Родион Кораблев

Средоточие

Глава 1

Хорошие новости

Мертвый кластер. Шайн. Губернатор Ноколос.

В последнее время дела у Губернатора пошли под откос. Главным образом из-за Черного Хирурга, который отправился на задание почти десять дней назад и пропал. Хотя гильдия Троп получила сигнал, это был тестовый импульс для настройки оборудования, за которым должны были последовать сначала развернутое сообщение, а потом и транспортный коридор, однако… прошло три дня, но сигналов больше не поступало.

Молчание могло означать что угодно, например, поломку оборудования. Хотя что там может сломаться? Раз импульс прошел, значит оборудование было исправно. Поэтому специалисты склонялись к версии с нападением монстров, в чем не было ничего странного, так как сигнал легко мог привлечь большую стаю, пусть даже окрестности Аррака казались пустынными. Однако дальнее сканирование на таких расстояниях не могло засечь даже крупную стаю. Собственно, их и в системе Шайн долго не могли обнаружить…

Еще поговаривали, что к Арраку перебрались ментаты, а это сразу увеличивало опасность в несколько раз. Правда, Ренген почему-то утверждал, что Черный Хирург способен пережить встречу с любым противником. Мол, выжил же отряд во время нашествия Бурана. Однако Ноколос считал, что у каждого есть свой предел прочности, и измотанный долгим переходом Черный Хирург его достиг… несмотря на чудодейственный Каркас, о котором стало недавно известно от гильдии Троп.

Вообще, исчезновение небольшого отряда являлось рядовым событием с точки зрения мертвого кластера. Тут и огромная армия могла сгинуть на ровном месте. И даже целые маяки исчезали с радаров. Так что гибель пятнадцати с небольшим тысяч бойцов не должна была никого удивить — пропали, и ладно. Пусть даже их лидер являлся одержимым.

Обычно одержимые так и заканчивали свой путь — исчезали также внезапно, как и появлялись.

Вот только Ноколоса неудача с Черным Хирургом задела гораздо сильнее, чем он сам ожидал. Первое — пропал создатель Каркаса. Кто же знал, что одержимый окажется таким шустрым и умелым энергетическим хирургом! Кстати, именно Каркасом многие объясняли победы Черного Хирурга. Немудрено, что спрос на новую услугу возрос до небес и останавливаться не желал.

Вторая проблема — ситуация на маяке вдруг начала разворачиваться не очень хорошо лично для Ноколоса — великие школы снова подняли головы и начали активно выражать недовольство. И это несмотря на то, что союзники Желтокрылого Феникса — Гиены Вранга и Пурпурный Пепел — до сих пор сохраняли лояльность. Однако трех крупнейших великих школ оказалось недостаточно для контроля огромного маяка. Дело усугублялось локальными победами остальных великих школ над несколькими отрядами ментатов. С потерями и большими сложностями адепты уничтожили сложного врага.

После этого они обвинили Губернатора в бездействии, что тот, как военный лидер, ничего не делает для защиты простых адептов. Хотя до этого великие школы сознательно не принимали помощи. Впрочем, никто ее особо и не предлагал.

О смене власти речи пока не шло — авторитет Ноколоса, благодаря победе над Бураном, оставался высоким, однако его полномочия пытались ограничить. Мол, враг разбит и настали спокойные времена. Поэтому первое слово должно принадлежать Арбитру, а не Губернатору.

Цель «бунтовщиков» была абсолютно понятна и даже не скрывалась — они хотели урезать финансирование гигантской армии свободных, которая в силу своего размера просто не могла существовать без постоянной подпитки оружием, броней, горохом, артефактами и множеством других ресурсов. Например, огромные средства уходили только на оплату тренеров и обучение. А также на восстановление бойцов в энергетических гильдиях после тренировочных вылетов за пределы планеты, где они получали сильные дозы отравы.

Армия свободных численностью более миллиарда адептов, по сути, являлась черной дырой, готовой сожрать любое количество ресурсов. Которые великие школы не прочь были пустить на себя. Свободные вообще стали для них большой угрозой, вот школы и боролись, как могли. А как выяснилось, могли они многое.

Некоторые главные защитники дошли до того, что открыто обвинили Губернатора в присвоении ресурсов. Например, они припомнили, как Ноколос забрал большую часть добычи после зачистки Жемчужины Шайна. Тогда великие школы смирились, а сейчас пускали слухи, что фениксы слишком много себе позволяют. А еще «бунтовщики» использовали это как причину не сдавать положенную часть добычи на нужды маяка, что крупные отряды обязаны были делать. Мол, они не хотят, чтобы ресурсы ушли не по назначению.

То есть на «бесполезных» свободных.

Также главные защитники не забыли, что Желтокрылый Феникс перед приходом Бурана требовал от производственных и торговых гильдий «поделиться» лучшими образцами оружия и брони. Чтобы потом распределить это добро между своими бойцами. Да, формально школа заплатила, но заплатила средствами маяка, заверив, что снаряжение пошло на общее усиление и борьбу с ментатами.

Не понравилось великим школам и то, что часть сокровищ досталась Черному Хирургу. Совершенно незаслуженно, как считали они. И главных защитников не волновало, что Черный Хирург выкупил снаряжение за честно заработанный горох, а не получил бесплатно — сейчас настало такое время, что школы сами были бы не прочь потратиться, однако ценное снаряжение закончилось. А оно, между прочим, являлось залогом выживаемости и быстрого развития чемпионов. Да, на их собственных складах также имелось артефактное оружие и броня, но все это было привезено из Первого Радиуса в ограниченном количестве.

К сожалению, производственные гильдии до сих пор не наладили выпуск артефактного оружия и тем более брони. Слишком сложно было их делать в начале Большой Гонки. Ограничением являлась Кровь Бесформенного. Так называли концентрированную выжимку из гороха, самую ядреную ее часть. При ее производстве отрицательные свойства Бесформенности старались снизить до минимума, а положительные — задирали до максимума.

В результате получалось мощное средство для влияния на саму Реальность и ее фундаментальные законы. Естественно, как это бывает в таких случаях, Кровь Бесформенного стоила безумно дорого, а на производство одной капли уходили горы самого ценного гороха и работать с ней умели лишь избранные мастера Линзы.

Зато и снаряжение получалось превосходное.

А если Кровь напитать избытком любой другой Силы, получалась эссенция для самых дорогих операций энергетической хирургии. Например, из нее делали особые эликсиры с потрясающими свойствами. Которые повышали поток энергии через врата. Кратковременно — в несколько раз! Если же употреблять эликсиры достаточно долго, поток энергии повышался на десять-пятнадцать процентов навсегда!

Правда, полный курс обходился непомерно дорого и занимал кучу времени. Зато это был шанс увеличить потенциал бойца. А если повезет, то и ранг! Точнее, он повышался сам по принципу, что чем выше резонанс с источником, тем больше вероятность получения нового ранга. Но это уже без гарантий, особенно в случае высоких стадий — на них выжимка из гороха вообще слабо влияла.

Особые эликсиры действовали на матрицы, временно ускоряя их работу в несколько раз. В результате адепт мог непрерывно атаковать, заменяя собой целый отряд, потому что на некоторое время ограничения «первого удара», когда нужно было накачивать матрицы энергией, снижались.

В общем, Кровь Бесформенного была еще одним преимуществом Большой Гонки, так как только здесь адепты пятой стадии могли ее получить, потому что в Первом Радиусе не было избытка монстров, чтобы обеспечить всех желающих эликсирами. Все шло на горох, который также использовался и в энергетической хирургии, и в производстве, но не обладал такими потрясающими свойствами.

Да, существовали еще истинные монстры Бесформенного, из которых по слухам изготавливали более сильные эликсиры, но все они доставались адептам Второго Радиуса и Дальних Рубежей. В общем, снаружи Квазара эликсиры считались крайне ценным ресурсом, недоступным не то что чемпионам, но и многим защитникам пятой стадии. Их выдавали лишь за особые заслуги…

Однако с недавнего времени маяк Бета-4340 начал производить и Кровь Бесформенного. И все это благодаря Бурану, который привел к Шайну кучу монстров. Правда, свободно охотиться за ними могли лишь великие школы. В результате, маяк возвращался к обычной жизни, когда сильные становились еще сильнее, а слабые свободные должны были зависнуть на своем уровне. Более того, без охоты их трансформация даже начала откатываться…

Естественно, Ноколоса такой расклад не радовал, но сделать он ничего не мог — великие школы были в своем праве…

Проблем добавлял и Карбир — Арбитр, хотя и разговаривал вежливо, но также ссылался на правила Большой Гонки и стоял на том, что в текущей ситуации надо дать шанс героям набрать силу. А армия свободных… ей и так много перепало. Пусть радуются тому, что получили. Вот если бы Ноколос проложил транспортный коридор к Арраку, тогда да… но Черный Хирург пропал.

Губернатор хотел было отправить вторую экспедицию, но это оказалось неожиданно сложно, так как требовались уникальные специалисты с разными Силами, оборудование, большой отряд сопровождения и много чего еще. Либо можно было долго плестись на платформе. Совместно школы легко могли все организовать, но главные защитники отказались помогать, что очень злило Ноколоса.

Вообще, он прекрасно понимал Карбира. После окончания гонки тот вернется в Первый Радиус, где главная сила — это великие школы, и Карбир просто не хотел заранее нажить себе кучу врагов, а также получить обвинения в подыгрывании Губернатору. Ведь одно дело — небольшие преференции лидеру маяка, а другое — когда тому достаются все ресурсы.

В общем, Арбитр отошел в сторону и поток кредитов перекрыл.

К сожалению, производственные гильдии пошли по пути Карбира и также отказывались снабжать армию свободных в долг. В итоге вышло так, что вроде бы на власть Губернатора никто не покушался, но денег и возможностей у него становилось все меньше и меньше.

Пурпурный Пепел с Гиенами Вранга уже открыто намекали, что пора с этим что-то делать. Мол, они, конечно, уважают Губернатора и помнят его доброту, а также признают заслуги, но рисковать своим положением дальше не согласны. Средние и мелкие школы открыто не спорили, но ворчали, что вечно тренировать свободных не собираются.

В результате, огромный колосс под названием армия свободных зашатался. А вместе с ним зашатался трон под Губернатором. Естественно, это произошло не само по себе, а в результате скоординированной атаки великих школ. Нужно было срочно показать силу, доказать, что только с Ноколосом у маяка есть будущее, но как это сделать, он не знал.

Словно в издевку, утром помощник Ральярд сообщил, что великие школы готовят свою экспедицию на Аррак. Сами! Это было плохим знаком — если транспортный коридор проложат они, Губернатор превратится в формальную фигуру.

Что интересно, несколько главных защитников намекнули, что они не против Ноколоса лично и, если тот распустит армию свободных и станет больше думать о великих школах, количество недовольных резко снизится. Однако план Ноколоса повторить путь одного из Троих и возвыситься строился на собственной армии.

Все это вызывало сильное раздражение. Его переиграли в интригах! Хотелось кого-нибудь убить, но сейчас это могло лишь ухудшить положение…

— Господин! — в скромно обставленный кабинет ворвался помощник.

— Что тебя так взволновало, Ральярд? Ментаты напали, новый Буран к нам идет или другая напасть появилась? — усмехнувшись спросил Ноколос, не отворачиваясь от окна, через которое созерцал свою армию. — Говори, я сейчас ничему уже не удивлюсь.

Что характерно, многие свободные бездельничали из-за недостатка тренеров. Несмотря на понятные причины, это удручало Губернатора. Свободные же были его опорой! Он так много для них сделал! Но они расслабились в такой момент…

— Нет! У меня новости от Ренгена, — объяснил помощник.

— Чего хочет наш уважаемый Ренген? Дай угадаю, предлагает увеличить цены за транспортировку по своим коридорам? Или наш жадный друг согласился сделать скидку на Каркасы?

— Новости не связаны с самой гильдией… Они получили сигнал от Черного Хирурга! — выпалил Ральярд.

Ноколос резко развернулся и быстро спросил:

— Алекс жив?

— Да! Ренген это подтверждает.

— Значит, у Алекса все-таки получилось, — с осторожной надеждой произнес Ноколос.

— Но есть странности! Сигнал передало чужое оборудование.

— Как такое возможно?

— Деталей я не знаю. Ренген залил запись на информационный кристалл и передал его мне со словами, что это очень срочно и что о сигнале пока никто не знает. Он ждет вашего решения.

— Дай сюда!

Ральярд протянул небольшой цилиндр. Ноколос торопливо выхватил его — несмотря на обычное спокойствие, внутри Губернатора кипела буря эмоций. Не говоря ни слова, он просканировал кристалл…

Сообщение было небольшим — представители трех маяков встретились в одной точке. Одновременно! Не найдя лучшего способа поделить Аррак, они решили провести соревнование… Не то чтобы это было запрещено, однако обычно опорные миры не разыгрывались таким хитрым способом. Возможно, это был первый случай в истории Большой Гонки, когда сразу три маяка боролись за одну планету.

К счастью, победил маяк Бета-4340.

На этой части Ноколос с облегчением выдохнул — его план не провалился!

— Хорошие новости, — пробормотал он.

— Что там, босс? — с любопытством спросил Ральярд — видя реакцию начальника, помощник немного успокоился.

— Аррак наш! — пояснил Ноколос.

— В смысле наш? А чей он еще может быть?

— Оказывается, пока мы мерялись силами в нашей песочнице, наши соседи не дремали и послали свои экспедиции. Алекс едва успел. Точнее, не успел… это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Ноколос. — Но подожди, я еще не дочитал…

Оставшаяся часть сообщения также была довольно любопытной, и в любое другое время информация о контролерах стала бы сенсацией. Однако после Бурана, ментатов и соревнования за Аррак, контролеры казались заурядной мелочью, тем более одного из них уже уничтожили.

В общем, Ноколос не посчитал врага серьезной угрозой. Больше его заинтересовали предложения о сотрудничестве от соседних маяков. Учитывая поведение великих школ, этим можно было воспользоваться…

Прочитав сообщение до конца, он передал кристалл Ральярду.

— Ознакомься. Ты должен это знать, — велел он.

— Как они выжили сутки в жемчужине? — удивился помощник, закончив чтение.

— Трое суток! — машинально поправил помощника Ноколос. — Два дня они воевали с Контролером и только потом начали соревнование. Вот что их задержало.

— Три дня. Это еще удивительнее.

— Не очень. Жемчужина на Арраке оказалась очень слабой. Контролер был главной угрозой. Однако он, видимо, создан против других монстров, а не для борьбы с адептами. Поэтому его и победили так просто.

— Получается, что Жемчужина теперь слабая и ее может зачистить кто угодно?

— Вот именно! — рассмеялся Ноколос. — Мы можем произвести зачистку собственными силами! Не обращаясь к великим школам.

— Главным защитникам это не понравится, — осторожно заметил Ральярд, догадавшийся о планах босса. — Стоит ли их так злить?

— Раньше надо было думать, — фыркнул тот. — Ренген передал сообщение только тебе?

— Он так и сказал.

— Значит, гильдия Троп на нашей стороне и не хочет распространять информацию. Этим надо воспользоваться… Вызови срочно Малда. Нас ждет большой поход. Но сначала мы должны отправить сообщение соседям. У меня есть для них интересное предложение.

Ноколос чувствовал прилив сил — все вдруг начало складываться как нельзя лучше. Это ли не доказательство, что Вселенная ему благоволит! Даже одержимого своего послала, который оказался очень полезным и удобным инструментом.

Этим также надо было пользоваться, пока одержимый жив…

* * *

Аррак. Алекс.

— Хм… Такого я от Ноколоса не ожидал… — пробормотал Алекс, ознакомившись с ответным сообщением.

Кстати, оно пришло довольно быстро — всего через полчаса после отправки первого послания. Помимо сдержанной похвалы и обещания награды для Черного Хирурга, Губернатор прислал развернутое сообщение для соседей. В котором сделал неожиданный ход — предложил тем совместно участвовать в освоении Квазара с базой на Арраке. А взамен, потребовал снаряжение, тренеров и некоторые другие ресурсы. Но никаких очков, что позволяло соседям и дальше участвовать в гонке маяков без всяких штрафов. Однако Ноколос потребовал передать под его покровительство… свободных.

Чем больше, тем лучше…

— Похоже, на Арраке скоро будет очень весело, — прокомментировала сообщение Мирам. — Наш Губернатор не просто свою игру ведет, а нарушает все мыслимые и немыслимые правила. За такое его дома сожрут. Ему везет, что сообщения из Первого Радиуса не доходят до Квазара. Иначе недолго бы он оставался лидером своей школы.

— Об этом нас предупреждали генералы, — кивнул Алекс. — Но нас эта грызня не касается. Даже наоборот. Она нам на руку.

— Не знаю, — с сомнением произнесла Мирам. — Такие игры до добра не доводят.

— Возможно. Но в этом мы с Губернатором похожи — у нас также своя игра… Пойдем обрадуем Фолькора и Горо…

Глава 2

Большое столпотворение

Горо с Фолькором новости о возможном сотрудничестве восприняли благосклонно. В смысле, явно обрадовались, хотя старались не подавать вида, однако у Фолькора это получилось плохо — глаза выдавали…

— Гм… значит, уважаемый Губернатор Ноколос предлагает нам вместе двигаться к центру Квазара? — переспросил он. — И вдобавок не собирается снимать с нас очки Большой Гонки?

— Все верно, — подтвердил Алекс. — Ноколос именно так и сказал в своем сообщении.

— Не могу не поинтересоваться, а ваш Губернатор всегда такой щедрый? Я мало что слышал о школе Желтокрылого Феникса, и к сожалению, мне не доводилось встречаться с Ноколосом лично, но обычно Губернаторы не такие… гм… покладистые и добродушные. Обычно они выжимают все возможное из ситуации. Впрочем, как и лидеры школ.

— Не суди всех по себе, Фолькор, — хохотнул Горо. — Не все Губернаторы настолько завистливые, что с ходу разбивают чужое оборудование. Да, не сверкай так на меня глазами, я помню, что это был инцидент и ты его уже компенсировал.

— Много ты знаешь Губернаторов? — презрительно фыркнул четырехглазый.

— Немного, — легко согласился Горо. — Впрочем, сейчас это неважно. Более того, ты прав… Алекс, меня тоже смущает щедрость Ноколоса. Щедрость опасна, она заставляет задуматься, что тебя хотят использовать. Поэтому я люблю, когда цена понятна сразу. Так ответь, почему Ноколос предлагает такие замечательные условия?

— Я бы не сказал, что они замечательные, — заметил Алекс. — Не буду скрывать, уважаемые, великие школы нашего маяка считают, что Губернатор Ноколос заботится лишь о своей армии, а всеми остальными готов пожертвовать.

— Так я и думал, — закивал Фолькор. — Получается, что Ноколос собирается использовать нас как щит против ментатов и их ручных зверюшек. Таких как Контролеры, например. Это… разумно с его стороны. И даже приемлемо для меня. Хотя надо обговорить степень риска.

— Ты не угадал, Фолькор. В смысле, может, ты и прав, но сперва Ноколос хочет получить от вас свободных. Это его цена.

— Каких еще свободных? В смысле зачем? Он свободных хочет бросать против ментатов? Они же быстро закончатся.

— Я упоминал армию Ноколоса. Она состоит в основном из свободных и небольшого количества средних и мелких школ, а также кланов. Но его главная сила именно свободные. Ноколос заботится о них, обучает, развивает и снаряжает. Сейчас у него больше миллиарда бойцов, — не стал скрывать Алекс. — Губернатор предлагает вам передать ему как можно больше свободных с ваших маяков. При этом вы должны их экипировать, а также обучать впоследствии.

— В первый раз слышу, чтобы кто-то собирал армию свободных, — изумился Фолькор. — Зачем она ему? Почему он не использует чемпионов, тем более ты сказал, что ваши школы пережили Буран почти без последствий? Значит, у вас полно народа! Бездна, да ваш маяк больше, чем наши с Горо вместе взятые!

— Многие гадают, но ответ знает лишь сам Губернатор, — пожал плечами Алекс. При этом он не стал делиться подозрениями генералов Лиса и Рузара, что их начальник играет в свою игру — союзники не дети и сами во всем разберутся. Вместо этого он спросил: — Так вы двое еще хотите использовать Аррак как стартовый мир для завоевания Квазара? Предложение Ноколоса вас устраивает?

— Я согласен! — решительно произнес Фолькор. — Лучшего места мы все равно не найдем. Если же мы двинемся в центр мертвого кластера как полноценные союзники, это будет быстрее и безопаснее. В итоге мы даже выше поднимемся в общем зачете! А риски… где их сейчас нет?

— Четырехглазый прав, — согласился Горо. — Хотя это ставит крест на его планах возглавить общую армию маяков.

— Это мы еще посмотрим, — недовольно буркнул Фолькор. — Если Ноколоса интересуют свободные, то меня только чемпионы. Так что для меня еще ничего не потеряно.

— Ха! Даже если ты не станешь вассалом Ноколоса, следуя за другим лидером, авторитета не заработаешь.

— Для предприимчивого адепта всегда найдутся варианты. Нас судят по делам! В любом случае сначала надо добраться до центра! — не сдавался Фолькор.

— Как скажешь, — пожал плечами Горо. — Я не Губернатор и меня такие вещи не интересуют. Мне бы сохранить побольше чемпионов и обеспечить им достойное развитие. Вот и все, чего я хочу. Поэтому, Алекс, если твоему Губернатору нужны свободные, пусть хоть всех забирает. Взамен мне нужно полноценное партнерство. Вассалами мы не станем! Это я тебе говорю от лица своего Губернатора.

— Хорошо. Но не забывай про финансирование свободных, — напомнил Алекс. — Они должны иметь все необходимое снаряжение.

— Нам подходит. Это все равно дешевле, чем платить очками.

— Хорошо. Значит, Аррак станет центром для трех маяков.

— Пяти, — поправил Горо, — если считать первые два, которые присоединились к вам. Бездна, полагаю, скоро здесь станет тесно. Даже интересно, что из этого получится.

— Скоро узнаем, — улыбнулся Алекс. — Но скучно не будет. Мои специалисты уже начали подготовку к переброске…

Из-за особенностей работы оборудования Троп мастерам требовалось время, чтобы зарядить установки и проложить надежный широкий транспортный коридор до маяка Бета-4340. С той стороны адептам также нужно было подготовиться к переброске огромного количества бойцов. В общем, все были заняты.

Сидеть и ждать Алексу не хотелось, а тут еще Мирам напомнила об обещанной тренировке. Правда, все троповцы были заняты прокладкой транспортного коридора, а часть лекарей в данный момент выполняла обещание поставить Каркасы всем желающим, которых набралось очень и очень много.

С ценами определились быстро… Когда-то за первые Каркасы для чемпионов Троп Алекс брал десять тысяч кредитов, однако здесь и сейчас стоимость составляла всего три. Потому что работал не он, и потому что Каркас уже не являлся уникальной технологией.

— Надо нарабатывать имя для нашей гильдии! — объявил он лекарям. — Плюс вам нужно тренироваться, а то вы из лекарей в боевиков превратились. В общем, считайте это вашим первым полноценным заданием. Часть кредитов достанется вам. Начинайте…

И специалисты с удовольствием принялись за работу. Правда, из восьмисот лекарей, три сотни самых сильных адептов остались в отряде, так как стали неотъемлемой его частью и отвечали за управление сетью жал. Собственно, без них Черный Хирург серьезно бы ослаб. Возглавляла «боевое» крыло лекарей Сантана, которая предпочла быстрое развитие и судьбу наемника-авантюриста сытой жизни уважаемого специалиста. С другой стороны — это было благоразумное решение для адепта с амбициями и большим количеством врат. Тем более, в мертвом кластере в принципе не было безопасного уголка.

Так что Алекс не удивился выбору Сантаны. Однако, у него все равно намечалась проблема — трех сотен боевых лекарей не хватало. С таким количеством Черному Хирургу будет сложно «подключать» к себе союзников, несмотря на полученный опыт. В общем, отряду срочно требовались новые лекари. Как в боевое крыло, так и во внешнее подразделение для заработков. Причем, желательно нанимать продвинутых адептов, хотя бы с тремя-четырьмя вратами. По крайней мере, для боевого крыла.

Еще возникла небольшая проблема с оплатой, поскольку обменных курсов между маяками пока просто не существовало. Для этого Арбитры должны были сперва заключить соглашение и уладить прочие формальности. Однако все это было решаемо, раз Горо с Фолькором решили тут обосноваться. Поэтому за оплату Алекс не беспокоился — главное, что чужие кредиты прекрасно записывались на его жетон. Хотя он бы предпочел взять оплату горохом или даже вратами монстров, но так получилось, что союзники собрали слишком мало добычи во время соревнования. Просто потому, что их главной целью была победа, а не добыча. Охотиться же прямо сейчас они не могли по причине отсутствия монстров в округе.

В этом смысле Жемчужина была уникальной возможностью собрать солидный улов. И в этом она значительно превосходила любую охоту в космосе, если не считать особые обстоятельства вроде Бурана. К счастью, Черный Хирург, благодаря Мирам, успел воспользоваться шансом, но был бы не прочь повторить его. Однако это считалось нарушением правил.

Но других вариантов не было. Собственно, летали бы вокруг монстры, Черный Хирург занялся бы полноценной охотой…

Перед началом тренировки Алекс собрал офицеров.

— Отработаем несколько навыков, — объявил он. — Больше всего попотеть придется нашим гравитационникам. Бойцы будут… хм… изображать балласт.

— Давно ты о нас не вспоминал! Я даже заскучала, — рассмеялась Лейсав. — Чем именно мы займемся?

— Ты же уже видела новую технику перемещений.

— Ты про Всплеск? Разумеется, я помню о ней. Такое не пропустишь, тем более Мирам держит офицеров в курсе всех возможностей отряда.

— Отлично. Я хочу проверить работу Всплеска в открытом космосе.

— Мирам рассказала нам, что для него нужно много энергии. Которую мы получаем только во время боя. Но сейчас монстров поблизости нет, — справедливо заметила Лейсав. — Что ты будешь делать?

— Использую свой резерв, — объяснил Алекс. — Для тренировки должно хватить. Не я же вас перемещаю. Я только ослабляю пространство… Мирам, командуй!

— С удовольствием! — отозвалась спутница. — Начнем с самого простого. Представим, что нам надо уйти из-под удара. Прямо сейчас!!! Даю координаты отхода!

Алекс тут же выстрелил лучом. Отряд переместился…

Дальше, под руководством Мирам отряд прыгал и прыгал. Энергии действительно было мало и Алексу приходилось использовать для Всплеска собственные резервы. Зато так он смог выяснить все возможности и ограничения навыка.

Как оказалось, личная энергия, заряженная вибрациями Пространства и измененная его звучанием, работала гораздо лучше простой энергии воплощения. Правда, ее все равно не хватало, поэтому приходилось сильно экономить. В результате он выпускал не волну, а узкий разряженный луч, по которому гравитационники тянули отряд. Недалеко. Зато быстро.

За нехватку энергии Алекс не волновался — в реальном бою с ней проблем не будет. А так он и матрицу по максимуму нагрузит…

Тренировка заняла несколько часов. Под конец интерфейс показал:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт (39%), Всплеск (2%)]

— Неплохо, — пробормотал он.

Теперь у Алекса имелось два навыка для массового передвижения: Контакт — на дальнее и Всплеск на ближнее расстояние. Впрочем, Всплеск скорее помогал маневрировать, чем передвигаться. Зато рос быстро, что объяснялось небольшим «возрастом» матрицы, а также тем, что она серьезно уступала Контакту по сложности… это если не считать работу с внешней энергией, конечно.

Еще можно было перемещаться Шагом Пространства, но у этого навыка имелось два серьезных недостатка: Алекс не мог взять с собой отряд, и Шаг блокировался сильным фоном Бесформенного — обычная ситуация в любом серьезном бою. Всплеску же фон практически не мешал, так как навык действовал на пространство и оперировал большими объемами энергии.

В общем, для перемещений всего отряда Всплеск был полезнее…

— У наших троповцев все готово, — объявила Мирам. — Портал с Шайна вот-вот заработает.

— Тогда возвращаемся…

Надо сказать, далекая переброска огромной армии сильно отличалась от стандартной засылки небольшого отряда на ближайший охотничий участок. В данном случае выход из транспортного коридора выглядел как пульсирующая матовая поверхность диаметром в несколько десятков метров.

Прямо на глазах Алекса через портал прошли Ренген, Малд и, как ни странно, сам Губернатор Ноколос. Высокое начальство шустро отскочило, а следом за ним тут же потекли простые адепты, которые также начали быстро разбегаться по сторонам.

Адепты торопились. Спешка объяснялась не прямой угрозой, а затратами энергии — каждая секунда работы транспортного коридора обходилась очень недешево. Например, со стороны Аррака портал поддерживали мастера Троп всех трех отрядов, а это, между прочим, тысячи специалистов!

Поток адептов изливался, не останавливаясь, и вскоре вокруг собралась приличная толпа. Командиры организованно отводили подопечных подальше. Ор, конечно, стоял страшный, но свободные двигались довольно шустро.

— Сразу видно, что армия тренировалась, — одобрительно заметила Мирам. — Уже похожи на отряды школ.

— Меня больше интересует, сколько Ноколос хочет перебросить сюда бойцов? — задумчиво произнес Алекс.

— Почти все бойцы носят знак армии Губернатора. Вот тебе ответ! Пока вся армия сюда не переберется, коридор будет работать.

— Но зачем перевозить их за один заход? Портал же никуда не денется.

— Не знаю. Вон Ренген. Спроси у него…

Через несколько секунд к Алексу действительно подлетел главный мастер гильдии Троп и подтвердил, что сюда перебрасывают всю армию свободных с маяка Бета-4340. А также все необходимое оборудование для создания возле Аррака полноценной базы, включая одну думающую машину и часть офиса Арбитра Карбира.

— И это только начало! — усмехнулся орк. — За бойцами и специалистами сюда постепенно переберутся производственные и торговые гильдии.

— Чем их не устраивает Шайн? — поинтересовался Алекс.

— Шайн — это просто входная дверь. Удобный мир на краю кластера, но не более. Аррак же станет основной базой для гильдий. По крайней мере, на некоторое время. Сильно вглубь кластера они не полезут из-за ментатов и прочих опасностей. А здесь им будет в самый раз. Мы также тащим сюда свою базу.

— Но рядом с Шайном находится маяк.

— Ну и что? — фыркнул Ренген. — Маяк нужен лишь для связи с Первым Радиусом. Он продолжит работу, просто данные будут передаваться отсюда. Это несложно — как только мы развернем коридор, информация потечет в обе стороны.

— Все равно не понял, зачем гильдиям оставлять Шайн? Они же столько усилий вложили в фабрики. А их просто так через портал не перенести.

— Затем, что Аррак — это место встречи сразу трех Маяков!

— Эту информацию уже обнародовали? Я же только недавно отправил сообщение Ноколосу…

— О! Ты же не в курсе ситуации на Шайне… У нас там идет грандиозная битва — великие школы против Губернатора.

— Опять?

— Опять, — устало вздохнул Ренген. — И твоя победа сыграла Ноколосу на руку. Поэтому он объявил о соревновании за Аррак, правда все думают, что это хитрый план нашего уважаемого Губернатора.

— Ну, он же заплатил нам за эту миссию, так что формально это его заслуга… Ты лучше скажи, кто побеждает? Ноколос или школы?

— До недавнего времени мне казалось, что школы. Но теперь я не уверен. Аррак все поменял. Даже, Арбитр, который держался особняком, объявил о поддержке Губернатора. Мол, Ноколос отбил Аррак у соседей и монстров, и теперь нас всех ждет большое будущее. С гильдиями проще — они почувствовали большие деньги и прибегут сюда сами. Тем более цены на сырье на Арраке будут ниже.

— Цены-то тут при чем? Рядом с Арраком мало монстров, — напомнил Алекс. — Их всех унес Буран. К Шайну!

— Унес, но отсюда начнется настоящее освоение Квазара и сюда же потечет добыча, так что здесь цены на горох будут ниже и гильдии это знают. Это вообще стандартная практика, когда мастера двигаются за охотниками. И не забывай о Жемчужине Аррака — ее будут зачищать так, чтобы извлечь максимум добычи.

— Хм… Все равно не понимаю. Возле Шайна монстров много благодаря Бурану. Нужно только с ментатами разобраться. Там еще долго добыча будет выше.

— Великие школы уже разобрались с ментатами. Ну, как разобрались — положили кучу народа, но уничтожили несколько стай, — поморщился Ренген. — Так или иначе, они сейчас свободно охотятся за оставшимися монстрами. Но всю добычу пускают исключительно на Кровь Бесформенного и эликсиры. Причем врата сдают прикормленным гильдиям. Остальным же мало что достается. Поэтому простой горох сильно вырос в цене.

— Кровь Бесформенного? Эликсиры? — Алекс вопросительно посмотрел на Ренгена. — Я никогда не видел Кровь, но слышал, что ее начинают делать только при избытке добычи. А сейчас маяку нужно больше самого обычного снаряжения.

— Вот именно! Однако школы решили выразить Губернатору свое недовольство. Не хотят вооружать его армию.

Дальше Ренген рассказал о преимуществах Крови Бесформенного в производстве артефактного снаряжения и пользе эликсиров. И о том, что в свободную продажу на Шайне такие товары не поступают, точнее, школы устроили закрытый аукцион, на котором распределяют ценное оружие, броню, Кровь, горох и все остальное.

— Слишком много народа скопилось на Шайне, — продолжал объяснять орк. — На всех ресурсов все равно не хватит, даже с учетом Бурана. И тем более их не хватит на армию свободных. Она вообще не вписывается в рамки Большой Гонки — слишком много ей нужно ресурсов. Так что переезд Ноколоса на Аррак вполне оправдан.

— Хм… спасибо за интересный экономический анализ… Вот только непонятно, что Ноколос планирует делать? Между прочим, меня тут об этом постоянно спрашивают.

— Кто бы знал, — развел руками Ренген. — Долговременные планы Губернатора — по-прежнему остаются загадкой. Однако, он сумел сделать из свободных серьезную силу, с которой нельзя не считаться. Это все признают. Даже удивительно, чего он достиг. Уверен, что в будущих Больших Гонках свободных больше не станут считать бесполезным мусором.

— Неизвестно, состоятся ли другие Большие Гонки. Мне тут по секрету рассказали о теории Снежного Кома, согласно которой ментаты хотят сделать Средоточия на границе Квазара, — покачал головой Алекс и в двух словах пересказал теорию Фурутье из школы Ризв.

— Подобные слухи всегда ходили, — отмахнулся Ренген. — В том числе в моей гильдии. Не обращай внимания.

— Раньше ментаты не добирались до границ кластера и не приводили с собой Контролеров.

— А это еще что за напасть?

— Это создания для управления целыми Жемчужинами. И всеми монстрами в ней, — пояснил Алекс.

— Звучит невероятно. Ты видел этих тварей собственными глазами?

— Видел, уничтожил и даже вынес часть трупа. Могу поделиться образцами. Бесплатно! Но в обмен прошу рассказать потом о результатах исследований.

Естественно, что Ренген от образцов не отказался.

— Мда… действительно, такого хода от ментатов я не ожидал, — произнес он в конце рассказа о схватке с Контролером. — Получается, на других Жемчужинах нас могут ожидать аналогичные сюрпризы.

— Скорее всего… Но давай пока оставим в покое Ноколоса и ментатов. Расскажи лучше, как двигается твой бизнес с Каркасами?

— Ха! Ты спрашиваешь конкурента, как у него идут дела? Ловко! — Ренген рассмеялся. — Хотя скрывать мне нечего, все равно ты сам скоро все узнаешь… Каркас продается замечательно.

— Сколько берешь за операцию? — деловито спросил Алекс.

— До двенадцати тысяч доходило!

— Ого! А я продешевил. Всего за три продаю. Причем это цена в кредитах чужих маяков.

— Не расстраивайся. Три тысячи — это хорошая цена на старте. Мы тоже пару дней демпинговали, даже бесплатно делали операции, пока великие школы не распробовали новую технологию. Без рекламы никуда! Зато теперь снимаем сливки, — улыбнулся во весь рот Ренген, но тут же вздохнул и произнес: — Правда, эти благословенные времена недолго продлились.

— Почему?

— Все больше и больше энергетических хирургов начинают делать Каркасы. Причем не наших. Нашелся один умелец, удешевивший технологию… Подлец отказался скрыть технологию. Наоборот, начал ею торговать вовсю!

— Что за способ? — заинтересовался Алекс.

— Использует особую сыворотку из гороха. Она действует как катализатор.

— Воистину, мир адептов непредсказуем!

— И не говори… к счастью, качество у него получилось не очень, но нижний сегмент у нас отняли. Поэтому скоро наш рынок будет напоминать производство брони — появятся дешевые и дорогие варианты Каркаса на любой кошелек. Цену будет определять мощность и частота обновления Каркаса.

— Хм… конкуренты это, конечно, плохо. Зато больше не придется беспокоиться о секретности… А как часто нужно обновлять Каркасы с этой новой сывороткой?

— Самые дешевые держатся всего пару недель, а у некоторых криворуких хирургов — пару дней, — усмехнулся Ренген. — Дальше Каркас нужно «ремонтировать».

— Как и броню. Однако хорошая броня обходится гораздо дороже двенадцати тысяч, — протянул Алекс. — Поэтому Каркасы все равно получаются выгоднее.

— Во-первых, мы уже не двенадцать тысяч берем. Это была максимальная цена. Сейчас наш потолок — пять тысяч. А во-вторых — из-за появления Каркасов стоимость брони на рынке сильно просела, чем производственные гильдии крайне недовольны. Так что будь готов выслушивать претензии от знакомых мастеров.

— Я тут при чем?

— Ты же автор технологии.

— Переживу как-нибудь, — спокойно произнес Алекс.

— Ты-то, может, и переживешь. Тебе же не надо постоянно у гильдий закупаться. А нам, знаешь ли, требуется куча материалов, — поморщился Ренген. — В том числе для строительства транспортных узлов или ремонта нашей пространственной базы. Кстати, для нее также желательно достать Кровь Бесформенного. Но не буду нагружать тебя своими проблемами, только скажу, что мы прибыли на Аррак, потому что сюда переберутся гильдии соседей. А значит, тут выбор товаров станет больше и качество лучше. Это еще одна причина популярности Аррака…

Ренген еще немного поболтал о совместных делах, слухах и планах, после чего отправился проверять подчиненных. Правда, Алекс подозревал, что на самом деле орк хочет выяснить у Якола и Клемаратуса, как у тех обстоят дела с Телами Потенциала. В конце концов, Ренген также растил Тело Потенциала и должен был периодически участвовать в совместных операциях с Черным Хирургом.

Этим объяснялась лояльность главного мастера гильдии Троп к конкуренту по сложному бизнесу…

Губернатор Ноколос тем временем общался с Горо и Фолькором неподалеку. Алекса на встречу не пригласили, но Мирам, которую Фолькор привлек как эксперта по делам маяка Бета-4340, по секрету сообщила, что Ноколос договорился с соседями о двухстах миллионах самых сильных свободных.

С каждого!

Причем их должны были экипировать оружием и всем необходимым снаряжением. После чего начнется совместная зачистка Жемчужины. Школы с Шайна при этом приглашать не будут. Мол до зеленого Тела Потенциала их чемпионам все равно далеко и прямо сейчас трансформацию проходить не надо, а Жемчужина слабая, поэтому на всех ее не хватит.

— Думаю, что Ноколос хочет выжать максимум добычи с Аррака. Поэтому туда отправят всех свободных. А вот Горо с Фолькором зашлют только чемпионов, близких или готовых к трансформации, — объяснила Мирам.

— Хм… насчет ограничения звучит разумно. Соседям поможем, армия Ноколоса усилится и добычу соберут. О чем еще говорят? — поинтересовался Алекс.

— Да ничего секретного в общем-то… Собираются открыть сезон охоты возле Аррака. Мол, из-за незакрытой Жемчужины сюда постоянно будут стекаться монстры. Жемчужину специально как приманку будут использовать.

— Это как?

— Оставят несколько входов открытыми. Одновременно с этим Ноколос хочет отправить экспедицию к следующему миру. Пока решают, кто ее возглавит, но точно не мы.

— Жаль, но это было ожидаемо, — цокнул Алекс. — Фон здесь слабый, так что Троп прекрасно проложит туннели без нашей помощи.

— Это понятно. Что нам тогда делать?

— Ноколос нам заплатит, этого хватит еще на один платеж за Гильдию, — пробормотал Алекс и на секунду задумался.

Он уже выплатил два платежа: на первый заработал во время Бурана, второй — за транспортировку пространственной базы Троп. Третий выдаст Ноколос как награду за миссию на Аррак. Точнее, Губернатор сам закроет платеж перед офисом Арбитра — он упомянул об этом в сообщении.

— Пока мы идем с опережением графика. До выплаты четвертого платежа у нас теперь есть больше двух месяцев, — подсчитал он.

— А еще мы набрали кучу добычи во время соревнования, вот только нам больше не позволят зачищать Жемчужины в одиночку, — буркнула Мирам. — Если мы туда тайно заберемся, это отследят. Браконьеров тут не любят, а Ноколос не дурак, знаешь ли. Тем более, за Жемчужинами теперь будут следить аж три Губернатора!

— Точнее, они будут следить друг за другом, — усмехнулся Алекс. — Но ты права. За добычу придется побороться. Конкурентов у нас теперь значительно больше.

— Да, чемпионы стали сильнее, свободные от них не сильно отстают. При этом враги уже не такие простые: ментаты, наблюдатели, кристаллоиды, контролеры, — перечислила Мирам.

— Продолжай.

— В общем, охота осложнится, а тайно зачищать Жемчужины нельзя, если ты, конечно, не хочешь стать не просто одержимым, а одержимым-преступником. Такие в истории бывали, но все они плохо кончили. В любом случае гильдию ты потеряешь. А простой охотой собрать четыреста миллионов сложно. И не забывай, что бойцы претендуют на часть добычи.

— Я об этом постоянно помню.

— В общем, я вижу единственный вариант заработать — Каркасы. Но надо серьезно нарастить обороты.

— А для этого нужно набрать новых энергетических хирургов, — поморщился Алекс.

— Знаю. Кстати, сюда только что перебралась Цера.

— Хм… Она как раз занималась набором прошлой партии. Надо с ней поговорить, возможно, у нее есть специалисты на примете…

Каркасный бизнес обещал кучу денег, особенно в начале, и Алекс не собирался упускать открывшиеся возможности. Тем более, когда сюда вот-вот пожалуют новые клиенты с двух маяков, которые только-только узнают о новой технологии.

В общем, в будущее он смотрел с осторожным оптимизмом — в конце концов, у создателя Каркаса должны быть привилегии! Однако нельзя было терять время, а то ушлый Ренген переманит к себе самых богатых адептов…

Глава 3

Возвращение фаворита

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Взглянув на размер пакета с данными в терминале, Юрд с удовлетворением потер руки и пробормотал:

— Тут точно должно быть что-то интересное. На такие дела у меня глаз наметан…

Надо сказать, что последние две недели данные с маяка Бета-4340 удручали. В смысле после того, как маяк неведомым образом восстал из пепла, ничего интересного там не происходило, хотя маяк Губернатора Ноколоса по-прежнему занимал высшую строчку в общем рейтинге.

Точнее, школы охотились на монстров, развивали чемпионов и занимались другими «скучными» делами. Однако от «восставших из пепла», как теперь называли переживших Буран, ожидали другого. Непонятно, чего именно, но чего-то грандиозного. Сравнимого с появлением армии свободных, или первых адептов с зеленым Телом Потенциала, или прихода нового Бурана…

Начальство даже потребовало от Юрда раскопать какую-нибудь «изюминку», чтобы заинтересовать игроков. Но за две недели он ничего так и не накопал. Даже с помощью Кинга — его думающей машины. Поэтому обрадовался увеличенному пакету данных…

— Так я и знал, Кинг! — воскликнул Юрд, добравшись до внутреннего рейтинга маяка.

— Что ты обнаружил? — поинтересовался невидимый собеседник.

— Черный Хирург снова о себе заявил! Смотри, он стоит на двадцать четвертом месте. Наконец-то! Только непонятно, чем они вообще до сих пор занимались? Отпуск взяли, а сейчас вышли из него?

— Чемпионы не берут отпуска. Особенно во время Большой Гонки.

— Знаю-знаю… Когда же ты научишься понимать мои шутки?

— Когда ты научишься шутить, — насмешливо ответил Кинг, но Юрд не обращал на того внимания.

Для него Черный Хирург был своеобразным индикатором жизни маяка. Если этот отряд всплывал в записях, значит происходило что-то интересное. Но больше всего Юрда интересовало, как гильдия, которая сначала опустилась с двадцать девятого до сорок пятого места, так быстро вернула позиции и даже немного прибавила.

И это в условиях, когда школы сами начали активно охотиться на монстров. При этом количество бойцов у Черного Хирурга не особо увеличилось — это Юрд первым делом проверил. Да, в записях упоминалось, что они получили небольшую премию от Губернатора маяка за какие-то заслуги, однако на общий расклад премия мало влияла.

Хотя премия очками от Губернатора вызывала вопросы. Обычным гильдиям таких подарков не делали. Впрочем, Черный Хирург не был обычной гильдией. Иначе он бы не красовался в рейтинге, окруженный великими школами.

— За что же Ноколос вас наградил? — бормотал Юрд, разворачивая таблицу за таблицей.

К сожалению, сухие цифры не давали понятных ответов. Только показали, что Черный Хирург заработал гигантское количество очков всего за пару дней. И не за «общественную» деятельность, а за уничтожение немыслимого количества врагов.

Это вызвало новые вопросы. Например, откуда враги появились, ведь, судя по данным, у школ в эти дни никакой прибавки не было — это Юрд также проверил. Школы как охотились в стандартном режиме, так и продолжали охотиться. А Черный Хирург словно на новый Буран наткнулся.

Очередная загадка…

Впрочем, к подобным загадкам в Первом Радиусе давно привыкли, потому что информация из Квазара передавалась скупыми пакетами, а совет великих школ не спешил делиться подробностями. И всех это устраивало. Игроки, например, развлекали себя теориями заговоров, выдумывали самые невероятные объяснения — иногда они становились отдельным предметом ставок! — или просто сочиняли небылицы.

Но аналитикам платили не за сказки и теории заговоров. Поэтому Юрду нужно было срочно что-то раскопать. Что-то конкретное!

Он не мог больше полагаться только на чутье.

С последним, кстати, возникли проблемы. В смысле он и не сомневался в правильности своих выводов, но вот начальство это перестало устраивать. Дело объяснялось тем, что Черный Хирург стал локальной знаменитостью и многие букмекерские гильдии ввели на него отдельные ставки. Причем ставили на то, что гильдия потихоньку опустится на дно списка. Мол, там ей самое место.

Однако Юрд отказывался ставить на поражение любимчиков — именно это ему подсказывало чутье. И именно это вызывало опасения его босса Лихунсана, который отношение своего аналитика к мелкой гильдии не разделял и требовал пересчитать коэффициенты.

Последний разговор состоялся этим утром. Лихунсан утверждал, что Фотур теряет большие деньги, так как многие игроки сейчас ставят против Черного Хирурга. Юрд еле отбился.

А теперь оказалось, что он абсолютно прав! Более того, прыжок любимчиков на двадцать четвертое место принесет гильдии Фотур огромные барыши.

— Ха! Теперь посмотрим, что скажет уважаемый Лихунсан, — хмыкнул адепт.

— Господин Лихунсан отметит твои старания, — лениво заметил Кинг. — Может, даже похвалит.

— Одной похвалой этот жлоб не отделается! — возмутился Юрд. — Сегодня я принес кучу денег Фотуру!

— Это была шутка.

— Гм… ладно, уел.

Настроение у Юрда все равно было отличным. Однако следовало все проверить и перепроверить, поэтому он перешел к другим данным… На первый взгляд там ничего не изменилось: несколько главных школ маяка во главе с Пурпурным Пеплом, Гиенами Вранга и Желтокрылым Фениксом понемногу теряли свои позиции. Остальные же упорно пробивались наверх.

Это было немного странно, но привычно. Скорее всего, Фениксы и их союзники потихоньку проигрывали, но окончательные выводы делать было рано. Особняком шла армия свободных, которая также откатывалась в рейтинге. Но с ней, как раз, все было ясно.

— Свободных не допускают до охоты. Интриги, сплошные интриги, — усмехнулся Юрд. — Жаль, я не могу получить полный расклад. Хотя тогда игра бы не была настолько интересной, а моя премия такой высокой. Так что зря я жалуюсь…

Неожиданно его внимание привлекла численность армии свободных. Она выросла! Причем почти на сорок процентов и достигла размера в полтора миллиарда бойцов. И это за один день!

— Это как?! Откуда Ноколос набрал столько новичков? — озадаченно произнес аналитик.

Объяснение нашлось быстро, стоило дочитать сводку до конца — оказывается маяк Бета-4340 добрался до Аррака, где встретил маяки 4338 и 4342. И те почему-то переписали часть своих свободных Ноколосу. Это не запрещалось, однако страсть Ноколоса к свободным явно вышла за рамки нормальности.

— Ноколос обезумел! Зачем ему столько бесполезных бойцов? Их же снаряжать надо, — пробормотал Юрд.

Честно говоря, он пока не знал, как относиться к этой информации. Хотя знал — это была та изюминка, которая вызовет новую волну интереса к маяку Бета-4340. Надо только ее правильно подать, но с этим специалисты Фотура легко справятся.

— Да уж… — усмехнулся он. — А я еще жаловался на отсутствие странностей. Вот и дожаловался.

— Ты пропустил пометку от Совета, — вдруг произнес Кинг.

— Пометка от Совета?

— Посмотри в конце. Там довольно любопытная информация. Ее также надо учесть в расчетах.

Юрд немедленно раскрыл указанное приложение, в котором говорилось, что маяк Бета-4340 столкнулся с ментатами. Подобная откровенность была странной. Обычно такие данные широкой публике не выкладывались. Мол, зачем пугать простой народ. Но, видимо, Совет сам не знал, как к этому относиться, и хотел, чтобы лучшие умы Первого Радиуса совместно покумекали над очередной загадкой мертвого кластера.

Так или иначе, это тоже были хорошие новости, поскольку вызывали интерес игроков, а увеличение ставок вело к росту доходов лично Юрда. Собственно, за один только сегодняшний день, благодаря подъему Черного Хирурга, Юрд заработает столько, что этого хватит на несколько эликсиров из Крови Бесформенного. А с ними он серьезно повысит свои шансы добраться до шестой стадии.

Черный Хирург оказался его счастливым билетом в лучшую жизнь. Не зря он за него держался. Правда, миллиардам адептов и тысячам других букмекерских организаций по всему Первому Радиусу эта гильдия принесла огромные убытки.

Но это — не проблемы Юрда…

* * *

Аррак. Таверна. Через две недели после соревнования.

Аррак считался довольно холодной планетой, но это ничуть не мешало его освоению. Тем более, сюда прибыло довольно много народу, и всем требовалось где-то отдыхать, расслабляться, покупать товары, узнавать новости и делать много чего еще.

Немудрено, что торговцы быстро сориентировались и сразу после окончания зачистки Жемчужины и Аррака организовали города, таверны и все остальное. Зачистка, кстати, прошла на удивление быстро.

В результате планета преобразилась. Даже визуально… вообще холод не сильно мешал адептам, однако не все хотели любоваться унылым пейзажем за окном. Поэтому поселения накрыли энергетическими экранами, оперативно растопили льды, а в самых элитных местах даже высадили растения. В общем, торговцы старались как могли, и это у них получалось…

В одной из многочисленных таверн сидели двое: худой лысый гуманоид и толстый, как шар адепт с восьмью лапами и головой жука.

