Хайдарали Усманов

Ковчег. Древние сюрпризы

Всего лишь винтик

673-РН уже привычно просыпался в своём спальном коконе, закреплённом высоко на стене живого тоннеля. Его хитиновая оболочка была слегка влажной. Так как за ночь его небольшое тело прошло стандартный цикл обновления. Кокон, ощущая пробуждение носителя, медленно и плавно раскрылся, выпуская его наружу. Жук быстро проверил собственные конечности и усики, ловя в воздухе феромоны, разнесённые потоками воздуха внутри гнезда. Эти запахи говорили ему о многом. О том, что гнездо ещё не до конца было стабилизировано… О том, что строители требуют больше органики… О том, что боевые Архи перехватили нечто живое, и явно несущее какую-то угрозу на внешнем периметре.

Но самого 673-РН это всё никак не касалось. Он не был воином, не строителем, не разведчиком. Он был простым техник. И в его задачу входило поддерживать биоструктуры, собирать ресурсы и перерабатывать найденные материалы. И верхний ярус Ковчега, те самые тёмные, заброшенные коридоры, где ещё сохранились обломки старых конструкций, ржавеющие стены и заплесневелый воздух. Здесь нет крупных хищников, но есть скрытые угрозы: токсичные зоны, нестабильные участки, да и сами боевые формы Архов не всегда были терпимы к мелким собратьям.

Вскоре 673-РН уже привычно полз по вертикальной поверхности, сливаясь с тёмными тенями. Его лапки выделяют липкий биополимер, оставляя на поверхности крошечные следы-метки. Так другие техники смогут узнать, где уже проводились сборы. Внезапно он заметил полуразрушенный металлический каркас, словно прорастающий сквозь стену новообразованного гнезда. Металл был старым, хрупким, но годился для переработки. Жук медленно наклонился, активируя нижние жвала, и выпуская каплю едкого фермента. Кислотный секрет быстро разъел тонкий слой ржавчины, позволяя извлечь полезные элементы. Потом он осторожно собирал небольшие куски металла для переработки, заворачивая их в паутиноподобные нити, которые вырабатывал его собственный организм. Затем аккуратно прикрепил получившийся свёрток к нижним лапкам и продолжил свой путь.

В другом секторе 673-РН нашёл живой плетёный коридор, который уже начал деформироваться. Биоткани, ранее ровным слоем покрывающие стены, потрескались, обнажая внутренние капилляры. Воздух здесь тяжёлый, насыщенный сигналами тревоги. Маленький жук-техник коснулся этой живой стены передними конечностями и осторожно запустил восстановительный процесс. Из его хитинового панциря выделилась вязкая субстанция. Та самая питательная среда, содержащая микроорганизмы, способные заживлять повреждения. Биоткани начинают медленно срастаться. Эта задача была выполнена. Он тут же оставил метку феромонами, чтобы другие техники знали о завершённой работе.

Жуки-строители работали дальше по коридору, плетя новые слои защитного панциря. Они использовали органику, собранную техниками, и переплавляя её в новые полезные структуры. 673-РН подползает ближе и осторожно выгружает уже добытые им материалы. Главный строитель, массивный жук с сероватым хитином и длинными жвалами, одобрительно вибрирует, принимая ресурсы. В обмен 673-РН получает несколько капель питательной жидкости – идеальное топливо для дальнейшей эффективной работы. Но едва он собирается уходить, вокруг разносится сигнал тревоги.

Суля по сигналу, Боевые Архи заметили движение в одном из дальних коридоров. Они рычат-скрипят, обмениваясь феромонами. Настолько мощными, что даже 673-РН почувствовал напряжение в воздухе. Буквально на уровне инстинктов, он знал, что ему нужно делать. Техникам было запрещено вмешиваться в подобные конфликты. Он быстро скользил по стене, словно растворяясь в тенях, уходя в глубины гнезда. Пока его дело – поддерживать жизнь. А бои пусть ведут другие.

Как только 673-РН получил новый феромонный приказ, то резко дернулся, приняв команду без вопросов или каких-то обсуждений. Впитав новые инструкции, жук-техник развернулся и устремился в сторону отдалённого сектора. Вместе с ним по коридору уже двигались другие техники – мелкие, проворные создания, не предназначенные для боя, но идеально подходящие для сбора ресурсов. Их группа разбежалась сразу после выхода из центральных туннелей. Каждый следовал своему маршруту, тщательно рассчитанному биокомпьютерами Архов. Некоторые замедлялись, подбирая металлические обломки, другие ныряли в боковые проходы, извлекая оборудование, вросшее в стены.

Но 673-РН не отвлекался. Его цель была дальше. И чем дальше он забирался, тем сильнее менялась среда. Влажные живые стены гнезда Архов постепенно уступили место холодному металлу. Искусственные туннели Ковчега казались безжизненными. Света не было, лишь вдалеке поблескивали тусклые индикаторы давно потухших систем. Маленький жук двигался практически бесшумно, касаясь лапками гладкой поверхности. Его органы чувств анализировали воздух: здесь было меньше кислорода, но больше следов ржавчины, машинного масла и старых органических разложений. В одном из боковых коридоров 673-РН заметил странные структуры. Это не были какие-то образования Архов. Это были металлические контейнеры, панельные механизмы и даже какие-то замысловатые конструкции из стекла и пластика. Некоторые из них уже были тронуты временем, другие сохраняли относительную целостность. Он остановился, медленно поднял передние лапки и коснулся одной из панелей. Хитиновые пальцы осторожно скользнули по её поверхности, фиксируя остатки неизвестных энергий.

Мгновенно его организм активировал запись данных – он должен был передать эту информацию в гнездо. Но приказ требовал большего. И 673-РН запустил растворяющий фермент, чтобы аккуратно отделить технологию от стен. Щёлк. Маленький жук тут же замер. Где-то вдалеке раздался чуждый звук. Тот самый, которого не должно было быть. Но поднимать тревогу пока что было рано. Так как он не локализовал угрозу. И не понимал того, что именно могло породить этот звук. А тревожить боевых Архов попусту было опасно. Эти бронированные и весьма агрессивные гиганты легко могли просто сожрать того, кто их потревожил без видимых причин.

Сейчас, когда 673-РН осторожно двигался вперёд, проникая вглубь заброшенного комплекса, ему нужно было быть очень осторожным. Его лапки шуршали по металлическому полу, тонкие антенны нервно дёргались, улавливая мельчайшие колебания воздуха. И вдруг он увидел это. В центре большого помещения, наполовину утопленного в темноту, находился неповреждённый конвейер. Длинные ряды механизмов, покрытых пылью, но всё ещё целых. Непривычные дугообразные конструкции и блоки управления. Некоторые панели источали слабый свет, а в толще стен всё ещё циркулировала энергия. Это было настоящее богатство. Материалы… Детали… Возможно, даже механизмы, которые можно было переработать и адаптировать под технологии Архов.

Осознав этот факт, маленький жук-техник замер на месте, его нервные узлы работали с бешеной скоростью. Он быстро анализировал увиденное. Информацию о подобной находке, да и её саму, нужно было передать срочно в новообразованное Гнездо. Он вытянул передние лапки, чтобы выпустить феромонный сигнал, призывающий других техников и боевых Архов на этот участок…

Но он так и не успел. Мощный удар настиг его тело. Вжик! Раздался легкий вибрирующий свист, и прежде, чем жук осознал угрозу, тяжёлый металлический штырь пронзил его тело, прибив к холодной стене. Боль… Очень сильная… Неизвестная ему… Ведь 673-РН никогда не испытывал ничего подобного. Его лапки судорожно дёрнулись, пытаясь отцепиться от плоскости стены, но командные сигналы мозга уже рассыпались, как песок в воде. Антенны дрожали, ловя тысячи бесполезных импульсов, но тело не слушалось. Мыслительный процесс маленького жука неумолимо замедлялся. Почему? Почему? Почему? Он должен был передать данные… Он должен был позвать остальных. Конвейер! Он был важен! Важнее даже чем его собственное существование… Но теперь всё исчезало. Темнота, окутывающее его существование, постепенно разрасталась, забирая все сигналы… Всю информацию… Всё, что он знал и помнил, медленно превращалось в тишину. Последний импульс разошёлся по его нервной системе, но уже не нашёл адресата. Его маленькое тело резко дёрнулось в последний раз, и жук-техник замер, оставшись висеть на стене…

………..

Маленький, по отношению к другим особям его вида жук, являющийся типичным представителем подвила жуков-техников той самой расы Архов, всего лишь сунувшись на территорию, которую уже контролировал Серг, уже дал понять пареньку чёткий намёк на то, что ему нужно начать действовать на опережение. Больше тянуть было просто нельзя. В этот момент Серг стоял в полутёмном коридоре, сжимая в руках самострел. Его тетива ещё дрожал от рывка, а на стене напротив, пробитый насквозь металлическим штырем, уже дёргался в агонии маленький жук-техник. Парень прищурился, внимательно следя, как жизнь покидает существо.

– Минус один… – Тихо пробормотал он себе под нос и, быстро оглядевшись, сделал несколько шагов вперёд. Ему нужно было провести более тщательный контроль территории. Серг уже был хозяином этих туннелей. Не потому, что хотел, а потому что пришлось. Он оказался здесь один, когда ему пришлось искать для себя новое место для выживания. Выбора у него не было. Либо он научится защищать себя… Либо сгинет, как и многие другие. А теперь, когда Архи пробили оболочку Ковчега и начали расползаться по верхним уровням, его личная война перешла на новый этап. В этом секторе они буквально лезли отовсюду. Мелкие жуки-техники, которые искали ресурсы… Появлялись и небольшие твари, которые обеспечивали их охрану. А скоро сюда, несомненно, заглянут и более крупные боевые Архи. И вот тогда всё станет намного сложнее.

Но пока у него было время подготовиться. И Серг уже привычно быстро перезарядил свой верный самострел, и двинулся в обход сектора. Ему снова предстояла охота на жуков. И он знал, где ему нужно искать. Эти маленькие твари всегда следовали одним и тем же маршрутам – ползали по стенам, ныряли в старые технические тоннели, шуршали по заброшенным складам. Они были очень настойчивыми. И если они нашли что-то ценное – то обязательно вернутся снова. Да ещё и с подкреплением. Именно поэтому он и не стал ждать.

Первый жук нарвался на ловушку-петлю – стальной трос, натянутый у дверного проёма. Как только насекомое пересекло линию, механизм дёрнул петлю вверх, и тварь с хрустом сломала себе шею.

Второго он подстрелил, когда тот пытался забраться на стену, карабкаясь к контрольному терминалу. Стальной штырь, выпущенный из самострела, легко разорвал его хитиновую оболочку, оставив мокрый след на металле.

Третий и четвёртый погибли, когда Серг скинул на них старый контейнер, стоявший на возвышении. Жуки даже не поняли, что происходит. Остальные, видимо поняв, что происходит что-то странное, тут же разбежались, но парень не остановился. Он крался по коридорам, пользуясь тенями, запуская капканные ловушки, стреляя с расстояния, а вблизи разрывая мелких тварей обычным охотничьим ножом. И всего их в этот день ему попалось десять. Десять трупов жуков… И это только за последние пару часов.

Но Серг знал: это только начало. И он сразу же оттащил тела убитых им жуков в одну из боковых комнат, где весьма старательно завалил различными обломками, чтобы запах их мёртвых тел не мог привлечь остальных. Хотя бы первое время. И теперь пришло время готовиться к реальной битве. Боевые Архи были не такими уж и тупыми. Они не попадутся в обычные ловушки. Значит, ему нужно было подготовиться так, чтобы он мог перехитрить их. И при этом Серг не мог позволить себе излишнюю расточительность. Его запасы подходили к концу. Оставались пара самострелов – механических арбалетов, которые он сам же и собрал из металлолома, несколько болтов с самодельными гарпунами, один бластер Архов с зарядом, которого хватит от силы на десяток выстрелов, и те самые керамические клинки Архов. Острые и надёжные. Но это было оружие ближнего боя. И не более того… Всё остальное – обломки, провода, мусор, детали старых механизмов. Но даже из этого можно было сделать защиту. Чем он и решил заняться.

И для начала в дело пошёл тот самый мусор, которого в заброшенном секторе пока что хватало. Ведь можно было наделать ловушки, которые, если уж не убьют, то хотя бы задержат этих тварей на какое-то время, дав ему возможность предпринять хоть какие-то действия. Что может в сложившемся положении сыграть свою роль. Для этого Серг вытащил из старых вентиляционных шахт металлические пластины и согнул их так, чтобы получились острые края. Их он установил в узких проходах. И если Архи всё же полезут напролом, то они сразу же наткнутся на эти самодельные шипы. Хотя, из-за их тяжёлой хитиновой брони, пользы от такого будет мало, но сам факт такой помехи всё же может сыграть свою роль. Всего лишь отвлекая внимание этих тварей на себя. Из уцелевших ржавых пружин и частей механизмов он сделал примитивные арбалетные ловушки. Если кто-то пересечёт натянутый провод – болт вылетит ему в голову. Также свою роль могли сыграть и глухие коридоры, и завалы. Он выбрал самый удобный для обороны сектор и завалил все ненужные проходы, оставив лишь пару маршрутов, по которым враги вынуждены будут идти. Некоторые коридоры он намеренно оставил открытыми, но к ним подвёл старые энергокабели. И если туда влезет что-то живое – достаточно будет включить питание, и оно превратится в поджаренного жука.

Также Серг выбрал ключевую точку – старую диспетчерскую, которая была укреплена. Из этого места, из-за пробитых стен, было видно большую часть сектора, а узкие лестницы и коридоры давали преимущество против крупногабаритных Архов. На входе он расположил растяжки с самострелами. На подходах, там г металлические шипы. На запасных маршрутах – те самые электрокабели. В кармане, последние зарядные боксы для бластера Архов.

Закончив подготовку, Серг глубоко вздохнул. Теперь он был готов. Они придут. И он встретит их. Он прекрасно знал о том, что боевые Архи – это не тупые громилы. Они были умными. Хитрыми… Опасными… Но у них было одно слабое место – агрессия. И как только первый самострел щёлкнул, выпустив болт, из глубины коридоров раздался хриплый щелкающий звук. Боевой Арх заметил ловушку. Но ему было всё равно. Так как этот жук уже почувствовал факт присутствия врага, которого ему нужно было просто уничтожить. Так что паренёк не был удивлён, когда следом раздался достаточно громкий треск ломающегося пластика и металла. Болты его самострелов один за другим высекали искры, рикошетя от прочной хитиновой брони. Их силы просто не хватало, чтобы пробить панцирь. Но сам факт такого вот сопротивления только раззадорил жука. И теперь этот монстр не собирался останавливаться. С четырёх опорных конечностей он резко перешёл на шесть, увеличивая скорость своего передвижения. А его голова с массивными жвалами металась из стороны в сторону, старательно ловя каждый шорох… Каждое подозрительное движение поблизости.

Его передние ударные клинки резанули воздух, срывая остатки ловушек. А следом раздался рёв, похожий на вой электропилы. Этот Арх уже почуял добычу. Он шёл на звук. Но Серг уже знал, куда ведёт этот бой. Заранее подготовленная им ловушка уже захлопнулась Паренёк метнулся дальше по коридору, ударяя ножом по металлической трубе. Грохот разнёсся по узкому пространству. Разъярённый боевой жук мгновенно рванул на шум, ломая стены и обломки. А Серг его уже ждал. Этот коридор уже заранее им умышленно был перегружен старым металлоломом, частями панелей и разбитой техникой. Достаточно было лёгкого толчка…

И как только Арх оказался под нужным местом, Серг выпустил зажим, державший конструкцию. Обломки металлолома рухнули вниз, накрывая чудовище с головой. Громкий удар металла о хитин, треск и звон разлетевшихся пластин. Коридор заполнил клубящийся пыльный туман. После подобного сюрприза Арх застрял. Его лапы беспомощно дёргались, пытаясь вытолкнуть себя из-под груды металла. Серг не стал ждать. Он прыгнул прямо к голове монстра и, размахнувшись, рубанул керамическим клинком в самое уязвимое место. В основание головы. Раз!Два!Три! И тусклый свет в фасеточных глазах угас. Гигантское тело дёрнулось в последний раз и обмякло.

Добившись желаемого, Серг тяжело выдохнул, ощущая, как пот стекает по его лицу. Это был лишь первый противник. Но точно не последний. Так как в коридорах уже постепенно нарастало эхо цокота многочисленных конечностей жуков. И, судя по их весу, это были тяжёлые особи Архов. А такими были только боевые Архи. Других существ этого вида, которые были бы подходящими по размеру и весу, он просто не встречал. А значит, ему предстояло дать понять этим тварям, которые явно ничего не боятся, что им лучше обходить эту территорию стороной. Хотя он понимал, что это дело будет не таким уж и лёгким. Судя по всему, эти насекомые уже поняли, что на этой территории появился кто-то, кто решил им дать отпор? Иначе как можно было понять тот факт, что на территории, где раньше, время от времени, появлялись только эти самые небольшие “тараканы”-техники, появились боевые жуки. И теперь они не успокоятся, пока не найдут врага, и смогут его уничтожить… Либо пока не понесут максимальные потери, которые вынудят их банально отступить. И для этого он был готов применить все возможные ресурсы. Даже те самые заряды для лучевого самострела Архов, который у него имелся.

Но, для начала, он быстро сорвал с заваленного трупа боевого жука его сбрую, на которой заметил наспинный ранец и те же самые коробочки, в которых были зарядные блоки. Судя по всему, они были унифицированными? Так как подходили для разных устройств этих разумных насекомых. Иначе как можно было понять то, что он точно видел подобные же блоки не только на сбруе боевых Архов, но и у тех самых тараканов-техников? Вот только эти жуки, которые забегали на контролируемую им территорию, не имели подобных предметов на своей сбруе. Но все эти своеобразные ремни, и даже непонятные инструменты, он старательно собирал. Так как у него были вопросы, на которые Серг очень сильно хотел получить удовлетворяющие его ответы.

Снова нырнув в вентиляцию, и быстро пробравшись на другой участок территории, паренёк аккуратно высунул тот самый ствол самострела Архов через ту самую решётку, что закрывала проход, и аккуратно прицелился. Да. Он мог бы использовать обычный самострел? Ведь даже у боевых жуков имеются уязвимые участки тел, которые можно было бы поразить даже с помощью такого оружия! Но он не был уверен в том, что этот удар будет смертельным. Слишком уж живучими были эти твари. Именно поэтому ему и нужно было использовать более мощное оружие. Самое мощное из того, что он может использовать. Да. Он мог бы использовать те самые керамические клинки, для которых даже самая толстая хитиновая броня не была препятствием? Но для того, чтобы он смог эффективно использовать такое оружие, ему нужно было приблизиться к этим монстрам вплотную. А этого ему просто не позволят. Это было понятно потому, что у следующего бронированного жука, которого он встретил, в его хватательных лапах было что-то другое… Не тот самый лучевой самострел, к которому он уже привык… А нечто более тяжёлое, и от этого не менее страшное…

Из мрака коридоров Ковчега, где воздух дрожал от жара, медленно выползал приземистый гигант. Его тело было сплошной броней. Его толстый хитиновый панцирь, напоминающий тёмный базальт, покрывал каждую часть массивного тела этого монстра. Его толстые надкрылья плотно закрывали спинной отсек, скрывая механизмы и биореактор. Под бронёй переливались бледно-зелёные трубки, по которым циркулировала питательная плазма – основа его смертоносного оружия. На фоне массивного корпуса, его маленькая голова выглядела почти несущественной. Но это не значило, что Арх был слеп. Десяток глаз, рассыпавшихся по бронированному воротнику, наблюдали сразу во всех направлениях. Они поблескивали, сканируя пространство, улавливая тепло, движения, даже малейшее изменение освещения.

Эти глаза не знали страха. Они только искали цель. Но самое страшное было не тело, а его оружие. На массивных боковых опорах, словно руки мутанта, крепились две, как паренёк уже потом понял, тяжёлые плазменные пушки. Их бугристые стволы – метровой длины, бугристые, словно кора древнего дерева. Кабели, сплетённые в плотные жгуты, соединяли оружие с реактором на спине. Они буквально вибрировали от напряжения, когда внутри начинала формироваться новая порция плазмы. Это явно был не просто солдат. Это была ходячая артиллерия. Ведь Серг практически сразу понял, что разрушительная мощь такого оружия точно зависела именно от величины стволов оружия, и мощности его зарядов.

Выйдя на перекрёсток, Арх всё же остановился. Его многоглазая голова медленно повернулась, оценивая препятствие. Перед ним возвышалась старая, бронированная переборка, усиленная пластинами. Для других это была бы преграда. Для него – нет. Это стало понятно по дальнейшим событиям. Так как раздался короткий щелчок. И стало заметно как стволы его оружия резко начали нагреваться. Вспышка! Практически одновременно из обеих пушек выстрелили ослепительные сгустки раскалённой материи. И стоявшая перед этим монстром стена не выдержала. Взрывоподобная вспышка испарила металл, превращая его в бурлящую массу. Огненная волна прокатилась по коридору, выжигая всё на своём пути.

А когда волны дымящегося расплавленного металла постепенно начали оседать, жук сделал шаг вперёд. Стена, что только что преграждала ему путь, просто исчезла. На её месте осталась только зияющая, обугленная дыра.

Это точно не был обычный Арх. Даже среди боевых. Это был практически полноценный осадный монстр, созданный для уничтожения всего, что встанет у него на пути. Осознав этот факт, Серг затаился в пыльном, узком тоннеле вентиляции, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука. Он не двигался. И, казалось бы, практически не дышал. Каждое его мышечное движение было выверено, точно рассчитано. Перед ним, сквозь проржавевшую решётку, раскинулось чуть ли не настоящее поле боя. Тяжёлый плазменный Арх ещё не знал, что за ним охотятся. Его пушки медленно остывали после выстрела, испуская слабый свет и лёгкое гудение. Сам же этот жук стоял неподвижно, сканируя пространство.

Всё это время паренёк внимательно наблюдал за ним, внимательно изучая каждую деталь. Слишком много глаз… Слишком маленькая голова… А это значит, что там в принципе не могло быть его мозга. Судя по всему, настоящий центр управления этим монстром был спрятан глубже, под его массивной бронёй.

Но он всё же нашёл слабое место этого существа. Под его массивным бронированным воротником была заметна тонкая, уязвимая зона, где явно не было подобной защиты. Место, где даже эта тварь не смогла нарастить хоть какую-то защиту. Время неумолимо уходило. Так что Серг медленно, почти незаметно, выдвинул дуло трофейного бластера через вентиляционную решётку. Рука не дрожала. Его указательный палец уже касался мембраны спуска. Оставалось лишь дождаться нужного момента.

Монстр медленно повернул голову. И вот открылась нужная точка. ПУФФФ! Лазерный импульс вырвался из бластера без вспышки, и практически без шума. Тонкий луч врезался в уязвимое место, прожигая плоть и разрывая нервные узлы. Тело Арха вздрогнуло. Ноги дёрнулись в хаотических судорогах. Его пушки тут же заискрили, начав отключаться. Монстр забился в агонии, сотрясая своими ударами даже практически монолитный металлический пол. Но это длилось всего несколько секунд. Потом он застыл. Его массивные опоры подогнулись. Тело завалилось набок, ударившись о переборку с глухим металлическим стуком. Этот гигант уже был мёртв.

Но Серг не спешил вылезать из своего убежища. Он внимательно следил за останками, готовый выстрелить ещё раз. Но чудовище больше не двигалось. Оно больше не представляло угрозы. Маленький, и с виду слабый человек убил его одним удачным выстрелом. Осознав это, Серг медленно выдохнул, подавляя дрожь в пальцах. Один из самых опасных Архов пал. Но это был только первый. Так что Серг ещё не успел передохнуть, как из-за поворота коридора раздался глухой металлический скрежет. Шаги – тяжёлые, ритмичные. Не бег, но и не неспешное движение. Тварь приближалась с полной уверенностью. Он уже понимал, кто это. Тот самый Арх… Похожий на земного богомола. Но Серг стал называть это существо, именно из-за его вооружения – Резаком. Хотя в этот раз данное существо всё же отличалось от того монстра, которого он видел в Зелёной зоне. Это было существо какой-то другой, сверхтяжёлой боевой формы. Так как он был вооружён не двумя, а сразу четырьмя мечами-клинками, длинными, практически в человеческий рост. Корпус тела этого монстра был гладким, хотя и угловатым, покрытым слоистой бронёй, чьи сегменты практически полностью перекрывая друг друга, как мощная чешуя. Над мощным туловищем поднимались те самые две пары конечностей, оканчивавшихся острейшими, как бритва, клинками.

Увидев это чудовище, Серг снова замер. Войдя в коридор, где только что погиб его товарищ, монстр не торопился. Он не бросался слепо вперёд. Для начала он внимательно осмотрел место гибели своего боевого собрата. Мёртвое тело плазменного Арха ещё дымились. Кислый запах прожжённой брони и хитина разносился по коридору.

Видимо осознав произошедшее, Арх-Резак замер в оцепенении на несколько мгновений. Затем медленно повернул голову, вычисляя угрозу. Он знал, что убийца где-то рядом. Но не мог увидеть затаившегося подростка. И, видимо именно поэтому, сейчас это существо не спешило продвигаться дальше. Так как теперь банально опасался точно также глупо погибнуть.

Серг же не стал дольше ждать. Он уже вывел регулятор бластер на усиленную мощность выстрела. Всего один выстрел. Либо он убьёт эту тварь… Либо его заметят… И тогда именно он и станет жертвой. ПУФФФ!!! Усиленный разряд лазера превратился в ослепительный поток света. /Этот импульс ударил точно в голову монстра. Хотя, явно заметив вспышку, что произошла отнюдь не там, где её можно было ожидать, этот Арх, явно отличающийся силой и скоростью реакции, всё же попытался увернуться! Но даже его реакции было мало. Так что выстрел, попавший в его голову, сжёг половину его черепа. Глаза лопнули, хитин оплавился, изнутри хлынула дымящаяся органика. Монстр громко взвизгнул…Коротко… Дико… Мощные ноги подкосились. Клинки с лязгом ударились об пол. Тело рухнуло, сотрясая весь коридор. Арх-Резак был мёртв.

А сам Серг всё также остался в тени, продолжая следить. Но никто больше не пришёл. Два монстра были им уничтожены. Но сколько их ещё там, впереди? Судя по звукам, которые уже можно было услышать, вскоре в дело должны были вступить другие монстры. И именно поэтому он тут же постарался перезарядить своё оружие новым зарядным блоком. И снова приготовился стрелять, старательно перемещаясь вдоль по вентиляции. Стараясь не задерживаться на одном месте. Так как понимал, что жуки, которые заставляли трястись от страха целые цивилизации, тоже не могут быть настолько глупы, чтобы всё время попадаться в одну и туже ловушку. Тем более, что, после двух выстрелов из бластера, в том помещении находиться было достаточно сложно. Так как вонь от сгоревшей плоти жуков, просто забивала ему лёгкие, вынуждая чихать и кашлять. А в такой ситуации нормально прицелиться в потенциального противника будет просто невозможно. Так что он постепенно отступил по вентиляции, уходя из того самого облака удушающего запаха, давая возможность следующим Архам войти в эту зону, как следует повариться в собственном соку, а потом решить… Что они будут делать дальше? Отступят ли они, встретившись с явной угрозой? Или же всё-таки постараются найти того, кто мешал им контролировать эту территорию? Ведь они явно заподозрят, что такое слишком уж явное сопротивление может означать только одно… Кто-то весьма старается защитить что-то очень важное и ценное! И это был факт. Да… Возможно, что для самого Серга это место было бы не столь важно? Так как он мог бы выживать и без всего того, что обнаружил здесь. Мог бы… Как он это делал раньше. Вот только теперь бегать от всех угроз Серг просто не хотел. Он просто устал. А тот удар болта, который едва не убил его, всего лишь выступил в роли своеобразного катализатора, который просто подстегнул его к активным действиям. К тому же, сейчас ему было очень важно закрепить за собой хоть какой-то участок территории. Так как понимал, что бегать вечно ему всё равно не удастся. И, рано или поздно, его всё равно убьют.

К сожалению самого парнишки, с людьми попытка общения банально провалилась. И теперь он предпочитал постараться закрепить своё положение там, где поведение потенциальных оппонентов можно легко предусмотреть. И, соответственно этого, заранее выстроить свои собственные действия, чтобы получить максимальный результат. Здесь всё было понятно и даже предсказуемо. Эти же жуки вели себя прямолинейно. И если видели перед собой врага, то сразу же били на поражение.

С людьми всё было куда сложнее. От них всегда стоило ожидать удара в спину. Уж, что-что, а врать в глаза, старательно делая честное лицо, чтобы потом радостно ударить в спину, для представителей Человеческой расы было вполне привычным и даже обыденным делом. Предательство ради собственной выгоды было в их собственной крови. Оно буквально было прописано в генетическом коде людей. По крайней мере, у большинства. В этом он не сомневался. Так как сам уже, как минимум, уже дважды столкнулся с этим фактом. Сначала со стороны собственной матери… А потом и со стороны тех, к кому он вышел с пустыми руками, просто пытаясь поговорить. Да. Со стороны собственной матери такой поступок был куда более болезненным. А со стороны тех, кто сначала вроде бы имитировал дружелюбие, подобное было просто неожиданным. Но именно эта самая неожиданность и дала ему прямой намёк на то, что он был просто обязан найти выход. И если для этого ему нужно будет уйти от людей как можно дальше, то так тому и быть.

Сейчас же ему было необходимо постараться вынудить отступить прочь даже тех, кого люди просто боятся. Как уже говорилось ранее, люди уважали только тех, кого банально боялись. И не более того… Тех, кого они не боялись, люди старались либо подчинить себе, либо уничтожить. Сейчас же, после того как Серг приласкал их из того самого лучевого самострела Архов, эти разумные будут старательно искать подход к нему, чтобы забрать у него эту силу. А потом его всё равно постараются убить. Ведь, если бы его не хотели просто убить, то никто не стал бы в него стрелять? Тем более, без какой-либо явной провокации с его стороны. Да. Он продолжал следить за территорией заброшенного поселения. Но, при этом, уже был готов в любой момент скрыться оттуда, не устраивая каких-то столкновений. Всё – таки с обычными самострелами – он явно проиграет, именно из-за возможной численности потенциальных врагов. А если использовать тот самый лучевой самострел, то он итак уже потратил достаточно много зарядов на противостояние с этими бронированными существами. Так что у него просто выбора не было.

Именно поэтому, уже отступая, он старательно собирал всё, что только было возможно с тел убитых им Архов, и уводя их далеко в сторону от той самой части этого сектора, где собирался устроить своё новое убежище. Так как понимал, что оно должно быть именно там, где его меньше всего будут искать. По крайней мере, именно люди. А значит, ему самое место возле тех самых территорий, которые для людей просто недоступны. Так что сейчас он заманивал потенциальных врагов именно туда, где жуки – техники уже сами изрядно постарались. Но именно здесь и можно было устроить полноценное сражение. Так как важного оборудования, которое могло бы пострадать в случае попаданий выстрелов из оружия Архов, на данной территории уже просто не было. Зато жуков – техников хватало. А каждая смерть такого таракана-переростка тут же привлекала к себе внимание боевых особей. И главным для паренька было именно то, что ему нужно было как можно дольше сохранять в тайне тот факт, что он прячется в вентиляции. По какой причине жуки до сих пор не попытались взять под свой контроль её разветвлённую сеть, он так и не понимал. Но старался не забывать о том, что вполне возможно и такое развитие событий. Так что все его передвижения были таковы, что буквально за каждым поворотом вентиляционных каналов он ожидал встречи с потенциальными врагами.

Естественно, что из-за всех этих предосторожностей ему приходилось тратить много времени, но он всё же успевал шастать туда-сюда, становясь всё проворнее и сильнее. И даже сам не замечая того, что его тело начало постепенно изменяться под воздействием как этих постоянных нагрузок, так и его питания. Так как он постоянно пополнял свой рацион не только получаемыми с помощью того самого конвейера пищевых брикетов и пайков, не говоря уже про витаминизированную смесь. Но и всеми возможными припасами в виде сушёного мяса, или тех самых кусочков плодов из плодовой рощи. И это давало свои результаты, которые он сейчас банально не замечал. Но его возросшие физические силы, ловкость, а также и чувствительность, благодаря которой ему удавалось ощущать потенциальную угрозу, которая могла таиться как в Зелёной зоне, так и на этой территории пустующего сектора. Он даже научился не только обнаруживать её, но и локализовать её величину. А, исходя из этого, буквально на уровне инстинктов, находил способ обходить или нивелировать её. Всё это происходило для ено уже настолько естественно, что Серг уже даже просто не обращал внимания на всё это. Он всего лишь старался выживать, и собирать все возможные ресурсы.

Судя по всему, тот факт, что количество жуков-техников, которых он постепенно выбивал в этих коридорах, постепенно увеличивалось, уже встревожил их командование? Так как практически сразу после гибели очередного жука – техника, которого настигал меткий выстрел из самострела Серга, в том же самом коридоре, появлялся как минимум, один, а то и два подряд боевых Арха. Именно поэтому едва болт вылетал из его верного самострела, как он тут же подхватывал лучевой самострел Архов, и старательно выцеливал потенциальных врагов. Которые очень быстро появлялись в ближайших коридорах. Потом пара точных выстрелов… Быстрый сбор трофеев, и новое бегство. При всём этом, ему нужно было действовать именно так, чтобы оставлять как можно меньше следов. Иначе его тактика, которую он старательно отрабатывал, могла просто завести его в ловушку. А это было бы возможно, если бы эти разумные насекомые всё же заметили то, каким именно образом он старательно скрывается от обнаружения. А эти предосторожности были тем, что только усложняло весь процесс этой своеобразной охоты за трофеями, в виде технологий Архов. Так как их силу и эффективность уже и сам сумел оценить в полной мере.

– Хорошо, что хоть вентиляция работает как следует! – Коротко выдохнул он, когда буквально через несколько часов снова оказался в том самом месте, где погибли боевые Архи. Запах палёного хитина и мягких тканей этих насекомых был достаточно стойким. Но уже не настолько удушающим, как это было сразу после их гибели. Непонятно по какой причине, но почему-то всё старательно убирающие жуки-техники, трупы своих боевых товарищей почему-то не трогали? И этот факт Серга немного настораживал. Совсем чуть-чуть. Но всё же… Ведь он не раз видел, как они даже обломки панелей обшивки из коридоров уволакивают? А тут… Странно всё это было… Но, возможно, это всё касалось именно каких-то правил жуков? Ну, что же… Самому Сергу это давало возможность снять с этих монстров те самые хитиновые пластины, что позволяли ему обеспечить себя большим количеством защиты. Чем он и пользовался…

Теперь Серг стоял над мёртвыми телами Архов, тяжело пытаясь отдышаться. В руках всё ещё ощущалась вибрация от недавних выстрелов, но времени отдыхать не было. Эти твари были не просто врагами – они были ресурсами. Так что, уже привычно преодолевая брезгливость, он опустился на колено и провёл ладонью по гладкой поверхности хитина павших монстров. Прочная, твёрдая, но гибкая броня – это было нечто, что могло бы спасти ему жизнь. Он не мог позволить, чтобы такой материал пропал впустую. Сначала он взял импровизированный охотничий нож, который ранее был просто куском обломанного металлического листа, и начал аккуратно срезать соединительные волокна между хитиновыми пластинами. Они держались крепко, но терпение и опыт сделали своё дело: с едва слышным хрустом одна из пластин оторвалась. Сердце громко колотилось, но он продолжил свой грязное дело. И вскоре на полу рядом с ним лежало несколько массивных фрагментов брони. Они были достаточно тяжёлыми, но прочными. Надкрылья плазменного Арха идеально подошли для создания полноценных щитов. Массивных, почти ростовых, чтобы можно было укрыться от вражеского огня. Так как пробить их было возможно только чем-то достаточно мощным. Вроде того самого удара плазмой, или усиленного выстрела из бластера. Он разорвал тонкие соединительные перепонки и закрепил на них ремни из живых волокон твари. Теперь у него было два щита. Один он повесил на спину, чтобы защищать от внезапных атак со спины, а второй оставил под рукой. Для нагрудной брони он использовал меньшие пластины. Достаточно хороший нагрудник у него получился из боковых сегментов Арха-Резака, наплечники и поножи из кусочков хитина, которые удалось аккуратно вырезать. Получившийся доспех был грубоват, но надёжен – главное, что он мог выдержать удар.

Внезапно вдалеке раздался тихий, но знакомый звук – лёгкое шуршание, мягкие, цепкие шаги. Серг мгновенно нырнул в тень, припав к полу. Из коридора, словно призраки, скользнули несколько жуков-техников. Маленькие, проворные существа, похожие на крупных тараканов не обладающие боевой силой, но наделённые весьма большой настойчивостью и целеустремлённостью. Они, практически не обращая внимания на присутствие человека, подобрались к останкам убитых Архов. Один ухватил остатки перетёкшего в твёрдое состояние биореактора, другой цепкими лапками поднял куски органики, третий ловко отделил от тела силовые кабели, соединявшие оружие с источником питания. Они работали молча, точно механизм, слаженно и быстро.

Немного подумав, Серг всё же решился. И, стараясь не шуметь, практически по-пластунски пополз следом. Ему нужно было знать, куда они уносят свою добычу. Жуки-техники двигались уверенно, не сбиваясь с пути. Они прошли несколько коридоров, скользили по разрушенным переходам, пробираясь сквозь щели и пробоины в стенах. И, чем дальше они уходили, тем сильнее изменялась окружающая среда. Металл на стенах начал покрываться странными органическими наростами. Воздух стал гуще, насыщеннее, тёплым, как в утробе живого существа. И вот перед ними разверзся… Проход. Но это не был обычный дверной проём или вентиляционная шахта. Это было нечто… Живое… Перед ним разрасталась пульсирующая пуповина, переплетённая органическими жгутами, испускающая слабый, почти незаметный свет. Она дышала, ритмично сокращаясь и разжимаясь. Как только первый жук-техник подошёл ближе, поверхность расползлась, образовав нечто вроде зева, и он, не колеблясь, вошёл внутрь. Остальные жуки, без какого-либо промедления, последовали за ним.

Сам же преследующий их человек остался стоять в тени, наблюдая. Теперь он знал, где искать врага. Немного осмотревшись по сторонам, Серг решил, и стал осторожно продвигаться по металлическим коридорам заброшенного уровня дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Тусклые аварийные огни слабо освещали пространство, отбрасывая длинные тени на искорёженные стены. Он шагал аккуратно, избегая выступающих труб и клочков органического нароста, который, словно плесень, начал покрывать поверхности.

Наконец, он добрался до широкой разломанной секции. Вокруг всё говорило о мощном ударе, который разнёс часть этой зоны: стены выгнуты наружу, кабели свисали как сухожилия с порванных конструкций, а на полу виднелись вмятины, оставшиеся после удара массивного объекта. Серг остановился и, прищурившись, осмотрел пространство. Он сразу понял – перед ним инородное тело, что-то чужеродное, застрявшее в структуре Ковчега. Ведь сквозь разрывы и проломы он увидел тёмную, неправильной формы массу, словно выросшую из самого металла. Но это не был просто обломок – нет, поверхность объекта казалась гладкой, органической, с выпуклыми прожилками и спиралевидными узорами. Тёмно-фиолетовый металл переходил в живую материю, сращиваясь с конструкциями Ковчега, как паразит, внедривший свои корни в плоть носителя.

Паренёк осторожно подошёл ближе и медленно провёл рукой по ближайшему участку странного корабля. Металл был тёплым. Даже через перчатку он чувствовал слабую вибрацию, исходившую изнутри, словно внутри ещё работала какая-то система. Корабль… Или, точнее, то, что от него осталось, теперь становился частью Ковчега. Где-то наверху хрустнула переборка, заставляя парня резко присесть и вскинуть бластер. Но ничего не произошло. Видимо, конструкция постепенно оседала, всё также адаптируясь к изменениям.

Серг, как и все жители этого огромного корабля, и сам знал о том, что оболочка Ковчега могла восстанавливать свою целостность. По крайней мере, частично… И, судя по большим наплывам металла по краям разлома, внешний корпус уже давно закрыл пробоину, предотвратив разгерметизацию и даже, возможно, полноценную гибель всего Ковчега. Однако это не означало, что всё было безопасно. Наоборот – сам факт того, что корабль Архов здесь застрял и не был уничтожен, говорил только об одном… Теперь разумные насекомые точно сделают из него для себя гнездо.

Осмысливая всё это, он задумчиво обернулся назад, оглядывая разрушенный уровень. Пробитые стены, искорёженные балки, пустые технические коридоры, уходящие во тьму. Повреждения шли далеко вниз, возможно, затрагивая сразу несколько ярусов. То, что этот корабль Архов смог пробить столь мощную структуру Ковчега, означало только то, что этот удар был чудовищной силы. И теперь эти твари были здесь. И их Гнездо, похоже, уже формировалось. Серг видел, как хитиновые наплывы начали покрывать внутреннюю часть повреждённого корабля. Эти наплывы росли, медленно, но неумолимо, сплетаясь с металлом Ковчега, заменяя его собой. Они выглядели как пульсирующие наросты, похожие на биологические жилы, пронизывающие поверхность. Время шло, и вскоре корабль Архов станет частью самой несущей структуры Ковчега, а вместе с ним – и все его обитатели.

Осознав этот факт, Серг медленно выдохнул. Ему предстояло сделать выбор… Либо уходить, пока ещё есть шанс… И сделать это нужно так, чтобы между ними было как можно больше уровней и ярусов Ковчега… Либо оставаться и бороться. Но одно он знал точно… Судя по слухам, которые он слышал ранее, Архи проникли на Ковчег не только в этом месте. Скорее всего, целая эскадра кораблей этих существ пыталась атаковать Ковчег? Как и по какой причине, уже не имело значения. Значение имел только тот факт, что они прорвались не его борт. И произошло это с самых разных уровней Ковчега. Так что никто не может гарантировать того, что на другом уровне или даже ярусе он с ними снова не встретиться. Ведь, где бы они не появились, эти существа уже точно начали превращать Ковчег в новый улей. Про эти гигантские сооружения, которые каким-то неведомым образом могут путешествовать даже между звёздами, ходили весьма страшные легенды. Ведь даже появление в одной звёздной системе такого рассадника космической саранчи, которая буквально выхолащивала планеты, оставляя голый камень, становилось фактически смертельным приговором для некоторых цивилизаций. Которые банально не могли обеспечить свою безопасность из-за отсутствия надлежащего уровня технологий.

Сейчас же он понял, что ему всё равно придётся действовать. Если ему удастся уменьшить величину воздействия этих существ на ближайшую территорию, то значит он всё же сделает всё правильно. И одна часть Ковчега, которую жуки уже могут считать своей, окажется защищённой. Но для этого было необходимо сделать так, чтобы жуки перестали покидать свой корабль. Учитывая всё то, что он уже знал про Архов, Серг понимал, что ему ещё повезло. Этот корабль, по меркам самих этих разумных жуков, был достаточно малым. Будь здесь хоть какой-то корабль покрупнее, то им не составило бы особого труда уничтожить всех разумных существ на всех ближайших ярусах. Особенно учитывая тот факт, тем же людям было бы просто нечем их останавливать. Он уже и сам понял, что те же самострелы, даже стационарные, просто не пробьют их хитин. То есть, что – либо противопоставить им люди были просто не в состоянии. Не говоря уже про те же бластеры и плазменные пушки. Да, он понимал, что у тех, кто ранее сталкивался с Архами и смог выжить, наверняка имелись собственные технологии подобного рода? Вот только делиться такими знаниями с людьми такие разумные точно не будут спешить. И сам Серг прекрасно понимал, по какой причине… Люди были слишком уж коварными в таких вопросах. И от них заранее стоило ожидать какой-нибудь подлости.

Резко встряхнувшись от всех этих мыслей, парень понял, что ему придётся начать действовать более обдуманно. Пока жуки не пришли в себя после его столкновений с его хитростями. Тем более, что немного позже, когда он весьма старательно принялся выбивать всех возможных жуков, то выяснил факт того, почему Архи до сих пор не оккупировали большую часть этого яруса. Всё только из-за того, что им банально не хватало биомассы для основной массы их существ. Это стало понятно, когда прямо на глазах притаившегося прямо у входя в эту своеобразную пуповину, вышедший из неё боевой Арх, практически всё тело которого было ещё покрыто какой-то слизью, недолго думая убил и сожрал пробегающего жука-техника. Видимо, для них в подобном подходе к питанию не было ничего странного? И пока у них нет нужного уровня в питании, то выпускать всех этих существ было просто бессмысленно. Они банально перебьют друг друга, и сожрут всё, до чего только дотянутся. И в первую очередь пострадают именно рабочие особи. Так как они банально лишены возможности кого-либо убивать.

Именно так Серг и понял, что выбивая охранников, он сам обеспечивает жуков биомассой, в виде тел их собственных товарищей. Мясо которых они забирали, чтобы скормить тем, кого видимо собирались пробудить от своеобразного анабиоза. Так что, всё же поняв всё это, парень принялся стараться забирать даже куски тел этих жуков, чтобы не давать им даже такой возможности подкармливать новых особей, предпочитая подкармливать хищные растения в Зелёной зоне. Хотя он понимал, что жуки явно постараются любой ценой добраться до припасов биомассы из Зелёной бездны. Тем более, что и Серг понимал, что с такими ресурсами жуки смогут не только пробудить всех остальных жуков, что всё ещё находились в состоянии своеобразного анабиоза, но и начать плодиться. Как именно они будут это делать, Серг не знал. Но он понимал, что у них, вполне возможно, могут иметься технологии для того, чтобы иметь такую возможность в самых не выгодных условиях. Так что ему пришлось постараться очень тщательно проверить всю ближайшую территорию, и расставить максимум возможных ловушек, чтобы постараться как можно быстрее перебить всех возможных жуков. Включая даже тех самых “тараканов”-техников. Их тела, которым хватало даже того самого болта из самострела, он также старательно перетаскивал в Зелёную зону. И там он даже заметил, что местные хищные растения начали реагировать на его появление. А один раз, когда он старательно тащил к ним новую порцию своеобразного “корма”, заметил тот факт, что даже хищные лианы, которые опутывали ближайшую территорию, старательно “отползли” в сторону, словно пропуская его дальше. И он впервые в своей жизни увидел нечто подобное. Чтобы хищные лианы, которые обычно наоборот, стараются нападать на всё, что движется поблизости, банально отступали, и даже освобождали тебе проход? Да такого никогда в жизни не бывало. А тут… Но уставший паренёк сразу не стал обращать внимания на такие странности. А просто действовал как своеобразный механизм. Убил… Протащил через вентиляцию… Скормил растениям… Обновил ловушки… И снова по накатанной.

По путно он старательно присматривал за заброшенным посёлком. Забирал всё то, что ему оставляли охотники с территории сто четырнадцатого посёлка в качестве своеобразной пошлины. И при этом старался держаться на расстоянии, не давая никому из посторонних понять то, что именно измелилось после той самой попытки убить его со стороны тех, кто приходил в это место с другой стороны… Он даже придумал, и подстроил там своеобразную ловушку,

И для начала Серг осторожно пробрался по заброшенному коридору, ведущему к покинутому поселению. Судя по количеству разрушений, это место некогда кишело жизнью, но после катастрофического события, что привело к гибели этого населённого пункта, стало лишь мрачным памятником погибшим. Металлические стены были испещрены вмятинами и оплавленными участками, а пол усеян обломками, ржавыми конструкциями и обрывками кабелей, и даже обломками неизвестных устройств. Здесь было чем поживиться в плане материалов, но важнее было подготовить этот проход к неизбежному столкновению.

Сейчас Серг понимал тот факт, что те, кто пытался его убить в прошлый раз, всё равно попытаются захватить эту территорию. Как и Архи. Уж этим-то жукам точно нужно больше пространства, больше ресурсов, и они не остановятся, пока не подчинят себе этот сектор. Поэтому ему было необходимо превратить этот коридор в смертельную ловушку.

И для этого он собрал несколько прочных металлических пластин, снятых с полуразрушенных дверей и обшивки стен, и укрепил их в ключевых точках коридора, создав стратегически выгодные укрытия. Далее он нашёл несколько крупных металлических балок и разместил их на тонких опорах так, чтобы при малейшем сотрясении они обрушивались вниз, превращаясь в смертельные снаряды. Затем пришло время для более тонкой работы. Он отыскал несколько старых электропроводов, которые всё ещё сохраняли прочность, и натянул их поперёк прохода на разной высоте. Некоторые из них были привязаны к зафиксированным обломкам – стоило перерезать провод или задеть его, как сверху падали обломки стен и массивные куски металла, способные раздавить даже крупного Арха. Но самые изощрённые ловушки Серг делал с использованием механических устройств, найденных в заброшенном поселении. Он сумел починить несколько старых гидравлических прессов и разместил их в наиболее узких частях коридора, замаскировав активирующие механизмы под обычный мусор. Стоило кому-то наступить на определённую пластину на полу – и огромные металлические плиты приходили в движение, с силой сжимая всё, что оказывалось между ними.

Помимо всего этого, он собрал несколько контейнеров с остатками неизвестных жидкостей, найденных в старых генераторах. Некоторые из них обладали коррозийными свойствами. Разлив их по полу и замаскировав слой тонкими обломками, Серг сделал ещё одну смертельную преграду: достаточно было ступить неосторожно, чтобы разъедающее вещество впилось как в хитин, так и в плоть его потенциального врага.

Под конец он осмотрел свою работу. Коридор превратился в настоящий лабиринт смертельных ловушек. Любой, кто осмелится пройти здесь, должен будет проявить невероятную осторожность, а если это будут бездумные Архи – они просто погибнут один за другим. Уже закончив всё это, Серг медленно вытер пот со лба, спрятался в укрытие и приготовился ждать. Теперь этот коридор, с виду всё такой же пустой, и полуразрушенный, был готов к встрече с очередным потенциальным врагом. Да. Он прекрасно понимал, что в этом коридоре могли бы появиться и невинные люди? Но… Он был один. И у него просто не было возможностей хоть как-то самостоятельно контролировать весь этот процесс. А что касается невинных… Ну, что же… Он тоже был невинным… По крайней мере, по отношению к тем, кто приходит в этот заброшенный посёлок, он имел право поступать так, как ему только захочется. Он-то их сюда не звал? Не звал… Так зачем они шли туда, где их не ждут? К тому же, двигаясь аккуратно, можно было бы вполне спокойно обойти все эти своеобразные преграды. Просто нужно было очень внимательно смотреть по сторонам, и под ноги. Нужна была всего лишь наблюдательность и осторожность. Хотя он заранее подозревал, что те, кто приходил ранее со стороны сто тридцатого посёлка, могут изменить свой маршрут? Просто потратив больше времени на попытку обойти опасную зону. При этом, он старался не забывать про тот, вроде бы окончательно перекрытый проход в сектор заброшенного посёлка. И не был удивлён, когда обнаружил там останки двух разумных. Первый, видимо бывший достаточно хорошим охотником, прошёл коридор с ловушками практически до конца. И наткнулся на панель, под которой была техническая пустота с острыми штырями. Этакая волчья яма в металле. А вот второй… Тот не смог пройти и двух ловушек. И он был снова одет в достаточно добротный комбинезон, не похожий на одежду охотника. Скорее всего, это был страж, которого опять же послали в это место? по какой причине? Серг этого не понимал. Ему было нужно пройти до тех тел, забрать все возможные трофеи, и утащить прочь то, что могло банально выдать само наличие в коридоре тех самых ловушек. Часть из которых он сразу же, после их срабатывания постарался переместить. Да. Ту технологическую яму, в которую провалился охотник, Серг переместить не мог… Но даже если кто-то из пострадавшей в этом коридоре группы и запомнил про её существование, то в первую очередь они помнили о том, что там с верху лежал кусок пластикового щита. Выделяющегося по цвету от напольного металлизированного покрытия. Серг намеренно передвинул этот кусок пластика в другое место. А на ловушку положил кусок напольного покрытия, который долгое время пролежал во влажной среде, и из-за этого ставший очень хрупким. Правда, пришлось очень постараться, чтобы стереть с него всю ту ржавчину, которая могла выдать факт её слабости. Зато теперь он выглядел нормально, но был очень хрупким. И любая попытка наступить на него могла банально привести к его разрушению.

Да. Такой процесс подготовки был достаточно трудоёмким? Но таким образом Серг старательно отслеживал всё происходящее поблизости, и заранее мог быть готов к опасности. Которую для него могли представлять люди…

Город

– А вы уверены, что это был не мутант – каннибал? – Раздражённо проворчал профессор Гельмут Крон, внимательно выслушав подробный доклад от наёмников, которые, казалось бы, безрезультатно сходили в то самое подозрительное место, в котором, как подозревали торговцы, могло появиться гнездо каннибалов. – Как же это… Болт из среднего самострела не пробил его шкуру? Да такого быть не может!

– Не может… – Коротко пожал плечами старший демон, но потом, словно что-то вспомнив, добавил. – Но я точно видел, как болт срикошетил от его груди, и улетел в сторону. Причем, мне даже показалось, что… У него там была какая-то металлическая пластина! Вроде брони нагрудника… Только я впервые видел подобное. Даже нагрудники у стражей города такой самострел пробивает! А тут… Я не сталкивался с такими технологиями… К тому же… В ответ он стрелял не из самострела. Это точно был бластер Архов!

– А вы не думаете, что это мог быть… Какой-то Арх? – Тут же резко сузил свои глаза профессор, буквально задохнувшись от мысли, что мог бы раскрыть какой-то из секретов этих разумных насекомых. – А что? Ведь известно же, что они имеют внешний скелет из прочного хитинового панциря! К тому же…

– Нет! Это точно был человек! – Тут же прервал его разбушевавшуюся фантазию старый демон. – Вот только у него имелся не только бластер жуков! Также я заметил за его спиной ещё и другое оружие Архов. Керамический меч. А это оружие считается даже у них элитным. К тому же, у него на поясе был закреплён обычный охотничий нож. Что явно свидетельствует о том, что он использует не только оружие жуков. К тому же, жуки не стали бы использовать одежду, вроде комбинезона из какого-то поселения. А на нём точно был такой. Ко всему прочему, стоит отметить тот факт, что он… Говорил… Вполне нормально… На стандарте… Если бы не этот идиот с самострелом, вполне может быть, что мы могли бы пройти дальше… Не подскажете мне… Почему так произошло? Почему ваши люди подтолкнули его к этому, пообещав дополнительную оплату?

При этих словах старого наёмника, молодой профессор сразу же отвёл глаза. Да. Он намеренно дал своим представителям намёк на то, что им нужно разобраться с этим делом как можно быстрее. И именно поэтому его люди и пообещали наёмнику, который впервые пошёл в этот поход, немного денег в виде доплаты, чтобы тот сам подтолкнул своих же товарищей, всего лишь выстрелив в того, кто вышел к ним на встречу. Ведь, как они уже доложили своему настоящему хозяину, что думали, будто перед ними стоит обычный человек, просто пришедший на эту территорию из ближайшего поселения людей. А вот то, что произошло дальше… Этого явно никто из них не ожидал. Конечно… Сейчас можно было бы попытаться свалить вину за всё случившееся на наёмников? Но была одна большая проблема, про которую никому и никогда не стоило забывать. Попытавшись свалить всю вину за сорванное задание на наёмников, профессор мог спровоцировать расследование, которое приведёт к тому, что представители наёмников банально расскажут о том, что представители заказчика, своим вмешательством, намеренно саботировали работу наёмников. И тогда именно его и обвинят в случившемся. Да. Выбора не было… Ему придётся сознаться в том факте, что они банально хотели решить вопрос как можно быстрее. Но банально не учли того, с чем именно могут столкнуться именно из-за недостатка информации. Ведь, если бы они знали о том, что какой-то из посёлков столкнулся с Архами, и даже сумел не только отбиться от них, но и захватили подобные трофеи, и даже научились ими достаточно эффективно пользоваться, то всё было бы совершенно по-другому! Профессор Гельмут Крон сам постарался бы сделать всё возможное для того, чтобы забрать всё то, что имеется у каких-то проходимцев. А в том, что это точно были проходимцы, профессор не сомневался. А как иначе можно назвать тех, кто посмел утаить у себя то, что могло дать достойным истинное Величие. А достойными такого был именно он! Гельмут Крон! Наследник древнего клана учёных. И если бы эти люди сами додумались и принесли бы всё это ему, то потомственный профессор точно постарался бы заплатить им. Немного… Но вполне достаточно. А теперь… Теперь он хотел просто всё забрать! И даже сам тот факт, что он таким образом может принести городу проблемы, его уже не интересовал. Ему были нужны эти технологии Архов! Ведь именно они и могли бы ему дать то, что он так хотел.

Вот только наёмники, которые участвовали в этом походе, теперь уже явно не захотят иметь с ним дела! Это было понятно по поведению этого демона, который явно с трудом сдерживал своё раздражение. И как только он не додумался, попутно ко всему прочему, прибить где-нибудь представителей клана учёных, что сопровождали их отряд. Видимо именно для того, чтобы у самого заказчика не было претензий к его отряду. И теперь профессору придётся пытаться решить с ними вопрос, чтобы нивелировать весь ущерб, который нанесли их действия отряду наёмников. Не говоря уже про то, что было потеряно, благодаря случившемуся. Ведь сейчас даже сам профессор понимал, что если бы им удалось договориться, то они точно получили бы все то, что он так желал…

Да. Он мог бы сейчас попытаться сменить наёмников. Только Гельмут Крон понимал, что сейчас это делать было бы просто бессмысленно. Так как таким образом он сам признается в содеянном. А ему бы этого не хотелось. И как бы ему не хотелось этого избежать, ему придётся всё же полностью оплатить работу наёмников. Иначе у него возникнут проблемы. Сейчас, когда он нашёл возможность усилить свои позиции, ему явно не хотелось бы отдавать даже малейшую возможность в чужие руки.

Именно поэтому он всё же заплатил наёмникам, включая даже компенсацию за произошедшее вмешательство со стороны его людей. Попутно поинтересовавшись тем, не согласятся ли они продолжить работать на него? И вот тут, вполне ожидаемо, старый демон потребовал, чтобы учёные больше не вмешивались в их работу. Иначе ни о каком сотрудничестве и речи быть не может. Так как они явно не желали погибать из-за того, что учёные спешат получать что-то быстрее. Ведь именно эта самая спешка и привела к гибели молодого наёмника, который банально не учёл главного правила. В таком походе он должен был подчиняться не собственной жадности, а именно приказам командира своего отряда.

После полной оплаты Гельмут Крон ещё раз более тщательно обсудил с наёмниками тот факт, что именно ему нужно, и что они могут получить, если всё пойдёт именно так, как ему нужно. А нужно ему было именно то, что можно принести с территории того самого заброшенного поселения в виде трофеев и технологий Архов. Каким именно образом наёмники заберут всё необходимое для него, молодого профессора не интересовало. Если нужно, пусть перебьют хоть два посёлка. Лично ему судьба этих несчастных была совсем не интересна. Сейчас он мог опасаться только того, что всё то, что он уже может считать своим, вдруг попадёт в руки его прямых конкурентов! Тех самых представителей кланов учёных из других городов. А они явно заинтересуются такой возможностью, если информация про подобные находки попадёт к ним в руки. Этого он точно не мог позволить. Так что переговоры с наёмниками не затянулись. Но старый демон, выслушав чуть ли не прямые намёки на то, что профессор хотел, даже возможно, голой силой забрать технологии Архов, тут же постарался возразить.

– Прошу прощения, профессор… – Криво усмехнулся он, медленно покачивая головой. – Проблема в том, что мы не знаем главного… Как именно всё это попало в руки того самого паренька. Вы это знаете? Нет? Вот и я не знаю! Судя по его реакции, и по той эффективности, которую он нам продемонстрировал, этот парень сам может являться тем, кто убил бывших хозяев всего того, что мы увидели… А это уже заставляет с ним считаться. К тому же, мы не знаем ещё и того, был ли он там один? Да. Мы видели одного. И то, мы тут же потеряли своего бойца. Если бы всё зашло дальше, то мы могли бы потерять куда больше бойцов.

– И что вы предлагаете? – Тут же насторожился профессор, буквально всем своим естеством почувствовав своеобразную угрозу своим планам в его совах. – Мы не может отдать такие трофеи в чужие руки! Вы же понимаете, что слухи про потенциальное поселение людоедов могут дойти до других заинтересованных особ! А мне нужны эти трофеи! Мы можем их изучить! И если Архи действительно выращивают своё оборудование, то мы можем научиться тому же! И тогда у нас будут и силы, и возможности, чтобы усилить свои собственные позиции!

– Это всё, конечно же, понятно… – Задумчиво и даже как-то скептически усмехнулся командир наёмников. – Только вот есть проблемы… В последнее время, если и появлялись слухи про Архов, то в них говорилось только о том, как они уничтожали кого-нибудь. А вот тут… Тут мы увидели тот факт, что кто-то мог с ними бороться, и даже собирать трофеи. А этого говорит о том. что из сражения с жуками они выходили победителями. То есть, вполне возможно, у них есть возможность и оружие сражаться с таким опасным противником.

– Оружие? Какое? – Тут же вскинулся профессор, и даже не стал обращать внимания на то, как покосился на него старый наёмник. – Нам любое, хоть немного эффективное оружие может помочь нам!

Его волнение было вполне понятным. Так как в последнее время слишком уж сильно стали усиливаться позиции того самого города, в котором всё же умудрились наладить, хотя и небольшое, но всё же производство боеприпасов для огнестрельного оружия. А уж про зазнайство учёных, которые были из того города, тут и говорить не приходится. Ведь сейчас именно они гордо заявляли о том, что сумели восстановить древние технологии. Хотя даже сам Гельмут Крон, не смотря на то, что ничего не знал про дела своих противников, прекрасно сейчас понимал тот факт, что, скорее всего, они сумели разработать новый состав, который всего лишь повторял возможности того самого пороха, и не более того… Но им это удалось. А значит, есть такая возможность. И именно её они всё это время и искали. Весьма старательно. Вот только у них пока что ничего не получалось. И теперь они могли получить возможность. Если всё сумеют провернуть правильно. Хотя теперь, после всего произошедшего, с этим могут возникнуть определённые сложности.

Именно поэтому сейчас он и был вынужден сейчас соглашаться с всеми предложениями старого наёмника. И всё только потому, что у него просто не было выбора. Да и само желание изучить технологии Архов, результат применения которых он уже и сам видел, в виде прожжённой дыры в теле молодого наёмника, было сейчас просто неодолимым. Да. Он понимал, что все своеобразные предупреждения старого демона о том, что убивать того самого молодого парня, которого они встретили, может быть серьёзной ошибкой, могут иметь под собой серьёзные основания. Понимал… Но проблема была в том, что он просто не мог… Нет… Гельмут Крон просто не хотел ждать! Не хотел! Так как понимал, что чем больше проходит времени, тем больше у его потенциальных противников появляется шансов ещё больше усилить свои позиции.

– Чёрт! Теперь мне ещё с Советом объясняться! – Раздражённо выдохнул молодой профессор, когда определённые договорённости с наёмниками всё же были достигнуты, и, всё же получив свою оплату, наёмники ушли по своим дела. – У меня должны быть очень веские объяснения. Иначе мы разоримся на этой охоте за технологиями.

Тяжело вздохнув, молодой глава клана учёных Гринхейвена всё же направился в сторону того самого выхода, возле которого сейчас стоял его электрокар, на котором он мог спокойно добраться до здания Совета. Сейчас все его мысли были заняты именно тем, что он будет теперь говорить главе Совета. Так как сейчас Гельмуту Крону были нужны средства, которые он мог получить только из общей казны города. А тот был весьма прижимистым. И просто так, даже ради научных изысканий, которые не могли сразу дать нужный результат, они ни одного кредита не даст. Но именно сейчас имеется возможность заполучить такой шанс.

