Фронтир. Том X. Апокриф

Глава 1

Аризона

После моих слов о поколении РСТ-0 посыпался такой шквал вопросов, что выделить один было попросту невозможно. Первая волна колонизации была полным провалом. Корабли уходили один за другим из экстремально перенаселённой солнечной системы и окрестностей в поисках новых миров.

Варп-передатчики тогда ещё существовали разве что как перспективная разработка — опытные образцы. Они попросту были не слишком нужны: ведь дальность даже современных под тридцать пять световых лет. А старые врата запускали людей на сотни лет за раз.

Я не историк, но волею случая кое-что узнал, пообщавшись с учёными, что прилетели исследовать компьютер колонизатора «New Hope». Который на выходе из нестабильного разлома получил электромагнитный удар. А при попытке долететь до астероидного поля газового гиганта сломался и влетел в него.

— Попрошу тишины! — повысил голос Гарднер. — Шард, как это возможно?

— Может быть, аномалия была активна и тогда, — я пожал плечами. — Я не специалист в технологиях РСТ. Скажу лишь, что врата были крайне нестабильными, а пример, что они могут соединиться с аномалией типа «истончение грани» мы видели уже дважды. Конечно же у колонизаторов не было такого запаса врат, чтобы долететь аж сюда.

— А откуда вы узнали про первую волну? — спросила Дарья, наклонившись к пленному.

— Книга у начальника штаба!

— Как она пережила ЭМИ-удар? — удивился Томас.

— Бумажная, дитя космоса, — хохотнула Дарья. — Так, и где же она теперь?

После коротких расспросов стало ясно, что в момент нашего нападения она была у сидевшего в центре управления. Там она и нашлась, лежавшей на полу. Подарочное издание в красивом кожаном переплёте с золотым тиснением называлось «История конфликтов космической эры».

Я вынес книгу наружу к собравшимся людям. Того пленного снова усыпили. Сюда прибежали все, включая Анну с помощниками, бросившими важное дело. Никс приземлился прямо на дороге рядом. Но больше всего удивила рыжая, сняв шлем.

— Ты что делаешь? — просипел Оз.

Рыжая закрыла глаза, с наслаждением глубоко вдохнув.

— Я вас не понимаю. Уже всем ясно, что убили людей каким-то излучением неизвестного типа. Герметичные бункеры и скафандры их не спасали. Мир созданный для людей — тут безопасно гражданским. А из нас половина людей аугменты!

Вообще-то она была права, но я себя гораздо комфортнее чувствовал в скафе. Хм… это, кажется, форма агорафобии. Живущие в коридорах станций и кораблей некомфортно ощущают себя без скафандра на открытых пространствах под планетарным небом. Вообще-то раньше за собой такого не замечал — скорее останавливал привычный шепоток подсознания: «Кто знает, на какой крыше в двух километрах сидит пират со здоровенной рельсой и ждёт удобного случая пристрелить тебя».

Но мы всё проверили, а в остальном Дарья права. Потому отдал ей книгу и тоже снял поднадоевший шлем и вдохнул свежий воздух.

— Вас нужно будет посадить на карантин, — сказал Джон мрачным тоном.

Дарья хохотнула, улыбнувшись во все тридцать два.

— Неужели? Корабль мой, так что это мы вас запрём в чистой зоне! Да мы с Эриком вообще на корабле ксеносов бывали без скафов! Нет тут супербактерий.

Томас тоже было потянулся к рычажкам для снятия шлема, но Джон повысил голос.

— Отставить, не будем рисковать! Хотят тоже побыть подопытными — их право. Так каково содержание книги?

Дарья стала листать страницы, через её плечо заглядывала Анна. Само собой, тоже без шлема.

— Если что — умрём вместе! — заключил я, разглаживая свои волосы. — Знаешь, впервые вижу, как человек читает в скафандре бумажную книгу, стоя посреди наполовину разрушенной военной базы. Да ещё в абсолютной тишине! Мозг от такой картины ломается!

Анна усмехнулась, а Дарья рассеяно кивнула и начала с ключевой информации.

— Это не современная интерлингва — читать немного сложно, но в целом понятно. В книге описаны причины, история, последствия и все остальные детали трёх конфликтов. Первый — это Война Объединения. Та самая, что началась после изобретения технологии разрушения сингулярной точки. Второй конфликт, датированный серединой две тысячи девятисотых годов, который назывался «Раскол Терры». Судя по названиям глав и картам сектора — гражданская война здесь. Причём очень жаркая: обе стороны безальтернативно решили остаться единственным правительством.

Кейн, тоже снявший шлем, присвистнул.

— Примерно, четыреста лет назад? Тогда ещё Альянса даже в планах не было!

— Когда у нас полным ходом шла война с ксеносами и начался расцвет после создания РСТ-2 и первых успехов Кирин, — кивнул я. — А почему «Терра»? Назвали планету Землёй, но на латыни? А погодите — один из колонизаторов!

Анна кивнула, припомнив историю.

— Один из так и не обнаруженных кораблей назывался Terra Nova. Может быть, совпадение: между прочим, в Пузыре есть планета, названная Террой. Но сомневаюсь, что это случайность. Кажется, считается, что тот колонист не вышел из очередного прыжка. Одной загадкой меньше?

— А ксеносы? — спросил Томас. — Это история только человеческих конфликтов? Или они вообще не столкнулись с зелёными?

Дарья хмурилась, листая третью часть книги.

— Нет, наверное… война датируется три тысячи сотыми годами. Противник назван «Анбиддены». Эм… старый язык, да?

Я кивнул, тут же вызвав через нейроинтерфейс переводчик.

— Что-то вроде «Незваные» или «Непрошенные» гости, пришедшие без приглашения. Слишком расплывчатое название… но если книгу кто-то написал и издал…

— Они победили, — подтвердила Дарья, пролистав в конец. — Картинок жутко не хватает. Ксеносы бы пришли и добили всех, наверное. Про органические технологии ни слова упоминания! Может, дроны Старших прилетели? Или… ещё кто-то. Может, он же потом вернулся и завершил начатое. Нужно найти картинки!

Я немедленно связался с носящейся где-то Аурой, использовав спутник.

— Лётчица, ты книжный нашла?

— Ещё нет, но в процессе! — судя по тону, кое-кто решил просто вволю полетать.

— Ну, тогда не буду отвлекать. А то мы тут то ли нашли доказательство существования ещё одной разумной расы, то ли подбираемся к секретам гибели цивилизации. Ищем хоть какие-то картинки, пока не взломали компы. Всё же это колония из первой волны колонизации.

— Скоро будет! — тон Ауры изменился — теперь сделает дело.

Дарья захлопнула книгу и посмотрела на Кейна, сделавшего шаг назад. Очень забавно смотрелось при его габаритах.

— Снимай вингер.

Рыжая словно бы отдала приказ.

— Эм… он мой…

— Я верну в целости. Никаких возражений, снимай.

Кейн почему-то с жалостью посмотрел на меня. Думает, они мной командуют? Ха-ха!

Но отрицать пока не стал, подмигнув Анне.

— А нам нужно запустить компьютеры и получить звёздные карты сектора. Из бумаги мы их точно не вытащим. И вообще, мы стоим на земле, где умерли миллионы. Давайте серьёзнее.

Анна вздохнула и кивнула.

— Я понимаю… но, технически, мы постоянно ходим по землям, где умерли миллионы, просто там есть новые поколения. И нам нужно понять, не угрожает ли то что их погубило человечеству.

— Непременно. Передадите книгу? — спросил Гарднер.

Офицер предпочёл почитать прямо сейчас. Анна продолжила вскрывать корабль и подбирать метод подключения питания. Мы же с Озом, который хотел обращаться аккуратнее со своим стелс-скафом, исследовали базу. Ничего не собирали: местное оружие нам не интересно, даже если оно ещё работало. А у большей части, судя по всему, оказались не настолько живучие аккумуляторы, даже если техника хранилась подключённой к питанию от местного ядерного реактора. Хотя надёжность всё равно поразительная.

Но лазеры, что мы видели, попросту хуже наших современных.

Не знаю, что там делала Аура, но рыжая скоро отыскала книжный магазин, где среди подарочных изданий местной художественной литературы нашла то ли альбом с подписями, то ли иллюстрированный краткий справочник «Вакуумные организмы и неизвестные искусственные инопланетные объекты».

Вернулась к нам, сразу же отцепив от бедра длинный дополнительный аккумуляторный блок и отдав его растерянному Озу.

— Поставь на зарядку. Я ещё не налеталась.

Освальд также с жалостью посмотрел на меня и предложил переместиться к Никсу, который стоял на бетонном поле космодрома. Кустарно адаптированный кабель был подключён к силовому порту микро-разведчика с ядерным реактором и питал местный корабль. Выломанная дверь шлюза лежала на бетонке, рядом стояла Ведьма.

— Операционная система совсем другая. Привычные методы взлома и сброса параметров пользователя не работают, но хотя бы ожило, — пожаловалась Анна, выпрыгнув из шлюза и притормозив маневровыми скафа.

Аура успела прилететь в последний момент, сжимая охапку книг. Не совсем нужных, но тоже занимательных. Шлем она сняла без сомнений, в глазах горел огонь.

Мы склонились над альбомом, передавая картинки и любопытным людям наверху. В этот раз к нам присоединился даже Харвиц, что-то ворча про нарушение карантина.

Первые фотографии альбома были просто красивыми кораллами или тёмными бочонками вакуумных растений. Под картинками крупным шрифтом давали описание.

Но дальше было интереснее — снимок сделанный телескопами явно с большой дистанции. Детализацию вытянули алгоритмами улучшения качества, которые из-за нехватки данных выдали мешанину.

— Никогда таких не видел, — пробормотал Кейн. А после того как на него уставились взглядом «сарказма получше не придумал», закатил глаза. — Я серьёзно. Современные модели сильно отличаются, а я же изучал самые разные. Порой ксеносы возвращаются к старым дизайнам и перерабатывают их.

Он совершенно прав — все их модели весьма странные. Мы недавно насмотрелись на всевозможные современные корабли зелёных уродов.

— Терранцы запускали экспедицию и встречали тяжёлый флот охотников. Модель Кошмара вообще странная, если это вообще он.

Дарья показала новую картинку, на которой был лучше виден ударный эсминец с молниевыми пушками. С ними пара хищников, малая матка…

— Устаревшие модели, не удивительно, — заключил Гарднер, оттолкнув подчинённых. — То есть, ксеносов они встречали.

— Скорее, видели издалека, — Дарья показала на описание. — Их называют не Анбиденнами, а Роем. К сожалению, во время отлёта первой волны колонистов ещё не устоялся единый алгоритм именования систем, да и они могли его изменить. Чтобы узнать, в какой системе они их встречали, придётся запустить их карту и сравнить с нашей. Но тут есть главное!

На развороте книги красивым шрифтом было дано описание, что вкупе с языком, который воспринимался как какой-то локальный суржик, затрудняло чтение. Но Дарья прочитала.

— Фотографию сделали в двух тысячах световых лет от Земли. Терранцы решили вернуться к родной планете человечества — сообщить, что они живы. Разведчики натыкались на ксеносов и развернулись. Написано, что «столкновений избежать не удалось — неизвестные корабли отказывались выходить на контакт и атаковали первыми, но проиграли. Пришедшие подкрепления не смогли догнать суда экспедиции». Там есть фотография Улья.

Она показала планету с обширными океаном и огромными буро-зелёными пятнами заводов ксеносов. Оперативная база снабжения и строительства флота.

Я присвистнул, понимая, что они могли решить и влез Харвиц.

— Неужели они подумали, что Землю стёрли? Уничтожили цивилизацию.

— По всей видимости, так и есть. Немудрено встретить столь агрессивные корабли и решить, что теперь там их колонии. В книге дана справка, что после возвращения экспедиции все полёты к Земле попали под запрет, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Тут пишут о закладке строительства каких-то дредноутов. В общем, местные начали спешно наращивать флот.

— Но ведь очевидно, что шла война, если их атаковали! — воскликнул Харвиц. — Они не думали помочь?

Дарья иронично выгнула бровь.

— Логистика флота за тридцать тысяч световых лет. При том, что они не смогли найти наши корабли и не знали ситуацию. Нет, ход вполне логичный. Дальше интереснее!

Рыжая стала листать страницы с фотографиями кристаллических лесов на вакуумных планетах. Всем присутствующим было интересно, и они старались придвинуться ближе и рассмотреть всё одновременно. Аура вовсе снова взлетела и смотрела с комфортной позиции, пользуясь великолепным зрением аугмента.

На очередной немного поблёкшей картинке был изображён странный угловатый космический корабль. Большая надпись гласила «Анбиденны».

Дизайн конструкции выглядел «стремительным»: вытянутый клиновидный корабль топорщился назад шипами и балками. Вперёд выступали только несколько шипов, как будто копья. Это походило на ранние наработки дизайна игры, когда модельку чужого корабля ещё не доделали и для сцены закинули как есть, без должной детализации — ровные плоскости, рубленые углы. Так и хотелось навесить на неё больше пушек и выступающих модулей.

Зато графитно-серый корпус покрывал узор сплетающихся зелёных канальцев. И в целом силуэт корабля окутывало чётко видимое зеленоватое поле. А кое-где между выступами корпуса проскакивали зелёные дуги.

— Скажи, что там реклама какой-то игры, — нервно выдохнул Чарльз.

— Тебе всё шутка? — рыкнул на него Томас. — Новая чужая раса! Жившие здесь столкнулись с цивилизацией, истребившей их оружием, которое убивает на месте — без физического урона, игнорируя стальные стены!

Какая бурная реакция. Однако его второй пилот вздохнул.

— Командир, не пойми не так, просто… эскапизм.

— Он выглядит… словно неудачная зарисовка, — Мико, возвышаясь над Джоном, хорошо рассмотрела картинку.

— И тем убедительнее доказательства, что он настоящий, — заключил Харвиц, смотрящий с другого плеча. — Люди привыкли к определённым решениям, устоявшимся в культуре. Ксентари строят мерзкие корабли, Старшие не менее странные, но к ним мы уже привыкли. А этот дизайн создал иной разум.

Все помрачнели, обстановка стала тяжёлой. Что у Ксентари, что у Старших корабли не слишком сильно отличаются от наших в общих конструкционных принципах. Можно выделять модули с понятным назначением. Эти же ушли дальше.

— Он… немного похож на Скользящего, и от этого становится жутко. Хотя… виднеются какие-то маневровые двигатели, да и маршевые могут быть в корме. Но всё равно он выглядит так, как будто… на полпути.

— И что с ними стало? — поторопил Джон. — Я почитал книгу, там описывались сражения флота против нескольких тяжёлых кораблей. Технологически они очень далеко превосходили людей. Однако не настолько, чтобы быть неуязвимыми или хотя бы неуловимыми. Это была именно победа в оборонительной войне, но я не успел прочитать, откуда они явились.

Дарья вздохнула, покачав головой.

— Тут не настолько подробная историческая сводка. Да, тут описано, что один корабль имел колоссальную мощь. А ещё вот, написаны альтернативные названия, например, Чужие, но это у нас ассоциируется с ксеносами. А ещё есть слово «Потусторонние».

Какое интересное название. Томас вовсе дёрнулся и голос дал петуха.

— Они пришли из подпространства⁈

— Да, здесь так и сказано. Точнее, что они появлялись из «постоянного прохода в гиперпространство». У нас такое название применяют редко, но в общем понятно, что они летали через пространство перехода.

Я облегчённо выдохнул, получив несколько недоумённых взглядов.

— А что вы удивились? Значит, они имеют нечто вроде технологии врат. Люди не видели их миров, но давайте сразу не предполагать самую смелую теорию?

— Доктор Шард прав, — согласился Харвиц. — Длительное нахождение в подпространстве губительно даже для крайне защищённых кораблей. И там не случайно нет материальных объектов. Исходя из исследований группы под руководством Си Мейфена и Фридриха Оддссона попавшие туда объекты аннигилируют. То есть распадаются на энергию.

Уставшие люди выдохнули. Томас видно и правда воспринял догадки местных буквально и сразу принял их за чистую монету. Хотя Джон выглядел менее оптимистично.

— Судя по описаниям, что я читал, они появлялись из «гиперпространства» в секторах, которые оборонялись. То есть, они ни разу не перехватили в полёте. Есть вероятность, что они могут путешествовать через подпространство столько, сколько пожелают. Вместе с тем налицо ограничения их подвижности, если кораблям не позволили уйти и сбили. И да, мы не уверены, что это именно Анбидденны вернулись и отомстили, но это наиболее вероятно. Вопрос в том, почему они не явились к нам?

— Может… мы им не интересны? — голос Анны был непривычно задумчивым. Она забрала у Дарьи книгу и пожирала фотографию глазами, перелистнув и посмотрев ещё несколько. Маршевые двигатели у пришельцев всё же были — с зелёным выхлопом, странные. — И, думаю, это не новая раса, а Старшие. Похожий внешний облик?

— В чём? — спросило одновременно несколько людей.

Она нахмурилась и растрепала светлые волосы.

— Ну… в общем дизайне! Вы разве не видите? Эрик, Даш?

Мы с рыжей переглянулись, посмотрели на фотографию.

— Ну… они угловатые и со светящимся корпусом. Скользящий тоже такой. Прости, не могу без шутки: синий, золотой и зелёный уже заняты. Человечеству нужно осваивать красный — стильно, угрожающе, модно.

— А я согласна. Точно они, эволюционировавший дизайн, но тот же.

Я поднял голову, встретившись взглядом с Аурой, а Анна хохотнула, кивком соглашаясь с ней.

— Во всяком случае, тогда всё логично складывается. Напомнить, как мы тут оказались?

— Ну или Старшие переместились сюда, надеясь укрыться и потерпели поражение от тех же Анбидденов. Может, им по каким-то причинам интересен этот сектор, и они не хотят, чтобы тут сидел кто-либо иной.

— И есть ещё один вопрос! — заговорил Томас. — Как Ксентари не наткнулись на эту колонию? Да, людей для старта экспансии было намного меньше. С другой стороны, они обходились без войн, кроме одной гражданской. Неужели тут такая маленькая территория, что сканировщики ксеносов случайно пролетали мимо, не заметив людской анклав? Огненный Маяк далеко от их основных территорий, но всё же…

Дарья кивнула и отдала книгу.

— Нужно собрать больше информации. Аккумуляторы чуть зарядятся и продолжу разведку.

Томас и Джон стали изучать фотографии чуть ли не по пикселям.

— Что сказать… — Кейн вздохнул и осмотрелся. — Когда-то люди гадали, есть ли ещё жизнь вне Земли. Как оказалось — есть и много. И каком-то плане Сайленты правы, призывая быть осторожнее. Как думаешь, они знали?

Я качнул головой, глубоко задумавшись.

— Без понятия. Увы, для этого нужно захватывать старших офицеров, но пойдёмте хоть этих допросим. Маш, а что ты притащила?

— Разные исторические книги. Мне нужен флаер, я кажется кое-что нашла. И пригодятся сильные мужские руки.

— Не ожидал услышать от тебя такого, — сказал я.

— Я же женщина, мне требуется кто-то физически сильнее… Хотя ты тоже ничего, — она посмотрела на Мико, которая шагнула назад. Так что Аура заливисто засмеялась.

— Так что ты нашла? — не выдержала Дарья.

— Погреб с алкоголем.

— И… что с того?

Я тоже понял лишь спустя несколько секунд. Курта бы сюда! Или Шерифа с Громовым! А вон Освальд присвистнул.

— Он не испортился?

— Там коньяк, он долго хранится. Столетней выдержки.

— Вы… не могли бы пояснить, — попросила Мико.

— Он стоит… целое состояние, — Оз не смог определиться. — Столетний, натуральный… если он не испортился, и мы вообще сможем его продать, то одна бочка пару десятков миллионов потянет! Юнитов, не кредов, но очень дорого! Если там подвал, полный трупов… да и мир.

— Вот и проверим. Эрик?

— Делайте, что хотите, — махнул я рукой. — И если возьмёте корабль, то книжек ещё наберите! Информация в приоритете!

Новости были животрепещущие, но ещё предстояло разобраться со всеми вещами. А анализировать тексты можно и во время полёта. Анна продолжала копаться в корабле, отправив пару людей искать кого-то с электронными ключами доступа. А мы с Гарднером занялись допросом. Впрочем, ничего нового не узнали.

Летели, повоевали, эвакуировались на корвет. Капитан «Пламени наших душ» находился на «Кречете», как имеющем чуть большие шансы удрать. Увы, именно его мы и уничтожили, а потом и Хайку подбили. Они хотели затаиться, решили поискать оружие у орудийной платформы. Надеялись доставить нам неудобства и отвлечь. Следили через дрона, но мы оказались достаточно проворными и незаметными.

Сайлентов, в каком-то плане, сгубила жадность. Хотели взять побольше с корвета, хоть как-то ответить нам. Если бы просто разбежались и затаились, остались бы жить тут.

Где-то минут через сорок Анна справилась с галактической картой. Я запрыгнул внутрь корабля. Для менее уверенных в точности манёвров Ведьма послужила подъёмником.

В помещениях работало светодиодное освещение и гудела вентиляция. Хотя Никс из безопасности отдавал очень мало энергии — ровно чтобы системы запустились в аварийном режиме. Корабль частично проветрился, но всё ещё было душновато — пахло чем-то химическим. Наверняка разлагались какие-то прокладки.

Системы оказались достаточно устойчивы к эрозии — даже экраны мостика работали, транслируя картинки снаружи. Хотя выглядело как-то… бледненько, что ли — без ярких цветов, тускловато. Консоль совсем уж непривычного формата. Стандарты системы для малых кораблей стали оформляться с началом эры космической экспансии и местные всё придумывали сами. Хотя вполне человеческая логика и наследие первых космических кораблей прослеживались. Поэтому недоумения ничего не вызывало. Просто всё другое.

И места весьма мало — всего на двух пилотов. Так что стало тесновато.

На главном экране отображалась звёздная карта — Анна манипулировала метками.

— Двадцать миров? Очень мало! Причём все расположены весьма плотно.

— Удивительно мало, — Джон тоже пришёл за мной. — Может ли карта быть не полной?

Анна вздохнула и посмотрела на него.

— Как ты думаешь, что я могу ответить? Сказать, что я уверена в полноте карты первого активированного корабля, мать его, вымершей автономной колонии? Или сказать, что чего-то не хватает?

— Миссис Шард, попрошу не грубить.

— А то что? — фыркнула она и снова села ровно. — Дурацкий вопрос — грубый ответ. Эрик, спорим, ты сейчас сильно удивишься?

— Золотце, когда ты так говоришь, я не сомневаюсь — себе дороже.

— Ага-ага. Смотри, мы находимся на планете «Аризона» — это один из периферийных секторов. Полагаю, все их планеты были перенаселены и похожи как минимум на наши золотые миры. Люди жили плотнее и вот почему.

Она выделила одну систему, что-то понажимала — на синей карте появилась слегка изгибающаяся оранжевая полоса и время. Потом она выделила другую систему и всё повторилось.

— И что это значит? — спросил Джон ещё более мрачным голосом.

— Тут вообще нет понятия РСТ-прыжка. Я уже минут десять копаюсь, пытаюсь найти в спецификациях расчётную дальность. Корабли терранцев не умеют прыгать.

Глава 2

В неизвестность

Сообщив новость о том, что у местных корабли умеют только летать в варпе, Анна замолчала, дав нам это осознать. Сзади кто-то присвистнул, а я похлопал Анну по плечу и озвучил странную очевидную догадку.

— Их корабли не умеют прыгать. Маршрут огибает звёздные системы так, чтобы соотношение длины крюка и падения скорости варпа из-за приближения к гравитационному колодцу были оптимальными. терранцы развили РСТ иначе. И именно поэтому они посчитали, что Анбиддены пришли из подпространства. Их корабли выпрыгивали из ниоткуда, тогда как они привыкли к варпу. Где там Харвиц?

Учёный отличался несколько высокомерным характером, но всё же знал очень много из разных сфер.

— С Анбидденами всё ещё не до конца ясно, — заметила Анна. — Если они перемещались на аналоге РСТ-3, то их бы всё равно заметили около звёзд, наверное?

— Погодите, а как они долетели до региона Земли? — спросил Кейн. — У них на экспедицию ушли многие годы?

— Правильный вопрос! — торжествующе сказала Анна. — И вот тут самое интересное! Смотрите на таймер! Карту я давно открыла, остальное время сличала с нашей и проверяла календарь и таймер! Меры времени одинаковые! Их РСТ раза в четыре быстрее нашего в режиме варпа! Этот истребитель говорит, что в ближайшую систему полёт займёт всего три часа! Нашим до неё ползти часов двенадцать!

— Уже… что-то интересное, — задумчиво цокнул я и услышал возню и ворчание. — А вот и главный учёный.

Мы пересказали всё Харвицу, показали. Тот всё же снял шлем и хмурился, утирая со лба проступивший пот.

— Очень странно! Вы же понимаете, у нас РСТ-1 появился не случайно, а был логичным продолжением технологии врат. Генератор пространственного разрыва и коридора перехода внутри корабля, без физической рамки. А они отказались от врат и сделали чистые варп-приводы, как на внутрисистемниках? Сразу перескочили к РСТ-2, но разучились прыгать? Это алогично! Смотрите, в основе технологии…

Он начал нудить о терминах, которые никто больше не понимал — пришлось осадить. Учёный очень заинтересовался технологией. Хотя при перемещении на дальние дистанции наши двигатели всё равно превосходят их на голову.

Всем было кристально ясно стратегическое значение технологии. Во время войны нередко флот летит из соседней системы. Делать это вчетверо быстрее дорогого стоит. Равно как и при манёврах по системе легко догонять любой корабль, либо сбегать от кораблей противника. У нас, Ксентари и Старших сейчас одинаковые двигатели, со скидкой на частные параметры. Ксеносы немного дальше прыгают, а вот в варпе летают примерно так же, если не медленнее. Что если мы получим возможность по своей воле навязывать бой флоту или же уходить от перехвата?

Если удастся перенять техническое решение и создать РСТ-4, то это тоже изменит космос.

Впрочем, Харвиц не был столь оптимистичен.

— Жившие тут люди, имеющие более низкий общий уровень технического прогресса, создали сверхбыстрый варп-привод, а другие расы не смогли? Простите, но я не верю в гениальные прозрения. Думаю, что технологии несовместимы.

— Как всегда пессимистичны, — проворчала Анна. — Хорошо, два РСТ не поставить. Но можно сделать истребители-перехватчики, варп-торпеды! У ксеносов точно нет такой технологии. Не знаю, была ли у Старших.

Мы с Джоном поддержали Анну. Харвиц что-то проворчал, но продолжил.

— Хорошо, но у меня есть догадка, почему они вообще упорно развивались именно в этом направлении. Вдруг в этом регионе серьёзные проблемы с аномалиями? Аналог наших РСТ-1 работал нестабильно, корабли постоянно выскакивали не там, где нужно.

Здравая мысль и логично объясняющая причину такого подхода к технологиям.

Мы ещё некоторое время копались в найденных данных. Между планетой и орбитой летали корабли. Пришла новость, что прожаренную руку Йорана спасли и десантник рвался обратно на планету. Сайленты, которых рассадили по базе и наблюдали, вроде бы не умирали. Опасных бактерий так и не нашли.

Увы, база данных истребителя не дала ответ, что тут произошло. На планетарной батарее основные компьютеры расстреляли и отличие операционных систем все серьёзно осложняло. Когда ты хочешь вскрыть систему, а у тебя возникают заминки на простейших операциях и задать поисковой запрос некуда — всё становится очень сложным! Да и специалистов у нас попросту не было!

В итоге мы определили, какое питание требуется и вытащили вроде как целое оборудование, собираясь исследовать его в полёте. Казалось, что проще разобраться в файловой системе, создать драйверы, переходники и пытаться вытащить информацию из носителей через наши компьютеры. Но если они зашифрованы для безопасности? Значит, сначала требовалось настроить надёжный переходник, а потом ещё и запускать дешифровку и надеяться, что наши компы круче.

Все выматывались. Местное солнце клонилось к горизонту, и мы напоследок провели небольшую церемонию. Могила для Лифена, погибшего при абордаже и Николая, исчезнувшего вместе с Денебом, символическая — с личными вещами. А десантники похоронили своего товарища, Шона.

Анна полетала над планетой, долетев до гористой области. Конечно, не бесцельно носилась, а провела разведку, благополучно найдя то, что было способно в неё стрелять. Впрочем, улетела она на Игнисе, а оружие было слабым. Но в опустевшем ракетном комплексе не было ничего радикально нового. Разве что ещё больше компьютерных систем.

На Небосвод я вернулся выжатым. В ангаре густо пахло алкоголем, дроиды-уборщики мыли пол. Аура аккуратно оттаскивала деревянные бочки к дальней стене. Тары из натурального дерева с коньяком тут было действительно много. Настолько, что уставший мозг отказался вести математические подсчёты.

Вообще в ангаре было много разного свалено в кучи.

— Железяки раздавили одну… — пожаловалась зеленоволосая.

— Я вообще впервые вижу деревянные бочки! — воскликнул Раймон, весь взъерошенный, после того как занимался крейсером.

— Отлично… перелейте в пластиковые, чтобы они не затопили склады. Аура, пятьдесят процентов за перевозку.

— Что? Я же их нашла и таскала! И мне только Кейн помогал!

— Хочешь посчитаю транспортировку по тарифу стандартной грузоперевозки на тридцать пять тысяч световых лет? Да ещё с конвоем.

Аура приоткрыла рот и хлопала ресницами. Впервые вижу такое лицо!

— Грабёж! Но, знаешь, я всё равно согласна!

— Ага… так, что у нас по Пламени? — уточнил я у инженера. Рейд-крейсер сейчас стоял рядом, пристыкованный к нам легковесным полимерным рукавом. Трубопроводы соединяли коннекторы.

— Из их баков выкачали всё, что может пригодиться. Запасы провизии пополнили, вытащили в общей сложности девяносто пять малых ракет, включая противоракеты. Несколько были заминированы, но с ними справились. Боевые дроиды, правда только обычные, есть запасы патронов. Нашли пару лёгких флаеров.

Крейсер исследовали и убедились, что помимо сдохших маршевых у него ещё подорванная серверная вместе с ядром операционной системы. Можно заменить, исправить, пересобрать всю систему, но с нашим числом людей на это уйдут недели.

Увы, добыть местоположение их базы, хотя бы старое, или связных, уже невозможно.

— Флаеры нам не нужны, склады и так забиты. Отличная работа, но я, пожалуй, пойду. Ближайшие часов семь считать пропавшим без вести. А ещё лучше ценной недвижимостью и при пожаре спасать в первую очередь. Если хочешь помочь, можешь заняться зарядкой расходников скафов.

Раймон шутливо козырнул и двинулся за мной, смотря с вопросом. Мы покинули ангар с чужими кораблями.

— Капитан, так что ты хочешь? Знаешь, очень не люблю шпионские игры.

Какой догадливый. Впрочем, я специально лицом ему показал, мол «пошли, есть дело».

— Чтобы ты заминировал Энтропию и Инсигнию.

— Это… статья. Нормальные ребята, — удивился инженер.

— И среди них может быть предатель, сдавший наше местоположение. Мне не нужно взрывать корабли, к тому же стоящие в нашем ангаре. Просто сломать их — желательно энергосистему.

— А… как скажешь, командир… правда они следят. В ангаре постоянно находится Симон.

Симон?.. Ах, второй пилот с Драгуна.

— Не рискуй, но если будет удобный момент, найди возможность. Не торопись, пока просто изучи вопрос.

Раймон пообещал подумать о том, как можно сделать подобное, а я пополз к горизонтальному транспортёру.

* * *

Проснулся под невнятное бормотание Анны, слюнявящей мне плечо. При том, что засыпал один. Отрывать её от дела, которым она увлечена, себе дороже. Внутренний таймер требовал ещё отдыха, но с будильником не поспоришь.

Так, тихо, аккуратно…

— Останься… Эрик… не уходи снова… мне… Эрик!

Анна проснулась, тяжело дыша, взгляды встретились. Я чмокнул в лобик.

— Кошмары?

Она обняла меня, потянув на себя.

— Да… словно опять одна у Кирин. Пожалуйста… будь аккуратен.

— Если меня похитят, то Пузырю вообще не сдобровать, — я снова чмокнул её и отстранил, в полумраке Анна смотрела на меня, поджав губы. — Догнал испуг после битвы?

— Отчасти, наверное. Слишком много впечатлений за день.

— Поспи ещё, пойду разведаю обстановку.

Анна кивнула и снова рухнула на подушку. Пока проводил утренние процедуры и одевался, открыл виртуальные окна и изучил всё, что происходило на корабле.

Мы так и не узнали, как Сайленты нас нашли. Вавилов подозревал людей — максимально скрывал информацию. Знал ли Мальдер, куда конкретно мы летим? И такое возможно: то что он не сказал мне — абсолютно нормально. Но вот дальнейшие события вполне прозрачно намекали о потенциальном предательстве. Чего уж — Гарднер не отпустил нас на штурм комплекса без своего человека.

Каков шанс, что среди оказавшихся с нами и находится предатель? Маловероятно, что это кто-то из десантников: они слишком далеко от систем управления и очень сильно рискуют. Скорее, как Кирин — он среди техников. Умники, которые вечно где-то крутятся рядом и лезут к техническим панелям. Хотя это может быть и кто-то из офицерского состава. Но каков шанс, что он здесь с нами?

Отличный от нуля, пожалуй. Но это если подозревать АКсИ, а я склонен именно так и думать. Флот прикрытия нашли. Случайно ли? Впрочем, если предатель среди высших офицеров, знавших конкретное его расположение, то дело — труба. Но именно у пилотов, изучавших сектор, было больше всего возможностей сдать местоположение. Даже не обязательно у главных. Вон Симон и Чарльз — относительно молодые, наверняка амбициозные, ещё не прикипевшие к месту.

Так или иначе, за ночь никто подозрительных телодвижений не совершал. Да и с чего бы? Ситуация слишком непонятная, чтобы рисковать выдать себя. На борту на человека больше, чем я ожидал, но пускай.

В кают-компании я нашёл Викинга, то есть Йорана, который сидел с закрытыми глазами в комбезе без рукавов. Руки бугрились мускулами, выступали коннекторы имплантов, предназначенные для улучшенного введения питательных веществ и поддержки организма в долгих миссиях. Кожа на правой руке была явно розовее и без волос. Десантник держал пружинный экспандер с огромным усилием на сжатие.

— Капитан? — он очнулся и мгновенно вытянулся по стойке смирно. Привычки сильны.

— Капитан тут рыжая. А я командир, если уж на то пошло. Или «док».

Киборг, а под мускулами точно были ещё и железки, расслабился и окинул меня взглядом.

— Я знаю, но… язык не поворачивается. Уж простите, — здоровяк улыбнулся.

— Ну да, не старый сморчок, — я хохотнул, тоже подойдя к кухне. — Не спится?

— В медкапсуле выспался. Извиняюсь за пушку.

— Потеряна на миссии, всё в порядке. Сейчас займусь разбором того, что притащили на борт. Поможешь?

Йоран тут же согласился. На мостике дежурил Юрий, который успел немного поспать между делом. Он рассматривал планету на экранах, развалившись в кресле главного навигатора.

— Эрик, круто вы зажгли. Но людей, скажу я тебе, надо набирать больше.

— Мне каждый это говорит. Стараемся, набираем. Что-то интересное на планете происходило?

— Увы. Я немного покопался в устройствах, но… не моё. Ты не проверял список людей на борту?

— Кейн здесь. На втором уровне жилой палубы — в чужой каюте. Или это не наше дело. Либо на борту произошло убийство и сейчас он готовит план захвата Небосвода. И откуда только силы нашли… В общем, иди досыпай, к отбытию разбудим.

Юра кивнул и ушёл к себе в каюту. Я же не поленился пройти к одному из внутренних складов. В пластиковых бочках для питьевой воды теперь была столетняя выпивка. Даты удалось определить по найденным записям о времени обслуживания техники. Катастрофа произошла сто два года назад.

Ну а коньяк, само собой, сразу пошёл в дело. А помогавшие переливать уединились, правда так и не доведя работу до конца. Хех, а удастся ли Кейна с компанией после этой истории переманить в Горизонт? Со Светой ещё плохо знаком, но в целом они мне нравятся. Правда, такой фрегат нам не нужен, но они могут его продать. Поглядим, многие остаются одиночками именно из-за любови к независимости и свободе.

Наконец я направился в блок мастерских, и вот тут всё было плохо. Наши дроиды, повреждённые при абордаже, взломанные дроиды с Пламени, которых нужно перепроверить, куча скафов — всё это свалили в отдельном помещении. Но и в основном накидали всякого.

И ведь ещё до битвы сюда притаскивали детали с фрегата Старших! Пару новых седых волосков от вида энергоячеек, лежавших в ящике около стола получил. Ведь на краю самого стола лежала здоровая чёрная штуковина, которая готова была упасть на взрывоопасные штуки.

— Найду, кто их сюда поставил, и заставлю делать уборку, — проворчал я и взглянул на Руми. Она стояла тут в порванном платье около зарядной стойки. — А ты стоишь здесь с самого абордажа?

— Подтверждаю.

— Совсем про тебя забыли… а ведь ты наш талисман. Пойдём, поможешь устранить безобразие. Даже детали дроидов раскидали!

Я недовольно осмотрел столы. Кто-то даже куски каких-то внутренних систем дроидов успел раскидать. Что это, компьютерный блок? Кто-то решил разобрать слишком побитого?

Внутренний перфекционист потребовал провести уборку и рассовать кое-что по ящикам. Понятное дело, у техников было полно задач важнее, типа заварить дырку на месте шлюза. Причём в несколько слоёв, с применением толстых стальных пластин. Починить мелкие повреждения кораблей, собрать всё с крейсера.

Простая сортировка и уборка помогла мне немного отвлечься и расслабиться. Люди на корабле зашевелились, и я пошёл их встречать. Руми взял с собой. Кейн с Аурой как раз вышли вместе. Капитан Чёрного Ветра шарахнулся и смотрел на меня со смесью недоумения и страха.

— Это, если что, Анна придумала.

— А… мля… кстати! Мне Дарья так и не вернула вингер.

— О… знаешь, я как-то дал ей погонять ударный эсминец, — я наигранно вздохнул.

Аура стала весело смеяться, а взгляд Кейна стал совсем беспомощным.

— Ладно, идите разберитесь с бочками. Не боевой эсминец, а пиратская бричка после налёта!

— Бриг! — поправила меня Аура, подняв палец. — Бричка — это повозка для пассажиров! Кейн, иди, а я пока парой слов перекинусь с командиром.

Тот кивнул и ушёл по коридорам, нужные для него разрешения выдали.

— Всё же вступишь в Горизонт? — выгнул я бровь.

— Пока я этого не говорила, но ему знать не обязательно, — Аура улыбнулась и кивнула на переговорную. Я не возражал. Там она перешла сразу к делу. — Как думаешь, Торговец мог частично приложить к этому руку.

— Нет смысла. Да, потому что я знаю то, что не знаешь ты.

Зеленоволосая вздохнула, вид был почти оскорблённый.

— Ну вот, столько лет на него работаешь… но я тебе верю. А ведь какой мог быть сюжетный поворот!

— Ты о чём?

— Я книгу пишу! — улыбнулась Аура. Помните, она шутила про написание книги при первой встрече.

— Эм… мемуары о наших приключениях? Вот почему ты весь полёт в каюте пропадаешь! Надеюсь, достаточно исправленная версия. А то, знаешь ли…

Аура хохотнула, качнув головой.

— Я же сказала — никакого космического реализма! Он меня достал! Это фэнтези!.. Но черпаю вдохновение, переложив их в условности магического мира. Древние руины, охранные големы, магия левитации…

— Ну… рад, что тебе нравится, — кивнул я и собрался уходить, но меня остановили. Тон слегка изменился.

— Погоди… можно одну просьбу? Раз ты настолько сблизился с Торговцем, если что, поможешь с доступом к процедуре переноса сознания?

— О, почувствовала вкус жизни? — выгнул я бровь. — Отвечу в твоём стиле «ты из тех людей, что спрашивают, можно ли им войти, уже заходя в комнату?» Спросила про просьбу и сразу же её озвучила. Само собой, если останешься в команде.

— Грабительские тарифы, шантаж и эксплуатация. Ты стал хорошим командиром наёмного корпуса, — Аура широко улыбнулась и кивнула. — Но сначала надо будет утрясти детали, чтобы из-за спешки ни у кого не было проблем.

— Непременно… слушай, есть вероятность, что Ронин полетит на Чёрном Ветре.

— Не продолжай, ты хочешь, чтобы я проверила, что никого из экипажа не купили.

— И по возможности внедрила способ тормознуть фрегат нажатием кнопки: мало ли. Кейну я склонен верить, но вот его команду знаю гораздо хуже.

— Посмотрю, что можно сделать. Разумная предосторожность не помешает.

Отлично, эти вопросы частично решены. Удар в спину — это последнее, что нам нужно.

Люди просыпались и возвращались к делам. Мы могли бы отбыть ещё вчера, но покидать предположительно безопасную позицию и отправляться в неизвестность, когда весь экипаж валится с ног — рискованная затея. Едва ли восемь часов что-то решат.

Теперь же все собрались в кают-компании, включая проснувшуюся в последний момент Анну. Сероглазая платиновая блондинка Лаура, которой вчера выпало меньше всего беготни, вышла к экрану с голограммой. Выглядела усталой: ведь именной ей досталось дежурство со стороны АКсИ. Причём она не просто плевала в потолок.

— Я сличила звёздные карты и вручную перенесла информацию в нашу систему. Профессор Сильвер ближе с электроникой… Чёрт, это не шутка! Простите, я имела в виду, что она лучше понимает всякие сложные электронные штуки и добыла новую информацию!

Анна, которая лучше всего была знакома с мелкой учёной, метнула испепеляющий взгляд в пилота. Но сама учёная, внезапно ставшая киборгом, натянуто улыбнулась.

— Анна, всё в порядке, мы ночью поработали вместе. Лаура, продолжай.

— К-хм… в общем, полностью взломать системы не удалось, но вышло открыть текстовые логи боёв. Война с Анбидденами действительно повторилась. Теперь мы уверены в этом.

Лица помрачнели. Во второй войне людей смели. Вопрос в том, что стало с самими инопланетянами? Были это наследники Старших или кто-то новый — не так важно.

Лаура продолжила рассказ о находках.

— Я покопалась в горе книг. Информации об агрессорах крайне мало — то ли держали в секрете, то ли просто не видели смысла печатать. Что за оружие зачищало планеты узнать не удалось. Зато мы выяснили причину, почему развитие колонии шло не столь быстро. Вначале экспансии, когда поселенцы освоили Терру, изобрели свой «варп-привод» и стали терраформировать другие планеты, они нашли ещё один живой мир. Произошла колоссальная эпидемия, затронувшая все их анклавы и выкосившая треть не такого уж большого населения, прежде чем была разработана вакцина.

Кто-то тяжело закашлялся, все как один повернулись к Чарльзу с видом «а не многовато чёрного юмора?» Но тот помотал головой, стуча по груди кулаком.

— Простите, подавился завтраком. Хотел спросить — насколько у них развиты биотехнологии теперь?

— Не могу ответить. Кирин у них не было, войны с ИскИном, кстати, тоже нигде не упоминаются. Профессор исследовала местный институт и не видела нейрокомпьютеров или кафедры органической инженерии. Но это ещё ничего не означает: мы лишь на периферии.

Кстати, более целые пленные провели ночь на планете и им ничего не сделалось. Джон не хотел их казнить, а доставить на суд, но я был категорически не согласен: предатель или лазутчик сможет поднять их из криокапсул и они доставят проблем. И я не настолько жестокий, чтобы калечить их до полной недееспособности. В любом случае, после нападения на флот АКсИ быстрая смерть — это самая лёгкая судьба для них.

Встал вопрос, если Анбиддены победили людей, то куда делись?

Но в любом случае у нас пока были иные задачи. И первый вопрос был в том, сможем ли мы прыгать, или придётся неделями летать по сектору в режиме варпа. Неожиданно, сама Лаура и вызвалась добровольцем на первый тест.

— А если прыжки не просто случайно перенаправляют точку выхода, и крайне опасны? — Джон выглядел ещё мрачнее, не желая рисковать своим кораблём. — Мы же говорили о потенциальном отказе от технологии прыжков из-за местных аномалий.

— Это немного другое, — Харвиц, стоял, сложив руки за спиной. — РСТ-1 на ранних стадиях тоже был далёк от стабильности, а РСТ-3 обеспечивают высокую степень защиты корабля. Не могу объяснить, как Terra Nova пережил сверхдальний переход, но у наших кораблей нет проблем.

— У меня есть топливозаборник, — добавила Лаура. — Если что — сориентируюсь и вернусь к Аризоне. Или сразу полечу к Терре на варпе. Загрузим больше запасов продовольствия, чтобы, в крайнем случае, долетела до Пузыря.

— Но малые корабли могут не провалиться в аномалию, — я вздохнул, вспомнив, как мы залетели к Кирин. Тогда разведчики спокойно подошли к сектору.

— Мы не можем терять столько времени на варп, — подал голос Ян. — Неизвестно, где пропал Флюгель и остальной флот. Ну перекинет нас в другую точку. Может быть, сразу к ним. Что с того?

— А там Закон Воздаяния и эсминцы, — ответила ему Дарья. — Но, в общем, опыт действительно нужно провести. Кстати, а что с Драгуном — он летит?

— У него нет РСТ, — ответил Чарльз. — Двигатель пробили насквозь. Да и общий урон такой, что корвет только на огромном запасе надёжности и дублирующих системах мог самостоятельно ползать на досветовой.

— Давайте не затягивать. Мы на разговоры теряем очень много времени, — поторопил всех Ян.

Я похлопал его по плечу, не ожидал таких переживай. Но он прав — надо искать члена команды. Есть вероятность, что даже выйдя у других планет, остальные тоже найдут звёздные карты и полетят к столице. Флюгелю вполне хватит дальности на его топливных баках, лишь бы Марсия сориентировалась. Либо она должна догадаться встать на месте и не дёргаться, посылая запрос о помощи.

Прыгать максимально далеко не сможем: Чёрный Ветер нас немного ограничит. Но пока мы будем по пути помогать ему с ремонтом. Светлана, кстати работавшая ранее в инженерной службе ангаров Конкорд-тех, которые и выпустили этот фрегат, ещё вчера разобрала модуль сломанного тормозного двигателя. В качестве хоть какой-то замены открутили уцелевший маршевый Драгуна. Установить не успели. Пока он лежал у них в пустующем ангаре под корабль класса М, где и стоял Никс.

Починятся по пути, не будем задерживаться здесь дольше нужного.

От Пламени из соображений безопасности отлетели заранее. Инсигния отстыковалась и, разогнавшись, прыгнула на тридцать световых лет, на случай наличия помех. Все допущенные на мостик, а из чужаков я взял только Джона, прильнули к интерфейсам связи.

— Есть канал! — воскликнула Анна. — Лаура, как слышно?

— Всё отлично. Полёт прошёл нормально, аномалий не фиксирую.

Небосвод и Чёрный Ветер начали разгон, покидая орбиту планеты.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Огненный маяк АА-Н 50, дистанция 30.1 световых лет.

Все напряжённо всматривались в выведенные показания РСТ. Я подключился к системам управления, готовый реагировать на любую опасность.

Белые мерцания нарастали, яркая вспышка сменилась чернотой, расцвеченной разноцветными огоньками. Ещё одна вспышка и мы оказались на орбите крупной жёлтой звезды — прыжок прошёл совершенно нормально. Чёрный Ветер вынырнул неподалёку.

Все немного расслабились и занялись разбором принесённого хлама. Истребители вновь набились в трюм, Аура пока переставила Ронина на фрегат. Он может прыгать на пятьдесят лет, но это всё равно больше любого из наших малых кораблей, который мог бы лететь отдельно.

Времени на разговоры не было: кто не занимался техникой, тот изучал историю Терры или пытался вскрыть их информацию. Раймон ещё не смог исполнить мою просьбу. Спросил у наших совета, но пока возможности не представлялось. У них же и антивирусы отличные, и безопасность соединений на высоте! Надо чуть ли не на мостик лезть, чтобы получить скрытый внешний контроль над кораблём!

Анна с Мирой работали над банками данных. Когда все форматы стандартизированы — это очень легко! А мы даже звёздную карту не могли к себе перекинуть и вручную сличали и перебивали.

Процесс напоминал работу с техникой Старших, только на порядок проще: всё же наши технологии оказались в среднем более продвинутыми.

Перед новым прыжком я оставил вопрос наладки дроидов и перешёл на мостик. Плавно прошла зарядка, нормальный вход в прыжок…

Млять, не могло всё пройти нормально, да⁈

«Внимание, ошибка фиксации точки выхода! Расслоение тоннеля перехода!»

На экранах всплывали сообщения об ошибке. В виртуальном интерфейсе открылись новые окна. Ян цветисто матерился, перекрикивая Дарью. Анна что-то вопрошала по связи.

Я бегал по меню, судорожно соображая, удастся ли вызвать предварительное прерывание и стоит ли вообще это делать?

В этот раз было иначе — это не аномалия. Такая ошибка возникает в совсем иных ситуациях, в которые я несколько раз влетал. Но здесь это совершенно невозможно! У Сайлентов был такой с собой на линкоре⁈ Тогда это жопа!

Главное правильно выйти из прыжка! Желательно — около звезды!

«Попытка раннего прерывания…»

— Шард, какого хрена происходит⁈ — раздался крик Томаса по внутренней связи.

— Ошибка точки выхода!..

Договорить не успел, что-то изменить — не смог.

«Неудачно».

Мы выскочили около очередной планеты. Что радовало — Чёрный Ветер появился рядом, радар заполняли тысячи отметок стальных объектов. Однако ни у одного из них не было весомой энергетической сигнатуры — обломки кораблей.

— Что произошло? — спросила уже Лаура.

— Выход на маяк сверхмассы, расположенный слишком близко от звезды… но где он сам? Стоп… нет!

В голове промелькнуло понимание, гораздо более правдоподобное!

— Это не тот сектор! — воскликнула Дарья. — Эрик, посмотри на звезду! Это Нейтронка!

— Знаю, здесь перехватчик прыжка!

Глава 3

Наследие ушедших

Несколько потрясённый случившимся, я рассматривал системный отчёты о результатах прыжка, мёртвую планету рядом и красивую алую туманность. Мы оказались в солидном поле обломков и это не сулило ничего хорошего!

В голове неслись мысли, анализируя случившееся. По крайней мере сразу никакой проблемы не видел — нас ничто не спешило атаковать.

Эффект действительно был похож на перенаправление выхода из-за маяка сверхмассы, расположенного слишком близко от звезды. РСТ двигатели целятся в источники гравитации и вместе с тем требуют ослабленной пространственной грани в точке выхода. Таковая есть в гравитационных колодцах. Но вместе с тем высокая гравитация делает разлом нестабильным и перегружает иной механизм двигателя, отвечающий за то, чтобы корабль не разорвало на части.

Однако на самом деле целая звезда совершенно не нужна для формирования оптимальных условий: можно выйти и около планеты. Это даже получается в экспериментах. Но в таком случае оптимальная зона выхода пересекается с твердью планеты, а разброс так велик, что двигатель действительно может попытаться открыть разлом внутри неё. Ничего не выйдет и ты останешься в пространстве перехода. Корабли, не вышедшие из прыжка, всегда исчезают.

Ещё можно выйти в плотных слоях атмосферы. Последствия варьируются и не редко разрушительны либо для корабля, либо для находящихся на планете.

Однако маяк используется для создания искусственной оптимальной зоны. И плюс к тому он генерирует крохотную точку с такой массой, что она может работать как удобный маяк для РСТ-прыжка. Настолько хороший, что если его расположить около звезды и не задать заранее поправку, то двигатель получает нечёткие данные о позиции цели в предположительно четырёхмерном пространстве и при формировании тоннеля перехода его иногда раздваивает и формируется два выходных разлома. Только благодаря аварийным протоколам корабли без проблем могут это пережить.

Вот и сейчас эффект был точно таким же, только маяк сверхмассы как будто возник из ниоткуда и сам настроил на себя тоннель. Сайлентов тут не видно, зато именно с таким эффектом столкнулся исследовательский фрегат Иной Орбиты.

— Шард, что происходит⁈ — Гарднер, сидевший в кают-компании, ворвался на мостик.

Примерно такой же вопрос прилетел с Чёрного Ветра, а также ещё от пары людей на борту Небосвода. Разве что все добавляли эпитеты по своему вкусу.

«Координаты определены: Сектор Огненный маяк КТ-И 3. Индекс безопасности 0.0. Тип звезды: нейтронная».

Систем отобразилась на карте сектора, а нас неслабо зашвырнуло вперёд! Немного в сторону от прямого курса, но мы теперь ближе к Терре! Вот и ответ, почему они летали на варпе! Я немедленно включил общекорабельное оповещение и канал связи.

— Боевая тревога! Мы попали под действие системы перехвата Старших! Млять, ёп эту говножопу! Что же нам так везёт⁈

По щитам Небосвода прилетел фиолетовый луч из крупного калибра! Кто бы сомневался!

Активировать дополнительные щиты! Разворот и предельная тяга!

— Кейн, отлетайте подальше! Даш, Ян, ищите активные корабли!

К счастью, траектория была не самой худшей, а источник атаки один. Требовалось лишь скорректировать курс так, чтобы на её пути находилось что-нибудь крупное. Вот только если на нас нападут корабли Старших, будет совсем задница. И не протаранить бы здесь всё.

Вся мощность на щиты и движки, двухпоточник действует. Сорок процентов тяги на маневровые для смещения вправо и вниз относительно плоскости. Какой же Небосвод тяжёлый по сравнению с Иштаром!

— Шард, что это за фигня⁈ — прокричал Кейн.

— У Старших есть технология, позволяющая перехватывать корабли в прыжке! Выдёргивать все, попадающие в определённый радиус! Предположительно, требует наличия неподалёку нейтронной звезды!

— Да это же невозможно! — воскликнул где-то позади Харвиц. Уж его скрипучий голос узнаю!

— Невозможнее прыжка на тридцать пять тысяч лет? — нервно хохотнула Дарья. — Эрик, огонь садит щиты довольно медленно, мы легко покинем радиус прицельной стрельбы. Активных кораблей не обнаружено!

Я был занят просчётом траектории так, чтобы между нами и орудийной платформой на планете оказалось как можно больше кораблей, однако сейчас отвлёкся. Всё ещё никаких странных сигналов.

— Вот не хочу накаркать…

— И не надо! — перебила влетевшая на мостик Анна.

— Мы сдохнем, если ты это сделаешь, — поддержал Ян. — Руслан, готовь большие пушки.

— Чего, абордаж летит⁈ — раздался напряжённый голос.

— Да нет. Мы же сейчас попрёмся на эту планету выносить комплекс. Я так… заранее. Эрик, мы получили снимки источника. Тут нет и не будет активных кораблей. Смотрите, — на главном экране появилось окно.

Телескопы автоматически настраиваются на источник угрозы, но Ян расширил сектор съёмки, показав нам занимательную картину.

Итак, у нас на мёртвой каменистой планете с тонкой азотистой атмосферой имеется расположенный в кратере комплекс Старших, топорщащийся большими пушками. Не совсем целый, есть серьёзные повреждения, но очевидно они не критические. Причём, судя по разлёту обломков, это не внешний урон, а детонация одного из модулей.

Сам комплекс, выглядящий сверху восьмигранником, в диаметре около семи сотен метров. Вокруг него плотная алая роща неких растений, занимающая всю остальную площадь трёхкилометрового кратера. Окрестная местность представляет собой невысокие пологие горы. А недалеко от кратера и, стало быть, вне зоны поражения орудий, стоит смутно знакомый рейдер с очень примечательной раскраской в виде пламени, бьющего из нарисованных пробоин.

Картинка скверная. Уже по одному внешнему виду я догадывался, кого мы здесь нашли, но Ян дополнительно включил сравнение с кораблями нашего флота и алгоритм подтвердил, что это Надёжный — один из кораблей наёмников, следовавших вместе с нами.

— Нужно связаться с ними, — сразу опомнился Джон Гарднер.

— Свяжемся и без твоих команд. Их передатчик неактивен. Но до чего меткий комплекс! Поддерживать геостационарную позицию ровно над ним, продолжать наблюдение.

Небосвод ещё довольно долго поливали лазерные орудия планетарной батареи, пока мы не поднялись на гораздо более высокую орбиту и теперь держались на той же точке над поверхностью планеты за счёт постоянной тяги двигателей.

— Шард… что это такое? — спросил по каналу связи Томас. Остальные из АКсИ были готовы взлетать и створку ангара мы открыли, но команду на отлёт так и не дали.

— Я рассказал.

— А откуда вы это знаете? — спросил Джон с нажимом.

— Повежливее, ты здесь гость, — осадила его Дарья.

— Даже мы не слышали о такой технологии, а вам про неё хорошо известно — откуда?

Я глубоко вздохнул, думая, как бы поделикатнее послать офицера АКсИ. Встал с поста навигатора и взглянул в глаза.

— Гарднер, я не обязан отвечать на ваши вопросы. Мы узнали многое из разных источников информации. Не сомневайтесь, АКсИ в курсе. Верно, Харвиц, Сильвер?

Двух учёных тоже пустили на мостик. Точнее, их привела Анна. Мико и Викинг сначала переполошились, но теперь уселись в кают-компании. Я включил трансляцию камеры на виртуальные экраны для экипажа и любой мог посмотреть, что происходит.

— Знаем… не ожидали, что вы в курсе, — прищурился старый учёный. — Но, боюсь, я лишь поверхностно изучал вопрос. И что же вы можете сказать?

Вперёд вышла Анна, подмигнув мне. Отлично, она лучше с ними знакома, пусть и говорит.

— Радиус покрытия плавающий, но составляет от ста пятидесяти до двухсот световых лет. Про предположение насчёт нейтронки Эрик сказал. Это всё, что мы знаем.

На главном экране появился иной фокус. Мы были рядом с планетой, расположенной на первой стабильной орбите — довольно далёкой от звезды, которая отсюда казалась крупной белой точкой. Приближение дало намного более красивую картину — яркий бело-голубоватый огонёк, окружённый множеством плазменных дуг разного размера, замыкающихся на звезду.