— Я слышал, что Черный Хирург завтра откроет новый набор энергетических хирургов! — произнес худой.

— Ты уверен? — проскрипел жук. — Прошлый набор продлился всего несколько часов, после чего прием закрыли. Зачем им новые специалисты да еще так быстро?

— Уверен! Черный Хирург постоянно набирает персонал мелкими партиями. Но берут только лучших! Сейчас объявили, что им подходят только адепты с пятью вратами!

— Пять врат? Это много! — присвистнул жук.

— Чего ты жалуешься?! — воскликнул худой. — Мы-то с тобой подходим! Поэтому не должны упустить шанс. Кто знает, какими будут требования в следующий раз. Может, еще вырастут. Считаю, что надо идти сейчас!

— Обожди, Фрак. Вечно ты спешишь… Надо же для начала выяснить условия. Может, тут есть подвох.

— Нет никакого подвоха. Такой шанс выпадает раз в жизни… К тому же, именно их лидер придумал Каркасы, — с уважением произнес худой. — Поэтому у него самая высокая цена на рынке.

— Так не он же лично делает Каркасы…

— Неважно! Не сомневайся, народ уже разобрался, где качество лучше. Но не это сейчас главное… Алекс развивает всех членов. Он — Лоцман!

— Это подтвердилось?

— Разумеется! Я лично разговаривал с несколькими бойцами из школы Ризв. Они видели его во время соревнований и много чего о нем рассказали. Между прочим, та встреча дорого мне обошлась, но оно того стоило.

— Пфф… Я тоже слышал эту историю, — проворчал жук. — Как три отряда Контролера победили. Больше на сказку похоже. Про него еще говорят, что он — одержимый…

— Плевать, что болтают на улицах. Важны дела и результаты! А я видел, что у чемпионов школы Ризв есть Тела Потенциала. А еще говорят, что это — обязательное условие для любого члена Черного Хирурга. Либо ты получаешь Тело Потенциала, либо вылетаешь из гильдии.

— Даже если присоединимся к этому типу, где мы получим Тело Потенциала, Фрак? — с сомнением произнес жук. — Сначала нужно сформировать Сосуд, а потом попасть в Жемчужину. Кто нас туда возьмет? Жемчужины для школ и армии Ноколоса.

— Это уже не наша забота, — разозлился худой. — Я не буду тебя уговаривать. Хотя скажу, что Черного Хирурга нанимают для зачистки Жемчужин. Что неудивительно, учитывая их опыт на Арраке и рассказы очевидцев. Они любой отряд из беды вытащат… В любом случае, какой у нас выбор? Мы же не легендарные бойцы и не школьные. У нас всего несколько вариантов: идти в обычную гильдию или клан и до конца Гонки горбатиться на босса, присоединиться к армии свободных с высокой гарантией сдохнуть или податься к Черному Хирургу. Последнее самое перспективное. Ах да, еще можем болтаться без дела и промышлять мелкими операциями.

— Зря ты нас недооцениваешь, Фрак, — осуждающе покачал головой жук. — Энергетические хирурги сейчас в цене. Мы можем хорошо заработать во время Большой Гонки…

— Зарабатывать надо на Каркасах… В любом случае, кредиты — не главное! — зло произнес худой. — Тем более их все равно ни на что не хватит. Я же предлагаю реальный шанс получить Тело Потенциала! Добраться до высоких стадий! Чем мы хуже школьных? Даже свободные нас опередили, но идти к Губернатору Ноколосу я не хочу. Слишком он мутный и непонятный…

Худой продолжал уговаривать товарища. В конце концов они допили огнушку и вдвоем отправились к вербовочному центру Черного Хирурга, который в последнее время стал довольно популярным местом на Арраке…

* * *

Аррак. Алекс.

Замаскированный одинокий адепт висел на орбите планеты. Он только что вернулся с очередной миссии на временную базу на Арраке. Бойцы получили долгожданный отдых, а он сам выбрался сюда — иногда надо было побыть наедине.

Тут лучше думалось, и вид был хороший…

— Дела идут хорошо. Если так пойдет и дальше, следующий платеж за гильдию мы соберем гораздо раньше срока, — произнесла вдруг Мирам.

— Знаю. Скажи лучше, как поживают конкуренты? — лениво поинтересовался Алекс.

— Собирают крошки с нашего стола. Твоя ставка на качество сработала на удивление хорошо. Даже Троп отстал. Хотя все развивается довольно бурно и может измениться в любой момент. И еще — некоторые типы распускают о нас грязные слухи. Мол, наши Каркасы ничуть не лучше, чем у них.

— Клиенты им верят?

— Нет, конечно. Но это потому, что мы постоянно в походы ходим — боевые возможности Черного Хирурга все знают и связывают их с Каркасами.

— Хм… если бы они только знали, чего нам стоит эта возня… В любом случае продолжай набор энергетических хирургов.

— Продолжаем, но с этим намечаются проблемы, — вздохнула Мирам.

— Почему? На Аррак же постоянно прибывают все новые адепты. Великое переселение не окончено.

— Мы взяли слишком высокую планку, а свободных хороших специалистов изначально было не так много. Даже с учетом соседей. Самые сильные энергетические хирурги вообще не хотят ни с кем связываться и запускают собственный бизнес. Ну а слабые не нужны нам, тем более их всех выгребает Ноколос.

— Он тоже вышел на рынок? — заинтересовался Алекс.

— Не совсем. Технологию он купил у Троп, но ставит Каркасы исключительно своим свободным. В общем, нам он не конкурент.

— Губернатора можно понять — у него нет иного способа противостоять школам… Но и нам грех жаловаться, раз мы лучшие на рынке. И зарабатываем больше других.

— Уточнение — мы больше берем за одну операцию, но меньше их проводим, — пояснила Мирам. — Поэтому с точки зрения общих заработков мы далеко не лидеры.

— Неважно, — равнодушно отозвался Алекс. — В будущем доходы увеличатся. Не забывай, что для формирования Каркаса специалисту самому желательно иметь Тело Потенциала. А еще лучше, чтобы оно было выше, чем у пациента. Но это редко встречается.

— Да сейчас не у всех чемпионов-то вообще есть на что ставить Каркас!

— Вот именно. Так или иначе, всерьез энергетических хирургов развиваем только мы. Значит, к тому времени, как наши клиенты разовьются и разбогатеют, мы сможем повысить стоимость.

— Рано или поздно, конкуренты задумаются о тренировке своих энергетических хирургов.

— Одно дело задуматься, а другое — выполнить задуманное… В любом случае, не это сейчас волнует…

С момента прибытия на Аррак прошло две недели. А с момента, как он покинул Землю — почти пять месяцев. Которые казались целой жизнью, хотя ни в каких резервуарах ускоренного времени он не побывал. Кстати, осторожные расспросы показали, что такие техники известны адептам Первого Радиуса, хотя и не рекомендуются, так как разумные высоких уровней в резервуаре как бы «отключаются» от Силы. С другой стороны, Свидетелей вряд ли проверяли, так что Алекс пока не отбрасывал идею найти резервуар и провести там пару лет в тренировках. Но это не сейчас — в мертвый кластер таких технологий все равно не завезли…

Прямо сейчас перед ним стояло три задачи: развитие, деньги и сбор информации. Последние две задачи были тесно связаны, так как серьезная информация стоила сумасшедших денег и, если бы не заработок с Каркасов, Алекс даже не смотрел бы в эту сторону. Причем, помимо кредитов, требовались связи, которые он активно нарабатывал другим бизнесом — водил отряды великих школ на охоту, чем ускорял формирования Тел Потенциала клиентов.

То есть отрабатывал репутацию Лоцмана, а заодно выполнял первую задачу — развивал себя и Черного Хирурга. Но главным тут были именно знакомства и сбор слухов по разным направлениям: школа Ксарат, Слияние, производство квази-эмиссаров, путешествия по Бездне и многие другие.

И вот в последней вылазке он неожиданно получил намек от одной школы с маяка Фолькора, что у тех имеется кое-что по одной из интересующих тем. Встреча была назначена на сегодня.

— Думаешь, в этот раз мы узнаем что-то важное? — хмыкнула Мирам, догадавшись о мыслях Алекса.

— Надо попробовать.

— Чем больше народа знает о твоих вопросах, тем хуже.

— Поэтому нам нужны связи, деньги и личная сила, — согласился Алекс. — Но мы это все уже обговаривали… Встреча подтверждена?

— Да.

— Тогда не будем ее откладывать…

Глава 4

Предложение

— Это здесь, — произнесла Мирам, когда Алекс добрался до высокой каменной стены, отгораживающей территорию Мягкой Земли — великой школы Материи с маяка Фолькора. — Смотри, как отстроились.

— Выглядит солидно, — согласился Алекс.

Надо сказать, эта школа имела представительство и на маяке Губернатора Ноколоса — когда-то именно Мягкая Земля прорыла туннель в центр Шайна. Но после встречи маяков на Арраке главным стало подразделение у Фолькора.

Объединение школ не было редкостью — часть из них, особенно с небольшим количеством чемпионов, охотно меняла родные маяки. Особенно Бета-4340. Хотя ходили слухи, что некоторые, просто бежали от Ноколоса и его порядков, полагая, что соседние Губернаторы не такие… эксцентричные и будут больше внимания уделять чемпионам.

Смешно сказать, но за две недели маяк Бета-4340 потерял большую часть чемпионов, хотя до этого лидировал. Но сейчас их количество снизилось со ста миллионов до примерно тридцати, и переток еще не закончился. У Ноколоса остались лишь сами Желтокрылые Фениксы, их ближайшие союзники, а также те школы, чьи главные защитники не желали расставаться с властью, так как при переходе в другой маяк они автоматически теряли высокое положение. В лучшем случае их назначали заместителями текущего главного защитника. Более того, при переходе школы теряли часть очков, однако все это не останавливало «беженцев».

Примечательно, что подразделения Желтокрылого Феникса, расположенные у соседей, не пошли под власть Ноколоса. Видимо, что-то не устраивало их лидеров или они всерьез считали Ноколоса угрозой собственной школе.

Так или иначе, с точки зрения наличия чемпионов и высокоуровневых защитников маяк Бета-4340 серьезно ослаб. Стоило ли это прибавки в четыреста миллионов свободных, пусть даже отобранных и снаряженных — большой вопрос. Но похоже, всех это устраивало: Ноколос увеличил свою армию, а Губернаторы Фолькор и его коллега Ергер — заполучили великие школы, которые усилили их маяки.

Школы также остались довольны, поскольку, объединившись, они стали сильнее. Например, Мягкая Земля входила теперь в десятку крупнейших школ на Арраке среди трех маяков. Собственно, именно поэтому Алекс согласился сопровождать их на зачистку Мосаны — следующего после Аррака опорного мира. Хотя у него были десятки предложений от конкурентов Мягкой Земли…

К слову, зачистка началась пару дней назад и уже закончилась. Все прошло по плану Губернатора Ноколоса: на Жемчужину снова высадились свободные, однако в этот раз Ноколос, как военный лидер операции, допустил всех готовых к трансформации чемпионов. То ли он понимал, что не стоит злить великие школы, то ли ему нужны были бойцы, чтобы разобраться с Контролером в центре Жемчужины.

Кстати, в этот раз Алекса не просили два дня погружаться в центр и убивать Контролера лично. Вместо этого объединенная армия долго висела над океаном, отбивая столбы энергии снизу. Под конец Бесформенность сильно ослабла, а Контролер потерял контроль над Жемчужиной, планктоном и монстрами.

Сразу после этого началась вторая фаза, когда очнувшиеся чудовища полезли на захватчиков. Причем их было больше, чем на Арраке… Драка вышла жаркой, но короткой, так как к началу генерального сражения Бесформенности почти не осталось. В общем, адепты нашли способ справляться с Контролером — для этого нужно было «всего лишь» пригнать исполинскую армию и продержаться достаточно долго.

Разумеется, без потерь не обошлось, поскольку к моменту атаки монстров многие адепты ослабели от отравы. Особенно среди свободных, но потери посчитали приемлемыми. Можно сказать, отсекли слабых от сильных. В конце концов, зачем содержать слабаков?

Совместная зачистка снизила напряжение между Ноколосом и школами. По крайней мере, открытое противостояние закончилось. Хотя деталей Алекс не знал, он вообще старался не лезть в дела Губернатора. С другой стороны, он заставлял Мирам собирать слухи — иначе мелкой гильдии не выжить среди крупных хищников.

Главное, что Черный Хирург поучаствовал в зачистке Жемчужины и укрепил свою позицию как наемников. А еще по расчетам отряд достигнет синего Тела Потенциала через полтора-два месяца. Возможно, не все, но основная масса бойцов перейдет на новый уровень…

И хорошо бы к этому сроку определиться с численностью Черного Хирурга, так как, чем дальше, тем сложнее будет принимать и развивать новичков. Разве что малыми партиями. Однако дополнительные адепты означали новые проблемы с секретностью, с которой и так все было не так гладко, как хотелось — про отряд уже ходили самые невероятные слухи и народ интересовался, как так получается, что все члены молодой гильдии развиваются невероятно быстро. Причем, одновременно! Это хорошо, что прошла очередная зачистка, на которую можно было списать Тела Потенциала у каждого бойца и вновь принятых лекарей…

А еще быстрое развитие списывали на одержимость главного мастера гильдии, но, похоже, Алекс уже исчерпал этот резерв, превзойдя возможности любого одержимого в истории Первого Радиуса.

Чем-то это все напоминало ситуацию в Ваантане, когда Алекс также быстро развивался и также вызывал вопросы. Но сейчас-то прогрессировала вся гильдия, а не он один… Хотелось резко стать самым сильным в округе, чтобы вопросы закончились, но в этом смысле Радиусы сильно отличались от Ваантана, а Черный Хирург — от Таберы…

Поэтому Алекс налаживал связи с великими школами, для чего подрабатывал наемником. Просто чтобы иметь потенциальных союзников. Или хотя бы полезные контакты… В работе наемника его задачей была поддержка сети жал и защита чемпионов союзника, для чего Алекс увеличил боевое крыло лекарей до тысячи специалистов, причем туда пошли самые сильные адепты с пятью и более вратами. В результате ни один чемпион Мягкой Земли не пострадал при зачистке Жемчужины, что сильно впечатлило главного защитника школы Каору.

Настолько, что она намекнула, что может заплатить не просто кредитами или горохом, а информацией. Такое тут было принято, поэтому Алекс не особо волновался, тем более для заработка у него имелась клиника на Арраке. Информация же была сейчас важнее, чем любые кредиты.

Куда, в конце концов, он может потратить деньги? Как раз на покупку этой самой информации. Которая, кстати, в Первом Радиусе хранилась особенно тщательно, и, например, забрать архив великой школы силой, как Алекс делал в Ваантане, тут бы не вышло — системы защиты от воров и захватчиков просто уничтожали информационные кристаллы…

Правда, прямо сейчас Алекс не собирался ничего захватывать. Только поговорить и выслушать союзника, тем более в мертвый кластер никто никаких архивов не привозил, а единственным хранилищем была память адептов…

Следуя неписанному правилу, он прошел через ворота в стене — любой другой способ проникновения стал бы неуважением к хозяевам. Внутри его встретила огромная территория, усыпанная тысячами самых обычных мобильных палаток-зданий. Правда, хозяева успели проложить дорожки и разбить несколько садов, что несколько меняло общее впечатление.

Алекс специально поинтересовался, откуда берутся такие растения, так как неоднократно видел похожие в разных местах и сам хотел облагородить территорию своей клиники, а также лагерь Черного Хирурга. Выяснилось, что вся эта растительность была выведена одной известной школой Жизни. Главная особенность деревьев и кустов, помимо быстрого роста почти в любых обстоятельствах, заключалась в небольшом снижении фона Бесформенности. Оказывается, и такие диковины существовали. Правда, растения приходилось подпитывать личной энергией, но добровольных «садовников» тут хватало.

— Неплохо, — отметил он. — Мягкая Земля постаралась.

— Для них все, что ты видишь — сущая мелочь, — заметила Мирам. — Честно говоря, я ожидала большего.

— Пару недель назад тут снег лежал. А сейчас…

— А сейчас они натащили временные постройки и все! Да, адепты за пару часов могут изменить любой ландшафт, не то что за две недели. Тем более, школа Материи. Они прекрасные строители и для них возвести тут город должно быть раз плюнуть. В любом случае, с нашими дворцами пространства эти халупы не сравнятся.

— Ваши дворцы — особенные. Их надо сравнивать с базой Троп.

— Лестно, но тут я с тобой не соглашусь. Ты говоришь об уникальном артефакте квази-шестой стадии, — с уважением произнесла Мирам. — А тут… просто камни друг на друга поставили.

— Хм… ты необычно заговорила, но ладно. Главное вслух такое не болтай, а то расстроишь хозяйку.

— Каора — та еще стерва, — презрительно фыркнула Мирам. — Я ей не верю. Она мне еще на Мосане не понравилась. Горо и Фолькор по сравнению с ней зайчики.

— Это потому, что она тебя уговаривала, а ты к ней не пошла?

— Это потому, что эта стерва постоянно интриговала и рассказывала всякие небылицы о тебе за твоей спиной.

— Просто так главными защитниками не становятся. Это прежде всего политики, — философски заметил Алекс.

— Похоже, ты забыл, с кем разговариваешь, — рассмеялась Мирам. — Я много лет этой политикой занималась. Не надо мне объяснять, какими они бывают. Но Каора стала лидером не только благодаря личной силе. Но и интригам! Будь с ней осторожен.

— Тут со всеми надо быть осторожным…

За разговором Алекс добрался до большого свежепостроенного здания, похожего на дворец. Внутри в большом зале его ждала Каора — красивая по земным меркам женщина, с белыми волосами и синими глазами. Единственное, что сразу выдавало в ней неземное происхождение — рост. Каора казалась куклой и едва доставала до пояса среднему человеку. Впрочем, в мире адептов это не вызывало удивления. К тому же женщина предпочитала парить над землей, поэтому смотрела прямо в глаза Алексу.

— Главный мастер Алекс! — поприветствовала она гостя тонким голосом.

— Главный защитник Каора, — отозвался тот. — Рад, что ты нашла время для этой встречи.

— Брось… Благодаря твоей чудесной технологии и управлению энергией воплощения, мы никого не потеряли и трансформировали абсолютно всех чемпионов! Так что это мы должны быть тебе благодарны.

— Хм… спасибо. Так что насчет моего запроса?

— Сразу к делу? — мягко рассмеялась женщина. — Хорошо… Ты обронил, что тебя интересует информация по некоторым темам.

— Верно, — осторожно заметил Алекс, гадая, чем его тут порадуют.

— Как ты знаешь, Мягкая Земля — школа Материи, — начала свой рассказ Каора, — а школы Материи бывают разными, но всех нас объединяет одна особенность — мы хорошо разбираемся в артефактах и их производстве. Наши мастера по праву считаются одними из лучших.

— Я это знаю, но как это связано со мной?

— Не торопись. Мой рассказ связан с Кровью Бесформенного, которую мы недавно начали производить. И могу тебя заверить, что мы знаем многие ее тайны. Она — лучшее средство для влияния на энергию, материю и даже Реальность!

— Об этом я слышал…

— Но ты вряд ли слышал, что с помощью Крови Бесформенного можно путешествовать по Бездне, а также делать квази-эмиссаров, которые тебя интересуют. Интересно, зачем?

— Это к делу не относится.

— У каждого свои тайны, — легко согласилась Каора. — Но дам совет — в Радиусах квази-эмиссаром не станешь. Эта техника работает только в кластерах. Операция называется разгон ранга. Но в Радиусах адепты откатываются к своему истинному рангу — это свойство высоких уровней. Силу не обманешь.

— А что насчет путешествий через Бездну? — спросил Алекс.

Ренген рассказывал ему, что лучшие из лучших мастеров Троп добираются до кластеров. Так, например, возникали белые кластеры, чьи жители знали о Первом Радиусе и получали некоторые технологии, чтобы оттуда выходили более подготовленные адепты.

Фактически, великие школы готовили себе будущих членов.

Однако Ренген также утверждал, что вглубь Галактики мастера Троп проникнуть не могут. И из-за Бездны, и из-за давления Вселенной, которая не пускала суперхищников к кластерам.

— Если тебя интересует эта тема, я расскажу, — лукаво улыбнулась Каора. — В качестве оплаты за твою помощь в Жемчужине. Но ты должен выбрать что-то одно: путешествия через Бездну или квази-эмиссары. Что из этого тебя больше интересует?

Алекс задумался. В принципе, про квази-эмиссаров ему говорила еще Лейсав, называя их разогнанными проводниками. То есть эта информация не была совсем уж секретной, а вот про путешествия через Бездну даже Ренген особо не распространялся.

— Я хочу услышать, как Кровь Бесформенного помогает добраться до кластеров, — определился он после небольшой паузы.

— Хороший выбор! Я расскажу тебе то, чего ты никогда не услышишь от своих приятелей из Троп. Они тщательно оберегают свои тайны. Но сразу предупреждаю, что всех деталей я не знаю. Только общую концепцию.

— Полагаю, что полная технология стоит гораздо больше одного совместного похода в Жемчужину, — усмехнулся Алекс.

— Разумеется, — мило улыбнулась Каора. В этот момент она больше походила на фею из сказок, чем на главного защитника своей школы. Выдержав паузу, женщина продолжила: — Кровь Бесформенного помогает мастерам Троп прокладывать туннели через Бездну.

— Как?

— Она влияет на Бездну. Бездна же тоже часть Реальности. Но большего я не знаю.

— Это немного, — заметил Алекс.

— Я об этом предупреждала, — пожала плечами Каора. — Однако это зацепка.

— Согласен, хотя я точно знаю, что Дыхание Бездны уничтожает все лишнее.

— Да, поэтому Крови нужно много. Это очень дорогостоящее путешествие. Ах да, — глаза Каоры расширились, словно она неожиданно вспомнила важную деталь. — Моя школа умеет делать эликсиры, которые на некоторое время скрывают тебя от Вселенной. Так ты сможешь не только добраться до нужного кластера, но и попасть внутрь.

— Дай угадаю, — хмыкнул Алекс. — Твоя школа готовит эти эликсиры, и при необходимости готова продать их.

— Совершенно верно! — торжественно произнесла женщина. — Только ты забыл упомянуть, что это очень ценный товар. Ведь чем сложнее артефакт или эликсир, тем больше вероятность его разрушения во время изготовления. Выход продукта удручающе мал. Да что я говорю, для одной капли нужны тысячи врат монстров. Поэтому желающих его купить всегда больше, чем готовых продать.

— Прискорбно это слышать, — поморщился Алекс, понимая, что его пытаются развести на деньги.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было — с точки зрения Каоры он действительно богатый клиент. А еще — перспективный союзник. Что, впрочем, не помешает ей раздеть его до нитки. И скорее всего, Каора не шутит, намекая на очередь за продуктом — Алекс прекрасно помнил ситуацию с покупкой артефактного вооружения, когда наличие средств не гарантировало покупку нужного снаряжения.

Связи были важнее. Вот только хватит ли у него средств даже при наличии связей?

— Сколько вообще стоят эти эликсиры? — спросил он напрямую.

— Зависит от типа эликсира или артефакта. Но обычно цена начинается с семизначных сумм.

— Начинается?

— Да. И это за одну каплю! А тебе понадобится гораздо больше, чем одна капля, если ты вдруг захочешь добраться до какого-нибудь пограничного кластера. Мне даже любопытно, что ты там забыл? Может, любовь всей жизни?

— Снова повторю, что это мое дело, — спокойно ответил Алекс.

— Как скажешь, — не стала настаивать Каора. — Возвращаясь к твоему вопросу — для путешествия тебе понадобятся сотни миллионов кредитов.

— Хм…

Алексу очень хотелось спросить, а сколько Крови Бесформенного понадобится, чтобы добраться не до пограничного кластера, а до Ваантана… но такие вопросы нельзя было задавать. Каора — это не Цера и с ней откровенность опасна. Похожая на куклу женщина была прирожденной хищницей, готовой сожрать любого ради своих целей. Причем ее цели в случае Черного Хирурга были понятны — она явно хотела поглотить или присоединить гильдию к своей школе. С другой стороны, ничего удивительного в этом не было. Этого многие хотели…

Каора выжидательно смотрела на Алекса, а он делал в уме расчеты. Надо сказать, клиника действительно приносила довольно много кредитов. Прямо сейчас в ней работали примерно пять тысяч специалистов. Точнее, будут работать, когда закончат обучение. Увеличится ли это количество, Алекс не знал, но, похоже, они выгребли всех хороших специалистов. В конце концов, в мертвом кластере изначально было не так много сильных и свободных энергетических хирургов.

А другие его не интересовали, и связываться с гильдиями конкурентов он не желал, так как хотел набрать адептов, которые останутся с ним после Большой Гонки.

Поэтому получилось столько, сколько получилось. Нет, подходящих специалистов было гораздо больше, но не все жаждали работать на мелкую гильдию, когда можно было пойти в большую школу или самому заняться бизнесом. И то, и другое считалось безопаснее. Преимуществом Черного Хирурга было развитие, о чем информировали всех новичков, но не все хотели участвовать в боях с монстрами, несмотря на всю репутацию отряда…

В общем, пока в клинике обучались и работали пять тысяч специалистов. Хотя это считалось немало. Однако в операции по формированию Каркаса участвовали сразу четыре энергетических хирурга и длилась она больше часа. Всего одна команда могла выполнить от четырех до шести операций в сутки, после чего надо было восстановить энергию и прийти в себя — не все же адепты умели разгонять сознание. К тому же рядом не было Алекса, который мог помочь своей сетью жал.

Поэтому клиника при максимальной загрузке могла поставить всего шесть-семь тысяч Каркасов, что было не так уж много. Более того, конкуренты выполняли гораздо больше операций и гораздо быстрее, зато их Каркасы и распадались также гораздо быстрее. Технология же Алекса, предложенная еще Сантаной, давала совершенно иной результат. За который клиенты охотно платили шесть тысяч кредитов.

Кстати, с кредитами Арбитры уже разобрались, выработав общий эквивалент для трех маяков, поэтому с этой стороны проблем больше не возникало.

В общем, казалось, что клиника зарабатывает достаточно. Хотя на операции ввели огромный налог, плюс часть денег уходила самим хирургам, плюс здание, охрана и много чего еще… в общем, гильдии оставалось чуть меньше шестидесяти процентов от начальной цены. Но и это выливалось в солидные двадцать с небольшим миллионов кредитов в день!

Точнее, будет выливаться, когда все специалисты пройдут обучение. Правда, к тому времени цены могут упасть, но все равно, доход будет очень неплохим и за выплату по гильдии Алекс уже не так сильно волновался.

Однако, если мыслить не как простой адепт, а как владелец гильдии, его доход был не таким уж большим. Хорошо еще, что ему как наемнику неплохо платили. Однако, с учетом поиска информации и покупки эликсиров и Крови Бесформенного, которые ему, оказывается, очень нужны, доход казался крошечным. При этом он даже не знает, как, собственно, использовать Кровь для путешествия в Бездне. Каора же не рассказала деталей…

— А можно ли посмотреть на эту Кровь? — спросил он, очнувшись от размышлений.

— Пока мы производим очень мало продукта, — миловидное лицо Каоры сморщилось от огорчения. — Однако я могу презентовать тебе пару капель эликсира для увеличения резонанса с источником. Это не то, что тебе нужно, но это позволит тебе оценить наши возможности. А после небольшой модификации эликсир можно использовать для изготовления квази-эмиссаров.

— Сколько этот «презент» стоит? — вздохнул Алекс, не очень веря, что собеседница даст что-нибудь просто так.

— Этот образец… бесценен. У меня уже есть клиенты, готовые заплатить миллионы… но если ты пройдешь небольшое испытание, то получишь первую партию бесплатно.

— Испытание?

— Да, небольшой поединок… Однако ради интереса, тебе нужно что-нибудь поставить.

— Что, например? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Например, Мирам, — хищно улыбнулась Каора. — Но не волнуйся… Мне она не навсегда нужна. Пусть поработает на меня хотя бы месяц, и я ее отпущу. Учти, это очень выгодная сделка. Что скажешь?

Глава 5

Уговор

— Я же говорила, что Каора — стерва! — воскликнула внутри Мирам.

— Не обращай внимания на ее слова. Я не собираюсь ставить тебя на кон, — спокойно произнес Алекс.

— Ты о чем? Конечно, ты должен согласиться на поединок!

— Хм… это еще почему?

— Да потому, что тебе обязательно надо продемонстрировать личную силу! — убийственно серьезным голосом заявила Мирам. — Или ты думаешь, Каора просто так предложила поединок? Что ее цель просто заполучить меня в качестве советчика?

— Ну, да. Ты — популярная дама.

— С этим я не спорю, но настоящая цель Каоры — это ты, твоя гильдия и клиника! Она испытывает тебя, проверяет, можешь ли ты удержать то, что имеешь.

— Что будет, если я откажусь?

— Она решит, что у тебя нет личной силы.

— Ну и что? При чем тут вообще личная сила? Не обязательно же владелец гильдии должен быть превосходным бойцом. Всегда есть кто-то сильнее тебя…

— Эх! Похоже, ты так и не понял, чем живет и дышит мир адептов Первого Радиуса, — вздохнула Мирам.

— Это я-то не понял? — удивился Алекс.

— Ну не я же! Слишком сильно ты отличаешься от местных, не прошел их путем, вот и не проникся духом Радиусов. Значит, пора заполнить пробелы в твоем образовании. Еще раз… Местные адепты могут выглядеть вежливыми, культурными и чуткими разумными, готовыми к взаимопомощи и компромиссам. Но это только на поверхности. Внутри они куда опаснее любого монстра. Даже «мирные» мастера. Это результат сотен испытаний и битв. Местных нельзя сравнить с адептами из кластеров. Там любой может бросить путь силы и прожить остаток лет в качестве беженца на какой-нибудь планете. А жители стабильных миров так вообще не обязаны напрягаться. Им все достается бесплатно. Но в Радиусах каждый коснулся Силы и порвал со своим прошлым. Других тут нет!

— Да-да, я помню все это. К чему ты клонишь?

— Если бы помнил, то не задавал бы таких вопросов… Ответь мне, почему любой главный защитник или главный мастер обычно сильнейший адепт? Не умный, не умелый, не способный, а именно один из сильнейших. То есть может легко победить большинство подчиненных. Это же не случайно. Все дело в личной силе, она — мерило всего и ценится выше ума и других способностей.

— Мне всегда казалось, что это не самый разумный подход, — хмыкнул Алекс.

— Адепты верят, что личная сила зависит от связи с источником. И чем выше твой резонанс, тем больше у тебя прав. Источник как бы одобряет тебя, дает тебе мандат на управление другими. Показывает всем, что ты достоин. Собственно, поэтому в Первом Радиусе на первом месте стоят великие школы, а не гильдии или кланы. И поэтому там нет корпораций. Считай это верой, религией, интуицией или чем угодно, но это так. А слабых вообще не считают за равных, даже если они были сильными, но потеряли врата при выходе из кластера. Считается, что их отверг источник. Вот почему все удивляются, что Ноколос так много возится со свободными.

— Откуда ты все это знаешь?

— Оттуда, что я изучила множество информационных баз маяка, правила Большой Гонки и много чего еще… Пойми, в мире адептов царит культ личной силы. Однако периодически надо доказывать, что она у тебя вообще имеется. Особенно, если есть подозрение, что ты слабый.

— Так Каора сомневается в моей личной силе? — удивился Алекс. — Считает меня недостойным?

— Именно это она болтала у тебя за спиной. Поэтому я ее считаю стервой и интриганкой. Но я ее понимаю…

— Подожди-ка… она же была вместе с нами на зачистке Мосаны.

— А что ты там показал? Сидел в центре отряда и ничего не делал, — фыркнула Мирам. — В смысле, со стороны так всем казалось. Вот если бы ты убил Контролера…

— Хм… допустим. Но почему меня раньше не проверяли таким образом?

— Во-первых, проверяли. Например, ты дрался с Чаларом, и только после победы над ним к Черному Хирургу присоединилась школа Квантум. Но сейчас ставки возросли. Сейчас у тебя появилась клиника, ресурсы… Плюс раньше тебя прикрывали Лис и репутация Троп. Уверена, многие ждали, что Ренген поглотит твой отряд. Они просто не знали, что Ренген видел тебя в деле. Поэтому и ведет с тобой бизнес.

— А еще только с моей помощью он может развить Тело Потенциала, — усмехнулся Алекс.

— Это вторично, — отмахнулась Мирам. — Если бы у тебя не было личной силы, Ренген просто заставил бы тебя работать на него и все. Но он видел тебя в бою. Поэтому уважает.

— А Каора, значит, меня не уважает?

— Она пока пытается понять, что ты такое. Видимо, Фолькор что-то ей рассказал, но она ему не поверила. Однако ведет себя осторожно, например, назначила небольшую цену за проигрыш.

— Хорошего же ты о себе мнения! — усмехнулся Алекс.

— Она могла потребовать от тебя работать на нее бесплатно до конца Большой Гонки.

— Как любезно с ее стороны, что она этого не попросила…

— Не обольщайся, если ты проиграешь, Каора возьмется за тебя всерьез. Но я понимаю ее методы, — спокойно произнесла Мирам.

— Странно слышать, что ты за нее заступаешься. Особенно после того, как назвала ее стервой.

— Каора, конечно, стерва, но она не требует ничего такого, чего не потребовал бы любой другой главный защитник крупной школы. Полагаю, она считает, что ты всех обманул и твоя главная способность — это управление энергией воплощения. А без отряда ты — ничто! Поэтому ты недостоин своего положения и слишком многим ты владеешь не по праву.

— Я понял. Я — ценный актив, который надо захватить.

— Причем быстро, пока это не сделал кто-нибудь еще. Каора опасается, что придут другие главные защитники и попробуют отобрать у тебя все, что ты имеешь. Возможно, при этом они не будут столь любезны, чтобы предлагать поединок.

— Все равно, это выглядит странно, — задумчиво протянул Алекс. — Очевидно же, что адепт тринадцатого уровня уступает адепту восемнадцатого уровня. Получается, что только мастера Линзы имеют личную силу и достойны управлять адептами.

— Нет, сравниваются адепты одного уровня. Их потенциал… Скорее всего, Каора выставит против тебя чемпиона тринадцатого уровня, а не мастера.

— Почему? — поинтересовался Алекс, по мнению которого логичнее было бы раздавить наглого новичка и отобрать его клинику при первой возможности.

— Я говорила, что личная сила показывает твою связь с источником. Если у тебя высокий резонанс, значит он тебе благоволит. А идти против источника даже с другой концепцией — не принято, — объяснила Мирам.

— То есть, если я выиграю, от меня отстанут? — вычленил главное Алекс.

— На время. Свое право на управление другими надо периодически доказывать.

— Что-то я не видел, чтобы наши уважаемые защитники и главные мастера постоянно участвовали в поединках, — проворчал Алекс.

— Это потому, что они пришли из Первого Радиуса, где давно набрали репутацию. Плюс их прикрывают большие организации. А ты — новичок без связей. И вообще, сам виноват, что скрыл врата. Вот все и видят в тебе слабого свободного, и удивляются… если бы они почувствовали твои двадцать врат, то мигом бы отстали. Ну, или пустили тебя на опыты. Тут заранее не угадаешь. Быть слишком сильным тоже опасно.

— Везде проблемы…

— Но их легко решить — прими вызов и надери задницу несчастному, которого на тебя натравят. Выбей из него все дерьмо! Вряд ли для тебя это будет сложно. За меня можешь не беспокоиться. Я не против.

— Идея с поединком хорошая, — согласился Алекс. — Однако меня не устраивают условия. У меня есть идея получше…

Он остановил разгон и внимательно посмотрел на Каору, которая с интересом смотрела на него. Глаза женщины горели, очевидно, она очень хотела полюбоваться боем. Но Алекс не хотел создавать прецедент, когда он ставит в качестве ставки одного из членов своей гильдии. Даже если речь шла о временной службе великой школе.

Это слишком сильно попахивало рабством.

Тем более намерение Каоры было понятно — ей вообще не требовалась служба Мирам. Она хотела понять, кто такая помощница Алекса и как справляется с огромным объемом работ. Собственно, этим интересовались все клиенты Черного Хирурга. Вероятно, они считали, что Мирам обладает особым навыком, который можно скопировать, или артефактом, который можно отобрать. Или это была еще одна технология наподобие Каркаса — в конце концов, от одержимого всего можно ожидать.

А значит, от Мирам к концу службы ничего не останется…

Так или иначе, главная защитница Мягкой Земли явно хотела получить способ управления армией, что резко вывело бы ее школу в лидеры, и здесь и в Первом Радиусе. Такая технология была важнее, чем технология производства Крови Бесформенного… Алекс вдруг сообразил, что после такого от первоначального владельца технологии — то есть от него и Мирам — попытаются избавиться, чтобы такая полезная техника не досталась конкурентам. Фактически это была настолько «вкусная» возможность, что школы не забудут о ней и после Большой Гонки.

«Еще одна проблема, о которой я подумаю позже. Но раз Каоре нужна технология, значит и я должен получить нечто аналогичное по ценности», — мысленно усмехнулся Алекс.

— Я не поставлю Мирам на кон, — спокойно произнес он. — Это против моих правил.

Красивое лицо Каоры сморщилось, а в глазах мелькнули нотки презрения. Но она быстро взяла себя в руки.

— Жаль, что ты отказываешься. Тогда не буду тебя больше задерживать, главный мастер Алекс, — последнюю фразу она произнесла с явной издевкой, словно намекая на необратимые последствия.

— Я не сказал, что отказываюсь от поединка.

— Что ты имеешь в виду? — искренне удивилась женщина.

— Что я не буду играть на друзей, но я готов драться, и даже предлагаю увеличить ставку.

— Ты меня заинтриговал. Я тебя слушаю.

— Раз тебя интересует служба, то вся гильдия Черный Хирург прослужит тебе целый месяц, если я проиграю. Но только как единый отряд. Исследовать Мирам, или любого другого члена гильдии, ты не сможешь. Однако, в случае победы я хочу получить технологию производства Крови Бесформенного. А также технологию эликсира для квази-эмиссаров и эликсира, скрывающего адепта от Вселенной.

— Ха! А ты наглец, — довольно рассмеялась женщина. — Но это слишком неравноценная ставка. Наши технологии стоят гораздо больше, чем вся твоя гильдия и клиника вместе взятые. Умерь свою жадность.

— Разве ваши технологии нельзя купить?

— Цена будет непомерно высокой! Я же не зря тебе рассказала, что выход Крови очень мал. Повышение эффективности производства, хотя бы на один процент, принесет владельцу невообразимую прибыль в Первом Радиусе. Поэтому подобные секреты охраняются специальными артефактами, убивающими мастера, если он попытается их раскрыть. Кстати, эти артефакты также изготавливаются с помощью Крови Бесформенного… Нет, я не могу так сильно рисковать. В конце концов, у меня есть руководство в Первом Радиусе. Да меня заживо сожрут, если я соглашусь!

— Понимаю, — кивнул Алекс. — А напомни, кого ты вообще хотела выставить против меня?

— Одного из своих чемпионов. Ничего серьезного, — лукаво улыбнулась женщина. — Ты бы легко выиграл, и я бы подарила тебе несколько капель Крови. На самом деле, я хотела тебе помочь и сохранить твою гордость, но ты все испортил. Однако я готова вернуться к прежним условиям в любой момент…

— Спасибо, конечно, но Мирам я не поставлю на кон. Это моя принципиальная позиция, — твердо заявил Алекс. — Зато я могу повысить ставки — предлагаю в качестве пари технологию Каркаса…

— Сейчас ее можно купить у Троп.

— … и службу до конца Большой Гонки.

— Вот это уже интереснее, — обрадовалась Каора. — Но этого все равно слишком мало. Ты переоцениваешь свою помощь…

— Подожди. Это еще не все. Взамен ты дашь мне не вашу замечательную технологию с высоким процентом выхода готовой продукции, а что-нибудь попроще, где потери гораздо выше. У вас же есть такие?

— Разумеется, — кивнула Каора. — Но это все равно…

— И чтобы тебя заинтересовать, — прервал женщину Алекс, — я выйду не против чемпиона равного со мной уровня, а против мастера Линзы!

— Ты говоришь о защитнике восемнадцатого уровня? — женщина недоуменно посмотрела на него.

— Да. Выставляй любого мастера Линзы.

— А ты самоуверенный наглец!

— Какой есть, — пожал плечами Алекс.

Он говорил совершенно спокойно. Сражение с защитником для него было даже предпочтительнее. Если он одолеет адепта восемнадцатого уровня, окружающие хищники на некоторое время отстанут, если верить теории Мирам. В любом случае уважать его станут больше. Возможно, он даже дотянет до конца Большой Гонки без новых поединков…

Ну, а если он проиграет… что же, значит, все его планы по путешествию в Ваантан и надежда на спасение Земли ничего не стоят.

— Так что ты скажешь? — спросил он.

— Это приемлемо, — произнесла Каора, облизнув губы, при этом только сейчас Алекс заметил, что у его собеседницы раздвоенный язык. — Но с одним условием — сражение произойдет на нашей арене.

— Как скажешь. Я готов прямо сейчас.

— Не торопись. К такому событию следует тщательно подготовиться. Я приглашу гостей. Ты не против?

— Чем больше народу будет, тем лучше, — ответил Алекс, которого вполне устраивало продемонстрировать «доказательство» личной силы как можно большему количеству народа.

— Тогда жду тебя завтра здесь в это же время.

Перед уходом Алекс и Каора заключили официальный договор о поединке, где прописали все условия, включая ограничения по службе. Например, согласно договору, в случае его проигрыша, Черный Хирург должен будет сопровождать чемпионов Мягкой Земли во всех значимых битвах, но добыча будет делиться согласно вложенным усилиям. Также Каора получит половину доходов от клиники, однако в управление она лезть не будет. В общем, формально Алекс не терял свободы, но его серьезно ограничивали. Фактически он становился вассалом Мягкой Земли…

Через секунду после заключения договора, Мирам подтвердила, что офис Арбитра принял документ.

Также стороны договорились, что приведут с собой свидетелей. Алекс собирался позвать Ренгена, который имел довольно высокий вес на маяке, а Каора сказала, что пригласит парочку главных защитников из дружественных школ.

— Возможно, даже наш Губернатор и Арбитр прибудут, — довольно заявила она. — Надо все подготовить. На маяке не так много развлечений, знаешь ли.

— Я не против, — пожал плечами Алекс.

На этом он попрощался и покинул территорию школы…

* * *

— Фух! Эта стерва выглядела подозрительно спокойной. И почему она попросила отсрочку? Она явно собирается подготовить какую-нибудь гадость. Ты слышал что-нибудь об их арене? Я — нет. Интересно, что это такое? Не хочется сейчас этого говорить, но возможно, тебе не стоило повышать ставку настолько сильно, — скороговоркой выпалила Мирам, едва они отошли от школы Мягкой Земли.

— Не волнуйся. Мне надо показать личную силу, и я ее покажу…

— Все это подозрительно пахнет! Надо было соглашаться на бой с чемпионом. Забрал бы пару капель Крови и Каора от нас отстала бы.

— Твой рассказ о личной силе меня вдохновил, — усмехнулся Алекс.

— Ты рискуешь благополучием родной планеты и жизнью всех твоих друзей.

— Значит, проигрывать нельзя.

— Ладно, что сделано, то сделано, — неожиданно успокоилась Мирам. — Спасибо, что не поставил меня на кон. Для меня это было важно.

— Я на друзей не играю и никому тебя не отдам, — улыбнулся Алекс.

— Я это запомню. Хотя… ты бы мог почаще прислушиваться к моим дружеским советам.

— Ну, начинается… такой момент испортила!

— А что я сказала? Речь же идет о твоей безопасности! — возмутилась Мирам.

— Раньше надо было думать о безопасности. До того, как уговорила меня на поединок.

* * *

Оставшееся до поединка время Алекс решил уделить подготовке — может, он и не проникся жизнью адептов Первого Радиуса, но от самоуверенности давно излечился, еще в Ваантане. И прекрасно знал, что к каждому можно подобрать ключик. В этом смысле он находился в более уязвимом положении, так как не знал возможностей противника, а его изучили под микроскопом.

Хорошо еще, что он не показывал всех своих возможностей…

— Мирам, собери мне всю свободную информацию о Мягкой Земле и ее техниках. А также о техниках других школ материи.

— Чем ты думаешь, я сейчас занимаюсь? — удивилась спутница. — Я уже трачу твои кредиты на сбор информации. Самые точные данные продаются за деньги.

— Такие траты я одобряю…

— Как официальному бухгалтеру Черного Хирурга, мне не требуется твое одобрение.

— Извини, забыл, какая ты самостоятельная. Ладно, работай…

Пока Мирам занималась делом, Алекс решил не отставать и вызвал интерфейс:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 3.830.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Нейтральная / Воздействие

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (62%), Пустота разума* (68), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (10%), Поток** (89%), Тление (-), Контакт (42%), Озеро пустоты* (66%), Жало** (95%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (90%), Резчик* (76%), Жернова пространства (43%), Сфера Силы (10%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (5%), Жидкий Хаос (5%), Всплеск (9%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

За эти две недели прорывов не произошло. Однако Контакт рос по плану. Также хорошо поднялись Всплеск, Жало и Сфера, благодаря частому использованию. Первый навык он сознательно тренировал, Жало росло, так как применялось на союзниках, а с помощью Сферы Алекс часто закручивал энергию в виде Хоровода вокруг Черного Хирурга.

Однако ни один из этих навыков не помог бы в поединке, даже если бы добрался до усиления или эволюции, так как бой пройдет без энергии воплощения. Даже если бы она была, Алекс бы ее не использовал — ему нужно было продемонстрировать личную силу, а не заемную.

Хотя Жало могло помочь. Вот только Каора прекрасно знала об этой способности, поэтому точно приготовится. По крайней мере, повесит специальный артефакт на своего бойца. Тем более такие приспособления встречались среди союзников. Алекс даже специально просил их убрать, чтобы они не мешали лекарям Черного Хирурга.

В общем, на Жало тоже рассчитывать не стоило.

Вообще, артефакты, специально подобранные против его способностей, наверняка будут использованы по полной — это же его личную силу проверяют, а не его противника. Да, Алекс мог просто ударить Жерновами Пространства и этим завершить бой. Но это повлечет ряд ненужных последствий. Возможно, все решат, что у него просто есть один сильный удар и все, а в его ситуации надо было доказать право на владение бизнесом и гильдией. Поэтому нужно было продумать другую стратегию, где он бы показал свою силу так, чтобы надолго отвадить хищников…

Незаметно для себя Алекс добрался до временного лагеря, расположенного недалеко от клиники…

Глава 6

Арена

Следующие сутки прошли в рабочем режиме: Алекс проинспектировал клинику, изучил собранную Мирам информацию, договорился с Ренгеном о поединке, а также поговорил с офицерами. Темой последней встречи была безопасность, секретность и набор новых членов в отряд.

Надо сказать, с набором в последнее время постоянно возникали проблемы, так как в Черного Хирурга активно пытались внедрить шпионов. Причем не кто-то конкретно, а разные школы. Казалось, всех вокруг интересует, чем живет и дышит гильдия. Впрочем, великие школы активно шпионили и друг за другом, так что ничего удивительного в этом не было. Однако школы-то новичков не набирали, они своих чемпионов из Первого Радиуса привели.

Это Алексу еще везло, что у него была Мирам, которая проверяла кандидатов по базам маяка и через специальные гильдии по сбору информации. А также анализировала артефакты новичков на предмет следящих устройств. И часто кандидат ее не устраивал, поэтому она отклонила немало энергетических хирургов.

К сожалению, даже успешная проверка ничего не гарантировала. Более того, любая школа могла заплатить текущему члену гильдии, чтобы тот поделился информацией, и этого невозможно было избежать — верность нарабатывалась годами, а гильдия образовалась буквально только что. Алекс мог, разве что, нацепить на всех кандидатов дорогостоящие артефакты, упомянутые Каорой, которые заставляли мастеров молчать под угрозой смерти. Но такими средствами пользовались лишь в самом крайнем случае и только для сокрытия жизненно важных секретов. Да, секреты Алекса также были жизненно важными для него, однако не все адепты готовы были так себя ограничивать.

Поэтому он выбрал другую стратегию — поделил гильдию на внутреннее ядро, то есть отряд, постоянно участвующий в боевых заданиях, и энергетических хирургов, работающих в клинике. Последние знали минимум информации, и большинство из них прошло трансформацию Тел Потенциала в Жемчужине, благо была такая возможность. Поэтому они пока не были осведомлены, что другие члены гильдии могут развивать Тела Потенциала постоянно.

В общем, с этой стороны Алекс проблем не ждал, вот только ему сейчас требовались бойцы. Причем сильные, свободные и верные. А найти адепта с такими качествами было сложно в любое время, тем более всех самых перспективных чемпионов давно разобрали великие школы. Чтобы сманить такого в маленькую гильдию, нужно было что-то серьезное.

Например, перспектива свободного развития Тела Потенциала, но эту информацию Алекс приберег до лучших времен. Хотя иногда ему казалось, что слухи резко бы улучшили его положение. С другой стороны, тогда давление возрастет многократно, а он пока с Каорой не до конца разобрался.

Еще можно было попробовать переманить какую-нибудь небольшую школу целиком, где отношения давно сложились, а адепты были подобраны. Примерно как в Агарафахе. Но… Алекс хотел набирать собственную команду, которая останется с ним после Большой Гонки. Так что этот вариант также не годился.

Офицеры ничего толкового не предложили. Поэтому снова пришлось отложить вопрос до лучших времен. Например, до окончания поединка. Может, тогда репутация привлечет кого-нибудь стоящего.

Кстати, народ на Арраке прознал о поединке, причем благодаря Мягкой Земле.

— На нас делают ставки, — проинформировала его Мирам.

— И какие коэффициенты? — поинтересовался Алекс.

— Пять к одному на победу Мягкой Земли.

— Получается, в меня не сильно верят…

— Наоборот, пять к одному в бою чемпиона против мастера Линзы — это признак очень высокого доверия. Хотя твоя репутация понизилась.

— Это еще почему?

— Народ не знает, что подтолкнуло тебя на такую глупость. Ходят слухи, что Каора вынудила тебя участвовать в поединке хитростью.

— Хм… уверен, что она сама слух распустила. Хочет выставить меня глупым, импульсивным одержимым, показать мою ненадежность… чтобы другие главные защитники не пытались меня сманить, — пробормотал Алекс. — Мол, не стоит с таким связываться.

— Похоже на то. Однако несколько великих школ предложили помощь.

— А в ответ они, наверное, хотят, чтобы Черный Хирург служил им до конца Гонки?

— Разумеется!

— Это было ожидаемо… а что Губернатор Ноколос?

— По-прежнему молчит…

Губернатор вел себя немного странно. После зачистки Аррака он уделил Алексу пару минут, но во время встречи просто поблагодарил, сказал, что перечислит небольшое количество очков гильдии, и подтвердил выплату обещанного платежа офису Арбитра. Но больше ни о чем не просил и никак не пытался использовать Черного Хирурга в своих целях, что было несколько нехарактерно для Ноколоса.

Губернатор вообще выпал из поля зрения — в смысле, армия свободных росла и тренировалась, но никаких ярких эксцессов с его участием не происходило. Казалось, что он полностью сосредоточился на своих обязанностях военного лидера маяка. Например, стало известно, что зачистка следующего опорного мира пройдет, как только наберется достаточное количество чемпионов и свободных, готовых к трансформации. Мол, иначе Жемчужина будет потрачена зря.