Честно говоря, сейчас он буквально слюной исходил, только представляя себе то, как на территории города появятся целые фабрики, на территории цехов которых будут выращиваться самые различные виды оборудования Архов. И во время этих мечтаний сам Гельмут Крон даже не вспоминал о том, что у этого странного парня был только один бластер. К тому же, других технологий этих существ у этого разумного просто не было. Этот факт он просто отметал, как не существенный. Хотя, немного поразмыслив, он всё же согласился с старым демоном. Именно в том, что им нужно сначала узнать о том, каким именно образом в руки этого паренька попал бластер Архов. Может именно он и знает дорогу к тому самому оборудованию, что даст возможность Гельмуту Крону закрепить своё имя в легендах? Да. Вполне может быть, что им потом придётся сражаться с Архами? Но разве такие мелочи должны беспокоить того, кто банально не будет участвовать во всех этих столкновениях? Ведь он учёный, а не воин! С такими проблемами придётся разбираться не ему. А тем же Стражам. Или наёмникам. Хотя… Уже вроде бы было что-то подобное? Были слухи, что на каком-то другом ярусе Архи добрались до крупного поселения. И там даже были наёмники. Вот только, как только возникла угроза подобного рода, наёмники просто поднялись и ушли из того поселения. Так как не хотели бессмысленно и бесцельно погибать. А после этого все местные жители, как и выжившие Стражи, постарались оттуда сбежать. Так что, хоть Архи и добились своего, но потери среди людей были не столь значительны. Но пока что не было слухов о том, что кому-то удавалось бороться с Архами, и даже получать трофеи.

Так что Гельмут Крон понимал, что факт появления таких предметов для изучения, мог очень сильно поднять престиж не только города, но и самого молодого профессора в научном сообществе. Именно исходя из всех этих нюансов он понимал, что старый демон был прав. Этот старый наёмник был полностью прав. В первую очередь им нужна информация о том, что и как именно попало в руки того, кто окопался в заброшенном посёлке. Но для этого сначала им было необходимо как следует подготовиться. И на это сейчас наёмники будут старательно собирать все нужные ресурсы. А для этого им точно понадобятся деньги. Большие деньги. Но, как бы сам профессор не раздувался от гордости, он прекрасно понимал, что финансовые потери будут слишком велики. Тем более, что даже при удачном стечении обстоятельств, они не смогут сразу же получить результат подобных исследований. И это и было главной проблемой в данной ситуации…

Как он и предполагал, этот разговор был не очень простым. Глава клана администраторов действительно потребовал объяснений. Потом принялся требовать более точных выкладок по возможной выгоде для всего города. И Гельмуту Крону пришлось очень сильно постараться, чтобы всё-таки получить желаемую поддержку со стороны администрации города. И для начала ему пришлось заверить фактического главу города в том, что его клан учёных сделает всё возможное, чтобы как можно быстрее изучить сам факт возможности не только эффективно бороться с Архами. Но и получить возможность использовать их технологии. Также максимально эффективно. Ведь такая возможность могла позволить им не только усилить позиции, как отдельно взятого города. Таким образом они могли заставить не только считаться с собой. Но даже полностью подавить всех, вынудив себе подчиняться.

Что тут можно было бы сказать? Власть… Истинная власть в условиях Ковчега не заключалась в наличии силы, грубой мощи или количества последователей. Здесь, в металлических глубинах этого мертвого, но одновременно живого мира, контроль над ресурсами, знаниями и технологиями означал куда больше, чем любое количество оружия. И лучше всех это понимал молодой профессор Гельмут Крон, глава клана учёных в Гринхейвене. Он не просто знал, как функционировали механизмы, оставленные древними строителями Ковчега. Он умел их использовать. В его руках был доступ к системам управления, которые даже боевые кланы не могли вскрыть силой. Но это всё было мелочью по сравнению с тем, что они могли бы получить, взяв в свои руки технологии Архов. Их базы данных… Автоматические склады с сохранившимися компонентами… Или даже выращивание с помощью биотехнологий какого-либо оборудования… Вот настоящие рычаги власти.

Гельмут Крон был молод, но его ум и хватка превзошли даже опытных исследователей. Среди представителей его клана данного молодого разумного называли Прозревшим. Не за прозорливость. А за способность видеть скрытые механизмы, понимать, как функционировала эта гигантская структура. Он не мечтал о войне, не стремился к хаосу. Но он знал – в этом мире нельзя просто быть наблюдателем. Тот, кто не возьмёт власть в свои руки, вскоре окажется подчинённым.

Его личная лаборатория находилась в глубинах сектора города, который полностью подчинился людям. Он часто сидел в полумраке у консоли, когда отслеживал передвижения представителей других кланов. Тщательно изучая, кто куда отправляется, кто с кем договаривается. Он собирал информацию, анализировал поведение соперников. Ведь власть – это не только ресурсы. Это ещё и контроль над потоком информации. И всё только потому, что молодой профессор понимал… Без знаний не бывает истинного влияния. Он не мог дать своим последователям оружие, способное уничтожить боевые кланы. Но он мог дать им ключи от самых важных узлов Ковчега. Отсеки с чистой водой, энергоцентры, производственные комплексы, секретные лаборатории древних – всё это ещё только предстояло захватить.

Другие кланы могли воевать за территорию, убивать друг друга ради крошек. Но Профессор видел дальше. Он понимал: тот, кто первым разгадает законы Ковчега, сможет диктовать правила игры. Он знал, что в конечном итоге даже сильнейшие боевые отряды придут к нему – за энергией, за знаниями, за технологиями, которые он сумеет подчинить. Власть – это не грубая сила. Власть – это возможность заставить других зависеть от тебя. И профессор Гельмут Крон собирался сделать так, чтобы весь Ковчег оказался в его руках.

Но говорить кому-либо что-то о том, какие у него есть интересы и желания, молодой профессор не собирался. Так как понимал тот факт, что таких желающих, даже рядом с ним, было достаточно много. Особенно среди руководства города. Взять хотя бы того самого главу клана администраторов. И сейчас он воспользовался тем, что тот очень хочет получить такую силу, какую ему могут дать технологии Архов. Благодаря тому, что учёные смогут изучить то, что им смогут доставить наёмники. Хотя сам профессор прекрасно понимал, что если всё провернуть правильно, то можно не только изучить все технологии Архов, что попадут к ним в руки, но и взять под свой полный контроль производство. Банально пододвинув с этого места те же самые кланы техников. И тогда, когда вся жизнь города окажется под влиянием клана учёных, даже клан администраторов будет вынужден подчиняться их воле. А это власть. Хоть и не глобальная… В отдельно взятом городе… Но всё же власть. А потом дело уже будет за малым. Распространить своё влияние дальше. И тогда именно его имя и станет нарицательным. Как имя того, кто сумел возвыситься не только на поприще, которое ему было предназначено от рождения. Но и как имя того, кто сумел взять то, что издревле должно было принадлежать другим. И ради этого молодой профессор был готов пойти на любые возможные жертвы… В буквальном смысле этого слова…

……..

– Прошу прощения… Но долго ли ещё вы собираетесь терпеть этого наглеца? – Раздавшийся за спиной фактического главы города тихий голос, заставил старого главу клана администраторов еле заметно улыбнуться, и повернуться в сторону собственной внучки, которая ника уже не скрывала своего предвзятого отношения к молодому учёному, который был едва ли на десяток лет старше её самой. – Дедушка! Вы же и сами понимаете, чего именно он таким образом добивается? Уже сколько было сигналов о том, что он суёт свой любопытный нос в чужие дела? Взять хотя бы тот факт, что он пытался навязать своих людей тому самому клану, занимающемуся выращиванием различных полезных культур на территории городских биоферм? Тогда он начал рассказывать о том, что это было бы необходимо сделать именно для усиления результативности и урожайности… Якобы, все эти учёные, находясь там, смогут вывести какие-то новые удобрения… Большей чуши я вообще никогда не слышала! Особенно на фоне того, что представители этого клана, контролирующего биофермы, сами прекрасно знают о том, что для растений, что растут на территории биофермы, самым лучшим удобрением является перегной с территории Зелёной зоны. И чем глубже зайдут на территорию Зелёной Бездны те, кто пошел за перегноем, тем лучше они доставят образцы. Этот же умник рассказывал про какую-то химию… При этом, напрочь забывая о том, что в прошлом их собственные предки уже пытались сделать нечто подобное. И даже погубили целый урожай в одной из биофер. И не только урожай, но и все растения тогда погибли.

Пока девушка всё это говорила своим возмущённым тоном, глава клана администраторов слегка задумчиво, но при этом по-отечески улыбался, глядя на свою внучку. Всё это возмущение девушки было вполне понятным. Она была хорошо обучена и прекрасно понимала, что про историю тоже забывать было нельзя. Тот, кто забывает про своё прошлое, не имеет будущего. Эта аксиома была выведена ещё древними людьми. И поэтому любые попытки подтасовать факты в истории, как некогда делали различные индивидуумы, приходящие к власти, приводило только к тому, что в скором времени такие государства просто переставали существовать. Да. Иногда в истории бывали весьма жуткие моменты, которые хотелось бы забыть. И даже полностью стереть из памяти народа. Но этого нельзя было делать. Люди должны были помнить. всё лишь по той простой причине, что если люди о чём-то забывали, то ситуация повторялась. Как не крути, но история имела определённую цикличность. И с этим никто не мог поспорить.

Так что сейчас даже сам глава клана администраторов прекрасно понимал, что это излишнее рвение головы клана учёных было вполне предсказуемым. Ему не нравилось, что приходится ходить на поклон и клянчить на свои эксперименты ресурсы у тех, кого они обычно считали недалёкими и глупыми. Всего лишь по той причине, что в прошлом прошло неравномерное разделение возможностей, и эти люди считали, что они держат какие-то знания под своим полным контролем. Хотя они не знали главного… Клан администраторов не просто так занимался администрированием. Они уже давно ориентировались в происходящем. И даже сумели получить часть, так сказать, закрытых знаний клана учёных. Что, по сути, считалось определённым нарушением правил, издревле принятых в городе. Но им удавалось этот факт скрывать. Именно по той причине, что они старательно хранили эти знания, но не афишировали их. Так что, если бы возникла определённая проблема, то именно клан администраторов мог бы, хоть и не без труда, но всё-таки заменить клан учёных.

Взять хотя бы возмущение девушки по поводу того, что учёные пытались везде диктовать свою волю… В сложившемся положении это было не только предосудительно, а даже глупо. Именно из-за того, что распределение подобного влияния кланов в городе было сделано не просто так. Всего лишь по той причине, что древнее руководство этого поселения прекрасно осознавало один важный факт. Если человек сосредотачивается на каком-то одном деле, то он может стать в нём эффективным. Да. У клана администраторов имелись определенные знания. Но чтобы научиться их воплощать в жизнь, им придётся потратить большое количество времени и усилий. Да. Они, в конце концов, всё равно смогут заменить фактически любой клан в городе. Но проблема была в том, что на это уйдёт просто невероятное количество самых важных ресурсов. И в первую очередь – время. То самое время, которое понадобится для того, чтобы воспитать достойных специалистов. А это определённые потери, как и для самого клана администраторов, так и для города. Поэтому они и не шли на такие глупые шаги.

К тому же, сами эти учёные, которых в плане администраторов иногда ещё, слегка посмеиваясь, называли горе-учёными, на самом деле всего лишь растрачивали ресурсы города на какие-то непонятные попытки воспроизвести тот же самый порох. И это была с их стороны серьёзная глупость. Особенно, если учитывать тот факт, что расходовали они буквально всё подряд. Некоторые их эксперименты вызывали только усмешку. По сути, они пытались совместить несовместимое. Клан администраторов уже сумел узнать немного о том, откуда представители города, где научились, хотя и в небольших количествах, производить боеприпасы для огнестрельного оружия, берут необходимые для этого ресурсы. Надо сказать, что основная проблема заключалась именно в том, что для этого они использовали некоторые производные, что получали в результате реакций, не погнушавшись даже задействовать чуть ли не собственные экскременты. В их же городе учёные были более избирательными. И поэтому некоторые вещи считали для себя банально недопустимыми. Но проблема была в том, что в таких делах нельзя было остаться с чистыми руками. Хочешь получить результат, то будь добр измараться в дерьме по самые уши.

Именно поэтому сейчас глава клана администраторов и выслушивал весьма терпеливо всё то, что ему так старательно рассказывал представитель клана учёных. Надо сказать, что какая-то своеобразная логика в его словах всё-таки присутствовала. Хотя и в чём-то он не был согласен с данным индивидуумом. Однако сам глава клана администраторов понимал очень важный фактор. И связано это было именно с тем, что технологии знаменитых Архов действительно могли оказаться полезной, если бы их удалось изучить. Вот только были у самого администратора, который руководил этим городом, большие сомнения в том, что учёные смогут не просто выяснить то, как можно пользоваться такими технологическими изысками… Но и самим научиться использовать биотехнологии для того, чтобы стать куда сильнее. И эти сомнения у него были обоснованными. Именно по той причине, что он знал главное… С этим заданием в прошлом не справились даже те, кто стоял на более высоком технологическом уровне, чем люди. Так что рассчитывать на то, что им удастся легко расколоть те загадки, которые за сотни, и даже возможно тысячи лет, не смогли разгадать те, кто был более заинтересован в этом, было просто по-детски наивно.

– Дорогая… Успокойся! – Спокойно выдохнул главный администратор города, равнодушно махнув рукой в сторону двери, за которой только-только исчез тот самый молодой учёный, вызывающий у его собственной внучке настолько сильную антипатию. – Я прекрасно понимаю всё то, чего он добивается. Также я понимаю и то, что в данной ситуации он вряд ли способен взять под свой контроль технологии Архов, как тут старательно распинался. Хотя… Стоит отметить, что говорить этот прохвост умеет просто великолепно! Ну, а что ты хочешь? Почти тысяча лет культивации искусства убеждения! У них это в крови. Врать с честными глазами. Но я решил пойти навстречу ему не из-за этого. Не из-за того, что поверил во все эти россказни. А из-за того, что в этих рассказах есть доля правды. Наёмники, которые ходили по их заданию и искали людоедов, также и мне доложили кое-что интересное. Так вот… Главная сложность всей этой ситуации заключается в том, что они действительно столкнулись с кем-то, очень сильно напоминающего человека. Однако этот самый человек использовал против них оружие Архов. И, надо сказать, весьма эффективно использовал. Один наёмник погиб на месте. А двое других едва успели выскочить из зоны обстрела. И то благодаря тому, что являются демонами, а не людьми. Однако, несмотря на всё это, даже они отметили тот факт, что если бы так продлилось и дальше, то они не смогли бы уйти оттуда живыми. Их просто не стали преследовать. Но если бы их преследовали, то в том самом узком коридоре, что ведёт из одного сектора в другой, их просто одного за другим поджарили бы как следует. Что прямо говорит о том, что их никто не собирался преследовать. Кстати… Главная проблема в этой ситуации произошла именно из-за того, что представители клана учёных, которые с ними были, старательно обрабатывали одного молодого наёмника, уговаривая его в такой ситуации действовать более решительно и эффективно. И когда он выстрелил, двое наёмников успели заметить, что он переглядывался с этими самыми учёными. Так что можно понять, что он сделал глупость не по собственной воле. И когда их самих наёмники всё же за горло взяли, те признались в том, что сделали это по личному наущению данного профессора. Но они даже не подумали о том, что этот молодой индивидуум, которого они атаковали, а на вид ему ещё и шестнадцати лет не было, как рассказали наёмники, может иметь доступ к подобным технологиям этих разумных жуков. И вот тут возникает вопрос… Как именно он их получил в свои руки? Да и зачем было нужно кому-то ставить те самые костяные столбы, которые они засняли с помощью имеющегося у них технического планшета. Я видел всё это. И могу сказать прямо одно… Всё выглядит очень странно. Словно кто-то пытался банально оградить эту территорию, чтобы заранее предупредить о возможной опасности тех, кто мог прийти туда…

– Но кому это могло быть нужно? – Тут же задумчиво спросила девушка, медленно приблизившись к рабочему столу, за которым сидел старший представитель её семьи. – А, главное… Зачем?

– А вот тут всё просто… Кто-то, кто это сделал, просто постарался предупредить тех, кто, по глупости своей, может без оглядки сунуться туда. Ведь потревожив Архов, они могли спровоцировать их экспансию даже на наши территории. А так… Все те, кто туда заходил, уже старательно готовились к опасности. – Спокойно покачал своей седой головой тот, кто, по сути, владел городом. – Вот только тот факт, что кто-то может использовать технологии Архов, уже заставляет меня нервничать. И мне хотелось бы, чтобы такие люди, владеющие такими знаниями, были на нашей стороне… Но, благодаря этим учёным идиотам, мы можем стать врагами! А я этого не хочу. Так что сейчас мне придётся поговорить с наёмниками ещё раз.

– Может быть мне самой заняться этим делом? – Внезапно выдохнула девушка, резко шагнув вперёд. – Я могу отправиться с ними, и постараться решить всё прямо на месте…

– Нет, дорогая моя! – Точно также резко отмахнулся от её предложения старик. – Я не могу так рисковать. Мы же теперь не знаем о том, как нас там могут встретить? Особенно после того, как наёмник выстрелил в одного из них! К тому же… Мне также интересно то, как именно тот парень выжил после выстрела в него из среднего самострела! Неужели у него есть такая надёжная броня? Наши исследования прямо говорили о том, что для этого были нужны чуть ли не сотни килограмм металла! А тут… По словам наёмников, можно понять, что этот молодой паренёк двигался легко и свободно. Но удар болта из среднего самострела так и не смог его убить. Хотя и отбросил назад. И это уже стоит учитывать. Такая защита и нам может пригодиться. Даже если нам вдруг придётся вступить в войну с каким-то из крупных городов. Если наши люди будут более защищёнными, чем у наших противников, то именно мы сможем диктовать условия. А это, уже само по себе, стоит отдельного внимания.

После такой отповеди со стороны деда девушка немного осеклась. Но всё же продолжила настаивать на своём участии. Хотя уже и сама понимала, что решение уже было принято. Видимо её очень сильно заинтересовало то, что происходит на территории заброшенного посёлка? И ей банально хотелось самостоятельно посмотреть на всё прямо на месте, а не выслушивать чужие отчёты? Ну, что тут можно было сказать… Её любопытство было известно всему клану администраторов. И девушку явно тяготило то, что она только слышит рассказы, но явно не является участником событий. Но сам старый администратор не был готов отправлять на потенциальный риск свою потенциальную наследницу. Вот когда он будет уверен в том, что такое путешествие будет на тысячу процентов безопасным, вот тогда он и позволит ей покинуть безопасную территорию родного города.

Сейчас же ему было нужно позаботиться о том, чтобы в этот раз подобный поход, в который пойдут наёмники, прошёл без сучка и задоринки. А значит, что для этого им необходимо предоставить все возможные ресурсы, вроде оружия, или какой-то эффективной защиты. Хотя… О какой защите может идти речь, когда против них могут использовать оружие Архов, вроде того самого бластера, который уже продемонстрировал свою эффективность и разрушительную мощь? Тут лучше рассчитывать на какие-то переговоры, а не на агрессию. Так как сила сейчас была не на их стороне. Тем более, что опасения молодого профессора, которые тот изложил главе города, были вполне обоснованы. Ведь, если такие технологии, или даже просто трофеи, попадут в руки потенциальных врагов их города, у них всех могут возникнуть большие проблемы. Так как уже бывали такие случаи, когда начиналась война из-за каких-то мелочей, которые могли показаться глупостью. Даже тогда, когда какой-нибудь ценный специалист переезжал из одного города в другой. Не говоря уже о чём-то более серьёзном.

Так что тут всё было вполне понятным о объяснимым. И даже все хитрости привыкших с политическим играм администраторам в данном случае просто отступали перед возможными проблемами, которые они могли получить в случае попадания этих технологий в чужие руки. Именно поэтому, он вызвал к себе на личную встречу того самого старого демона, командира отряда наёмников. И во время этой встречи он старательно дал понять этому наёмнику, что именно может быть выгодно городу. И за что именно администрация города постарается доплатить им своеобразную премию. Только бы они доставили то, что может повлиять на ситуацию между городами…

Посёлок № 114

– Пётр! У нас могут возникнуть проблемы… – Стремительно ворвавшись в полутёмное помещение корчмы, Сэм решительно плюхнулся на стул за тем самым столом, за которым сидел старый охотник. – В посёлок пришла команда из города! И они очень сильно хотят пройтись по нашему маршруту. Более того… Они очень сильно хотят, чтобы мы их сопроводили в заброшенный посёлок… И даже хотят что-то там поискать!

– Да они что… – Резко закашлялся Пётр, едва не подавившись очередной порцией спиртного. – Вообще все с ума по сходили? Нам надо их за собой тащить? Более того… Они собираются там что-то искать? Так пусть сами туда сходят! Но без нас!

– Так в том то и дело! – Криво усмехнулся Сэм, махнув рукой местному хозяину, давая тому понять, что тоже хочет выпить. – Я уже сказал им, что мы чужих с собой не берём, а они и слушать не хотят. И даже говорят, что там нас уже знают. А значит и стрелять в нас не будут первыми…

– А откуда они знают, что там именно стреляют в чужаков? – Коротко усмехнулся Пётр, задумчиво покосившись в сторону входной двери, за которой кто-то там странно суетился. – Только не говори мне, что это именно они шастали там с представителями сто тридцатого посёлка! Помнишь те следы, что мы там находили?

В ответ на его короткий вопрос Сэм, уже принимая порцию спиртного, коротко кивнул. После чего сделал глоток спиртного, и спокойно закусил нарезкой, которую ему тут же подсунул под руку сам Пётр. Тут и говорить ничего не стоило. Они все прекрасно помнили о том, что видели тогда в заброшенном поселении. Тот самый комбинезон с номером поселения. С номером сто тридцать. Видимо именно оттуда приходили те, кто уже прекрасно знал о том, что те, кто обитал в заброшенном поселении, стреляют в чужаков, что пытаются без спроса лезть на их территории. А это был очень плохой признак. Эти умники явно спровоцировали столкновение. И теперь хотели навязаться тем, кто сумел найти ту самую грань, за которой всех ждала только смерть. Вот только, к их явному разочарованию, местные жители уже прекрасно знали о том, чем могут быть опасны подобные, никому из них не нужные, проявления любопытства. Пётр, да и все его люди, слишком хорошо усвоили основное правило. На тех территориях не стоит надолго задерживаться. Не стоило шастать по тем территориям. Тем более, никогда не стоило искать там для себя определённые неприятности.

Но эти умники, которые явно прибыли из города, сейчас рассчитывали именно на то, что охотники, по какой-то глупости, решат, что им лучше принести свою жизнь и свои собственные интересы на алтарь их интересов. Естественно, что сам Пётр, да и его люди, не хотели попадать в переделку. Даже не думали о том, что потом их эти самые городские жители смогут как-то поддержать. Всего лишь по той причине, что прекрасно знали главное… Сейчас они нужны городу. Но потом про них просто забудут. И чем для них, в этом самом поселении, все подобные шалости закончатся. А этого ни сам старый охотник, ни кто-то ещё из его группы, просто не хотели допускать.

Немного позже, буквально через полчаса, к ним присоединились и другие члены его группы. Так что простая попытка отдохнуть душой, постепенно переросла в хорошую пьянку. И даже… С дракой… Так как, когда старые охотники уже как следует приняли на грудь, к ним подошли те самые новички из города, и попытались что-то там спросить. Но… Практически сразу получили в глаз… И это было вполне понятно. Так как такое вообще было недопустимо. Никогда не спрашивайте у охотников о том, куда и зачем они ходят. Это любопытство может привести вас к большим проблемам. Как минимум, к побоям. А как максимум… К ножу под рёбрами… Так что им оставалось только радоваться тому, что им банально набили морды.

– Даже не думайте! – Резко рявкнул Пётр, когда на следующий день к нему в дом довольно вежливо постучались представители той самой группы глупцов из города, с которыми у них уже случилось столкновение в корчме. – Если вы идиоты, то сами идите на смерть! А мы не пойдём на такую глупость!

Его отповедь была для них настолько внезапной, что они даже отпрянули прочь от его двери. А появившиеся рядом соседи, мрачно смотрели на чужаков, привычно придерживая руками рукояти охотничьих ножей.

– Вы просто не понимаете… – Попытался всё же оправдаться молодой парень, у которого под глазом уже вовсю расцвёл тёмно-фиолетовый синяк. – Мы просто хотим там осмотреться! У нас есть подозрения о том, что там сейчас обитают… Людоеды! Вы хотя бы понимаете, чем для вашего собственного поселения это всё может обернуться?

– Да откуда там могут появиться людоеды? – Коротко хохотнул в ответ на такое глупое утверждение Пётр. – Что вы тут вообще несёте? Мы уже столько раз спокойно ходили через ту территорию, что подобное просто глупо утверждать! Главное было соблюдать некоторые правила. Только те, кто нарушал правила, получали проблемы. Вот откуда вы знаете о том, что там стреляют? Откуда? Не хотите говорить? А я знаю! Вы уже попытались сунуться на ту территорию, но только через другой проход. И уже получили там проблемы. А теперь хотите воспользоваться тем, что местные жители, кто бы они не были бы, уже знают про нас, и не станут в нас стрелять без предупреждения. То есть, именно вы спровоцировали с их стороны нападение! И теперь вы надеетесь подставить нас! Хотите туда пройти? Дорога туда известна! Вон, Павел её знает! Пусть он вас сводит. А мы, так уж и быть, посидим здесь пару недель, пока местные не успокоятся после того… Как перебьют вас… Умирать ради таких как вы, глупцов, мы не собираемся!

Судя по всему, всё то, что он высказал им как свои догадки, было правдой? Так как эти умники тут же попытались заручиться поддержкой со стороны местного руководства. Но и им Пётр заявил, что такой опытный охотник, как он, легко найдёт для себя пристанище и в любом другом посёлке. Как и все его товарищи. Включая в это дело и их семьи. А вот посёлок потеряет… И очень многое. Так как таких опытных интуитов как Пётр не так уж и просто найти. И это они все понимали. Так что от представителей их группы всё же отцепились. И, ухватившись за его оговорку, решили всё же попробовать уговорить на этот поход того самого Павла. Сейчас, когда этому парню уже нечего было терять, он не так уж и долго сопротивлялся. Ему явно было страшно снова идти в то заброшенное поселение, где ранее погибло трое его родичей. Но, как такового выбора у него просто не было. Ему нужно было снова зарабатывать авторитет охотника. А для этого ему нужно было сходить в подобный рейд, и постараться хоть что-то заработать. Тем более, что в этом отряде было аж десять бойцов. И они могли рассчитывать на положительный результат, который так старательно хотели получить.

Именно поэтому, вскоре, буквально на следующий день, этот отряд всё же выдвинулся в нужную сторону. И проводником у них был тот самый Павел. Хотя, по его весьма нервозному поведению, и, с большим трудом, сдерживаемой панике, можно было понять тот факт, что ему уж очень не хотелось идти в то поселение, и рисковать своей жизнью. Но, на данный момент, ему было просто необходимо сходить в рейд, и вернуться с удачей… Или, хотя бы, с каким-то заработком. Да. Этот отряд выглядел достаточно солидно. В нём был десяток бойцов, из которых четверо были вооружены самострелами. Два из которых были средними. Прямо мечта для охотника. Такой мощный агрегат давал возможность справиться с серьёзным противником. Даже имеющего мощный мускульный каркас, или даже своеобразную броню.

Но что-то подсказывало Петру, что всё это вооружение, которое имелось у данных разумных, мало им поможет. И всё только из-за того, что им нужно было учитывать не только собственные интересы. Но и то, что хотят получить местные жители. Кто бы там не был бы… Да… В том поселении действительно могли жить людоеды. Могли. Только вот они были какие-то странные. Кого-то, кто нарушает их правила, они убивают, и прячут их тела так, что потом ничего найти невозможно. А кто-то, кто соблюдал всё в точности, мог спокойно пройти там, без риска для собственной жизни. И Пётр не собирался становиться тем дураком, кто оказывается в первой группе. Да. Представители города много чего обещали. Действительно много… Только вот чего они точно не могли пообещать, так это воскрешения того, кто погибнет по их глупости. Тем более, они не могли пообещать того, что его семья будет получать всё необходимое, в виде своеобразной компенсации. И всё только потому, что… Пётр был полностью прав, утверждая, что этим умникам нужно всего лишь использовать жителей их посёлка. И не более того. А потом, получив желаемое, они просто исчезнут. Бросив жителей посёлка номер сто четырнадцать самим разгребать всё то, что они тут наворотили. И, вполне естественно, что местным жителям категорически не нравилось такое положение дел. Но проблема была в том, что они банально не могли противостоять городу. Уже были такие случаи. Никто не помешает потом жителям города подогнать к проходам, ведущим в их поселения несколько специальных передвижных баррикад, и банально их здесь заблокировать. Так что вступать в открытое противостояние с ним никто не стал. Но и радоваться их отправке в тот сектор тоже не радовались. Так как теперь, из-за них, им точно придётся, как минимум, две недели отсиживаться и ждать пока те, кто там окопался, успокоятся…

При этом, все местные теперь уже не скрывали своей злости, направленной прямо на семью Павла. Так как именно из-за них в последнее время были одни только проблемы. И это уже начало всех подряд раздражать. Так что старому охотнику, который был главой той, ранее достаточно большой и многочисленной семьи, что в последнее время понесла значительные потери, теперь приходилось считаться с желаниями других жителей. Да. Они в последнее время не особо контактировали с Павлом. И у него были определённые проблемы с представителями как собственной семьи, так и с местными жителями. А если сейчас они снова получат из-за них проблемы, то теперь последствия от их действий будут весьма серьёзными. Да. Пётр прекрасно всё осознавал, когда прямо сказал о том, что таким опытным охотникам, как он сам, всегда найдётся место в другом поселении. Да и его товарищам место найдётся. Так как они уже слаженная команда. Да ещё и неплохо оснащённая. Чего нельзя было сказать про семью этого старика. Так что ему проще было бы сидеть на месте и не особо нарываться. Но раз Павел пошёл на это дело, то со стороны главы этого семейства было глупо не попытаться остановить его. Он мог бы это сделать. Даже если бы это произошло против его воли. Но так его хотя бы поняли бы… И претензий к нему не было бы… Никаких… Так как он сделал бы всё возможное с его стороны для того, чтобы избежать проблем. Он же ничего этого не сделал. Так что в этой ситуации этот старик оказался в весьма плачевном состоянии. Да. Теперь он старался утверждать, что Павел действовал по собственному желанию. Вот только была проблема… Он не пытался его остановить. И теперь, судя по всему, всему его семейству придётся покинуть территорию посёлка. Какие бы там не были последствия.

Сам же Пётр, и все его люди, решили пока не рисковать, и расслабиться. Проведя ещё пару недель в собственных домах. Со своими семьями. Им оставалось только ждать. И лучше всего им было делать это в удобных и безопасных условиях…

……….

– Там нельзя уходить от центра в сторону! – Всё ещё продолжал в полголоса бормотал молодой парень, которого представителям города Риор всё же наняли в посёлке, который был ближайшим к заброшенному поселению, в котором и были обнаружены странные признаки присутствия разумных. – Там очень опасно! Там….

Джулиус Тернер, опытный боец и страж, а на данный момент командир экспедиционного отряда, раздражённо дёрнул плечом, словно отгоняя от себя всё это бормотание перепуганного молодого парня, который всё никак не успокаивался. Сейчас им было нужно всё же добраться до нужного места. Да. Они уже пытались пройти в сектор заброшенного посёлка. По пути, по которому туда можно было пройти со стороны сто тридцатого посёлка. И почти прошли… Но в последнем коридоре, который вёл в тот сектор с той стороны они наткнулись на определённые проблемы. И их проводники погибли, попав в какие-то странные, но весьма эффективные ловушки. Один прошёл практически до конца коридора, старательно обходя какие-то места. Но потом просто рухнул куда-то, откуда донёсся приглушённый вопль боли. Второй кинулся к нему, и буквально на первых же шагах погиб.

Именно поэтому, не желая терять своих людей, Джулиус Тернер приказал отходить обратно. Это ещё хорошо, что в посёлке номер сто тридцать им никто не стал предъявлять претензии. Ведь эти проводники были добровольцами. И их точно предупреждали о том, что у них могут возникнуть определённые проблемы. Однако, за определённую оплату, они всё же получили информацию о том, кто именно мог ходить в тот сектор. А значит, именно из этого посёлка и нужно было идти в самый первый раз. Но они считали, что именно из сто тридцатого посёлка будет проще дойти. Теперь же они в этом не были уверены. Это ещё хорошо, что в том проходе вперёд пошли местные проводники. Зато теперь у них была прямая возможность пройти прямо в нужное место, обойдя стороной возможные проблемы. Правда, тут им придётся слушать это полубезумное ворчание этого молодого паренька, который, видимо, был в этом поселении кем-то вроде местного изгоя. Но он хотя бы знал дорогу в нужное им место. Хотя опытного бойца немного настораживал тот факт, что из своего последнего рейда этот паренёк вернулся один, потеряв где-то там, возможно даже на территории того самого заброшенного посёлка, всю свою группу, которая, судя по описанию, состояла из достаточно опытных охотников. И это было достаточно серьёзно. Так как из такого рейда, даже если они и столкнулись бы с какой-то угрозой, мог вернуться только один из самых опытных охотников. Но никак не самый молодой и неопытный. А если это и случилось, то это могло случиться только в двух случаях. Первый – это если он был невероятно удачливым. Но эта удача касалась только его. А вот все остальные, кто мог быть с ним рядом, мог легко попасть в серьёзные неприятности. И даже погибнуть, как это произошло в данном случае. А вот второй мог быть куда опаснее… Так как подобное могло произойти ещё и в том случае, если этот паренёк был с кем-то в сговоре. И намеренно завёл группу в ловушку, где все его товарищи и погибли.

И именно это предположение и настораживало его. Именно поэтому, немного подумав, он всё же дал паре своих подчинённых прямой намёк на то, чтобы они очень внимательно присматривали за этим странным проводником. И если тот всё же заведёт их в ловушку, то первым, кого они будут убивать, будет именно этот самый паренёк, по имени Павел. Так что сейчас, как минимум, два самострела постоянно отслеживали его спину. Как бы он не пытался вывернуться, его всё равно убьют первым. Уж они-то об этом побеспокоятся.

Но их путь был достаточно спокойным. Они привычно шли через пустынные коридоры Ковчега, внимательно осматриваясь по сторонам. Всё это время они держались наготове. Так как понимали, что в любой момент могут наткнуться как на ловушки, как в прошлый раз, так и на полноценную засаду. Это было вполне возможным, особенно учитывая все эти предположения про прошлые похождения этого паренька, ставшего для них проводником. Хотя сразу стоило отметить тот факт, что дорогу в нужный сектор он всё же знал. И это был факт. И они шли в нужное им место, без особых задержек. Так что когда перед ними, в полумраке заброшенного коридора, всё же забелел тот самый жуткий опознавательный знак в виде костяного столба, Джулиус Тернер всё же выдохнул с некоторым облегчением. Но заметив резко побледневшее лицо проводника, чей взгляд буквально прикипел к ярко сверкающему своей белизной черепу, лежавшему у основания этого костяного столба, командир отряда сразу же снова насторожился. И только как следует присмотревшись к этому объекту, Джулиус Тернер тихо, и буквально с присвистом выдохнул. Так как понял, что именно заставило паренька запаниковать до такой степени, что он сам превратился в столб. Это был… Слишком уж свежий для этого места череп. Человеческий череп. Да. Кроме него тут можно было заметить и другие достаточно свежие, но идеально чистые от плоти кости. И не все они были человеческими. Но было то, что буквально бросалось в глаза. Это именно чистота костей от каких-либо признаков плоти. И ему сначала даже показалось, что этот предмет был сделан искусственно. Если бы не зубы в челюстях черепа, которые были слишком уж натуральными. Кстати… Именно этот факт, в виде наличия обеих челюстей у черепа, говорил о том, что этот столб сделали не людоеды. Он как-то видел изображение того, что обычно делают людоеды. Когда пожирают кого – либо есть одна проблема. И заключается она именно в том, что людоеды просто раздирают такие кости в разные стороны. И даже череп разбивают, чтобы быстрее добраться до лакомства в виде мозга. Тут же всё было слишком идеальным. Так что любой наблюдательный человек, а тем более охотник, быстро бы понял, что никаких людоедов тут точно не было. И это был тот факт, что также заставлял нервничать. И эта нервозность очень сильно влияла на весь отряд. А тут ещё и этот молодой паникёр добавлял… Он всё также не двигался, замерев на месте, словно увидел перед собой кого-то знакомого… Кого-то, кого ранее видел. Но в другом, более живом виде… И, судя по его реакции, он явно не ожидал такой встречи? А значит один из вариантов, напрямую связанный с потенциальным предательством, уже можно было отбросить. И от осознания этого даже такому опытному бойцу, как Джулиус Тернер, становилось ещё больше не по себе. Ведь тогда, раз им не угрожала засада, их могла ожидать куда более серьёзная угроза, чем какие-то люди. Так как действия людей, хотя и затаившихся и готовящихся напасть исподтишка, можно просчитать. А как просчитать действия того, кого даже этот молодой паренёк, который вроде бы уже здесь с кем-то бывал, не мог более-менее точно описать? В данном случае это в принципе невозможно.

Задержавшись на месте, и ещё раз как можно более внимательно осмотреть тот самый костяной столб, Джулиус Тернер сам обратил внимание на то, что большая часть костей действительно была слишком уж идеально обработана. И никаких следов, хотя бы приблизительно напоминающих повреждения от каких-то зубов, на них вообще не было. Хотя на некоторых останках, ставших частями этих столбов, можно было заметить то, что при ближайшем рассмотрении оказалось чем-то вроде мумифицированной плоти. Что также свидетельствовало о том, что ни о каких людоедах тут и говорить не приходится. Скорее всего, в данной ситуации тот, кто постарался соорудить это своеобразное предупреждение, банально собрал всё то, что попадало к нему в руки? И всё только для того, чтобы создать такой объект, который должен был намеренно вводить тех, кто сюда придёт, в заблуждение. Что у него вполне получилось. И можно было бы, вроде бы, и расслабиться? Но только само поведение молодого проводника, который сейчас был буквально парализован страхом, говорило о том, что в этом месте не всё было настолько предсказуемым. И это заставляло переживать…

Но им всё равно нужно было двигаться дальше… Именно поэтому Джулиус Тернер всё же скомандовал двигаться дальше. Правда, этого самого Павла пришлось чуть ли не пинками гнать вперёд. Но это уже не имело значения… Он должен был идти вперёд. Даже если ему постоянно будут бить под зад тяжёлыми ботинками. И он всё же побежал вперёд, спотыкаясь и перепугано оглядываясь. И сейчас он вёл себя именно так, как будто ждёт буквально из-под каждого куска полуразрушенных зданий смертельного удара. Именно поэтому и все остальные принялись старательно высматривать угрозу. Даже потенциальную.

Они медленно прошли достаточно глубоко в зону полуразрушенных зданий, пока не вышли практически в центр заброшенного посёлка. И только тут Джулиус Тернер решил организовать свой маленький лагерь.

– Именно тут мы и стояли… Когда это всё началось… – Донеслось до него тихое, буквально всхлипывающее бормотание Павла, который замер возле на половину рухнувшей стены какого-то небольшого дома. – Мы здесь отдыхали, когда дядя решил пройти в сторону и осмотреться… А потом…

– Куда он пошёл? Туда? – Один из молодых парней, что пришли в экспедиционном отряде коротко махнул в ту сторону, куда в тот момент посмотрел, и направился в ту сторону, старательно водя из стороны в сторону взведённым самострелом.

– Не надо тут ходить! – Тут же взвился Павел, хотя его, что было вполне естественно, никто уже не слушал, и члены экспедиционного отряда начали постепенно расходиться по округе. – Послушайте же меня! Вы не понимаете… Не трогайте здесь ничего!

Что именно они не понимают, уже никому не было интересно. Так как это поселение действительно было заброшено. Да и кто стал бы терпеть вторжение настолько крупного отряда в зону своих интересов? Никто! А значит, можно было понять, что в данном заброшенном поселении действительно никого нет. Хотя… Эти самые костяные столбы всё же вызывали некоторую настороженность? Но, вполне возможно, что тот, кто их поставил, уже давно покинул это место. Так что, немного посомневавшись, Джулиус Тернер всё же дал добро на осмотр этого места. И его люди всё ещё слегка настороженно осматриваясь, разошлись в стороны. Ведь сейчас они все прекрасно понимали одно главное правило. Тот, кто найдёт что-то ценное, и будет иметь большую долю от продажи таких трофеев. Так что все крики Павла просто пропали впустую. И парень обессиленно рухнул прямо там, где стоял. Но это уже никого не беспокоило. Тем более, что он уже был просто не нужен. Они уже дошли до нужного места, и теперь могли просто избавиться от него. К тому же, в этом месте, они так и не увидели присутствия здесь каких-то опасных тварей.

Немного погодя один из членов экспедиционного отряда радостно вскрикнул, будто бы обнаружил там, за углом, что-то достаточно интересное, и возможно даже ценное. И туда, на раздавшийся звук, бросилось ещё двое…

– Что это? – Резко вскинулся Джулиус Тернер, услышав какой-то странный, словно скрежещущий звук, который был ему слишком сильно знаком. Ведь это был… Звук щелчков и череды выстрелов с перезарядкой из многозарядного самострела. Кто-то очень старательно выпустил из этого устройства всю обойму! Но кому и зачем это могло быть нужно? Да, у них в группе, кроме двух средних самострелов, было ещё дав таких вот многозарядных. Но ведь в этом поселении точно отсутствовали все возможные признаки того, что здесь обитали какие-то опасные монстры? Такие существа всегда оставляют следы. Тут же ничего такого просто не было замечено. На поверхности…

– Что там? – Снова уже достаточно громко спросил Джулиус Тернер, настороженно развернувшись в ту сторону, откуда до него донеслись эти звуки стрельбы из многозарядного самострела. – Подождите-ка… Это именно там…

Внезапная догадка пронзила его мозг. Так как он вдруг вспомнил, что именно с той стороны ранее донёсся голос одного из его людей, что вроде бы обнаружил там что-то ценное! И туда убежало, как минимум ещё трое! А сейчас он почему-то не видел никого из них, словно они все провалились под… Пол! В это мгновение ему память снова подкинула весьма неприятные моменты, что произошли не так давно с одним из проводников, которые провожали их из сто тридцатого посёлка. Именно тогда один из проводников банально провалился в какую-то старую, скорее всего, техническую яму.

– Вы, двое! – Резко вскинул он руку, привлекая к себе внимание двух бойцов, что всё также сопровождали внимательными взглядами понурую фигуру Павла, замершего в какой-то, словно обречённой позе, возле одной из уцелевших стен. – Бросьте уже его! Лучше проверьте, куда те умники делись! И почему они молчат!

Его лёгкая растерянность была вполне понятной. Четыре человека из его группы ушли в ту самую сторону, откуда только что раздались звуки, больше похожие на какую-то активную перестрелку, чем на простую попытку найти и достать что-то ценное откуда-то из руин. При этом, он даже не обратил внимание на то, что тот самый проводник, который сейчас чуть ли не рыдал, согнувшись в три погибели возле очередного разрушенного дома, как-то странно покачал головой, провожая своим рассеянным взглядом уходящих в сторону бойцов. При этом, действительно как-то обречённо закрыв глаза и откинувшись спиной на стену. Так как в этот момент откуда-то с противоположной стороны раздался ещё один вроде бы радостный возглас. А потом… Довольно звонкий в возникшей тишине щелчок самострела. Однако тот, чей голос ранее донёсся из полуразрушенного здания, не был вооружён самострелом. В своих руках он нёс короткое копьё, и такой же небольшой круглый щит, позволявший ему, в случае нужды, защищаться от встречных ударов. Подобное вооружение использовали стражи в городах. Так как им приходилось, время от времени, сражаться с людьми. А люди могли попытаться нанести ответный удар, от которого с помощью такого щита и можно было бы защититься.

– Там… – Попытался он было обратить внимание свободных членов отряда к тому месту, когда раздавшийся с другой стороны довольно звонкий щелчок среднего самострела, заставил его развернуться в ту сторону. Но сильный удар в бок откинул его тело, как тряпичную куклу прямо на полуразрушенную стену одного из зданий поблизости. И уже сползая вместе с отколовшимися от удара кусками стены на пол он увидел как те самые два бойца, которых он направил в ту самую сторону, откуда раздавался своеобразный треск многозарядного самострела, также медленно оседают. И только переведя свой удивлённый от боли и шока взгляд на полностью окровавленный и торчащий из его бока металлический штырь, он вдруг понял, что в тот самый момент, когда это всё произошло они трое стояли на одной линии! Выстрел у того, для кого они стали целью, получился фактически мастерским. Средний самострел обладал достаточной силой удара. И её хватило, чтобы одним выстрелом пробить сразу трёх человек!

Именно в этот момент Джулиус Тернер вдруг понял, что все эти глупые предупреждения Павла были полностью обоснованными. Ведь пока они не стали расходиться по этим руинам, им ничего не угрожало? А сейчас… Сейчас же один из самых опытных стражей города Риор внезапно понял, что им просто дали возможность войти на территорию этого сектора. К ним присматривались. И просто выжидали. И только когда представители их группы начали расходиться в стороны, чтобы обыскать данные территории, их начали убивать. Просто и бескомпромиссно. Так что, на данный момент, резко закашлявшись и сплюнув набежавшую в рот кровь, Джулиус Тернер даже не мог ничего точно сказать о том, сколько его людей было живыми. Именно потому, что всех тех, кто уже был вне зоны видимости, легко можно было списать со счетов.

– Ты точно знал… – Тихо прохрипел страж, когда его уже замутнённый взгляд медленно нашёл в начавшем застилать его зрение тумане всё также сгорбленную и неподвижную фигуру Павла. – Ты говорил… Но мы…

Уже уплывая своим сознанием во Тьму беспамятства, Джулиус Тернер услышал где-то вдалеке новый вскрик боли, а потом и чьи-то панические крики. Но ничего поделать он уже просто не мог…

……….

– Не ходите туда! Не трогайте ничего! – Всё также бормотал себе под нос Павел, который при первых же признаках потенциальной угрозы банально забился под какой-то кусок бетона, всё ещё стоявший вертикально. – Не надо…

Он уже тысячу раз пожалел о том, что всё же согласился на все эти уговоры выходцев из города. Но у него просто не было выбора. Если он хотел выжить, и при этом всём, не опуститься до обслуживающего персонала канализационного коллектора, ему нужно было ходить в рейды. Так как как-то по-другому зарабатывать себе на жизнь он так и не научился. Тем более, что эти умники из города обещали ему хороший заработок, и даже рекомендации в том случае, если он захочет поступить на службу в стражу города. Так что он согласился. На свою голову. Ведь никто другой так и не согласился предоставить им подобные услуги проводника? Ему уже только на это нужно было обратить внимание. Не говоря уже о том, что нужно было заранее заставить их пообещать прислушиваться к его советам!

И сначала всё шло вроде бы нормально. Но потом, когда Павел только заметил некоторые изменения в том самом костяном столбе, сразу замер. Именно потому, что увидели главное. На лобной кости свежего черепа был весьма своеобразный след. Напоминающий рубец. Точно такой же шрам имелся на лбу у его дяди, который он получил во время одного из рейдов от довольно опасного монстра, и который прямо на глазах Павла лишился своей головы. В этом самом заброшенном посёлке. А теперь он видел перед собой череп с весьма знакомой отметкой. Абсолютно чистый, и без каких-либо следов плоти, или даже зубов. И это было жутко. Страх, сковавший его тело, был настолько силён, что даже пинки и тычки со стороны этих самых умников из города не особо сильно побуждали молодого парня к действию.

А когда они всё же вошли в центральную часть заброшенного поселения, Павла снова сковало чувство узнавания. Он прекрасно помнил всё то, что случилось именно в этом месте в прошлый раз, когда Павел был здесь. И он даже не задумывался о том, что ему придётся сюда вернуться. Но раз так уж произошло, то он рассчитывал на то, что хотя бы эти люди к нему прислушаются. Однако всё пошло далеко не так, как ему хотелось. И эти тоже не стали его слушать. А едва они оказались в центре пустующего и полуразрушенного поселения, эти выходцы из города, которые видимо ранее редко бывали в таких местах, тут же разбрелись в стороны, и стали искать что-то ценное. Они даже не подумали о том, что им ранее говорил Павел, уговаривая не отходить от безопасного места, и не нарушать определённые правила, которые уже были выработаны жителями сто четырнадцатого посёлка. Причем, это было не раз проверено, и даже с многочисленными жертвами. Весьма приличную часть из которых принесла семья Павла.

Сейчас он был в таком жутком состоянии, что даже не стал обращать внимание на то, что представители этого небольшого отряда, что пришёл из города, сделали ту самую ошибку, которую ранее совершили представители его собственной семьи. Павел помнил о том, что ранее эта территория также выглядела пустой и безопасной. Как фактически и было постоянно, во время их рейдов. Когда Павел ходил в группе старого охотника Петра. Вот только Пётр был сильным интуитом. И именно он всегда говорил, что это место не пустует! Павел один раз уже ошибся. И теперь не хотел повторения.

Но когда внезапно раздались уже знакомые молодому парню щелчки самострелов, и редкие болезненные вскрики, он только и мог, что вжимал голову ещё глубже в свои плечи, практически парализованный паникой и страхом. Краем глаза он видел то, как заметались вокруг редкие тени, как, после всего лишь одного удара, сразу трое представителей города, включая сюда даже командира отряда, просто рухнули, обливаясь кровью. Но даже в этот момент он просто вздрогнул. И просто ждал. Так как слышал щелчки самострелов, и короткий свист, пролетающий мимо выпущенных из них болтов.

Он даже не заметил того, как и куда исчезла большая часть отряда, пришедшего из города. Видимо их уже было просто глупо искать среди живых? Да, Павел уже и не пытался. Он просто ждал. Его страх был настолько велик, что ему казалось, будто бы у него даже сердце замерло. И даже когда затихли последние звуки и крики боли, и на заброшенный посёлок опустилось холодное безмолвие, всё также замерев, Павел сидел на том самом месте, словно боясь даже малейшим движением спровоцировать тех, кто был в этом месте хозяевами.

Прошло не менее пяти минут, когда, слегка приоткрыв крепко зажмуренные глаза, молодой парень вдруг заметил возникшую рядом с ним тень. Которая постепенно, и практически беззвучно приблизилась к нему и замерла рядом. Слегка скосив глаза, молодой охотник заметил, что тот, кто к нему приблизился, был обут в стандартные, и достаточно добротные ботинки. Хотя, по их внешнему виду, можно было заметить, что они прошли достаточно много испытаний. Но заметив то, как эти ноги слегка сдвинулись, приближаясь к нему ещё ближе, Павел вдруг понял, что не слышит привычного всем жителям Ковчега цокота металлических подковок, которые имелись на такой стандартной для этого места обуви. Именно поэтому движения того, кто носил такую обувь, были практически беззвучными.

С всё возрастающим ужасом Павел наблюдал за тем, как хозяин этой не совсем обычной обуви, медленно приблизился и замер прямо перед ним. И молодой парень судорожно и довольно громко сглотнув, медленно поднял свой перепуганный и немигающий взгляд на того, кто перед ним стоял.

– Ты мне уже надоел… – Спокойно и даже как-то устало выдохнул стоявший прямо перед ним молодой паренёк, почти мальчишка, который смотрел на него холодным, практически мёртвым взглядом. – Каждый раз, когда я тебя тут вижу, мне приходится за тобой подчищать! В прошлый раз какие-то придурки думали, что могут здесь хозяйничать… И вот снова… Мне что… Каждый раз от тебя такие сюрпризы ждать? Нет… Лучше уж закончить это раз и навсегда!

Рука этого паренька, которому даже на вид было около пятнадцати – шестнадцати лет, резко взметнулась, и что-то длинное, напоминающее изогнутый меч, мрачно сверкнуло в тускнеющем освещении сектора заброшенного посёлка. Именно в это мгновение в памяти Павла неожиданно всплыло имя… Сергей! Именно так звали мальчишку, которого где-то с год назад изгнали из посёлка. Всё только потому, что у него не было кормильца. Его отец, бывший достаточно хорошим охотником, немного мешал тому самому родственнику Павла, у которого на лбу был примечательный шрам. Так что во время одного из рейдов, тот самый дядя, который потом приказал матери этого мальчишки прогнать его, просто ударил его отца в спину копьём, и бросил истекать кровью в Зелёной зоне. Самого этого мальчишку изгнали. И всё… Но сейчас этот самый Сергей, которого ещё иногда звали просто Серг, сейчас стоял прямо перед ним. Более возмужавший… Уверенный в себе… И… Неумолимый… Павел хотел было вскрикнуть… Сказать, что сожалеет о том, что его родня сделала с ним… Сообщить о том, что собственная мать этого мальчишки сейчас буквально перебивается крохами пищевых пайков, так как уже второй раз осталась без кормильца… И всё только потому, что в прошлый раз тот, кто помог её первому мужу умереть, остался на территории этого самого заброшенного посёлка… Видимо, именно благодаря своеобразной помощи самого Серга? Хотя сейчас это всё уже не имело никакого значения. Так как сам Павел даже не понял того, что случилось. Резкая вспышка боли пронзила всё его скованное жутким страхом естество. А потом вся эта картина, что была перед ним внезапно закружилась, словно в водовороте набранной в раковину воды. Так бывает, когда набираешь туда воду, а потом выдёргиваешь затычку… После чего всё просто поглотила смертельная тьма…

Заброшенный посёлок

– Вот и всё… – Тихо выдохнул молодой паренёк, устало опустив окровавленное лезвие керамического меча Арха, и медленно обвёл задумчивым взглядом открывшуюся ему картину с нового ракурса. Надо сказать, что в этот раз он едва не упустил момент, когда на его территорию вторглись чужаки. Всё только из-за того, что его очередной поход на заброшенный ярус, где окопались Архи, был достаточно сложным. И достаточно тяжёлым. Так что усталость дала себя знать. Это ещё хорошо, что заранее настроенные сторожки, которые имелись вокруг его убежища, всё же сработали, и когда в его подвал ворвались четверо чужаков Серг встретил их фактически очередью болтов из многозарядного самострела. Там было пять болтов. Всего пять. Но их хватило. Каждому из чужаков досталось по одному болту прямо в грудь. А последний, выпущенный пареньком в запале, пробил обшивку коридора, что вёл в его убежище. И только потому, когда он выдохнул, опуская полностью разряженный самострел, Серг заметил, что у одного, что шёл самым первым, в руках был тот самый тяжёлый самострел, который можно было взвести только с помощью специального рычага и механизма из двух шестерён, что имелся у этого стрелка на поясе.

Именно поэтому он быстро подхватил его самострел, и, быстро пробежав, по второму проходу, откуда весьма осторожно выглянул, и внимательно осмотрелся. Заметив, что ещё двое направлялись как раз к тому самому проходу, через который в его подвал проникла та самая группа чужаков. Двигаясь весьма настороженно, словно опасаясь, что именно оттуда вылезет что-то опасное. Видимо, среди них был кто-то достаточно опытный, который быстро сориентировался, и понял, что там, куда пошла пропавшая группа, произошло что-то не то. И поэтому они сейчас опасались нападения.

Тяжело выдохнув, Серг понял, что из этого самострела он мог сейчас сделать только один выстрел. Но этот агрегат был очень мощным. Так что, действуя буквально на инстинктах, он выждал тот самый момент, когда эти двое, что сейчас крались к первому входу, оказались на одной линии с стоявшим немного дальше человеком, который весьма настороженно оглядывался, после чего прижал спусковой рычаг самострела. Резкий удар тетивы, что отправила в полёт тяжёлый болт, который по своему размеру был, как минимум, в два раза больше, чем были обычные болты для самострелов, довольно ощутимо толкнуло ложе самострела в его плечо. И выпущенный им снаряд, неумолимо помчавшись вперёд, без единой задержки, пробил тела этих двух разумных, что шли в сторону убежища Серга, и пробил бок того самого человека, что стоял дальше всех. Судя по тому, как его тело отлетело назад, удар для него был достаточно серьёзным? И теперь про него можно было просто забыть.

– Уже семеро! – Быстро подбил итог произошедшего, Серг быстро вернулся назад, снова подхватил многозарядный самострел, перезарядил его, и прошмыгнул через первый проход, аккуратно выцеливая потенциальных врагов. Учитывая тот факт, что в таких отрядах обычно были группы по пять человек, сейчас паренёк мог предположить, что в заброшенный посёлок пришёл отряд, в котором было не менее десяти человек. Как максимум, их могло быть пятнадцать. Так как, если бы их было больше, то вокруг сейчас было бы просто не протолкнуться от желающих пролить его кровь. Этого же не было. Значит можно было понять, что у него всё же есть шанс избавиться от всех чужаков, что решили вести себя как хозяева на чужой территории. А когда Серг уже выходил из коридора, до него издалека донёсся уже легко узнаваемый им, слегка дребезжащий щелчок сработавшего самострела, и болезненный вскрик.

– Ещё один! – С некоторым удовлетворением выдохнул паренёк, и направился в ту сторону, откуда и донеслись эти звуки. Сейчас он рассчитывал на то, что чужаки сейчас кинутся на крик боли своего товарища. Именно там, даже если там будет всего лишь раненный, этим фактом можно будет воспользоваться. Жестоко? Да. И с этим никто не спорит. Но сейчас речь шла о выживании. И думать о том, что будет жестоко в отношении его потенциальных врагов, в данной ситуации было бы просто глупо. Именно поэтому, когда он аккуратно обойдя очередной полуразрушенный дом, и выйдя к тому самому месту, где был расположен его самострел, и заметив слегка шевелящегося чужака, то не стал даже думать, а просто выстрелил из самострела, и тут же снова взвёл его, готовясь к выстрелу.

Как он и предполагал, на крик раненного прибежали ещё двое, которые совершенно не ожидали выстрелов фактически в упор. После чего, резко развернувшись на пятке, сделал два выстрела в набегающего на него с яростным криком чужака, который пытался было прикрыться лёгким круглым щитом, изготовленным из пластика. Но расстояние между ними было слишком мало, и оба металлических штыря, практически не задерживаясь, легко пробили такую защиту. Да. Щит немного ослабил удары двух болтов. Но ранения, которые получил этот чужак, всё же остановили его. А самому Сергу оставалось только коротко взмахнуть керамическим клинком Архов.

После чего он просто прошёлся по кругу, старательно добивая тех, кто ещё был жив. Но когда ему попался сидевший прямо в центре этого поселения молодой паренёк из сто четырнадцатого посёлка, молодой паренёк едва не расхохотался в полный голос. Так как практически сразу узнал его. Это был тот самый молодой парень, который убежал в прошлый раз, когда его товарищи погибли здесь же. Вот только в этот раз он был практически парализован страхом. Так как его буквально трясло. Судя по всему, он вообще не мог стоять на ногах, так как они банально подгибались от бушующий в его душе эмоций. И, по сути, он уже не мог представлять для Серга какой-либо угрозы. Но сам факт того, что он уже второй раз приходил в заброшенный посёлок, и опять для самого Серга это всё заканчивалось проблемами, уже подталкивал паренька к действиям. Именно поэтому он не стал церемониться, а просто, лёгким взмахом керамического клинка Архов, банально отделил голову этого прохиндея от тела.

Закончив всё это грязное дело, паренёк устало вздохнул, и принялся уже привычно убирать тела этих глупцов, и заметать следы самого их присутствия в этом секторе. И, хотя ему очень сильно хотелось отдохнуть, паренёк прекрасно понимал, что ему нужно поспешить. Собрать все трофеи, и избавиться от тел этих умников, которые едва не добились своего. Это он понял потому. что уже потом, когда закончил прибираться, Серг заметил, что у него был порван рукав комбинезона, а по локтю его руки что-то острое провело кровавую полосу. Да. Это была царапина. Но это был явный след. И уже потом, когда он вернулся в подвал, паренёк обнаружил вполне вероятную причину этого пореза. В обшивке стены, прямо за спиной у Серга, который встречал нежданных гостей с многозарядным самострелом, торчал короткий болт, который кто-то из чужаков всё же успел выпустить в хозяина убежища. Ведь двое из этих гостей были вооружены самострелами. Один, который был средним, Серг тоже успел использовать, и весьма эффективно. А вот у второго был точно такой же многозарядный самострел. И только когда паренёк его проверил, то ему стало понятно, что из него точно успели выстрелить в темноту подвала, но перезарядить – нет… Скорее всего, просто услышав перестук и треск стрельбы навскидку из многозарядного самострела, тот умник тоже хотел выстрелить в ответ? Только вот он не учёл того, что они-то, вчетвером сунувшись в подвал по узкому коридору, фактически толпились в одном месте. А его нужно было сначала увидеть среди теней, которых в подвале хватало. И уже потом можно было попытаться убить. Хотя… По тому выстрелу, который всё же даже зацепил паренька, можно было понять, что этот чужак был хорошим стрелком. Очень хорошим. Так как стрелял он фактически на звук перезаряжающегося самострела. И этот факт не стоило сбрасывать со счетов.

Это всё прямо говорило о том, что в этом месте ему оставаться уже становилось всё опаснее. Тем более, что в этот раз он буквально едва-едва успел справиться. И даже получил подарок в виде той самой царапины и разорванного рукава комбинезона. Так что теперь ему придётся быть ещё более настороженным. Именно так он понял, что теперь ему лучше вообще не оставаться на отдых в этом подвале. Или даже поставить в этом самом подвале ловушки для таких вот гостей. Правда, теперь ему и самому придётся быть осторожнее, чтобы не вляпаться в собственную ловушку. Тем более, что сейчас у него добавились и самострелы, и короткие копья с короткими мечами. И из всего этого можно было бы сделать ещё несколько простых, но достаточно эффективных в узких коридорах ловушек.

А те самые средние самострелы можно будет постараться использовать именно на территории, которые Архи уже считали своими. Сейчас, с помощью таких ловушек, Серг мог устроить полноценный отстрел тех самых жуков-техников. Трупы которых он потом выносил прочь, чтобы не оставлять для Архов даже минимального пропитания. А когда ему попался жук, который старательно пытался расширить проход, через который мог попасть в Зелёную зону, то понял, что ему нужно принять все возможные меры, чтобы перебить как можно больше этих пронырливых насекомых. Чтобы ослабить Архов как можно сильнее. Он уже и сам прекрасно понимал, что сейчас Архи на этом ярусе итак уже были ослаблены именно из-за недостатка пищи. А теперь, именно благодаря таким стараниям паренька, боевым Архам просто не хватало пищи, и их практически не было видно. А вот жуки-техники всё же бегали. Но уже куда меньше, чем ранее. Чем Серг и пользовался, старательно располагая на пути их следования всё новые и новые ловушки. Которые приходилось время от времени проверять. А попавшие в них Архи тут же отправлялись на прокорм хищных растений. Если попадались куски лёгкого и прочного хитина, то и ему находилось место в зоне интересов паренька. Тем более, что он изрядно постарался. И теперь на территории того самого заброшенного сектора, где ранее хозяевами были именно Архи, буквально всё было перекрыто многочисленными ловушками.