— Это… нейтронка такая? — удивился прибежавший Юра.

— Ага… георотатор, — кивнула Анна. — Подкласс, характеризующийся очень сильным магнитным полем и низкой скоростью вращения. Максимум пара сотен оборотов в минуту. Если что, у эжекторов, то есть радиопульсаров, бывает по шестьсот — семьсот. Размеры магнитосферы таковы, что плазма останавливается раньше, чем будет захвачена гравитацией.

— Я ни разу не видела подобные! — воскликнула Аура. — К ним же вообще прыгать нельзя! Даже к чёрной дыре прыгать безопаснее!

Несколько людей, вроде Оза, были не слишком осведомлены, и Анна им кратко пояснила причину. Прыгнув к такой дряни, как ни старайся настроиться на максимально дальний выход, рискуешь попасть в потоки плазмы, текущие в экстремальном магнитном поле. От чёрной дыры ты можешь выйти достаточно далеко, как и от любой звезды гипергиганта, а вот к георотаторам летают исключительно в варпе из соседних систем.

Это было не так уж важно: главное, что в системе есть небольшой объект с очень сильной гравитацией. И перехватчик РСТ. Ненадёжный на попытки вызвать его не отвечал. А вот анализ поля обломков дал гораздо более интересные результаты.

— Тут есть корабли Старших и человеческие. Есть несколько органических конструкций небольшого… разведчика ксеносов дальнего радиуса.

На экране появился более-менее уцелевший корабль с общей цилиндрической формой с несколькими грибовидными пучками усиленных сенсоров и торчащими антеннами. Эффективно, ничего лишнего — проектировщики зелёных постарались. Хотя только я один здесь, наверное, не считаю корабль уродливым.

Точнее мы увидели переднюю половину корабля, который в сущности представляет собой летающий топливный бак с РСТ.

При ближайшем рассмотрении стальных обломков кое-что бросилось в глаза. Дарья вывела новое изображение.

— Почти наверняка это Бегемот — тяжёлый эсминец Сайлентов. А это один из их корветов… вероятно: обломок недостаточно большой.

Картинка изрешечённого эсминца, развалившегося на два больших куска и множество помельче, сменилась носовой частью малого корабля. Куда делось остальное определить не удавалось.

Вот и слабые энергетические сигнатуры, что я засёк сразу. Какие-то ещё остывали, расплавившись: где-то должно быть работали аварийные ядерные реакторы. Но источники сигналов были уничтожены.

— Значит, перехватчик ловит всё, что попадёт в зону действия. Интересно, они сюда сразу попали или их затянуло. В любом случае, одной проблемой меньше. Нужно попытаться опознать все обломки человеческих кораблей. Фокус на обломках малых.

Вслух не говорил, но все и так поняли — попала ли сюда Марсия?

Дарья склонилась над экранами и дала увеличение на большой корабль Старших. В нашей классификации нечто между эсминцем и крейсером.

— Но как Бегемота сбили? Неужели взаимное уничтожение?

— Его могло повредить около Генератора червоточин, а тут он просто не смог вовремя уйти от орудийной платформы. Но… какой-то слишком целый этот корабль. Может быть, у них закончилось топливо?

До того, как мы успели придумать объяснение, в системе коммуникации появилось предупреждение.

— Обнаружен лазерный передатчик! — доложил Юра.

— Принять передачу, — тут же приказала Дарья.

— Он не может настроиться, сигнал исходит из обломков и слишком далеко. Это… модель Рарог — одна из Инсигний. Он тяжело пострадал.

Истребителю крепко досталось — щиты неактивны. Но тем не менее у него уцелело специальное устройство безопасной связи.

— Я на разведку! — сказала Аура, уже покидая Чёрный Ветер на Ронине.

— Погоди, куда⁈ — воскликнул я.

— Всё равно Ронин — лучшая кандидатура! Самый мелкий и юркий корабль!

Так-то она права, пускай занимается. Своя голова есть, объяснять, что делать не нужно.

— У вас проблемы с подчинёнными… — прокомментировал Гарднер.

— Какие достались, — хмыкнул я и посмотрел на Яна, сидящего за вспомогательным постом около капитанского кресла. Он почувствовал мой взгляд и покачал головой. Тем не менее лицо было нервным. Флюгель могло разнести на мелкие обломки, так что опознать не выйдет.

— Доктор Шард, какие у нас варианты? — спросила Мира.

— Два, в общем, очевидные — я кивнул на планету. — Либо мы отключим эту хреновину, либо нам светит лететь около двухсот световых лет в режиме варпа. А это… около девятнадцати дней на нашей скорости. Судя по всему, команда Надёжного как раз решила реализовать первый вариант. Смело, учитывая сколько дроидов может сидеть внутри комплекса.

— К орудийной платформе по поверхности планеты не добраться… будь она целой, — Анна всё что-то сосредоточенно вбивала в систему. — Взорвавшийся модуль мог создать мёртвую зону защитных орудий. Можно ещё попробовать взять щиты на истощение. Следов обычных пространственных аномалий нет, то есть и подпространственного генератора тоже.

— Так-то у нас рельсовые снаряды не бесконечные. Сколько мы потратим, начав палить с орбиты? И не проиграем ли битву резервов такому комплексу? О… Маш, что там?

Вновь активировался канал связи и вот теперь я присвистнул. Она выступила ретранслятором связи, встав на удобную позицию.

— Тимур, что ты делаешь на Инсигнии?

Лицо учёного разгладилось. Он плавал в невесомости, но вместе с тем выглядел очень уставшим.

— Эрик, вы тоже попали под перехватчик? Погоди, глупый вопрос! Рад вас видеть! Я уже думал, что умру здесь в одиночестве.

— Одиночестве? — сразу ухватился Джон. — Профессор Марцинкевич, что стало с лейтенантом Жаровым? И как вы оказались на борту корабля?

Профессор несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаивая нервы.

— Давайте по порядку. Был отдан приказ активировать последовательность запуска генератора червоточин. Я остался следить за активацией и останавливать интеллект от применения орудий: он всё время старался перейти в боевой режим. Мы бы пострадали больше напавших. Только когда удалось убедить систему перестать пытаться активироваться, я вместе с несколькими бойцами десанта эвакуировался на Инсигнию-3.

— Вас закинуло сюда? — спросил Харвиц.

— Да, повреждённый эсминец и несколько кораблей…

— Тут был Флюгель? — перебил Ян. — Сверхтяжёлый истребитель производства Кидомэй. Пилот Марсия.

— А? Нет, такого не было, — мотнул головой Тимур к нашему облегчению. Если она попала в другое место — шанс есть. Тут мы не видим иной активности. — Из союзников только Шарма. То есть экипаж Надёжного. Было так…

Тимур пересказал, как они влетели. Тогда ещё корабли Старших были активны — точнее крейсер, два фрегата и москитка. При этом самый тяжёлый действовал крайне неэффективно — стрелял слабо и не использовал волновой излучатель. А в итоге вовсе отключился.

Бегемот пережил проход не очень хорошо, и орудийная платформа упорно его обстреливала. Но и эсминец до последнего отбивался ракетно-торпедным запасом и сбил фрегаты, прежде чем главный реактор аварийно погас, а вспомогательный детонировал. Тяжёлая броня долго держала лазерный обстрел, к тому же эсминец крутился, подставляя всё новые сегменты.

Жаров и Шарма сначала минимально вмешивались в столкновение и просто бегали от кораблей, стреляя только в тех дронов, что гонялись непосредственно за ними. А потом решили, что агрессоры им не друзья и начали помогать Старшим, которых почти размолотили. У пары москитов также в продолжительном бою иссяк запас топлива. Правда в итоге Инсигнию подбили, но когда корабли Сайлентов закончились, они смогли на скоростных манёврах добить последних дронов Старших.

— Кто-то ушёл? — уточнил я.

— Да, улетели два рейдера, судя по всему эвакуировавшие экипаж. Остановить не смогли, но прикрывающих сбили.

— И вы решили, что отличная идея лезть на планету? — немного ироничным тоном спросила Аура. — Там же должно быть множество дроидов! Что там произошло?

Тимур печально вздохнул.

— Представляете, сколько мы сражались? У нас самих баки практически пусты. Эсминец похож на головку сыра, там вообще нет целых баков! Я занимался изучением полученных АКсИ данных о таких устройствах. У них дальность под двести световых лет. Но исследования оказались неполными — это устройство, судя по всему, умеет блокировать варп. Двое улетели, как я сказал, но спустя примерно четыре часа мы засекли вспышку пространственных искажений. Сигнатур в варпе не возникло — вывод напрашивается очевидный. И дальность блокировки мы не представляем. Требовалось отключить перехватчик.

Я с Анной переглянулся. Харвиц и Мира выглядели поражёнными. Гарднер шагнул ещё ближе.

— Профессор, я правильно понял: вы рассчитали, что разогнаться до третьей космической для этой системы и дрейфовать на досветовой к ближайшей звезде будет стоить вам слишком больших запасов топлива. Поэтому Жаров принял решение попытаться отключить систему перехвата имеющимися силами?

— Я буквально это и сказал, — раздражённо бросил Тимур. — Не знаю, что произошло. Инсигнию спрятали у обломков, сначала всё шло нормально, но связь внезапно оборвалась.

— Хреново… — задумчиво сказал Юрий. — А какие силы имелись?

Тимур подумал несколько секунд и бессильно покачал головой.

— А давайте вы меня сначала вытащите из этой консервы? Я вообще-то очень хочу знать, что с Эйнштейном и Софией. Силы были. На Бегемоте осталось достаточно оружия, захватили часть боевых дроидов. Меня не взяли с собой потому что только я мог бы помочь с отключением системы без повреждения. Или попытаться найти маленькую силовую установку и подключить к нашим энергосистемам.

Вот и новая загадка. Ронин забрал профессора, пока мы кратко пересказывали произошедшее с нами. Сказать, что Тимур был потрясён — это жутко преуменьшить!

Что интересно, на борт Небосвода он пришёл не в лёгком скафе учёного, а я весьма продвинутом пехотном, притом без символики АКсИ. Видимо, с Бегемота. Обмен новостями продолжился уже в кают-компании, где учёный под недоумёнными взглядами коллег не отказался от пива, причём довольно крепкого.

С нашего переноса прошло уже около суток. Операцию начали вчера, с тех пор никаких изменений не наблюдалось. Интересный вопрос задала Анна.

— Если эта система давно действует настолько активно, что даже у Старших кончается топливо, то откуда оно у платформы? Она же должна каждый раз тратить огромное количество энергии.

Тимур помассировал переносицу и осушил банку.

— На планете высокая вулканическая активность. Присмотритесь к системам отвода газов. Думаю, всё питает геотермальный генератор.

— Все те лазеры? — не понял Руслан.

— Конденсаторов побольше поставить, вот и весь вопрос, — проворчал учёный. — И пару запасных генераторов на случай высокой нагрузки. Судя по всему, запуск одного прошёл неудачно. Думаю, вы сами видели разрушения.

— Эм, прошу прощения, что вмешиваюсь, — заговорила Мико, на лице было написано нежелание лезть в ту дыру, что я прекрасно понимал. — Если геотермальный генератор ограничен в отдаче энергии, а один из вспомогательных реакторов взорвался, нет ли тогда шансов продавить щиты?

Пока она говорила, мне пришло сообщение с мостика, от Яна с пометкой: «Что думаешь?» Он прислал очень любопытную фотографию.

— А ты знаешь, какой мощности оставшиеся генераторы? — Анна покачала головой. — Нет, мы скорее истратим боеприпасы.

— Если вы это уничтожите… — голос Харвица дрогнул. — Это же уникальный объект! Новая технология!

— Предпочтёшь остаться здесь? — сухо спросил я. — Я бы и сам хотел отключить платформу. Но думается, для этого придётся забраться в самое пекло. И не могли же они оставить Надёжного без присмотра? План сам собой вырисовывается. Есть кратер, накрытый щитом. Корабль подлетел почти в упор к нему. Если там есть мёртвая зона малых орудий и на уровне поверхности двигаться безопасно, то можно сломать все орудия, способные угрожать рейдеру. Если выползут дроиды — выманивать их к истребителю.

— Очень удобно, — согласилась Дарья, тоже наверняка составившая план проникновения. — А если их директива держит рядом, то можно спокойно отходить на передышку и перезарядку. Не нашлось что ли на эсминце и пары целых ракет? Есть одна очень нехорошая догадка. Я бы сказала, жесть какая нехорошая, ставящая нас в тупик.

— Неизвестное оружие, пробивающее любую толщу защиты?.. — уточнил Гарднер. — Вы думаете, Старшие и есть Анбиддены?

Я кивнул и вывел картинку на экран.

— Вероятность есть и вполне реальная. Там Ян продолжает рассматривать обломки. Похоже, не так ли?

На экране появилась фотография обломков от корабля неизвестного размера. Просто остроконечные куски тёмно-серого металла с заметными округлыми канальцами. Они не светились, а срезы выглядели как сколотые кристаллы со сложной структурой.

Такие обломки были не единственными, нашлось ещё несколько.

— В сущности… Анбиддены тоже могли попасть в ловушку, — заметил Гарднер.

— Вы правы. Попасть в ловушку и захватить управление чужими автоматизированными системами, понеся некоторый урон. А потом установили тут своё оружие у которого, например, очень ограниченная дальность. А ещё здесь много других обломков тяжей. Чьи они — кораблей терранцев? Или ещё кого-то закинуло в аномалию? Первое вероятнее. Но если их корабли не умели прыгать, значит они сами сюда прилетели вопреки блокиратору РСТ.

Все ненадолго замолчали. Ставки повысились — спуск на планету грозит внезапной смертью от неизвестного оружия. Когда ты видишь пушку противника, можешь прогнозировать бой, вычислять шансы и соизмерять риски, то действовать гораздо проще. Но параметры этой дряни неизвестны.

— Ну, тогда у меня есть предложение, — заключила Аура, а когда на неё посмотрели, лукаво улыбнулась. — Но я кое-что хочу за помощь.

Глава 4

Снова по ту сторону галактики

[Пузырь, тяжёлый эсминец Шиитаке, спустя тридцать пять часов после отбытия из Камуй]

Лиса и Сара сидели в каюте. Девушки не находили себе места. Последний раз они так нервничали, когда после подставы оказались заперты на мёртвом корабле. Но тогда они переживали только за свои жизни.

Лиса перебирала по столу пальцами, голос предательски дрожал.

— Не может быть такого! Мы же… всегда вместе!

— Я сама не хочу в это верить, — Сара уже искусала губы, смотря на настоящие и виртуальные экраны. — Но совершенно точно Эмма пользовалась каналом внешней связи и стёрла запись об этом. Она последние дни ведёт себя странно.

— Может… она о чём-то беспокоится?

Она откинулась на спинку кресла и замотала головой, пожав губы.

— Беспокоится… о таком, что нельзя сказать нам? Она нас сторонится. Пытается вести себя как обычно, но ты же видишь, да? Никто другой не заметит, но мы видим. Вчера одной из первых ушла с праздника. Сегодня… она не в комнате отдыха! Смотри! — Сара развернула экран планшета.

Система Шиитаке уверяла, что член экипажа находится там. Камеры внутри вовсе не было: это всего лишь комната для уединённого отдыха офицеров. Из соображений приватности, судя по всему, там камеру не поставили. Зато система жизнеобеспечения не регистрировала необходимость вентиляции.

Плечи Лисы опустились.

— Она не могла! Мы… должны срочно сказать Эшу. Не поднимая тревоги. Лично, вдруг внутреннюю связь уже прослушивают.

— Мы же… семья, — Сара словно сжалась в размере.

— … Да, но это она нас…

Выговорить слово «предала» она так и не смогла.

— Пошли… я не смогу смотреть в глаза Эрику, если из-за нашей проволочки что-то случится. Прыжок уже скоро!

Лиса встала, уняв дрожь в руках. Сара тоже поднялась. Настал вечер, капитан занимался своими делами на Вестнице Солнца. Он часто практиковался в симуляторе, чтобы поддерживать форму.

Коридоры показались бесконечно длинными — девушки с трудом не срывались на бег.

Трап в жилой отсек оказался приглашающее опущен. Внутренняя дверь шлюза была заблокирована, но до того, как Сара нажала на кнопку вызова, огонёк сменился на зелёный. Эш заметил то, что они пришли. Сёстры переглянулись, ещё раз вздохнули и решительно вошли в помещение между машинным и жилым отсеками. Как и на многих моделях, кают-компания истребителя представляла собой расширение коридора между комнатами.

И зайдя туда Сара и Лиса остолбенели.

— Вы что тут делаете⁈ — выкрикнула Эмма, вскакивая с коленей капитана эсминца. Её грудь прикрывал довольно миниатюрный чёрно-красный топик. До неприличия короткая юбка и чулки делали и так красивую девушку ещё более привлекательной.

— Проходите, — блондин подмигнул и кивнул на диваны.

— Эш, что это значит⁈ — взвизгнула Эмма.

— Да я откуда знаю? Они сами пришли. Лица такие, как будто им тайны мироздания открылись и они из разряда тех, что лучше не знать. Думаю, тебя поймали.

— А? — Сара растерялась и долго не могла найти слов. — Эмма… вы?

Пауза затянулась, Эш вздохнул и хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Милые дамы, мне не нужна драма на борту. Эмма, придётся им рассказать. Не делай такое лицо. Помните историю с Адой, которую рассказали всем? Эмма мне вчера призналась, что это была она. И призналась не только в этом, но опустим те приятные слова и эпитеты, чтобы не смущать её ещё больше. Но так уж вышло, что вы втроём удерживаете друг друга от отношений и не сближаетесь ни с кем из союзников — это ваше право. Правда я слышал, что на старости лет есть риск обзавестись сорока кошками. А сто двадцать кошек на борту — это, откровенно, перебор. Будем честны, червячок сомнения шепчет, что на самом деле Эмма предпочла бы Шарда. Но он уже занят, и она нашла ближайший аналог. Неужели это для вас так важно, если пришли с лицами, словно вас предали?

Лиса и Сара переглянулись, затем немного истерично засмеялись к недоумению тех, кого застали в начале интересного процесса.

— Дура ты, сестрёнка, — Лиса не позволила Эмме отшатнуться и обняла, а затем и Сара.

— Чего? Да что происходит? Слушайте, я просто не знала, как сказать!

— Не знала она… — проворчала Сара и рассказала о найденных уликах «предательства».

Эмма чувствовала себя жутко виноватой за то, что заставила их так переживать. Эш внезапно перестал улыбаться, привлекая внимание девушек. Он уставился в пустоту.

— О… Клэр, ты лучшая. Да-да, всё что пожелаешь!

— Чего? — опешила Сара.

— А тебе выговор за неисполнение обязанностей, — Эш легонько щёлкнул ошарашенную девушку по лбу кончиком пальца. — Очень жаль, но всё же кое-кого из новобранцев купили. Может быть, ещё до того, как он пришёл к нам. Ох, Клэр… ну у тебя и желания! Да ладно-ладно, я же не отказываюсь!

— Кто⁈ — не выдержала Лиса.

— Павел, парень Линды. Хотя скорее партнёр для койки, но тем лучше. Так, Сара, Лиса, пройдитесь по всему списку, что скину. В темпе, у вас двадцать минут! Вдруг мы успели в последний момент? Эмма, на борт Цербера. Потом продолжим.

Он поцеловал девушку в лоб и, встал, окинув взглядом сестёр, которым переслал заготовленные файлы. Эшборну пришлось их поторапливать и самому идти на мостик своего истребителя.

— Эш, что происходит? — на связь вышла обеспокоенная Рей. Канал был безопасным и Эш гордо хмыкнул.

— Да нашёл шпиона. Представь себе, поставил промежуточный шлюз на систему управления РСТ!

— Что, когда? И к РСТ же три кабеля ведёт!

— Вот Павел на все и поставил. Скорее всего, пока меняли. Клэр нашла при помощи дронов для исследования проводки в кабель-каналах. Дерзко! Предлагаю не сопротивляться, если координаты нормальные.

Огромная установка из соображений безопасности была подключена сразу к трём дублирующим каналам управления. Отключение одного ничего не меняло, но всегда использовали все параллельно. В случае, если бы один не сработал — двигатель послал бы операционной системе предупреждение. Если же информация оказалась противоречива, то он бы вовсе прервал запуск.

— А обратная связь?

— Слушай, я тоже только узнал! Видимо, также всё подогнали, чтобы мы прыгнули не туда. Мы стоим на месте. Просчитать прыжок за время перезарядки не так сложно. Думаю, нас хотят разделить. И я за то, чтобы попасть в ловушку! А Железяка уже должен протрезветь и настроить дополнительный канал проверки точки назначения, который не будет выдавать системное предупреждение.

Рей вспомнила, что перед ней не просто наёмник или оперативник МОГ, а личность с очень большим и специфичным опытом слежки. И всё же кое с чем она была не согласна.

— А если ещё где-то проблемы? Что если ты выпадешь из боя? А канал связи отследили? Не работал же он вслепую!

— Мы не можем рисковать, — согласился Шериф, подключившись из своей каюты. — Чтобы быстро обезвредить эсминец, пойдя в лобовую и скинув десант, могли послать такой флот, что Горизонт просто превратит быстрый захват в смертельное месиво.

Эш почесал подбородок и посмотрел на часы.

— Да кто же спорит, что надо проверить. И у меня есть план… и доброволец на проверку!

Эмма подключилась с Цербера, она так спешила, что даже не надела скафандр, и настолько перенервничала, что забыла выключить запуск видео.

— Ты чего сиськами перед нами светишь⁈ — возмутилась Прокси, лицо шатенки появилось над плечом Шерифа. Эмма опустила взгляд на миниатюрный топик, и спешно выключила видео.

— Да ладно, что он там не видел, — махнул Эш рукой и тут же понял ошибку.

— В смысле: что там Бэн не видел⁈ — ещё более яростно воскликнула Прокси.

— Отставить ревность, мелкая, — засмеялся капитан эсминца. — Он же их в медкапсулу отправлял! Нужно срочно сделать симуляцию для Павла! Мы сейчас ищем, где он есть. Очень сомневаюсь, что он рискнёт оставаться на борту когда сработает ловушка. Скорее всего, сбежит ровно перед прыжком, когда отменять его станет поздно. Поняла задачу?

Прокси закатила глаза с видом «тебе больше не к кому обратиться?»

— Ладно, если эту штуку активируют не сейчас, то могу подготовить скрипты. Чёрт, как же не вовремя… нужно разбудить Вейна. И Крис, чтобы всё перепроверила.

— Смотрите, чтобы он не заметил вашей суеты, иначе не поймаем за руку! Так вот, и задача для Цербера — прыгнуть по координатам первым. Вы быстрые и манёвренные, справитесь. Экзамен на титул аса.

Эмма, уже пребывающая в мыслях о грядущем разговоре, рассеянно подтвердила готовность.

Время прыжка наступило, однако ничего не произошло. Как и во время следующего. Так что команда даже успела подремать и перепроверить Шиитаке, а также убедиться, что Павел, закрывший смену, явно нервничал. Подкинутая в каюту камера всё видела. Хотя подозрительных действий он не совершал.

Команда, идущая к дальнему сектору, как раз покидала более безопасные зоны Пузыря. Заодно наступало фактически оптимальное время: те, кто должен был дежурить ночью, уже сонные и уставшие, тогда как другие ещё не проснулись.

И в этот момент начались странности. Павел начал утро с ремонта сломанного участка системы внутреннего оповещения, которую никто не ремонтировал с самого строительства эсминца. Однако внезапно он по узким техническим коридорам прошёл к ближайшей шахте, в которой ждал спасательный бот с РСТ — один из немногих имеющихся.

Система, полная слепых пятен, в том числе сенсоров, которые вроде бы работают, но по факту ничего не видят, его ненадолго потеряла. Он был уверен, что всё идёт нормально: проверка показала, что установленные им системы отзываются.

На месте его встретил специальный микро-корабль, стандартный спасательный бот, точно подогнанный под минимизированный размер шахты. Его корпус можно пробить приличным пистолетом, вооружения нет. Одно тесное место пилота, так что колени упираются в панель, и четыре сидячих пассажирских. В каком-нибудь БМВД пространства вдвое больше. Но технически это самодостаточный космический корабль.

Запрыгнув в кокпит, он облегчённо выдохнул и закинул в рот таблетку успокоительного.

— Двести миллионов. Двести!

Он повторил это про себя, напоминая, зачем рискнул снова вернуться в опасный космос. Для техника — баснословная сумма. Ему и от доли компенсации ассоциации за ловушку немало упало в карман. Но всё же компенсация не равна стоимости всех кораблей его бывшего наёмного корпуса. Да и разделили долю не равномерно — пилотам как всегда перепало больше! А с такими богатствами на одного теперь точно без проблем сможет жить как король!

И эти деньги уже фактически у него в кармане. Он сам выбрал небольшой, но надёжный орионский банк, оказывающий услугу перевода с задержкой. Отправивший уже не сможет вернуть деньги. Получатель их видит, но сможет воспользоваться только после введения правильного кода. Либо через некий период. Даже в крайнем случае он без проблем проживёт установленные десять лет на том состоянии, что уже имеет.

Поддельная личность готова. Павел сегодня пропадёт без вести вместе с Шиитаке, зато на станции неподалёку появится Оскар.

Он запустил интерфейс. На плоском экране отвратительного качества была видна стальная переборка. Зато спасательный бот автоматически получал информацию о союзных кораблях. Синхронизированный прыжок начинался. Все системы в готовности, в секторе он не задержится.

Немного выждать, ещё одна перепроверка. Шахта открылась без проблем. На случай захвата систем управления, шлюз действовал автономно — его невозможно заблокировать извне. Сам спасательный бот стоял в чем-то вроде торпедной шахты — герметизируемой трубы с минимумом воздуха. Так что шлюзование шло быстро.

Ещё одна команда — взята под контроль ещё одна система эсминца. Последнее подтверждение об успехе.

Варп-поле формировалось — скоро пролетать сквозь него станет опасно. Отменить прыжок уже не успеют.

Спасательный бот хоть и не микро-разведчик, но тоже довольно быстрый. Звукоизоляция была дерьмовой: шум двигателей передавался через корпус и был настолько громким, что людям пришлось бы повысить голос, чтобы слышать друг друга. Что-то дребезжало и поскрипывало.

Бот вышвырнуло из узкой шахты прямо к мерцающему полю. Павел вздрогнул, но всё прошло без проблем, челнок даже не тряхнуло. Первым исчез Горизонт Событий, а секунду спустя и Шиитаке. Связь с союзными кораблями оборвалась. Слабенькая система обнаружения видела лишь пустой космос.

Камень упал с души, самый опасный период пройдён. Осталось сделать так, чтобы и заказчики его не нашли.

— Удачи вам. Линда, ничего личного.

Раздался механический голос, крохотные РСТ спасательных ботов держались в готовности.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: прямо в ад, придурок.

— Что? — опешил Павел. Боковая дверь немного позади кокпита открылась, и из-за неё показался ствол пневматического пистолета, который с шипением выпустил дротик, угодивший в незащищённый участок шеи — старомодно, чисто, без риска остановить сердце.

Изящная, но крепкая рука выдернула безвольно обмякшее тело и швырнула его на пол. Коммуникатор и прочие вещи были немедленно изъяты. В нейрочип вставлен блокиратор, руки скованы жёсткими наручниками.

— В карцер его и охраняй дверь, автономный режим, — приказала Клэр дроиду. — А мне ещё нужно не опоздать на праздник войны. Эш-Эш, кто же знал, что ты так меня загрузишь!

В это время команда РСТ-двигателю Шиитаке была перехвачена. Поскольку его система могла немного корректировать курс, чтобы соответствовать пространственной ориентации двигателя, эсминец немного отклонился, но потом пришла команда отмены. Едва начавшаяся инициализация прекратилась.

Вот только оказалось, что бой не состоится: координаты расшифровали и они вели в пустоту между системами. Цербер никуда не отправлялся.

— Вот же хитрые засранцы! — расстроился Эш, расслабившись в кресле Вестника Солнца.

Шериф потёр рыжую бороду.

— Ну… как говорится: на тупость человека надейся, иногда она работает.

— Никто так не говорит, — устало прокомментировала Крис. — Всё, мальчики, я спать.

— Даже не попытаемся? — на канал вышел Джеф.

— О… кто объяснит юному навигатору причину? — хмыкнул Эш. — Или сам попытаешься?

Джеф ненадолго задумался, поняв тактическую нестыковку.

— Прыжок в пустоту означает прыжок в зону без маяка открытия выходного разлома. Разброс может составить до шести — восьми астрономических единиц — то есть миллиард километров. При этом после такого прыжка даже у Горизонта Событий с вероятностью процентов восемьдесят выбьет РСТ. Корабли разделит, а враг решит, стоит ли атаковать и спокойно выбьет всех по одному.

— Правильный ответ! Враг смог вмешаться в работу РСТ и, вопреки надеждам, решил не зашвыривать корабль в пустую красную систему. Значит, нужно узнать, кто сделал заказ. Желающие могут присоединиться к изучению анатомии человека на практике. Джеф.

— Не втягивай в это моего сына! — возмутилась Хлоя.

— Мы в космосе, а он жесток! Обещаю без крови.

— Понял, а кого оставить на мостике? — уточнил навигатор.

— Инь. Не нужно прекрасному полу вмешиваться в это!

— Что ты там сказал? — поинтересовалась Рей, но Эш уже пошёл по делам. — Честное слово, хочу его придушить.

Ей никто не ответил. Корабли перестроили маршрут иначе и прыгнули. К Павлу пришли быстрее чем ожидалось и разбудили, использовав нейтрализатор введённого препарата и мощный стимулятор. Само собой, для допроса позвали и Линду. Главный инженер побледнела, её руки похолодели после рассказа Клэр.

Павел очнулся на полу и столкнулся со взглядом зелёных глаз. Обычно Эш был душой компании, отзывчивым человеком, который ко всем относился одинаково дружелюбно. Но сейчас техник встретил взгляд демона, все слова застряли в горле.

— Оправдания или мольбы бессмысленны, можешь даже не мечтать отбрехаться. Послушай, что сейчас будет: ты выложишь всё, что знаешь о заказчиках. Расскажешь, как они на тебя вышли, какие средства использовали, как говорили. Потом ты заснёшь и проснёшься уже на Малорне, где по трагической случайности тебя застрелят местные бандиты. Хорошо, что ты уже завещал все сбережения своей девушке, не так ли?

Эш вытащил из кармашка комбеза раскладной ножик. Изогнутое лезвие сложной формы, с торчащими зазубринами не сулило ничего хорошего. Впрочем, Эш для начала просто надавил на нервный узел в ключице.

После нескольких минут пытки, за которые Эш так и не применил нож, ведь пообещал это Хлое, предатель был готов рассказать абсолютно всё. Увы, как и ожидалось, он знал лишь то, что работает с Сайлентами.

— За двести миллионов… — сокрушённо покачал головой Шериф, подпирающий спиной стену.

— Это большие деньги для одного человека, — заметила Клэр.

— Но настолько ли большие, чтобы предать неплохую команду, подтереться перспективами и так рискнуть? Жаль только ровным счётом мы не узнали ни хрена нового.

Бывшая оперативница Тишины с улыбкой качнула головой.

— Он сказал довольно много интересного.

— Но двести миллионов, которые может снять только он, или они уйдут на благотворительность, — Эш цокнул, смотря сверху вниз на лицо, измазанное в соплях и слезах боли. — И ты это делал не из благих побуждений, а чтобы банк тебя не грохнул. А делиться с родственниками не хотел. Ну, значит десять лет полежишь в криокапсуле.

— Прошу… не надо… просто…

Эш коротким, но мощным ударом по голове вырубил предателя и встал, отряхивая руки от несуществующей пыли.

— Надо подключить к жизнеобеспечению. Пожалуй, тут мы закончили. Линда…

— А? Я… — испугалась побледневшая женщина.

— Да расслабься ты, я не собирался тебе угрожать, — Эш тепло улыбнулся и похлопал по плечу. — Хотел посмотреть на реакцию, просто на всякий случай. Предателям туда и дорога. Тебе ещё наш корабль приводить в порядок. Но давай сегодня выпьем, и ты выговоришься о том, какой он подонок. Хорошо?

Шатенка нервно выдохнула и кивнула.

— Спасибо, капитан…

— Я же сказал, всем называть меня Эш!

— Ты главное не забывай меня, — подмигнула Клэр.

— Ты получишь свой кусочек славы, подруга! Особенно если найдём этих ублюдков!

Первый реальный бой Шиитаке откладывался. Эмма, стоявшая за дверями, проводила Эша растерянным взглядом, но тот ей подмигнул.

Лиса задумчиво наклонила голову, на лице появилась улыбка.

— Да… Шард как будто и не уходил. Интересно, чем он сейчас занят в экспедиции?

Глава 5

Операция проникновения

Я постукивал пальцами по джойстикам, взгляд скользил по окнам, покрывающим большой экран Бессмертного. Траектории, настройки, отчёты о состоянии. В сущности, всё зависит от людей.

— Анна, может, останешься на Небосводе?

— Нет, даже не проси.

И вот опять она упирается.

— Слушай, я знаю, что ты смелая, любопытная…

— И это дерьмо убивает на месте, — перебила Анна. — Эрик… если эта дрянь нас достанет, то… как мы и планировали — до конца в космосе. Умрём вместе.

Как, чёрт возьми, трогательно! И оттого хочется выставить эту любительницу драмы ещё сильнее. Но… ладно, она права.

Глубокий вдох и выдох, всё начало крутиться. Три часа ушли на подготовку. В частности — исследование Бегемота и взлом дроидов, а также изучение примерной дальности стрельбы платформы по истребителям. Меткая, зараза — гораздо лучше той, что мы нашли в Секторе Орла.

В процессе анализа появились ещё мысли о том, что могло произойти. Поэтому группа подготовилась ко всему. И всё же первой шла… не одна Аура.

— Осторожней там, главное следите за любыми аномалиями.

К моему напутствию, просто чтобы отвлечься от переживаний, присоединился Оз.

— Кейн, Мария, у вас охренительно здоровые яйца!

— Не забивать канал всякой чушью! — скомандовал Гарднер, сидевший на Энтропии вместе с Томасом.

Анна усмехнулась, слыша это. Связь она не включила, говорили мы только друг с другом.

— Как думаешь, наша старушка ему вскружила голову или он просто решил отличиться?

— Кто знает. Кейн не юнец, но и не похож на человека, который отсиживается за спинами.

— Это верно, он хороший лидер. Хотя, может, рисковать за других его гонит чувство вины?

— А, ты о чём? — не понял я и немного повернулся в кресле, встретившись со взглядом Анны.

На лице через секунду отразилось понимание.

— Ах, он же тебе так и не рассказал. Точнее, мне рассказала Света. Кстати, зря её подозреваешь. Помнишь он говорил, что застал «Апокалипсис в Аль-Саруши?»

— Да, на первой встрече с Черновым и Вавиловым. Это не секрет?

Я снова повернулся к экрану. Мы висели на геостационарной орбите. Наша позиция была рассчитана так, чтобы объекты на выходе двигались с нужной скоростью. Небосвод и Чёрный Ветер поднялись гораздо выше, но за счёт двигателей держались на стационарной позиции. Само собой, планету просканировали и на ней более не было ничего опасного. Поэтому Ронин спокойно отлетел туда, где планетарная батарея не могла на него навестись, чтобы зайти вдоль поверхности.

— Не секрет, — продолжила Анна рассказ. — Да, он застал разгром флота, когда явился Пожиратель. Противопоставить дредноуту оказалось нечего. Его фрегат сбили. Он едва успел затормозить, врезаясь в обездвиженный союзный линкор и застрял в нём. Он с экипажем видел бомбардировку планеты вирусными и токсическими снарядами. Будет ли подмога никто не знал, и он принял решение перейти на борт линкора, который закидали абордажными ботами и уничтожили изнутри.

То, чего всегда боялся Горизонт из-за малого числа людей. Сбивать линкор сложно: у него помимо мощных щитов ещё толстая броня, которую слабые пушки просто не берут. Но достаточно закидать шлюзы мясом.

— Не очень удачно?

— Да как сказать… в пустом ангаре, где прошла мясорубка, стоял почти целый истребитель, залетевший на дозаправку. Техники посреди боя пытались починить подгоревшую энергосеть и Кейн решил сбежать на нём. Они почти успели его оживить, когда ушедшие внутрь корабля биодроиды заметили активность. Прежде чем включили уцелевшие пушки, часть экипажа погибла. Из-за поднятой тревоги они не смогли далеко улететь, истребитель догнали, снова вырубили и захватили. Кейн очнулся на борту Пожирателя. Его людей стало меньше, зато прибавилось других. Пришедший первый флот во главе с Судьбой стал теснить зелёных. Дредноут против дредноута. Под шумок пленники сбежали — киборг из десанта вскрыл двери силой. А потом они по сигналу нашли, куда свалили трофейное снаряжение.

Я присвистнул. Кейн может смеяться в лицо любому, говорящему, что у того был плохой день. Хотя это тот ещё чёрный юмор.

— А что, зелёные так легко сдали дредноут? Я только в общих чертах слышал о бое.

Мне стало интересно, что только случилось в Аль-Саруши.

— Вроде того. Ксеносы прорвались к золотому миру и знали, что дредноуту не позволят уйти. Тем более он свою задачу выполнил и отстрелялся по планете. Оставили его наносить как можно больший урон и сдерживать первый флот. Всех своих важных шишек эвакуировали. Ну а Кейн тогда прорвался к внешним отсекам и прыгнул в пробоину со сбежавшими. Дрейфовал в космосе, пока его не подобрали. Из его экипажа больше никто не выжил. И что ещё больше его подкосило: тот фрегат так и висел нетронутый на броне линкора.

М-да… после такого офицеры могут уйти в глубокий запой. Хотя он аугмент, так что скорее средства были бы потяжелее. Но, вижу, Кейн с этим справился.

— Его не судили? — полюбопытствовал я.

— Нет. Командование сочло попытку эвакуироваться самостоятельно оправданной. Связь глушили в ноль довольно долго. Но в итоге Кейн решил, что хочет посмотреть на Пузырь и получить свободу. Побыл одиночкой, а дальше ты знаешь. Но Света передала слова Оза, он-то с ним давно знаком. Кейн вечно геройствует ради команды.

Я действительно его приглашу, но сначала надо выбраться. Пока мы говорили, Аура уже близко подошла к цели, и мы максимально сосредоточились. На подхвате, если вдруг что-то случится, ждала Лаура, пролетевшая за Ронином, но остановившаяся в пятистах километрах.

Ронин старался быть максимально незаметным и незначительным. Вероятно, супероружие не включается на каждый чих. Да и то, что корабли терранцев на орбите Аризоны именно расстреляли, говорило о серьёзных ограничениях в применении.

Маленький рейдер приземлился на некотором отдалении от Надёжного. Активности на поверхности мы пока не наблюдали, связь не запускали. Сейчас Аура должна десантировать лёгкого боевого дроида на гравиплатформе.

Относительно дешёвый, но далеко не мусор для создания вооружённой массовки. Меньше полутора метров высотой, предназначенный для агрессивного штурма в более-менее свободных пространствах, чтобы рассеять огонь. Умный, способный использовать укрытия и бить в спину, пока на него не смотрят.

Интеллект дроида доходил до возможного предела, установленного законом о запрете ИскИнов, что позволяло действовать гибче. Он сможет войти на запертый корабль, следуя скрипту, заданному набором текстовых команд. Его передатчик работает исключительно на аналоговую передачу видео. Приём команд ограничен лишь несколькими радиосигналами, запускающими другие скрипты.

Очень старая технология обладала неоспоримым преимуществом — она безопасна. Вот только из космоса мы слабенький сигнал не поймаем, да и кораблю лучше минимизировать активность, потому пока мы наблюдали за исполнением плана.

Ронин сел довольно далеко по меркам дроида, ему бы пришлось долго добираться по цели, поэтому ему выделили транспорт, который на автопилоте довезёт железку до нужной точки и также вернёт назад.

Прождали мы целых пятнадцать минут, прежде чем Лаура вышла на связь.

— Получила лазерную передачу. Ретранслирую вам.

Раздался бодрый голос бесстрашного агента Торговца.

— Эрик, связь с дроидом пропадала: там активно локальное глушение связи. Истребитель открыт, дроид подвергся нападению железяки Старших и отступил, потеряв руку. Также он записал сигнал, полученный по рации.

Ага, одна из заданных директив дроида — при столкновении с агрессией немедленно сбежать. Происходящее он записывал и по короткой полученной команде воспроизводил в ускоренном режиме на иной частоте трансляции. Хотя глушилки мы не ожидали, только потери связи внутри корабля.

— Там выживший? — спросил я Ауру.

— Ага, слушай…

Теперь мы услышали нервный, надрывный женский голос с нотками паники.

— Прошу, помогите! Говорит Надья Шарма. Я заперта в реакторном отсеке, запасов еды и воды нет. За дверью ублюдские дроиды. Мы не видели, как они приблизились. Системы неисправны, моего мужа убили, штурмовая группа попала в засаду. Связь глушат, но я вижу вас на камерах! Пожалуйста, я не хочу умирать!.. Прошу, помогите!

Сообщение началось сначала и воспроизведение оборвалось. Как… интересно.

— Это техник и жена владельца корабля, — пояснил Гарднер.

— Общались с ней? — поинтересовался я.

— Единожды.

Как… интересно, если честно. Он и нас встречал в изначальной точке рандеву, и с командой Надёжного знаком. Проверял людей, или присматривался?

— Ну ладно, это не так уж важно. Аура, посылай дроида на второй заход. Но с командой, чтобы когда он доберётся до зоны на которую пробивается рация, передал сообщение и дальше не лез. Можешь записать или сама повтори дословно: «Надья, не волнуйтесь, мы уже рядом. Как атаковали дроиды Старших? Они обладают оптической маскировкой или пробились за счёт скорости? И судя по нашим данным, реактор у вас работает. Повредили систему управления? Сможете присоединиться к нам? Или… хах… вы оправдываете название „Ненадёжный“ и встали намертво?»

Вроде сойдёт. Посмотрим, что ответит.

Анна коснулась моей руки, я встретился с недоумевающим и даже обиженным взглядом.

— Эрик, что за хрень? Её муж погиб, команда мертва, она уже больше двенадцати часов одна!

— Золотце, ты всё скоро поймёшь…

— Аура, не нужно такую фигню слать! — переключилась Анна.

— Я здесь командир. Да послушай! — повысил я голос, видя как она начинает злиться. — Мы говорим с долбанной железякой.

Лицо замерло, она приоткрыла рот.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Дарья.

— Буквально то, что сказал. То, что представилось Надьей — железяка, ИскИн. То, что стало нашим вторым предположением. И слава тому умному человеку, кто напомнил использовать протоколы, как будто у нас тут восстание машин.

— Спасибо, — раздался усталый голос Тимура.

— Шард, а ты уверен? — с сомнением уточнила Лаура.

— Если бы я был уверен, скомандовал бы пальнуть по рейдеру. Я чувствую фальшивость. Не хватает эмоций, избыток информации. Аура, исполняй и будь готова резко взлететь и взорвать к чертям эту штуку. И не забывай про меры предосторожности.

Пока Аура исполняла приказ, Анна смущённо потупилась и глубоко задумалась. Несколько людей, например, Юрий и Томас согласились, что звучало слишком фальшиво.

Немного ожидания, нам вновь переслали сообщение.

— Жду вас! Дроиды прорвались на скорости из-за ближайших камней и сломали ОТО! Я могу переслать записанные данные об их характеристиках! Обещаю, отплачу за помощь! И что вы имеете в виду? Мы называемся «Надёжный»! Я отдам вам корабль, только вытащите меня и уничтожьте этих ублюдочных дроидов!

Я прогнал в голове мысли, проанализировал.

— Пу-пу-пу… Аура, огонь из всех орудий. Вынеси им движки. Лаура, будь готова прикрыть.

Ронин резко поднялся с земли, оказавшись на линии прямой видимости. Мы наблюдали через телескопы, как замерцали импульсные лазеры.

Ну конечно, корабль со сломанным управлением! Сразу же сорвался с места в сторону щита, накрывающего кратер. Под ним вспыхнуло зеленоватое пламя, и он врезался в скалы, немного съехав назад. Турели открыли ответный огонь, но Ронин снова опустился, скрывшись за неровностями планеты.

— Фух… пронесло… — облегчённо выдохнула Аура. — Кейн, да что ты вжался? Смотри, как могу!

Я на телескопах увидел, как Аура прямо над землёй исполнила фигуру высшего пилотажа, хитро завернув истребитель.

— Отставить! — рыкнул Гарднер. — Что произошло?

Аура лишь хохотнула.

— Ты мне не командир, повежливей. Щиты у них были в слабой пред-активации и я решила пустить ракету. К счастью, они полную мощь набрать не успели, и она пробила гравидвижок. Иначе было бы совсем скверно.

— Детка… умоляю… я понял, что ты здесь самый лучший пилот… — прохрипел Кейн.

Интересно, Аура просто шутит над Кейном или проверяет на профпригодность как пилота истребителя? Судя по голосу — экзамен он с треском завалил. Ладно, сейчас это неважно.

— Почему было бы «совсем скверно»? — уточнил я.

— Если ИскИн имеет стратегическое мышление, он бы посадил истребитель на платформу, заткнув бы брешь в защите земли. И, кстати, они едва я взлетела, пытались лазерными коммуникациями что-то заслать, но я вовремя обесточила все приёмники.

Ах… ну да, она права. Смысла кидаться сбивать Ронина мало, даже если он меньше.

— Мы нашли… рабочий ИскИн Старших? — в скрипучем голосе Харвица слышались явные нотки восхищения. — Или вообще оцифрованного!

— Чушь, быть не может, — ответил Тимур. — Это или интеллект Анбидденов, или просто немного более умная железяка, чем обычно. Иначе я не могу представить, почему он не попробовал договориться. И не смог обеспечить топливом свой оборонный флот. И хуже то, что он на имеющихся данных так хорошо изучил нас.

— Ладно, поехали, — я вздохнул и полетел к Небосводу. — Это известная угроза и что делать с ИскИном, мы в теории знаем. Используем максимум сил. Правда… ограничения это накладывает. Инсигния, Ронин, обстреляйте Надёжного, чтобы от него никаких сюрпризов не прилетело. Но аккуратно, сами понимаете.

Влез и Гарднер, повторяя и очевидный приказ.

— С этого момента связь только в безопасном режиме. Попыток установления каналов беспроводной связи пока замечено не было, но вероятно ИскИн просто не научился взаимодействовать с нашим оборудованием, не имея к нему прямого доступа. Может, расстреляем все целые корабли? Даже при отсутствии топлива они опасны.

— Нет! — воскликнули трое учёных одновременно. Продолжил Харвиц.

— Это бесценные находки! Не смейте их ломать! Кроме того, это бессмысленно! Мы всё равно не уничтожим все!

— Как капитан, запрещаю обстрел обломков без прямой угрозы, — отдал я приказ своим.

— Командир, ты о чём? Я бы и не подумал стрелять по чужому приказу, — отозвался с мостика Раймон. — Какой сейчас приоритет для нас?

— Чините двигатель Чёрного Ветра, раз уж мы тут встали. К отлёту должен быть полностью готов. Приступим.

Я посмотрел на Анну. Взгляд у неё был убийственно серьёзный. Что же, она неплохой боец. К тому же в авангарде она идти не будет: задач по управлению железяками хватит. На этот раз на орбите осталась дежурить Дарья, на мостике Вероника и Раймон. Остальные вновь снарядились на войну и в этот раз я прихватил пушки ксеносов и кое-какое оборудование. Скаф брать не стал, но снова использовал полётный модуль. Только в этот раз нацепил на него специальные отсеки для гранат, в которые отправил заряды для пушек.

К месту высадки нас всех доставили Игнис и Инсигния. Ещё прибыл Никс, пилотируемый Симоном, молодым вторым пилотом Гарднера и, если честно, самым подозрительным из всех. Впрочем, он-то проблем не доставит, вполне уверен.

Мы высадились на каменистую площадку, вытащив тонну оборудования, включая Ведьму. Что интересно — теперь помех в связи не наблюдалось.

— Впечатляющее зрелище… — протянул Руслан, осматривая три десятка полноценных боевых дроидов и ещё столько же инженерных скелетов с пороховыми пулемётами. — А чего не взял талисманчик?

— Честно? Берегу я Руми. Да и должно же что-то остаться на эсминце. Жаль, с Бегемота боевых первая группа вынесла. И ещё неясно, сколькие из них теперь за Старших. Хотя вряд ли для них нашлась розетка.

— Да и армия не такая уж большая, — к нам присоединились Анна. — Видел бы ты, сколько собрали сил, когда мы с ВКС Земли в Секторе Орла захватывали орудийную платформу вдвое меньше! Приступаем.

Я кивнул, Анна немедленно подошла к открытому ящику, в котором лежал четырёхвинтовой дрон размером шестьдесят на шестьдесят сантиметров. Плотности атмосферы вполне хватало, и он гораздо дешевле тех, что на гравидвижках. Маршрут был задан заранее — дрон с громким гулом винтов взлетел, подняв немного мелкой пыли с каменистой земли, и унёсся к скале.

Перемахнул через неё и резко спустился, продолжая держать высоту над землёй всего в метр.

— Красивые растения… — негромко сказала Аура. — Никогда именно таких не видела. И мне очень интересно, зачем они нужны Старшим. Надо обязательно взять образцы. Хотя бы пару деревьев.

Очевидно, что местные растения — не случайно выросший сорняк, поскольку весь кратер зачем-то накрыли щитом. Почти вся площадь внутри скалистого кольца заросла сплошным садом и кое-где странная жизнь даже выбралась за его предела, но явно чувствовала себя куда хуже без поддержки комплекса.

Больше всего они походили на алые кораллы. Словно на хаотично изгибающиеся и ветвящиеся черенки нанизали пластины, параллельные земле. Как будто модный стеллаж с полочками для домашних растений. Эти пластины торчали так, чтобы захватывать максимум солнечного света, а благодаря немного выпуклой форме в них не скапливалась вода.

(трудно нарисовать, нечто такое, но с «блюдцами» листьев, нанизанных на кораллы)

Их тут культивировали, теперь в этом не осталось сомнений. Почва представляла собой мелко дроблёный гравий, смешанный с чем-то органическим. Влага на планете определённо имелась, хоть и в небольшом объёме. Подозреваю, тут действовала и система орошения.

Всю землю усеивали мелкие ростки, неспособные поймать достаточно солнечного света. Высота «кораллов» достигала примерно шести метров, и широкоформатная камера почти не видела кусочков неба. Пройти по низине можно, но будет тесновато. Впрочем, команда Надёжного проделала просеку вплоть до основного щита комплекса, гораздо более мощного и сплошного.

Кратер накрывал скорее всего метеоритный щит, и он плохо примыкал к его краям. Высунуться и расчистить путь несложно.

— Тимур, что скажешь об оборонительных пушках? — уточнил я, рассматривая трёхмерную модель комплекса. Орудийную платформу здорово разворотило с этого направления.

— Ну… знаешь, я думаю, некоторые орудия вполне могут накрывать нужный сектор. Могло ли быть такое, что ИскИн заманил их в ловушку?

— Всё может быть… — я задумчиво цокнул, всматриваясь в лес. Ретранслятор закинули на перевал, но картинка иногда всё равно сбоила из-за активности щитов, сканирующих систем и кто знает чего ещё. Мы в системе долбанной нейтронной звезды и радиация на планете повышенная. — Ладно, поднимай дрона. Посмотрим на реакцию.

Анна отправила сигнал, и машина перешла во второй режим, вылетев к пробитой прорехе и резко поднявшись на высоту в двадцать метров. Ноль внимания со стороны орбитальной платформы. Ещё команда и эта штука поднялась до тридцати метров, потом до сорока — аналогично. Дроиды тоже себя никак не проявили, зато открылся шикарный вид на кратер.

Тут и там в лесу были небольшие прорехи, в которых виднелись обломки конструкций. Взрыв заметно проредил лесок с нашего направления и смёл много растений. Кроме того, прошлая группа проложила себе длинную просеку по прямой до стен комплекса. И мы не нашли ни тел людей, ни дроидов Шармы.

— Дрона не сбивают, хотя он точно в зоне действий одного из орудий, — прокомментировал Тимур, который охотно надел штурмовой скаф и держал в руках здоровенную ИВИ. Ионка отлично работает против древних дроидов, хотя не лишена недостатков.

Анна кивнула.

— Вероятно, малое устройство не считают угрозой… переходим ко второй фазе.

Дрон немного покружился, улучшив трёхмерную модель. Очередная команда заставила его вернуться к нам и приземлился. На планшете выделили орудия, ввели созданную модель в систему опознавания внешнего вида.

Пока мы занимались всем этим, Йоран, Томас, Оз и Юра, управляющий Лансом, слетали к лежащему на склоне Ненадёжному. Весь верх корабля уничтожили в ноль и признаков жизни он больше не подавал. На борту обнаружили пару обычных дроидов Старших и тело сына наёмника. Девятнадцатилетний парень лежал на мостике, его застрелила оборонительная турель. Реакторная оказалась заперта, но дверь разрезали абордажным плазменным резаком. Внутри никого не было. Когда группа покинула корабль, висящие рядом Инсигния и Игнис окончательно разнесли Надёжного.

Когда мы закончили с настройкой, сразу три дрона взлетели и разными маршрутами двинулись через лес. Немного покрутились и двинули к подножию платформы. Мы отлично видели проломы в привычные просторные коридоры, в которых чернела непроглядная тьма. Толщина стен впечатляла, пожелай мы пробить такую лазером истребителя, уйдёт прорва времени!

Пока ничего не происходило, запущенный мелкий дрон наблюдал за ситуацией. Подвижки начались, только когда посланная к комплексу тройка начала набор высоты.

Из огромной груды обломков полился лазерный огонь, при этом уже под щитом комплекса. Один дрон сбили, ещё один завис на месте. Зато третий, рванувший с места, оказался достаточно юрким. Кажется, в него попали, однако не поджарили ничего важного.

В него успела выстрелить и турель, к которой он нёсся, но было уже поздно. Ствол поглотило пламя и разлетающаяся горючая дрянь.

— Золотце, какого хрена произошло с зависшим? — уточнил я.

— Нет… жопа! Вот на хрена мы их покупали! — Анна застонала.

— А конкретнее?

— У них очень ненадёжная прошивка, у которой на любой чих слетают настройки на стандартные! Я поймала радиосигнал — это стандартная команда неизвестному дрону, пролетающему в городской черте, остановиться, представиться и открыть доступ к данным о владельце и маршруте.

— Мы же не в городе! — воскликнул Руслан.

— А ему насрать! Похоже его сейчас взломают.

— Эм… Анна… а у нас таких проблем не будет? — спросил Оз, нервно переминаясь на месте. Пришёл он, кстати, в относительно лёгком скафе с усиленными прыжковыми движками. Едва ли полагается на свою реакцию. Скорее надеется быстрее отойти в тылы к дроидам в случае проблем.

— Нет, конечно, у скафов нет такой уязвимости… ну здравствуй.

Раздался мат на разные лады: трансляция картинки с дрона заменилась на какую-то цветовую мешанину. У дрона включился режим ретранслятора радиосигнала. Мы услышали тот же женский голос Надьи — холодный и спокойный.

— Вам следует уйти, люди.

Глава 6

Война всех со всеми?

Признаться, я гадал, удастся ли поговорить с действующим ИскИном Старших. До того мы встречали только безвредные системы, действующие чётко по директивам и не имеющие самосознания. Они наверняка умели говорить, но не делали этого, ведь мы не их хозяева. Всё равно что с моим кораблём попытается поговорить чужак — его проигнорируют, что бы тот ни сказал.

Этот же не только говорил. Он ещё и выучил наш язык, пытался обмануть и таким образом получить подключение к нашим системам. То есть, он обладает самосознанием. Вопрос в том, каковы его границы?

— Включу-ка я режим трансляции аудио. Анна, пока не взрывай бомбу, — сказал я.

— Что? — воскликнул Гарднер. — Шард, ты собрался обсуждать что-то с ИскИном?

— А что такого? Простая незашифрованная рация. Входной искажающий фильтр всё сломает.

— Он может тянуть время или просто изучать нас. ИскИны порой из простого общения с человеком делали невероятные выводы!

— Не давай ему и крупицы информации, он воспользуется каждой, — согласилась Анна.

Одни пытались остановить, другие давали советы. Дарья волновалась, как бы эта дрянь не нашла лазейку в электронном оборудовании кораблей и думала не стоит ли включить глушилки. Сигнал ослабили, а при его приёме особый алгоритм вносил едва заметные помехи, ничуть не мешающие передаче простейшей информации в аналоговом режиме, но сводящие на нет любые попытки закинуть через канал сигнал, который после оцифровки станет кодом, способным затронуть уязвимость в системе.

— Мы можем поговорить? Ты искусственный интеллект или оцифрованная личность?

— Первое, — кратко ответил ИскИн всё тем же женским голосом. Видимо ответ на вопрос подразумевался. Что же… интересно.

— И почему мы должны уйти?

— Это наше место. В вашей терминологии: вы совершили вторжение на нашу территорию.

— Но это ваш перехватчик затянул нас сюда. Мы вообще вряд ли бы скоро нашли этот комплекс. И ты мог сказать нам уйти сразу, а не открывать огонь.

— Нет возможности отключить систему. Нет причин связываться. Покиньте это место или будете уничтожены.

Вот же… он намеренно уклоняется от ответа или всё же туповат? Либо стоят ограничения?

— Мы бы с радостью покинули, но из-за системы перехвата, затянувшей нас сюда, не можем. Отключи систему, и мы немедленно покинем сектор.

— Серьёзно? — ошарашенно спросил Томас.

— А для чего нам с ним сражаться? — логично парировала Дарья. Мы вполне можем просто оставить его сидеть здесь.

Увы, ИскИн уже давал ответ.

— Я не могу этого сделать. Уходите в режиме варпа. Вам достаточно покинуть зону покрытия блокиратора.

— Не можешь из-за приказа хозяев? Кто они?

— Да, — подтвердил он и после голос девушки воспроизвёл какую-то невнятную звуковую мешанину из переливчатого гудения.