Хотя и тянуть никто не собирался, чтобы не снижать темп продвижения. В конце концов, они участвуют в грандиозном соревновании…

Все это было частью долговременной стратегии: маяки, с одной стороны, стремились получить как можно больше сильных чемпионов, а с другой — побыстрее добраться до центра кластера.

В этом смысле, преимуществом у собравшихся на Арраке адептов был более простой проход в центр Квазара. Правда, имелись и проблемы. Первая — странный Губернатор, а вторая — такой огромной толпе требовалось куча монстров для развития Тел Потенциала. Но монстров на всех не хватало. Из-за этого цены на охотничьи площадки взлетели. Собственно, поэтому Алекс подрабатывал наемником, просто для того чтобы самому постоянно охотиться. Иначе ему пришлось бы платить довольно серьезные деньги…

Так или иначе, Ноколос не высказывал никакого интереса к Черному Хирургу, и Алекс просто выбросил его из головы. Тем удивительнее было увидеть родного Губернатора на следующий день…

* * *

— Рада вас всех приветствовать в гостях у школы Мягкая Земля, — пропела тонким голосом Каора, обращаясь к небольшой группе гостей, где, кроме знакомых Алексу Ренгена, Ноколоса, Фолькора и Горо, находились несколько новых лиц.

Мирам подсказала, что массивным адептом с кожей, похожей на кору дерева, был Губернатор Ергер — лидер маяка, откуда вышел Горо. Рядом с ним стояли несколько главных защитников великих школ и Арбитр Карбир, а также его коллеги с других маяков. Не обошел поединок своим присутствием и Малд — военачальник армии свободных. В общем, на поединок зачем-то пришли поглазеть довольно влиятельные персоны.

«Видимо, с развлечениями тут, действительно туго, — решил Алекс. — Или Каора хочет похвастаться своей ареной…»

Впрочем, состав наблюдателей его полностью устраивал… Само действие происходило возле свежепостроенной арены школы Мягкой Земли — углубленного на десять метров каменного круга. Арена могла бы показаться ямой, если бы не растянулась на целый километр. При этом на другой стороне стояла толпа адептов попроще — члены школы, которые будут болеть за «своего».

Кстати, Мирам так и не выяснила природу арены, но предположила, что та будет излучать концепцию Материи. Однако каменный круг казался нейтральным. Хотя… Алекс чувствовал, что с кругом что-то не так, но пока не мог разобраться…

— Уважаемый главный мастер гильдии Черный Хирург согласился поучаствовать в дружеском спарринге, — продолжала говорить Каора.

Правда, на этих словах Ренген громко фыркнул. Каора немедленно остановилась, повернулась и елейным голоском спросила:

— Вас что-то не устраивает, уважаемый Ренген?

— Меня все устраивает, уважаемая Каора, — улыбнулся во весь рот орк. — Я собираюсь насладиться этим «дружеским» поединком. Даже ставку небольшую сделал. Буду следить за своим фаворитом.

— Ставки — это хорошо! Даже в такое тяжелое время мы не должны упускать возможности хорошо отдохнуть. Надеюсь, вы сделали правильный выбор, — улыбнулась в ответ женщина, повернулась к остальным и добавила: — Сейчас, уважаемые гости, вам принесут чудесное вино из моих личных запасов…

Пока несли напитки, Каора потратила еще немного времени, представляя Алекса и отмечая его заслуги, а затем коротко перечислила гостей. В общем, вела себя как заправская хозяйка вечеринки. Она даже нарядилась в красивое голубое платье с пышной юбкой.

Когда с представлением было покончено, женщина подлетела к Алексу.

— Чистая формальность, — улыбнулась она. — Хочешь ли ты сдаться заранее и остановить этот бессмысленный бой?

— Не хочу, — ответил Алекс. — Зато я хочу посмотреть на моего соперника. А то я не вижу тут никого кроме нас с тобой, персонала и гостей.

— Это и есть ответ на твой вопрос — твоим соперником буду я!

— Ты?

— А что тебя не устраивает? Сомневаешься в моей силе? — от такого предположения Каора залилась смехом. — Напоминаю, что я не зря зовусь главным защитником Мягкой Земли! Не волнуйся, тебе хватит.

— Хм… я думал, что ты хочешь посмотреть на бой со стороны…

— Со стороны я насмотрелась на сражения во время зачистки Мосаны. Пришло время размять эти старые кости. Если ты готов, начинаем.

— Я готов.

— Тогда встретимся внизу. И помни, что ты в любой момент можешь сдаться. В этом случае ты не пострадаешь… слишком сильно.

— Учту, — кивнул Алекс и просто спрыгнул вниз на каменный круг.

Каора же сначала пожелала гостям приятно провести время, после чего элегантно спорхнула вниз и быстро долетела до противоположной стороны. Свое шикарное платье она переодеть не пожелала.

— Бой начинается! — раздался голос невидимого судьи.

Над ареной тут же возникло силовое поле. Алекс посмотрел наверх, но за экраном были видны лишь смутные силуэты гостей с бокалами вина. О чем они говорили, он не слышал — экран надежно отсекал пространство снаружи.

Даже Восприятие туда не пробивалось, хотя до границы арены было рукой подать!

Отбросив загадку необычно мощного барьера, Алекс перевел взгляд на миниатюрную фигуру вдалеке. С такого расстояния Каора казалась хрупкой и крошечной, но это впечатление было обманчиво — главными защитниками действительно просто так не становятся…

По правилам, «дружеский» поединок велся до признания поражения одного из участников, потери им сознания или… смерти.

Каора медленно поплыла в центр. Алекс сделал то же самое. По пути он не атаковал, а вот соперница попыталась проломить его самым банальным давлением Силой. Хотя не совсем банальным — Линза помогала ей концентрировать давление в одной точке. Но для Свидетеля с двадцатью вратами, который через монстров восемнадцатого уровня проходил насквозь, это мало что значило. И не такое выдерживал… Поняв бесполезность своих попыток, Каора остановила давление.

Через пару минут противники встретились в центре.

— Как ты выдержал мое приветствие? — хмуро поинтересовалась женщина. — Артефакт?

— Я ничего не ношу.

— А мог бы и надеть, дольше бы протянул… Последний раз предлагаю сдаться.

— И лишить гостей такого зрелища? Особенно после того, как ты обещала им развлечения? Нет, на такое я не могу пойти.

— Зря! Ничего, после твоего поражения я сделаю из тебя послушного мальчика.

— Интересно ты заговорила. Между прочим, в нашем договоре «послушные мальчики» не упоминались, — усмехнулся Алекс.

— Тебя ждет масса открытий, — рассмеялась Каора. — Но об этом мы поговорим потом. Приготовься, сейчас будет больно. Считай это началом воспитания…

Пространство вокруг Алекса уплотнилось, став ватным, тягучим… Впрочем, с этим свойством концепции Материи он сталкивался во время боя с многоножками на Шайне — монстры также были существами Материи. Ну, и еще Бесформенности, как все остальные монстры Квазара. Так или иначе, этот навык ограничивал свободу передвижения.

Но там, где многоножкам приходилось использовать коллективные умения, Каора легко управлялась одной Линзой. Очевидно, именно мастерство управления своим звучанием и вибрациями делало женщину такой опасной.

Однако Алекс просто взял и переместился сразу на пару десятков метров в сторону.

Улыбка слетела с лица Каоры, а ее глаза засверкали. Очевидно, она хотела покрасоваться и лично укротить строптивого одержимого на глазах высокопоставленных гостей, но теперь… сама несла репутационные потери, потому что не смогла быстро справиться с соперником на пять уровней младше.

После такого некоторые ее коллеги-конкуренты могли усомниться в праве Каоры управлять миллионами адептов Мягкой Земли.

— Ты меня разозлил, мальчик! — прошипела она. — Держись!

Бам!

Пространство рядом с Алексом взорвалось и его протащило несколько метров. Впрочем, Озеро пустоты легко поглотило удар.

Бам!

Раздался новый взрыв, но в этот раз Алекс успел заметить, что произошло — пространство вдруг стало твердым как материя и разрушилось на части. Это была не аномалия, а трансформация пустоты в некое подобие материи. Понять умом это было сложно, к счастью, понимать ничего не требовалось, достаточно было реагировать.

Собственно, этим Алекс и занялся — летал по полю, уворачиваясь от взрывов и прошибая заслоны, поставленные Каорой. За репутацию он не волновался — наоборот, время сейчас работало на него, потому что гости были достаточно наблюдательными и сильными адептами, чтобы разглядеть, что он не нападает, но и повреждений не получает.

Это была именно та демонстрация силы, которой он добивался — Алекс показывал свою выносливость, что для понимающего означало гораздо больше, чем просто пара сильных ударов в начале.

Правда, некоторые могли решить, что он специально издевается над соперницей… однако Алекс просто изучал возможности мастера Линзы с концепцией Материи. Интересно же! Многоножки, например, ничего подобного не показывали. Они в основном специализировались на защите, как и многие другие носители Материи. По крайней мере, так утверждалось в собранных Мирам материалах. Каора же долбила и долбила, словно обладала бездонными запасами энергии. Кстати, стреляла она довольно быстро. Гораздо быстрее среднего адепта.

— Она приняла эликсир из Крови Бесформенного, — предупредила Мирам. — Так выглядит адепт с «разогнанными» матрицами.

— Понял! Значит, она быстро вымотается.

— Я в этом не уверена, — тихо произнесла спутница. — Не нравится мне эта арена. Будь готов ко всему…

Несмотря на опасения Мирам, Каора пока просто продолжала гонять Алекса по арене. В свою очередь, он терпеливо ждал, когда противник устанет. Но женщина действительно казалась бездонной бочкой с энергией. Единственное, что изменилось — радушная улыбка трансформировалась в злобный оскал, а в глазах появилась ненависть.

Каора явно пришла в ярость.

«Даже не знаю, что мне с ней делать… Интересно, что она почувствует, если я ее вырублю одним ударом, — вдруг задумался Алекс. — Если сохранит пост, то ведь наверняка попытается убить после такого унижения».

— Каора! — на всякий случай крикнул он. — Напоминаю, что ты всегда можешь сдаться! И тогда ты не пострадаешь слишком сильно!

Однако сдаваться главный защитник Мягкой Земли не собиралась. Она даже ответить не удосужилась. Точнее, ответила парочкой новых взрывов… Что интересно, камни арены и экран над ней при этом ничуть не пострадали. Арена вообще казалась неразрушимой.

«Значит, придется заканчивать поединок по-другому», — подумал Алекс и отправил в противника Жало.

Ожидаемо Жало не сработало.

«Ладно, тогда придется действовать по-серьезному…»

Следом за Жалом в Каору полетели шары жидкого Хаоса и самые обычные пространственные лезвия. Вдобавок вокруг женщины возникла удерживающая аномалия. Однако атаки соскользнули с защитного экрана Каоры, а аномалия рассыпалась. Но Алекс продолжал стрелять по противнику с пулеметной скоростью. Ему даже стало интересно, как долго продержится защита мастера Линзы против такой нехитрой атаки.

За жизнь Каоры он не особо волновался — раз дожила до позиции главного защитника, значит, убить ее сложно. Ну а то, что настроение хозяйки арены немного «испортится», так она сама виновата. Не надо было лезть на арену лично…

К этому времени ярость на лице Каоры сменилась сначала страхом, а потом паникой. Вероятно, она вдруг осознала, что не только не может выиграть, но и вот-вот проиграет.

Она вдруг остановилась, развела руки и что-то прошептала. Впрочем, Алекс отлично услышал ее шепот, хотя находился в двухстах метрах от женщины:

— Не знаю кто ты такой и откуда пришел, но секретов Мягкой Земли ты не получишь!

— О чем ты? — недоуменно воскликнул Алекс.

— Я не могу проиграть и отдать тебе технологию производства Крови и эликсиров. Даже ослабленных. Поэтому сейчас ты увидишь то, что я не собиралась показывать ни тебе, ни недоумкам наверху. Умри!!!

Не задумываясь о последствиях, Алекс ударил по Каоре Резчиком. Но та лишь победно усмехнулась.

— Неужели ты думаешь, что я не предусмотрела защиты от твоих самых сильных ударов? Ты же их показывал раньше! Признаю, впечатляющая атака, но против меня все это бесполезно! Твой путь закончится здесь!

Краааааахххххххх…

Пространство вокруг снова изменилось. И в этот раз это была не личная сила соперницы или один из ее навыков… В воздухе вдруг появились вибрации Бесформенности. Но не в виде фона, который ощущался повсеместно в мертвом кластере, а как нечто гораздо более мощное.

Не фон, а течение огромной реки.

Которая течет и меняет все вокруг: камни арены, воздух, вихри энергий, окружающее пространство и… самого Алекса.

Все вокруг него твердело, становилось материальным. Он попытался было принять нематериальную форму, но и его энергетическое тело также начало меняться.

— … Кровь Бесформенного! — словно издалека донесся слабый крик Мирам. — Арена — это артефакт из Крови Бесформенного…

Голос спутницы пропал. Впрочем, Алекс и сам догадался, что происходит — каким-то образом Каора изменила реальность под куполом арены с помощью странной Бесформенности. При этом все вокруг вдруг пропиталось Силой Материи. Вероятно, это и был эффект знаменитой Крови Бесформенного. Если так, то результат впечатлял и Алексу еще сильнее захотелось получить эту технологию.

Но прямо сейчас он был немного занят — его энергетическое тело вдруг материализовалось против его воли.

Больше всего это походило на дубль реальности ментатов, вот только никакого дубля тут не было. Просто вся реальность в этом месте изменилась. И Каора получила над ней власть, как мастер Материи.

Этот эффект упоминался в некоторых записях, что, мол, могущественные адепты могли провести столько Силы в мир, что эта точка мира становилась царством данной Силы. Собственно, так делались лучшие артефакты. Правда, там объектом был небольшой предмет, а тут речь шла об огромной арене!

Вообще, это было не совсем честно… однако честность явно не интересовала Каору. Она хотела убить Алекса. В ответ он даже попытался применить жернова, но и они не сработали. Тут вообще все пространственные навыки буксовали…

Алекс почувствовал, что не может вырваться. Будь у него время, он бы разобрался с ареной, но времени не было — его убьют раньше.

Поэтому он сделал единственный возможный ход — перешел в третью форму существования. Это был прием, который он использовал всего пару раз в жизни и на это имелись причины — третья форма существования была неустойчивым образованием, которое не могло долго сохраняться.

Однако сейчас у него было чувство, что это — единственный выход. Кроме того, в голове уже крутилась одна идея…

* * *

Ренген напряженно наблюдал за поединком. Он прекрасно видел, что Алекс играет с Каорой и уже подсчитывал, сколько заработает на своей ставке, как вдруг… все заполнилось мощным звучанием. При этом чувства словно отрезало, и никто снаружи больше не мог направить внимание внутрь. Сейчас гости могли лишь наблюдать за разворачивающейся схваткой глазами.

Но Ренген понял, что произошло.

— Кровь Бесформенного! — не удержался он от возгласа. — Бездна! Сколько же эта ненормальная вложила Крови в свою арену?! И когда она успела ее сделать?

Отреагировал не один Ренген — со стороны гостей также донеслись возгласы удивления.

Краааааахххххххх…

Тело Алекса замерло, взлетело на несколько метров над камнями, мигнуло и… рассыпалось в пыль.

Над ареной установилась тишина. Даже толпа на противоположной стороне молчала.

— Любопытно, — проскрипел за спиной Ренгена Губернатор Ергер. — Представление действительно выдалось… забавным и поучительным. Хотя, признаться, такого финала я не ожидал. Полагаю, Каора выиграла, пусть и с помощью огромного артефакта и Крови Бесформенного. Удивительно…

Желающих возразить Ергеру не нашлось — остальные в недоумении таращились вниз…

Глава 7

Каора

Алекс устало выдохнул. Он прошел по грани. Впрочем… каждый такой случай давал возможность узнать нечто новое. Например, в этот раз он увидел, как меняется реальность. Причем увидел в буквальном смысле слова, потому что перешел в третью форму существования, в которой мир воспринимался немного по-другому.

Так что в какой-то степени Каоре можно было сказать спасибо. Перед тем как попрощаться с ней навсегда, конечно.

Но Алекс тут же себя оборвал — прежде чем строить планы на будущее, требовалось выжить, а в этом уверенности пока не было…

На развоплощение он пошел, потому что первые две формы — то есть физическое и энергетическое тела — не могли избежать воздействия арены. А третья форма или по-другому Код, как выяснилось, смогла. Видимо, Код находился слишком далеко от материального и нематериального, чтобы арена на него подействовала.

Удобно.

Вот жаль только, что Код вот-вот начнет растворяться. Он вообще плохо сопротивлялся агрессивной среде. Но, к своему удивлению, прямо сейчас Алекс чувствовал себя неплохо — видимо, условия на арене были не такими плохими для «посмертного существования». С другой стороны, Каора же сама блокировала хаос энергий, а Сила Материи не была настолько опасна для Кода. Но даже в таких условиях с «воскрешением» не стоило затягивать…

Алекс огляделся. Собственно, он и «умер» для того, чтобы увидеть что-то важное, найти путь к победе. На крайний случай — подобраться к Каоре поближе…

Первое, что привлекло его внимание — экран над ареной, который подозрительно сильно напоминал… Барьер вокруг кластеров.

«Хм… как они ухитрились повторить Барьер?» — изумился Алекс.

Вообще, новость была не очень хорошей, так как через подобный Барьер он не сможет сбежать даже в виде Кода. Впрочем, Алекс и не собирался сбегать, потому что в текущем виде он не мог ничего переносить, включая Мирам, которая сейчас сидела в истлевающем Изолированном Хранилище. К счастью, эта специальная пространственная аномалия некоторое время могла сопротивляться внешнему давлению.

Похожим образом Мирам выжила за горизонтом событий возле черной дыры, когда сам Алекс «случайно» умер и растворился. А потом воскрес. Но там ему угрожала сингулярность, а тут — Каора. Неизвестно, кто из этих двоих хуже…

К сожалению, арена в полную силу воздействовала на Изолированное Хранилище — еще немного и аномалия материализуется. После чего, наверняка, потеряет свойства и разрушится. Тогда все зрители увидят думающую машину. При этом медуза быстро разрушится, унося с собой сознание Мирам…

«Я должен спешить», — то ли подумал, то ли произнес Алекс.

Правда, мыслей, что делать с огромным артефактом, у него пока не родилось. Времени не было. Он даже понять принцип арены не успеет, а тем более — придумать способ с ней бороться. В любом случае, бороться ему сейчас просто нечем…

Поэтому он сосредоточился на пространстве вокруг, чтобы понять, как Каора управляет этой штукой. Но все, что он видел — это вибрации Материи и тонкий слой Бесформенности на заднем плане. При этом Бесформенность мало походила на Силу.

«Это не Сила, а Качество, — сообразил Алекс. — Качество самой Реальности. Только усиленное. Хм… Вот как работает Кровь!»

Объяснить мысль точнее он не мог, это была интуиция, но она подсказывала, что каким-то образом мастера Мягкой Земли извлекли из Бесформенности ее главное качество и заставили служить себе. В результате арена меняла Реальность даже на более тонком уровне, чем Алхимик, и в то же время это влияние было наглядным и материальным.

Ничего подобного ни Алекс, ни монстры делать не умели…

В голове сразу возникли десятки идей, где еще можно использовать аналогичный прием. Да, всех свойств Крови Алекс, разумеется, не знал, но пространство для экспериментов открывалось широкое. Однако это не давало понимания, как победить Каору прямо сейчас…

«Так я ничего не выясню. Надо возвращаться, иначе я потеряю Мирам!» — решил он.

К сожалению, в текущем состоянии Алекс не имел ни матриц, ни резервов энергии. То есть вообще не мог ни на что повлиять, кроме как связаться с Силой. А вот она могла помочь возродиться. По крайней мере, именно Сила воскрешала его в прошлые разы…

Перед этим ответственным делом он подлетел поближе к Каоре, чтобы сразу после воскрешения пробить ее Скользящим ударом. Причем сделать это надо будет ладонью, так как копье и все остальное имущество сейчас либо лежало в Изолированном Хранилище, либо валялось на камнях арены…

Он подлетел вплотную к Каоре, обратился к Силе, но… Сила не ответила.

«Проклятье! Слишком много помех!»

Источник ощущался, но арена мешала Силе прийти на зов. В обычной ситуации Алекс просто использовал бы врата — двадцать врат пробивались через любые барьеры — но врат-то у него не осталось. Ситуация до боли напоминала прокладку транспортного туннеля между Шайном и Арраком, когда оборудование требовалось активировать с двух сторон. Либо нужно было выйти за границы арены и позвать источник оттуда, но Барьер не пропустит. В общем, ни убежать, ни возродиться не получалось. Каора оказалась более опасным врагом, чем даже черная дыра…

Алекс в темпе вернулся к месту, где осталась Мирам. Изолированное Хранилище еще держалось, но вот-вот должно было материализоваться…

«Надо рисковать!» — подумал он и обратился к разлитой вокруг Бесформенности.

Точнее, к тому, что сделали из Бесформенности мастера Мягкой Земли. В любом случае, раз эта странная субстанция помогает Каоре, значит, поддается управлению…

К счастью, Бесформенность как Качество оказалась настолько подвижной, что сразу отозвалась на зов и к Алексу потянулись невидимые нити, хотя он был Кодом, то есть простым сгустком информации. Но субстанции это ничуть не помешало. А чуть позже выяснилось, что на информацию Бесформенность влияет даже сильнее, чем на материю и пространство…

Это стало понятно по изменению Кода, который явно трансформировался. Словно бы пересобрался в новую конфигурацию. В другое время Алекс бы сильно задумался. Однако с помощью Бесформенности адепты Первого Радиуса переходили с уровня на уровень, поэтому он решил пока не волноваться.

Изменился и изменился, как именно — выяснится позже…

Сознание Алекса вдруг расширилось — Код срезонировал со всей ареной. Фактически, взломал ее, хотя управления не перехватил. Но главное, расширившись, сознание вышло на границы арены и ощутило ее как сферу, что было подозрительно похоже на действие Восприятия. Впрочем, навык давно прописался в Коде, так что ничего удивительного в похожести ощущений не было. Важно было другое — оказавшись на границе ловушки, Алекс смог позвать источник.

И на этот раз Сила пришла.

Поток ревущей энергии мгновенно прошел через все препятствия и дальше, следуя заложенной в Коде программе, сформировал сначала энергетическое тело, а потом и материальное.

Алекс возродился.

Правда… и энергетическое, и физическое тела казались ему немного другими. Очевидно, они тоже изменились, но с этим прямо сейчас он ничего поделать не мог.

Сейчас его ждала Каора!

Кстати, женщина чем-то стреляла, однако пространство вокруг Алекса уже не подчинялось ей. Зато он сам почувствовал, что может достать противника. Видимо, это было следствие частичного резонанса с Ареной.

«Вот ведь ненормальная! Никак не хочет уняться, — холодно подумал он, глядя на беснующегося противника. — Пора с ней заканчивать!»

В этот раз Алекс, не колеблясь, выбрал Жернова Пространства. Если заканчивать бой, то эффектно, тем более мелкая Каора с большим запасом поместится в трехметровый шар, аннигилирующий все содержимое…

* * *

Несколько мгновений Каора напряженно всматривалась в точку, где только что находился одержимый. От него всего можно было ожидать! В том числе и того, что арена его не уничтожит. Но Враг, слава богам, погиб. А Алекс оказался именно тем самым Врагом с большой буквы…

Бой для Каоры с самого начала прошел наперекосяк… по плану она должна показательно погонять одержимого, после чего легко победить. При этом главная цель всего мероприятия заключалась в демонстрации выдающегося артефакта, сделанного с помощью Крови Бесформенного.

То есть самой арены.

Собственно, для этого и приглашались высокие гости. Чтобы они могли своими глазами увидеть, насколько Мягкая Земля обогнала всех конкурентов. Что у нее самые совершенные технологии производства Крови и артефактов, и всю добычу для переработки нужно нести сюда. За небольшой процент, разумеется.

Ради этой цели великая школа потратила кучу ресурсов на покупку врат монстров и их переработку. Из-за этого даже чемпионы отстали от графика, так как экономили на снаряжении и помогали мастерам.

Если бы план удался, доходы школы возросли бы многократно. А именно они являлись желанной целью Каоры в мертвом кластере, поскольку Мягкая Земля уступала многим великим школам в боевых возможностях. Вот Каора, как дальновидный лидер, и хотела компенсировать этот недостаток новым влиянием, связями и деньгами…

Демонстрацию возможностей арены она собиралась провести в конце поединка, показательно изменив реальность. Это должно было убедить трех Губернаторов и трех Арбитров, а также прочих важных гостей в ценности союза с Мягкой Землей, а там… в будущем можно было рассчитывать на разные интересные варианты. Может, даже на место Губернатора, если Ноколоса совсем занесет. Но это были совсем далеко идущие планы…

В любом случае, одержимый был, скорее, украшением дня и поводом собраться. Просто еще один глупый мальчик, попавший под влияние опытной женщины. Сколько раз такое происходило — не счесть. Но если бы Алекс не согласился, Каора просто устроила бы другое шоу, а Черного Хирурга все равно бы отобрала чуть позже. Но Алекс неожиданно легко согласился на поединок. Верно говорят, что у одержимых не все в порядке с головой…

Однако потом все пошло не по плану, и реальность пришлось менять уже не ради демонстрации арены, а ради спасения собственной репутации. И еще неизвестно, удалось ли…

С трибун за спиной, где сидели члены ее школы, раздался рев: чемпионы и защитники радовались победе своего лидера, но Каора не обольщалась. Слишком тяжело ей далась победа, и все это прекрасно понимали. Поэтому, едва утихнут восторги, ее соперники внутри школы начнут интриговать с удвоенной силой.

Что это за главный защитник, который не может справиться с чемпионом?!

«Да они уже перемывают мне кости», — недовольно подумала она.

Каора понимала, что ее ждет новая борьба за власть. Сама по себе конкуренция ее не смущала — она давно к ней привыкла, но ее возможности точно снизятся. Тем более, на Арраке находятся два бывших главных защитника, которых она подмяла под себя. Но о том, что с ними делать, она подумает позже. Сейчас ей просто хотелось выдохнуть и хоть немного сбросить напряжение.

Единственное утешение — Черный Хирург достанется ей даже быстрее, чем она ожидала. Как и клиника, и лучший аналитик на маяке — Мирам. Теперь она точно их получит. Это сгладит негативные впечатления от поединка…

Одобрительные крики вдруг стихли.

«Рано они успокоились, — скривилась женщина. — Списали меня со счетов? Ничего, подождите немного, я вами займусь…»

Но тут она заметила свечение в центре арены. В том месте, где умер Враг. А потом… потом в воздухе возникла знакомая фигура.

Сердце Каоры учащенно забилось, что происходило лишь в моменты сильной паники.

— Нет… — прошептала она, обращаясь к арене через управляющий артефакт.

К счастью, внутри по-прежнему царила Сила Материи, подавляя все остальное, но сколько бы Каора ни пыталась развеять Врага, тот не желал исчезать.

— Сдохни! — заорала она, вкладывая всю накопленную силу в атаку.

Разогнанные матрицы обрушили на фигуру десятки ударов. Но та лишь слегка качнулась, после чего окончательно материализовалась… и внимательно посмотрела на женщину.

Враг ничего не говорил. Впрочем, все было предельно ясно — поединок зашел слишком далеко, чтобы закончить его «мирными» способами. Вот если бы Каора соблюла условия договора, если бы она не пыталась убить Алекса… однако она сама об этом объявила.

У нее мелькнула мысль, что технически она еще может сдаться. Возможно, ее даже пощадят, но тогда ее сожрут свои же, просто чтобы избавиться от такого позора.

«Я не могу сдаваться! — оборвала она панику. — Еще ничего не окончено!»

Воскрешение Врага ничего не значило — просто не самая частая способность среди адептов, вот и все. Но это ему не поможет. Арена-то в ее руках! И он по-прежнему не может достать Каору.

Краааааач!

Неожиданно все мигнуло, и женщина почувствовала, что начинает исчезать. Хотя арена и управляющий артефакт действовали и должны были защитить от любого воздействия концепции Пространства.

Теоретически…

— Как ты… — попыталась прохрипеть она, но кровь из горла помешала закончить фразу.

Вероятно, защита еще действовала, поскольку пространство вокруг менялось медленно.

Мучительно медленно!

Каора во всех подробностях ощущала, как тело растворяется. В панике она пыталась собрать себя обратно, но становилась все тоньше и тоньше. Иронично, но мастер Линзы, который мог материализовать даже пространство, сам превращался в ничто. Однако сейчас ей было не до смеха.

Паника, страх, сомнения прошли и Каора боролась за жизнь, как делала это не раз в своей долгой карьере. Но Враг оказался сильнее, и в какой-то момент она поняла, что это конец.

Женщина бросила последний взгляд на фигуру в центре. Она мало что видела, только то, что Алекс спокойно висит на одном месте и равнодушно смотрит на нее.

Это было последнее впечатление Каоры, после чего она полностью исчезла.

Где-то далеко в стороне раздался скрипучий голос:

— Любопытно, очень любопытно. Такого я никак не ожидал. Даже не знаю, что сказать.

* * *

Ноколос недовольно покосился на Губернатора Ергера — похожий на корягу великан явно наслаждался поединком. Впрочем, увиденное действительно впечатляло, хотя технически и не сильно выходило за рамки собранного шпионами досье и большинство продемонстрированных Алексом навыков там описывалось. Он уже использовал их и во время охоты.

Вот только сейчас-то дело происходило внутри артефакта великой школы, который сам по себе изумлял. Мягкая Земля действительно провела огромную работу! В будущем на этой арене можно будет отрабатывать особые навыки, развивать матрицы и делать много чего интересного… Каора точно окупила бы все затраты.

Тем удивительнее был ее проигрыш. Для всех, кроме Ноколоса.

Он перевел взгляд на Алекса. Казалось, что тот неуловимо изменился. Но в чем именно, Ноколос пока не понимал. Однако его сейчас интересовал совершенно другой вопрос — кто такой лидер Черного Хирурга?

Надо сказать, в последние дни Губернатор порывался поговорить с Алексом, чтобы попытаться его перевербовать или просто наладить хорошие отношения — когда надо, Ноколос умел быть щедрым. Для этого он и очков Большой Гонки Черному Хирургу отсыпал, и очередной платеж за гильдию без вопросов оплатил, хотя мог бы придраться, благо было к чему… В общем, он мог бы наладить взаимовыгодное сотрудничество.

Но не наладил.

Потому что чем дальше, тем больше появлялось странных фактов, которые на одну одержимость не спишешь… У Губернатора снова проснулись старые подозрения, возникшие еще во время зачистки Шайна, когда кто-то уничтожил кучу высокоуровневых монстров.

Сейчас загадка монстров раскрылась. Бой на арене это лишний раз доказал. Осталось лишь понять, кто такой Алекс и кто за ним стоит.

Впрочем, одна версия имелась — Ноколос верил, что перед ним адепт, которого специально заслали в мертвый кластер пройти путем Возвышения. Стать одним из Троих! В смысле Четвертым адептом, прошедшим путь Возвышения до конца.

То, что хотел сделать сам Губернатор.

Да, технически, пройти эту дорогу в Квазаре ни Алекс, ни Ноколос не могли. Но здесь можно было сделать первый шаг к Возвышению. Который когда-то сделал лидер школы Ксарат — один из Троих.

Как еще можно было пройти путь Возвышения, Ноколос не знал и вряд ли узнает — слишком секретной была эта информация. Поэтому Квазар был его единственной зацепкой. Но что он точно знал — лишь один адепт за всю Большую Гонку может сделать нужный шаг.

«А возможно, за много Больших Гонок, — размышлял Ноколос. — Возможно, потом нужно будет ждать неисчислимые тысячелетия до новой возможности…»

Так или иначе, Алекс был его конкурентом. Самой большой угрозой того, что мечта всей жизни разрушится. Естественно, такого конкурента нельзя было оставлять в живых.

Останавливал Ноколоса только вопрос — кто стоит за Алексом. Еще раньше он подозревал, что в мертвый кластер послали избранного с командой поддержки. Где она? И из какой школы?

«Если это ставленник Ксарата — это очень плохо, — напряженно думал он — Ксарат — слишком большая угроза для меня».

Однако Ноколос склонялся к мысли, что Алекс — ставленник гильдии Троп, а это резко меняло ситуацию. Троп все-таки не Ксарат. В этом случае с конкурентом можно будет побороться. Но рисковать не следовало, особенно на Арраке.

«Я не могу спешить. Надо во всем сначала убедиться, все подготовить и только после этого нанести удар…» — размышлял он.

Вокруг голосили высокопоставленные гости, на противоположной стороне арены свистели и бесились члены Мягкой Земли, и только Ноколос стоял спокойно, задумчиво глядя на конкурента.

Впрочем, тот тоже никакого волнения не демонстрировал…

Глава 8

Вербовка

Тело Каоры исчезло, и Алекс чуть расслабился. До последнего он ждал, что противник выкинет что-то этакое. Например, возродится. Или арена ее возродит. В общем, бой продолжится. Но, похоже, он сильно переоценил Каору. Или это она его сильно недооценила и не подготовилась к такому сценарию.

Однако следующие враги подобных ошибок не сделают…

— Мирам, ты как там? — осторожно спросил он.

— Жива, — буркнула спутница. — Главное, что ты разобрался с этой стервой! Хотя, конечно, не хотелось бы второй раз попадать в подобную ситуацию.

— Я бы и первый раз с удовольствием пропустил.

— Что сделано, то сделано, — вздохнула Мирам. — Но отныне тебе придется соблюдать особую осторожность. Раз Кровь Бесформенного попала на рынок, значит, будут появляться и другие подобные артефакты. А учитывая твою репутацию, второй такой дуры не найдется. И они знают про Код.

— Не напоминай, — поморщился Алекс. — К сожалению, другого способа я не нашел. Но о каких новых артефактах ты говоришь? Артефакты, изготовленные с помощью Крови Бесформенного, и раньше существовали. Да хотя бы взять мою броню. Наверняка, она относится к этому классу.

— Возможно. Однако арена сильно отличалась от твоей брони. Тут Кровь использовалась не только при изготовлении, но и для работы артефакта. Как топливо. Без нее арена — это просто огромное каменное сооружение. Такие штуки зовутся активными артефактами. И чем дальше, тем больше их будет встречаться. Потому что теперь есть чем их заправлять.

— Мы можем как-то подготовиться? — поинтересовался Алекс.

— Нет, слишком много вариантов… на Арраке же полно производственных гильдий и каждая со своими секретами. Пусть Кровь они делать не могут, но теперь они могут ее купить у Мягкой Земли и других производителей. И ты никогда не узнаешь, на что способны их изделия, пока не испытаешь на себе. И мы говорим только о гильдиях. У великих школ секретов еще больше.

— Надеюсь, все это будет использовано против монстров… Хм… а я бы не отказался от ознакомительного тура по арене. Очень интересно, как она устроена.

— Ты можешь выбрать тур как награду, вместо технологии производства Крови и эликсиров, — рассмеялась Мирам. — Думаю, что хозяева не откажут.

— Нет уж! Технологии меня гораздо больше интересуют. Кстати, интересно, когда мы их получим?

— Не знаю, но подозреваю, что твои отношения с Мягкой Землей безнадежно испорчены, и ничего хорошего от них ждать нельзя. Слышишь, как надрываются?

— Пусть надрываются. Главное, чтобы расплатились вовремя…

В этот момент экран над ареной пропал. Алекс посмотрел наверх. Защитники и чемпионы Мягкой Земли на трибунах активно осыпали его угрозами и обещали всякие неприятности, но под его взглядом самые буйные вдруг осознали, что их видно и слышно и поспешили скрыться в задних рядах.

— Это им не поможет, — хмыкнула довольная Мирам. — Я всех запомнила!

— Можешь теперь забыть. Я не собираюсь гоняться за каждым идиотом. Мне достаточно одной Каоры. Только если они сами решат со мной разобраться. Тогда уделю им минутку.

— После такого? Не думаю, что простые чемпионы будут за тобой активно охотиться. Разве что активными артефактами обвесятся…

— Пусть приходят. От добычи я не откажусь, — хмыкнул Алекс и посмотрел назад, где располагались высокопоставленные гости.

Надо сказать, гости Мягкой Земли вели себя гораздо сдержаннее хозяев, и никакой кары победителю не обещали. Единственное, Ноколос как-то странно смотрел на Алекса. Задумчиво так… но вот он очнулся, кивнул сам себе, развернулся и исчез.

— Странный мужик, — прокомментировала Мирам уход Губернатора. — Но без него мне как-то спокойнее. Пусть проваливает…

Тем временем с трибун Мягкой Земли слетел высокий адепт с соломенными волосами и необычно крупными чертами лица, словно слепленными из пластилина.

Как ни странно, Алекс его знал — это был главный защитник Мягкой Земли с его родного маяка Бета-4340. Звали адепта Охор. По слухам, он добровольно уступил власть Каоре, за что и стал вторым в иерархии. Но теперь место лидера школы неожиданно освободилось.

Охор выглядел одновременно и довольным, и напряженным.

— Уважаемый главный мастер. Как лидер Мягкой Земли… — начал он, едва приблизился вплотную.

— Ты занял место Каоры? — в лоб спросил Алекс.

— Кхе… да. Теперь я лидер великой школы Мягкая Земля, — слегка поморщившись, объяснил Охор. — И как новый главный защитник хочу выполнить условия договора между Черным Хирургом и Мягкой Землей.

— Отлично! Я желаю получить свою награду прямо сейчас.

— Тогда опустим формальности. Твоя награда здесь! — торжественно произнес адепт.

В его руке находились три небольших конических сосуда. Судя по виду и излучению, это были артефакты для хранения чего-то очень ценного и мощного — содержимое сложно было разобрать даже с помощью Восприятия, настолько высокой защитой обладали сосуды.

— Здесь Кровь Бесформенного, эликсир для проникновения внутрь кластера и эликсир для создания квази-эмиссаров, — объяснил Охор. — Все как ты и хотел. Прошу принять этот дар в знак выполнения наших обязательств.

— И это все? — холодно спросил Алекс. — Согласно нашему договору, я должен получить технологию производства всего этого, а не три жалких склянки.

— Видишь ли… — скривился главный защитник, — технологии тебе пообещала Каора. А сейчас ее… гм… нет с нами. А я просто не могу выполнить ее обещания. Это противоречит интересам школы. Эти эликсиры — подарок от меня лично и все, что я могу тебе предложить.

— Договор заключен не с Каорой, а со школой Мягкая Земля.

— Знаю, — охотно согласился Охор. — Но гарантом выступила не школа, а Каора. Пойми, как новый лидер Мягкой Земли, я просто не могу передать тебе технологии производства. Особенно Крови Бесформенного! Это — огромная ответственность! Но если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь обратиться с жалобой в офис Арбитра. Скорее всего, они назначат нам штраф…

— Хм… я и не знал, что школа Мягкой Земли так просто нарушает свои обязательства…

— Полегче со словами, уважаемый, — воскликнул Охор. — Ты обвиняешь великую школу!

— Если Мягкая Земля не выполняет обязательств, значит, это не великая школа, — насмешливо бросил Алекс.

Параллельно с разговором с Охором, Мирам на заднем плане консультировала его относительно договора. И тот гласил — награду должна выдать Мягкая Земля. Однако гарантом действительно выступала сама Каора.

— Вот стерва! Даже после смерти она меня раздражает! — не выдержала Мирам.

— Что мы можем сделать?

— Стрясти с Мягкой Земли компенсацию. Очень большую компенсацию! Возможно, всю выплату за гильдию сразу закроем.

— Мне нужна технология производства Крови и эликсиров. Наверняка должен быть способ получить их, — задумался Алекс. — Проверь правила еще раз.

— Уже! Но мне нужно еще немного времени.

— Время у тебя будет…

К этому моменту к Алексу спустились Ренген, два оставшихся Губернатора, три Арбитра и остальные гости великой школы. К Охору же подлетели несколько высокопоставленных защитников от Мягкой Земли. В результате на арене быстро образовалась небольшая толпа, которая с интересом стала разбираться в запутанном деле. Поскольку Ноколос самоустранился, управлять процессом взялся Губернатор Ергер. Подмигнув Алексу, он проскрипел:

— Поторопился ты, парень, с убийством.

— Это была вынужденная мера.

— Не спорю. Сам бы поступил так же. Но теперь эти земляные червяки, — адепт, похожий на дерево, кивнул на Охора и компанию, — будут извиваться до последнего. Эликсиры еще ладно, но технология производства Крови слишком ценна, чтобы отдавать ее первому встречному. Даже упрощенный вариант. И неважно, что их обещала Каора, отдуваться-то будет вот этот тип…

— Уважаемый губернатор Ергер! — не выдержал Охор. — Я, между прочим, стою прямо тут и все слышу! Мягкая Земля — уважаемая и честная школа! Вы не имеете права нас обвинять!

— Ага! Вижу, какие вы уважаемые и честные, — скрипуче рассмеялся Ергер, ничуть не смущаясь. — Я собственными глазами видел, что поединок выиграл вот этот парень и что ты хочешь украсть его награду.

— Если у него есть вопросы, пусть обращается к гаранту!

— Она мертва…

— Вот именно! А у меня другое мнение насчет решений предыдущего лидера, — буркнул Охор и повернулся к Алексу. — Итак, что ты выбираешь, главный мастер? Примешь мой подарок и забудешь о всех претензиях к нашей школе, или будешь судиться с нами? Решение за тобой. Но учти, времени болтать с тобой у меня нет!

— Решение за мной, говоришь? — недобро улыбнулся Алекс, которому Мирам предложила один интересный вариант. — Хорошо… я хочу воспользоваться правом повторного вызова.

— Эээ… что это за право повторного вызова? — опасливо спросил собеседник, у которого явно не было консультанта подобного Мирам, и он не мог с ходу перелопатить все талмуды с правилами Большой Гонки.

— Очень просто. Если гарантом требований школы выступил главный защитник школы, но умер до выполнения обязательств, то противоположная сторона, то есть я, может вызывать нового главного защитника на поединок на тех же условиях.

— Есть такое правило?! — глаза Охора широко раскрылись.

— Конечно! Квазар — опасное место и бывает так, что гарант погибает до выполнения обязательств. Были даже случаи, когда гарант умирал до начала поединка. Однако договор есть договор. И если возникают разногласия, второй участник вправе потребовать от нового лидера выполнения условий либо повторного поединка, — любезно объяснил Алекс. — Если же второй лидер «случайно» погибнет, то обязательства переходят к его наследнику и так далее… В общем, я не против еще раз сразиться. Тем более я только размялся. Но решение за тобой, Охор.

— Эээ… Подожди! Мне нужна небольшая консультация, — бросил тот, накрыл себя защитным экраном и развернулся к собратьям по школе.

Защитники Мягкой Земли начали о чем-то бурно спорить. Особенно выделялся невысокий толстячок, в котором всезнающая Мирам определила третье лицо в иерархии Мягкой Земли. Точнее, уже второе. Толстячок с интересом поглядывал на Алекса и явно убеждал Охора согласиться на новый поединок. Мол, одержимый сильно устал и его легко убить. Но Охор почему-то энтузиазма собрата не разделял. В конце он сердито рявкнул на него, снял экран и объявил:

— Ты получишь технологии производства Крови и двух эликсиров! Но сильно упрощенные!

— Когда? — уточнил Алекс. — Не хочется снова столкнуться с обманом…

— Бездна! Сегодня же в офисе Арбитров все получишь! Клянусь Силой! Все! Больше мне с тобой не о чем разговаривать, главный мастер Алекс. И запомни, отныне между Мягкой Землей и Черным Хирургом нет мира!

— Как пафосно! — рассмеялся сбоку Губернатор Ергер. — А перемирие Совета великих школ тебя не смущает?

— Полное перемирие не действует в мертвом кластере! — раздраженно бросил Охор. — Это всех нас касается! Даже Губернаторов.

— Ты мне угрожаешь? — лениво поинтересовался древовидный.

— Нет, Губернатор. Я лишь напоминаю, что здесь всякое может случиться.

— Например, главный защитник великой школы может умереть от рук адепта тринадцатого уровня…

Охор не стал отвечать. Вместо этого гордо развернулся и взлетел на трибуны. Его собратья последовали за ним.

— Ха! Какой обидчивый, — ехидно проскрипел Ергер. — Но ему не позавидуешь. В Первом Радиусе с него шкуру спустят за передачу технологий. А ведь не он это придумал.

— Спасибо за помощь, Губернатор, — поблагодарил Алекс.

— Брось, это мелочи. Горо много о тебе рассказывал, и я рад помочь такому перспективному адепту. Но мне пора. Думаю, что больше развлечений тут не предвидится…

* * *

К счастью, нарушать свое слово Охор не стал. Видимо, сказалось присутствие высокопоставленных свидетелей. Так или иначе, через несколько часов Алекса пригласили в офис Арбитра. Точнее, в офис трех Арбитров Аррака — в отличие от Губернаторов, Арбитры не так сильно конкурировали между собой, поскольку формально представляли один Совет, а не свои собственные школы.

Технологии производства передавались именно в офисе не только для того, чтобы официально выполнить договор между Черным Хирургом и Мягкой Землей, но и потому, что информация была слишком важна, чтобы просто записать ее на информационный кристалл и вручить Алексу. Как оказалось, за распространением этих знаний тут внимательно следили. Причем и школы, и гильдии, и Совет.

Кровь Бесформенного считалась не только способом заработка, но и в какой-то степени серьезным оружием, поэтому подпадала под многочисленные ограничения и регулирования. Более того, как объяснили Алексу, в Первом Радиусе мелкая гильдия никогда бы не смогла получить доступ к подобным знаниям. Ей просто не разрешили бы войти в этот бизнес. А если мастера гильдии «случайно» узнавали секрет — таких несознательных мастеров без затей ликвидировали.

Мир адептов не только ценил знания, но и активно защищал их от недостойных…

Все это Алексу рассказала довольная Кларисса, которая по-прежнему отвечала за Черного Хирурга и получала небольшой процент за все отчисления гильдии. А довольной она была потому, что, оказывается, даже владение технологией производства Крови Бесформенного требовало дорогостоящей лицензии.

Не продажа готовых изделий, а сам факт владения!

Ну, а если бы Черному Хирургу пришла в голову идея продавать Кровь другим производственным гильдиям, ему бы пришлось выложить совсем невероятные деньги, которые никакая клиника не покрыла бы. Но даже сейчас к текущим выплатам в четыреста шестнадцать миллионов кредитов каждый месяц добавлялись еще двести пятьдесят!

Причем без ограничения во времени. То есть, пока Алекс жив, он как владелец технологии обязан платить за нее. Впрочем, об этом он знал заранее, как и о том, что если Черный Хирург просрочит выплату, то технология будет изъята вместе с ее носителями. В смысле, его просто ликвидируют и в этот раз скрыться в третьей форме существования не получится.

Чего он не знал, так это стоят ли эти знания всех сложностей…

— Ты снова стал юридической коллизией! — гордо объявила Кларисса. — В Первом Радиусе тебе сначала пришлось бы получить одобрение в Совете. И только после этого ты теоретически смог бы купить технологию. А здесь… тебя снова спасли правила Большой Гонки. Здесь многое возможно, чего нельзя сделать в Первом Радиусе.

— Хм… значит, мне крупно повезло.

— Как и мне, — довольно заявила Кларисса. — Но как твой официальный советник предупреждаю — даже не думай делать никаких эликсиров, артефактов и самой Крови на продажу! Только для личного использования внутри своей гильдии. Лицензии на продажу у тебя нет! Поверь, твои враги будут за тобой очень внимательно следить. А мне не хотелось бы заканчивать досрочно наши взаимовыгодные отношения.

— Пока они выгодны лишь для тебя, — усмехнулся Алекс.

— В самое сердце ужалил! — рассмеялась Кларисса, впрочем, ее лицо вдруг стало предельно серьезным, и она продолжила: — И не вздумай просрочить выплату за лицензию на производство Крови Бесформенного! Задержишь хоть на час, тебя тоже убьют!

— Верю. Так когда я, наконец, получу все эти замечательные технологии, о которых столько говорят? Может, в них и нет ничего полезного.

— Скоро. Осталась пара пустяков…

После некоторых формальностей Алекса отвели в специальное помещение, где торжественно передали три информационных цилиндра в присутствии представителя Мягкой Земли и лично Арбитра Карбира.

На этом передача «мусорных» технологий производства Крови и эликсиров закончилась…

Можно было уходить, но сначала Алекс внес сразу два платежа: один дополнительный за регистрацию гильдии и еще один за владение технологией производства Крови. Причем последний — сразу за четыре месяца. Всего он выплатил один миллиард четыреста шестнадцать миллионов кредитов!

Естественно, никакая клиника таких доходов за две недели не могла принести. Эти деньги выиграла Мирам, поставив триста пятьдесят миллионов на победу Алекса в поединке. По ставке пять к одному! Средства на ставку были собраны из полученных за последние две недели выплат Черному Хирургу за сопровождение школ, выручки с клиники, но основная масса поступила от продажи врат, добытых во время соревнования в Жемчужине Аррака.

В итоге, после всех трат у Алекса осталось более трехсот миллионов и на некоторое время с финансовой точки зрения ему ничего не угрожало. Однако в остальном… слишком многим на Арраке он насолил и слишком много новых врагов завел.

* * *

— Меня зовут Грег! — представился адепт в броне с бурой кожей и желтыми глазами. — Мы — элитные охотники. Помогаем богатеям с развитием.

— Сколько вас и что вы можете? — поинтересовался Алекс.

— В моем отряде пять бойцов с семью вратами, а у меня — восемь! В основном энергетики, специализируемся на дальних атаках.

— Хорошо, Грег. Ты мне подходишь…

Последние два дня гильдия активно нанимала бойцов — к Алексу попадали финальные кандидаты. Надо сказать, поединок действительно сделал его знаменитым. Не как одержимого, и не как лидера Черного Хирурга, и даже не как создателя Каркаса, а как бойца, который может победить противника на пять уровней старше.

Поэтому, когда он объявил новый набор воинов в боевой отряд, от желающих не было отбоя. Правда, большинство срезалось на первом же требовании — семь врат минимум. Требование казалось абсурдным. Чемпионы с семью вратами легко могли стать элитой даже в великой школе. Кто из них пойдет в непонятный отряд? Тем более, когда прием длится всего два дня и потом закрывался на много месяцев. Тут и подумать толком не успеешь…

Однако желающие нашлись, потому что на Арраке находились три маяка, а удержать силой адепта в школе, особенно мелкой, было сложно. Вот и потянулись бойцы в вербовочный центр Черного Хирурга. Разумеется, это были авантюристы и самые амбициозные адепты мертвого кластера, но таких оказалось на удивление много. Хотя объяснялось это просто — в своих кластерах они имели большой вес, иногда возглавляли целые школы, а тут… тут отошли на второй план и им приходилось бороться за ресурсы и с другими чемпионами.

Да, амбициозные адепты никогда не боялись борьбы — именно так они и получили свою силу. Но это также означало их готовность рисковать и искать силу где угодно, не считаясь с авторитетами. Поэтому они и шли к Алексу — он был аномалией, ломающей правила.

Скорее всего, среди них имелись и шпионы, и ненадежные адепты, но Алекса это сейчас не волновало. Он собирался покинуть маяк и вернуться только после того, как доберется до синего Тела Потенциала, а также разберется с тем, что получил на арене. Ну и Кровью следовало заняться. В общем, у него были обширные планы. А с учетом того, что Черный Хирург увеличился примерно в два раза и всех новичков требовалось развить сначала до зеленого Тела Потенциала, путешествие грозило занять как минимум два-три месяца. Поэтому он внес такой большой платеж.