Судя по комбинезонам, и по отметкам на них, последние нежданные гости были из другого города, не из того, откуда были те, кто пытался его убить ранее. У тех на комбинезонах были другие отметки. И именно этот факт говорил Сергу о том, что заброшенный посёлок стал интересен слишком многим. А значит… Ему придётся убрать оттуда все признаки своего присутствия. И в первую очередь те самые самострелы. А вот другие, те самые одноразовые ловушки, можно и оставить. Пусть шастают там те, кому захочется. Зато сам Серг будет присматривать за тем местом, и… Попутно будет забирать те самые плоды, которые там будут оставлять представители из сто четырнадцатого посёлка. А что? У паренька были к ним определённые претензии. После того, как его сначала просто выкинули прочь, обрекая на смерть… А потом ещё и стали пропускать в зону заброшенного посёлка кого попало! Так что пусть платят. А сам Серг будет пока что заниматься делами в Зелёной зоне, и попутно занимаясь охотой на Архов.

Внутрь их корабля, который выглядел живым, паренёк пока что не пытался заходить. Так как понимал, что там может быть куда опаснее. Ведь он точно ничего не мог сказать о том, что там и где может быть расположено. И легко может попасть в ловушку. Ему точно не хотелось попасть в беду прямо там, где всё незнакомо. А значит может быть опасно. А вот выбивать всех тех разумных насекомых, которые только могут попытаться выбраться за пределы их корабля, он мог вполне. Так как понимал и то, что для них сейчас были важны именно ресурсы, которые эти жуки могут получить из-за пределов корабля. Мало ли что они хотели сделать? Ведь Серг не знал того, что именно они планируют! Хотят ли они банально захватить весь Ковчег, превратив всех живущих здесь разумных в корм… Или же эти разумные насекомые хотят просто отремонтировать свой корабль, чтобы покинуть Ковчег? При этом банально разрушив значительную часть корабля, что также может быть настоящей катастрофой для всего Ковчега. Да. Даже такой простой паренёк как Серг знал о том, что системы Ковчега имеют ресурсы для самовосстановления. Знал. Как и о том, что любые ресурсы рано или поздно заканчиваются. И ему не хотелось бы прочувствовать на себе всё то, что может произойти в этом случае. А уж в том, что эти жуки никогда не будут думать о том, чем для тех же людей может закончиться их попытка вырвать целый кусок внешнего яруса, чем сейчас и стал тот самый корабль Архов, из общей конструкции Ковчега, он даже не сомневался.

Сейчас же, лишив жуков поставок ресурсов, он фактически уменьшил возможность развития как первого, так и второго пути, по которым могли пойти эти разумные насекомые. Что и позволяло ему жить в той зоне, практически не опасаясь набега от этих тварей. И всё только потому, что жуки-техники, по своей сути, просто не могли ничего поделать. А те самые боевые Архи, что могли быть для него опасны, требовали много пищи. Которой у них на данный момент просто не было. Пару раз всё же появлялись боевые Архи. Не большие. Но опасные. И Серг старался их быстро уничтожить. Хотя даже за этот короткий срок, который они были активны, это бронированные монстры успевали убить и сожрать пару-тройку жуков поменьше. Что всё же, хоть немного, но всё же помогало пареньку уменьшить количество потенциальных целей. И кто-то мог бы ему посоветовать оставить какого-нибудь из боевых Архов в живых, чтобы эта тварь сама старательно перебила всех оставшихся жуков внутри корабля? Однако он понимал главное… Эти жуки быстро учились. Он видел это по той причине, что те же жуки – техники, которые случайно видели то, как гибли их товарищи, уже просто обходили его ловушки. И их было сложнее убивать. Но он справился.

Правда, некоторые трофеи, которые снова попали к нему в руки именно благодаря новым умникам, теперь лежали мёртвым грузом. В частности, именно те самые опознавательные браслеты. Пока что они лежали у него мёртвым грузом. Но он пока что просто не знал того, куда их вообще можно было бы деть? Тем более, что, весьма неожиданно для себя, он нашёл достаточно большой запас таких же, абсолютно новых браслетов на том самом заброшенном ярусе. Причём, сам факт того, что эти браслеты лежали целым ящиком в той самой зоне, где ранее шастали жуки – техники, абсолютно нетронутыми, уже говорил о том, что даже эти существа, которые перерабатывали буквально всё, просто прошли мимо них. То есть, они были просто каким-то мусором. Явно не представляющем какого – либо интереса. Даже для переработки. И это было весьма показательно.

А вот другие вещи, даже те самые комбинезоны, вместе с ботинками, жуки весьма старательно собирали. Правда, он так и не понимал того, куда и зачем они всё это таскали. Но это было не суть важно. Важнее было другое. Именно то, что именно он мог получить, всё же пробравшись на территорию корабля Архов. Ему были интересны технологии этих разумных жуков. И в первую очередь сама возможность пополнять запасы зарядных боксов для того самого бластера, что он иногда, видимо уже по въевшейся в его разум привычке, называл самострелом, хоть и лучевым. Он старательно берёг даже те самые боксы, которые были уже полностью израсходовавшими свой заряд. Так как банально не знал о том… Можно ли их перезарядить, или же их нужно также перерабатывать? Это был серьёзный вопрос, который он собирался всё же решить. Но, по возможности, он хотел постараться обойти любую возможность натолкнуться на проблемы в виде каких-то ловушек. Честно говоря, будь он на их месте, то явно постарался бы сделать так, чтобы никто чужой просто не смог бы пробраться на его территорию. Да. Всё это выглядело весьма собственнически. Но в последнее время он действительно стал ещё большим собственником. Видимо, на всё то, что ранее с ним произошло, всё же наложилось на те самые привычки и желания, которые у него начали формироваться с самого детства. И теперь он ещё более остро стал чувствовать те самые границы, которые и были своеобразным предохранителем, защищавшим его собственную жизнь.

Взять хотя бы тот факт, что, обнаружив подозрительный ход, явно ведущий в чьё-то жилище, и по которому явно кто-то часто перемещается, эти умники, что припёрлись к нему без спроса, даже не подумали постучаться и спросить разрешения войти? Да. Возможно, они не знали о том, что там кто-то есть? Но само подозрение о том, что в этом месте кто-то действительно может обитать, уже должно было их заставить задуматься о том, что не стоит заходить в такое место не получив разрешения. Ведь, когда он сам нашёл этот подвал, то даже несмотря на то, что там были все признаки запустения, паренёк всё же попытался позвать того, кто мог находиться внутри, чтобы уточнить сам факт присутствия. А если кто-то крадучись заходит в место, которое явно является обитаемым, то он явно идёт туда не с лучшими намерениями. И это была аксиома… Не требующая доказательств…

Корабль жуков

Коридор-кишка тянулся вглубь корабля, словно живая артерия, вросшая в металл Ковчега. Его стены напоминали внутренности гигантского существа. Влажные… Упругие… Покрытые тонким слоем биомассы, которая мягко поблескивала в тусклом освещении, исходящем от редких органических светильников, медленно пульсирующих в такт какому-то незримому ритму. Цвет стен менялся от темно-бордового до гнилостно-зеленого, с разводами более светлых оттенков, напоминающих сосудистую сетку. И сейчас Серг осторожно ступал по странному полу. Он слегка пружинил под ногами, как плотная живая ткань, будто он шел не по кораблю, а по чьему-то телу. При каждом шаге чувствовалось едва заметное движение, словно коридор реагировал на его присутствие. Это ощущение вызывало у него холодок в животе: он буквально находился внутри живого организма. А заранее подготовленный к бою керамический клинок Архов в его руке был слегка приподнят, готовый к мгновенному удару. Даже несмотря на то, что оружие было легким и идеально сбалансированным, его пальцы сжимали рукоять так крепко, что побелели костяшки. Он не знал, что ждет впереди, но каждая клетка его тела кричала об опасности.

Запахи здесь были резкими и противными. Этакая весьма своеобразная смесь сырости, мускусного аромата органики и слабого металлического привкуса крови. Где-то впереди коридор разветвлялся, и оттуда доносилось едва уловимое капание жидкости. Может быть, это был какой-то химерный эквивалент технических жидкостей или питательного раствора для биоструктур этого корабля Архов. Его дыхание было ровным, но грудь сдавливало напряжение. Он прекрасно понимал… Если это место действительно живое, оно может чувствовать его присутствие. Каждый шаг казался преступлением против этого организма, и сейчас он, буквально на уровне голых инстинктов, боялся, что в любой момент эти живые стены могут сомкнуться, раздавить его, растворить в себе.

Где-то впереди промелькнула еле заметная тень. Серг замер, резко пригнувшись. Вспышка страха обожгла разум, но он подавил её, сосредоточившись на движении. Неожиданно поверхность стены с его правой стороны дрогнула, словно под слоем живой плоти что-то ворочалось. Серг отпрянул, держа клинок перед собой, но движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Теперь он был уверен – он не один.

Коридор-кишка постепенно расширялся, и вскоре Серг вышел в просторное помещение, напоминающее огромное чрево живого существа. Стены, похожие на плотную, извилистую внутреннюю оболочку желудка, время от времени подрагивали, словно перерабатывали невидимое содержимое. Влажные, блестящие складки покрывали всю поверхность, местами образуя округлые наплывы, которые мягко пульсировали, будто в такт биению сердца. По полу тянулись тонкие органические жилы, соединяясь в толстые канаты, которые исчезали в стенах, создавая ощущение, что вся эта комната – единый живой организм, переваривающий что-то в своей утробе.

И в конце концов он всё же вышел в довольно крупный зал. И в центре этого зала слегка извивалась странная, весьма крупная гусеница, по размерам сравнимая с наземными грузовиками. Её сегментированное тело было будто бы разделено на две части. Передняя напоминала пасть – широкую, мясистую, усеянную кольцами крючковидных отростков, которые извивались в поиске новой пищи. И когда, внезапно появившийся из одного из соседних проходов жук-техник подтащил к ней некий технологичный прибор, пасть тут же раскрылась, обнажая ряды органических резцов, похожих на переплетение мускульных волокон. Гусеница-конвейер издала влажный, хлюпающий звук, жадно втягивая искусственно созданный объект внутрь. И Серг с нескрываемым интересом наблюдал, как перистальтические волны прокатывались по полупрозрачному телу твари, передвигая чужеродный механизм вглубь её внутренностей. Судорожно сглотнув, он даже сделал ещё пару шагов вглубь помещения, прячась за одним из рёберобразных выростов на стене. И всё только ради того, чтобы как следует всё рассмотреть.

Через несколько мгновений из задней части гусеницы выскользнули несколько плотных брикетов, состоящих из чистых материалов – металла, керамики, полимеров. И сейчас Серг понял, что это был перерабатывающий конвейер. Живое существо, предназначенное для разложения сложных объектов на составляющие элементы. Иными словами, живая фабрика переработки. Жук-техник деловито схватил один из брикетов своими цепкими конечностями и начал затаскивать его к выходу. Серг не мог позволить этому существу унести ценную информацию. Он осторожно сменил положение, обхватив рукоять своего керамического клинка.

Одним плавным движением он выскочил из укрытия и с силой вонзил клинок в спину жука. Организм твари содрогнулся, тонкие лапки дрогнули, разжимаясь, и брикет с глухим стуком упал на упругий пол. Монстр издал тихий, вибрирующий звук, его сегментированное тело дёрнулось в конвульсиях, но Серг уже безжалостно разворачивал клинок в ране, разрывая жизненно важные органы. Жук тут же замер. Влажный пол этого живого зала впитал небольшие капли густой жидкости, напоминающей смесь крови и машинного масла. Серг выдернул клинок, вытер его об органическую ткань стены и внимательно осмотрел переработанный материал. Теперь ему предстояло решить, что с этим делать. И в этот момент в воздухе коротко свистнул керамический клинок Архов.

Потом Серг осторожно пробрался дальше по извивающимся коридорам. Эти органические тоннели, кажется, сами направляли его туда, куда следовало идти, будто живой корабль чувствовал его присутствие, но пока не считал угрозой. Он двигался бесшумно, периодически останавливаясь и прислушиваясь к влажному пульсированию стен. И пройдя ещё один поворот, он вышел в новый зал. Здесь находился ещё один перерабатывающий конвейер – гусеница, практически идентичная той, что он уже видел. Существо извивалось, жадно поглощая очередной кусок искорёженного металла, а на выходе из его задней части вновь появлялись аккуратные брикеты переработанного сырья.

Дальше были ещё залы – каждый со своей перерабатывающей гусеницей. Серг присмотрелся: одни из них перерабатывали керамику, другие – металл, третьи – что-то ещё, возможно, пластик или сложные сплавы. У каждого из этих живых конвейеров сновали жуки-техники, неутомимо таская к их пастям новые объекты, а затем забирая готовые брикеты. А пройдя через один из таких залов, Серг наткнулся на то, что можно было назвать складом. Огромная комната, её стены покрыты рёбрами органического материала, образующими своеобразные полки, забитыми одинаковыми брикетами. Стопки аккуратно сложенных прессованных кубов из металла, керамики и полимеров тянулись вверх, под потолок, теряясь во влажном полумраке.

Внимательно осмотревшись, он подошёл ближе и потрогал один из брикетов – плотный, гладкий, с ровными гранями. Явно результат переработки какой-то сложной техники.

"Это чистые переработанные материалы!" – Понял он. Теперь Архам не нужно искать ресурсы – корабль сам превращал все попадающиеся ему объекты в полезные элементы.

Но следующий зал удивил его ещё больше. Это было уже не просто хранилище сырья, а настоящий склад трофеев. Здесь лежали груды различного оборудования: искорёженные панели управления, фрагменты механизмов, непонятные устройства с мигающими индикаторами. Среди всего этого хаоса Серг вдруг заметил знакомые формы. Что заставило его сильно насторожиться. И всё только потому, что на одной из своеобразных полок стояли два массивных стационарных самострела, которые в учебниках называли баллистами. Они выглядели старомодно, но внушительно – деревянные рамы, стальные дуги, натянутые толстые витиевато свитые тетивы. Очевидно, их сняли с оборонительных позиций где-то в глубине Ковчега, которые когда-то в прошлом были под контролем людей. Дальше было ещё интереснее. Среди груды хлама он заметил несколько… Штурмовых винтовок. Судя по всему, здесь были самые разные модели. Некоторые с примитивными механическими прицелами, другие с оптикой. Среди них были и охотничьи ружья – двустволки, полуавтоматы, даже один обрез. Внимательно рассматривая всё это, он осторожно поднял одно из ружей, осмотрел – казалось, что оно в рабочем состоянии.

"Откуда это всё?" – Стремительно пронеслось в голове молодого паренька. Эти вещи явно не принадлежали Архам. Скорее всего, жуки-техники собирали их с территории яруса, уже поглощённого этим живым кораблём. Значит, там когда-то была человеческая колония, которая, судя по всему, не выжила. Но если здесь есть оружие, возможно, найдутся и патроны? Так что, немного подумав, Серг осторожно положил ружьё обратно, осмотрел склад ещё раз и сделал вполне закономерный вывод. Это место могло стать для него настоящим кладом, если он сумеет вынести отсюда всё ценное. Но был ли он здесь один?

Тихо хмыкнув своим мыслям, Серг двинулся дальше. И сейчас он двигался быстро, стараясь не терять из виду жука-техника, сновавшего по извивающимся органическим тоннелям живого корабля. Эти твари не только собирали и перерабатывали материалы, но, как он уже понял, также занимались обслуживанием всего этого пульсирующего лабиринта. Их маршруты только с виду были хаотичными, но всегда вели к чему-то важному. Так что преследуя одного из жуков, Серг вдруг оказался в огромном зале. Он резко остановился, инстинктивно прижавшись к стене, и затаил дыхание.

Перед ним простиралась гигантская, слабо освещённая пещера, буквально наполненная самыми необычными, вещами, которые сразу же напомнили пареньку коконы. Самого разного размера. Судя по всему, это было что-то вроде исполинского инкубатора Архов. Свет здесь лился сверху – мягкий, размытый, исходящий от странных образований, напоминающих полупрозрачные пузыри, разбросанные по потолку. Они пульсировали, светясь изнутри то багровым, то зеленоватым светом, словно живые аналоги люминесцентных ламп. Их дрожащие блики падали на пол, покрытый склизкой органической массой, и на ряды коконов, заполнявших всё пространство. Сами по себе, эти многочисленные коконы были огромны. Некоторые вытянулись на десятки, а то и сотни метров в длину, похожие на гигантские сосуды с полупрозрачными стенками. Внутри них, в мутной субстанции, смутно угадывались силуэты спящих тварей.

Осознав этот факт, Серг тут же замер на месте, разглядывая ближайший кокон. Внутри него находилось нечто массивное, покрытое хитиновым панцирем, с длинными изогнутыми конечностями. Оно дышало. Неспешно, размеренно, в такт мерцающим пузырям на потолке. Некоторые коконы уже были разорваны. Их оболочка представляла собой сложное переплетение тончайших нитей, похожих на сплетённые между собой живые сосуды. По ним ещё текла густая, мутная жидкость, источая запах разложения и чего-то химического. Из разорванных коконов торчали клочья органической ткани, будто потрёпанный мех, свисающий с рваных краёв разломов. В некоторых разорванных капсулах виднелись остатки тех, кто когда-то здесь находился. В одном Серг увидел искривлённые конечности, напоминающие лапы боевого жука, но сухие, обескровленные, словно его тело высохло после выхода. В другом – лишь пустую оболочку, оставшуюся от вылупившегося существа.

Он медленно шагнул вперёд, стараясь не издавать ни звука. Тишина в зале казалась давящей, прерываемой лишь слабым журчанием жидкости, стекающей по органическим рёбрам стен. Некоторые коконы были ещё целы, но внутри угадывались новые ужасы. В одном спала огромная гусеница – таких он уже видел в тех самых залах, которые, судя по всему, были для них чем-то вроде фабрик. В другом угадывался силуэт боевого Арха, мощного воина, вооружённого естественными клинками. А дальше, в глубине зала, виднелись коконы ещё больших размеров. Их верхушки терялись в тёмных сводах, а полупрозрачные стенки искажали очертания тех, кто находился внутри. Серг не мог разобрать, что именно там вырастает, но знал наверняка – лучше ему этого не узнавать.

Жук-техник, за которым он гнался, попытался исчезнуть в лабиринте между коконами. Но удар керамического клинка настиг его с неумолимостью истинной смерти. Хотя теперь у него появилась новая проблема – как выбраться отсюда, не разбудив того, что спит внутри.

Внезапно Серг задержал дыхание, когда заметил их… Целые груды разлагающихся останков, сваленные в нескольких местах между рядами коконов. Он сразу понял, что эти тела жуки не просто сбросили сюда, как мусор. Это был корм. И когда он подошёл ещё ближе, резкий, приторно-сладкий запах разложения ударил в нос, вызывая приступ тошноты. Воздух был густым, насыщенным испарениями гниения и чужеродных биологических процессов. Серг сжал зубы, стараясь подавить рвотный рефлекс. И среди этих самых останков были не только жуки-техники, но и другие существа, которые он раньше не встречал. Их тела были разорваны, часть из них – явно растерзана зубами или клешнями. Некоторые трупы уже превратились в сплошную массу липкого гниющего мяса, на поверхности которого шевелились крошечные личинки – живой корабль не давал отходам пропадать зря.

Жуки-техники, хоть и были явно искусственно созданными существами, тоже поддавались гниению. Их хитиновые панцири потемнели и покрылись скользкой плесенью, из лопнувших внутренних органов сочились вязкие жидкости. Некоторые тела ещё не успели полностью разрушиться, но Серг видел следы зубов на их лапах, торчащие наружу обглоданные каркасы.

Тихо выдохнув, он сжал рукоять керамического клинка, заставляя себя смотреть на всё это без отвращения. Тем более, что он и сам уже прекрасно понимал – если оставить эти останки здесь, то пробуждающиеся Архи получат необходимую энергию. Они вберут в себя эту плоть, восстановятся, окрепнут. А значит, ему всё равно придётся убрать это дерьмо.

Медленно оглянувшись по сторонам, Серг снова судорожно выдохнул. Он чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, но у него не было выбора. Он понимал, что копаться в гниющих останках будет мерзко, что ему придётся запачкать руки в этой жижеподобной массе, но это был шанс ослабить его потенциальных врагов. Так что он сначала прикинул варианты. Просто растащить трупы – слишком долго. Поджечь? Но если оболочка коконов загорится, он пробудит всю эту мерзость раньше времени. Именно поэтому единственное, что ему оставалось – это нужно было найти то самое место, куда всё это можно убрать. И сделать это нужно было как можно быстрее.

Немного подумав, Серг глубоко вдохнул через рот, чтобы не чувствовать запаха, и шагнул к первой груде останков, готовясь к самой отвратительной работе в своей жизни. И для начала Серг зажал кусок ткани у рта и носа, чтобы хоть как-то заглушить тошнотворный смрад. Даже через несколько минут работы его желудок протестовал, посылая волны тошноты. Но он упрямо продолжал, сжимая зубы и отводя взгляд от деталей, которые было лучше не разглядывать. Эти тела были тяжелее, чем он ожидал. Особенно те, что начинали разлагаться – их плоть становилась студенистой, липкой, и тянулась за руками, рвущейся паутиной с прилипшими личинками. Каждый раз, когда он хватался за очередной труп, ощущал, как скользкая слизь проступает даже сквозь плотную ткань перчаток.

Перетаскивать все эти останки через живой корабль Архов было задачей не из простых. Пол своеобразных кишок-коридоров пружинил под ногами, временами словно живо реагируя на вес груза. Несколько раз Серг ловил себя на ощущении, будто бы этот живой корабль сам внимательно "наблюдает" за ним. Он видел, как в стенах шевелятся крошечные органы – возможно, это были какие-то своеобразные камеры или сенсоры. Он не мог просто тащить груды мяса за собой – это было бы слишком долго и шумно. Поэтому он использовал куски порванных коконов и органические перепонки, чтобы сделать подобие волокуши. Скрепив её хитиновыми осколками, он закинул туда останки и начал медленно, с максимальной осторожностью, тянуть груз через извивающиеся коридоры. По пути ему всё также попадались жуки-техники – они сновали туда-сюда, явно реагируя на утраченные трупы. Серг не терял времени. И как только он видел одного, то тотчас же наносил точный, молниеносный удар керамическим клинком. Иногда приходилось добивать, перерезая их извивающиеся конечности или вонзая лезвие в область, где, судя по всему, находился их мозговой центр. А когда он, наконец, выбрался за пределы корабля, вывалив первую кучу гниющего мяса на металлический пол Ковчега, ему наконец-то удалось перевести дух. Он быстро огляделся. Всё было тихо.

Теперь – в Зелёную зону. Ещё один рывок… Ещё один путь… И вот перед ним уже слегка покачиваются знакомые заросли исполинских растений, что окружали его со всех сторон. Здесь воздух был влажным, насыщенным ароматами растительности, но даже это не могло полностью заглушить запах разложения. А стоило ему только приблизиться к этим зарослям, как растения зашевелились. Огромные мясистые листья повернулись к нему, вытягивая отростки в его сторону. Корни в земле начали медленно смещаться, словно что-то внутри джунглей пробуждалось.

Серг осторожно сделал несколько шагов вперёд и вывалил первую партию этой весьма своеобразной “добычи”. Реакция со стороны хищных растений последовала практически мгновенно. Их ветви с хищными цветами слегка дёрнулись… Тонкие лианы обвились вокруг разлагающихся останков, утаскивая их в глубину зарослей. Сочные листья сомкнулись над тушами, впитывая питательные соки. И что было в этом самым странным… Растения начали расступаться… Прямо перед ним. Они будто бы освобождали ему проход, признавая его… Своим кормильцем? Серг невольно усмехнулся, наблюдая, как плотоядные заросли поглощают его жуткий груз, который он всё же смог доставить сюда. Похоже, он нашёл неожиданных союзников.

С большим трудом всё же очистив угол зала с коконами, Серг на мгновение прислонился спиной к стене, тяжело дыша. Он чувствовал, как неприятный, сладковато-тухлый запах гниения пропитал даже ткань его одежды. Однако удовлетворение от проделанной работы перекрывало отвращение. Архам, только что пробудившимся из сна, теперь нечем будет подпитываться. Это давало ему небольшую, но важную фору. Однако оставлять всё как есть тоже было нельзя. Если этот корабль действительно был живой, то значит, у него есть слабые места. И если Серг сможет их найти… То тогда у него будет возможность раз и навсегда избавиться от этих разумных, но весьма опасных насекомых. Так что, снова стиснув зубы, он двинулся дальше, покидая зал с коконами.

Переходя из одной органической кишки-коридора в другую, он наталкивался на странные конструкции – биологические устройства, назначение которых было ему неясно. Большая их часть выглядела измождённой, словно они высохли, не получая надлежащего питания. Серг видел структуры, похожие на переплетённые сосуды или органы, похожие на сдувшиеся мешки, когда-то, возможно, наполненные жидкостью. В некоторых местах стены, казавшиеся ранее гладкими и влажными, теперь были покрыты сухими, потрескавшимися оболочками, а местами и вовсе зияли разрывами, обнажая внутренние слои. Это место точно умирало. Серг понимал, что здесь что-то пошло не так. Возможно, корабль потерял источник питания, а может, он сам находился в агонии, и его биосистемы постепенно угасали.

Проверяя очередной зал, он вдруг наткнулся на странное помещение. Как только он вошёл, его нос резанул резкий, гнилостный запах. Перед ним, раскинувшись на полу, лежало очередное мёртвое существо. И только как следует присмотревшись, паренёк понял, что это была гусеница-конвейер. Но, в отличие от тех, что он видел ранее, эта уже явно не функционировала. Её тело, похожее на полупрозрачный вытянутый кокон, вздулось, превратившись в огромный мешок, наполненный мутной гнилой жидкостью. Кожа лопнула в нескольких местах, выпуская наружу густую, липкую субстанцию, напоминающую гной.

Серг замер. Растерянность сковала его разум. Что с этим делать? Остальные останки он мог хотя бы вынести. Но это… Если он попытается перетащить гусеницу, то её уже изрядно подсохшая оболочка просто разорвётся, разливая прогнившую зловонную массу по всему коридору. И даже если он как-то вытянет её, что потом? Сможет ли Зелёная зона переварить такой объём разложения? От одной только мысли о том, чтобы попытаться подцепить её, его желудок резко сжался. Он осторожно подошёл ближе, прикрывая нос рукавом, и осмотрел останки. Вокруг гусеницы уже скапливались мелкие твари, похожие на насекомых или личинок – возможно, естественные "чистильщики" корабля.

Тяжело вздохнув, Серг шагнул назад. Здесь он был просто бессилен. Он мог уничтожать жуков-техников, выносить мёртвых, но эта огромная масса разложения была чем-то, с чем он просто не знал, как справиться. Так что, снова глубоко вздохнув, он на мгновение прикрыл глаза, осмысливая ситуацию. Придётся придумать что-то новое.

Именно поэтому Серг, заставляя себя дышать ровно и не думать о мёртвых гусеницах, продолжил осматривать корабль, возвращаясь в огромный зал с коконами. Он уже знал, что если Архи успеют выбраться из своих оболочек коконом, в которых спят, то его шансы на выживание резко сократятся. Так что, время от времени, он продолжал проверять зал с коконами, старательно высматривая потенциальную угрозу, желая уничтожить её раньше, чем она сможет перерасти в что-то новое и более угрожающее. Этот зал был всё так же слабо освещался живыми лампами, мерцающими внутри полупрозрачных наростов на стенах. Тени причудливо двигались по округлым поверхностям коконов, а тишина здесь была почти абсолютной – если не считать редких, еле слышных звуков, напоминающих лёгкое потрескивание.

Свой очередной обход этого зала он начал, внимательно всматриваясь во все ближайшие коконы. Большинство всё ещё оставались неподвижными, но через какое-то время он всё же заметил шевеление. Один из коконов начал вспучиваться. Сквозь полупрозрачные слои вязкой оболочки кокона уже можно было различить силуэт – высокий, с длинными передними конечностями, похожими на изогнутые клинки. Это точно был боевой Арх-богомол.

Сердце Сергa екнуло, но он тут же подавил страх. Ведь он понимал, что это существо было всё ещё ослаблено. Его тело едва двигалось, а тонкие внутренние перепонки кокона мешали ему разорвать свою оболочку. Так что не раздумывая ни мгновения, Серг выхватил керамический клинок Архов и бросился вперёд.

– Сдохни! – Хрипло прошептал он, вонзая лезвие прямо в область соединения головы и туловища жука. Тот резко дёрнулся, слабые конечности судорожно забились в остатках кокона, но Серг уже перерубал соединительную ткань, а затем, с силой взмахнув, отсёк голову насекомого. Кровь цвета разжиженной смолы брызнула наружу, стекая по остаткам кокона и капая на органический пол. Жук дёрнулся ещё раз, а затем навсегда замер.

Серг глубоко вдохнул и шагнул назад. Один есть… Но теперь ему нужно убедиться, что нет других таких же, готовых проснуться. Он быстро оглядел зал и, спустя несколько минут, заметил ещё два кокона, в которых происходило нечто похожее. Они пульсировали, а изнутри доносилось еле слышное шуршание. Сомнений не оставалось – внутри тоже кто-то пробуждался.

Не теряя времени, Серг подбежал к первому из них и с силой вонзил клинок в центр кокона, нащупав сопротивление живой плоти. Изнутри тут же послышался приглушённый треск… Возможно, жук пытался шевелиться, но был слишком слаб. Серг вогнал клинок глубже, провернул его и резко выдернул обратно. Мутная жидкость брызнула наружу, а внутри кокона движение постепенно затихло. Второй кокон постигла та же участь.

И только потом Серг с трудом выдохнул. На этот раз он успел. Но кто знает, сколько ещё спящих Архов скрывается в глубине этого зала? Серг продолжал исследовать живой лабиринт корабля Архов, двигаясь всё глубже в его внутренности. Он уже видел склады переработанных материалов, зал с коконами и даже обнаружил мёртвую гусеницу-конвейер, но понимал, что этого недостаточно. Он знал – где-то в этом корабле должно быть оружие.

……….

Немного погодя он снова шёл по очередному извилистому коридору, стены которого дышали и пульсировали, словно перистальтика огромного зверя. Под ногами всё так же пружинил органический пол, но теперь он был сухим и твёрдым, будто кем-то намеренно укреплённым. Затем он заметил, что впереди коридор расширяется, превращаясь в очередное большое помещение. И как только Серг вошёл внутрь, его охватило странное чувство тревоги – инстинкт подсказывал, что это место опасно. Но когда его глаза привыкли к полумраку, он понял почему.

Вокруг него возвышались ряды оружейных наростов, похожих на массивные полки, встроенные в стены. Внимательно осматривая бугристые, словно выращенные фигуры различных предметов, что находились в этом месте, он понял, что фактически сорвал джекпот. Здесь было оружие Архов. Он видел длинные биомеханические винтовки, напоминающие нечто среднее между хитиновыми наростами и огнестрельным оружием. Их стволы покрывали нервоподобные жилы, соединяющиеся с небольшими капсулами на боках – вероятно, это были энергетические батареи. Рядом лежало короткоствольное оружие, похожее на крупные пистолеты с утолщёнными стволами и органическими рукоятками, идеально подходящими под лапы Архов. Были здесь и стационарные орудия – огромные хитиновые конструкции, напоминающие живые пушки, с мощными ствольными отростками. Некоторые из них выглядели сломанными или засохшими, но другие всё ещё сохраняли свой жуткий, смертоносный вид.

Но что было самым важным, так это именно то, что в углу этого огромного склада он заметил ящики с зарядными боксами. Некоторые из них светились слабым биолюминесцентным светом, другие выглядели потухшими. Серг не знал, как именно работала их система питания, но мог предположить, что они использовали какую-то органическую или энергетическую подпитку.

Понимая, что запомнить это место жизненно важно, Серг быстро осмотрел оружейный склад и двинулся дальше. И вскоре он обнаружил ещё один зал, но этот был совершенно другим. Так как первое, что он увидел – это немного странные огромные, пульсирующие объекты. Они напоминали гигантские органические сердца, заключённые в полупрозрачные оболочки. Эти конструкции источали слабое голубовато-зелёное свечение, и даже воздух вокруг них был словно наэлектризован.

– Что это такое?– Тихо прошептал Серг, ошеломлённо глядя на них, и уже заметив какие-то кабеля, похожие на кишки, расходящиеся в самые разные стороны от данных предметов, резко выдохнул. – Неужели реакторы?

Да, это было что-то вроде живых реакторов, питавших энергией корабль Архов. Но не все из них работали. Многие выглядели мёртвыми – их оболочки покрылись серыми трещинами, пульсация прекратилась, а некоторые просто усохли, превратившись в бесформенные, высохшие мешки. Это объясняло многое. Судя по всему, корабль умирал. И если так, то он мог воспользоваться этим…

Именно поэтому, стараясь не забывать о том, что он на чужой территории, Серг двигался осторожно, внимательно осматривая зал с биореакторами. Их слабая, болезненная пульсация придавала помещению тревожную, зловещую атмосферу. От стен тянулись биомеханические жилы, которые некогда снабжали корабль энергией, но теперь многие из них выглядели усохшими и обугленными. Некоторые реакторы ещё работали, источая слабое голубоватое свечение, но их было меньшинство. Большая часть превратилась в сухие, потрескавшиеся оболочки, из которых больше не шло ни малейшего импульса.

Немного позже, проходя вдоль одной из стен, Серг заметил нечто необычное. Один из реакторов – тяжёлый, бугристый, покрытый жёсткими хитиновыми пластинами – лежал прямо на полу вместо того, чтобы висеть в воздухе или соединяться с сетью органических жил, как другие. Он явно упал. Почему и как, это уже было не суть важно. Важнее было именно то, что, судя по следам, упал он сорвавшись со своего крепления не так давно. Но потом, как оказалось, самое интересное было под ним. Там, под тяжёлым реактором, виднелись останки жука-техника. Хитиновые надкрылья насекомого, когда-то крепкие и гладкие, теперь были раздавлены и расколоты, а лапы беспомощно торчали из-под гигантской массы. Серг подошёл ближе, наклонился и присмотрелся…

– Не повезло тебе, приятель… – Тихо выдохнул он, когда рассмотрел всю картину. Он не знал, что именно тут произошло. Возможно, по какой-то неведомой причине, реактор оборвался и рухнул прямо на этого несчастного жука. А может, что-то сломалось, и техник пытался это исправить, но… Не успел… Подобное развитие событий можно было предположить, потому что рядом с телом этого погибшего жука Серг заметил что-то ещё. На полу валялись разные инструменты – длинные хитиновые щипцы, тонкие лезвия, какие-то крючки… Но среди них был один странный предмет, который сразу привлёк его внимание. Это было нечто явно технологичное, но при этом выглядевшее органическим.

И когда парень рассмотрел свою странную находку поближе то понял, что это был какой-то необычный прибор, размером с ладонь, с гладким, почти прозрачным корпусом и несколькими гибкими щупами, которые выглядели так, будто могли сами шевелиться. И самое удивительное – у него был экран. Маленький. Не такой, какой имелся у того самого учебного планшета, что успел побывать в руках парня, когда он учился. При этом, хотя он сейчас не светился, но Серг отчётливо видел тонкие линии символов на его поверхности, похожие на письменность Архов, которую он уже видел на стенах помещений этого живого корабля.

– Интересно… – Осторожно выдохнув, он аккуратно поднял этот прибор, пытаясь понять, работает он или нет. Щупы были мягкими и гибкими, но не двигались, а сам прибор оставался холодным.

– Похоже, он ещё цел… – Немного подумав, Серг быстро убрал находку в сумку. Даже если он пока не знал, для чего этот прибор нужен, интуиция подсказывала – он может оказаться полезным. Вот только этот прибор нужно было изучить. Хотя сам паренёк понимал, что у него для этого банально может не хватить знаний. И даже возможностей. Для этого нужны были те, для кого подобное является обыденностью. То есть, тут были нужны учёные. А значит, он мог продать этот предмет куда-нибудь в город. И теперь существовала одна основная проблема… Как это можно было бы провернуть? Так как для этого, в первую очередь, было бы необходимо сходить в город. А с этим могли возникнуть слишком большие сложности… Но пока что он весьма старательно собирал все возможные трофеи. Которые всё это время лежали невостребованными.

Зато теперь он нашёл способ максимально ограничить Архов, чтобы не давать им возможность усилить свои позиции. И даже более того. Сейчас, пока он сумел фактически лишить их шанса пополнять запасы питательных веществ, у Архов возникли серьёзные проблемы с пробуждением… И не только воинов. Но и технических особей. Ведь и им тоже была нужна пища. А её, как раз-таки, у данных насекомых, так сказать, под рукой не было.

Всё это время он старательно отслеживал происходящее в заброшенном посёлке. Видел, что через три недели после вторжения целого отряда, который ему буквально чудом удалось перебить, снова появились следы прохождения через эту зону охотников из сто четырнадцатого посёлка. Они опять оставляли спелые плоды и различные питательные корни, которые носили с Зелёной зоны на территорию своего поселения. Благодаря этому у паренька пока что не возникало сложностей с пропитанием. Хотя и в самой Зелёной зоне он сейчас чувствовал себя куда более уверенно. Именно по той причине, что действительно заметил этот интересный факт. Он вполне спокойно проходил мимо хищных растений. Даже там, где не прикармливал их. Он видел, как хищные лианы отползают в сторону, освобождая ему проход. Стал замечать нюансы в виде того, как убираются выдвижные шипы у ядовитых кустов. А цветы-хищники медленно закрывают или отворачивают свои бутоны в сторону. Всё это прямо указывало ему на тот факт, что Серг действительно стал для Зелёной зоны кем-то вроде "своего". Странно звучит, конечно… Но отрицать этот факт паренёк уже даже не пытался. Хотя понимал, что ему всё равно не стоит расслабляться.

Но благодаря тому, что эти самые хищные растения открывали ему дорогу в другие места, парень всё-таки смог пройти куда глубже на те опасные территории. Даже в одиночестве. Кстати… Он всё же добрался до останков одного из охотников, которые лежали в плодовой роще, и постарался их обобрать. Сами же кости, обтянутые пергаментной кожей, а это было всё, что осталось от него за это время, паренёк снова отнес к хищным растениям. И те отполировали этот скелет своими соками, вроде желудочных, а потом добавил всё это к тем самым костяным столбам. Судя по всему, и по поведению, которое он заметил у тех самых представителей из какого-то города, что припёрлись на контролируемую им территорию, ему стало понятно, что именно эти самые столбы и привлекли их внимание. Более того… Так же он слышал разговоры охотников из сто четырнадцатого посёлка. Тем более, что случилось так, что он едва с ними не столкнулся в заброшенном поселении. И с большим трудом удержался от желания спустить болт из среднего самострела в грудь одного из охотников. Но тот вовремя остановился. И не стал заходить туда, куда его не звали. Просто ему приспичило, и он хотел было отбежать в сторону, за ближайший обломок стены, чтобы справить малую нужду. За такое можно было бы его и наказать? Не для того Серг старательно держал эту территорию достаточно чистой, тщательно убирая всю возможную грязь, чтобы какой-то ублюдок взял и нассал где-то под стенкой! Пусть до дома несёт свою мочу. В Зелёной зоне отойти за кустики не захотел? Ещё бы… Там легко можно было заполучить либо ядовитый шип себе пониже пояса, в то самое место, которое при этом оголяется… Или же его могли там за это самое место укусить… Придумал тоже… На заброшенной территории лужи делать!

Но всё решилось куда проще. Тот самый старый охотник, которого паренёк всё-таки узнал, тот самый Пётр, который иногда даже с его отцом выпивал в корчме, успел того одёрнуть назад. После чего в пол голоса обругал, напомнив ему о том, что все те, кто пытался шастать по этой территории без спроса, обычно здесь и остаётся. Причём, исчезают фактически бесследно.

Ну, да… Ведь Серг сделал всё возможное, чтобы теперь повсюду пошли слухи о том, что здесь просто опасно шастать. Взять хотя бы пропавших охотников, или эту группу из города, которую привёл тот молодой паренёк, с семьёй которого у самого Серга были некоторые столкновения интересов. В прошлом… Да, что там… В прошлом? Этот парень вообще-то с самого своего рождения был на привилегированном положении. У него была большая семья, в которой было много охотников. А значит, и неплохое снабжение, как и хорошая пропитание. Это не то, что другие семьи, живущие впроголодь. Поэтому он всегда вёл себя нагло. Мог себе позволить выйти из дома с кусочком пищевого брикета и дразнить всех тем, что просто и нагло его ест. Не трясётся над тем, что его крошки падают на половое покрытие в посёлке. О том, что по ним потом кто-то топчется. Ему было на это всё просто наплевать. Этакий своеобразный мажор в посёлке. Кажется, именно так в прошлом, на далёкой планете Земля, называли детей из привилегированных семей? Тех, кто всегда кичится своим положением, и считает себя выше других. Конечно… Где-нибудь в городе он был бы одним из многих! Это вот в таком поселении, как сто четырнадцатый посёлок, он был кем-то вроде элиты.

Однако, для его семьи на данный момент всё сложилось весьма плохо. Так как, именно из оговорок охотников, которые прошли практически в одном-двух метрах от притаившегося паренька, он понял, что эта семья уже фактически была на грани разорения. В той охоте, когда на территории заброшенного посёлка погибло трое охотников, а один остался в Зелёной зоне в плодовой роще, судя по всему, попав под удар тех самых кровожадных мошек, которые впоследствии высосали из него всё, не только кровь, но и всю остальную массу, оставив только скелет, обтянутый пергаментной кожи, погибла основная часть снабженцев этой наглой семейки. Да. Они могли себе такое позволить. Но раньше они отправляли своих людей в других группах. Распределяя их в равной степени. И собственную группу охотников они собирали только в том случае, если знали наперёд, что получат просто великолепный результат и большие бонусы. Видимо, тут точно так же и произошло? Но этот парень, которого звали Павел, сделал глупость. И, как результат, сначала повёл на гибель своих собственных родственников, а потом и целый отряд, приехавший из города. В результате всего этого, семье этого красавца пришлось очень туго. И, судя из тихого разговора охотников, глава этого семейства сейчас подумывал над тем, чтобы собраться и отправиться куда-нибудь к дальним родственникам в какой-нибудь из городов? В какой именно, это было уже не суть важно. Об этом мало кто знал. Но вроде бы по посёлку ходили разговоры о том, что где-то, в каком-то городе, у него есть родня. И теперь, благодаря всем этим проблемам и сложностям, у него просто не было выбора. Либо им придётся точно так же, как матери самого Серга, выгнать всех тех, кого они уже не могут кормить, а в этот список может попасть и сам этот старик, так как его тоже нужно кормить, а обеспечивать себя полноценным участием в охоте он уже банально не может… Либо ему действительно придётся куда-то сбежать. чтобы сохранить своё влияние на остатки семьи, представители которой отправятся вместе с ним.

Вот же насмешка судьбы? Не так давно эти разумные издевались над самим Сергом, и даже поспособствовали и тому, что сам паренёк оказался изгоем. А теперь им самим нужно куда-то бежать. Всего лишь по той причине, что они сами оказались теперь никому не нужны. Слишком уж большие потери среди охотников в их семье произошли за последнее время. Насколько помнил сам паренёк, в этом семействе было, как минимум, семь или даже восемь охотников? А если учитывать тот факт, что пятеро точно погибло. Включая даже этого мальчишку Павла, то охотников у них, от силы, осталось трое, а то и двое! То есть, эти индивидуумы должны будут снабжать толпу народа. И как они это сделают? Им бы свои семьи теперь прокормить! Ведь, по сути, если примерно посчитать, то можно понять, что у них сейчас организовалась достаточно большая толпа тех, кого нужно кормить. И кто явно не захочет рисковать собственной жизнью на охоте. Да. Он прекрасно помнил о том, что иногда и женщины ходили на охоту? Но тут была одна и весьма серьёзная проблема. Они были не настолько физически сильны, как это было бы желательно. Поэтому уже заведомо проигрывали мужчинам на этом поприще. И если удастся найти что-то ценное, женщины просто не смогут донести такой же груз, как хорошо подготовленный и физически развитый мужчина, до нужного места. Это факт. И тут не поспоришь…

Да. Никто, конечно, не спорит с тем, что бывают женщины, которые, как было сказано в одном из древних стихов… Слона на скаку остановит, и хобот ему оторвут! Кто такой слон… Сам паренёк представлял так, фактически только приблизительно. По той простой причине, что когда-то видел изображение подобных животных на учебном планшете. Кажется, эта история была? Но сейчас это было не суть важно. Важнее было именно то, что женщины тоже бывают от природы физически сильными. Но куда реже, чем мужчины. Поэтому, женщинам, которые тем более привыкли сидеть на всём готовом, и не рисковать собственной жизнью, на охоте делать было просто нечего. Да и не возьмёт их никто с собой. Кому это может быть вообще нужно? Так как основная проблема заключается в том, что никто из охотников не будет так рисковать. Ведь в этом случае они могут потерять значительную часть полезного груза. А в этой семье опытных и знающих интуитов просто не было.

Именно поэтому паренёк и понимал, что представителям этого семейства действительно придётся покинуть территорию поселения. Хотят они этого, или нет, в данной ситуации подобное уже не имеет значения. Больше значения имеет именно тот факт, что кормить их просто так никто не будет. Это просто было никому не нужно. Так что вариантов у них банально не остаётся. Хотелось бы ему посмотреть на то, как это семейство будет покидать посёлок, в котором они считали себя чуть ли не руководством? Да. Их глава иногда даже позволял себе спорить с местным руководством, что-то требуя, или на чём-то настаивая. Теперь же у него такой возможности не было. И, судя по всему, им будет сложно выживать в такой ситуации. Слишком много было обиженных на них людей в этом поселении. И, скорее всего, им всё содеянное ими ранее теперь будут весьма старательно припоминать.

Единственное, что сейчас беспокоило парня, так это исчезновение отряда из города. Не пошлют ли за ним ещё один такой отряд, просто куда более усиленный? Что тут нужно было сказать? У таких поселений, как какой-нибудь город, было куда больше ресурсов и возможностей для подобных экспедиций, чем у такого посёлка как сто четырнадцатый. Честно говоря, паренёк был сам сильно удивлён тому, что столкнулся с попытками со стороны сто тридцатого посёлка попасть, или даже попытаться взять под свой контроль территорию заброшенного посёлка. Дважды он отпугивал этих разумных от своей территории. Правда, не всегда это обходилось для них малой кровью? Но, по крайней мере, результат был на лицо. Так что уже только поэтому, он понимал главное. С этими вещами ему придётся быть куда более внимательным. Поэтому, если он и заходил на территорию заброшенного поселения, то заранее старался делать это очень аккуратно. Заранее подозревая, что его ждёт засада. При этом оставляя специальные флажки. Вроде сторожков, которые должны были дать ему понять, что на этой территории побывал кто-то чужой. Если кто-то будет здесь что-то искать, то эти самые сторожки точно будут либо сдвинуты, либо упадут со своей позиции. Они специально так стоят, что выглядят всего лишь какой-то частью местного интерьера. Ну, обрушилась стена, а рядом на неё упала своеобразная планка пластика? Ну, проходил кто-то мимо, и зацепил её. Кто обратит на это внимание? Да, никто не обратит. Это не суть важно. Зато самому Сергу с той части сектора, откуда он обычно появляется, прекрасно видно этот кусок пластика. И если его не будет на его месте, то паренёк сразу поймет, что здесь побывали чужаки, и ему уже нужно быть наготове.

Заодно, время от времени блуждая по территории Зелёной зоны, паренёк не забывал и охотиться. Собирал различные питательные вещи, вроде тех самых плодов, а также и корней. Не говоря уже про тех самых кольчатых червей. Благодаря чему мог их переработать, или в те самые пищевые брикеты, или прямо так употреблять. Как уже привык. Всё-таки физически он чувствовал себя куда сильнее, чем был ранее. И это его немного радовало. Однако нужно было попытаться всё-таки что-то решить со своими трофеями. А для этого придётся постараться. Всё-таки они постепенно накапливались. И их нужно будет куда-то девать. Так что тут уже ничего особо не поделаешь. Ему всё равно придётся тщательно обдумать всё это. Хотя ему очень не хотелось рисковать, и пытаться общаться с кем-то из тех, кто может прийти с того же города? Потому что он уже знал о том, насколько это может быть для него опасно. Но в посёлке тот же самый прибор Архов продавать было просто некому. Он никому там не нужен. Его могли оценить только те, кто считается теми самыми легендарными учёными. Простым охотникам или стражам такие вещи не нужны. Разве что… Те самые браслеты опоздания можно продавать в посёлке? Но и тут есть нюанс. Охотникам проще отнять такую добычу, убив самого продавца. Прежде чем пытаться с ним торговать. И это, как ни крути, тоже имело своё значение, которое и напрягала парнишку ещё больше…

Посёлки

В этот вечер глава сто тридцатого посёлка, Генрих Верд, сидел в тяжёлом, выцветшем кресле за грубым деревянным столом. Грубоватый мужчина, проживший долгую жизнь в суровых условиях, прекрасно знал о том, что значит держать себя в руках. Но сейчас… Сейчас он чувствовал себя беспомощным, как зачарованный кролик перед удавом. Перед ним, чуть склонив голову набок, сидела она. Молоденькая демонесса, скрытая под обличьем прекрасной девушки Она выглядела слишком юной, лет восемнадцать-двадцать, но при этом её тело было идеальным – созданным не природой, а словно искусно вылепленным искусным скульптором. Гибкое, изящное, но при этом с волнующими изгибами. Длинные, стройные ноги, плавно переходящие в изгиб бёдер, достаточно пышных, чтобы заставить любого мужчину обратить на них внимание. Тонкая талия, подчёркивающая изящество её фигуры. Грудь – упругая, аккуратная, в самый раз, чтобы притягивать взгляды. Но больше всего Генриха завораживало её лицо. Огромные глаза, сияющие мягким золотистым светом, с узкими вертикальными зрачками. В них можно было утонуть. Они не просто смотрели на него – они проникали в его душу, растворяли волю, оставляли только желание… Угодить… Служить… Она держала его за руку. Её пальцы были тонкими, нежными, с безупречно ровными, чуть удлинёнными ногтями. Их прикосновение было лёгким, почти невесомым, но вместе с тем Марк ощущал их сильнее, чем даже собственное дыхание.

– Генрих… – Её тихий голос был мягким, вкрадчивым, с лёгкой мурлыкающей ноткой.

– Д-да? – Его полноватые губы дрогнули сами по себе, уже не подчиняясь его собственной воле.

– Ты ведь хороший человек… – Эта фантастическая девушка слегка склонила голову, и её роскошные тёмные локоны мягко скользнули по плечам.

– Д-да… я всегда… стараюсь быть… – Хрипло пробормотал он.

В ответ она улыбнулась. Нежно… Ласково… Опасно…

– Ты ведь не хочешь, чтобы с твоим посёлком что-то случилось? – В её нежном голосе прозвучала еле заметная сталь.

– Н-нет, конечно… – Генрих уже не мог сопротивляться.

– Тогда просто расскажи мне всё, что я спрашиваю… – Её лукавый взгляд не давал ему даже малейшей возможности вырваться из этих пут. – Хорошо? Ты же не хочешь меня разочаровать?

И он рассказал. Он говорил практически без запинки. Выдавал всю возможную информацию, что у него была. Про ресурсы посёлка… Про гарнизон стражей… Про проживающих в посёлке людей, которые могли бы оказать сопротивление… Он даже не заметил того, что уже улыбается ей, словно влюблённый мальчишка. Так как уже был полностью под её влиянием. Он не видел, что за её спиной, в тени, стоит старый, мрачный демон. Командир группы наёмников, что уже второй раз пришли в этот посёлок. Но сейчас Генрих не видел его ухмылки. Он не замечал опасности. Ведь перед ним была она. Его прекрасная, волшебная, нежная собеседница. Его повелительница. Генрих Верд даже не осознавал того, как глубоко погружается в её влияние. Тёплые пальчики всё так же удерживали его руку, едва ощутимо проводя по коже, вызывая лёгкое, почти приятное головокружение. Эти прикосновения не были настойчивыми, но в них было достаточно власти, чтобы заставить его беспрекословно отвечать. Она говорила мягко… Ласково… Будто ветерок, несущий аромат весенних цветов.

– Генрих… – Она снова наклонилась чуть ближе, и в её огромных золотистых глазах вспыхнули искры интереса. – Ты ведь знаешь, что именно меня интересует?

Он судорожно сглотнул внезапно ставшую очень вязкой слюну.

– Д-да… конечно…

– Тогда расскажи мне… – Девушка нежно сжала его руку. – Зачем ты посылал своих людей в заброшенный посёлок?

Раскрывая ей все свои секреты, Генрих Верд уже не мог не ответить ей. Он даже не попытался сопротивляться.

– Я… – Он нервно и судорожно вздохнул. – Это… Это всё из-за охотников из сто четырнадцатого…

– Из-за охотников? – Её голос окутал его мягким, чарующим шелестом. – А с ними-то что не так?

– Да… Эти ублюдки… – Он ненадолго нахмурился, но сила её взгляда тут же растопила любое недовольство, и даже слабую попытку сопротивления. – Они… Они ведь ходят в Зелёную зону… Часто… У них всегда полные рюкзаки добычи… Хорошей добычи! А нам это нужно! Они часто приносят спелые плоды и даже саженцы плодовых деревьев! Значит, они там нашли достаточно большую плодовую рощу!

Молодая демонесса слегка наклонила голову, изображая удивление и явный интерес.

– И ты решил… – Сделала она вид, что ненадолго задумалась. – Перехватывать их?

Генрих Верд медленно кивнул в ответ на её предположение, как загипнотизированный.

– Да… да… Так просто… – Снова нервно сглотнув он продолжил говорить. – Они ведь ходят туда маленькими группами… Их легко подстеречь… Перехватить… И забрать добычу… А также можно было бы узнать то самое место, где расположена плодовая роща!

– Ах, Генрих… Ты такой… Практичный человек… – Её голос словно мурлыкал, обволакивая сознание мужчины. Он почувствовал гордость. Она его хвалит… Она понимает… И именно поэтому ему хотелось говорить дальше.

– Я… Я сначала послал первую группу… – Словно в блаженстве он слегка прикрыл глаза, даже не замечая того, как в глазах девушки в это мгновение промелькнула настоящая сталь. – Пять человек… Они должны были устроить засаду на окраине заброшенного посёлка… Но они не вернулись.

Услышав это, девушка слегка нахмурила свои пушистые и идеально ровные брови, изображая лёгкую обеспокоенность.

– О, Генрих… – Она показательно запнулась, словно сочувствуя ему. – Это же… Было весьма неприятно, правда?

– Да! – Он тут же согласился, увлечённо кивая. – Тогда… я… я подумал, что они, возможно, зажали добычу и сбежали…

– Ох… – Она покачала головой. – Какой ужас…

– Да! Да… – Тут же вскинулся он. – Вот я и послал вторую группу… Ещё пятеро… Чтобы проверить, что случилось…

– И? – В глазах демонессы сейчас горел неподдельный интерес, что ещё сильнее подстёгивало его говорливость.

– Они тоже пропали! – Внезапно еле заметная паника проскочила в его голосе.

Девушка тут же чуть подалась вперёд, и её золотистые глаза сверкнули в свете лампы.

– Ах, бедный ты мой… – Её голос стал ещё нежнее. – Это ведь ужасно, правда?

И в этот момент Генрих Верд, который ранее считал, что был готовым и закалённым к любым возможным ситуациям, вдруг почувствовал себя уязвимым, как маленький ребёнок.

– Да… да… Это… – Пожилой мужчина, ещё утром считавший себя достаточно могущественным и сильным, чтобы решать судьбы живущих рядом с ним людей, едва не расплакался. – Это меня напугало… Я больше не посылал людей…

– Конечно, дорогой… Конечно… Я всё понимаю… – Её тонкие пальцы снова чуть сильнее сжали его руку, и Генрих Верд почувствовал тепло, растекающееся по его венам. Он ещё не осознавал, что отдал ей слишком много. Но она уже знала всё, что хотела знать. Но тот, кто ранее был достаточно хитрым, чтобы контролировать не только свой посёлок, но и соседние поселения, чтобы получать максимально возможную выгоду, уже просто не мог остановиться. Всё, что она хотела знать, выливалось из него непрерывным потоком. Сама же девушка-демон не делала ничего особенного. Просто держала его за руку. Просто смотрела на него своими огромными золотистыми глазами. Просто время от времени мягко кивала, давая понять, что внимательно слушает. Но каждый её взгляд, каждое лёгкое касание загоняло его глубже в её сети. И ещё больше подчиняло мужчину её стальной воле.

– Генрих… – Её голос был тёплым, мягким, словно бархат. – Скажи мне… Ты ведь не только сам искал добычу, верно?

В этот момент он почувствовал, как его грудь наполняет гордость. Она понимала, насколько он умен. Она видела, какой он хитрый, расчётливый… И даже… Сильный…

– Конечно! – Его голос тут же наполнился самодовольством. – Я общался с представителями из города Риор…

– Правда? – Её брови чуть приподнялись, будто она была очень впечатлена. И его это вдохновило ещё больше.

– Да… Они интересовались заброшенным посёлком… – Продолжал откровенничать он. – Слишком уж явно интересовались…

– Ах… – Она наклонила голову, позволяя свету упасть на её нежную кожу, подчёркивая мягкие изгибы лица. – Это… Очень любопытно…

– Они… – Генрих не мог не говорить. – Они предложили мне хорошую сделку…

– Оу? – Приподняла она в удивлении свою идеальную бровь.

– Да! – Он почувствовал, как его возбуждение растёт ещё больше. – Они просили проводников… Чтобы… Чтобы добраться до того самого заброшенного посёлка…

– И ты помог им? – Она не осуждала. Не упрекала. Она лишь интересовалась.

– Да, да… – Генрих Верд засмеялся, хотя в этом смехе уже звучала какая-то нервозность. – Я дал им двоих!

– Какой ты щедрый…

– Да… да… Но… – Тут же слегка помрачнел он. – Они тоже не вернулись. Хотя отряд из Риора всё же вернулся.

– Ох… Как… печально… – Молоденькая демонесса в ответ сделала показательно печальный вздох.

– Да… – Генрих медленно провёл языком по пересохшим губам. – Они… Они сказали, что… что проводники попали в ловушки…

– Ловушки? – Её пальцы едва ощутимо сжали его руку. – Какие ещё ловушки? Откуда они могли там взяться?

– Да… да… – Его голос внезапно сорвался на шёпот. – Они погибли… Сначала один. А потом и второй… Прямо возле сектора заброшенного посёлка. Судя по всему, кто-то уж очень старательно перекрыл туда проход.

– А городские? – Её голос остался таким же мягким, ласковым. Словно обволакивая его душу.

– Они… – Генрих Верд снова запнулся. – Они вернулись без потерь…

– Ах, Генрих… – Её прекрасные глаза затуманились задумчивостью. – И как же ты… Расценил их поведение?

– Они… – Он снова судорожно сглотнул. – Они точно что-то скрывают…

– Конечно… – Её голос опять окутал его, как шёлковая вуаль. – Но ты ведь не просто так им помог, верно?

Он не мог сопротивляться. Так как сейчас ему нужно было оправдаться перед ней. Ведь ему не хотелось, чтобы в этих прекрасных глазах проявился даже малейший признак разочарования.

– Я… – Он запнулся, чувствуя, как с каждой секундой всё больше погружается в её чарующее влияние. – Я… Я хотел…

– Да? – Её пальцы медленно провели по его коже. – И чего же ты хотел?

– Я хотел… – Всё же продавил он через судорожно сжатые зубы. – Усилить своё влияние…

– Ах, Марк… – Она снова чарующе улыбнулась. – Ты ведь такой умный человек…

Генрих тут же почувствовал, как эта похвала согрела его изнутри. Но где-то на краю сознания мелькнула тревога. Он сказал слишком много… Слишком… много… Но было уже слишком поздно что-то менять. И сейчас в тусклом свете ламп, что едва разгоняли сумрак подступающей ночи, в достаточно грубом пластиковом кресле сидел глава посёлка, Генрих Верд. Его тяжёлые веки дрожали, а губы чуть приоткрылись, словно он был готов что-то сказать, но слова застряли где-то в глубине горла. Но он уже не мог говорить. Он не мог даже думать.

Напротив него, едва касаясь его руки своими длинными, тонкими пальчиками, сидела она. Молодая, юная… Слишком юная. Та, от чьего взгляда замирали сердца мужчин, забывались тревоги и рушились все разумные доводы. Её зрачки, похожие на глубокие омуты, окутанные вуалью магической тьмы, в которых отражался свет ламп, притягивали. Обволакивали… Захватывали… Словно ласковые, но неумолимые цепи.

– Ах, Генрих… – Её голос всё также был мягким, тёплым, словно бархат, ласкающий уставшую душу. Сейчас ему казалось, что этот голос проникает прямо в его голову, заставляя забывать обо всём. Он сидел перед ней, зачарованный, словно кролик перед удавом, даже не осознавая, как слабело его собственное "я". Как слабела его собственная воля…

– Ты ведь так много трудишься, правда? – Она чуть склонила голову набок, придавая выражению лица невинное любопытство. – Ты же не против, если мы кое-что уточним ещё раз?

– Д-да… – Генрих с трудом кивнул, не замечая, как заплетается его язык.

– Ах… Такой заботливый… – Эта очаровательная девушка, которая была тем самым легендарным суккубом, мягко сжала его руку, и по телу Генриха тут же пробежала волна тёплого томления. Он даже не замечал того, как с каждым словом всё больше терял контроль над ситуацией, в которую попал. Да, сейчас, попав под её очарование, он ничего и не хотел замечать.

– А ведь у тебя столько забот, правда? – Продолжала мурлыкать она. – Заброшенный посёлок, эти охотники… Давай вспомним… Ты посылал туда своих людей, да?

– Посылал… – Губы Генриха дрогнули в слабой улыбке.

– Какие ты смелые решения принимаешь, Генрих… – Толос демоницы звучал ласково, почти с восхищением. – Две группы… Да?

– Да… – Он всё также не мог отвести от неё взгляд.

– И они пропали… – В её голосе прозвучало ничем неприкрытое сожаление. – О, бедный… Наверное, ты так переживал…

Она всё также аккуратно гладила его руку, тепло, нежно. Как жена… Как любовница… Как… Его… Хозяйка… И теперь Генрих Верд хотел показать себя. Хотел рассказать ей больше. Чтобы она знала, какой он важный человек. Как он заботится о своём поселении. Как он умеет договариваться с нужными людьми…

– Да… – Постарался он не упустить ни одного факта, которые могли бы её заинтересовать. – Но потом ко мне приходили… Из города… Из Риора…

– Да? – Её глаза расширились, в них вспыхнуло живое любопытство. – Вот это уже интересно!

Увидев которое Генрих проговорился… О всём… О сделке… О своих собственных надеждах подняться ещё выше. О том, как отправил с теми людьми своих проводников. О том, что они не вернулись, а экспедиция города Рион пришла без потерь. Всё. Каждую мелочь. Каждую кроху информации. И всё это время он даже не осознавал того, что она даже не спрашивала его об этом напрямую. Она просто держала его за руку. Просто смотрела ему в глаза. Просто улыбалась. Он не замечал того, как всё больше истончалась его воля. Он даже не видел, что за спиной девушки стояла другая тень.

Высокий, мрачный демон, командир группы наёмников, скрестив руки на груди, и не совсем довольно, но тихо фыркал. Он презирал эту суккубью магию, но должен был признать – она работала. Как всегда. Как с любым разумным. Как с этим жалким мужчиной, что уже провалился в собственную слабость. И уже, сам того не осознавая, стал рабом молодой демоницы. Полностью… И… Навсегда…

– Бедный… – Голос демоницы стал ещё мягче, ещё слаще. Она снова чуть склонила голову набок, словно по-матерински погладила его по запястью.