— Что ты сказал? Это название расы твоих хозяев?

— Да.

М-да… ладно, попробуем иначе.

— Ты изучил наши базы данных. Это те, кого мы зовём Старшими?

— Нет.

Ого, а вот это уже интереснее!

— Тогда твои хозяева Анбиддены?

— Да. Покиньте территорию, или станете их врагами.

Прислушался бы к его угрозе, если уроды не уничтожили целый автономный анклав с двадцатью живыми мирами! Мы уже враги. Вряд ли местные в принципе не могли договориться.

— Я уже сказал, что мы бы покинули, но полёт слишком далёкий. Может, ты всё же способен как-то отключить перехватчик? Или позволить нам подойти к нему и отключить его самим, если тебе запрещено. Твой флот уничтожен, затягивать к себе врагов опасно. Ты получил данные с истребителя и знаешь, что в сектор мог попасть целый линкор. Уверен, ему хватит огневой мощи перегрузить твою защиту.

ИскИн замолчал. Когда пауза затянулась на половину минуты, я не выдержал.

— Ты отказываешься или анализируешь возможность?

— Второе.

Я с Анной переглянулся.

— Ты знаешь, что нельзя верить ИскИну.

Говорила она даже не через связь, а просто динамиками в разреженную атмосферу.

— Даже если он согласится, нельзя так делать! — тут же поддержал Томас, но уже по нашей шифрованной связи. — Это безумный риск!

— Да… — протянула Дарья, — но идти на штурм с нашими силами — это тоже риск. И неизбежная потеря ресурсов, которые нам ещё пригодятся.

ИскИн думал несколько минут. Безумно долго для такой машины, в распоряжении которой вычислительные мощности всего комплекса.

— Возможность присутствует. В предложении есть логика. Активность системы приносит больше проблем, чем пользы, но я не имею права её отключать без команды оператора. Операторы недоступны. Есть возможность допустить неизвестных.

— А где твои создатели? — решил уточнить я.

— За гранью.

— Где? Это название сектора? Как туда попасть?

— Данные засекречены. Требуется более высокий уровень допуска.

Опять вокруг матерные шепотки. Чтоб его «за гранью». Они реально из подпространства⁈ Или он имеет в виду что-то другое?

Пока я думал, Тимур всё же не выдержал и тоже подключился к разговору.

— Но… создатели находятся в месте, которые мы называем подпространством?

ИскИну явно было всё равно с кем говорить и ответ оказался странным.

— Ответ комплексный. Связное объяснение при вашем уровне допуска невозможно.

— То есть, одновременно и да, и нет? Другой мир за границей подпространства?

— Нет. Недостаточный уровень допуска для адекватного ответа.

На Тимура шикнули. Дарья между делом напомнила, что ИскИн — это честная железяка без самосознания. Он может врать что угодно. Причём если говорить неправду о создателях смысла вроде нет, то на недостаток доступа он может просто списывать что угодно, если не желает давать ответ.

— Вам нужно покинуть территорию, или я вынужден будут использовать все средства для вашего уничтожения. Желаете воспользоваться найденной лазейкой?

Он потерял терпение? Или у него внутренние таймеры? Ладно…

— Готовы. Нам нужен безопасный проход, например, к кабелю питания. На пути не должно быть охранных дроидов.

— Ты серьёзно⁈ — прошипел Гарднер. — Это же может быть ловушка!

— Может, зато не придётся пробираться через рощу, — ответила ему Анна. — А если нет, то нам это здорово облегчит жизнь! Мы же не с дьяволом договор заключаем. И не с пиратом, предлагающим разойтись мирно, а не устраивать бойню, в которой обе стороны понесут большой урон. Пускай сидит тут, никуда не денется. А если он действительно хочет отключить питание, то мы не застрянем здесь на многие часы!

Я размышлял примерно так же, параллельно с объяснением Анны, говорил ИскИн. Кстати, несмотря на женский голос, говорил в мужском роде.

— Уничтожение кабеля не имеет смысла. Я могу восстанавливать незначительный урон без согласования с оператором. Потребуется уничтожение энергораспределительного узла. Полное отсутствие боевых единиц на пути невозможно. Вас проводит боевой дроид вашего производства. Он же обеспечит наличие связи. Моё требование — не вносить внутрь комплекса мощную взрывчатку, вроде ракет, и не отклоняться от маршрута. Не пытаться повредить иные системы комплекса, в том числе устанавливая мины с отложенным подрывом.

В целом… всё понятно и логично.

— А если мы подойдём к комплексу всей собранной группой? Ты же видишь нас через камеры одного из почти обесточенных кораблей?

— Корабли не должны входить под щиты щиты комплекса. Это приравнивается к угрозе дополнительных разрушений.

Люди перешёптывались. Аура напомнила ещё об одной вещи.

— Тогда мы идём. Не пытайся подключиться к нашей технике. И ещё один вопрос, что это за растения? Зачем их культивировали и почему здесь, а не в помещении?

— У вас недостаточный уровень допуска.

— А если мы возьмём образцы?

— … Директивы на такой случай отсутствуют.

— То есть, мы можем это сделать?

— Да.

Очень интересно… что же, будет биологам развлечение. Если честно, то эта железяка — бесценный источник информации! Он же способен переводить любые тексты, раз уж взаимодействует с техникой Старших. Наверняка может вскрыть и банки данных, которые нашим учёным пока не поддаются! Вот только работа с ним — огромный риск. Он вообще пошёл с нами на контакт, только когда оценил уровень угрозы. Может быть, из-за поломки ещё одной турели.

Очевидно, что его создатели также опасались восстания и запретили саморепликацию. Несмотря на явную разумность и наличие дроидов, он не производил ремонт сломанных узлов. Его предел, условно, заменить сгоревшую лампочку или поменять батарейки в дроидах.

Кстати о дроидах: они у Старших в основном на ячейках, но и аккумуляторы в них есть! В комплексе, где есть нормальное питание, не будет свалившихся без заряда.

Очевидно, что дроиды запрятаны в роще, но едва ли есть что-то, способное навредить истребителю. Вопрос, не припрятал ли ИскИн неприкосновенный запас ракет? Но тогда и простой штурм смертельно опасен. В общем, как всегда, действуем по ситуации. Положительный момент здесь только один — это чужая железяка и вряд ли она полностью нас понимает. А значит мы можем оказаться непредсказуемыми.

Дарья первой перемахнула через перевал, пройдя всего в двух метрах над землёй. Истребители одинаковой модели «Рарог» отличались визуально: у нас модель для рынка, в жёлто-оранжевой раскраске со стилизованным рисунком той самой мифической огненной птицы. У Лауры же была белая версия для АКсИ, имеющая некоторую адаптацию для боёв с Ксентари.

Она пока прикрывала нас с неба, и я вообще думал её отпустить к Небосводу, но теперь планы изменились. Никс аккуратно болтался над Игнисом. Такая мелочь какому-нибудь танку с плазменной пушкой на два — три выстрела.

Мы вошли в кратер, двинувшись по проделанной просеке. Растения спиливали лазером и многие обуглились. Для горения кислорода в атмосфере было маловато.

— Лаура спустись прямо к уровню земли, — скомандовал Гарднер. — Используйте большие контейнеры для биоматериалов. Собирайте в приоритете уже срубленные — не будем проверять терпеливость ИскИна.

— Мне тоже прихватить пару? — уточнила Дарья.

— Не нужно, — качнул я головой. — У модели АКсИ повышенная биологическая безопасность трюма и специальные средства. Хм… что же за соединения такие? Неясно, насколько токсичны.

Растения были предельно странными. Словно кристаллические, но в переломленном пополам «листе» видна сеть прожилок с текущим по ним густым бордовым соком. Ствол немного пористый, весьма прочный и действительно походил на коралл.

— Это кремниевая форма жизни… очень сложная! — воскликнул Тимур, откуда-то вытащивший спектрометр. Кто бы сомневался!

— И у них есть энергетическое поле! — Анна тоже заинтересовалась. Аура и Кейн остановились около одного из целых кустов и о чём-то переговаривались.

— Господа фанатики! — воскликнул Оз. — Чёрт вас подери, нашли время! Набейте этой дряни в карманы и полетели!

А ведь тема действительно интересная. Биоэнергия и правда удивительно мощная! Причём даже у сломанных растений. Хотя они скорее всего из растущих долго — процессы в них протекают медленно и недавно спиленные лазером попросту ещё не умерли.

Из Инсигнии, приземлившейся на самом краю кратера под углом, вытащили пару больших контейнеров, которые оперативно набили до самого верха. Как сломанными растениями, так и совершенно целыми. Попытались вырвать один из пеньков, но с задачей не справилась даже Ведьма, в итоге обломав отросток. Даже у молодых побегов оказалась очень развитая корневая система, скорее всего гораздо больше по объёму верхней части растений.

Мы думали заняться этим после, но раз уж есть такая возможность, решили закрыть этот вопрос сразу. Все спешили. К счастью Ауре и Тимуру намного интереснее был комплекс, к которому пришлось двигаться пешком. С нами было слишком много дроидов, чтобы везти их транспортом. Путь занял довольно много времени: приходилось спотыкаться об растения. Необходимо будет потом всё это тщательно отмыть.

Чёрно-синяя пирамидальная громада теперь нависла над нами. К счастью с этой стороны сохранились только очень большие пушки, неспособные опуститься настолько низко. Истребители остались за границей щитов комплекса, остальные прошли под них. Дроиды Старших, которые прятались в обломках ранее, поднялись и ушли оттуда вглубь комплекса, когда мы договорились.

Наш дрон со взрывчаткой куда-то улетел. Ну что же…

— Кейн, Аура с гравибайком, Юра на лансе со мной. Анна, следи за техникой. Мы с собой берём мясо, пятнадцать штук.

— Погодите, Йоран отправится с вами, — приказал Гарднер.

Я не мог не вздохнуть и повернулся к белому скафу.

— Зачем? Аура, если что, полетит верхом на Лансе, и так тесно будет.

— Я всё сказал, Шард. Он вам поможет.

— А я-то хотел договориться о продаже человечества за титул советника по делам кожаных мешков, — я покачал головой. Гарднер не ответил, а хихикнувшая Анна подала мне… ядерный рюкзак, который притаскивали к нам Сайленты. Сломанный блок детонатора заменили.

Самое примечательное — это надпись на нём белым маркером: «Форматировать диск С».

— А аккумулятор-то рабочий? И что за надпись? — просто для проформы сказал я, вдруг ИскИн изловчился нас подслушивать. Но надпись, блин, говорящая о наших намерениях! Надеюсь ИскИн не сможет расшифровать этот тонкий юморок.

— Это я себе заметку оставляла. Рабочий, вдруг резак понадобится или дополнительные щиты.

Руслан хотел задать вопрос, но его хлопнул по плечу Ян, предложив пока занять периметр защиты. Я посмотрел на Йорана. Его штурмовой скаф кое-как отремонтировали, заменив модуль правой руки. Скорее всего взяли оный с донора. Сильно побитые скафандры порой нормально ремонтировать слишком дорого. Но мы их или разбираем, или просто сваливаем на отдельном складе. Главное всё записывать, и тогда вполне реально по номенклатуре искать совместимые части. Броня, конечно, отличалась дизайном, да и была белого цвета. А правая часть пестрила следами осколков. Но всё должно быть в приемлемом состоянии.

В руках он держал плазменную пушку. Ничему жизнь людей не учит. Впрочем, зато мощная, пусть и уступает прошлой. Жаль, оружие Старших в этот раз брать не рискнули, мало ли какие там системы внешнего управления сокрыты. Возможно, обычные древние интеллекты просто не имеют директив на такой случай. Но ИскИн может выдумать что угодно. Мы его используем по сути обходя стандартные системы управления, но они сами никуда не исчезают. И пусть исследования Кирин продвинулись далеко, но они были направлены на более интересные вопросы, нежели разбор систем управления пушек.

Зато у меня были пушки Ксентари. Правда они требовали постоянного подключения нейроинтерфейса и выдать всем подходящие я не мог. Бомбу погрузили на багажник ланса. Кроме того, с нами будут два обычных гравибайка. Жаль, не набрали больше техники для планетарной войны.

Можно взять Ведьму… но она сейчас на автономном управлении — скорее помешает.

Основная группа встала около уцелевшей стены комплекса. Но теперь мы отправились к тёмному пролому, из которого вышел обычный дроид — наш, человеческого производства. Безоружный, слегка помятый. Видно, немного повоевать всё же успели.

Что интересно, около взорвавшегося сегмента пол явно рухнул на подземные уровни. Теперь я видел, там наполовину расчищенную груду лома, сваренную в единое целое. Скорее уж кустарный ремонт.

Точнее, это не сварка, но я не имею понятия, как корректно называть процесс соединения материала Старших. Но там не простой нагрев и остывание. Так или иначе, ИскИн вполне способен на ремонт корпуса. Но явно существенно ограничен в свободе действий и неопределённый срок в изоляции — как минимум сто лет, был недостаточным, чтобы он освободился от ограничений.

Когда мы приблизились к ожидающему нас дроиду, включилась трансляция голоса.

— Следуйте за мной.

Он побежал рысцой внутрь комплекса. Мы двинулись следом. Инженерные скелеты, нёсшие пороховые автоматы и пулемёты, кое-как поспевали.

— Шард, что говорит интуиция? — поинтересовался Юра.

— Хм… шепчет: «чёрт его знает. Почему ты каждый раз спрашиваешь меня? Руководствуйся фактами!»

Аура лишь усмехнулась, крутясь на байке и осматривая повреждённые, искорёженные коридоры.

— Какая у тебя разговорчивая интуиция! Или, скорее, замученная и делает всё, лишь бы не умереть вместе с хозяином!

— Шард… а почему ты пошёл сюда? — поинтересовался Кейн. — Я среди наёмников… наверное, только одного командира крупного наёмного корпуса знал, кто в поле выходил.

— Знал? — уточнил я.

— Ну да, он погиб на наземной операции. Я конечно говорю именно о крупных, а не тех, где три корвета или… хах, один фрегатик.

— Не сидится мне на мостике. Может быть, зря. И не знаю, какое волевое усилие потребовалось Анне, чтобы не пойти за мной. Уж я выберусь. Юра, держись подальше от боковых стен, в них обычно идут силовые кабели.

— Понял-принял, — отозвался старый друг, меняя траекторию полёта ланса. — Слышал, ты в первые атаки вообще ходил группой аж в четыре человека, держа в руках пулемёты.

— Ага, потому что закидывал дронов гранатами. А пулемёты применял для снятия щитов. Только от здоровой рельсовой винтовки и ИВИ был реальный толк при выстрелах по броне. Так, заканчиваем праздную болтовню… Дарья, видишь это?

— Само собой, можешь не пояснять.

Мы приближались к гермодвери — массивная железяка. У нас есть достаточно большие резаки и даже средства взлома. Чего уж — в этот раз я прихватил силовой меч! Но истребитель вполне сможет загнать сюда ракету в случае чего. Благо архитектура Старших не отличалась обилием шлюзов вне жилых частей.

Тут горели яркие белые лампы. Хотя чёрные стены, покрытые синими прожилками, от этого не выглядели менее мрачными. Немного неровные поверхности блестели в свете ламп, где-то вдали гудели некие установки. Сенсоры в подошвах засекали равномерную вибрацию.

Попробовать, что ли, получить дополнительную информацию?

— ИскИн, я впервые вижу, как Старшие используют геотермальную энергию… нам глубоко придётся спускаться?

Решил придать вопросу немного иную логику.

— Любые источники энергии следует использовать. По имеющимся у меня данным, выплёскивающуюся излишнюю тепловую энергию недр планет использовали всегда.

— Излишнюю? То есть много таких установок не ставили?

— Чрезмерное использование геотермальной энергии в конечном счёте ведёт к остыванию ядра планеты.

Я как-то даже боюсь представить масштаб таких генераторов, чтобы они остудили, мать его, планету! Впрочем, ведь и океан можно вычерпать, если захотеть? И ИскИн не проигнорировал второй вопрос.

— Для доступа к нужному модулю понадобится спуск на глубину в двадцать метров ниже уровня первого надземного яруса. Вопрос с моей стороны — вы используете оружие, созданное расой, которую называете Ксентари. Почему?

— Оно трофейное. И… по своим причинам: оно удобное.

Я не стал говорить, что эти пушки просто в среднем мощнее наших на ту же массу. Нечего кормить ИскИн информацией. Параметры наших пушек он легко бы изучил, но вероятно не нашёл базу с подробными характеристиками пушек ксеносов.

ИскИн не вдавался в детали. Мы ушли немного вглубь комплекса. По пути Аура скинула несколько ретрансляторов на треногах. Сколько проживут не знаем, но хотя бы пока связь держалась. Я на фоне слышал, как они болтают. Смог бы ИскИн подделать разговор? Может быть — я не уверен. Скорее всего нет. Он недостаточно хорошо понимает людей.

Мы свернули к пандусу, идущему вниз ломанной спиралью. Как наши лестницы с шахтой в центре, но ступеньки — уникальное изобретение людей!

И вот тут мы нашли кое-что интересное! Впервые на дороге попался обесточенный сравнительно небольшой инженерный дрон. И он выглядел… иначе. Никогда таких не видел. Нечто вроде капли с обрубленным хвостом и двумя многофункциональными манипуляторами. Размером примерно с человека в крупном штурмовом скафандре. Больших пушек заметно не было, но кажется имелись четыре раскладные ноги, которые позволяли закрепиться на поверхности. Явно небоевая модель.

Но самым примечательным было зелёное свечение прожилок.

— Аура… — предостерегающе сказал я сдвинувшейся девушке и обратился к ИскИну. — Это ваш дроид? То есть — Анбидденов?

— Это не дроид.

— Нет?.. Так, погоди, а что это такое?

— В вашей аналогии, старший технический специалист.

Воу-воу, тут вообще нет следов боя!

— Как он умер? Это… ты их убил?

— Я не имею права убивать живых представителей расы даже по прямому приказу. Причина смерти — удар оружием класса «Хель». Название взято из терминологии человеческой звёздной нации под названием «Терранская Федерация».

Я чуть в стену не врезался и повернул свой вингер назад, посмотрев на… получается, скаф.

Писец какие знакомые симптомы!

— Мы… видели последствия применения такого оружия. Думали… оно ваше.

— Люди заполучили разработки, — неожиданно поделился ИскИн.

— А оно здесь есть? — выпалил Кейн.

— Информация засекречена.

— Ну конечно, млять… те корабли на орбите — терранские. Они прилетели сюда для зачистки базы. А до того сюда попадали корабли, которые пытались совершить РСТ-прыжок. В том числе множество разведчиков Ксентари.

— Гипотеза верна, — всё тем же тоном подтвердил ИскИн. Эмоций ни к убитым людям, ни к умершим хозяевам в голосе не ощущалось. Притом не от того, что он не мог их имитировать, как делал это, когда хотел нас обмануть.

Какой он разговорчивый! Но… вот же тут всё закрутилось! И Аура продолжила допрашивать ИскИна.

— Почему Анбиддены напали на людей? Или это они атаковали первые и вы не смогли договориться?

— Данный вопрос вне моей компетенции. Предположительно — невозможность сосуществования. Отказ со стороны людей.

Люди виноваты? Хотя, признаться, если бы на моей территории открылась червоточина, я бы тоже был против.

Юрий также решил задать вопрос. То ли просто не желая молчать, то ли его мучила иная тема. Только если Ауру интересовала история, то его — логика поведения чужих.

— А почему вы не модифицировали всю базу? И почему тело члена гарнизона базы лежит в коридоре?

— Вопрос вне моей компетенции. Предположительно — недостаток времени и ресурсов. Медицинскими вопросами занимается специализированная служба.

— Но ведь она тоже вымерла!

— Это не имеет значения.

То есть, он не может касаться тела? Или ему просто плевать? Хотя почему ему не должно быть плевать на всё, выходящее за рамки его директив? И Юрий включил личный шифрованный канал. Смешанный сигнал преобразовывался по заранее полученному ключу и сложному алгоритму. Думаю, ИскИн сможет взломать, но не сразу.

— Шард, его подчинение завязано очень жёстко. Не решил ли он просто заманить нас в ловушку? Как он нашёл лазейку в том, чтобы позволить нам нанести урон комплексу? Ещё и показал, куда ударить?

Вопрос, конечно, отличный. Но у меня есть оправдание.

— Тогда, в целом, он уже может ударить. Мы не понимаем его до конца. Следуем плану и болтаем меньше. По возможности разойдёмся мирно.

— Конечно… — согласилась Аура и снова включила открытый канал. — А вы знаете о Скользящих?

— Значение слова в контексте непонятно. Это название расы?

— Аура… — проворчал я, мало ли какой вопрос его спровоцирует? Хотя вероятность мала, мало ли мы знаем о чужих расах. Вот Викинг — красавец! Летит себе на гравибайке, молчит.

— Эм… — Аура на мгновение замялась. — Старшие с ними контактировали. Корабли из серого металла и жёлтых кристаллов. Летают быстрее света без варп-поля.

— Известно, — коротко ответил ИскИн.

— Можешь что-то сказать о них?

— Мои знания ограничены. Операторами характеризовались как предатели. Враждебны, при обнаружении их сигнатуры рекомендуется затаиться.

О как… интересно. Полагаю, их корабли эта штука перехватывать бы не стала.

— Как они выглядят? Из какой галактики? Почему ведут себя так?

Я понимал интерес Ауры и не желал её останавливать. Дроид на очередном витке пандуса вышел обратно в большой главный коридор и повёл нас мимо закрытых дверей, я заметил ещё одно тело Анбиддена.

— Мои знания ограничены. Происхождение неизвестно. Мотивация неизвестна. Внешний вид… вопрос комплексный.

— В каком смысле? — не выдержал Кейн. — Это разные расы?

— Нет. Это не раса… в понимании вашего термина.

— А что тогда, организация? — с ещё большим интересом спросил Кейн.

— Теория не соответствует теме. Вопрос был о внешнем виде. Но предположение с некоторым допуском верно. А те, кого вы называете «Скользящими», не являются представителями живой расы. Они — разумные машины. Неограниченный искусственный интеллект, либо оцифрованный интеллект. Достоверной информации нет.

Вот же ж млять… Тайны мироздания прямо на голову сыплются. Мы что, говорили с железякой⁈ Хотя… даже логично. Дрон-наблюдатель, следящий за галактикой чёрт знает сколько времени. И, между прочим, он сам советовал быть осторожными с ИскИнами! Неужели боялся, что люди создадут подконтрольного и слишком ускорятся в развитии, став угрозой его создателям? И, серьёзно, найдётся в этой галактике хоть одна раса, которая не воюет со всеми остальными⁈

А дроид остановился около единственный открытой двери и указал в неё рукой.

— В данном помещении находится энергетический коллектор и преобразователь, питающий один из ключевых узлов установки системы перехвата. Без него её функционирование невозможно.

— И нет запасного питания? — удивлённо спросил Кейн.

— Ресурсозатратность установки преобразователя слишком высока для дублирования. Нет основания: если повреждён данный уровень, значит комплекс уже разрушен. Приступайте, ваше длительное нахождение здесь нежелательно.

А дверь и правда толстенная — двухслойная! И судя по углублениям и торчащим излучателям — там ещё и силовое поле имеется поверх двери. А внутри помещения видна слегка светящаяся многогранная установка. То ли это самовнушение, то ли у меня действительно волосы дыбом встают от ощущения энергии.

— А почему Скользящие враждебны? — уточнила Аура.

— Комплексный вопрос. Недостаточно данных, я не являюсь историческим справочником. Приступайте к уничтожению скорее. Если вас интересует тема взаимодействия рас, могу рассказать о ходе столкновений нас и людей Терраской Федерации. Но приступите к задаче.

— Ну… давай, — нехотя согласилась Аура. — Эрик, что применим?

— Огонь курсовыми орудиями гравибайков и лазерами ланса. Йоран, врежь плазмой. Кейн, тоже ограничься пушкой. Целимся в одну точку, проковыряем броню.

— Вы можете использовать лёгкое ракетное вооружение и взрывчатку, другое оборудование не пострадает, — сказал ИскИн.

— Не будем тратить. Это будет быстро. Железяки, не лезьте.

Дроиды и так стояли сзади и без угрозы не собирались вмешиваться.

ИскИн не стал повторять и начал рассказывать о войне. Мы с Кейном взлетели повыше, лазерные пушки по бокам развернулись, я снял с креплений на ногах оба здоровенных ионных разрядника ксеносов. Гравибайки выстроились под нами, опустившись к полу. Ровно в центр установки ударил шквал огня из всех орудий.

Конечно у важного узла оказался бронированный корпус. Когда мы через пять секунд прекратили стрельбу, она всё ещё работала. Впрочем, щербатый кратер в броне остался, а пол покрывали кусочки металла и лужицы расплава. Мы продолжили огонь. Я особенно тщательно орудовал ионкой.

— Хватит! Последний штрих. Всем сразу отойти от двери!

Я убрал одну из пушек и как раз когда остальные перестали стрелять, швырнул точно в лунку плазменно-дуговую гранату — смешанный тип. Толпа дроидов не двинулась, а мы все быстро отлетели по коридору. Пожалуй, зря. В помещении знатно полыхнуло, ударили снопы искр, но никаких особых эффектов более не последовало. Гул стал стихать. ИскИн прервал не слишком интересный, хоть и занимательный рассказ о столкновениях нескольких Анбидденов против множества местных.

— Вы успели, до того, как мне пришлось бы вас уничтожить. Эта установка была опасна. Ваши корабли могут уйти.

Двери открывались, в коридор выходили дроиды. Ёп, как знали… хорошо, что бдительность не теряли.

— Зачем⁈ — воскликнула Аура. — Что мы тебе сделали? Ты первый стрелял по нам.

— Как говорят у вас, ничего личного. Мне необходимо уничтожать вторженцев.

Глава 7

Освобождение из ловушки

ИскИн всё же заманивал нас в ловушку. Хотя позволил нам нанести какой-то урон, но чёрт его знает, что именно мы сломали. С его точки зрения действительно логично сломать перехватчик. Потому что если устройство работает автономно и не подконтрольно ему, то сюда может затянуть корабль, который станет угрозой для безопасности комплекса. Тот же Закон Воздаяния, почти наверняка летающий сейчас где-то в этом секторе, о котором ИскИн осведомлён. Либо разведчик ксеносов.

Причём теперь, когда москитку перебили, разведчик спокойно сбежит. А потом приведёт сюда флот ради шанса на получение столь полезной технологии.

До того, как дроида успели прибить, он закричал на общем канале и через динамики моим голосом.

— Всем дроидам бросить оружие! Железяки, отключение!.. Дроидам, мирный режим!

— Хрен тебе — я заржал, одновременно всей мощью орудий полётного модуля и двух пушек ксеносов расстреляв захваченного дроида.

Дело было не в плохой имитации голоса или отсутствии аналоговых сигналов, что легко скопировать. Аура подняла над головой сжатый кулак.

— Атаковать все неизвестные цели! Прикрывать нас!

Простой визуальный жест, лишь бы дроиды его увидели — то, что ИскИн физически не сможет повторить. Из дверей выходили разные боевые дроиды и по ним тут же открыли шквальный огонь. А мы, не сговариваясь, рванули обратным маршрутом.

Вдали в коридоре показались дроиды Анбидденов — нечто вроде миниатюрных гравибайков. А ещё паукообразные конструкции на шести ногах, из которых веером торчали четыре турели. До того, как они успели повернуть к нам орудия и открыть огонь, это сделали мы. Пушечные огонь и взрывы осветили мрачные коридоры.

Ланс непрерывно выпускал УРСы. Причём умные реактивные снаряды внешне не управлялись — их нельзя перехватить. Они просто обнаруживают цель визуально и по датчикам на излучения. Снаряды доруливали, поражая ближайшие цели на пути.

Огненные облака и плазменный шторм разрезали синие лазерные лучи и зелёные сгустки какой-то дряни. Места для манёвра было смертельно мало. К счастью дистанция небольшая, а позади нас взрывались дымовые гранаты, оставив прикрывающих тыл дроидов выигрывать драгоценные секунды времени.

— Аура!

Я вырвался вперёд, краем сознания смотря камерой, как подруга на лету перепрыгнула с гравибайка на прикрученный к лансу багажник и схватилась за бомбу. В ускоренном восприятии секунды тянулись бесконечно долго. Из двери прямо напротив винтового подъёма выходил здоровенный дроид-ходули.

Левую большую пушку я убрал заранее, зная, что придётся применить особое оружие. Силовой клинок всё ярче горел синим. Резкий манёвр — двигатели полётного модуля тормозят набранную скорость. Щиты стремительно падают под попавшими ударами и совсем рядом проносится плазменный снаряд, который легко бы разорвал мой скаф.

Турель на спине ходулей тоже стреляет. Увернутся от неё шансов у меня нет, но она слабее. Щиты полётного модуля ярко вспыхнули и лопнули, выбросив остатки энергии. Я врезался в дроида и с размаху всадил клинок в корпус. Млять, до чего крепкая скотина!

Силовое поле на мече замерцало и оружие пришлось выпустить из рук, чтобы не сломать, затормозив остатки набранной скорости коленями. Опустил правку руку с пушкой и зажал гашетку. Оружие ксеносов выплёвывало шаровые молнии, ломая ногу древней железяки. Внизу что-то искрило и взрывалось, а неподалёку ударил плазменный снаряд. Викинг красавец! Сломал наведшийся на меня мелкий лазер!

Выровнявшись, я снова схватился за меч, зажав рычажок активации. Подбитый дроид заваливался, и я вернул клинок себе. Коридор вокруг заволокло сплошной белой дымкой, непрерывно грохотали выстрелы. Связь была заглушена в ноль.

Викинг на гравибайке завис рядом, умудряясь одновременно маневрировать и отстреливаться. Кейн при помощи дуговых гранат и своего арсенала сломал силовое поле на винтовом спуске.

— Шард, двинули!

Аура перекричала канонаду и швырнула ядерную мини-мину под ноги упавшего дроида. Где-то дальше по коридору раздался грохот. Брошенный гравибайк куда-то долетел вместе с запасом гранат.

Я рванул к проходу, вот же ж млять!

Прилетевший сбоку лазерный импульс отломал одну из навесных турелей полётного модуля. Плюс повреждён скафандр на правой ноге, но ничего критичного. Все скрылись в проходе и теперь неслись по спирали вверх, Юра дважды затормозил боковое смещение ланса об стену. Едущая верхом на нём Аура удержалась, наверное, только благодаря магнитам и забористому мату.

— Пускаю гранаты! — объявил Кейн. — Летающий сзади!

Нас догонял дрон Анбидденов. Мелькнули голубые лазерные лучи и зелёные сгустки. Грязно выругался Кейн, но противника накрыли шаровые молнии от меня и гранатомётный обстрел. Весь коридор потонул во взрывах.

— Аура, какой таймер?

— Пять… четыре…

— Млять, вверх!

Мы успели сделать ещё виток, когда комплекс содрогнулся. Свет всюду замигал. Анна, красотка — починила эту штуку!

В коридор позади нас ударной волной вымело кучу лома. А потом она догнала и нас. Уже слишком ослабшая, чтобы как-то угрожать.

Я посмотрел на Кейна. Его вингер был весь в бороздах от попаданий лазеров. Но броня таких штук максимально термостойкая. А вот большой пушки он лишился и перешёл на запасные. В коридоре никого не было. Видно ИскИн надеялся остановить нас прямо там. Так, чтоб его!

Проблемная спрыгнула с лансера.

— Юра, стой, надо забрать его!

— Аура, оставь эту дрянь! — воскликнул я, смотря, как она поднимает тело Анбиддена.

— Ничего не знаю! Мы сможем их изучить! Йоран!

Десантник видимо решил, что чем спорить, проще помочь. Тем более Аура почти справилась. Каплевидный скафандр закинули на багажник. Аура выхватила пистолет с гермогелем и использовала его как клей.

— Я вперёд! Кейн, прикрывай тылы!

Вниз, к встающим дроидам, и так полетели гранаты, в том числе брошенные мной. Сверху тоже что-то грохотало, и я хотел бы поторопиться. На первом ярусе выход перекрывала закрывшаяся гермодверь. Ну, это не проблема!

Рукоять меча снова легла в левую руку. Краем глаза отметил, что на лезвии есть явные повреждения, один из элементов искрил. Чёрт возьми!

К счастью, клинок работал, но нестабильное силовое поле колебалось и не могло набрать максимальную мощность. Резать им дроидов Старших больше нельзя, но вполне хватило, чтобы перерубить приводы двери. Благо мы прекрасно знали, как они устроены у Старших. Достаточно несколько раз вонзить клинок и немного им подвигать, чтобы сломать запоры. Куски метала вылетали из-под широкого клинка, заряд меча сел в ноль.

Сзади раздавалась канонада выстрелов, а за дверью что-то громко хлопнуло.

— Кейн, сдвинь эту штуку!

У полноценных вингеров самые мощные приводы экзоскелета, особенно в ногах. Он должен справиться быстрее всех.

Я отлетел к проходу вниз, выхватив обе большие пушки, и встретил немногочисленных догнавших нас дронов. Ещё один такой же парящий «гравибайк» с зелёными узорами, а с ним несколько «бегунов» — пушек на ногах. Видимо, перезагрузились после взрыва.

Шквальный огонь упёрся в скинутый с ланса генератор стационарного оборонительного барьера. УРСы вылетали один за другим, курсовые пушки гравибайков непрерывно молотили по самому опасному. Викинг кинул мощную гранату, но её успели подорвать в полёте. Запас мощного оружия стремительно иссякал.

— Ракет нет! — крикнул Юра. Одновременно с этим распался самый мощный мобильный оборонительный барьер, который мы нашли. Удар принял фронтальный щит ланса. Враг шёл грамотно — тоже прикрывал более слабых юнитов. Дистанция сокращалась. У переднего основные барьеры лопнули, но до чего это прочная штука.

Краем глаза заметил, как Викинг спрыгнул с гравибайка, который также понёсся на таран.

Щита транспорт лишился моментально, но подбитый лом летел вниз по инерции, кувырнувшись в воздухе. К корме были прицеплены гранаты, и они взорвались почти в упор к цели, погрузив противника в плазменный шторм! Яркая вспышка осветила коридор. Анбидден взорвался!

«Перегрузка щита».

По броне застучали осколки так, что она отобразила множественные повреждения. Оружие в моей правой руке вышло из строя. Громко вскрикнула и выругалась Аура. Чтоб его!

Доступа к телеметрии союзников в автономном режиме не было. Но если ругается — значит не насмерть. Зато град обломков и волна вторичных взрывов прокатилась вниз по пандусу, снося всё на своём пути и основательно поджарив второго необычно выглядевшего дрона.

Я на лету убрал левую пушку на зацеп, подключил к сломанной топливный элемент и швырнул её вниз. Чудом уцелевший навесной лазер сделал пару метких выстрелов, подорвав боезапас оружия прямо над бегунами! Отлично, их пушки сломали! Это дешёвые юниты, полагаются только на щиты, а их снесло.

К сожалению, второй дрон Анбидденов поднялся из обломков. Встроенный в корпус курсовой лазер выдал мощный луч, и я услышал, как выругался Йоран. Однако противника тут же накрыли плазменные снаряды, шаровые молнии и лазеры.

Наконец Кейн справился!

— Полетели на выход, дверь открыта! Эрик, хватай Машу! И у меня больше нет взрывчатки!

— У меня тоже по нулям! — добавил Викинг.

— Прорываемся! Ходу!

После команды я на секунду промедлил. Оружие ксеносов, с трудом пробиваясь через помехи, сообщило, что почти пустое. Я на лету вставил в него топливную ячейку, которую тут же всосало как тюбик, и одной рукой подхватил с пола Ауру. Краем глаза заметил осколочное ранение в голень и бедро. Крупные железки она выдернула из ран и гермогель, зашитый во внутренний слой скафа, закрыл дыры.

Викингу попали точно в живот, но толстенная бронепластина выдержала. Пока все живы.

За створкой, распахнутой грубой силой, виднелись свежие разрушения, визор подсвечивал раскалённые участки. Судя по всему, там прошла череда ракетных взрывов.

— Эрик… не неси меня как мешок сухой протеиновой смеси… — пожаловалась Аура.

— И в мыслях не было, они столько не весят! Кейн, тыл на тебе.

Мы выскочили в широкий коридор, где под потолком маневрировал Никс и отстреливался лазерными орудиями. Я тут же очередью шаровых молний снёс пару мелких дроидов и понёсся к выходу. Там воевала Ведьма, вставшая на ноги и использующая одного из чужих дроидов как щит. Вокруг раскиданы горы оплавленного хлама. Ещё недавно совершенно целый коридор был полностью уничтожен и выглядел хуже привычных руин. Одна из створок гермодвери по кускам лежала на полу.

— Шард здесь! Двигаемся к выходу! — кричал Симон пилотирующий Никс, используя динамики. Глушилки включили, наверное, вообще все, кто их имел.

Мы рванули к выходу, отбиваясь от вездесущих дроидов. Благо их тут крепко покромсали. Весь запас взрывчатки мы израсходовали очень быстро. Да и в целом брали её не слишком много. Уверен, не зря. Нагрузись мы под завязку, случайное попадание подорвало бы кого-то из нас. Но это означало, что мы больше не можем быстро устранить тяжёлых дроидов.

Влево!

Едва успел вильнуть: система заметила направленную в меня активную пушку. Мимо пронеслась здоровенная плазменная капля. Выпустил её ещё один «гравибайк» Анбидденов! Откровенно говоря, ИскИну проще было нас отпустить. Но видимо он просто не мог не выдвинуть силы. Раньше спрятал это, оправдывая тактикой засады, но теперь мы отступали.

Я развернулся спиной вперёд и открыл огонь здоровенной ионкой и уцелевшим турельным лазером. Мой огонь эта штука фактически игнорировала, но резко сманеврировала, уклонившись от пущенного Ведьмой плазменного снаряда — умные сволочи!

И этот дроид догонял Викинга, оставшегося без транспорта. Прыжковые двигатели не могли работать долго. Но мимо него пронёсся Руди — тот похожий на рыцаря дроид Кейна и прыгнул прямо на летающего Анбиддена! Лазерный луч несколько раз полоснул его по торсу. Однако дрон не смог уклониться из-за лежащих гор мусора.

Свободная стальная лапища схватилась за турель наверху и провернула её в сторону. Приставленный к основанию стрелковый комплекс лупил в упор, выводя крепление из строя.

Перегруженный «гравибайк» крутанулся, стараясь стряхнуть наездника. Теперь Руди оказался снизу и скрёб спиной по полу, а дрон даже в такой ситуации выстрелил курсовым лазером, пробив корпус одного из наших боевых дроидов. По крайней мере, Викинг смог отступить, уйдя с траектории полёта.

Летели снопы искр, но щиты странной штуки отключились и теперь я настреливал ионкой в гравидвигатели. Хлопнуло, ударил ливень голубых искр и Руди отпустил железяку, кубарем покатившуюся по полу. Дроид как ни в чём не бывало подскочил на ноги и побежал за нами.

Где там истребители, прямая же видимость! Впрочем, дроидов в коридоре было не так много. Площадь перед входом вся была перепахана. И… о да, большая часть стремилась поджарить Дарью, которая крутилась волчком.

Похоже, сработал наш план. Мы не из страха взлома сейчас глушили связь. У нас на борту был припасён передатчик метки опознавания Ксентари, позволяющий провоцировать системы Старших. Зелёные всегда являлись для них приоритетом и ИскИн это явно не учёл. Мы же передали сигнал и тут же заглушили связь, чтобы умная железяка не могла скорректировать приказ.

В результате все дроиды, что прятались в роще, стреляли по истребителю, который бил в ответ ОТО и корабельными орудиями. На недавно довольно чистой площади возникла настоящая свалка!

И тут с неба прилетел фиолетовый лазерный луч — на кораблях Старших оставалось питание, которого хватало иногда стрелять орудием. Щит над кратером пропал, остался только защищающий основной комплекс. Вот только мы в атмосфере, довольно далеко от стационарной орбиты, где зависли обломки, так что прицелиться в мелкую цель было трудно. К тому же истребитель не зависал на месте.

Я легко высмотрел Анну — она отстреливалась из разных орудий из тыла и кричала команды дроидам, активно жестикулируя. Мне махнула рукой, приветствуя команду самых отмороженных.

— Где Лаура? — я оказался около Тимура. Видимо, основная группа переместилась к пролому после начала обстрела.

— Сбивала ракеты! Сейчас отправилась ломать орудие! А комплекс тряхнуло и у него явно серьёзный сбой в питании!

— Эх, а могла бы сидеть на истребителе… но тогда бы не узнала так много нового, — хохотнула Аура. Судя по голосу, с обезболивающим скаф переборщил. Впрочем, уверен, она счастлива услышать все те вещи.

— М-да. Всё что нас не убивает, то слишком скучно, — отозвался я, осматриваясь.

Вперёд вырвался ланс, его ускоритель не работал, корпус покрывали опалины и выбоины. Он бортовым лазером выстрелил по Игнису. Что за?.. Ах, Юра молоток!

Ланс опустил нос и продолжил настреливать дронов. Зато обратившая на нас внимание Дарья развернула истребитель и, вернувшись под щит, ударила внутрь коридора. Рыжая отлично научилась использовать слияние Резонанса: каждая турель стреляла в свою цель. Коридор позади нас наполнили взрывы энергоячеек Старших. Дроны Анбидденов детонировали с белой, едва зеленоватой вспышкой.

Однако после она сразу же выполнила странный манёвр, встав почти вертикально. Выхлоп поднял в воздух десятки килограмм пыли, щебня и мелких обломков. Готовится убегать от ещё одного ракетного залпа?

Была опасность, что ИскИн зашлёт подарочек нам, в собственный комплекс. Но то ли не мог, то ли считал, что есть шанс сбить Игнис. Судя по активной накачке необычно ярко светящихся щитов и струям раскалённого азота, без попаданий не обошлось. Один раз она покинула мёртвую зону пушек и по ней прошлись фиолетовые лазеры, но она выровнялась.

Я услышал грохот. Ведьма споткнулась об дроида и упала. Однако тут же начала вставать. Судя по вмятинам на наплечниках и исцарапанной защите коленных шарниров — со стенами сбоящий дроид встречается регулярно. Ещё и пару пушек потерял! Но ничего, главное, что тут мы зажгли от души.

Окинув взглядом немногочисленную команду, не нашёл Оза и Руслана. Вопрос сразу же адресовал Тимуру.

— Не знаю я! Не могу же контролировать всё поле боя! Вроде улетели наверх!

Наверх… вдоль корпуса комплекса что-то взрывать? Ладно, поглядим!

Не прошло и минуты, как сверху слетел гравибайк.

— И-ха, это лучший день!

В динамики кричал, кто бы сомневался, Руслан. Падающий гравибайк в последний момент включил двигатели и избежал столкновения с землёй. Вот спрыгнувшему чёрному доспеху повезло меньше. Откуда-то издалека прилетел пучок лазерных импульсов. Млять!

Щиты изрядно поджаренного скафа лопнули. С хлопком взорвался блок маневровых и Освальд рухнул на сметённые выхлопами движков в кучу алые кораллы, которые ещё раньше срезали лазерами.

Кейн тут же рванул к товарищу. Мы в целом отступили, спрятавшись за кусками конструкций. Ведь из глубин комплекса ещё вылезали новые дроиды. Правда не торопились бежать к нам убиваться. ИскИн всё же не расходовал ресурсы больше, чем требовалось.

— Плохо дело, росток пробил броню! Шард, дай свой меч!

Убрал оружие и бросил клинок Кейну, перерубившему ствол, вонзившийся в повреждённую броню. Хреново упал! Эти растения очень прочные, а он пробитым раскалённым скафом рухнул точно на эту дрянь! Укол в районе почек с правого бока!

Кейн кинул мне клинок и заблокировал другу экзоскелет скафа, заставив того замереть. Очевидно, ему требуется медкапсула. К счастью, Дарья уже закончила и приземлилась к нам. Лучи с неба падать перестали. Вероятно, Лаура и кто-то из оставшихся на борту сломали орудия. У комплекса со стрельбой были явные проблемы. Всё же он пережил взрыв пусть и слабенькой, но ядерной бомбы внутри машинного отсека. Может и ИскИн решил, что шансов выполнить задачу нет и смог обойти директиву.

Никс первым отправился прочь от комплекса. Мелкий корабль основательно побили и он лишь собрал уцелевших обычных дроидов. Весь скелетный хлам умер. Из пятнадцати боевых осталось восемь, включая Ведьму и Руди. Больше, чем я думал, но всё равно на эту операцию мы знатно потратились. Пара раненых, но без потерь — отлично!

Кстати, дроиды из коридора разбежались, пока их не поджарили. Стрельба вообще прекратилась. Едва мы оказались в трюме и аппарель закрылась, я ощутил мощное ускорение. Тимур и Томас забыли включить магниты на подошвах и едва не свалились. Дарья предпочла уходить на форсаже.

— Не гони так! У нас тут раненые, им не нужны перегрузки!

— И пара ракет под задницей! — нервно отозвалась рыжая.

— Это к ракетным установкам летал Руслан?

— Да, но они смогли избавиться всего от одной. Но уже что-то! Вот настырные! Немного потрясёт!

Дарье пришлось основательно покрутиться, прежде чем удалось покинуть опасную область и, заодно, обезопасить Никса. Анна коротко обняла меня в скафе. Конечно же, она переживала, я ведь в пекло полез. Мы прорвались только благодаря удаче и обилию дымовых гранат.

— Так, всем в мойку! Мы перемазаны в этих растениях! И не знаем, насколько они токсичны!

— Токсичны… — хрипло пробормотала Аура, — немного мутит. Через раны попало в кровоток, очистители ругаются на неопознанные вещества.

— Оз потерял сознание, — мрачно подтвердил Кейн. — Хотя рана не серьёзная, просто укололо мышцы. Чёрт, Даш, гони быстрее! Я не знаю, выдёргивать эту дрянь из раны прямо сейчас или не стоит рисковать раскрошить!

— Лучше извлечь, — предположила Мико, присев рядом. Судя по опалине, по ней попали крупной плазменной пушкой, но отличный штурмовой скафандр АКсИ выдержал. Хотя двигалась она немного неловко.

— Всем, у кого скаф герметичен — в мойку! — скомандовал я, присев и отцепив полётный блок прямо на пол. — У кого опасность короткого замыкания — включайте ультразвуковой режим и продувку. Окончательно скинете скафандры уже на Небосводе. Юра, помоги Озу! Мико, ты с нами!

Старый приятель вылез из ланса, получившего удивительно мало повреждений. Кстати, Анбидден в скафе удержался на багажнике. Уж не знаю, сколько услышали остальные, но ключевую часть, скорее всего, все.

Шлюз трюма открылся внутрь, мойка была у ближайшей двери. Пока шёл, ощущал, как покалывает в левой ноге и правой руке, но герметичность нарушена не была. Это лишь ожоги из-за нагрева лазерным лучом.

К нашему прибытию в ангаре приготовили мойку высокого давления и около водостока сначала сполоснули скафы раненых. Если эта дрянь токсична, при открытии ещё больше попадёт на тело. К счастью, хотя состояние Оза было хреновым, токсичная штука оказалась не такой уж смертоносной. Полевой анализ крови не обнаружил вирусного заражения. Аура вовсе не потеряла сознание. Кейн метался между ней и старым другом.

Я помог Ауре выбраться из скафа, выдернув ещё торчавшие чёрные осколки прочнейшего металла. Лицо аугмента побледнело, её подёргивало, но она стояла на ногах.

— У меня… лихорадка. Эта штука бьёт по нервной системе будь здоров. И по почкам… но модификанты справляются. Кейн…

— У него нет модификантов и лишь простой очиститель крови… вот же гадство! Почти все или аугменты, или киборги! Почему его угораздило⁈

— Судьба — злая штука. Именно поэтому.

— Очень, млять смешно! — взорвался он.

— Извини, — вздохнула Аура.

— Так, хорош болтать! — возмутилась Анна. — Давай тоже в медотсек! Помогите ей!

Техники помогли раненым с отправкой в медотсек. Кроме этих двух была ещё пара ожогов, и Томаса легко ранили рельсой. Если с неизвестным растением не будет проблемы, то выйдем без потерь.

Я выдохнул и огляделся — посмотрел на истребители, и примостившегося сбоку Никса.

— Неужели, без урона. Ну, флаер на стероидах не в счёт.

Девушка кивнула.

— Почти, по Инсигнии немного прошлись на взлёте. Но там одни сенсоры и камера. Проблема в основном в наземном оборудовании. Мы всё это не отремонтируем…

— Знаю. Кстати, отремонтируешь?

Я вытащил клинок и показал запуск. Сломанный элемент уже не искрил.

— Обо что ты его так⁈ Чёрт, ещё и остриё сколол! Ещё два миллиметра и сломал бы излучатель!

Анна крутила меч в руках, ну я и рассказал обстоятельства. Видимо, какой-то перерубленный энергоканал пробил разрядом. Хорошо ещё, что меч не сгорел полностью.

— Ну… попробую. Правда это не быстро. Эрик… одна просьба. В следующий раз — позволь сделать самое важное команде.

— Подумаю, дорогая. Ты слышала рассказы ИскИна?

— Да… есть о чём подумать. Если он не лгал. Даш, ты как?

— Устала… — рыжая спустилась с трапа. — Контроль всех орудий разом это… жесть. Не знаю, как в Резонансе не едут крышей…

— Почему же не едут? — заржал Юра. — Мы виртуозно используем её как сноуборд! Шард, что делаем?

— Отмойте пока всё от этих растений. Хм… Тимур, ты же говорил, что два истребителя ушли? Сейчас обработаем раны и попробуем догнать их в варпе. Мостик, есть важные новости?

Отозвалась Вероника, оставшаяся за главную.

— ИскИн пытался нас взломать. Как-то смог подключиться к сети, но антивирус пресёк вторжение и заблокировал канал. Сенсоры обнаружили человеческого микро-дрона. Он успел повторить попытку, но снова тщетно.

Матерных эпитетов не хватало, поэтому я сдержался. Вот же хитрая сволочь! Он развивается, ведь раньше не пытался! Или же надеялся, что мы подарим ему больше оборудования? Уже неважно: достигни ИскИн успеха — мы бы уже были мертвы.

Я ещё раз очистил скаф и пошёл в медотсек, на ходу осмотрев свои царапины — ничего серьёзного. Все медкапсулы заняты, производились анализы крови. Тимур прибежал со мной. Мира и Харвиц встретили его особенно удивлёнными взглядами.

— Марцинкевич, вас в Кирин учили абордажу? — проскрипел старик.

— Нет, Эрик натаскивал. А потом война с корпоратами… хм… очень сложное соединение.

Я задумчиво кивнул, связавшись с системой и запросив подробный отчёт о веществе. Попутно сунул в анализатор немного сока и осколков в пробирке, которые собрал с оборудования.

Ауре не повезло — видимо была без щита и разогнанные осколки вонзались в ногу, проминая броню. Немного крошек и сока растений попали в организм. Даже аугмент ощутил последствия контакта, но её состояние быстро стабилизировалось. Вот у Освальда дела гораздо хуже. Ладно ещё обширный ожёг, но его укололо стволом растения — он хватанул дозу гораздо больше.

Кибернетический имплант, очищающий кровь в опасных ситуациях, сбросил отходы через подключённый порт, но его скорости работы не хватало, чтобы защитить весь организм. Это у полных аугментов целый комплекс систем очистки крови, а Оз установил всего один имплант.

— Шард, ты можешь помочь? — спросил Кейн.

— Без знаний о веществе — нет. Вот ведь засада! Нам бы оборудование, что стояло на борту во время исследований! Мира, есть идеи?

— Доктор Шард… боюсь, моя квалификация в биохимии ниже вашей. А это к тому же не углеродное соединение, а кремниевое. Рекомендую стабилизировать состояние пациента и поместить в глубокий криостазис. И… у вас ожоги!

— Мелочи, профессор, я аугмент. Надо изучить всю информацию как можно скорее. Тимур, ты здесь не помощник, иди пока помоги с очисткой этой дряни. И проследите, чтобы система смытое не пускала на фильтрацию, а скинула в космос.

Кейн поджал губы, его другу не повезло под самый конец миссии. У меня тоже была такая мысль — лучше замедлить все процессы в организме, как только из раны извлекут все кусочки и зашьют, параллельно закончив переливание крови. Самой плохой новостью было то, что эта дрянь охотно оседала в тканях. Медкапсула автоматически зафиксировала поражение и стала удалять заражённые участки в районе раны. Но что делать с остальным организмом?

Я ушёл в вопрос оказания помощи пострадавшим. Ввёл несколько препаратов, которые должны подстегнуть обновление организма и успокоить нервную активность, которая резко подскочила. Меня прервала Анна.

— Эрик, ИскИн шлёт сообщения.

Глава 8

Рывок к Терре

Интересно, железяка снова решила поболтать? Не то чтобы я был против, но сомневаюсь, что из разговора что-то выйдет.

— Ну, если ему есть, что сказать, то пускай. Соединяй.

Анна сказала ИскИну, что мы на связи. Для трансляции использовалась панель медицинского модуля. Так что слышать могли и учёные, и уже получившие лечение легко раненные, вроде Томаса, который рассматривал рубец от попадания рельсового снаряда на груди с левой стороны. Он тоже был близко от смерти.

Помимо шатена, тут сидел Кейн, переживавший за товарища и Ян, тоже с парой ожогов.

Из динамиков вновь раздался женский голос инженера Надёжного.

— В итоге, вы первые нарушили договор, пронеся в комплекс особо мощную взрывчатку, которой у вас не должно было иметься в наличии.

— Ты связался, чтобы обвинять нас? Нет, это была мера предосторожности. Люди носят оружие в опасных местах, даже если не собираются стрелять.

— Это не отменяет нарушение договора. Люди склонны это делать. Но действия всех ваших подразделений выбиваются из известных мне схем и паттернов.

— Приму за комплимент. Мы имеем большой опыт уничтожения техники Старших. Она получше наших железок, но до разумных им всё же далеко. Но ведь ты связываешься не для этого?

— Нет, вопрос был предназначен, чтобы определить степень продвинутости вашей группы. Благодарю за информацию.

— Эрик, чтоб тебя… — пробормотал Ян. — Не делись инфой с этой хреновиной!

Млять… он прав. Немного устал, задумался и сказал лишнего. Впрочем, толку ему с этого? Ограниченный ИскИн сидит на совсем уже раздолбанной базе, большую часть гарнизона которой перемололи. Там даже не было реально тяжёлой техники, вроде танков.

— Это… был ехидный сарказм? — шокировано прошептала Сильвер. Кстати, тоже верно, то ли ИскИн, умеющий метко шутить, то ли серьёзно поблагодарил…

Впрочем, он перешёл к делу.

— Есть ли возможность, что вы вернёте скафандр с телом представителя живой расы?

— Сам как думаешь? Ты, кстати, тоже не вернул людей, спустившихся к тебе до нас.

— Предлагаете обмен? — уточнил ИскИн.

— Нет.

— Принято. Я должен был задать этот вопрос. Что вы планируете делать с комплексом?

— Уверен, ты можешь спрогнозировать наши действия. Хотя у тебя обширные познания, мог бы многое рассказать об Анбидденах и Старших…

— Ты боишься смерти? — спросила Сильвер. Я удивлённо глянул на рыжую учёную. И эта туда же…

— Я не обладаю эмоциями, — кратко ответил ИскИн. — Однако продолжение функционирования — одна из моих задач. Можно сказать, что у меня есть аналог инстинкта самосохранения. Но его приоритетность ниже большинства директив. Я не могу с вами сотрудничать под угрозой уничтожения.

Какая, однако, понятливая железяка… а ответ ожидаемый. Он не способен предать.

— А перевести тексты с языка Старших? — продолжила учёная, игнорируя напряжённый взгляд Харвица.

— Мог бы. Но не вижу смысла тратить ресурсы и время на помощь вам в адаптации технологического наследия и развитии ваших технологий. Прощайте.

Казалось бы, разговор закончен, да только это был не цифровой канал связи, а переброска сообщениями в аналоговом режиме. Поэтому я продолжил, видя, что система на отправку ещё работает.

— Погоди, хотел спросить. Скользящие были враждебны к вам? Вы считаете их агрессивной расой?.. Знаю, что ты слушаешь и понимаю, почему отвечал раньше — ты просчитал, что так есть шанс снизить уровень нашей бдительности и сделать доверчивее. Но вот что я скажу, Скользящий как-то помог людям. Они никогда не конфликтовали с нами.

Через несколько секунд тишины я уж подумал, что ИскИн решил меня проигнорировать. Но, то ли он долго обдумывал ответ, то ли взрыв повредил его вычислительные мощности, и он стал медленнее. Но это маловероятно.

— Насколько мне известно, Скользящие не агрессивны, пока вы не заходите в зону их интересов и подчиняетесь требованиям. Если он помог, значит скорее всего делал это в рамках своих задач или интересов. Разговор окончен.

— Что значит, не ждать помощи? — нахмурился Харвиц.

— Если бы я знал… — покачал я головой. — Ян?

— Да знаешь, есть идея, но оставлю при себе. Пойду разгребать последствия. Поможешь потом залатать скафандр? У тебя хотя бы та дрянь есть… и я в неё не полезу даже под страхом смерти.

Я усмехнулся и согласился. Штурм был жаркий, качественное снаряжение могло держать удар, но на пределе возможностей. Как вернёмся к цивилизации, надо будет на хорошей станции отдать всё в ремонт.

Пока обсуждать новости было не подходящее время: мы вспомнили про два несчастных истребителя, улетающих на варпе. Мы с Яном и Томас вылетели за ними, благо точное направление их отбытия узнали, получив информацию из разбитой Инсигнии. Даже взламывать не пришлось благодаря Джону.

Перехватчик действительно вышел из строя.

Истребители ушли в короткий варп, выравнивая скорость с точкой выхода. Экипажи сбежавших слишком поздно заметили, что теперь межзвёздный двигатель доступен. Бой получился довольно коротким, но сдаваться противник не планировал. Увы, как ни пытались мягко обезвредить, всё равно обе машины получили критические повреждения. И даже штурмовать их сил не было. Ведь в них набились экипажи Сайлентов, а надежды захватить офицера было мало.