Так или иначе, за это время ситуация успокоится, а Алекс станет сильнее.

За клинику он не опасался — за ней обещал проследить Ренген, который уже получил желтое Тело Потенциала, участвуя в охоте вместе с Черным Хирургом, и рассчитывал перейти на следующую ступень, когда Алекс вернется.

В общем, их ждало опасное и долгое путешествие. Но так выходило, что оставаться на маяке было еще опаснее. Монстры — не такие злопамятные, как адепты. С другой стороны, ментаты к Черному Хирургу точно не питали теплых чувств, но эти монстры пропали из виду в последнее время…

Глава 9

Стратегия Иглы

Черный Хирург покинул Аррак тихо и без помпы, благо планета не находилась под осадой, и поэтому никаких обязательств по ее защите на адептов сейчас не возлагалось. Наоборот, за монстрами охотились, их искали… В общем, Алекс был волен лететь куда угодно, не отчитываясь перед властями.

Посторонние не знали, что Черный Хирург покидает планету. Помимо Ренгена, Церы и еще нескольких доверенных лиц Алекс поделился новостями только с генералом Лисом. Для этого он лично с ним встретился, и в этот раз встреча происходила без Рузара, который в данный момент находился на Мосане…

Первым делом Лис поздравил Алекса с победой и повторил все то, что тот уже знал — что с технологиями производства Крови не шутят и надо быть очень осторожным. Особенно с завистливыми конкурентами.

— Теперь тебя невзлюбят даже производственные гильдии, — усмехнулся генерал.

— Они и так от меня не в восторге после появления Каркаса. Обвиняют, что цены на броню упали.

— Цены упали лишь на дорогую броню. Дешевое снаряжение так дешевым и осталось… Хотя на все цены сейчас больше влияет избыток мастеров на Арраке. Оружие тоже подешевело, между прочим. И дешевое, и дорогое.

— В любом случае, Кровь я продавать не собираюсь, — пожал плечами Алекс. — У меня нет лицензии, к тому же она мне нужна только… для внутреннего употребления.

— Ага! Слышал уже. Путешествие в кластер? Ладно, это твое дело, хотя мне интересно, что ты там забыл… Однако советую и тут быть осторожным — Совету великих школ очень не нравятся неофициальные экспедиции в кластер. Тебя не допрашивают только потому, что в Квазаре всем наплевать на другие кластеры. Тут у народа другие заботы… Плюс никто не верит, что ты доберешься до какого-нибудь кластера без помощи Троп, а они тебе помогать не будут, несмотря на все твои хорошие отношения с Ренгеном. Но ты вряд ли пришел сюда говорить о своем будущем после Большой Гонки. Чего хотел?

— Узнать новости про Ноколоса, — признался Алекс. — И почему он меня старательно игнорирует?

— Не знаю, в последнее время я с ним мало общаюсь. Однако поверь, он тебя не игнорирует. Мне тут донесли, — Лис зловеще улыбнулся, — что Ноколос собрал самое полное досье на тебя и твою гильдию.

— Хм… знать бы еще, зачем ему это досье понадобилось.

— На этот вопрос тебе только Губернатор ответит… Также он собирает информацию по твоей Мирам, но с этим понятно — ему нужно как-то управлять своей безумно большой армией. Я даже сочувствую этому засранцу Малду, у него столько забот… Кстати, не поделишься секретом, как твоей помощнице удается делать столько дел разом?

— Этот секрет стоит не меньше, чем технология производства Крови, — улыбнулся Алекс, однако, увидев блеск в глазах генерала, поспешно добавил: — Мирам не продается!

— Так я и думал… Ладно, вернемся к Ноколосу… Жаль у нас нет двухсторонней связи с Первым Радиусом. Ха! Наверное, Гоен волосы на себе рвет, когда читает сводки с маяка.

— А может, опора твоей школы в курсе планов своего назначенца, — хмыкнул Алекс. — Просто тебе ничего не сказали.

— Много ты понимаешь, парень! — насмешливо фыркнул Лис. — Гоен — Опора школы. Точнее, одного из филиалов Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе. Но таких филиалов много, и цель Гоена понятна — он хочет стать Столпом. То есть, главной Опорой среди всех Опор. А для этого Ноколос должен войти в десятку лучших маяков по результатам Большой Гонки, а еще лучше — выиграть ее! Вот только есть одна небольшая проблема — Ноколоса это все явно не интересует. Недавно он вообще отмочил большую глупость…

— Подожди-ка, по-моему, Губернатор собирает огромную армию…

— Которая вряд ли сильно ему поможет во второй фазе, — вздохнул Лис. — Ты пока не в курсе, но сейчас мы активно налаживаем контакты с другими маяками. Причем я говорю не про Фолькора и Ергера, а про более далекие маяки в нашем секторе.

— И как обстоят дела у наших дальних соседей? — с любопытством спросил Алекс.

— Довольно печально обстоят, — скривился Лис. — С Бураном наши соседи не столкнулись, зато они столкнулись с большим сопротивлением на опорных мирах. Из-за этого их армии очень медленно продвигаются к центру. Более того, поговаривают, что в эту Большую Гонку мы натолкнемся на Средоточия гораздо раньше, чем ожидали — данные дальнего сканирования это подтверждают. Понимаешь, к чему я клоню?

— Догадываюсь. Мы упремся в Средоточия и застрянем.

— Вот именно! Поэтому Большая Гонка может закончиться гораздо раньше положенного срока, — хмуро добавил Лис.

— Но как тогда адепты выберутся из Квазара? — поинтересовался Алекс.

Новости действительно были не очень… По генеральному плану Совета великих школ, а также, исходя из практики прошлых Больших Гонок, адепты должны были зачистить множество опорных миров по пути в центр Квазара. При этом необязательно было «освобождать» абсолютно все планеты, достаточно было проложить дорогу внутрь кластера и создать кольцо вокруг центральной части, где располагались Средоточия — мощные скопления монстров.

Могло показаться, что это — недостижимая цель. В Ваантане, например, миров было слишком много, чтобы их зачистить, однако Квазар не зря был выбран для Большой Гонки — кластер находился на окраине Галактики и не мог похвастаться большим количеством звездных систем.

В общем, шансы изолировать центр имелись. Это все равно, что вырубить просеку на пути пожара. В результате Вселенная немного успокаивалась, и Бездна становилась более «проходимой», и адепты на своих платформах могли вернуться в Первый Радиус.

Если же Большая Гонка проваливалась по тем или иным причинам, адепты все равно сбегали. Вот только выживали жалкие проценты.

— Какой ты нетерпеливый, все тебе расскажи, — усмехнулся Лис. — Впрочем, именно тебе я все расскажу. Вдруг ты чего интересного придумаешь… По всем расчетам мы сейчас даже покинуть Квазар не можем.

— Потому что зачистили слишком мало миров?

— Вот именно! Бездна пока непроходима. Более того, есть подозрения, что изоляция усилилась, потому что ментаты подобрались вплотную к границе Квазара и Вселенной это не понравилось. Причем Бездна стала опаснее по всей границе кластера, а не только рядом с нами. Короче говоря, мы застряли!

— Хм… — Алекс вдруг ощутил дежавю.

Он уже оказывался запертым в кластере, и тогда ему пришлось приложить много усилий, чтобы сбежать. Однако в Ваантане для этого пришлось победить кракена — монстра шестнадцатого уровня. А тут… тут соперником адептов была сама Вселенная и Бездна впридачу…

— Не могу поверить, чтобы во всем Квазаре не нашлось адепта с идеей, как нам выбраться, — пробормотал он.

— Идей даже слишком много, — скривился генерал. — Губернаторы сейчас как раз их обсуждают. Пока они склоняются к идее нанести несколько уколов по центру кластера с разных сторон. Тактику назвали Игла! Это значит, что маяки в разных местах заранее объединятся и ударят глубоко в центр. Изолировать его у нас все равно не получится.

— Ударить, в смысле уничтожить Средоточия?

— Хотя бы несколько. Других вариантов нет. Мы должны сделать монстрам очень больно. Тогда есть шанс, что Вселенная ослабит тиски, и мы сбежим. Но гарантий, как ты понимаешь, никаких.

— То есть о победе вы даже не думаете? — хмыкнул Алекс.

— Выживание и чемпионы с Телами Потенциала и есть для нас победа, — пожал плечами Лис.

— А если к следующей Большой Гонке ментаты превратят Квазар в одно большое Средоточие?

— Это вопрос не моего уровня… Но, если у тебя родится толковый план, я его внимательно выслушаю, — спокойно ответил Лис.

— Обязательно поделюсь, если придумаю… но ты так и не рассказал, как новый план связан с Ноколосом, и какую глупость он придумал, — напомнил Алекс.

— Ах да… Ноколос поддержал идею с Иглой. А еще предложил Аррак в качестве одной из точек для формирования Иглы, так как у нас тут собралось много народа, а Буран ослабил ближайшие миры. Это — огромное преимущество. Скорее всего, предложение Ноколоса примут и сюда прибудут другие маяки.

— Пока ничего плохого в этой идее не вижу, — заметил Алекс. — В чем состоит глупость Ноколоса?

— В том, что он потребовал от других Губернаторов привести сильных свободных, снарядить их и передать ему. Никак не хочет успокаиваться. Мол, свободные увеличат его армию. Но главное, он не требует за это очков Большой Гонки или другой платы! Вот почему я сказал, что Гоен сейчас волосы рвет. Ноколос не использует ситуацию в пользу школы.

— Хм… понятно. Хотя я считаю, что твои претензии больше касаются фениксов, а сейчас на кону стоит выживание всех адептов, но в любом случае спасибо за информацию.

Обсудив еще несколько вопросов, Алекс попрощался. Лис пожелал ему удачи и снова напомнил, что готов выслушать любые идеи. Даже самые безумные. При этом генерал выглядел задумчивым, словно остальные проблемы отошли на второй план.

* * *

Отлет Черного Хирурга прошел тихо и незаметно — отряд в полном составе добрался до недавно построенного транспортного узла Троп снаружи Аррака, после чего воспользовался транспортным коридором, любезно оплаченным Ренгеном.

Что интересно, в качестве направления Алекс выбрал не центр Квазара, а окраины. Там находилась огромная темная территория — до сих пор Шайн и его далекие окрестности были набиты монстрами и излучали сильную Бесформенность. Это означало, что добыча там была…

Оператор портала был предупрежден, вопросов не задавал, и через несколько минут Черный Хирург исчез с платформы, чтобы появиться недалеко от Шайна. Но на планету Алекс заглядывать не собирался, потому что система была зачищена и искать врагов рядом с Шайном было плохой идеей. Вместо этого он собирался отлететь как можно дальше и добраться до самой границы. И для того, чтобы лично проверить ситуацию с Бездной, и чтобы найти стаи пожирнее, которые там точно должны были прятаться после разгрома ментатов.

Вряд ли школы так далеко забрались.

Одной из целей большого путешествия было развитие Контакта. Просто чтобы быстрее передвигаться по мертвому кластеру. А также… также имелся неплохой шанс, что навык потом как-нибудь поможет путешествовать через Бездну.

Алекс вызвал интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт (42%)]

— Осталось не так много… — произнес он.

В прошлый раз навык быстро развился, когда Алекс помогал тащить пространственную базу Троп с окраин к планете. Но сейчас, в качестве нагрузки у него был Черный Хирург, поэтому он начал создавать небольшие туннели и повел отряд прочь от Шайна.

За две недели пятно Бесформенности вокруг системы сильно растеклось, мешая ориентироваться. С другой стороны, ее концентрация также упала, поэтому найти добычу было даже проще…

— Чувствую монстров! — доложила Мирам через несколько часов.

— Это хорошо, — кивнул Алекс. — Значит, монстры тут остались. Готовь новичков. Посмотрим, на что они способны…

Через полчаса он наблюдал, как адепты сноровисто таскают трупы монстров и выдирают оттуда врата. Им встретилась довольно большая стая в несколько десятков тысяч голов. Это были монстры одного вида — желтые, похожие на вытянутые капли энергетики, стреляющие такими же желтыми каплями. С подобным врагом Черный Хирург пару раз встречался, и давно выяснил, что ничего особенного они из себя не представляли. Однако радовало, что монстры начали собираться в такие стаи — это означало, что ментаты не мутят воду.

Но больше Алекса сейчас радовало, что новички неплохо справились с задачей. Бой вообще прошел хорошо, и оставался последний штрих — рассказать адептам о некоторых особенностях Черного Хирурга, о которых на Арраке им специально ничего не рассказали.

— Мирам, транслируй мою речь, — попросил он.

— Хочешь еще больше удивить народ? — рассмеялась спутница. — Они и так напуганы твоими техниками.

— Нам надо превратить этих бойцов в единый отряд. А среди них и так полно авантюристов, безумцев, параноиков и много кого еще. Не забывай, что они вышли не из одной школы, а из разных. Некоторые вообще ни к кому не прибились, а это требует особой смелости… Так что они точно не напуганы. И да, я хочу их удивить и заинтересовать. Чтобы они не покинули гильдию в самый неподходящий момент.

— Тогда говори! Все услышат.

— Бойцы! Это ваш командир! — начал Алекс. Народ тут же бросил потрошить трупы и развернулся к нему. — Хочу обратить ваше внимание на одну мелочь…

Новости о том, что их тела растут с ускоренной скоростью, адепты восприняли положительно — собственно, именно этого они и ожидали от Лоцмана. Хотя скорость превзошла ожидания. А вот сообщение, что трансформацию они теперь могут пройти вне жемчужины, вызвало фурор. Ну, а демонстрация зеленых Тел Потенциала — то есть на грейд выше, чем у любого адепта Аррака, вызвала ступор. Новички просто не понимали, как такое возможно, и к обещанию, что они все скоро доберутся до этой стадии, отнеслись насторожено.

— … но это еще не все, — спокойно продолжал Алекс. — Мы вернемся на Аррак только когда вы все доберетесь до синего Тела Потенциала. С вашим потенциалом и вратами это будет несложно…

В ответ на такое новички начали обеспокоенно переглядываться — синие Тела Потенциала считались уделом лучших из лучших и обычно чемпионы до них добирались только с поддержкой великих школ, причем лишь под конец Большой Гонки… а не тогда, когда маяки только-только перешли ко второй фазе. За синим грейдом находился красный, но он считался уделом элиты. Ну, а за красным шел легендарный белый, на который могли претендовать избранные, но это действительно была легенда.

К счастью, Алекс не стал пока про них говорить. Во-первых, он сам не знал, что будет, а во-вторых — его бы приняли не за слегка ненормального одержимого, а за опасного безумца.

Его обещание и так казалось непривычно щедрым. Неудивительно, что ему не сразу поверили. Но вокруг находилось слишком много ветеранов Черного Хирурга — доказательство его слов — и новички постепенно прониклись мыслью, что в отряде они добьются большего, чем в любой великой школе…

— Ну вот. Ты смог их заинтересовать, — усмехнулась Мирам. — Чем дальше займешься? Могу поискать еще монстров, например.

— Возьмем паузу. Пусть офицеры пока проведут пару учебных боев, чтобы новички привыкли к нашей тактике…

Пользуясь правом лидера, Алекс забрал себе все добытые врата, так как своего запаса у него не осталось — всю прежнюю добычу он перевел в кредиты на Арраке, которыми и собирался пока выплачивать долю бойцов.

Врата монстров ему требовались как сырье для производства Крови. Нужно было проверить рецепт Мягкой Земли. А то, может все это было зря… Но производством Алекс собирался заняться чуть позже. Сейчас же он планировал разобраться с изменениями в Коде. Увы, но на Арраке это нельзя было сделать, так как ему требовалось снова умереть и возродиться, потому что лишь в третьей форме существования были видны некоторые скрытые нюансы. Поэтому пришлось ждать путешествия… здесь, в открытом, темном и холодном космосе было гораздо спокойнее, чем рядом с адептами Аррака.

Алекс вызвал к себе нескольких доверенных членов Черного Хирурга: свою первую команду из Весов, во главе с Лейсав, и мастера Якола из гильдии Троп.

Весы расположились кругом, а Якол накрыл их всех аномалией Зародыша. Для того, чтобы укрыть Алекса от посторонних глаз и Бесформенности, а также чтобы защитить Мирам, если она вдруг выпадет из Изолированного хранилища.

После этого Алекс «умер».

Перейдя в Код, он быстро проанализировал себя… Код содержал всю информацию об энергетической системе, матрицах, плоти и других аспектах. Все это явно изменилось, но на арене понять эти изменения не было никакой возможности.

Впрочем, и сейчас Алекс с трудом разобрался в ощущениях. Деталей он, естественно, не видел, но после нескольких минут наблюдений решил, что изменения больше всего затронули его тело. Причем не как структуру, а как плоть — то есть совокупность клеток.

На этом время вышло, и он возродился. Умирать снова было слишком опасно — а вдруг Сила не даст энергию на возвращение. Поэтому пришлось ограничиться одной попыткой.

Прогнав воспоминания и разобрав смутные ощущения, Алекс кивнул сам себе. Они совпадали с ощущениями в его теперешней «нормальной» форме. Да, действительно сильнее всего изменилось тело.

При этом оно давно развивалось не так, как у других адептов и часто опережало энергетику и мозг. Началось это еще с поглощения осколка на Земле. В результате Алекс стал гораздо сильнее… Потом была лаборатория Зомата, поглощение артефактов и в конце своего пребывания в Ваантане он добрался до квази-тела Силы. То есть, по сути, стал равным адепту тринадцатого уровня. А когда сам перешел на этот уровень после битвы с Кракеном, его тело по энергопроводимости, энергоемкости и прочности сравнялось с истинным Телом Силы, то есть с монстром начала пятой стадии.

Сейчас же Алекс шагнул еще дальше. Но как далеко?

Надо сказать, при переходе с шестнадцатого на восемнадцатый уровень тела адептов не особенно менялись — на пятой стадии изменения касались в основном Линзы. Но Алекс чувствовал, что его плоть превысила порог даже мастера Линзы.

«Хм… значит ли это, что у меня теперь тело квази-шестой стадии? Как моя броня… Тогда какие у него свойства?»

Вопрос был непростым… шестая стадия официально называлась стадией Звезды или стадией трансформации Линзы, и Алекс мало что знал про нее. Только то, что плоть должна проводить еще большие объемы энергии, а поэтому она гораздо крепче, чем у мастеров Линзы.

Но как это проверить? У него просто не было достаточно энергии, чтобы нагрузить плоть — матрицы-то не изменились. Однако в мире адептов существовал простой способ измерить свои возможности.

Поединок!

Тем более, в Черном Хирурге имелись мастера Линзы…

— Мирам, позови ко мне офицеров, — попросил он.

— Они тренируют новичков. Ты же сам попросил.

— Хм… тогда устроим небольшую общую тренировку. Много времени это не займет…

Глава 10

Делегирование обязанностей

Квазар. Граница кластера. Чалар.

— Нет! Второй раз я на поединок не соглашусь! — запротестовал Чалар. — Я же не идиот! Мне и прошлого раза с головой хватило.

— Чего ты напрягаешься? Да это даже не поединок будет, а простой дружеский спарринг, — уговаривала его Мирам.

— Все равно нет! — помотал головой Чалар. — Мне тот бой до сих пор в кошмарах снится.

— Каких кошмарах? — фыркнула Мирам. — Тебе и спать-то не обязательно…

— Потому и не сплю!

— В этот раз ты будешь не один…

— Тем более! Пусть другие соревнуются с боссом. А я отказываюсь.

— Это тебе подсказывает талант Полководца? — с интересом спросила Мирам.

— Это мне мой здравый смысл подсказывает! — гордо ответил Чалар. — Плюс тут нет планет поблизости, а без них Гравитация не так хорошо работает. В общем, я пас. Хотя я с удовольствием посмотрю за поединком. Но со стороны.

— Как скажешь… хотя подожди-ка… ты же можешь участвовать как Полководец, — предложила Мирам. — Будешь только управлять остальными, а в драку лезть не придется.

— Ага! Чтобы все шишки потом мне достались? — хмыкнул Чалар. — Мол, из-за меня проиграли. Да, и что толку? Алекс просто сделает Кокон из энергии воплощения, запустит очередной Хоровод или еще что-нибудь в таком роде придумает, и на этом все закончится. Мы просто не пройдем через его барьеры.

— Он не будет использовать заемную энергию. Только свою!

— Это уже интереснее… Точно не будет Хороводов и прочих Растворителей?

— Точно-точно, — быстро пообещала Мирам.

— Ну, не знаю, как-то все это подозрительно звучит. Зачем ему это?

— Он очередную технику испытать хочет. А для этого ему нужен небольшой поединок. Дружеский, а не как с Каорой. Кстати, я не буду помогать Алексу. Он хочет проверить свои теории.

— Небольшой поединок, говоришь? Там же половина отряда будет участвовать… но ладно, раз надо помочь боссу, я согласен, — протянул Чалар. — Но только как координатор!

— Большего я от тебя и не требую! — обрадовалась Мирам и вдруг добавила: — Советую бить вибрационными атаками через Линзу, а не навыками. Скажу по секрету, атаки вибрациями Алекс хуже определяет.

— Спасибо, учту, — поблагодарил Чалар, хотя он сильно сомневался, что это поможет — в том первом поединке между Чаларом и Черным Хирургом, после которого пятьсот адептов школы Квантум вступили в отряд, Алексу не особо мешали вибрационные атаки. Точнее, они не пробивали его защиту. С другой стороны, адепт тринадцатого уровня без Линзы и истинного тела Силы действительно разбирал чистые вибрации хуже, чем навыки, пропущенные через матрицу.

«Пожалуй, это будет интересно. Особенно если новички будут участвовать. Тогда мы сможем замаскировать наши удары», — в голове Чалара уже начал формироваться план драки, но с Мирам своими идеями он решил не делиться — просто на всякий случай.

Еще добавляло уверенности, что теперь он гораздо лучше представляет себе возможности босса, так как видел его во множестве боев и неоднократно обсуждал тактику против сложных противников, когда Алекс сам рассказывал, на что способен. Ну, и запись боя с Каорой показала несколько интересных моментов.

В общем, в Чаларе проснулся азарт…

Подготовка заняла немного времени, а участвовать согласились все боевые офицеры. Новички также отказываться не стали. Да, они все видели запись боя с Каорой — та демонстрация вообще стала популярной, крутилась в тавернах и сподвигла многих адептов присоединиться к отряду — однако бой один на один сильно отличался от сражения армии из пятидесяти защитников и пятнадцати тысяч чемпионов против одного адепта тринадцатого уровня…

Ветераны Черного Хирурга, подразделение Троп и лекари должны были лишь наблюдать за поединком со стороны, а сами правила были довольно простыми — не использовать оружие, что полностью устраивало Чалара, так как в битве армии против одиночной цели разумнее было долбить эту самую цель массированными ударами, чем устраивать кучу-малу, пытаясь достать одиночку в рукопашном бою. К тому же Чалар прекрасно понимал, что чемпионы скорее мечи обломают, чем Алекса поранят, тем более их личное оружие сильно уступало артефактному снаряжению ветеранов…

Через несколько минут противники выстроились: Алекс просто завис в центре, а пятьдесят отрядов примерно по триста адептов в каждом, окружили его со всех сторон.

— Начали! — бодро приказал Чалар.

Без Мирам было как-то непривычно самому транслировать все команды, но он справился, и в одинокую фигуру одновременно полетели тысячи навыков… которые сразу же уперлись в барьер из жидкого Хаоса.

— Поднажмите! Эта штука долго не продержится! — заорал Чалар.

Увы, но в этой схватке талант Полководца оказался почти бесполезен, так как против слишком могущественных или выбивающихся из рамок бойцов Полководец плохо помогал — слишком много тут было неучтенных факторов и слишком быстро менялась ситуация. В результате Чалар просто не успевал реагировать.

Оставалось надеяться на численное преимущество. К сожалению, Алекс не стал гордо принимать удары на себя, а телепортировался к первому отряду…

По правилам ему нужно было коснуться офицера копьем, и отряд выбывал из схватки. Собственно, именно это и произошло. Чемпионы просто не могли задержать юркую цель, а офицер не мог использовать вибрационные атаки, когда Алекс находился в центре отряда…

Поэтому тот просто быстро касался офицеров, после чего переходил к следующей группе. Хотя иногда удачливые выстрелы пробивались через его защиту. Однако воспользоваться преимуществом новички не успевали.

Им просто не хватало слаженности, и они, скорее, мешали друг другу. Поэтому после «гибели» еще двенадцати отрядов Чалар приказал офицерам бросить бесполезных подопечных и собраться возле него.

Это был запасной план… Теперь против Алекса выступали тридцать семь мастеров Линзы. Которые отлично знали, на что способен их босс.

— Бьем только вибрационными атаками! — велел Чалар, вспомнив совет Мирам. — Он не так хорошо их видит!

Главное отличие таких атак — прямое управление энергией из врат или резерва, с помощью Тела Силы. В этом случае адептам не требовалось прогонять ее через матрицы. Да, удары получались слабее, зато следовали один за другим с высокой скоростью и плохо определялись низкоуровневыми противниками…

Возможно, поэтому Алекс не торопился нападать, внимательно наблюдая за кучкой мастеров Линзы.

— Эй, босс! — азартно закричал один из офицеров. — Мы тебя ждем! Иди сюда. Или боишься?

— Нет, Сумарт, не боюсь, — лениво ответил Алекс. — Просто думаю, с кого начать. Но раз ты подал голос, начну с тебя.

— Ха! Ты меня не запугаешь. Я тебя жду! — рассмеялся адепт.

Надо сказать, что в отличие от новичков, офицеры смотрели на тренировочный бой скорее как на развлечение, чем на сражение чести. За репутацию они особо не переживали, но и спуску боссу давать не собирались…

Фигура Алекса размылась, однако Чалар ждал этого, и вокруг офицеров тут же разлилось вибрационное поле, объединяющее звучание всех тридцати семи адептов — эта техника позволяла объединять разные Силы, а также препятствовала телепортации и другим хитрым навыкам.

К удивлению всех, Алекс не пытался обойти препятствие или выкинуть какой-нибудь хитрый трюк. Он даже защиту не использовал! Вместо этого полетел вперед. Полностью открытый! По крайней мере, так казалось со стороны.

«Энергия что ли закончилась?» — удивился Чалар такой беззаботности.

Впрочем, удивление не помешало ему воспользоваться ситуацией, и на босса обрушился шквал новых вибрационных атак. И многие попали! Это было видно по дерганому полету Алекса. Однако залп лишь слегка нарушил траекторию, но не остановил нападение и через мгновение босс коснулся первого соперника, а потом второго…

* * *

— Признаешь поражение? — вежливо спросил Алекс, приблизившись к Чалару — последнему «живому» сопернику.

— А у меня есть варианты? — хмыкнул тот. — Конечно, признаю! Еще меня очень интересует, как ты выдержал наши вибрационные атаки и прошел защиту? Я видел, что ты не использовал никаких навыков.

— В этом и заключалась идея… Хорошая тренировка получилась. Спасибо.

— И все-таки, как ты справился?

— Новая техника, — усмехнулся Алекс. — Сам пока не разобрался.

— Ладно, я все понял. Еще одна странность. Что дальше, босс?

— Займись новичками. Им не хватает слаженности.

— Это мягко сказано, хотя потенциал хороший. Я составлю программу тренировок…

На этом учебный бой закончился, и Алекс отлетел подальше. Он сказал Чалару не всю правду — его защищала не особая техника… просто его тело теперь гораздо лучше переносило вибрационные и энергетические атаки. Поединок это прекрасно продемонстрировал.

При этом более опасными были как раз навыки и сырая энергия, а не собственное звучание мастеров Линзы, которым они умело управляли. Да, формально это тоже была энергия, но собственные вибрации не могли справиться с телом Алекса. Это как пытаться расплавить сталь в печи, которая просто не может нагреться до нужной температуры, сколько углей ни бросай.

Это раньше тридцать семь мастеров Линзы остановили бы его, если бы он не использовал защитные навыки. Но теперь Алекс был слишком «прочным», потому что Кровь Бесформенного изменила Код, а вместе с ним и тело.

— Им надо было бить обычными навыками, — хмыкнул он. — Тогда у них был бы шанс продавить меня.

— Это я посоветовала Чалару использовать только личное звучание! — гордо заявила Мирам. — Скажи спасибо.

— Я бы и так справился.

— Но не так эффектно. А теперь до каждого новичка дойдет, что с таким боссом они точно достигнут многого. И их лояльность возрастет еще сильнее.

— Хм… не это было целью тренировки.

— У нас с тобой разные цели. Точнее, я решила их объединить. Кто-то же должен думать о будущем. Ты же сам хотел, чтобы как можно больше бойцов остались в гильдии после Большой Гонки.

— Верно, хотел. Ладно, в любом случае я своей цели достиг…

Теория, что Кровь через Код изменила тело Алекса, подтвердилась. Скорее всего, оно уступало телам истинных адептов девятнадцатого уровня — потому что энергетическая система отставала на две стадии. Так что лучше было называть его Телом Силы квази-шестой стадии. Однако оно сопротивлялось атакам мастеров Линзы, а только это сейчас имело значение.

Хотя нет, Алекс бы еще не отказался от повышенного контроля над собственным звучанием, но, похоже, он просто получил улучшенный инструмент, с которым требовалось разбираться и разбираться, и в этом он по-прежнему уступал долгоживущим мастерам линзы…

В общем, расслабляться не следовало. Особенно в мире адептов, где существовала Кровь Бесформенного и активные артефакты, использующие эту самую Кровь. Кстати, именно этим вопросом Алекс и собирался заняться, пока Чалар и офицеры гоняли новичков…

Инструкцию он прочитал, едва получил, но ничего толкового сказать по ней пока не мог, так как инструкция Мягкой Земли представляла собой весьма детальное описание процесса трансформации врат монстров в Кровь Бесформенного. Причем предпочтение отдавалось вратам восемнадцатого уровня, иначе «сгущение» — так называлась одна из операций — могло сорваться и тогда выход продукта оказывался невысоким, если вообще доходил до конца.

Процесс заключался в том, что мастер долго и нудно очищал врата, получая так называемую сыворотку Бесформенного — почему она так называлась и почему из нее потом изготавливалась Кровь, инструкция умалчивала. Так или иначе, очистка делилась на тридцать стадий, и в конце каждой шло сгущение. При этом стадия занимала от десяти до двадцати часов в зависимости от квалификации мастера.

В свою очередь, квалификация определялась как раз мастерством управления собственными вибрациями, чего Алексу сильно не хватало.

Соответственно, полный цикл «переработки» врат в Кровь в самом лучшем случае занимал триста часов, а в худшем — все шестьсот, то есть двадцать пять дней! С учетом того, что Мягкая Земля успела сделать достаточно Крови и построить арену, Алекс сильно подозревал, что его инструкция действительно не самая эффективная.

— Мусорная технология — она и есть мусорная, — напомнил он сам себе. — Странно было бы ждать от нее высокой эффективности…

Хорошо еще, что воспользоваться ею мог адепт с любой Силой, так как главным во всем этом деле были частота, последовательность и мощность вибраций, а не заложенная в них Сила. Собственно, потому это и называлось технологией, а не техникой Мягкой Земли. Хотя оценить ее эффективность Алекс сможет лишь через две недели, а скорее, через полных двадцать пять дней. Это если ни разу не ошибется, конечно — в этом случае все придется начинать сначала.

Производство Крови Бесформенного действительно было сложным делом…

Естественно, такой долгий срок его не устраивал, однако менять технологию он также опасался — последовательность вибраций была очень сложной и нелинейной, поэтому сократить ее не получится. Единственная радость — инструкция утверждала, что несмотря на долгий срок и малый выход, этот метод был надежным и имел хорошую повторяемость.

Однако у Алекса имелся план. Точнее, надежда.

— Зря что ли я работник Пустоты, — пробормотал он. — Надо отрабатывать звание. Надеюсь, что Мягкая Земля не внесла никаких корректив в свою технологию…

План Алекса основывался на Работнике Пустоты — теоретически белая пустота была котлом, перезаряжающим даже энергию воплощения, чего никто не умел делать. С другой стороны, производство Крови Бесформенного — это сложная последовательность действий, а не одна операция, когда раз и готово.

Справится ли Работник с таким?

Второе условие — Алексу обязательно нужно было получить Кровь по инструкции Мягкой Земли, так как на ней была завязана куча рецептов. По крайней мере, два нужных эликсира: для производства квази-эмиссаров и эликсир, скрывающий адепта четвертой стадии от Вселенной. Самостоятельно он их точно не изобретет.

Но главной была сама Кровь, которая требовалась для путешествия через Бездну…

В общем, можно было приступать, хотя для этого нужно было решить одну небольшую проблему — белая пустота наотрез отказывалась принимать Бесформенность. Вообще! С этим он давно столкнулся — туда только энергия воплощения проходила и всякие нематериальные вещи… С другой стороны, врата монстров являлись особым энергетическим объектом, в котором смешивались сразу две Силы…

Следующие полчаса Алекс и так и этак пытался засунуть врата в Работника, пока не догадался скрыть их в Сферу. В таком виде образец, наконец, исчез из материального мира и возник в Работнике.

Обрадовавшись, он забросил туда еще девятьсот девяносто девять врат. Вообще, инструкция рекомендовала работать не более чем с сотней объектов за раз. Иначе, мол, контроль не удержишь, даже если ты прославленный мастер, а не неумеха тринадцатого уровня. Но инструкция также рекомендовала пройти долгое обучение и тренироваться не менее десяти лет, прежде чем приступать к первой «варке». Так что Алекс не стал сильно переживать по поводу количества врат.

Либо получится, либо нет!

Дальше шел самый сложный этап — запуск «котла», точнее, надо было придумать, как заставить белую пустоту выполнять сложную последовательность действий. Однако задача решилась неожиданно просто — Алекс просто перевел часть внимания на Работника, отдал команду и навык запустил первую вибрацию с нужной частотой, силой и скоростью… От количества заложенных врат процесс не зависел, потому что Алекс работал с одним объектом — самим Работником.

Вот такое вышло делегирование задач…

— Все! — объявил он. — Печка загружена. Результат узнаем… хм… минимум через две недели. Надеюсь…

— Наконец-то ты освободился, — проворчала Мирам. — Несколько часов тебя ждали.

— Так долго?

— Да, Чалар давно закончил тренировку, а я нашла нам новых монстров. Даже странно, что они сюда сами не прилетели.

— Это хорошо. Монстры мне нужны, — обрадовался Алекс. — Попробую сделать еще одну загрузку. Думаю, что потяну. Поддерживать варку не так уж сложно.

— Не уверена, что это хорошая идея. Если с Кровью ничего не выйдет, мы просто так потратим кучу добычи.

— Наука требует жертв! А столько Крови нам никто не продаст, поэтому надо учиться.

Против такого Мирам ничего не могла возразить, и отряд полетел к следующей стае…

* * *

Граница Квазара. Две недели спустя.

— Мы на месте, — произнесла Мирам.

— Вижу, — кивнул Алекс.

Через две недели экспедиции Черный Хирург добрался до границы мертвого кластера. Впрочем, они могли долететь сюда гораздо раньше, но это не имело особого смысла, так как Алексу нужно было развить Контакт, собрать побольше добычи, натренировать новичков и разобраться с Кровью.

С некоторыми из этих задач он даже успешно справился. Так, например, Контакт добрался до первого усиления и теперь отряд мог совершать большие прыжки внутри кластера. Хотя больше Алекса интересовало, на что навык способен не внутри, а снаружи Квазара, а именно — в Бездне. Но, прежде чем туда лезть, ему требовалась Кровь Бесформенного, процесс варки которой, кстати, уже подходил к завершению.

Он привычно заглянул в белую пустоту. Там «кипели» одновременно десяток отдельных «котелков». К счастью, Работник позволял распараллелить процесс и варить несколько порций одновременно. Более того, навык можно было использовать и в бою для перезарядки энергии воплощения — главное, чтобы хватало внимания, но под ускорением с этим проблем пока не возникало…

— Через пару часов первая порция будет готова, — предупредил Алекс Мирам.

— Слава богам! Хотя узнаем, работает ли вообще твоя инструкция… Скажу Чалару, пусть пока погоняет бойцов — все равно делать нечего.

— Нет, лучше дай ребятам отдых. Все-таки две недели сюда летели.

— Они рвутся в бой. Так хотят получить зеленое Тело Потенциала.

— Монстров тут все равно нет. Пусть отдыхают…

Отдав инструкции, Алекс отрешился от всего и закрыл глаза. Казалось, что его задача довольно простая — просто подождать завершения процесса. Однако он не мог скрыть волнения. От результата зависело многое, например, сможет ли он в будущем добраться до Земли…

«Ладно, скоро узнаю», — подумал он, силой заставляя себя расслабиться.

И действительно, через полтора часа по телу прошла вибрация. Обычно она означала эволюцию матрицы, тогда как Алекс ждал немного другого.

— Интерфейс, — с осторожным любопытством произнес он.

* * *

Уважаемые читатели! Со следующей главы открывается платная подписка.

Глава 11

Ныряльщик

Перед глазами появилась таблица:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 1.805.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 305.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (62%), Пустота разума* (69%), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (11%), Поток** (90%), Тление (-), Озеро пустоты* (66%), Жало** (97%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (90%), Резчик* (77%), Жернова пространства (44%), Сфера Силы (12%), Потенциал-как-Огонь (макс), Фокус (8%), Жидкий Хаос (5%), Всплеск (14%), Контакт* (50%), Инженер пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Рост части навыков приятно радовал, но это было следствием того, что Алекс активно ими занимался, например, целенаправленно бил Резчиком и Жерновами по врагам при каждом удобном случае или использовал Всплеск. Не для того, чтобы помочь бойцам, а только чтобы развить побыстрее матрицы. Однако на все его не хватало, и некоторые умения так и застряли на месте. Хотя он не жаловался — развитие и так шло немного быстрее ожидаемого. Впрочем, прямо сейчас его интересовала последняя строчка в списке уникальных сигнатур.

— Хм… Инженер, значит, — задумчиво произнес он. — А я думал, что «технологом» обзовут. Это было бы логичнее. Ну, да ладно…

В любом случае понятно, почему это был инженер, а не мастер или ремесленник — по сравнению с любым мастером любой гильдии Алекс, можно сказать, ничего и не делал. Только задавал программу белой пустоте и тратил немного внимания. Но это — мелочи по сравнению с адским трудом других специалистов, которые ничего больше не могли делать, так как их внимание было распределено по куче объектов разом…

В общем, навык перешел на следующую ступень, что означало новые возможности. Впрочем, частично они были понятны — белая пустота постепенно превращалась в мини-завод по производству разных интересных штук.

— Наверняка теперь и эликсиры получится сделать…

При этом белая пустота справилась со своей работой на уровне профессионального мастера великой школы — это означало, что из технологии Алекс выжал все возможное и сейчас именно она ограничивает его эффективность и скорость.

Но скорость скоростью, а результат двухнедельной операции интересовал не меньше, и он осторожно вытащил небольшой сгусток наружу. Белая пустота никак этому не помешала, даже «заворачивать» субстанцию в сферу не понадобилось. Кстати, новые врата также получилось забросить внутрь без помощи сферы. Очевидно, Инженер относился к таким посылкам лояльнее Работника, хотя Бесформенность в виде фона по-прежнему отказывался поглощать, несмотря на эволюцию.

В общем, навык явно развивался в производственном направлении, а не боевом…

Едва сгусток оказался у Алекса на ладони, он разделился на два шарика: один — размером с небольшую горошину идеальной формы, а второй был в два раза меньше и выглядел как сплюснутая сфера… Надо сказать, на маяке Кровь Бесформенного измерялась в каплях, и именно их Алекс сейчас и видел. Причем эта единица измерения возникла не случайно — если Крови было достаточно, она сама соединялась в шар. В инструкции Мягкой Земли говорилось, что одна капля — это отдельная аномалия со своими физическими законами. Если же субстанции не хватает, то Кровь слипалась, но шар не образовывался.

В общем, Алекс сварил полторы капли, затратив на это ровно тысячу врат восемнадцатого уровня. По текущим ценам маяка за них давали примерно четыре миллиона кредитов минус доля мастера на переработку в горох. Значит, одна капля стоила ему чуть меньше двух с половиной миллионов.

Немало!

Однако надо было учесть, что он работал по мусорной технологии. Мягкая Земля, например, наварила бы из тысячи врат не полторы, а несколько капель. Теоретический предел был — десять капель, то есть одна из каждых ста врат восемнадцатого уровня. Несложно было подсчитать, что эффективность мусорной технологии составляла всего пятнадцать процентов.

— Интересно, а какая эффективность мастеров Мягкой Земли? — поинтересовался Алекс.

— Я слышала, что около шестидесяти процентов, — заметила Мирам. — По крайней мере, так они говорят своим клиентам.

— В четыре раза эффективнее, чем у меня!

Теперь он прекрасно понимал логику Мягкой Земли, которая боролась за каждый процент эффективности. Это действительно имело смысл, особенно на больших объемах.

— Шестьдесят процентов — это максимум. Не забывай, что варка может провалиться, — усмехнулась Мирам. — Поэтому фактический выход меньше. Считай, что тебе очень повезло. Похоже, твой Инженер работает без осечек.

— Мы это узнаем, когда дойдут другие партии… Подожди-ка…

Матрица снова завибрировала, правда не так сильно, как при эволюции. Алекс немедленно направил внимание внутрь и с удовлетворением заметил, что вторая порция из следующей тысячи врат также приготовилась, хотя он заложил ее на несколько часов позже.

Очевидно, это было следствие эволюции Инженера!

Причем это были не единственные последствия — чувствовалось, что теперь внутрь можно было забросить еще больше врат и значительно увеличить размер варки. Хотя там и сейчас готовились аж десять партий. При этом они отличались между собой, так как Алекс хотел проверить, а может ли он делать Кровь из врат монстров младших уровней. Подоспевшая партия как раз состояла из врат семнадцатого уровня. Формально же они также относились к пятой стадии. В общем, он решил поэкспериментировать с качеством исходного сырья, хотя инструкция этого строго не советовала, предсказывая очень высокий риск неудачи…

— Посмотрим, что получилось, — пробормотал Алекс, доставая очередную порцию субстанции.

Оказавшись на ладони, она тут же «отщипнула» от предыдущей недокапли небольшой кусок и превратилась в шар идеальной формы, который ничем не отличался от первого… Вторая варка получилась явно меньше, но это легко объяснялось тем, что врата семнадцатого уровня содержали более низкие вибрации. Собственно, поэтому на маяке из них добывали меньше гороха — не восемь горошин, а всего пять. Так что неудивительно, что Алекс сделал всего одну каплю.

Главное, что она ничем не отличалась от предыдущей по качеству!

— Получается, что твой Инженер работает эффективнее, чем самый лучший мастер великой школы, — прокомментировала результаты Мирам. — Теперь надо дождаться следующих партий. Возможно, тебе самые дешевые врата сойдут и тогда не придется тратить дорогую добычу.

— Проверим, — кивнул Алекс. — Я заложил одну варку целиком из врат тринадцатого уровня… Однако они не позволят нам ничего сэкономить — насколько эти врата дешевле, настолько же меньше из них получится Крови.

— Все зависит от текущих цен на сырье. Под конец Большой Гонки всем будут нужны самые лучшие доспехи и оружие, а они делаются из врат восемнадцатого уровня. Поэтому можно будет обменивать низкоуровневые врата на дорогие по выгодному курсу.

— До конца Большой Гонки еще дожить надо.

— Волноваться о безопасности — моя обязанность! — шутливо возмутилась Мирам. — Кстати, я не могу просканировать эти штуки.

— Я тоже не могу. Но чувствую, что в каплях скрыт большой потенциал.

— Хочешь проверить их в Бездне?

— Хочу. Собственно, прямо сейчас и проверю…

Предупредив офицеров, что «ненадолго отлучится», Алекс подлетел к границе кластера. В отличие от Ваантана, здесь граница не была непроницаема — адептам мешала Бездна за ней, но не сам барьер.

* * *

Бездна — Алекс поначалу посчитал ее «техническим этажом» галактики, наподобие особых аномалий во дворцах пространства древних, однако гильдия Троп зашла еще дальше и утверждала, что Бездна — живая и даже породила Червя.

Эту версию нельзя было исключать полностью. Помнится, Алекс один раз еще в Ваантане решил проверить пространство за Барьером и завис на два дня. Тогда во время долгой медитации-созерцания он почувствовал бесконечное неделимое пространство, а также отголоски Червя в нем. А еще получил ранг Свидетель и усилил Око. В общем, игра в гляделки с Бездной оказалась весьма прибыльной, но повторить он ее не сумел, хотя потом месяц путешествовал от Ваантана к Квазару.

Однако Старший братец во время долгого путешествия также не обнаружился…

Бездна казалась загадочной, бесконечной, непознаваемой и… негостеприимной хозяйкой. Она уничтожала все материальное и нематериальное с помощью Дыхания или Тления. Поэтому адепты использовали платформы, а Алекс — аномалию Зародыша и труп мертвого кракена в качестве укрытия. Только с их помощью он смог выжить в этой странной пустоте.

Однако это было раньше. Сейчас же Бездна казалась еще опаснее — спокойные потоки энергии, по которым Алекс когда-то добрался сюда, закручивались, вертелись, резко обрывались… в общем, путешествовать сейчас по Бездне было сродни попытке переплыть океан во время десятибалльного шторма. Ни платформы великих школ, ни навыки тут не помогут.

Для проверки он вызывал интерфейс:

[ Среда: Сон / Слепота]

Слепоты раньше в Бездне, кстати, тоже не было, а вот Сон присутствовал и означал слабую связь с источником — один резерв тут набирался целые сутки. Причем это у Алекса с его двадцатью вратами. Впрочем, вибрации разрушения в виде Тления помогали сократить этот срок до нескольких часов, так как Тление родилось в результате наблюдения за Бездной и помогало противостоять ей.

Тем не менее, он пока не включал дополнительную защиту — хотел посмотреть, как его Тело Силы квази-шестого уровня справится с вибрациями этого места. К его удовлетворению выходило неплохо. По крайней мере, он не чувствовал никаких повреждений или даже неудобств.

— Получается, — задумчиво произнесла Мирам, — Бездна не может тебя больше убить. Даже если ты вообще никак себя защищать не будешь.

— Меня больше радует, что всю энергию можно теперь тратить на более полезные вещи. Например, на полет и ориентирование.

— Ага! И труп кракена не надо таскать. Сплошные плюсы… Вот только куда лететь? Я, например, ничего разобрать не могу.

— Я тоже, — признался Алекс. — Поэтому и сказал про ориентирование…

На самом деле новость, что ему не нужна защита, была приятной, но ожидаемой. Фактически он находился в уникальной ситуации — обладал Телом Силы квази-шестого уровня, при этом формально имел тринадцатый уровень! Это было важно, так как Вселенная не пускала сюда адептов шестой стадии, справедливо считая их суперхищниками. Поэтому они и сидели в своем Втором Радиусе, на значительном удалении от кластеров.

Алекс же в глазах Вселенной был слишком мелким, чтобы тратить на него большие усилия. Однако именно по этой причине он не должен был поднимать уровень до посещения Земли. Это если он, конечно, вообще ее найдет, ведь одно дело выдержать Бездну, а другое — передвигаться по ней…

Он еще раз огляделся… Бездна действительно серьезно изменилась. Хорошо еще, что Всплеск позволял держаться возле границы Квазара, правда, на это уходило много энергии, которая тут медленно набиралась.

Вторая большая проблема — слепота в интерфейсе. Не то чтобы раньше Бездна была открытым полем, но ориентироваться было проще. Очевидно, Вселенная действительно не хотела, чтобы кто-то выбрался из мертвого кластера.

Ни монстры, ни адепты.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — еще раз уточнил Алекс.

— Совсем! — подтвердила Мирам. — Только границу Квазара вижу. Потому что она рядом. Но если мы немного отлетим, то придется ее искать. Поэтому лучше стой на месте.

— Хм… Я буду сейчас занят, поэтому тебе придется постараться, чтобы удержать нас на месте. Я должен проверить Контакт.

Алекс сильно надеялся, что после обновления навык поможет сориентироваться в Бездне. Ведь он умел анализировать исполинские объекты и определять их структуру. Например, когда-то именно Контакт нашел Средоточие Червя, а также срезонировал с Бураном и показал квази-существо.

Поэтому имелся шанс, что Контакт вычислит структуру Бездны, а может, сразу на Ваантан укажет. В конце концов, изолированный кластер должен как-то отличаться от остальных…

Попросив Мирам удерживать его на месте с помощью паутины меток, он очистил разум, активировал умение и распределил внимание по окружающему пространству — другой идеи, как установить связь с Бездной у него не было, а долго-долго созерцать ее Алекс не мог себе позволить.

Для этого нужно было хотя бы найти местечко поспокойнее…

Первые секунды ничего не происходило, но потом у него родилось смутное ощущение этого места. Как и раньше, в ощущении содержалось прискорбно мало подробностей. К сожалению, общую структуру навык также не выявил — Бездна казалась большим, темным объектом, не имеющим ни источников энергии, ни каких-либо указателей, а только… глубину.

Именно такой образ родился у Алекса.

То есть он смотрел не по сторонам, а как бы вниз. Однако будучи мастером Пространства, он давно перестал воспринимать мир в рамках привычной трехмерной сетки координат. Поэтому для него «в глубину» не равнялось «вниз».

Более того, по его ощущениям, он все делал правильно. Сейчас ему казалось правильным, что Бездна имеет такую топологию и что надо идти в глубину, и тогда вынырнешь в нужном месте… вот только еще требовалось знать маршрут, а с этим все было немного сложнее…

Постепенно внимание погружалось все глубже и глубже. Ни деталей, ни общей структуры Алекс по-прежнему не различал… В какой-то момент внимание пошло наверх и вскоре наткнулось на что-то большое. И это была не Бездна!

Соседний кластер?

Некоторое время он пытался разобраться в ощущениях, пока не решил, что это именно кластер. Правда, Алекс его только чувствовал, что еще не гарантировало, что он автоматически найдет туда дорогу. Нужно было научиться как-то передвигаться по Бездне, сохранять направление… только так он доберется до соседнего кластера.

Хотя понятие «соседний» в Бездне было условностью. Найденный кластер мог располагаться где угодно. Бездна походила на странный океан, где все дороги лежали через центр. То есть можно было нырнуть и вынырнуть, но где именно ты вынырнул — неизвестно. Это было куда сложнее путешествий через океан света старшего братца…

Внутрь Кластера внимание не проникало — мешал Барьер — а энергии на поддержку Контакта требовалось много, поэтому Алекс просто оборвал связь. Выдохнув, он рассказал Мирам результаты «погружения» в Бездну.

— Зато мы теперь знаем, что Контакт работает! — обрадовалась Мирам. — Это главное! Возможно, через одно-два улучшения ты нащупаешь Ваантан и даже отличишь его от других.

— В нашей Галактике больше тридцати тысяч кластеров. А Ваантан находится очень далеко от нас. Долго же мне придется его искать. А еще надо придумать, как туда добраться. Напоминаю, что сюда меня несло течение.

— Я помню, но это зацепка.

— Зацепка, — согласился Алекс. — В любом случае необходимо довести Контакт и Всплеск до усиления. А лучше до эволюции.

— И Око, в смысле Фокус! — торопливо произнесла Мирам. — Возможно, тогда я смогу тебе помочь.

— Да, Фокус тоже нужно развить… Теперь проверю Кровь…

В руке тут же появилась одна из двух капель… В инструкции говорилось, что Кровь можно либо преобразовать в эликсир, либо изменить с ее помощью какой-нибудь артефакт. Однако Алексу требовалось другое. Нечто похожее на Алхимика на стероидах.