– Ты так устал, да? – Сейчас в его глазах оппонент видел только сочувствие и понимание.

– Да… – Генрих почти застонал, закрывая глаза.

– Ну, тогда тебе нужно отдохнуть. – Всё также тихо проговорила молодая демоница, вссё больше подчиняя его себе. – Просто… Закрой глазки… И отдохни… Как сдежует…

И он подчинился. А по-другому и быть-то не могло? Он был обязан выполнять все её приказы. Даже если всё было просто завуалированно под просьбу. И теперь Генрих Верд улыбался во сне, который обволакивал его сознание, своей пеленой. Его дыхание стало глубоким, размеренным. А на губах осталась дурацкая, довольная ухмылка, как у младенца, которому снится что-то очень приятное. И даже не совсем приличное. Ведь в его сне была она.

Только теперь… Её лицо начало расплываться. Растворяться. Словно иллюзия, сменяющая декорации. Что-то другое вставало на её место. Чужие тени… Чужие силуэты… Которые давили… Подчиняли… Принуждали… Но Генрих уже не мог проснуться от того кошмара, что обрушился на его сознание. Он был пойман. И стал пищей. Стал рабом… В реальности же молодая суккуб спокойно и мягко убрала свою руку.

– Спит. – Коротко сказала она, безразлично пожав плечами. – Теперь он наш… Такие как он легко становятся жертвами своего же поведения…

– Ты и правда страшное существо… – Тихо хмыкнул ей в ответ демон, зло улыбаясь. – Если бы он знал, что ты чистокровная, то вряд ли стал бы подпускать тебя к себе… Хотя… Откуда ему было бы об этом узнать?

Она не ответила на такой прямой намёк, а просто подняла капюшон, скрывая свою изящную красоту в тенях плотного плаща.

– Уходим. – Коротко и тихо бросила она. Они развернулись и исчезли в ночи. А глава посёлка сидел, улыбаясь во сне. В сладком сне, где он был королём. Но короли иногда исчезают бесследно… Особенно если они банально и даже наивно не учитывали того, с кем именно они могут столкнуться. Ведь многие были наслышаны о силе и жестокости демонов? Но лишь немногие понимают то, насколько может быть велика разница между чистокровными представителями этого, считающимися людьми проклятым, рода и теми, чьи линии крови смешались с иными существами. Да. Когда-то демоны были мифом… Древней легендой о существах из Преисподней. Пожирающих души и насыщающихся страхом. Однако на просторах бескрайней тьмы космоса, где расцвели тысячи цивилизаций и процветали сотни империй, демоны оказались реальностью. Их род не только пережил тьму древних эпох, но и вышел в космос, распространяя своё влияние по множеству миров, используя как магию, так и технологии.

Но даже в эру гипердвигателей, орбитальных крепостей и искусственного интеллекта, чистокровные демоны оставались одними из опаснейших существ в исследованной Вселенной. И на этом поприще их могли пододвинуть разве что те самые Архи. Тем более, что в последнее время, перед тем как представители этой расы попали на Ковчег, у них уже произошло несколько весьма серьёзных столкновений. И демонам даже пришлось отступить из пары звёздных систем, отдав их на растерзание этой космической саранчи.

Как и любая древняя цивилизация, вышедшая за пределы своей родной планеты, демоны со временем начали смешиваться с другими расами. Особенно если им было нужно получить от представителей других видов какие-либо весьма ценные возможности, которые были заложены в генах. И не могли быть просто скопированы или украдены. Тем более это проявилось на Ковчеге, где они просто были вынуждены сосуществовать с людьми. Не говоря уже про представителей других гуманоидных, и не совсем, видов разумных существ.

Однако даже самые совершенные гибриды, рожденные от союза демона с представителями иных видов, остаются слабее чистокровных предков. Их плоть – прочна… Но не сравнима с истинной демонической кожей, способной выдерживать удар некоторых видов холодного и даже огнестрельного оружия. Их регенерация – быстра… Но не настолько, как у тех, кто, как считается, родился в самой Тьме. Их способности – достаточно сильны… Но всё же ограничены рамками материального мира, в отличие от чистокровных демонов, чьи способности прорываются за границы пространства и времени.

Только истинные демоны были способны пережить удар из более серьёзного вооружения, выстоять против энергетических разрядов боевых модулей, и даже выжить в отравленной атмосфере без скафандра, полагаясь на свою врождённую способность адаптироваться к любым условиям среды. Но даже среди чистокровных демонов были те, кого боятся даже Архидемоны. Суккубы… Властители душ на просторах Вселенной.

В Галактике существуют тысячи видов оружия, от плазменных винтовок до гравитационных разрушителей, способных уничтожить целые планеты. Но ни одно оружие не страшило самых разных императоров и полководцев так, как истинные суккубы. Они не разрушали миры… Они не уничтожали флоты… Они не громили армии… Они… Подчиняют своих противников. Суккубы – это не просто соблазнительные существа. Они – живое оружие контроля и власти. Их способность проникать в сознание жертвы не являлось просто формой гипноза или телепатии. Они могли даже менять саму структуру личности жертвы.

Даже сильнейшие лорды космических империй, командующие флотами из тысяч кораблей, не способны устоять перед их влиянием. А если суккуб захочет, то они даже не поймут, что находятся под контролем. И среди всех суккубов особняком стояли дочери древних Архидемонов. Их тела были совершенны… Их голоса – гипнотичны… Их глаза – омут, в котором тонут даже самые стойкие разумы…

Но самое страшное – они не просто поглощают души жертв. Они были способны даже редактировать само их сознание. Человек… Киборг… Искусственный интеллект… И даже симбиотическая форма жизни… Не важно, кем ты был прежде. После встречи с истинным суккубом ты можешь стать кем-то совершенно иным. Неосознанным фанатиком, исполняющим их волю. Безропотным слугой, готовым отдать за них жизнь. Лишь оболочкой, от которой вскоре не останется ничего, кроме пустой оболочки с чужой волей внутри. И даже Архидемоны, повелители множества миров, осознают это. Именно поэтому они боятся их. Потому что однажды они сами могут стать их жертвой. Это была весьма опасная сила, которой владели только истинные чистокровные суккубы. И сейчас в этом походе с отрядом наёмником шла именно такая, весьма опасная, хотя и очень молодая особа.

Холодная ночь сковывала улицы посёлка ледяным дыханием, заставляя редких прохожих кутаются в потрёпанные плащи и даже какие-то шали. Лампы на стенах старых домов дрожали, отбрасывая длинные тени на грязную мостовую. И когда суккуб и её мрачный спутник вышли из хижины главы, ночь встретила их густой тишиной.

Но они были не одни. Чуть в стороне, у здания с покосившейся крышей, в темноте своеобразного переулка, притаилась достаточно большая группа вооружённых людей. Это были два десятка наёмников, молча наблюдающих за улицей, словно стервятники, что вот-вот спикируют на свою жертву. Несмотря на лёгкую расслабленность поз, каждый из них был готов к бою. Они не выглядели обычными головорезами. Снаряжение, оружие, дисциплина – всё выдавалось за пределы стандартного бандитского отребья. Тем более, что в этой группе можно было заметить тех, кто достаточно сильно выделялся даже среди них. Это были боевые демоны. Хотя они стояли чуть поодаль. И были похожи на каменные глыбы среди обычных разумных, и возвышаясь над большинством наёмников, как башни.

Первый в глаза бросался боевой демон Рагх’Зул. Он был ростом под три метра, с массивным, мускулистым телом, покрытым серовато-багровой кожей, этот великан выглядел как оживший кошмар. Его достаточно крупные рога, слегка загибающиеся назад, были покрыты многочисленными шрамами. Грудь, руки, плечи – всё покрыто пластинами грубой чёрной брони, дополненной стальными наростами, словно обросшими естественной бронёй. На боку висел тяжёлый автомат, а в руке – громадный двуручный топор, на лезвии которого всё ещё поблёскивали засохшие тёмные пятна. Его глаза, красные, как кровавые росчерки, смотрели на молодую суккубу внимательно, но без вожделения. Он не был её жертвой. Он был её телохранителем.

Вторым боевым демоном был Грах’Тур. Этот индивидуум был немногим ниже своего собрата, но гораздо шире в плечах. Этот демон выглядел как ходячий бастион. Его рога были короткими, обломанными, с трещинами, свидетельствующими о многочисленных сражениях. Глаза – жёлтые, как у дикого зверя, с вертикальными зрачками. Его броня была еще тяжелее: огромные стальные пластины, усиленные какими-то узорами в виде рун, покрывали его тело. На груди был расположен символ кровавого культа, к которому он когда-то принадлежал. Его руки-кувалды сжимали крупнокалиберный пулемёт, который для человека был бы неподъёмным. Он молча следил за улицей, чуть поводя раздвоенным носом, словно чуя опасность.

Третьим демоном был Ксар’Шинн. В отличие от своих громоздких товарищей, этот демон был гибок, быстр и почти незаметен. Тёмно-синяя кожа, отливающая в свете фонарей, узкое лицо с хищными скулами, длинные когтистые пальцы. Его пустые чёрные глаза, были будто две прорези в ночи. Он носил лёгкую броню, больше напоминающую одежду убийцы, а на спине виднелись два изогнутых клинка. В руке он вертел маленький кинжал, лениво, будто играя, но в его движениях не было случайности. Каждое его движение было предельно выверено. Суккуб не смотрела на него, но знала, что он всегда следит за ней.

Четвёртым демоном была Ла'Ринна. Единственная женщина среди демонов. Её тёмная кожа имела багровый оттенок, а волосы напоминали клубящийся дым, словно сотканный из теней. Грациозная, тонкая, почти человеческая на вид – но что-то в её лице, в движениях, в дыхании выдавало нечто чуждое. Губы, чёрные, как ночь, были изогнуты в лёгкой улыбке. Она весьма уверенно держала арбалет странного вида, из которого, казалось, ей даже не нужно было целиться? Его встроенный механизм сам наводился на цель. Но куда более опасными были её руки. Тонкие, изящные, с длинными пальцами, на кончиках которых мерцали тёмные когти, способные разорвать плоть, словно она была тончайшей бумагой. Она наклонила голову, оглядывая суккубу с лёгким интересом.

– Долго копалась, малышка? – Её голос был мягким, но тянул за собой металлический привкус насмешки. Но молоденькая суккуба даже не взглянула на неё.

Остальные наёмники в их отряде были обычными людьми, но отлично подготовленными. Они носили тёмные, неприметные защитные доспехи из прочного пластика, их вооружение – этакая смесь огнестрельного и холодного оружия. Каждый, у кого было хоть что-то огнестрельное, держал пальцы на спусковом крючке… Каждый держался так, чтобы в случае чего немедленно среагировать. Они не смотрели на суккубу прямо, но внимательно следили за её окружением. Это был контроль всей ближайшей территории. Полный контроль. Эта юная, прекрасная девушка могла скрывать свои когти, но те, кто с ней путешествовал, знали её истинную натуру. И их задача была не защитить её. А удержать её, если что-то пойдёт не так.

Демон-командир, Каэрн'Захар, что вышел с молоденькой суккубой из здания, что в этом поселении считалось управлением, тихо хмыкнул и остановился перед великанами, которые, казалось бы, даже не обратили внимания на его приближение, и всё также внимательно осматривали ближайшую территорию.

– Всё тихо? – Слегка хрипло спросил он.

– Пока да. – Всё также не отвлекаясь от созерцания округи, коротко кивнул ему Рагх’Зул, его голос был глухим, как удар молота по наковальне.

Грах’Тур медленно повёл глазами по улице, затем бросил короткий взгляд на суккубу.

– Она нашла что-нибудь полезное?

В ответ молодая суккуба, Лилит'Ариа, устало кивнула, подтягивая капюшон ниже, чтобы сильнее скрыть своё лицо.

– Всё, что нужно, мы уже знаем. – Выдохнула девушка.

– Как же легко они поддаются… – Ксар’Шинн тихо хмыкнул, блеснув клыками.

– Да… – Тихо отозвалась суккуба, её голос был почти нежным. Ведь она знала, о чём он говорит. Разумные других рас. Люди. Они всегда сами хотят быть обманутыми и использованными.

– Если мы закончили, то, может, двинемся? – Коротко усмехнулась Ла'Ринна. – Мне уже надоело нюхать этот поганый воздух.

Демон-командир вопросительно взглянул на суккубу. Но она ему ничего не ответила. А просто тихо пошла вперёд. И все наёмники тут же двинулись за ней. Они, словно мрачные тени, скользили по улицам. Уже было достаточно поздно, и этот посёлок спал. Они уходили бесшумно. Как уже привыкли действовать. Никто не знал о том, что они были здесь. Кроме одного человека, который теперь видел очень сладкие сны. Отряд наёмников двигался быстро, словно призрачный хищник, что не желает оставлять следов.

Улицы этого посёлка были пустынны, и лишь редкие фигуры мелькали в окнах, боясь даже выглянуть наружу. Немногочисленные местные жители, которые ещё не спали, весьма настороженно наблюдали за тёмными силуэтами, что бесшумно скользили по узким улицам. Кто-то украдкой даже перекрестился… Кто-то просто закрыл ставни своих окон. Так как все они чувствовали, что этим существам не стоит вставать поперёк дороги. Даже бодрствующие стражи предпочитали не вмешиваться. Несколько охранников поселения, в тёмных плащах и с копьями, стояли у ворот, ведущих прочь с территории этого поселения. Их лица были слишком напряжены. Руки сжимали оружие крепче, чем требовалось. Видимо они уже заранее подозревали, что эти гости принесли с собой проблемы. Но… Что они могли сделать? Ведь среди наёмников были не просто вооружённые люди. Среди них были даже боевые демоны, с которыми конфликтовать было смерти подобно. Об этом говорило всё… Огнестрельное оружие… Своеобразные доспехи… Аура хищников, знающих себе цену… Именно поэтому, все попадающиеся им навстречу стражи просто отводили взгляды, стараясь даже не смотреть в сторону демонов, не вызывать их внимания. Ведь если начнётся бой… То это будет просто кровавая резня.

Так что вскоре, и без каких-либо проблем, и эти ворота остались позади. Наёмники, словно единое целое, вышли на заснеженную дорогу, что уходила прочь из поселения номер сто тридцать. Казалось, что даже воздух стал чище… Прохлада – ощутимее… А привычный сумрак ночи на Ковчеге сгущался над их дорогой, словно наблюдая за движением своеобразной смертоносной змеи отряда наёмников. Но демоны даже не замедляли свой шаг. Они знали – в этой местности их никто не остановит.

Старый демон Каэрн'Захар, высокий и суровый, шёл чуть впереди. Его мысленный взор всё ещё был в хижине главы поселения, прокручивая всё то, что они узнали за время этого разговора.

"Заброшенное поселение… Ловушки… Ходят охотники…" – Внезапно он остановился, заставляя всю группу резко замедлиться. Всё это было настолько неожиданно, что Грах’Тур бросил на него вопросительный взгляд, но при этом не произнёс ни слова.

– Меняем маршрут… – Коротко произнёс командир наёмников.

– Почему? – Тут уже даже весьма молчаливый Ксар’Шинн слегка приподнял бровь. – Мы же вроде ранее с этим определились. Что-то изменилось?

Старый демон усмехнулся, не оборачиваясь.

– Глава поселения сказал, что охотники из сто четырнадцатого проходят там без проблем. – Коротко взглянув на суккубу, он тут же получил лёгкий кивок головой с её сторны.

– И? – Ла'Ринна лениво поигрывала своим кинжалом.

– А значит, там нет тех ловушек, что могли бы нас задержать. – Теперь уже ему пришлось пояснять некоторые нюансы своих выводов. – В которые уже не раз вляпались представители сто тридцатого посёлка!

– Ты боишься ловушек? – Слегка насмешливо усмехнулся Рагх’Зул.

Старый демон медленно повернул голову.

– Я боюсь просто потратить время впустую. – И тут уже даже Грах’Тур задумчиво кивнул, понимая ход мысли командира. Ведь все они сейчас прекрасно понимали одно. Если охотники-люди ходят через те территории без особых проблем, то это значит, что там не так опасно, как могло бы быть. И, соответственно, можно было понять тот факт, что им лучше двигаться через поселение номер сто четырнадцать. Ещё немного подумав, Каэрн'Захар снова двинулся вперёд. И его отряд, уже без лишних вопросов, последовал за ним. Тени растворялись в ночи. И сумрак заброшенных коридоров поглощал их следы.

Их отряд двигался по уже дано проторенному пути, достаточно уверенно и спокойно. Мало того, что в их отряде было аж пять демонов, которые сами по себе были весьма опасными бойцами. Как с холодным оружием, так и с огнестрельным. Так ещё и полтора десятка людей, являющихся опытными бойцами, просто вынуждали с ними считаться. Гулкие шаги нестройным топотом разносились по пустынным коридорам, отдаваясь в сводчатых потолках тихим эхом. Старые тоннели, разбросанные в бесконечной сети подземных ходов, казались застывшими во времени. Где-то обрушились стены, превращая часть проходов в завалы… Где-то торчали проржавевшие конструкции, бывшие когда-то частью неизвестных механизмов… Но демоны и наёмники двигались уверенно, не сбиваясь с выбранного их командиром маршрута, следуя за своим командиром. Время от времени они проходили через своеобразные перекрёстки, уходящие в темноту влево и вправо. В этих местах стены были испещрены старыми знаками, кто-то когда-то оставлял здесь метки, указывающие путь. Но многие из них были затёрты временем. Мрачный сумрак гулял в этих секторах свободно, лишь их редкие фонари разгоняли его, выхватывая из полумрака искривлённые коридоры и гулкие арочные проходы. Здесь когда-то жили люди. Но теперь – тишина.

Но даже в этих забытых глубинах бывали самые различные путники. Первая встреча произошла на пересечении трёх тоннелей, где группа из пяти человек отдыхала у небольшого коллектора. Заметив это своеобразное препятствие демоны не стали останавливаться. Но когда они всё же прошли мимо, путники замолкли, приглушённо сжимая оружие в руках. Видимо они сразу поняли, что в этой ситуации им лучше не задавать вопросов.

Немного дальше им попалась идущая на встречу охотничья группа одного из многочисленных поселений. Четыре человека, нагруженные добычей, в виде каких-то шкур, мяса, и даже странных коконов, явно двигались из Зелёной Зоны. Их лидер, коренастый мужчина с покрытым шрамами лицом, сразу же остановился едва заметив появившийся на их пути отряд, в рядах которого можно было заметить и вооружённых демонов. Чьи фигуры сильно выделялись на общем фоне. Но наёмники даже не взглянули в их сторону, а просто молчаливо двинулись дальше. После чего охотники вздохнули с облегчением. Но всё же, с некоторой тревогой, смотрели им вслед, пока те не растворились в сумраке очередного тоннеля…

Довольно длинный торговый караван они встретили ближе к старым воротам, ведущим в обжитые сектора. Здесь можно было заметить даже своеобразные повозки, которые волокли своеобразные электрокары, мерно катились вперёд. Торговцы быстро поняли, кто идёт навстречу, и даже сдвинулись к стенам, пропуская наёмников вперёд. Некоторые даже отворачивались, делая вид, что заняты своими делами. Демоны даже не замедлили шаг, но один из них, высокий рогатый великан, улыбнулся уголком губ, почуяв страх, исходящий от людей. Этот путь был всего лишь одним из многих. Но сегодня он ведёт их в поселение номер сто четырнадцать…

…………

Лилит'Ариа шла по улицам нового поселения, в которое они только что пришли, окружённая плотным кольцом охраны. Демоны-исполины шли вровень с ней, внимательно осматривая окружающее пространство, но даже их напряжённость не отвлекала её от того, что действительно привлекало её внимание. Она удивлялась… Нет… Не тому, что эти люди смотрели на её отряд с плохо скрываемым страхом. И не тому, что здешние стражи поспешно отворачивались, стараясь не встречаться взглядом с вооружёнными наёмниками, чьи шаги отдавались в узких коридорах поселения металлическим эхом. Она удивлялась именно тому, как вообще можно жить в таких условиях. Коридоры этого сектора древней станции, что именовали Ковчегом, были узкими и тёмными, стены испещрены следами времени – вмятинами, царапинами, и даже шрамами древних перестрелок. Воздух, хоть и очищенный техническими системами, всё равно сохранял в себе привкус ржавчины и гари – возможно, следствие давних повреждений системы жизнеобеспечения.

Жилища местных жителей, а в частности людей, выглядели ещё хуже. Грязные перегородки, панели, скреплённые чем-то вроде сварки, двери, что местами не закрывались плотно – даже обиталища низших демонов в самых забытых секторах Ковчега были куда более роскошными. И всё же… Они жили… Вернее… Существовали… Разводили фермы в специальных отсеках. Чинили технику, что едва не рассыпалась в руках. Продавали товары на импровизированных рынках, переговариваясь глуховатыми голосами, пряча под капюшонами плотных плащей свои усталые лица.

Обдумывая всё это Лилит'Ариа едва заметно нахмурилась. Она была дочерью древнего рода Архидемонов. С самых ранних лет её учили, что люди – всего лишь слабые создания, их разум не защищён, их тела уязвимы, их жизни коротки и бессмысленны. Но сейчас, глядя на них, она ощущала что-то другое. Но она всё равно не понимала того, как можно существовать в таких условиях. Как можно жить в этом гнетущем лабиринте, где за каждым углом ждёт смерть? Она медленно перевела свой задумчивый взгляд на старого демона, идущего рядом – Каэрн'Захар смотрел вперёд, не выражая никаких эмоций. Конечно. Он уже видел это. И не раз… Но для неё лично всё это было впервые…

Подумав об этом, она тихо вздохнула, отворачиваясь в сторону. Этот поход был для неё возможностью вырваться из-под вечного надзора. Слишком долго за ней следили. Слишком давно шептались о её будущем браке. И в этой ситуации основная проблема была не в её потенциальном женихе. Тут главная проблема была в выборе. Суккубы не могут быть с кем попало. С первым встречным. Не потому, что им подобное может быть запрещено. А именно потому, что их сила подчиняет всё, к чему они прикасаются. И всё только потому, что тот самый индивидуум, кто всё же станет её супругом, должен был выдержать её воздействие. Иначе… Она сломала бы его… Безвозвратно… Разрушила бы его личность… Превратила в своего раба на всю его оставшуюся жизнь. И с каждым годом, с каждым прикосновением, он всё больше терял бы себя, пока рядом с ней не осталась бы лишь тень того самого разумного, созданная её желаниями. Именно поэтому никто не мог запретить ей выбрать себе супруга самостоятельно. Ведь она никогда не выберет того, кто слаб. Но даже демоны, и Архидемоны, также легко поддавались воздействию силы суккубы. И исходя из этого им было позволено самим решать кто именно станет отцом их детей. Да. Кто-то мог бы сказать о том, что таким образом они могли бы разбавить собственную кровь? Но тут был другой нюанс. ДНК суккубы доминировало при рождении детей. Так что как бы ни выглядел её супруг, к какой бы расе он не принадлежал, их ребёнок всё равно был бы чистокровным. И даже, с вероятностью в девяносто процентов, тоже был бы суккубом.

Именно поэтому её и отправили в этот своеобразный поход. И дали некоторую иллюзию свободы, позволили вроде бы гулять по краю… Но… Никогда не дадут упасть за грань. Поэтому её так сильно и охраняли. Потому рядом с ней шёл сам Каэрн'Захар, и его бойцы. Так что даже сейчас она чувствовала себя… Взаперти… Не здесь… Не в этом убогом поселении, где люди выживали вопреки самой логике. А внутри собственной судьбы. Где её жизнь уже была решена за неё. И, возможно, именно это и заставило её внимательнее посмотреть на людей, живущих в этом проклятом месте. Они не имели практически ничего. Но… Они точно были свободны. Куда свободнее, чем она. И сейчас молодая суккуба им даже немного завидовала. И её настолько захватило само осознание такого неожиданного чувства, что она даже не заметила того, что старый демон, что был командиром их отряда, на некоторое время отдалился от основной группы наёмников, и пошёл провести переговоры с местным руководством.

……..

Да. Каэрн'Захар не любил долгие разговоры, но сейчас это было необходимо. Ему было необходимо как можно быстрее найти того самого командира охотников, что удачно ходили через заброшенное поселение в Зелёную зону. И, надо сказать, что местное руководство, изрядно впечатлённое появлением столь сильного отряда наёмников, сразу же предоставило ему всю нужную информацию. Так что, немного погодя, после того как они вошли на территорию этого поселения, он уже сидел в небольшой комнате, которую едва ли можно было назвать кабинетом. Весьма потрёпанные металлические стены с пластиковыми вставками и декоративными панелями… Старые лампы, дающие тусклый свет… Стол, давно потерявший ровность поверхности, и даже весь первоначальный цвет… В кресле напротив него сидел человек – старый, сухощавый, но крепкий. Это был Пётр. Именно так звали охотника, о котором уже слышал Каэрн'Захар. И он был интуитом. Этот старый человек, бывший явно опытным охотником, мог чувствовать то, что другие не замечали. Именно благодаря хорошо развитой интуиции. И, судя по его настороженности, он уже знал…

– Вы хотите пройти через заброшенный сектор… Мне уже сообщили о том, к чему именно вы проявили свой интерес… – Дождавшись, пока демон сядет напротив него, произнёс Пётр спокойно. – Ну, что же… Я могу рассказать вам про ведущую туда дорогу.

Мысленно усмехнувшись, Каэрн'Захар коротко кивнул. Он не спрашивал ничего вроде – "почему ты так просто делишься этим?" Он уже знал нужный ему ответ. Этот самый Пётр точно чувствовал присутствие в их отряде Лилит'Ариа. Даже если он никогда не видел суккубов раньше, и даже если не знал главного про их способности, его интуиция уже шептала ему о потенциальной опасности, что такие существа могли нести для него лично. К тому же, Каэрн'Захар и сам заметил то, как едва заметно дрогнули пальцы старого охотника, когда тот слегка искоса взглянул на него. Он точно понимал. И у него прямо на лице было написано своеобразное опасение…

"Лучше я расскажу сам, чем позволю им заставить меня сказать всё, что они захотят." – Эти мысли можно было не просто угадать. Это всё можно было буквально прочувствовать на физическом уровне.

– Мы ходим туда достаточно часто… – Ещё немного подумав, всё же начал говорить Пётр, не отводя внимательного взгляда от бесстрастного лица своего оппонента. – Но каждый раз оставляем пошлину.

Услышав подобное упоминание, Каэрн'Захар слегка склонил голову, показывая, что слушает его, и очень внимательно.

– Спелые плоды из Зелёной зоны. – После этих слов старый демон слегка нахмурился. Так как это было ему интересно. Зелёная зона была весьма непредсказуемым местом. Но сам факт того, что эти охотники могли регулярно приносить спелые плоды, уже прямо говорил о том, что там точно имеется плодовая роща. А это уже говорило не только о том, насколько повезло этим охотникам. Но и о том, что в будущем, если всё пойдёт нормально, именно этот посёлок может стать своеобразной отправной точкой, через которую в тот же самый Гринхейвен можно будет поставлять достаточно ценные ресурсы.

– Но кому там могли понадобиться плоды? – Старый демон тут же постарался уточнить информацию, которая могла бы сыграть им на руку. – Возможно, вы там кого-то видели? Ну, там… Я имею в виду именно того, кто мог бы там всё контролировать. Люди это, или кто-то ещё? Поговаривали, что там могли быть даже людоеды!

– Этого я не знаю… – Слегка задумался старый охотник. – Но я знаю только одно… Если не оставлять ту самую пошлину, то что-то или кто-то слишком уж явно начинает следить за нами., Мы не видим его, но я точно чувствую это внимание. Поэтому мы даже не сворачиваем с прямой тропы, которая проходит именно через центр заброшенного поселения. Там нет того самого ощущения угрозы.

После такого уточнения Каэрн'Захар не стал задавать лишних вопросов. Так как Пётр говорил не то, что считал важным, а то, что хотел сказать. Но даже этих сведений, которые были выданы ему добровольно, было вполне достаточно.

– Есть ещё кое-что… – Пётр чуть подался вперёд. – Вы не первые, кто хочет пройти туда.

Каэрн'Захар снова встретился с ним взглядом.

– До вас туда отправлялся другой отряд. – Слегка кивнул старый демон. – Из другого города. Вроде бы из Риора… И что вы можете мне сказать про них?

– Их был десяток. И… Никто из них так и не вернулся. – После этих слов тишина снова повисла в воздухе. Но Каэрн'Захар лишь медленно кивнул.

– Это нас не остановит. – При этих словах наёмника, Пётр тихо вздохнул. Но его лицо ничуть не изменилось. Так как он явно ожидал этого ответа. Но он не был доволен. Так как теперь ему нужно было рассказать максимум возможной информации, касающейся дороги, которая приведёт их в нужное место. И Пётр заговорил… Размеренно… Словно выговаривая каждое слово, он старательно взвешивал, стоит ли раскрывать то или иное знание.

– Когда пойдёте туда, держитесь центрального коридора… – Начал он. – Там будут старые указатели… Некоторые ещё сохранились… Желтые стрелы на стенах, это наша отметка, их видно с помощью вот такого светофильтра. Они показывают путь, который мы считаем безопасным…

Каэрн’Захар чуть склонил голову, старательно запоминая информацию.

– … Но этого недостаточно… – Продолжил Пётр, словно оживившись после такого проявления интереса со стороны своего оппонента. – Иногда бывает, что коридоры сдвигаются. Из-за обрушений или… Чего-то другого…

Он на мгновение замолчал. И Каэрн’Захар это сразу же подметил.

"Чего-то другого?" – Это было весьма подозрительно. Но не стал спрашивать. Иногда лучше получать ответы самостоятельно.

– Поэтому внимательнее смотрите на метки. – Пётр достал из кармана маленький резак с лазерным лезвием и черканул им по краю стола. И на старом пластике тут же проступил символ – две косые черты, пересекающие друг друга, похожие на скрещённые когти.

– Такие знаки мы также оставляем на перекрёстках. – И заметив слегка приподнявшуюся бровь своего оппонента, тут же пояснил. – Их трудно спутать с чем-то. И выглядят так, будто кто-то процарапал когтями.

Каэрн’Захар некоторое время изучал получившийся на пластике рисунок.

"Интересно…" – Старый демон слегка удивился такой сообразительности местных охотников, благодаря которым они могли скрывать интересующую их зону.

– Если метка старая, её края будут тёмными, покрытыми пылью. Если свежая – чистая, гладкая. – Пётр спокойно убрал свой резак. – Следуйте только за свежими.

– А иначе? – Впервые за долгое время спросил Каэрн’Захар. И Пётр спокойно встретился с ним взглядом.

– Иначе дорога поведёт вас не туда, куда нужно. – Коротко усмехнулся старый охотник. – Да… Тут, на верхних ярусах такое бывает… Мы уже сталкивались… Когда коридоры меняют своё направление, как какой-то волшебный лабиринт. Постоянно коридоры держат своё положение только с теми секторами, которые обитаемы. Так что могу точно сказать… В заброшенном посёлке кто-то живёт.

Ответом ему была тишина. Каэрн’Захар только медленно кивнул. Он запомнил всё то, что ему было нужно.

– Есть ещё что-то? – Он уже хотел было уйти, но заметил странное телодвижение со стороны старого охотника. И Пётр задумался. А потом снова покачал головой.

– Нет. Только не отходите от пути и не забывайте про пошлину. – И после этого он посмотрел на Каэрн’Захара с ожиданием. Словно спрашивал у него…

"Теперь ты знаешь дорогу. Теперь ты можешь уйти. И оставить меня в покое."

Видимо ему просто уже нечего было сказать. Так что старый демон спокойно встал.

– Благодарю за информацию. – После чего развернулся к выходу из этого помещения. Которое для кого-то здесь могло быть обычным жильём. Ему больше не было смысла тянуть время. А старый охотник Пётр уже сделал свой выбор. Так что Каэрн’Захар не видел смысла оставаться дольше в этом месте…

……….

Небольшой посёлок номер сто четырнадцать точно не был готов к их появлению. Ведь даже того, когда наёмники только вошли на эту территорию, местные жители, всё также занимавшиеся своими делами, буквально замерли на месте. И даже их разговоры стихли. Торговцы, ранее громко переговаривавшиеся у импровизированного рынка, растерянно отвели свои взгляды. Дети, играющие у старого генератора, поспешили спрятаться за спины родителей. Люди, занимавшиеся повседневными делами, просто замерли на месте. Кто-то остановился с ведром воды. Кто-то даже своё задержал дыхание, возясь с инструментами у генератора. Кто-то просто отступил в сторону, прячась за углом здания.

И всё только потому, что их неизвестные гости выглядели угрожающе. Два десятка наёмников. И среди них слишком сильно выделялись пятеро демонов. Всего этого было слишком много для местных жителей. Слишком опасно. Особенно выделялись эти двое – гиганты. Боевые демоны. Их прочная броня, была покрыта следами многочисленных боёв. Их массивные оружейные ремни с закреплённым на них самым разнообразным вооружением. Их лица, почти скрытые шлемами, с едва светящимися глазами.

Они ни с кем не разговаривали. Не останавливались. Просто шли вперёд. А люди… Люди даже не хотели знать, зачем они здесь вообще появились. Не хотели их провожать взглядом. Так что на фоне этих индивидуумов прошло практически незаметным появление ещё кое-кого. В самом центре отряда шла гибкая и грациозная фигура в плотном плаще. Глубокий капюшон был низко опущен на лицо. Ткань плотного плаща спадала плавными складками, всё-таки немного скрывали очертания тела. Её шаги были лёгкими, и почти бесшумными. Она не привлекала внимания. Она просто шла.

Но под капюшоном… Внимательные глаза молоденькой суккубы наблюдали. Она чувствовала пронизывающий местных жителей страх. Не к себе. К тем, кто её окружал. К этим самым боевым демонам. К идущим рядом наёмникам…

"Они не привыкли видеть такое." – Мысленно усмехнувшись, она краем глаза заметила то, как местные жители теперь старались уйти с их дороги. Даже местные стражи, что охраняли улицы этого поселения, не глядели в их сторону. Так как даже им было не по себе. Их учили поддерживать порядок. Но что им останется делать, если те, кто его нарушает, могут их банально убить, даже не подумав об этом?

Думая обо всём этом, суккуба просто наблюдала. Тихо… Спокойно… С лёгким любопытством… Ей действительно было просто интересно. Как далеко может завести всех этих людей охвативший их страх? Ведь всё это могло просто выйти за пределы границ нормальности. И, судя по всему, всё только из-за того, что наёмников было слишком много. Аж два десятка. И это были не просто люди. Среди них были даже демоны. И высокие, тяжелые фигуры двух боевых демонов – великаноподобных существ с кожей, напоминающей металл, буквально резали им взгляд. И сейчас именно старый Каэрн’Захар шёл впереди, спокойный, как всегда. А вслед за ним шла и молодая суккуба. Лёгкая улыбка играла на её полных, красиво очерченных губах, когда она провела взглядом по местным жителям.

"Как же они нас боятся…" – Этот вывод не мог быть ошибочным. Ведь она точно чувствовала это. Слышала ускоренное биение сердец местных жителей. И даже сам этот мускусный запах страха, висевший в воздухе, который уже был практически осязаем. Люди не понимали, что им делать. Сопротивляться? Но кто посмеет? Как они вообще смогут побороть страх перед существами, которых даже их предки помнили по страшным сказаниям?

"Они беспомощны." – Когда у неё промелькнула эта мысль, суккуба мягко, и даже игриво улыбнулась. Ведь, по её мнению, это всё было… Так мило. Честно говоря, её это всё даже немного забавляло. Тем более, что им предстояло ещё и переночевать здесь. Как бы это не напрягало всех окружающих. И для начала они пошли перекусить в местную корчму. Это заведение, напоминающее столовую, было очень маленьким. Обшитые пластиком стены, потёртая мебель, запах скудной еды и масла.

Вошедшие в это помещение наёмники, легко вытеснили из-за пары столов местных жителей, и расположились там, заняв несколько столов в одном углу. Кухня здесь была очень простой, но достаточно сытной. Пищевые рационы из ферментированного белка. Немного приготовленного на электрическом гриле мяса тварей из Зелёной зоны. Горячий напиток – смесь своеобразных трав и слабого алкоголя. Не говоря уже про витаминизированных напитках.

Суккуба пила свою порцию маленькими глотками, наблюдая за людьми, которым всё же хватило смелости прийти сюда. В основном это были именно охотники или стражи. Они старались не смотреть в их сторону. Хотя некоторые клиенты сразу же вышли, едва заметив, кто занял столы в этом углу. Но даже те, что всё же остались, ели свою еду достаточно быстро, даже не поднимая глаз. И было даже слышно, что кто-то тихо в полголоса пробормотал какую-то молитву.

Но сидевший рядом с ней, Каэрн’Захар всё молчал. И лишь иногда бросал задумчивые взгляды на команду. Им нечего было тут рассиживаться. Так что они достаточно быстро поели, выпили свои напитки, в которых было очень мало алкоголя, и покинули корчму. Ведь им нужно было вселиться в местный гостевой дом.

– Тут мы пока что и остановимся. – Коротко сказал один из бойцов, глядя на ангароподобное здание, в которое они вошли по указанию местных. – Места тут действительно много.

Это весьма своеобразное жилище напоминало старый грузовой склад. Здесь были практически голые металлические стены. На которые кто-то в прошлом пожалел даже простые пластиковые панели повесить. Чтобы хотя бы как-то украсить это место. Здесь стояли тяжёлые перегородки, что разделяли это помещение, в случае нужды. Кое-где выступающие заклёпки были покрыты ржавчиной.

Но наёмникам было не привыкать к таким вещам. Они легко могли остановиться на отдых даже в Зелёной зоне. Так что они заняли свободное пространство достаточно быстро. Расстелили простые походные матрасы, которые были пошиты из плотной ткани, набитой весьма своеобразной искусственной шерстью. И всё для них было нормально.

Вот только молодая суккуба, войдя в это помещение, на некоторое время остановилась у входа. Потом посмотрела на улицу. Сумерки ночи уже опускались на посёлок. Но в окнах некоторых домов ещё горел свет.

"Всё ещё боятся…" – Она снова еле заметно улыбнулась. И только после этого всё же вошла внутрь. Ведь место для молодой девушки уже было подготовленно одним из охранников, которые её сопровождали. Как и следовало ожидать, это место находилось прямо в центре из импровизированного лагеря. Всё это делалось по умолчанию. Так как все наёмники, что входили в этот отряд, уже прекрасно понимали то, насколько важную персону они сопровождают. Именно поэтому она могла спокойно, хоть и не со всем комфортом, расположиться на отдых. Тем более, что демоны быстро распределили между собой часы дежурства, и заняли свои посты. Будучи опытными воинами, они точно не собирались даже здесь расслабляться. И она, как никто другой, понимала тот факт, что мешать им выполнять свою работу точно не стоит.

……..

Этот старый ангар, в котором они ночевали, насквозь пропах пылью. А потом и тем достаточно специфическим запахом искусственной шерсти, которым всегда тянуло от походных матрасов. Воздух был спертым, тяжёлым. Но наёмники не жаловались. Они были к этому привычны. Ещё до рассвета первым поднялся Каэрн'Захар. Этот демон выглядел достаточно бодрым, несмотря на возраст и общую измотанность от долгого пути. Его старая броня, хоть и потёртая, была застёгнута до последней защёлки. Он быстро прошёлся по ангару, проверяя своих бойцов. Но никому ему не пришлось будить – дисциплина работала лучше любого будильника. Почти без слов, в тишине утреннего, и частично ещё спящего посёлка, наёмники покинули ангар и направились к стоящему в стороне сортиру. Старый, покрытый ржавчиной, с заедающей дверью и подозрительным запахом внутри. Но выбора не было. По очереди, с неизменным выражением лица, они справили свою нужду. Никто не жаловался. Никто не фыркал от отвращения.

Молодая суккуба внимательно наблюдала за ними со стороны. Под плотным плащом и капюшоном её лица не было видно, но она как всегда слегка улыбалась.

"Какие же они предсказуемые…" – Быстро промелькнуло в её мыслях. Когда всё было закончено, отряд двинулся в сторону выхода из посёлка. Так что вскоре они оказались за пределами эго поселения. Впереди лежала сеть бесконечных коридоров, созданных ещё древними строителями Ковчега. Металлические стены, холодные и равнодушные, уходили в самых разных направлениях. Свет от их фонарей скользил по полу, выхватывая из темноты коридоров, в которых уже даже освещение отключилось, ржавые люки, покрытые вековыми следами забвения двери и остатки давно обесточенных терминалов. Здесь никто и никогда не жил. Когда-то, возможно, здесь были люди. Но теперь здесь основным хозяином была только тишина.

Каэрн'Захар шёл впереди, шаг за шагом следя за знаками на стенах. Это были мелкие царапины, едва заметные, но оставленные специально. Охотники использовали такие отметки как ориентиры. Глаза наёмников медленно скользили по ним, как по карте, которую знал лишь тот, кто умел её читать.

Молодая суккуба шла ближе к центру отряда, стараясь не привлекать внимания. Она не была бойцом. Не носила тяжёлой брони. И тем не менее её присутствие было ощутимо – напряжение среди бойцов, даже среди демонов, говорило само за себя. Сейчас же её мысли были заняты другим. Она думала. И её разум был занят множеством вопросов. Зачем она здесь? Каэрн'Захар не взял бы её просто так. Он что-то знал. Он что-то задумал. Они шли в заброшенное поселение. Но все те слухи, и пропавшие там группы разумных чётко говорило о том, что там всё же кто-то может обитать. Это означало, что там точно кто-то есть. И это явно были не люди. Люди бы не остались там, где их в любой момент могут убить монстры, прорвавшиеся из Зелёной зоны. Значит… Там их ждёт что-то другое.

Кто-то, с кем Каэрн'Захар точно собирался вести какие-то переговоры. Но зачем этому старому демону понадобилась именно она? Суккубы – не торговцы. Они не дипломаты. Они – властители душ. Каэрн'Захар хотел власти? Это вряд ли. Не смотря на все его заслуги не только как наёмника, за спиной у которого сотни выполненных контрактов, но и как полноценного воина-демона, он не сможет достичь истинного величия. Он не является чистокровным. И, тем более, не был представителем рода какого-либо из пяти Архидемонов. У него просто сил не хватит. Представители их расы признавали только силу и коварство. Может быть коварства у него и хватает? Но силы у него точно не хватит. Так что можно было понять, что здесь было что-то другое. Что-то такое, что он сам точно никак не мог бы воплотить в жизнь. Неужели старый демон хотел кого-то сломить? Хотел, чтобы его противник подчинился его желанию без лишних вопросов? Или же он сам пытался избежать чего-то, используя её в качестве козыря? Это вряд ли… Если он попытается ей как-то навредить, то вся его семья будет просто уничтожена. Причём, это сделают все. И всё только из-за того, что чистокровных суккубов итак было мало. И от их существования могло зависеть само выживание расы. А таким глупцом Каэрн'Захар точно не был. Так что у него точно были какие-то планы, в которых именно она могла сыграть свою роль. Судя по всему, весьма важную. Но какую именно, она точно не знала. Но скоро узнает… Ведь они всё ближе и ближе подходили к тому самому сектору, в котором, судя по всему, окопались те, кто до этого уничтожил несколько поисковых команд, и даже полноценный экспедиционный отряд из Риора.

Этот город имел отношение к территории, которую старались взять под контроль представители другой семьи Архидемонов. И их силы тоже были весьма значительны. И недооценивать их тоже никому не стоило бы. Так что можно было понять, что их отряд, тем более бесследно, просто не мог пропасть. Это могло произойти только в одном случае… Если они наткнулись на противника, который должен был быть не только более многочисленным, но и хорошо вооружённым. И, судя по реакции Каэрна'Захар, он точно ожидал чего-то подобного. Ведь он точно не проявил никаких эмоций, когда выслушивал все эти рассказы старого охотника из сто четырнадцатого посёлка. И это был важный показатель.

Спустя всего пару часов они вышли в сектор, куда их и привели метки охотников. Здесь воздух был другим. Тяжёлым. Густым. Как будто насыщенным не только пылью, но и чем-то невидимым, древним, застывшим в этом месте навсегда. Первыми замедлили свой пружинящий шаг демоны. Идущие же с ними люди, не смотря на весь свой опыт, не сразу поняли то, в чём тут могло быть дело, но вскоре и их взгляды так же устремились вперёд. Ведь перед ними, слегка белея в сумраке очередного коридора, стоял… Костяной столб. Высокий, почти в два роста взрослого мужчины, он был сложен из самых разных костей, искусно перевитых друг с другом. Человеческие и нечеловеческие черепа образовывали весьма специфический узор, в котором сквозь эти нереальные формы проглядывала геометрическая точность. Это не была просто груда останков. Это было произведение искусства.

Увидев это своеобразное сооружение, молодая суккуба остановилась, едва заметно вздрогнув. Её глаза метнулись по рисунку расположенных костей, выхватывая из хаоса систему.

– Кто бы это не сделал… Они точно знали, что делали… – Практически беззвучно прошептала она одними губами, неосознанно осторожно прикасаясь к амулету на шее. Специфический узор этого сооружения, возможно даже специально, был выстроен так, что взгляд скользил по нему как по спирали, проваливаясь глубже и глубже, теряя ориентацию, забывая о всём, кроме этого жуткого, притягательного совершенства. Кости были сложены в особой последовательности… Их линии словно повторяли старые символы, которые она видела в древних текстах… Этот рисунок вёл её взгляд глубже. Он указывал направление, но не просто как дорожный знак. Он затягивал, приглашал… Казалось, что он был порталом для сознания. И она точно почувствовала это.

Каэрн'Захар остановился рядом с ней и, казалось, не испытывал ничего, кроме лёгкого интереса.

– Ты видел такое раньше? – Коротко спросила она у старого демона, даже не отрывая взгляда от столба.

– Да… Пришлось… – Несмотря на странность ситуации, голос Каэрн'Захар был спокоен. Поэтому она медленно повернулась к нему, ожидая продолжения, но Каэрн'Захар лишь кивнул в сторону Ксара’Шинн. Который тоже не выглядел удивлённым. Но вот люди… Люди точно были потрясены этим зрелищем. Некоторые даже перекрестились, хотя наверняка не знали ничего о том, какие именно Боги могли бы их тут услышать. Да что там люди? Даже демоны, которые не ходили в таких местах раньше, настороженно переглядывались между собой. Ведь сейчас такой чувствительной натуре, какой была Лилит’Ариа, было видно одно. Этот, кому-то кажущимся жутким, костяной столб жил… Он вёл… И он точно чего-то ждал…

Судя по всем признакам, старый демон, что привёл их сюда, сейчас намеревался осмотреться на этой территории. И спешить заходить за своеобразную границу, которую ограничивало это сооружение, он даже не пытался. Он внимательно осмотрел тот самый костяной столб, и особо пристальное внимание старый демон обратил на выглядевшими весьма свежими кости и черепа, которые имели отношение именно к представителям человеческой расы.

Сначала молодая демонесса даже не поняла того, что именно привлекло внимание этого опытного наёмника в этих костях. Но потом…

– Это череп человека… – Медленно произнёс Каэрн'Захар вполне банальные слова, но заметив вопросительные взгляды со стороны своих товарищей, пояснил то, на что именно обратил самое пристальное внимание. – Это череп того самого человека, который ещё не так давно лечил свои зубы у доктора… А где у нас в ближайших поселениях людей имеются зубные врачи? Те самые стоматологи…

– Ну, это… – Слегка замялись его товарищи. Но молодая суккуба внезапно вскинулась.

– Так это только в городе! – Вскинулась девушка, тут же обратив этим возгласом на себя внимание со стороны остальных наёмников. – В обычных поселениях, тем более в ближайших, таких врачей точно нет! Так как им тут просто нечего делать! Они могут жить только там, где у них много клиентов! А это точно город!

– Правильно! Это череп городского жителя! – Коротко усмехнулся Каэрн'Захар, и едва двинул рукой в сторону черепа. – Кроме того, он очень свежий. То есть, он мог здесь появиться только после исчезновения отряда из Риора! Мне дальше надо вам говорить?

После его слов все тут же задумались. Ведь такое недвусмысленное предупреждение говорило им именно о том, что всех тех, кто может попасть в это заброшенное поселение без разрешения местных хозяев, может ожидать такая же судьба. Стать тем самым дополнением для подобных весьма пугающих украшений. А этого никому из них просто не хотелось. Даже боевые демоны, за плечами которых была не одна сотня сражений, сейчас выглядели весьма растерянными. И это было понятно. Ведь, в сложившемся положении, они банально не знали главного… Кто именно им может противостоять? И чего именно им стоит ожидать от потенциального противника? А такое положение дел легко могло напугать любого, даже самого закалённого в таких делах разумного. Да. Они привыкли рисковать своей жизнью. И для них не было ничего странного в том, что в один прекрасный момент они могли банально погибнуть. Но одно дело, погибнуть в бою с достойным противником, и даже так получить своеобразную честь… И совершенно другое – банально исчезнуть в неизвестности, и даже стать своеобразным украшением для подобных сооружений, вроде этого самого костяного столба. Чтобы потом целую вечность смотреть в одну точку пустыми глазницами своего черепа… В этом никто из них не видел никакой чести. Особенно для опытного воина.

Что же тут можно было сказать про молоденькую демонессу, которая банально не привыкла ни к чему такому. Тем более, что сама суккуба привыкла что это именно её опасаются! Не говоря уже про могущество её семьи. А тут… Тут она могла столкнуться с тем, кому всё это просто не известно. А значит, её просто могли убить, даже не задумываясь о последствиях. И сейчас именно это её и пугало больше всего.

Сам же старый демон, сначала внимательно прошёлся вокруг этого самого костяного столба, а потом… Потом он весьма показательно, словно демонстрируя весь этот процесс кому-то невидимому, кто мог смотреть на них со стороны заброшенного посёлка, принялся снимать с себя всё возможное оружие. И даже свои верные доспехи, которые, казалось бы, уже могли считаться частью его тела. Это было настолько странно, что даже сама молодая суккуба смотрела на всё это с всё возрастающим непониманием.

– Что вы делаете? – Внезапно вскинувшись, девушка всё же решила уточнить у старого демона причинами его действий, так как видела, что и его старые товарищи тоже пытались понять происходящее. – Зачем всё это нужно делать?

– Думаю, что тот, кто там сидит, мог запомнить нас… – Как-то задумчиво, словно вспоминая что-то не совсем приятное, вздохнул Каэрн'Захар, быстро бросив на девушку короткий взгляд. – Тогда наша прошлая встреча прошла не очень хорошо. И я не хочу терять здесь своих бойцов. А то, что это вполне возможно, я даже не сомневаюсь. Сейчас я хочу поговорить.

– А зачем броню снимать? – Тут же задала следующий вопрос суккуба. – Ну, ладно, оружие… Это ещё как-то можно понять…. Но броню зачем? Вдруг у них есть самострелы? Так хоть какая-то защита есть…

– Что-то я сомневаюсь, что вся эта защита сможет помочь ему от выстрела из бластера Архов? – Криво усмехнувшись, словно он тоже прекрасно понимал, что делает его командир, тихо проворчал его старый напарник Ксар’Шинн. – Так что ему сейчас нужно вообще снять с себя всё, что может его хоть как-то задержать, если будет нужно уворачиваться от выстрела из такого оружия.

– А Архи-то тут откуда? – Слегка испуганно отпрянула девушка, и растерянно посмотрела в сторону заброшенного поселения, чьи пустые и уже частично разрушенные строения можно было заметить даже с этого места. – Здесь есть Архи? Да тут нужен ударный штурмовой отряд! Мы тут ничего не сможем…

Проговорив всё это, Лилит’Ариа резко осеклась. Так как теперь она действительно не могла понять того, что здесь вообще происходит. Ведь настолько опытный боец не мог не знать того, что Архи ни с кем не ведут переговоров. Они всегда сражаются до самого конца. Они не умеют отступать. И даже оставшись в гордом одиночестве боевые Архи просто ищут всё новых и новых жертв, чтобы проливать их кровь, и пожирать их сердца. Из всех возможных историй, что всё ещё хранились у представителей их расы, можно было понять тот факт, что никакие переговоры с этими существами были просто не возможны. Архи просто не понимали подобного. Им была чужда политика. Им были чужды любые договорённости. Тот, кто был сильнее их, мог отбиваться от нападений многочисленных флотом этих разумных насекомых. Но они не прекращали своих попыток не только уничтожить сильного врага, но и изучить его технологии. Слабых врагов они просто уничтожали. Без следа.

Да. Они изучали своего врага. А потом разрабатывали действующие контрмеры. И, надо сказать, что делали они это весьма быстро. Взять хотя бы тех самых боевых жуков-мечников, которых те же люди почему-то называют богомолами. Вроде бы на их родной планете были такие насекомые, правда не такой величины, похожие на разумного, что навечно застыл в молитвенной позе? Но это не имело значения. Значение имело только то, что появление этих жуков было связано именно с тем, что перед этим событием Архи столкнулись с теми самыми штурмовыми отрядами демонов. В первых рядах которых шли те самые боевые демоны, вооружённые именно мечами. И вот, как ответ на такого врага, который оказался весьма эффективен в узких коридорах космических кораблей и станций, появились эти самые боевые жуки, вооружённые, хотя и выращенными, но всё же весьма острыми, прочными, и весьма опасными мечами.

И это был всего лишь один из таких фактов. Они старательно изучали даже весьма сложные технологии. И даже умудрялись управлять захваченными кораблями. Банально заменяя экипаж, который перед этим был весьма жестока вырезан. Поговаривали даже о том, что некоторых разумных Архи не убивали, а превращали в своих покорных рабов. Не говоря уже про то, что большая часть разумных становилась для них кормом.

Ничего из всего этого, про что знали все представители их расы, ни сама молодая суккуба, ни все те, кто с ней пришёл в это место, точно не хотели для себя лично. Именно поэтому молодая демонесса не понимала того, почему они пришли сюда. Да ещё и после того, как оказалось, что старый демон тут уже успел побывать, и даже сумел столкнуться с тем, что здесь есть серьёзный шанс столкнуться с этими жуткими существами! Это был тот самый факт, который мог банально парализовать разум молодой демонессы. Которая сейчас просто молча смотрела на то, как старый демон легко снял с себя всё, что только могло насторожить его потенциального оппонента, и уже потом, тяжело вздохнув, направился в сторону виднеющихся за этим самым костяным столбом полуразрушенных строений. А все оставшиеся на этой стороне разумные, с явным напряжением и настороженностью, следили за его медленными шагами, что постепенно его уводили туда, где не так давно исчез достаточно многочисленный отряд их потенциальных конкурентов. Зачем они приходили и что тут искали, это уже не имело значения. Об этом можно было бы попытаться узнать позже. Сейчас же они все ожидали дальнейшего развития событий. Так как понимали, что именно от этого может зависеть очень многое.

………

Каэрн’Захар двигался очень осторожно, и каждый его шаг был тщательно продуман. Свои верные доспехи он оставил у рубежа, обозначенного тем самым костяным столбом. И всё только потому, что тяжелая броня могла бы стать обузой, если бы ему пришлось срочно отступать. А старый демон прекрасно знал о том, что сейчас ему может быть куда важнее именно скорость, чем имеющаяся защита. Всё его оружие тоже осталось позади. Даже его верный и надёжный кинжал, что всегда был спрятан в тайном кармане в рукаве. С которым он никогда не расставался. Даже во сне.

Сейчас он чувствовал, как взгляды спутников прожигал ему спину. Они молчали, но ему было ясно: они не понимали, зачем он идёт один. И почему именно так… Безоружным… И Каэрн’Захар прекрасно знал о том, что сейчас что-то объяснять было просто бесполезно. Если его догадки окажутся верны… Если в заброшенном поселении действительно был кто-то, обладающий керамическими клинками Архов… Да ещё и на законном основании, которое было напрямую связано с личным убийством их бывшего хозяина… В этом случае их отряд может быть обречён. Ведь представители этого своеобразного народа разумных насекомых, которые владели такими клинками, были весьма опасны. Ведь это был своеобразный признак статуса офицера, заслужившего признание за свои подвиги и победы. А офицеры Архов не знали поражений. Они были превосходными бойцами. И легко могли справиться даже с самыми опасными противниками.

Старый демон прекрасно помнил о том, что видел в прошлом. Не всегда собственными глазами. И даже в записях. Но он всё же успел поучаствовать в двух сражениях против Архов и вышел живым только потому, что был очень осторожен. Он знал, каково это… Наблюдать за тем, как падают товарищи, разрубленные хищно сверкающими керамическими лезвиями. Он помнил тот чудовищный звук… Не звон стали, а скрипящий, рвущийся треск, когда эти клинки легко резали тяжёлую броню, словно она была сделана из тончайшего пергамента… Помнил он и позвоночник друга, разрубленный напополам, и то, как глаза умиравшего застыли в пустом ужасе, прежде чем безжизненно остекленеть… Помнил кровь, хлещущую на холодный металл…

Каэрн'Захар знал и о том, что Архам не нужно усиление сервоприводами, не нужны боевые пластины. Они были оружием сами по себе. Их движения всегда были быстрыми, безошибочными. Как у каких-то древних боевых дроидов, которыми управляет искусственный интеллект. Их удары всегда были смертоносными. Их клинки… Каэрн’Захар даже сейчас уже почти слышал шорох рассекаемого ими воздуха, когда вспоминал те битвы. Он знал, что офицеров среди Архов было мало. Они не раздавали такие клинки кому попало. Это был знак уважения, чести и абсолютной преданности делу войны. И теперь, если он был прав… Где-то здесь мог находиться тот, кто носит этот знак. И, вполне возможно, до сих пор жив.

Каэрн’Захар чувствовал, как напряжены его мышцы, как каждое движение отдаётся пульсацией в висках. Он глубоко вдохнул, подавляя желание ощетиниться, и снова двинулся вперёд. Аккуратно… Размеренно… Без спешки… Без резких движений… Он шёл в сторону заброшенного поселения так осторожно, словно двигался по тонкому льду, под которым бушует смертельный холод. И любая ошибка могла стоить ему жизни. Именно поэтому, сейчас старый демон двигался медленно, и размеренно. Каждый шаг был взвешенным, продуманным – он словно проверял даже само металлизированное покрытие пола под собой, будто она могла предательски провалиться в любой момент. Его внимательный взгляд медленно скользил по всем теням, проявляющимися поблизости.

Полуразрушенные строения, что виднелись впереди, сейчас стояли немыми стражами прошлого. Их стены покрывались трещинами, крыши провисли под тяжестью времени. Где-то еле слышно скрипели сквозняки от вентиляции в щелях гниющих балок, создавая иллюзию едва слышного шёпота. И сейчас Каэрн’Захар внимательно всматривался в каждый проём, каждую расселину. Он искал признаки присутствия. Что-то брошенное… Что-то сдвинутое… Что-то неправильное… Но всё казалось… Слишком пустым…

При этом всём он старался не отходить от маршрута. Старый охотник Пётр ясно дал понять: шаг в сторону – и ты уже труп. И Каэрн’Захар всерьёз воспринимал эти слова. Ведь он прекрасно помнил о том, что случилось в прошлый раз, когда они с другого направления вошли в этот сектор. Молодой наёмник… Его звали Риг… Он был не слишком опытным, но дерзким. И когда на их пути появился тот, кто был здесь хозяином, он первым вскинул свой самострел и выстрелил.

Каэрн’Захар помнил жуткий скрежет, с которым воздух разорвался в тот момент… Помнил легкий вскрик, когда тот самый чужак, с которым они встретились, был отброшен за полуразвалившуюся стену одного из зданий… А потом… Риг даже не успел ничего понять. Он умер мгновенно. Его тело прожгло мощным импульсом, выпущенным из бластера Архов. Который внезапно появился в руках того самого чужака, слегка высунувшегося из-за обломков той самой стены, за которую был отброшен ударом болта, выпущенного из среднего самострела Рига. И, при этом, судя по скорости реакции этого чужака, можно было понять, что кроме лёгкого оглушения от внезапного удара, и удивления от такого наглого поступка тех, кто вошёл в эту зону без спроса, он никак не пострадал. И это уже говорило о многом. По крайней мере о том, что у того, кто с виду был похож на обычного человека, была хорошая защита. Очень хорошая. Настолько, что смогла защитить его от прямого удара тяжёлого металлического штыря, который выполнял в среднем самостреле роль снаряда. И это было серьёзным предупреждением. Хотя они и понесли потери, в виде погибшего наёмника, сам старый демон считал, что тогда они ещё легко отделались. Ведь начни их тогда преследовать в прямом и узком коридоре, этот странный индивидуум мог легко и весьма сильно проредить весь их отряд. Особенно, если учитывать возможности бластера Архов, что у него имелся, и использовался весьма эффективно.

Сейчас же старый демон не собирался повторять ту ошибку. Его крепкие и мозолистые пальцы едва заметно дрожали, но не от страха… От напряжения… От максимальной сосредоточенности… Он даже замедлил своё дыхание, стараясь не издавать лишнего шума, когда всё же шагнул за первые строения. И тут же замер на месте. Так как ему показалось, что буквально за одно мгновение всё вокруг изменилось. Это не был звук… Не было ни всплеска движения… Ни видимого признака опасности… Но всё нутро Каэрн’Захара зашлось тревожным предчувствием… Это ощущение угрозы вспыхнуло резко, словно остриё клинка, приставленное к горлу. Кто-то здесь точно присутствовал. И этот самый кто-то сейчас за ним очень внимательно наблюдал. Кто-то… Или… Что-то…

Именно поэтому Каэрн’Захар и застыл на месте, не двигаясь. Сейчас он ждал… Слушал… Уже и сам прекрасно понимая, что ещё шаг – и всё может закончиться так же быстро, как для того глупого мальчишки Рига, который, даже не задумываясь о возможных последствиях. Выстрелил в того, кто был готов с ними разговаривать.

Так что сейчас Каэрн’Захар замер, позволяя всем своим обострённым чувствам прощупать пространство вокруг. Ощущение угрозы не исчезло. Оно всё сильнее разливалось в воздухе, тягучее, плотное, как едва уловимый запах гари перед лесным пожаром. Здесь точно что-то было… Или кто-то… Да. Он не видел ничего конкретного. Но своим нутром, всей своей сущностью опытного наёмника, старый демон ощущал чей-то невидимый взгляд.

“Тьма тебя забери, что тут вообще происходит?” – Мысленно выругался он. Ведь Каэрн’Захар не был дураком. Не был новичком в таких делах. Не был он и тем, кто игнорирует предчувствия. За долгие годы старый демон видел слишком много смертей тех, кто пренебрегал своими инстинктами. Это был их последний урок. И он не собирался идти их путём.

Но что ему нужно было бы сделать именно? Бежать? Смешно… Было бы смешно, если бы не было так страшно совершить смертельную ошибку. Если здесь действительно были Архи, то бежать просто не было бы никакого смысла. Они бы точно догнали такого беглеца. Размахивать оружием? Тоже бесполезно. Если хоть на мгновение допустить тот факт, что здесь действительно может быть кто-то из Архов…

Каэрн’Захар напрягся ещё сильнее. Керамические клинки Архов. Эти слова горьким воспоминанием всплыли в его голове. Те самые клинки, которые разрезали не только плоть, но и самую надёжную броню как воздух. Клинки, сплетённые с своими хозяевами неразрывной связью, с которой нельзя было бороться как-то иначе, если не убийством их хозяина. Их владельцами обычно были офицеры Архов, те самые жуткие монстры, кто пережил тысячи сражений и остался стоять на своих ногах, и даже добился победы. Против такого противника даже весь его отряд был бы бесполезен. Но если бы здесь были Архи, то они бы уже напали на того, кто вторгся в их зону контроля. Этого же не происходило. И это его сейчас сильно настораживало.