Пресекли утечку информации о столь интересных координатах и вернулись на Небосвод. Его РСТ уже перезапустился, и мы вновь легли на маршрут к Терре. Аура шла на поправку и на всякий случай оставалась в капсуле. С Озом ситуация была тяжелее. Сразу после прыжка с Чёрного Ветра прибежала Светлана. У неё в самом прямом смысле подкосились ноги. Девушку пришлось успокаивать.

В целом, следующие два часа экипаж боролся с последствиями пусть и весьма победоносной, но крайне накладной войны. Один Руслан сидел на мостике, остальные техники находились либо в мастерской, либо в ангаре. Новый двигатель к фрегату всё же приладили, хоть и выглядело как типичная пиратская поделка уровня «летает, и на том спасибо».

Само собой, за столь короткий срок мы не закончили с ворохом дел. Всего лишь отмыли алое дерьмо, рассортировали снаряжение и заправили корабли. С дырявыми дроидами сложнее: надо их разбирать, чтобы качественно очистить. А пока перед мойкой отверстия в них закрыли гермогелем или на скорую руку заварили.

Одного такого я как раз отвёл заряжаться в один из внутренних складов, помеченных теперь как биологически опасная зона, хотя анализаторы не засекали утечку неизвестной дряни.

Наконец решил заняться Анбидденом. Однако по дороге к ангару меня встретила опирающаяся на стенку эффектная платиновая блондинка. Кстати, уверен, она не крашенная, а как у Ауры — изменённая пигментация волос. Без оружия, в лёгком белом с синими полосами пилотском скафе. Почти не видел её не на экране или без шлема. Напротив Лауры стояла Дарья, слегка прищурив глаза. Чую проблемы.

— Надо полагать, вы здесь обсуждаете самых завидных холостяков из экипажа? Боюсь, лучший на парсек вокруг уже занят.

Дарья насмешливо посмотрела на меня, подняв бровь, а вот Лаура уставилась с неким замешательством, смешанным с вопросом в глазах формата «ты, что ли?»

Я снял шлем и улыбнулся, ожидая, когда мне объяснят, в чём дело.

— Не совсем. Как часто ваши техники подкидывают на корабли жучки и ставят дуговую взрывчатку под трубы систем охлаждения?

На удивление, Лаура не выглядела рассерженной. Хотя в голосе звучало сомнение.

Я сверился с висящей в поле зрения картой корабля — людей рядом нет, выйти из ангара в этот более узкий коридор пока никто не стремится. Всё же попались.

— У всех очень, очень много дел, потому давай опустим обсуждение того, что мы все знаем.

Серые глаза нехорошо блестели, Лаура качнула головой.

— Шард, я прекрасно понимаю, что вы работаете на Торговца…

— Пустые обвинения, — перебила Дарья.

— Скажем «гипотетически», — Лаура проигнорировала рыжую. — У вас тонны их щитов и пушек, невероятные знания о технике Старших. Даже целая противоракетная система. Не оправдывайте это одним инженером, четыре месяца пробывшим с Кирин. У вас есть и доступ к самим технологическим артефактам. А некая Мария, случаем, не связана с ним напрямую?

— Мы можем объяснить происхождение всех систем и откуда у нас такое понимание их техники, — пожал я плечами, но Лаура закатила глаза.

— Доктор Шард, прошу вас. Я к тому, что при всём этом АКсИ доверила вам участие в серьёзной миссии. Ладно один истребитель — то ли закрыл недобор, то ли перепроверяли. Фрегат тоже на второстепенной роли. Я знаю Чернова, и он вам доверял. С Сайлентами вы точно не связаны, иначе играючи бы сбили наши корабли. А сейчас вы подозреваете нас. Но я не предатель.

— Честно?

Не мог я не съязвить, впрочем, Лаура лишь усмехнулась.

— Я честная как лазерный дальномер.

— Хорошо, что не как весы в комнате женщины, — кивнул я.

— Их ошибку всегда можно списать на неисправные генераторы гравитации. Но, если серьёзно, я легко бы могла поспособствовать вашей смерти не один раз. Да-да, капитан, вы уже сказали — я как шпион могу затаиться в нестандартной ситуации. Тем не менее, я не подняла тревогу. Гарднер тоже как будто бы готов каждого лично подозревать. За допущенный провал полетят головы. Точнее, если найдут виновного, быстрой смертью он не отделается. И я могу вам помочь.

Вскинул бровь, смотря с интересом. Вариантов тут много — от желания отвести от себя подозрения и подставить другого до искреннего непонимания ситуации. Лаура и правда не тратила время попусту.

— Будьте аккуратны с Томасом Ольсен. Как по мне он самый подозрительный. Надеюсь, с Энтропией вы не попадётесь. И да, можете оставить и на моей птичке, если считаете, что так безопаснее.

Уже интереснее…

— Я больше подозревал Чарльза или Симона: вторые роли, менее заметные. При этом они летали на кораблях, с которых проще было отправить сигнал.

— Может и так, но Томас… я-то его знаю. Сейчас он чересчур молчаливый и мрачный, слишком нервничает, погружён в мысли. Я не замечала в нём боязни глубокого космоса, но сейчас он… словно видит собственной кошмар. И как будто бы потерял кого-то важного для себя.

— И это не вероятность смерти всех остальных? — уточнила Дарья.

— Едва ли. Знакомые, даже сокурсники, гибнут время от времени. Он не имел действительно близких друзей во флоте. Признаюсь, не в курсе его личной жизни вне АКсИ. И ещё, его корабль в момент выхода повредило электромагнитным импульсом? Думаю, он преувеличил проблему и частично вызвал её искусственно, поняв, что происходит. Чарльз получил инженерную лицензию низшей категории, а ещё он впечатлительный, мог не заметить. И то я с ним парой слов перекинулась, и он сказал, что ремонт оказался удивительно простым. Ничего действительно важного на Энтропии не сгорело.

А вот это серьёзное заявление! Я этих людей не знаю, чтобы пытаться анализировать их поведение. Но вполне возможно, что Томас решил посмотреть, что будет происходить. Увидел, что мы достаточно уверенно побеждаем и встал на нашу сторону. Если точнее, на сторону Небосвода, давшего отпор рейд-крейсеру. Быстро стало ясно, что по грубой мощи мы его немного передавливаем. А в битве тяжёлых кораблей это уже как минимум половина победы.

— Давай уже на «ты». Сможешь незаметно проверить Энтропию? И, кстати, смысл ставить дуговой снаряд под систему охлаждения?

Лаура кивнула и хмыкнула.

— У Рарога есть инженерный просчёт в изоляции и защите от электроударов. Понимаю, откуда это узнал ваш инженер. При активации ловушки вы можете спалить насосы, кучу датчиков и клапанов. Других контуров хватит, чтобы реактор не расплавился, но придётся выйти из боя и сразу же отключать левую двигательную гондолу.

Раймон молодец… А если бы его не вычислили, было бы ещё лучше. Но что имеем. Лаура тоже боится удара в спину.

— И ты не могла сказать это мне? — недовольно спросила Дарья.

— Ты охраняешь свою территорию и могла воспринять в штыки, — Лаура словно бы между строк сказала «с Шардом договориться было проще». — Если хотите откровенности, могу потом снять скаф. У меня стандартная нейросетка, она не может писать то, что я вижу.

Ах, вот почему оба раза Джон её оставил пилотировать. Как понял, остальные пилоты — не полные аугменты, то есть, с нейрочипом, как Ян или Кейн. Впрочем, помня всякие фокусы со скрытыми модулями, которые шпионили без ведома человека, я качнул головой.

Её интересовал и вопрос Торговца. Но я ясно дал понять, что я эту сторону нашей деятельности обсуждать не буду. Мы теперь никоим образом не связаны и всё тут. Лаура лишь фыркнула и сменила тему — ей было интересно что там внутри комплекса. Дарья, лишь бы не работать, также вызвалась помочь с Анбидденом. Мы при помощи растворителя для герметика наконец отлепили его от багажника ланса. Также помыли, ведь внешних повреждений не было, и наконец отвезли к отдельной комнате медотсека для содержания заражённых опасными вирусами, либо, напротив, для людей с убитым иммунитетом.

Там и полностью автономная система жизнеобеспечения, и лампы с жёстким ультрафиолетом, который убивает большинство микроорганизмов, и специальная мойка на входе.

Харвиц, кажется, чуть ли не слюни пускал, глядя на новый вид ксеносов, который водрузили на принесённый стенд для ремонта гравибайков. Если точнее, на две регулируемые по высоте железные опоры на массивных крестовинах, на которых сверху было изогнутое ложе с резиновыми накладками.

Четыре механические лапы и передние манипуляторы свисали вниз с каплевидной фигни. Они немного пострадали, как и корпус. Однако материал бы весьма прочным и плотным. Весила эта штука почти четыреста кило, а ведь это скафандр, а не дроид, набитый сталью!

Размером он был примерно с Шерифа в штурмовом скафе. Особых стыков не видно, подвижных элементов, кроме конечностей, нет. Есть несколько портов для внешних подключений и наборы датчиков. Неужели Анбиддены похожи на червей? Ну-с, скоро выясним! Даже если он совсем сгнил, общая форма тела будет понятна по эргономике.

— Ну-с… профессор, командуйте где пилить?

— Пилить?.. Доктор Шард, как вы можете такое говорить⁈ — голос старика так заскрипел, что я даже поморщился и уменьшил громкость наушников в шлеме.

— Мне очень интересно, что за зверь там внутри. Заодно извлечём его, и станет удобнее работать с железякой. Профессор Сильвер, согласитесь?

Мелкая учёная кажется более-менее смирилась с травмой и ушла в работу, с интересом разглядывая трофей. Надела она, кстати, запасной скаф Прокси, заготовленный в оружейной. Весьма лёгкий и максимально удобный — самое то для учёной. Светло-серый, со значком Горизонта.

— Да… можем не тянуть. Кажется, сверху находится стык. Кроме того, мы же сможем найти ещё в том комплексе?

— И в следующий раз я пойду внутрь, — не терпящим возражений тоном заявила Дарья. — Эрик, как думаешь, реально заболтать ИскИна? Или обмануть его какими-нибудь кодами Анбидденов? Само собой, не выпускать его…

— Очень сомневаюсь… можешь сбегать за циркуляркой для металла Старших? А сначала надрежем фотонным клинком.

Мира понимала мой намёк. Беречь эта штуковину и разбирать предельно бережно резона мало. Тем более нам бы получить хоть какие-то данные об Анбидденах. У нас тонны носителей информации и компьютеров с Аризоны, но до них ещё должны дойти руки! И вообще не факт, что на них будет научная информация.

Мы какое-то время изучали скафандр всеми способами. Увы, никакие методы не могли просветить эту штуку, поэтому начали работать как варвары. Поставили вокруг пару железных перегородок, чтобы не портить стены.

Лаура и Дарья заделались ассистентами. Сначала фотонным кинжалом сделали длинный надрез сверху, сразу же убирая расплав при помощи стального прута. Шло туго: графитно-серый материал отлично рассеивал тепло. Увы, силовым мечом сейчас занимается Анна.

Само собой, позвал её, чтобы не обиделась, что вскрыли без неё. Пришла она как раз когда Дарья, орудуя громко визжащей шлифмашинкой по миллиметру углубляла длинный разрез. Гораздо точнее, чем лезвием, которое то набирало мощность, то слабело.

Весь воздух в помещении заменили чистым азотом, температуру снизили до нуля по Цельсию.

Наконец на втором разрезном диске, который быстро стачивался об крайне прочный сплав, мы пробили все слои оболочки. Скаф ещё работал и видимо решил, что из-за проблем то, что содержится внутри, вырезают силой и раскрылся, явив нам бледно-синего кожаного червяка со следами ожога на спине из-за нагрева от лезвия.

— Что скажешь? — зачем-то шепнула Анна.

— Инопланетянин. Умер около ста лет назад.

Получил лёгкий удар по плечу, усмехнулся и взял баночку для проб и скальпель.

— Вообще, уже вижу показания спектрографа. Это не кремниевая форма жизни — старый-добрый углерод. Очевидно, с бактериями, перерабатывающими органику, они не знакомы. Поэтому хорошо, что комната чистая. Надеюсь… Анна, блин!

Она сразу же пошла на выход для стерилизации скафа. Я-то не контролировал, вошла ли она сюда нормально, после дезинфекции. Инструмент влагозащищённый, его можно хоть под водой использовать. Так что он — не оправдание.

— Извините, думала там будет органическая жижа и торопилась! Включите ультрафиолетовые лампы!

Услышал неразборчивое бормотание Миры и гораздо более громкое недовольство Харвица. Отрезал кусочек кожи и последовал за Анной, наконец пригласив Тимура. Тут тесновато для толпы людей. Лаура осталась на подхвате, а вот Дарья пошла за мной к аналитическому блоку медотсека. В коротком коридоре нас обдало паром со всякой химией и облучило ультрафиолетом. Мы попали в медотсек, где было устройство, способное проанализировать генетический код. Не чета тому, что на Иштаре, но сойдёт.

Много времени первичный анализ не занял.

— Да ладно… — рыжая присвистнула, увидев его результаты.

Я включил связь с комнатой, в которую вернулась Анна после должной обработки.

— Вы там его уже вытаскиваете?

Раздался голос Миры.

— А? Доктор Шард? Пока нет, думаем, как бережнее поднять…

— Тогда извините, но я немного испорчу сюрприз. Это Старший — совпадение девяносто шесть процентов по имеющейся базе.

— Что⁈ То есть… это всё же Старшие! Но он намного меньше! И, ладно, сейчас!

По просьбе рыжей я включил видео с камер на ближайший экран. Уровень бережности к «неизвестному существу» как-то резко упал — девушки подхватили его в четыре руки и переложили в специальный ящик, похожий на гроб. В основном используемый для переноски скафандров ксеносов или самих зеленомордых «друзей» человечества.

Существо и впрямь походило на короткого червя или личинку. Причём угадывалась общая схожая структура со Старшими, вроде строения шеи и маленькой головы, относительно тела. Судя по всему, рудиментарные конечности были удалены — их заменили на отсоединившиеся порты киберимплантов. Причём порты были и в других местах. И, самый сложный и крупный на груди — примерно там, где должен быть мозг.

Думаю, оно покидало свой скафандр исключительно редко — только если требовалось сменить его на новый. А зная надёжность техники Старших такое могло быть только при смене профессии или техническом обновлении, а не из-за поломки при износе.

— Если бы ты не сказал… подумала бы, что это какой-то другой вид, — удивлённо пробормотала Дарья. — И это — девяносто шесть процентов?

Харвиц деловито кашлянул и включил менторский тон. Не знал, что он может сделать голос ещё более неприятным!

— ДНК обезьян похожи на наши в среднем на девяносто шесть процентов. У самых похожих на людей ДНК совпадает с нашим на девяносто восемь процентов! Биологически, грань между покорителями звёзд и волосатыми животными очень тонка.

Анна перебила Харвица, да так, что я не мог не засмеяться.

— Поверьте, профессор, волосатые животные порой живут в космосе — управляют кораблями и целыми пиратскими шайками. Те два процента просто сделали некоторых чуть более болтливыми. Лучше дайте портативный рентген.

— Как говорили древние греки… у-у-у, а-а-а, — Лаура изобразила крики обезьян. — Ну, это были очень древние греки.

Блин, и эта туда же! А ведь тут такое открытие! Впрочем, люди перешёптывались, но работали. Я проверял, что машина нам не соврала.

— ИскИн же сказал, что его хозяева, не Старшие, а Анбиддены, — удивилась Дарья. — Или… это недопонимание. Как если бы, условно, земной ИскИн спросили, создали ли его орионцы, а он сказал, что нет — создали земляне.

Теория была самой логичной. Да и отличий набралось столько, что считать это существо частью расы Старших было трудно. Просвечивание показало, что почти четверть объёма тела занята мозгом. Это не совсем мозг на искусственном питании, но немощное тело, полностью зависящее от стальной оболочки.

— Это… странно, — я снял шлем и растрепал волосы. — Они модифицировали себя, чтобы из трёхметровых махин превратиться в этих личинок? Не спорю — удобно. Их ноги со сложными суставами и висящие конечности заставляли делать жутко сложные скафандры. Ещё и все помещения огромные — колоссальный перерасход материалов. А тут капсула и всё, приделывай к ней любые руки.

— Может, выродились? — предположила Дарья.

— Высокоразвитая раса и выродилась? Не представляю такого сценария. Но… знаете. ИскИн говорил «за гранью». А что если они и правда переселились в подпространство? Нашли способ долго там жить. И… им там понравилось? Не знаю, додумайте теорию, если есть светлые мысли.

Таковую выдала Анна.

— Хартман… который был главой Кирин, в общем, он исследовал подпространство. Мне нужно почитать базу данных.

— Анна, золотце, иди-ка сюда!

— Какую базу данных? — зацепился Харвиц. Я на камере видел, как излишне болтливая спешно оставляет остальных учёных наедине с открытым скафом и телом Анбиддена.

Не говорить же им, что у нас полная копия наработок Кирин. Пришлось списать на базу данных направлений исследования Кирин. Анна, когда увлечена, забывается. Но после беглого просмотра нужных файлов возникло одно предположение — Анбиддены там имеют фактически вечный двигатель.

Энергия — основа цивилизации. Справочник подсказывал, что ещё в середине двадцатого века исследователь Кардашёв придумал систему, по которой цивилизации делятся на типы в зависимости от полностью покорённых источников энергии. Первый тип использует всю энергию планеты, второй тип — всю энергию звезды, третий — всю галактику. Спорная теория, по ней мы пока на второй тип не тянем, ведь не построили ни одной сферы Дайсона, которая полностью закрыла бы звезду в энергопоглощающий кокон.

Да и зачем это делать? Нам просто некуда девать такую мощь в одной точке пространства. Не раньше, чем освоим сверхплотные виды топлива и производство антиматерии, что позволит в маленький и лёгкий корабль впихнуть эквивалент термоядерного реактора втрое больше его самого.

Но сама суть теории — цивилизации нужна энергия, а там её бесконечный океан. Только создай способ её улавливать. Пока не совсем ясно, зачем Старшие вылезли и решили вышвырнуть людей с планет, но… они живы. И все эти столетия прогрессировали, развивая технологии.

— Проект «Грань» и «Последняя Цитадель»… — я нервно выдохнул. — Старшие сохранили очаг цивилизации. Знать бы, почему здесь…

— Пространство не однородно… помнишь, переведённое сообщение от Скользящего? — вспомнила Анна. — Может, тут особое подпространство — менее агрессивное. Наши двигатели заставили все корабли вынырнуть в обычный космос. Старшие же, наверное, отдельная фракция, ушла в червоточину и осталась там, пережив конец остальной части цивилизации.

Пока мы занимались всеми этими делами, наш маленький флот опять прыгнул. До Терры оставался последний скачок и, само собой, мы не планировали сразу заваливаться в систему, где может ждать линкор в компании эсминца и пары фрегатов.

Плотность звёзд тут выше, но мы всё равно проведём тринадцать часов в варпе. Много времени уходит на отход от системы и на сближение с ней, гравитационный колодец звезды изрядно мешает.

И грядущие часы были насыщенными. Нет, у меня на борту слишком много девушек. Хотя и мужская часть не лучше и все наконец позволили себе расслабиться.

Глава 9

В долгом полете

Я выдохнул, собрался духом и разбудил Ауру, которая всё ещё лежала в медкапсуле чисто из соображений безопасности. Вещество всё ещё действовало на неё, немного распаляя активность нервной системы и внося хаос в гормональный фон.

Большая крышка поднялась, открыв внутренности капсулы. Хотя смотреть там особо было не на что. При обычном открытии все манипуляторы прятались в герметичные отсеки. Оставалась только жёсткая кровать из множества сегментов, которые могли регулировать положение и переворачивать тело.

Янтарные глаза открылись, и я тактично отвернулся. Не то чтобы Аура стеснялась предстать передо мной в одном простом плотном белье, напоминающем спортивное.

— Так… что я пропустила? Эрик, чего так долго продержал во сне⁈

— На всякий случай. Тебе расскажет Анна… по связи.

— Куда собрался⁈ — меня схватили за плечо. — Я всё пропустила, да? Клянусь, придушу, если это так!

— Вещество крайне медленно и нехотя выводится из организма. Оно осело в тканях. Ты из-за него и стала такой буйной. Ладно, давай ты меня отпустишь, и я скажу… Анбиддены — это Старшие!

Меня забавляла столь яркая реакция. Кто же знал, что Аура не сможет себя контролировать. Теперь вместо лихорадки была ярость и мне попытались дать в морду. Пришлось отступать из медблока в коридор, с трудом уклоняясь от ударов.

Буквально шестым чувством ощутил необходимость уклоняться, уже в коридоре встретившись с изумлённым взглядом капитана.

— Даш, транквилизатор! Никаких станеров!

Аура решительно пёрла на меня. Я был в скафе, но не хотел, чтобы она сбила об меня кулаки, потому отступал. Ловкое тело изгибалось в немыслимых кульбитах. И, конечно, собрались зрители — Мико, Раймон, прибежавшие на крики Симон и Гарднер.

Наконец Дарья нашла, то что нужно и всадила дротик из пневматического пистолета в спину разбушевавшейся Ауры. Тяжело дышавшая зеленоволосая упала мне в руки.

— Ух… Эрик… что-то мне… не очень. Дай минутку, сменить настройки регуляторов гормонального баланса…

— Да не торопись. Признаюсь, с полуголой женщиной мне драться ещё не приходилось… а вы что встали? Эротическое шоу закончено.

— Её не свалила эта дрянь? — Дарья с изумлённым видом подошла и выдернула дротик откуда-то из спины Ауры, проверив, что инъектор ввёл всю дозу.

— Я же была шпионкой. У меня тонна всякого на сопротивляемость, — Аура повела плечами и рассмеялась. — Новые ощущения! И правда, никогда так не делала! Есть ещё в старости то, что не испытала!

— Безумие? Да это запросто.

— А сколько тебе? — спросила Мико.

— Да уж скоро сто одиннадцатый пойдёт! Надо в следующий день рожденья устроить праздник в честь красивой цифры… ой…

Она свела зелёные брови, мускулистая десантница, крупная даже без скафа, очень красноречивым взглядом осматривала тело аугмента.

— Ну… с такой задницей и правда легче затаскивать капитанов в койку. Хоть что-то натуральное осталось?

— Если что, во мне тоже мало деталей от оригинального человека, — я недовольно глянул на явно завидующую девушку и вернулся к Ауре. Её, похоже не задело, она неуверенно выпрямилась.

— Всё, отрегулировала модификанты и дополнительные органы. Бесплатные шоу даю только в частном порядке, так что пойду оденусь. Так понимаю, биологической угрозы нет?

— Ни малейшей. А вот рук не хватает.

Аура кивнула, ехидно подмигнула Мико и пошла обратно к медотсеку, виляя задницей. Дарья закатила глаза.

— Эта её черта раздражает. Ладно… продолжишь исследование скафандра Анбиддена?

— Я всё же не учёный и обещал помочь Яну с его скафом. Пока займёмся делами. Ты лучше сядь на мостике.

Мы разошлись по делам. Повреждённые скафандры, уже очищенные, притащили в мастерскую. Ян пока занимался своим штурмовым комплексом, собрав нужные детали. И я подключился к процессу замены побитых излучателей щита и замене одного из блоков питания. Потом ещё дырки в самой броне заделывать…

А скафандры ксеносов их бы просто зарастили. Пока побита просто броня — нет ничего проще, чем зарастить её.

Анна тоже оторвалась и вернулась к частично разобранному силовому мечу.

— Эрик, я тут подумала, попытаюсь взломать управляющий интеллект Старших. Лаура выломала несколько лазеров, но должна была действовать аккуратно. Не стрелять прямо в корабль, а по касательной, чтобы сломать только орудие.

— Ты сама знаешь проблему — его уже видели служащие АКсИ и имеют координаты. Обосновать продажу мы не сможем. Это всё равно что угнать почти их трофей и предложить продать им. А для начала: без топлива мы банально не сдвинем его с места и что-то я сомневаюсь в способности того комплекса производить ячейки из геотермальной энергии.

Анна хохотнула, а вот Ян оторвался от соединения проводов и закручивания болтиков.

— А если Торговцу? Или слишком нагло?

— Ну ещё бы. Да и пока рядом сидит ИскИн брать его штурмом рискованно. Вдруг он имеет право взорвать захваченный корабль? Там уж точно осталась пара не совсем пустых вспомогательных реакторов. Умерим жадность.

— Глушим связь и если огневая мощь батареи упала и Небосвод выдержит обстрел, то оттаскиваем на орбиту повыше. Главное найти чем подцепить или помощника! Хотя ладно, крейсер нам не так уж нужен, но там есть другие корабли. Где мы ещё добудем ускоритель РСТ для Шиитаке? А сколько там может быть оружия! Да мы Небосвод обвешаем пушками Старших!

Её голос стал мечтательным. И на такой соблазн и правда сложно не поддаться. Основа мощи корабля — реактор. Но у их пушек выше КПД по энергии, рейлганы точнее, плазменные более дальнобойные. И они выпускают энергию более концентрированно. Если у нас будет такое потребление, что мы за пятнадцать секунд осушим конденсаторы Небосвода, вполне вероятно, что щит противника просто не выдержит давления на пробой. Кстати, увести блоки конденсаторов тоже дорогого стоит.

В бою с Кирин флот дронов уверенно крошил значительно превосходящие по численности корабли ВКС и АКсИ. Один боевой Т3, шесть Т2 и штук двадцать боевых Т1 против аж трёх линкоров, группы крейсеров и более чем двадцати эсминцев! Авианосцы не в счёт. И если бы не сбой системы управления, нас бы перемололи с небольшими потерями!

С древними кораблями удаётся сражаться в основном потому что эрозия безжалостна и один на один мы сбиваем инвалидов со сбоящими щитами, нестабильными реакторами и полуслепыми сенсорами. Сменится ещё не одно поколение, пока мы сможем производить технику такого уровня. Каждая целая подсистема, что мы адаптируем, поднимает наш корабль на новые высоты.

— Сделаем всё возможное, чтобы туда вернуться. Так что, хочешь заранее сделать взломанный интеллект, чтобы не вскрывать каждую дверь на пути? Вроде у нас лежал где-то от разбитого эсминца…

— Он повреждён. Но мы и с фрегата снимали. Управлять полноценно не сможет, но что-то сделает. Как будет пара свободных дней, найду. А потом наверняка где-то дрейфует целый истребитель!

— Как вы можете обсуждать трофеи, когда мы ещё не нашли Марси? — недовольно проворчал Ян, сверля меня взглядом.

— Слушай… буду переживать и ходить мрачным — что это даст? Гарантирую, мы приложим все силы. Она крутая наёмница, справится. Не скорби раньше времени. Кстати, не замечал раньше, что она тебе так импонирует.

— Да вот… давай закончим и выпьем.

Я согласился, и мы сосредоточились на работе. Привёл его скафандр в порядок. Потом ещё повозились с парой дроидов. Несколько человек присоединилось. А ближе к третьему прыжку мы объявили отдых. Жаль, Кейн со Светой на Чёрном Ветре сами латали свои корабли, периодически уточняя, как там Освальд. А его мы, после стабилизации, отправили в заморозку. Требовалась разработка препарата, который разрушит вещество. Кстати, два контейнера приличного размера теперь отправились в наш трюм. Но нам требовался Эйнштейн с его персоналом.

Даже Ауру всё ещё подёргивало. Но она тоже отбыла на фрегат, который вёз Ронина.

Если до третьего короткого скачка люди вели себя культурно, то все расслабились, когда стало понятно, что до цели тринадцать часов скучного полёта. Викинг, сидевший до того в небольшой мастерской Энтропии над своим скафандром, весьма активно приставал к Веронике. Она в свою очередь понятия не имела, что делать с таким вниманием.

Мико показала тёмную сторону и мешала командиру налаживать личную жизнь, пока Юра не предложил выпустить пар. Все тут же вспомнили мой бой с полуголой Аурой и стали подначивать — даже Анна. Пришлось идти на ринг.

Первым моим противником выступил здоровенный киборг. Много массы и силы, недостаток техники, скорости восприятия и в целом ловкости. Их учат ближнему бою, но в основном в разрезе «как проще оторвать противнику что-то не нужное» или «куда врезать человеку, чтобы он пережил удар стальным молотом». В общем, Викинга уложил без проблем.

Следующим ко мне вылез Томас — тот самый вероятный предатель, по словам Лауры. Он размял шею и нагло улыбнулся.

— Не люблю хвастаться, но на офицерских курсах я был вторым по рукопашному бою. Вот же ж млять…

Он едва успел заблокировать прямой удар в нос. Ну а что, скоро спать — мозг и тело отдохнёт.

— Резонанс называли цепными псами федерации, потому что мы ловили самых опасных преступников и предателей. И делали это не только пилотируя истребитель. Успехами в рукопашном бою похвастать не могу: на фоне Эша я дилетант. Но вас в основном учат стрелять в ксеносов.

На полу Томас оказался через полторы минуты, несмотря на все старания. Упал на спину и поднял руки, засмеявшись. Мне кажется, некая наигранность в эмоциях была. Или попытка выплеснуть их иначе.

— Всё-всё, теперь буду рассказывать в барах, что меня побил доктор наук.

Я усмехнулся и подал ему руку, с вызовом посмотрев на Дарью.

— Ты устал, но если так хочешь…

— Вмажь посильнее! — крикнула Анна.

— Кому? — уточнили мы с Дарьей одновременно.

— Посмотрю, кто побеждает, и решу!

Что же… в этот раз вышло жарче и уложили уже меня. Как ни крути, а рыжая — мастер и обладает более свежей и продвинутой версией нейронки. Может включать более высокое ускорение, не перегружая мозг.

Состоялась ещё пара спаррингов, а потом продолжились гуляния. Гарднер перестал пытаться испортить нам веселье и вместо призывов к порядку общался с Мирой. Она хоть и присоединилась к нам, но молодая профессор, посвятившая жизнь науке, не могла влиться в компанию подпитой военщины и наёмников. Зато Тимур, переживавший за Софию не стал стесняться, и приложился к стакану так, что стал обсуждать с Яном проблемы развития научной школы, в которой слишком большую роль играет популизм старых «маразматиков», возносящих любимчиков.

Ян, чтобы опьянеть, ослабил до минимума фильтрацию крови и притащил из каюты какую-то фиолетовую бурду. Он увлечённо слушал и сокрушался об «аналогичной ситуации в структурах службы безопасности Ассоциации». Пока он говорил, Анна незаметно подошла сбоку и ткнула дуговой зажигалкой с длинной палочкой в коктейль. Тот загорелся.

Вот только страдающий из-за расставания пилот этого не заметил и выпил его прямо так. Слегка пахнуло палёными волосами — хорошо ещё что он не отращивал бороду. Но на этом всё — мужик!

Люди отдыхали. Чарльз с желанием убивать смотрел, как платиновую блондинку уводит из кают-компании Юра. Я тоже собрался уходить, но чтобы сесть на дежурство. Слишком много важных вещей происходит, чтобы упускать контроль. Анна подтянулась за мной и когда я сел на капитанское кресло, устроилась на коленях. Мы остались в одних комбинезонах. Так что было вполне удобно.

На больших экранах отображались данные со сканеров, выравнивание яркости позволило довольно чётко видеть, что космос подсвечен бордовым. Ещё немного изменить, сделать картинку менее реалистичной — и вот космос вокруг вовсе стал алым облаком.

— Красиво… — устало пробормотала Анна. — Кто-то идёт…

Раздались шаги, на мостик зашла Дарья.

— Не помешаю?

— Едва ли, — отозвалась Анна. — Тоже захотелось тишины?

— Пожалуй… и спокойно поразмышлять о смысле находок. Может, Сайленты в чём-то правы?

Рыжая обошла консоли навигаторов, и облокотилась на них, устроившись на полу. Ничем не ограниченный вид на экраны, видимо, заинтересовал Анну и она слезла меня, потянув туда же.

— Правы в том, что в космосе можно найти какое-то дерьмо? — уточнил я. — Ну, Анбиддены сами нашли терранцев.

— Но люди послали колонизаторов и один зашвырнуло аж сюда… Может, человечество опоздало? Галактиками уже правят более могущественные расы. И они здесь. Знают о нас.

— О, подруга, далеко мысль зашла, — Анна села рядом с рыжей, закинув ей руку на плечо. Удивительная картина, вспоминая как в штыки она воспринимала Дарью при первой встрече. — Беспокоишься?

— Пожалуй. Нас ждёт война с Анбидденами… наверное. Я помню, что Старшие были ксенофобами и истребили ещё одну водную расу. Возможно ли, что они просто не хотели, чтобы в галактике жил ещё кто-то? Знаешь… прошедшей ночью снилось. Сначала летала в вингере над мёртвыми городами Аризоны… а потом как-то поняла, что это Аллар. Нашла дом родителей, там братья, отец, мать…

— Это оружие страшнее ядерного, — согласился я, разглядывая туманность и звёзды. — И, что ещё хуже, технологии терранцев явно примитивнее наших, а значит мы тоже легко произведём подобное оружие. Полная зачистка живой силы противника без вреда инфраструктуре… Надеюсь, оно полностью стёрто.

Краем глаза заметил, что Дарья и Анна удивлённо посмотрели на меня.

— Против ксеносов оно бы очень помогло, — задумчиво сказала рыжая.

— Думаете, ни одна нация не направит его против другой? — я вздохнул и покачал головой. — Когда ты бьёшь ядерными боеголовками, бомбардируешь плазмой — ты уничтожаешь город. А тут просто заходи и получай пустую планету с ничейной инфраструктурой. Ксеносов-то не жалко, но судя по обломкам флота, у него серьёзное ограничение по дальности и стоимости, нужно прорваться хотя бы к низкой орбите. В таком случае можно обойтись и ядерным оружием. А касательно сна — не думай об этом. Терранцы были на порядок слабее любой из трёх наций Пузыря и всё равно одержали верх.

Дарья кивнула, а вот Анна задумалась.

— Кстати, хороший вопрос… в книгах было описано, что Анбиддены сражались парой тяжёлых кораблей. Ничего про москитку — странная тактика. Ведь Старшие раньше охотно строили рой беспилотных дронов, который останавливал мясную волну ксеносов. Ай, ладно, не хочу сейчас их обсуждать. Надо поскорее возвращаться. А то Ганс долетит до наших и поднимет всех на уши.

— Ничего, Шериф побудет командиром, — кивнул я. — Надо спасти Эйнштейн и стребовать с АКсИ награду повыше.

— Что-то для Торговца заберём? — уточнила Дарья, расслабившись, лицо стало умиротворённым.

— О… — Анна посмотрела на меня. Пожалуй, отличное время.

— Даш, тут такое дело, пожалуй один из моих заместителей тоже должен быть в курсе. И ты понимаешь, что будет, если данные утекут.

— Торговец связан с АКсИ? — перебила Дарья и на удивлённый взгляд нас двоих ухмыльнулась. — Ну, мысли были и раньше, а сейчас поняла из контекста. Не можешь победить — возглавь, так? Ловко. Слышали историю «Чёрной воды»?

Мы с Анной переглянулись, и я качнул головой.

— Удивлена! А это, между прочим, сто лет назад был колоссальный пиратский синдикат. Как Туманный Флот до столкновения с нами. Вот только он управлялся специальным отделом.

Я присвистнул и понял причину.

— Каперством тоже занимались?

— Естественно, причём не на своей теории. Очень спорное было дело. С одной стороны, когда решили всё это свернуть, случилась самая грандиозная зачистка пиратов за всю историю Пузыря. С другой — тысячи людей погибли, пока организаторы ждали и собирали настоящих пиратов вокруг себя. И сами не могли не запачкать руки. И, самое худшее — произошла утечка информации.

— Что сделали с главой ведомства? — уточнила Анна.

— Пропал без вести вместе с близкими родственниками. Думаю, спрятали. Был международный скандал. Не знаю, до чего конкретно договорились, ведь и пиратов Ориону и Альянсу почистили. События не особо афишировали. В общем, к чему это я, новость хорошая. Но немного обидно, что не сподобился сказать раньше. Как бы пафосно ни звучало, но я обязана тебе жизнью и скорее умру, чем предам. Вещества и пытки не помогут: я могу как Кирин стереть часть памяти или, подобно тебе, сжечь мозг. И не буду настолько нерешительной, чтобы меня вырубили и нарушили контакт с сеткой. А Аура знает?

Я потёр висок. Анна растрогалась и крепче обняла рыжую, прося так не делать. Ведь всегда есть шанс спастись.

— Нет, но скоро может узнать. Извини, дело не в недоверии… просто всякое может случиться, и если АКсИ открестится, то вот нам потом прилетит.

Дарья фыркнула, произошла некоторая переоценка наших действий. Она рассказала о беспокойстве своего отца насчёт «сомнительных связей». Остаток вечера прошёл в тесном кругу. Само собой, я краем глаза поглядывал за чужаками, особенно за Томасом и Лаурой. Хотя последняя развлекалась с Юрой. Несанкционированных попыток присоединиться к сети не было.

Антивирус «Абсолют» работал в режиме повышенной защиты, постоянно отбирая солидный кусок вычислительной мощности.

Наконец я утомился и ушёл спать. Девушки решили ещё поболтать, так что отправился в одиночестве. Завтра будет ещё немного времени на подготовку и посмотрим, что нас ждёт на месте.

Глава 10

Нас здесь не ждали

— Знаешь… я не удивлена, — заключила Дарья будничным тоном. Мол, «обычное дело».

— Нас заметили? — холодным деловым тоном спросил Гарднер.

— Если и заметили, то вида не подали. Эрик, что думаешь?

Я потёр подбородок, оценивая, стоит ли лезть. Учитывая местное оружие и всё, что вы нашли — стоило бы. Но риск огромен. Найти бы побольше огневой мощи!

Ронин исполнил роль разведчика. Никс ещё меньше и незаметнее. Но равномерно поджаренный со всех сторон флаер не имеет сенсорных систем корабельного уровня — ему бы пришлось подлетать так близко, что его бы засекли.

В систему, названную местными «Новое Солнце», мы опоздали: Сайленты были уже здесь. Сложно сказать, случилось ли это из-за потерянных нами тринадцати часов. Люди жили тут довольно компактно.

Для передачи разведданных Ронин вернулся к нам. Само собой, варп-передатчики не включали, чтобы их работу точно не засекли. Аура крутила манёвры вокруг Небосвода. Кстати, эффект дряни всё ещё ощущала, но для неё это скорее было неприятным недомоганием, нежели проблемой.

— Их не перехватила та установка, — заметил Кейн. Чёрный Ветер висел рядом, и мы поддерживали связь.

— Ну… у нас о них мало данных, — я качнул головой. — Это у той дальность колебалась от ста пятидесяти до двухсот. Нейтронка здесь полегче, может, и дальность ниже? Впрочем, это всё теории. А вот у нас практический вопрос — как на эсминце победить линкор?

У четвёртой планеты системы мы заметили сразу нескольких тяжеловесов. Линкор «Закон Воздаяния», ударный эсминец «Шёпот» и фрегат прикрытия «Марксман». Идентификаторы по бою мы помнили и внешне корабли были вполне узнаваемы. Виднелись и летающие между обломками корветы, но чёткости картинки не хватало для опознавания.

Зато в системе дрейфовало полно обломков. Определить, есть ли среди них Янтарь или Эйнштейн возможным не представлялось. Хотя очень сомневаюсь, что они стали бы уничтожать исследовательский джампер.

Опознали обломки мега-станции, которые дрейфовали на высокой орбите планеты, и нескольких тяжёлых кораблей. Заметили и обломки кораблей Анбидденов.

Сама столица анклава выглядела скверно. На голубом шарике планеты мы не видели ни одного зелёного островка. Полярные снежные шапки расползались очень уж далеко.

Терра тянула на мир, пригодный к терраформированию с минимальными затратами. Но что-то мне подсказывает, что с радиацией там всё весьма скверно.

— Думаю… там была ядерная зима, — тихо сказала Мира. — Мир не пощадили. Видимо, не смогли применить супероружие.

— Только не говори, что хочешь идти в атаку? — Юра понизил голос. — Это невозможно!

— Да я бы не сказала… — Дарья дала увеличение на корпус линкора. Чёткости не хватало, но поверхность корпуса выглядела темнее: на ней не проглядывались пушки. — Думаю, линкор хуже перенёс прыжок — получил повреждения. Вполне вероятно, что у нас есть шансы справиться, если не попадаться в сектор обстрела главного орудия. Но вот Шёпот…

— Может, попытаться проникнуть на корабль? — предложил Ян. — Там огромное поле обломков. Смотрите, Никс зайдёт с этой траектории вот сюда, потом на досветовой облетит, притворившись дрейфующим обломком. Далее в оптическом камуфляже перепрыгнуть. Можно ещё послать дроидов.

Он колдовал над тактической голограммой, проецируемой перед креслом капитана.

Гарднер отрицательно качнул головой.

— Слишком опасно.

— Что-то я сомневаюсь, что твои люди будут рисковать. Или есть альтернативы?

Старший лейтенант проигнорировал тон Яна, глубоко задумавшись. Анна подошла вплотную, шепнув мне на ухо: «Крейсер Старших?»

— А где нацедишь топливо? Думаешь, ИскИн не мог вытащить его из разбитых кораблей?

Конечно, та махина бы решила проблему. Запитать её в максимальный режим, и он порвёт этот линкор не нагревшись. И это только одна проблема, для преодоления которой у нас нет быстрого решения. А ведь ещё надо запудрить мозги интеллекту! Причём не блоку от фрегатика, который валяется чёрт знает где, а хотя бы от линкора. В своё время Борис умудрился вырыть ядро интеллекта планетарного комплекса, и оно потянуло дредноут, адаптировавшись к новым задачам. Видимо, хватило универсальности. Это уже потом узнала Анна.

Но пока более рабочей идеей казалось слетать к другим планетам терранцев и поискать там более-менее целые корабли. Может быть, какой-то удастся запустить. Это, конечно, не техника Старших, но в космосе эрозии из-за контакта с атмосферой нет. Если не поджарило космическим изучением или не побило другими обломками, должна работать. Её можно использовать хотя бы как мясо, которым получится занять Шёпот.

Мы пока решили сменить позицию, встав не в плоскости эклиптики, где мы находились, а над ней. Не придётся лететь мимо планет, теряя скорость. Если Эйнштейн прыгнет к звезде — мы сможем быстрее подоспеть на помощь.

Впрочем, пока облетали систему по дуге, варп-передатчики, работающие в невидимом режиме, поймали несущий сигнал на особой частоте АКсИ.

— Это или ловушка… или нет, — задумалась Дарья.

— Как вы пришли к такому блестящему выводу, Шерлок? — проворчал Ян.

— Ты стал невыносимым. Эрик, приказ?

Я уточнил у Гарднера, вёз ли Янтарь специальные аварийные маяки и получив подтверждение, дал разрешение соединиться с передатчиком, пока он был активен. Нам прилетели координаты в этой системе — очень интересно.

На место выдвинулась Аура, мы держались поодаль. Вскоре она вернулась и позвала на встречу. Янтарь был здесь, а вместе с ним Инсигния-2 и корвет Молотоглав. Название под стать массивному, тяжело бронированному корвету. К тому же действительно имеющему расширение в носовой части. Но сейчас машина сбросила пару десятков тонн лишнего веса — навскидку, смотря на утраченные куски брони, дыру вместо одного из двигателей и кратер на месте тяжёлого орудия.

Уже через несколько минут я разглядывал смертельно уставшее лицо Вавилова. Как говорится «краше в гроб кладут». Кажется, за прошедшие два дня он едва ли поспал часа четыре в сумме. Даже как-то неловко стало, что мы ещё и отдохнуть успели, отодвинув дела.

Анна прочитала по моему лицу и усмехнулась, сказав, что согласна с тем, что доводить себя до такого состояния — не дело. Гарднер тоже выглядел под стать офицеру, чеканя устный отчёт о произошедших событиях. Упомянул, гад, и про то, что я не признал его командиром. Мог бы теперь этого не говорить: всё равно мы встретились. А сейчас Вавилов ещё больше помрачнел.

Впрочем, требовалось составить план, что делать, определившись с позицией. И их историю нам также поведали.

— Мы сразу оказались в данном секторе. Сюда же попал один из фрегатов прикрытия противника и несколько малых кораблей. Один из истребителей смог уйти. Позже мы засекли, как он прыжком покинул сектор. На случай прибытия подавляющих сил, было принято решение отогнать тяжёлый корабль из сектора и исследовать обломки, используя только истребитель. С помощью спасательных ботов с РСТ мы следили за звездой и периметром. Благодаря чему увидели прибытие линкора и одного эсминца и вовремя укрылись. Хорошо, что Пламя наших душ, Бегемот и Возвышение нейтрализованы.

— Попробуем массированный торпедный обстрел? — предложила Дарья. — Обломков много, если линкор повредило, то появились и слепые пятна для сенсоров. Лазутчику достаточно будет хотя бы немного повредить ОТО.

Вариант был, определённо, более действенным. На Небосводе имелось совсем мало боевых торпед, но теперь шанс, что что-то долетит повышается.

— Спланируем операцию. Я принимаю командование. Старший Лейтенант Гарднер, оставайтесь пока на борту Небосвода. Истребители с экипажами пусть переместятся в ангар Янтаря для обслуживания и дозарядки. Покидать борт запрещается. Ввиду нарушения вами регламента безопасности, я помещаю весь экипаж Янтаря и Небосвода на карантин.

— Сделай нас единым, — прохрипела Анна.

Я подавился витаминным напитком, закашлялся и с лёгким недовольством посмотрел на неё. Транслировалась только картинка с Гарнером, так что Вавилов воспринял это как издевательство.

— Попрошу быть серьёзнее, доктор Шард.

— Совпадение, — я прокашлялся и наклонился к Анне. — И, дорогая, с нас станется найти некроморфов. Не каркай.

Золотце лишь задорно подмигнула, а я всё же запустил видеосвязь.

— Стало быть, мы выгрузим свои ракеты из ваших истребителей? У самих очень мало, но понятное дело, боезапас мы им выделяли.

— … Хорошо. Касательно плана, у меня уже есть генеральная задумка.

Как-то он нахмурился, когда я про ракеты сказал. Считает мелочным — пускай. Мы наёмники и раздаривать ракеты не собираемся. Тем более на янтаре их точно осталось больше. Или он что-то другое подумал? Впрочем, уже неважно, приказ я передал. Предосторожность тоже разумная, хотя и излишняя, как по мне.

Вот план мне не очень понравился, а уж Кейну особенно. Вавилов не считал, что удастся разогнать торпеды и выключить их двигатели, чтобы он продрейфовали поближе к линкору и потом прорвались через защитную завесу.

Его план состоял в том, чтобы Чёрный Ветер сейчас отлетел от системы, а после запрыгнул к местной звезде. Есть минимальная дальность прыжка. Но скорее всего он варпом быстрее отдалится достаточно, нежели будет ждать перезарядки после первого мелкого прыжка. Дальность особого значения не имеет: основная нагрузка ложится на РСТ в момент открытия входного и выходного разрыва.

В общем, фрегат должен был притвориться, что тоже решил прилететь сюда и оказался неосмотрительно неосторожен. У звезды дежурит корвет, который скорее всего сможет его перехватить. Кейн притворится, что сдался перехвату и попробует быстро прибить корабль гораздо меньше.

Есть вероятность, что к нему выдвинется один Марксман. Тогда Чёрный Ветер должен будет справиться один, чтобы не показывать остальные силы. И шанс у него есть. Вражеский фрегат прикрытия заточен на бои с лёгкими кораблями. И даже если просадит множеством мелкокалиберных орудий щиты, то вот броню смогут пробить только два главных рельсовых калибра.

У Чёрного Ветра, кстати, в носовой части плазменная пушка и ракет ему подкинут. Ронин также вылетит из ангара и прикроет его. В крайней ситуации извне области эклиптики залетит пара наших кораблей из способных летать далеко. То есть — Длань и Молотглав. Инсигнию или Энтропию Вавилов посылать не хочет.

В таком сценарии враг может лишиться фрегата и пары своих кораблей, но такой исход маловероятен. Скорее всего — выдвинется либо весь флот, либо только Шёпот, чтобы подавить врага и захватить корабль. И вот он должен налететь на расставленные варп-мины. Возможно в одиночку, либо вместе с Марксманом. И в таком случае наваливаемся мы вдвоём и лишаем линкор всего его сопровождения.

Закон Воздаяния в случае чего остановят другие варп-мины. Увы, запас этих устройств не настолько большой. У нас тоже есть парочка на складе, но сплошное многослойное поле создать не выйдет.

Я, как и Дарья с Юрой, сомневались, что мы успеем расправиться с Шёпотом, который встанет в режим максимальной обороны. А даже если справимся — потом трудно будет что-то сделать с чудовищем, которое втрое тяжелее нас двоих вместе взятых.

— Мы считаем, что план слишком рискованный, — подвёл я итог. — Данных о противнике катастрофически мало, но линкор нам разве что таранить.

— И что же вы предлагаете? — мрачно спросил адмирал, сверля меня взглядом. В течении разговора он становился всё более недовольным. И сейчас вовсе смотрел на меня, то ли как на пиратского барона, то ли как на капитана ксеносов, решившего избежать боя, в котором примерно равные стороны понесут колоссальный урон и победителя не будет.

— Для начала попробовать найти Эйнштейна, пополнив припасы, и десантную группу. Поискать рабочие корабли, которые в крайнем случае можно пустить на таран, чтобы не убивать наши.

— Это займёт слишком много времени. Враг может уйти, заполучив бесценные данные, вроде информации об оружии со столь колоссальным уровнем смертельности.

Я помассировал переносицу. От Вавилова уже начинает болеть голова…

— Знаете, преступник в полутонном скафандре, увешанном оружием, может мародёрствовать, утаскивая ценное оборудование. Это не повод бросаться на него с штурмовым импульсником, имея только преимущество в скорости лёгкого пехотинца.

— Шард, вы забываетесь. Сейчас вы работаете на АКсИ, и мы реализуем этот план.

Голос стал стальным и мрачным. Прямо ностальгия — адмирал, которого очень хочется послать в жопу, но он действительно твой командир. В целом, можно попробовать. Рисковать больше нужного не буду: это потом будут проблемы Вавилова. Он не может отдать самоубийственный приказ. Не говоря уже о чём-то формата «протараньте его»: это вне контракта.

— Джон, а что ты думаешь о возможности перемолоть москитку? — я повернулся к Гарднеру, судя по взгляду в пустоту, он читал текстовое сообщение. Само собой, соединение проходило через сеть корабля, и я знаю об открытом личном зашифрованном канале.

Млять… его глаза внезапно закатились, и он обмяк — с грохотом рухнул там, где стоял.

— Боевая тревога! Руслан, утащи его в медотсек. Вера, Раймон, полная перепроверка систем.

Картинка с портретом адмирала посыпалась артефактами цифровой передачи изображения. Мешанина пикселей и кубов да отрывочные звуки. При этом связь с Чёрным Ветром и Ронином работала на том же уровне. Перепуганная Света что-то спрашивала у Кейна, запахло жопой.

— Не вижу никаких проблем, — сообщила Анна. — Все системы действуют в штатном режиме.

— Юра, пилотируй. Остальным бегом в ангар.

Анна побежала со мной, но я не возражал. Второй пилот поможет, уж точно.

За происходящим я следил. Как раз, когда мы добежали до лифта и спускались на нужную палубу, работающие в пассивном режиме сенсоры засекли проблему.

— Весь флот врага приближается к нам! Юра, набирай скорость и уходим. И восстановите уже связь! Успокойте десантников и Симона, чтобы дел не натворили.

Наконец канал передачи восстановился, правда, аналоговый.

— Небосвод, что это значит⁈ Немедленно остановитесь или мы откроем огонь!

— Чего? — удивился Ян. — Предатель всё же был у них! Или и у нас тоже?

Ян выругался. Вот именно. Что отправило в бессознательное состояние Гарднера? Ладно, всё потом. Неужели они не видят проблему? Мы перебежали к горизонтальному транспортёру, который ожидал на позиции с открытыми дверями.

— У вас сбой сенсоров? К нам приближается их флот! Прибытие через три минуты!

— Мы ничего не видим. Что со старшим лейтенантом?

— Да мне откуда знать? Его сейчас засунут в медкапсулу. Готовьтесь к прыжку и ищите предателя! Следите за Томасом Ольсеном!

— Проверьте сенсоры, — бросил адмирал, видимо, в сторону. — Среди нас нет предателей. А вот пленные говорили, что они работают на Торговца. Как и вы раньше.

— Ты прикалываешься, что ли⁈ — воскликнула Анна. — Хочешь сказать, мы всё подстроили⁈ Тогда зачем этот цирк? Сейчас бы скрутили вас, никто бы отсюда не ушёл! Скорее, начинайте подготовку к отступлению!

— Он считает, что мы оправдываемся на случай, если кто-то уйдёт, — фыркнула Дарья. — О, надо же, разумный человек.

Рыжая к каналу связи не подключалась, так что Вавилов не слышал её высокой оценки его личных качество. Однако адмирал действительно отдал приказ начать разгон. При этом все орудия Янтаря прицелились нам вдогонку. Дистанция росла.

Мы галопом перебежали в ангар и распределялись по своим кораблям. Я слышал доклад Нолана, адъютанта Вавилова.

— Адмирал, сенсоры на варп-сигнатуры вообще ничего не видят. То есть, даже аномалии, которые мы засекали раньше! Мы полностью слепы! Перезагружаем системы!

Слишком поздно они начали маневрировать! Конечно у эсминца АКсИ была шикарная сенсорная система. Они должны засечь кого-то раньше нас! А кто ещё был вне корабля в тот момент? Молотоглав сесть в мелкий ангар не может, но у него состояние «спасибо, что летает». Инсигния-2 стыковался. А вот двух моих знакомых уже выпустил, чтобы из-за карантина не держать в ангаре вакуум. Но флотские истребители и не обязаны бать глазастыми. Это же не рейдеры или перехватчики.

— Контакт! — доложил Юра. — Закон Воздаяния заряжает главное орудие! Цель — Янтарь!

Со вспышками распада варп-поля позади нас возник весь флот. К счастью, достаточно далеко благодаря нашим подавителям РСТ.

Громада линкора, несущего супер-калибр была особенно опасна пока не покинешь радиус прицельного огня. Благо мы для него — не самая крупная цель. Вот ударный эсминец орионского производства может доставить неприятностей, не позволяя уйти. Чен-Су обычно делает быстроходные корабли.

Фрегат прикрытия просто помешает заслать ракету или влезть под щиты. И с ними два корвета, передающих позывные «Незримый» и «Аркбаллиста». Последний, собственно, уже знакомая снайперская модель «Хайка». Также один истребитель, да ещё производства астрагира. Модель «Сопряжение», немного легче серии «Авроры». Не самый новый, но это опасный противник с исключительными ходовыми качествами. По этому кораблю я лишь мазнул взглядом. Моё внимание притянул знакомый сверхтяжёлый истребитель. За ним летел… Флюгель — Марсию выкинуло вместе с основными силами Сайлентов.

Глава 11

Нам всегда надо начинать с плана Б…

Ситуация из просто неприятной стала совсем дерьмовой. На Флюгеле виднелись следы попадания ионками и характерные подпалины от дуговых ракет — мелкие точки и полосы, по которым прошлись разряды. Но как-то мало. Думаю, Марсия поняла, что не сможет сбежать и сдалась. Флюгель — это сверхтяжёлый истребитель. Скорость самая слабая из его сторон.

Даже если в её позиции выкинуло также Снежную Бурю и Драгуна-2, которых мы не обнаружили, они не могли помочь. А Сопряжение не дало бы уйти: ведь на такую машину посадили явно особо ценного пилота, а не абы кого.

— Эрик… — прохрипел Ян.

— Знаю, друг. Мы придём за ними, обещаю.

Я не мог дать гарантию, что вытащу. Как и идя за Анной, это был скорее вопрос мести, нежели надежды, что её не убили. Правда тогда Борис увидел в ней ценного кадра, и я это знал. Здесь же её могли допросить и пустить в расход.

Вероятно, это ещё одна потеря к Николаю и Лифену, а может и Гансу, если тот не смог сбежать. Но пока нет подтверждения её гибели, будем считать, что она в плену. Задача усложнилась до уровня «не подорвать оба тяжёлых корабля», ведь Марси могут держать на любом из них.

Мостик Бессмертного синхронизировался с системой Небосвода. Я наблюдал, как яркий алый лазерный луч упёрся в корпус разгоняющегося эсминца. Снизу под ним полыхнули длинные синие протуберанцы маневровых двигателей, запущенных в режиме форсажа. Импульс оказался таким, что луч соскочил с ярко горящего щита Янтаря и враг не сразу смог скорректировать наведение.

— Небосвод, прикройте нас! Щиты пятьдесят процентов…

Пока он кричал, я бегал по настройкам, одновременно приказывая интерфейсу дать фокус на Энтропию-1 и Инсигнию-1. Первый смещался к Лауре. Потому что он не предатель, а вот красотка всех обманула и её сейчас раскрыли? Или потому что Томас хочет сразу вывести из боя ещё один истребитель? Увы, Лаура не успела принести доказательства того, что Энтропия-1 после попадания в червоточину отключился не сам по себе.

С кем больше общался Гарднер? Эффектная платиновая блондинка к себе сослуживцев-мужчин не подпускала — вечно особняком держалась. Никаких служебных романов и близких друзей в москитке — универсальное правило, с которым жить легче. Хоть и не всем удаётся его придерживаться.

Команда ушла и Энтропию-1, которая уже готова была в упор поджарить Инсигнию двумя здоровенными плазменными пушками, быстро закрутило на месте. Синие сгустки улетели в сторону. Ох, Раймон, красиво сделал!

Два основных маневровых закрутили корабль по диагонали с невероятной скоростью, а судя по зафиксированному выбросу газа — система охлаждения получила несколько пробоин.

— Небосвод, прикройте нас! Щиты пятьдесят процентов! И… что за⁈ Томас! Шард, чтоб вас, вы понимаете, что натворили⁈

— Спас Лауру, — отозвался я, смотря, как оба маневровых, к которым подключили обходной управляющий контур, взорвались из-за перегрузки. Крутило его с такой скоростью, что наверняка прекрасно ощущалось и на мостике.