Алхимика он, кстати, также проверил, но, как и в случае с Бесформенностью, навык не мог напрямую менять Бездну. Только немного подстраивать другие навыки под это место. Что также было полезно, но требовало кучу энергии и не помогало ориентироваться.

Поэтому Алекс собирался исследовать Кровь…

К счастью, Якол рассказал ему, что сильные мастера пространства в экстренных случаях могли влиять на пространство без специальных артефактов, просто растягивая каплю Крови, точнее, скрытую в ней аномалию.

Сказано — сделано, и Алекс с помощью Домена растянул каплю до размеров зоны Восприятия. Получилось неожиданно легко… Бездна мгновенно преобразилась — хаос прекратился, течение энергии остановилось и стало спокойнее, хотя уничтожающее все Дыхание никуда не делось. Впрочем, Дыхание убирать и не требовалось, так как, по логике, чем сильнее ты меняешь мир вокруг, тем быстрее расходуется Кровь, поэтому, например, в битве армия против армии, одна капля не спасет, если вообще защитит от сконцентрированных атак.

Зато на Бездну Кровь влияла хорошо. Даже слишком…

Алекс раскрутил Контакт и тут же почувствовал далекий кластер. Правда, было непонятно, тот ли это вообще кластер, что попался ему в первый раз или новый. Но главное, что связь наладилась гораздо быстрее, и это точно было следствием изменения законов Реальности.

Кровь работала!

Это также было видно по ускорившемуся набору энергии. Значит, пока у него есть Кровь, он сможет удерживать цель во внимании.

— Надо попробовать… — начал было он, но тут аномалия растворилась, связь с далеким кластером оборвалась, а вокруг снова заметались вихри энергий.

— Что попробовать? — с любопытством спросила Мирам.

— Уже неважно, — хмыкнул Алекс. — Пока понятно, что Кровь работает, но, чтобы всерьез исследовать Бездну, мне нужно стать сильнее и собрать больше Крови. Гораздо больше! А также придумать, как ее эффективнее использовать. Но это потом… Возвращаемся!

Глава 12

Тестировщик

За время отсутствия Алекса у отряда мало что изменилось — народ тренировался, но больше отдыхал и разговаривал. А Чалар так вообще развернул гравитационный якорь, из-за чего тот превратился в огромный шар-дом.

Укрытие использовалось не для защиты от вездесущей Бесформенности — с Каркасом и продвинутыми Телами Потенциала в этом не было большого смысла — а просто для того, чтобы не пялиться в пустоту. Среди долгоживущих не часто встречались агорафобы, но от вида бесконечного пространства в течение долгого времени могли наступить нежелательные последствия, поэтому самые чувствительные члены Черного Хирурга сейчас расслаблялись внутри, наслаждаясь теснотой и потолком над головой.

Алексу такой отдых не требовался — он как мастер Пространства всегда предпочитал открытый Космос, но своих бойцов прекрасно понимал. Многие из них родились в мирах, где средний житель вообще никогда не видел звездного неба…

— Совсем расслабились, — неодобрительно заметила Мирам.

— Во-первых, не все, а во-вторых — имеют право. Мы еще нескоро вернемся на маяк. Так что пусть отдыхают, тем более мне надо проверить, как там Кровь варится…

Он заглянул в Инженера, где как раз созрела еще одна партия из тысячи врат шестнадцатого уровня. На целую каплю субстанции не хватило, но вместе с ранее сделанной Кровью получился один полноценный шар. Итого у него снова стало две капли и можно было заняться следующей задачей.

Варкой эликсиров!

Алекс подозревал, что эти рецепты были такими же мусорными, как и технология производства Крови. Однако эликсиров много не требовалось, так что можно было особо не переживать за высокий расход. Это с Кровью хотелось бы разобраться — увеличение эффективности всего на пятнадцать процентов увеличит выход продукции в два раза!

Вот только желающие поделиться с Алексом знаниями в очередь почему-то не выстраивались. Более того, он теперь и сам входил в элитный клуб владельцев технологии, поэтому должен был следить за ее нераспространением. Впрочем, желающих украсть знания рядом также не обнаружилось, поэтому Алекс выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на варке.

По сложившейся традиции он отправил в Инженера сразу две капли и одновременно запустил два цикла вибраций. К счастью, ждать минимум две недели не требовалось — инструкция обещала результат через пару часов максимум.

Но Инженер справился за час…

— И как мне их проверить? — поднял бровь Алекс, глядя на два артефактных пузырька, в которые он заботливо упаковал получившуюся субстанцию — как ни странно, по объему эликсиры превышали исходные капли примерно в десять раз.

— Квази-эмиссаров ты тут точно не сделаешь, потому что не из кого, а вот эликсир скрытия можешь попробовать прямо сейчас, — любезно подсказала Мирам. — Если там яд, то ты просто умрешь и воскреснешь. Делов-то!

— А если Мягкая Земля специально подготовилась? — улыбнулся Алекс. — Они же знают, что я не умираю. В смысле, с первого раза.

— Ты их переоцениваешь, — фыркнула Мирам. — Они, конечно, тебя сильно не любят, но вряд ли нарушили договор в такой мелочи. Скорее они бы технологию производства Крови негодную подсунули, а если бы ты пожаловался, то обвинили бы тебя в недостаточной квалификации.

— Чтобы изменить технологию, нужно разбираться в ней на уровне создателя. А вот подсунуть один рецепт вместо другого — проще простого.

Надо сказать, технология производства Крови Бесформенного, по сути, являлась стандартным слепком воспоминаний адепта. Подобным образом через информационные кристаллы мастера передавали ученикам, например, ощущения от навыков. Правда, в отличие от навыков, технология Крови состояла из цепочки длительных, но довольно простых действий. Рецепт эликсиров был еще проще. Тем не менее, их также сложно было «отредактировать», поскольку они являлись живым воспоминанием с тысячами нюансов. В общем, Алекс верил, что заметит любое отклонение.

— Да кто будет делать из Крови яд, да еще такой, что подействует на воскресших адептов? — не успокаивалась Мирам. — Слишком это редкая ситуация. Я не уверена, что такой яд у Мягкой Земли вообще имеется. Тут даже моя паранойя молчит. Но если ты мне не веришь, найди добровольца и проверь на нем.

— Приятно, что твоя паранойя взяла отпуск, — хмыкнул Алекс. — Хотя заметь, разговор о яде завела именно ты. Я просто интересовался, как проверить, что нам дали нужный рецепт.

— Так ты со мной играешь?

— Мы просто обсуждаем гипотетическую ситуацию. Ладно, внимательно наблюдай, вдруг со стороны что-то заметишь…

По его воле из склянки с эликсиром скрытия вылетела крошечная капля. Причем, в отличие от Крови, это была обычная капля, а не шар-аномалия со своими законами. Опыт энергетической хирургии подсказал, что делать: Алекс ослабил защиту, чтобы та не растворила эликсир, и направил каплю в центр груди.

Клетки тут же заполнились неуловимо тонкой вибрацией, которая добавилась к их собственному звучанию. Эффект был интересным и сложновоспроизводимым, например, Алхимиком такое точно не повторить. Больше всего это походило на действие матрицы, только без самой матрицы. Энергия, кстати, бралась из резерва Алекса — эликсир только запустил вибрацию.

Правда, это не означало, что эликсир больше не нужен — он был образцом, который требовалось постоянно вводить для настройки. Однако речь шла о крошечных порциях…

— Что-то изменилось, — сообщила Мирам.

— И я даже догадываюсь, что именно… Интерфейс!

[ Среда: Нейтральная / Частичная слепота]

Запись казалась знакомой за одним исключением — не хватало «воздействия», которое отражалось в интерфейсе практически в любой точке Квазара и означало, что Вселенная видит Алекса и дает ему энергию, когда тот убивает монстров. Но сейчас Вселенная его не замечала.

— Мягкая Земля не обманула. Эликсир действительно работает, — с удовлетворением заметил он, запуская по телу волну энергии.

Избыток энергии тут же вымыл постороннее звучание из клеток и «воздействие» снова вернулось в интерфейс. Однако теперь у Алекса имелся надежный способ ускользать от взгляда Вселенной. Ведь это только в мертвом кластере она к нему благостно относится, а возле Ваантана ее настроение может измениться, и она снова вспомнит, что перед ней нарушитель карантина, которого надо срочно уничтожить.

А потом еще и кракенов догадается натравить.

Алекс, конечно, уже не боялся монстров шестнадцатого уровня, но мало ли что Вселенная еще придумает. Лучше ей на глаза не попадаться. Так что эликсир ему пригодится. Правда, эффект сокрытия слетал от каждого чиха и следовало соблюдать осторожность, но к такой ситуации Алекс уже привык — на двенадцатом уровне он спускался на планеты, где должен был вести себя предельно осторожно и не использовать сильных навыков.

Тут все повторялось, только вести себя осторожно придется в любом месте Ваантана.

«И рядом с Ваантаном тоже…» — подумал он.

Так или иначе, эксперимент доказал, что Мягкая Земля не обманула.

— Вот видишь! — воскликнула Мирам. — Я же говорила, что все будет в порядке. Охор не захотел проблем. Видимо, смерть Каоры так повлияла на него.

— Скорее, он думает, что у меня ничего не получится и радуется, что я должен платить огромные деньги за технологию, которой не могу пользоваться, — усмехнулся Алекс, — А если я потребую проверку, любой сторонний специалист скажет, что технология в порядке.

— Будешь проверять второй рецепт?

— Разумеется. По крайней мере попробую…

Алекс отщипнул крошечную каплю от субстанции, которая по описанию делала квази-эмиссаров из проводников. В инструкции она называлась эликсиром квази-трансформации. Естественно, что субстанция никак не могла изменить адепта тринадцатого уровня, но все равно требовалась формальная проверка.

Небольшая порция энергии вошла в центр энергетической системы, распределилась оттуда по всему телу и… тело вдруг содрогнулось, словно через него пропустили небольшой разряд. А сразу после этого клетки полыхнули энергией.

Впрочем, эффект быстро прошел. Однако, в отличие от предыдущего эликсира, это было не тонкое, можно сказать, деликатное изменение звучания, а резкий удар, когда вся накопленная в капле энергия разом потратилась.

Словно ее что-то выпило…

Причем Алекс сильно сомневался, что предполагался именно такой эффект. Подобный выброс просто убьет адепта третьей стадии. А против него все равно бесполезен. Так что Мягкой Земле не было смысла подсовывать рецепт с такой глупой ошибкой.

— Что это было?! — воскликнула Мирам. — Может ты ошибся при производстве?

— Нет, я уверен, что все сделал правильно.

— Что же это тогда?

— Хм… мне кажется, что мои клетки выпили всю энергию из эликсира, — задумчиво произнес Алекс.

— Но эта штука предназначена для проводников!

— Значит, им понравилось угощение и, кажется, я знаю почему…

Как ни странно, эффект был знаком — похожим образом тело вело себя при трансформации на стадии Синтез… В те далекие времена, еще на Шедаре. Тогда Алексу приходилось совершать массу усилий, чтобы переходить с уровня на уровень. Для этого он сжигал артефакты, энергетические кристаллы и шел на всяческие ухищрения ради каждого процента трансформации… в общем, из кожи вон лез, лишь бы процесс не останавливался.

Потому что, если он останавливался, трансформация откатывалась, а запустить ее повторно было сложнее. Словно он толкал тележку, которая становилась тяжелее и тяжелее. Из-за этого приходилось, например, не спать в буквальном смысле слова, а также искать все более мощные средства для «встряски» клеток, иначе они отказывались меняться.

Причиной всех этих сложностей было закаленное тело, которое просто не могло достаться адепту стадии Синтез. Но Алексу «повезло» сначала проглотить осколок, а потом попасть к Зомату. Впрочем, он и не думал жаловаться, так как получил массу плюсов: повышенное сопротивление, стойкость, усиленные несколькими резервами атаки… в общем, он добыл личную силу.

Которая позже позволила ему пройти закалку, набрать потенциал, открыть двадцать врат и стать самым сильным адептом Ваантана… Так или иначе, клетки вдруг вспомнили старый путь и решили снова пойти по нему. И очевидно, другие адепты с подобным эффектом не сталкивались и не могли столкнуться.

Это наталкивало на определенные размышления…

В задумчивости он отщепил от эликсира еще одну каплю и поглотил, внимательно наблюдая за всем процессом. В результате уловил что происходит — клетки на секунду перешли в более высокоэнергетическое состояние, а потом откатились назад. Но откатились не до конца — в них сохранился чуть больший потенциал. Это ощущение сложно было объяснить словами, но после долгой и изнурительной трансформации на стадии Синтез, Алекс такие вещи шкурой чувствовал.

Причем в буквальном смысле слова.

Хотя тогда ему помогал интерфейс, а сейчас интерфейс ничего не показывал. Это означало, что подсознание не знает, сколько времени займет трансформация и что это такое. Ясно только, что изменения происходят по чуть-чуть, крошечными шажочками и встряхивать организм нужно много-много раз. Причем требовалось подобрать оптимальную частоту и силу этих «встряхиваний».

В общем, работы предстояло сделать много.

Однако больше Алекса волновал глобальный вопрос — что все это означает. В смысле трансформация явно не повышала уровень, так как уровень у адептов стадии раскрытия ядра повышался иначе.

Не затрагивала трансформация и энергетическую систему, матрицы, врата и Тело Потенциала… Оставался единственный вариант — эликсир меняет Тело Силы квази-шестой стадии, которое в отличие от Тела Потенциала было базовой структурой любого адепта, начиная с тринадцатого уровня. Именно с его помощью адепты управляли Силой напрямую, и именно оно генерировало их звучание.

Сразу же стали понятны последствия трансформации — если Алекс продолжит идти этим путем, то сделает из Тела Силы квази-шестой стадии нечто новое. Например, избавится от приставки квази, то есть сравняется с истинным адептом девятнадцатого уровня. В результате стойкость, энергопроводимость и энергоемкость повысятся, и он обретет новые возможности… Ведь сейчас его плоть только обладала признаками шестой стадии, но не являлась ею. Разница была примерно такой же, как между волчонком и матерым волком.

Если же тело трансформируется полностью, Алекс, например, сможет пропускать через матрицу не восемь резервов максимум, а больше, что позволит пробивать непробиваемых соперников. Но главное — его самого убить станет сложнее.

А еще это поможет путешествию на Землю. Да, уже сейчас Бездна не могла растворить его плоть, но это лишь пока в клетках сохранялась энергия. Лишенная же вибраций плоть станет уязвимой к Дыханию Бездны. Но после трансформации тело, возможно, выдержит путешествие до Земли вообще без энергии!

Перспектива казалась заманчивой, ведь если он не будет тратить энергию на защиту, значит, он сможет больше потратить на дорогу. С учетом медленного набора энергии в Бездне это было важно.

В общем, идея трансформировать тело выглядела привлекательной.

— Знать бы только, сколько эта трансформация займет времени? — хмыкнул он.

— О какой именно трансформации ты говоришь и почему сидишь с таким задумчивым видом? — спросила Мирам.

— Да, вот… думаю, входить ли мне в эту реку второй раз.

В двух словах он объяснил Мирам ситуацию.

— Опасно, — согласилась она. — Если ты не сможешь довести процесс до конца, то клетки станут блоком для дальнейшей трансформации и ты навечно зависнешь на тринадцатом уровне. Ты же с этим столкнулся на стадии Синтез.

— Верно, но прошел…

— Но какой ценой! Второй раз тебе может не повезти… Напоминаю, что трансформация будет постоянно откатываться, а Каркас ее не замедлит. Это же не Тело Потенциала, а совершенно другая структура. Плюс, я подозреваю, что твоего эликсира не хватит надолго. Он вообще предназначен для проводников предыдущей стадии, просто ты — мутант, вот он на тебя и повлиял. Считай это незадокументированной возможностью. В любом случае тебе понадобятся гораздо более мощные рецепты, которых у тебя пока нет.

— Это шанс стать сильнее.

— Но ты можешь загубить свой путь! Нельзя быть слишком жадным.

— Дело не в жадности… Мой путь — остановить Перезагрузку Ваантана и помочь Земле. Поэтому я должен использовать все возможности.

— А если провалишься?

— Останусь на тринадцатом уровне и ничего в моих планах не поменяется, — усмехнулся он.

Решение пришло легко. Алекс не гнался за силой ради силы, как многие окружающие адепты. Просто он взялся за слишком сложную задачу и ему требовались ресурсы. Например, полноценное тело адепта девятнадцатого уровня, без остальных ограничений этого уровня. Оно увеличивало шансы добраться до Ваантана и спасти его. В конце концов родной кластер забит монстрами, а драться в полную силу Алекс с ними не сможет, так как лишится защиты от Вселенной — эксперимент с эликсиром сокрытия показал, что защита слетает при сильных всплесках энергии.

Ну, и последнее — если довести трансформацию до конца, то тело станет не препятствием, а трамплином и на шестой стадии он получит преимущество над адептами Второго Радиуса. Можно сказать, сейчас он закладывал потенциал для роста, который потом обязательно приведет к новым возможностям.

— Значит, нам нужно больше Крови, — вздохнула Мирам. — Эх… плакали мои кредиты.

— На что они тебе нужны?

— Не знаю, может, купила бы себе думающую машину.

— Что?! Зачем это?

— Ну, у тебя же есть помощница, вот и у меня появится. Буду делегировать ей задачи.

— Хм… — Алекс не нашелся, что ответить.

Он даже не был уверен, шутит ли Мирам. К счастью, в этот момент матрица Инженера снова завибрировала, избавив его от необходимости отвечать. Кстати, это была десятая вибрация, что означало, что все варки успешно завершились. Всего получилось пять капель Крови. С учетом того, что все экспериментальные варки состояли из врат низких уровней, это был прекрасный результат.

Инженер действительно был уникальным навыком…

Алекс осмотрел добычу — всего за две недели Черный Хирург набрал сто сорок тысяч врат. К сожалению, монстры попадались не так часто, как хотелось бы, однако для любого другого отряда это был шикарный результат.

Просто он привык к другим цифрам.

«Мирам права, нельзя быть слишком жадным», — одернул он себя.

Его доля как лидера гильдии составляла семьдесят процентов, а не пятьдесят, как раньше до образования гильдии. Правда, на него еще ложились некоторые расходы, но все равно этого должно было хватить и на эликсиры, и на «поддержку штанов».

Немного подумав, Алекс отложил долю бойцов, а половину из оставшейся добычи забросил в белую пустоту. Причем даже не стал разбивать врата по уровням, а просто сделал одну большую кучу и запустил варку. По расчетам на выходе должно было получиться примерно сто тридцать капель.

— Если Инженер справится с таким объемом, то доварю потом остальное, — решил он и объявил: — Все, с отдыхом покончено! Ты нашла новых монстров?

— Нет, но я наметила пару перспективных направлений, — ответила Мирам.

— Тогда поднимай народ. Проверим твои перспективные направления…

Черный Хирург полетел вперед. Простые бойцы радовались предстоящей охоте, а Алекс строил планы на ближайшее будущее… Тела Потенциала у него и у всех бойцов, включая ветеранов, росли непрерывно — отряд-организм стал сложнее и мог развиваться неравномерно. Однако синий грейд желательно было взять всем вместе.

Кто сможет до него дойти, конечно.

Не забыл Алекс и про себя. Но тут картина была простой и понятной — помимо развития Контакта, Всплеска и Ока, теперь ему нужно было найти новые рецепты эликсиров, сварить побольше Крови и разобраться с трансформацией Тела Силы. И все это на фоне Большой Гонки, которая не собиралась останавливаться ни на секунду.

Ах да, надо было еще придумать, как уничтожить парочку Средоточий, чтобы выбраться из мертвого кластера…

Глава 13

Глонар

Окраины Квазара. Неизведанная территория. Двадцать пять дней спустя

— Снова пусто? — поинтересовался Алекс, заранее догадываясь об ответе.

— Пусто, — подтвердила его мысли Мирам.

— А приманка?

— Еще вчера закончилась. Но никакая приманка сейчас не сработает. Чтобы она сработала, монстры должны быть где-то поблизости, а я вообще ничего не чувствую. Мне нужно выбрать направление, хотя и так могу сказать, что нам нужно уйти еще дальше.

— Мы и так забрались далеко от Шайна, — заметил Алекс.

— Потому что рядом с Шайном нет добычи.

— Понял. Тогда я командую остановку. Встряхну пока ребят, а ты ищи свое направление.

— Хорошо, — вздохнула Мирам.

С момента выхода за Барьер и погружения в Бездну прошло двадцать пять дней. А с начала путешествия — больше месяца. В общем — куча времени. Хотя этой точки зрения в основном придерживался Алекс, для которого несколько недель растянулись на много месяцев, как это обычно бывало. Для остальных же путешествие было просто еще одним небольшим тренировочным циклом в их долгой жизни.

Причем не особо опасным, если судить по последним боям Черного Хирурга.

Тем не менее Алекс старался выжать все возможное из экспедиции. Каждый день он выходил за границу Квазара и нырял в Бездну, чтобы потренироваться в работе с Кровью, а в случае большой удачи — найти Ваантан.

К сожалению, Ваантан не находился, хотя каждое погружение Алекс натыкался на какой-нибудь кластер. У него даже возникла теория, что это не он находит Кластеры, а его внимание притягивается к самым «ярким» объектам Галактики. По логике вещей это были либо ближайшие к Квазару кластеры, либо самые крупные, либо излучающие больше всего энергии по тем или иным причинам. В любом случае шанс найти Ваантан перебором кластеров стремился к нулю, так как закрытый кластер, очевидно, почти ничего не излучал.

Однако других идей не было, и Алекс продолжал нырять в Бездну. Так он хотя бы Контакт разовьет. Возможно, после усиления навык выдаст больше информации. Но этот момент еще нескоро настанет, так как за двадцать пять дней умение прибавило всего три процента:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт (53%)]

Чтобы как-то ускорить процесс, Алекс использовал Контакт на Квазаре, пытаясь найти Средоточия или другие далекие объекты, однако тут в дело вступала Бесформенность, мешающая любым исследованиям мертвого кластера. Кстати, Кровь Бесформенного против фона Бесформенности не особо помогала. Вот такая у них была круговая порука. Впрочем, одно происходило из другого…

Кроме погружений в Бездну, Алекс варил Кровь и эликсир трансформации, который регулярно принимал, пытаясь подобрать оптимальную дозировку и частоту. Правда, ориентироваться приходилось только на ощущения, но Тело Силы росло. Кстати, Алекс выяснил, что на девятнадцатом уровне оно называется Телом Звезды, в честь официального названия шестой стадии.

Но как бы эта конструкция ни называлась, главный минус заключался в том, что клетки менялись очень медленно. Впрочем, Тело Звезды было рубиконом, который отделяет адептов Второго Радиуса от адептов Первого Радиуса. Естественно, такую эпохальную трансформацию нельзя было пройти за месяц. Слишком многое должно было измениться.

Между прочим, другие этот путь проходили за сотни, а то и тысячи лет…

Тем не менее, в голову иногда закрадывалось сомнение, а сможет ли он вытянуть этот груз, но приняв решение, Алекс не собирался его менять. Кроме того, он чувствовал, что плоть уже стала блоком в развитии, как и обещала Мирам. Пусть интерфейс при этом показывал возможность перейти на четырнадцатый уровень:

[ Трансформация: высокая вероятность]

Но эта строчка лишь означала, что Алекс перерос тринадцатый уровень. Впрочем, это касалось большинства чемпионов Квазара и после окончания Большой Гонки они все прыгнут на один или два уровня выше, так как накопили достаточный потенциал. Поэтому интерфейс можно было игнорировать…

Ну, а если он вдруг решит перейти на следующий уровень и создаст импульс достаточной силы, то Тело Звезды просто поглотит энергию, а Алекс останется на прежнем месте.

Чтобы ускорить процесс, он пару раз «умер» и использовал на себе Кровь. А вдруг в таком виде ему проще будет подправить Код, а через него и клетки? Но ничего не произошло — ни Кровь, ни эликсиры не повлияли на Код и не ускорили трансформацию Тела Звезды. Очевидно, на арене просто открылся новый путь, а пройти его нужно было самостоятельно.

Вот Алекс и шел. Без ориентиров и подсказок…

Зато порадовал Инженер — вторая варка, из десятков тысяч врат, завершилась через десять дней после погружения в Бездну, что было на два дня меньше ожидаемого срока. На этом хорошие новости не заканчивались… Алекс планировал получить сто тридцать капель, а извлек сто семьдесят три! То есть на треть больше.

Иными словами, общая эффективность поднялась с пятнадцати до двадцати процентов, если считать от абсолютного максимума! При этом технология не изменилась. Как была мусорной, так и осталась, и все, что Алекс делал, это сменял одну вибрацию другой, когда подходило время. То есть, работал строго по инструкции.

Ситуация казалась непонятной. Впрочем, у него появилась одна гипотеза… надо сказать, во время варки сыворотка, получаемая из врат, слипалась, постепенно превращаясь в особую аномалию. В случае пятидесяти тысяч врат, аномалия стала непроницаемой снаружи. Со стороны Алекс только видел, что давление внутри было выше, чем когда он варил всего тысячу врат.

Количество перешло в качество и из сырья извлекалось больше Бесформенности! Это было то самое увеличение эффективности, которое он хотел. Причем без поиска новой технологии.

Естественно, сразу возник вопрос, а можно ли повысить эффективность еще сильнее, если, например, заложить еще больше врат. Инструкция на этот счет молчала, но это легко объяснялось — обычные мастера просто не могли удержать во внимании столько объектов разом. Им вообще рекомендовалось работать с сотней врат за раз, а тут пятьдесят тысяч. Это Алекс не напрягался, потому что за него работал Инженер. Возможно, он был первым адептом, который наткнулся на данный эффект.

Более того, ни один мастер, даже если сможет сварить столько врат, не удержит давления в «печке». Даже с помощью Линзы. Собственно, было непонятно, а выдержит ли белая пустота это давление, но она работала исправно, и Алекс отбросил сомнения…

Чтобы проверить гипотезу, он заложил в третью варку сразу сто десять тысяч врат разных уровней — все, что скопил к тому времени — и снова запустил вибрацию. А пять дней назад извлек триста шестьдесят шесть капель. То есть «мусорная» технология сработала с эффективностью двадцать пять процентов.

Его гипотеза оказалась верной — чем больше врат, тем выше давление в печке и больше капель на выходе! Что интересно, давление росло скачкообразно, а не линейно, словно нужно было преодолеть некий барьер. Причем первый составлял пятьдесят тысяч врат, а второй находится в районе ста тысяч или около того.

— Хм… наверное, другие варщики просто не дошли до первого барьера, — произнес он тогда.

— Если прогрессия линейная, то каждые пятьдесят тысяч врат будут увеличивать эффективность на пять процентов. Значит, если ты заложишь восемьсот пятьдесят тысяч врат, то достигнешь абсолютного максимума! — прикинула Мирам. — Извлечешь сто процентов Бесформенности! А это почти в семь раз больше, чем тебе полагалось!

— Хм… звучит интересно, где бы мне взять эти восемьсот пятьдесят тысяч врат, — усмехнулся Алекс в ответ.

В любом случае это было серьезное преимущество. Теперь ему не надо искать новую технологию, сойдет и мусорная. Правда, надо было накопить достаточно врат, и с этим возникли определенные сложности…

Собственно, поэтому Алекс и не закладывал новые варки — ему банально не хватало сырья. Более того, он потратил почти все накопленное на производство Крови. Да, при этом он сварил пять сотен капель, которые тратил и на погружение в Бездну, и на эликсиры трансформации, но врат на продажу почти не осталось. А, между прочим, кредиты ему понадобятся, когда он вернется на маяк.

Но пока получалось, что оставшаяся на Арраке клиника зарабатывает больше, чем отряд. При этом отряд состоял из тридцати тысяч бойцов, а в клинике работало всего шесть тысяч хирургов.

«Это если им не мешают работать», — напомнил сам себе Алекс.

Что происходило на Арраке, он доподлинно не знал, а там могли активизироваться конкуренты, Мягкая Земля, Губернатор или еще кто-нибудь. Поэтому он пока не рисковал закладывать новые варки. С одной стороны, варить понемногу сейчас не имело смысла, а с другой — нужно было создать резерв на черный день. Точнее, на момент возвращения на Аррак.

С этим, кстати, также возникали вопросы… изначально Алекс планировал вернуться через два-три месяца, из которых половина уже прошла. Причем он хотел добраться до синего Тела Потенциала, однако из-за недостатка добычи прогресс в последние дни сильно замедлился.

Меньше монстров — меньше энергии развития от Вселенной!

Да, с лекарями отряд-организм работал лучше, и энергия шла еще несколько часов после каждого боя, но… выяснилось, что Вселенная требует драться чаще. Тактика консервов также работала плохо, а если адепты резали заранее запасенных монстров, то получали небольшой всплеск энергии и все.

Что интересно, когда Черный Хирург подрабатывал наемниками, такой проблемы не возникало, хотя народа с учетом клиентов было больше. Очевидно, требования повысились из-за усложнения самого отряда-организма. Значит, на более высоких грейдах Тела Потенциала консервы вообще перестанут работать.

Зато, когда они дрались, энергии приходило больше. Образно говоря, отряд стал мощнее, но прожорливее. Особенно когда новички немного окрепли. Поэтому им постоянно требовались монстры, которых Мирам сейчас активно искала.

Алекс же тем временем «встряхивал» бойцов — так он называл процедуру, когда гонял энергию развития по всему отряду дозированными порциями. Это также помогало лекарям, и развивало Жало. Которое, кстати, добралось до девяносто девяти процентов и вот-вот должно было эволюционировать.

Собственно, Алекс для того и гонял энергию…

Внутренне он готовился к тому, что Жало может замереть в развитии или потребовать какого-нибудь нестандартного хода, но то ли обстоятельства сложились удачно, то ли Тело Потенциала поспособствовало, однако всего через час после остановки матрица завибрировала.

— Интерфейс! — произнес он.

[ Сигнатуры: Уникальные. Нить (0%)]

Жало сменило название — уже хорошо… Последующая проверка показала, что боевые возможности навыка не сильно возросли и Нить по-прежнему не могла убить сильного врага. Максимум ошеломить, причем ненадолго и только если у противника не было защиты от резонансных ударов.

Однако изменилось ощущение от Черного Хирурга и паутины связей, что было даже лучше, так как навык усиливал весь отряд. Паутина связей стала прочнее, по ней передавалось больше энергии и ощущалась она лучше, причем не только Алексом…

— Босс! Признайся, ты от нас избавиться хочешь? — спросила Сантана, подлетев поближе.

— Почему? — удивился тот.

— Так это… мы же заметили изменения.

— А что именно вы заметили? — с любопытством спросил Алекс.

— Управлять энергией стало проще!

— Так это же хорошо.

— Для Черного Хирурга хорошо, а для нас не очень… Зачем тебе нужна тысяча дармоедов? Теперь тебе и сотни хватит… Мы же сейчас наемничеством не подрабатываем и помогать союзникам не требуется. Хотя я думаю, что и в этом случае тысячи лекарей многовато будет. В общем, мои ребята беспокоятся, они считают, что ты от нас избавишься при первой возможности.

— Хм… ни от кого я избавляться не собираюсь, — успокоил Сантану Алекс. — Просто провел небольшое улучшение. А своим «дармоедам» скажи, пусть выкинут глупые мысли из головы. Они мне еще понадобятся. В смысле дармоеды, а не их глупые мысли. Пусть лучше осваивают новые возможности.

— Ладно, пойду успокою ребят, — обрадовалась Сантана и полетела в расположение лекарей.

Алекс проводил ее задумчивым взглядом. Он не ожидал, что в Черном Хирурге кипят такие страсти. С другой стороны, это показывало, что адепты ценят отряд и возможности, которые тот им дает.

— Любопытно. Такого я не ожидал, — пробормотал он.

— Между прочим, Сантана не зря волнуется, — заметила Мирам. — Не только лекари считают себя дармоедами.

— Ты вообще о чем?

— О том, что даже бойцы думают, что слишком мало работают. С начала экспедиции у них не было ни одного серьезного боя. То есть, мы, конечно, хорошо поохотились и великие школы обзавидовались бы, узнав о результатах, но основную работу обычно делает Бункер, Конфликт, Хоровод и другие твои навыки.

— Это не навыки, а техники, — автоматически заметил Алекс.

— Неважно! Народ считает, что ты делаешь всю работу.

— Неправда. Я просто ослабляю монстров, но добивают их бойцы. И заметь, мы никого не потеряли! А Конфликт я вообще не использовал, чтобы добычу не потерять.

— Знаю-знаю, но это тоже неважно. Народ думает, что они не заслужили Тел Потенциала. Особенно сильно беспокоятся новички. Они тоже опасаются, что ты выкинешь их на Арраке.

— Мда… не было печали, — вздохнул Алекс. — Но где я им возьму монстров, если их нет? Ты не нашла новые стаи?

— Не нашла. Кстати, об этом… есть у меня одна теория. Кажется, я знаю, куда подевались все монстры…

— И ты молчала?!

— Хотела все проверить, но только сейчас убедилась… Я вижу облако плотной Бесформенности. Далеко. Где-то в районе маяка Бета-4339.

— Подожди-ка! Это же бывший маяк Губернатора Беренгера. Но он ушел оттуда в самом начале Большой Гонки.

Алекс вспомнил главного защитника Пурпурного Пепла, который прибыл на маяк Бета-4340 и долго интриговал против Ноколоса, пока тот не убил гостя и не заставил Пурпурный Пепел работать на себя…

— Да, наши соседи потеряли много адептов при высадке в Квазар, поэтому решили перебраться к нам, — подтвердила Мирам.

— При этом они уничтожили всех монстров во время высадки. Откуда же там возникло пятно Бесформенности?

— Ну, до первого опорного мира они так и не добрались. Та планета называется Глонар.

— Это я понимаю. Я даже предлагал тебе туда сгонять, но ты сказала, что лететь так далеко не имеет смысла. И что монстров там немного. Хотя с обновленным Контактом мы в состоянии туда добраться в разумные сроки.

— Ситуация изменилась. Раньше такого большого пятна Бесформенности вокруг Глонара не было. Я только сейчас его обнаружила. Подозреваю, что туда добрались ментаты и их подручные.

— Ментаты? — удивился Алекс.

— А что? — ответила вопросом на вопрос Мирам. — Сначала ты, а потом великие школы их знатно напугали. Вот они и решили не связываться ни с Шайном, ни тем более с Арраком. На Арраке сейчас вообще тесно от адептов, а Глонар, наоборот, свободен и никого не интересует. Это же брошенный маяк, вот ментаты туда и перебрались. А заодно всех монстров отсюда увели. Поэтому тут так пустынно.

— Ты уверена?

— По моим расчетам, добычи возле Шайна должно быть больше. Но монстров мало. Сам видишь. Плюс они постоянно мигрируют. А мы просто летим вслед за ними. И, кстати, летим в сторону Глонара.

— Это я заметил. Хм… значит, ментаты перебрались к соседям.

— Вот именно! Что мы будем делать? — спросила Мирам.

Алекс задумался. Сейчас у него осталось всего несколько десятков тысяч врат на продажу. Или примерно сорок миллионов кредитов, если считать в ценах маяка. Плюс еще триста пятьдесят миллионов хранилось в виде записи на жетоне.

«Итого четыреста», — поморщился он.

На первый взгляд это казалось солидной суммой, но по факту ее хватит лишь на один платеж за гильдию. А ведь еще надо платить за технологию Крови.

«Если клиника ничего не заработала за это время, я попаду в тяжелую ситуацию. Жаль, что мне не разрешают продавать Капли… Может, приобрести патент, скупать потом врата и делать Кровь на продажу? — задумался он. — Так я быстро разбогатею…»

Однако Алекс подозревал, что за время его отсутствия конкуренты внесли какой-нибудь хитрый пункт в правила Большой Гонки. Например, что нельзя купить патент на продажу Крови на территории Квазара. Мол, надо выбраться в Первый Радиус.

Слишком многим гильдиям и школам он перешел дорогу своим Каркасом. Их голоса Арбитры не смогут проигнорировать…

В общем, желательно было вернуться на Аррак с богатой добычей. А ее можно было взять либо в Жемчужине, либо в местах, богатых монстрами. Но Жемчужины поблизости не было, а до Глонара Черный Хирург быстро доберется.

Вот только там было опасно…

— Говоришь, нашим бойцам кажется, что они делают слишком мало? — задумчиво произнес он.

— Так они считают.

— Тогда мы обязаны порадовать их хорошей охотой. Заодно и Нить проверю в боевых условиях. С ней защита должна вырасти. Проложи мне оптимальный маршрут до Глонара. На остальное не отвлекайся.

— А твои погружения в Бездну и варка?

— Пока подождут. Главное, надо набрать добычу. Желательно без большого риска. Поэтому для начала посмотрим, что творится возле Глонара. Если что, то сразу уйдем.

Глава 14

Лорд-главнокомандующий

Аррак. Через два месяца после начала экспедиции Черного Хирурга. Лорд-главнокомандующий Ноколос.

— Лорд-главнокомандующий, я очень рад вашему приглашению, — вежливо, но с достоинством произнес худощавый адепт с большой головой и огромными свисающими до плеч ушами. — В знак моей признательности прошу вас принять этот скромный подарок.

Лопоухий протянул открытую шкатулку, в которой виднелись несколько артефактных пузырьков. Эликсиры! В последнее время на Арраке они стали крайне популярными в качестве подношений. В данном случае в шкатулке находились эликсиры, повышающие защиту и ускоряющие течение энергии в матрицах — самый распространенный вариант, который делали многие гильдии. Подарок был ценным, но только не для Ноколоса. Кроме того, защитные эликсиры, как и броня, потихоньку вытеснялись Каркасами…

— Спасибо, уважаемый Болар, — также вежливо ответил Ноколос. — Но больше меня сейчас интересуют поставки оружия. Самого простого. Для моей армии. В последнее время мы проводим много операций, и наше снаряжение немного поизносилось.

— Немного?! Не скромничайте, Лорд-главнокомандующий. Я слышал об успехах вашей армии. Пять опорных миров за месяц, это… впечатляет! Кто мог подумать, что свободные справятся с такой задачей… Неудивительно, что ваше снаряжение пришло в негодность. К сожалению, ассоциация Сипилити сейчас не занимается массовым производством, — с легкой улыбкой произнес лопоухий, — мы сосредоточились на эликсирах, артефактах, дорогой броне и оружии. Зато продукция наших гильдий достойна элитных бойцов великих школ!

— Не сомневаюсь, — сухо заметил Ноколос. — Однако в последнее время мало кто делает стандартное вооружение.

— Сипилити — крупнейшее объединение гильдий на Арраке, — с достоинством произнес Болар. — Нам невыгодно производить… примитивные поделки. Это удел мелких гильдий, к тому же мы не хотим портить им бизнес. Должны же наши менее удачливые братья на чем-то зарабатывать. Но если Лорд-главнокомандующий настаивает, мы можем изготовить несколько партий мечей и копий, однако, боюсь, цена будет высокой, зато качество…

— Уверен, что качество удовлетворит запросы элитных бойцов великих школ, — перебил собеседника Ноколос.

— Совершенно верно!

— Хорошо, Болар, я подумаю над твоим предложением и сообщу позже свое решение. Спасибо, что уделил мне время.

— Я всегда рад встретиться с Лордом-главнокомандующим!

Лопоухий поклонился и неторопливо покинул резиденцию. Ноколос проводил гостя взглядом, дождался, пока тот исчезнет, и только после этого раздраженно пробормотал:

— Жадный ублюдок!

Впрочем, он отлично понимал Болара — тот работал в интересах крупнейших производственных гильдий Аррака, которые сейчас пытались выжать все возможное из ситуации, а ситуация была такой, что гильдиям выгоднее было производить эликсиры, артефакты и дорогостоящее оружие. Массовое же производство не окупалось.

Надо сказать, Аррак сильно изменился за эти месяцы. Впрочем, после старта операции «Игла» изменился весь Квазар: в мертвом кластере закипели нешуточные страсти, началась грызня за власть, а все потому, что маяки разделились на центральные, с которых армии чемпионов должны были отправиться в центр кластера, и второстепенные, которым надо было переехать к конкурентам.

Естественно, за звание центральных маяков разгорелась драка. Все хотели ими стать, но не везде положение было таким же удачным, как у Аррака. В результате губернаторы активно зазывали соседей. Уговаривали присоединиться, обещали и переселение оплатить, и поделиться властью. А некоторые перетягивали к себе не весь маяк, а только великие школы, у которых также имелись соображения, где им будет лучше.

В общем, страсти кипели действительно нешуточные. В результате количество центральных миров сильно разрослось, и вместо нескольких исполинских армий возникла пара сотен армий поменьше…

При этом не все соседи маяка Бета-4340 выбирали Аррак в качестве нового дома. Проблема заключалась в Ноколосе, который не спешил делиться властью и требовал привести и передать ему снаряженных и подготовленных свободных.

Но одно дело передать, а другое — снарядить!

За переселение Ноколос также не платил. Поэтому многие губернаторы выбирали маяки попроще, например, с соседних линий или вообще сильно удаленные, тем более гильдия Троп окрепла и при большом желании могла прокладывать дальние маршруты между маяками…

В итоге к Арраку присоединилось «всего» тридцать пять ближайших маяков, которым просто сложно было перебираться дальше, или они не захотели этого делать, или… не смогли, так как потеряли много народа.

Тридцать пять маяков тоже было неплохо, но некоторые более решительные и щедрые губернаторы привлекали по нескольку сотен соседей. Впрочем, Ноколос продолжал настаивать на своих условиях. Его полностью устраивала сложившаяся ситуация, хотя существовал небольшой риск, что в центре Квазара бойцов поглотит более удачливый конкурент с большей армией — предполагалось, что отдельные небольшие иглы будут укрупняться, если, конечно, адепты зайдут так далеко.

Однако у Ноколоса и на этот счет были свои планы…

Так или иначе, в Квазаре началось великое переселение. Естественно, переселялись в основном великие школы и лучшие гильдии. Свободных брали по остаточному принципу — это была еще одна причина, почему Аррак и не стал популярным местом.

Даже репутация Каркаса не помогла. Впрочем, о «новинке» мало кто знал, а если знал, то пока не понимал его значения и считал мифом. Ну, действительно, как небольшая операция, доступная энергетическому хирургу средней руки, может заменить полноценную броню? Правильно — никак! Поэтому преимущества Каркаса — это выдумки…

В течение последних двух месяцев на Аррак прибыло полтора миллиарда чемпионов. Казалось бы, должно было переселиться больше, однако не у всех маяков дела шли хорошо и многие «растеряли» своих бойцов… Зато свободных прилетело достаточно. Даже избыток образовался, поэтому в армию Ноколоса попали только самые перспективные адепты. В результате ее численность увеличилась до четырех миллиардов!

Гигантское число, однако первоначальное преимущество над школами заметно уменьшилось, и теперь на одного бойца-чемпиона приходилось чуть больше двух свободных из армии Лорда-главнокомандующего.

Можно было бы, конечно, набрать еще больше народа, но тогда армия грозила стать совсем неуправляемой и слабой, после чего большинство свободных просто сгинут в ближайшей Жемчужине, не окупив вложенных в них средств. В общем, Ноколос не стал гнаться за количеством, если так можно было выразиться о четырехмиллиардной армии.

Зато он увеличил средний уровень бойцов, и сейчас его армия могла в одиночку зачистить Жемчужину. Причем без особых потерь. А «лишние» свободные на Арраке стали резервом…

Вместе с чемпионами и свободными, разумеется, прибыли десятки тысяч гильдий, которые посчитали, что оставаться на родных маяках невыгодно и лучше заплатить за переезд. Кстати, кто больше всего обогатился на переселении, так это глобальная гильдия Троп.

Прибытие огромного количества адептов сильно изменило расклад сил на Арраке. Например, Ноколос стал Лордом-главнокомандующим. Правда, новый титул не сильно его обрадовал и скорее означал, что остальные губернаторы не пожелали расставаться со своими привилегиями, создав совет губернаторов — правила Большой Гонки это предусматривали.

То есть формально Ноколос стоял над всеми, зарабатывал еще больше очков Большой Гонки, но теперь ему приходилось чаще договариваться, чем требовать. И вообще, вести себя вежливее, в частности, выслушивать отказы от типов, подобных Болару, который фактически проигнорировал просьбу лидера маяка. Хотя Ноколос всего-то попросил произвести оружие для своей армии. За кредиты, между прочим, а не бесплатно!

Позиция Болара объяснялась просто — на Арраке банально не хватало сырья. Снова! Точнее, все еще. Да, армии уже зачистили несколько Жемчужин по пути в центр Квазара и добыли кучу врат. Вот только народа-то тоже сильно прибавилось. Причем платежеспособного — тридцать пять маяков как-никак!

В результате дефицит усилился.

Неудивительно, что гильдии пытались удовлетворить запросы наиболее обеспеченных клиентов, расходуя при этом гораздо больше сырья в расчете на каждый меч, копье, артефакт и так далее, а еще они начали производить эликсиры… Мелким же игрокам, которые могли исправить положение, просто не доставалось добычи.

Ситуация подозрительно сильно напоминала Шайн перед началом второй фазы, когда великие школы взбунтовались против своего Губернатора и продавали добычу на закрытых аукционах. Примерно то же самое происходило и сейчас, но сделать Ноколос ничего не мог, несмотря на титул Лорда-главнокомандующего.

Слишком окрепли великие школы.

«С оружием нужно что-то делать, — снова поморщился он. — Придется идти на поклон Консулу».

Консулом на Арраке называли Карбира — бывшего Арбитра, а теперь председателя совета Арбитров. Он тоже сменил должность, правда, в отличие от Ноколоса, был очень доволен своим титулом, а также тем, что в его руки попал огромный поток кредитов…

Но нельзя сказать, что Ноколос совсем не использовал своего положения — помимо увеличения личной армии, он подмял под себя часть бизнеса по производству Каркасов. Точнее, добился того, что все вновь прибывшие энергетические хирурги, решившие заняться установкой Каркасов, платили десять процентов от каждой операции в фонд Лорда-главнокомандующего. Средства официально шли на снабжение огромной армии свободных. Это не считая того, что армия свободных имела своих специалистов по Каркасам.

Правда, деньги не все решали, но давали больше возможностей.

Не платили отчисления только гильдия Троп и клиники, запустившие бизнес до начала большого переселения. С ними Ноколос пока ничего не мог поделать. Причем больше всего его раздражала клиника Черный Хирург.

Хорошо еще, что их лидер пропал два месяца назад и до сих пор не объявился. Лорд-главнокомандующий даже решил, что его конкурент на пути возвышения отправился к ближайшему Средоточию и сгинул там.

«Надеюсь, я его никогда больше не увижу. А его клиника станет моей, как только просрочит платеж», — размышлял он.

Однако, на всякий случай, если Алекс вдруг не сгинул, Ноколос приготовил ему сюрприз…

* * *

Глонар. Отряд Черный Хирург. Алекс.

— Интерфейс! — произнес Алекс.

[ Сигнатуры: Уникальные. Жернова пространства* (50%)]

Под конец экспедиции и многих тысяч активаций самый убийственный навык в его арсенале добрался до усиления. А поскольку в данный момент Черный Хирург вел бой, ничто не мешало протестировать обновленные Жернова…

Катча!

Алекс не удержался и атаковал двадцатиметрового монстра, похожего на утыканный иглами шар. Тело монстра содрогнулось, а восприятие показало, что внутри создания немедленно исчез кусок пространства диаметром в пять метров.

Инцидент не укрылся от внимания Мирам.

— Это ты? — обвиняющим тоном спросила она.

— Я, — не стал скрывать Алекс.

— Сразу двое врат задел! Между прочим, восемнадцатого уровня. Мы же договорились, что ты не будешь трогать добычу. Или прицел сбился? Так обращайся, я подскажу, куда бить.

— Ничего не сбилось, просто иногда надо перестать все подсчитывать и насладиться моментом, — хмыкнул Алекс.

— Чем, интересно, этот момент отличается от других? Мы уже месяц на Глонаре ошиваемся, каждый день бьем монстров, но таких странных порывов у тебя не возникало. Ааа… вижу, Жернова обновились. Что там?

— Диаметр увеличился с трех до пяти метров. И откат немного сократился. Думаю, матрица будет набирать заряд три минуты, вместо трех с половиной — перечислил Алекс.

— Мда… всего полминуты разницы. Немного. Хотя объем вырос, это хорошо. Что-то еще?

— Возможно. Разберусь по ходу дела. Но, похоже, изменения больше количественные, чем качественные, — ответил Алекс.

— Куда тебе еще больше качественных изменений? Ты с Телом Звезды не до конца разобрался. Из-за него мы тут столько мучаемся, — фыркнула Мирам.

— Не ты ли мне вчера говорила, что было бы неплохо задержаться тут на неделю?

— Я, но исключительно ради общего дела. Здесь полно добычи!

Алекс улыбнулся про себя. Страсть Мирам не всегда поддавалась разумному объяснению. Похоже, спутница просто тосковала по тем временам, когда была «важной дамой» и управляла большой школой, а также следила за всеми делами. В этом смысле она с Ренгеном стоили друг друга, так как оба предпочитали бизнес — войне.

Поэтому на Арраке Мирам активно вмешивалась в управление клиникой, однако во время экспедиции у нее подобных развлечений не нашлось, и весь ее «бизнес» сводился к добыче врат… которые Алекс тратил на варку Крови. В этом деле он, кстати, сильно преуспел…

В памяти всплыли подробности путешествия… путь до Глонара занял всего несколько дней. Причем часть этого пути Черный Хирург прошел еще раньше, охотясь за убегающими монстрами, но все равно это была потрясающая скорость, ведь маяки разделяло огромное расстояние. Просто обновленный Контакт позволил преодолеть путь довольно быстро. И это Алекс еще не торопился.

Добравшись до Глонара, они выяснили, что планета, по большей части состоящая из морей, океанов и редких островов, действительно стала пристанищем ментатов. Причем ментаты притащили с собой кучу других монстров с Шайна, а также стянули окружающих тварей, из-за чего вокруг Глонара живности не осталось.

Зато на планете ее было полно.

Правда, самих ментатов осталось мало. Это Алекс вычислил по квази-существу, которое мгновенно появилось, стоило Черному Хирургу приблизиться к планете — враг был не таким сильным, как во время памятного боя возле Шайна. Поскольку квази-существо рождалось из коллективного навыка ментатов, Алекс разумно предположил, что ментатов едва хватает на поддержку квази-существа. Зато оно явно запомнило Черного Хирурга, поскольку не пыталось атаковать в лоб, а больше защищалось и било издалека. Но на серьезные атаки врагу недоставало Бесформенности, которую квази-существо умело сгущать. Вместо Бесформенности оно бросало на отряд монстров.

Впрочем, адептов это устраивало — они же сюда ради добычи и прибыли, а тут им поставляют «сырье» на блюдечке. При этом Алекс не жадничал и отходил, едва бойцы набивали достаточно трупов. Бой в полном окружении мог стать опасным, так как квази-существо училось и постоянно придумывало новые техники борьбы с Черным Хирургом.

В частности, оно научилось прокладывать туннели в защитном Бункере и даже вскрывать Водопад пространства, что делало затяжные бои опасными. Да, Алекс мог использовать Конфликт, который останавливал орды монстров, но… они же сюда прилетели ради добычи, а неуправляемый Конфликт ничего после себя не оставлял. Поэтому Черный Хирург отщипывал «кусок» покрупнее и отлетал.

К счастью, враги не пытались их догнать…

Охота возле Глонара продолжалась около месяца. Все это время у адептов исправно росли Тела Потенциала, а Алекс тренировал навыки. Врат набрали много — больше трех с половиной миллионов. Этого хватило, чтобы заложить две больших варки по восемьсот пятьдесят тысяч врат в каждой.