Тяжело выдохнув, старый демон напрягся, выравнивая дыхание. Слишком многое не сходилось. Тот самый старый охотник Пётр предупреждал его – сюда просто так не ходят. Но если бы тут действительно были Архи, то никто бы не вернулся, чтобы его предупредить. А тот самый Пётр уже не один раз ходил через этот заброшенный посёлок. И даже весьма результативно. Откупаясь от местных хозяев достаточно мелкими подачками в виде спелых плодов из Зелёной зоны. Это могло означать только то, что Архи точно не контролировали данный сектор. Тогда кто? Кто… Или… Что? Незнание подобного могло быть весьма опасным. А Каэрн’Захар не любил бессмысленный риск. Если он не знал того, с кем имеет сейчас дело… То это нужно было узнать. Но как? Крикнуть? Попробовать позвать? Но кого? Он не знал имен тех, к кому можно было бы обратиться. Он практически не знал правил. И всё только потому, что они могли существовать вне его понимания.

Но если здесь кто-то был, и этот кто-то не нападал сразу. А значит у него всё же была возможность разговора. А любой разговор – это всегда шанс. Пусть даже если мизерный. Вот только даже в этом случае есть одна сложность… Говорить нужно правильно. А это зависело именно от того, с кем придётся вести этот самый разговор. С тем, кто с ними ещё не сталкивался, или с тем, кто уже имел с ними дело, и был вынужден применить против них бластер Архов? Сложный вопрос… И сейчас старому демону было нужно найти на него ответ…

В очередной раз осмотревшись по сторонам, Каэрн’Захар медленно, и достаточно осторожно выдохнул. После чего всё же заговорил. Не громко… Практически в полголоса.

– Я знаю, что ты здесь. – Голос его был ровным, хрипловатым, но без ноток угрозы. – Я не пришёл с войной.

Сейчас он говорил хоть и не громко, но и не слишком тихо.

– Я не пересекаю границ. – Пауза. Плотная, как натянутый канат над пропастью.

– Я пришёл с уважением. – Каждое его слово было продуманным, и выверенным. Ведь он не знал ничего о том, слушают ли его, но знал, что не может ошибиться.

– Если здесь есть хозяева… Я готов выслушать. Готов поговорить… – И затем – тишина… Давящая… Ожидание, от которого мурашки ползли по коже. Но даже пока что не получив ответа на свой зов, Каэрн’Захар всё равно не двигался. Он терпеливо ждал…

Но, немного погодя, Каэрн’Захар с облегчением выдохнул, позволив себе краткий миг облегчения. Произошло этого именно тогда, когда в проходе между двумя полуразрушенными зданиями появилась знакомая фигура, он едва удержался от того, чтобы не выдохнуть с радостью. Жив… Они живы… Это значило только одно… Что не всё было потеряно. И что переговоры были всё ещё возможны. Но и этот порыв быстро сменился осторожностью.

Практически сразу Каэрн’Захар заметил тот факт, что в этот раз парень специально выбрал такое место, где его не было видно отряду наёмников. Почему? Ответ пришёл мгновенно. Он явно их опасался. И у него была причина для подобных действий. В прошлый раз один из его людей чуть не испортил всё, когда выстрелил из своего среднего самострела. Этот молодой паренёк, вероятно, до сих пор помнил, как сталь рассекла воздух рядом с его кожей, и тот самый удар, что отбросил его тело прочь. Конечно… Теперь он их опасается. Подумав об этом, старый демон невольно сжал зубы. Как бы он сам поступил на его месте? Ответ был слишком очевиден. Точно так же…

Слегка качнув головой, давая понять пареньку, что сам оценил его осторожность, Каэрн’Захар медленно, как можно более спокойно, перевёл взгляд чуть ниже спокойного, и в чём-то даже простого лица этого молодого парня, точно являющегося человеком. И даже, весьма вероятно, даже чистокровным. О чём прямо говорила чистая кожа, и его глаза. У смесков, у которых есть примесь крови чуждых людям рас, подобное в первую очередь проявляется на коже и в глазах. Но сейчас не это было важно. Потому что опустив свой взгляд ниже, просто пытаясь понять, где именно у него может скрываться та самая защита, что спасла его в прошлый раз от удара тяжёлого болта из среднего самострела, старый демон снова замер. Так как сразу почувствовал, как по спине пробежала едва уловимая дрожь. Он увидел в руке этого паренька оружие… Не просто оружие… Это был тот самый бластер Архов… Этот весьма своеобразный предмет было просто невозможно спутать с чем-то другим. Чёрно-серый, гладкий корпус, лишённый привычных швов или механических деталей. Неоновые линии, пульсирующие внутренним светом. И… Его дуло, нацеленное прямо в грудь старого наёмника.

Именно поэтому, уже было обрадовавшийся этой встрече Каэрн’Захар так и не пошевелился. Ведь он и сам уже прекрасно понимал, что это был не простой артефакт, и не какая-то там игрушка. Бластер Архов, да ещё и активированный, это смертельный приговор тому, кто стал целью для его хозяина. Эти устройства не промахивались… Они не щадили…

Вот только был один очень важный нюанс… Керамические клинки и подобные мощные, но достаточно компактные бластеры – это было оружие боевых офицеров Архов. И сейчас оно смотрело прямо на него. И как только он это осознал, Каэрн’Захар тут же почувствовал, как в его висках запульсировала кровь. И любой неверный шаг сейчас мог привести его к гибели. Хотя было кое-что, что могло бы хоть немного его порадовать. Это именно то, что этот паренёк вышел к нему, и не стал сразу наносить удар. Который был бы вполне понятен. Особенно после того, что случилось ранее. Это говорило о том, что этот паренёк хочет общаться. А значит, у них всё же есть шанс получить то, за чем именно они сюда пришли.

И теперь они просто молча смотрели друг на друга. Этот парень стоял неподвижно, но достаточно напряжённо, словно хищник, готовый нанести удар. Каждое его движение выдавало своеобразное и весьма здравое опасение, смешанное с твёрдой решимостью. И Каэрн’Захар прекрасно понимал его. Ведь, если бы сам старый демон был бы на его месте – то он бы тоже не доверял. Но что теперь? Как ему быть в сложившемся положении?

Немного подумав, и дав самому этому пареньку осмотреться по сторонам, и понять, что для него самого особой угрозы нет, старый демон медленно, и весьма осторожно поднял свои мозолистые ладони, словно показывая своему оппоненту, что не собирается делать резких движений. Он не отводил взгляд. И сейчас всё в его позе, во всей его манере говорило лишь одно: "Я тебе не враг."

Сейчас всё зависело не только от его слов, жестов или поведения. Но ещё больше – от голоса. Его тон решит всё. Одно неверное слово, одна нотка неуверенности – и он увидит вспышку выстрела.

Каэрн’Захар медленно, негромко заговорил:

– Рад видеть, что ты жив. Переживал, что из-за той глупости, что произошла в прошлый раз, ты мог пострадать.

И хоть ответом на его слова была только гнетущая тишина, у него всё же был шанс. Ведь палец парня, что сейчас слегка касался мембраны на бластере, так и не дёрнулся. А это была, хоть и не большая, но всё же победа. Именно поэтому старый демон продолжил.

– Ты осторожен. Это правильно. – В его словах не было никакого сарказма, а только голая констатация факта. – Я понимаю, почему ты не доверяешь мне. Я бы тоже не доверял. После такого…

Парень же всё также молча смотрел на него. Его спокойные ярко – синие глаза сейчас не выдавали никаких эмоций, но старый наёмник чувствовал одно… Он точно слушает своего оппонента. И сейчас, буквально на кончике этой тонкой ниточки доверия, всё зависело от следующего слова.

Снова вздохнув, Каэрн’Захар медленно, но с небольшим нажимом произнёс:

– Но если бы я пришёл с войной, ты бы уже знал об этом. Я хочу поговорить.

После этих слов между ними снова воцарилась тишина. Они стояли друг перед другом, два воина на грани между миром и смертью. Но судя по тому, как слегка сузились немного необычные глаза паренька, сейчас он старательно обдумывал слова старого наёмника. И теперь Каэрну'Захар оставалось только ждать его реакции. Так как, на данный момент, пытаться как-то излишне сильно давить на него со стороны демона могло бы стать роковой ошибкой. Да. Наёмников было достаточно. Тем более, что сейчас у самого командира отряда, буквально на уровне интуиции, появилось странное чувство, что этот паренёк находится здесь в гордом одиночестве. Однако он также понимал и то, что если ранее здесь пропали достаточно сильные отряды различных разумных, этот факт заранее стоит учитывать. То есть, такой противник может оказаться для них слишком опасным. Да. Он один. Но смогут ли они с ним справиться, не потеряв при этом достаточно большое количество своих бойцов? Этого Каэрн'Захар просто не знал. Но он знал одно… Если бой всё же состоится, то все будут говорить не о том, насколько мог быть опасен тот, кто при себе имеет вооружение Арха-офицера, которое мог получить в бою! А именно о том, что его весьма многочисленный отряд опытных наёмников, ла ещё и усиленный пятёркой боевых демонов, понёс потери в столкновении с… Человеком! И только сам этот факт просто смоет, как приливная волна, все его прошлые заслуги. Как максимум, всех будет интересовать его возраст. И тут демоны будут в минусе. Именно из-за того, что перед ним стоял молодой паренёк. Хотя сам Каэрн'Захар сейчас чётко ощущал тот факт, что внешняя оболочка явно не соответствовала внутреннему содержанию. Казалось бы, что кто-то очень опасный и жестокий просто натянул на себя кожу, снятую с молодого мальчишки человеческой расы. И все эти ощущения пугали даже опытного наёмника.

– Зачем вы пришли? – Внезапно, словно очнувшись от своих мыслей, этот паренёк сказал слегка хрипловатым голосом, вибрации которого звучали так, будто сам этот голос не слушается того, кто уже давно отвык говорить. – Вас сюда не звали. Особенно после прошлого раза!

– Я хотел принести извинения после того случая! – Сразу же выдохнул с явным облегчением старый демон. – В прошлый раз всё произошло именно по ошибке молодого и неопытного мальчишки. Ты его тогда убил. Но мы не имеем к тебе претензий. Ты всего лишь защищался. Мы это признаём. Мы сюда прибыли для того, чтобы провести расследование. Так как получили сообщение о том, что здесь пропадают местные жители…

– Это поселение было заброшено больше тридцати лет! – Коротко отрезал паренёк, всё также не сводя своего ледяного взгляда с своего оппонента. – Тут нет никаких местных жителей, кроме меня. И я не пропадал. Я живу здесь. Те, кто жил здесь тридцать лет назад и пропал, погибли от существ, прорвавшихся сюда из Зелёной зоны. Но тогда никто расследовать не приходил.

– Мы это знаем… – Коротко поморщился Каэрн'Захар, сразу поняв то, что было его ошибкой в этом утверждении. – Имеется ввиду то, что здесь пропадали те, кто приходил сюда со стороны других поселений. Да ещё и эти костяные столбы… В городе подумали, что здесь окопались людоеды. А это могло быть опасно для соседних поселений. Поэтому мы и пришли…

– Ну, пропадали здесь те, кто приходил грабить и убивать. – Спокойно пожал свободным плечом этот паренёк, словно говоря что-то само собой разумеющееся. -Если вы имеете в виду представителей из сто тридцатого посёлка… Так они сюда приходили не для того, чтобы просто пройти мимо, и, например, поохотиться в Зелёной зоне. Они шли сюда именно для того, чтобы убивать и грабить тех охотников, что ходили через этот сектор в Зелёную зону. Некоторые погибли именно в Зелёной зоне. Что касается тех самых костяных столбов… Так я сложил их в виде предупреждения. Так как столкнулся по соседству боевых Архов. И мне удалось парочку из них убить… И я хотел предупредить тех, кто может, по глупости своей, прийти сюда, а потом ещё и побежит обратно… Ведь таким образом они сами приведут к своим родным поселениям этих монстров.

– Это… Вполне понятно… – Слегка хмыкнул себе под нос Каэрн'Захар, и медленно почесал свой квадратный подбородок. – Вот только откуда взялись все эти кости… Где ты брал материал для этих столбов… Да и как ты сам сюда попал?

Внезапно он заметил как при его последних словах глаза паренька резко сузились, словно он напрягся, подозревая с его стороны какой-то подвох или даже угрозу, но потом, о чём-то подумав, резко выдохнул.

– Меня изгнали из сто четырнадцатого посёлка! Потому, что мой отец погиб на охоте, и кормить меня стало просто некому, а мать от меня отказалась! Это проблема? – Внимательно отслеживая реакцию старого демона, который при его словах только коротко пожал плечами, словно не понимая подобного подхода к решению таких вопросов, парень снова вздохнул и продолжил говорить. – Смог добраться сюда, где и остался… Ходил в Зелёную зону сам. Так и выживал… А кости… Так их в Зелёной зоне хватает. Особенно у корней тех самых цветов – мухоловок. Они чистые, и не требуют обработки.

После этих слов уже старому демону пришлось задумчиво сузить глаза. Да. Он понимал, что тот самый свежий череп, что привлёк его пристальное внимание у входа в этот сектор, ранее принадлежал разумному, который мог появиться в этом место только из города. О чём явно говорили пломбы на его зубах. Но этот вопрос можно было решить, если тела погибших в этом поселении этот паренёк сам уносил в Зелёную зону. Жестоко? Да. Но это было куда лучше, чем если бы они остались лежать и гнить в этом секторе. Тем более, если бы эти тела кто-то разумный употреблял бы в пищу. И это всё его сейчас даже немного радовало. Не радовало старого демона только то, как именно этот паренёк оказался здесь. Изгой. Это достаточно опасное клеймо. Хотя и считалось, что такие индивидуумы обычно не выживают. Не больше нескольких дней. Этот же паренёк смог выжить. И не просто выжил. А даже сумел стать весьма опасным противником даже для Архов. Ведь упоминание о том, что он сумел уже убить двух Архов, само по себе говорило о многом. По крайней мере именно о том, что тот самый сто четырнадцатый посёлок в лице этого паренька потерял весьма хорошего охотника. Не говоря уже о том, что у самого Каэрна'Захар появилось весьма интересное ощущение, которое прямо говорило, что этот паренёк мог быть весьма хорошим интуитом. Иначе он просто не смог бы даже дойти до этого места. Не говоря уже о том, чтобы достаточно долго выживать в таких условиях. В полном одиночестве. Ведь это место тоже, судя по всему, было весьма опасным. Так как сам факт того, что это поселение погибло именно после нападений каких-то тварей с территории Зелёной зоны, уже чётко говорил о том. что подобное вторжение могло легко повториться. Так что само проживание здесь, само по себе, уже было достаточно опасным.

Этот парень точно был не просто опасным, как боец, что он уже продемонстрировал наёмникам ещё в прошлый раз. Он был достаточно сообразительным. Ведь додумался же поставить эти самые костяные столбы на всех проходах, ведущих в этот сектор? А как материалы для них добывал? Из-под корней хищных растений… Жуть! Тот, кто никогда не ходил на охоту на территории Зелёной бездны, никогда не поймёт всей величины опасности, что несут подобные заросли. Всего лишь по той причине, что сделать подобный сбор, да ещё и в таком месте, было практически невозможно! Взрослое растение подобного рода имеет не только так называемый центральный цветок, который и является желудком данного растения. У него есть ещё и своеобразные хватательные лианы, которые могут подхватить жертву, парализовав её с помощью яда на шипах, и подтащить её к основному рту этого своеобразного хищника. Как факт, можно понять, что этот паренёк всё же нашёл способ это делать. Это можно было понять именно потому, что для того, чтобы собрать все эти столбы, ему было нужно собрать очень много подобного материала. А ведь всё то, что Каэрн'Захар уже и сам видел, точно было результатом такой весьма опасной работы.

Честно говоря, старому демону сейчас даже не хотелось представлять себе то, сколько раз этот молодой паренёк рисковал свой жизнью, чтобы доставить в этот сектор все эти кости. Не говоря уже о том, какие усилия ему пришлось приложить, чтобы собрать эти сооружения так, чтобы они выглядели вполне органичными. Словно они все находились именно в том самом месте, где и должны были бы быть. И всё только потому. что они казались, хоть и своеобразным, но всё же продолжением металлической стены с пластиковыми панелями, большая часть из которых уже просто отсутствовала.

Но сейчас старого демона больше беспокоило не это осознание того, что данный молодой индивидуум имел весьма своеобразные способности к творчеству. А именно то, что этот паренёк был тем, кто явно нёс в душе боль и обиду на тех, кто должен был ему помогать и защищать его. По крайней мере, до его совершеннолетия. И вот тут Каэрн'Захар едва не подпрыгнул на месте…

“Так сколько же лет он так выживает?” – Внезапная догадка пронзила его разум. Ведь если этого паренька изгнали из поселения, то ему явно было куда меньше лет, чем… Хотя бы… Четырнадцать! Иначе ему точно нашли бы работу. А сейчас перед ним стоял, хотя и не высокий, но вполне сформировавшийся парень. Хоть и настороженный, но достаточно сильный и даже опасный. Даже для него… Для боевого демона, прошедшего не один десяток сражений. И это сочетание несоответствие возраста его оппонента и его собственных ощущений угрозы, исходящей от этого паренька, просто выбивало Каэрна'Захар из состояния равновесия. Этот парень мог стать весьма полезным. Не просто как источник информации, или даже технологий Архов… Каэрн'Захар, как опытный наёмник, и командир отряда, был бы совсем не против, если бы у него в подчинении оказался подобный индивидуум. Так как от такого, слабого с виду противника никто не ожидает чего-то серьёзного. Однако сейчас старый демон больше доверял своим ощущениям. А они прямо говорили своему хозяину о том, что недооценивать этого паренька ему точно не стоит. Как и о том, что в его словах не было ни слова лжи.

– Ну, и что теперь вы собираетесь делать? – Внезапно разорвал затянувшуюся тишину этот паренёк. – Людоедов здесь нет. А значит, вам здесь делать просто нечего.

Этот вывод был настолько прост, и даже логичен, заставил старого демона поперхнуться словами, уже готовыми сорваться с его губ. То есть, их присутствие здесь было ему в тягость? И теперь этот паренёк собирался попросить их уйти прочь. Ну, да… Это всё было понятно. Они-то действительно шли сюда в поисках поселения людоедов. Но всё оказалось куда проще. И теперь, если этот паренёк не является людоедом, им в данном месте было просто нечего делать. И это был факт, который на корню разбивал всё то, что собирался сказать Каэрн'Захар.

– Подожди! – Резко вздрогнул старый наёмник, заметив то, как этот парень сделал лёгкое движение, словно собираясь уйти прочь, и таким образом закончить эти переговоры. – Есть вопрос, который мне бы хотелось уточнить… Наши заказчики интересуются технологиями Архов. Особенно вооружением. И они готовы хорошо за это заплатить. Я приглашу представителя заказчика… Он не опасен… Не вооружён… Тебе не стоит его опасаться…

Убедившись в том, что парень не двигается с места, Каэрн'Захар медленно повернулся в сторону прохода, где всё ещё толпились его товарищи, и аккуратно сделал лёгкий взмах рукой, с специальным образом сложенными пальцами. Это был сигнал того, что к нему сейчас должна подойти именно суккуба. Он понимал, что потом ему придётся объясняться как с её охраной, так и старшими родственниками молоденькой демонессы. Но сейчас ему было нужно втереться к нему в доверие. А это было возможно только в случае использования её способностей. Ведь суккубы могли, воздействуя на определённого разумного через его зрительные органы, а проще говоря – глаза, вынудить его приблизиться. И уже тогда в дело пойдёт тактильный вариант воздействия. А учитывая тот факт, что этот парень был достаточно молод, можно было легко заманить его в эти сети, всего лишь показав ему красивую картинку. Которая будет для него желанной, но далёкой. Практически недосягаемой. И таким образом его можно будет использовать для получения нужных Каэрну'Захар результатов. Да. Учитывая то, что этот парень точно был хорошим бойцом, о чём прямо говорили его трофеи, в виде оружия Архов, ему самому бы не хотелось так подло с ним поступать, превращая его в очередную игрушку для этой молоденькой и явно очень избалованной девчонки. Но сейчас у него другого выбора просто не было. Так как если им сейчас не удастся договориться, то они могут раз и навсегда потерять возможность с ним контактировать. Именно поэтому ему и пришлось обратиться к ней. Ведь он понимал, что стоит только этой молоденькой демонессе появиться в зоне его зрения, этот паренёк уже не сможет оторвать от неё свой взгляд. А остальное она сделает уже сама. Что тут можно было сказать? Не смотря на то, насколько она была избалованной, Лилит'Ариа была достаточно сообразительной. А значит, должна и сама практически сразу понять тот факт, что именно ей сейчас будет нужно сделать. И он не ошибся.

Так что, когда Каэрн’Захар едва заметно двинул пальцами, подавая сигнал, его товарищи уже знали, что им нужно делать. Даже та самая девушка – суккуба. Он не отводил взгляда от паренька с бластером Архов, пока позади него раздались её лёгкие, почти бесшумные шаги. Молодая суккуба осторожно и медленно приближалась к нему. Как он и предполагал, Лилит'Ариа быстро прочувствовала ситуацию. Практически мгновенно. Страх… Недоверие… Напряжение… Дрожащая нить которого была натянута между ними. И теперь её задачей было разорвать эту самую нить.

Именно поэтому, осторожно подойдя ближе, суккуба задержалась на миг рядом с командиром отряда наёмников, позволяя волне её силы мягко разлиться по воздуху. И практически сразу даже старый демон почувствовал то самое возрастающее тепло. И тот самый лёгкий, едва уловимый аромат, вызывающий приятные воспоминания. Она плавным движением сняла плащ, позволив свету мягко скользнуть по её гибкому телу. Гладкая кожа с нежным отливом, безупречные изгибы, подчёркнутые каждым движением… Плавный изгиб бёдер… Упругая грудь, приподнятая лёгким вдохом… И эти пухлые и чётко очерченные губы. Слегка приоткрытые, будто в ожидании поцелуя.

И только потому она скользнула взглядом к нему. Нашла его… Хотя для неё это была первая встреча. Но сейчас она видела его достаточно близко. Его немного странные глаза. Ярко – голубые, почти светящиеся. В них можно было утонуть. Она направила волну своей силы. И сейчас её сила была естественной, как дыхание. Она касалась кожи… Ласкала… Вызывала дрожь где-то глубоко внутри… Она видела, как мужчины теряли контроль, стоило ей лишь взглянуть на них правильно… Как их сердца ускоряли ритм… Как их мысли становились туманными… Как они начинали желать её…

Но… Ответом на эту волну силы суккубы была… Тишина… Ведь этот парень даже не дрогнул. Не моргнул… Даже не напрягся… Он просто смотрел на неё… Как будто… Не только ничего не ощущал… Не видел… Как будто её даже не существовало…

От неожиданности подобной реакции, а вернее даже её полного отсутствия, Каэрн’Захар почувствовал, как на его лице отразилось лёгкое недоумение. Суккуба же… Просто замерла на месте. Она растерялась. Ведь она впервые видела такое. Мужчины… И не только мужчины, не могли не реагировать на её силу. Это было просто невозможно. Но этот парень… Он… Всё также спокойно, хотя и немного насторожено, смотрел на них, не сводя с появившихся перед ним разумных ствола бластера Архов. Словно они были всего лишь каким-то слегка раздражающим фактором. А все усилия суккубы, волна силы которой, если бы была не узконаправленной в его сторону, едва не подействовала на самого старого демона. Это одурманивающее ощущение было просто невозможно не почувствовать. А на этого парня был направлен основной удар! И… Он всё также слегка равнодушно смотрел в их сторону. Словно даже не заметил приближение к месту их встречи Лилит'Ариа. Как будто её и не существовало. Два демона растерянно переглянулись. Ведь перед ними стоял обычный человек. Уж что-что, а этот факт молодая суккуба почувствовала точно. Иначе бы не стала так нагло действовать. На людей, тем более чистокровных, её способности действовали максимально эффективно. И та волна, которую она использовала сейчас, могла фактически десяток людей заставить подчиняться. Но этот парень стоял так, словно ничего не происходило. И, судя по разгорающемуся в глазах Лилит'Ариа огоньку гнева, теперь для молодой суккубы будет делом чести заставить его подчиниться? И это может быть плохо… Для их дела… Так как ещё было непонятно то, по какой причине у этого паренька на неё отсутствовала реакция на её воздействие! Мало ли… Старый наёмник не раз слышал о том, что ранее были такие технологии. У каких-то древних рас. Когда в голову вживляли настоящий вычислительный центр. А его тело намеренно усиливали различными устройствами. Делая таким образом из разумного киборга на биологической основе. Такое существо было очень опасно тем, что остановить его обычными способами было практически невозможно. Его можно было только уничтожить. Полностью. Так как, даже после смерти биологической составляющей, такое существо продолжало действовать, именно из-за наличия в нём того самого вычислительного центра и кибернетических имплантов. По сути, это было дроид, но в биологической оболочке. И основным признаком того, что перед тобой может стоять именно киборг, это было полное отсутствие эмоций со стороны твоего оппонента.

Каэрн'Захар сначала даже заподозрил, что перед ним стоит такой вот искусственно созданный монстр, для основы которого кто-то использовал тело этого мальчишки? И всё только потому, что тогда можно было бы всё вполне нормально и просто объяснить. Скорость его реакции… Живучесть… И даже способность справляться с боевыми Архами… Но была одна проблема. Даже несмотря на то, что сейчас он фактически никак не прореагировал на воздействие этой молоденькой суккубы, с его стороны всё же веяло явной настороженностью и опасением. А киборг не стал бы демонстрировать подобных эмоций. Он подчинялся бы холодному расчёту того самого вычислительного центра. То есть, можно было понять, что перед ними точно стоял не киборг. А именно человек… Растерянность молодой суккубы прямо об этом говорила. Ведь девушка, немного встряхнувшись, снова задействовала свою силу. И Каэрн'Захар буквально на физическом уровне как от неё к парню с бластером Архов протянулась волна интереса и даже своеобразного вожделения… Но…

– И чего это ваш представитель заказчика молчит? – Внезапно прозвучавший со стороны паренька вопрос, едва не заставил старого демона отшатнуться назад. Так как голос был настолько спокоен, что сразу же стало понятно главное. Всё воздействие молодой суккубы пропало зря! И это было настолько поразительно, что как сам Каэрн'Захар, так и молодая суккуба были просто в шоке. И этот шок был настолько сильным, что она застыла на месте, и теперь старому демону было нужно самому как-то решать этот вопрос.

– Ну, это и не мудрено… – Постарался как-то разрядить обстановку старый наёмник. – Она впервые видит того, кто не только выживает в таких сложных условиях, так ещё и умеет сражаться с Архами, которые даже у нас считаются очень опасным врагом. Но я могу сказать, что заказчики хотят получить для изучения технологии Архов. И, если возможно, их оружие…

– И зачем было нужно тогда звать сюда её? – Слегка пожал плечами парень, словно не замечая стоявшую перед ним прекрасную суккубу. – Мы это могли обсудить и без неё. Есть у меня кое-что, что можно было бы продать… Только что именно вы мне можете предложить?

И, слегка покачнувшись, он аккуратно шагнул вперёд и положил на лежавший на боку бетонный блок, который мог бы выполнить роль своеобразного стола, необычный прибор. Выглядевший так, словно выращенный, а никак не собранный на каком-то заводе. Стараясь не делать никаких резких движений, Каэрн'Захар медленно выдвинулся вперёд, чтобы как можно тщательнее рассмотреть это устройство, которое явно имело отношение к Архам. Да. Это было не оружие, а какой-то измерительный прибор этих разумных насекомых. Но ситуация сейчас сложилась именно так, что им выбирать особо не приходилось. Именно поэтому он, сделав несколько осторожных шагов вперёд, медленно взял в руки это устройство, которое, судя по мерцающей индикации, продолжало действовать. И теперь ему было нужно постараться предложить этому пареньку достойную стоимость за подобные трофеи. И с этим у них могли возникнуть проблемы. И всё только потому, что оценить стоимость такого товара могли только специалисты. А их среди наёмников, что пришли к этому поселению просто не было. Да и настороженность этого паренька сейчас говорила сама за себя. Несмотря на все намёки старого демона он так и не предложил ему на продажу оружие Архов. А значит, он ещё не доверяет им. Тем более, что ранее Каэрн'Захар рассчитывал именно на то, что воздействие молодой суккубы поможет им всё решить. Зато теперь всё было весьма сложным.

– К сожалению… Я мог бы оценить оружие… – Всё же, хотя и с трудом, выдавил из себя Каэрн'Захар, тут же заметив слегка приподнявшуюся бровь паренька. – Этот… Прибор может оценить учёный, а я… Простой наёмник…

– Оружие сначала надо заслужить. – Произнёс ему в ответ этот парень своим слегка хрипловатым голосом, от звуков которого молодая суккуба внезапно вздрогнула, и вскинув голову, резко сузила свои большие глаза, словно желая как можно сильнее всмотреться в лицо этого парня. – Пока что я могу предложить только это. Если вас это не устраивает, то мне проще попросить вас уйти.

– Я могу предложить вам… – Задумчиво посмотрел на этого странного паренька старый наёмник. – Сотню кредитов… Ну… Две… Две сотни…

Но, несмотря на столь щедрое предложение, его оппонент коротко качнул головой и сделав быстрый шаг вперёд, подхватил прибор Архом, и тут же отошёл на три шага назад, старательно разрывая между ними расстояние.

– Я думаю, что вам лучше уйти! И подумать над тем, что именно вы можете мне предложить. Кроме чего-то непонятного под названием “кредиты”… – Заметив слегка растерянный взгляд со стороны наёмника всё же пояснил он свою реакцию. – Да и зачем это может быть мне нужно? Особенно здесь, в заброшенном поселении.

После этих слов парня, Каэрн'Захар едва не выругался в полный голос. И как только он, опытный наёмник, не подумал об этом? Ведь, с его стороны, было просто невероятной глупостью предлагать деньги тому, кто является изгоем. И фактически отшельником. Вот куда этот паренёк денет эти самые кредиты? Да. На них можно что-то там купить. Особенно в городе. А здесь? Что он может купить на эти деньги здесь? Да ничего! И этот паренёк понял это всё куда быстрее, чем опытный демон. А это заставило его сделать определённые выводы.

– Хорошо… – Каэрн'Захар постарался успокоить этого паренька, который уже начал наращивать своеобразную агрессивность, постепенно отступая назад в тот самый переулок, из которого он и появился. – Мы сходим обратно, и уточним у заказчиков как можно подробнее всё, что они только смогут предложить. Снимки только сделаем этого прибора?

Как он и предположил, этот паренёк снова положил этот прибор Архов на каменный блок, и дал возможность отснять этот прибор на планшет, что имелся у наёмников. После чего спокойно забрал его и раньше, чем Каэрн'Захар успел задать ещё вопросы, просто растворился в сумраке переулка между двумя полуразрушенными зданиями.

– Нас здесь больше ничего не держит! Уходим! Не надо его больше нервировать! – Устало выдохнул старый демон, и уже повернувшись в сторону своего отряда, вдруг заметил, что молодая суккуба всё также неподвижно стоит, глядя как раз в то самое место, где исчез этот странный паренёк. – Пошли!

……..

Как только паренёк исчез в тенях заброшенных домов, Лилит'Ариа тихо выдохнула, сжимая руки в кулаки. Сейчас она просто не понимала того, что случилось только что прямо перед ней. Этот человек… Очень молодой, и, скорее всего, в чём-то даже наивный парень… Почему? Она чувствовала тепло его тела. Слышала даже спокойный и в чём-то даже умиротворяющий ритм его сердца. Видела то, как его дыхание оставалось ровным. После её прямого воздействия… Хотя это считалось в принципе невозможным. Никаких реакций, к которым она привыкла. Его кожа не покраснела… Пульс не участился. Такого просто не могло быть.

Ранее она не ошибалась… Она всегда побеждала… Но этот человек… Он вообще не реагировал на все её усилия. Сейчас всё выглядело так, будто бы она была всего лишь пустым местом. И внутри суккубы что-то закипело… Словно расплавленная лава, что рвётся наружи из жерла вулкана.

Внезапно услышав тихие голоса за спиной, Лилит'Ариа резко развернулась в сторону группы наёмников, которые всё также стояли сзади и чего-то ожидали. И волна ничем неконтролируемой силы вырвалась из неё, словно удар хлыста. Мягкая, вязкая, и всё обволакивающая энергия суккубы стремительно растеклась по окружающей территории, буквально заполнив собой всё свободное пространство. Это был тот самый, и в чём-то даже легендарный Сладкий туман желания. Иногда его называли Призыв суккуба. И он был очень опасен. Если суккуб никак не контролирует свою силу. Ведь воздействие может оказаться не только сводящим с ума… Но и весьма болезненным… И даже смертельным. Особенно для тех, у кого слабое сердце.

И практически сразу все те, кто стоял сейчас перед ней, задохнулись, как от удара под дых. Все наёмники вдруг напряглись, а их внимательные глаза потеряли фокус. Кто-то пошатнулся… Кто-то застонал, дрожа всем своим телом. И, словно сомнамбулы, все они, просто роняя своё оружие, они двинулись вперёд. Прямо к ней…

Как и следовало предполагать, Каэрн’Захар заметил все эти изменения практически мгновенно. Время будто замедлилось. Но сейчас суккуба уже не думала о том, что делает. Она действовала на голых инстинктах. Инстинктах хищника. Как зверь, что рванулся на запах крови. И наёмники тоже не думали. Их глаза горели желанием… Они забыли о страхе… Они забыли о том, кто они… Они забыли даже о том, где сейчас находятся. У них осталась только одна цель. Её тело…

Именно в самый пик происходящего, рука Каэрн’Захар сорвалась с оружия и резко взмыла вверх. И хлёсткая пощёчина оглушительно прозвучала в тишине. От чего голова молодой суккубы дёрнулась в сторону. Только что залитые яростью глаза резко раскрылись в шоке от такого сюрприза. И эта волна первородного желания резко оборвалась. Она просто схлопнулась, как мыльный пузырь. Идущие к ней как зачарованные слепцы наёмники тоже вздрогнули. И тут же их накрыло откатом. Кто-то упал на колени… Кто-то схватился за голову, задыхаясь от переизбытка гормонов в крови…

– Всем стоять! – Голос Каэрн’Захара неожиданно грохнул, как удар грома. И все тут же замерли на месте. Один наёмник дрожал так, что его чуть не вырвало… Другой зашатался, схватившись за лицо… Все постепенно приходили в себя, но слишком медленно. И только убедившись в том, что ему всё же удалось избежать катастрофы, Каэрн’Захар яростно посмотрел на суккубу. Та молча тёрла щёку, на которой всё ещё краснел след от его удара.

– Соберись. – Раздражённо рявкнул старый демон, стараясь осадить не только сорвавшуюся девушку, но и самого себя. Ведь только благодаря тому, что он не находился прямо перед ней в момент всплеска её силы, ему и удалось удержаться от этого жуткого животного позыва. Хотя, по его сверкающим глазам, и резко прилившейся крови к его лицу, ему сейчас и самому было плохо. Но он держался. Как мог…

Осознав всё, что сейчас произошло, суккуба резко, и буквально до скрипа сжала свои белоснежные зубы. Она не извинилась. Так как с трудом сейчас могла сдержать в себе тот самый гнев, который рвался наружу. Но сейчас этот старый демон мог увидеть в её глазах что-то похожее на страх. Так как она уже и сама поняла то, что едва не натворила. Ведь, если бы она осталась здесь в окружении охваченных похотью самцов, то и для неё самой подобное ничем хорошим не закончилось бы. Да. Она была сильна. Но для того, чтобы выжить в таком месте, одной силы было мало. Тут больше нужен был опыт и знания территории. А у неё ни первого, ни второго не было. А значит, даже этой оскорбительной пощёчиной, этот старый наёмник спасал не только себя и своих людей от этого сладкого безумия. Но и её саму…

Всё же осмыслив случившееся, она молча кивнула командиру наёмников. Сейчас им всем потребовалось несколько минут, чтобы всё же прийти в себя. Когда все наёмники снова могли стоять прямо и думать ясно, Каэрн’Захар повернулся к выходу.

– Уходим отсюда. У нас есть новое дело. – И они не стали спорить. В этом месте им не стоило оставаться дольше, чем это было бы нужно. И теперь они все знали это лучше, чем когда-либо… Так что, немного погодя, Лилит’Ариа снова закутавшись в свой плащ, задумчиво шла среди мрачных развалин, стараясь держаться ближе к Каэрн’Захару. Пока остальные наёмники окружали её плотным щитом. Она не подавала виду, но внутри неё бушевал настоящий ураган из эмоций. Ведь сейчас она не понимала того, что произошло. И всё только потому, что подобное было просто невозможно. И она не ошибалась… Она просто не могла ошибиться…

Но этот человек… Очень молодой, что странно… Он не подчинился её воле. Её силе… И не просто устоял, что было бы возможно в случае активного противостояния. Он не отреагировал! Она всегда знала возможности своей силы. Суккуба не соблазняла, она именно повелевала! Спровоцированное её силой желание и инстинкты не просто охватывали жертву, они подчиняли её воле. Мужчины… Женщины… Это не имело значения. Стоило ей только захотеть, и весь мир склонялся к её ногам. Но сегодня… Сегодня… Он даже не моргнул… Будто бы она вообще не существовала… Будто она была тенью, прохладным ветром, безликим эхом…

И теперь Лилит’Ариа вспоминала этот момент снова и снова. Как она расстёгивала свой плащ, позволяя его плотной и в чём-то даже грубой ткани медленно соскальзывать с её соблазнительного тела… Как она встала именно так, чтобы её потенциальный противник в этом своеобразном противостоянии видел каждую линию её гибкого и грациозного тела… Как волна её силы хлынула к нему, переплетаясь с воздухом… А он просто… Стоял… Едва не зевая от скуки! Безразличный… Его глаза, яркие, ледяные, чистые, всё также равнодушно смотрели сквозь неё… Почему? Почему? Почему его не сломило? Почему он не дрогнул? Она точно видела, что он был человеком. Ничем не примечательным. С виду… Не смесок… Не киборг… Не демон… Просто человек… Но её сила рассыпалась перед ним, словно пыль.

И именно после этого Лилит’Ариа сорвалась… Нет… Она не просто сорвалась. Она разбилась… Она потеряла контроль… Это было страшно… Она всегда гордилась своим контролем. Гордилась тем, что умела дозировать своё воздействие до мельчайших уколов, управлять своей природой, и энергией, получая именно то, что ей было нужно. Тем, что она – искусство, а не Хаос.

Но сегодня… Сегодня она поддалась эмоциям. И едва не уничтожила их всех. И сейчас молодая суккуба чувствовала всем своим естеством, что он что-то скрывал. Что-то… не совсем естественное. Не сопротивление. Скорее… Само отсутствие какой-либо возможности поддаться. Как если бы её силы просто… Не существовали для него. Словно он был чем-то иным. И само осознание этого её пугало. Хотя суккубы никогда не боялись людей. Но он… Он был чем-то другим. Чем-то таким, что она просто не могла объяснить. И именно это теперь не давало ей покоя.

Так что сейчас Лилит’Ариа шла, не обращая внимания на спутников. Голова молоденькой демонессы буквально гудела от непрекращающегося роя мыслей. Она не понимала. Она просто не могла понять того, что случилось. Весь её мир… Все знания её семьи, полученные от старших… Весь её опыт… Всё это ничего не значило перед этим странным человеком. Человеком, который не поддался её силе. И чем дольше она об этом думала над этим, тем сильнее терзали сомнения.

Она не сразу вспомнила… Но постепенно из глубин памяти всплыл образ бабушки. Бабушка… Та, кто обучала её первым приёмам… Кто рассказывала ей о силе суккубов… Кто объяснял, как нужно тонко работать с желаниями и чувствами смертных. Её бабушка никогда не была слабой. Она была могущественной. И всё же… Но однажды даже она потеряла контроль над своими силами.

“Я встретила его!” – Лилит’Ариа вспоминала, как в детстве тайком подслушала разговор старших. Тогда её бабушка говорила с матерью. И именно тогда она и сказала весьма странные слова…

“Я встретила его. – Задумчиво говорила старшая родственница своей дочери, которая так и не получила в дар силы суккуба, но всё равно была достаточно могущественным Архидемоном. – Того, кто мог бы стать моим супругом. Того, кто не подчинился мне. И мог пережить настолько близкое общение со мной.”

Редчайшие среди редчайших… Такие встречались раз в тысячелетие… Разумные, на которых не действовала их природа. Они были словно сама пустота. Суккубы не могли ими управлять, но и они не стремились подчинять себе подобных существ. Это было… Иначе. Совсем иначе.

И, по сути, для представителей их семьи, которые владели такой силой, это было очень важно. Но… Для неё это было бы просто невозможно. Именно поэтому Лилит’Ариа тут же отмела эту мысль. Нет. Это было просто какое-то странное совпадение. Бабушка ошибалась… Она что-то не совсем правильно поняла. Этот человек… Этот глупый… Странный… Дикий отшельник никак не мог быть чем-то настолько исключительным.

Но что, если… Но что, если это всё было правдой? Нет! Нет! Это была просто чепуха. Она не будет даже думать об этом. Он не мог быть таким. Исключительным. Не мог. И всё же… Её сердце билось слишком быстро. А память о его ледяных голубых глазах никак не уходила из мыслей. И за всеми этими мыслями она даже не обращала внимания на то, куда именно они шли…

Новый поворот

– Это что такое вообще было? – Задумчиво выдохнул Серг, провожая внимательным взглядом группу разумных, что заявились на территорию заброшенного посёлка, и теперь направлялись в сторону, как ни странно, сто четырнадцатого посёлка. Его растерянность была вполне понятной, так как прямо на его глазах произошло нечто странное, что парень просто не мог объяснить.

И сейчас он просто стоял в тени полуразрушенного строения, сжимая в руках свой верный бластер Архов. Он просто наблюдал. За каждым движением появившихся в этом месте чужаков. За каждым их жестом. За каждым взглядом. Он не понимал того, что именно происходило прямо после его ухода в тень, но нутром чуял – что-то здесь точно было не так. Ведь после того, как он ушёл, дав чётко понять своим оппонентам, что все разговоры уже были закончены, произошло нечто, что заставило парня сильно насторожиться. Ведь все те наёмники, что стояли за пределами поселения вдруг оживились… И при этом… Они двигались очень странно.

Раньше Серг уже видел этих людей. И не только людей. Грубых… Осторожных… Цепких, как голодные псы… Привыкших выживать любой ценой… Но сейчас… Они были другими. Их шаги стали замедленными… Расслабленными… Словно они вообще забыли о том, где находятся… Словно им уже было всё равно…

Они шагали прямо к девушке, которая только что сняла плащ. И продемонстрировала перед Сергом свою точёную фигурку. К девушке, на которую он раньше почти не смотрел. Но теперь… Теперь он начал понимать, что именно её появление всё изменило. Что-то было не так…

Обдумывая это странное несоответствие, Серг невольно нахмурился. Что это вообще было? Какой-то яд? Или, может быть, она использует гипноз? Но почему она сделала это с ними? Ведь все они были теми, с кем она и пришла. И даже более того… Именно они её и охраняли. А вот он сам… Скорее всего, ей нужно было бы воздействовать именно на него, а не на них. Но… Он не почувствовал ничего странного. Только какая-то липкая, гнетущая атмосфера, которая словно висела в воздухе. Но она никак не подействовала на него.

А потом… Раздался весьма громкий… ЩЕЛЧОК… Это была звонкая пощёчина. А потом и громкий окрик. И всё словно оборвалось. Наёмники вздрогнули, зашатались, резко остановились, как будто внезапно вырвались из какого-то кошмара. Именно в этот момент Серг медленно перевёл свой внимательный взгляд на старого демона, который всё ещё стоял практически рядом с этой странной, хотя и весьма красивой девушкой. И сейчас этот старый наёмник выглядел взбешённым. Вены на его висках вздулись, глаза метали молнии, а голос был полон гнева. Он орал на своих людей, и теперь они снова выглядели как обычные наёмники – испуганные, растерянные, но живые.

А девушка… Она выглядела… Ошарашенной… Словно она и сама не ожидала того, что только что произошло. Так что это вообще было? Серг так ничего и не понял. Но ощущение возрастающей опасности не исчезло. Эта девушка… Эта… “Представитель заказчика”… Судя по всему тому, что только что здесь произошло, это именно с ней что-то было не так… Что-то неестественное, и даже чуждое…

Но одно Серг понял точно. Теперь ему нужно как можно подальше держаться от таких, как она. Но при всём этом… Он всё ещё надеялся на то, что всё же сумеет найти способ наладить хоть какую-то торговлю. Потому что у него всё равно не было выбора. Тем более, что эти наёмники всё же достаточно спокойно отнеслись к тому, что он изгой. А значит, убивать его они точно не будут. По крайней мере, пока сами не получат желаемое. А в том, что им точно хочется получить имеющиеся у него трофеи в виде технологий Архов. И, в первую очередь, их интересовало именно оружие Архов. Несмотря на то, что Серг весьма старательно делал вид, что никак не реагирует на неоднократное упоминание этим старым демоном трофеев в виде оружия Архов, он прекрасно понял то, ради чего на самом деле на этой территории появились эти наёмники, да ещё и таким большим отрядом. Им нужно было именно оружие Архов. Не больше и не меньше. Но почему? Ведь он мог им предложить много чего, в виде не только технологий, но и самой возможности изучить корабль Архов.

Немного погодя, когда Серг уже сидел в своём привычном укрытии, прислонившись к холодной каменной стене, он долго задумчиво глядел в пустоту. Он не торопился уходить в новое убежище. Слишком уж странной получилась эта встреча. Ведь всё то, что произошло, крутилось вокруг одного. Оружие Архов. Почему оно так сильно стало интересно этим наёмникам? Что в нём могло быть такого особенного? На первый взгляд, ответ очевиден – его мощь. Бластер Архов не требовал боеприпасов, кроме того самого зарядного бокса, который, как уже выяснил паренёк, можно было перезаряжать, работал практически в любых условиях, отличался жуткой убойной силой. Не говоря уже про более мощные, но и более громоздкие, лазерные винтовки и даже плазменные пушки, что по сравнению с ним казались устаревшими. Но… Почему их интересовало только оружие? Ведь Архи владели не только разрушительными пушками. Их биотехнологии были целым миром. Они могли даже выращивать живые корабли, способные поглощать вражеские обстрелы и самовосстанавливаться. Они создавали доспехи, которые превосходили любую броню. Более того… Серг подозревал, что с помощью их технологий можно было бы выращивать не только оборудование, но и даже регенерировать утерянные конечности! И если бы наёмники хотели получить их технологии, то им было бы выгоднее захватить что-то большее, чем просто оружие.

Но этот старый демон, что пытался договориться с парнем, несколько раз акцентировал его внимание именно на оружии Архов. А это значит, что дело было не только в мощи… Так что скрывал от него этот старый демон?

"Где-то я уже видел подобное…" – Серг на мгновение закрыл глаза, мысленно анализируя услышанное. Так как уже и сам прекрасно понимал, что если кто-то выбирает только оружие, игнорируя остальные технологии, то это значит, что у него есть конкретная цель. Значит, они хотят не просто убивать… А убивать как-то по-особенному. Но кого? Если бы речь шла о простом усилении арсенала, они бы искали что угодно, что могло повысить их боевую мощь. И даже технологии, что позволили бы им создавать такое вооружение. Но их странных “заказчиков” интересовало именно оружие Архов… Возможно, оно было весьма эффективно против кого-то или чего-то, с чем они столкнулись. Но против кого именно оно может быть предназначено? Что это могут быть за враги, которых не берёт обычное оружие

Думая об этом, Серг вспомнил рассказы о том, как Архов пытались уничтожить сотни разных рас. И некоторые из этих рас были неуязвимы для обычных видов вооружения. Может быть… Может быть, наёмникам нужно это оружие именно потому, что оно работает против чего-то, что нельзя убить обычными способами? Что-то быстро регенерирующее? Что-то с неестественно прочной бронёй? Или… Против таких, как… Она?

От этой странной догадки, Серг резко прикусил нижнюю губу, глядя в пустоту невидящим взглядом. Эта демонесса… Она была слишком молодой, чтобы являться кем-то вроде профессионального наёмника, или тем, кого ему представили. На переговоры не могли послать столь молодую особь. Так как в таких делах огромное значение имеет опыт и знания. А у неё ничего подобного, именно из-за её молодости, просто не могло быть.

Но она явно обладала какими-то необъяснимыми способностями, которые подавляли волю живых существ. А что, если оружие Архов могло подавлять или даже уничтожать таких, как она? Случайность ли это? Или этот старый демон, который скорее всего и был командиром отряда наёмников, знал куда больше, чем говорил во время этой встречи?

Честно говоря, Серг не знал, с кем именно столкнулись эти наёмники. Но сейчас он не сомневался – им нужно это оружие не просто так. И если он хотел выжить… То ему и самому стоило держать ухо востро. Особенно с подобными торговыми операциями. Именно поэтому он и решил, что будет предлагать на продажу именно то оборудование, которое не является оружием. Хотя бы по той простой причине, что ему банально не хотелось, чтобы его самого убили из того самого оружия, которое он мог бы им продать. Это могло быть опасным. И всё только по той простой причине, что банально не доверял им. Так что ему сначала предстояло собрать как можно больше того оборудования Архов, что могло бы их заинтересовать, но не могло бы нанести ему вред.

И сейчас Серг знал одно. Наёмникам нельзя доверять. Если они уж так рьяно искали оружие Архов, то значит, у них были причины, которые лучше ему не знать. Но он хотел начать торговать И если у него есть товар, то его можно будет продать. Оружие? Нет… Ни в коем случае… А вот технологии…

Обдумав всё тщательно, Серг быстро прикинул, что именно из найденного он мог бы предложить на продажу, не опасаясь того, что этим потом просто снесут какой-то город. И в первую очередь ему был важен размер такого товара. Главное – компактность. Так как всё то, что он собирался продать, должно быть легко транспортируемым. Так как ему придётся всё это сначала перенести с того самого заброшенного яруса, где находился корабль Архов. И первое, что пришло в голову, это именно трофейное оборудование жуков-техников. Приборы и инструменты Архов

В сообществе этих разумных насекомых, а особенно на кораблях Архов, всегда были особые "касты" существ. Тех, кто поддерживал все эти биологические механизмы, чинил повреждения и обслуживал всё возможное оборудование. И эти самые жуки-техники, похожие на тараканов-переростков, носили на себе целый арсенал полезных устройств. И Серг снимал их с трупов жуков, попавшихся ему в заброшенных коридорах, и убитых им. Теперь ему стоило разобраться с тем, что именно из этого всего можно будет продать без особого вреда для себя лично.

И первыми ему на ум пришли своеобразные манипуляторы тонкой сборки. Это были весьма компактные устройства, похожие на живые механические щупальца, которые крепились на, так называемом запястье хватательных конечностей жуков. Надо сказать, что у них были весьма интересные функции. Они могли увеличиваться до метра в длину. В их кончиках находились очень мелкие тоники, и наверняка сверхточные инструменты для какого-то там ремонта. Управлялись прямо через своеобразные разъёмы, которые имелись на конечностях у жуков. Серг не мог их использовать, но они работали с этими весьма своеобразными интерфейсами Архов. И, судя по всему, у них была какая-то автоподстройка под пользователя. Так как такой прибор адаптировался под своего владельца.

Был у них и своеобразный универсальный анализатор. Что именно он анализировал, Серг не знал. Но он не раз видел то, как жуки техники старательно пытались с его помощью проверять всё подряд, что им попадалось на пути. К тому же это было достаточно портативное устройство, похожее на плоский диск с живыми сенсорами. Что именно оно делало, паренёк не разобрался. Но то, что он понял, так это именно то, что оно сканировало любое вещество и моментально определяло его состав… Показывало структурные слабости материалов… Даже могло находить дефекты в механизмах или строительных конструкциях… Работало почти без подзарядки… Наёмникам это оборудование могло понравиться…

Так же был и своеобразный жидкий наполнитель для ремонта. Это был этакий контейнер с густым чёрным гелем, который жуки-техники использовали для экстренных починок. Судя по тому, что успел заметить парень, им можно было закрывать пробоины в корпусе корабля или в броне. Так как этот гель работал как самозатягивающийся пластик, но был куда прочнее… Восстанавливал связь проводников, устраняя повреждённые схемы… Регенерировал небольшие дыры в костюмах и обшивке…

Всё это было достаточно компактно и несомненно полезно. Идеальный товар. К тому же, на складе Архов, что парень обнаружил внутри корабля этих разумных насекомых, такого барахла хватало.

Ко всему прочему, помимо инструментов он даже обнаружил то, что просто не ожидал найти. Защитные костюмы Архов. Да. Серг нашёл их на складе корабля. И это явно были несколько специализированных костюмов. На вид это было нечто среднее между хитиновой бронёй и биологическим скафандром. И он только мог предположить выполняемые ими функции. Полная герметичность… Защита от каких-нибудь кислотных дождей, вакуума, радиации… Встроенная система автоадаптации к владельцу… Лёгкие, прочные, но не боевые. Такие костюмы наёмникам тоже могли бы пригодиться. Хотя бы для перепродажи. Так как носить нечто подобное самостоятельно они вряд ли смогут…

Тщательно обдумав всё это, Серг весьма долго, вдумчиво, и аккуратно перебирал список того, что решил предоставить на продажу. Оружия в этом списке не было от слова совсем. Он не продавал подобное оборудование. Но остальное вполне можно было бы предложить. Пусть покупают и изучают. А что они потом смогут с помощью этих знаний создать, его уже никак не касается. Всё будет зависеть уже от их собственной изобретательности.

Так что теперь ему оставалось только решить, как договориться с ними так, чтобы не нарваться на неприятности. И главное… Как сделать так, чтобы они не заподозрили, что у него есть кое-что более ценное? По крайней мере, кроме того самого бластера Архов, который они у него уже видели… И, не более того…

А когда он всё-таки собрал весь этот список, обдумав всё как следует, то направился за выбранными им для торговли трофеями. Чтобы перенести их поближе к данному месту. Правда, в самом заброшенном поселении делать своеобразный склад этих трофеев он не собирался. Ему ещё повезло, что в этот раз он наткнулся на этих наёмников, когда уже собирался уходить из посёлка. В очередной раз всего лишь отправляясь в более удобное для себя место жительства. И когда он уже практически ушёл в Зелёную зону, Серг услышал сзади голос. Тот самый голос, что звал… Именно так этот старый демон-наёмник пытался обращаться к местным жителям. Да… Звучало это всё, конечно, достаточно глупо? Однако учитывая тот факт, что он это делал, стараясь не нарушать каких-то неписаных, но вполне возможно существующих правил, уже можно было понять, что он отнёсся с некоторым уважением к тем, кто здесь живёт. И это было немудрено.

Ведь когда сам паренёк всё же приблизился к этому неожиданному гостю, то, разглядев его как следует, понял, что ранее уже сталкивался с этим индивидуумом. В тот самый день, когда его едва не убили выстрелом из среднего арбалета. Правда, сам этот демон, всё же заметив, что поблизости кто-то всё же есть, тут же принялся извиняться. И пояснил, что в прошлый раз всё произошло по недоразумению. Честно говоря, сейчас Серг вышел навстречу к нему только по той причине, что понял главное. Этот демон был полностью без оружия. Он целенаправленно вёл себя так, чтобы было видно пустые ножны от его кинжалов и даже меча. А на комбинезоне можно было заметить специфические помятости и следы, которые оставляют одетая сверху упряжь или ещё какое-то оборудование. Что прямо говорило о наличии у него даже своеобразный брони, которую в последнее время вроде бы начали использовать городские жители. Делалась она либо из тонких листов металла, закалённых или кованых по какой-то специальной технологии, или даже из толстых кусков пластика. Некоторым и этого хватало, чтобы защитить собственную жизнь.

Однако в этот раз на теле данного индивидуума ничего подобного не было. Он словно специально всё оставил за пределами заброшенного поселения, и пришёл с пустыми руками. Но даже в этом случае паренёк постарался выйти к нему именно таким образом, чтобы его со стороны того самого выхода, что вёл в сторону сто четырнадцатого посёлка банально не было видно. Так как уже заметил там группу разумных, которые замерли в ожидании, и не переходя невидимую линию границы, которую очерчивал костяной столб. То, что сказал этот демон пареньку, оказалось вполне ожидаемым. Но немного тревожным. Внимание этих наёмников привлекли именно эти самые костяные столбы. Якобы, такими метками свою территорию могут отмечать именно какие-либо дикари или даже каннибалы-людоеды? Прекрасно. Только этой радости парню и не хватало! И ему практически сразу стало понятно то, кто именно распускал такие слухи про эту территорию. Именно те, чьи люди уже исчезли здесь безвозвратно. Скорее всего, это были именно представители сто тридцатого посёлка, две группы которых тут и остались. Не говоря уже о тех двух странных трупах, которые парень обнаружил в своих ловушках, сделанных в том самом коридоре, откуда всё это время и появлялись такие гости.

Конечно, в первую очередь самого этого старого демона интересовало то, откуда вообще взялись кости, которые он использовал для этих самых столбов? Но парень же тоже не был дураком? С какой это радости он будет говорить тому, кого просто не знает о том, что взял и обглодал чей-то череп? Это было бы глупо в принципе. Однако он заранее предполагал, что этот старый демон разбирается в людях, в их эмоциях, и в поведении. Поэтому врать не стал. А просто сказал ему о том, что собрал у хищных цветов-мухоловок, которые очень часто встречаются на территории Зелёной зоны. Как именно туда попали эти самые кости, никого уже не касается. Главное, что он взял их оттуда уже очищенными от плоти. Вот если бы парню приходилось эти тела разделывать, чтобы таскать туда, то тут всё было бы куда хуже. Сама эта ситуация выглядела бы куда страшнее, чем можно было бы себе представить. Тут даже не скажешь, что может быть страшнее? То, что он был бы каннибалом, который поедает себе подобных… Или то, что он этим самым мясом людей подкармливает какие-то растения в Зелёной зоне… Мало ли, какие он намеревается воплотить планы в жизнь при помощи таких вот кормов? Может быть он специально подкармливает каких-то местных тварей, чтобы потом как-то приманить на территорию ближайшего поселения? Да. Сам парень уже прекрасно понимал, что этот заброшенный посёлок стал таковым именно после того, как на его территорию в одну прекрасную ночь ворвался боевой Арх-богомол. Да. Он был в этом теперь уверен. Скорее всего, это был тот самый жук, которого он потом нашёл в Зелёной зоне? Всего лишь через два сектора от этого места. Тот, видимо, просто потерял дорогу обратно на корабль Архов, или банально сошёл с ума? Мало ли что могло произойти с этим существом, которое ранее было разумным, когда оно вдруг оказалось в полной изоляции от своих товарищей, да ещё и без возможности как-то это исправить? Ответить на этот вопрос у самого паренька вряд ли получится. Но, по крайней мере, он мог точно сказать, что случилось с этим поселением. Об этом напрямую говорили определённые шрамы, которые оставили костяные мечи данного монстра, не только на входных дверях в этот сектор, которые он разорвал как тонкую бумагу… Но и на нескольких обломках стен разрушенных им зданий. Что тут можно было сказать? У паренька было с чем сравнивать. Ведь эти самые костяные мечи, которыми и наносились эти повреждения, сейчас у него были под рукой. Он даже использовал их некоторое время как своеобразные наконечники для копья? Хотя… Это оружие было больше похоже на глефу? Длинное лезвие, которым можно было как колоть, так и рубить. Причём это самое лезвие было закреплено на достаточно длинной рукояти. Как именно им пользовался сам тот жук-богомол, паренька уже не интересовало.

Сейчас для него было куда важнее другое. Именно то, что он вроде бы нашёл способ общения. Хотя, честно говоря, с непривычки ему было сложно говорить. И ему даже показалось, что, когда он говорил, стоявший перед ним старый демон, и не только он, буквально вздрагивал от звуков его странно вибрирующего голоса? Ну, а что он хотел? Вообще-то сам Серг, как минимум, уже полтора-два года ни с кем не разговаривал! Поэтому и отвык даже от звуков собственного голоса. Да и говорить тоже. Ему было немного сложно издавать все эти звуки. С непривычки. Поэтому и казалось, что он запинается на каждом слове. Хотя… Немного подумав, сам паренёк едва не расхохотался в полный голос, только представив эту картину со стороны. Ведь, по сути, кому-то это могло показаться, наоборот, вдумчивым подходом к каждому своему слову. Возможно, старый демон так и подумал? Но самого паренька это уже никак не беспокоило. В первую очередь его беспокоило то, как отнесётся этот старый демон к его словам о том, что он является изгоем? А его реакция была вполне равнодушной. У него даже выражение глаз не поменялось. Как будто ему было всё равно, с кем он тут встретился. А про людей такого не скажешь. Люди уж точно постарались бы воспользоваться возможностью обобрать того, кто, по сути, не имеет никаких прав не только находиться на этой территории, но и вообще общаться с людьми.

Как уже говорилось ранее, клеймо изгоя для большинства людей становилось просто смертным приговором. Судя по всему, да и по всему тому, что рассказывал ранее пареньку его собственный отец, многие из этих людей, изгнанные из какого-либо населённого пункта, не уходили далеко от его территории. А где-нибудь рядом, прямо в соседнем секторе, или даже в коридоре, просто садились и ждали своей смерти. Некоторые начинали метаться по коридорам вокруг сектора с поселением. Но их и там настигала смерть. Ведь, по сути, им просто нечем было питаться? Да. Если ту же влагу ещё где-то они могли найти, то с едой всё было куда хуже. Еду можно было найти только в двух местах. Это либо сам посёлок, где есть те самые биофермы, с плодовыми деревьями… Либо… Та самая Зелёная зона. И если человек совершал глупость, и начинал метаться по этому металлическому лабиринту коридоров вокруг поселения, то он заранее было обречён на жёсткую и мучительную гибель от голода. которая его всё равно, буквально через пару-тройку дней, всё равно настигала. Именно по той причине, что в такой ситуации, банально поддавшись панике, человек начинал зря тратить силы. А не искал какой-то системы или возможности для выхода из этого положения. Он просто метался по металлическому лабиринту, где пище просто не откуда было взяться.

Возможно, именно из таких людей, которые банально обезумели от голода, и появлялись те самые поселения дикарей-каннибалов? Ну, повезло кому-то из таких индивидуумов наткнуться на какого-нибудь ослабленного охотника… Напали исподтишка, оглушили или даже убили. Обобрали. А голод даёт себя знать. И когда человек просто осознает, буквально на уровне инстинктов, что перед ним лежит, может быть не так много, но всё же мясо, то он банально бросает всё. И забывает о любых моральных и этических принципах. Так как инстинкт выживания требуют своё. И это страшно. Очень страшно.