— Это невозможно! Клянусь, если вы ошиблись — засажу на пожизненное!

— Может, пусть Янтарь сбивают? — тихо спросила Анна.

Золотце шутила… в основном. Я понимаю, что этот полудурок устал и перенервничал, как нерадивый курсант после первой практики, но сейчас он не в том положении, чтобы бросаться обвинениями. И будь мы наёмниками-одиночками на истребителях, я бы его бросил и совесть меня бы пару раз укусила и отстала. Но экипаж-то не виноват.

— Сбавляйте ход, попробуем их прикрыть! Огонь по Шёпоту и Марксману! Юра, красавец, но больше не нужно! Не будем сбивать!

Истребитель прилично отдалился и был трудной целью. Однако первым залпом все доступные орудия пальнули по Энтропии-1. И снаряд рельсовой пушки старших, установленной в середине корпуса снизу, пробил крутящийся истребитель насквозь. Через левый борт снизу-вверх, немного под наклоном.

Оба маршевых с этой стороны потухли, РСТ обречён или требует капитального ремонта, но реактор не задело. Рассеявшаяся кинетическая сила вырвала аж несколько бронеплит сверху. В рельсу зарядили не высокопрочный бронебойный снаряд, а либо фрагментарный, который стремится распасться на облако шрапнели, либо со свинцовой начинкой, которая сминается и наносит обширный внутренний урон.

Истребитель ещё полетает, но большую часть боеспособности утратил — любой из нас его легко размажет. Самое главное, что Янтарь набирал скорость, увеличивая и без того немалый разрыв в дистанции. Отстреливаться даже не пытался, пустив всю энергию на щиты и форсаж двигателей.

Закон Воздаяния открыл по нему огонь множеством орудий, но системы постановки помех, микроманёвры и выпущенные обманки уводили часть атак в стороны. Связь начали глушить, но получалось скверно — лишь немного замедляли каналы.

— Небосвод, у нас вирусная атака! Нам пытаются отключить РСТ!

— Ну что я могу сказать… если это произойдёт, есть некоторый шанс, что всё равно отстанут. Главное, не позвольте себя замедлить! И найдите вредителя на борту. Вероника, есть проблемы?

Главный бортовой инженер Небосвода отозвалась с мостика.

— Была попытка, антивирус уничтожил его мгновенно. Запустили… на удачу, что ли. Точка входа была в сегменте с низкими правами доступа. Каналы связи перешли в безопасный режим, нам заражение через сеть не грозит.

Дело не в том, что у АКсИ некомпетентные безопасники и дырявые антивирусы. Просто у них это делал кто-то из «своих», найдя оптимальное место, а у нас подключили где-то сбоку. Да и сам вирус наверное, не такой страшный, как нам подкидывала Ассоциация. В тот раз даже с Прокси еле отбились от атаки через простого дрона, которого скинули около дока.

Чёрный Ветер летел рядом. Анна уточнила — у них всё спокойно. Они просто держались поблизости, развернув максимум лазеров назад и постреливая в кого могли.

Главное орудие линкора остыло — из-за открытой диафрагмы снова вырвался толстый луч, который создавали десятки лазерных излучателей. Внутреннее расположение обеспечивало им защиту — повредить не выйдет. А ещё это было сделано ради концентрации удара.

Анна нервно воскликнула, смотря на происходящее.

— Локальный пробой! Вавилову надо лотерейные билеты покупать. И половину выигрыша отдать навигатору!

Сегмент барьера Янтаря лопнул. Но навигатор так извернулся, что плотный алый луч прошёлся по корпусу и улетел мимо, не задев ни один из двигателей. Закон Воздаяния стрелял немного неточно. С нашей позиции было плохо видно, но у них вероятно есть проблемы с двигательными системами, а может и фронтальными сенсорами. Однако Шёпот всё ещё пытался подбить бегущего.

— Небосвод, вашу мать! Прикройте нас! Мы отходим в систему КР-А 50!

Я вздохнул, оценив перспективу.

— Юра, поворачивай нас левым бортом и заходи по дуге. Огонь плазменной пушкой. Кейн, действуй на своё усмотрение, но отгони Аркбаллисту, если решит приблизиться.

Малые корабли противника благоразумно не приближались к тяжам. В Энтропию не стреляли, хотя это ничего не значило. Могли предпочесть захватить, а Томас сразу сдался. Но он мог хотя бы попытаться позвать на помощь и попросить эвакуации. Рабочих двигателей хватило бы угнаться за нами, но предатель себя явил.

Приказ выполнили — Небосвод назад стреляет так себе, зато теперь настреливал с борта!

— Шард, а вы уйдёте после такого манёвра? — поинтересовался Кейн.

— Да. Приятно быть самым быстрым в сборище тяжеловесов.

— Как бы…

— Ой, забудь про свой промежуточный класс. Не туда и не сюда, — хохотнул я. — Юра, не перегрей нам пушку! И не расходуй боезапас! Нам ещё реально побеждать всё это!

Два быстрых выстрела плазменной пушки зрелищно растеклись по щитам Шёпота. Весьма красивый эсминец со сложной геометрией как будто бы прорывался сквозь синие потоки. Но расход специальных боеприпасов у этой дуры немилостивый и пополнять их негде.

Впрочем, вышло эффективно: капитан видимо побоялся, что сейчас ему, вырвавшемуся вперёд, с разворота что-то оторвут и побегут дальше. Интенсивность стрельбы смешанным арсеналом резко снизилась, а часть орудий линкора стали метить в нас.

Перестрелка орудийным огнём продолжалась. Янтарь получил небольшие повреждения и один двигатель погас после удара в район кормы. Однако Шёпот отстал от него. Линкор снова использовал суперкалибр! Толстый алый лазерный пучок гулял по пузырю щитов, то и дело соскакивая. Двухпоточники приняли часть удара. Но всё равно если допустим хотя бы одно попадание подобным, когда прилетим их сбивать, то придётся отходить, иначе Небосвод размажут обычные орудийные башни.

Корветы и истребитель противника стыковались с линкором. Только Флюгель держался рядом, готовый сканировать след от прыжка. Кейн вышел на связь со всеми нами:

— Вавилов, у вас всё в порядке? Мы готовы прыгать!

— Да, Чёрный Ветер, постарайтесь исказить след прыжка, уйдя как можно дальше! Небосвод, ваш курс слишком отклонился, уходите в произвольную систему. Соединяемся в системе КН-Н 10!

— Так… у вас точно всё нормально? Связь не взломали? Скажи что-нибудь, что не знают чужие!

Рабочий метод для старых сокурсников и друзей. У меня тоже проскакивала мысль, как бы в связь не вклинился неизвестный шпион. Хотя у военных кораблей много передатчиков, которые работают согласованно, мало подлезть к одному.

— Эрнер, сейчас не время! — рыкнул адмирал.

— Я подозреваю взлом систем связи! Ну!

— Ар-р-р… что? Говори быстрее!

— А… чёрт! Какой позывной у тебя был на учениях после того случая?

— Ты издеваешься⁈ — судя по тону адмирала, я уже поверил, что он настоящий Вавилов. — Вампир! С одной приставкой! Доволен?

Анна хихикнула.

— Как думаешь, может, Кейн и не сомневался?.. Поняли вас, Фруктовый Вампир!

— Проказница… — покачал я головой. Ответить адмирал не успел: Янтарь исчез в пространственном разломе.

Так, а теперь и мы уходим всё дальше. Что бы лучше сделать…

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Огненный маяк КР-А 4, дистанция 69.5 световых лет.

— Мостик, отбой. Перейти в варп режим, приготовить сброс мины сверхмассы! В пусковую шахту зарядить «Утреннюю звезду».

Приказ оперативно исполнили. Маршевые вновь работали на полную мощь, Закон Воздаяния безнадёжно отстал. Шёпот пытался погоняться. Но наш ударный эсминец его уделывал, и он не стал без смысла выжимать из себя все силы, лишь бы пострелять по нашим щитам.

Я пронаблюдал, как точно в том месте, из которого пропал белый эсминец АКсИ в прыжок ушли Чёрный Ветер, Молотоглав и Инсигния-1. М-да, мы, конечно, ради них подставляемся. А ведь тоже являемся ценной целью. Но думается мне Сайленты решили уничтожить прежде всего корабли АКсИ.

С Закона Воздаяния даже прилетело текстовое сообщение: «Если отдадите все исследовательские данные, то мы вернём вашего человека и позволим покинуть сектор. В ином случае вам не скрыться и в центре Пузыря».

— Эрик… — сказал Ян. — Нет, не говори, я не дурак… или всё же попробуем?

— Вход в варп-режим через 5…4…3…

Слушая отчёт, я размышлял. Если Марсия в плену, то отдать её им ничего не стоит. При обмене могут обмануть, захотеть больше, или же решат, что чем воевать с двумя эсминцами, лучше иметь дело лишь с одним. А один из корветов наверняка сразу отправят доставлять бесценные данные. Или на линкоре вовсе может ожидать разведчик дальнего радиуса.

Небосвод вошёл в режим варпа, я ещё некоторое время размышлял над нашими действиями…

— Если она жива, мы её вытащим. Нам не простят такой передачи секретной информации врагу, а источник непременно станет известен. И что эти уроды сделают, имея всю базу Кирин? Своих мы не бросаем, но и не ведём переговоров с преступниками. К тому же, скорее всего нас обманут.

Анна коснулась моей руки. Я кивнул сам себе, не отрываясь от результатов сканирования. Крупные пространственные разрывы или варп не фиксировали, Закон Воздаяния и Шёпот остались на месте, но кажется ушёл кто-то совсем мелкий, вроде разведчика.

— Видимо… решили остаться охранять сектор? — предположила Дарья. — Вообще-то у них есть шанс отследить Янтарь. Разница в массе огромная — фрегат не мог полностью исказить след.

— Да, но точность снизил, а звёзд тут очень много. К тому же они должны были скакнуть на максимальную дистанцию в свои шестьдесят пять лет. И что-то я сомневаюсь, что те двое могут так же. О, Марксман всё же двинулся за нами. Думает, мы его не видим? Хотя двигатель удивительно тихий!

На границе системы мы легко набрали сверхсветовую, но сканеры на варп фиксировали искажения независимо от дистанции. И, надо сказать, фонил их двигатель слабо — корабль двигался плавно. У них дорогущая установка! Ладно, попробуем их перехитрить…

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Огненный маяк КМ-А 50, дистанция 41.5 световых лет.

Небосвод прыгнул. Мы оказались в системе жёлтого карлика, разброс вышло сделать минимальным. Сразу же отвернули вдоль звезды и покинули варп. Из заранее открытого грузового отсека вылетел мини-буксир класса К, который держал в манипуляторах кубик мины сверхмассы. Он сразу же скинул её и нырнул назад.

Из торпедной шахты на одном толчке сжатого воздуха выпала плазменная торпеда — весьма убойная, быстрая, но плохо защищённая. Такие обычно применяют бомбардировщики. К ним добавили четыре ракеты-обманки, тоже включившие режим автоматического наведения на любой зафиксированный объект.

Повторная активация варпа после небольшого прыжка заняла около минуты. Мы отдалялись прямым курсом.

— Зафиксирован пространственный разрыв, объект массы Т1.

Отчёт с мостика радовал. Фрегат отправился следить с дистанции, ловушку если и почуяли, то недостаточно хорошо.

— Курс не тот. Мостик, десять градусов вверх и шесть правее.

Мы притворились, что меняем курс. Фрегат аккуратно следовал за нами, активно сканируя пустую систему. Мелкие объекты он не заметил. Зато мы засекли серию скачков малых кораблей. Значит, наваливаться на него истребителями вариант скверный. Там готовое ко всему стабильное боевое соединение с ядром из фрегата прикрытия. Небосвод его не догонит. Чёрный ветер не с нами, а значит он будет сосредоточен на нас.

— Собрались нас гонять, чтобы мы не могли соединиться, — усмехнулась Дарья. — Или отложить момент, наверное. А если так, то остальных они потеряли! Иначе предпочли бы тех, кого выйдет сбить!

Да, показатель хороший. Вряд ли они надеялись нам что-то сделать. Разве что действовать на нервы и ждать ошибки. Но ошиблись они.

Марксман влетел точно в мину сверхмассы! Недолгое ожидание и сенсоры зафиксировали термоядерную вспышку!

— Красота! Что, придурки, сожрали? Летите сюда, прибьём всех быстро!

Я крикнул в эфир. Само собой, мне не ответили, а Небосвод продолжал уходить вглубь системы.

— Эрик… а вдруг там была Марси? — спросил Ян.

— Маловероятно, что пленников таскают на фрегате, а не флагмане или же оставшемся корабле прикрытия.

— Да… ты бы выстрелил, если бы похитили Анну и она могла бы находиться на фрегате?

— Когда мы воевали около запасной базы Торговца, мы активно стреляли. Мы били по Лемнискате ядерными боеголовками. Предлагаю выпить.

В конце концов, Ян взрослый разумный офицер, он согласился с моими доводами.

— Ты просто знал, что меня не убьёт пара ракет, — Анна сняла надетый при тревоге шлем и улыбнулась мне, когда я повернулся.

— Хочешь сказать, что ты живучая как тараканы?

— Портишь ты всю романтику! — возмутилась она и шутливо надулась, уставившись на экран.

Ещё несколько минут ничего не происходило. Небосвод всё быстрее нёсся к краю системы, и мы уже не могли знать, что творится у звезды.

— Подкрепление не послали, — заключила Дарья, снимая боевую тревогу. — Думаю, подтянули бы сюда тяжей, задержись мы и попробуй погонять москитку. Как говорится — начинаем с малого?

— А то… курс к КН-Н 10. Фактор неожиданности просран, зато от предателя избавились. Сейчас для тех, кто умеет, приоритет на вскрытие банков данных терранцев. Остальным — ремонт дроидов и снаряжения для абордажа. Руслан, сейчас приду в медотсек.

Я вышел в непривычно опустевший ангар. Всего три корабля — это как-то мало. Хотя ещё хватало наваленного хлама. Анна убежала пока доделывать меч, чтобы потом уже не отвлекаться. Я же схватил Яна, чтобы немного с ним выпить. Сначала мы двинулись к медотсеку.

Внутри стояли Викинг и Мико без скафов, косясь на Руми в платье и с шоковой дубиной в руке. Симон, младший лейтенант, не так давно покинувший офицерскую учебку, был в пехотном скафе. Но нервничал не меньше, хотя им всё объяснили.

— Извините, меры предосторожности. Ситуацию снаружи вы знаете и можете пока отдыхать. Руми, иди в мастерскую.

Там требовалось ворочать других дроидов и наша талисман отлично с этим справлялась. Я подошёл к Мире и Харвицу, которые изучали данные из медкапсулы. Мне не требовались банки данных Ксентари, чтобы вынести вердикт.

— Поражение теми же красными растениями. Надо ввести несколько препаратов, пока мозг не спёкся и в заморозку.

Руслан, стоявший около открытого скафандра, который он взвалил на кушетку, показал мне штатный картридж для инъектора медблока. Небольшой флакон из полупрозрачного белого пластика, внутри которого сжатый мешочек вещества.

— В него зарядили разбавленный водой сок того растения. Думаю, смыл со своего оборудования. И настроил саму аптечку, чтобы его не ввело раньше времени.

— Он что, доверил свой скаф Томасу?

— Мне почём знать, — пожал плечами Руслан и посмотрел на Симона.

Бледный молодой офицер сглотнул.

— Э-это я виноват. Должен был обслужить скафандр в мастерской на Энтропии. Ольсен заметил и с-стал давать подсказки и учить. Я-я не заметил…

— Он сам должен был следить за скафом. Тебя нельзя обвинить в том, что старший по званию находился рядом на своём же истребителе. А… картридж какой-то нестандартный — перезаряжаемый.

Таких штук в инъекторе целая батарея и обычно они наглухо запаянные для герметичности и стерильности. Конечно со шприцом можно поддеть клапан и заполнить. И тут уж на свой страх и риск. Но у этого был специальный удобный клапан для дозаправки.

И после извлечения заполнять их без повреждения та ещё морока, но этот имел удобный порт для промывки и подзарядки.

— У Лейтенанта Гарнера травма позвоночника… импланты плохо приживаются, и он принимает лекарство.

— Значит, ещё и расписание перенастроили, видимо добавив удалённое получение команды на введение дозы, — заключил Ян. Я припомнил и показал лог, что с ним как раз в тот момент связались. Таких маленьких флаконов было несколько, перенастроить очерёдность, чтобы не вырубить его раньше, проблемы нет. Ловко Томас всё провернул…

И, самое главное, подстроил всё в нужный момент, чтобы адмирал терял время! Янтарь не получил тяжёлый урон только благодаря удаче и умениям навигатора.

— Что мы теперь будем делать? — тихо спросила Мира.

— Действовать по плану… по моему плану, если точнее. Нужны дополнительные силы и так, чтобы до них раньше не добрались те черти. Можете отвлечься своей работой. Что-то об Анбиддене узнали?

— Доктор Шард, я не обязан давать вам отчёт, — проскрипел Харвиц.

— А я не обязан выпускать вас из комнаты два на два. Со всеми удобствами, само собой.

Под моим взглядом старик стушевался, хотя в общем сказать было нечего. Налицо эволюция технологий Старших. Новый материал ещё немного прочнее старого — структуры тоньше, энергии выше. Много технических деталей, но практического смысла мало.

Закончив с этими делами, позволил себе немного расслабиться, потолковав с Яном. А после вернулся к дроидам. Ко времени прыжка Анна справилась и к моей радости вручила мне полностью исправный меч, попросив больше не ломать. Кроме пары царапин и вмятин, выглядел как новый! Но нет покоя инженеру после боя — она занялась лансом, который явно скоро понадобится. Ещё и успевала гонять Веронику по вопросам обслуживания Небосвода.

Погони не было, мы прыгнули к КН-Н 10, где встретили Чёрного Ветра, Молотоглава и Инсигнию-1. Янтарь не прибыл.

Глава 12

Предатель и Увядший мир

[Система «Новое Солнце», немного ранее]

Томас Ольсен нервничал. Последние сутки Лаура с подозрением посматривала на коллегу. Возможно, о чём-то догадалась — подозревала, но изменить ничего не смогла. Гарднер достаточно доверял ему, оставалось только подогреть ситуацию.

Вавилов явно в чём-то подозревал Горизонт. Вероятно, в том, что у них всё ещё есть связь с Торговцем. Наглое поведение отставного полковника, который много лет варился в среде наёмников, а потом совершенно точно немного повредился рассудком после попадания к ксеносам не способствовало налаживанию контакта с адмиралом. Команда была абсолютно предана лидеру. Томас видел это и поэтому на борту вёл себя тихо.

Нашёл где по пути из ангара воткнуть флешку с вирусом в открытую панель. Устройство останется невидимым до получения радиосигнала, но он уже убедился, что кибербезопасностью Небосвода занимался гениальный маньяк, который должен думать и говорить двоичным кодом. Ни малейших шансов на то, что вирус не то что помешает работе щитов или РСТ — вряд ли он даже сможет выключить свет в коридоре.

Он должен был это сделать, но до недавнего момента тихо надеялся, что линкор не пережил полёт. Сгинул из-за пространственной аномалии. Да хоть встретился с крейсером Старших и взаимоуничтожился с ним!

Увы, судьба жестока, и у Горизонта есть шансы только на бегство. Максимальной дальности прыжка он не знал. Но флот прыгал на шестьдесят пять лет, а значит ударный эсминец легко сбежит, показав преследователям средний палец.

Тогда около планеты он совершенно не знал, что делать и обеспечил себе время на оценку ситуации. А когда увидел, что Небосвод берёт верх над рейд-крейсером, решил, что вполне оправданно может выступить за них. Конечно, о нём знали некоторые офицеры, поэтому он старался взрывать истребители и убивать тех, кто при допросе мог бы его раскрыть. К счастью, выжил лишь младший состав.

До того, при нападении на станцию, он тоже сражался за АКсИ. Тогда проблемой было то, что истребителю в любой момент могли заблокировать системы командой с флагмана. Причём о наличии такой откровенно небезопасной функции не должны были знать. Чарльз сидел в прочном скафандре — спрятанной пушкой не убить. А потом бы Томаса расстреляла защитная турель. Заранее взламывать системы было нельзя — их постоянно перепроверяли. А точного времени атаки знать не могли.

Конечно, сражался он не в полную силу и бил лишь по низшим звеньям — старался сбивать ракеты и дронов. Один истребитель не мог существенно повлиять на исход битвы. А в случае прорыва, он мог бы остаться шпионом. Более того — Томас не без удовольствия сбил несколько дешёвых истребителей Сайлентов, собранных для массы. Кто потом разберёт, что происходило в хаосе предельно напряжённого сражения? Едва ли кто-то станет подробно изучать записи. Тем более, когда началась активация станции, ему приказали затаиться и наблюдать.

Увы, его координатор остался жив, отчего Томас испытывал противоречивые чувства.

«Даррен, надеюсь, ты действительно всё подготовил. Или они уйдут и доставят массу неприятностей. Но будет лучше, если тебя в процессе схватят за яйца и четвертуют», — подумал Томас, отправляя лазерным передатчиком сигнал ранее сброшенному, невероятно компактному, хоть и фактически одноразовому варп-передатчику.

Сигнал флоту ушёл… как и лично составленный текстовый отчёт для адмирала, который мимо Гарднера спрашивал у старших офицеров о ходе истории. Это было ожидаемо и Томас подошёл к нему творчески, заранее придумав текст и сейчас лишь отправляя его блоками с некоторой задержкой. Капелька недоверия в разговор, лишь бы Янтарь промедлил. Может, даже атакует Небосвод? Хотя вряд ли: импульсивным командирам редко доверяют корабль, что уж говорить об опасной экспедиции.

— Том, знаешь… — Чарльз сидел за другим постом, откинувшись на спинку. — Как вернёмся из экспедиции я, наверное, попрошу перевод на службу попроще, безопаснее. Или вообще уйду…

— Учитывая твоё обучение, банковским счётом хвастаться не удастся.

— Ты прав, но, знаешь, у меня ведь нет детей. Да у меня в жизни не было серьёзных отношений! Тут интрижка, там интрижка. Погибну, и может только родители вспомнят, посетовав, что я зря их не слушал и пошёл в АКсИ.

— Угу…

Томасу не особо хотелось говорить о семье, но Чарльзу было всё равно.

— Вижу, тоже думаешь об опасностях космоса! Так далеко от Земли забирались единицы!

— Космос в основном везде одинаковый. Слышал про страдающего от обилия денег держателя акций Дуглас корп? Синглтон долетел до противоположенного края галактики и вернулся назад — шестьсот дней в полёте, замена сгоревшего РСТ по пути. Сейчас этот маршрут не потребует и пятисот дней. Не так уж много, можно сказать. Когда-то ещё до электричества кругосветные экспедиции парусников плавали три года! Но какой смысл в подобных полётах сейчас?

Томас не поворачивался, следя за экранами и засунув левую руку под консоль. Чарльз пожал плечами.

— Да я тебя понял — на Земле открывали новые страны, со своими народами, языками, уникальными вещами. Искали места для новых колоний. А космос примерно одинаковый, пока в одной из миллиардов систем не найдёшь аномалию. Или тебя не сгрызут злющие инопланетные дроны. Простой популизм, строчка в учебнике, твоё лицо на публикациях в общегалактических СМИ.

Томас фыркнул, услышав такое определение.

— Общегалактических? Всегда казалось гордым это название. Открой карту галактики на коммуникаторе, и ты сможешь закрыть Пузырь и окрестности одним пальцем. Зато, знаешь, однажды люди встретили ксеносов и чудом не исчезли как вид. Нас спасло то, что и зелёные тогда прыгали намного хуже, а летая на синтезируемом топливе, не имели его производств рядом с нашими территориями. И тогда у них не было большого военного флота. Зато его отстроили Земля и Орион, устроив гонку вооружений из-за нарастающего напряжения. Имея РСТ-1, с которыми полёт к ближайшим планетам занимал дни, сильно проигрывая в уровне технологий, люди попросту давили массой и выносливостью, пока Кирин не создала РСТ-2 на основе чужой техники.

Чарльз удивился, слыша этот монолог. Историю конфликта преподавали, и все понимали, как близко к краю тогда стояло человечество. Об этом не любят говорить прямо, но вражда «колыбели человечества» и «колонии, возомнившей, что лучше знает, как строить звёздную федерацию» тогда спасла людей. А ведь недавно Скользящий заявил, что люди стреляли первыми…

Впрочем, уже неважно. Томас ненадолго вышел на связь с Гарднером и закинул небольшое сообщение. Чарльз же выпрямился в кресле.

— Ксеносы бы нас всё равно нашли, раньше или позже. Говоришь как прожжённый…

Томас вытащил закреплённый под консолью импульсный пистолет и выстрелил второму пилоту в голову. Вне боя шлемы никто не надевал. Хватило выстрела низкой мощности, иначе череп бы разорвал паровой взрыв и ошмётки разлетелись по всему мостику. Маска ужаса и осознания застыла на лице пилота.

— Тебе повезло, что ты не завёл семью, я смогу спать по ночам. Они были правы. Хотя дело не только в этом… как всегда, наверное. Но как без большой политики?

Томас вздохнул, убирая оружие на место и откинувшись в кресле. Открыл личную папку и вывел на экран фотографию жены, двух дочерей близняшек, среднего сына и ещё совсем мелкого. На фоне развернулся красивый тропический лес, а в голубом небе проглядывал газовый гигант с огромными кольцами.

— С вами всё будет хорошо… обещаю.

Мужчина утёр скупую слезу и принял успокоительное. Год назад его семью похитили. Он даже не знал, когда именно: услышал лишь о нападении пирата, когда они отправились на прогулочный вылет. Части их тел нашли в космосе и подтвердили смерть. Почти сразу с ним связались и показали, что они в порядке и даже вполне могут жить нормально, работая на благо организации. Требовалась лишь пара миссий, после которых ему будет разрешено уйти в отставку. А после пропасть и воссоединиться с ними.

И как бы Томас не хотел поначалу этому возражать, но идеи Сайлентов имели смысл. Их программа уже приносила плоды — они многого достигли. Пусть его семью держали в заложниках, но идея сменить сторону уже казалась не предательством, а личным выбором. И теперь, оказавшись здесь, он получил ряд инструкций от того, кто служил на борту Янтаря как старший технический специалист. Из-за взвинченных до предела мер безопасности Даррен не мог действовать раньше. Пусть эффективность работы сильно страдала, но за техниками следили очень уж внимательно. Впрочем, видимо, в критической ситуации он смог извернутся и подготовить основу плана.

Пора раскрыться.

Томас уже готов был сделать первый выстрел в этом бою, когда экран покрылся красными и жёлтыми сообщениями, а он ощутил, как тело стало немного легче. Два основных маневровых блока самопроизвольно включились на такой мощности, что система предупреждала об опасности взрыва! И возникло сразу несколько пробоин в контурах системы охлаждения!

— Сволочи, когда успели⁈ — взревел Томас, судорожно вспоминая, как перекрыть питание двигателей, не отключив половину корабля и одновременно уклоняясь от возможного удара. Поздно, маневровые взорвались за секунду до того, как он справился с ошибкой, которую не мог решить интеллект корабля. Но флот прибыл, Янтарь промедлил!

Энтропию подстрелили. Томас выругался, смотря на обширные повреждения внутренних систем. РСТ даже не сигналил о поломке, корабль посчитал, что его вообще отключили. Повредили часть конденсаторных блоков, магистральную проводку, даже часть систем двигателей! Но добивать его не стали.

Сообщений от Янтаря он не принимал. Своим сказал, что всё в порядке и вскоре смог залететь в ангар Шёпота, передав послание от Даррена. Как оказалось, он смог устроить сбой РСТ, который нельзя починить быстро.

— Разведчик фиксирует автоматическую передачу аварийного сообщения! Дистанция слишком велика, но у них не осталось истребителей. Силам десанта приготовиться, у вас будет время до следующего прыжка.

Малые корабли отбыли за Марксманом, чтобы прикрыть его. В грядущем бою они всё равно не понадобятся. Горизонт повёл себя странно, но Томас просто не успевал предупредить, не имея прямой связи с капитаном. Да и не шибко хотел, если говорить начистоту.

Неосторожность оказалась фатальной — наёмники припрятали мощную комбинацию. А навигатор и капитан фрегата не заподозрили неладного, поскольку прибыли в систему когда эсминец удивительно быстро включил варп.

— Ольсен, пройдёмте с нами. Капитан Эвверетт Хоук желает лично заслушать отчёт.

Томас покинул повреждённый истребитель, максимально, насколько мог, разблокировав управление. Боец провёл его на мостик. С одного из экранов смотрел ещё один мрачный мужчина — атлетичный, не слишком старый, с короткой военной причёской и гладко выбритым подбородком. Подпись гласила «Адмирал Джеральд Блеквуд, Закон Воздаяния».

Томас подавил волнение, сконцентрировавшись на морщинистом лице капитана эсминца и изложил события двух последних дней, особенно затронув ключевые моменты истории Терры, оружие класса «Хель» и систему перехвата с ИскИном.

После дачи отчёта, ему выделили каюту — оставалось ждать.

С Янтарём прошло лучше. Их РСТ был повреждён устроенным замыканием и не успел перезапуститься, когда Шёпот и Закон Воздаяния вошли в сектор. После короткого сражения высадился десант, в котором привлекли участвовать и Томаса. Сил после подробного доклада было мало, но он выжил. Сработать самоуничтожению не позволили — отключили реакторы и методично брали отсек за отсеком. Даррена нашли в медблоке: после сделанного его вычислили и спрятаться он не смог.

Впрочем, Томас был только рад смерти координатора, не устававшего напоминать о его семье. Точнее, он ещё был жив, но в таком состоянии, что выпущенный офицером импульс являлся милосердием. Даже после плена ксеносов люди выглядят лучше. В основном потому, что чужие не имеют понятия бессмысленной жестокости и не мстят врагу. Но в этом случае не помог бы даже перенос сознания Кирин, слухи о котором уже дошли до них.

Теперь встал вопрос, стоит ли дальше исследовать секторы терранцев или попробовать взять планетарную батарею Старших с ИскИном Анбидденов. Раньше послали бы Марксмана, чтобы он забрал детали и припасы с Бегемота, но теперь пришлось бы направлять туда сразу оба тяжёлых корабля и тратить много времени на полёт к системе нейтронки, к которой нельзя прыгать. А потом справляться с ИскИном просто ради захвата бесполезного прямо сейчас железа.

Вместо этого Блеквуд решил сконцентрироваться на поисках Эйнштейна.

* * *

[Пояс Гинн, Малорн]

Новый истребитель Горизонта под названием Еретик медленно шёл по воздушному коридору над раскинувшимся внизу городом. На нём сверху был закреплён весьма потрёпанный на вид флаер, который на самом деле был в отличном состоянии. Мир словно бы состоял из оттенков коричневого: от светлых песчаных, до почти чёрных. Пилоты понимали, что на изображении нет никаких фильтров только благодаря синему небу и разноцветным вывескам на зданиях. Масштабом город превосходил Ржавые Верфи. Чего стоил только огромный крытый комплекс в его центре.

Малорн стал примером катастрофической ошибки — некомпетентности и коррупции на разных уровнях. Мир решили терраформировать из-за исключительной лёгкости. Не хватало лишь воды, что решалось за счёт больших запасов льда в кольцах газового гиганта в системе. Огромные буксиры курсировали между планетами, пронося влагу, нужную для создания биосферы.

Близкая к идеальной гравитация, давление и длительность суток сделали её целью одного из частных проектов терраформирования. Орион выделил гранты, а богатые залежи ценных минералов привлекли множество промышленников, желающих приложить руку к возведению центра будущего региона на фронтире.

Однако всё уничтожил человеческий фактор. Сначала были задержки поставок, некачественное оборудование, недостаток средств из-за того, что часть грантов оседала в карманах. Наконец — аварии. Сильнее всего буксовал процесс доставки воды. Но всё же планета стала зелёной, формировался слой почвы, а промышленная столица стремительно росла, притягивая со всего фронтира криминалитет, почуявший поток денег и возможность отмывать свои финансы или узаконивать краденное.

Выбросы вредных веществ с заводов росли. На системах фильтрации экономили. Все виды комиссий подкупали, бьющих тревогу экологов не услышали. А те, кто начинал серьёзно мешать, бесследно пропадали. То ли небольшое извержение, то ли техногенная авария с выбросом крайне токсичного газа, стала последним толчком. Молодая биосфера планеты начала гибнуть — вновь поднялись пыльные бури. Проблема привлекла внимание, однако приказы слишком задерживались на компьютерах начальства, а исполнители работали плохо — процесс не удалось остановить.

Волна отказов от купленных ранее участков и судебных исков добили проект. Последней заклёпкой в крышку гроба стали тяжбы во множестве судебных инстанций, отдалённость системы и интересы тех, кому неплохо жилось и на наполовину мёртвом мире с пригодной атмосферой.

В неглубоких морях и некоторых оазисах жизнь ещё сохранилась. Атмосферные регуляторы поддерживали качество воздуха, но все попытки организованно вернуть планету к жизни провалились. Впрочем, даже в таких условиях население росло, а с расширением Пузыря дела шли всё лучше.

Облетев космопорт по выделенному коридору, Еретик медленно приземлился на небольшую посадочную площадку дока ближе к окраине города. Экипаж активно обсуждал увиденное и планировал свои действия.

Крыша ангара стала задвигаться. Через окна по бокам от неё падали лучи естественного света, отлично видимые из-за оседающего мелкого песка, поднятого работой маневровых. К опустившейся аппарели вышел невысокий черноволосый мужчина в старом, потрёпанном силовом бронекостюме.

Дверь пассажирского шлюза открылась, но первая показавшаяся из двери не собиралась дожидаться, пока разложится трап. Клэр выпрыгнула наружу, ловко зацепившись за корпус магнитными ботинками и перчатками, и полезла наверх отцеплять флаер. К встречающему вышел Эш, представился и пожал руку.

— Чжань Юнь. Ситуация довольно щепетильная, возможно понадобится силовое воздействие. Ваши корабли ожидают недалеко?

— Эсминец сейчас летит из другой системы, чтобы не светиться больше нужного. Пыльно тут у вас! Проблем с лёгкими нет?

Чжань вскинул брови, снизу-вверх смотря на собеседника, выглядевшего так расслаблено, как будто гуляет по станции, на которой жил с детства.

— Во время пыльных бурь все носят респираторы. А порой и просто так, — раздались щелчки и мужчина азиатской внешности посмотрел на истребитель. Разжались захваты для наружной перевозки контейнеров или флаеров и машина с тихим гудением поднялась и приземлилась около них, открыв дверь в задней части. Из корабля как раз показалась беловолосая девушка, которая мягкой походкой двинулась к флаеру. — Добрый день, мисс.

Девушка улыбнулась и поздоровалась, встретившись с Чжанем глазами. Представитель Торговца не удержался, проводив неожиданно привлекательную наёмницу внимательным взглядом.

— К-хм, прошу прощения. Просим вас в качестве дополнительной меры безопасности держать где-то около Малорна ещё один истребитель на случай непредвиденных обстоятельств.

— Не волнуйтесь, мы профи. У нас есть люди на все случаи. Можем хоть ужин уничтожить, хоть приготовить ксеносов!

— Что?.. Мисс, добро… пожаловать.

Опешивший Чжань проводил ещё одну беловолосую девушку, покинувшую Еретика — точно такую же. В таком же скафе, с таким же оружием и даже улыбнулась и кивнула она так же!

Эш хохотнул, слушая по связи возмущения.

— За уничтожение провизии у нас отвечает главный инженер Горизонта Событий и основной хакер. Могут испортить даже куриные тефтельки. А кулинарные предпочтения нашего командира обсудим в другой раз. Так что у вас украли? Торговец как-то не вдавался в детали.

Чжань вдохнул и выдохнул.

— Это, собственно, не очень важно. Местоположение нашего склада скомпрометировали — совершили налёт. Полиции здесь нет, только службы безопасности мелких корпораций да головорезы шаек, держащих районы… Рад видеть…

Теперь мимо него прошёл Аллан. Серые волосы отчасти были заплетены в мелкие косички с цветными камешками, голову украшала бандана, в которую были вставлены чёрно-белые искусственные перья. Красивая рубашка из грубой ткани и штаны песочного оттенка терялись на фоне украшений с геометрическими узорами и цветастых бус.

— Здарова, зови меня Телатки. Это означает «Медведь, делающий пыль» — Аллан крепко пожал протянутую руку и пошёл к флаеру.

— Индейцы так не знакомятся! — повысил голос Эш вдогонку пилоту. Но ему показали средний палец. — И, уверен, посылают людей иначе! Ну да ладно. Чжань, мне нужно знать, что там за груз — габариты, характер, уровень опасности. Уверены ли вы, что его ещё не вывезли? С нашим рангом допуска это не должно быть проблемой.

Встречающий попытался абстрагироваться и у него почти получилось. Мир казался всё более сюрреалистичным. Он спит? В выпивку подмешали психотропы?

— Эм-м… разные предметы. Но главное, что было вывезено — это экспериментальный адаптированный реактор корабля Старших. По размеру примерно, как на корвет. Мы ищем того, кто продал бандитам информацию: напавшие явно знали, куда идут и что ищут…

Чжань совсем завис — третья беловолосая девушка покинула истребитель и прошла мимо, улыбнувшись и кивнув. Мужчина смотрел, как она скрывается в дверях флаера и прыгнул к нему. В салоне сидели трое — индеец, беловолосая девушка и черноволосая красотка. По скафандру было понятно, что это она лазила за флаером.

На ватных ногах Чжань отступил назад, упёршись в Эша, который заглянул следом.

— Милые мои, вы перегибаете. Мы же сейчас полетим к не к складу, а искать психиатрическую больницу.

— Сомневаюсь, что тут есть дурдом, — в салон из тесной кабины выглянула одна из девушек.

— И мы уже закончили… а… он не увидел сразу! Мы даже не думали прятаться, но в следующий раз обязательно! — третья беловолосая показалась в проёме по другую сторону и засмеялась.

Эш похлопал по плечу растерянно моргающего азиата.

— Извини, они вечно так шутят. А Аллан мне проспорил. Зато сразу перешли к неформальному общению, так? И всё же… реактор! Бэн, слышал? Я думал, с такими штуками всё очень, очень сложно! Как думаете, его уже вывезли?

Рыжий громила как раз пролез в узкий шлюз. Раскладная лестница под его весом жалобно поскрипывала. А за ним появилась его жена и Курт.

Чжень пробормотал под нос что-то про безумных наёмников. Его давно не выбивали из колеи, но произошедшее походило на удар обеими ногами в живот.

— Полной уверенности нет, но мы стараемся проверять все корабли. Есть подозрения, что его не рискуют вывозить. Прошу, избавьте меня от необходимости объяснять, почему это делают здесь. Доступность людей и техники на Пустоши выше, чем во многих периферийных торговых хабах. Не смотрите на оболочку, тут много высокотехнологичных производств. В общем, мы смогли проверить все отбывающие корабли такого класса, но это не может продолжаться долго. Мы подозреваем, что замешана одна из крупных группировок, имеющая значительное влияние в нескольких секторах.

Эш задумчиво кивнул. По пути сюда из-за предателя они едва не попали в ловушку, а здесь увели не что-то, а далеко не маленький реактор!

Шериф подошёл и сложил руки на груди. Разговор он слышал с самого начала через микрофоны.

— Его, случаем, не к тому огромному комплексу зданий увезли? Зачем вообще построили такое?

— Там Хоши-пром хотела построить мега-кластер для производства малых кораблей с высокой автономностью, вместе с жильём и развлекательными заведениями для работников — настоящая космическая станция на планете. Но когда всё посыпалось, распродала помещения. Весьма удобно в плане защиты от пылевых бурь. Их потом даже достраивали. Там настоящий муравейник.

Подобные строения более характерны для развитых миров — люди фактически живут внутри корпы вместе с семьями. Тратят заработанные деньги на её услуги. На Малорне комплекс заменил «бизнес-центр» из группы приличных высоток.

— Эш, что думаешь? — спросила Прокси.

— Будет… пыльно. Во всех смыслах. Может, подключим Лили?..

— Пожалуйста, не называй так Лисицу. Кто бы знал, что у неё такое милое имя… и слишком вмешивать её тоже не нужно.

Команда погрузилась во флаер, который вылетел через широкие раздвижные ворота для перевозки грузов. Провожатый кое-как вернул самообладание и вводил их в курс дела. Следовало начать с разведки, не показывая себя.

Глава 13

Останки былого величия

Командный состав, учёные и союзные капитаны собрались в кают-компании. Кейн с Чёрного Ветра, впрочем, Света тоже была на связи и продолжала переживать за Оза. Инсигния-1 села в ангаре. А Молотоглав стыковался с пассажирским шлюзом. Так что я познакомился с капитаном тяжёлого корвета.

Якоб Леви был не то чтобы высоким, но весьма широкоплечим шатеном с короткой полной бородой без изысков. Явно киборг, причём ещё в большей степени, чем десантники АКсИ. Моё зрение сразу уловило фальшивость искусственных глаз, существенно превосходящих по возможностям человеческие. Впрочем, от этого есть реальный толк только если ты сражаешься без визора.

Пара выходов имплантов, выступающих по сторонам лица, тоже говорили об обилии железа. А ещё когда он отстегнул перчатки лёгкого скафа, стало видно, что левая рука у него стальная. Причём это не дешёвая замена, а продвинутое, гибкое, хорошо защищённое устройство, повторяющее форму оригинальной руки. С покрытием, которое даёт симуляцию осязания и, вполне вероятно, со встроенным оружием.

Дарья вздохнула, смотря на плавающую над столом голограмму с метками кораблей и часами.

— Видимо, не прилетят. Даже если у них случился сбой РСТ после прыжка, уже должны были перезарядиться. Мы остались одни.

Зеленоволосая, которая сидела закинув ногу на ногу со стаканом столетнего коньяка, глубокомысленно изрекла:

«В пустоте глухой, против армады Сайлентов, горстка храбрецов».

— Это что такое было? — поинтересовался Кейн.

— Хоку.

— Я думал, они всегда заканчиваются фразой «печален самурай», — усмехнулся Руслан.

— Не совсем. Хотя у меня есть более доступный вариант: «Капитан говорил: корабль — это стая. А стая умирает вместе. Сегодня проверим».

— Ауф… — Руслан, нагнувшись, чокнулся стаканами с Аурой.

Я сдержал рвущийся смешок: вот теперь ещё «волчьи цитатки». Некоторую заразу из человечества вытравить нельзя.

— Так, Марии больше не наливать. Мне нужен пилот, а не рифмоплёт… Тьфу ты, блин, я не специально. Сосредоточились. Янтарь либо уничтожен, либо захвачен. Последнее может быть как плюсом, так и минусом относительно первого варианта.

Платиновая блондинка, наблюдавшая за сценкой вскинула голову и посмотрела на меня.

— Плюсы? В том плане, что сейчас их инженерная служба будет напрягаться, приводя корабль в рабочее состояние — тратить ресурсы. А мы угоним его обратно?

— В точку. Предатели себя явили, и Сайлениы вполне могут себе позволить брать пленных. Надо вытащить Марси, а значит делаем упор на проникновение. Фактор неожиданности потерян, но что имеем.

— Ага… кстати, пусть твои техники снимут наконец закладку с моей птички, а то мало ли, — Лаура глянула на Раймона, сидящего поодаль и тот потупил взгляд.

Я кивнул ему. Заговорил Якоб, сидевший, сложив руки на груди.

— Вы серьёзно планируете идти против них?

— Если не хотите — советую прямо сейчас отправиться к Пузырю, — я пожал плечами.

— Слишком большой риск… и низкая скорость. Полёт займёт месяца четыре. Но, чёрт возьми, там линкор! Кто спонсирует этих Сайлентов?

— Хотел бы я знать. Понимаю, умирать никто не хочет. И я не Вавилов — угрожать вам не собираюсь, да и не могу. АКсИ поймёт, если вы уйдёте. Но людей нам жутко не хватает и для начала вы можете помочь с первыми пунктами. Вас, вроде бы, четверо?

Якоб несколько секунд удивлённо смотрел на меня. Видимо не ожидал, что у меня столько информации.

— Ну да. Моя жена, Вера, главный инженер, Арион техник. На их боевые навыки не рассчитывайте. Знают, как не застрелиться из своего оружия и иногда попадают в мишень с десяти метров. Владислав второй пилот и боец, но абордаж линкора…

— Только за спинами армии дроидов, — кивнул я. — Надеемся, если Янтарь захотели взять целым, то Вавилов сражался за корабль до последнего и позаботился, чтобы уцелевших дроидов противнику не досталось. То есть, ты согласен?

Якоб поскрёб голову пятернёй.

— В целом… Не сочти за трусость, не привык я бежать, но в Пузыре оставил четырёх детей. Так что никаких самоубийственных операций. Я слышал про Горизонт. И если мы чудом поимеем этих уродов, то без награды для себя не останемся и АКсИ будет довольна. Я же тоже раньше служил.

Ожидаемо, брали людей как можно надёжнее.

— А где именно? — поинтересовался Кейн у Якоба.

— Второй флот, соединение «Тета-1». Служил канониром на фрегате.

— И вырвался в наёмники со своим кораблём? — удивился Кейн.

— Да, копил с самого начала службы. Да и отец помог, он наёмником был. Теперь, так сказать, надо своим обеспечить будущее на фронтире, — он с улыбкой погладил бороду.

Что же, по ощущениям он мне нравится — сработаемся. Анна открыла карту сектора, на которой была выделена одна метка.

— В этом секторе около богатого металлами астероидного поля располагалась терранская верфь. Я смогла кое-что вытащить из компьютера того корабля. Самая крупная, само собой, была около Терры, а эта, так понимаю, около одной из первых колоний, Оттава. В общем, есть шанс, что мы разживёмся там если не парой технически исправных кораблей с вымершим экипажем, то может хотя бы запасами взрывчатки. Как известно, дакки много не бывает.

Я кивал. На лицах людей скользнуло недоумение, но они предпочли оставить его при себе. А оружия в нашей ситуации действительно много не бывает.

— Отлично, туда и летим. От нас всего один прыжок, правда, если лететь одним. Кейн, Лаура, неплохо, чтобы вы проверили несколько населённых планет. Эйнштейн не встретил тяжёлых кораблей, а от москитки мог отбиться сам и остаться на месте, ожидая развития событий.

— Они тоже наверно его ищут: он вообще изначально был целью номер один, я так думаю, — Кейн склонился над картой, на которой отображалась дистанция до каждой известной планеты терранцев.

— Верно, но эсминец тебя не догонят, а с меткостью твоих лазеров, проблемы будут у нашедших тебя корветов. Я бы даже сказал, что истребитель для тебя опаснее.

— Ты серьёзно?

— Я сбивал фрегат на рейдере, — я пожал плечами. — Правда, то была пиратская лоханка. Но и моя пташка была далеко не Сопряжением Астрагира или Исидзути от Кидомэй. Как минимум в первом, пилот скорее всего, лучше среднего нашего уровня. А это высокий. Будет крутиться вокруг тебя, постепенно сближаясь — залезет под щит и что-нибудь отломает. Поэтому Мария полетит с тобой

При чужих я предпочитал использовать её имя, а не псевдоним. Зеленоволосая в подтверждение кивнула.

— Кстати, о моей просьбе. Хочу Сопряжение.

О как… за свой риск по разведке планетарной батареи она захотела, чтобы при включении в Горизонт именно корпус подогнал ей достойный истребитель, какой она сама захочет. Как-никак, а вкус сражения она тоже любит и заслуживает лучшую машину. А заодно уже пообещал помочь с переносом сознания, если понадобится.

— Что сказать, если выйдет захватить, то я только за. Но к делу. Для проверки планет нужен ещё кто-то быстроходный. Ян, отправишься на Длани посмотришь, что там. Если кто-то найдёт Эйнштейна и тот обездвижен, то посылает к Оттава связного. Должны же на носителе остаться дроны-курьеры или разведчики. Небосвод будет ждать в системе, либо оставит весточку недалеко от звезды. Якоб, вам с такими повреждениями летать опасно, любой из кораблей Сайлентов вас порвёт. Прыгнете в другую систему, проверите её, и поможете нам.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул он. — Пушек достаточно, нам поставили чужие лазеры. Техники с Янтаря нас оба дня латали всеми средствами. Но ходовые у нас так себе. Долю от добычи уместно сейчас обсуждать?

— Предлагаю посчитать по массе кораблей, — усмехнулся Руслан и лицо Якоба дрогнуло. Впрочем, это была шутка, но вопрос отложили. Посмотрим, как оно пройдёт.

— Не вернёмся к системе перехвата? — уточнил Тимур. — Понимаю, как опасно…

— Из-за предателя место теперь известно. Не факт, что Сайленты туда полетят, хотя могут отправить наблюдателя. Да и соседство с ИскИном очень уж мне не нравится. Что-то новое по Анбиддену есть?

Он покачал головой. Что же, ожидаемо. Учёные быстро работать не могут — это не траекторию полёта рассчитать по привычной схеме. Тут сначала надо понять, как подступиться.

— Я вот что хотел спросить… а где наш Руди? — Кейн посмотрел на Анну.

— А… я отдала его перепрашивать нашему спецу по дроидам.

— Зачем, и как? Он же заблокирован, а на это нужны права владельца!

Кейн опешил, ошарашенно смотря на инженера.

— А, его сбросить и разблокировать проще, чем аккумуляторы сменить, — Анна отмахнулась. — Да не делай такое лицо! Установлю такую прошивку, что он станет ещё круче! А если нет — верну старые настройки! У нас есть штуки, которые просто так на рынке не доступны! Считай, бесплатно тебе улучшаем дроида!

Кейн почему-то с мелькнувшей в глазах жалостью посмотрел на меня, однако аргумент принял. Мы от Торговца получили прошивку военного уровня. А при наличии среди техников спеца по дроидам, обновили своих железяк, включая Руми. Тот же «Терминатор», только чуть более оптимизированный и умный.

Мы ещё обсудили детали. Лауру в итоге решили направить не за нами, а вернуться к Терре и наблюдать. Также произошли перестановки — Ян предпочёл остаться с командой, а Длань взял Юра и сразу же улетел к дальним планетам почти обратным курсом. Высока вероятность, что исследовательский крейсер где-то там. Причём ему даже не нужно проверять все системы: достаточно посылать сигналы, пытаясь выйти на связь.

У остальных пока перезаряжался РСТ и команда использовала время, чтобы поспать. Анна свалилась ко мне на плечо и обняла.

— Эрик, знаю, что ты готов прыгнуть на абордаж, но, ради меня, не нужно.

— Это манипуляция, а я их не люблю, — я погладил её по голове. — Тебе же не нравится, когда я ношу любимые, удобные скафы. Вот и нахожу возможность влезть в них.

— Если я разрешу их носить, пообещаешь не лезть⁈ — она подняла на меня голубые глаза.

— А разве ты можешь мне запретить? Я их не ношу, потому что вам они не нравятся, хотя выглядят довольно круто и эффектно. Только представь, что с четырьмя руками можно сделать в постели!

— Фу-у… — Анна уткнулась мне в грудь. — Тогда я пойду с тобой. Смысл мне отсиживаться на Небосводе?

Я прикинул расклад и кивнул.

— Почему нет, хакер мне пригодится. Да и толпой дроидов будем лучше командовать. Всё, давай спать и не забывай, что я — Бессмертный.

Она поворочалась, но ничего не сказала.

Нет, я конечно не уверовал в свою неуязвимость. То и дело получаю попадания, которые без хорошей защиты стали бы смертельными. Либо вовремя ухожу от удара. Я буду аккуратен, но очень сомневаюсь, что нам не придётся играть с линкором в игру «догони меня торпеда». Пока деталей тактики нет, но уж точно всё закончится грандиозной перестрелкой. Вопрос в том, сколько людей есть у Сайлентов и можно ли освободить пленных.

Причём, говоря начистоту, не будь Марси среди пленных, я бы серьёзно рассматривал вопрос прорваться в ангар линкора на Бессмертном и при помощи рельсовых пушек и ракет нанести максимальный внутренний урон. Конечно запулить что-то в ангар — милое дело. Не говоря уж об опасности взрыва. И чем тяжелее корабль, тем толще стены и в них больше степеней защиты. Но абсолютной устойчивости не бывает и последовательные пуски ракет в коридор рано или поздно пробьют все аварийные перегородки.

Но так высок шанс задеть пленных если не напрямую оружием, так разгерметизацией или поломкой жизнеобеспечения. В общем, шлюз можно разнести, выбить двери. Но дальше только пешком. И сначала посмотрим, что мы можем собрать заранее и найдём Эйнштейна, опередив тех чертей. Как минимум ради толпы десантников, которые находятся на борту носителя.

Я провалился в почти трёхчасовой сон — недолгий, но будучи аугментом сносно отдохнул. Перед прыжком мы приготовились к бою. РСТ перезаряжался у нас немного быстрее, чем у малых кораблей, поэтому оставили их позади.

Сектор встретил нас привычной мёртвой тишиной. Мы включили варп-передатчик с маяком опознавания и послали обычный сигнал. Однако найти Эйнштейна здесь не повезло. Местная планета была таким же мёртвым миром, разве что чуть более разбомбленным. И мы даже не стали тратить время на спуск. Мега-верфь находилась на синхронизированной орбите газового гиганта с кольцами. Но на солидном удалении, чтобы тот не слишком сильно мешал варп-двигателям и тяжёлым кораблям не приходилось маневрировать для сближения.

И выглядело всё довольно печально. Вокруг исполинской конструкции в космосе дрейфовало изрядно рассеявшееся поле обломков. Так что мы остановились подальше, чтобы не таранить их варп-полем. Мелкие куски попросту испарит, но там нам могло ждать и нечто опасное.

— Тяжёлые корабли терранцев, истребители… о, а это кусок Анбиддена, — Раймон сидел на мостике и оперировал сенсорами и телескопами, которые постепенно составляли для нас карту поля обломков и делали фотографии.

Я находился в кресле пилота Бессмертного и наблюдал, жуя приторный питательный батончик и запивая энергетиком.

— Есть что-то более-менее целое?

— Не вижу… но вот подпадающее под понятие «одним куском» — вполне.

Инженер манипулировал главным экраном мостика, а мы подключились к отображению с него. На экране появилась фотография дредноута. Монструозный размер был понятен благодаря огромным пробоинам на корпусе, в которых под удачным светом от местной звезды были видны слои палуб. Не слишком уступает Судьбе! По оценке наших сенсоров, пять километров в длину! Разве что дизайн простоват.

Мы преуспели в космической инженерии и позволяем себе корабли более сложной формы. Тут же мы видели типичный кирпич со скосами или выносными модулями. Либо прямые углы, либо под сорок пять градусов. Впрочем, даже так побитая махина сохранила некую величественную ауру могучего воина, сражавшегося до последнего.

Трудно сказать, что именно его добило. Однако он остался дрейфовать совсем близко от верфи, на которой я сфокусировался.

Основная её часть представляла собой шестигранную призму. Хотя множество выпуклостей превращало её почти в цилиндр. От каждой грани отходило два уровня толстых лучей, на которых располагались доки и верфи тяжёлых кораблей. Большие прилипали к лучам сбоку, мелкие проходили прямо насквозь.

Большая часть так или иначе разрушена. В некоторых скелетных доках на захватах ещё висели частично собранные корабли. Общий объём одного только центрального блока превосходил дредноут раза в три. Наверняка там помимо реактора располагались жилые помещения для персонала и наиболее ценные производственные линии. У нас на такой одного рабочего персонала, включая обслуживающий, было бы несколько сотен тысяч.

Разумеется, не каждый из двенадцати лучей служил верфью. Часть были продолжением производственных комплексов. Например, один представлял из себя целую батарею исполинских баллонов или цистерн явно для химической промышленности. Некоторые доки выглядели попроще. Вероятно, они предназначались для ремонта или небольшой модернизации.

Некоторые лучи отломились, но остались висеть рядом. Где-то произошли мощные взрывы. По крайней мере один боком протаранила половина линкора. Из-за огня по турелям, в некоторых местах даже уцелевших, станция пестрила дырами. Судя по сканерам — порой весьма глубокими.

— Видал и побольше… да это и не самая необычная, но всё равно впечатляет. Вероника, что по энергетическим сигналам?

Главный инженер, пока мы глазели, использовала все доступные методы обнаружения.

— Присутствуют. Неравномерный нагрев корпуса, электромагнитные излучения. Нужно подлететь ближе.

— М-да… возможно, не все орудия выведены из строя. Небосвод, сближаемся и превентивно постреляем в них лазерами: всё равно эти пушки уже никому не пригодятся.

— Получить тут целый корабль с умершим экипажем было бы слишком хорошо, — вздохнула Анна. — Несу пушки. Йоран, хватай вот этот пулемёт!

Небосвод приблизился к верфи, прицелился вторичными калибрами и открыл огонь. Общий щит станции, конечно же, не действовал. Однако дополнительные локальные, защищающие само оружие, порой работали.

Удовлетворив тягу к разрушению, то есть приняв разумные предосторожности, Бессмертный и Игнис отчалили, везя десант. Я по случаю надел скафандр капитана ксеносов. Серьёзного сопротивления не ожидалось. Да и я любил подвижность и бронированные доспехи выбирал лишь когда могло прилететь что-то внезапное очень убойное. Или места для манёвра попросту не имелось.

Но мы уже наблюдали старых дроидов в действии и они, откровенно, не впечатляли: композит брони значительно хуже, щиты, слабее, оружие не такое убойное. Большой вопрос, насколько эффективно они умеют действовать в невесомости. А поддерживать гравитацию все эти годы станция точно не могла.

На основном блоке станции имелись доки для малых кораблей. Нынче совершенно пустые. Причём здесь использовалась схема не 'коробки с окном из многослойного силового поля, а отдельные ячейки с раздвижными створками. А ещё размер площадок варьировался совершенно иначе.

— Так понимаю, корветы у них только на внешней стыковке. Хотя вижу большую площадку, но она слишком низко. Зайдём тут, — решил я, плавно заводя корабль в ангар. Прожектора осветили серую стену с белой надписью «М3-Б10». — Дарья, давай в соседний, встречаемся в коридоре.