Предположения Мирам, что этого хватит для извлечения всей Бесформенности, оправдались и Алекс получил тридцать тысяч капель Крови. С учетом состава врат в каждой варке это действительно соответствовало максимально возможной эффективности.

В общем, с этой стороны его можно было поздравить — охота получилась выше всяких похвал. Собственно, поэтому Мирам настояла, чтобы третью варку они не закладывали. Мол, хватит тратить добычу. Алекс не стал спорить и отправил остаток добычи в хранилище. Если все продать, он закроет как минимум месячный платеж за гильдию, технологию и еще останется. К тому же сама охота не закончилась.

Правда, больше всего его сейчас волновало замедление роста Тела Звезды — клетки все медленнее набирали потенциал и с трудом отзывались на стимуляцию эликсиром трансформации. С одной стороны, Алекс заранее знал об этом эффекте и о том, что справиться с ним можно было более мощными эликсирами или просто иными, но с другой стороны — новыми рецептами он еще не разжился.

Это беспокоило, но оставалась надежда, что с синим Телом Потенциала что-то изменится, хотя это были разные структуры. В любом случае, скоро он это проверит, так как большинство бойцов, включая новичков, добрались до стадии, когда можно было запускать трансформацию.

Жемчужины рядом не было, поэтому трансформация должна была пройти во время боя. Но это должен быть долгий бой. Иными словами, Алексу требовалась хорошая драка, поэтому усиление Жерновов пространства пришлось как нельзя кстати.

— Отходим, — приказал он.

— А потом? — уточнила Мирам.

— Отдохнем, наберемся сил и вернемся. Предупреди бойцов, чтобы готовились к трансформации.

— Хорошие новости, они заждались этого, — обрадовалась Мирам.

— Я бы предпочел провести трансформацию в другом месте, но, боюсь, возле Аррака мы не найдем подходящей стаи…

Глава 15

Кукловод

Несмотря на то, что пора было уже заканчивать дела возле Глонара и отправляться на Аррак, Алекс не торопился с началом генерального сражения. Просто предстоящий бой будет сильно отличаться от предыдущих ударов-наскоков. Главная причина — трансформация Тел Потенциала, которую желательно было начать и закончить за один цикл.

А она могла занять кучу времени. И в первую очередь из-за Алекса и Лейсав с компанией, так как все они имели сплошные Тела Потенциала. Хотя ограничивающим фактором и главной проблемой обещал стать именно Алекс. Помнится, первая трансформация Сосуда в желтое Тело Потенциала заняла у него почти десять часов, но тогда он справился, благо находился в Жемчужине, полной многоножек — в такой обстановке сложно пожаловаться на недостаток врагов.

Следующий грейд — зеленый! — он взял всего за полчаса, но только потому, что к тому времени создал Черного Хирурга, и в критический момент вся энергия от пятнадцатитысячного отряда шла ему одному. Без поддержки отряда он бы сутки провозился, а то и больше.

А если бы прекратил тот бой слишком рано, то Тело Потенциала откатилось бы далеко назад, так как в режиме трансформации Каркас не останавливал его распад. Это была стадия взрывного роста, тут ты либо прыгаешь вверх, либо падаешь в пропасть.

В общем, надо было все сделать сразу…

По логике вещей, на формирование синего Тела Потенциала требовалось еще больше ресурсов. Правда, Черный Хирург подрос в два раза, да и сам отряд-организм заметно изменился. Все это увеличивало поток энергии от Вселенной, однако некоторые процессы нельзя было ускорить одним лишь избытком энергии.

Попросту говоря, Алекс просто не знал, сколько времени займет его личная трансформация — бой мог продлиться и десять минут, и целый день. Инструкций по выращиванию сплошного Тела Потенциала синего грейда у него не имелось…

В любой другой ситуации, он бы с удовольствием усилил сначала бойцов, просто чтобы они получили дополнительную защиту, а уже потом занялся бы собой. Как-нибудь он бы справился — помогали же они Ренгену, когда тот наскоками прибивался к отряду.

Однако Черный Хирург развивался по правилу: сначала «голова», а потом — «тело». В смысле, Алекс должен был эволюционировать первым, а остальной отряд тянулся за ним. Именно так бойцы когда-то получили зеленый грейд.

Поэтому им всем придется рисковать и сражаться. Возможно, много часов подряд.

Исходя из худшего, Алекс обсудил с офицерами сценарии развития генерального сражения, пути отступления, защитные тактики и планы…

— … Наша главная проблема в том, что монстров на Глонаре слишком много, — напомнил он, — и они прекрасно знают наши возможности, а также умело используют планету как укрытие.

— И какой план? — поинтересовался Чалар.

— Мы должны разделаться с Кукловодом, — ответил Алекс, имея в виду прозвище квази-существа среди бойцов. — Мы примерно знаем, где он сидит. Собственно, вы все в курсе нашего положения…

Офицеры действительно прекрасно знали ситуацию с Кукловодом, так как дрались с ним уже месяц. Это, кстати, было неплохой подготовкой для похода в центр Квазара, когда Черному Хирургу придется столкнуться с квази-существами, только в Средоточиях они будут гораздо сильнее, так как самих ментатов там будет на порядки больше. В этом смысле Глонар помогал отточить навыки и методы борьбы с этими странными врагами…

После собрания с офицерами Алекс обсудил тактику с лекарями, которые были важнейшей частью отряда, поскольку именно система связей делала Черного Хирурга отрядом-организмом, а не просто группой сильных бойцов.

— Если со мной что-то случится, вы должны будете удерживать защиту так долго, как сможете, — приказал он.

— Все сделаем, босс, — кивнула Сантана. — Мы это уже отрабатывали.

— Вот именно. Помните, что от вас зависят жизни бойцов…

Месяц охоты показал, что лекари неплохо справляются, особенно после усиления Жала. У некоторых даже появились навыки, сходные с Нитью, что было ожидаемо — когда делаешь одно и то же достаточно долго, то может сформироваться похожая матрица, пусть даже в ее основе лежала другая Сила, и они не могли использовать свои умения так же, как Алекс. Например, лекари ни поодиночке, ни все вместе не могли создать полноценную паутину связей, но они могли ее «починить».

Алекс подозревал, что создал новое боевое направление в энергетической хирургии, которое дальше будет развиваться самостоятельно, как и его Каркасы. Но это его не сильно беспокоило.

Наконец, подготовительная стадия закончилась, и адепты плавно потекли к планете…

* * *

В предыдущий месяц излюбленной тактикой Черного Хирурга была простая последовательность действий: пролететь над океаном, спровоцировать ментатов, нахватать добычи и сбежать. Слишком близко к поверхности планеты Алекс не приближался, так как там его техники на базе энергии воплощения работали не слишком хорошо — материя мешала свободному течению энергии. Это в космосе и Жемчужине у нее не было препятствий.

Кукловод быстро нашел уязвимость и принялся выпускать столбы воды, насыщенной Бесформенностью, когда Черный Хирург опускался слишком низко к океану. В отличие от аналогичных атак в Жемчужине, развеять столбы быстро не получалось — потому что в Жемчужине океан состоял из энергии, а на Глонаре — из самой обычной воды. То есть материи, пропитанной Бесформенностью.

Казалось бы, водой сложнее было управлять, да и самой Бесформенности Кукловоду недоставало, но он компенсировал этот недостаток с помощью своего псевдо-дубля реальности. Чем-то это напоминало «мертвую воду», с которой Алекс столкнулся на Шайне, но тут океан превратился чуть ли не в артефакт, где вода служила контейнером для скрытого в ней оружия. В этом смысле материальный мир давал преимущество врагу. По крайней мере, Бункер с трудом справлялся с атаками квази-существа, и Алекс предпочел бы, чтобы по нему палили толпы монстров самыми обычными навыками, а бой происходил либо в открытом космосе, либо в Жемчужине.

Как выяснилось, там сражаться с монстрами было проще…

Тем более, на Глонаре недостатка в противниках не было. А когда Черный Хирург приближался к логову, Кукловод выпускал толпы знакомых монстров-бомб — существ, напичканных Бесформенностью, которые и Водопад пространства могли пробить, и Конфликт погасить при необходимости. Хотя на поверхности планеты Конфликт сложно было использовать — рукотворный хаос быстро вяз в материи, пропитанной Бесформенностью.

В общем, бой в материальном мире отличался некоторыми нюансами, а рядом с Кукловодом и вовсе становилось опасно из-за его дубля, монстров-бомб и многочисленной охраны. В этом смысле враг был похож на Алекса — оба контролировали пространство вокруг себя гораздо лучше, чем на расстоянии.

Можно было, конечно, вообще не связываться с таким опасным врагом и не приближаться к его логову, однако Алекс хотел полностью уничтожить ментатов. По нескольким причинам. Во-первых, Кукловод подсмотрел достаточно фокусов Черного Хирурга и мог сообщить о них своим «старшим товарищам» из Средоточий в центре мертвого кластера. А поскольку память квази-существа состояла из отдельных ментатов, их следовало уничтожить всех до единого.

Вторая причина была не столь очевидной, но еще более важной — Алекс чувствовал, что Вселенной сильно не нравятся ментаты. Особенно ее раздражало то, что монстры поселились в пограничном мире. Видимо, в этом она видела угрозу соседним кластерам. Собственно, поэтому пространство за Барьером «штормило», а значит, уничтожив раздражителя, Алекс немного успокоит Бездну и облегчит себе в будущем поиски Земли.

Ну и наконец, ему казалось, что если они уйдут отсюда через месяц сражений, не уничтожив Кукловода, Вселенная может немного «расстроиться» и лишить Черного Хирурга довольствия. Конечно, это было только предположение, но проверять его на себе сильно не хотелось, так как потом без поддержки Вселенной отряд точно не справится с ментатами.

Вариант сначала закончить трансформацию, а потом убить Кукловода Алекс отбросил. Как ни странно, ему было проще и безопаснее сразу напасть на главного врага, чем выдержать затяжной многочасовой бой с его подручными.

Подручные не кончались, в отличие от Кукловода.

Поэтому Черный Хирург пробил облака Глонара и рухнул в океан, где, по расчетам Мирам, находилось логово Кукловода…

* * *

Под водой видимость резко снизилась, а среда сильно ухудшилась. Однако поток энергии воплощения усилился, компенсируя все неудобства. Это была еще одна причина почему Алекс решил начать с ментатов — из-за поддержки Вселенной, которая и тонкой энергии развития больше отсыпала во время боя с главными «злодеями» Квазара.

Не теряя времени, он направил поток в центр груди, после чего усилием воли снял блокировку с Тела Потенциала — это обычному адепту случайная трансформация не грозила, так как запускалась исключительно в Жемчужинах, а у него процесс мог начаться в любое время и в любом месте. Впрочем, для опытного энергетического хирурга заблокировать рост Тела Потенциала было несложно.

Так или иначе, в центре груди появилась светящаяся точка, и сплошное Тело Потенциала синего грейда начало расползаться по всему организму. Алексу требовалось несколько минут чтобы вычислить скорость процесса, но эти несколько минут обещали быть очень жаркими. Поэтому он сосредоточился на сражении…

Надо отметить, что Кукловод теперь действовал гораздо умнее, чем в любой другой схватке, и даже не пытался атаковать Черного Хирурга ментальными хлыстами, прекрасно понимая, что Ментал не причиняет адептам никакого вреда. Вместо этого враг тратил всю энергию и усилия на защиту, а атаковали его подручные…

— Смотри-ка, сегодня тварей особенно много, — удивилась Мирам.

— Подозреваю, что Кукловод догадался о наших планах и хорошо подготовился, — согласился Алекс.

Мирам была права — твари переполняли океан, и Черному Хирургу приходилось продираться сквозь плотный слой чудовищ, среди которых то и дело попадались монстры-бомбы. Хорошо, что тактику против камикадзе они давно отработали — Бункер просто пропускал часть врагов, а часть разбрасывал в стороны. В этом деле Алексу помогали и троповцы, и гравитационники из школы Квантум. К сожалению, эффективность и тех, и других под водой заметно падала, но свою лепту они вносили, и отряд непрерывно продвигался вперед, пусть и не так быстро, как хотелось.

Проникающих внутрь Бункера монстров брали на себя бойцы передней линии. К сожалению, Алекс не мог поддерживать слишком мощную аномалию под водой, поэтому Бункер не имел дополнительного внутреннего пространства. То есть чудовищам нужно было преодолеть всего километр до первых защитников.

Однако меньший размер при том же потоке означал более высокую плотность Бункера, поэтому монстрам приходилось несладко. Кроме того, их сюда вмещалось меньше, они мешали друг другу, и бойцы успевали их всех прикончить.

Дополнительно Алекс тормозил нападающих техникой Вязкое пространство. Ему мешала Бесформенность, скрытая в воде, но за счет небольшого объема Бункера и сильного потока он ухитрялся поддерживать технику.

Естественно, что во время прорыва никто не думал о добыче. Наоборот, Мирам подсказывала бойцам куда бить, чтобы те поражали врата одним ударом…

Пара минут прошла незаметно, и вскоре Черный Хирург погрузился в океан на несколько километров. К этому моменту Алекс уже вычислил, что ему потребуется не меньше часа на завершение трансформации. Но это касалось только его собственной трансформации, после чего еще нужно будет изменить бойцов.

С одной стороны, срок оказался не таким большим, а с другой — этот час нужно было еще прожить. Хотя на этот счет у него имелся план…

— Осталось три километра, — предупредила Мирам. — Совсем немного!

— Три километра по этому лягушатнику ты называешь немного? — удивился Алекс. — Тут же все кишит монстрами.

— Если ты устал, можем вернуться на поверхность.

— Нет! Надо разобраться с этим проклятым Кукловодом!

— Тогда не жалуйся! Скоро доберемся…

Квази-существо только казалось безобидным из-за своих размеров, но Алекс подозревал, что ментаты не просто так уединились на Глонаре, и дай им время, они здесь выстроят Средоточие согласно теории Снежного кома.

«И никакая Жемчужина не понадобится. Просто нагонят монстров со всей округи и превратят Глонар в свое царство. Или еще чего-нибудь придумают. А там и подкрепление из центра подтянется», — мрачно размышлял он.

В общем, оставлять за спиной ментатов не хотелось. А то вдруг «Снежный ком» действительно начнется на Глонаре. Будет обидно. Конечно, вряд ли власти Большой Гонки обвинят Черного Хирурга в халатности, но сам Алекс точно будет сожалеть о происшествии — чем дальше, тем больше он проникался желанием Вселенной очистить Квазар.

Хотя главная угроза находилась в центре кластера, и как ее уничтожить, никто не знал. Но думать об этом прямо сейчас точно не имело смысла…

Больше всего Черному Хирургу мешали монстры-бомбы. Однако не только Кукловод изучал адептов, но и адепты его, и когда в Бункер залетал очередной камикадзе, Мирам быстро вычисляла угрозу, после чего Алекс Алхимиком блокировал контроль ментатов над своей игрушкой. Да, ментаты неплохо научились противостоять Алхимику и полностью контроль не теряли, но Бесформенность внутри камикадзе становилась неуправляемой. А дальше ходячее бедствие расстреливали дистанционники, благо среди новичков их хватало.

В результате враг взрывался, оставляя после себя облако отравы. Однако она не причиняла больших неудобств. В смысле дополнительных, так как Бесформенности в воде и без того хватало…

— Мы почти на месте! — проинформировала Мирам еще через несколько минут упорного боя.

— Принял! — бросил Алекс, чье внимание было распределено по всему Бункеру.

Где-то в центре груди непрерывно шла трансформация, но это не мешало поддерживать Водопад, а также запускать Хоровод и Вязкое пространство. В общем, казалось, что до логова Кукловода Черный Хирург доберется в целости и сохранности. Тем более такое путешествие они проделали в самом начале, когда Алекс по глупости решил извести главного врага. И тогда они тоже добрались практически до самого дна, где их встретили стены логова.

Это было искусственное убежище — черная, непроницаемая для Восприятия сфера из морского ила. Со стороны логово казалось слабым, но на деле ничто его не пробивало. Поэтому в тот раз адепты поспешили убраться.

А сейчас вернулись с новым планом…

— Десять метров! — воскликнула Мирам. — Контакт!

В этот момент Восприятие нащупало логово. Они добрались до врага!

— Цепляем! — приказал Алекс.

— Сейчас… Есть! Гравитационники готовы! Тяни!!! — закричала спутница.

И Алекс полетел вверх. Да, драться с ментатами в воде он не собирался. План заключался в том, чтобы добраться до логова, зацепить и вытащить его за пределы Глонара. Туда, где у врага будет меньше Бесформенности и пропитанной ею воды. В общем, адепты хотели закончить сражение на своей территории — в космосе.

Неизвестно, что думал Кукловод по этому поводу, но он явно не ожидал такой подлости, поскольку заметался и даже пару раз ударил бесполезными ментальными хлыстами, которые Алхимик легко нейтрализовал. Впрочем, враг быстро успокоился и принялся заваливать адептов подручными. Монстры валили такой плотной толпой, что стало очевидно — у Кукловода имелся резерв на такой случай, и он специально подманивал Черного Хирурга поближе.

Но враг не рассчитал и сам оказался в ловушке…

Едва отряд поднялся над водой, гравитационники зацепились за свой якорь, который висел на орбите Глонара. Черный Хирург тут же ускорился, оставив преследователей позади.

Дальше все было просто — едва они выскочили за орбиту, Алекс подключил Всплеск, и скорость возросла еще сильнее. Теперь лишь самые быстрые чудовища могли догнать адептов, но с ними легко справлялись или бойцы, или Конфликт, которому тут ничего не мешало, или дистанционники. В общем, варианты имелись.

Правда, удаляться далеко от Глонара Алекс не собирался — как только он разберется с ментатами, ему нужно будет продолжить бой с обычными монстрами, чтобы трансформация не прекратилась.

Через полминуты отряд остановился, а вместе с ним остановилось и логово. С этого ракурса оно походило на уродливую вытянутую сосиску, длиной в пару километров. Ментаты на редкость удачно упаковали себя для перевозки — вот что значит недооценка врага.

Что интересно, во время полета Кукловод никак себя не проявил.

— Чего они притихли? — удивился Алекс. — Мы же не потеряли груз по дороге?

— Не волнуйся, ментаты на месте. Но что там внутри, я не чувствую. Наверное, Кукловод все вложил в защиту, — прокомментировала действия противника Мирам.

— Тогда ломаем эту штуку! Хочу взглянуть на наших черепашек, — приказал Алекс и первым влупил по черной стене Резчиком — Жернова он берег на всякий случай.

К сожалению, Восприятие по-прежнему не проникало через стенку, но в ней возникла рваная пробоина.

— Хм… как-то слишком легко получилось, — пробормотал он.

— Берегись! — вдруг воскликнула Мирам.

Где-то там, среди шевелящихся теней, мелькнула вспышка. А через мгновение в Алекса врезался луч.

«Кристаллоиды?» — удивился он, пытаясь собрать разваливающееся тело.

Оказывается, все это время ментаты берегли свое секретное оружие — монстров, стреляющих на огромные расстояния лучами. Точнее, это был сгусток энергии, но летел так быстро, что напоминал луч.

«Или они просто не могли использовать кристаллоидов под водой, а теперь я сам вытащил эту штуку в космос?», — гадал Алекс.

От мгновенного распыления на атомы его спасло Тело Звезды, но с врагом надо было срочно что-то сделать, поскольку кристаллоиды вот-вот снова должны были выстрелить, а умирать прямо сейчас Алексу было нежелательно из-за трансформации.

Тем не менее он не мог не отметить иронию — недавно он сам пожелал, чтобы по нему палили монстры, а не столбы с водой, и вот его желание сбылось…

Глава 16

Смешать и взболтать

— Это кристаллоиды! — воскликнула Мирам.

— Я уже догадался, — бросил Алекс.

— Как ты выжил? Они же били в упор!

— Тело Звезды помогло. Но лучше в ближайшее время под такие выстрелы мне больше не попадать.

— Ты понимаешь, что кристаллоиды сейчас снова выстрелят? — забеспокоилась Мирам.

— Понимаю, поэтому готовлюсь…

Разговор шел на высокой скорости, одновременно с этим Алекс оценивал свое состояние. Надо сказать, после обретения Тела Звезды он еще не получал настолько сильных ранений. Точнее, никто не мог его достать. Поэтому он просто не знал, на что способно его тело и как долго оно будет восстанавливаться. Пока что он только выяснил, что по прочности Тело Звезды заметно превосходит броню Шаран — артефакт квази-шестого уровня.

«Броню я перерос. Значит, прогресс идет, — машинально отметил Алекс. — Эликсиры работают…»

К сожалению, выстрел не прошел бесследно. Причиной была даже не параллельная трансформация Тела Потенциала, а избыток враждебной энергии — клетки поглотили удар, но перешли в нестабильное состояние, и теперь им требовалось время, чтобы восстановиться после «стресса». Подобного эффекта Алекс не ожидал — обычно его тело либо выдерживало, либо разрушалось. А тут оно сработало как буфер.

«Хм… получается, адепты шестой стадии — довольно выносливые ребята…», — мелькнула у него мысль.

— Они закрываются! — голос Мирам отвлек от анализа повреждений.

— Что? — не сразу понял Алекс. — Кто закрывается?

Но тут он сам увидел, что пробоина, откуда только что вырвался луч, уменьшается. При этом логово Кукловода постоянно атаковали адепты, поток энергии воплощения бился о черные стены, Троповцы и гравитационники тоже что-то делали… однако пробоина бесследно исчезала.

Алексу это не очень понравилось.

Тча!

Резчик снова ударил в стену в том же месте. Однако стена не шелохнулась.

— Эти сволочи забаррикадировались! — доложила Мирам. — Я чувствую, что энергии в стене стало больше.

— А я чувствую, что пространство вокруг изменилось, — заметил Алекс.

Его внимание было сосредоточено на черной стене, поэтому он ясно видел, что логово защищено не столько избытком энергии, сколько псевдо-дублем, меняющим реальность. И надо сказать, псевдо-дубль со своей задачей справлялся лучше Алхимика. По крайней мере, Алекс не мог взломать укрытие врага Резчиком.

— Сколько у нас времени до прихода подкрепления? — спросил он.

— Несколько минут. Потом здесь будет полно монстров! Я уже вижу большую толпу.

— Нельзя их подпускать. Особенно камикадзе…

Он боялся не самих взрывов монстров-бомб, а выливающейся из них Бесформенности — она была топливом для техник Кукловода и его дубля реальности. Собственно, Восприятие показывало, что логово превратилось в одну большую воронку, втягивающую в себя окружающий фон. Однако поток заметно уступал энергии воплощения, вливающейся в Черного Хирурга.

Вселенная была щедрее к своим солдатам, чем мертвый кластер к ментатам.

Если бы у Алекса имелось достаточно времени, он бы заставил Кукловода слить все резервы. После этого ментатов можно будет брать голыми руками, просто потому что у них не останется энергии на поддержку квази-существа, а без него ментаты не представляли опасности.

Но сюда поднималась огромная армия с огромными запасами Бесформенности…

— Не для этого мы тащили сюда эту гадину, чтобы позволить ей спастись. Уходим! — приказал Алекс.

Черный Хирург сдвинулся, логово потянулось за ним, но… в этот раз Кукловод не стал скромно стоять в сторонке — черная сосиска резко дернулась и полетела в сторону Глонара и приближающейся армии монстров. Разумеется, гравитационники и мастера Троп тут же вмешались и даже потащили ее обратно. Но она двигалась слишком медленно.

— Проклятье! Мы не справимся! — раздраженно воскликнула Мирам. — Он слишком сильный.

— Принял, — кивнул Алекс. — Ты присматривай здесь, а я прыгну внутрь…

В этот момент логово завибрировало и оттуда вырвался новый луч — оказывается, непроницаемая черная стена не мешала кристаллоидам палить наружу. Более того, в стене даже отверстие не появилось — луч прошел насквозь, не разрушив материю.

Алекс сильно подозревал, что дело в псевдо-дубле, который чуть «подправил» законы реальности. Впрочем, Домен легко мог проделать то же самое, так что тут нечему удивляться…

В этот раз он готовился к атаке и заранее накачал пространство между собой и логовом энергией воплощения, а также запустил Вязкое пространство, Бункер и Водопад. В общем, подготовился как мог. Но приготовления не помешали лучу кристаллоидов прошить все защиты и удариться точно в грудь. Очевидно, враг хотел взорвать врата.

«Да как так-то! — удивленно подумал Алекс. — Откуда в них столько прыти?»

И действительно, это был второй бой с кристаллоидами — в прошлый раз они палили по Черному Хирургу издалека, и тогда пришлось покинуть отряд, в одиночку добраться до сорокатысячного войска кристаллоидов и уничтожить их с помощью Конфликта. Поэтому Алекс считал, что хорошо изучил полупрозрачных алых монстров. При этом внутри двухкилометровой сосиски-логова не могло находиться слишком много этих существ. Там же еще и ментаты прятались.

Однако выстрел был необычно сильным.

«Это все Кукловод! — мрачно подумал Алекс. — Он усиливает кристаллоидов».

Судя по всему, технику врага впору было называть не «псевдо», а самым настоящим дублем реальности.

«Так, здесь я бессилен! Пора внутрь!»

Ослабленный защитами луч снова не смог уничтожить Тело Звезды или повредить врата, но клетки опасно вибрировали, показывая, что напряжение накапливается слишком быстро и неплохо бы в ближайшее время где-нибудь полежать в тишине и покое. Однако вместо отдыха Алекс подлетел к черной стене и активировал Жернова…

Такую атаку логово не смогло пережить — в стене возникла пробоина, через которую он незамедлительно запрыгнул внутрь, чувствуя, что стена за спиной зарастает.

Все, он один и на чужой территории! Хотя у него имелось преимущество — отряд был рядом, поэтому энергии воплощения и развития проникали внутрь. Правда, первая текла тоненьким ручейком, зато вторая, как более легкая и сложноуловимая, наполняла Алекса и поддерживала горение Тела Потенциала.

Трансформация продолжалась!

Второе преимущество — логово не оборвало связь Мирам с Черным Хирургом. Это не особо помогало ее боссу, но означало, что Мирам сможет поддерживать защитные техники на базе энергии воплощения, когда монстры доберутся до адептов.

В общем, они смогут сражаться даже без своего лидера…

— Сколько здесь ментатов? — быстро спросил он.

— Ты многого от меня ждешь. Я вижу только ближайших монстров. Но если плотность не меняется, то… здесь максимум пять-семь тысяч существ, — прикинула Мирам.

— Ну хоть что-то… А что по кристаллоидам?

— Откуда я знаю? Я их пока даже не могу найти. Полагаю, что они сидят где-то в центре.

— Значит, начнем с центра, — решил Алекс.

Во время разговора он постоянно двигался в надежде, что этим собьет прицел кристаллоидам. Хотя в прошлый раз подобные увертки не помогали — алые монстры стреляли слишком быстро. К тому же если Кукловод может усиливать выстрелы, то направить их он точно сумеет. Но это не означало, что нужно покориться судьбе и замереть на месте…

Как ни странно, сами ментаты сейчас ничем не угрожали Алексу и больше напоминали застывшие статуи, которые он ощущал, лишь когда подлетал слишком близко — очевидно, вся энергия монстров шла на поддержку Кукловода. Правда, тот снова ничего не делал, в смысле не атаковал гостя ментальными хлыстами и никак не пытался его задержать.

Впрочем, тактика врага не вызывала удивления — тому проще было не тратить драгоценные ресурсы на бессмысленные попытки остановить Алекса, а усилить кристаллоидов, тем более они доказали свою эффективность. И вряд ли застывшие ментаты помешают — дубль реальности позволит выстрелу добраться до «гостя», не повредив хозяев.

Понимая все это, Алекс на полной скорости летел в центр. Он бы с удовольствием использовал Шаг пространства, но даже не заглядывая в интерфейс, можно было догадаться, что среда внутри логова запредельная или смертельная и слабые дистанционные техники тут просто не сработают.

Вместо прыжков Алекс вливал поступающую энергию воплощения и собственный резерв в защиту, вокруг возникали все новые и новые энергетические конструкции, однако дело шло слишком медленно. Казалось, что он находится в каменном мешке, в котором сначала нужно выдолбить себе небольшую пещеру, а только потом активировать навыки. Лучше всех работала связка из Тления и Жидкого хаоса, которые вгрызались в псевдо-дубль, отвоевывая жизненное пространство.

«Хм… похоже, я и сам превратился в черепашку», — подумал он.

Катча!

Очередной выстрел кристаллоидов не стал неожиданностью. Неожиданностью было то, что атака слизала все защиты и врезалась в грудь. Спасло Тело Звезды. Снова… Ну, как спасло — пришлось напрягать все силы, чтобы стянуть разваливающуюся плоть. Вероятно, после завершения полной трансформации клетки смогут выдерживать подобные атаки, но до этого счастливого момента еще нужно было дожить.

— Кххх… где эти сволочи? — прохрипел Алекс.

— Ищу! — бесцветным голосом ответила Мирам.

Казалось, что положение кристаллоидов легко было вычислить по траектории луча, однако внутри логова пространство подчинялось Кукловоду. Поэтому луч мог лететь по самым замысловатым траекториям. Более того, Алекс преодолел большой путь, однако еще не уперся в противоположную стену. Это означало, что пространство внутри гораздо больше, чем снаружи, а значит, Мирам могла ошибиться насчет количества ментатов.

Самих ментатов он не трогал — на это просто не было времени, к тому же Кукловод надежно защищал своих «создателей».

— Если мы не найдем этих чертовых снайперов прямо сейчас, они точно меня добьют, — как можно более спокойным тоном произнес Алекс.

— Используй Всплеск, — приказала Мирам.

— На него уйдет вся энергия воплощения, и я останусь без защиты…

— Без этого мы так и будем тут рыскать, пока не погибнем!

— Ладно…

Доверившись чутью Мирам, Алекс немедленно выпустил всю накопленную энергию воплощения.

— Есть! Я их вижу. Следуй за мной! Быстро!

«Следуй за мной» означало, что Мирам показывала путь в «виртуальном» пространстве. То есть на внутреннем экране, где они обменивались образами. И этот путь выглядел как замысловатая кривая. Впрочем, через несколько мгновений лихорадочного полета, Алекс действительно добрался до нужного места.

Это он понял, когда врезался в первое полупрозрачное существо.

Кристаллоид! Точнее, колония кристаллоидов!

С помощью скользящего удара он пробил врага, быстро добрался до центра, после чего замер… В прошлый раз он уничтожил колонию Конфликтом, однако внутри логова Кукловод точно не даст запустить рукотворный хаос. Да и энергии воплощения не хватало — он же только что слил ее на Всплеск.

В общем, Конфликт ему сейчас не поможет…

— Сейчас-то ты можешь мне сказать, сколько здесь кристаллоидов? — спросил он.

— Эээ… примерно пятнадцать тысяч, — не очень уверенно ответила Мирам.

— Ладно, примем это за основу, — пробормотал Алекс и начал уничтожать монстров скользящими ударами, которые пробивали иногда по несколько тварей.

Других идей у него не появилось. Вся поступающая энергия продолжала идти на защиту, ведь даже внутри своей колонии кристаллоиды могли достать его. Собственно, через пару мгновений он почувствовал, что со всех сторон приближается волна энергии. То же самое происходило и в прошлом бою, только здесь Кукловод усиливал все атаки своих подручных. А значит…

Катча!

Индивидуальный Водопад пространства, Озеро пустоты, облако Тления, Жидкий хаос и прочие защитные техники и навыки не смогли полностью погасить импульс. Тело Звезды снова насытилось вражеской энергией.

Уже в который раз!

Оно справилось, но какой ценой… Алекс почувствовал сильное жжение в каждой клетке. Ощущение было довольно болезненным, пришлось даже подключать Пустоту разума, чтобы снять эффект, но стало понятно, что следующий удар станет последним, и никакие навыки не спасут.

Даже Инженер пустоты!

Хотя в прошлом бою с Кукловодом навык затащил квази-существо в белую пустоту. Но тогда Кукловод лишился своего тела, в смысле все ментаты померли. А сейчас-то они спокойно висели вокруг. Живые и здоровые. Поэтому Алекс выбрал другой путь.

Кровь Бесформенного!

Идея была очень простой — Кровь делает законы Реальности необычайно гибкими. Причем в этом она была похожа и на псевдо-дубль Кукловода, и на Алхимика, что открывало любопытные перспективы… а что, если соединить все три фактора вместе? Тогда Реальность станет настолько неустойчивой, что на поле боя останутся лишь два игрока.

Без подручных…

Алекс выдернул из изолированного хранилища приличную порцию капель, выпустил перед собой, и усилием воли освободил скрывавшуюся в них энергию.

А затем активировал Алхимика…

Сколько именно вылетело Крови, он не считал, но речь шла о паре тысяч капель максимум. Пространство тут же «поплыло» — то есть стало размытым и неуправляемым. Перед глазами возникла серая пелена.

— Я ничего не чувствую, — напряженным голосом доложила Мирам.

— Это хорошо. Я тоже ничего не чувствую, — признался Алекс.

— Почему же это хорошо?

— Это означает, что план сработал и никто ничего не чувствует.

— Вот ты о чем… Надеюсь, Кукловод удивлен так же сильно, как и я.

— Главное, что по нам больше не стреляют.

— Странно, что мы вообще живы.

Во время разговора Алекс пытался перехватить контроль над Реальностью. Собственно, ради этого все и затевалось. Правда, у него пока не было идеи, чем может закончиться объединение Крови, Алхимика и дубля в одном месте. Хорошо бы, конечно, чтобы квази-существо распалось, хотя бы ненадолго, однако Кукловод был слишком живучим. Поэтому будет достаточно, если враг не перехватит контроль над логовом, ведь в основе капель лежала близкая ему Бесформенность.

Поэтому Алекс подключил Алхимика — чтобы добавить хаоса…

К чести Кукловода, тот быстро сообразил, что происходит, и принял вызов. По крайней мере, в пространстве появилась чужая воля.

Схватка за логово началась…

Бой походил на перетягивание каната, когда противники не видят друг друга, но напрягают все силы. Их солдатами были псевдо-дубль и Алхимик. Однако избыток Крови Бесформенного сделал пространство слишком неуправляемым, и борьба лишь усугубляла ситуацию — это все равно что драться на катящейся вниз лавине снега, когда каждое движение лишь подпитывает стихию.

Тут бы под поток не попасть…

По этой же причине Кукловод не получил преимущества — даже если твое оружие — снег, это никак не поможет в лавине. Однако время играло против Алекса — едва бой закончится, он получит еще один выстрел кристаллоидов и Тело Звезды перегрузится. Или просто развалится.

«Надо бы проверить, как оно вообще работает», — пришла запоздалая мысль.

Так или иначе, сейчас надо было захватить контроль над пространством раньше врага. Но к сожалению, Алхимик оказался не самым подходящим орудием в этой драке…

Поэтому Алекс обратился к источнику. Судя по ощущениям, противник сделал ровно то же самое, и логово начало заполняться Менталом и вибрациями Пространства.

Ситуация резко поменялась — если раньше стороны пытались изменить поле боя, то сейчас они трансформировали его под себя. Преимуществом Алекса были двадцать врат и ранг Свидетеля, но у Кукловода имелись тысячи тел, в каждом из которых пряталось по несколько врат.

Однако выиграть должен был тот, чей резонанс окажется сильнее…

Алекс, словно чувствительная антенна, направил все свое внимание к источнику. Пусть по количеству врат он на несколько порядков уступал врагу, но в этом деле была важна чувствительность, а не мощность. И тут уже у него было преимущество — он был самым высоким «деревом» в лесу.

Неизвестно, сколько времени продолжалась схватка, но в какой-то момент вибрации Пространства начали вытеснять Ментал. Кукловод отчаянно сопротивлялся, где-то на заднем плане Мирам кричала, что, дескать, враг сжигает тела подручных, чтобы получить легкодоступную энергию, но Алекс не отвлекался. Сейчас его оружием была воля и внимание, а обычная энергия ничего не сможет сделать — Кровь Бесформенного не позволит простым навыкам вмешаться…

Крххаааааа!

Неожиданно пространство вздохнуло, и Реальность на мгновение полностью заполнилась вибрациями великой концепции Пространства. Фактически превратилась в нее. Подобное Алекс испытал один раз в жизни возле сингулярности за горизонтом событий черной дыры. Там контакт с источником был таким сильным, словно бы Алекс смотрел на него…

Ощущение продлилось считаные мгновения, но за эти мгновения резервы полностью восстановились, а следом потекла энергия воплощения. Хотя до этого логово блокировало поток от Вселенной…

Серая пелена перед глазами развеялась, и Алекс обнаружил, что висит в окружении тысяч ментатов и кристаллоидов. Большинство ментатов погибли, отдав свои жизни своему детищу, но кристаллоидов схватка не затронула и они уже слабо шевелились.

При этом вокруг полным ходом шел бой — оказывается, за то время, пока Алекс дрался в серой пелене, прошло достаточно времени, чтобы монстры добрались до адептов. Но Черный Хирург отлично справлялся.

— Алекс, ты меня слышишь? — донесся крик Мирам.

— Слышу, — спокойно отозвался он.

— Кристаллоиды просыпаются! Часть ментатов тоже. А наши остальные бойцы заняты!

— Не волнуйся, они мне не понадобятся, — усмехнулся Алекс. — Не отвлекай их. Я сейчас ими займусь.

— Но чего ты ждешь?!

— Жду, когда наш враг сделает последний шаг…

Глава 17

Возвращение

Ментаты и кристаллоиды могли проснуться в любую секунду, однако Алекс медлил — он хорошо помнил бой, которым закончилось возвращение пространственной базы Троп на Шайн. Тогда при входе в систему на них напала огромная толпа монстров, — даже больше, чем сейчас. И с ней невозможно было разобраться силами Черного Хирурга, поэтому ему пришлось прыгать к ментатам и уничтожать стаю Конфликтом.

Помнится, в тот раз отряд впервые понес потери.

Но главное событие произошло в конце сражения — на Алекса напало квази-существо. Причем напало после того, как все ментаты умерли. То есть Кукловод действовал, уже не как коллективный навык, а как посмертная оболочка ментатов.

Противник был крайне опасным, особенно если ты о нем не знаешь и не готовишься. Но Алекс знал и готовился. Сейчас его положение было гораздо лучше. Во-первых, отряд окружали не миллионы монстров, а всего лишь несколько сотен тысяч, и Черный хирург вполне мог продержаться некоторое время с помощью Мирам и энергии воплощения, которая вливалась в отряд в огромных количествах. Второе преимущество — немногочисленные выжившие ментаты и кристаллоиды в данный момент ничем не угрожали, так как потеряли всю энергию.

Более того, они находились в шоковом состоянии. Очевидно, это было последствием боя в измененной реальности, которая сильно повлияла на всех участников. Даже тех, что просто оказались рядом.

По правде сказать, Алекс и сам чувствовал, что его энергетическая система и физическое тело немного «разболтались». Эффект слегка напоминал старый добрый перекрут, знакомый еще по Шедару, когда адепты попадали в ловушку больного мира и получали сложноизлечимые раны. Вот примерно то же самое произошло во время боя с Кукловодом. Точнее, пострадали только монстры, а Тело Звезды легко пережило воздействие Крови, дубля и Алхимика.

Но самое интересное — за несколько минут боя трансформация Тела Звезды резко ускорилась. В этом оно вообще сильно походило на матрицу, то есть развивалось от нестандартной нагрузки. Очевидно, сыграли свою роль и сильные повреждения, когда клетки вбирали в себя урон и чуть было не перегрузились. Жаль только, что изменения никак не отражались в интерфейсе, поэтому нельзя было понять, сколько осталось до конца, однако Алекс чувствовал, что сделал большой шаг.

Что странно, опыты с Кровью в предыдущие недели подобного эффекта не давали.

«Хм… бой с сильным врагом по-прежнему лучше любой тренировки и опытов», — усмехнулся он.

В этом не было ничего удивительного. Правда, непонятно, как относиться к такой «тренировке» — риск-то зашкаливал. Зато за несколько минут Тело Звезды трансформировалось больше, чем за всю последнюю неделю, когда Алекс пил эликсиры каждый день.

Разумеется, игнорировать уникальную возможность он не мог. В общем, все указывало на то, что похода в центр кластера не избежать. И там придется драться с кукловодами. Впрочем, пока эликсиры работают, он будет их пить. Вот только долго ли они будут работать, и сможет ли он достать новые рецепты?

«В любом случае хорошо иметь запасной путь…»

Алекс перевел взгляд на окружающих монстров. Те по-прежнему напоминали сонных мух. Впрочем, враги, способные отрастить поврежденные врата, обязательно очухаются даже после боя в измененной реальности, но несколько минут они не будут представлять никакой угрозы. Ни ему, ни Черному Хирургу.

Поэтому он спокойно ждал. И дождался…

Кукловод напал без предупреждения и лишних спецэффектов — рядом просто возникло энергетическое облако и с ходу вцепилось в голову.

«Опять в голову! Интересно, почему он атакует мозг, а не врата? — машинально подумал Алекс. — Привычка ментатов?»

Ему очень хотелось захватить существо, исследовать его, однако в прошлый раз белая пустота не удержала Кукловода. А как тогда изучать пленника, которого не можешь удержать? Хотя с тех пор навык эволюционировал.

«Может, сейчас получится. Надо попробовать…» — решил Алекс.

Он схватил противника, закинул в Инженера пустоты и с интересом стал наблюдать. Упускать Кукловода он в любом случае не собирался — враг мог сжечь себя и отправить послание в центр Квазара. Именно так монстр поступил в прошлый раз. Но зачем предупреждать других монстров в Средоточиях, что еще один их «коллега» скоропостижно скончался. Пусть лучше остаются в неведении.

На всякий случай Алекс держал наготове Жернова пространства. Навык наверняка сможет уничтожить посмертную оболочку ментатов, даже если она превратит себя в информационный импульс. Кстати, оставшиеся снаружи ментаты продолжали умирать — это означало, что Кукловод тянет из них энергию.

И заодно лишает Черного Хирурга законной добычи!

Оказавшись внутри белой пустоты, Кукловод заметался. Сразу выяснилось, что Инженер работает гораздо лучше Работника, поскольку существо не могло самостоятельно выбраться, точнее, пару раз оно практически сбежало, но Алекс каким-то образом сгущал белую пустоту — Инженер это позволял — и Кукловод отскакивал от нее как мячик от стенки.

«Хм…то ли этот парень ослаб, то ли я стал сильнее».

Однако на пленника уходило все внимание, а снаружи, вообще-то, бой шел. И нельзя было забывать о трансформации, ради которой все и затевалось. Поэтому долго следить за Кукловодом Алекс не мог. В общем, монстр своим поведением сам подписал себе приговор, и осталось только придумать, как его уничтожить.

Тут в голову пришла занятная мысль…

В белой пустоте появилась небольшая кучка врат, после чего пространство завибрировало. Это было стандартное начало варки Крови Бесформенного. Причем врат было немного — всего пара тысяч. Следом в «печку» полетел незадачливый Кукловод. В конце концов, врата — это самая ценная часть монстров, содержащая самые насыщенные и тонкие вибрации. Которые Кукловод только что выпил из ментатов. Так почему бы не использовать вместо стандартного сырья одного злобного энергетического вампира? Пусть его энергия пойдет на благое дело.

Едва Кукловод влетел в груду врат, он начал таять и буквально через пару секунд ощущение врага исчезло.

«Так быстро умер?» — мысленно удивился Алекс.

Тщательная проверка показала, что Кукловод действительно распался. Видимо, банальная варка была не такой уж банальной. Так или иначе, для переработки энергетических сущностей технология Мягкой земли подходила отлично. Хотя, конечно, главным фактором тут была белая пустота…

Объем кучки странным образом увеличился, словно там готовилась половина полной варки. А это, между прочим, более четырехсот тысяч врат! Хотя во всех окружающих ментатах столько просто не было. Так или иначе, Кукловод «обогатил» врата ментатов.

«Хотя какая-то польза. Ладно, компенсирую потраченные капли. И еще сверху получу», — усмехнулся Алекс, выбираясь из белой пустоты.

Кристаллоиды почти пришли в себя, поэтому он без долгих раздумий запустил Конфликт, который тут же начал пожирать полупрозрачных монстров, благо они держались одной большой кучей. Монстры сопротивляться не могли, защищать их было некому, и Конфликт довольно быстро уничтожил всю колонию.

— Эх! Столько врат пропало, — вздохнула Мирам.

— Тебе не хватает врагов снаружи, с которыми мы сейчас деремся? — удивился Алекс.

— Хватает. Но эти-то были практически в наших руках. Поэтому без моей команды не запускай больше Конфликт. Пожалуйста! Мы и так всех ментатов потеряли.

— Ну, не совсем потеряли… — хмыкнул Алекс.

— Ты о чем?

— Позже покажу. Скажи лучше, как у нас дела с армадой?

— Какой еще армадой?

— Я имею в виду толпу монстров, с которыми сражаются наши бойцы, — любезно пояснил Алекс.

— Фух, не пугай… я думала, что ты увидел что-то новое. Это не армада, а так… ерунда. Мы справляемся.

— Но в ней полно камикадзе.

— А вот и нет! Они все взорвались на подлете, — обрадовала Мирам. — Как только ты начал бой с Кукловодом, так и взорвались. Видимо, потеряли устойчивость.

— Или Кукловод попытался их выпить во время боя, но не дотянулся, — задумчиво произнес Алекс. — Ладно, что я должен делать?

— Не вмешивайся. Пусть ребята потренируются. Плюс, если ты сейчас ударишь чем-нибудь убойным, монстры просто разбегутся, и нам придется за ними гоняться. Кстати, как там твоя трансформация?

— Движется, — коротко ответил Алекс, проверяя состояние Тела Потенциала, которое уже заняло почти всю грудную клетку, но до конца процесса еще было далеко.

— Вот и занимайся трансформацией. А монстров оставь нам.

— Хорошо, как скажешь, — хмыкнул он.

Висеть и ничего не делать было немного странно, однако Мирам была права — нельзя было дать монстрам разбежаться. Скорее всего, отряду придется возвращаться на Глонар и заканчивать процесс там. А пока можно было просто висеть в центре и спокойно наблюдать за сражением…

Примерно через сорок минут даже до самых тупых чудовищ дошло, что ловить тут нечего, и они начали разлетаться. В результате Черному Хирургу пришлось действительно возвращаться на Глонар, где проживали миллионы врагов, и проблем с охотой не должно было возникнуть. Собственно, всего через десять минут после возвращения интерфейс обновился:

[ Тело потенциала: 3-й грейд (синее), сплошное]

Сразу после этого Алекс занялся Черным Хирургом, однако с трансформацией отряда никаких проблем не возникло, и вскоре адепты получили Тела Потенциала синего грейда. Отрадно, что это получилось у всех членов Черного Хирурга, включая свободных. Хотя им явно помог отряд-организм, и неизвестно, доберутся ли они до следующего грейда…

— Все! Теперь мы точно можем возвращаться, — объявил Алекс.

— А охота? — возмутилась Мирам.

— Без Кукловода монстры от нас разбегаются. Не стоит жадничать. Мы должны добраться до Аррака как можно быстрее. Чувствую, что там много чего произошло.

— Ладно, выдвигаемся прямо сейчас?

— Нет, у меня осталось еще одно дело.

* * *

Алекс снова висел в негостеприимной пустоте за границей Квазара. Ожидания, что смерть ментатов успокоит Вселенную, оправдались не до конца — хаоса стало меньше, однако Бездна по-прежнему казалась непроходимой и ни одна платформа совершенно точно не доберется до Первого Радиуса.

У самого Алекса тоже не было уверенности, что он выберется. Точнее, до Первого Радиуса он, скорее всего, долетит. Но ему же туда не надо, ему надо внутрь Галактики. А с этим точно возникнут проблемы…

Из хороших новостей — Контакт чуть быстрее находил кластеры и чуть лучше рисовал топологию Бездны. Например, еще во время первого погружения Алекс обнаружил, что все кластеры лежат на определенной «глубине», а чтобы перебраться из одного в другой, следовало не плыть напрямую, а подняться сначала на «поверхность» Бездны, а только потом спуститься.

Теперь он чувствовал всю конструкцию лучше, и абстрактная глубина превратилась в «этажи». Причем Квазар находился гораздо ниже других кластеров — где-то возле «фундамента». Однако принцип путешествий оставался прежним — надо было подняться на «нулевой» этаж, найти нужный «лифт» и спуститься.

Исключением был Первый Радиус, который ощущался как край Бездны, где она полностью заканчивалась. Поэтому туда можно было выбраться без всех этих подъемов и спусков…

Примечательно, что пока Алекс месяц летел до Квазара, он таких нюансов не замечал. Просто плыл в полной темноте в потоке энергии. Но добрался.

«И как я вообще нашел Квазар? Наверное, сюда течет самый быстрый поток…»

Кстати, именно этот поток и был главной проблемой подъема на нулевой этаж — без большого запаса энергии Алекс туда не поднимется, даже если точно будет знать маршрут до Ваантана. Сейчас это было ясно. Хотя, скорее всего, сначала придется подняться и уже с нулевого этажа искать Ваантан. То есть, задача возвращения в родной кластер разделилась на два шага: подъем и поиск. И оба казались невыполнимыми. Хорошо еще, что маршрут наверх он видел неплохо.

— Ну, что? — нетерпеливо спросила Мирам, которая таких нюансов не ощущала.

— Все остается без изменений — мне нужно тренировать Контакт, — ответил Алекс, после чего принялся объяснять всю сложность топологии Бездны.

— Я поняла, нам нужно подняться и спуститься… А набранной Крови тебе хватит?

— Хороший вопрос. Думаю, что не хватит. Слишком быстро она тут сгорает. А еще мне нужно будет найти Ваантан. Поэтому лучше ее подкопить…

— Так я и думала, — разочаровано протянула Мирам, — значит, ты и дальше будешь забирать себе большую часть добычи?

— Буду. Хотя, если мы продолжим драться с кукловодами, часть добычи останется тебе.

— Это как?

— Хм… выяснилось, что из кукловодов тоже можно варить Кровь Бесформенного.

— Очень интересно. Пожалуйста, остановись поподробнее на этом моменте…

Естественно, дальше пришлось рассказать историю с варкой квази-существа. Кстати, процесс шел довольно шустро, и Алекс гораздо чаще сменял вибрации.

— Если так все пойдет и дальше, я закончу варку еще до возвращения на Аррак, — закончил он.

— А эффективность? — жадно спросила Мирам.

— Об этом мы узнаем в конце, но, подозреваю, эффективность нас порадует. По крайней мере, я не чувствую потерь.

— Отлично! Значит, нам нужно искать других кукловодов. А они живут в центре Квазара… Как вернемся, надо будет присоединиться к какой-нибудь большой армии и охотиться на кукловодов.

— Вот так просто? — усмехнулся Алекс.

— А зачем все усложнять?

— Давай сначала проверим ситуацию на Арраке, а потом будем строить долговременные планы.

— Как скажешь. Но здесь мы закончили? Можем лететь?

— Можем…

* * *

Первое путешествие до границ мертвого кластера заняло целых две недели. Но с тех пор Контакт прошел эволюцию и вернуться Черный Хирург должен был гораздо быстрее, даже с учетом того, что находился на соседнем маяке. Теоретически можно было включить передатчик, добить до Аррака и попросить гильдию Троп проложить транспортный коридор.

Однако Контакт надо было тренировать, кроме того, дальний переход стоил дорого, и Алекс сильно сомневался, что Рентген вспомнит о скидке, несмотря на все свое хорошее отношение к Черному Хирургу.