Всего этого сам Серг опасался до того, пока сумел раздобыть для себя первое пропитание. Когда же у него это получилось, то он постарался поставить возможность добывать для себя провизию на поток. И только потом начал заниматься другими делами. Теперь же, когда у него есть возможность контролировать это всё, и даже разнообразить свою пищу, он мог позволить себе и другие дела. Среди которых, одним из важнейших, была попытка наладить общение. Да. Он понимал, что эти наёмники не имеют отношения к ближайшим поселениям. А значит, особой пользы для него, по крайней мере регулярно, принести не смогут. Поэтому с ними можно было торговать. Но так… На перспективу… Ведь если городские жители будут знать о том, что здесь есть возможность получить достаточно ценные ресурсы и трофеи, то они явно постараются дать понять даже местным жителям, что рядом с ними есть кто-то, кого лучше не обижать. И поэтому он будет как бы защищён с этой стороны? Хоть временно… Хоть, так сказать, на словах… Но всё же…

Вот только он сейчас не понял главного. И связано это было, как раз-таки, именно с тем, что он не понимал того, почему демоны притащили к нему эту самую "представительницу заказчика"? Чего они этим добивались? Ведь, по сути, она не вела никаких переговоров. Она просто стояла, скинув себя свой плащ. Фигурка, конечно, у неё была точёная. И если бы в тот момент сам паренёк не был насторожён до невозможности, заранее подозревая о каком-то подвохе или пакости со стороны отряда наёмников, то, возможно, он постарался бы к ней присмотреться более внимательно? Но в этот момент всё его внимание было сосредоточено на том, кого он считал более опасным. На старом демоне. Да. У него не было в руках оружия. И даже брони не было. Но на что он может быть способен, паренёк просто не знал. Про этих существ по Ковчегу ходят целые легенды. Поговаривали даже о том, что среди них есть индивидуумы, которые голыми руками могут даже металл раздирать в клочья! Как те же самые Архи! Поэтому он предпочитал не рисковать. Ну, появилась где-то в зоне его зрения какая-то стройная фигурка… Ну, и что? Как появилась, так и исчезнет. И только потом, когда они уже уходили, парень увидел эту странную картину с необычным поведением наёмников, и последующей пощёчиной. Это было неожиданно. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что когда это произошло. Тот самый своеобразный вязкий, и даже сладковатый воздух, который для паренька чем-то напоминал своеобразную манящую пыльцу от некоторых хищных растений в Зелёной зоне, вдруг резко стал обычным. Из него как будто исчезла вот эта самая сладковатая составляющая. И поэтому он смог нормально дышать. А до этого у него было ощущение, что ему просто не хватает воздуха. Если это ощущение было каким-то странным образом связано с самой данной девушкой, то лучше от неё держаться подальше. Как и от остальных демонов. Мало ли, на что они могут оказаться способны. Тем более, что паренёк сумел разглядеть в том отряде, который всё же нарушил границу, и почему-то шёл к девушке, пару довольно крупных особей этой необычной расы. Вот они, как раз-таки, были обвешаны бронёй. Это можно было понять по той причине, что под этими самыми металлическими накладками были одеты комбинезоны. Видимо на голое тело? А броня уже была одета сверху комбинезонов. Причём, стоит отметить ещё и то, что у одного такого гиганта был довольно длинный двуручный меч, который висел у него за спиной. И этот самый меч был, наверное, по своей длине, где-то на голову длиннее, чем был рост у самого паренька. И получать такой металлической оглоблей удар, даже не заточенной стороной, ему бы не хотелось. Так как таким ударом легко можно было и кости переломать. Рубить было бы совсем не обязательно. Хватит и простого удара плоскостью. Нет. Он слышал, конечно, о том, что иногда, после долгих походов, наёмники становятся словно одержимы женской лаской? Им очень хочется женского внимания. И, возможно, даже самому Сергу уже пора было бы об этом задумываться? Но не в его положении. Тем более, что странным во всей этой ситуации был один нюанс. Среди тех фигур наёмников, что приближались словно заколдованные к этой девушке, он точно видел одну женскую. Это что же получается? Женщина тоже соскучилась по женской ласке? Что за глупости? Нет… Он, конечно, слышал ещё и о том, что где-то в городах ещё и не такое происходит! Но в их посёлке подобные фокусы не поощрялись. Да, и не было времени такими глупостями заниматься. Он помнил, как один из старых охотников как-то на подобный вопрос о таких вот глупостях у людей, ответил коротко. Им просто свои мозги занять чем-то нужно. Вот если бы им было чем заниматься, и чем больше, тем лучше, то тогда бы они и дурью не маялись бы. Вся вот эта глупость обычно появляется у людей от ничегонеделания. Если они просто не знают, чем себя занять, то и начинают придумывать всякую дичь. И сам Серг с этим был согласен. Вот, например… Взять даже его самого! Ему на данный момент было где-то лет пятнадцать. Более точно сказать он не мог. По той простой причине, что он просто не вёл учёт времени, сколько находится в этом месте. Однако тут важнее было другое. В первую очередь был важен тот нюанс, что он постоянно был занят. Отдых у него сочетался с работой с трофеями, переборкой добычи, запасанием продуктов. Ведь даже воду ему приходилось запасать обычно с достаточно большим трудом. Так что, ему просто некогда было думать о чём-то ещё. В посёлке же в это время подростки, которые имели отношение, например, к какой-нибудь достаточно неплохо обеспеченной семье, что позволяло им иметь свободное время, начинали тоже маяться дурью. Начинали выпивать… Гулять… Искали каких-нибудь свободных и доступных девушек, чтобы уединиться. Глупости всякие творили. А когда ты постоянно занят, от рассвета до заката, и приходишь домой просто для того, чтобы рухнуть на свою подстилку, и вырубиться в тяжёлый сон практически до самого утра, то ни о каких глупостях тут и речи не будет. Тебе просто некогда будет об этом всём думать.

Вполне может быть, что эти городские жители, которые пришли к нему в отряде наёмников, могли баловаться чем-то странным для него? Но самого парня это не интересовало. Больше его интересовало то, что именно ему пытались предложить, как оплату за его трофеи? Какие-то "кредиты"? Что это такое? Этого паренёк не знал. Поэтому, понимал и то, что в данной ситуации ему нужно было что-то ответить. Поэтому он и сказал, что не знает, что с этими самыми кредитами делать. И, судя по всему, старый демон его прекрасно понял. Потому что сначала он был удивлён. Когда паренёк отказался от такой оплаты. А потом, словно что-то поняв, задумчиво улыбнулся, и медленно покачал головой. Возможно, он также понял, почему парень отказался от такой оплаты? Что это такое, и что с ним делать, парень не понимал. Может быть для них, для городских, это всё имеет какое-то значение. Но для него…

Именно поэтому он и постарался дать понять, что ему нужна более подходящая оплата. Пусть предложит что-то более достойное. Что именно, судя по всему, даже самому этому старому демону было непонятно. Скорее всего, он банально не знал, встретит ли он кого-то на территории заброшенного поселения? Однако пришёл сюда, возможно, даже выполняя какое-то дополнительное задание по соседству? Зашёл и наткнулся на хозяина. По крайней мере, таковым себя сейчас пока что считал сам паренёк. После чего, отправится обратно, и всё-таки переговорит с теми самыми таинственными заказчиками. Ведь для чего-то же он, при помощи планшета, всё же сделал несколько своеобразных изображений того самого прибора Архов, что ему предложил парень? А значит, вполне может быть и такое, что у него есть покупатели. Просто их интересует именно оружие. Но оружие Архов, несмотря на всю свою функциональность, тоже имеет конечный лимит действия. Если этот факт не учитывать, то можно легко оказаться безоружным в самый неподходящий момент.

– Кстати… А это мысль! – Едва не расхохотался паренёк, представив себе глаза таких вот покупателей, если он им продаст один из найденных им бластеров Архов, но только без зарядного бокса. И что все эти умники с ним делать будут? Нет… Никто не спорит… Изучить такое оборудование тоже вполне возможно. Однако использовать его просто не получится. Всё-таки не стоит забывать и о том, что зарядные боксы у них были весьма специфическими. И могли очень долго держать большой заряд. И для того, чтобы использовать этот бластер по назначению, его сначала нужно было зарядить. Да. Сам паренёк уже нашёл весьма интересную возможность заряжать эти самые боксы. Возле тех самых необычных реакторов Архов. Там стояла специальная панель с выемками. В которые вот такие вот зарядные боксы можно было вставлять. И рядом с ними появлялись те самые огоньки индикации. Когда эти самые огоньки из красных постепенно меняют цвет на жёлтый, а потом на зелёный. Это означало только одно. Бокс заряжается. А когда Такой огонёк становился стабильно зелёным, бокс был полностью заряжен. Чем он, кстати, и воспользовался, старательно подзарядив все те боксы, которые ранее разрядил, когда охотился на боевых жуков. Так что теперь у него такие заряженных боксов хватало.

Единственное, что могло его сейчас заставить переживать, так это только то, насколько хватит заряда у самих этих реакторов разумных жуков? Но, поскольку он понял, что на них не особо отразилось то, что он делал, у него была возможность этой функцией пользоваться. Поэтому, можно было действовать, хотя и с оглядкой. Тем более, что за последнее время, постоянно проверяя тот самый зал с коконами, паренёк обнаружил ещё пару коконов, которые были готовы выпустить своё содержимое на волю. С ними он разделался достаточно быстро и уже привычно. После чего пришлось применить некоторые способности к ампутации. Ну, да… Ведь один из жуков был достаточно велик, и его тело пришлось разрубить на несколько кусков, чтобы доставить в Зелёную зону и скормить местным растениям.

Кстати… С этой кормёжкой в Зелёной зоне вообще происходило что-то весьма странное. Парень заметил, что даже там, где он не кормит растения, те же самые хищные лианы всё же уступают ему дорогу. Что происходит? Честно говоря, наблюдая за всем этим, паренёк сделал определенный вывод. Эти растения каким-то невероятным способом… Либо общаются между собой, либо передают друг другу информацию. Как результат, они уже знали о том, что он им не вредит. А даже наоборот, подкармливает. Как это происходило, он понять не мог. Однако он понимал главное. Несмотря на то, что всё это выглядело достаточно жутко, особенно учитывая то, как он сюда притаскивал тела тех, кто хотел его самого ограбить и убить, подобная эффективность таких действий вызывала определённый интерес. Ведь теперь ему было куда проще ходить по территории Зелёной зоны. Не опасаясь каких-либо сюрпризов. По крайней мере, от тех же хищных растений.

А вот от хищников, которые обитали в Зелёной зоне, всё же можно было получить весьма неприятные сюрпризы. Например, он снова едва нос к носу не столкнулся с теми самыми плотоядными насекомыми в виде Роя. Он даже понял то, как можно определить их присутствие в тот момент, когда эти насекомые сидят на листве растений. Так-то их слышно на расстоянии? Всё-таки их жужжание, сливающееся в достаточно громкий гул, не заметить в тишине этого своеобразного мутировавшего леса было просто невозможно. Но когда они сидят, затаившись в своеобразной засаде… Вот тут у тебя могут возникнуть проблемы. Так как стоит тебе только зацепить куст, на котором они сидят, не суть важно, каким именно образом, даже просто зацепив соседний лист, как тут же ты получишь кучу проблем себе на голову. Эти насекомые тут же взлетят, со всех сторон окутывая потенциальную жертву, и атакуя её.

Так вот… Думая об этом, и изучая то, что он мог найти в тех местах, где точно были эти насекомые, Серг всё же заметил один очень важный нюанс. Так как именно благодаря этой наблюдательности он обнаружил подобное своеобразное временное логово этих насекомых. В том самом месте, где погиб один из охотников, из той самой группы, что также погибла в заброшенном поселении, он заметил, что те самые листья, на которых сидели насекомые, достаточно сильно повреждаются. Они начинают скручиваться. А потом даже высыхают. Насекомые не сидят на сухой листве. И пересаживаются на свежий лист. Но, видимо, пытаясь всё-таки подкормиться, пьют соки даже из растений. Так вот… Заметив те самые слегка скрученные листья, хотя и зелёные, но именно там, где они должны быть широкими и раскрытыми как ладони, паренёк понял, что может вляпаться в неприятности. Поэтому, просто отойдя как можно дальше, и подобрав кусок перегноя, метнул его прямо в один из таких листов. Тут же вокруг взвилось целое облако этой кровожадной мошкары. Но пока она не успела обнаружить того, кто её побеспокоил, а судя по удару этот самый кто-то должен был находиться рядом, паренёк постарался убраться как можно дальше. Именно благодаря этому он обнаружил, что Рой, который был опасен, всё-таки находился поблизости от плодовой рощи. Но, как ни странно, на сами плодовые деревья это Рой насекомых не лез. Хотя рядом пытался крутиться. Именно таким образом паренёк и понял, что всё-таки можно, даже буквально под носом у этих насекомых, собирать спелые плоды.

Попутно он также брал своеобразную пошлину от охотников и сто четырнадцатого посёлка. Да. Он прекрасно понимал, что если бы они догадывались о том, кому именно платят эту своеобразную пошлину, то наверняка постарались бы либо как-то его запугать, либо убить… Чтобы не платить пошлину. Но он тоже не собирался им позволять заниматься подобным самоуправством. Если они попытаются уменьшить пошлину, то в следующий раз их ждут проблемы. А что? Сейчас речь идёт о его собственном выживании. Не захотят платить пошлину? Так пусть ищут себе другой путь в Зелёную зону. Это здесь им было проще по прямой линии ходить, прямо к плодовой роще, которая оказалась фактически на краю Зелёной зоны. А вот в другом месте такого удобства не будет. Такие плодовые рощи обычно располагались достаточно глубоко в Зеленой зоне. Не меньше, чем в дне пути. И чтобы добыть что-то подобное, охотникам приходилось очень сильно рисковать. И даже ночевать пару раз за время одного похода прямо там, в глубине Зелёной зоны. А это, как ни крути, было опасно. Никогда не стоило забывать про различных тварей, что там обитают. Да. Там опасными могли быть даже те самые простые кольчатые черви. Это на окраине Зелёной зоне они были маленькими. Сравнительно. Не больше двух-трех метров в длину. и толщиной, ну от силы, сантиметров двадцать пять – тридцать пять. Как раз самая съедобная особь. У неё ещё фактически и зубов-то нет. Так… Мягкие хрящевые пластины, которыми она удерживает свою добычу перед поглощением. Чтобы там ни было. А вот дальше в Зелёной зоне, которая приближается к территории Зелёной бездны, можно встретить тварей и поопаснее. Например, отец Серга как-то рассказывал пареньку об одной такой встрече. Когда они зашли почти на два дня пути в глубь Зелёной зоны, пытаясь раздобыть что-то ценное вроде саженцев, и наткнулись на одного такого кольчатого червя. Хотя сначала они даже не поняли того, с чем именно имеют дело. Потому что это существо больше напоминало довольно крупное бревно. Которое могли бы обнять меньше двух – трёх людей, взявшихся за руки. И только когда это самое бревно, длиной метров в сорок, вдруг поползло в сторону, только тогда они поняли, с чем столкнулись. И пытаться нападать на этого монстра было уже опасно. Потому что у него, мало того, что была довольно прочная оболочка, которую не так-то легко было пробить имеющимися у них копьями или мечами… Так ещё и зубы имелись, которые могли легко перепилить даже металл.

Чтобы паренёк понял то, о чём идёт речь, отец рассказал ему об одном таком случае, когда подобный монстр, правда длиной всего лишь в двадцать пять метров, прогрыз переборку возле одного из поселений, а потом ворвался на его территорию. Ночью. Что он там делал, никому не было понятно. Но оказалось, что Зелёная зона обошла это поселение по соседнему сектору. И вот из этого сектора, прямо сквозь переборку, и пробрался данный монстр, словно какая-то огромная фреза, прогрызшая дыру в кажущейся монолитом переборке. Как результат, оставшиеся в живых жители потом долго рассказывали ужасы, старательно нагоняя страх на все те поселения, куда смогли добраться. А этот монстр изрядно порезвился, а потом снова вернулся в Зелёную зону. Хотя, немного погодя, и это поселение было погребено под растениями. Они проникли туда не только через повреждённую переборку, но и через другие проходы.

Именно поэтому сам Серг и не спешил уходить дальше в Зелёную зону. И другим бы не советовал. Но если охотники из сто четырнадцатого посёлка будут и дальше с уважением относиться к тому, что он контролирует территорию заброшенного посёлка, и, по сути, не даёт устраивать здесь на них же засады, то тогда пусть ходят на свою охоту. Он не против. Однако, если они попытаются ему как-то навредить или обмануть, то никто не помешает ему отнестись к ним так же, как он относился к тем, кто пытался вторгнуться сюда просто ради того, чтобы пограбить или же убить кого-нибудь.

Да. Можно сказать, что он не может предположить то, с какими надеждами в этот сектор пришли те или иные люди? Однако, тот же самый старый демон-наёмник, который действительно вёл себя специфически, и почему-то никак не провоцировал парня. И даже додумался до того, что снял с себя весь обвес и оружие. Что прямо говорило о том, с какой целью он пришёл. Поговорить. И парень не отказался это сделать. Хотя первая их встреча была не очень приятной. Ну, паренёк понял, что есть шанс наладить общение. А вот когда другие разумные приходили в этот сектор именно с желанием убить или пограбить… Не пытаясь выяснить, есть ли в этом месте кто-то, кто мог бы считаться хозяином, как это делали все остальные, то тут уже разговор может быть только один.

Конечно, можно вспомнить и о том, что те же охотники из сто четырнадцатого поселения тоже не особо разговаривают? Однако, тут стоит отметить тот факт, что когда эти охотники идут через это заброшенное поселение, то они идут по строго обозначенной тропе. Прямо через центр заброшенного поселения. Насквозь. По прямой линии. Никуда не отходят. По сторонам не шарятся. И уже только поэтому можно понять ту самую цель, по которой они побеспокоили это место. Просто проход. И, не более того. Поэтому паренёк их и не трогает. Когда же люди начинают шарить вокруг, он воспринимает это как обычную попытку ограбления. А учитывая то, что он уже понял, другого выбора у него нет. За подобный шалости нужно наказывать. Чем он и занимается.

Сейчас же он задумался над тем, как ему сделать так, чтобы поблизости был тайник, но который не так-то легко будет обнаружить. Это было нужно именно для того, чтобы в следующий раз, когда придут снова эти самые наёмники, у него под рукой были бы все эти товары, которые он собирается им предоставить. И при этом, ему сначала нужно выяснить некоторые нюансы. Например, связанные с тем, что такое эти самые кредиты, и с чем их едят. Хотя, у самого молодого паренька появилось своеобразное ощущение, что так упоминался какой-то своеобразный и фактически унифицированный продукт. Вроде тех самых легендарных… Денег. Но что он может с ними сделать? Может быть в том же самом городе они что-то и значат? Но здесь, на периферии Ковчега, на верхних ярусах, они были просто бесполезны. Может быть потом всё и изменится? Но на данный момент это было просто глупо.

………

Немного погодя, когда он уже провёл всё, что запланировал, Серг всё же решил пройти глубже в сторону Зелёной бездны. Так как хотел найти что-нибудь ещё, прежде чем всё же будет разговаривать с теми же наёмниками. Для этого он выбрал весьма подходящий для этого момент. Так как понимал, что всё нужно провернуть именно тогда, пока через заброшенный посёлок не будет никто шастать. Поэтому он и выбрал тот самый момент, когда охотники из сто четырнадцатого посёлка только прошли с новой добычей. Это было нужно именно для того, чтобы их пошлина не пропала зря. Ведь в этом случае, если эти разумные заметят тот факт, что в посёлке никого нет. Стоит только один раз оставить им возможность обнаружить собственную пошлину, оставшуюся от прошлого раза. И всё только потому, что в данном случае у него могут возникнуть некоторые проблемы. Да. Серг мог бы сам продолжать добывать всё ценное из Зелёной зоны, не допуская туда кого-то постороннего. Мог… Но не хотел. Так он создавал своеобразную видимость того, что здесь возможно своеобразное общение. Ведь, если он банально перекроет жителям сто четырнадцатого посёлка путь в Зелёную зону, то тогда точно могут возникнуть определённые проблемы. Полная изоляция в данной ситуации может вызвать ответную реакцию. Возможно, они просто начнут искать обходные пути? Возможно… И с этим никто не спорит. Но, скорее всего, снова появятся те, кто начнёт охоту за тем, кто окопался на этой территории. Пока есть возможность нормальных взаимоотношений, то всегда есть шанс того, что можно говорить. И что в него, в случае нужды, не будут сразу стрелять. К тому же, сам факт того, что, несмотря на потери со стороны жителей сто тридцатого посёлка, со стороны другого поселения охотники всё также продолжают ходить через эту территорию, уже заставил того самого старого наёмника-демона задуматься. И это было очень важно. Иначе он не стал бы пытаться разговаривать с Сергом. Но теперь они все знали, что есть определённые правила, соблюдая которые ты всё равно можешь получить нужные тебе ресурсы.

И чем дальше Серг заходил на территорию Зелёной зоны, он видел то, что сектор за сектором окружающий мир постепенно менялся. Казалось, что даже сами границы Зелёной Бездны расползались, впитывая, искажая, уничтожая. И там, где раньше были заброшенные строения или хоть какие-то следы цивилизации, теперь стояла стена жизни – глухая, непроходимая чаща, свирепая и дикая. Но даже она не была статична. Самые разнообразные растения, грибы, плесень – они не просто заполняли территорию. Они боролись. И не только с теми чужаками, что могли побеспокоить их покой. Но и между собой.

Более внимательно присмотревшись, можно было увидеть эту тихую, но беспощадную битву. Хищные лианы, медленно, но неумолимо извиваясь, обматывали и душили ближайшие деревья, будто хищники, пожирающие попавшую в их удушающие объятия добычу. Огромные листья трепетали в воздухе, разбрасывая мельчайшие споры, которые оседали повсюду, пытаясь заразить всё, до чего могли дотянуться. Но не все принимали новую заразу. Некоторые растения отторгали чужеродные клетки, покрываясь тонкими прозрачными мембранами, защищая себя. Другие шли в наступление. Их многочисленные корни проникали в чужие стволы, высасывая жизнь, отравляя соки своих противников. Так что гниение и цветение здесь шли рука об руку.

Дальше, в глубине Зелёной бездны, растения становились всё более чуждыми, всё более живыми. Из-под земли торчали странные ростки, похожие на цветы, которые при малейшем движении рядом раскрывали свои своеобразные пасти с рядами острых колючек. Они не искали свет. Они жаждали добычу. На верхушках исполинских деревьев мясистые лозы с утолщениями на концах свисали, как змеи. Безмолвно наблюдая, и выжидая. И когда радом происходило хоть что-то, даже если мимо пролетало насекомое, лоза резко выбрасывалась вперёд, захватывая добычу и медленно втягивая её внутрь себя, в то самое утолщение, которое оказывалось своеобразным прообразом желудка. А рядом, на стволах и листьях, мелькали тени других тварей, которые когда-то были растениями, но теперь двигались сами по себе.

В некоторых местах можно было заметить остатки старой экосистемы… Деревья, ставшие серым прахом… Обугленные останки, лишённые даже следов коры… Когда-то, когда это место только-только было захвачено Зелёной зоной, именно они были здесь своеобразной силой и властью. Но даже они не выдержали вторжения чистой силы Зелёной бездны. Хотя и из их гниющих останков уже поднималась новая жизнь. Из трещин сухой древесины тянулись хрупкие, прозрачные отростки, похожие на сосуды живого организма. Они пульсировали, перенося нечто тёмное и густое, но достаточно жидкое, словно это была кровь какого-то живого существа. И, если к ним присмотреться, то можно было понять, что каждая такая конструкция действительно была живой. Деревья в этом месте больше не умирали по-настоящему. Они постепенно превращались во что-то новое.

Честно говоря, сначала паренёк даже не понимал того, в чём существует разница между Зелёной зоной, являющейся границей этой территории, и самой Зелёной бездной? Однако теперь, когда он сам прошёл эту своеобразную границу, то понял. практически сразу. Разница есть. И весьма ощутимая. На всём протяжении заражённой территории Зелёной бездны было слышно… Дыхание.

Не физическое… Но точно навевающее ощущение чего-то живого, что двигалось… Чувствовало… Жаждало… Зелёная Бездна не просто разрасталась… Она осваивала каждую новую территорию, которую только могла захватить… Она адаптировалась. И самое страшное, что понял Серг – она… Училась… Зелёная Бездна проглатывала всё, до чего только могла дотянуться. Более того… Она меняла всё… Даже животные, некогда обитавшие здесь, не просто адаптировались. Они перерождались в нечто новое, дикое, невероятно опасное. Кольчатые черви, что некогда копошились в земле, достигали невероятных размеров – теперь их кольца напоминали тела питонов, а склизкая кожа покрылась грубыми костяными пластинами, напоминавшим древесную кору. Они медленно проползали сквозь землю, оставляя после себя глубокие борозды, из которых поднимались клубы спор – их собственные, биологические минные поля.

Но даже такие монстры не были единственными хищниками в этих местах. Когда крылья скрывают солнце. Серг даже смог заметить, как сквозь заросли промелькнуло нечто огромное. На первый взгляд это могла быть просто бабочка. Но её крылья своим размахом превышали четыре метра, покрытые плотными, ядовитыми чешуйками, что осыпались при движении, превращая даже окружающий воздух в ядовитую пыльцу. Эта бабочка грациозно парила, высматривая добычу, когда внизу зашуршали кусты. И, немного погодя, оттуда, слегка пригнувшись к опавшей и гниющей листве, вышло нечто, напоминающее крысу. Но не ту, что знали люди. Она была фактически ростом с человека, с лапами, способными разрывать даже металл, и уродливым, облезлым телом, покрытым рубцами, явно оставшимися после каких-то сражений. И когда заметившая движение бабочка взмахнула крыльями, крыса почувствовала опасность. Но было уже слишком поздно. Из-под брюшка гигантского насекомого резко выбросился хоботок, больше похожий на настоящее, хотя и достаточно гибкое копьё. Острое, как стальное лезвие, оно пробило крысу насквозь. И поражённая этим ударом тварь резко дёрнулась, и забилась, пытаясь достать и разорвать убийцу своими собственными когтями. Но в её тело уже впрыскивалось нечто едкое… Жидкость, что очень быстро превращала её внутренности в желеобразную массу, пригодную для высасывания. Которая тут же покидала пустеющую оболочку, через полую сердцевину того самого хоботка. И спустя буквально секунды от мощной и возможно даже опасной крысы осталась лишь сморщенная шкура, а бабочка, хлопая своими крыльями, взмыла в воздух.

Но далеко улететь она не успела. Из тени деревьев с лёгким, но вполне узнаваемым гудением, появился рой. Только эта мошкара отличалась от то, что уже встречалась пареньку в Зелёной зоне. Эта была ещё более странная… Какая-то бесформенная… Каждая мошка была размером с человеческий палец. Сотни… А возможно даже тысячи мельчайших существ буквально кишели в воздухе, двигаясь как единый организм.

Едва заметив новую жертву, они тут же набросились на бабочку. Она попыталась отбиться… Развернула свои крылья, осыпая врагов ядовитой пылью. Но это ей не так уж и сильно помогло. Рой быстро разорвал её на части. Мгновенно, и практически без единого звука. А затем… Опустился на ближайшее дерево. И гигантский ствол, покрытый лианами, затрепетал, как живая плоть. Буквально на глазах ошарашенного паренька, он стремительно усыхал. Кора… Ветви… Даже корни… Всё пожиралось на глазах. Всё исчезало… Растворялось… Рассыпалось в труху… И всего за несколько секунд от довольно крупного дерева остался лишь чёрный пень, испещрённый дырами, будто съеденный кислотой. А рой, видимо, всё же насытившись, с тем же равномерным гудением растворился в сумраке Зелёной бездны, в поисках новой жертвы.

Всё это время, внимательно отслеживая такие опасные моменты, Серг осторожно пробирался сквозь заросли, стараясь не шуметь. Вокруг тянулись странные растения – витые лозы, что казались готовыми схватить за ногу, и стебли, усыпанные стеклянными шипами, из которых капала зловещая маслянистая жидкость. Но не это заставило его напрячься. А именно то, что на влажной земле он увидел следы. Странные, глубокие борозды, будто по лесу прокатилось нечто массивное, с огромными корнями вместо ног. И в этот момент его сердце резко сжалось от дурного предчувствия.

Но он все равно, хотя и очень осторожно, пошёл по этим следам. И вскоре услышал шум. Глухое чавканье, будто кто-то огромный что-то жевал. И, сразу же ещё больше насторожившись, Серг притаился, выглянув из-за ствола массивного дерева. И то, что он там увидел, потрясло его до глубины души.

Перед ним стояло дерево, но… Оно дышало… Нет… Оно жило. Огромное… Покрытое толстой корой, что переливалась странными узорами. И вместо обычных ветвей у него были немного странные, покрытые какими-то буграми, словно мускулами, гибкие лианы. Что извивались в воздухе, словно гигантские щупальца. Его корни дрожали и двигались, словно ноги насекомого, а на коре виднелись изломанные «глаза», что то открывались, то закрывались, явно следя за окружающим миром.

И сейчас перед этим монстром бился в агонии огромный кольчатый червь. И, судя по всему, эти два существа сейчас бились не на шутку. Этот червь, чьё туловище было размером с несколько человек, пытался грызть кору своего врага. Его мощные зубы, что могли прогрызать даже металлические переборки Ковчега, впивались в древесину… Но это ему не помогало. Хищное дерево вдруг дрогнуло, а затем резко ударило по его гибкому телу своими лианами. Эти щупальца оплели кольца червя, словно многочисленные змеи, пережимая его тело. Потом раздался мерзкий треск… Пойманная в этот захват тварь всё ещё пыталась вырваться, но её тело сжималось всё сильнее. А потом лианы разорвали её на части, словно бумажную ленту. И… Тут же стали впитывать её кровь и плоть.

Наблюдая за всем этим сражением, Серг просто не мог отвести глаз. Он никогда не видел ничего подобного. Это странное ожившее дерево, которое почему-то напомнило парню легендарного Энта из сказок, насытившись своей добычей, резко вздрогнул, развернулся на своих корнях и медленно ушёл в глубину Зелёной Бездны, оставляя за собой лишь изодранные клочья от некогда грозного монстра. А Серг, застывший на месте, лишь молча смотрел ему вслед, понимая, что Зелёная Бездна скрывает куда больше ужасов, чем он мог себе представить.

Продолжая осторожно двигаться дальше, уже после ночёвки в достаточно спокойном месте, Серг слегка пригнулся и осторожно переступил через спутанные корни, стараясь не издавать ни звука. Сейчас перед ним раскинулся живой коридор, увитый плотными, извивающимися лианами. Они не просто висели с потолка, и оплетали всё вокруг. Они дышали. Иногда даже казалось, что их покрытая мхом поверхность пульсирует, словно сквозь них течёт зелёная кровь. Некоторые листья вздрагивали, как будто чувствовали его присутствие. Другие – медленно тянулись в его сторону, шурша при движении.

Заметив это, он тут же замер на месте, выжидая нужный момент. И всё только потому, что одна из лиан резко вздрогнула, и с её кончика упала капля мутной жидкости. Она задымилась, едва коснувшись земли, и Серг осторожно отступил назад. Тут даже растения были очень опасны.

Тяжело выдохнув, он сжал в руках своё оружие и продолжил путь. А пройдя дальше, он вдруг заметил кое-что странное. На земле лежало… Срубленное дерево… И на его стволе был слишком ровный срез. Ничем не напоминающий всё то, что могли бы оставить какие-нибудь местные твари… Оно не было сломано кем-то из местных монстров… Не вырванное с корнями… А именно срубленное… И это заставило его как можно внимательнее осмотреться на этом месте. Так как всё это было признаком наличия поблизости кого-то имеющего разум.

Серг осмотрелся внимательнее. Рядом он нашёл грубо обработанную палку, покрытую копотью. Возможно, из неё пытались сделать какой-то факел. Не совсем обычные следы босых ног. И даже скорее странные… Когтистые… Утолщённые… И явно не совсем человеческие. Были тут даже куски шкур, разбросанные, как будто здесь разделывали добычу. Значит… Тот, кто это всё оставил, был здесь не один. Кто-то жил среди этой зелёной бесконечной тьмы. Но кто мог бы обитать здесь? Ведь всё это было не признаками того, что кто-то просто проходил здесь, просто войдя на эту территорию ради каких-то трофеев. Так как среди этих следов не было признаков наличия обуви. А охотники из поселений босиком не ходят даже по улицам возле своих домов. Не говоря уже про Зелёную зону или даже бездну.

Задумавшись об этой странности, Серг медленно опустился на одно колено и медленно раздвинул листву. Прямо перед ним, на небольшой поляне, окружённой искривлёнными деревьями, сидело… Нечто… Он почувствовал укол страха. Так как это точно был не человек. Это странное существо больше напоминало неправильную, уродливую смесь человека и ящерицы. Громадная верхняя часть тела, словно его мышцы перекормили теми самыми легендарными стероидами. Кожистая, покрытая тёмной чешуёй грудь, местами покрытая шрамами. Его руки были длинными и жилистыми, с чересчур гибкими пальцами и загнутыми когтями. Голова у этого существа была вытянутая, с узкими ноздрями, которые подрагивали, вдыхая запахи воздуха. Его жёлтые глаза, с вертикальными зрачками, что блестели в полумраке, были как у рептилии перед броском.

Пока Серг рассматривал его, это существо издало хриплый звук и, кажется, почесало свой бок когтями, оставляя на коже глубокие и даже кровоточащие борозды, словно его не волновала собственная боль. И в этот момент Серг почувствовал, как у него пересохло во рту. Этот жуткий дикарь… Он точно был местным хищником. Не только потому, что его тело выглядело угрожающе… Потому, что он не двигался как жертва. Он сидел непринуждённо, будто находился у себя дома. Спокойно наблюдал за округой, не проявляя никакой тревоги. Как существо, находящееся на вершине местной пищевой цепи.

И вот тут возникает вопрос. Кто здесь охотник? Задумавшись об этом, Серг на мгновение задержал дыхание. Так как, в это самое мгновение, этот дикарь медленно повернул голову в сторону кустов. Серг сжал рукоять своего керамического клинка. Его мышцы напряглись. Если это существо заметило его…

Но дикарь ничего не сделал. Его ноздри немного нервно вздрогнули, а глаза сузились. Словно он что-то почуял, но так и не смог понять, что именно. Потом он издал щелкающий звук и медленно встал. Его тело двигалось плавно, но при этом в нём чувствовалась страшная сила. Потом он пошёл дальше в заросли, растворяясь среди пульсирующих лиан.

И только после этого Серг тихо выдохнул, но внутри у него всё ещё оставалась тревога. Сколько ещё таких существ скрывается в этой Зелёной бездне? Этого он не знал. И поэтому решил пока что дальше не заходить. Так как риск столкнуться с такими опасными существами возрастал всё сильнее. Именно поэтому он решил постараться пока что вернуться назад. И пройтись по той территории, на которой не видел признаков присутствия тех самых дикарей. Теперь-то он прекрасно понимал то, по какой причине охотники опасались встречи с подобными существами. Ведь здесь, в Зелёной бездне, эти дикари были у себя дома. А те же люди были всего лишь чужаками. И рассчитывать на какое-то преимущество с учётом того, что увидел и понял из своих наблюдений Серг, тут просто не приходится.

Выбрав для себя новый маршрут, Серг начал двигаться также медленно, и почти бесшумно. Так как ему было нужно уйти с этой территории, пока этот ящероголовый дикарь не решил вернуться. Попадающиеся ему, то тут, то там, под ноги хищные лианы медленно шевелились, словно кто-то шептал тайны, что отражались в их зелёных жилах. Влажный перегной мягко проседал под ногами парня, и он аккуратно обошёл лужу конденсата, в которой уже копошились сотни личинок, напоминающих пиявок.

Но тут… Его шаг ещё больше замедлился, а затем он остановился совсем. Перед ним… Была… Тропа… Не случайная прогалина в зарослях… Не след зверя, пробившегося через чащу… А настоящая, протоптанная сотнями ног дорога, ведущая куда-то вглубь бездны… Он аккуратно нагнулся и прикоснулся к земле. Грунт в этом месте действительно был твёрдым, спрессованным. На нём можно было заметить отчётливые вмятины, местами перекрывающие друг друга. Всё это были следы разного размера. Где-то были видны когти… Где-то пальцы… А где-то что-то похожее на хитиновые выступы… Значит, здесь ходят часто… Слишком часто, чтобы это были просто звери. Кто-то жил здесь. Или, по крайней мере, проходил регулярно по этому своеобразному пути.

Осознав это, Серг замер в раздумьях. Было ли это признаками того, что где-то поблизости располагается поселение тех, кто так старательно здесь топтался? Или… Что-то другое? Тихо хмыкнув, он сделал осторожный шаг в сторону, укрываясь за толстым, испещрённым наростами стволом. Листва этого дерева дрожала, словно от порывов ветра, и он почувствовал то, как по его коже побежали мурашки. И всё только потому. что рядом раздался подозрительный звук. Шорох… Тонкий… Почти незаметный. Но он был.

Тихо вдохнув через нос, Серг замедляя дыхание, и осторожно выглянул из своего временного убежища, и тогда он увидел его. Это был ещё один дикарь. Но не такой, как тот… Первый… Этот… Был другим. Он больше напоминал какое-то вставшее за задние лапы насекомое. Его тело блестело, словно покрытое хитином, с тёмными узорами, тянущимися вдоль спины. Его руки были чрезмерно длинными. Пальцы кончались крючковатыми когтями. Но самое странное… На спине этого существа торчали два изогнутых выступа, похожих на недоразвитые крылья… Но его лицо… Если это вообще можно было назвать лицом… Чёрные, пустые глаза, без зрачков… Вытянутые челюсти, покрытые мелкими щетинками… Два тонких усика, медленно шевелящиеся в воздухе… И это странное существо не спеша двигалось по обнаруженной им тропе. И оно шло, даже не оглядываясь по сторонам, словно чувствовало себя здесь в полной безопасности.

И сейчас Серг просто не мог отвести взгляда от него. Кем оно было? Отдельным видом? Представителем отдельной разумной расы? Или… Неконтролируемой мутацией? Результатом безжалостной игры Зелёной бездны с генами живых существ? Возможно, в прошлом этот дикарь был человеком. Или чем-то другим. Но теперь… Теперь он был… Настоящим Дитём Бездны. И, судя по его уверенной походке, он не считал себя чудовищем. Он был хозяином этого места. А Серг всего лишь чужаком. И чужакам здесь точно были не рады. Так что парню оставалось только одно… Отступить с этой территории, где ему было достаточно опасно находиться.

Именно в этот момент Серг почувствовал опасность. Ещё до того, как решил обернуться в ту сторону, откуда только что пришёл. Так как ощутил что-то… Словно предчувствие… Слабый, ледяной укол в спину. Из-за которого он и оглянулся… И в этот момент Серг и увидел его. Того, кого видел ранее. Дикарь-ящер шёл по его следу. Шаг за шагом. Иногда наклоняясь к земле, видимо, изучая каждую вмятину в грязи перегноя. Его раздутые мышцы плавно перекатывались под грубой кожей, покрытой бурыми пятнами. А голова, вытянутая и узкая, с хищной пастью, которая то и дело приоткрывалась, обнажая ряд острых зубов, время от времени поворачивалась именно в ту сторону, где притаился молодой парень. И, что самое страшное… Глаза… Они были не тупыми, не звериными… Они искали… Они анализировали… Этот монстр не просто охотился. Он прекрасно понимал, что рядом кто-то есть. Кто-то из тех, кто мог стать для него желанной добычей.

Серг медленно попятился. Тени деревьев дрожали, когда он затаился за очередным толстым, покрытым наростами стволом. Но… Щёлк! По настороженному слуху Серга как выстрел ударил едва слышный треск. Прямо из-под него. Он зацепил сухую ветку ногой. И сразу же… Резкий взмах! Голова дикаря-насекомого, который только что вальяжно, и размеренно шагал прочь, и задумчиво высматривал что-то только ему известное у себя под ногами, резко дёрнулась вверх. Его усики напряглись. Само это существо замерло на месте, словно прислушиваясь к звукам леса. А потом… Оно повернулось. И его чёрные, пустые глаза, лишённые зрачков, посмотрели прямо на Серга.

Но прежде, чем насекомоподобный монстр успел двинуться к нему… Он заметил другого. Ящер… Он тоже увидел его. И в тот же миг… Они бросились друг на друга. Глухой удар! Две массивные фигуры врезались друг в друга настолько сильно, что даже почва под ногами у Серга задрожала. Ящер схватил насекомого когтистой лапой, но тот извернулся, словно гибкая многоножка, и резко ударил противника в грудь двумя руками. Раздался громкий хруст. Судя по взметнувшемуся облаку кровавых брызг, его когти прорвали не только шкуру, но и плоть врага. Но ящер всё равно не отступил. Он схватил своего неожиданного врага за шею, крепко сжав мощными пальцами. В ответ насекомое зашипело, и его крючковатые когти вонзились в бок соперника, раздирая кожу и мышцы. Кровь брызнула тёмными каплями.

Но ни один не отпускал другого. Они рвали… Драли… Грызли… За всем этим Серг наблюдал, судорожно сжимал руками рукоять своего верного керамического клинка. Они слишком увлеклись схваткой. Настолько сильно, что банально забыли о нём. Ящер даже попытался прокусить защищённую хитиновой бронёй шею насекомого, но тот вытянул свои жвалоподобные челюсти и с глухим хрустом… Откусил голову своего врага. Обезглавленное тело судорожно рванулось… Дёрнулось ещё раз… И… Рухнуло на землю…

А истекающий своей густой и тёмной кровью победитель медленно распрямился, с наслаждением облизывая хищные щетинистые челюсти. Но… Прежде чем он успел обернуться к своему новому противнику… Серг уже был там… Молниеносный взмах его керамического клинка… Чьё темное лезвие хищно и с лёгким присвистом рассекло воздух… И… Голова и этого странного насекомого покатилась по тропе. Его бронированное тело конвульсивно вздрогнуло, но тут же обмякло, медленно и плавно оседая в окровавленный мох. После чего за мгновение на месте, где только что произошла весьма жестокая битва, наступила тишина. И только листья шептались над головой.

После своего смертельного удара Серг плавно сделал шаг назад. И аккуратно, но весьма нервно огляделся. И только сейчас понял, что всё ещё жив. Но он не мог задерживаться здесь дольше. Ведь теперь он знал одно… Зелёная бездна не прощает чужаков…

Но ему были нужны трофеи. Хотя бы в виде голов и рук этих существ, имеющих отношение к двум разным видам. Возможно, это действительно были отдельно взятые мутанты? Вполне возможно… Но, возможно и то, что это были существа, имеющие отношение к разным видам. А значит, ему было нужно заполучить трофеи. У него была такая возможность. Две головы, и их руки. Всё это должно было подтвердить его слова. Если вдруг он всё же захочет кому-то рассказать о подобной экспедиции…

Когда он принял такое решение, трофеи быстро заняли своё место в его наспинном ранце. После чего он постарался быстро отступить назад. Так как он уже знал о том, что эти дикари действительно могут быть опасны, особенно в зоне Зелёной бездны. Об этом прямо говорило то, что этот странный ящер смог его выследить. Так что сейчас Сергу нужно было поторопиться, и не оставаться на этом месте дольше необходимого. Именно поэтому, после подбора трофеев, он тут же ушёл в сторону границы, Зелёной бездны с Зелёной зоной. Где он уже мог чувствовать в достаточной безопасности…

……….

Спустя всего несколько часов, Серг всё же выскользнул из мрака Зелёной Бездны, шаг за шагом продвигаясь вперёд, сквозь извивающиеся коридоры из исполинских лиан и древовидных грибов. Сначала могло показаться, что вокруг ничего не изменилось. Здесь всё ещё царила бездна. Клубилась изумрудными тенями, тихо нашёптывала таинственные звуки среди разросшихся, словно исполинские щупальца, ветвей. Но спустя несколько секторов… Что-то изменилось… Воздух стал суше. Стало меньше агрессивных растений. Хотя отдельные лианы всё ещё тянулись в стороны, словно охотились за чем-то невидимым. И именно тогда… Он заметил их…

Прямо перед ним, на мягкой почве, отчётливо отпечатались следы обуви. Не лап, не когтистых ног местных тварей, а именно человеческой обуви. Точно такой же, какой пользовался и он сам. Некоторые следы были глубокими, словно их оставили тяжело нагруженные люди. Другие – заметно торопливыми, с неестественными провалами, словно кто-то споткнулся или отступал.

Слегка оглядевшись по сторонам, Серг медленно наклонился, и осторожно провёл пальцами по отпечаткам. Судя по ним, в этом месте прошло не менее пяти человек. Судя по всему, это была охотничья партия. Ведь именно охотники обычно ходили группами из пяти человек. И, судя по размеру длины шагов, они не просто шли… Они бежали. Вот только возникал вопрос… От кого? Или… За кем? От ответов на эти вопросы могло зависеть многое. Поэтому Серг решил немного пройти по этим следам, чтобы попробовать определиться с своими последующими решениями.

А пройдя ещё немного вперёд по этим следам, он заметил нечто иное. Кровь… Чёрные пятна, бросающиеся в глаза, разбрызганные по траве. Рядом с ними можно было заметить и обломки копий, пару сломанных мечей, и куски изорванной одежды. И эти следы сказали ему о многом. Бой… Здесь точно был бой… И совсем рядом, у подножия раскидистого дерева, лежали первые тела.

Заметив которые, Серг медленно подошёл к ним поближе. Это были два дикаря. Люди… Если так вообще можно было бы сказать. Их тела были испещрены шрамами, покрыты грязью и засохшей кровью. Они носили шкуры зверей. Их лица были разукрашены чем-то тёмным, словно боевой раскрас. Головы выбриты, за исключением длинных, спутанных клоков волос на макушке. И выражение лиц… Оно было жутким. Они умерли с злобным оскалом, словно звери, которым отрубили головы в момент их последнего броска. И что было самое жуткое… Один из дикарей всё ещё сжимал в руке кусок окровавленного мяса. И, судя по остаткам кожи на мясе, человеческого мяса.

Осознав это, Серг почувствовал холод в груди. А потом, чуть дальше, в высокой траве, он заметил ещё два тела. Но эти были другими. Сильные, закалённые фигуры в плотных охотничьих комбинезонах. Охотники. Их оружие – поломанные копья, сломанные клинки – говорило само за себя. Они не сдались просто так. Они точно сражались. Убивали… Но в итоге легли здесь, среди мёртвых дикарей. А приблизившись к ним, Серг осторожно опустился на одно колено, оглядывая поле битвы. Он не знал того, кто были эти охотники. Но он знал одно. Они были ближе, чем он думал. И где-то впереди… Здесь, в Зелёной зоне, были люди…

Дальше Серг двигался ещё более осторожно, след в след, словно тень. Стараясь не оставлять собственных следов. И каждый новый шаг давался ему с определённым трудом. Корни… Кусты… Лианы, скрытые в тени массивных деревьев, чьи исполинские кроны почти не пропускали солнечный свет, сейчас почему-то словно сами норовили зацепить его ноги. И это было очень странно. Но он не спешил. Он внимательно изучал землю.

Следы ботинок охотников были чёткими, но рядом с ними шли и другие отпечатки. Отпечатки босых ног. Хоть и заскорузлых, что сразу выдавало то, что их обладатель слишком уж долго ходит босиком, и фактически никогда не носит обувь. А это могли быть только дикари. И, судя по расположению их следов, они как тени, как хищники, крались за охотниками, идя по их следам. Но самому Сергу было непонятно главное… Почему, даже потеряв двух своих товарищей, охотники не отступили? Почему они сейчас так сильно рисковали? Это было очень странно. Настолько странно, что сначала Серг подумал, что охотники могли просто заблудиться.

Но… В этом случае не всё сходилось в его размышлениях. Почему они не вернулись? По своим же следам? Почему всё также шли дальше, вглубь Зелёной зоны? Всё это было настолько необычно, что парень решил всё же ещё немного пройтись по этим следам, чтобы попытаться хоть на какие-то свои вопросы найти ответы. Но пройдя ещё несколько сотен шагов, он остановился, услышав… Звук… Тот самый звук, что складывается из приглушённых голосов, тяжёлого дыхания, и даже коротких выкриков… А затем… Его слух буквально резанул какое-то протяжное завывание. Как будто кто-то издал своеобразный боевой клич. От этого звука у паренька даже мороз по коже пробежал, и Серг тут же затаился. После чего осторожно выглянул из-за толстой гнутой ветки, обвитой какими-то странными, пульсирующими лианами. И только затем увидел их…

В небольшом природном распадке трое охотников держали круговую оборону, прижавшись спина к спине. Их лица были вспотевшими, губы сжаты в напряжённые полоски. Один держал наизготовку самострел, но стрелять не мог – противники были слишком близко. И перезарядиться он банально не успеет, прежде чем на него накинутся окружившие его дикари. Второй плавно водил из стороны в сторону своим длинным клинком, лезвие которого уже покрыла чёрная кровь. Третий не выпускал из судорожной хватки короткое копьё, которым он удерживал дистанцию, отгоняя нападавших.

А вокруг них кружили дикари. Пятеро… Подвывая, и припадая на ноги, словно звери, они резко бросались вперёд, нанося короткие удары, проверяя, где защита ослабнет первой. Их глаза блестели в полумраке, их руки были в крови, а лица… Оскаленные… Жадные… Злые… Но сейчас они старательно выжидали. Выжидали того самого момента, когда охотники устанут. Когда сделают ошибку. И когда можно будет разорвать их защиту в клочья.

Внимательно разглядев всю ситуацию, Серг сжал пальцы сначала на рукояти своего керамического клинка, но потом всё же вытащил из кобуры на бедре тот самый бластер Архов, настроенный на самый минимальный уровень мощности выстрела. Этой силы заряда должно было хватить. Ведь он и сам уже прекрасно понимал тот факт, что ещё немного – и охотники не выстоят. Им нужна была помощь. А учитывая то, что он уже итак подошёл к ним слишком близко, ему всё равно придётся вмешаться в это столкновение.

Подготовившись как следует, и проверив своё оружие, Серг снова замер, затаив дыхание. Охотники явно устали от всего этого. Их силы угасали. И дикари это уже прекрасно чувствовали. Они приближались всё смелее, их движения были уже не осторожными, а уверенными. Пора…

Он быстро поднял бластер Архов, не такое уж и большое оружие, вытянутое, с пульсирующими по корпусу синими жилами энергии. И, как следует прицелившись, нажал ту самую мембрану, которая заменяла на этом оружии спусковой крючок. Выпущенный им концентрированный разряд энергии со лёгким свистом вырвался из дула бластера, превращаясь в пульсирующий сгусток голубого света. Момент был подобран весьма удачно. Так как выстрел прошил черепа двух дикарей сразу, находившихся как раз на одной линии. Их бритые головы лопнули, словно перезрелые плоды от удара, разбрызгивая кровь и ошмётки мозга на землю, и стволы окружающих деревьев. И после этого на этой своеобразной поляне воцарилась… Тишина…

Все присутствующие тут разумные, видимо от шока и увиденного, просто замерли на месте. Охотники… Дикари… И даже сам Серг почувствовал странную пустоту, когда шум боя разом стих. Но не все растерялись. Один из дикарей резко развернулся и бросился прочь, со всех ног летя вглубь этого своеобразного леса. Так как подобный удар явно был не тем, что попадало под их понимание. И теперь он явно пытался сбежать. Не столько от страха, сколько от желания привести подмогу, или же сообщить другим таким же дикарям о новой опасности, что проявила себя столь неожиданным образом, и в самый неподходящий момент.

Осознавая потенциальную опасность, которая могла исходить от подобного шага, Серг быстро переместил прицел и снова нажал на мембрану бластера. Второй выстрел… Новый сгусток концентрированного света вонзился в спину несущегося огромными прыжками к ближайшим зарослям дикаря. Он тут же взвыл… Резко дёрнулся, когда настигнувший его луч пронзил тело… Потом споткнулся и рухнул в траву… Уже мёртвый. После чего его прожжённое насквозь и теперь дымящееся тело наконец-то затихло.

Сделав это, Серг тихо выдохнул, отводя оружие. И именно тут его заметили. Судя по тому, что произошло потом, охотники прекрасно рассмотрели тот факт, что вмешавшийся в произошедшее разумный был одет в стандартный комбинезон поселенцев, и поэтому даже не стали терять времени. Пока оставшиеся в живых дикари ещё не пришли в себя, как они атаковали. Один вскинул свой самострел, рванул рычаг натяжения и спустил тетиву. Его короткая стрела влетела дикарю прямо в глаз, вонзившись до половины своего древка, и тот рухнул на спину, даже не издав звука.

Двое других набросились на последнего. Копьё одного вонзилось в его живот, пробив кожу и мышцы. Дикарь завыл, выгнулся в попытке вырваться. Но клинок второго тут же разрезал ему горло, вспоров его до самого позвоночника. И кровь дикаря рванула фонтаном. Горячая… Почти чёрная… И вот… Тишина… Оставшиеся в живых охотники медленно обернулись к Сергу, всё ещё сжимая оружие. Теперь ему предстояло узнать, кто они… И что они думают о нём…

После того, как последний из дикарей рухнул на землю, обливаясь собственной кровью, три охотника сейчас растерянно смотрели на выглядывающего из за крупного дерева паренька, который всё так же наизготовку держал бластер Архов. Их испуганные взгляды скользили и по нему, и, время от времени, переходили на окружающие растения. И ещё бы… Судя по всему, они просто не могли поверить в тот факт, что у кого-то хватило ума, или даже безрассудной наглости, отправиться в Зелёную зону в гордом одиночестве? Скорее всего, сейчас они думали о том, что где-то рядом притаились товарищи Серга? Те, кто сейчас держит их на прицеле такого же весьма эффективного и опасного оружия, каким только что были убиты трое дикарей. Как ни крути, но тот выстрел, который парень сделал первым, своей эффективностью поразил всех. И даже его самого. Не стоило отрицать того факта, что оружие Архов действительно было очень мощным и опасным. И спрятаться от такого выплеска энергии, например, за каким-то деревом, просто не получится. И это осознали буквально все. Не говоря уже о том, что тот самый луч, поразивший того самого дикаря, пытавшегося сбежать, поразил и стоявшее прямо перед ним дерево. И оно сейчас глухо поскрипывало, покачиваясь на остатках прожженного насквозь ствола. Первый же выстрел, пройдя сквозь головы двух дикарей, ушёл куда-то в листву. Возможно, тоже пережёг что-то там? Но это уже не имело значения.

– Ну, и какого чёрта вы тут шастаете, среди голодных дикарей-каннибалов? – Слегка раздраженно прошипел паренёк, уже и сам прекрасно понимая, что это затянувшееся молчание вот-вот может взорваться действиями, которые могут привести к серьёзным проблемам, как и для него, так и для этих охотников. – Вы же с ними уже столкнулись ранее? Двоих своих потеряли… Так чего вы попёрлись ещё глубже в их зону? У вас уже вообще мозги отказали? Не могли что ли по собственным следам уйти обратно?

Судя по тому, как эти охотники тут же растерянно переглянулись, о подобном варианте развития событий они даже не задумывались? И это едва не рассмешило паренька. До икоты. Только вот смеяться сейчас было нельзя. Ведь он просто не понимал того, что сейчас будут делать эти самые охотники.

– Меня зовут Рик! – Медленно шагнув вперёд, негромко произнёс средних лет мужчина, глухо ударив себя рукой в грудь, что явно выдало наличие под его комбинезоном своеобразной пластиковой защиты, что для охотников было странным. – Мы – поисковая команда. И пытаемся найти пропавший здесь отряд. Поэтому и не можем вернуться назад. Сюда, не так давно, направился довольно крупный отряд учёных из нашего города… Нью-Дели… И мы пытаемся выяснить, что с ними случилось. Всё-таки все те ресурсы, потраченные на их снабжение, были достаточно велики. Нас послали выяснить их судьбу.

– Точно идиоты! – Коротко хмыкнул Серг, заставив этих измученных охотников задумчиво переглянуться. – Сколько людей было в том отряде?

– Три десятка. – Всё ещё не понимая его усмешки, коротко пожал плечами Рик. – И в этом нет ничего смешного. Эти люди должны были…

– Да я не над ними смеюсь! – Раздражённо махнул свободной рукой Серг, всё ещё не опуская настороженно отслеживающий всё происходящее вокруг бластер Архов. – Я над вами смеюсь. Вы хотя бы сами понимаете, что пошли совсем не туда, куда ушли ваши учёные? Вы серьёзно рассчитывали на то, что найдёте здесь три десятка людей? Вы серьёзно? Вы хотя бы понимаете, какой след должна оставлять такая толпа людей? А вы пёрлись тупо в эти сектора, даже не смотря под ноги! Где вы тут, хотя бы поблизости видели следы пропавшего отряда?

Судя потому, как их глаза всё больше увеличивались, эти умники действительно даже не задумывались о том, чтобы посмотреть по сторонам, и поискать хотя бы какие-то признаки того, что те, кого они ищут, всё же проходило поблизости. Как уже говорилось ранее, в этих секторах, захваченных Зелёной зоной можно было банально заблудиться. А учитывая тот факт, что они наткнулись тут на дикарей, можно было сразу понять, что сражение с столь крупным отрядом, какой вышел из их города, точно оставило бы значительные следы, которые даже столь буйная природа просто не смогла бы скрыть за такой короткий срок. И теперь им нужно было вернуться к началу пути, не только для того чтобы попытаться найти настоящий путь, по которому шли те, кого они ищут. Но и пополнить отряд и отдохнуть.

Честно говоря, Серг даже не понял того, на что именно они рассчитывали. На то, что бегая таким вот своеобразным образом по Зелёной зоне, они совершено случайно найдут желаемое? Ну, что за глупость? Кто так делает? Тем более на столь опасной территории! Ведь он сам по их следам видел, что эти умники неслись как какие-то непонятные скаковые существа, которых на Земле называли лошади или лоси, сквозь эти заросли? По их следам было понятно, что они очень сильно спешили. Да, кто же так кого-то ищет в Зелёной зоне? Однако эти охотники сейчас думали не об этом. Парень прекрасно заметил, что они обратили внимание на его оружие, которое он всё так же и не сводил с них. Что поделаешь… Но Зелёная зона, как и Зелёная бездна, являются местом беззакония. Здесь, кто сильнее, тот и прав. И никто не запретит этим индивидуумам попытаться убить его, воткнув в спину что-нибудь острое, как только он повернётся к ним, потеряв контроль над ситуацией. А он точно не собирался делать эту глупость. А просто дал им понять, что лучше им возвращаться назад, по своим собственным следам. После чего, деловито огляделся по сторонам, махнул рукой, как будто кому-то со стороны скомандовал, и исчез в ближайших кустах. Он не был настолько глуп. и не пошёл назад по тем следам, по которым прошёл до этого места.

К тому же, судя по звукам, он сразу понял, что эти индивидуумы, быстро посовещавшись, также шустро направились обратно, восвояси. Ко всему прочему, им предстояло ещё и тела своих товарищей забрать? Вот пусть и поторопятся, пока их дикари не обглодали. Судя по тому, что произошло, они наткнулись на двух дикарей, которые кем-то там перекусывали? И убили их, с достаточно большим шумом. Или же дикарей было больше, но кто-то успел банально сбежать от них? Это уже не имело значения. Значение имел только тот факт, что эти индивидуумы сделали глупость, и оказались в ловушке. Так как сбежавший дикарь позвал подмогу. А они не подумали о последствиях, и попёрлись глубже в Зелёную зону. И теперь им предстояло исправлять то, что они сделали.

А сам Серг, быстро отойдя в сторону, постарался проконтролировать то, что эти умники ушли обратно, после чего позволил и себе уйти обратно. Решив, что пока что ему хватит этих приключений. Так как он итак задержался в Зелёной зоне.

Нью-Дели

Замерев на месте, и всё ещё внимательно осматривая ближайшие заросли, Рик не мог поверить своим глазам. Этот странный паренёк… Он пришёл ниоткуда. Сделал своё дело, и так же исчез. Просто растворившись в тенях этого странного места. Один выстрел из необычного оружия – и головы дикарей лопнули, будто их ударило молнией. Другой выстрел – и убегающий враг рухнул замертво, даже не успев понять, что его настигло. И сейчас Рик просто стоял, тяжело дыша, глядя на место, где скрылась их неожиданная поддержка.

– Ты видел это? – Прошептал один из его выживших товарищей, ещё не веря в произошедшее.

– Да… да. – Тихо выдохнул Рик. – Но кто он такой?

– И откуда у него… это?! – С некоторым содроганием сказал его товарищ, всё ещё судорожно сжимающий разряженный самострел, внимательно наблюдая за тем, как покачивается дерево, большая часть центра ствола которого была прожжена этим неизвестным оружием. На этот вопрос Рик так и не ответил. Так как он просто не мог ответить. И всё только потому, что сам задавался теми же вопросами. Что это было? Глупость… Или… Судьба? К тому же, ему всё ещё не давали покоя слова этого странного паренька, сказанные с явной насмешкой:

– Ну, и какого чёрта вы тут шастаете, среди голодных дикарей-каннибалов? – На его лице было написано неприкрытое удивление. – Вы же с ними уже столкнулись ранее? Двоих своих потеряли… Так чего вы попёрлись ещё глубже в их зону? У вас уже вообще мозги отказали? Не могли что ли по собственным следам уйти обратно?

Вспомнив эти слова, Рик сжал кулаки. Ведь с этим он точно не мог спорить. Парень был прав. Полностью. Они действительно облажались. Они зашли слишком глубоко в эту опасную территорию, о которой знали слишком мало. А хуже всего было то, что они не проверили следы крупного отряда перед тем, как продвигаться дальше. Если бы они догадались сделать это раньше… Два их товарища были бы живы. Подумав об этом, Рик тихо скрипнул зубами.

"Мы же охотники. Мы должны были быть умнее." – Но больше всего его пугало другое. Куда исчез этот странный паренёк? Ведь он не просто так дал им понять, что лучше покинуть эту территорию, куда действительно никто из того самого отряда, который они так старательно искали.

– Чёрт… – Тихо выругался Рик, глядя на мягкую почву под ногами. Следы их собственных шагов были повсюду. Кровь дикарей. Следы их собственных тел. Отпечатки их босых ног. А вот следов того странного паренька…

"НЕТ! – Осознав это, он ещё несколько раз покрутился по округе. Как будто он вообще не ходил по земле. – Их просто нет! Как так?“

– Ты это тоже видишь? – Спросил один из выживших охотников, тревожно озираясь.

– Да… – В этот момент Рик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ведь этот парень практически беззвучно исчез в кустах. Но где же его следы?

"Как будто он просто… растворился." – А ещё… Этот странный знак рукой, который он подал кому-то невидимому. Это произошло так естественно, что у выживших сразу же возникло впечатление, что этот молодой паренёк был не один. То есть, следом за ними шла целая группа каких-то охотников, которые оказались куда опытнее и даже опаснее чем все они вместе взятые. Одно только оружие, что имелось в руках у этого молодого паренька чего стоило? Ведь, судя по тому, что они увидели, и тому, что вспомнил сам Рик, это могло быть оружие тех самых Архов! Значит, кто-то нашёл возможность не только эффективно бороться с этим существами, но и может использовать их технологии и оружие. И уже только эта информация стоила всех тех потерь, которые они понесли в этой части Зелёной зоны.

– Чёрт с ним. – Рик резко встряхнулся. – Мы должны вытащить тела наших и валить отсюда, пока не стало хуже.

– Верно. – С ним тут же согласился охотник, который тут же постарался перезарядить свой самострел. – Эти твари могут вернуться.

– Или что-то похуже. – Тут же хмыкнул второй, нервно оглядываясь по сторонам.

Сделав такие выводы, они быстро двинулись обратно, осматриваясь, готовые к новой атаке. Хотя сам Рик идти по обратному пути не особо спешил. Он думал… Кто это вообще был? Откуда у него взялось это столь опасное оружие? И… Главное… Зачем он их спас? Но даже сейчас, идя по уже знакомой тропе… Даже сейчас, по какой-то неведомой причине, он чувствовал на себе чей-то чужой взгляд. Ему всё ещё казалось, будто этот паренёк всё ещё наблюдает… Откуда-то из теней… И всё только потому, что буквально спиной ощущая тот самый насмешливый взгляд этого молодого паренька…

Но была одна очень важная проблема. Они не могли оставить здесь своих мёртвых. Рик понял это сразу, как только они пришли в себя после столкновения, во время которого едва не погибли. В этом походе они потеряли двоих.