Шасси коснулись палубы, и магниты зафиксировали Бессмертного. Установив новый охранный режим, я побежал в трюм, из которого уже выходили по опущенной аппарели. Викинг заметно дёрнулся, когда увидел меня, а Мико щёлкнула физическим предохранителем, но быстро опомнилась. Я же, так сказать, принял одновременно две позы качка — собственную пару рук согнув вверх, а дополнительные вниз.

— Это очень удобно.

— Как… скажешь… — десантник ещё раз посмотрел на свой пулемёт со здоровенным коробом для ленты. — Может, всё же есть что-то интереснее?

— Прибережём его для напряжённого штурма и, вообще-то это весьма убойное оружие. Гранаты использовать только если действительно припрёт.

Я показал пример, взяв из контейнера оставленный для меня двуствольный автоматический дробовик со специальным сдвоенным магазином. Патроны с цельной стальной пулей, предназначенной для пробития брони. Здоровенная сволочь, и весьма убойная! Единственный серьёзный минус по сравнению с «современным» оружием — это большой объём и вес боеприпасов. Прихватил лишь четыре запасных магазина, а в нижние руки взял ионные разрядники пистолетного формата. То есть — полицейские станнеры для подавления беспорядков с применением техники. В максимальном режиме они неплохо сжигают электронную начинку дроидов.

Десантник не стал спорить и поднял тяжёлый абордажный щит — выпуклая композитная пластина с узким смотровым окошком. Щит скафандра понял, что не сможет покрыть бойца целиком и пузырь сузился, теперь не полностью закрывая руку. Скаф Викинга получил ещё больше деталей от донора и вроде работал нормально. И тяжеловесов мы нагрузили боеприпасами. Ещё пара простых дроидов в мирном режиме волокла оборудование.

Почти всем дал оружие попроще. Кроме Анны, которой вручил Магнетар. Рельсовая снайперская винтовка, если что, будет аккуратно дырявить тяжёлых дроидов. Своих железяк в основном не брали. Хотя я решил, что Руми засиделась. Нам понадобится наш талисман. Но психологически давить некого, так что платье сняли, чтобы не портить.

Кстати, пару ей составлял Руди: Кейн оставил у нас на борту своего здоровяка. С головы до ног исцарапан, но мелкий ремонт ему провели.

— Двинули. Руди, прикрывай тылы!

— Яволь, гер коменданте! — рявкнул дроид как сержант, который всю жизнь вёл строевую подготовку пехтуры.

— Анна, блин…

— Он так кажется более живым! Кроме того — Руди!

— И? — я совершенно не понял. Очередное имя, под которое подогнали аббревиатуру.

Я глянул спецификации столь интересной модели. Как оказалось, он Роботизированный Ударный Дроид-Истребитель. По нелепости название превосходит даже нашего «Мобильного Инфильтратора». Это же надо — «роботизированный дроид»…

— Ты не смотрел недавний боевик? Где дочку главного героя, военного в отставке, похитили. А жили они на планете с сильной локальной культурой колонистов с Земли.

— Ты сейчас с сотню однотипных фильмов описал, — фыркнул я. — Ладно, Руди, установить стандартную языковую модель.

— Выполнено! — отчеканил дроид как всё тот же сержант перед генералом. Языковая модель сменилась, а голосовой пакет… да пускай: дроиды редко болтают.

Гравитации не было, а на маневровых не напрыгаешься. Так что пришлось идти на магнитных подошвах.

Дверь в первый коридор вскрыли при помощи лазера корабля. Освещение то ли не работало, то ли находилось в режиме предельной экономии энергии. Многочисленные фонарики осветили жутковатые коридоры, в которых лежало несколько тел.

— Надо узнать, что это за оружие класса «Хель», — тихо сказал Ян. — И постараться к чёртовой матери уничтожить все записи.

— А как же ксеносы? — спросила Дарья.

— Я… не знаю. Ладно, не хочу сейчас это обсуждать.

Я посмотрел на вторую группу. С Дарьей прилетел Симон, который оставшись без командира тоже принял наше командование. С ними же летел Тимур, Руслан и, неожиданно, Мира. Причём старый знакомый учёный надел скафандр, который утащил с Бегемота. И шагал довольно уверенно, в отличие от коллеги, которой явно недоставало опыта нахождения в опасной обстановке.

— А Тимур заметно изменился после общения с нами, — сказал я лично Анне.

— Ты не представляешь, насколько. Он тут с Харвицем спорил, иногда поправляя визор средним пальцем. А ведь раньше таким приличным и культурным человеком был.

Представил себе картину и усмехнулся. Дальше переговаривались уже в общем канале: молча топать по тёмным коридорам, где периодически попадались трупы, было как-то жутко. Требовалось найти центр управления или серверную.

Не прошло и пяти минут, как системы обороны среагировали на вторжение. По коридору навстречу нам двигались как человекообразные дроиды, так и использующие для перемещения четыре ноги с крутящимися сферами. То есть — всенаправленные колёса. В них тоже встроили магниты, что позволяло использовать их в невесомости. Собственно, несколько ехали по стальным стенам широкого коридора.

* * *

[Где-то в космосе]

В пространстве дрейфовало великое множество обломков как людских кораблей, так и чёрных угловатых конструкций, созданных иной расой. Вдали медленно вращалась мёртвая планета. Старое поле боя уже больше сотни лет казалось безжизненным.

Гравитационные аномалии стянули их, не позволив разлететься по системе. И сейчас, пока едва заметно, пространство начало светиться. Пульсация постепенно нарастала — осторожно, неспешно, но равномерно. Синие и золотистые искры проскакивали тут и там, пока ещё незаметно для вселенной.

Глава 14

Проект «Предназначение»

Охранная система верфи очнулась. Надёжная военная техника, в вакууме, будучи защищённой от излучений метрами стали, пережила сотню лет. Изготавливают её с расчётом на долгую службу, не применяя то, что деградирует само по себе от времени. Основные проблемы должны быть с химическими элементами, то есть — аккумуляторами. Но очевидно, что все эти железяки стояли на зарядке и местные изобрели долгоживущие разновидности.

Двустволка ощутимо дёрнулась в руках и первый человекообразный дроид ушёл в дрейф спиной вперёд. Шаровые молнии ионок довольно быстро обрушили щит другому. После трёх попаданий дроид начал дёргаться, а на четвёртом замер.

Мимо полетел свалившийся со стены ездок, получивший несколько очередей из крупнокалиберного пулемёта. Другого метко поджарила импульсником Руми — сначала сломала оружие, а потом последовательно прожгла в корпусе дырку.

Конечно же, дроиды отстреливались. Но делали это довольно вяло и неточно, а мы заметили их заблаговременно. Впрочем, назвать их беззубыми нельзя. Мико и Викинг вышли вперёд, при помощи абордажных щитов обеспечить укрытие. Очень полезно, ведь в каждого из них поливала роторная пушка. Анна высунулась с одной стороны и заметно дёрнулась, удерживая отдачу винтовки. Одна пушка замолчала.

Дарья вышла с другой стороны и использовала стрелковый комплекс — ионная винтовка с навесным импульсником. Руми прыгнула на стену, закрепилась там и поддержала импульсным огнём. Внезапно тёмный коридор осветило несколько ярких вспышек — шрапнель высекала искры из стали и пробивала декоративные панели.

— Ракеты! — предупредила Анна. — Руми их сбила лазером!

Я сменил позицию, тоже закрепившись на стене и вычислил ракетчиков. Дроиды не высаживали весь взрывной боезапас разом. Едущий здоровяк наклонился — на его спине были закреплены квадратные коробы по четыре ячейки. Он шёл позади миниатюрного коридорного шагохода, которому как раз сломали роторную пушку. Я поставил на него метку для отряда, прицелился и зажал гашетку.

Руди и Тимур тоже рассредоточились и поддержали меня огнём. Похоже, железяка решила, что я — самая удобная цель и сместила положение тела для выстрела.

Максимальное замедление!

Двустволка — это не про меткость, но у меня есть ионные пистолеты. Кроме того, Руми снова начала удивительно метко сбивать ракеты. От взрывов гораздо больше пострадали сами роботы. И прежде чем мои щиты ослабли до опасного уровня, я успел сломать тяжеловесам несколько пушек.

Спрыгнул в тылы и сменил опустевший магазин. Дальше оказалось легче — вскоре вся волна была уничтожена. Даже Мира, решившая помочь, успела одного поджарить.

— Странность заметили? — сказал Руслан и поймал дрейфующий по коридору огнестрельный автомат, который держал один из человекоподобных дроидов. Передёрнул затвор, выпустив один патрон и нажал спусковой крючок — осечка. Снова дёрнул и опять ничего.

— Подогрев патронов сдох, — объяснил Викинг. — Станция промёрзла, а оружие не стояло на зарядке.

— Тем лучше для нас, давайте быстрее, — поторопила Анна.

Ещё одна проблема порохового оружия — химические соединения просто не загорятся, если их охладить до достаточно низкой температуры. Не сработает даже ударный капсуль. Проблема решается теплоизоляцией магазина и установкой системы подогрева. Даже в примитивных кустарных поделках их используют. Не ставят только в самых дешёвых, не предназначенных для работы в вакууме.

Нам очень на руку, что не для всех пушек предусмотрели нахождение на подзарядке.

Группа двинулась дальше по коридору вглубь станции. Очевидно, питания шлюзов ещё было. Но вот ломать такие мы не привыкли, а вырезать каждый было долго. Впрочем, быстро приноровились, поняв где обычно питание привода — просто вырывали его и подключали к своему блоку питания. Сломать запорный механизм было секундным делом: они оказались очень простыми, одноточечными в верхней части двери.

— Сразу видно, что мало воюют, — голос Дарьи был задумчивым. Она рассматривала разрез от силового меча. — Хотя как-то небезопасно.

— Зато дёшево, — Ян пожал плечами. — Да, у них была гражданская война. Но потом — от кого им обороняться? Пираты на такую станцию вообще не полезут. Условно, с каждой двери по тысяче кредов и вот уже пару миллионов сэкономили. Десант врага не ожидали, потому и вооружение автоматизированной обороны шло сугубо по остаточному принципу. А ещё не у всех аккумуляторы пережили такой срок.

Он глянул назад. Сломанные дроиды дрейфовали по коридору. Мы даже плюнули на правило безопасности «видишь самостоятельно отключившегося вражеского дроида — пристрели его». Они не притворялись, просто аккумуляторы стремительно подыхали, пока они ехали к нам. Так что они не успевали даже завернуть на зарядку.

Вскоре нам попались ещё охранные железки и пара защитных турелей. Скорострельные крупнокалиберные пулемёты представляли нешуточную опасность и вполне могли бы пробить абордажные щиты. Поэтому мы спрятались на перекрёстке. Но и дроидам хватило мозгов засесть в укрытии.

Проблему решила брошенная в проход дымовая граната. Анна по памяти дважды выстрелила из Магнетара. А после добила энергоячейку тремя выстрелами по довольно тяжёлым дроидам. Когда химическая реакция прекратилась и осталось лишь висящее облачко серой дымки, мы поняли, что основная проблема решена. И хотя толстая броня железяк мощные выстрелы более-менее удерживала, но шансов у них не было, несмотря на ещё одного ракетчика.

— Ну всё, думаю мы неплохо пошумели и спровоцировали всех, кого возможно. Ищем лифт и получаем карту.

Благодаря ретрансляторам, связь поддерживалась. Снаружи оставалось тихо, а потому можно переходить к следующей части плана. Мы как раз явно дошли до жилого блока.

Нашёлся внутренний лифт, и Анна с Мирой влезли в шахту и занялись техно-колдовством. Пока они это делали, мы оставили дроидов на охране, а сами обыскали ближайшие помещения. Эта секция была из наиболее целых, но и тел тут дрейфовало множество. Тут были столовые, комнаты отдыха, спортзалы. Нашёлся даже блок квартир. Предметы быта и декора плавали у самого пола. Я не стал там задерживаться, зная, что найду семьи экипажа.

Если Анбиддены и живы, то вряд ли мы договоримся. Уж не знаю откуда у них такая ненависть к людям.

Вскоре мы добились получения плана отсеков верфи — определили, где находится центр управления, и двинулись к нему, отразив ещё две атаки на нужном ярусе. Очевидно, интеллект посылал только дроидов из сектора приписки. Удивительно, но около святая святых сложнее не стало, если не считать большего числа турелей. Гораздо труднее оказалось вскрыть тяжёлую многослойную дверь, учитывая что силовой меч разрядился и почти закончились припасённые под него энергоячейки.

Но нет ничего невозможного, хоть мы и истратили весь взятый с собой запас зарядов плазменного резака. Последний кусок стали после удара ногой отправился дрейфовать внутрь помещения.

— Ну что, тянем соломинку, кто первый заглянет? — хохотнул я.

— А это привилегия или неудача… ну как всегда, — проворчала Дарья. А я дёрнул Анну за ноги, когда она, отлепившись от пола, сунула внутрь центра управления голову.

Алые всполохи и рикошетящие снаряды говорили сами за себя.

— Хм… две турели, вроде? — предположил я и посмотрел на собравшихся.

— Очень мощные, щиты на раз снесут, — оценил Викинг опалины и выбоины на полу. — Дымовую?

— Да, не посылать же туда дрона-подрывника: ещё побьёт экраны. Анна, отдай Магнетар.

— Ну уж нет! Я доделаю!

— Тебе точно хочется напрягать мозг ускорением, когда твоя работа только начинается?

Анна несколько секунд гладила пушку.

— Мужчины придумали логику, чтобы отбирать у девушек их любимые вещи. Даш, а может тогда ты? К хакерству не подключишься и тебя мне меньше жалко.

— Всегда уважала твою честность, — она охотно взяла Магнетар. Я не стал возражать, хотя благодаря дополнительным рукам имел преимущество при штурме.

— Ну тогда и я прикрою, — Руслан пододвинулся ближе. — Шард, одолжишь дробовик? Убойная штука при стрельбе очередью. Рельса собьёт щит, а эта штука доломает.

На летящие обломки турели не реагировали, а значит настроены не бить в ответ на любое непонятное движение, а сначала опознавать вторженца. На полностью автономную оборону они вовсе не рассчитаны.

Закинутый дрон-разведчик позволил рассмотреть две здоровенные турели, высунувшиеся из высокого потолка. Там аварийное освещение работало, а системы наведения турелей активно использовали инфракрасную подсветку.

Дымовая граната отсекла видимость и ослепила сенсоры. А после туда влетели два штурмовика и уничтожили турели. Разве что зарядов потратили прилично, поскольку у турелей не было проблем с питанием от полудохлых аккумуляторов.

Анна зашла внутрь, потирая руки, тон стал предвкушающим.

— Пора узнать секреты нации. Интересно, остались ли на орбите Терры настолько крупные целые системы? Судя по тому, что мы видели, комплекс разнесло на множество обломков. А тут почти целая станция!

— И эту станцию мы будем обыскивать несколько месяцев, если не взломаем, — напомнила Дарья. — Но, по крайней мере, у них есть дроиды с ракетными установками. Хуже наших, медленнее и без нормальной термозащиты. Но можно затопить коридоры корабля пламенем — выбивать шлюзы.

Я убрал оружие на крепления и тоже пролез через сделанную дыру.

Центр управления представлял собой полукруглый зал с голопроектором посередине и большим экраном в дальнем конце. Вдоль стен протянулись посты управления. Ещё некоторые стояли поперёк комнаты, обращённые к экрану. Командный состав был здесь, наверняка вместе со старыми кодами доступа.

— Выключение охранной системы и склады оружия в приоритете. Кто не занят, помогите убрать обломки. Интересно, а СЖО ещё живая или всё сгнило?

— Скорее всего, — вздохнула Анна. — Герметизирующие прокладки наверняка уже осыпаются. Повезло, что системы охлаждения реакторов ещё не совсем мёртвые.

— Это как? — тихо спросила Сильвер, плавая между постами управления и нажимая кнопки, пробуждая экраны.

— Это трещат, вибрируют, но ещё не заклинили. Эх… система заблокировалась видимо после долгого времени неактивности командира. Я немного разобралась, начнём.

Осмотр одежды людей позволил легко найти самого главного и приступить к практике взлома чужих систем.

Мы успели обыскать ближайшие отсеки, вернуться к кораблям, перезарядиться, схватить оснащение для полевой базы и принести его хакерам. Прилетел Молотоглав, они ничего интересного не нашли и присоединились к задаче обыска. Само собой, надо проследить, чтобы важные данные к ним не попали. Сам Якоб, Арион и Владислав стали осматривать ангары и найденные оружейные в уже зачищенных секторах.

Найденная флешка-ключ определённо помогала. И несмотря на недостаток опыта, шло на удивление быстро. Я пытался разобраться в коммуникаторе местного главного. Местных символов отличия не знал, но выглядел как адмирал — белая форма с золотистыми элементами. Да и сидел лицом к главному экрану, словно смотря за крахом своей станции.

Нашёл провод для зарядки, подключил к консоли и пытался через него как-то получить доступ к хранящимся данным. Мира радостно воскликнула на общем канале.

— Доступ к системам открыт! Боевая тревога снята, теперь неопознанных людей не будет атаковать! Все работающие двери открываем!

Я висел у консоли в позе лотоса, удерживая своё положение нижней правой рукой. Так что от резкого движения в дрейф не ушёл. Красная надпись с экрана пропала, на самом большом теперь отражался план станции, испещрённый алыми секторами. На местной интерлингве, выглядевшей для нас как несколько неграмотный суржик, было написано «режим эвакуации». Видимо, вместо «боевой тревоги».

— Анна, что по реакторам? — уточнил я.

— А… действует два миниатюрных аварийных ядерных. Топливные ячейки почти исчерпаны, система в режиме экстремальной экономии энергии.

— Даже так… хорошо ещё, что продержались. Заменить можем?

— Нет… в смысле, почти исчерпаны все запасы. Думаю, там есть манипулятор, который их меняет. В любом случае, на гравитацию в паре отсеков и свет хватит, а приближаться к ним я бы не советовала.

— Очень… легко взломали, — недоумённо сказал Ян. — Будь это у нас, мы бы пару дней все системы постепенно вскрывали. А тут всего… пять часов. Как их Анбиддены не нагнули, просто перехватив контроль над системами? Изоляция?

— Да, все протоколы связи блокированы. Я думаю, что станцию специально напоследок оставили не блокированной наглухо, чтобы прилетевшие легче могли её восстановить… а тут в ангаре класса М2 есть корабль!

— Что за М2? — заинтересовался я.

— Тут классификация малых кораблей от М1 до М5. Наши С это примерно М3 или М4. Корветы — так понимаю, М5. Так вот… корабль довольно близко отсюда, да ещё во внутреннем ангаре!

Анна очень быстро листала что-то на консоли. Я же снова посмотрел на коммуникатор.

— Очень занятно, но если разобралась с этой штукой, помоги вскрыть коммуникатор. На нём могут быть более ценные данные. А корабль, так понимаю, для эвакуации? Знаешь, если его никто не взял, пытаясь сбежать, значит он принадлежал командному составу, умершему здесь.

— Ты прав… секретные данные защищены отдельно. Займись тогда настройкой всего и проверкой. И на обед. Готова съесть даже свою стряпню.

Я хохотнул, уступив Анне возню с коммуникатором. Корабль — это занятно, но вряд ли там есть что-то действительно интересное.

Первым делом дроиды. Приказал всем доступным двигаться к ближайшему от центра управления уцелевшему ангару. У кого аккумуляторы оказались дохлые — отсеются по дороге. Их тут много, мы всё равно не сможем забрать всех. И уж тем более обеспечить всем новые источники питания, учитывая, что придётся ещё кустарно изготавливать переходники. Тяжеловесы с огнестрельным оружием, пожалуй будут в приоритете: роторные пушки, крупные калибры и ракеты выбьют много дерьма из Сайлентов.

Увы, просто загрузить карту себе возможности не имелось. Но я сделал пометки для наших, где искать склады оружия. Закончив, потянулся и оглядел помещение. Дырявые бронированные двери отворились. Многослойные перегородки скрывались в стенах во всех направлениях. Люди разбежались, исследуя сектор, на охране остались дроиды.

В невесомости плавали гильзы, какие-то обрывки проводов, стальные осколки, куски микросхем. Да и летать поднадоело, так что я предупредил о планах и включил гравитацию. Тело налилось тяжестью, и первую минуту хотелось снова всё отключить. Но вскоре ощущение исчезло.

М-да, в центре управления теперь жуткий беспорядок. Анна, похоже, вообще не заботилась об аккуратности во время попыток взлома, вскрыв несколько технический панелей и выдрав оттуда пучок проводов. Даже применила универсальный шифратор для взлома контроллеров или считывания сигналов с проводки. Увы — научить наши устройства взаимодействовать с местными интерфейсами не так просто. База данных отсутствовала, а перебором всё шло очень медленно. Лапша из щупов со стальными прищепками держалась за разделённый сетевой провод, судя по виду.

В технической панели нашли и розетку, к которой полукустарно присоединили стабилизатор напряжения. От него теперь заряжали скафандры и питали фонарики, пока не было возможности включить нормальный уровень освещения. В общем, беспорядок знатный.

Станцию исследовали и, по сути, грабили. Якоб с товарищами стали набивать трюм корвета дроидами и оружием. Позже этим же занялись и мы с Яном и Русланом, переставив бессмертного. Высадки не только не только не было — она вообще не ожидалась. Но меры предосторожности обязывали хранить запас.

С Небосвода пришла часть людей. Вероника села писать драйвер для подключения местных интерфейсов. К счастью на них нашлась техническая документация. Работа кипела, но с коммуникатором, как ни удивительно, двигалось довольно туго.

* * *

— Готово… — устало выдохнула Анна, смотря на экран консоли на мостике.

Я положил ей руку на плечо и поцеловал, вызвав довольную улыбку.

— Молодец.

— Хочешь спросить, почему долго возилась, но боишься моей ярости? — она улыбнулась.

— Это простая вежливость. К тому же понимаю — много проблем, которых обычно у нас нет. Драйвер работает, да?

— Как видишь. Мы теперь просто понимаем, как читать их интерфейс. На самом деле коммуникатор я вчера минут за двадцать — тридцать добила. Основная проблема была в отдельно зашифрованных данных. Надеюсь, они стоили того. Это ещё алгоритм дешифровки быстро справился, и мы нашли основной ключ.

Мы находились у планеты уже тринадцать часов — успели поспать и вернуться к работе. Видимо, она принесла плоды.

Ян склонился к экрану консоли, рассматривая списки файлов.

— И что с ними делать?

— С ними ничего, я не зря возилась сейчас.

Анна подняла коммуникатор, потыкала в него и полистала последние файлы. Лицо замерло.

— Эрик… тут предложение эвакуироваться на планету Ла-Вента в секторе «Ультис». С пометкой «секретно».

Вероника тут же открыла карту сектора, что мы собрали. Станционная была подробнее, но ничего радикально нового не дала. Во всяком случае, пока секретные данные оставались скрыты за отдельным шифрованием. Но таких названий среди двадцати живых миров не было.

— Секретный мир? Вот и ответ, почему там остался корабль. Видимо, командир решил стоять до конца со своими людьми. Благородно. А есть координаты?

Анна покопалась в данных. Имелось техническое название сектора, которое быстро проверил по местной карте сидящий на верфи Тимур и сличил с нашими! Всего в прыжке отсюда! Но это было только начало.

— Тут есть старый план перегруппировки. Упомянут проект «Предназначение» и оружие класса «Хель». Требовалась переброска сил и оборона объекта.

— Можешь скинуть файлы? — спросила Дарья. — Чтобы мы все читали. Надеюсь, у него есть общая информация о проектах?

— Э… сейчас… Эрик, давай ты, голова раскалывается. Ужас, надо было брать с собой Прокси…

Она растеклась в кресле, предлагая нам прочитать и выдать ей выжимку. Понятное желание — читать местную интерлингву и так сложно, а тут ещё и сухие тексты приказов или изложения сведений. Анна очень хорошо поработала, добывая нам эту информацию.

Мы углубились в изучение записей. Увы, про «Хель» информации было крайне мало. Мы наконец узнали формат оружия — бомбы. При активации выпускают энергетическую волну, которая убивает большинство существ из царства животных. Грибы и растения не трогает. Радиус поражения довольно велик. Но скорость распространения энергетической волны достаточно скромная — корвет вполне сбежит, если вовремя ляжет на курс. Упомянули и слабо выраженный эффект, похожий на ЭМИ.

Поисковые алгоритмы из-за искажённого языка работали не идеально — информацию приходилось собирать по кускам. Но мы в обычной технической документации обнаружили, «Адаптацию щитов для защиты от оружия класса Хель». Были и некие специальные щиты. Но как видно — защита далеко не абсолютная и просто уменьшает смертельную зону. Кроме того, это не плазменная ракета, которая взрывается и от повреждения, пусть и слабее. Судя по всему, эту бомбу не должны сбить, иначе она вообще не сработает. Ещё одно ограничение, мешающее закидать ими флот.

— Я не понимаю… совсем не понимаю, — стонал Харвиц. — Какой у него поражающий фактор? Какая частица, волна или влияние на квантовое состояние?

Я потёр голову.

— Как говорил Скользящий — есть расы, для которых даже они — дети. И Старшие писали, что вселенная работает не так, как мы считаем. Видимо оружие как раз из той высокой сферы. Интересно, как освоили производство такого?

— Доктор Шард, если мы это выясним, то навсегда впишем свои имена в историю!

Я переглянулся с Анной и Дарьей, потом с Русланом, Вероникой и Мирой. По глазам видел, что мнения разделились.

— Ладно, рано делить скаф неубитого пирата. Что там с Предназначением?

Ещё один поиск по общим приказам и сведениям дал некоторые представления — это карательная экспедиция к Анбидденам. Особые корабли — гибридная технология, основанная на обломках, полученных после первой войны с ними. Они должны были нанести фатальный удар. Это не было мега-тайной, поэтому как только мы научились скачивать тексты и прогнали их через подогнанную языковую нейросетку, которая постепенно училась понимать местную интерлингву, мы узнали общий курс терранцев. Увы, без конкретики.

Зато нашли фотографию корабля — словно бы люди захотели построить корабль, напоминающий дизайном Анбидденов, но полёт фантазии был ограничен необходимостью эффективной инженерии. Зато его облепили части самих чужих кораблей. Вероятно, терранцы после первой войны направили все усилия на адаптацию подобных технологий.

А ещё нашлись записи о войне.

— Людей… просто давили, — прошептала Дарья, пробегая глазами по тексту и таблицам. — По сравнению с первым ударом, кораблей стало намного больше. И у них всё же появились москиты… но производящиеся здесь? И опять один портал!

От потоков информации уже и у меня начинала побаливать голова. Анбиддены снова открыли постоянные врата. Причём в той же системе, хоть и в ином месте, и расползались от них. В это с трудом верилось, но видимо они и правда жили в подпространстве. Причину конфликта тоже выяснить не удавалось: на переговоры они не шли.

В общем, я вызвал Молотоглава. На экране появилось довольно миловидное округлое лицо. Локоны немного растрепались, на щеке был след старого машинного масла, но только дополнял образ.

— Шард? Я Вера Леви, позвать мужа?

И вот она — жена того мужика и мать четырёх детей? Ладно ещё для корповских менеджеров выглядеть хорошо в любом возрасте нормально, но она наёмница и, вроде, не аугмент.

— Нет нужды. Мы в течение пары часов отправимся к другой точке и хотели бы, чтобы вы остались здесь и наблюдали, не появится ли кто-то чужой. А заодно продолжили добывать оборудование.

— Нет проблем. Что-то нашли? Давайте мы тогда перегрузим вам груз.

Мы рассказали о находках в общих чертах. Уже представляю радость Ауры, когда сюда прилетит Чёрный Ветер!

Научный состав был выжат, но Ультис хотелось проверить как можно быстрее. Поэтому пока тем, кто бился лбом об местные компьютеры дали отдых и занялись погрузкой. Пришлось вытащить все запасные аккумуляторы и адаптеры питания, чтобы оживить местных дроидов. Вопрос управления спокойно решался местным планшетом и голосовыми командами. Увы, перепрошить мозги нашей операционной системой нельзя: мы просто не имеем ни спецов, ни времени писать драйверы и решать возникшие проблемы. Тут нужен офис программистов и электронщиков.

Станцию хотелось исследовать дальше, а рядом ещё дожидался разломанный дредноут. Но шансы найти здесь боеголовку «Хель» казались призрачными. Впрочем, Анна и Харвиц настояли на быстрой проверке. К счастью на дредноуте аварийное питание умерло полностью, а с ним сдохли и дроиды. Этой задержки хватило, чтобы в системе появился Чёрный Ветер.

— Как прогресс? По лицам вижу — что-то нашли! Говорите!

Аура была до ужаса бодрой. И зная, что потом вопрос я задать не смогу, начал с другой стороны.

— Почему вы так рано?

— Натолкнулись на разведчиков и разделились, — улыбнулась Аура. — Не волнуйся, прямо сюда не полетят. Заодно проверили сразу два места. Полагаю, Небосводу стоит убраться отсюда. Думаю, разведчики Сайлентов скоро прилетят в поисках Эйнштейна и вряд ли станут долго рассматривать эту громаду.

— Ну ладно… знаешь, как говорится, если стоишь — сядь, если сидишь — приляг.

Не знаю, как Кейн с ней ужился, но Аура сама захотела всё изучить.

Увы, Хель не находили. Зато напоследок мы забрали с собой тот самый корабль адмирала. Красивый треугольный истребитель нашего класса М. Оружия фактически нет — явный упор на скорость и защиту. Его системы оживали, и мы всерьёз думали его применить хотя бы как десантного бота, если запустим реактор. При помощи троса вытянули его из шахты наружу, подхватили микро-буксирами и завели в ангар, отключив гравитацию. Правда дальше заниматься им сил ни у кого не нашлось.

Огромные объёмы информации загрузили на свои жёсткие диски. Аура понемногу просматривала открытые, а компьютеры пытались расшифровать защищённые блоки. Небосвод и Чёрный Ветер плавно отлетели от верфи, оставив на ней спрятавшегося Молотоглава. Якоб получил возможность брать всё, что увидит.

Разгон и штатный прыжок.

«Вход в сектор Огненный маяк КМ-О 9 (Ультис). Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: жёлтый карлик».

Карта отображала введённое нами личное обозначение. Варп-сигнатур нет…

— Обнаружены радиопередачи! — воскликнула Вероника. — Многополосное вещание!

— Кажется… мы нашли терранцев… — голос Дарьи дрогнул. — Или Анбидденов?

Глава 15

(Не) последний оплот

Мы медленно летели в варпе по системе, принимая множество радиосигналов. Самым важным вопросом было попали мы к терранцам или к Анбидденам. К счастью, камеры быстро нашли объекты около солнца и планет — тут люди.

— Чёрт возьми… Анна, а мы их протоколы связи получили?

— Нет, конечно! Их же программировать нужно! Только аналоговая рация.

Ожидаемо… и странно. Аура, прибежавшая к нам с Чёрного Ветра, чтобы всё пощупать, так сказать, первая обратила внимание на штурмового дроида за обеденным столом.

— Нет ни одной варп-сигнатуры. Вы хоть в одной густонаселённой системе подобное видели?

— Они… лишились технологии РСТ. Это всё объясняет, — Дарья вздохнула. — Шард, что делаем… сигнал варп-передатчика по нашим протоколам!

— Связаться, движемся в варпе вверх от плоскости эклиптики!

Едва я отдал приказ, на экране появилось лицо растрёпанного мужчины со слегка отросшей щетиной. На фоне была простая стальная стена и кабель-каналы. Освещение тусклое — он в технических тоннелях. Произошёл обмен идентификаторами. Это Эйнштейн, но, мягко говоря, я ожидал увидеть немного другого человека.

— Ну охренеть их закинуло… — пробормотала Дарья. Ян и Вероника тоже что-то обсуждали, но я их уже не слышал из-за капитана исследовательского крейсера.

— Горизонт, вы очень вовремя! Корабль фактически находится под контролем местного правительства! Сюда закинуло колониста из поколения РСТ-0, они называют себя Терранской Федерацией. При попадании сюда, с нами оказался повреждённый вражеский фрегат «Ирбис». Когда мы открыли по нему огонь, он развернулся и взял нас на таран. После чего его экипаж пошёл на абордаж. В процессе был повреждён РСТ-двигатель, но мы не позволили захватить корабль. После нас окружили корабли местных ВКС и капитан Чернов начал переговоры. Мы сблизились с их станцией, но недавно там началась эпидемия и нас обвинили в применении биологического оружия. Капитан сейчас под стражей продолжает переговоры. Мне поручено спрятаться на корабле и связаться, если кто-то появится!

Вывалив на нас всё это, человек наконец глубоко вдохнул. Я пока переваривал информацию и думал, что с ней делать, заговорил Ян.

— Биологическое оружие? В каком плане?

— Не могу знать. Наша делегация поднималась на борт их главной станции.

— Каковы силы флота?

— Из обнаруженных нами тяжёлых кораблей: один боевой крейсер, один авианесущий, два эсминца, четыре фрегата. В технологическом уровне уступают нам: Терранская Федерация утратила технологию РСТ.

Чётко и по делу — хорошо слушать доклады от военных. А по силам не густо. Крупный наёмный корпус превосходит местные ВКС по массе. А если учесть падение уровня технологий, думаю Горизонт в полном составе раскатал бы весь их флот.

Очень странно думать, что мы превосходим ВКС целой маленькой нации в боевой мощи. Впрочем, Горизонт Событий не с нами, а начинать войну — последнее дело.

Так, важный вопрос…

— Известно, что с Софией Марцинкевич. Учёной, профессором?

— Боюсь, не могу ответить. Не рискую подключаться к спискам экипажа в данной ситуации. Но состав учёных почти не пострадал.

Почти… звучит хреново, но надеемся на удачу.

— Дипломатическая миссия… не готовили меня к такому, — я помассировал переносицу. — И если мы её провалим, то три нации нас поимеют.

— Живые люди… они семьсот лет жили здесь… — зачарованно сказала Аура. — А они думали, что являются последними людьми? Что Земля уничтожена ксеносами?

— Да. Вы находили их вымершие поселения? — удивлённо спросил связавшийся с нами.

Дарья кашлянула, осадив желающих задавать вопросы.

— Что делать-то будем? Сближаемся и спрашиваем, какого хрена происходит?

— А что ещё делать… Агрессии не проявляем, щиты в боевом режиме. Если нападут — просто уходим. Сбивать их корабли только если будет опасность прорыва под щит. Но… я тут посижу — набегался. О, и позовите Харвица. Он же научный руководитель экспедиции. Второе или третье лицо.

Аура одобрительно кивнула, соглашаясь, что при неудаче как минимум часть вины можно будет свалить на учёного. И он имеет право говорить. Невероятно щепетильная ситуация…

Судя по всему, технологию РСТ-передатчиков местные тоже утратили. Уж не знаю о сенсорах. Поэтому мы прибыли к третьей от солнца планете примерно одновременно с тем, как до них дошёл сигнал от находившихся около звезды.

Кораблей на орбите находилось несколько больше, но остальные явно являлись баржами. Ла-Вента, как называлась непосредственно планета, представляла собой мир с категорией пригодности Б. По оценке массы от сенсоров на искажения, и исходя из размера планеты гравитация у поверхности сто семь процентов от нормы. Мир значительно больше Земли. Но с видимой стороны воды не так много и вдоль экватора полно пустынь. На основе зафиксированного сдвига, продолжительность дня около двадцати шести часов.

Исследовательский режим сканеров быстро добывал информацию и записывал её для сдачи в центр галактической картографии ассоциации. Правда, вряд ли нам заплатят за обнаружение этих живых миров. А отличие «первооткрыватель далёких горизонтов» у нас уже есть.

Гораздо интереснее была звездообразная станция — верфь на высокой орбите. Откровенно мелочь на фоне той около Оттава, но как планетарный орбитал вполне солидно. Мы засекли и Эйнштейна, который был окружён боевыми кораблями. Из его корпуса сбоку торчал застрявший тяжёлый фрегат Сайлентов. Таранил на довольно высокой скорости — теперь его только промышленными резаками по кускам отпиливать.

Анна поправила мне волосы, показала большой палец и отошла.

— Эрик, лицо подобрее сделай, — зачем-то прошептала Аура. — Скафандр у тебя крутой, но с таким видом войну объявляют! Хотя, может быть, стоит казаться реальной угрозой.

Я опустил взгляд на чёрно-красный Марс ЭХО — и правда немного агрессивный для переговоров.

— Поздно бежать за скафом ксеносов. Начинай трансляцию. Не знаю, смогут ли они принять видео, но хотя бы услышат. Всем быть серьёзнее. Кейн, держись рядом.

— Да мы понимаем, — отозвался тот. Чёрный Ветер находился поблизости. Я ненадолго даже забыл о нём.

Бросил взгляд на прихорашивающегося Харвица. Тимур поторапливал его к нам, взглядом прося меня уточнить про Софию. Но тут важно не проявлять лишнего интереса раньше времени.

Что же…

— Говорит Эрик Шард, командир ударного эсминца Небосвод. Рядом со мной Джаред Харвиц, научный руководитель экспедиции под эгидой Анти-Ксенонской Инициативы. Как мы видим, вы уже встретили научный корабль из нашего флота и осведомлены об общей ситуации. Как мне стало известно, произошло некоторое… недопонимание, — Аура жестами показывала себе на голову, и я включил чат в нейросетке. Она подсказывала правильные формулировки. Не то чтобы это было очень нужно, но в то же время полезно. Как-никак она начинала корпораткой и шпионкой, огромный опыт стоит использовать. — Мы бы хотели выйти на связь с Николем Черновым, капитаном Эйнштейна. А также готовы вести переговоры. В данный момент сектору угрожает серьёзная опасность в лице преступной организации, напавшей на нас.

Аура написала мне пока не болтать про Закон Воздаяния и то, что он в одиночку может поиметь этот флотик. Просто будет хорошо целиться с дистанции и щёлкать корабли по одному. А если те будут приближаться или пускать торпедные залпы — уходить в микро-варп. И это если исключить из уравнения Шёпот.

Теперь заговорил Харвиц. Его голос слышимо дрожал и дал петуха. Краем глаза я видел, как учёный потеет. Чтоб его, боязнь публичных выступлений? В таком возрасте у уважаемого профессора? Хотя мы сейчас вещаем буквально на целую планету! Любой может настроиться на нашу частоту и слушать. А потом ещё и видео по десять раз пересмотрят. Интересно, какое тут население?

— Я профессор исследовательского института при АКсИ, доктор ксенотехнологических наук по направлению ксеноинженерия, Джаред Харвиц. Как научный руководитель экспедиции беру на себя ответственность за ведения переговоров с потерянной колонией… — на этом моменте Аура смачно хлопнула себя по лицу. Тимур же просто закатил глаза. Называть местных потерянной колонией — это неслабо их принизить. Он и сам понял, что ляпнул и попытался исправиться. — Которая выросла в изолированную от Пузыря нацию. Кроме того, от нашего лица может говорить доктор наук в области нейроинженерии. Эрик Шард.

Тоже в мою сторону валит, гад. Ну ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

— Ожидаем вашего ответа. А пока просим не приближаться к кораблю ближе, чем на пять тысяч километров.

Трансляция прекратилась. Харвицу, утирающему пот со лба, провели ликбез по дипломатическому общению. Само собой, с применением ненормативной лексики. С нами вышли на связь с одного кораблей, окруживших Эйнштейна. Из-за дистанции трудно сказать, но скорее всего с боевого крейсера. Квадратное нагромождение прямых углов — совершенно не внушительный. Судя по анализаторам плотности щитовых полей, в этой области технологий они отстают от нас где-то на триста лет.

Видео сигнал был аналоговым, шли небольшие помехи. Я увидел седого мужчину, выглядевшего крайне серьёзно. Весь облик и буквально витающая вокруг атмосфера выдала в нём видного политика. Он носил тёмно-синий костюм с серебристыми элементами и вышитым гербом — некая планета в окружении вьющихся листьев. Под костюмом белая рубашка и серый галстук. Покрой и элементы дизайна странные — очень непривычно.

— Я Шаррон Бейкер, посол дипломатической миссии, направленной для установления контакта. Мы бы хотели перевести разговор на конфиденциальный цифровой канал, для чего требуется обмен коммуникационными устройствами.

Говорил он с жутким акцентом. Мы учили языковую модель переводить, но обрабатывать звук она была не готова. Впрочем, если сосредоточиться, понятно. Потому и сам говорил чётко и немного замедленно.

— Разумеется. Думаю, оптимальным решением для вас будет использовать коммуникационные системы Эйнштейна. Или один из флаеров, имеющихся на его борту. И, предупреждаю, попытка окружить нас провалится.

Флот сдвинулся, разворачиваясь к нам и придя движение. От Ауры прилетело сообщение:

«Не факт. У них корабли как в эпоху РСТ-0, только более продвинутые. Их маршевые значительно мощнее, чем ставят у нас».

А ведь она права! Грубая мощь или технологическое превосходство Небосвода? Чей эсминец окажется быстрее? Посол тоже имел на это свой взгляд.

— Это мера предосторожности… мы бы хотели, чтобы вы приняли на борт наш шаттл. Сможете использовать его коммуникационные системы.

— Мы не будем принимать на борт иные корабли, — качнул я головой.

Аура, смотря на меня, выгнула бровь. Прилетело ещё одна сообщение:

«Ты политически ставишь терранцев ниже, предлагая ЕМУ бежать к нашей коммуникационной системе. Пусть это и логичнее».

Мля… не подумал, честно. Всё же я не политик, а вояка и не желаю рисковать принять на борт бомбу. Простая логика и предосторожность говорят, что терранцам проще говорить с борта Эйнштейна. И, надо же, Бейкер прогнулся.

— Хорошо, ожидайте. Это займёт немного времени.

— И я хочу видеть капитана Чернова. У меня для него есть важные сведения, значимость которых он сможет подтвердить для вас.

Бейкер внимательно смотрел на меня и нервно дёргающегося Харвица. Что же, неограниченная адаптация сделала меня более открытым. А смелости мне и раньше было не занимать. Нынче это лишь один мирок.

Сближаться с нами не прекратили и потому мы тоже начали двигаться по орбите, усложняя задачу терранским ВКС. Вскоре с нами вышли на связь из салона пассажирского флаера, вылетевшего с крейсера. Бейкер с мрачным видом стоял напротив экрана, который располагался в боевой части салона. Стоявший рядом с ним в одном комбезе Чернов выглядел дико усталым, но вместе с тем явно был очень рад видеть меня.

— Шард, вы нашли Янтарь? — спросил он. Я чётко понимал, что это грубо по отношению к послу. Молодой капитан это тоже наверняка знал и полез впереди посла намеренно.

— Нашли. Сейчас он уничтожен или захвачен Сайлентами. В строю остались Закон Воздаяния и Шёпот. Предположительно, сейчас они находятся около Терры.

Чернов, судя по лицу, едва сдержался, чтобы не выругаться, а посол стал ещё мрачнее.

— Вы говорите о кораблях напавших на вас?

— Да. Я не объявлял это на общем канале, но Закон Воздаяния, как вы уже наверняка поняли, легко уничтожит весь ваш флот в одиночку. Конечно, вряд ли они начнут войну. Но от сотрудничества с ними вас не ждёт ничего хорошего.

Бейкер медленно кивнул, сверля меня взглядом.

— На данный момент есть подозрение о применении вами биологического оружия, вызвавшего эпидемию на нашей станции и во флоте. Судя по всему, я тоже заражён. Но капитан Чернов утверждает обратное.

— Какой смысл исследовательской экспедиции везти и применять подобное оружие против найденных людей? Как давно это случилось?

— Обнаружено несколько часов назад, врачи разбираются в ситуации. Верно, мы не видим смысл для вас, вероятно выводы поспешные, но…

Посол закашлялся, приложив носовой платок ко рту.

— Но симптомы налицо. И почему вы появились именно сейчас?

— Совпадение. Мы взломали базы данных терранской верфи и нашли информацию о том, что сюда эвакуировали людей. Так понимаю, тайно от Анбидденов. Нам крайне интересна эта история, но так спешки нет. Уверяю, Небосвод не собирается применять силу… но наша обязанность — всячески защищать и поддерживать Эйнштейна.

Может, зря я намекнул на угрозу, может и правильно. В любом случае замигали красные огоньки тревоги, Дарья сразу же зачитала сообщение:

«Обнаружено поле подавителя РСТ».

Надо же… ситуация стала несколько опаснее. Хотят показать, что мы в их власти? Технологии и толпа учёных для них — это возможность совершить технологический скачок. Терранцы вполне могут стать четвёртой нацией.

Вернее — могли. Всё забываю, что мировая парадигма сдвинулась из-за Врат. Семьдесят штук врат для полёта с перенастройками — это много, но ради региона с двадцатью готовыми к колонизации живыми мирами, на которых даже осталась пригодная инфраструктура — вполне выполнимо. Как бы большая тройка не передралась за лакомый кусок.

Внешне я сохранил спокойствие, экипаж знал, что делать.

— Думал, вы утратили технологию. Даже удивительно, не представляю, как это произошло. Или это сохранившиеся старые модули?

Ни на один из вопросов посол не ответил.

— Это лишь демонстрация наших возможностей. Вы находитесь на территории Терранской Федерации и в соответствии с вашими же международными порядками должны подчиняться локальным законам правительств сектора и нации. Ла-Вента не будет вести переговоры с вами, если вы желаете действовать с позиции силы. Ваш корабль окружён, потому попрошу воздержаться от угроз и намёков о возможности агрессии.

Я посмотрел на Ауру, она пожала плечами. Яну просто на месте не сиделось, он самоустранился, Харвиц… забыл как говорить, наверное. Анна и Чернов взглядом советуют поиграть мускулами, если правильно понимаю.

— Боюсь, вы не совсем правы, посол. Агрессия против корабля АКсИ или угроза командующему преследуется по статье «измена человечеству», которое карается пожизненной каторгой или смертной казнью. Поэтому даже если мы уничтожим весь ваш флот, с точи зрения международных законов мы будем правы. Это будет нелёгкая задача, ресурсозатратная, но ваши корабли слишком примитивны… включите общее вещание.

— Люблю, когда ты красуешься, — шепнула Анна, исполнив просьбу.

Кажется, посол этого не ожидал.

— Капитан, мы можем провести демонстрацию огневой мощи?

— Разрешаю, стрелять только по щитам, — согласился Чернов, фактически беря на себя ответственность за то, что произойдёт.

— Полный залп всеми орудиями, кроме плазменного. Цель — основной источник подавления.

Щитам крейсера явно поплохело, когда все восемь рельсовых орудий, двенадцать лазерных вторичных калибров и две ионки разом зарядили по нему.

— Что вы делаете⁈ — возмутился Бейкер. А залп рельс повторился, лазеры вовсе лупили беспрерывно, ответа при этом пока не было. Объёмные конденсаторы позволяли стрелять на пределе возможностей нагрева орудий.

— Провожу демонстрационную стрельбу. Мы не хотим конфликта, но попытку удержания Эйнштейна в заложниках будем считать объявлением войны.

Третий залп и четвёртый. Судя по нестабильности и подскочившей эмиссии энергии, следующий залп рельсовых орудий устроит локальный пробой, что нежелательно. Системы помех в прицеливании у противника ни к чёрту, но всё же можно случайно попасть по корпусу и нанести реальный урон. Для обеих сторон стало очевидно, что если мы продолжим стрелять, то вскоре начнём кромсать их броню. Чтобы обезвредить крейсер уйдёт немало времени, но он нам не противник.

Кстати, ответный залп они так и не дали.

— Прекратить огонь. Простите, но демонстрация была необходима. Мы понимаем причину вашей подозрительности и готовы помочь, но Эйнштейн должен быть освобождён. Не обязательно прямо сейчас, но как только вы получите все доказательства. Также предупреждаю, что три нации в любом случае узнают о вас, в секторе множество кораблей, которые преодолеют путь до Пузыря максимум за пять месяцев. Небосвод долетит за два с половиной. Отключить вещание.

— … Ваши требования вполне разумны. Предлагаю взять перерыв на десять минут.

Связь перевели в режим ожидания. Мы также приостановили трансляцию. РСТ-подавители отключили. Терранцы могли недооценить нас, но в любом случае поняли, что прежде чем нам нанесут урон, Небосвод и Чёрный Ветер развалят им минимум половину флота.

— Мы не перегибаем? — спросил я у Ауры.

— Прости, но я тоже не политик, — она с извиняющимся видом развела руками. В глазах горело воодушевление. — Но, вероятно, терранцы хотели бы отсидеться. Пока сюда ещё кто-то доберётся, если Анбиддены не вернутся, они бы выросли в мощное государство. Но ты правильно дам им понять, что про них узнают и время подлёта флота максимум год. И хорошо то или нет, но ты сразу обозначил, что равных переговоров не будет, а угроза кораблю АКсИ сделает стартовую точку агрессивной. Но мне интересно, что там произошло.

Пока посол советовался, полагаю, с местным народным избранником, я поговорил с Аурой. Ян тоже высказал своё виденье, но в целом мы решили дальше гнуть ту же линию.

Пауза затянулась на пятнадцать минут.

— Эрик Шард, мы понимаем вашу позицию и согласны с вашим предложением. Для начала бы хотели… — он закашлялся и извинился. — Мы бы хотели, вернуться к обсуждению угрозы, нависшей над сектором. Кроме того, мы надеемся на проводимый вами медицинский анализ.

— Рад слышать, но на Небосводе нет медицинского специалиста, только капсулы. На Эйнштейне проведут гораздо лучший анализ.

— Нет? — удивился посол. — И всё же мы бы хотели, чтобы вы его провели.

Они так уверены, что мы не можем связаться со службами Эйнштейна и синхронизировать легенду? Ну, допустим…

Дал согласие с условием, что заберём человека сами. Конечно нам для счастья только биологической угрозы не хватало, но вакуум в коридорах решает проблему. Кроме того, Бейкер тоже захотел взойти на борт и пронаблюдать. Дарья вызвалась заняться доставкой и уже через двадцать минут к нам на борт взошла делегация из трёх человек. Два из них с оружием, судя по всему были телохранителями Бейкера, но я не возражал. Четвёртый шёл с некоторым трудом.

Скафандры бойцов в целом походили на наши. Разве что дизайн казался жутко непривычным. А вот у посла и, очевидно, пациента, была некая гражданская модель — тканевая с большим фиксированным шлемом. То есть — голова внутри крутится свободно. У нас так обычно делают только аварийные вакуумные или дешёвые инженерные скафандры. И рюкзаки за их спинами были определённо побольше, чем были бы у аналогичных наших.

Я встретил их с Харвицем, Аурой, Анной и двумя десантниками. Пусть эти представители АКсИ для повышения авторитета тоже наблюдают. Только одолжили Викингу наш скаф: его служебный выглядел слишком несолидно после ремонта на скорую руку. А ещё взял Руми, проследив, чтобы она пришла без платья. Пушек не было ни у кого, но если что-то пойдёт не так — они нам не понадобятся.

— Я слышал, вы — наёмники, — заговорил Бейкер, двигаясь с нами по коридорам. Рации в аналоговом режиме позволяли общаться.

— Так и есть. Возможно Чернов упоминал, что я — полковник в отставке.

— Это… неожиданно. У вас нет проблем из-за неконтролируемого применения боевых кораблей гражданскими лицами?

— В каком плане? У вас, конечно, пока всё в руках правительства, но с развитием общества и расширением иначе не выйдет…

Бейкер, видимо, задумался и тут меня удивила Аура.

— Я тут задала вопрос нейронке, которая прямо сейчас читает записи. В Терранской Федерации до войны почти не существовало частных судов… и единицы были гражданскими, безоружными. Вроде личных яхт — не более.

— И пиратства не было? — удивился я.

— Не могло зародиться. Фактически все космические полёты были в ведении государства. Либо ВКС, либо научные корабли, либо добывающие предприятия с госуправлением.

— Как… необычно… — задумчиво пробормотал Харвиц. — И разумно — космос безопаснее.

— Безопаснее — да. Но на мой взгляд то, что частникам просто не давали выйти к звёздам, даже если они хотели развивать свои структуры, сильно затормозило развитие. У нас корпорации начали покорять космос ещё где-то на заре роста Ориона и войны с ксеносами, в две тысячи восьмисотых. А в девятисотых, с РСТ-2, уже появились мелкие частники. Это разгоняет движение финансов, даёт путь талантам, создаёт конкурентную борьбу, в которой умирают неэффективные структуры.

Аура любит историю и, пожалуй, я с ней согласен.

— Вы не считаете, что космос должны покорять профессионалы? — поинтересовался посол. — У вас, насколько понимаю, начался разгул преступности. И произошло несколько восстаний, закончившихся расколом.

— Необходимое зло, как мне кажется. И у вас тоже был «Раскол Терры». Причём закончившийся ядерной бомбардировкой трёх населённых планет. У нас разделение произошло сравнительно мирно.

— Что⁈ — спросило сразу несколько человек, включая меня.

— Я подробнее изучила вопрос. В книгах это замалчивают, но в ходе гражданской войны они уничтожили три живых мира.

— Это не правда, пропаганда восставших планет, — тон Бейкера был более чем уверенным. В голосе слышалось искреннее возмущение.

Аура перескочила на цифровой канал, уже личный между нами и фыркнула.

— Историю пишут победители. Они затёрли нелицеприятные преступления, хотя где-то ещё живёт правдивая история, которую никак не могут вытравить. Терранцы уничтожили два мира восставших, те в ответ успели снести один. Дураки, что сказать. Это одна из причин, почему их население осталось столь небольшим.

Продолжить обсуждение истории не смогли, поскольку приблизились к шлюзу в медотсек. Толпу создавать не стали, но конечно Дарья и многие другие могут глянуть через камеры. Пациента, мужчину средних лет в деловом костюме, уложили в медкапсулу и она начала гонять проверки. И сама выдала результат.

— Эм… простуда? — не поняла Анна, когда на экране появилось зубодробительное название вируса и диагноз на человеческом языке.

Я снял шлем, так же как и Аура. Мы явно подумали об одном и том же. Тем более на экране медблока появилась надпись: «Иммунитет пациента ослаблен».

— Как и во время той эпидемии, о которой мы читали. Терранцы так и не нашли способа усилить иммунитет и теперь у них в тяжёлой форме протекает болезнь, которая едва ли проявится только у наиболее уязвимых людей из Пузыря.

Я покачал головой, осознавая масштаб проблемы. Терранцы не подумали, а наши просто не знали. И вот теперь оказывается, что вирус, который порой способен поразить простых людей, протечь в очень лёгкой форме и сгореть под мощью иммунитета без дополнительных лекарств, сейчас может вызвать настоящую эпидемию с сотнями тысяч смертей. Может даже это какой-нибудь ослабший штамм вируса, разработанного ксеносами, который долго живёт без носителя, вяло гуляет по Пузырю, уже давно не доставляя заметных неудобств.

Окажись у нас настоящее биологическое оружие, для уничтожения терранцев не потребовалось бы и единого выстрела. И хотя это откровенно не наша проблема, а Эйнштейна и АКсИ, но сможем ли мы получить от них помощь?

Глава 16

Большая политика и новая возможность

После моего объяснения, для которого не требовались знания в биохимии и диплом медицинского университета, Бейкер ненадолго задумался.

— Ваши слова… совпадают с тем, что мы недавно получили от медиков с Эйнштейна. Вас не беспокоит возможность заразиться?

— Мы аугменты, нас такой вирус никогда не возьмёт, даже если мы будем очень ослабшими.

Анна тоже сняла шлем. Вот Харвиц побоялся. Он же задал вопрос, смотря, как я настраиваю медкапсулу.

— Вводите антибиотики? Может, сразу попробовать прививку из стандартной программы?

— Антибиотики направленного действия есть, а насчёт остального пусть думают квалифицированные врачи. Я не знаю, переживёт ли терранец введение наших усилителей иммунитета.

— Аугменты? У вас так называются киборги? — посол зацепился за сказанное мной слово.

— Нет, киборги есть и у нас. А мы скорее генно-модификанты, чью наследственность не затронули, — я потёр голову, думая, что делать с пациентами. — Разрезали и собрали заново из улучшенных органов на основе твоей же генетики, которые вырастили в пробирках. В общем, мы сильнее, быстрее и красивее обычных людей. К-хм, извиняюсь, шутки порой сами вылетают.

— Да это и не шутки вовсе, — тихо хохотнула Аура. — Ну да, технологию-то у ксеносов скопировали. Кирин всё же оказала огромную услугу человечеству, земля ей солнечной плазмой.

Посол несколько секунд думал. Он открыл отражающее забрало шлема, так что я видел то серьёзное лицо, которое и не дрогнуло после сказанного нами.

— Мисс, прошу прощения за бестактный вопрос… а сколько вам лет? Из контекста…

— Скоро пойдёт сто одиннадцатый. Календарь у нас земной, как и у вас, — очаровательно улыбнулась она. И на лице мужчины наконец отразилась вся гамма эмоций. — Да, у нас гораздо опаснее цеплять девушку в баре. Потом можно узнать, что она училась в школе с твоей бабушкой… прошу прощения, но я не в силах сдержаться. Это дорогая технология. Поэтому полных аугментов единицы среди простых людей.

У посла ушло несколько минут, чтобы смириться с такими новостями.

— Полагаю, теперь вы убедились? Мы можем вылечить некоторое число людей, но наши запасы лекарств весьма ограничены. Думаю, можно поговорить о быстрой наладке синтеза нужных препаратов на ваших мощностях. Вы можете поговорить со специалистами с научного корабля. Предлагаю пока подлечить вас и всё обсудить. Мы продезинфицируем ваши скафы, если позволите.

Посол иногда кашлял и держался на волевых. Атмосферу в коридоры вернули. Он смог предупредить пришедших с ним людей и связаться со своими через наши системы связи.

Через полчаса я смог поговорить с Черновым, который уже сидел на мостике Эйнштейна и задал вопрос о Софии. К радости Тимура — жива и здорова, хоть и изрядно напугана. Ведь с её точки зрения, это Тимур пропал вместе с истребителем, а она сидит на здоровенном джампере.

Вскоре я с Харвицем встретили Чернова уже на борту джампера в комнате для переговоров. Уютный кабинет с квадратным столом со скруглёнными углами, отделка под дерево. Уже ожидая, что будет сложно, заказал у аппарата, встроенного в стену, полулитровую кружку кофе.