Поэтому отряд полетел своим ходом. Путь занял несколько дней. Никаких прорывов за это время не произошло. Наоборот, Алекса ожидал неприятный сюрприз — эликсиры трансформации практически перестали воздействовать на Тело Звезды. Очевидно, бой в измененной реальности настолько укрепил энергетическую конструкцию, что на прочие мелочи она внимания не обращала.

В общем, эликсир трансформации для квази-эмиссаров стал бесполезным. Однако Алекс продолжал его принимать, чтобы Тело Звезды не откатывалось — с этим эликсир справлялся. Все свое внимание он уделял Контакту, Фокусу и немного Всплеску. Поэтому эти навыки чуть подросли. Ну, и под самый конец путешествия пришла хорошая новость — варка кукловода закончилась.

Гораздо раньше срока!

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Мирам, едва получив новости.

— Хм… Не торопись, сейчас проверим, — отозвался Алекс. — Так… Ну надо же, действительно получилась половина полной варки! И это с одного Кукловода. А ведь он даже не самым сильным был…

— Подожди-ка! Если полная варка дает в среднем пятнадцать тысяч капель, то сколько принесла половина?

— Чуть больше восьми тысяч.

— Ха! А я считала кукловодов вредными созданиями. Оказывается, это очень полезные ребята… Где бы их еще найти? Нет, я настаиваю, что тебе непременно надо присоединиться к великим школам и охотиться за кукловодами. А еще брать кредиты за сопровождение. Заработаем с двух сторон…

— Да погоди ты, — притормозил спутницу Алекс. — Мы это уже обсуждали. Давай разберемся в ситуации на Арраке… Может, нас вообще не допустят до сражений в центре.

— Это еще почему?

— Не знаю. Много чего могло произойти. Нас не было слишком долго.

— Хорошо. Скоро все узнаем. Аррак уже на горизонте, — произнесла Мирам. — Но по моим расчетам, до следующего платежа у нас целых десять дней.

— Я знаю. Но у меня есть предчувствие, что о нас не забыли.

— Кто именно?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Алекс.

— Слишком много у тебя предчувствий…

Через несколько часов Черный Хирург добрался до планеты. Едва они оказались в зоне действия маяка, данные с жетонов адептов отправились думающей машине, а взамен на жетон Алекса посыпался ворох сообщений…

Глава 18

Независимость

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Юрд устало потер виски. С его точки зрения текущая Большая Гонка давно вышла за рамки обычного соревнования, и по-хорошему ее надо было переквалифицировать в спасательную операцию. А еще лучше назвать Большой Эвакуацией, хотя непонятно, как вытаскивать застрявших адептов из Квазара и кто вообще это должен делать.

В любом случае, пока существуют игроки, готовые делать ставки, гильдия Фотур продолжит их принимать, а Юрд со своей верной думающей машиной Кингом продолжит рассчитывать коэффициенты.

В общем, все останутся при деле. И внутри, и снаружи мертвого кластера…

Новый виток Большой Гонки развивался довольно бодро. Настолько, что игроки несколько охладели к менее престижному рейтингу маяков и соревнованиям между великими школами, гильдиями и тем более к успехам мелких отрядов. Все хотели ставить на Иглы. Правда, сами Иглы еще формировались, поэтому сложно было рассчитывать точные коэффициенты.

Однако букмекеры старались изо всех сил.

Впрочем, когда ситуация уляжется, а положение Игл прояснится, интерес игроков вернется и к «мелочи». Как раз к тому времени проявятся новые «звезды». Пока же Квазар напоминал кучу-малу, где все смешалось и не всегда было понятно даже, какие фракции появились, а какие только что распались.

Поэтому Юрд тщательно анализировал данные с Иглы Ноколоса. Да, всем Иглам присвоили уникальные имена — это маяков на начало Гонки насчитывалось более двадцати тысяч, Игл же получилось всего двести штук.

Так или иначе, Юрд следил за успехами школ, отслеживал динамику их развития и пытался угадать лидеров. Впрочем, опытные игроки занимались тем же. Дело осложнялось борьбой за власть внутри Игл, когда главные защитники решали, кто из них главнее. С другой стороны, это было ожидаемо — когда в одном месте собираются десятки отделений и надо выбрать лидера, не всегда это можно сделать простым подсчетом чемпионов.

Лидером же должен стать адепт с наибольшей личной силой. Хотя количество чемпионов играло не последнюю роль.

Другая проблема — отделения одной великой школы могли прибыть из разных уголков Первого Радиуса и никогда раньше друг с другом не сталкиваться. Поэтому никаких договоренностей и общей иерархии между ними просто не существовало.

Однако время шло, и ситуация постепенно прояснялась…

Как ни странно, Игла Ноколоса держалась довольно неплохо, хотя вначале считалась явным аутсайдером из-за того, что к Ноколосу присоединилось всего тридцать пять маяков. Однако Лорд-главнокомандующий стремительно набрал обороты и зачистил уже несколько Жемчужин.

В общем, интерес к бывшему лидеру Большой Гонки — маяку Бета-4340 — остался.

Хотя больше всего интерес подогрел Совет великих школ, опубликовав информацию о так называемых Каркасах. Именно на них списывали успехи Ноколоса во время Бурана. О Каркасах ходили самые невероятные слухи. Иногда совсем нелепые, например, что они превосходят артефактную броню и ускоряют рост Тела Потенциала.

Хотя, а как иначе объяснить успехи адептов маяка Бета-4340?

Проверить или опровергнуть слухи было сложно, так как в Первом Радиусе разумные с Телами Потенциала являлись большой редкостью. Это после Большой Гонки их прибавится. Если, конечно, чемпионы выберутся. Однако сам факт раскрытия Советом такой информации говорил о многом.

Но еще больше Юрд удивился, когда стало известно имя создателя технологии.

Алекс!

Правда, кроме имени и сводок из Квазара, об Алексе ничего больше не рассказали. И ни в одной базе так и не нашлось упоминаний об этом загадочном адепте. Даже информации, когда он появился в Первом Радиусе.

Последнее было особенно странно, ведь только абсолютный невежда мог сослаться на плохую организацию учета адептов. Да, к новичкам относились без пиетета — особенно к свободным — и они часто умирали в первые месяцы после попадания в Первый Радиус, но это не означало, что о них ничего не известно. Особенно если адепт что-то из себя представлял.

Тем не менее Алекс, казалось, возник из ниоткуда.

Впрочем, на фоне остального это не стало сенсацией. Ну, неизвестно и неизвестно. Его и раньше проверяли, правда, не так тщательно. Скорее это указывало на то, что за адептом кто-то стоит. Это объясняло и его другие секреты. К сожалению, лидер Черного Хирурга полностью пропал с радаров чуть больше месяца назад.

Снова!

Но в этот раз Алекс отсутствовал дольше, поэтому все подумали, что тот отправился на сложную миссию и исчез безвозвратно. Мол, вот такая незавидная судьба выпала создателю Каркаса и не помогли ему таинственные союзники.

Большая Гонка тем временем продолжалась…

Несмотря на скромные размеры, Игла Ноколоса оказалась, можно сказать, самой развитой с технической точки зрения — помимо каркасов, Ноколос первым использовал огромную армию свободных. Правду говорят, что, если на тебя идет Буран, и не такое придумаешь.

Многие считали, что ушлый губернатор доберется до самого конца Гонки, впрочем, эти же многие ставили на поражение адептов. В Первом Радиусе вообще царил пессимизм, и народ вспоминал разные нехорошие теории и говорил, что эта Гонка точно будет последней.

Однако Юрд не унывал и внимательно читал внутренние рейтинги, пытаясь отыскать там хорошие новости — работу-то никто не отменял…

— Стоп! — воскликнул он, просматривая список лучших великих школ и гильдий Иглы. — Кинг, ты это видишь?

— Вижу, аналитик Юрд, — тут же отозвалась думающая машина.

— А почему сразу не сказал?

— Не хотел портить сюрприз. Поздравляю. Твои любимчики вернулись. И, как я вижу, неплохо набрали…

— Неплохо?! Черный Хирург вошел в сотню лучших! Шестьдесят третье место. Ха! Это — превосходный результат!

— Шестьдесят третье место — действительно выдающийся результат, — согласился Кинг.

Да, когда-то Черный Хирург входил в тридцатку лучших, но это было еще до объединения маяков и до того момента, когда великие школы начали зачищать одну Жемчужину за другой. В таких ситуациях небольшому отряду сложно соревноваться со школами, которые выросли в десятки раз, а численность некоторых составляла миллионы и десятки миллионов чемпионов! Так что шестьдесят третье место в общем зачете вызывало огромное уважение. Все соседи гильдии без исключения являлись великими школами.

Фактически, если правильно интерпретировать цифры, Черный Хирург даже подрос.

Но еще больше адептов Первого Радиуса изумлял прогресс гильдии — у всех членов отряда было синее Тело Потенциала. Как такое произошло, ни Юрд, ни Кинг толком объяснить не могли, поэтому списали на секрет лидера отряда.

Так или иначе, Юрд новостям обрадовался.

— С возвращением, Алекс, — прошептал он, улыбаясь во весь рот.

При этом в его мозгу уже крутились шестеренки, и он размышлял, как лучше всего подать эту новость, чтобы побольше заработать. Тем не менее его радость была искренней. Такие чудеса укрепляли его веру в адептов.

* * *

Мирам быстро просмотрела все сообщения.

— Тьфу ты! Сглазил! — буркнула она.

— Проблемы? — поинтересовался Алекс.

— Разумеется!

— А с чем именно? С гильдией, Губернатором или клиникой?

— Да, пожалуй, со всем сразу… Кстати, Ноколос теперь не Губернатор, а целый Лорд-главнокомандующий. Похоже, именно он на нас наехал. Карбира тоже повысили. Он теперь не Арбитр, а Консул.

— Хм… интересно, но меня больше интересуют наши дела. Давай вываливай, что там происходит, — попросил Алекс.

— Нам снова угрожают… — вздохнула Мирам.

Дальше она выдала краткую справку по ситуации на маяке. С ее слов выходило, что на Черного Хирурга, точнее, на оставленную им клинику, действительно надавили, несмотря на защиту гильдии Троп. Формально давил офис Арбитра, а причиной назвали «неполноценный» статус Черного Хирурга…

В смысле, пока Алекс не выплатит за гильдию всю сумму, она будет считаться ненадежной. Причем это были не просто слова — офис Консула выпустил отдельный вердикт, в котором говорилось, что Черный Хирург не имеет права участвовать в серьезных операциях и сделках как гильдия. Мол, может в любой момент исчезнуть, поэтому никаких долговременных проектов с ней вести нельзя.

— Интересно… а клинику-то мы сохранили? — хмыкнул Алекс.

— Сохранили. Но нам назначили смотрителя.

— Дай угадаю, это губернатор… точнее, Лорд-главнокомандующий? Ты же не зря решила, что это именно он на нас наехал.

Естественно, подобное самоуправство в мире адептов, даже в мертвом кластере, было возможно только при поддержке кого-то очень могущественного и не боящегося нарушить правила. Например, владельца самой большой армии свободных в Квазаре, который плевать хотел и на мир адептов, и на собственную школу, и тем более на мелкие гильдии.

Так что в этом Алекс был согласен с Мирам.

— Кроме Ноколоса некому, — проворчала она. — Хотя для Лорда-главнокомандующего ты слишком мелкая сошка. Поэтому за клиникой поставили приглядывать некоего Лигурда. Это защитник из Желтокрылого Феникса. Лис или Рузар, наверняка, его знают.

— Наверняка… Что он нам сделал?

— Из клиники прислали отчет, что весь доход уходит в особый фонд, на случай, если мы повредим какому-нибудь адепту.

— Это как? — удивился Алекс. — Каркас либо есть, либо его нет. Что тут можно повредить?

— Не знаю, однако несколько наших пациентов обратились в другие клиники с жалобами и там получили заключение, что их матрицы повреждены.

— Все понятно. Стервятники слетелись и ждут, когда мы просрочим платеж. А заодно блокировали поступления от бизнеса, чтобы мы не могли воспользоваться прибылью… Действительно, похоже на захват. Значит, нам надо побыстрее встретиться с Ренгеном и выслушать его версию событий…

— Нет! Я рекомендую тебе как можно скорее переговорить с Клариссой, — неожиданно предложила Мирам. — От нее тоже поступило сообщение. Она просит тебя встретиться с ней, как только ты появишься на Арраке. Кстати, только что пришло еще одно сообщение. Пишет «Алекс, я знаю, что ты вернулся. Срочно беги в мой офис. Ни с кем больше не разговаривай».

— Хм… ну раз наш куратор просит такое, значит, у нее есть причины.

— Ее причины понятны — она получает долю со всех наших выплат!

— Вот именно! Значит, Кларисса напрямую заинтересована в нашем благополучии…

Оставив Черного Хирурга прямо на орбите, где помимо отряда висело довольно много оборудования, транспортных узлов и вообще было оживленно, Алекс отправился в офис Консула…

* * *

В свежепостроенном шикарном здании его уже ждала невысокая толстушка с рыбьими глазами.

— Алекс, рада, что ты так быстро отозвался! Нам срочно надо уладить несколько вопросов, — протараторила Кларисса.

— Я тоже рад видеть тебя. Но где же «как прошло твое путешествие» и «где ты пропадал столько времени», — усмехнулся он.

— Потом похвастаешься. Пока никто не знает о твоем возвращении. Я заблокировала информацию.

— Это возможно?

— Я же твой официальный куратор и многое могу! Но если запрос сделает кто-то с полномочиями, блокировка спадет, — пояснила Кларисса. — Однако автоматическое оповещение никто не получит. Это я тебе гарантирую.

— Ладно… а у тебя не будет с этим проблем?

— Не волнуйся, — отмахнулась Кларисса. — В любом случае риск стоит тех денег, что я получаю как куратор.

— Хм… хорошо, я слушаю…

В двух словах женщина повторила уже известную информацию, что на гильдию и клинику наехали, и подтвердила, что за этим стоит Лорд-главнокомандующий.

— Зачем он это сделал? — спросил Алекс.

— Это же Ноколос. Никто не знает, что у него на уме. Лучше поговорим о тебе и о спасении твоей гильдии. Много ли ты привез добычи?

— При чем тут это?

— Если ты внесешь достаточно крупный платеж за гильдию, то подтвердишь свою состоятельность, и от тебя отстанут. Ненадолго, — терпеливо объяснила Кларисса.

— Давай прикинем… — пробормотал Алекс.

До боя с Кукловодом у него оставалось достаточно врат на одну полную варку, то есть восемьсот пятьдесят тысяч. Последнее сражение дополнительно принесло примерно половину от этой суммы. Правда, врата были разных уровней, но если перевести их все в горох первого грейда, то должно было получиться сто двадцать шесть миллионов черных горошин.

Причем Мирам уже проверила текущие цены и выяснила, что Аррак испытывает жуткий сырьевой голод и за одну горошину давали не десять, а пятнадцать кредитов! Поэтому с учетом доли мастеров за перевод врат в горох, и прибавив сюда накопленные на счету средства, у Алекса на руках имелось примерно два миллиарда кредитов, о чем он и сообщил Клариссе.

— Два миллиарда… — пробормотала она, закусив нижнюю губу. — Неплохо! Это почти пять платежей за гильдию. Да, должно сработать. Заплати за гильдию! От тебя, конечно, не отстанут, но поводок чуть ослабнет… Ты же готов отдать эти деньги?

— Вообще, я надеялся что-то оставить. У меня и другие расходы есть. Например, через месяц подойдет платеж за технологию производства Крови, но раз другого выхода нет, я согласен. Жаль, что мне не разрешают торговать каплями…

— Что?! — встрепенулась Кларисса. — У тебя есть капли?

— Да, — подтвердил Алекс. — Сварил немного. Так… для личного пользования. В любом случае я не могу их продать…

— Продать не можешь, однако офис Арбитра с удовольствием примет Кровь Бесформенного в качестве оплаты за регистрацию гильдии! Под мою ответственность.

— Под твою ответственность? — Алекс удивленно посмотрел на женщину.

— В экстренных случаях куратор может принимать такие решения самостоятельно, — улыбнулась Кларисса. — А сейчас, как раз такое время. Тем более Кровь стоит дорого. Правда, рыночную цену на капли я тебе дать не могу. Это не от меня зависит. Мне нужно будет оправдать такой платеж.

— Хм… меня это устраивает. В любом случае отрадно видеть твой энтузиазм. Видимо, деньги тебе сильно нужны.

— Такой шанс выпадает раз в жизни! А если ты разоришься, платежи остановятся, — улыбка Клариссы стала еще шире.

— И ты не боишься за свою жизнь?

— Боюсь, поэтому часть процента пойдет нужным адептам. В общем, офис Консула меня поддержит. Даже не сомневайся. Так сколько у тебя капель?

— Достаточно, чтобы полностью решить нашу проблему, — усмехнулся Алекс…

С учетом двух полных варок по восемьсот пятьдесят тысяч врат в каждой и любезно подставившегося Кукловода, у него накопилось тридцать пять тысяч капель Крови Бесформенного.

При этом, благодаря Инженеру, одна капля обходилась всего в шесть тысяч черных горошин или в девяносто тысяч кредитов, если считать в кредитах. То есть весь его запас оценивался в три с небольшим миллиарда. Но это если считать по себестоимости и при стопроцентном выходе, которого никто больше не мог достигнуть.

Естественно, цены на рынке были совершенно иными, особенно во время дефицита сырья. В общем, одна капля сейчас стоила пятьсот тысяч. Точнее, за такую цену их готова была принять Кларисса и выбора у Алекса не имелось — куратор и так шла ему навстречу и давала максимум.

— Так сколько ты наварил капель? — спросила она, с интересом глядя на собеседника. — Я вообще сильно удивлена, что ты смог это сделать. Говорят, этому надо учиться много лет.

— Да мне просто повезло, — скромно произнес Алекс. — Но Крови хватит, чтобы выплатить весь долг за гильдию.

— Что?! Подожди-ка… тебе осталось больше восьми миллиардов кредитов! Это почти семнадцать тысяч капель.

— Все верно. Готов рассчитаться прямо сейчас…

Проверка капель и прочие формальности заняли час. Но даже спустя час Кларисса выглядела ошалелой и не могла поверить своим глазам. Однако эксперты офиса Консула подтвердили, что все правильно.

— Ну, что, мы закончили? — спросил Алекс в самом конце.

— Эээ… да, — выдавила из себя женщина. — Не знаю, откуда у тебя столько Крови, но лично у меня к тебе вопросов по существу нет. Хотя, наверняка они появятся у других. Но не у меня… Поздравляю! Ты закрыл все долги и теперь являешься полноправным владельцем Черного Хирурга. Запись в реестре маяка уже изменена. Можешь выкинуть Лигурда из клиники. Он не имеет права давать тебе указания.

— Непременно так и сделаю…

На этом дела Алекса в офисе Консула закончились. К сожалению, он не мог заплатить каплями за технологию, так как этот платеж проходил по другому ведомству. Однако Кларисса согласилась обменять все врата на кредиты.

Поэтому он решил не тянуть и закрыть еще пять платежей за право производить Кровь Бесформенного. В результате у него осталось семьсот пятьдесят миллионов кредитов и более восемнадцати тысяч капель Крови. Но главное — на него сложно было надавить.

— Вот теперь можно и другими делами заняться, — сообщил он Мирам. — Кларисса здорово нам помогла.

— С ее интересом это неудивительно.

— Не скажи… Кларисса перешла дорогу Ноколосу, зная об этом. Кстати, я до сих пор не понимаю, почему Лорд-главнокомандующий взъелся на нас.

— Отправлю пару запросов. Хотя здесь такой бардак творится, что выяснить это будет непросто.

— Сделай что можешь. Заодно выясни, что там со Средоточиями, — попросил Алекс. — Надеюсь, адепты скоро до них доберутся. Нам надо заняться следующим грейдом Тела Потенциала, а для этого желательно охотиться на Кукловодов.

— Можем вернуться на Глонар, раз мы тут разобрались. Займемся обычными монстрами, — с надеждой предложила Мирам.

— Мы там всех распугали. Плюс мне надо тренировать Тело Звезды, а для этого нужны Кукловоды.

— Ладно, я все выясню. Куда сейчас?

— Заглянем на минутку в клинику…

Глава 19

Вири

Просторный овальный кабинет с панорамными окнами и прозрачным потолком был оформлен так, чтобы каждая мелочь вызывала доверие и снимала напряжение. Правда, любой посетитель сейчас скорее напрягся бы и достал оружие, чем расслабился. Хотя никаких боевых действий в кабинете не велось.

Пока что не велось…

Внутри находились двое адептов: невысокая женщина с черными волосами, заплетенными в длинную косу, и мужчина, похожий на хищную птицу со значком Желтокрылого Феникса на броне. Его острый нос, широкий рот с мелкими зубами, ярко-рыжие волосы и быстрые движения создавали образ опасного хищника. Но и от спокойно стоящей посередине комнаты женщины исходила явная угроза.

— Зачем ты хотела меня видеть, Вири? — отрывисто бросил рыжеволосый. — Говори быстрее, я сильно занят.

— Вообще-то, это мой кабинет, Лигурд, и ты мог бы заниматься своими важными делами где-нибудь в другом месте, — раздраженно буркнула женщина.

— Что?! Ты снова хочешь обсудить мои права? Не надоело еще?

— Нет у тебя здесь никаких прав! Это клиника Черного Хирурга, а я — ее управляющий. Однако у тебя хватило наглости выставить меня из моего же кабинета!

— Я не виноват, что это лучшее помещение в здании, — произнес Лигурд, издевательски улыбаясь. — А по поводу моих прав… в очередной раз напоминаю, что я направлен сюда Лордом-главнокомандующим и с одобрения офиса Консула.

— Предупреждаю, если не прекратишь мешать, клиника скоро закроется. Вчера нас покинула еще сотня хирургов, — сообщила Вири. — Уверена, что сегодня мы не досчитаемся еще специалистов.

— Меня не волнуют твои проблемы, — пожал плечами Лигурд.

— А меня волнуют! Я не собираюсь останавливать бизнес. Это испортит нашу репутацию. Но ты своими идиотскими правилами и своим присутствием мне мешаешь…

Женщина мрачно смотрела на издевательски улыбающегося адепта, спокойно сидящего за столом. Сделать она ничего не могла. Хотя бы потому, что помимо великой школы, на стороне Лигурда был восемнадцатый уровень. Она же, как и все энергетические хирурги гильдии Черный Хирург, находилась в самом начале пятой стадии. Да, у нее имелось Тело Потенциала, но выгнать «захватчика» Вири не могла.

Собственно, с этим не справилась ни охрана, ни союзники из гильдии Троп, поэтому ей приходилось мириться с наглым поведением Лигурда и ждать возвращения Алекса.

— Ха! О какой репутации ты тут говоришь? На вас куча жалоб, — лениво произнес тот.

— Эти так называемые клиенты подосланы твоим боссом, — фыркнула Вири, складывая руки на груди.

— Не смей очернять Лорда-главнокомандующего! — рыжеволосый вскочил из-за стола.

— А ты не смей очернять мою гильдию!

— Если бы твой Черный Хирург был настоящей гильдией, из него бы не бежали специалисты. Гильдия означает преданность, но преданность нарабатывается столетиями! — неожиданно спокойно произнес Лигурд, усаживаясь обратно в кресло.

— А они не бегут, — усмехнулась Вири. — Просто приостанавливают работу до возвращения Алекса.

— Твой благодетель не вернется. Даже не надейся. Лучше бы приняла мое предложение и перешла под крыло господина Ноколоса.

— Вот еще! Алекс вернется, я это точно знаю.

— Откуда ты можешь это знать?

— В отличие от тебя я путешествовала с ним и видела, на что он способен.

— Похоже, зрение тебя подводит, Вири. Посмотри вокруг, и ты быстро поймешь, за кем сейчас сила… Ладно, если ты в очередной раз хотела мне пожаловаться, ты это уже сделала. А теперь убирайся. Мне еще надо разобраться с жалобами.

— Они поддельные, и ты это знаешь, — устало вздохнула женщина. — Убери хотя бы своих громил от входа. Они отпугивают наших клиентов.

— А еще защищают вас.

— Скорее они защищают тебя от уважаемого Ренгена…

— Заткнись! — раздраженно рявкнул Лигурд. — Ренген мне не указ. А если ему или тебе что-то не нравится, направьте жалобу в офис Консула! Все, выметайся, иначе я сам тебя вышвырну!

В этот момент снаружи кабинета послышался какой-то шум. Секунду спустя в комнату ввалился боец в форме Желтокрылого Феникса.

— Чего тебе, Уир? — спросил Лигурд, явно раздраженный неподобающим поведением подчиненного.

— Босс… там это… Сюда идет этот…

— Уир! Ты член великой школы! Более того — защитник! Соберись и доложи, как положено! Кто пожаловал в мою клинику?

— Этот…

Неожиданно пространство дрогнуло, и адепт исчез. При этом в воздухе появились вибрации новой Силы. Силы Пространства! Вири удивленно раскрыла глаза, но потом расслабилась, подошла к креслу для посетителей и уселась в него с таким видом, словно ее ожидало крайне увлекательное зрелище, в котором она будет простым зрителем.

Лигурд не обращал на женщину ни малейшего внимания. Его взгляд был направлен на дверь. Чувствовать вибрации других Сил и делать нужные выводы он прекрасно умел.

Наконец, в кабинет спокойно вошел посетитель.

— Хм… я тут случайно услышал ваш разговор, — начал он, — и не совсем понял, на каком основании ты, Лигурд, называешь мою клинику своей?

— Главный мастер Алекс, — процедил рыжеволосый. — Выжил все-таки… Не ожидал тебя здесь увидеть…

— Почему? — удивился посетитель. — Я вернулся из долгого похода к себе домой, а тут ты. Причем занял кабинет управляющего. Не хочешь объясниться?

— Согласно распоряжению офиса Консула, временным управляющим клиники назначен я, — отчеканил Лигурд, не отрывая взгляд от Алекса. — И останусь им до момента, пока гильдия Черный Хирург не будет признана дееспособной. Но это вряд ли случится в ближайшее время.

— Боюсь тебя расстраивать, но твоя информация устарела. Освободи помещение.

— Я… — начал было рыжеволосый, но запнулся. Он успел заглянуть в жетон и увидел там нечто, что ему сильно не понравилось. Однако, сжав зубы, Лигурд процедил: — Не знаю, как ты этого добился, но я останусь здесь, пока не получу распоряжение от Лорда-главнокомандующего.

— Это вряд ли, — хмыкнул Алекс.

Лигурд вдруг почувствовал, как невидимая сила схватила его. Он пытался сопротивляться, но несмотря на восемнадцатый уровень и звание одного из сильнейших защитников школы Желтокрылого Феникса, ничего не мог поделать. А через секунду он обнаружил себя снаружи клиники, лежащим на груде своих подчиненных.

— Босс, — донеслось снизу. — Нам вернуться и вышвырнуть этого урода?

— Нет, Уир! — раздраженно бросил Лигурд. — Мы уходим.

— Хорошо, босс, — с облегчением произнес голос снизу.

Бойцы со значками Желтокрылого Феникса, кряхтя, поднялись — большинство лишились всех запасов энергии — отряхнулись, взглянули в последний раз на здание и поковыляли прочь. Оставаться на месте означало опозориться еще сильнее. И так зеваки видели достаточно, чтобы по тавернам сегодня же поползли обидные для великой школы слухи…

* * *

Следующие сутки бойцы Черного Хирурга отдыхали, закупали оружие либо просто бродили по тавернам. Правда, некоторые адепты, которых специально заслали в отряд, докладывали сейчас своим нанимателям о службе, путешествии к краю Квазара и о разных нюансах. Например, о синих Телах Потенциала.

Алекс не переживал по этому поводу — гильдия слишком разрослась, чтобы можно было сохранить секретность. Для этого требовалась преданность, а она, как верно заметил Лигурд, нарабатывалась веками, и Черному Хирургу еще только предстояло стать настоящей гильдией. Хотя месяц совместных боев серьезно укрепил эту самую преданность. Главным образом потому, что бойцы прекрасно понимали перспективы.

Однако Черный Хирург пополнился пятнадцатью тысячами новичков, и Алекс исходил из того, что кто-то непременно проболтается, пусть даже случайно. Поэтому он отдал несколько соответствующих распоряжений. В общем, он строил дальнейшую стратегию исходя из факта, что информация просочится наружу. Пока что секретом оставалось его личное развитие и Тела Потенциала у защитников восемнадцатого уровня.

В стратегию также входил комплекс мер по противостоянию Лорду-главнокомандующему. Причем ввязываться в серьезный конфликт Алекс не собирался — слишком много задач на нем висело, чтобы отвлекаться на Ноколоса. Однако он обязан был показать силу, пусть даже это спровоцирует конфликт.

Поэтому Лигурд вылетел из клиники, а не спокойно вышел…

Мирам, кстати, так и не обнаружила причин вражды Ноколоса. Зато она выяснила, что на Арраке образовался совет Губернаторов, серьезно укрупнились великие школы… в общем, единоличная власть Ноколоса перестала быть единоличной. И теперь можно было использовать разные фракции… сыграть на противоречиях.

— Может, поэтому он и бесится? — предположила она.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Тут что-то другое.

Так или иначе, репутация главного мастера гильдии, Лоцмана и первооткрывателя некоторых интересных технологий, была сейчас как нельзя кстати. Кстати, именно на Лоцмана Алекс собирался списать синие Тела Потенциала. Мол, нужно развить элиту — обращайтесь. Ну, а то, что развитие происходило вне Жемчужин, так это значит, что он — очень сильный Лоцман.

Тем более, недостатка в Жемчужинах сейчас не было, и великие школы были заинтересованы в быстром развитии. И вряд ли от них укроется тот факт, что Алекс расплатился за гильдию каплями, которых у него просто не могло оказаться в таком количестве. Это также играло в его пользу. В общем, он стал тем адептом, который не мог диктовать свою волю миру адептов, но с которым лучше было сотрудничать…

Успел Алекс переговорить и с Ренгеном. Тот не стал скрывать, что не до конца выполнил обязательства, но утверждал, что без его помощи клинику просто захватили бы. И только из-за вмешательства Троп конкуренты были вынуждены действовать более «официальными» способами.

— Пойми, на Арраке многое изменилось, — развел руками Ренген. — Сюда прибыло много моих коллег.

— Снова борьба за власть? — догадался Алекс, вспоминая, как главный мастер отстаивал свои права еще на маяке Бета-4340.

— И это тоже. Нашлись несколько главных мастеров — из тех, что прибыли на Аррак с других маяков… они предложили мне поглотить твою клинику. Мол, мы же тоже в этом бизнесе участвуем. Как будто это их бизнес. В общем, пришлось устроить несколько показательных поединков.

— И как результаты? — с интересом спросил Алекс.

— С моим Телом Потенциала у них не было ни малейшего шанса. Сейчас сидят, зализывают раны и размышляют о своем поведении… Но пока я разбирался, Консул уже назначил Лигурда управляющим.

— Ладно. С Лигурдом я уже разобрался. А вот с его хозяином нет. Как дела у уважаемого Ноколоса? Может, ты мне скажешь?

— Не скажу. Наш Лорд-главнокомандующий совсем недавно покинул Аррак. Отправился, так сказать, на острие атаки. Видимо, надоело ему сидеть здесь.

— Хм… значит, встретимся с ним позже, — пробормотал Алекс, выкидывая проблему из головы…

К Ренгену у него претензий не было. Во-первых, клиника — это забота Черного Хирурга, а не союзников, а во-вторых — информацию о действиях Троп подтвердила еще Кларисса, сообщив, что Ренген никак не мог противостоять Лорду-главнокомандующему, особенно при подчеркнутом нейтралитете Консула, который просто закрыл глаза на бардак на Арраке.

Впрочем, Алекс надеялся, что после недавних расчетов, если не сам Консул, то его сотрудники станут более лояльными к Черному Хирургу, а там, глядишь, найдутся другие услуги, которые можно будет оплатить Кровью Бесформенного. Фактически это была полезная инвестиция, ведь нельзя забывать, что и арбитры, и Консул и все его подчиненные являются сотрудниками Совета великих школ — главной силы Первого Радиуса.

А значит, могут пригодиться в далеком будущем…

Неожиданно для Алекса все его дела на Арраке закончились. Он охотно встретился бы с Лисом и Рузаром, но генералы также находились вне Аррака…

— Как твои изыскания? — спросил он Мирам. — Нашла кому мы можем предложить свои услуги?

— Предложения поступают, но я пока жду, — усмехнулась спутница. — Тут еще не все узнали о твоих уникальных качествах мега-Лоцмана. Но скоро узнают. Как ты и просил, несколько наших новичков выдадут отредактированную версию событий, и тобой обязательно заинтересуются. Жди.

— Хм… Мы потеряли много времени, пока летели сюда. Нам надо нагонять.

Надо сказать, Алекса беспокоила пауза в охоте, ведь до четвертого грейда Тела Потенциала, который официально назывался красным, по его расчетам потребуется двести дней сражений, которые Черный Хирург пропускал уже несколько дней подряд.

Ситуация с Телом Звезды была еще сложнее — никаких сроков и гарантий тут не было и быть не могло, поэтому он не знал, успеет ли он закончить трансформацию до получения красного грейда Тела Потенциала.

Кстати, за красным грейдом находился легендарный белый, о котором Алекс мало что знал. Конечно, было бы неплохо получить и его, но на это могло уйти еще полтора-два года. Если это, конечно, вообще возможно — отряд-организм не гарантировал, что сплошное Тело Потенциала можно развить так сильно.

В конце концов, белый грейд не зря назывался легендарным. По слухам, он не столько давал силу и защиту, сколько позволял добраться до вершин мира адептов. Быстрое развитие вообще было главной целью обретения Тел Потенциала, поэтому, по-хорошему, высокие грейды раскрывались лишь на Втором Радиусе.

Хотя лично Алексу все это требовалось только для беспрепятственного движения по Бездне и действия в Ваантане, где он будет связан законами Вселенной — поэтому он хотел получить несколько козырей.

«Вполне возможно, мне хватит и красного грейда, — размышлял он. — И так полгода придется на это убить…»

Если бы какой-нибудь чемпион узнал о его мыслях, непременно покрутил бы пальцем у виска. Красный грейд считался высшей наградой, а белый вообще подарком богов, а тут… даже размышлять подобным образом было кощунством. Однако Алекс смотрел на возможности, даруемые Большой Гонкой, несколько легкомысленно. Его Второй Радиус и высокие уровни пока не сильно волновали…

Так или иначе, сначала следовало разобраться с мертвым кластером, чтобы Бездна успокоилась и можно было добраться до нулевого этажа…

К концу дня информация о его путешествии распространилась по Арраку. Это было видно по поступающим предложениям от великих школ. Все хотели нанять Черного Хирурга. Некоторые, как Лоцмана, для развития своей элиты, другие же в качестве… «киллера» кукловодов.

Да, оказывается, в очередном мире обнаружился не только Контролер, но и ментаты. Их было мало, но хватало для формирования квази-существа, а с ним зачищать Жемчужины было гораздо сложнее.

Поэтому великие школы ухватились за подвернувшуюся возможность, прекрасно понимая, что не выберутся живыми из Квазара, если не закончат начатое. Возможности Алекса по уничтожению кукловодов их волновали даже больше, чем его способности Лоцмана…

— Оказывается, тут есть здравомыслящие адепты, которые не только о рейтинге думают. И кто именно нами интересуется? — спросил он Мирам.

— Простых школ много, но есть две сильные фракции. Каждая объединяет по десятку великих школ. Именно их беспокоят кукловоды.

— Разве школы не как одна большая армия действуют? — поинтересовался Алекс.

— Пока Игла не добралась до Средоточия, они действуют независимо друг от друга, чтобы набрать побольше очков. Большая Гонка же не закончилась.

— Хм… получается, рано я их похвалил. Сообщи им, что меня интересует охота и эликсиры. Желательно технология.

— Хорошо, но учти, что на тебя хотят посмотреть в деле, — заметила Мирам.

— Требование логичное, — кивнул Алекс. — Было бы странно, если бы нас не захотели испытать. В любом случае договаривайся. Но мы работаем как наемники, чужих приказов не выполняем и в альянс ни с кем не вступаем.

— Опасно. Если мы станем наемниками, нас не будут прикрывать так же тщательно, как если бы мы вошли в альянс.

— Альянс — это лишние ограничения.

— Зато условия будут лучше, — настаивала Мирам.

— У нас свой путь. Это мы будем выбирать партнеров.

— Тех, кто предложит больше?

— Скорее, тех, кто обеспечит нам постоянную охоту…

На этом обсуждение будущих партнеров закончилось. Алексу осталось только разобраться с клиникой, закончить дела на Арраке и лететь на Мейлан — самый удаленный от Аррака мир, до которого успели добраться адепты.

Тот самый, где обнаружился Кукловод.

Все главные игроки находились там, включая Лорда-главнокомандующего со своей большой армией. Туда же Алекс собирался перевезти и весь свой бизнес по формированию Каркасов. Так сказать, стать ближе к клиентам. Тем более, оставлять клинику на Арраке, как оказалось, было небезопасно…

Глава 20

Кьюфт

Как и большинство чемпионов, энергетические хирурги были легки на подъем, поэтому с переносом клиники на удаленную планету проблем не возникло. Тем более, во время Большой Гонки гильдии обычно передвигались вглубь кластера вслед за главной армией. Если хотели заработать, конечно.

В общем, никто не возражал против идеи покинуть насиженное место. Тем более Игла полностью изменила Большую Гонку — сейчас дешевле было путешествовать одной большой толпой в центр кластера, чем налаживать сложную транспортную систему с центральными и периферийными мирами. Тактика изменилась, и теперь адепты не зачищали огромные сектора, строя сеть из зачищенных планет, а шли в центр по кратчайшему пути.

Образно говоря, собрали все силы в единый кулак. Куда также входили гильдии…

Узнав все это, Алекс велел Мирам подыскать мобильную космическую базу, которую можно было перемещать от мира к миру. Такие уже выпускали, вопрос был в цене, но деньги у гильдии имелись, и база быстро нашлась. Причем относительно недорого — прежние владельцы бросили ее на Арраке, посчитав, что транспортировка обойдется в кругленькую сумму…

Сама Игла в данный момент состояла из девяти миров, начиная с Аррака и заканчивая Мейланом. Вообще, активная фаза операции началась не так давно, большую часть времени заняло переселение маяков на Аррак, однако с тех пор адепты ускорились и зачищали примерно один мир в неделю. Поэтому «освободили» так много планет.

Впрочем, это было лишь началом долгой операции, и по расчетам совета губернаторов армия должна пройти как минимум сотню миров вглубь Квазара. Лишь в этом случае у них появлялся шанс добраться до крупного Средоточия, а также выстроить достаточно длинную дорожку из освобожденных миров.

Дорожка была обязательным условием — нельзя просто так долететь до центра и кого-нибудь там победить. Нет, надо было доказать Вселенной серьезность своих намерений, чтобы она позволила адептам выбраться из ловушки. Собственно, поэтому план и назывался Игла.

Очевидно, что никаких гарантий выбраться он не давал, но с чего-то надо было начинать.

Причем Игла должна быть «сплошной». То есть мало было зачистить одну Жемчужину и перейти к следующей, требовалось уничтожить всех монстров на поверхности мира и в окрестностях. А между прочим, иногда эти «окрестности» включали в себя абсолютно все планеты, луны и даже астероиды очередной звездной системы. Или вообще звездные системы, где не было планет с Жемчужинами, но имелись монстры, а сами системы располагались на пути Иглы или находились достаточно близко к ней. Обойти их не было никакой возможности, так как двигаться можно было лишь от одного мира к другому и по кратчайшей траектории.

Впрочем, обычно миры без Жемчужин проблем не доставляли и их даже не учитывали, благо народа хватало и все жаждали добычи. Но время на них уходило…

И последнее — мало было просто зачистить Жемчужину, необходимо, чтобы планета потом начала излучать Устойчивость. Вообще, подошла бы любая другая Сила, но Устойчивость была самым надежным вариантом. Однако это требовало дополнительных ресурсов, для чего крупные школы сдавали часть добычи бесплатно в общий фонд, а крупные производственные гильдии также бесплатно переводили эту добычу в Кровь. Ну, и в конце школа Закрепленной Формы использовала получившиеся капли для обработки планеты.

Да, Кровь Бесформенного позволяла удалять Бесформенность и наполнять мир Устойчивостью. Хотя этот подвиг могли проделать только мастера школы Закрепленной Формы…

Простой расчет показывал, что освободить сотню миров при текущей скорости армия сможет примерно за два года. Однако с каждой зачищенной Жемчужиной все больше чемпионов получали Тела Потенциала. Их грейд также увеличивался, пусть и не так быстро, как хотелось.

Правда, развитию мог помочь хороший Лоцман. За «символическую» плату, конечно. Но это был вариант не для всех…

Так или иначе, армия должна была двигаться с ускорением, и совет губернаторов рассчитывал закончить операцию менее чем за год. Но выпустит ли их Вселенная, никто не знал. Если не выпустит, адептам придется уничтожать другие Средоточия…

Все эти новости Алексу сообщила Мирам под конец дня вместе с некоторыми любопытными деталями от будущего нанимателя… Их разведчики — несколько хорошо экипированных защитников — сумели выбраться из Жемчужины с новостями о ментатах. Надо сказать, новость ошарашила адептов, ведь одно дело защищать подготовленную Жемчужину, когда ментаты нападают СНАРУЖИ, а другое — самим ломиться внутрь.

А ведь там еще Контролер имелся.

Это ставило всю операцию под удар. Собственно, поэтому Ноколос и отправился на Мейлан — как военный лидер он должен был присутствовать на месте событий. В конце концов, проблема ментатов Ноколоса также касалась.

При этом опыт прошлых Больших Гонок не сильно помогал, поскольку раньше ментаты так далеко от центра не встречались. Вот губернаторы и гадали, что им делать. Да, народу у них хватало, и они верили в победу, но… они также знали, что ментаты отправят сигнал дальше, и тогда зачистить последующие миры будет сложнее.

А что, если все последующие Жемчужины будут наполнены квази-существами? Тут впору было задуматься о долговременных планах. Возможно, Аррак был не самой лучшей отправной точкой для Иглы. Правда, некоторые конкуренты-союзники уже сообщили, что их Иглы столкнулись с похожей проблемой, стоило немного углубиться в Квазар. В общем, менять Аррак на другую планету особого смысла не имело.

Очевидно, монстры мертвого кластера хорошо подготовились к Большой Гонке…

— … поэтому я выбрала альянс Хугор, — закончила Мирам. — Они получили первоочередное право на зачистку Мейлана, но пока не могут справиться.

— А эликсиры дают? — только и спросил Алекс.

— Обещают посодействовать… По результатам работы.

— Хм… тогда назначай встречу.

* * *

Орбита Аррака. Транспортный узел.

— Как только я здесь закончу, сам отправлюсь на Мейлан, — пообещал Ренген.

Главный мастер гильдии Троп решил лично проводить Черного Хирурга и сейчас висел возле огромного транспортного узла.

— Не хочешь поохотиться вместе с нами? — спросил Алекс.

— Очень хочу, — признался Ренген. — Но ты же понимаешь, в каком состоянии моя гильдия.

— Ты сказал, что разобрался с конкурентами.

— Мало победить, нужно еще удержать власть… Ничего, скоро я все здесь улажу и отправлюсь вслед за вами, тем более большая часть гильдии уже переехала на Мейлан. Вот тогда и поохочусь. Буду через несколько дней.

— Всегда рад тебя видеть, — кивнул Алекс. — И спасибо, что оплатил нам перевозку.

— Это мелочи, — отмахнулся Ренген.

— Мелочи? Девять миров все-таки! Солидный маршрут.

— Бездна! Мы недавно тридцать пять маяков сюда переселили, вот это было сложно… Кстати, поэтому сейчас такой дефицит гороха — все ушло на туннели. Но Мейлан — другое дело. Мы построили стационарный транспортный тоннель. Он хорошо укреплен, а фон Бесформенности впереди умеренный, поэтому энергии на транспортировку потребуется немного. А я тебе должен, — орк подмигнул Алексу. — И, помнится, обещал бесплатный проход.

— Так это когда было! В любом случае, спасибо…

Разговор закончился, и гильдия полным составом, включая лекарей из клиники, приблизилась к транспортной платформе. В этот раз путешествие должно было продлиться всего несколько минут…

* * *

Орбита Мейлана. Лагерь адептов.

— Как много здесь народу, — удивился Алекс, едва они вышли из перехода.

И действительно — прямо на орбите Мейлана висели многочисленные гроздья мобильных зданий, болтались отдельные отряды адептов, повсюду были разбросаны временные сооружения со знаками производственных гильдий, таверны и прочие заведения, между которыми активно перемещались чемпионы… в общем, жизнь кипела и лагерь больше напоминал стоянку огромного табора космических кочевников, чем армию. Впрочем, по сути, так и было.

Главным же украшением «табора» была величественная пространственная база Троп. Она висела в центре и заодно работала мини-маяком и конечной точкой транспортного коридора.

— Ты видишь перед собой почти всю Иглу. Боевую ее часть точно, — объяснила Мирам. — Вон та огромная толпа, например, это армия Ноколоса, а ближе к базе Троп располагаются великие школы. Ну, а гильдии, торговцы и таверны, тут повсюду разбросаны.

— Я понимаю, что Жемчужина еще не зачищена, — задумчиво протянул Алекс. — Но почему они не спускаются на поверхность? Там-то точно монстров не осталось. А если остались, их легко уничтожить такой толпой.

— Видимо, большие боссы опасаются нападения ментатов.

— Они же в Жемчужине сидят.

— А вдруг вылезут?

— Хм… да тут столько народа, что адепты будут счастливы, если монстры нападут на них снаружи Жемчужины.

— Скоро все выясним, — произнесла Мирам. — Так, я отправила сообщение, что мы прибыли. Тебя уже ждут.

— Отлично! Пойдем, взглянем на наших нанимателей…

* * *

Планета Мейлан. Лагерь на орбите. Альянс Хугор. Губернатор Кьюфт.

Высокая мускулистая женщина с крупными чертами лица и зеленой кожей недовольно рассматривала лагерь на орбите… Бардак, а не военный лагерь! Впрочем, не хаос вызвал ее раздражение — как идущий по пути воина адепт, она видела в хаосе возможности. Последователи боевых концепций любили его создавать, чтобы ошеломить врагов. Хаос давал им преимущества.

Женщине не нравилось другое…

— Столько народа, и так мало смельчаков! — презрительно фыркнула она. — Такое ощущение, что никто кроме нас не хочет разобраться с ментатами.

— Не скажи… — возразил стоящий рядом с ней адепт с головой ящера, хотя он сам считал себя драконом и очень гордился этим фактом. — Тут полно народа с маяка Бета-4340, а они ментатов видели. Вот и не лезут вперед. Тем более сейчас наша очередь.

Зубастого звали Чоппеном. Как и Кьюфт, он был Губернатором на своем маяке и возглавлял крупную боевую школу. Поэтому они и объединились, хотя впервые встретились здесь на совете губернаторов.

Надо сказать, чем дальше, тем меньше привилегий давало звание губернатора. После объединения школ большее значение имел размер армии и в совет уже вошли главы многих крупных школ и фракций. Советом губернаторов он назывался скорее по инерции. Впрочем, у зеленокожей и ее союзника с личными армиями дела обстояли очень хорошо.

К сожалению, своего рейтинга за пределами Квазара они не знали, но полагали, что их школы точно входят в двадцатку сильнейших на их Игле. Поэтому они и создали альянс, куда пригласили еще парочку великих, несколько десятков средних и кучу мелких школ с разными Силами, чтобы уравновесить боевые возможности.

Альянс, кстати, назвали Хугор в честь родной школы Кьюфт, что указывало, кто из двух губернаторов главнее…

— Ладно, местных можно не брать в расчет, но другие-то школы могли бы помочь! — проворчала Кьюфт. — Однако предложений от них не поступало.

— По правилам мы должны первыми зайти в Жемчужину и закрепиться в ней. Все хотят посмотреть, как мы справимся с Кукловодом, — хохотнул дракон, обнажая два ряда украшенных позолотой зубов. Из-за них Чоппен выглядел несколько нелепо, но он плевать хотел на мнение чужаков, ничего не понимающих в красоте. — Если мы не справимся, после нас пойдет Ноколос.

— Ноколос? — удивилась Кьюфт.

— Да. Он так и сказал на последнем собрании, которое ты пропустила.

— Не хотела тратить время на болтовню.

— А я вот сходил… Ноколос даже пригрозил, что отправится на зачистку завтра, если мы будем долго тянуть.

— Пригрозил он… — хмыкнула Кьюфт. — Нашел чем пугать!

— В любом случае для нас это будет серьезным ударом по репутации, если мы сейчас отступим. Особенно после того, как заплатили за эту очередь.

— Бездна! Кто же знал, что там сидят ментаты!

— Неважно. Если нас обгонят свободные Ноколоса… — многозначительно протянул Чоппен. — Хотя можем просто подождать и отдать всю славу и очки уважаемому Лорду-главнокомандующему.

— Вот еще! На очки мне плевать, но я не хочу позора. Кроме того, надо понять, как победить ментатов. Это здесь их мало, дальше они будут встречаться чаще.

— А еще нам надо стать сильнее. Наши чемпионы отстают в развитии даже от свободных Ноколоса. Вот в чем настоящий позор… Подожди-ка, — прервался дракон, доставая жетон, — Черный Хирург прибыл на Мейлан. Алекс скоро будет здесь.

— Ты думаешь, он нам нужен? — с сомнением спросила Кьюфт.

— Нужен! Ты же видела его Каркасы. И, говорят, что он разделался с Кукловодом где-то на границе Квазара.

— Каркасы видела, а вот все остальное может оказаться слухами.

— Возможно, — не стал спорить Чоппен. — Но во время Бурана его маяк столкнулся с ментатами. И с ними пошел разбираться именно Алекс. Это подтвержденный факт. Как и то, что ментаты отступили. Так что опыт у него есть. Поэтому я предлагаю с ним встретиться. Заодно посмотрим, что скажет Сила.

— Хорошо, — вздохнула Кьюфт. — Посмотрим, что скажет Сила.

Как и большинство последователей боевых концепций, она внимательно прислушивалась к сигналам Силы, пусть даже в мертвом кластере эти сигналы глушились Бесформенностью. Впрочем, в Первом Радиусе было не легче. Однако чемпиона тринадцатого уровня она должна была легко просчитать. По крайней мере, понять, балабол он или что-то большее.

Слухи и рассказы про Черного Хирурга от адептов маяка Бета-4340 Кьюфт пока не особо впечатлили, хотя Каркасы она проверила лично на своих чемпионах, и они ей очень понравились. Интересная технология… однако одно дело — талант в энергетической хирургии, а другое — боевые возможности и способность убить Кукловода.

«В любом случае много времени проверка не займет, — подумала женщина. — Взглянем на этого Алекса»…

Через несколько минут в мобильную палатку, где находился временный штаб альянса, вошел адепт среднего роста с черными волосами. Самой примечательной деталью в нем была броня, в которой Кьюфт опознала артефакт квази-шестой стадии. Но все остальное выглядело довольно банально: двое врат, вибрации Пространства и… все. Тщательный осмотр ничего больше не выявил. В том числе никаких признаков синего Тела Потенциала, о котором также появились слухи.

И Сила не давала никаких подсказок.

«Странно, очень странно», — подумала Кьюфт и на всякий случай уточнила:

— Главный мастер Алекс?

В ее голосе не отразилось и тени сомнений, которые она сейчас испытывала — когда надо, Кьюфт прекрасно себя контролировала. Это — обязательное качество для любого лидера крупной организации.

— Да, Губернатор Кьюфт.