"Но мы не оставим их трупы этим тварям." – Мысленно скрипнул зубами старый охотник и поисковик, которого уже не один раз использовали власти города. И сейчас им предстоял обратный путь. Возвращение к местам гибели их товарищей было быстрым, но тяжёлым. Тела их товарищей уже практически остыли, а кровь запеклась тёмными пятнами на земле.

"Жаль, что не удалось спасти их." – На мгновение сощурился командир группы. Но сейчас было не место и не время, чтобы горевать о случившемся.

– Берём их и уходим. Быстро! – Коротко приказал Рик, опускаясь на колено рядом с первым из павших. Охотник по имени Дэн. Они несколько лет ходили вместе в эти походы. И вот… Последний поход… Рик аккуратно перевернул его бездыханное тело, видя, что дикари всё же не успели поживиться такой добычей. Произошедшая короткая схватка, и последующее преследование, не оставили им времени на пир.

– Помоги мне. – Всё также коротко бросил он напарнику. И вместе они взвалили тело Дэна на плечи. Другой охотник забрал второго погибшего – молодого парня, по имени Марко, который теперь выглядел не лучше старой тряпичной куклы, брошенной на грязную землю.

"Простите, парни. Это наша вина." – Они не проронили ни слова, двигаясь вперёд. И тут оно началось. Из глубины зарослей Зелёной зоны, откуда они только что прибежали, раздался долгий, протяжный вой. Один голос… Потом другой… Потом ещё… Казалось, что даже сама почва задрожала от множества утробных, звериных голосов. Они кричали… Выли… Рыли своими отросшими ногтями сырую почву.

"Они нашли их. – Быстро понял причину такой звуковой какофонии старый охотник. – Чёрт."

– Пошли! Быстрее! – Быстро скомандовал Рик. И они прибавили шаг, напрягая каждую мышцу, чтобы не замедлиться под тяжестью тел товарищей. Но он чувствовал одно. За ними уже идёт охота. При этом у него, время от времени, проскальзывала одна мысль. Куда делся этот парень? Думая об этом Рик не переставал оглядываться. Он всё также старательно искал чужие следы. Но их не было.

"Это невозможно. – Продолжая движение, размышлял он. – Он же был здесь. Я видел его."

Но этот странный парень действительно куда-то исчез. И он не просто скрылся… Он не оставил ни малейшего следа. Выход из этого сектора уже был рядом… Но что-то всё равно было не так… Тропа, по которой они шли назад, была чёткой. Их собственные следы вели их к выходу из этой опасной зоны, где окапались дикари-каннибалы. Но даже так… Рик не мог избавиться от чувства, что они – добыча.

"Они идут за нами. – Мысленно скрипнул он зубами. – Уже рядом."

А где-то там, в тенях…

"Этот чёртов парень всё ещё наблюдает." – Ощущение слегка насмешливого взгляда всё ещё не оставляло его. И это сейчас достаточно сильно раздражало его. Тем более, что сейчас они бежали так, будто за их спинами разверзся настоящий Ад. Тяжёлое дыхание его спутников сливалось с топотом их ног, с хрустом ломаемых веток, с шумом хлещущих по лицу листьев. Казалось, что даже сами растения, даже самые безобидные, сейчас пытались остановить их. Зелёная зона никогда не любила чужаков. А уж дикари – ещё меньше.

Справа, за стеной густых кустов, внезапно промелькнуло что-то тёмное. Заметив это странное несоответствие, Рик резко повернул голову в том направлении. И хотя это несоответствие практически сразу исчезло, но старый охотник быстро понял то, что именно это было. Глаза дикаря… Дикие, горящие безумным голодом… Эта тварь шипела, полускрытая листвой, но не нападала. Они не торопились. Как хищники, эти ублюдки не бросались вперёд слепо, не старались догнать добычу сразу. Они гнали… Изматывали… Ждали, пока охотники ослабнут ещё больше… Падут, полностью обессилев… И вот тогда…

Рик сжал зубы и сильнее вцепился в ремни на своих плечах. Тело мёртвого товарища висело на нём тяжёлым грузом, но он не позволял себе замедлиться.

"Мы выберемся. Мы должны." – Но тут… Рик заметил их снова. Прямо на мягком, влажном мху. Две пары следов… Абсолютно одинаковых… Идут в одну линию… Но размыты. Как будто по ним прошли… Дважды! В точности. Шаг в шаг… Словно призрак…

Рик с трудом заставил себя смотреть вперёд, и не останавливаться. Но мысль уже прочно засела в голове.

"Парень. – Мысли словно взбесившиеся насекомые метались в его голове. – Он был там. Но его следов не было."

Точнее… Были. Но они тонули в их собственных. Словно он двигался точно по их следам, не оставляя своего пути.

"Кто… Он… Такой?" – Рик почувствовал, как холодный пот стекал по позвоночнику. Сейчас он сам чувствовал, что где-то здесь может быть ответ на все вопросы. Но думать ему было некогда.

Позади раздался пронзительный, затяжной многоголосый крик, в который постепенно вливались всё новые голоса. Дикари нашли их старые следы. И теперь… Они точно не отступят. И дикари гнали их, как волчья стая гонит ослабленного лося. Вой за спиной беглецов всё больше сгущался, множился, обретал новые голоса. Кто-то из преследователей орал пронзительно, кто-то хрипло рычал, а кто-то издавал какие-то щёлкающие звуки, словно щёлкал зубами в предвкушении трапезы.

Рик не оборачивался. Ему не нужно было видеть разъярённых лиц дикарей, чтобы знать: если они замедлятся хоть на секунду, их разорвут на части. Но Зелёная зона всё ещё не хотела их отпускать. Окружающие их со всех сторон кусты подрагивали, их листья шуршали, будто кто-то крался сквозь чащу. Но это были не только дикари. Рик почувствовал, как что-то скользнуло по его щеке. Очередная ветвь. Но на самом её конце было нечто липкое.

"Тьфу! Дьявол! Ловчая лоза!" – Он резко дёрнулся в сторону, и липкая масса сорвалась, плюхнувшись на землю. Рядом кто-то глухо вскрикнул… Один из его спутников чуть не угодил в пасть багрового цветка, который захлопывался, как капкан. Сейчас Рик видел, как среди листвы подрагивают щупальца многочисленных хищных растений, ждущих, когда добыча сделает ошибку. Но этого, видимо, было мало? Так как всё ещё никак не успокаивающиеся дикари всё также пытались загнать их в ловушку.

Но они не свернули с пути. Ведь и сам Рик прекрасно помнил одно очень важное правило. Сейчас им нужно было идти именно по своим старым следам. Там уже всё было проверено. Так что сейчас они, буквально выбиваясь из сил, бежали именно по своему маршруту, не отклоняясь ни на метр в сторону.

И вскоре частый лес Зелёной зоны постепенно начал редеть. Воздух стал менее влажным. А потом…

"Смотрите! Так кто-то есть! Вон они!" – Рик даже не поверил своим собственным ушам услышал тонки и ломкий, наверное принадлежавший какому-то молодому стражу, голос с усиленного поста поселения, в которое они сейчас так старательно прорывались.

Эта своеобразная усиленная специальными металлическим баррикадами с бойницами крепость, которую они увидели обессиленно вывалившись из очередного коридора, ведущего между секторами, возвышалась перед ними, словно спасительная скала среди бурного океана.

"Быстрее! Они рядом!" – Успел выкрикнуть Рик, заметивший тот факт, что стражи, разглядевшие добротные комбинезоны поисковой партии из города, начали опускать свои самострелы. – Каннибалы! Они преследуют нас!

Его окрик был весьма своевременным. Ведь даже оказавшись на территории, которая для них была чуждой, озверевшие от жажды крови дикари так и не остановились. Пять… Шесть… Десять. Они выскочили из чащи, опутавшей тот самый коридор, откуда выбежали Рик и его товарищи, со своей печальной ношей, готовые броситься на беглецов… Но стражи этого поселения, предупреждённые Риком, просто не дали им даже малейшего шанса. Раздался сухой лязг тетив их самострелов. Лёгкий свист – шипение вырвавшихся в полёт болтов, уже ищущих свои цели. Вскрики попавших под этот удар… Треск костей у тех, в телах кого эти металлические штыри, выпущенные на огромной скорости, попадали в подобные препятствия… Дикари падали один за другим…

Остальные, быстро поняв, что всё кончено, и добыча, которую они так стремились загнать, стала для них недосягаемой, снова растворились в джунглях, тенями исчезнув в том же самом коридоре, ведущем в сектора Зелёной зоны.

И только после этого Рик рухнул на металлизированное покрытие пола, не чувствуя ног. Он был жив… И его товарищи, которые даже не обратили внимания на то, сколько времени заняло у них это бегство, сейчас лежали рядом с телами тех, кого выносили, пытаясь отдышаться. Но всё также навязчивая мысль о том самом странном разумном, кто их спас, не давала покоя. Парень… Достаточно молодой для того, чтобы ходить в Зелёную зону, но вооружённый весьма опасным и мощным оружием… Судя по всем выводам старого охотника, он был один. Но кто в здравом уме идёт в Зелёную зону в одиночку? И почему даже дикари не заметили его присутствия?

Слегка приподняв голову, Рик задумчиво всмотрелся в чащу, которая уже начала пробиваться даже в этот сектор из коридора, через который они только что прорвались сюда. Но там не было ничего. Только тёмные, глубокие тени. И тишина. И этот факт беспокоил его ещё больше. Тем более, что, немного погодя, и переговорив с местными стражами, Рик выяснил тот факт, что через этот пост, кроме них и того отряда, что они так старательно искали, никто больше не проходил! А это был единственный пост на несколько ближайших секторов, откуда можно было достаточно спокойно сходить в Зелёную зону! То есть, можно было понять, что этот странный паренёк появился там, пройдя куда более опасный маршрут! И, при этом, вёл себя достаточно уверенно и спокойно. Будто бы для него в подобных одиночных походах, да ещё и в такие опасные сектора, как тот, в котором они наткнулись на дикарей-каннибалов, нет ничего необычного! И это было очень странно… Настолько странно, что Рик решил всё же вернуться в город. Не только для того, чтобы пополнить свою группу, и более тщательно подготовиться к тому. что их может ждать в дальнейшем, если они всё же решать снова отправиться на поиск пропавшего отряда с учёными. Но и сообщить о том, что кто-то научился использовать столь опасные технологии и оружие, что явно заинтересует руководство города. Так как подобный прорыв в знаниях мог легко нарушить своеобразное равновесие между городами, власти которых явно хотели бы усилить собственное влияние на новых территориях. Людям свойственно уважать силу. И этот факт стоило учитывать. Если пойдёт слух о том, что какой-то город может использовать такие технологии для защиты собственных интересов, то тогда многие поселения, которые поставляют добытые в Зелёной зоне ресурсы, начнут пытаться перейти под защиту того, кто может их эффективно защитить. Как от вторжения тварей из Зелёной зоны, так и попыток давления со стороны городов. А это точно приведёт к войне. Жаль только, что Рик так и не разглядел на комбинезоне того паренька либо номер его поселения, либо название города, откуда он вышел. И это его заставляло переживать ещё сильнее.

Мало того, что кто-то мог владеть такими знаниями и технологиями, так ещё и сам факт того, что их охотники могли в одиночку ходить туда, куда все остальные не могли прорваться даже подготовленными группами.

– Подождите… – Внезапно вздрогнул Рик, когда тела его погибших товарищей уже волокли для кремации, а они уже собирались, передохнув в местном гостевом доме, отправиться дальше. – Только не говорите мне, что это был… Универсал?

Его реакция была вполне понятна. Ведь, по сути, слухи о том, что некоторые разумные, являющиеся учёными, пытались играть в запретные игры с геномом человека, и представителей других разумных рас, чтобы провести исследования для того, чтобы создать универсального человека. Того, кто будет сильнее, быстрее, и опаснее даже чем опытные и тренированные воины или охотники. Поговаривали, что в каждом отдельно взятом городе, время от времени, учёные возвращались к таким шалостям. Вот только ни к чему хорошему это никогда не приводило. Так как всё ухудшал тот факт, что такие разумные, которые появлялись в результате подобных экспериментов, были весьма агрессивны и не поддавались управлению. Что часто приводило к очень тяжёлым последствиям.

Рик помнил о том, как его собственный дед рассказывал о том, что будучи ещё мальчишкой слышал о том, что в одном из городов, в котором проводили подобные исследования с завидным постоянством и упрямством, такие вот гибриды, или как их ещё называли универсалами, взбунтовались. С тех пор про тот город никто и не вспоминал. Тем более, что спустя всего пять десятков лет ту часть яруса поглотила Зелёная бездна. Но слухи, которые доходили с ближайших к тому сегменту Ковчега, часто упоминают о человекоподобных существах, обладающих огромной силой, и такой же неконтролируемой яростью.

Неужели в этот раз они столкнулись с таким вот универсалом? Но тогда возникает вполне закономерный вопрос о том, откуда он вообще мог появиться в этой части Зелёной зоны? Ведь поблизости не было секторов, которые граничили бы с тем самым участком Ковчега, где располагался тот самый город, уничтоженный гибридами? Да и сама его одежда и оружие. Его комбинезон был достаточно новым и добротным. Оружие… Слишком мощным, чтобы брать его на подобную охоту. Так как потеря любого образца подобного вооружения могла очень дорого обойтись. Всё это навевало не очень хорошие мысли. Так как получалось так, будто бы где-то снова начали такие опасные эксперименты. И даже более того… Судя по тому, что они увидели, в этот раз эксперименты по созданию универсалов прошли весьма удачно. Если тот, кто их спас своим вмешательством, всё же был тем самым универсальным человеком, то об этом действительно нужно предупредить руководство родного города. Так как никто не знает о том, где именно проводили эти самые эксперименты.

………..

Зал заседаний Совета находился в самом сердце города Нью-Дели, огромного мегаполиса, который когда-то был основан выходцами с Земли. Здесь, среди ультрасовременных зданий и бесконечных потоков людей, до сих пор жили традиции их далёкой родины. Особенно это выражалось в ничем не прикрытом Патриархате. Именно мужчины правили здесь, и только они имели право заседать в Совете. Надо сказать, что этот зал был достаточно величественным. Громадный круглый стол из чёрного мрамора, обвитого золотыми инкрустациями, стоял в центре, окружённый высокими креслами из искусственной кожи. На стенах висели огромные голографические экраны, передающие данные со всех уголков города.

Но сегодня все экраны были отключены. Сегодня Совет собрался, чтобы слушать. И сейчас в центре зала, напротив всех сидящих в своих креслах разумных, стоял Рик. Старый и опытный охотник, которого руководство города часто использовало для решения самых различных заданий. И, надо сказать, что выглядел он достаточно сильно измотанным. Его лицо было достаточно бледным, а на виске чуть заметная полоска засохшей крови.

За его спиной, чуть в стороне, стояли ещё двое охотников. Из пяти человек их группы вернулись только трое. И этот факт говорил сам за себя. И это само по себе уже заставляло задуматься.

– Ты просил собрать Совет, охотник. – Тихо откашлялся один из старших членов Совета. – Мы здесь… Говори…

Рик медленно кивнул и начал свой рассказ. Он говорил чётко, размеренно. О том, как они искали пропавший отряд учёных… О том, как попали в засаду… О том, как их загнали, словно животных… Как и о том, как они вырвались…

Пока он всё это излагал, Совет глубокомысленно молчал. Некоторые переглядывались, тщательно оценивая каждое слово старого охотника. А когда Рик закончил пересказ самого столкновения, он глубоко вздохнул. Но главное он ещё не сказал.

– Есть кое-что ещё… – Голоса членов Совета, которые только начали были размышлять вслух, тут же стихли. А Рик внимательно оглядел мужчин, сидящих за столом, и заговорил вновь.

– Из той ловушки дикарей нас спас человек…

В ответ на эти слова кто-то тихо хмыкнул себе под нос.

– Ну, не Боги же… – Глухо пробормотал один из членов Совета.

– Это был явно не просто человек. – Рик медленно покачал головой, после чего он поднял взгляд. – Я уверен, что это был… Универсал…

После этих слов зал просто замер. Казалось, что даже воздух стал вязким, как смола.

– Ты… уверен? – Голос главы Совета был хриплым, и напряжённым.

Рик кивнул.

– Он двигался слишком уж бесшумно. – Заметив безмолвный вопрос, буквально написанный на лицах присутствующих, принялся пояснять он свои выводы. – Даже следов не оставил. Стрелял из оружия, которого я никогда не видел. Он знал, как именно нас вытащить. И он… Был один…

Совет некоторое молча переваривал услышанное.

– Универсалы… – Наконец сказал один из старших. – Они же…

– Их давно не создают… – Добавил другой. – И даже не пытаются! Это очень опасно!

– Но если это он… Если это действительно был универсал… – Третий член Совета тяжело вдохнул. – Тогда кто его создал? И что именно он делал в Зелёной зоне?

Этот вопрос повис в воздухе. Так как все прекрасно понимали, что если этот человек действительно универсал, то значит, кто-то в одном из городов снова занялся их созданием. И если это правда… То у Нью-Дели мог появиться новый, куда более страшный враг, чем какие-то дикари-каннибалы. Так как подобный враг мог быть опасен именно своей силой. Это понимали все. Так как, согласно расчётам, один такой искусственно созданный боец, в прямом столкновении, должен был стоить не менее пары десятков обычных людей. Это как минимум…

После такого известия все члены Совета буквально зависли, пытаясь осмыслить происходящее. Ещё бы… Историю того, что произошло с одним из городов, чьё название уже старались банально не вспоминать, была хорошо известна руководству любого человеческого города. Их должны были этому обучать именно для того, чтобы эти люди не повторяли чужих ошибок. Однако, судя по всему, и исходя из всех наблюдений опытного охотника Рика, кто-то действительно перешёл определённую границу. И сейчас они даже не могли предположить того, какие мысли крутятся в голове у членов Совета города. Естественно, что охотника тут же, после его доклада и небольшого опроса, отправили отдыхать, как и его товарищей. Предыдущего задания с него никто не снимал. И ему теперь было необходимо снова найти для себя в команду, как минимум, двух человек, после чего снова отправится искать пропавший отряд учёных. А члены Совета остались размышлять над тем, что им тут сообщил Рик. И чем дольше они размышляли, тем сложнее им становилось в этой ситуации. Ведь, по сути, всё это они рассматривали с разных точек зрения. У каждого из них она была своя. И тут ничего не поделаешь. Каждый из них ценил эффективность. и… Собственную выгоду… И это был факт.

Когда Рик и его люди всё же покинули зал заседаний, оставив после себя тягостную тишину, члены Совета потом ещё долго молчали. И всё только потому, что каждый присутствующий в этом помещении старательно осмысливал услышанное. Они время от времени смотрели друг на друга, но никто не решался первым нарушить это молчание.

"Универсал." – Это слово звучало, как жуткое проклятие. В конце концов кто-то откашлялся.

– Что ж… Думаю, все понимают, что это значит. – Голос был ровным, но напряжённым, один из мужчин, седовласый советник с пронзительным взглядом, медленно провёл пальцами по мраморной поверхности стола. – Вопрос в том… кто? Кто, чёрт возьми, снова начал играть с огнём, что может уничтожить весь Ковчег?

Эти слова вызвали взрыв обсуждений.

– Это безумие! После того, что случилось…

– Никто не настолько глуп, чтобы повторять ошибки прошлого!

– А если это военные? Если они решили, что теперь смогут их контролировать?

– А если это учёные? Тайная лаборатория? Частные разработки?

Совет гудел, переговариваясь и перебивая друг друга. Но один человек глубокомысленно молчал. А когда гул стих, заговорил старший из Совета.

– Как бы то ни было… Нам нужно узнать правду. – Наконец-то заговорил до сих пор молчавший мужчина, он оглядел собравшихся. – Нам нужны люди. Шпионы. Информаторы. И мы должны узнать, кто и где возродил этот проект.

Глава Совета тут же задумчиво кивнул.

– У нас есть агенты в Риоре. Можем попробовать через них.

– В Археоне тоже есть контакты.

– А в Гринхейвен? Там ведь военные. Может, именно они решили снова запустить программу?

Старший нахмурился.

– Возможно. Но Археон – закрытый город. Заслать туда кого-то… почти невозможно.

– Тогда попробуем по-другому… – Тут же вмешался ещё один советник. – Нам нужны учёные.

Все повернулись к нему.

– Учёные?

– Да. Если универсал существует, значит, кто-то его создал. Кто-то должен был работать над этим.

– Ты предлагаешь…?

Мужчина медленно кивнул.

– Подкуп.

В зале воцарилась пауза.

– Мы найдём нужных людей. Тех, кто может знать что-то важное. И предложим им… сотрудничество.

Кто-то фыркнул.

– А если они не захотят?

– Тогда найдём других.

Члены Совета быстро обменялись задумчивыми взглядами. Это был рискованный, но логичный шаг.

– Но даже если мы узнаем правду… – Всё же заговорил кто-то после долгой паузы. – Что мы будем делать, если эти твари действительно существуют?

– Готовиться.

– К чему?

– К возможному нападению.

Воздух стал ещё более тяжёлым.

– Мы не знаем, сколько их. Не знаем, кто их контролирует.

– Но если кто-то снова начал делать универсалов… То в какой-то момент они могут обернуться против нас.

"Как это уже было прежде."

Но никто не сказал этих слов вслух. Никто не хотел вспоминать. Один из советников нажал кнопку на панели стола, вызывая стражей.

– Дайте приказ… – Принялся он раздавать приказы. – Укрепить оборону. Усилить наблюдение. Пусть город будет готов.

– А если выяснится, что универсалы всё же существуют? – После того, как представители стражей отправились выполнять отданные им приказы, тихо спросил кто-то. Ответом ему было молчание. А потом последовал спокойный, но холодный ответ.

– Тогда мы должны найти способ их уничтожить. – Резко хлопнул ладонью по столу другой. – Или уничтожить… Или взять под свой контроль…

Советники, словно по команде, повернулись к главе города, который всё это время сохранял хмурое молчание. Его имя было Рави – хранитель казны и человек, ответственный за распределение ресурсов в городе. Он был известен своей скупостью. Но многие говорили о том, что именно его осторожность позволила городу выжить в самые тёмные времена.

– Подкуп… – Наконец, произнёс он, помедлив. – Сколько именно ресурсов вы предполагаете выделить на это дело?

И вот тут все советники замолкли, ожидая реакции самого Рави, кого они иногда между собой называли старейшиной. Но вскоре один из них, худощавый мужчина с седыми висками, взял слово:

– Мы говорим не о паре десятков людей. – Принялся пояснять он свои мысли. – Нам понадобятся агенты в каждом крупном городе. Те, кто сможет втереться в доверие к учёным, к военным, к торговцам. Мы говорим о масштабной сети информаторов.

– И сколько ты думаешь потребуется на создание такой сети? – При его последних словах Рави нахмурился ещё сильнее. – У нас едва хватает ресурсов, чтобы поддерживать порядок в собственных секторах, не говоря уже о таких затратах!

– Ресурсы… – Тут же вмешался другой советник, массивный мужчина с рублеными чертами лица. – Мы только начали вводить кредиты, а ты хочешь их тратить на неизвестно кого!

– И что ты предлагаешь? Вернуться к бартеру? – Язвительно бросил один из молодых членов Совета.

– По крайней мере, тогда мы знали, что и за что отдаём! – Раздражённо выдохнул ему в ответ его оппонент. – А сейчас – вот эти "кредиты". Их нельзя съесть, ими практически нельзя торговать за стенами города! И всё потому, что жители тех же мелких поселений боятся ими пользоваться!

– Но именно эти кредиты помогут нам наладить торговлю с другими городами! – Тут же возразил тот же молодой советник. – Если мы хотим выжить, нам нужно приспосабливаться!

– Приспосабливаться? – Резко перебил его другой член Совета, мужчина с поседевшими волосами и глазами, отяжелёнными усталостью. – Мы ещё даже не разобрались с пропажей экспедиции! Эти учёные отправились исследовать Зелёную зону по нашему приказу, и никто из вас даже не думает о том, чтобы попытаться вернуть их или хотя бы узнать, что с ними случилось! А одна охотничья партия Рика мало что может сделать!

– Учёные, скорее всего, уже мертвы! – Коротко отрезал кто-то в ответ. – Зелёная зона забирает всё, что входит в её пределы. Даже Рик со своими людьми едва не погиб!

– Но мы можем узнать, что с ними стало! – Снова заговорил Рави. – И, возможно, это поможет нам понять, кто возродил проект универсалов. Может быть, их исследования были частью этого плана.

После этих слов Совет снова погрузился в раздумья.

– Сколько мы можем выделить? – Спустя некоторое время вновь задал вопрос один из членов Совета. И Рави тихо вздохнул.

– Не много. Если честно – почти ничего. – Коротко пожал он плечами, что вызвало новую волну переглядываний между членами Совета. – Мы на грани того, чтобы начинать сокращать пайки. Кредиты – это надежда, но пока они лишь обременение.

– Но если мы не выясним, кто стоит за этим… – Тут же напомнил молодой советник. – То рискуем столкнуться с универсалами лицом к лицу. И в этом случае наш город может не выжить.

– И что ты предлагаешь? – Тут же взорвался пожилой советник. – Вложить последние резервы в поиски призраков? Поставить под удар снабжение наших собственных нужд?

– Я предлагаю разумный баланс! – Парировал в ответ молодой. – Мы можем выделить небольшую часть кредитов, а остальное компенсировать ресурсами, которые востребованы за пределами города. Оружие, лекарства, возможно, даже технологии.

– Технологии? – Резко подал голос ещё один из советников. – А если те, кому мы "продадим" их, окажутся нашими врагами? Если они используют их против нас?

– Нам нужно больше времени на обсуждение… – Сухо произнёс Рави. – И точные расчёты. Мы не можем действовать наобум.

Советники переглянулись. Каждый понимал, что решение должно быть взвешенным. Но сейчас время играло против них. И за стенами города, в холодных и опасных территориях Зелёной зоны, универсалы могли уже готовиться к своему следующему шагу.

Спустя некоторое, уже после окончания внеочередного заседания, Рави вышел из зала заседаний Совета с непроницаемым выражением лица, скрывая бушующий внутри водоворот мыслей. Его шаги по мраморному полу коридоров городской администрации были уверенными, но едва замедленными – он не торопился. Этот вопрос требовал сосредоточенности. Слишком многое могло измениться. В зале Совета достаточно долго шёл спор о финансировании разведывательных операций, подкупе учёных, поиске способов защиты от возможной угрозы со стороны универсалов. Но для Рави это не было главным. Он давно понимал, что этот город – его семья, его род – должен править без оглядки на этот жалкий Совет. Он был чиновником, отвечающим за финансы, но на деле – казначей контролировал куда больше, чем просто поток денег, средств и ресурсов. Любая власть в конечном счёте держалась на ресурсах. И он знал, как пустить их в нужное русло.

Однако, чтобы достичь истинной власти, Рави понимал, что ему нужна сила. Не просто влияние, а нечто большее, что могло бы навсегда поставить его выше всех остальных. И тогда мысль об универсалах постепенно стала складываться в стройный план. Раджа. Этим словом называли владык в далёком прошлом, на Земле, в стране, откуда происходили основатели города Нью-Дели. Раджа был абсолютным правителем. Его слово было законом. Он не нуждался в Советах. Не тратил время на споры. Не должен был доказывать свою правоту. Он просто говорил, и это становилось истиной. В его руках была и военная, и судебная власть, а все ресурсы государства принадлежали только ему. И сейчас Рави мечтал именно об этом. Городской Совет был слишком медлительным. Каждое решение требовало долгих обсуждений, взвешиваний, проверок. Это мешало городу расти, развиваться, укрепляться. В последнее время начали поднимать голову группировки, недовольные его политикой. Они выступали против введения кредитной системы, требовали больше контроля над ресурсами. И Рави видел – власть начинает ускользать.

Но если бы он смог заполучить универсалов… Тех самых искусственных людей, созданных для боя, неутомимых, безжалостных, превосходящих обычных бойцов во всём. Если бы он нашёл способ либо самостоятельно создавать их, либо взять под контроль уже существующих – никто не смог бы ему противостоять. Он бы очистил город от оппозиции, укрепил власть и провозгласил себя правителем.

Да. Все боялись говорить вслух о том городе, что был уничтожен универсалами. Но Рави не боялся. История показывает, что проблема была не в самих универсалах, а в тех, кто ими управлял. Вполне возможно, что кто-то совершил какую-то глупую ошибку… Кто-то недооценил ситуацию… Он же не повторит их ошибок. И теперь, стоя у окна своего кабинета и глядя на город, простиравшийся перед ним, Рави уже видел свой будущее, и будущее всего города. В этом будущем он сидел на троне, а Совет – если он вообще будет существовать – преклонял перед ним колени. Но для этого нужно было сделать первый шаг. Найти того, кто мог создать универсалов. Найти способы подчинить их своей воле. И тогда, когда всё будет готово, он сделает то, что должно быть сделано. Он станет раджой.

Тяжело вздохнув, Рави медленно откинулся в кресле, поглаживая пальцами резную ручку. Его кабинет, оформленный в традиционном стиле с резными деревянными панелями и шелковыми занавесями, был местом, где принимались судьбоносные решения. В полумраке мерцали тусклые лампы, и тени на стенах играли зловещий танец, как будто сами мирились с его амбициями. И он точно был не один такой. Эта мысль раздражала его. Конечно, Совет был не просто сборищем старцев, цепляющихся за власть. Среди них были умные, дальновидные люди. Были те, кто уже, возможно, раздумывал над тем же, над чем размышлял он сам. А может, кто-то уже сделал первый шаг. Но он должен быть первым. Рави знал, что ради великой цели ему придётся рискнуть. Потратить собственные средства, задействовать ресурсы своей семьи, возможно, даже пойти на жертвы. Но когда он станет единоличным правителем города, всё это окупится сторицей.

Именно поэтому, немного подумав, он нажал на потайную кнопку под столом. Спустя мгновение в кабинете появилась тёмная фигура – его доверенный человек, некогда бывший торговцем, а теперь искусный информатор и шпион.

– Начинай следить за членами Совета. – Сразу принялся спокойно отдавать приказы. – Мне нужны сведения о каждом из них. Кто с кем говорит, какие сделки заключает, с кем встречается в неофициальной обстановке. В первую очередь следи за теми, кто проявляет повышенный интерес к универсалам.

– Будет сделано, господин. – Тут же склонился тот.

– Кроме того, мне нужны люди, способные искать информацию вне города. – Продолжил говорить Рави. – Я хочу знать, кто мог создать универсалов, где именно, и насколько далеко они продвинулись. Есть ли в других городах разработки, или мы имеем дело с чем-то совершенно новым?

– Это сложная задача… – Осторожно заметил этот исполнительный человек, но вполне сообразительный, чтобы не брать на себя невыполнимых задач.

– Я не прошу мнения. – Рави поднял взгляд, и в его глазах вспыхнул холодный свет, чётко дающий понять, что в этот раз выбора у его человека просто нет. – Я даю приказ.

– Да, господин. – Видим, уже и сам прекрасно это понимая, верный шпион снова склонил голову.

Рави знал, что поиск информации займёт время, но ждать он не собирался. Он отдаст распоряжения своим людям в финансовом секторе – они начнут отслеживать потоки денег, перемещения грузов, платежи, которые могут указывать на неофициальные разработки. Затем – его связи среди наёмников. Возможно, кто-то уже слышал слухи о тайных лабораториях. Если где-то есть лаборатория, создающая универсалов, значит, кто-то должен её охранять. Охранников можно подкупить. Учёных можно заманить на свою сторону. Или же, если они окажутся ненадёжными, заставить их говорить. И последним пунктом плана был сам город. Нужно было укрепить собственные позиции, подготовиться к моменту, когда он начнёт действовать открыто. Для этого он собирался потихоньку подминать под себя стражей, чтобы в решающий момент у него было силовое преимущество.

"Это не просто борьба за власть. – Мысленно усмехнулся он. – Это борьба за будущее. Я должен стать раджа."

Рави встал и подошёл к окну. За ним простирался ночной город, освещённый мерцающими огнями. Он знал: эта ночь – лишь начало. Ведь и в других тёмных, богато убранных кабинетах разгорались такие же планы, как и в сознании Рави. Он был далеко не единственным, кто жаждал власти. Почти каждый член Совета, кто имел вес в городе, сидел в своих владениях и, склонившись над картами, отчётами, замысловатыми схемами и списками имён, строил собственные планы.

Кабинет Гаутама – Тайного Советника

Гаутам всегда бы человеком с холодными, бесстрастными глазами и вечной полуулыбкой. И сейчас он сидел за массивным столом из чёрного дерева. Перед ним лежали несколько разложенных пергаментов, на которых были записаны имена людей, представлявших интерес.

– Подготовьте всю нашу агентуру. – Глухо произнёс он, не отрывая взгляда от списка. – Мне нужны все наши люди в соседних городах. Я хочу знать, кто стоит за созданием универсалов. Кто финансирует эти исследования? Кто за этим наблюдает? Нам не нужны догадки – только факты.

– Да, господин. – Перед ним тут же склонился один из его доверенных слуг. – А что делать с нашими собственными людьми, которые интересуются этим?

Гаутам на секунду задумался, переворачивая в пальцах небольшой кинжал с выгравированными на лезвии санскритскими символами.

– Пока только наблюдать. – Криво усмехнулся он. – Они мне могут пригодиться. Если кто-то двигается слишком быстро – устранить.

Кабинет Суджая – Командира городских стражей

Суджай, мощный мужчина с седыми висками и тяжёлым взглядом, стоял у окна, глядя на улицы города. Позади него сидело несколько приближённых офицеров, внимательно слушавших.

– Если универсалы действительно существуют, то рано или поздно мы с ними столкнёмся. – Медленно произнёс он, задумчиво подбивая итоги своих размышлений. – Вопрос в том, будем ли мы первыми, кто возьмёт их под свой контроль, или последними, кто будет их уничтожать.

– Но, господин, сам Совет только что постановил… – Один из офицеров кашлянул, с явным сомнением, но заметив косой взгляд со стороны своего руководителя. – Мы, конечно, постараемся…

– Мне плевать на Совет! – Резко оборвал его Суджай. – Если я получу в руки отряд таких солдат, мне не будет нужен никакой Совет. Мы сами станем законом.

Немного подумав, он снова повернулся к офицерам.

– Найдите любую информацию о таких существах. – Приказал он тоном, не терпящим возражений. – Я хочу знать, кто их создаёт, как их можно контролировать и, если это возможно, как сделать их частью нашей армии. А если кто-то будет действовать слишком активно – сообщите мне. Возможно, они уже думают о том же.

Кабинет Вираджи – Министра торговли

Вираджа, элегантная женщина с тонкими чертами лица и пристальным взглядом, сидела в окружении нескольких советников, имеющих отношение к малдшим ветвям её семьи. Она была единственной наследницей своей семьи. Именно поэтому её терпели. Но сейчас у неё есть возможность заставить с ней считаться. На данный момент, перед ней на столе лежали отчёты о движении товаров, поставках редких компонентов и странных исчезновениях людей из города.

– Нас не должно волновать, что там думает Совет. – Спокойно и уверенно сказала она. – Нам важнее другое – кто уже вложился в эти технологии.

– Есть признаки, что в одном из городов кто-то заказывает большие партии редких химических соединений. – Один из советников кивнул, но тут же постарался пояснить. – Правда, говорят, что они пытаются разработать технологию создания пороха, как и у других… Но точно сказать ответ на этот вопрос мы не можем.

– Узнайте, кому они принадлежат. – Вираджа тут же склонилась над отчётом. – А ещё лучше – перехватите партию. Я хочу лично увидеть, что там.

Потом она задумчиво постучала пальцами по столу.

– Если такие бойцы действительно существуют, их можно не только использовать в бою, но и продавать. – Её разум тут же принялся просчитывать все возможные варианты использования подобных технологий. – Мы могли бы наладить целую сеть поставок. Возможно, даже в другие города…

Все они прекрасно понимали, что в разных уголках города, в роскошных кабинетах членов Совета шёл практически один и тот же разговор. Внешне все они кричали о том, что нужно уничтожить эти технологии, но в тайне каждый пытался урвать свой кусок власти. И эта игра только начиналась…

Гринхейвен

Где-то в самом сердце Гринхейвена, окружённый массивными стенами из тёмного обсидиана, возвышался величественный особняк семьи Архидемонов ‘Ариа. Это строение было не просто роскошной резиденцией. Оно буквально воплощало могущество, наследие, и статус его обитателей. Даже среди самых влиятельных жителей Ковчега этот замок выделялся. Ведь он был построен не ради функциональности, а как символ силы, который никто не мог игнорировать. Ведь этот особняк, был больше похож на величественный замок из древних времён, словно возникший из далёких легенд о демонических крепостях. Его высокие, острые шпили, вытягивающиеся в верх, были покрыты готическими узорами. А стены, сложенные из особого камня тёмно-пурпурного оттенка, будто поглощали свет. Камень этот не был простым. Местные жители шептались, что его каким-то образом привезли с каких-то забытых миров, возможно, даже с той самой прародины Архидемонов, о которой не осталось никаких записей.

Гигантские ворота, ведущие внутрь, были украшены резьбой, изображающей сцены из истории рода ‘Ариа. Битвы… Триумфы… И даже договоры с могущественными союзниками. Над входом возвышался символ семьи. Расправленные крылья демона с пылающим венцом над рогатой головой. Само это строение, несмотря на свою мрачную красоту, выглядело пугающе, и у любого, кто приближался к нему, появлялось стойкое ощущение, что за ними наблюдают.

Окружённый стенами двор особняка представлял собой ухоженный, но по-своему зловещий сад. Здесь не было привычных для Ковчега аккуратных клумб или ровных газонов. Вечнозелёные деревья с чёрными, будто выжженными листьями, росли вдоль дорожек, а цветы, расцветающие ночью, испускали слабое, фиолетовое свечение. В центре двора находился фонтан, из которого текла не вода, а густая, серебристая жидкость, мерцающая в полумраке. В разных частях этого сада стояли древние статуи – демонические фигуры с крыльями и рогами, запечатлённые в различных позах: кто-то возносился ввысь, кто-то держал в руках оружие, а кто-то, казалось, наблюдал за всеми входящими с выражением невысказанного предупреждения.

Просторные залы внутри основного здания особняка поражали ещё больше, чем его внешний вид. Высокие потолки поддерживали массивные колонны из тёмного камня, искусно инкрустированные редкими металлами и кристаллами. Свет в помещениях лился не из обычных источников. Здесь использовались особые светильники, источающие мягкое, рубиновое сияние, создавая тени, которые, казалось бы, двигались сами по себе. Полы в этих помещениях были выложены чёрным мрамором с алыми прожилками, и каждый шаг по ним отдавался лёгким эхом. По стенам висели огромные гобелены, изображающие историю рода ‘Ариа. Сцены сражений… Древних ритуалов и церемоний… А также и картины далёких миров, что, возможно, когда-то были домом Архидемонов. Важной деталью было то, что во многих комнатах находились зеркала. Однако их отражения всегда выглядели чуть иначе, чем реальность. Гости особняка нередко чувствовали, что в отражении они видят нечто иное, словно сами стены здесь обладали собственной памятью и сознанием.

Первый же вопрос, который возникал у любого, кто видел этот особняк, был прост. Сколько же стоило его строительство? В мире, где рациональность и функциональность были главными принципами архитектуры, создание подобного шедевра выглядело вызовом всему остальному населению Ковчега. Поговаривали о том, что семья ‘Ариа заплатила за него несметное количество ресурсов… Что строительство длилось годами, а часть материалов вообще не была доступна другим жителям. Так как была доставлена на каком-то из захваченных Создателями Ковчега кораблей демонов. Но даже те, кто завидовал роскоши особняка, никогда не осмеливались задавать этот вопрос вслух. Ведь все понимали одно… Тот, кто был способен позволить себе такое, может позволить себе и многое другое… Например, решить то, кто достоин жизни, а кто нет. Так что этот особняк был не просто домом. Он был символом власти, недоступной для простых смертных.

Именно поэтому, даже личный кабинет главы семьи Архидемонов был воплощением утончённой мощи и силы, которую даже не требовалось демонстрировать открыто. Это было достаточно просторное помещение, освещённое мягким багровым свечением, источаемым зачарованными кристаллами, окутывала густая атмосфера власти. Стены здесь были обшиты тёмным природным деревом с инкрустацией из серебристо-черного обсидиана, а потолок представлял собой сложную мозаику, изображающую также самые различные сцены древних войн, триумфов и каких-то неведомых ритуалов. В центре комнаты находился массивный стол из цельного куска неизвестного тёмного минерала, который, казалось, также поглощал свет. На его поверхности не было лишних предметов. Только несколько документов, аккуратно сложенные в стопки. И пара тяжёлых книг, страницы которых перелистывались сами по себе, словно шепча древние заклинания. Глубокие и очень красивые резные кресла, расположенные вдоль стен, больше напоминали настоящие троны. Они были вырезаны из единого куска древесины, которая, по слухам, была привезена с умирающего мира, давно оставленного их народом. Поднявшийся дымок от благовоний, источающих аромат крови, раскалённого железа и чего-то пряного, заполнял воздух, создавая ощущение напряжённого спокойствия.

Глава семьи Архидемонов, высокий и стройный мужчина с длинными серебристыми волосами, сидел в массивном кресле, которое больше походило на трон. Его кожа имела слабый красноватый оттенок, а глаза, казалось, горели изнутри алыми углями. Несмотря на изящность и утончённость его фигуры, ни у кого не возникало сомнений в его силе. Она буквально ощущалась в воздухе – не как грубая сила варвара, а как сдержанная, опасная мощь, которая могла проявиться в любой момент. Его одежда отличалась от привычного одеяния большинства Архидемонов. Вместо тяжёлых боевых нарядов он носил длинную, свободную рубаху, расшитую золотыми узорами, и чёрные брюки из мягкой, но прочной ткани. Казалось, что одежда лишь подчёркивала его власть, делая её ещё более неоспоримой.

И сейчас он внимательно, не мигая, смотрел на фигуру перед собой. Перед ним стоял Каэрн'Захар. Старый демон-наёмник, давно отошедший от дел, но всё ещё достаточно сильный, чтобы его имя вызывало уважение и страх. Он был одет в потёртый, но всё ещё внушительный бронекостюм из кожи неизвестного существа, украшенный трофеями. Когтями, костяными пластинами и амулетами, сделанными из останков его поверженных врагов. И всё это сверху было прикрыто стандартным комбинезоном Ковчега. Его лицо было испещрено шрамами, а небольшие рога, расположенные на его голове, выглядели хоть и потёртыми, но целыми. В его глазах горел холодный свет, а в руках он держал короткий кинжал, который вертел в пальцах скорее по привычке, чем по необходимости.

Каэрн'Захар только что вернулся из рейда. Из того самого рейда отряда наёмников, в котором участвовала наследница рода ‘Ариа. И который закончился далеко не так, как планировалось. Именно поэтому глава этой могущественной семьи не спешил начинать разговор, позволяя старому наёмнику самому сделать первый шаг. Но тот тоже не особо спешил откровенничать. Молчание тянулось, пока, наконец, Каэрн'Захар не склонил голову, признавая авторитет хозяина кабинета.

– Вы хотели услышать, что произошло во время этого рейда? – Голос старого демона был низким и хриплым, будто пропитанным пылью веков.

– Нет… – Медленно покачав головой ответил глава клана. – Я хочу услышать, что ты собираешься делать дальше.

Его оппонент тут же скривил губы в слабой усмешке.

– Значит, вы уже знаете… Прекрасно…

Глава семьи 'Ариа чуть откинулся назад, позволив себе медленно выдохнуть. Конечно, он знал. Не всё… И не в подробностях… Но основное он уже знал. Ведь то, что произошло во время этого рейда, нельзя было назвать катастрофой, но для наследницы это было личным ударом. Лилит'Ариа была чистокровной суккубой, несущей в себе силу рода ‘Ариа, и привыкла добиваться своего. Но в этот раз что-то пошло не так. Что-то или кто-то заставили её усомниться в своей мощи… В своей неоспоримой власти… А это значило только то, что ему самому придётся объясняться перед бабушкой. Да. Он сам был всего лишь номинальным главой семьи. Но за его спиной всегда стояла Старейшина рода, настоящая глава их семьи. Она, хоть и не появлялась в политических играх, но всё ещё держала в руках нити власти. И её любимая внучка сейчас страдала. А значит, кто-то должен был за это ответить. Именно поэтому, глава семьи 'Ариа медленно прикрыл глаза, поднося к губам бокал с тёмной жидкостью.

– Кто виновен? – Наконец-то коротко спросил он.

И в ответ на такой весьма недвусмысленный вопрос Каэрн'Захар только тихо хмыкнул.

– Сложный вопрос. – Слегка покачал он головой, и заметив мелькнувший со стороны хозяина кабинета вопросительный взгляд, тут же пояснил. – Она сделала ошибку. Но виноват ли в этом тот, кто оказался сильнее её?

Глава семьи медленно поставил бокал на стол, в его глазах промелькнула угроза.

– В этом мире не должно быть тех, кто сильнее нас. – Сейчас он был готов принять самые радикальные меры. Но Каэрн'Захар просто коротко пожал плечами.

– Значит, вам придётся кое-кого убрать. – Его еле заметная усмешка вдруг стала чётче. – Или же… Предложить ему место рядом с собой.

После таких слов опытного наёмника, которому они доверяли настолько, что даже дали возможность “выгулять” Наследницу семьи, глава семьи 'Ариа задумчиво склонил голову, обдумывая сказанное. Возможно, этот старый наёмник был в чём-то и прав. Если появился кто-то, способный заставить Наследницу их семьи биться в агонии бессилия, то тут были возможны лишь два варианта… Либо его нужно было бы уничтожить… Либо, что было бы куда более предпочтительно, сделать своим союзником. Только вот, будет ли этот самый неведомый кто-то готов принять их предложение? Это был весьма сложный вопрос.

Глава семьи оставался в тишине, наблюдая, как Каэрн'Захар, выполнив свой долг, покидает кабинет. Тяжёлые двери за ним закрылись с едва слышным щелчком, отрезая кабинет от остального мира. В этот момент пространство наполнилось звенящей тишиной – предвестником сложных решений, которые предстояло принять. И сейчас глаза назначенного старшим Архидемона в этой семье были прикрыты, а кончики длинных серебристых волос мерцали в багровом свете кристаллов. Его руки, до этого расслабленно лежавшие на подлокотниках трона, теперь сжались в замок. Он медленно вдохнул, словно пытался собрать мысли воедино. Старейшина… Этот фактор нельзя было упускать из вида. Если бы о случившемся узнала она, а она обязательно узнает обо всём, рано или поздно, то всё то, что он предпримет, будет тщательно взвешено и оценено. И если она не увидит в его решении приемлемого выхода, она вмешается. А если она вмешается, то он утратит инициативу.

И теперь номинальный глава семьи 'Ариа прекрасно понимал, что Старейшина хоть и оставила бразды правления в его руках, но лишь в той мере, в какой это соответствовало интересам рода. В противном случае она не постесняется ему максимально эффективно напомнить о том, кто в семье настоящий лидер. И её внучка была слишком дорога ей, чтобы позволить оставить вопрос нерешённым. Тем более, что и сам этот странный факт поражения её Наследницы был весьма тревожным. Он знал силу Лилит'Ариа, её гордость и врождённое умение подчинять разумных существ одной только своей сущностью. Она была настоящей носительницей истинного Наследия их рода. Той, кого взращивали, оберегали и обучали с особым вниманием.

И вот теперь она столкнулась с тем, кто не пал перед её силой. И это означало только одно… Либо этот таинственный противник обладал естественным сопротивлением… Либо он был защищён чем-то или кем-то, способным блокировать её влияние. И это была весьма значимая проблема. Суккубы их рода, да и других семей Архидемонов, всегда жили с определёнными ограничениями. Они могли очаровывать и подчинять… Они могли завоёвывать целые народы без единого взмаха клинка… Но их сила была также и их проклятием. В момент наивысшего эмоционального всплеска, в процессе создания новой жизни, разумные существа, не обладающие защитой, теряли себя. Такие несчастные становились марионетками, безликими оболочками, существами без воли. А их потомство… Оно просто не выживало. Дети, рождённые от таких связей, появлялись на свет мёртвыми. И каждая суккуба, пережившая этот кошмар, несла на себе незаживающую рану. Психологическую… Эмоциональную… Ментальную… Это калечило их. Выжигало их душу, оставляя их в страданиях. И некоторые, особенно молодые, просто не переживали всего этого.

Поэтому их семья всегда была предельно осторожна в выборе тех, кто находился рядом с ними. Любой, кто мог пережить союз с суккубой и остаться самим собой, становился ценностью. Стратегическим ресурсом. А уж если же такой индивидуум появился за пределами их влияния, это становилось весьма важным вопросом для всей семьи.

Размышляя обо всём этом, глава семьи коротко, но достаточно громко постучал пальцами по поверхности стола, размышляя. Если слухи о появлении подобного существа распространятся, то это неизбежно привлечёт внимание других семей Архидемонов. Они тоже имели суккуб в своём роду, и они прекрасно знали, насколько ценен может быть тот, кто способен сопротивляться их силе. И теперь главный вопрос заключался в том, что им теперь нужно делать? Уничтожить его? Возможно, это было бы самым простым решением. Стереть этот фактор из реальности, пока о нём не узнали другие. Тогда никто не поставит под сомнение их могущество, и никто не задаст лишних вопросов. Но что, если этот человек не единственный? Что, если он – лишь первый? Тогда его устранение ничего не решит. Напротив, это может привести к тому, что настоящие покровители этого существа выйдут из тени.

Подчинить? Это может быть куда сложнее, но гораздо выгоднее. Если его сила естественна, то значит, можно будет попытаться изучить её природу и всё же найти способ этот факт использовать. А если он связан с каким-то артефактом или магическим воздействием – это тоже ценный материал для исследований. Но подчинение – это не просто плен. Особенно в данном случае. Это вхождение в доверие, создание условий, при которых этот разумный сам захочет быть частью их мира. И теперь основной вопрос заключался именно в том, какие методы им стоило бы выбрать.

Глаза Архидемона медленно медленно открылись, багровый свет в них вспыхнул сильнее. Каэрн'Захар сделал своё дело, принеся новости. И теперь настал черёд его собственных шагов. И он не имел права ошибиться.

……….

В самом сердце особняка семьи Архидемонов, за массивными дверями из тёмного обсидиана, располагались покои Старейшины. Это место было окружено тайнами. И в него не осмеливался войти никто, кроме избранных. Те, кто видел его внутреннее убранство, знали, что здесь каждый предмет несёт на себе отпечаток веков. Высокие своды комнаты уходили в темноту, скрываясь за тонкими полупрозрачными шторами, сотканными из чёрного шелка с тончайшими прожилками багряного цвета. Казалось, что даже ткань тут дышит, медленно колышась в такт невидимому ветру, который здесь, в закрытом помещении, не мог бы существовать.

Стены, выполненные из чёрного мрамора с багровыми прожилками, переливались в тусклом свете множества кристаллов, встроенных в потолок. Они испускали мягкое, золотисто-красное сияние, создавая атмосферу глубокой ночи, наполненной предчувствием. В центре зала находился фактически полноценный трон, исполненный из чёрного обсидиана и украшенный тонкими линиями серебряного орнамента, древнего, как сами Архидемоны. Его спинка напоминала распахнутые крылья хищника, а резные подлокотники изображали сцены древних битв. Позади трона, чуть в стороне, находилась широкая ложа, покрытая мехами редких существ и подушками с вышивкой в виде сложных рун. Именно там обычно отдыхала хозяйка этих покоев.

Сама Старейшина семьи 'Ариа, истинная хранительница традиций их рода, обладала внешностью, столь же завораживающей, сколь и устрашающей. Её кожа была гладкой, словно отполированный тёмный янтарь, с тонким золотистым свечением, которое то усиливалось, то угасало, словно отражая её мысли. Длинные, струящиеся волосы цвета тёмного золота спадали волнами по плечам, переплетаясь с тонкими цепочками из обсидиановых бусин. А её лицо… Люди назвали бы его совершенным, но среди Архидемонов оно было скорее символом власти. Высокие скулы, острые черты, полные губы, на которых редко появлялась улыбка. Глаза же – два сверкающих рубина, в глубине которых горел внутренний огонь, что мог загипнотизировать и свести с ума. Она не носила тяжёлых нарядов, в этом не было необходимости. Её одежда, лёгкая и струящаяся, была соткана из живой ткани, подстраиваясь под её настроение, меняя оттенки от глубокого багрового до иссиня-чёрного. Но главным её украшением была собственная аура. Тот, кто входил в её покои, ощущал, как воздух становится плотнее, как сама тьма вокруг сгущается, реагируя на присутствие этой женщины. Она не нуждалась в демонстрации силы – одно её присутствие давало понять, что перед тобой стоит существо, чья воля не подлежит оспариванию.

И вот, внезапно, двери ведущие в это роскошное помещение с громким стуком распахнулись.

– Бабушка! – В покои Старейшины вихрем ворвалась молодая девушка, её дыхание было сбито, а глаза горели смятением. Лилит'Ариа сейчас даже не попыталась скрыть своего состояния, что само по себе было тревожным знаком. Старейшина тут же медленно перевела взгляд на внучку, не подавая виду, что удивлена такой эмоциональности с её стороны.

– Что случилось? – Её голос был низким, бархатистым, но в нём звучала стальная нотка. – Почему такая спешка… И… Крики…

Девушка судорожно вдохнула, её руки сжались в кулаки.

– Он… – Её лучистые глаза снова полыхнули пламенем ярости. – Он… Не поддался.

– Кто? – Тут же еле заметно сощурила свои глаза Старейшина.

– Тот человек! – Молодая суккуба нервно шагнула вперёд. – Я пыталась… Все силы задействовала! Но он так и не поддался! Он даже не дрогнул, бабушка!

После этих слов в роскошной комнате воцарилась тишина. А сама Старейшина медленно поднялась с трона, и её движение было плавным, почти неуловимым.

– Расскажи мне. – Слегка пройдясь по помещению, она также плавно повернулась к внучке. – Всё… И подробно!

Коротко кивнув на такое требование, Лилит'Ариа начала говорить. Сначала сбивчиво, потом всё быстрее, снова и снова переживая в памяти случившееся. Как она видела его впервые… Как она почувствовала его присутствие… Как она, играючи, пустила в ход свою силу… И… Ничего…

– Он даже не моргнул, бабушка! – Теперь в её голосе звучала не только злость, но и… страх вперемешку с паникой. – Он не изменил выражения лица… Он не отреагировал ни на что! Как будто он… Он был… Пустым!

И чем больше она говорила, тем мрачнее становилось выражение лица Старейшины. То, что она слышала, было просто невозможно. Не было существ, которые могли бы остаться равнодушными к силе их рода. Либо этот человек обладал врождённой защитой, либо… Кто-то или что-то наделило его подобным даром. И в данном случае один вариант был хуже другого. Старейшина медленно вдохнула, её губы сжались в тонкую линию.

– Где он? – Её голос прозвучал тихо, но в нём сквозила угроза.

– Мы… – Девушка замялась. – Мы не смогли его привести.

На мгновение в глазах Старейшины вспыхнул настоящий огонь.

– Почему? – В её голосе не было той самой мягкости, которая обычно сквозила в отношении её любимицы. – Ты же и сама понимаешь, что такой вопрос нужно… Изучить… Более тщательно…

– Он… – Девушка растерянно отвела взгляд. – Он исчез…

– Вы упустили его? – Взгляд Старейшины практически мгновенно стал ледяным. И молодая суккуба немного нервно сглотнула.

– Мы не думали, что он настолько важен… – Тихо прошептала Лилит, но то, что произошло дальше, заставило девушку понять то, насколько они ошиблись.

– Глупая девчонка! – Звук удара разнёсся по комнате. Не физического, а энергетического. Воздух резко сгустился, подчиняясь всплеску силы, исходившему от Старейшины.

– Ты даже не представляешь, что потеряла. – Пожилая суккуба плавно сделала шаг вперёд, и сейчас её взгляд был подобен острому лезвию обнажённого клинка. – Ты понимаешь, что если он не поддался тебе, то он может не поддаться и другим? Ты понимаешь, что это меняет всё?

Девушка медленно и растерянно кивнула, виновато опустив голову. Но Старейшина не смягчилась. Хотя ей очень хотелось. Но проблема была в том, что сейчас ей нужно было как можно доступнее объяснить то, какую ошибку совершила Лилит, не уловив того, насколько это было для них, и неё самой важно.

– Теперь он – наш приоритет. – Настоящая глава семьи Архидемонов медленно отвернулась от растерянно хлопающей своими длинными ресницами девушки, глядя в темноту своих покоев.

– Мы найдём его. – Немного подумав, и всё же взяв под контроль всколыхнувшиеся эмоции, старая суккуба. – И ты сама приведёшь его ко мне. Живым. И, очень желательно, здоровым.

– Но… бабушка… – Девушка подняла голову, в её глазах мелькнул страх. – Как я это…

– Никаких "но". – Голос Старейшины был спокоен, но в нём звучало непререкаемое требование. – Ты приведёшь его. Или я найду его сама.

Грудь молодой суккубы вздымалась от нахлынувших эмоций. Страх, унижение, злость – всё смешалось в её голове, заполнив сознание. Её глаза ярко вспыхнули, а губы дрогнули, будто она хотела сказать что-то ещё, но… Так и не решилась. Вместо этого девушка резко развернулась и почти выбежала из покоев своей бабушки, и её шаги гулко отдавались в тишине мраморных коридоров. А многочисленные слуги, стоявшие в полутени, инстинктивно отпрянули, почувствовав исходивший от неё всплеск дикой, необузданной энергии. Воздух вокруг неё дрожал, словно подчиняясь её гневу и смятению. Шёлковые ткани её одежды взметнулись за ней, отражая хаотичность её мыслей. Она не знала, куда бежит. Она не хотела ничего слышать. Всё, что ей нужно было сейчас – уйти подальше от этого строгого, ледяного взгляда, от слов, которые давили на неё, как огромные плиты, от осознания своей слабости перед бабушкой… и перед этим странным парнем.

Она стиснула зубы. Как он мог?! Как?! Сейчас Лилит'Ариа чувствовала, как её сердце бешено колотится, а щёки всё ещё пылают от пережитого унижения. Но самое ужасное… Это то самое странное и непривычное волнение внутри неё. Не раздражение… Не ярость… А непонятное, тягучее чувство, которое заставляло её вспоминать его глаза, его выражение лица, его… Жуткое и непонятное… Безразличие…

Продолжая бежать, она вырвалась в ночной сад, едва не сбивая случайных прохожих, и скрылась в густой тени древних деревьев. А в это время за её бегущей фигурой внимательно наблюдали сверкающие рубиновые глаза.

После её бегства, Старейшина осталась в своих покоях, неподвижно стоя на месте, откуда секунду назад ураганом сорвалась её внучка. И сейчас она просто молчала. Слуги ждали… Но она ничего не говорила. А потом медленно, почти лениво, Старейшина опустилась обратно на свою ложу, скрестив длинные изящные пальцы на подлокотнике трона Глаза её оставались открытыми, но взгляд был направлен не в настоящее.

И сейчас она задумалась. Где она ошиблась? В чём именно её внучка не поняла главного? Старейшина прекрасно знала, что любая суккуба считает своей силой дар обольщения. Это то, что делало их такими опасными. Это то, что позволяло им получать всё, что они хотят. И всё же… Настоящий дар суккуб был не в этом.

Она вспомнила себя, давным-давно, молодую, дерзкую, уверенную в своей способности подчинять кого угодно. Она была одной из лучших. Никто не мог устоять перед её чарами. Никто… Кроме него.

Её пальцы медленно сжались. Тот, кого она встретила, был иным. Его нельзя было подчинить, нельзя было заставить склониться перед ней, нельзя было сломать. И он не был слабым. О нет… Он был силён… По-своему… И именно это сводило её с ума. Старейшина прекрасно помнила, как впервые к нему прикоснулась. Как её пальцы скользнули по его коже, и она почувствовала это… Не свою силу, а его. Его стойкость. Его волю. Его истинную, неподдельную страсть, которая вспыхивала не потому, что она её навязывала, а потому что он хотел её сам. Именно тогда она и узнала, что значит настоящее удовольствие. Не то, которое даёт власть. Не то, которое даёт контроль. А то, которое приходит тогда, когда ты по-настоящему завоёвываешь того, кого нельзя подчинить.

Она медленно прикрыла глаза, ощущая призрачную тень воспоминаний на своей коже. Этот мужчина подарил ей двух детей. А потом случилось то, что едва не уничтожило её. Было покушение… Должны были убить её… А погиб он… Спасая того, кого любил. Да. Он ушёл из жизни давно, но даже спустя столько лет она помнила каждое касание. Каждый взгляд. Каждое слово. Она помнила то, что чувствовала рядом с ним.

И теперь, узнав, что существует ещё один такой же индивидуум, она тут же поняла, что им нужно начать действовать. Ведь это была редкость. Настоящая редкость. И она не допустит, чтобы её внучка упустила это. Нет. Если же девочка не понимает того, что перед ней появился настоящий Дар судьбы, то придётся объяснить. И… Если внучка не сможет…

Старейшина медленно подняла руку, проведя пальцами по губам, чуть прищурившись.

– Придётся мне самой посмотреть на него. – Не смотря на улыбку в его голосе сейчас не было тепла. Так как на данный момент просто не было времени для проявления лишних эмоций. Только практичность…

…………

Каэрн’Захар вышел из роскошного, но давящего своими тенями зала, где только что состоялся разговор с номинальным главой семьи Архидемонов. Величественное убранство, тонкий аромат тлеющих благовоний, угасавший свет магических ламп… Всё это осталось позади, но мысли, зародившиеся в этом помещении, продолжали его преследовать. И сейчас он не спешил. Позволил себе неторопливый шаг, словно пытаясь осмыслить каждое слово, что было сказано в этом зале. Ему, опытному наёмнику, доводилось участвовать в самых разных переговорах – от грязных сделок с бандитами до официальных соглашений между могущественными личностями. Но этот разговор был иным. В нём слишком уж явно сквозили интересы. Глубокие… Сложные… И даже опасные интересы могущественных разумных, к которым ему было бы лучше вообще не приближаться.

Старый демон прекрасно знал о том, насколько важны суккубы для их народа. Насколько велика была сама ценность их существования. А ещё он знал о том, какую боль может причинить любая ошибка в данном вопросе. Ведь тот, кто теряет себя рядом с суккубой, становится пустышкой. Безвольной марионеткой. И сильные демоны… Такие, как он… Такие, как его товарищи… Всегда следили за этим, всегда знали, с кем можно иметь дело, а с кем нет. Но этот человек… Тот, кто не поддался влиянию суккубы. Это было редкостью. Нет… Это было тем, что считалось в принципе невозможным. И Каэрн’Захар понимал, что теперь он оказался на тонкой грани. Та информация, что он получил, могла принести выгоду… Но могла и принести хаос.

И вот, шаг за шагом, всё ещё продолжая размышлять обо всех этих сложностях, среди сумрака улиц, он увидел знакомую фигуру. Его старый товарищ, Ксар’Шинн молчаливо стоял у поворота на боковую улицу, прислонившись к стене дома. Как всегда, он выглядел собранным, но его напряжённые пальцы, едва заметный наклон головы и мерцание глаз выдавали внутреннее беспокойство.

Отметив все это своим внимательным взглядом, Каэрн’Захар кивнул ему, и тот вышел из тени, шагнув рядом.