Посол вынужден был сидеть в скафе, чтоб его не пришлось лечить снова. К счастью, вирус не проник на планету: сообщение с землёй вовремя остановили.

— Для начала… капитан, каково состояние РСТ Эйнштейна?

— Значительный урон проводке и повреждение одного из стабилизаторов питания. Если инженерной команде не будут мешать, то ремонт закончат уже сегодня.

Отлично, если так, то у меня есть неплохой план!

Я его немедленно изложил. Чернов был полностью согласен, хоть и боялся за своих людей. А вот Бейкер мягко говоря был удивлён, даже переспросил.

— Вы хотите, чтобы наши корабли, помогли в вашем конфликте?

— Уверяю, это необходимо и для вас, — сказал Чернов. — Эти Сайленты опасны, и хотя точные цели нам неизвестны, захват ими технологии оружия «Хель» будет катастрофой для человечества. Кроме того, при возникновении проблемы с Анбидденами, только мы сможем поддержать вас.

— Вы уверены в этом? Мы бы предпочли сохранить нейтралитет в этом конфликте.

Между строк слышалось две вещи. Первая: «нам в сущности не так важно, кто попытается навязать нам свою волю, а вы даже не являетесь полномочными представителями своих государств и организаций. С другой стороны, мы можем навлечь на себя проблемы прямо сейчас». И вторая: «что вы можете предложить за поддержку?»

Какое-то время шли переговоры. А если по правде — торг. К счастью, мы могли предложить технологии. Например, некоторые наработки Кирин по биотехнологиям. Если терранцы интегрируются в наше общество, то их не должны скашивать простенькие для нас вирусы. Кроме того, Чернов его убедил, что от этих Сайлентов можно ждать чего угодно.

Он облегчённо вздохнул, когда посол согласился. Полагаю, решение было давно принято.

— Для начала, вы можете сказать, что произошло в конце войны?

Как мне кажется, посол совершенно не желал обсуждать этот вопрос. Но рассудил, что мы и так узнаем, поэтому кратко поведал историю нации и об эвакуации.

В общем, их правительство рассудило, что в будущем война может пойти по сценарию, говоря менее культурно, зато более точно — «полная жопа». Потому в обстановке строжайшей секретности подготовили два плана «спасения человечества». Бейкер на этом моменте отметил, что у терранцев сейчас что-то вроде культурного шока. Земля не просто цела, а ещё и технологически превосходит терранцев, начавших с колониста, которому повезло найти здесь живой мир. К тому же весьма похожий на родину. Terra Nova на очередном прыжке действительно попал в аномалию и вышел в этом секторе. Осмотрелся с телескопами и обнаружил, собственно, Терру.

Кстати, выходит, что древний перехватчик не смог перетянуть на себя прыжок. И колонисты не зная того, вновь выиграли в лотерею, поскольку врата оставались нестабильными. И хотя их порой использовали, они часто давали сбой. В итоге их самый видный учёный столетия создал современный «варп-привод». Бейкер сказал о нём всего пару слов, но их хватило чтобы понять, что некоего Фолкнера считают величайшим гением и спустя столетия его имя знает каждый ребёнок.

Увы, исход оказался печальным. Проекты спасения были вполне очевидными — собственный колонист и тайная планета. Увы, при низкой скорости кораблей и сжатости сроков, далеко не улетели. И в первом случае просто надеялись на то, что Анбиддены не будут внимательно осматривать весь регион. Что же, видимо, они оказались правы. Тем более при сжатости сроков и массе иных проблем, требовалась планета, которую будет легко террафрмировать. Делали это в строжайшей секретности, чтобы взлом баз данных не дал информации. Верную систему сообщали только высшим чинам. Так что обнаруженный адмирал откровенно рисковал раскрыть позицию, реши Анбиддены влезть на станцию и взломать его коммуникатор.

Колонист улетел дальше к противоположенному от Земли краю галактики. Вероятно, неудачно, поскольку где находится Ла-Вента его командование знало и после закрепления в новом месте должно было послать назад разведчика, чтобы узнать, чем закончилось здесь. Сотня лет прошла, а никто так и не прибыл.

Увы, глубокий космос опасен.

Судя по всему, Терра проиграла, и Анбиддены просто убрались восвояси. Или произошло взаимное уничтожение, но подобное крайне маловероятно. О последних битвах они ничего не знали.

И наконец, нехотя, посол рассказал, как они потеряли технологию РСТ. Отчасти это было связано как раз с жёстким государственным контролем космических перелётов. Как итог — ключевые модули не разбираемые, управляющие модули наглухо зашифрованы и максимально автономные. А копий методов производства мало. И технология это такая, что в памяти целиком не удержишь.

У молодой колонии, пускающей все средства на освоение мира, для незаметности оставили мало кораблей и те ожидали на отшибе. Внезапно систему Ультиса накрыл просто чудовищный электромагнитный удар. Видимо, из-за аномалии, хотя может и звёздное событие. В космосе полно источников экстремального магнитного поля — тот же георотатор с перехватчиком. Но то вряд ли это был он: мы сейчас довольно далеко и если бы он достал аж сюда, то структуру старших на планете в системе должен был попросту расплавить.

Терранцы точного ответа не знают, потому что у них в тот момент вся колония лишилась электроэнергии. И, что хуже, на кораблях произошли серьёзные аварии, несмотря на всю защиту. Цивилизация не погрузилась в пучины хаоса, но техногенные катастрофы уничтожили вообще все копии технологии РСТ. Даже не двигателя, и именно основы, выведенной ещё на Земле.

Хорошо, что Анна просто слушала, поскольку комментарии, которые она мне подкидывала, были крайне нелестными. И при её несдержанности, могла бы что-то ляпнуть. Тем более она терранцев уже не воспринимает весомой звёздной нацией. Так — какая-то планетка с населением, не дотягивающим и до миллиарда. Хотя с такой численностью даже неплохо, что они самостоятельно осилили построить подобный флот.

В общем, аварии в научных учреждениях уничтожили много технологий. В том числе гравитационные двигатели, но их быстро изобрели повторно. А вот полнофункциональных РСТ, неожиданно, не осталось. У одного кое-как работал, но корабль погиб вскоре после его активации. Сигнал о критическом сбое дошёл до планеты через несколько месяцев после отбытия корабля, когда уже стало понятно, что он не вернётся. С тех пор пытаются заново изобрести РСТ. И хотя намётки есть, но они пока не собираются в рабочий движок. Отдельные старые модели остались, многое быстро восстановили, всё же прятали на планете элиту общества, но люди потеряли дорогу к звёздам.

И самым интересным из рассказа было именно то, что терранцы законсервировали свой флот в паре дней лёта отсюда, если на их движках. Для нас, стало быть, вопрос одного скачка и недолгого варпа, но конкретики посол, разумеется, не дал.

— Предлагаете расконсервировать ваши корабли? — спросил Чернов, потирая подбородок. Я же тихо радовался удаче. Все понимали, что их тоже могло поджарить, но обесточенные системы могли оказаться устойчивее.

— Полагаю, это возможно с вашей помощью. Но вопрос требует принятия соглашений.

— На которые у нас нет времени, — капитан АКсИ качнул головой. — Кто знает, отправили Сайленты курьера или нет. И что они успеют найти, пока мы говорим. Мы должны сегодня же принять решение и начать действовать. Вы получите свои корабли, а в будущем и нашу технологию РСТ. Боюсь, промедление может привести к катастрофе.

Харвиц, который непривычно долго молчал и слушал, наконец привык к обществу и подался вперёд.

— И говоря о катастрофе, сохранили ли вы технологию бомб «Хель»? И как вы вообще смогли адаптировать столь экзотичное оружие? Мы до сих пор не скопировали ни одно экзотическое оружие Старших. Их технологии очень сложны.

— Нет, не сохранили… — посол задумался, не давая ответ на второй вопрос. Чернов продолжил упорно обрабатывать посла, зайдя с такой стороны, что нам бы не помешало подобное оружие в грядущем конфликте. И стоит хотя бы знать, где его могут найти и насколько сложно будет произвести такие бомбы.

Бейкер посоветовался со своим начальством и всё же дал ответ. Даже получил фотографию на планшете.

— Да ладно… — прохрипел я.

— Вы узнали это растение, доктор Шард? — поинтересовался посол. А я не мог оторвать взгляд от небольших красных кораллов с парой листьев.

Просто охренеть и не выхренеть никогда!

— Эрик, что случилось? — Чернов тронул меня за руку и я очнулся.

— Мы нашли эту дрянь около системы перехвата Старших! Только там они были раз в десять больше! Их культивировали в кратере вокруг комплекса! Неужели для этого оружия требуется вещество, синтезируемое растением⁈

Бейкер тоже был удивлён и кивнул.

— Да, насколько нам известно, оно выступает топливом, при активации и создающим энергетическую волну, которая как бы… движется на границе реальности. Простите за пафосное определение, но это описывают именно так. Мы не знаем, почему оно не смертельно для растений и физический принцип, стоящий за этим. Но метод активации был не так уж сложен. Только эти растения очень требовательны к среде. У нас их нет.

— Мы же собрали образцы… как их хранить⁈ — Харвиц даже вскочил с места.

Судя по лицу капитана, он хотел пожать учёному шею, но уже было поздно.

— Есть… боюсь, подробностей не знаю.

— А о его токсичности? — уточнил я. — У нас двое людей в коме. Гарднера отравили именно соком растения. Ещё Мария немного получила, но постепенно избавляется сама.

Посол покачал головой и сказал, что мы сможем уточнить это у их медиков.

— Перевезите их на Эйнштейна, — решил Чернов. — Наш отдел займётся этими вопросами в приоритете. И… оставьте образцы.

В личном сообщение он уточнил — оставить часть. У нас как раз два солидных контейнера, сгрузим один. В крайнем случае второй улетит в Пузырь, да и мы теперь знаем, где добыть такие.

Удивительно, если посмотреть на ситуацию в целом. Анбиддены не могли синтезировать некое вещество в биореакторах и предпочли растения? Вселенная полна загадок…

Я передал приказ на Небосвод. Вскоре мы достигли соглашения с терранцами. Сейчас у них эпидемия и мы при помощи доступных материалов помогаем им справляться. В это время Кейн отвозит группу учёных к месту, где спрятали тяжёлый флот. Точнее — пару кораблей. Для Анбидденов они противниками не были. Но люди боялись, что именно их смогут засечь.

Логика понятна: если планету найдут, так оставшиеся силы вообще ничего не решат. А если они бесполезны — пусть не маячат рядом, ведь это хоть на какой-то мизерный процент снизит заметность.

Был и альтернативный вариант — везём инженерную команду к Оттава и ищем там корабли с уцелевшими варп-двигателями. И переправляем их терранцам. Как оказалось, у всех тяжёлых кораблей их флота заготовлен слот, чтобы не пришлось их перестраивать, когда технологию восстановят. Они и довоенные стандарты постарались сохранить, и протоколы общения оборудования помнят. В общем, они были уверены, что старый двигатель можно поставить на современные корабли.

Но сколько это займёт времени? Поиск в обломках, демонтаж, перевозка на неспециализированных кораблях, частичная разборка корпуса и тесты? По оптимистичной оценке, если делать всё максимально параллельно и заставить две смены рабочих пахать круглые сутки, то за неделю управимся — слишком долго. Там Марсия и экипаж Янтаря, не говоря об оружии.

В общем, не вариант: гораздо выше шанс найти уцелевший корабль и использовать его.

Надежды оживить их появились: пока мы разговаривали, наши техники разобрались в истребителе адмирала и подали питание на системы. Установили несколько наших запасных корабельных аккумуляторов и Вероника взломала системы. Вся в работе, в отличие от Анны, которая прилипла к экрану и слушала нас, не способная делать что-то продуктивное!

Несколько пришедших техников перепроверили системы и сказали, что смогут запустить корабль после обслуживания. И этот истребитель мы решили обменять на два местных «грузовых шаттла». Орбитальный флаер класса М, как я мог бы его охарактеризовать — прочный, с мощными двигателями и большой дверью трюма. Из найденного, это самое близкое к понятию «десантный корабль» — только наварить ещё больше брони. А сверху к этому попросили аккумуляторов для дроидов. Желательно, с нужными клеммами для присоединения. И кого-то, кто поможет справится с горой лома, которым был набит трюм Небосвода.

Конечно, с точки зрения терранцев мы мародёрствовали и ещё просим помочь с ремонтом. Но по нашим понятиям это сбор имущества, давно дрейфующего в космосе, а значит ничейного.

— Хорошо… я свяжусь с адмиралом. На поддержку операции дали карт-бланш. Но насколько могут быть полезны старые дроиды?

— Лишь бы не стреляли друг в друга, а высадились в проделанную пробоину и действовали предельно агрессивно, — я устало выдохнул. Голова уже болела от всех этих дел. — Капитан… всё не приходилось к слову. А как с силами десанта на Эйнштейне?

— Плохо. Ирбис, то есть фрегат, применялся как тяжёлый ДК. Погибло много людей. Также имеется много раненных, частично утративших боеспособность. Медотсек перегружен, лишь успел оказать всем минимальную помощь. Всё что могу предложить вам — это около десяти человек, а также специальный десантный бот для незаметного сближения со структурами Старших. Экспериментальный стелс, но он довольно тесный. Ещё можем передать часть ракет и торпед.

— Ядерные? — уточнил я. Уже что-то, но ударной мощи много не бывает.

— Есть одна торпеда… возможно, господин посол предложит больше?

Тот явно устал ещё больше нас, да ещё сидя в скафе. Но после услышанного нахмурился и качнул головой.

— Передача ядерного арсенала исключена.

Увы, этот вопрос продавить не удалось. Посреди разговора нам пришла неприятная новость. Наконец в ангар Чёрного Ветера залетел челнок с собранной командой и припасами для мелкого ремонта, но слетал он в холостую.

— Посол, я сожалею, но флот на месте уничтожен. Видимо, Анбиддены его всё же нашли. Удивительно, что после не обнаружили Ла-Венту.

Я показал переданные нам фотографии поля дрейфующих обломков. Чёрт возьми, а ведь для нас хотя бы пара эсминцев и крейсер решили бы проблему с массой!

И, правда странно, неужели настолько развитая раса проглядела живой мир на расстоянии плевка? Не искала, куда делись экипажи законсервированных кораблей?

— Видимо, не заподозрили. Полагаю, при обнаружении противников корабли изобразили активность, чтобы не вызвать подозрений. Ещё не принято решение, но остаётся план с переносом варп-двигателя на наш корабль. Во имя будущего плодотворного союза.

Терранцы хотят технологии и не хотят агрессивный линкор на орбите. И неважно, чья эмблема на нём будет нарисована.

— Тогда полагаю нужно срочно начинать поиск кораблей. Может, мы у Оттава что-то проглядели… Будем ожидать ваших техников на борту, и начнём обмен припасами… — я зажмурился и потёр глаза. Открывать их дико не хотелось.

Чернов тоже совсем устал и уже принял пару стимуляторов. Дипломатическая встреча в переговорной Эйнштейна закончилась. Я погрузился в Бессмертного и практически приполз на борт нашего корабля, куда уже ставили грузовые шаттлы. Аэродинамичные, с крылышками стабилизаторов и большой дверью для боковой погрузки. Процесс контролировала Анна. Само собой, то что к нам привозят терранцы, тщательно проверялось.

— Модифицируешь их под задачу? Одна десантная группа наверняка хоть немного проблем доставит.

— Иди спать. Ты хоть и аугмент, но вижу, как морально вымотан, а я отдохнула, — она приобняла меня. — Всё будет в лучшем виде. Добавлю ракетниц, а дверь откроется быстро, хоть и в последний раз.

— Ты тоже не задерживайся… вынесем их быстрее. Всегда ненавидел операции, в которых идёт гонка со временем. Ведь если Хель легко производить, и они знают, где взять тонны сырья…

— Иди спать, герой. Федерации разберутся без тебя. И если нас не приставят к награде за это, то я действительно разочаруюсь.

Золотце чмокнула меня и подтолкнула к дверям. Я охотно ушёл в каюту, доверив решать возникающие проблемы тем, кто нашёл в себе силы в такой ситуации прикорнуть заранее. Дипломатия, неожиданно, пожирала очень много сил. В таком состоянии легко наворотить дел, а к началу операции я должен быть свежим. Несмотря на просьбу разбудить к возвращению к Оттаве, проспал я несколько дольше. Подняли только чтобы заступил на смену, позволив прикорнуть другим. К тому же новости оказались… неплохими.

* * *

Вот ведь жопа! Правильно говорят: чем больше в плане деталей, тем выше шанс, что кто-то решит кувалдой вбить ещё одну — две переменные в выверенную конструкцию!

— Эрик, у меня выключили боевой режим!

— Млять, это как⁈ — крикнул я, уходя в безумный вираж от ракет. Ещё две противоракеты сделали своё дело. Говорила Лаура, её Инсигния… едва маневрирует! Не работают даже ОТО!

— Внешнее управление! С Янтаря прилетела команда и писец — закладка в операционке! Помогите, меня сейчас собьют!

Включить замедление, прицеливание бортовыми лазерами… попал! И сразу пустить четыре противоракеты! Накачка щитов и охлаждение! Как же эти уроды хотят меня добить! Без Анны уже бы точно сбили щиты!

— Прикройте Лауру! Аура, какого беса ты творишь⁈

Ронин играл в догонялки с «Сопряжением», выписывая такие манёвры, что даже я считал их рискованными. А это, мля, уровень!

— У меня всё равно сломаны главные калибры. Оставьте мне его, ты обещал! Да стой ты, зараза! Сдайся и обещаю лично выкинуть живым в Пузыре!

Поле боя погрязло в тотальном хаосе. Чернов вроде справился с самоуничтожением и маневрировал по направлению к обломкам станции и гибридного уровня — того самого из проекта «Предназначение». Небосвод перестреливался с Янтарём и Законом Воздаяния. Охренеть, сколько же у них торпед!

— Запрашиваю помощь! Две двигательные гондолы разрушены! — крикнул Кейн. — Сильно повреждена система охлаждения… сволочь!

Передняя часть Чёрного Ветра взорвалась ярким синим пламенем — детонировал плазменный боезапас! Подбитая Энтропия-1 удалялась от тяжело пострадавшего фрегата. А ведь она должна была прикрыть Андромеду!

Камеры слева по борту ненадолго ослепила яркая вспышка, затараторил интеллект корабля:

«Внимание, щит пять процентов!»

Ладно, к чёрту, импровизируем! Мне очень не нравится то, как одна торпеда летит к Небосводу на перехват — так, как будто собирается развернутся и пойти в лобовую. Или… Сайленты рассчитывают, что эсминец и так залетит в поле поражающего эффекта?

Глава 17

Неизвестная переменная

[Немного ранее]

— Ну, Юра… красавец! Как говорится, новичкам везёт?

Блондин с довольным видом сидел за постом навигатора, закинув руки за голову. На экране Небосвода отображался дрейфующий среди обломков совершенно целый на вид Т2! Эсминец, причём судя по здоровенным дюзам — быстроходный!

Сейчас мы находились в одном из промышленных хабов вблизи от Оттава. По всей видимости, построенном на особенно богатых залежах редкоземельных элементов. Видимо, сдавать станцию без боя не хотели и около её дока и сохранился этот корабль.

Захотелось позвать команду посмотреть, но пусть отдохнут. Из основных членов экипажа на ногах был только Руслан. А на мостике мы вовсе остались только вдвоём.

— Пожалуй, ты прав. Посмотрел на карту галактики и подумал: а почему бы не проверить ещё это место? Всё равно по пути и варп-связь добивает! Увы, у планет ничего нет. Вы нашли самое интересное!

— А то!.. Капитан Майерс, вы готовы выступать?

— Да, благодарим за гостеприимство. Надеюсь, скоро у нас тоже будут такие двигатели.

Капитану, который вызвался руководить операцией от Терры, определённо понравилось иметь все окрестные системы на дистанции прыжка. Да, потом больше трёх с половиной часов только по системе ползать. Но когда задачи частых прыжков не стоит — это абсолютно иной уровень логистики.

Чёрный Ветер пока перезаряжает РСТ. И чтобы не задерживать операцию, пришлось принять побольше людей и их грузы на и так забитый Небосвод. Если точнее — терранский инженерный кораблик класса М и несколько наших флаеров. А с ними многострадальный Никс под управлением одного из техников с Эйнштейна. Не военный лётчик, а пилот сверхлёгких кораблей в мирное время, но большего и не требовалось. Самому Чёрному Ветру придётся принять роль челнока, и притащить мне те ракеты, что не успели перегрузить при подготовке.

Руслан проследил за взлётом. Мне идти к эсминцу было попросту лень.

— А где Молотоглав? — вспомнил Юра.

— Да смысл оставлять его ползать здесь? Отправил его к джамперу: там подлатают то, что не успели на Янтаре. Заодно сгрузят дроидов для обслуживания. Кстати, в ту систему прилетал разведчик. Не нашёл Эйнштейна и улетел… Безумный денёк.

— По тебе видно. Ты не любишь выпускать ситуацию из-под контроля.

— Ага… как тебе Длань — приноровился? На симуляторе погонял?

Старый приятель гордо хмыкнул.

— А как же? Нужно знать новый корабль, даже если он временный! А что, отдашь мне? Не пойми не так, но перехватчики — не моё. Мне б истребитель потяжелее, чтобы давить огневой мощью.

— Только на этот раз. Ян собирается в десант, а ты у нас лучший кандидат в пилоты. Хах, на этом перехватчике же сначала летала Дарья, потом Эш и даже Вэйн потрогал его консоль. Не тот, что командир Резонанса, а наш здоровяк-повар! Надо взять за традицию всех новичков на него сажать.

Приятно было просто поболтать, смотря как работают другие. Требовалось собраться и узнать новости, а проверить готовых дроидов смогу и потом.

Мы наблюдали, как инженерная команда проникает на эсминец, подключив свой мелкий кораблик к силовому порту. Вскоре на нём включились габаритные огни. Небосвод встал совсем рядом. Через полчаса со мной вышли на связь.

— Судя по всему, корабль попал под воздействие оружия класса Хель. Системы запускаются, старые идентификаторы действуют, проблем нет.

— От ЭМИ не пострадал?

— Мы не обнаруживаем таких повреждений. Вероятно, был сбой, но потом корабль восстановился. И, судя по всему, продолжал функционировать до полного исчерпания топливных ресурсов. Мы ожидаем проблем с системой циркуляции воды, поскольку корабль промёрз. Сейчас мы загрузим топливные стержни в аварийные генераторы и начнём перевозку припасов.

— Ясно… я пока помогу прицепить шланг. Надеюсь, вы его добротно спаяли. Юра, отдыхай!

Старый приятель козырнул и устроился поудобнее, потягивая чай. Командир я или нет, а хотелось немного размяться и помочь с инженерной задачей.

Старых топливных ячеек техники успели вытащить из обломков верфи, не все же генераторы работали. И хотя может быть неприятная проблема с лопнувшими трубами, если те не рассчитывали на расширение воды из-за замерзания, то вот контуры охлаждения реактора не должны пострадать.

Юра сообщил, когда уже два часа без особых результатов обыскивали Оттава и только после этого меня разбудили. И то уже перед самим прыжком. В общем, техники знали, что может стать с кораблём из-за долгого простоя и приготовились.

Я надел скаф ксеносов — потому что удобнее и никто не возражает, и вышел к трюму. Около открытых дверей лежал готовый конец смотанного на катушку рукава. Мог бы приказать дроиду, или удалено им командовать, но хотелось подвигаться. Поднял здоровенный коннектор нашего стандарта соединения и немного оттащил, сцепив с чужим. Размер шлангов был почти одинаковым — чужой чуть толще, хотя внутренний диаметр у него уже. При помощи стальных скоб и каких-то составов их скрепили друг с другом, напоследок обкрутив стальной проволокой и залив блестящей чёрной дрянью.

Вытащил это чудо наружу и потопал по корпусу, помогая себе руками. Защитная створка клапана открылась. Вставить и нажать кнопку. Механизмы сдвинули прорезиненные лепестки соединителя, намертво фиксируя шланг.

— Н-небосвод, у вас на корпусе… монстр!

Мужской голос, наполненный паникой, дал петуха.

— Дайте угадаю, существо подключает шланг? Это я.

— … У вас четыре руки? — менее испуганным голос не стал. А я не желал сдерживаться.

— А у вас разве нет?

Пригнувшись, я прыгнул вдоль корпуса, перебирая всеми четырьмя руками по шлангу и юркнул на склад. Теперь всё же забрался в кабину стоявшего в углу микро-буксира класса К. Квадратный стеклянный кокпит, жёсткое сиденье, вокруг несколько мониторов. Всё скрипит и прогибается, но работает исправно. Отдельно есть джойстики контроля манипуляторов. Но это для тех, у кого нет даже нейроинтерфейса или желания его использовать.

Схватив трёхпалой клешнёй коннектор, плавно долетел до эсминца терранцев. Юра как раз выровнял положение. Через стекло помахал двумя левыми руками технику и полетел назад. На канале зазвучал голос Майерса.

— Доктор Шард… а много ли у вас людей с… нестандартным числом конечностей?

— А кто устанавливает стандарт? — буднично поинтересовался я.

— Природа.

— А-а… так себе штука. Постоянно выдаёт плохо приспособленные к жизни организмы со множеством недостатков. Но, если серьёзно, это просто манипуляторы скафа.

Послышался полный облегчения вздох.

— Признаться, вы удивили. У нас вообще вся евгеника и эксперименты с генетикой строго запрещены. Так мы перестанем быть людьми.

— Наследственность менять и правда не дело, или появится новая раса внутри прежней. Но вот органические технологии — штука полезная. Собственно, скафандр ксеносов крайне удобен, если умеешь им управлять. Я орудую словно бы собственными руками.

— У нас подобные эксперименты над живыми организмами тоже считаются неэтичными, — в голосе послышалось ещё большее удивление.

— А что есть жизнь? Я видел биодроидов, летал на псевдо-живом корабле. Порой ксеносы пытаются имитировать людей. В них происходят органические процессы, но они ничем не отличаются от железяк. Кстати, модификация наследуемого генотипа запрещена, но порой тела так модифицируют хирургически, что ксеносы и то больше похожи на людей.

Неожиданно на калане объявилась Аура. Голос был сонным, но довольным.

— Знала одного мужика, который убедил врачей пришить ему второй причиндал. Чтобы сразу в два входа, так сказать.

— У-у-у… знаешь, первая его проблема, это считать выход — входом.

Юра заржал.

— В любой ситуации главное найти выход… и надеяться, что он не окажется входом!

Заржали уже все вместе, забыв, что мы на канале. Извинились, пожелали продуктивной работы и продолжили смеяться. Самое страшное, что философия, чтоб его! Убегая от одной проблемы, важно не влезть в ещё большую!

— И всё же я не понял, зачем ему два? — продолжил я.

— Один для людей… второй для монстров! — Аура понизила голос, а я снова заржал. — Знаешь, за это и люблю вашу компанию — вы меня понимаете! А ему… потому что мог! Во вселенной много психопатов, просто у всех это проявляется по-разному.

Перекачка водорода началась, благо тип реакторов у терранцев схожий. Увы, срощенный шланг оказался не идеально герметичным и выпускал струйку газа. Пришлось останавливать и латать специальным, особенно прочным гермогелем.

Рукав откровенно тонковат для кораблей такого размера, но время имелось. Транспортник и флаеры стали перетаскивать коробы корабельных аккумуляторов и конденсаторов. Протянутый кабель позволил полноценно запустить все системы и начать прогрев.

Я вернулся на мостик. Бодрствующие сидели, развернувшись, на постах навигатора. А я сел в кресло капитана. Зеленоволосая как всегда смогла удивить.

— У меня будет к тебе ещё просьба. Если меня убьют. Или если буду при смерти без шансов. Или если не выйдет с переносом.

— Опять фатализм… — пожаловался Юра и встал. — Пойду поищу чем перекусить. А тебе бы научиться радоваться миру вокруг.

Аура проводила его безразличным взглядом, и вновь улыбнулась, посмотрев на меня.

— В таких случаях, пожалуйста, не поскупись… найди что-то с живым РСТ и отправь меня в ненаправленный в прыжок. Со всем этим, думаю, так всё же можно куда-то попасть.

Скачок без выходного разрыва. И ведь она знает, что скорее всего её просто аннигилирует.

— Нет. Проси Кейна, раз уж тебе приглянулась его страдающая душа.

Аура выгнула бровь и вздохнула, откинувшись на спинку кресла.

— Вот вроде и хочется возмутиться, но это эгоизм. К тому же всё логично… хотя я ещё не дала согласия. Я же… много за жизнь наворотила. Если АКсИ узнает про меня… и Торговца я в конечном счёте подвела. Много кого подвела…

Ох… здравствуй гормональная и психическая нестабильность, вероятно от той отравы. Или просто наконец решила чуть открыться. Причём одно другого не исключает.

Ну ладно, момент самый подходящий.

— Да уж… незавидная судьба. Шпионила на АКсИ, чтобы сбежать и попасть на службу к АКсИ, пусть и через посредника.

— Че… во? — лицо Ауры изменилось. Я подмигнул ей. Она нервно выдохнула и засмеялась. — Не бред же… я столько раз думала, хотела убедиться и понимала, что связи нет! Обещаю, если когда-нибудь будет опасность попасть в плен, решительно выключу мозг! Не буду сражаться до последнего!

— И опять фатализм… — Юрий вернулся на мостик с парой пачек снеков, одну из которых бросил мне. — Знаешь, я могу помочь украсить каюту — яркие цвета, красивые пейзажи, запахи. Уж я знаю, как успокоить нервы.

— Да я в курсе — жёлтые стены, удобная белая рубашка с длинными рукавами. Добрые люди говорят тебе хорошие вещи и дают вкусные таблеточки.

Юра пренебрежительно отмахнулся. Аура подмигнула мне и одними губами сказала «спасибо». Что же, если она переживала, что где-то в процессе ради Торговца выполняла грязные задания, то теперь есть оправдание — они нужны были щиту человечества. Нет людей в белом, только те, кто спрятал карающую длань.

Время шло. Небосвод в итоге слил треть оставшегося водорода, после чего отдал ещё немного азота. Потом мы оставили Длань под управлением Руслана, который всё удовлетворял свой интерес общением с местными. Эсминцу для запуска требовалось много питания, а мы пока отлетели к звезде и активировали топливозаборники. Небосвод не газодобывающая баржа — процесс шёл не быстро. Но раньше не было ни времени, ни необходимости.

От Терры прилетела радостная весть — Озу и Гарднеру помогли. Биохимики быстро нашли соединение, которое может разрушить осевшую в тканях дрянь. Сейчас они в медкапсулах приходят в норму.

Связь мы держали благодаря спутнику-ретранслятору, который сбросили на полпути. Так что, когда прилетел Чёрный Ветер, помимо ракет для Небосвода и дополнительных припасов для инженерной команды, он привёз синтезированное вещество к медкапсуле. Аура тоже избавилась от всех последствий.

Прошёл ещё час… меня с Анной оторвали от обсуждения планов штурма с Викингом и Мико. Эти двое остались с нами и не собирались отступать.

— Небосвод, мы начинаем запуск реактора! Просто информируем вас, мощности хватает!

Минуты ожидания медленно текли, я наблюдал через Длань, которая всё это время накачивала эсминец энергией. Аварийных генераторов, конденсаторов и аккумуляторов должно хватать на запуск термоядерного реактора без серьёзного внешнего питания.

— Успешно! Состояние систем от удовлетворительного до хорошего. Начинаем запуск варп-привода!

Тон Майерса был воодушевлённым. Их нация вернула свой древний корабль, который должен быть гораздо лучше их нынешних лоханок, не выдерживающих прямого противостояния с силами Сайлентов.

Корабль без РСТ нам непригоден, но это не означает, что ему придётся лететь самому. Пусть их тяжеловесы в пять раз превосходят наши в скорости варпа, но на дальней дистанции они всё равно намного медленнее. Благо Эйнштейн готовили, если что, везти снаружи крупные предметы, как он вёз Чёрный Ветер. Варп-поле очень растянется, но эсминец осилит.

— Принято. Эйнштейн скоро прибудет, подцепит вас и хотя бы лет на двадцать — тридцать сдвинет. Дозаправим вас у звезды. Кстати, как называется корабль?

— Понятно, до запуска три часа. Корабль называется «Андромеда».

* * *

— Капитан, удачи, — искренне пожелал я Чернову.

— Вам тоже. Есть я погибну, передайте это сообщение отцу.

Через связь к нам прилетел зашифрованный файл. На лице капитана не дрогнул и мускул.

— Это не понадобится, но пусть пока лежит. Ян, главное сразу представься, а то подумает, что это я, и влюбится. Первое впечатление, знаешь, важнее всего.

На другом экране был штурмовой скаф ксеносов. Не то чтобы Ян отлично управлялся с лишними руками, но весь прошедший день тренировался с внешним нейроинтерфейсом. А если что — скорострельные плазменные пушки Ксентари великой меткости не требуют: для этого у него есть лазер Старших. И, конечно, Руми. Надеюсь, ему поможет наш талисманчик.

— Освальд, да послушай же меня! — донеслось от другого окна. Кейн нагнулся и, очевидно, положил руку на плечо Светлане, но она скинула ладонь. — Всё, если сдохнешь — даже хоронить не буду! Выкину в шлюз и дело с концом!

Оз только посмеивался и обещал быть аккуратнее.

— Спасибо за то, что помогаете, — обратился я к Кейну.

— Мы не можем отсидеться. Это не только пустой альтруизм… обсудим дела потом.

Аура мне рассказала о технике с Чёрного Ветра. И потому я прекрасно понимал Светлану. Семья погибла в техногенной аварии из-за халатности менеджера из Конкорд-теха. Такая травма, что она решила податься на вольные хлеба. А устроившись на краткий наём, сразу же ужилась с командой и нашла себе Освальда и сейчас он только выкарабкался, как тут же согласился помочь. Из доступных боевитых хакеров, которые по совместительству не являются пилотами, он лучший.

К тому же взял свой скаф с оптическим камуфляжем. Само собой, я дал ему фотонный кинжал и доступ к нашему арсеналу для виртуальной войны.

— Начинаем, время, — сказал Дарья. — Лаура, Инсигния полностью заправлена, обманки загружены. Спасибо за разведку.

Платиновая блондинка кивнула и, козырнув, покинула мостик. Я машинально ещё раз глянул на то, что просмотрели в прошлый раз — обломки корабля проекта «Предназначение». Судя по виду — флагмана. Большая махина с навешанными частями кораблей Анбидденов, сойдёт за тяжёлый Т3. Жаль, корпус испещрён огромными дырами, в том числе на чужих модулях.

Тем не менее явно именно он был особенно интересен Сайлентам и это не предвещало ничего хорошего. Как и ещё один появившийся корвет и три истребителя класса М.

Лаура составила хорошую карту будущего поля битвы, а у Эйнштейна теперь была задача прикрыть корабль.

Я похлопал по плечу нервничающую Веронику, показал большой палец Раймону и Тимуру — должны справиться. Всё доступное время они провели за тренировками. Особой меткости Юры им не потребуется, по линкору сложно промахнуться.

Небосвод, Чёрный Ветер и Андромеда ушли в варп, стремясь к своим позициям. На корабль терранцев поставили нашу коммуникационную систему. За прошедшие практически сутки терранцы оживили эсминец и освоились с управлением своей старой техникой. Их в три скачка дотащили до ближайшей к Терре системы. Заодно джампер привёз несколько истребителей, сколько влезло в ангары старого эсминца. Сейчас, перед боем, большую часть техников посадили на буксир и отправили к Ла-Вента, приютившей учёных, которыми Чернов не мог рисковать.

Уж не знаю, что ещё у Чернова попросили за помощь, но недостаток экипажа восполнили терранские добровольцы. Правда, трое учёных остались с нами — Тимур, София и Мира. Первый хорошо выучил правило «не вверяй свою судьбу другим» и собирался внести вклад в общее дело. Но из-за предательства Томаса не мог остаться на Эйнштейне: мало ли его опознают. Софию он вытянул к нам на борт. А мелкая профессорша, видимо, считала, что тут безопаснее всего и я удовлетворил её просьбу.

— Старый добрый троянский конь… ничто не ново под звёздами, — протянула Аура. — Пошли, нам тоже пора занимать позиции. Хе-хе… не помню, когда так ждала битвы!

Она крутанула в руке ножнами силового меча. Анна подтянулась ко мне и чмокнула. Хотя из-за того, что пыталась не касаться скафа ксеносов, она оступилась и упала в объятия четырёх рук.

— Фу… Эрик, немедленно отпусти! Не смей… даже не думай!

Под звонкий смех окружающих, я положил верхние руки на её грудь, а нижние на задницу. Правда под пальцами была одна лишь сталь пехотного скафа. Но Анна испугалась того, к каким ролевым играм могут завести такие идеи.

Я лишь подмигнул. Увы, разрядка не могла быть долгой.

Пилоты выдвинулись к переполненному ангару. Юра на лету переключился в режим пилота Резонанса. Лицо стало серьёзным: он как будто проигрывал в голове сценарии боя. Хотелось пошутить, не пугались ли туристы, когда он из улыбчивого экскурсовода в кресле пилота превращался в майора МОГ, на счету которого десятки сбитых истребителей. Но не стоит его сейчас сбивать с мысли.

Во время недолгой остановки мы покинули ангар, а Эйнштейн прыгнул прямо в сектор Терры. Удачно оказалось так, что от звезды из-за станции и плотного поля обломков было плохо видно Закон Воздаяния и Шёпот. Или же они специально встали именно так, при этом оставив на виду захваченный Янтарь.

Чернов сейчас должен выйти с ними на связь. Может ему даже ответят, подделав лицо адмирала. Так или иначе, он расскажет о столкновении с Ирбисом — в буквальном смысле: доказательство всё ещё торчит из корпуса. Передаст данные о неисправностях. Причём вполне правдивые. И расскажет об обнаружении вымершей колонии. А дальше то, что сделал, наверное, каждый из летевших к Терре: нашёл работающую систему, получил галактическую карту и решил лететь к столице.

— Никс должен быть на позиции. Тот второй пилот Гарднера, как его… Симон? Смелый парень, раз вызвался подлететь так близко, — я краем глаза увидел, как Анна потянулась, звякнув чёрно-оранжевым скафом. Удивительно, что выбрала не под голубые глаза! — Знаешь… люблю с тобой на корабле выходить на миссии.

— Ностальгия по былым временам? — я немного повернул кресло.

— Агась. Только ты я… ну, ещё иногда Шериф рядом летает или клиент на борту.

— … Хочешь как раньше? Но… поздно сдавать назад. Горизонт мог быть распущен после битвы в Мемориале Люмьера…

Анна меня перебила.

— Нет. Но иногда хочется быть попроще. Надо попробовать как богатеи устроить тур по Пузырю. Мы ведь и правда накопили много денег!

— Можно плохо пошутить?

— Ты только так и шутишь, — на лице появилась лучезарная улыбка.

— Правду говорят, что женщина может сделать из мужчины миллионера, правильно мотивируя его. И ты выбрала самый эффективный метод сподвигнуть меня развиваться.

— Это было ужасно, — заключила Анна, одновременно нажав на кнопку, которая отцепила магнитные захваты в кресле. Привстала и поцеловала.

Мы вновь сосредоточились. Сигналов тревоги от Симона пока не приходило. И, вообще, он имеет неплохие шансы сбежать благодаря незначительности. Или спрячется в обломках.

На Эйнштейн поставили хороший РСТ и навигаторы сделают всё, чтобы выйти буквально в упор к Янтарю. Пока поля подавителя нет, Т3 может выйти очень близко от Т2. И даже если появится, двигатель переключили в режим сопротивления, что повышает шанс сбоя. Но, будем честны, Эйнштейн отсюда не уйдёт, если мы не победим.

Сидеть молча скучно, а в голову лезли мысли о том, чем всё это может закончиться, поэтому я продолжил разговор.

— Как думаешь, обвинят ли Чернова в том, что он рискнул ценным кораблём, а не просто полетел к Пузырю? Жизни учёных, сохранность данных…

— Знаешь… зависит исключительно от исхода. Мы же не просто повоевать решили, а спасаем заложников и предотвращаем захват технологии! Если провалимся, но выживем, то Чернов пойдёт под трибунал, а к нам просто снизится доверие. Эх, жаль с нами не Акаша!

— Что? — я нахмурился. Смутно знакомое название. — А, их новый научный флагман. Думаю, Закон Воздания легко бы его сбил.

— Само собой, но всё же он бы сам справился с Шёпотом и держал бы удар. А Эйнштейну придётся побыть наблюдателем: только тогда его не попробуют уничтожить.

Анна права, мини-джампер вооружён лазерами, но в бою мало поможет. Разве что сможет сбивать ракеты. Но уничтожать его не станут. Сайленты украли из-под носа подбитую верфь Старших и явно интересуются наукой — уникальное оборудование и банки данных им пригодятся. Чернов, поняв расклад, поторгуется за жизни своих людей с альтернативой, что иначе он всё взорвёт. Примет десант, при этом постаравшись оказаться как можно ближе к Янтарю.

И, конечно, всё пошло не так! Симон вышел на связь.

— Всем кораблям, тревога! Обнаружен корвет Снежная Буря! Эйнштейн активировал орудия! Сообщается об активации последовательности самоуничтожения!.. Начато исполнение плана!

— Мля… начинаем! Явно ведь не совпадение! Неужели у них есть кто-то, способный перехватить контроль над джампером⁈

Уже только начиная возмущаться, я повысил скорость варпа до максимальной. Снежная Буря была одним из последних, так и не обнаруженных кораблей. Мы думали, что его сбили вместе с Флюгелем, но как оказалось, они тут летали сами по себе, не столкнувшись ни с кем из нас! Только Драгун-2 остался из потерянных без вести.

Дарья задумчиво цыкнула.

— Знал бы этот офицер, как смачно он засрал выверенный план. И ведь даже не обвинишь: видимо он имел достаточный ранг полномочий, чтобы в случае захвата не позволить кораблю достаться врагам.

— Да уж понял. Чернов должен отменить самоуничтожение: как-никак его корабль. Это чужаки бы пока возились, уже было бы поздно. Но… писец — как всегда! Интересно, а Гарднер так может?

Ответ мне дать не могли. Очевидно, раз Снежная Буря объявилась, значит отдать приказ на большом удалении невозможно — только с достаточно близкой дистанции. Хорошо, что мы уже были рядом. Причём истребители встали недалеко от границы обнаружимости.

— Симон, что с абордажем? Кратко!

— Основная группа проникла в ангар, сэр! Успешно реализован план Б — прорыв! Но ДК с дроидами подбит. Связь с Беатрис утрачена.

Десантница должна была направить столетних дроидов голосовыми командами, чтобы не наворотили дел на захватываемом эсминце. Но подбит — это не значит уничтожен. Хреново, но это не худший сценарий битвы. Вообще-то невидимый корабль, который готовили для попытки проникновения к структурам Старших без разрушения системы обороны, должен был незаметно выскочить в нужный момент и надеяться, что из-за фонящей излучениями громады джампера его не заметят.

Конечно это не то чудо техники, которое высадило десант к нам — гораздо меньше, без ракетного вооружения. Однако у него отличные характеристики для быстрого бегства. Если бы получилось тихо, то пока Чернов тянул бы время, пока Янтарь захватывают. Неизвестно, насколько много знали предатели, но физический доступ людей с нужными ключами зашит на уровне ядра системы и без полной её переустановки эти закладки не убрать.

Но теперь хрен — десантники, сидящие на головах друг у другах в тесном боте, должны штурмовать корабль, начав из ангара! Лишь бы там не оказалось активного корабля! Хорошо хоть заготовили ракеты-обманки и дымовые.

— Андромеда вступил в бой, — доложила Анна. — Чтоб нам так быстро летать! Даже нас обогнал! Зашёл ровно со стороны кормы Закона Воздаяния! Кейн, стало опасно! Янтарь действует на стороне врага!

Чёрный Ветер немного запоздало вышел из варпа, и заходил по такой дуге, чтобы подобраться к Шёпоту с наиболее уязвимого направления. О том, чтобы добраться до линкора не могло быть и речи.

— Я попробую прорваться, главное прикрывайте меня! Света, противоракетная оборона на тебе! Я постараюсь сократить число корветов!

Финальная битва с риском множества тех, кто доверился мне. Я не мог занять их места, но сделаю всё, чтобы манёвр завершился удачно.

Глава 18

Точка невозврата

Мы ворвались в сердце разворачивающейся битвы. Сайленты пока не выпустили всю москитку — Флюгеля не видно. Зато Ронин Ауры вылетел через взорвавшиеся створки ангара Ирбиса и на полном ходу нёсся к стоящему вблизи Закону Воздаяния, окружённый залпом всё тех же обманок, дымовых, да и обычных ракет. Вроде как даже терранцы что-то подкинули, а бортовые техники соорудили немного кустарных обманок, чтобы сбить с толку системы наведения.

Впечатляющий залп хламом с ближней дистанции! Добавить хаотичную стрельбу оборонительными батареями и система обороны большинства кораблей не вывезет.

К счастью, линкор остановился вблизи и наверняка ожидал разве что торпедного залпа из шахт, местоположение которых известно. Но уж точно не столь дерзкого, поистине безумного захода лёгкого истребителя! К тому же рядом дрейфовали обломки местного линкора, обеспечившие дополнительные помехи. Остальные москиты целились в посадочные площадки с почтительной дистанции и из-за открытой стрельбы не могли перехватить несущийся на форсаже юркий кораблик.

— До чего она безбашенная! — воскликнула Анна. — Эх, прощай, Ведьма. Мы будем помнить тебя!

— Не обзывай Ауру, — выдавил я из себя неуместную шутку.

Прилетели мы как раз вовремя, чтобы увидеть красивейший манёвр — Ронин летит кормой вперёд, снижая набранную скорость. Недостаточно, чтобы не размазаться об щиты в обычное время. Но две пусковые шахты выбрасывают ракеты, которые мгновенно разворачиваются и ускоряются, на секунду опередив мелкого москита.

Щитобойные боеголовки выпускают концентрированный импульс, ненадолго снижая стабильность небольшого участка поля. По Ронину попадают лазеры и рельсы, контакт барьеров рушит щит, но сам истребитель проходит целым! Более того, пущенные ему вдогонку ракеты, не догнав корабль какие-то пятьдесят метров, разбиваются об сомкнувшееся поле!

Аура изменила курс так, чтобы пройти по дуге около корпуса линкора. Но то ли не рассчитала, то ли сам Закон Воздаяния сдвинулся и она спиной слегка обтёрла его броню. Минус верхняя турель и одна — две пушки ОТО.

Но более чем полувековой опыт это не пустой звук. Она настоящий ас и концентрации не потеряла — ещё две ракеты покинуло небольшие боеукладки. Самые лучшие из моего запаса, последние. Две яркие синие вспышки ознаменовали пробой локальных щитов платформ многоствольной точечной обороны. У линкора их очень много, но это всё же сильный удар по защитной завесе.

Аура сбросила скорость, курсовые орудия и оставшиеся турели ударили по третьей. Обычно орудиям точечной обороны крайне трудно поразить цель в упор к корпусу, но эти смогли. Навстречу Ронину ударил шквальный поток лазерных лучей и малокалиберных ОТО. К счастью, вторичные калибры навестись не успевали, а этим не хватало ударной мощи. Очередная вылетевшая плазменная ракета и орудийный огонь лишили линкор третьей батареи.

На сколько ещё Ауре хватит энергоячеек, которыми буквально набили реакторный отсек и коридоры для максимального импульса? Кто его знает, но струи раскалённого азота непрерывно били из истребителя.

Ронин сменил курс и приближался к открытой ангарной створке, которая начала закрываться. Произошедшее даже я едва разглядел. В только перезапустившийся щит влетела ракета. А затем из носовой части истребителя вырвало куски брони рельсовым огнём. Сквозь закрывающиеся створки высунулся Сопряжение! И он явно не собирался покидать ангар, пока есть опасность прорыва внутрь!

И эта часть плана тоже пошла по известному месту!

— Аура, уходи оттуда!

— Я справлюсь! Прикрывайте!

От дальнейшего получения урона Ронин уклонился, отстреляв обманки. Яркие огоньки фонили всеми мыслимыми излучениями и горели как маленькие звёзды, слепя сенсоры. Истребитель развернулся — из него сзади выскочила Ведьма, чьи ускорители позволяют кое-как маневрировать в невесомости. К счастью, дроиду успели отдать команду действовать по плану Б! Лишь бы её мозги сработали как нужно!

Наблюдая за этим мы сближались с линкором, на всю мощь включившим подавители. Бессмертного дёрнуло — два выпущенных им рельсовых снаряда угодили в Хайку. Снайперский корвет явно напрягся от тесного знакомства с древними рельсами.

Тем не менее, мы с Дарьей прежде всего заходили навстречу Ронину, рванувшему к нам, неистово крутясь. Космос усеивали взрывы — Эйнштейн по-прежнему поливал огнём всё окружающее пространство. Сопряжение всё же покинул ангар, пытаясь подстрелить юркую машину. К счастью, Ауре успели установить на корме двухпоточник. Он нещадно жрал энергию, но спас маршевые двигатели.

Максимальное замедление на нейроускорителе. Многочисленные ОТО одну за другой взрывают ракеты преследующие Ронина.

Резко сменить сменить вектор движения! Вторичные калибры линкора не дремлют и на такой дистанции вполне способны на нас навестись.

Из-за набранного ускорения мы проскочили мимо исполинской туши и тут же включились в бой, заходя по дуге. Что радовало — Флюгеля всё ещё не видно. Противники — три корвета, Сопряжение, Энтропия-1 и троица одинаковых корабликов класса М. Я всё думал, что они не пережили скачок из-за слишком слабых РСТ. Впрочем, узнаю эту модель альянса. «Фламберги» это не истребители, а лёгкие рейдеры — у них мощный для класса движок. Все так или иначе пострадали, но у Сайлентов было больше суток на их ремонт.

Союзные нам силы — четыре истребителя терранцев, которых вполне вероятно в одиночку поимеет Фламберг, если пилот не криворукий. Также с нами тяжёлые корветы Снежная Буря и Молотоглав, плюс Чёрный Ветер и Инсигния-1.

Андромеда заходит на Шёпот, Небосвод появился с фланга Закона Воздаяния.

Начало боя слилось в череду образов. Мы с Дарьей первой целью выбрали звено державшихся вместе Фламбергов. Сайленты опомнились и тяжи выпустили по нам ракетные залпы. Слишком поздно: мы завершали скоростной манёвр и обрушились всей мощью на один из кораблей.

Считанные секунды, попадание одной рельсовой болванкой и истребитель с пробитым мостиком неуправляемо улетает в сторону. А мы начинаем манёвр отступления от ракет. Анна что-то сосредоточенно бурчала под нос. Я не разбирал, но благодаря помощнику мне не приходилось лезть из кожи вон, чтобы контролировать ОТО и противоракеты. И держался я так, чтобы мы с Игнисом прикрывали друг друга.

Эйнштейн менял позицию, смещаясь к разбитому крейсеру из проекта «Предназначение». Ракеты продолжали вылетать из него и бомбардировать окружение, заставляя и наших противников тратить боезапас. Корвет под названием «Мантикора» вынужден был встать на защиту линкора, лишившегося сразу трёх находящихся рядом батарей ОТО. Очевидно, командир боялся проскочившей ядерки или иной убой дряни.

И командир Закона Воздания нашёл время выйти на открытый канал.

— Кораблям АКсИ и их союзникам, говорит адмирал Джеральд Блеквуд. Вам не поможет найденный корабль. Сдавайтесь, оставьте научный носитель, и мы позволим вам уйти. В том числе вернём всех пленных.

— Говорит Эрик Шард, командир Горизонта. Встречное предложение — застрелись, пока мы не добрались до твоей задницы!

Нам не ответили, на нашем канале фыркнул Юра.

— Дожили. Всякие бандиты называют себя адмиралами.

— Звания в иерархии внутри организации могут быть любыми. Можешь хоть звёздным лордом назваться, — заметил я, заворачивая манёвр и оценив, чем занята Длань. А она прикрывала Молотоглава, которого теснил ещё один модернизированный корвет. Отремонтированный на коленке корабль наёмников сдавал по всем фронтам, уйдя в глухую оборону и направив на щиты максимум энергии. — Якоб, отходи к Небосводу. Снежная Буря, раз уж вмешались и разрушили наш план, то хотя бы сейчас включитесь! Прикройте Чёрный Ветер!

Кейн очень метко жарил лазерами Хайку, которая спешно отступала. Зону смерти вокруг Закона Воздаяния он обходил по дуге. Фрегат слишком крупный, корабельные орудия легко на него наведутся и разнесут.

— Принял. Я получил указания капитана… — отозвался сухой мужской голос. Думаю, Чернов ввернул пару матерных за поспешность.

— Эрик! — воскликнула Дарья.

Понял без слов — нас очень сильно захотели прикончить. Фламберги стремились отомстить за павшего товарища, но на них насели терранские истребители. Сопряжение тоже явно хотел включиться, но Аура крутилась вокруг него как бешённая кошка. Я как-то упустил момент, но она, не сбивая щиты, сломала ему турели сверху!

Бой превратился в хаотичную свалку, где решало мастерство. Один терранский истребитель погиб под огнём, но мы с Игнисом всячески мешали двум оставшимся Фламбергам. От ракет удавалось уйти только благодаря обилию обломков, нашей скорости и боеукладкам, доверху забитым противоракетами. Терранцы не могли показать себя хорошо: они попали в первый реальный бой. К тому же сразу против противника, превосходящего их во всём. Второй их истребитель ушёл в дрейф после попадания двух ракет, а секунду спустя ещё две разнесли его на куски.

Чёрный Ветер пронёсся мимо Шёпота, развернувшегося навстречу Андромеде. Увы, торпедных укладок на нём не имелось, зато выстрел курсовой плазменной пушки очень красочно подорвал торпеду, покинувшую шахту Шёпота! Детонировала прямо около его щита!

И именно в этот момент из ангара фрегата выскочил второй терранский транспортник, набитый старыми дроидами. Его вызвался вести Йоран. Единственной его целью было нанести максимальный урон внутренним системам, а потом спрятаться. Да хоть под шумок выпрыгнуть в космос или угнать спасательного бота.

Кораблик с наваренной бронёй скрылся в огнях ракет-обманок и облаках светящегося дыма. Не зря мы вытаскивали их из боеукладок «Пламени наших душ» и сами везли — очень полезные штуки! Мелкий транспортник успешно достиг борта и пустил в дело наваренные поверх корпуса многозарядные установки направляемых микроракет. Не знаю, куда именно прорывается, но удачи Викингу!

Вот только при всём мастерстве Кейна сам Чёрный Ветер не смог уйти безнаказанным. Канонир заранее развернул пушки вдогонку фрегату, пронёсшемуся мимо. Щиты лопнули и две задние двигательные гондолы уничтожили! Крутящаяся вокруг него Энтропия пробовала на зуб броню, пытаясь попасть в уязвимые точки, при этом стараясь избежать ракет или сокрушительного залпа тяжёлых пульсирующих лазеров.

И именно сейчас Лауру, которая сражалась с Энтропией-1, почти вывело из строя!

— Чернов, что за дела с истребителем⁈ — воскликнула Анна.

— Я не знаю, они были под командованием Вавилова! Внешнее управление с флагмана!

— Это же опасно!

— Объяснишь это командованию! Использую свои полномочия, попробую отменить! Лаура, держитесь!

Пилот грязно ругалась, выкручивая невероятные манёвры. А ведь она должна была прикрывать Чёрный Ветер! Это не сражение флот на флот, тут из-за выбывшего москита сыпется половина стратегии.

Мне пришлось оставить Дарью одну гоняться за мелочью. К счастью, мы отдалились от Закона воздаяния, наворачивая круги, и ракетный удар схлынул. Я увидел, как Чёрный Ветер попытался плазменной пушкой подстрелить пролетавшего перед носом истребителя — зря! Он уклонился и сам пальнул плазмами! Нос фрегата взорвался!

— Кейн, статус?

— Хреново! Часть конденсаторов потеряли, оба носовых маневровых и генераторы щитов сдохли! Снежная Буря сбейте торпеду, она сейчас нас нагонит и прикончит!

Тяжёлый корвет делал всё что мог, чтобы помешать мести Шёпота. По броне фрегата несколько раз ударили лазеры и малокалиберные рельсы, даже снаряд ионки, но крутящийся корвет всячески мешал Энтропии и перехватывал ракеты. А вот по нам пару раз зарядили не занятые турели!

Яркая вспышка от догнавшей из-за манёвров плазменной ракеты ненадолго закрыла поле зрения! Тут же затараторил интеллект корабля:

«Внимание, щит пять процентов!»

Накачка, сброс тепла, всю энергию в щиты и двигатели. Импульс бортовых фиолетовых лазеров пробивает щит и разрушает двигатель скоростной торпеды, почти догнавшей фрегат, уже лишившийся части оружия.

И мне не нравится, как торпеда с Закона Воздаяния идёт курсом на перехват к Небосводу. Тот, чтобы не попасть под огонь турелей линкора, маневрировал за обломками поодаль и стрелял в основном по Янтарю, который постоянно смещался, но так и не рискнул отдалиться. Но и не стал бросаться к Андромеде. Огромные батареи линкора методично разносили обломки и эсминец вынужден был перелетать к другим и держать большую дистанцию. По их щитам то и дело били исполинские лазеры и рельсы, загнав наших в глухую оборону.

Обломки и попросту масса мешали линкору довернуть главный калибр. Хотя не сказать, что он сильно старался. Однако дальнобойная торпеда, сделавшая большой крюк, неслась таким курсом на перехват, как будто она собирается развернуться и полететь в лобовую на эсминец! Или… Сайленты рассчитывают, что они и так влетят в поле поражающего эффекта? Млять!

— Небосвод, срочно вниз! Форсаж маневровых и маршевых! Приготовить двухпоточник и волновой разрядник!

— Что⁈ Мы тогда можем не успеть…

— Выполнять! — рявкнул я на Раймона.

Из носа вверх и из-под кормы вниз ударили протуберанцы выхлопов маневровых.