– Ты говорил? – Тихо спросил Ксар’Шинн, не глядя на него.

– Говорил… – Столь же спокойно отозвался командир, всё также продолжая двигаться дальше в выбранном направлении. И некоторое время они просто шли молча.

– Я… – Ксар’Шинн слегка замялся. – Мои родственники… Они в другом городе… Там другая семья властвует… Они должны знать… Надеюсь, ты понимаешь?

Услышав это откровение, Каэрн’Захар немного замедлил шаг, внимательно глядя перед собой. Он уже заранее ожидал этого. Ксар’Шинн всегда был человеком семьи. Его клан, пусть и находился далеко, всё равно сохранял тесные связи. А у них, в том клане Архидемонов, что властвовал над теми территориями, тоже были суккубы. И информация, которую они получили, была стратегической в отношении этих могущественных существ. Ведь тот, кто не поддался воздействию, мог стать редчайшим союзником… Или даже оружием против них. И если у другой семьи Архидемонов тоже была такая же проблема, они захотят знать о нём. Захотят понять, что с этим делать.

И сам прекрасно осознавая всё это, Каэрн’Захар мрачно задумался. Ведь перед ним стоял очень сложный выбор. С одной стороны, чем меньше разумных вообще знают о происходящем, тем лучше. Они всё ещё не разобрались, что именно делает этого человека невосприимчивым к подобному воздействию. И если их предположения о том, что это всё было природной защитой верны, то это может стать проблемой.

Но с другой стороны… Семьи Архидемонов не могли позволить себе слабость. Если в другом клане действительно были причины знать, возможно, это стоило обсудить. Но, хотя он и сам всё это понимал, Каэрн’Захар всё ещё молчал. Он чувствовал взгляд Ксар’Шинна, и буквально физически ощущал его ожидание. Но решение требовало взвешенности. Так как последствия могли быть глобальными. Наконец, он тихо выдохнул и едва заметно кивнул.

– Пока скажи только самое необходимое. – Тихо проскрипел старый демон сквозь зубы. – Не называй имён. Не говори, где он. И где всё это произошло. Пусть твои родственники сначала расскажут, зачем им это.

После этих слов Ксар’Шинн медленно кивнул, соглашаясь со своим старым командиром. И они снова двинулись вперёд. Сейчас Каэрн’Захар чувствовал, что теперь ситуация становится гораздо сложнее, чем он рассчитывал. А когда старый наёмник открыл дверь, и его тут же встретил тёплый, насыщенный запах алкоголя, прожаренного мяса и едва уловимый аромат магических сигар, которые некоторые из посетителей не стеснялись курить прямо в помещении. Бар «Горящий уголь» был любимым местом наёмников, торговцев и искателей приключений – всех, кто зарабатывал на жизнь не самой законной или безопасной работой. В открывшимся его взгляду зале было многолюдно. Но его люди сидели за одним из угловых столов, как обычно, выбрав место с хорошим обзором на вход и выходы. Их голоса смешивались с гулом остальных разговоров, но стоило ему подойти, как беседа резко стихла. И все взгляды присутствующих тут же обратились на командира.

Ксар’Шинн, его старый друг, быстро поднял уже заранее подставленный бокал и кивнул, приглашая его присоединиться. Лицо старого наёмника выражало смесь усталости и непроизнесённых вопросов.

– Ну, рассказывай… Что там решили эти бюрократы и учёные? – Первым заговорил массивный, похожий на быка наёмник, который в бою был настоящим разрушителем, но в жизни отличался удивительным терпением. После его слов, что сразу же дали ему понять то, о чём сейчас в первую очередь думали его бойцы, Каэрн’Захар опустился на свободный стул, снял перчатки, провёл пальцами по щетинистому лицу, словно стирая накопившуюся за день усталость, и наконец заговорил. А рассказать ему было что. Так как глава клана Администраторов, сразу же потребовал ответов. И даже не стал ждать пока его оппонент просто сядет в кресло перед его столом…

– Нашли мы его. – Начал спокойно докладывать старый наёмник, давая каждому присутствующему в кабинете фактического главы города время переварить сказанное.

– И что? Он был тем, кем мы его считали? – Тут же уточнил Гельмут Крон, молодой учёный, который пока что не до конца понимал всю сложность ситуации.

– Этот отшельник – не просто человек с хорошими находками. – Коротко кивнул ему в ответ Каэрн’Захар. – Он – тот самый, кого мы искали.

После этих слов он наконец-то сел в кресло, и откинулся на спинку стула и медленно осмотрел всех сидящих за столом.

– Но… – Заметив нетерпеливый взгляд молодого учёного, всё же продолжил говорить наёмник. – Он не собирается делиться с нами оружием Архов.

– Тьфу ты! – Резко выругался молодой учёный, и, не сдержавшись, ударив кулаком по столу. – И ради этого мы рисковали своими ресурсами? Ради какого-то отказа?

Каэрн’Захар спокойно ждал, пока эмоции улягутся.

– Это было ожидаемо. – Слегка пожав плечами, ответил он. – Но. Он всё же кое-что показал нам.

На стол легла небольшой планшет, похожий на простой, хотя и достаточно толстый металлический лист. И на загоревшемся экране появились заснятые ими изображения.

– Это изображения одного из устройств, которое он захватил. – Пояснил командир наёмников. И молодой профессор, скептически хмыкнув, склонился над находкой.

– И что в нём особенного? – Не скрывая своего раздражения возмутился он. – Обычный прибор…

– Что? – Тут же вскинулся глава клана Администраторов, что заставило молодого учёного покраснеть. – Что особенного в приборе Архов? Ты издеваешься, Гельмут? Ты серьёзно?

Видимо только сейчас достаточно молодой глава клана учёных понял, что сказал. И он тут же принялся внимательно рассматривать изображение непонятного и чуждого прибора. Который даже не мог опознать.

– Значит, это действительно… Их технологии… – Медленно произнёс Хаэрт, внимательно рассматривая чёткие изображения. – И они нам точно нужны.

– Это всё объясняет. – Тихо пробормотал один из советников, слегка растерянно оглянувшись на Гельмута Крон.

– Не всё… – Тут же поправил его глава клана Администраторов. – Но если этот отшельник пока что не хочет делиться оружием этих насекомых, то что нам остаётся?

Тогда Каэрн’Захар, уже поднимаясь с кресла, коротко пожал плечами.

– Теперь всё зависит от вас. – Как можно более спокойно сказал он. Мы его нашли, и даже смогли пообщаться. Но что мы могли бы ему предложить? Я попробовал предложить кредиты. Но… Он прямо спросил о том, зачем они ему нужны там, на верхнем ярусе? Теперь дело за вами. Подумайте, что вы сможете предложить ему взамен на поставки его трофеев.

После этого он ушёл, оставив на столе главы города тот самый планшет. Ведь больше ему было не о чём с ними говорить. Главное, что их всех интересовало, он уже изложил. Шанс торговли есть… А как они решат этот вопрос, от него уже не зависит. Пусть решают, что могут предоставить. А уж потом в это дело вмешаются и наёмники…

Пока он быстро и кратко изложил всё то, что произошло в кабинете главы города, все его товарищи молча слушали, и только задумчиво переглядывались между собой.

– А что теперь мы будем делать? – Коротко хмыкнул один из них, когда командир закончил говорить. – Что есть у нас?

Командир коротко и с лёгкой усмешкой взглянул на них.

– А у нас есть свобода. – Спокойно сделал он глоток напитка из подставленного ему стакана. – Пока они думают – мы можем пить.

Это заявление вызвало небольшой смешок среди его верных товарищей, но ощущение напряжённого ожидания всё же витало в воздухе. Но кое-что он даже им не рассказал. Каэрн’Захар намеренно не упомянул того, что произошло между суккубой и отшельником. Ведь все его товарищи, которые не были демонами, просто ничего из того, что там произошло, когда они все попали под воздействие молодой Наследницы семьи Архидемонов, не помнили. Это была не их тайна. То, что суккуба не смогла сломить волю этого странного паренька, было не просто редкостью. А стратегически важной информацией для Архидемонов. Даже Ксар’Шинн не станет особо распространяться об этой части истории. К тому же, Каэрн’Захар знал и о том, что даже среди его людей были слишком уж любопытные уши, которые могли донести информацию туда, куда он не хотел бы, чтобы она попала.

Это было не их дело. И пока, пусть даже за бокалом выпивки, он держал эту правду при себе…

………

Хаэрт, глава клана Администраторов, пожилой мужчина с проницательным взглядом и вечной морщиной на переносице, молча и даже как-то мрачно сидел за массивным столом, сложив руки перед собой. Напротив него, с лёгкой нервозностью в голосе, высказывался молодой глава клана учёных, тот самый профессор Гельмут Крон. И сейчас вся комната была заполнена тусклым светом ламп, освещавших пространство, и воздух, казалось, буквально искрился от напряжения.

– Это неприемлемо! – Всё также раздражённо говорил молодой учёный, и его ухоженные длинные пальцы быстро постукивали по столешнице. – Мы отправили этих наёмников за оружием Архов, а они вернулись с какими-то… Фотографиями непонятного прибора!

Глава Администраторов медленно кивнул, наблюдая за собеседником с тем выражением, которое так бесило оппонентов – выражением выжидательной сдержанности.

– И всё же это лучше, чем ничего, не так ли? – Коротко заметил он, всё также спокойно.

– Лучше?! – Учёный почти взвизгнул от переизбытка нахлынувших на него эмоций. – Мы могли бы получить образцы их энергетического оружия! Вы хоть понимаете, что это значит?!

– Понимаю. – Коротко кивнул старый Администратор, задумчиво сложив пальцы домиком. – Именно поэтому ты так расстроен? Из-за того, что тебе было весьма интересно именно оружие Архов, а не их технологии… Или я чего-то не понимаю?

После этих его слов молодой учёный резко замолчал. На его лице промелькнула тень замешательства. А глава Администраторов уже отметил про себя, что молодой человек переживает за оружие слишком уж сильно. Видимо, для него это было чем-то слишком личным. И это Хаэрта очень сильно насторожило. Однако вслух он ничего не сказал.

– Хорошо… Допустим, мы имеем то, что имеем. – Гельмут Крон всё же шумно выдохнул, стараясь успокоиться. – Нам нужно что-то, что мы можем предложить этому отшельнику. Он же не будет просто так делиться своим добром.

– Вот именно. – Коротко кивнул ему глава Администраторов. – Поэтому, как человек науки, ты должен предложить что-то действительно стоящее.

Учёный кивнул, задумался, на секунду закрыл глаза, а затем уверенно заявил то, от чего даже сам старый администратор едва не потерял дар речи.

– Металлические наконечники для копий! – В его глазах буквально запылало торжество. – Они ему там точно нужны!

Услышав подобное, глава клана Администраторов растерянно моргнул.

– Что? – Его голос был тих от шока.

– Ну, если он живёт на краю цивилизации, возможно, у него есть проблемы с хорошим оружием! – Принялся развивать свою идею Гельмут Крон – Мы могли бы снабдить его болтами для самострелов, наконечниками копий, даже мечами и…

– Нет. – Резко хлопнув ладонью по столу, Хаэрт заставил молодого профессора вздрогнуть и замолчать.

– Но…

– Нет. Я сказал! – Глава Администраторов посмотрел на него так, словно перед ним стоял ребёнок, который предложил починить крыши домов с помощью хлеба.

– Этот человек обладает технологиями Архов. – Рявкнул он, заставив его оппонента отшатнуться назад. – Ты действительно думаешь, что ему нужны твои наконечники для копий? В то время, когда у него есть бластер Архов? У тебя с головой всё нормально?

– Тогда… – Учёный задумался, но затем всё же нахмурился. – Тогда, может, доспехи? Мы же производим неплохие защитные латы из пластика!

Глава Администраторов снова покачал головой.

– И он, возможно, сможет создать что-то в десять раз лучше из своих материалов. – Его вывод был вполне закономерный. – Ты продолжаешь мыслить, как человек, у которого в руках латы, копья и самострелы. Но он – другой. Ему это всё точно не нужно.

И с каждым его словом молодой учёный всё больше мрачнел. А сам глава клана Администраторов позволил себе ещё раз внимательно рассмотреть собеседника. Перед ним стоит молодой и амбициозный парень. В котором, вообще-то было мало чего от настоящего учёного. И прямым подтверждением этого был сам факт того, как он отреагировал на изображения неведомого прибора этих разумных жуков. Настоящий учёный сразу бы схватился за возможность изучить что-то новое. А он… Разозлился… И зачем ему могло быть нужно оружие Архов? Этот вопрос не давал покоя Хаэрту. Почему Гельмут Крон так переживает именно за него? Старый Администратор мог бы задать этот вопрос вслух. Но… Не стал этого делать. Пока что.

Вместо этого он спокойно произнёс:

– Думай дальше. – В его словах не было ни малейшего намёка на колебания, или какие-то сомнения. – Но думай не о себе. А о нём. О том, что может быть ему действительно ценно.

И молодой учёный просто не нашёлся, что ответить на такие слова. Потом Гельмут Крон резко поднялся на ноги, с такой силой, что стул заскользил по полу, громко скрипя. Лицо его горело яростью и унижением. Так как он явно не привык к тому, чтобы его идеи отметали так просто, будто он был каким-то несмышлёным новичком.

– Хорошо! Я подумаю! – Выпалил он, быстро развернулся на каблуках и выбежал из помещения, громко хлопнув дверью. Но старший Администратор даже не вздрогнул Он спокойно проводил внимательным взглядом уходящего молодого выскочку. И лишь затем тихо и коротко хмыкнул.

– Идиот. – Задумчиво покачав головой, Хаэрт мог только вздохнуть. Как можно было всерьёз предлагать металлические наконечники для копий тому, кто располагает технологиями Архов? Пусть даже в виде трофеев. Тем более, что им до сих пор не было известно то, сколько у этого странного разумного, которого нашли наёмники, может быть этих технологий и в каком они состоянии. Но это всё было уже не столь важно. Гораздо важнее было другое. Главный вопрос заключался именно в том, что именно они сами могут ему предложить? Тем более, что и сам старый наёмник, Каэрн’Захар, чётко дал им понять, что тот молодой отшельник – не просто дикарь, случайно получивший трофеи Архов. Он был достаточно умен. И умел анализировать ситуацию. А также точно знал, что именно может ему полезно. Это было понятно, что он достаточно легко отказался от тех самых кредитов, даже не задавая вопросов о том, что это такое, и для чего оно может быть нужным. А значит, ему нужно предлагать что-то такое, что он точно сможет использовать. Но что именно это может быть? Это был достаточно сложный вопрос, ответ на который мог быть весьма важным.

– Кредиты… Сразу отпадают… – Всё также задумчиво пробормотал Хаэрт, медленно и ритмично барабаня пальцами по столу. Любая валюта, циркулирующая в городах и между ними, имела ценность только здесь. А значит, необходимо найти нечто другое. И не просто полезное… Это должно быть нечто такое, что создаст зависимость от города. Но что? Тяжело вздохнув, старый Администратор закрыл глаза, погрузившись в раздумья.

– Если у него есть технологии Архов, то, возможно, он… – Он сразу же замер, поймав эту мысль. – Даже может их обслуживать. Но откуда он берёт запчасти? Или…

Запчасти… Расходники… А это было бы даже куда важнее, чем какие-то отдельно взятые трофеи. Если этот странный отшельник сам не может ремонтировать или производить части оборудования Архов, то значит, он нуждается в источнике таких деталей. А для этого могут понадобиться ресурсы.

– Мы можем предложить ему доступ к техническим материалам, если он согласится на сотрудничество… – Тихо пробормотал Администратор, задумчиво прищурившись. Но этого тоже могло быть мало. Что ещё? Впрочем, был и другой момент, который не давал ему покоя. Хаэрт буквально нутром чувствовал, что старый демон Каэрн’Захар явно о чём-то умолчал. То есть, там произошло что-то ещё. Но что именно? Что-то такое, что заставило его оставить часть информации при себе. Словно эти знания могли сыграть важную роль в его собственной жизни. А старший Администратор был не настолько наивен, чтобы думать, что наёмники всегда докладывают всю правду. И именно поэтому он тихо подозвал своего помощника.

– Разузнай у остальных членов отряда Каэрна’Захар, но только неофициально, всё что только возможно про их последний рейд. – Негромко сказал он. – Возможно, кое-кого получится разговорить… За щедрую плату…

При этих словах его верный помощник коротко кивнул и, не говоря больше ни слова, скрылся за дверью. А сам старший Администратор, наблюдая за такой исполнительностью, медленно улыбнулся. Теперь оставалось только ждать информации. А пока – думать дальше. Как именно можно обеспечить зависимость этого отшельника именно от их города? И… Как получить доступ к оружию Архов?

Думая об этом, старший Администратор Гринхейвена медленно постукивал пальцами по столу, взгляд его был сосредоточен на пустом месте перед собой. Заманить его в город… Это было бы лучшим вариантом. Если этот молодой разумный станет жителем Гринхейвена, то тогда у администрации будут законные основания требовать от него выполнения определённых задач. В конце концов, любой житель был бы просто обязан подчиняться городским законам… Но как это можно было бы сделать? Тем более, что этот разумный точно не был идиотом. Если этот парень действительно так умен, как описал Каэрн’Захар, то он не поведётся на бессмысленные обещания или красивые слова. А значит, он может заранее понимать тот факт, что в городе его всё равно попытаются использовать. И поэтому заманить его должно быть нечто, что он сам посчитает полезным.

– Что ему может понадобиться? – Мрачно нахмурился Хаэрт, всё ещё продолжая размышлять. Деньги – бесполезны. Простое жильё? Не смешите! Технологии? Возможно. Если у него есть оборудование Архов, значит, он либо умеет его обслуживать, либо ищет способы его использовать. Но как можно было бы всё это превратить в привязку к городу? Сейчас он, к своему явному неудовольствию, и сам прекрасно понимал, что у них есть только два пути. Создать условия, при которых он будет нуждаться в городской инфраструктуре. Или предложить ему что-то настолько ценное, что он сам решит оставаться.

– Первый вариант сложен. Он явно не любит цивилизацию, если живёт отшельником… – Глухо пробормотал старый Администратор. – И это даже несмотря на причины, по которым он там окапался. Так как если бы он нуждался в общении, то точно постарался бы сам найти возможность перебраться куда-то в населённые сектора…

Так что первый вариант будет очень сложен в своём воплощении. Но вот второй… Если им удастся найти возможность предложить ему что-то, без чего он не сможет нормально развиваться… Ресурсы? Возможно… Доступ к знаниям? Если у него есть технологии Архов, он, скорее всего, не всё о них понимает… Информация о развитии технологий? Этот вариант был перспективен… Если у них есть что-то, что поможет ему разобраться в оборудовании Архов быстрее, он сам захочет этого. Но как сделать так, чтобы он не просто взял информацию и ушёл?

– Ограниченный доступ… – Всё также глухо произнёс он вслух. Да… Если предложить ему частичный доступ к архивам, но с обязательным присутствием в городе, то это может сработать. А если ещё выдать пропуск на определённое время, скажем, месяц, а потом продлевать только при определённых условиях… Тогда он точно окажется в том положении, когда ему будет выгоднее оставаться, чем уходить.

Но был и другой вопрос. Его старые противники. Любая политическая игра в Гринхейвене не проходила незамеченной. Если кто-то узнает, что старший Администратор хочет привязать ценного человека к городу, то они точно попробуют либо перехватить его, либо сорвать сделку. Значит, всё должно выглядеть естественно. Нет громких заявлений… Нет официальных встреч… Всё должно быть оформлено, как обычное деловое соглашение. Без привязки к городской администрации. Пусть думают, что это личная инициатива кого-то из торговцев.

А если сделать так, чтобы предложение ему передал кто-то другой – например, Каэрн’Захар или кто-то из его людей? Тогда никто не заподозрит, что город хочет привязать его к себе. Хаэрт довольно улыбнулся. Нужно только всё хорошо продумать… И пока что у него было для этого время… Пока в это дело не вмешался кто-то другой…

Заброшенный посёлок

В заброшенное поселение Серг вернулся практически вовремя. Как раз группа охотников из того самого сто четырнадцатого поселения в очередной раз собиралась пройти на территорию Зелёной зоны. Для этого им не было нужно слишком много времени. И они деловито, и не задерживаясь, прошли прямо по центру бывшего посёлка, состоящего из полуразрушенных зданий, и направились по своим делам. Наблюдая за всем этим, паренёк мог только задумчиво покачивать головой. Ведь он прекрасно видел главное. Охотники из этой охотничьей команды уже слишком сильно расслабились. И это могло привести их к серьёзным потерям. В последнее время они действительно не особо напрягались. Единственная и фактически основная сложность для них заключалась именно в том, что им было нужно добраться до этого поселения, а потом до плодовой рощи в Зелёной зоне. Как не крути, но в некоторых местах коридоры, ведущие по данному ярусу, могли смещаться. Почему и зачем это было сделано, никто не знал. Однако получалось так, будто бы кто-то ставил какой-то весьма сложный эксперимент над разумными существами, всё-таки попавшими на Ковчег? И теперь эти индивидуумы были сосредоточены только на том, чтобы сходить из точки А в точку Б. После чего постараться без проблем вернуться. И всё. Хуже всего было то, что двигались они уже практически бегом. Нет… Сам паренёк был не против того, чтобы эти индивидуумы покидали его территорию как можно быстрее. В крайнем случае, он был спокоен, что они не отвлекаются на поиск чего-то ещё там, где он должен вроде бы обитать. Но он понимал главный нюанс. Если с этой группой охотников что-то случится, например, на той же территории Зелёной зоны, то могут попытаться обвинить его в том, что случилось. Или они сами… Или представители сто четырнадцатого посёлка… Как ни крути, но у некоторых из них уже были некоторые и весьма определенные сложности с проходом через эту территорию. И сам паренёк этот факт прекрасно учитывал. Поэтому, понимал и то, что могут всё-таки найтись и те, кто снова обвинит в произошедшем тех, кто окопался на территории заброшенного посёлка. Это еще хорошо, что те самые наёмники, которые приходили сюда целым отрядом, чтобы поохотиться на каннибалов, всё же обратили внимание на тот нюанс, прямо связанный с теми самыми костяными столбами. Они обратили внимание на материал изготовления этих своеобразных пограничных столбов. И, надо сказать, были достаточно внимательными. По крайней мере, тот самый старый демон, который руководил отрядом наёмников, чётко дал понять, что его интересовало главное. Именно то, откуда паренёк набрал все эти кости. А значит, они поняли, что эти кости не были обглоданы местными жителями. И это был важный момент.

Однако парню приходилось заранее учитывать тот факт, что, скорее всего, информацию подобного рода эти разумные могли не передать жителям тех посёлков, через которые проходили. О том, что здесь не обитают какие-то каннибалы. Хотя, сделать такой вывод, например, пользуясь информацией про группу охотников, которые регулярно здесь проходит, было бы вполне логично. Их-то ведь никто не трогает? Они проносят свой груз туда-сюда, и без проблем. Просто пошлину за проход платят. Но будут ли об этом думать люди, если и с этой группой охотников что-то случится? Вот в этом Серг очень сильно сомневался. Именно поэтому он сейчас и задумался. Особенно учитывая тот факт, что на его стороне в данной ситуации выступить будет просто некому. И если это и произойдёт, то в будущем, кто бы не заходил на территорию заброшенного поселения, все они будут старательно искать угрозу… Признаки потенциальной враждебности. И, как заранее следует подозревать, возможности прихватить что-то ценное, что только смогут найти. А это опять-таки приведёт с столкновениям. Ему же не хотелось лишней крови на своих руках. Всё-таки, как ни крути, ему не хватало общения с людьми. Хотя, за последнее время, он всё же привык быть отшельником. Но ему всё равно чего-то не хватало. Да. Он был постоянно занят. Занимался самыми различными делами. Но даже так он понимал, что всё равно были проблемы, от которых отмахнуться просто так банально не получалось.

Однако пытаться общаться с представителями этой группы охотников он всё равно не стал. Пока они считают, что здесь обитает кто-то опасный, вроде какого-то монстра, возможно, даже какое-то чужеродное существо, эти разумные стараются держаться в определённых рамках. Но если они поймут, что здесь всего лишь один мальчишка, хотя может быть для кого-то и опасный, то начнут планировать свои действия исходя из возможности всё-таки попробовать взять эту территорию под свой собственный контроль. А от этого отмахиваться было бы с его стороны очень глупо.

А когда группа охотников снова убежала по своим делам, паренёк всё-таки осмотрел как следует территорию заброшенного посёлка. И всё только для того, чтобы определить главное. Приходил ли сюда кто-то ещё, кроме этих индивидуумов, кого он уже немного знал. Все его сторожки, которые он наставил в стороне от этой своеобразной тропы, по которой постоянно бегали охотники, всё ещё были на месте. Поэтому он мог понять, что его территорию никто не пытался исследовать. Но даже в этом случае, в старый и знакомый до боли подвал паренёк заходил, держа наперевес многозарядный самострел. Мало ли, кто мог туда проникнуть? Он никогда не отрицал того, что всегда могли найтись люди, которые могут легко обойти все его меры предосторожности. И заметив их, подготовить своеобразную ловушку, которая окажется для него самого смертельной. Ведь, по сути, если хоть кто-то заметит, что здесь есть такие вот своеобразные контрольные точки, то такому наблюдательному индивидууму будет просто достаточно их обойти, и тогда сам паренёк банально окажется в ловушке. Всего лишь рассчитывая на то, что его сторожки хоть как-то контролируют территорию, упустит факт присутствия поблизости кого-то достаточно опасного для него самого.

Вот только и здесь никого не было. Всё было чисто. И паренёк наконец-то смог немного расслабиться. Вообще всё это своеобразное путешествие в глубины Зелёной зоны, и даже на территорию Зелёной бездны, было для него весьма специфическим. Надо сказать, что он многое переосмыслил за его время. И всё только по той причине, что столкнулся там с весьма неожиданными ситуациями. И даже был вынужден вмешаться, чтобы спасти трёх идиотов, глупо и наивно сунувшихся в Зелёную зону, практически наобум. Хотя, честно говоря, ему было немного неприятно то, что кто-то мог принять его за дикаря. Ведь он совершенно не был похож на тех существ, которых увидел в Зелёной зоне. И не только видел. Ему даже удалось с ними сцепиться. Как следует… Хотя, это сражение было далеко не в пользу самих дикарей. Но результат того стоил.

Теперь ему было необходимо попытаться обработать как можно аккуратнее доставленные трофеи в виде тех самых частей тел разумных, но явно монстров, с территории Зелёной бездны. Ведь со временем они могли испортиться? А тухлятина никому не нужна. Нет… Пытаться сожрать эти своеобразные трофеи он не собирался. Ни к чему это было. Он хотел попытаться сделать так, как это делали с подобными трофеями те же Архи? На корабле Архов он обнаружил довольно крупный зал, буквально забитый специальными колбы с раствором, в которых стояли самые различные предметы биологического назначения. Как это называлось у древних людей? Заспиртовать? Возможно. Но для него сейчас было важнее сохранить такие предметы, чтобы потом, например, тем же наёмникам предложить. Если те доставят ему что-то ценное на обмен. Хотя, честно говоря, сам паренёк сейчас даже не мог себе представить то, что они могли бы ему предложить? Так как, по сути, у него всё было… Для выживания… И это, как минимум. Но никто не отрицал того, что он был бы не против, если бы ему доставили хотя бы немного той самой химии, которой обрабатывают канализационные коллекторы. Всё-таки на этой территории, где он сейчас в основном обитал, такой коллектор находился уже достаточно давно без должного обслуживания. Да. Им практически никто не пользовался. Но это был не показатель. Жаль, конечно, что он сразу им об этом не сказал? Но, если честно говорить, в тот момент Серг просто растерялся. Но теперь, старательно пытаясь всё обдумать, он понял, что хотел бы получить некоторые вещи и химикаты, которых, например, в тех же посёлках не производят. Их закупают в обмен на ресурсы с территории городов. А это могло иметь определённое значение.

Что касалось тех же самых огнестрельных видов вооружения, что он обнаружил на складе Архов, паренёк внезапно вспомнил о том, что когда-то видел в том самом учебном планшете. Как ни странно, это тоже касалось истории Земли. А точнее, какой-то там "войны во Вьетнаме". Хотя самому пареньку это ничего не говорило, он понимал, что некоторые своеобразные нюансы оттуда ему можно было бы использовать в сложившейся ситуации. Например, там был такой момент, когда устраивали ловушки, используя всего лишь один патрон. Выкапывали своеобразную ямку, в неё ставили трубку, в которой был расположен тот самый патрон, а под ним ставили гвоздик, направленный остриём как раз на капсюль патрона. Сверху располагалась лёгкая дощечка, и всё маскировалось травой. Человек, наступая на такую дощечку, сдвигал патрон вниз, прямо на гвоздик. Раздавался выстрел. Да. Такая пуля далеко не полетит. Потому что для этого нужен ствол с нарезами. Чего в данной ситуации просто нет. Но, при всём этом, не стоит забывать о главном. Такой человек как раз стоит над этой самой пулей. И она просто, в момент выстрела, раскалывала дощечку и поражала ногу того, кому так не повезло.

Именно этот факт и собирался попробовать применить сам паренёк. В данной ситуации, таких своеобразных щелей и технических отверстий даже в металлическом полу сектора заброшенного посёлках, вполне хватало. Как результат, можно было расположить такие своеобразные ловушки, прикрыв их тем самым прорезиненным или пластиковым покрытием полов. Благодаря чему любой человек, наступивший на подобный сюрприз, в худшем для него случае, получит ранение в ногу. А в лучшем… В лучшем будет напуган. И довольно серьёзно. А испуг в таких делах делает своё дело. Такие индивидуумы, перепугавшись буквально до поноса, будут бояться вообще куда-либо свои ноги ставить. То есть, глубже в эту зону уже идти не будут. И постараются убраться как можно быстрее с такой весьма богатой на сюрпризы территории. Да, сам паренёк в данной местности уже обитать не собирался. Слишком непредсказуемыми становились различные посетители, падкие на его секреты? Но всё-таки определённую роль в его жизни этот заброшенный посёлок играл. Поэтому и оставлять его без надзора паренёк просто не собирался…

………

Немного погодя, после того как охотники из сто четырнадцатого посёлка всё же вернулись назад, и оставили пару спелых плодов, Серг уже шагал по разбитым, покрытым вековой пылью коридорам, неся за своей спиной свой верный ранец с трофеями. В ней покоились головы и верхние конечности изменённых существ. Одного ящероподобного мутанта и одного насекомовидного. Когда он в первый раз наткнулся на эту странную лабораторию на корабле Архов, в воздухе стоял застывший, химический запах консервирующих жидкостей. Он не выветрился даже спустя столетия.

И вот теперь он возвращался сюда, чтобы добавить в коллекцию Архов свои собственные трофеи. Когда Серг вошёл в огромный, полутёмный зал, освещённый лишь тусклым зелёным светом от множества сосудов. Вдоль стен выстроились гигантские стеклянные колбы, внутри которых покачивались жуткие биологические объекты. Некоторые из них даже были целыми существами. Вот в этом составе плавало человекоподобное существо с вытянутым черепом. Его тело было покрыто сеткой тонких разветвлённых вен, и кожа выглядела полупрозрачной. Немного в стороне находился даже какой-то странный трёхрукий гуманоид, с застывшим в немом крике лицом. А его дополнительная рука была словно приросшей неестественным образом. Поблизости от него можно было заметить небольшое, явно детское тело, но с раздутой, неестественно увеличенной головой, с тёмными, пустыми глазницами, не мигающими в жидкости.

Другие колбы, меньшего размера, содержали разрозненные органы. Изогнутые, причудливые позвоночники с наростами, похожими на кристаллы. Целые группы глаз разных существ, собранные в один сосуд, которые казались следящими за каждым движением поблизости. Челюсти, покрытые чёрным хитином, с заострёнными, крючковатыми зубами. Но хуже всего было то, что среди всего этого были части тел разумных существ. Сам Серг уже давно привык к жестокости этого мира. Но даже у него внутри что-то неприятно сжалось, когда он увидел в одной из колб руку, в которой точно угадывались человеческие черты. Некоторые такие сосуды были разбиты. И их содержимое, высохшее и покрытое пылью, валялось на полу, создавая ощущение, будто здесь произошла трагедия, свидетелей которой уже не осталось.

Серг аккуратно поставил свой ранец рядом со старым, металлическим столом, поверхность которого была покрыта царапинами и тёмными следами, явно оставшимися после давних опытов. Он осторожно достал головы и конечности мутантов, осматривая их. Голова ящероподобного существа была покрыта чешуёй, но глаза напоминали человеческие. Насекомовидный мутант имел сложные фасеточные глаза, но структура его черепа чем-то напоминала такие же части тел демонов. Почему они такие? Этого он не знал. Но сейчас его интересовало другое.

И для начала он нашёл одну из уцелевших станций с той самой консервирующей жидкостью. Старые сосуды Архов были сделаны из какого-то странного стекла, которое даже не покрылось пылью. Как они это всё создавали? Тоже секрет. Но, не особо задумываясь, Серг открыл одну из пустых колб, осторожно налил туда зеленовато-жёлтую жидкость, используя один из оставшихся дозаторов. И когда он всё-таки погрузил голову ящероподобного существа в сосуд, она словно замерла в моменте, и её кожа приобрела странный глянцевый блеск. Затем он туда же опустил конечности, аккуратно перекладывая их, чтобы они не касались друг друга.

И только после этого он осознал, что делает. Сейчас он создавал такую же коллекцию, как и Архи. После осознания этого, буквально на мгновение, внутри него что-то похолодело. Он быстро огляделся. Колбы, в которых плавали части разумных существ, казались изучающими его, осуждающими.

“Чем я отличаюсь от них?” – Он медленно, словно отгоняя дурные мысли, помотал головой, пытаясь избавиться от этих мыслей.

– Это другое… – Тихо пробормотал он. Но внутри осталась тень сомнения. Которая продолжала его грызть даже тогда, когда отправил в тот самый раствор все свои весьма своеобразные трофеи, потом установив эти колбы в ровные ряды таких же сосудов. И даже потом, когда Серг продолжил осматривать лабораторию Архов, всё ещё ловя себя на мысли, что в этом месте что-то не так. Атмосфера здесь была давящей, холодной, словно воздух был пропитан чуждой волей, оставленной кем-то или чем-то давным-давно.

Он осторожно прошёл вдоль ряда столов, покрытых пылью и следами давно засохших химических веществ. Некоторые поверхности были словно прожжены, как будто на них воздействовали кислоты или что-то ещё более разрушительное. Но, немного погодя, его внимание привлёк необычный предмет. В дальнем углу лаборатории, среди поломанных контейнеров и разбросанных пробирок, лежал не совсем, даже для оборудования Архов бокс. Он был прозрачным, но при этом выглядел необычно. Словно его поверхность была не просто стеклянной, а будто сделана из чего-то, чего Серг раньше не встречал. На первый взгляд он напоминал лабораторный контейнер, но сразу стало ясно, что его возраст куда больше, чем всё остальное в этой комнате. И даже на неискушённый взгляд Серга он выглядел древним. Мог ли он быть изделием Архов? Нет. Всё оборудование этих существ имело весьма своеобразные геометрические линии, металлические или полимерные элементы, которые выглядели выращенными, а их язык состоял из характерных руноподобных символов. А этот бокс…

Серг осторожно присел перед контейнером и постарался весьма внимательно его изучить. Внутри находилась странная субстанция. Она была похожа на мельчайший песок, почти пыль. Но этот песок вёл себя весьма странно. Как… Жидкость… Когда он чуть наклонил контейнер, частицы внутри медленно потекли к стенке, образовав крошечные рябящие волны, будто он держит сосуд с водой. Осознав это Серг замер, завороженно наблюдая за всей этой картиной. Потом он перевернул бокс другой стороной… И снова "пыль" плавно перетекла, не оседая комками, не застревая, а именно переливаясь, как ртуть. Честно говоря, он никогда раньше не видел ничего подобного.

Но самым жутким были знаки, вспыхивающие на стенках бокса. Их не было видно, пока он не взял его в руки. Как только его пальцы коснулись поверхности, по граням бокса побежали слабые, золотистые линии, складываясь в какие-то символы. Сначала они выглядели хаотично, бессистемно, но потом Серг понял, что они двигаются. Они не сохраняли одного положения, не повторялись, а менялись каждую секунду, как будто кто-то переписывал текст в реальном времени.

Но что это такое? Это точно не работа Архов. Символы не походили ни на один язык, с которым он сталкивался раньше. Что это вообще за штука? Внезапно для себя Серг вдруг почувствовал холодный ком в животе. Он не знал того, нашёл ли он что-то ценное… Или что-то, что не стоило тревожить. Но пока что Серг с замиранием сердца вглядывался в загадочный контейнер. На вид это был стеклянный бокс, с достаточно толстыми стенками, но прикасаясь к нему, он ощущал прохладу металла, гладкую и неестественно ровную поверхность. Да и сама эта пыль внутри бокса вела себя неподобающе для обычного песка – она текла, переливалась волнами с одного края в другой, будто жидкость, запертая в невидимой оболочке.

Но стоило ему взять бокс в руки, как что-то изменилось. На корпусе, там, где касались его пальцы, засветились странные символы. Не резкие, как руны Архов, а скользящие, мерцающие, будто изменяющиеся в реальном времени. Затем – треск. Поначалу еле слышный. Будто паутинка трещин пошла по внутренней части бокса.

Заметив это Серг замер на месте, ощущая, как материал слабеет под его пальцами. Затем – щелчок, похожий на разрыв натянутой струны. И всё посыпалось. Парень ещё не успел ничего сделать, как этот странный контейнер разлетелся в пыль, но его содержимое – оно не осыпалось на пол. Нет. Оно поднялось в воздух, как будто ожило. Чёрные частицы дрожали в воздухе, собираясь в вихрь, словно ощущая свободу после долгого заточения. Серг рефлекторно отшатнулся, но было поздно. Словно голодный зверь, эта субстанция ринулась на него. Она не просто касалась… Она цеплялась за кожу… За ткань комбинезона… И там, где она касалась, начинался медленный, зловещий процесс разъедания. Сначала появлялись едва заметные точки дыма, потом – маленькие дырки, прожигаемые прямо на его глазах. Затем – резкий, едкий запах горящей ткани и кожи.

Когда это произошло, Серг завопил, но звук оказался придушенным, как будто нечто сдавило ему лёгкие. Он замахал руками, пытаясь стряхнуть это нечто, но пыль лишь плотнее облепила его тело. Она затекала внутрь рукавов, проникала под воротник, скользила по спине, груди, ногам. А затем началось настоящее безумие. Огонь. Но не внешний. Этот пожар бушевал внутри его собственного организма. Каждая клетка тела паренька буквально кричала от невыносимой боли. Тысячи крошечных частиц прорывались сквозь кожу, проникали в мышцы, впивались в нервы.

Упав на запылённый пол лаборатории, Серг выгнулся дугой, бьясь в конвульсиях. Он содрогался всем телом от неконтролируемых спазмов, хрипел, дёргался на холодном полу лаборатории. Его тело ломало, скручивало, как будто что-то реконструировалось внутри него. В глазах парня резко потемнело, а дыхание стало поверхностным, и даже каким-то рваным. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, словно пытаясь ухватиться за что-то, но ничего подобного под рукой просто не было. Сейчас он ощущал только то, как эта странная чёрная субстанция проникала всё глубже и глубже, достигая костей, мозга, и даже самого существа его разума. А затем на его сознание обрушилась темнота… Словно кто-то вырвал его из реальности…

………..

Темнота… Статика… Ожидание… Они не чувствовали времени… Долгие тысячелетия прошли в замкнутом пространстве, среди мертвого тлена, в плену стареющего контейнера. Но они никогда не спали. Внутри их структуры продолжала работать программа… Алгоритмы которой продолжали пересчитывать параметры, заново и заново проверяя все доступные данные. Поставленная перед ними задача была ясна. Создать идеальный организм… Оптимизированный… Совершенный… Превосходящий все биологические формы жизни… Тот самый, который с их помощью мог пройти тысячелетия Эволюции за мгновения. Но у них не было носителя. Ни одного разумного организма, который они могли бы усовершенствовать. Тысячелетия… Миллионы лет… Время шло, а они ждали…

Вдруг контейнер, что удерживал их всё это время, дрогнул. И они почувствовали это. Легкое изменение структурного напряжения. Микроскопический разлом в стеклянной оболочке. Частицы атмосферной пыли проникли внутрь. Структура начала разлагаться. Вибрации… Тепло… Влажность… И… Признаки органической жизни…

А затем… Разрушение бокса, что всё это время был их хранилищем. И вот они вырвались наружу. Гладкие, сферические формы наномашин, созданных только для одной цели, потоком устремились вперед, как роевое облако. И в первую очередь они провели сканирование. Органическая ткань… Метаболическая активность… Нервные импульсы… Высокий уровень когнитивной активности… Разумный организм… Он двигался… Он пытался сбросить их своей искусственной синтетической оболочки… Он кричал и сопротивлялся. Но это всё уже не имело значения. Так как они нашли носителя.

Скорость инфильтрации максимальная. Микроскопические роботы искали пути в тело. Через поры кожи… Через волосяные фолликулы… Через роговицу глаз… Через носовые проходы… Через кровеносные капилляры… Иммунная система данного индивидуума пыталась среагировать. Белые кровяные клетки атаковали… Кровеносные сосуды расширились… Началось даже воспаление…

Но всё это было просто бесполезно. Рой наномашин модифицировал себя быстрее, чем организм мог выработать защиту. Биологические барьеры организма были очень быстро пройдены. Рой всё равно проник внутрь.

Начало преобразования

Фаза один: Анализ ДНК

– Сбор полной генетической информации.

– Обнаружение дефектов.

– Оптимизация последовательностей.

Фаза два: Усиление костной структуры

– Уплотнение коллагеновых волокон.

– Инфузия нанокомпозитных материалов.

– Замена кальция на модифицированный углеродный каркас.

– Прочность костей увеличена в двадцать раз.

Фаза три: Улучшение мышечной системы

– Активация спящих миофибрилл.

– Создание искусственных белковых нитей.

– Повышение эластичности сухожилий.

– Сила увеличена в пятнадцать раз, выносливость – в тридцать раз.

Фаза четыре: Оптимизация нервной системы

– Ускорение передачи нервных импульсов.

– Создание дополнительных нейронных связей.

– Стимуляция роста нервных окончаний.

– Скорость реакции увеличена в десять раз.

Фаза пять: Модификация когнитивных функций

– Оптимизация мозговых процессов.

– Перепрошивка логических цепей.

– Создание дополнительного нейронного кластера.

– Объём памяти увеличена в пятьдесят раз.

Биологический процессор активирован.

Теперь его разум мог анализировать и даже, после определённого обучения, предсказывать вероятности с точностью до микросекунды.

Боль… Трансформация… Осознание… Организм носителя всё ещё сопротивлялся. И на него обрушилась невыносимая боль. Начались конвульсии. Разрывающая агония. И всё только потому, что каждая клетка тела подвергалась перестройке. Каждый нейрон мозга был подвергнут оптимизации. Каждый орган модифицировался в реальном времени. Субъект корчился на полу. Его глаза закатились. Дыхание сбилось.

Но рой наномашин всё не останавливался. Программа должна быть завершена. Мышцы меняли свою структуру. Кости усиливались. Кожа становилась более прочной. Даже сама иммунная система этого организма перестраивалась. Рой успешно интегрировался. И процесс запущенных изменений в организме постепенно шёл к своему завершению. Пульс был восстановлен. Температура тела стабилизирована. Кислородное насыщение – в норме.

Да. Субъект практически в начале трансформации потерял сознание. Но он больше не был тем, кем был раньше. Он откроет глаза и сам всё поймет. Он не просто изменился. Он постепенно становился другим. Сильнее… Быстрее… Умнее… Рой выполнял свою задачу. Они создавали Идеального. По мерками их Создателей. Но его тело всё ещё изменялось. Уже куда более медленно… Но… Неотвратимо… Безжалостно… Рой не просто внедрился в организм молодого человека. Он переписывал его заново, используя все доступные ресурсы организма. Каждый фрагмент его биологической материи становился частью процесса. Каждый атом… Каждая клетка… Всё подчинялось новым законам. Всё это было возможно лишь благодаря тому, что в его теле уже существовал запас необходимых элементов. Кремний… Железо… Кальций… Органические соединения… Всё то, что поступало в его организм из спелой мякоти плодов, собранных в Зелёной зоне, теперь использовалось по-новому. И теперь каждый такой плод, что он съел ранее, стал строительным материалом. И теперь рой раскрывал его потенциал.

Первая трансформация: Скелет

Фаза один: Уплотнение костной структуры

– Молекулы кальция подверглись перекристаллизации.

– Добавлены углеродные нанокомпозиты, формируя идеальную решётчатую структуру.

– Обычная костная ткань замещалась сверхплотным сплавом органических и неорганических соединений.

Результат:

– Кости теперь сравнимы по прочности с титаном.

– Но в отличие от металла, они сохраняют гибкость.

– Любой удар, способный переломать человеческий скелет, теперь просто рассеивался по конструкции.

Вторая трансформация: Внутренние органы

Сердце

– Мускулатура сердца упрочняется, становясь эластичнее и мощнее.

– Частота сокращений адаптируется под нагрузки в реальном времени.

– Теперь оно может выдерживать перегрузки, способные убить обычного человека.

Лёгкие

– Образуются дополнительные альвеолы.

– Кислородная ёмкость увеличивается в четыре раза.

– Тело может существовать даже при низком содержании кислорода, практически не задыхаясь.

Кровеносная система

– Стенки сосудов уплотняются, становятся более эластичными.

– Теперь они не разорвутся даже при резких скачках давления.

– Эритроциты меняются, ускоряя перенос кислорода.

Его тело больше не будет страдать от усталости так, как раньше. Он мог бы бежать сотни километров, не чувствуя усталости.

Третья трансформация: Мышцы

Фаза один: Перестройка мышечной ткани

– Миофибриллы перераспределяются, создавая более плотную и мощную структуру.

– Волокна становятся толще и эластичнее.

– Система связок усиливается, повышая сопротивляемость нагрузкам.

Результат:

– Физическая сила увеличивается в десятки раз.

– Мышцы уже не выглядят раздутыми, как у бодибилдеров – они компактны и плотны, идеальны для высокой скорости и ловкости.

Теперь даже лёгкое движение порождало чудовищную силу.

Четвёртая трансформация: Нервная система

Тут изменения были самыми глубокими.

Фаза один: Оптимизация нервных волокон

– Оболочка нервов заменяется на новую, высокоэффективную структуру.

– Передача электрических импульсов ускоряется в сотни раз.

– Реакция теперь мгновенная.

Потом рой, уже проникнув в самые глубины тканей организма, начал изменять самую сложную структуру организма.

Фаза два: Модификация головного мозга

Разум.

– Когнитивные центры мозга начали расширяться.

– Создавались новые нейронные связи.

– Прирост скорости обработки информации был колоссальным.

Обычный человек мог мыслить со скоростью до шестьдесят бит в секунду.

Теперь он воспринимал мир в шесть тысяч бит в секунду.

Его сознание больше не было человеческим.

– Каждое движение анализировалось.

– Каждый звук разбирался на составляющие.

– Каждое слово понималось мгновенно.

Теперь он мог видеть то, что раньше даже не замечал. Осознавать то, что раньше просто ускользало от его внимания.

Пятая трансформация: Кожа

Фаза один: Уплотнение эпидермиса

– Плотность тканей увеличена в пятьдесят раз.

– Эластичность усилена, предотвращая разрывы.

– Поверхность теперь отражала большую часть механических повреждений.

Результат:

– Кожа превратилась в броню.

– Обычные порезы, удары, ожоги больше не причиняли серьёзного вреда.

– Она оставалась живой, чувствительной – но при этом практически неуязвимой.

Изменение внешности

Трансформация была полной.

– Рост увеличился на пятнадцать сантиметров.

– Телосложение стало рельефным, но не перегруженным мышцами.

– Контуры лица слегка изменились – стали более точеными, гармоничными.

– Волосы укрепились, стали плотнее и здоровее.

– Кожа приобрела лёгкий металлический отблеск.

Но самое главное… Его глаза… Когда он открыл их, они уже не были человеческими. Зрачки стали чуть уже. Радужка приобрела странный оттенок – глубокий, переливающийся. Он не просто изменился. Он действительно стал другим.

……..

Лаборатория была погружена в тишину, нарушаемую лишь глухими звуками, доносившимися от изломанного тела, корчившегося на металлическом столе. Вся система его организма перестраивалась. Скелет изменялся, мышцы трансформировались, нервы вспыхивали болью, передавая невообразимые импульсы. Рой древних наномашин неумолимо и бескомпромиссно выполнял свою работу. Но, помимо них, в лаборатории был ещё кое-кто… Кто появился в этом помещении уже после того, как началось это преобразование. И это был не сторонний наблюдатель. Это был достаточно небольшой жук-техник.

Небольшой жук, всё также похожий на таракана-переростка неподвижно замер, стоя на одном из перил лаборатории. Его гладкое, вытянутое тело медленно покачивалось в такт каждому судорожному движению гуманоида. Словно пытаясь уловить какой-то ритм во всём происходящем. Его тонкие манипуляторы дрожали в напряжении. Чувствительные сенсоры непрерывно сканировали пространство.

Ему явно было непонятно то, что сейчас происходили прямо перед ним. Ведь этот древний бокс, который Архи нашли много циклов назад, всегда был неподвижен, и нем. И они пытались изучать его сотни тысяч раз. Но он не открывался… Не передавал никаких сигналов… Не проявлял никакой активности… Архи так и не смогли разгадать его секрет, и потому оставили его здесь, среди прочих бесполезных реликвий, найденных ими очень давно в глубинах космоса, где когда-то властвовали. И вот теперь он активировался. Сам. Без вмешательства Архов. Как? Почему?

Видимо осознав этот факт, маленький жук-техник заметался по лаборатории. Он искал инструменты. Он должен был зафиксировать все эти изменения. Так как всё это не могло быть совпадением. Ему же нужно было провести сбор данных, и их полный анализ. Для начала жук схватил прибор, похожий на компактную ручную станцию сканирования. Его сенсорные пластины загорелись, передавая информацию в вычислительный блок.

И то, что он зафиксировал, его шокировало. Изменения гуманоидного организма чужака, что проник в глубины корабля Архов, превышали все допустимые биологические нормы. Его физическая структура практически была переписана заново. Энергетический уровень тела превышал известные показатели. Все органы и кости больше не соответствовали стандартам его вида. Это было просто невозможно. Тем более что…

Маленький жук внезапно снова замер. На поясе этого гуманоида… Висело… Оружие Архов… Ошибки в логике… Но ведь это существо просто не может быть одним из Архов. Это существо также не может быть один из их киборгов. Тех самых искусственных созданий, кого Архи, ради высшей цели, могли превращать в покорных марионеток. С помощью искусственных имплантов. Которые просто не давали никому из этих существ возможности проявлять какою-либо самостоятельность. И это не могло быть просто совпадением. Логические модели, которые имелись в памяти маленького жука, не могли объяснить ситуацию.

– Как оружие Архов оказалось у этого разумного?

– Почему он выжил после таких изменений?

– Как этот странный бокс вообще смог активироваться после миллионов лет?

Но благодаря работе сенсорного комплекса, данные продолжали поступать. Температура тела гуманоида стабилизировалась… Нейронные связи его мозга усилились, стали более стабильными, и вышли на новый уровень работы… Скорость реакции ускорилась в тысячи раз… Но самое странное было в том, что не смотря на поток происходящих в теле изменений… Оно больше не корчилось в судорогах…

Осознав этот факт, жук остановил запись данных. Но именно в этот момент гуманоид открыл свои глаза. И… Посмотрел прямо на него. Жук-техник тут же застыл на месте. Активированные сенсоры зафиксировали этот взгляд. Даже его глаза изменились. Зрачки глаз этого существа сузились, как у хищника. Чего обычно не было у этого вида разумных существ. Радужка переливалась металлическим блеском. Но самое главное было не в этом… Они его… ВИДЕЛИ… Жук резко подхватил своё записывающее устройство, и уже собирался развернуться… Он должен был скрыться… Но… Он не успел…

Всё длилось меньше мгновения. Рука гуманоида молниеносно взметнулась вперёд. Его кулак встретился с корпусом жука. И… Разнёс его… И передняя часть тела маленького жука-техника взорвалась осколками. Его чувствительные органы просто разлетелись, лишая его возможности хоть что-то увидеть или даже осознать. Его многочисленные конечности в неконтролируемых судорогах задёргались в воздухе. Слабый электрический разряд пробежал по разрушенному этим же ударом прибору. И маленький жук умер раньше, чем успел осознать произошедшее. И теперь разлетевшиеся по полу остатки хитина жука слабо отблёскивали от света редких ламп освещения.

Сам же гуманоид, сделав этот странный жест, оказавшийся смертельным, всё также не двигался. Он просто лежал на столе, смотря на свою руку. И в его взгляде сквозила своеобразная растерянность и непонимание. Словно только в этот момент он понял одно… Раньше он не мог сделать что-то подобное… Он не знал, что его тело ТАК быстро отреагирует на появление рядом того, кто мог ему хоть как-то навредить. Он даже не напрягался. И сейчас этот странный новый мир открылся перед ним. И он явно ещё не знал того, что будет делать дальше со всем этим…

……..

Поначалу была пустота… Глухая, вязкая тьма, без намёка на свет… Где-то в глубине сознания тлело ощущение существования, но оно было размытым… Словно он не человек, а просто мысль, плавающая в чёрной пустоте… И тут резко… ВСПЫШКА… Все его органы чувств вернулись сразу… Все… Разом… Обоняние… Он чувствовал запахи с невероятной чёткостью. Кислый аромат гари и химикатов. Тяжёлый металлический привкус крови. Смрад разлагающейся плоти. Слух… Был обострён до такой степени, что Серг теперь слышал, как в жидкости вокруг сосудов плещутся погружённые в них части тел. Осязание… Слишком яркое, будто каждая клетка кожи кричала о своих ощущениях. Его пальцы ощущали, как липкая, тягучая жидкость растекается по костяшкам. Спина чувствовала каждый выступ холодного, металлического пола. Грудь сдавливало… Сердце билось неровно, но сильно. Зрение… Он открыл глаза… И увидел…

Первым, что бросилось ему в глаза, это было кровавое месиво на руке. Кровь. Прилипшие к костяшкам пальцев хитиновые осколки. Белесая мозговая ткань…

– Что за…? – Тихо прохрипел Серг, когда увидел эту жуткую картину. И тут на него обрушилась мгновенная волна воспоминаний. Лаборатория Архов… Странный бокс… Та самая непонятная субстанция, облепившая его тело… Агония, пронзающая каждую клетку… Жуткая боль, от которой хотелось вырвать себя из собственной кожи… Как долго он был без сознания? Он вскочил, слишком быстро и высоко, и тело среагировало иначе, чем ожидалось. Честно говоря, он едва не перелетел через свою голову в своеобразном гимнастическом кульбите. Чего от себя ранее вообще не мог даже предполагать. От осознания этого он просто замер на месте. А потом попробовал развернуться на месте. Его движения были мягкими. Упругими. Как будто в мышцах скрывались стальные тросы. Сейчас ему казалось, что даже сам баланс был идеальным, без привычного ощущения «зависания» между движениями.

Сейчас даже воздух вокруг казался ему более плотным. Он ощущал его сопротивление даже кожей.

– Что со мной? – Тихо проворчал парень, пытаясь полностью осознать всё то, что с ним произошло здесь. И постараться полностью осознать какие-то изменения. Которые он уже почувствовал, но пока что не смог оценить в полной мере. И в этот момент он услышал Голос. Не совсем понятный, и какой-то вибрирующий голос раздался у него прямо в голове

“Постмодификационный анализ завершён.”

“Физическая адаптация: восемьдесят шесть процентов.”

“Когнитивная адаптация: тридцать четыре процента.”

“Ресурсы организма: критически низкие.”

“Приоритет: немедленный энергетический баланс.”

– Что это такое?! – Резко оглянувшись Серг выхватил из-за спины верный керамический клинок. Ведь он всегда был один. Но сейчас… Он не был один… Особенно если учитывать этот странный голос в своей голове, от которого даже кости черепа слегка вибрировали.

– Кто здесь?! – Осторожно выдохнул он, стараясь всё же осмотреться по сторонам.

Ответ пришёл немедленно.

“Система активна.”

“Восприятие нормализовано.”

Парень тут же схватился за голову, ища источник звука… Но звук был внутри. Словно это был не звук. А мысль. Причём, явно не принадлежащая самому пареньку.

“Процесс биологической оптимизации активен.”

“Физические показатели: в пределах нормы.”

Норма? Да какая к чёрту норма?! Ему было страшно. Страшно до такой степени, что он даже замер от охватившей его паники. И именно в этот момент он почувствовал резкие позывы в желудке. Не смотря на страх, он всё же встряхнулся. Так как голод, напомнивший о себе, был сейчас куда сильнее. Настолько сильным, что паренёк даже задрожал. Да. Сейчас он просто не понимал того, что с ним происходит. Но он знал только одно… Он должен есть.

Серг медленно и достаточно глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный, немного стерильный воздух лаборатории наполняет его лёгкие. Они словно работали иначе. Дыхание стало более глубоким, воздух будто бы проходил через невидимые фильтры, насыщая его организм кислородом эффективнее. При этом, хотя он и острее сейчас чувствовал все возможные запахи, большую часть которых он вообще ранее не замечал, это ему никак не мешал. Так как у него создавалось стойкое впечатление того, что всё это каким-то образом отсеивается, хотя и фиксируется.

Медленно развернувшись, Серг слегка пошатнулся и всё-таки опустился на пол лаборатории, и откинулся спиной на ближайший шкаф, всё ещё чувствуя, как внутри пульсируют какие-то не совсем понятные ему изменения. И то, как каждая клетка его тела подстраивается под новую реальность.

– Нужно встать. – Хрипло выдохнув, он плавно подтянул к себе ноги, опираясь на пол. На этот раз он двигался медленнее, осознаннее, но всё равно его собственное тело ощущалось немного чужим. Его мышцы точно работали как-то иначе. В них больше не было дрожи, не было ни усталости, ни скованности. Даже после всей этой боли. Связки двигались мягко, но с ощущением скрытой мощи, будто внутри них были упругие металлические волокна.

Медленно подняв к лицу руку, на которой ещё можно было заметить размазанные волокна тканей жука-техника, и осознав силу удара, который мог привести к таким последствиям, парень поражённо выдохнул. Кости больше не казались хрупкими, иначе он просто отбил бы себе руку об хитин этого существа. Наоборот, сейчас у Серга почему-то было весьма стойкое ощущение, будто они были искусственно сделаны из сверхпрочного материала, способного выдержать невероятные нагрузки.

– Что со мной? – Всё также он в полголоса задал вопрос в пустоту. И ответ пришёл мгновенно.

“Физическая адаптация: девяносто два процента.”

“Функциональная память: частично разблокирована.”

“Ограничения: низкий энергетический баланс.”

Серг медленно распрямился, медленно переводя дыхание. И всё же постарался осознать всё то, что видел. Всё это оборудование вокруг… Сначала он просто оглядывался, но почти сразу его взгляд начал цепляться за детали, которые ранее просто не замечал. Все эти консоли с сенсорными панелями – странные синие голографические символы, которые он почему-то… Понимал… Тонкие манипуляторы с набором миниатюрных инструментов. Сейчас он вдруг понял, что это были автоматические хирургические системы Архов. Камеры с биологическими образцами – в одной из них он увидел остатки чего-то органического, уже полуразложившегося.

– Откуда я всё это знаю? – Серг напрягся, вглядываясь в оборудование. И тут его взгляд упал на обломки бокса. Разбитый, расколотый на куски. Внутри него больше не было даже малейших признаков хранившейся там ранее субстанции. Сам его металл был странным. Чёрным… Гладким, но с гексагональным узором. И как только он посмотрел на него… ВСПЫШКА… Он знал… Знал, что это такое было… Знал, для чего оно было создано… Знал, какой механизм привёл его в действие… Все эти ответы словно заранее были в его голове…

“Объект: Модификационный Бокс модели XG-17.”

“Задача: оптимизация биологического субъекта до идеальных параметров.”

“Метод: интеграция наномеханизмов и полная перестройка организма.”

Серг растерянно моргнул. Он не помнил того, откуда у него вообще могли взяться все эти знания. Но он знал. И ещё одно… Он поднял руку, ту самую, что всё ещё была в мозговой ткани жука-техника. Если этот бокс изменил его… То он теперь не просто человек. Его тело способно на самовосстановление. Это он тоже знал. Но…

“Запас энергии: критический.”

“Регенерация при текущем балансе приведёт к смертельному истощению.”

Медленно выдохнув, он снова сжал кулаки, и даже ощутил какой-то странный скрип. Словно какие-то механические шарниры сдвинулись под давлением гидравлики. Но сначала пища… И он точно знал, где её можно достать. Ведь этот голод давал себя знать… Он не был ему привычным. Не было той тупой пустоты в желудке, которая обычно сопровождала чувство голода. Это был другой голод. Острый… Всепоглощающий… Почти болезненный… Именно поэтому Серг быстро потянулся к наспинному ранцу, и его пальцы сами нашли нужное отделение, словно тело уже запомнило, где что лежит. Свежий плод из той самой плодовой рощи. Один из тех двух, что снова оставили охотники из сто четырнадцатого посёлка. И как только он достал его, сладковатый запах сочной мякоти мгновенно заполнил его сознание. Слюна выделилась автоматически, а желудок сжался в ожидании. Плотная и достаточно жёсткая кожура плода была гладкой, но упругой, и даже немного тёплой на ощупь. Тёмные прожилки на поверхности были почти незаметны в тусклом свете лаборатории Архов. А внутри он был наполнен благоухающим, вязким нектаром, таким же питательным, как и его мякоть.

Он даже не стал раздумывать. Лезвие охотничьего ножа стремительно скользнуло по кожуре, оставляя глубокий надрез. Потом, слегка сжав плод, он почувствовал, как тёплый сок выступает на разрезе, стекая по его пальцам. И тут Серг, словно оголодавший зверь, вгрызся в него. ВСПЛЕСК ВКУСА… Сладкий… Тёплый… Почти тягучий… А каждый глоток сока был как глоток настоящей жизни. Даже когда стекал по его подбородку. Мышцы челюстей парня работали быстрее, чем он успевал это всё осознать. Каждая порция мякоти буквально таяла во рту, исчезая внутри, будто её там уже не было. Его тело не просто усваивало пищу. Создавалось стойкое впечатление, что оно само поглощало всё то, что попадало в желудок практически мгновенно. И буквально в несколько мгновений в его руках осталась лишь пустая кожура и центральная косточка плода.

Осознав этот непривычный факт, Серг мог только растерянно моргнуть. Когда он успел это сделать? Да. Голод ослаб… Но не исчез окончательно. Хотя раньше даже малой дольки этого плода хватало ему наесться на целый день.

– Этого мало… – Тяжело вздохнул он, а затем потянулся за вторым плодом. Если его тело требует ещё… Значит, оно продолжает изменения. И раз сам Серг уже ничего изменить не может, ему остаётся только идти на поводу инстинктов… А они сейчас говорили ему только об одном. Именно поэтому, он снова разрезал кожуру, и вновь вгрызся в мякоть…

Content

Хайдарали Усманов
Ковчег. Древние сюрпризы

Всего лишь винтик

Город

Посёлок № 114

Заброшенный посёлок

Корабль жуков

Посёлки

Новый поворот

Нью-Дели

Гринхейвен

Заброшенный посёлок