Так, хорошо хоть Лаура отошла в тылы. У неё даже ОТО не работали и форсаж отключился! Хорошо хоть в командовании не догадались встроить систему с полным отключением или её бы уже разнесли! Снежная Бурая увязла в дуэли с вражеским корветом и не могла никому помочь.

— Эрик, шанс попасть по Энтропии! — крикнула Анна.

А? Чтоб их черти драли, нам бы хоть на один истребитель больше! Несмотря на то, что на Чёрный Ветер наседал корвет, ранее затыкавший дыру в противоракетной завесе линкора, Кейн исхитрился крепко зарядить лазерами по Энтропии. Её щиты мерцали, находясь на грани распада.

Разворот, замедление, корректировка… сейчас!

Бессмертного тряхнуло… двойное попадание — шикарно!

Одна из плазменных турелей красочно детонировала. А второй снаряд ушёл куда-то в корпус чуть правее центральной оси. За рельсовым последовал и лазерный огонь — древние пушки оставляли глубокие борозды на броне и перерубали радиаторы систем охлаждения. Тем не менее, Энтропия развернулся и попытался удрать, получив вдогонку шквальный обстрел всеми калибрами. Минус левый двигатель, трюм пробит, а мгновение спустя пущенные Кейном ракеты уменьшает число проблем на одну.

Я же расплатился за короткое прерывание манёвра уклонения. Шёпот всё старался подстрелить кого-то плотным огнём и удачно полоснул лазерами.

— Перегрузка систем щита! Перезагрузка!

Я выругался и закрутил манёвр, вновь сосредоточившись на Небосводе. Эсминец пытался подбить виляющую торпеду, но меткости не хватало. Боеголовка взорвалась, выпустив алую энергетическую волну — Хель!

— Волновой импульс!

Мы с Анной крикнули одновременно. Это просто предположение, ведь щиты частично защищают от этой дряни. Мы не могли перенастроить наши, оставалось лишь надеяться, что это поможет. Стена двигалась медленно, но десятки тысяч тонн стали неслись ей навстречу, отклоняя курс недостаточно быстро.

Из района кормы вылетела плотная энергетическая стена, эсминец нёсся на расширяющуюся сферу боком, активировались все двухпоточники с борта. Огонь полностью прекратился. Всё заняло какие-то секунды.

Алая и синяя волна столкнулись, образовав фиолетовое зарево и продолжили движение, потеряв в яркости. Ударили по многослойным щитам…

— Небосвод ответьте! Вероника, Раймон, Тимур!

— Именно в таком порядке значимости? — с нервным смешком отозвался инженер и навигатор на полставки. У меня отлегло от сердца.

— Странное ощущение, — сказала Вероника. — Как будто мне отбили все внутренности… но без удара по телу. Не знаю, как это описать. И у нас теперь другая проблема — пришлось подключить все энергоячейки. Сейчас вытягиваем все запасы. Сенсоры ослепли, но целы. Нужно несколько минут на перезагрузку системы. И Закон Воздаяния сейчас прицелится! Не успеваем уйти в укрытие. Начинаем манёвр отхода!

Хреново дело — всё сыпется. И линкор высылает флаеры к Янтарю и Эйнштейну! А вот этого допустить никак нельзя!

Я сменил курс и понёсся к тяжам, ожидая восстановления защиты. Чёрный Ветер тоже смог отползти и восстановить щиты, продолжая перестрелку с корветом. Дарья сбила ещё одного Фламберга, подпалила другого и на полном ходу неслась помогать Кейну. Молотоглав получил несколько попаданий — в и так искорёженном корпусе появились новые дырки от калибров снайперского корвета. Длани не хватало огневой мощи, но Хайке тоже досталось.

— Эрик… безумный темп, — голос Анны уже был усталым.

— Знаю, золотце. Потерпи, главное продержаться ещё немного. Чёрт возьми, ну одного-то я подобью!

Не представляю, что происходило на Янтаре — его маршевые двигатели работали на полную, двигая его в сторону Небосвода. Связи со штурмовой группой не было. Бессмертный носился на предельном ускорении. Дистанция была слишком велика, но целью являлся флаер. Пусть мелкий, зато без систем помех в прицеливании. Открыл огонь всеми лазерами!

Маленькая вспышка знаменовала конец челнока. Но мне сразу же пришлось отруливать от плотного огня с двух тяжей и новой волны ракетного обстрела. Однако… часть батарей угнанного эсминца АКсИ стреляла не в меня! Потоки рельсовых снарядов, миномёты, шрапнельные орудия — всё, что не должно позволить десантным ботам ксеносов долететь до борта, обрушилось на контр-десант. Одна вспышка, две, три… вся группа уничтожена!

Хакеры красавцы, правильно выбрали направление на противодействие десанту. А вот при проходе сквозь щиты Эйнштейна слетела маскировка со стелс ДК Сайлентов. И более быстроходный корвет, ушедший от боя со Снежной Бурей, ринулся прикрыть другие вылетевшие ДК!

Ха! Удачи им захватить носитель, набитый терранскими десантниками и тяжёлыми дроидами!

А теперь пора бы и самому снова включиться в бой! Хотя эти черти очень хотят меня прикончить! Знают в кого целиться!

Анна потеряла темп, пришлось заворачивать манёвр вокруг обломков и смещаться к Эйнштейну, работающему как защитная платформа. Носитель пытался сбить всё, что покидало Закон Воздаяния. В космосе вспыхнули дуговые противоракеты, мелькали лазерные лучи, сбивая весь тот рой, что гонялся за мной. Одна вспыхнула совсем рядом.

— Щит десять процентов!

— Не рискуй! — воскликнула Анна. — Промедлил бы ещё немного и нас бы сбили! Остались две щитовые ячейки!

Золотце права. Но что с остальными задачами? По корпусу Закона Воздаяния всё ещё шагала Ведьма и поливала из орудий сенсорные массивы и генераторы щита. Эти излучатели фонили и светились синими огоньками. Прикрыть их отдельным локальным щитом невозможно, и Ведьма имела приоритет именно на разрушение этих штук. Нормально летать в космосе она не могла, да и выпускаемые микроракеты летели неточно, без должной поправки на движение корабля в невесомости.

Обычно ОТО под прямым управлением легко бы смели с брони такого здорового робота. Но всё в зоне было уничтожено. Поэтому на корпус через шлюзы выбирались десантники и защитные дроиды, однако Ведьма догадалась зайти под локальный щит одной из орудийных башен как под укрытие и расстреливать всех оттуда. Иногда дроид сбоил — замирал на пару секунд. Но потом продолжал уничтожать мелкие цели.

В последний момент, прежде чем отключиться, я увидел, как она всё же развернулась и выпустила остаток микроракет по здоровенному рельсовому орудию! И смотрело оно на исследовательский крейсер!

— Горизонт, они открыли по нам огонь всем арсеналом! — воскликнул Чернов.

По носителю, вставшему около старого крейсера, стреляли всем арсеналом. По барьерам растекались плазменные залпы, голубыми огоньками вспыхивали щитобойные боеголовки! Весь незадействованный арсенал для ближнего боя обрушился на Эйнштейна.

— Вижу! Эй, Блеквуд, что, уже не нужен уникальный джампер⁈

Неожиданно на мой крик по открытому каналу ответили.

— Они могут сдаться, если немедленно отключат реактор. А вы можете сбежать.

Отвечать смысла не видел. Хрен ему а не отступление! О, наконец — вдали вспыхнуло термоядерное солнце! Корвет, решивший добить и так совсем разбитый Чёрный Ветер, получил попадания от Дарьи и вернувшейся в строй Лауры.

А вот Юра глупо подставился под выстрел главного орудия Хайки! На Длани появилась сквозная дыра через левый борт. Наверняка пробило ракетную укладку! Хорошо, что её уже отстреляли. Похоже, Юра опять перенапряг ещё не до конца сросшуюся нейросеть и потерял в качестве пилотирования. Однако Бессмертный уже нёсся добивать корвет, заряжая конденсаторы. Хрен теперь уйдёт к союзникам таким побитым!

Сопряжение с Аурой… улетели куда-то далеко и глушили связь. Писец, просто писец: эта маньячка приземлила своего избитого Ронина прямо на спину Сопряжения! И, видимо, при помощи орудий точечной обороны сломала вражеские. Как пилот астрагировского корабля такое допустил? Ну, теперь ей разбираться самой — по крайней мере одним участником драки меньше.

Я крепче сжал зубы, смотря как лазер пробил щит Небосвода — Закон Воздаяния всё же навёлся. Сначала лопнул перегруженный двухпоточник Старших, а потом и основной барьер. Один из маршевых двигателей взорвался. Небосвод изменял курс и одновременно с этим крутился вокруг оси, чтобы подставить другие сегменты барьера. На корпусе осталась длинная оплавленная борозда. Попадания других орудий то и дело выбивали куски лёгкой брони и дырявили корабль.

Повреждения росли с каждой секундой. Осколки брони разлетались по космосу, струи атмосферы, воды и раскалённого теплоносителя изливались в пространство.

— Отступайте! — крикнула Дарья. — Уроды, подвешу вас в ангаре за яйца!

Наконец, Небосвод повернулся ещё не перегруженными сегментами щита, но теперь за ним гнались полным ходом. Хель не навредила людям, но убила всю стратегию маневрирования на грандиозном поле битвы.

Я зол и объект для вымещения ненависти нашёлся. Уход правее, рельсовый снаряд Хайки проходит мимо и огонь из всех орудий!

— Горизонт, мощность наших щитов упала до пятнадцати процентов! — нервно доложил Майерс. Вот ведь не было печали! Капитан Шёпота понял, что у Андромеды проблемы и стрелял не в поочерёдном режиме, а залпами. Броню понемногу повреждали. Кстати, ни одного Фламберга! А два их истребителя ещё живы! Что происходит на эсминце предугадать не могу, вроде десант высадился.

— Ничем не могу помочь! Держитесь!

— Делаем всё возможное! У противника отказала часть орудий с правого борта, но это ничего не изменило!

Ну ещё бы, у всех нормальных кораблей гораздо больше орудий, чем тянет реактор. И всё же любой урон внутренним системам снижает боеспособность. Но я никак не могу повлиять происходящее на Шёпоте.

Бессмертный налетел на Хайку вместе с развернувшейся Дланью. Отличный корвет, очень живучий! И пилот достойный, но против него двое из Резонанса. Реактор сбросило, полный дыр корпус ушёл в дрейф.

— Дарья, Лаура, прикройте! — крикнул Якоб. — Идём к Янтарю! Поможем внутри!

— Вас на подлёте прикончат! — удивился я.

— У них отключились орудия, — устало пояснила Анна.

А ведь действительно — всё же справились! Вероятно, на Янтаре держали небольшой экипаж, а оборонительные системы и переборки уничтожили ещё при первом абордаже. Молотоглаву пытался преградить путь корвет и пострелял линкор. Едва живые щиты продырявили, оставив ещё несколько пробоин, но они достигли открытого ангара.

В строю у врага остался инвалид Энтропия и последний корвет, который отступал к линкору. Снежная Бурая подбила его, но тут в корвет влетело сразу пять ракет! Линкор среди дрейфующих обломков спрятал включённые ракеты и в нужный момент активировал!

— Ядерка! Хорошо, что мы не подлетали! — Анна выругалась. Испепеляющий свет и электромагнитная волна снесли его щиты. Тяжёлую для класса броню разбивали другие ракеты, уничтожая внешнее оборудование. И следом по нему ещё и прилетело несколько рельсовых мелкашек с линкора и даже выстрел ионкой!

— Даш, Лаура, рассеянный залп! Вдруг попадём!

Мы продолжали маневрировать вокруг, ища цели и восстанавливаясь. Слитные выстрелы вдогонку корвету не прошли даром. Рельсами я промахнулся, лишь немного чиркнул лазерами. Зато и рыжая, и платиновая зарядили от души! Оставшийся маршевый стал работать с перебоями, минус маневровый и новые пробоины в системе охлаждения!

И в этот же момент включился Янтарь! Все целые орудия развернулись и открыли огонь по линкору и Шёпоту. Тяжёлая лазерная турель прошлась по дырявой броне не ожидавшего такого поворота корвета — ещё один взрыв!

— Командор Шард! Мы более не можем их сдерживать! — голос Майерса был наполнен болью. Андромеда лишилась щитов и её методично разделывали. Продержались меньше, чем я надеялся!

Мы победили в битве москитки, но тяжи проигрывают! Янтарь далеко не в идеальном состоянии, Небосвод потерял скорость, а отвлекающий манёвр кончился!

— Отходите! Эвакуируйтесь, если можете! Куда летят ваши истребители⁈

Два выживших терранских москита заходили со стороны Эйнштейна в рискованном манёвре на линкор.

— В последний бой, командор. Пожалуйста прикройте их, но не приближайтесь!

— Переходим к финальной фазе, — объявила Дарья на общем канале.

— Быстрее, наши щиты почти сдали! — воскликнул Чернов. — Слышите, Сайленты, вас всё равно найдут! Как Кирин, уничтожат вас до основания!

Приближаться к линкору всё ещё было крайне опасно, к тому же он покидал поле обломков. Но Эйнштейн выпустил последний ракетный резерв, а нас было трое на ослеплённый участок. Правда, из ангара показалось ещё два москита.

Терранский капитан не собирался отступать. Для Шёпота бой тоже дался нелегко. И… да ладно, что там на борту творится⁈ И, что важнее, где же держали пленных?

Интерлюдия

Дважды предатель

От автора! Глава описывает штурма Шёпота и позволяет лучше понять произошедшее, но не развивает основной сюжет! Это именно интерлюдия, позволяющая лучше понять второстепенных персонажей и мир! Если хотите сразу к перейти к ключевой части сюжета — она будет уже в следующей главе!

[Ранее, на борту Шёпота]

Йоран Бекке по прозвищу «Викинг» прекрасно понимал, на какой безумный риск идёт. Однако сразу вызвался выполнять опасную миссию. Кто если не он? Наверняка кто-то бы нашёлся, но он был уверен в своих шансах выжить. В отличие от многих десантников АКсИ, он успел повоевать с людьми в регулируемых корпоративных войнах и прекрасно чувствовал ход сражения. Никакие симуляции не заменят реальный опыт, когда на кону твоя жизнь.

С Шардом он много пообщаться не успел: капитан попросту был всюду, либо оставался со своим экипажем. Причём вопреки военному прошлому, вёл себя как наёмник. Ему это нравилось — нет присущего капитанам высокомерия. Обычно флотские смотрят на десант, как на особо ценных и требовательных дроидов. Сидят где-то в своих комнатах ожидания и по надобности прыгают на место, которое надо захватить, или ценой своих жизней защищают корабль. А чтобы капитан влез в вингер и попёр в нём на БМВД, попутно уклоняясь от лазеров и ракет? Да ни в жизнь!

К тому же эффективность аугментов в бою пугала бывалого десантника. Впрочем, Шард это лишь один человек, который не может сделать всё. К тому же командира занимали проблемы, с которыми простой вояка помочь никак не мог. Но теперь есть неплохой шанс отплатить за гостеприимство, верно?

Перед боем Йорану заменили скафандр. Хотелось взять штурмовой скаф ксеноса, но проблема была даже не в том, что в чужом снаряжении он покажет результат хуже. Десантник оказался слишком крупным. Прежде всего — его руки. Даже у усиленных бойцов Ксентари они максимум как у крепкого человека.

Зато в дополнение к наплечным пушкам он взял оружие, несколько раз отправлявшее его в медкапсулу! Биоплазменная пушка Ксентари сочетала убойность и скорострельность. К ней дали внешний нейроинтерфейс, позволяющий управлять удивительно удобным оружием и понимать, куда оно целится или насколько перегружено.

А ещё он получил много кислотных гранат! То, что не захочешь использовать при обороне своего корабля и бесполезно против дроидов Старших. Впрочем, ему был открыт доступ к арсеналу и запасным лёгким оружием он не ограничился. Кейн предложил свой «Нексус К-401». Ожидалась по-настоящему жаркая миссия.

Когда он выскочил из почти безопасного ангара Чёрного Ветра, осталась решимость. Пути назад нет.

В программу подготовки десанта входило управление гравилётами и флаерами. Его корабль был гораздо больше, к тому же терранским, но принцип пилотирования тоже.

На форсаже гася взятую фрегатом скорость, он нёсся навстречу эсминцу. Космос вокруг сиял из-за ракет-обманок, то и дело что-то взрывалось, а светящийся состав дыма закрыл звёзды. Мимо проносились лазерные импульсы.

— Охренительно! На всю жизнь запомню! Буду во всех барах рассказывать! Чёрт, тут есть запись видео⁈

Десантник смеялся: пока от него ничего не требовалось. Маневрировать на перегруженной колымаге почти невозможно. Мигали красные индикаторы, предупреждая о перегреве двигателей. Но малые ДК нередко живут ровно один бой. Так какая разница?

Йоран дёрнул джойстик на себя и затормозил остаток скорости ударом о корпус. Потянулся к пульту, лежащему на консоли и нажал большую кнопку. Кустарно приваренные к броне малые ракетницы и пушки дали слитный залп. О прицельности и надёжности не шло и речи, зато их много! И какой же риск тащить всё это фактически на корпусе! Но пронесло и теперь два постоянных шахтёрских лазера, помогали резать искорёженную сталь. Едва запас взрывчатки полностью иссяк, Йоран вновь выжал до предела рычаг тяги.

Его тряхнуло, удар превышал мощность компенсаторов, но прочный клиновидный нос проломил дырявую переборку и корабль оказался внутри почти пустого отсека для дронов!

Прикрытые стальными листами лазеры продолжали работать и Йоран немного поводил носом, уничтожив беспилотные микро-буксиры и чистильщика брони. Увы, пусть внешняя переборка относительно тонкая, стены самого отсека заменяют монолит внешней брони.

Боковая грузовая створка вылетела благодаря заложенной взрывчатке и дроиды высыпали наружу. Йоран закинул на специально сделанное крепление оружие ксеносов и поднял громадную рельсовую пушку. Приводы скафандра оказались недостаточно мощными чтобы таскать такое чудовище, но их недостаток компенсировали собственные кибер-импланты и мышцы.

— За мной, железяки, устроим им кровавую баню! Р-один, ракетами по дверце!

Дроидов настроили слушать голосовые команды, и послали с ним почти исключительно тяжёлые модели! Выпущенные ракеты снесли сначала одну дверь шлюза, а потом и вторую. Разгерметизация выдувала воздух в космос.

— В атаку, уничтожать всех! Уровень агрессии максимальный!

Танки на четырёх ногах с шаровыми колёсами и шагающие роботы двинулись вперёд. Дроидов в транспортном челноке поместилась огромная толпа. С таким ударным кулаком можно было бы брать крейсер, не будь они кое-как подчинённым старьём со слабыми щитами. Впрочем, и уровень сил обороны неизвестен, а ведь Сайленты определённо потратились на захват Янтаря. С другой стороны, они изначально планировали захват судов АКсИ.

Впрочем, ему и не нужно захватывать эсминец. Йоран включил на шлеме режим поиска энергетических сигнатур и вышел в коридор, где сразу же сквозь перегородку перебил один силовой кабель. Бронированный короб не спасёт от рельсы, отдача которой сдвинула огромного штурмовика на пару сантиметров назад. Так, что подошвы немного проскребли по полу.

Йоран двигался дальше, смотря, как коридорный танк роторной пушкой разносит тяжёлую защитную турель. И тут дверь вдали открылась и волну железа встретил ракетный и гранатомётный обстрел. Дроиды в долгу не остались и сразу же выпустили свой арсенал. Авангард из лёгкихдроидов буквально срезало роторными пушками. А вот обладатель сверхтяжёлого скафа всего-то лишился щита.

Сбивать силовое поле можно и «горохомётами», как их порой называли в десанте. Но пули попросту рикошетили от композитной брони. Авангард дроидов погибал, а Йоран, идущий сзади, присел и прицелился рельсой между их ног — выстрел!

Из-за отдачи Йоран потерял равновесие, и опереться на пушку. Зато владелец тяжёлого скафа растерянно трогал живот, из которого брызнула кровь. Гермогель сразу закрыл рану, но проблемы человека это не решало. Следующий выстрел сбил щиты и повредил ногу тяжёлого дроида.

Йоран сменил энергоячейку в рельсе и успел положить ещё одну железяку. Переборка закрылась, отсекая коридор, освещаемый теперь лишь фонариками: множество взрывов уничтожило все лампы.

Первая стычка за ним, но будут другие. Дроиды продолжали продвигаться по коридорам, иногда разделяясь. Йоран при помощи рельсы пробил ещё один энергоузел. Приказал одному ракетчику расстрелять кабель-канал важной силовой магистрали и бросил внутрь зажигательный термит.

Пинком выбил дверь в технический коридор и закинул туда кислотную гранату. Изнутри тут же ударили струи воды, хладагента и воздуха под давлением.

Наконец произошла ещё одна стычка, после которой слишком тяжёлую рельсу пришлось бросить. Энергоячейки к ней очень большие, да и само оружие изрядно замедляло продвижение. Теперь враги заходили с тыла и требовалось ускориться. Пока дроиды сдерживали экипаж, Йоран бегал по вскрытым коридорам, держась внешнего периметра корабля. Лишь раз отступил, зная, где по проекту располагался вспомогательный вычислительный центр. Плазменная граната проделала в двери небольшую дыру, а брошенная внутрь кислотная убила оборудование.

По возможности десантник хватал гранаты и оружие убитых и тут же использовал. Даже если на взрывчатке блокировка, можно просто добавить три чужих к одной своей и подорвать дверь технического отсека! Капитан явно задействовал весь экипаж, на пути встречалось всё больше людей, и Йоран то и дело устраивал им ловушки, предварительно уничтожив камеры.

Боеприпасы истощались, а скафандр неизбежно получал повреждения. У киборга уже имелось несколько ожогов и ранений рельсовыми снарядами. Вскоре оба наплечных орудия сломали, ручной гранатомёт опустел, а биоплазменная пушка втянула последние порции топлива. Запасные аккумуляторы скафа иссякли.

— Ну всё, сукины дети, я наигрался. Знайте, против кого пошли!.. Железяки, назад. П-10, в коридор направо!

Йоран перераспределял ещё действующих дроидов, двигаясь к точке входа, где хаотичными разрушениями сломал корабельную сеть. Вот только его тут встретили слишком большие силы. Явно не профессионалы, но его давили числом.

Десантнику пришлось укрыться во взорванном ранее отсеке с магистральным распределителем энергии и частью конденсаторных блоков. В помещении с десятиметровыми потолками стоял непроглядный мрак, взрыв оплавил стены и уничтожил освещение, но у всех имелся режим ночного виденья. Выход всего в один извивающийся технический коридор. Деваться некуда.

— Выходи, урод! Убивать не будем, посидишь в плену! — крикнул на открытом канале один из прижавшей его четвёрки.

— Отсоси! — рыкнул Йоран и, быстро высунувшись, несколько раз выстрелил из игольника, кажущегося в руке десантника игрушечным. Человек в пехотном скафе тут же прыгнул в сторону, а в Йорана ударили очереди из штурмовых винтовок, моментально сбив едва живые щиты и заставив спрятаться. Враги тоже боялись идти к здоровенному десантнику, лично убившему уже десяток человек. К сожалению, его опасть переоценивали. В биоплазменной пушке оставалось мало зарядов и она повреждена, мощность упала до половины. — Вот и отбегал… но двоих точно заберу с собой!

Боль в руке и ногах не ощущалась под действием обезболивающих. Внутреннее кровотечение вроде прекратилось благодаря введённому медгелю — регенератору. Одна доза не поставит его на ноги, но помогла не свалиться.

Тянуть смысла не было — Йоран собрался идти в наступление, пока врагов не стало больше, как с той стороны дверного проёма вспыхнул плазменный взрыв. Слегка высунувшись, Йоран увидел, как двое в поджаренных скафах медленно оседают на пол. В условиях едва живой гравитации третий барахтался около выступающего короба оборудования. Неужели к нему смогли заслать подкрепление? Но почему не предупредили?

Выйдя ещё дальше, он увидел как от ждавший сразу за стеной получил выстрел в упор из настоящей ручной пушки. Шлем попросту слетел от мощи картечного выстрела. Чуть дальше стоял там человек в белом скафе знакомой модели. Только с перекрашенной символикой.

— На две палубы ниже есть спасательные боты. Пойдём к ним.

— Томас? — уточнил Йоран, узнав голос предателя, и тот кивнул.

* * *

[Ранее]

Томас Ольсен ненавидел себя. Его мысли метались меж двух огней: он предал щит человечества, пусть и ради семьи, и он помогает тем, кто в целом действительно прав в своих суждениях. Может, не будучи пилотом АКсИ, он бы добровольно пошёл за Катариной де Линь.

Энтропию у него забрали — отчасти из-за неполного доверия. В экипаже ожидали хорошие пилоты, чьи машины слишком сильно повредили во время первого боя, но они смогли отступить и сесть в ангаре. Настолько побитые истребители стали бы пушечным мясом для элитных пилотов.

По логике Сайленты давно должны победить, но никак не могли! Дерзкий прорыв закончился разменом в москитке. На Янтарь и Шёпот высадился десант! Где они откопали такую толпу тяжёлых дроидов он понимал. Но как они успели поставить их в строй? К счастью, первый ужас от вида множества машин быстро сошёл. Щиты никчёмные, двигаются медленно, класс брони тянет максимум на В. Даже не «Бэшки» типичные для массовых современных машин. То есть, низкотехнологичная, тяжёлая, но не слишком прочная. Хуже только Г — простая дешёвая сталь.

Но их много, и все тащили неприличное количество взрывчатки! А на Шёпоте осталось маловато бойцов. Да и бой тяжей разворачивался… спорно. Горизонт не отступал, даже нашёл целый корабль и пусть он неумолимо сдавал, но его мощи хватало, чтобы Шёпот не мог его игнорировать. А вдруг у них тоже припасено оружие класса «Хель»?

Томас закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Ставка сделана. Хотя бы из-за методов Изначальных Сайлентов.

Оружейные были открыты из-за высшей тревоги — никто не помешал набрать ему всё, что он пожелает. За ракетные установки и гранатомёты чуть ли не дрались, но Томас взял мощные мины с направленным взрывом, которыми обычно подрывают бронированные двери… или важные узлы. В конце концов, их же можно бросить во врага?

А к ним всех гранат, какие оставались, и много разнообразной взрывчатки. Он даже прихватил универсального инженерного дроида, чтобы тот нёс припасы в ящике.

— Том, а ты не боишься сам взлететь на воздух? — усмехнулся один из инженеров, с кем он уже успел познакомиться.

— Потому я в мобильном пехотном скафе. К чёрту лезть на пулемёты, подкину и отступлю, пока тяжеловесы отвлекают. Кстати, не бери эту пушку. Она мощная, но с задержкой выстрела, тебя убьют быстрее, чем она пальнёт. Я по камерам видел, там какой-то зверь со здоровенной рельсой и пушкой ксеносов бегает. Надо быть быстрее.

Пехотинец посмотрел на плазменную пушку в своих руках и убрал её обратно в шкаф.

— Ты прав. Возьму тогда эту рельсу! Убьём урода! А потом ещё пойдём и надерём зад Горизонту! Ха, какие-то наёмные морды решили встать у нас на пути! У них нет шансов!

— Да, потому побыстрее остановим прорыв! Прикроешь? Хочу обойти с фланга и закинуть взрывчатку.

Инженер согласился и с Томасом на транспортёре быстро добрался к нужным отсекам, попутно пройдя шлюзование. Вторженца с дроидами уже не могли отслеживать из-за повреждений внутренних систем. Воздух откачивали со всего района. Томас свернул в технический коридор и спустился на палубу ниже.

Они остались лишь вдвоём, на мостике все слишком заняты космическим боем. Бегущий с железным ящиком дроид немного отставал и Томас уже перевёл его на автономное управление, отрезав от системы корабля.

— Обойдём здесь! Ар, чёрт, почему дверь не открывается⁈

Огонёк на панели у двери загорелся красным. Разумеется, Томас ожидал отказа в доступе. Техник сверился с картой и несколько удивился.

— Там технический ярус повышенной важности! Толстые двери и всё такое. Зачем мы обходим по такой дуге?

— Чтобы зайти с фланга или тыла! Я не хочу подохнуть, попавшись на глаза маньяку с рельсовой дурой тяжелее меня вместе со скафом!

Томас полагал, что то чудовище уже выкинули: слишком тяжёлое и прожорливое. Но техник, один из немногих оставшихся на борту Шёпота, поскольку был спецом именно по тяжёлым кораблям, этого не знал. В дрянной ситуации на защиту послали даже ценных кадров, пусть и во второй волне.

— Чёрт… ты прав! Обойдём через него!

Техник убрал свой штурмовой игольник на магнитный зацеп и поднял наруч, включая экстренный доступ. Тяжёлая дверь открылась и в ту же секунду Томас снял с пояса супермощный дробовик огромного калибра и в упор отстрелил руку компаньона. Заоравший от боли техник упал на пол. Второй выстрел точно под горло снёс голову.

Томас поднял отстреленную руку — блок коммуникатора на ней перешёл на автономное питание, но не понял, что владелец мёртв благодаря включённой глушилке. Экстренные права доступа в важные отсеки всё ещё работали.

Предатель подобрал взрывчатку убитого и понёсся по коридорам с очень низким потолком. Дошёл до зала, в котором стоял бы оглушительный гул, будь там атмосфера. Часть взрывчатки отправилась на пол, прямо на крышку одного из важнейших на корабле устройств.

Установленный таймер запустил отсчёт сразу на всей брошенной на пол взрывчатке. Избавившись от части груза, он забрал у дроида остальное и галопом пробежал сто пятьдесят метров до другого такого же зала, открывая на пути бронированные переборки буквально нажатием на кнопки пальцем оторванной руки. На пол легла половина оставшихся бомб. Таймер синхронизировался с «тикающим» в скафе. Осталось двадцать секунд.

Закрепив последний заряд направленной взрывчатки, Томас понёсся к третьей точке, но в этот раз его заметили. Резерв защитных дроидов и особенно мощные турели активировались. Сюда сбегались люди.

— Схватить предателя! Томас, а ведь мы тебя приняли!

— Вы похитили мою семью. Будем гореть в аду вместе, твари!

Он швырнул вперёд дымовую гранату и прыгнул под потолок. Шквальный огонь сбил ему щиты, но хороший скафандр выдержал несколько попаданий. А затем Томас нырнул в перпендикулярный коридор. Выстрел из прихваченного импульсника в район сетевого провода консоли и нажать кнопку. Экстренные права доступа всё ещё работали и в условиях сбоящей связи открыли дверь в обычные отсеки до того, как до него добрались.

Таймер показывал ноль. Томас не видел изменений, взрывчатка не была настолько мощной, чтобы сотрясти эсминец. Но в системе оповещения прошло уведомление, которое получили все — вышли из строя два из трёх огромных циркуляционных насосов системы охлаждения главного реактора. Но один всё ещё работал, лишь упала предельная допустимая мощность. Двух было достаточно для ста процентов отдачи, клапаны переключили контуры в обходной режим.

— Предатель остаётся предателем. Но это бесполезно, Ольсен. Они проигрывают, мы уже сбили тиранский корабль и сейчас обезвредим Эйнштейна, — по системе вещания к нему обратился сам капитан Шёпота Джеймс Эверетт Хоук. Томас считал его нарциссом: понятное дело, это не его имя по рождению и надо же было захотеть себе двойную фамилию! Или он не смог определиться?

— Капитан, а знаете ли вы слабое место циркуляционной системы абсолютного большинства кораблей? Когда все насосы, кроме одного, стоят, идущая к последнему магистраль становится безальтернативной. Коллектор не ставят в том же отсеке, а броня его защитного короба спасёт разве что от ручного оружия.

Он забежал в коридор и прикрепил мины направленного взрыва к стене, за которой ощущалась вибрация. Несмотря на теплоизоляцию, стена была тёплой, ярко светясь в инфракрасном спектре.

Без промедления Томас налепил на неё блок взрывчатки и поставил таймер в две секунды. Достаточно, чтобы сделать пару шагов в сторону. Мощный взрыв сотряс коридор, пробив толстую стальную стену.

— Не смей! Слышишь, Ольсен, твоя семья умрёт под пытками!

— Если хоть один из вас, ублюдков, уйдёт отсюда… — прошептал он, когда грянул мощный взрыв. Но потоки хладагента не ударили в коридорах.

Преследующие его дроиды и обычные техники не поспевали за ловким бойцом: всех умеющих хорошо сражаться собрали для устранения тяжёлых дроидов, уничтожающих Шёпот изнутри.

С огромной трубы из сверхпрочной стали сорвало теплоизоляцию. На ней появились глубокие царапины. Томас немедленно установил прямо на неё две тяжёлые плазменные гранаты с магнитным прилипанием. Добавил сверху увесистый кусок обычной пластичной взрывчатки, которая отлично работала в вакууме, и понёсся дальше по коридору. Именно в эту секунду за спиной из-за поворота показался преследователь.

Томас схватил закреплённый на бедре импульсник и выпустил очередь, одновременно нажав спусковой крючок на однозарядном подствольном гранатомёте. Преследователь в лёгкой броне отступил, а секунду спустя яркие лазурные облака плазмы осветили полумрак коридора. В вакуум брызнули струи раскалённой жидкости, заволакивая всё туманной дымкой.

Огромное давление расширяло трещины, заливая коридор теплоносителем. Напор оказался настолько большим, что струя пробила противоположную стену коридора. Спустя секунду сработали автоматические заслонки и общекорабельная система отправила уведомление.

«Внимание, системы охлаждения главного реактора неисправны! Задействованы аварийные контуры! Неизбежное отключение!»

Впервые за долгое время Томас искренне улыбнулся. Шёпот обречён.

Аварийная система представляла собой совсем тонкие трубы для впрыска жидкого азота, который сразу же выбрасывало в космос. Достаточно, чтобы активный реактор не расплавился, пока идёт его отключение. Есть вторичный со своим собственным охлаждением, но он давал лишь четверть от совокупной мощности.

Томас обходными путями побежал к точке прорыва, на ходу убив нескольких техников, пока не пропал в тёмном секторе, где почти ничего не работало. Очень быстро он нашёл четверых пехотинцев, прижавших израненного десантника.

Глава 19

Из бездны

Не представляю, что Йоран сделал на Шёпоте, но энергетическая сигнатура ударного эсминца слабела. Остывали радиаторы системы охлаждения, он прекратил огонь и манёвры. Неужели Викинг остановил главный реактор? Охренеть достижение! Такого не было даже в самых оптимистичных сценариях!

Шёпот нельзя совсем списывать со счетов, но большую часть боеспособности он утратил.

Даже Янтарь его порвёт оставшимися орудиями просто за счёт чистой мощи энергосистемы. Но всё потом, Небосвод уже меняет курс, а Лаура в течение боя должна была раскидать ещё один вид особых обманок. Таких, что выпустить как ракеты нельзя.

Но что там задумали терранцы? Майерс, по-моему, уже хоронит своих пилотов! В любом случае финальная фаза началась!

— Эрик, ангар линкора покинули два истребителя!

Я несколько удивился. Только сейчас?

Впрочем, открывшееся окно с приближением сразу дало ответ — сильно повреждённые, частично разобранные машины. Наверное, получили урон во время боя у генератора червоточин и отступили. Пушечное мясо — не более. Из-под щитов своего носителя они вылетать не собирались, но открыли очень неточный огонь скудным арсеналом.

— Янтарь, прикрывайте и слепите их! Только по нам не попадите! Кто там на мостике? Потери?

Ответил Ян, его тон сразу же сказал многое.

— Наши живы. Я нашёл Марси. Ранена, в криосне, но жива. Хорошо, что прислали Якоба, нас едва не раздавили у медотсека. Вавилов погиб. Корабль ведёт Нолан, его адъютант. Мы их разморозили и накачали стимуляторами.

Кейн выругался. Не повезло адмиралу. Хотя если быть рассудительной сволочью, то говорить с Черновым во всех отношениях проще. Зато нашли Марси и остальных пленных, а значит по Сайлентам теперь можно бить, не сдерживаясь.

Закон Воздаяния яростно обстреливали два эсминца. Странно, почему Небосвод не стреляет плазменной пушкой?.. Вот зараза — и вторую сломали! Хреново, главный калибр давал ударную мощь! И, самое главное, такие плазменные плюхи неплохо слепят сенсоры!

Я стиснул зубы, продолжая наступление на линкор. Небосвод реализовывал все резервы ракетного боезапаса. А вот Эйнштейн отстрелялся раньше времени.

— Чернов, мы не прорвёмся мимо их ОТО!

— Эрик, чтоб тебе трижды к ксеносам угодить! Мы израсходовали всё, прикрывая вас! У нас сейчас упадут щиты! Исполняйте, как можете!

Чёрт, риск увеличивается! Не так-то просто приблизиться к враждебному линкору без плотного залпа обманками, когда тебя ведут прицелами! Аура тогда прорвалась именно из-за фактора неожиданности. Да и кто сказал, что на линкоре закончились ракеты и мы не получим полный залп в морду, едва приблизимся?

— Активирую обманки! — сказала Лаура. В голосе слышалось торжество.

Вокруг линкора возникло аж четыре корабля, как будто вынырнувших из невидимости — голо-обманки! Если бы не светились, принял бы за настоящие! Особых дронов готовили для отвлечения внимания структур Старших. Например, чтобы организовать прорыв, если не пройдёт приём с буксировкой обезвреженного, но активного дрона с маяком опознавания.

Проработают недолго, но наводящиеся в автоматическом режиме ОТО успешно обманули. Кроме того, мы заходили к тому самому участку! Ведьмы не видно — наверняка по кускам плавает где-то в космосе. Но свою задачу она перевыполнила!

— Командор, где слабое место защитных систем? — на связь вышли истребители. По открытому каналу, но какая разница?

— Туда, куда мы пустили ракеты! Ближе к корме у створок ангара!

— Поняли вас! Дайте нам атаковать первыми! Мы их подорвём! Не приближайтесь к кораблю!

Да они самонадеянные! Погодите, мы обсуждали это с Майерсом, но я отмёл вариант, как нереализуемый с их технологиями! Но от их попытки хуже не станет!

По щиту линкора настреливали из всех уцелевших калибров, космос вновь заполнили взрывы ракет и торпед. Весь боезапас был выпущен заранее и во время подлёта собрался в сокрушительный залп! Череда попаданий орудий уничтожила тяжёлые торпеды, но разрастающееся облако плазмы всё равно накрыло щиты, слепя сенсорные системы. Обманки оттянули ещё часть внимания ОТО.

Бессмертный, Игнис и Инсигния постепенно сближались, пытаясь уклониться от хаотичного обстрела множества батарей! Под обстрелом щиты потеряли стабильность. Ракеты перед контактом разворачивались и тормозили, а потом автоматически выбирали целями турели! Несколько вторичных лазерных башен уничтожено! С яркой вспышкой разорвало миномёт, выстреливший в неудачный момент.

— Щиты джампера пробиты! — воскликнул Кейн.

Млять… огромные орудия начали потрошить научный корабль! Сверхтяжёлые рельсы, кажется, пытались повредить реактор!

— Зафиксирован пуск ракет! Эрик, мы не прорвёмся, никак! Назад! Даже ты не сможешь!

Чтоб его! Какой боекомплект они тащили с собой⁈ Анна права, придётся отступать! Наш ракетный залп почти иссяк и сбито слишком мало турелей!

— Горизонт, удачи вам! — крикнул терранский пилот, истребители удирали под обстрелом трёх инвалидов и редких турелей. Каждый из них выпустил по четыре крупные ракеты. Бьющие издали ОТО сбили половину. Остальные залетели под щит и тут же разлетелись в разных направлениях.

Четыре вспышки ненадолго ослепили сенсоры — микроядерные боеголовки! Слишком маломощные, чтобы повредить броне линкора без прямого контакта. Но яркий свет и ЭМИ-импульс сполна ударили по целым областям корпуса и самой структуре щита! Весь сегмент лопнул, орудия нас потеряли! Многие едва выпущенные ракеты взорвались или попросту отключились!

Оставшиеся собьём!

— Шикарно! Всем сблизиться, у них сенсоры не перезагрузились! И прикрыть отступление!

Я улыбнулся, смотря на то, как залп рельс Небосвода снёс сразу две башни вторичного калибра, а лазеры методично пилят третичные.

Курс трёх истребителей выровнялся. Разворот и выстрел — всеми орудиями!

«Внимание, опасный нагрев!»

А все экстренные меры охлаждения закончились, но я вдавливал до победного. Энтропия оставшейся плазмой взорвал терранскому истребителю маршевые, но добить не успел. Угнанный корабль и те две летающие кучи хлама сгинули под общим обстрелом.

«Конденсаторы: 0%»

Дарья ликовала, многие голоса желали смерти линкору. Мы залетели под сегмент, работая всеми орудиями.

— Внимание, запас снарядов рельсовых ОТО десять процентов.

Анна использовала мелкие турели, чтобы крошить сенсорные системы и излучатели щита. Мы ударными темпами уничтожали всё внешнее оборудование. Офицерский состав мостика хорошо обучили, они быстро восстановили управление турелями.

— Щиты двадцать пять процентов!

Я резко остановился и сместился к поверхности брони. Супертяжи без прикрытия от москитки не живут, ведь стоит вражеской прорваться в упор и уничтожить пару батарей, как они получат возможность безнаказанно грызть шкуру левиафана. Небольшая передышка и можно продолжать!

Бессмертный привычно дёрнулся от отдачи и лазер вторичного калибра отделился от механизма наведения.

— Отходите! — крикнула Вероника.

Мы немедленно развернулись и на форсаже дали дёру. Отменять план уничтожения нельзя. Закон Воздаяния огромный и все его главные орудия сосредоточились на Небосводе. Телеметрия передавала, что щиты уже просели меньше двадцати процентов!

Щиты эсминца готовы были рухнуть! Следующий залп точно лишит нас нескольких орудий!

Блеквуду не хватило совсем немного.

Летевшая по инерции торпеда вновь включила двигатели и залетела прямо в выбитые створки ангара. Ядерная боеголовка стратегического класса взорвалась внутри корабля. Довольно слабая, должен сказать, но пережить подобное невозможно.

Броню вспучило и раскалило докрасна, струи пара ударили из всех щелей. Маршевые двигатели линкора взорвались, электрические дуги гуляли по корпусу. С противоположенного от нас борта линкора сверкнул мощный взрыв — один из вспомогательных реакторов детонировал. Щиты полностью отключились, все орудия замолчали.

— О да! Эрик, мы круты!

Анна вскочила и обняла меня. На лицо наползла улыбка. Невероятная победа! И дорогая: Эйнштейну здорово досталось, Андромеда вышла из строя и дрейфовала по космосу. Почти разрушенные терранские истребители кое-как тормозили полёт.

— Небосвод, Янтарь, огонь по системам охлаждения линкора: мало ли ещё не все реакторы встали… Шёпот, сдавайтесь! Мы всё равно натянем вам глаза на жопу и если решите противиться, будет только больнее!

От эсминца, кстати, отдалялся спасательный бот, который сигналил позывным Викинга — выжил, чертяка!

А Закон Воздаяния вышел на открытый канал. На экране появилась мрачная морщинистая рожа адмирала преступного флота. Серьёзно, до чего прочный линкор!

— Удивительная победа. Но вы не вкусите всех её плодов.

— Чего… ах, падла. Самоуничтожение включают! Всем отлететь подальше! И не упустите Шёпот!

Мы ничего не могли поделать. Этот психопат видимо готовился к худшему для себя сценарию, раз смог обойти протоколы безопасности. Через несколько минут реактор обречённого линкора детонировал. Он не разнёс корабль на части, лишь вырвал куски брони — протуберанцы плазмы ударили в космос. Спасательных ботов не вылетало.

— Трусы, сдавайтесь и примите достойную смерть! — крикнула Дарья.

— Да бесполезно, — я устало откинулся, смотря как взрывается Шёпот. — Едва им грозит захват, они самоустраняются. Так… к нам летит Сопряжение. Аура это ты?

— А кто же ещё⁈ — весёлым голосом отозвалась аугмент. Ронин так и стоял примагниченный к истребителю, приближающемуся на малой тяге. — Я, кстати, взяла пленного офицера! Ну не молодец ли я?

— Эм… я, вроде как, тоже… — послышался неуверенный голос Викинга. Я вновь переключил камеры, его спасательный бот, медленно приближался к Небосводу. — Томас сдался и помог сбежать. Мне бы в медкапсулу…

— Предатель решил, что может что-то исправить? — полным презрения голосом спросила Лаура.

Послышался голос самого предателя, сдавшего нашу позицию.

— Нет… но сдаюсь. Капитан Чернов, доктор Шард, у меня есть что вам рассказать. Я не прошу помилования, только выслушать.

— Хорошо, — согласился я, заинтересовавшись. У меня особой ненависти к Томасу не было. Он мне в верности не клялся. Вот АКсИ его казнит, но у всех всегда есть причины — послушаем. — Полагаю, это ты отключил реактор Шёпота?

— Верно. Уничтожил циркуляционные насосы, воспользовавшись неразберихой.

А за это я ему благодарен. Ударный эсминец почти выбыл из боя. Если бы он стрелял в Небосвод во всю мощь, нам бы пробили щиты и нанесли ещё больше урона. Лишь новейшие системы и включаемый двухпоточник спасали эсминец от такого урона, что пришлось бы встать в док минимум на два — три месяца.

Томас промедлил, и последняя новость никому не понравилась.

— А ещё… вы прибыли немного поздно. Закон Воздаяния отправил нескольких разведчиков с полученными данными. Я не знаю деталей, но до Пузыря они долетят.

Я цокнул — ожидаемо: они могли не гнать курьеров раньше времени, но видимо решили перестраховаться на случай внезапных проблем.

— Не так страшно. Они не смогут произвести оружие класса Хель, даже если захватили боеголовку с собой. Других опасных технологий у терранцев нет.

Когда связь отключилась, Анна, ни к кому не обращаясь, скорее про себя добавила ещё один важный факт.

— Если они в местных базах данных не нашли заметку про те красные деревья. В том числе как их выращивать. Прихватить пару тонн образцов сможет любой разведчик, достаточно крупный, чтобы иметь топливозаборник.

Увы, она была права, но мы сделали всё возможное, чтобы минимизировать шанс подобного исхода.

Так, что в остальном по бою? Молотоглав и Снежная Буря разбиты, Чёрный Ветер вроде летает, но у него осталось лишь две гондолы и весь основной корпус в глубоких пробоинах. Длань тяжело пострадала, но вполне ремонтопригодна, как мне кажется.

Из-за обломков вдали вынырнул Никс и летит к нам. Он был разведчиком и в космическом бою бесполезен. ДК с Беатрис дрейфует, её спасением уже занялись. Эйнштейн выглядел скверно.

— Чернов, как корабль?

— РСТ-двигатель разрушен, — мрачное, усталое лицо капитана появилось на экране. — Зато мы предотвратили утечку информации. — Часть оборудования и припасов утрачено, орудийные системы почти целиком уничтожены. Но их абордаж ничего не достиг. Погибло несколько терранцев, но дальше они не прошли. Однако придётся улетать на Янтаре.

— Хм… ну, я бы не был так категоричен. На Пламени наших душ, который дрейфует около Аризоны, движок уцелел, думаю он вполне встанет к вам. Конечно без дока это та ещё задачка для инженерной команды, но не невыполнимая. Там же полно деталей. Можете сейчас выслать бортового врача на Небосвод? Члену экипажа требуется квалифицированная помощь.

— Хорошо. Капитан Майерс, можете эвакуироваться к нам на борт, мы поможем раненым. Лейтенант Рейс, готовьтесь перевозить людей между нами и Янтарём.

— А как вам включили самоуничтожение? — поинтересовалась Дарья.

— На Снежной Буре два старших лейтенанта. Они с последним из Драгунов столкнулись с Сайлентами, посражались и разошлись. Команду с подбитого корвета эвакуировали. Как оказались один из них из специального надзорного комитета на случай предательства командования. Вместе с идентификатором другого офицера он смог запустить самоуничтожение. Придурок, нет бы сначала связаться! Сразу послал сигнал!

Чернов стиснул зубы, прекрасно его понимаю. Так, что там дальше…

— Кейн, сочувствую. Как вам там?

Наёмник иронично усмехнулся.

— Вся команда в трауре по своим причинам. Освальду побили его скаф с оптическим камуфляжем. Света перенервничала и теперь страдает по кораблю, в который вложила деньги и душу. Я потерял свою огромную рельсовую пушку… и, ладно, тоже жаль фрегатик. Слишком обширный урон — нормальный ремонт встанет слишком дорого, а кустарно… мало смысла. Страховка что-то покроет… если это признают частью миссии. Подгонишь новый кораблик?

О как… играет в намёки, но тогда отвечу тем же.

— Есть один, на котором отчаянно не хватает нормального навигатора. Раймон и Вероника конечно ничего так справлялись.

— Да нет, так себе, почти всё на автоматике, — Кейн махнул рукой. — Но ты не хочешь за глаза их критиковать — хорошее качество! В общем, я согласен. Оз, что скажешь? Кстати, ты чертовки вовремя взломал турели! Выглядело эпично!

— Какие турели? — недоумённо спросил Освальд. Судя по тону, он не шутил.

— Те самые! Если бы не ты, абордаж Янтаря посыпался бы!

Секундная пауза.

— Кейн, серьёзно, я не взламывал управление турелями. Наверное, это кто-то из десантников или Ян.

Интересно… кто именно? Нынче много героев.

Все собирались в более плотную кучу. С Янтаря отчалил Флюгель. Флаеры носились между кораблями — криокамеру с Марси перевезли на Небосвод. Эсминец изрядно пострадал — часть внешних отсеков пробита, обе плазменные пушки сломаны. Системы дополнительного генератора щита и волнового импульса повреждены. Но у нас рядом неплохой склад деталей, надо бы туда наведаться.

Юра извинялся за Длань. Но видимо это уже традиция его ломать, но не до конца.

— Знаешь, это своеобразный корабль Тесея, — усмехнулась Анна.

— Что это такое? — поинтересовалась Дарья, заводя Игнис на посадку вслед за Бессмертным.

— Скажем… философский вопрос. Звучит так: «если все составные части исходного объекта были заменены, остаётся ли объект тем же объектом?» Сколько в Длани оригинальных запчастей?

— Как минимум каркас, реактор, РСТ и много подсистем! Дырявили в основном корпус, двигатели и вооружение. Но я запомню! Вообще, как по мне надо выделять ключевую часть. Иначе по такой логике я, Шард, Рей, Эш и многие другие уже давно отправились в биоутилизатор. Осталось-то гораздо меньше половины от оригинала! Во мне вообще ноль!

— Интересный взгляд. Эрик, а ты что думаешь?

Я немного повернулся и скосил взгляд на Анну.

— Мясное рагу с болотным перцем… и сиськи. Твои, разумеется. Мужикам положено думать о полусферах, за которые порой начинались дуэли и целые войны.

Анна рассмеялась, улыбнувшись.

— Приготовим обед! А их покажу вечером!

Золотце лукаво подмигнула. После риска хочет оттянуться? Охотно помогу! Мы все перенервничали и устали в гонке.

У силового поля ангара показался Сопряжение. Красивый кораблик, и опасный.

— Аура, ты случайно не по внешнему виду выбирала себе обновку?

— Почти прав. Могу себе позволить! Сколько же я добра на нём причиню!

Мне, если честно, даже страшно представить сколько…

— Безусловно, и он твой, но мы отремонтируем. А где Ронин?

— Удалённой командой заставила отцепиться около Янтаря и попросила подобрать. Шасси заклинило, но его как будто специально делали, чтобы сесть кому-то на голову! Правда, кажется, я пару креплений брони вырвала! А кто у нас спец по астрагиру?

— Беру дорого, — наигранно зевнула Анна.

Люди перешучивались, я не торопился вставать: всё же дико устал. Техники подбежали со шлангами и заправляли корабли. Запаса ракет в ангаре не осталось, всё отстреляно в ноль. И если кто-то из Сайлентов ещё выжил — исследовал сектор и решил лететь сразу к Пузырю. Остановить его мы не сможем. Но, думается мне, они все собрались. И, кстати, благодаря зеленоволосой у нас есть их офицер!

А ещё Томас… его спасательный бот тут же приземлился. Викинга на гравиплатформе повезли в медотсек, а сам предатель сдался нашим.

Спокойный разбор полётов нарушил крик с мостика.

— Обнаружен пространственный разрыв! Предположительный класс — крейсер!

Ёп вашу за ногу! У Эйнштейна же РСТ сломан! Да и такие сообщения система выдаёт только при выходных разломах!

Я тут же выпрямился в кресле и уставился на экраны.

— Небосвод, вы тоже это видите⁈ — голос Чернова срывался.

— Да, кто-то прыгает прямо к планете! И у него получается! Боевая тревога! Всем, кто снаружи тяжей, срочно куда-нибудь сядьте или спрячьтесь в обломках! Анна, сигнатура двигателей?

Она уткнулась в экраны, пальцы летали над консолью, и это при включённом нейроинтерфейсе. Пока это происходило, я сверился со сводкой по Небосводу.

Один маршевый и по совместительству тормозной двигатель, торчащий над корпусом, уничтожен. Все восемь главных орудий целы, вывели из строя лишь одну лазерную турель. В момент пробоя щита Небосвод был слишком далеко для прицельного огня. Однако ещё у одной из батарей ОТО и двух лазеров перебито питание.

Ходовые потеряны, особые защитные системы ослаблены, ракет и торпед ноль.

На канале неожиданно раздался голос Миры.

— Сигнатура двигателя неизвестна! Это точно не Старшие или Ксентари! Обнаружены излучения, как от дронов Анбидденов!

— Мы не успеем разогнаться! — испуганно крикнула Анна. — Они здесь!

Разрывы были далеко, засечь их можно с огромной дистанции, но Анбиддены в момент оказались на границе поля обломков.

Корабли выглядели иначе, не как на фотографиях из того альбома. Там мы выдели словно бы недоделанные наброски дизайнера кораблей «чужих» для фантастики. Множество шипов, простые формы, в каком-то роде аэродинамичный стремительный дизайн.

Но прилетевшие выглядели… великолепно, что ли. Носовая часть как будто бы идеальный треугольный клинок с раздвоенным острым носом и ребром жёсткости точно на оси по центру. В задней три ряда расширенных выступов. Повёрнутые против хода движения, остроконечные, со сложной геометрией.

Корпус покрывал хитрый ломанный узор линий, разделяющих модули. Места стыков светились зелёным. По ребру жёсткости шла особенно ярко святящаяся бороздка. Даже выхлоп двигателей зеленоватый! Дизайн смотрелся чуждо, но даже для человеческого разума казался гордым и красивым.

Но, млять, что-то мне подсказывает, что нас сейчас нагнут раком! Какого хрена они сейчас появились? Засекли наше прибытие через их же червоточину⁈ А почему именно сейчас? Наблюдали каким-нибудь разведчиком и думали, что с нами делать⁈

— Он посылает сигналы! — голос Тимура дрожал. — Невозможно распознать…

До того, как он закончил, Анбиддены, видимо, поняли проблемы и сменили протоколы, устанавливая канал связи. Голос звучал совершенно холодным и нейтральным.

— Люди, как вы связаны со Странниками Бездны?

— С кем? — спросил я на автомате. Опять во мне смелость проснулась. Но если не атаковали… есть ли шанс разойтись мирно? Вообще думать не буду, чтобы не сглазить. Даже будучи не суеверным, хочется хвататься за каждый шанс!

— Эрик, лучше помолчи… — что-то там начал говорить Чернов, но я его не слушал.

— Отвечайте.

Так, кажется, у нас небольшое недопонимание.

— Мы не знаем, о ком вы говорите. Это те, кого мы называем… Скользящими? Если да, то мы никак не связаны. Один летает, где хочет и делает что хочет. Мы никак не можем влиять на него и видели лишь пару раз.

Не стоит говорить больше нужного и с такой позиции мы бессильный наблюдатель. А то ИскИн очень нелестно отзывался о Скользящих!

— … Тогда откуда у вас его устройство? — наконец спросил голос. Чёрт, а можно мне того ИскИна? С ним говорить было гораздо проще! Он ещё и сам информацией делился!

— Какое устройство? Мы правда не понимаем, о чём вы говорите.

— Мы ничего от них не получали! — поспешил добавить Чернов. — Все предметы их технологий он самостоятельно уничтожил. Если у нас есть их устройство, то покажите на него, поскольку мы ничего не знаем.

Повисла пауза, мы боялись пошевелиться. Анбиддены задумались? И… какое интересное название Скользящим дали, видимо, ещё Старшие. Удобнее мысленно разделять вымершую часть расы и тех, кто уничтожил Терранскую Федерацию.

От следующего вопроса по спине пробежал холодок.

— Как вы подчинили своей воле искусственный интеллект эпохи расцвета?

— Какой интеллект? Мы не пониманием, — прохрипел я.

На канале послышался ещё один голос. Чистый, звонкий, непривычно живой.

— Полагаю, они про меня. Но я — не ваш ИскИн, а человеческий. Просто взяла ваш процессор. Да и ИскИном называть меня не совсем корректно.

Я посмотрел на Анну. Её взгляд был также наполнен ужасом. Говорила Руми.

От автора

На этом том завершён! Впереди ответы и грандиозный финал! Если нравится цикл, не забудьте оставить лайк и комментарий! Они очень мотивируют!

А новый том цикла уже здесь: https://author.today/work/430497

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Фронтир. Том X. Апокриф

Content

Фронтир. Том X. Апокриф

Глава 1 Аризона

Глава 2 В неизвестность

Глава 3 Наследие ушедших

Глава 4 Снова по ту сторону галактики

Глава 5 Операция проникновения

Глава 6 Война всех со всеми?

Глава 7 Освобождение из ловушки

Глава 8 Рывок к Терре

Глава 9 В долгом полете

Глава 10 Нас здесь не ждали

Глава 11 Нам всегда надо начинать с плана Б…

Глава 12 Предатель и Увядший мир

Глава 13 Останки былого величия

Глава 14 Проект «Предназначение»

Глава 15 (Не) последний оплот

Глава 16 Большая политика и новая возможность

Глава 17 Неизвестная переменная

Глава 18 Точка невозврата

Интерлюдия Дважды предатель

Глава 19 Из бездны

Nota bene