— Называй меня по имени. В крайнем случае — главный защитник. Старые титулы тут ничего не значат… Спасибо, что откликнулся на наше предложение. Хотя меня больше интересует, почему ты его принял? Говори честно.

— Доступ к Жемчужине ограничен, а вы туда первыми попадете, вот я и предложил Хугору свои услуги.

— Ха! Хорошо же ты относишься к нашему альянсу, — хохотнул Чоппен. — Я думал, что ты выбрал Хугор за нашу репутацию!

— Мне нужны монстры, а их больше всего в Жемчужине, — пожал плечами гость. — Вот и все.

— Гм… откровенно, хотя несколько обидно, — усмехнулась Кьюфт. — Однако нам не нужны нахлебники, желающие развиться за наш счет. Так что я должна тебя проверить. Это не займет много времени. Его вообще у нас мало.

— Хорошо, — спокойно ответил Алекс. — Что надо делать?

— Я использую свою Силу. Хочу посмотреть, как долго ты продержишься. Можешь использовать любые защитные техники. Скажи, когда будет тяжело. Я сразу остановлюсь. Это проверка, а не дуэль.

Гость ничего не ответил, поэтому Кьюфт обратилась к источнику. Сила тут же отозвалась и на черноволосого адепта обрушился мощнейший поток энергии… Это не было боем, адепты часто испытывали друг друга подобным образом. Обычно выигрывал участник с большим резонансом с Силой, даже если его уровень был ниже. В разумных пределах, конечно. Но даже самый слабый мастер Линзы должен был легко победить сильного чемпиона, а Кьюфт была далеко не слабой.

Она выкладывалась на полную, давила изо всех сил, но гость никак не реагировал. Более того, он не использовал никаких защитных техник!

«Бездна! Да из чего же он сделан?!» — изумилась женщина.

Незримый бой продолжался полминуты, пока волна из источника не пошла на убыль. В палатке установилась тишина. Чоппен недоуменно смотрел на коллегу, а та задумчиво разглядывала гостя.

— Ну как? Испытание закончилось, Кьюфт? — невинно спросил Алекс.

— Закончилось, — медленно кивнула она.

— Может, тогда я попробую?

— Что попробуешь?

— Попробую использовать свою Силу, — пояснил Алекс.

— Это я поняла. Но я не поняла, чего ты этим добиваешься? — удивилась Кьюфт. — Я же мастер Линзы.

— Просто любопытно.

— Ха! А попробуй на мне! — азартно предложил дракон. — Я не против.

— Хорошо, — улыбнулся Алекс.

Кьюфт не стала вмешиваться, пусть самцы дерутся, а она посмотрит за представлением со стороны. Может, тогда что-то прояснится.

Палатка заполнилась вибрациями Пространства…

Глава 21

Чоппен

Кьюфт не отрывала глаз от гостя. Состояние союзника в данный момент ее не особо интересовало — Чоппен точно должен был справиться. В смысле не развалиться на части. Ей же важно было оценить потенциал Алекса. Слишком многое от него зависело — если он не лжет, то придется переделывать весь план, а это риск. Но рассчитывать на свои силы — тоже риск.

В общем, Кьюфт предстояло принять непростое решение, и она хотела собрать всю возможную информацию, чтоб ее интуиция сработала как надо.

К ее удаче ситуация изменилась — если раньше Алекс стоял как скала, то теперь начал действовать. Поэтому его проще было понять. У женщины даже сложилось впечатление, что гость специально предложил испытание, чтобы у потенциальных нанимателей не было вопросов.

«Как любезно с его стороны», — мысленно усмехнулась она.

Чоппен, кстати, не стеснялся и давил в ответ — видимо, стоять смирно ему было скучно. А может, он решил помочь Кьюфт. Хотя, зная азартный характер союзника, Кьюфт сильно сомневалась, что это запланированное действие. Так или иначе, со стороны гостя никаких возражений не последовало, и она промолчала.

Раз испытание перешло в мини-поединок, значит так тому и быть…

Некоторое время Алекс и Чоппен молча наращивали давление. Пространство в палатке превратилось в поле боя двух источников. Две Силы взаимно аннигилировали вибрации друг друга, а заодно и все вокруг. Кьюфт даже пришлось поставить дополнительную защиту, иначе штаб их Альянса просто развалился бы.

Конечно, палатка была временным пристанищем, но мини-поединок следовало сохранить в тайне. К счастью, потоки энергии сконцентрировались на небольшом пятачке, и защита справлялась…

«Какой же у него ранг?» — гадала женщина, рассматривая Алекса.

Надо сказать, что на высоких уровнях распознать истинную силу адепта было не так уж просто. Да, по мощности потока можно было примерно оценить резонанс с источником, но вот понять причины этого высокого резонанса не всегда удавалось. Они могли объясняться вратами, рангом, накопленным потенциалом, который вообще никак не измерялся, артефактами, особыми умениями… или внешними факторами — например, особыми эликсирами.

К счастью, давление Силы тем и отличалось от простых навыков, что адепт просто обращался к источнику и «убирал себя» — то есть как можно меньше вмешивался в поток энергии. Что идет, то идет. В идеале он становился мостиком между источником и реальным миром. Таким образом, в школах часто оценивали резонанс.

Поэтому Кьюфт все-таки рассчитывала выяснить что-нибудь полезное…

Особенно ее интересовало, как чемпион тринадцатого уровня выстоял против нее. Ведь в отличие от многих главных защитников и губернаторов, она имела довольно редкий ранг — Эмиссар! Ну, и десять врат играли не последнюю роль. Например, Чоппен мог похвастаться лишь восемью вратами и рангом Проводник. Тоже неплохо, но встречалось гораздо чаще.

При этом высокий ранг не только давал преимущество в бою, но и помогал быстрее определить ранг соперника по принципу — чем ближе ты к Силе, тем проще тебе «измерить» эту близость у других. Даже если они касались разных концепций.

Однако Алекс казался непроницаемым сейфом…

Его непроницаемость также могла быть обусловлена особенностями развития или влиянием артефакта, навыков, эликсиров… Однако все это не объясняло, почему он так легко выдерживает давление мастера Линзы. И между прочим, это было уже второе испытание! То есть он уже потратил часть энергии. Однако Алекс не только держался, но и давил в ответ.

Учитывая разницу в уровнях, это говорило о том, что когда их гость дорастет до восемнадцатого уровня, его резонанс с источником возрастет настолько, что противостоять ему в состязании Сил ни Кьюфт, ни Чоппен не смогут даже вместе взятые…

Очевидно, Чоппен прекрасно понимал ситуацию, поскольку крякнул от напряжения и воскликнул:

— А ты силен, парень! Ты что одной ногой в источнике стоишь? Откуда у тебя столько энергии?

— Просто Сила мне благоволит, — улыбнулся тот.

— Ничего простого во взаимоотношениях с Силой не бывает. Так сколько у тебя врат? Ни за что не поверю, что всего двое! Либо ты припрятал какой-нибудь артефакт… Ааа! Я понял, ты же энергетический хирург… Может, ты себе хитрую операцию сделал? Я слышал, что некоторые безумцы вживляют в себя части монстров… — Чоппен пытался шутить, но это плохо получалось — было видно, что дракон на полную использует защитные техники, тогда как его оппонент просто давит, никак не защищаясь.

— Монстров я себе не вживлял. На мне только Каркас.

— Бездна! Я видел твои Каркасы. Они на такое не способны… Наверное, это какая-то продвинутая версия! Признайся!

— Ты меня раскусил, — улыбнулся Алекс. — Я же их придумал, вот и оставил себе самый секретный вариант.

— Жаль, что я не могу их использовать, — через силу хохотнул Чоппен. — Тогда предлагаю немного разнообразить наше испытание и использовать личное звучание на полную. Чтобы уравновесить твой Каркас.

Вообще, подобная просьба от адепта на пять уровней старше могла показаться наглой даже среди хороших знакомых, но Алекс равнодушно пожал плечами.

— Не возражаю, — произнес он.

Пространство в палатке слегка изменилось — к противостоянию двух чистых Сил добавились собственные вибрации их носителей. То есть, Тела Силы насыщали исходящий поток своим звучанием — тем самым голосом адепта. А заодно он маскировал резонанс с источником.

Кьюфт никак не прокомментировала происходящее, хотя считывать гостя стало труднее. Но, во-первых, первая фаза все равно не дала ей никакой информации, а во-вторых — ей было интересно, что получится. Может, теперь она что-то поймет…

И действительно, от внимания женщины не укрылся один любопытный факт — гость не слишком умело пользовался собственным звучанием. В смысле он давил с прежней силой, но давил «в лоб», без всяких хитростей. На фоне других талантов это казалось странным.

«Либо он пренебрегал тренировками, либо красуется, либо… недавно получил уровень и еще не привык к нему» — подумала Кьюфт.

Все три версии казались странными. Так или иначе, она не стала их оглашать. Вместо этого сосредоточилась на другом любопытном моменте… преимущество сейчас должно было перейти к Чоппену, поскольку тот подключил Линзу, которая давала немыслимое преимущество, однако Алекс по-прежнему не использовал защиту… Кьюфт очень интересовало, за счет каких таких преимуществ их гость так долго выдерживает давление мастера Линзы. Конечно, это не было настоящей атакой, однако тело чемпиона не могло перенести подобную нагрузку без последствий.

Но спокойно переносило.

«Навыки он точно не использует, я бы почувствовала… Может, это действительно уникальный Каркас?» — размышляла женщина.

Однако она явно видела, что давление и вибрации просто растворяются в теле Алекса, словно его тело — огромный резервуар, способный поглотить любую атаку. Значит, это не Каркас, а что-то другое. Больше всего тело гостя напоминало защитный артефакт. Причем его можно было сравнить с его же броней, то есть с изделием квази-шестого уровня.

Но такого просто не могло быть.

«Не понимаю», — нахмурилась Кьюфт, жалея, что ее навыков не хватает для более детального исследования этой загадки.

Впрочем, Алекса они сюда пригласили не для исследований, а для того, чтобы понять, способен он им помочь с Кукловодом или нет. Да, окончательно выяснить это можно будет лишь во время реального боя, но кое-что уже стало понятно — их гость не пустышка. Значит, часть слухов о нем была правдой, какой бы странной она ни казалась.

Кьюфт решила, что испытание пора заканчивать, пока все это не зашло слишком далеко. Но только она собралась вмешаться, Чоппен неожиданно крякнул от натуги.

«Что с ним? Энергия закончилась?» — подумала она.

Вообще, испытание сильно затянулось, и резервы участников должны были закончиться. На этой стадии оба адепта просто выплескивали свободную энергию, а поток через врата не успевал компенсировать расход. Но странно, что первым сдался Чоппен. Да, разница в размере резерва между мастером Линзы и чемпионом была уже не такой огромной, как между адептами младших стадий, но запас Чоппена по-любому должен был превосходить возможности Алекса.

— Все, я сдаюсь! — пробормотал дракон, поднимая руки-лапы.

Кьюфт прекрасно понимала союзника — продолжение соревнования приведет к еще большему позору.

— Мы видели достаточно, — быстро вмешалась она. — Ты прошел испытание.

— Значит, вы меня нанимаете? — уточнил Алекс.

— Разумеется.

— Прекрасно. Тогда поговорим об оплате…

* * *

Бой не стал большим откровением для Алекса, и больше его волновала не победа, в которой он был уверен, а то, чтобы Чоппен сохранил лицо. Насколько возможно, конечно. С другой стороны, лишняя демонстрация Силы тоже пригодится — тогда к нему отнесутся серьезнее и не попытаются обмануть.

Надо сказать, Чоппен достойно принял поражение и даже пытался шутить. В этом он немного напоминал Вольда с поправкой на уровень и зубастую пасть. Хотя в чем-то дракон даже превосходил горластого здоровяка. Например, Алекс вдруг заметил, что помимо раскрашенных зубов, чешуя Чоппена также отливала разными цветами. Причем это была краска! С другой стороны, мало ли какие обычаи встречаются у разных рас. Кстати, броню Чоппен носил достаточно скромную…

Кьюфт, несмотря на более привычный для человеческого глаза вид, вызывала совершенно иное впечатление. Она не пыталась шутить, как ее коллега, или казаться дружелюбной, как это умел делать Ренген, а просто молчала и внимательно смотрела.

Ни единая эмоция не отражалась на ее лице.

— Какие у тебя расценки? — спросила она. — Мы можем заплатить кредитами…

— Кредиты меня не интересуют, — отмахнулся Алекс.

— Что же тогда тебе нужно? Доля от добычи?

— Я возьму только тех монстров, которых уничтожат мои бойцы. Лишнего мне не надо. Но меня интересуют технологии изготовления эликсиров.

— Эликсиры… ах да, у тебя же есть разрешение на производство Крови, — кивнула Кьюфт. — Какие эликсиры тебя интересуют? В нашем альянсе есть пара школ со своими производствами. Они могут сделать…

— Мне нужны не сами эликсиры, а только технологии.

— Зачем? Ты же все равно не можешь их продавать? Или я чего-то не знаю?

— Продавать не могу, но ситуация может измениться в любое время.

— Как угодно. Технологии у нас есть, но мы можем передать их лишь официально через офис Консула.

— Мне это подходит, — согласился Алекс.

— Какие именно эликсиры тебя интересуют?

— Самые мощные рецепты. Главное, количество энергии. Все остальное неважно.

Кьюфт на секунду задумалась. При этом она не стала выяснять, почему ее гость выдвинул такое странное требование. Алексу подобный подход нравился. Похоже, альянсу действительно требуется его помощь…

— Я пришлю список после операции, — наконец произнесла Кьюфт. — За помощь с ментатами я отдам одну технологию и уплачу налог за ее передачу. С офисом Консула я договорюсь.

— Плюс наша добыча, — напомнил Алекс.

— Это само собой. Когда ты сможешь приступить к операции? Мы торопимся.

— В любое время…

По его мнению, они и так достаточно отдохнули, а обустроиться на Мейлане можно было после операции. Ему не терпелось найти монстров, чтобы запустить трансформацию. Причем на это у него имелась особая причина — Тело Звезды с недавнего времени начало испытывать что-то вроде голода.

Пока легкого… Однако клетки требовали пищи, словно бы хотели трансформироваться до конца и как можно скорее. Простые эликсиры лишь останавливали откат, но не убирали сосущее ощущение голода.

Неудобства Алекса не сильно волновали — он и не такое мог пережить — но ему не хотелось выяснять, к чему приведет сильный голод. Скорее всего, ни к чему хорошему. Это также означало, что к моменту окончания Большой Гонки Тело Звезды должно трансформироваться до конца. Без этого соваться в Бездну не имело смысла, даже если он найдет Ваантан. В Бездне же не было кукловодов. А к тому времени на одних эликсирах он вряд ли долго протянет, какими бы мощными они ни были…

Альянс Хугор не хотел затягивать операцию, поэтому через час к поверхности Мейлана спустилась армия из шестидесяти миллионов адептов. По правилам Хугор должен был только закрепиться в Жемчужине, принять первый удар и подождать несколько часов, после чего туда войдут войска союзников. Для этого гильдия Троп собиралась держать проход в Жемчужину постоянно открытым.

Для эвакуации или отправки остальных войск — тут уж как получится.

Надо сказать, операция только казалась наказанием. На самом деле школы платили за право первыми попасть внутрь, ведь чем ты раньше войдешь в Жемчужину, тем больше шансов, что твои чемпионы получат Тело Потенциала. В условиях, когда желающих было слишком много, право первой очереди обходилось дорого.

И, разумеется, при отказе оплата не возвращалась.

При этом Хугор находился в таком положении, что если он сейчас откажется, то просто распадется и всем его участникам, включая великие школы, придется искать другие альянсы. То есть идти к кому-то в услужение, что означало и финансовые потери, и снижение статуса. Тем более для великих школ, которые просто не успели развить своих чемпионов, а в Хугоре большинство бойцов имело только Сосуды.

Но тут не было их вины — до их маяков дошла ослабленная Волна, а потом они долго летели сюда, вот и отставали от остальных.

Фактически Хугор считался альянсом неудачников, несмотря на огромную армию и значительный потенциал. Это очень печалило Кьюфт, вот почему она ухватилась за предложение Алекса. Хотя, если подумать, ставить будущее миллионов чемпионов на непонятного адепта, которого она не видела в деле, действительно было рискованно.

Это была еще одна причина мини-поединка.

Кстати, услуги Лоцмана Алекс предложил, но прямо сейчас они не сильно требовались — до этого чемпионы должны были трансформировать Сосуды, о чем Кьюфт честно сказала:

— Бойцов у нас много, но с Телами Потенциала наберется всего полтора миллиона.

— Поставь их рядом со мной, — посоветовал Алекс. — Я ими займусь.

— Во сколько мне обойдется их развитие? — спросила Кьюфт.

— Считай это демонстрацией моих возможностей, но многого я не обещаю. Однако, если у тебя появится неистребимое желание заплатить мне, я не откажусь от еще одного эликсира.

— Хорошо, — улыбнулась Кьюфт — впервые за время встречи.

Алексу чемпионы союзников не мешали, наоборот, это увеличит отряд-организм, привлечет больше энергии и ускорит трансформацию Черного Хирурга. В общем, все окажутся в выигрыше.

* * *

Мейлан. Жемчужина.

Армия адептов висела над светящимся океаном. Вид пятого слоя уже не вызывал тех переживаний, что Алекс испытал на Шедаре. Впрочем, все миры Квазара были опустошены и бесплодны. Даже зачищенные. А Мейлан так вообще не излучал ничего, кроме Бесформенности и хаоса из разных Сил, среди которых явственно проступал Ментал.

— Сколько разведчики здесь продержались? — спросил Алекс.

— Несколько минут, — ответила висящая рядом Кьюфт. — Сюда отправился небольшой отряд из защитников. Через несколько минут местный Кукловод его атаковал. Выбрались не все.

— И он позволил им уйти? — удивился Алекс.

— Кукловод пытался запечатать Жемчужину, но Троп не сплоховал. Кроме того, отряд был небольшим, а во время бегства это имеет значение.

— Понимаю… однако сейчас Кукловод даже не попытался нас остановить, хотя точно должен был почувствовать, что мы приближаемся.

— Очевидно, мы ему нужны, — скривилась Кьюфт.

— А еще он уверен в своих силах, — усмехнулся Алекс.

— Надеюсь, тебе есть чем его удивить… Итак, мы на месте. Показывай свою магию.

— Пока рано. Я с передовым отрядом пойду вниз, а остальная армия пусть остается здесь. Я не смогу прикрыть всех, а без моей помощи там внизу они просто отравятся…

Вообще, предыдущие Жемчужины адепты зачищали по-другому — входили огромной армией, замирали над океаном и ждали, когда тот очистится. После чего разбирались с Контролером и остатками монстров. Но на Мейлане также проживал Кукловод. Отдавать ему инициативу означало проиграть — в отличие от туповатого Контролера, квази-существо подстраивалось под адептов.

План был согласован, и адепты потянулись вниз. Чутье мастера Пространства подсказало, что проход наружу уже закрылся, несмотря на усилия Троп. Впрочем, Алекс этому не удивлялся. Главное, что поток энергии наполнил его тело. Это запустило трансформацию Тела Потенциала, а заодно уняло голод. Кроме того, Мейлан можно было назвать мини-Средоточием. Тут тебе и Контролер, и Кукловод, и энергии у них полно.

С другой стороны, Черный Хирург также стал сильнее.

В общем, теперь все зависело от того, что местный Кукловод знает о Черном Хирурге. Если враг не получил «письма» от своих коллег, его ждет сюрприз. И тогда у адептов есть шанс построить Иглу…

Глава 22

Сладкая парочка

Прямо во время спуска Контролер начал долбить оставшихся наверху адептов столбами Бесформенности из океана. Впрочем, те были готовы к атаке, к тому же у альянса Хугор имелось достаточно защитников, чтобы продержаться несколько часов. Кроме того, Кьюфт основательно вложилась в свою армию, например, приобрела дорогую броню и поставила лучшим бойцам с Телами Потенциала Каркасы в многочисленных энергетических клиниках на орбите Мейлана.

Так что Алекс несильно за них переживал. Больше его волновала реакция Кукловода, а конкретно — как враг отнесется к погружению полуторамиллионной армии в самый центр своего царства. Ведь не заметить диверсии квази-существо просто не могло.

А это была чистая диверсия.

Но погружению никто не мешал, и армия во главе с Черным Хирургом продолжала спуск. Не встретили они сопротивления и час спустя. Это было даже странно. Помнится, во время соревнования на Арраке, когда Черный Хирург также продвигался к центру Жемчужины вместе с Горо и Фолькором, это заняло двое суток, потому что Контролер при помощи «планктона» активно мешал адептам.

Однако сейчас Контролер не вмешивался. Хотя управляемые им микроорганизмы заполняли океан энергии сверху-донизу.

Подобное пренебрежение сложно было списать на занятость армией наверху. Если бы враг захотел, он бы создал кучу проблем диверсантам. На этот счет у Алекса имелось лишь одно объяснение — всем командуют ментаты, а они ничего не знают о Черном Хирурге. В смысле, монстры прекрасно видят вторжение, но не знают, КТО именно к ним летит.

Вот и не вмешиваются. А заодно и Контролера остановили.

«Видимо, нас тут считают идиотами, а не диверсантами», — размышлял Алекс.

Но это была именно та реакция, на которую он рассчитывал. Только непонятно, почему Черного Хирурга не опознали. Ведь первый убитый Кукловод еще в системе Шайн отправил сигнал в центр. Значит, о Черном Хирурге должны хоть что-то знать.

«Наверное, мы слишком изменились», — сообразил он.

И действительно, за несколько месяцев Черный Хирург увеличился, адепты обзавелись синими Телами Потенциала… в общем, звучание отряда-организма точно стало другим. Вот местный Кукловод и обознался, что было прекрасной новостью — значит в центре Квазара их также не опознают. Если, конечно, Черный Хирург будет уничтожать всех ментатов по дороге.

Правда, Мирам не разделяла хорошего настроения босса.

— Нас тут не боятся, — проворчала она.

— Так это же хорошо, — возразил Алекс. — Радоваться надо.

— Да, хорошо, конечно. Но, может, у ментатов другие козыри имеются? И они просто ждут, когда мы подойдем поближе. Не могут же они нас просто так игнорировать! Хоть бы ударили чем-нибудь.

— А чего им волноваться? Они же видят, что мы спускаемся к ним, плюс у них есть Контролер и куча монстров, а у нас… небольшая армия. В общем, нас мало, их много. Кроме того, Бесформенность должна нас травить. Так зачем нам мешать?

— Подозрительно это.

— С их точки зрения, мы — самоубийцы или камикадзе. В любом случае угрозы не представляем и никуда уже не сбежим.

— Мы мало знаем, на что способен Контролер под управлением Кукловода, — не успокаивалась Мирам.

— Доберемся — узнаем. Пока все идет по плану.

— По какому плану?

— Попасть в центр и разобраться с Кукловодом. Или у тебя есть другое предложение?

— Нет. Но вдруг ментаты могут контролировать Жемчужину через планктон? Например, создать огромный дубль реальности.

— На это уйдет слишком много энергии, — засомневался Алекс. — Поверь мне… И раз они этого не сделали, значит, не считают нас угрозой. Однако лучше нам не останавливаться, иначе они подумают, что мы хотим сбежать. Подозреваю, что тогда с нами захотят разобраться. А я не хочу заранее раскрывать наши способности.

— Я поняла. Значит, полный вперед.

— Именно. Но об осторожности не забываем. На всякий случай смотри в оба и попробуй выяснить сколько здесь врагов.

— Я тебе и так скажу. Здесь больше двадцати тысяч ментатов.

— Как ты узнала? — удивился Алекс.

— Мы с ментатами больше месяца воевали на Глонаре. И я хорошо изучила излучение их псевдо-дубля, а размеры и параметры Жемчужин я знала и до этого, благо не в первый раз их зачищаем. Вот и поделила одно на другое. Цифры примерные, конечно, но я в них уверена. Вряд ли здесь есть другие создания Ментала.

— Хм… это уже что-то…

Ментатов было много — в несколько раз больше, чем на Глонаре, но Алекса это не пугало. Наоборот, все складывалось в его пользу. Фактически враг сам лишал себя главного преимущества — огромной подготовленной территории, которая могла стать непреодолимым препятствием для диверсантов.

Вместо этого жертва добровольно подпускала охотника к своему логову.

На союзников наверху Алекс не делал большой ставки. И вообще сомневался, что те смогут хоть немного изменить ход боя. Во-первых, слишком мало времени прошло, чтобы зачистка дошла до центра, а во-вторых, раз океан контролируется ментатами, которые могут изменять параметры реальности, значит, зачистка будет особенно долгой и сложной.

Пользуясь паузой, он копил энергию воплощения и ставил Каркасы тем бойцам, которые не получили их от Кьюфт. В основном это были члены мелких школ из альянса Хугор. Причем с Каркасами получилось интересно — лекари отряда изобрели новый вариант защиты. Она была достаточно крепкой, но держалась всего несколько часов. Зато ставилась крайне быстро. В общем — прекрасный вариант для вот таких случаев, когда Черному Хирургу требовалось на скорую руку усилить союзников перед решающим боем.

Однако основой подготовки был именно набор энергии воплощения. На зачистку окружающего океана Алекс ее не тратил, чтобы не вызывать раздражения у ментатов, а просто накапливал внутри Бункера, в котором летели все адепты, и в Инженере пустоты. А когда энергии набралось достаточно, он пустил излишки на Всплеск, чем заметно ускорил продвижение — чем быстрее они доберутся до центра, тем меньше шансов, что Кукловод поймет, с кем столкнулся.

Из массовых навыков еще работал Алхимик, но в режиме маскировки, а не защиты. Навык создавал ощущение, что армия — слабая и безвредная. Не армия, а так… легкая добыча.

Мирам периодически информировала, что по сторонам к поверхности поднимаются толпы чудовищ. Очевидно, их целью была оставшаяся наверху армия. Диверсионный отряд монстры напрочь игнорировали. В общем, все шло даже лучше, чем Алекс ожидал. Тем не менее он помнил слова Мирам, что ментаты могут приготовить сюрприз. Он также помнил и о кристаллоидах, поэтому личную защиту не убирал.

С помощью Всплеска армия добралась до цели всего за два часа. И это они еще не торопились, чтобы не вызывать излишних подозрений!

К Алексу приблизился Чоппен — Кьюфт осталась наверху, а дракон вызвался сопровождать диверсионную группу.

— Твоя Мирам говорит, что мы вот-вот доберемся до центра, — с ходу начал он.

— Все верно.

— Даже не верится, что мы так быстро добрались.

— Ситуация удачно складывается. Надо этим пользоваться.

— С этим я спорить не собираюсь… меня больше интересует, как ты справишься с Кукловодом и Контролером. План уже готов?

— Нет, как я уже говорил, я выберу тактику в зависимости от ситуации, — терпеливо объяснил Алекс. — Вариантов слишком много.

— Да, да, я помню. Жаль, что у нас не было времени на совместные тренировки, — пробормотал Чоппен и неожиданно признался: — Мои бойцы нервничают.

— Последователи боевой концепции и нервничают? — искренне удивился Алекс. — Они же тем и знамениты, что хладнокровно бросаются в бой и ничего не боятся.

— Обычно мы чувствуем подсказки силы. Хотя в мертвом кластере с этим туго. Но сейчас… словно в туман попали. Непривычно.

— Хм… мы уже близко, полагаю, что это — влияние Кукловода и его дубля реальности. В моем отряде есть боевая школа Агарафах. У них бывают похожие проблемы.

— И как они справляются? — с интересом спросил Чоппен.

— Слушают подсказки Мирам, — усмехнулся Алекс.

Дракон задумчиво кивнул и поплыл к своим войскам.

— Я уже чувствую центр Жемчужины, — доложила Мирам. — Через несколько минут прибудем на место.

— Что еще ты видишь?

— Толпу монстров.

— Это понятно, — кивнул Алекс. — А ментатов чувствуешь? Желательно начать с них.

— Они точно в центре рядом с Контролером. Могу еще обрадовать — логова я не обнаружила.

— Значит, монстры считают, что одной Жемчужины хватит. Или здесь просто не из чего сделать убежище…

Надо заметить, что по сравнению с поверхностью планеты, внутри Жемчужины обе стороны имели преимущество — ментатам не надо было наполнять материю Бесформенностью, а Алекс мог использовать энергию воплощения без ограничений.

Поэтому ему было интересно, чье преимущество окажется сильнее, но пока в бой он не вступал. Впрочем, когда диверсанты почти добрались до самого центра, они встретили отпор…

* * *

Мейлан. Жемчужина. Губернатор Чоппен.

— Губернатор, мы почти на месте, — сообщил женский голос.

— Наконец-то! — оскалил зубы дракон, показывая свою хищную натуру.

Пусть он почти не чувствовал указующий голос Силы, но неуверенность и сомнения покинули его. А это было важнее всего. Чоппен даже удивился — и чего он переживал за своих бойцов несколько минут назад…

Впереди появились тени многочисленных чудовищ. Чоппен скорее чувствовал противника, чем видел, но ему хватило опыта и навыка, чтобы заметить, что монстры со всех сторон окружили армию непроходимым барьером из своих тел. В несколько мгновений все пути отступления пропали. Но, вместо того чтобы попытаться сбежать, армия просто прыгнула вперед — с этим способом перемещения Черного Хирурга Чоппен уже хорошо познакомился за предыдущие два часа…

Монстры словно взбеленились и полезли на адептов, однако внутрь защитного Бункера попадала максимум десятая часть существ. Остальных отбрасывал в сторону мгновенно раскрутившийся поток энергии. Его скорость и сила впечатляли, Чоппену даже на секунду показалось, что он оказался в центре энергетического урагана.

Впрочем, часть монстров все-таки пролезала внутрь, но они странно дергались и двигались так, словно попали в кисель. Видимо, это были те самые защитные техники, о которых Мирам заранее предупредила всех бойцов.

Стоило о ней вспомнить, как рядом раздался знакомый женский голос.

— Не волнуйся, эти твари не смогут смять твоих бойцов, — авторитетно заявила Мирам. — Монстры ослаблены и замедлены. Твоим бойцам не составит труда справиться с ними.

Что интересно, она говорила ускорено, но ровно в таком темпе, чтобы Чоппен успевал разобрать смысл послания. Ни быстрее, ни медленнее.

— Сколько тут всего врагов? — быстро спросил он.

— Сложно сказать, — признался голос, — пока я насчитала пятьдесят миллионов. Но их точно должно быть больше. Просто я пока не могу увидеть больше. Ментаты мутят пространство.

— Пятьдесят миллионов… — пораженно повторил Чоппен. — Это же по тридцать тварей на одного моего бойца!

— А ты ожидал чего-то другого?

— Нет, но все равно. Для меня это непривычно. Монстров слишком много.

— На самом деле их гораздо больше… В любом случае не волнуйся, Губернатор, мы с таким уже сталкивались. Собственно, в Жемчужинах такое происходит почти в каждом бое. И могу тебя заверить, что дальше будет хуже. Наш лидер постоянно лезет в самое пекло и остальных за собой тянет.

— А кому именно будет хуже? — с опаской спросил Чоппен.

— И нам, и монстрам, — обрадовала его Мирам. — Смотри сам, мы уже подключили техники, и Кукловод не может на них не отреагировать. Скоро он проснется и ударит в ответ. Вот увидишь…

Техники Черного Хирурга Чоппен видел прямо сейчас, а вот что им уготовил враг, похоже, не знала даже всезнающая Мирам. Это напрягало.

«Во что я ввязался?» — мельком подумал он.

Впрочем, защита пока справлялась — без нее монстры уже давно смели бы небольшую армию. Но даже с ней чудовища уже добрались до первых рядов бойцов. К счастью, враги действительно оказались ослабленными, и бойцы легко справлялись. Правда, за этим «легко» стояла Мирам, подсказывающая, что делать и куда бить.

Чоппен вдруг почувствовал, что фон Бесформенности резко снизился. Ее и так было мало внутри защитного периметра, но сейчас голос Силы почему-то усилился, накрывая всех представителей боевых концепций.

В причинах Чоппен не стал разбираться, но с этой секунды помощь Мирам ни ему, ни членам его школы больше не требовалась. Он погрузился в пучину схватки. Это был тот редкий момент, когда ему не надо было управлять войсками, думать о раненых или кем-то руководить. В общем, можно было не изображать из себя генерала, а проявить свою истинную сущность — безжалостного бойца.

Правда, краешком внимания он отслеживал изменения в пространстве, поэтому уловил, как там то появлялись, то исчезали вибрации Ментала. Очевидно, на каком-то недоступном ему уровне, параллельно с нападением монстров шло еще одно сражение. Но он не мог оценить ни сложности этого боя, ни разглядеть деталей, ни даже понять, кто побеждает. Хотя, судя по тому, что он еще жив, побеждали свои.

Чоппену этого было достаточно.

Еще он чувствовал, что иногда отряд резко ускоряется и прыгает вглубь толпы монстров. Нет, понятно, что их цель — ментаты, но как в таком месиве можно ориентироваться? Однако руководство Черного Хирурга ориентировалось.

Поэтому в какой-то момент Чоппен расслабился и полностью отдался бою…

— Губернатор! Губернатор! Да остановись же ты наконец! — орал под ухом женский голос. — Или мне придется использовать силу… Бездна! Еще один берсеркер на мою голову. Лучше бы набрали нормальных адептов…

— Что?! — очнулся наконец Чоппен.

— Я говорю, остановись! — повторил голос. — Не надо гоняться за монстрами, иначе ты вылетишь за охраняемую территорию.

— Но тут они… закончились! — воскликнул Чоппен, озираясь по сторонам.

Монстров действительно поблизости не было. Точнее, вокруг плавали тысячи трупов, но живых противников не осталось.

— Не закончились, а убегают, — поправила Мирам.

— Почему?! Мы же не могли перебить пятьдесят миллионов тварей!

— Разумеется, не могли, но Кукловода и Контролера уничтожили. Остальных это сильно впечатлило, вот они и побежали.

— Как уничтожили?! Когда? — возмутился Чоппен.

В его голосе слышалась досада. Он же только-только разогрелся. А враги коварно закончились…

— Только что, — вздохнула Мирам.

— А Кукловод? Это же нематериальное существо. Что с ним?

— Алекс его уничтожил. Как и было обещано.

— Гм… а может, еще кто-то остался? — спросил Чоппен, с надеждой вглядываясь в окружающий океан, который, кстати, стал гораздо чище.

— Нет, все бегут, — буркнула Мирам. — Лучше прикажи собрать добычу…

* * *

Алекс висел на краю Бункера и проверял состояние бойцов. И своих, и альянса. Диверсионная операция подошла к концу. Все случилось как-то хаотично и одновременно с этим просто. По сути, генеральное сражение можно было описать в двух словах: едва схватка началась, армия с помощью Всплеска двинулась вперед, благо запасы энергии позволяли, добралась до ментатов и перебила их.

Вот и все!

Причем найти ментатов оказалось на удивление легко. Собственно, они даже не маскировались… Контролера Алекс оставил на закуску, благо тот не вмешивался в схватку. Вероятно, из-за дубля реальности. Или ждал приказов хозяина. То есть Кукловода, который оказался сильно занят налетевшими адептами.

Нет, нельзя сказать, что ментаты совсем не сопротивлялись, однако они явно не были готовы к настолько наглому вторжению. Например, у них не нашлось ни одного камикадзе под рукой.

«Видимо, всех отправили наверх», — подумал Алекс.

В общем, ментаты проявили удивительную беспечность. Впрочем, у Мирам нашлось этому логичное объяснение.

— Только сейчас до меня дошло… адепты же сталкиваются с ментатами по всему Квазару. И наверняка проигрывают. А монстры потом обмениваются этой информацией. Вот и получается, что они расслабились, — уверенно заявила спутница. — Считают адептов недостойным противником.

— Это плохая новость, — пробормотал Алекс. — Если другие Иглы постоянно проигрывают, мы из Квазара так просто не выберемся.

— И правда, надо будет узнать, как дела идут у других лордов-главнокомандующих, — согласилась Мирам…

С Контролером, кстати, вышло смешно — как только Кукловод понял, что проигрывает, он в панике начал пить энергию из окружающих тварей, в том числе и из Контролера. Квази-существо не трогало лишь монстров в непосредственной близости от армии адептов.

В результате за несколько секунд оно убило своего главного помощника и кучу других чудовищ. А потом вцепилось в Алекса. Причем Кукловод даже не пытался скрыть свое присутствие — очевидно, не верил, что его можно обнаружить.

Алекса усиление врага вполне устраивало — чем «жирнее» станет Кукловод, тем больше Крови Бесформенного из него можно будет сделать. И действительно, зачем напрягаться и собирать добычу самому, когда за тебя это делает добровольный помощник, который сам же потом прыгнет в печь для переработки.

Именно так и случилось, и в белой пустоте началась очередная варка. При этом враг не успел отправить сигнал наружу…

— Хм… Ты была права, — хмыкнул Алекс, заканчивая осмотр бойцов, которые оказались в полном порядке. — В конце нас действительно ждал сюрприз. Легкая победа.

— И не говори, — согласилась Мирам. — Даже как-то стыдно за ментатов. Однако следующие схватки могут быть сложнее. Ментаты же не тупые, если они будут терять одного кукловода за другим, то могут насторожиться и не дать до себя добраться.

— Об этом мы тоже скоро узнаем. В любом случае мы выиграли бой, но не всю войну…

Глава 23

Сотрудничество

Зельдор — четырнадцатая планета Иглы. Лорд-главнокомандующий Ноколос. Месяц спустя после зачистки Мейлана.

Голова снова разболелась. Разумеется, это была не физическая боль, а накопившееся напряжение. Но что это меняло? Причина тоже была понятна — слишком много на него навалилось забот в последнее время. А все потому, что Большая Гонка из экстремального, но соревнования, превратилась в натуральную Гонку за выживание. Причем, неожиданно для всех, именно его Игла стала ключевой. В результате Ноколосу пришлось разбираться с неотложными делами, чем он и занимался весь последний месяц, отложив подготовку к главному событию всей своей жизни — первому шагу на пути к Возвышению.

Впрочем, в его положении имелись как минусы, так и плюсы…

Все началось с того, что большинство Игл уперлись в планеты, занятые ментатами. Как они туда попали, до сих пор никто доподлинно не знал, но теория, что ментатов может принести только Буран и только из самого центра, отпала сама собой, поскольку Буран обрушился на Шайн. А монстры-телепаты находились везде и занимали почти все Жемчужины, стоило немного углубиться на территорию мертвого кластера.

Отсюда следовал закономерный вывод — переселение произошло еще до прихода адептов в Квазар. Просто по счастливой случайности они не успели добраться до границы. Так или иначе, адепты столкнулись с серьезнейшим вызовом, а их продвижение замедлилось.

Везде, кроме Иглы Ноколоса!

Главная проблема — у остальных лордов-главнокомандующих на Жемчужину с Кукловодом внутри вместо недели уходило полмесяца и больше! И это при том, что под их управлением находились сотни маяков, а армии чемпионов насчитывали десятки миллиардов адептов, не говоря уже о бесчисленных свободных.

Но что толку, если огромные армии застревали на первом этапе… Да, армии легко попадали в Жемчужину и даже начинали зачищать ее, однако энергия воплощения крайне неохотно опускалась внутрь океана. Получался бутерброд из двух несмешиваемых слоев: океан и пространство над ним. Этот феномен списывали на дубль реальности ментатов.

С дублем, разумеется, боролись: адепты-ментаты, школа Закрепленной формы, гильдия Троп и много кто еще, но ничего не выходило, потому что ментаты находились на своей территории, их поддерживал Контролер и они имели огромный запас энергии.

В результате первая фаза зачистки длилась неделю и больше, пока энергии воплощения не набиралось столько, что ее буквально вдавливало в океан. Но и потом дело шло крайне медленно. И нельзя было забывать, что все это время монстры долбили по адептам столбами Бесформенности.

Не каждая армия могла такое пережить. Приходилось постоянно засылать свежие войска снаружи, а иногда и отступать. Правда, в этом случае ментаты быстро восстанавливали фон, и все повторялось. Поэтому генералы предпочитали терпеть, даже если теряли бойцов.

Некоторые школы пытались копировать тактику Черного Хирурга и отправляли вниз диверсионные отряды, но выжить в отравленном океане и плотной толпе монстров удавалось немногим, а добраться до центра — так вообще никому. К тому же ментаты приспособились к тактике адептов и быстро пресекали подобные вылазки.

В итоге Жемчужины брали измором и, в конце концов, зачищали, но долго и с большими потерями. При этом главные виновники всех проблем — ментаты! — сбегали в самый последний момент, когда Бесформенность почти заканчивалась. Задержать хитрых монстров снаружи планеты не всегда удавалось — сложно поймать быстрого врага, да еще окруженного бесчисленными камикадзе, готовыми отдать свои жизни за хозяев.

В общем, враг придерживался тактики осажденной крепости, только в случае Квазара это была не одна крепость, а тысячи миров, за каждый из которых приходилось платить сполна. Что самое противное — выжившие ментаты перелетали в следующий мир и зачистить его становилось еще сложнее. Не в два раза, но все равно это было неприятно.

Казалось бы, потеря времени ничего не значит и можно не торопиться, подобрать наиболее безопасную стратегию… Ну, мало ли, что армии тратят месяц вместо недели. Ну и что? Большая Гонка же изначально должна была занять несколько лет, а количество миров в Игле не так уж велико… Однако лорды-главнокомандующие не зря хотели завершить операцию за год. Они понимали, что монстры в центре не будут ждать, пока двести армий доберутся до них. Враг обязательно что-нибудь придумает, ведь, с точки зрения чудовищ, пришельцы из Первого Радиуса — зараза, напавшая на их дом.

Поэтому лорды-главнокомандующие опасались атаки на Иглы. И раз они разделились на двести армий, значит и монстры соберут двести огромных стай. На это сил в центре должно было хватить. К тому же нельзя было забывать о незачищенных мирах по бокам Иглы.

В обычных Больших Гонках такого не происходило, потому что адепты двигались широким фронтом. Как бы медленно «кипятили» Квазар. Куда бить в таком случае? Тем более на полномасштабную войну у монстров не хватало ни желания, ни сил, ни мозгов. Но сейчас адепты сами сконцентрировали свои силы.

Собственно, монстры не ответили только потому, что им требовалось время, пока они осознают угрозу, соберутся… Это был длительный процесс. Однако Иглы слишком сильно раздражали ментатов, да и сами ментаты изменились. Кроме того, в Иглах собралось слишком много защитников, а монстры Квазара ненавидели адептов восемнадцатого уровня особенно сильно…

В общем, время поджимало. Никто не знал, когда Квазар проснется, но все лорды-главнокомандующие этого опасались. Дошло до того, что некоторые решили взрывать Жемчужины. Мол, раз не получается по-быстрому зачистить планеты, то надо выжечь заразу огнем и мечом.

Однако во-первых, уничтожать Жемчужины оказалось не так уж просто из-за псевдо-дублей кукловодов, которые ревниво оберегали свою «недвижимость». А во-вторых, взрывы вызвали неожиданную реакцию еще одного участника Большой Гонки — Вселенной.

Ей сильно не понравилось массовое уничтожение Жемчужин. Видимо, парочку миров она могла списать на боевые потери, как это, например, произошло с Шайном, однако через несколько десятков взрывов Вселенная просто уменьшила поток энергии воплощения, причем во всем Квазаре разом. И зачистки резко осложнились.

Пришлось ждать неделю, пока она сменит гнев на милость.

После такого лорды-главнокомандующие испугались. Ведь даже если им удастся уничтожить какое-нибудь Средоточие, Вселенная может решить, что адепты — не меньшая зараза, чем монстры. И тогда Бездна станет еще более непроходимой, и никто из Квазара не сбежит.

В общем, взрывы прекратились…

Глядя на все это, несколько великих школ решили просто сбежать из Квазара, для чего укрепили платформы Кровью Бесформенного и рванули к Первому Радиусу, но… быстро вернулись. Причем не все — большинство сгинуло при попытке бегства. Рассказов выживших об ужасах снаружи хватило, чтобы больше такие попытки не предпринимались.

Лорды-главнокомандующие поняли, что спастись можно только всем вместе…

В общем, ситуация была крайне тяжелой и грозила ухудшиться, а что делать и чем все это закончится — никто не знал. Однако адепты не привыкли сидеть сложа руки… Лорды-главнокомандующие, Консулы, советы губернаторов, главные защитники крупнейших великих школ активно переговаривались и совещались, благо связь между Иглами настроили. Не настолько, чтобы общаться вживую — это требовало слишком много ресурсов, но достаточно, чтобы регулярно обмениваться сообщениями, для чего Троп каждый день в определенное время открывал каналы связи.

Разумеется, больше всех сообщений получал лидер самой успешной Иглы — Ноколос. Причем обычно его спрашивали, не может ли уважаемый Ноколос ускорить продвижение в центр, а заодно «уколоть» мертвый кластер поглубже, раз уже у него все так хорошо идет.

Подобные просьбы считались довольно наглыми по всем правилам приличия, но соседей можно было понять — на их месте любой бы слал депеши. К счастью, помимо депеш соседи активно предлагали помощь. Ноколос не отказывался и к нему потекли караваны с артефактами, лучшим оружием, Кровью Бесформенного, а также элитными бойцами, которые могли тренировать его огромную армию. То есть, отправляли все то, что имело смысл пересылать на огромное расстояние.

В результате, большую часть проблем со снабжением своей армии Ноколос решил. Но вообще получилось смешно — самая маленькая Игла оказалась самой успешной. Стоило об этом подумать, голова разболелась еще сильнее, потому что Лорд-главнокомандующий прекрасно знал, благодаря кому Игла передвигается так быстро.

Черный Хирург!

Каким-то чудом отряд всего из тридцати тысяч адептов взламывал Жемчужины одну за другой. Не в одиночку, конечно, но Черного Хирурга можно было сравнить с катализатором, ускоряющим все процессы. По крайней мере, армии чемпионов с его помощью быстро добирались до центра Жемчужины и уничтожали засевших там Кукловода и Контролера, после чего зачистка проходила стандартным путем и занимала максимум сутки-двое.

Более того, ментаты не сбегали! Из этого можно было сделать вывод, что Черный Хирург каким-то образом уничтожает кукловодов. Как именно — никто не знал. И выбить ответ силой не было никакой возможности, так как Алекс стал одним из самых уважаемых адептов Иглы, встретиться с которым хотели главные защитники любой великой школы. Ну, может быть, кроме Желтокрылого Феникса, Мягкой земли и парочки других. А это, в свою очередь, ставило под угрозу авторитет Лорда-главнокомандующего…

Поэтому он пока отложил свой план избавиться от конкурента по Возвышению. В конце концов, Ноколосу также нужно добраться до Средоточий, как и всем остальным, а без Черного Хирурга это будет сложно сделать. Пока что он терпеливо собирал информацию об Алексе, но никаких действий не предпринимал. Наоборот, назначил встречу с Алексом, чтобы уладить текущие «разногласия»…

— Лорд-главнокомандующий! — в рабочий кабинет вошел Ральярд.

— Новая порция сообщений? — устало поинтересовался Ноколос.

— Да, и с пометкой «лично для Лорда-главнокомандующего»!

— Надеюсь, ты их прочитал?

— Как вы и просили. Прочитал и отобрал самые важные.

— Слава богам! И что там такого важного?

— Помимо стандартных пожеланий успеха, мы получили разведданные, — пояснил Ральярд.

— Ммм… Необычно. Продолжай!

— Согласно этим данным к нам движутся несколько крупных стай монстров.

— Стай?! — искренне удивился Ноколос. — Почему же мы их не заметили? Мы же постоянно мониторим Квазар.

— Потому что монстры движутся к нам не из центра.

— А откуда?

— Со всех сторон…

Подобную информацию нельзя было игнорировать, и Ноколосу пришлось вчитываться в доклад соседей, хотя он бы с удовольствием передал эту почетную обязанность своим помощникам. Но нельзя! Это действительно нужно было сделать самому…

Согласно докладу, случилось то, о чем некоторые аналитики предупреждали еще месяц назад — на адептов двинулись монстры. Гораздо раньше всех сроков! Впрочем, двинулись они исключительно на Иглу Ноколоса. Причем не на какой-то конкретный мир, а на все освобожденные планеты, которых сейчас насчитывалось четырнадцать штук, не считая Шайна — его монстры почему-то проигнорировали.

«Наверное, ментатов интересуют только миры с Жемчужинами», — решил Ноколос и тут же кивнул сам себе — в приложенной аналитической записке говорилось то же самое.

В общем, ментаты где-то в центре Квазара решили, что раз они не могут затормозить продвижение Иглы, то надо перебить ей хребет. В смысле вернуть себе одну из захваченных планет. А лучше все. Поэтому приказали монстрам атаковать.

Очевидно, на это ушло много сил и подчинились далеко не все чудовища — это было видно по тому, что стай было мало и двигались они вразнобой. Однако ментаты смогли пробудить Квазар, пусть и локально.

К счастью, наблюдатели не обнаружили следов Ментала.

«Значит, сами ментаты решили отсидеться в своих Жемчужинах. Уже хорошо…» — с удовлетворением подумал Ноколос.

Аналитики также считали, что монстры чувствуют не только адептов, но и реакцию Вселенной — еще одна причина «разбить» Иглу. Мол, раз Вселенной нравится Игла, то надо ее разрушить.

«Значит, пока мы все делаем правильно», — усмехнулся Лорд-главнокомандующий.

Вообще, результаты операции его не особо волновали, но надо было отреагировать, и он стал думать, как защитить четырнадцать миров. Пока там сидели только небольшие гарнизоны.

«Придется отправить туда дополнительные войска. А еще нужно поговорить с Ренгеном, Троп должен укрепить туннели, чтобы оперативно высылать подкрепление. Ммм… полагаю, он откажется работать бесплатно. Ну, ничего, станет спорить, натравлю на него совет губернаторов. Пусть хоть раз от этих дармоедов польза будет…»

В голове Ноколоса уже начал выстраиваться план, как использовать ситуацию в свою пользу. Все не так уже плохо. Он даже повеселел, предвкушая, как заставит работать жадную гильдию. Тем более пока нашествие играло на руку адептам: новые монстры — это новая добыча. Однако когда Игла растянется на сотню миров, отражать нападения станет гораздо сложнее. Но до этого момента еще дожить надо…

Соседи предложили прислать столько бойцов, чтобы ему с запасом хватило на защиту Жемчужин. Скоро к Ноколосу отправятся новые караваны с оружием и бойцами. Тоже хорошо. Хотя, чем больше народа присоединится к Игле, тем сложнее сохранить власть. А значит, придется договариваться, проявлять чудеса дипломатии и заводить новых союзников. Но прежде всего требовалось договориться о чем-нибудь с Алексом.

От этой мысли снова разболелась голова.

«Ничего, недолго осталось, — хмыкнул Ноколос, массируя виски. — Можно и потерпеть».

До осуществления его целей действительно оставалось не так уж много времени…

* * *

Хептра – пятнадцатый мир Иглы. Алекс.

Одинокая фигура висела над океаном энергии и задумчиво созерцала океан внизу. Рядом не было ни армии, ни союзников, но это не волновало адепта.

— Контролер тебя заметил. Сейчас ударит, — предупредила Мирам.

— Да, вижу, — машинально отозвался Алекс.

Снизу поднялся столб энергии, быстро добрался до его тела, окутал ядовитыми вибрациями, но… на этом все и закончилось. Защиту Контролер не пробил. Как и ожидалось, Бесформенность, усиленная планктоном, не могла справиться с Алексом. Даже если бы он был без защиты.

— Что-нибудь почувствовала? — спокойно спросил он.

— Стандартная Жемчужина. Кукловод, Контролер, монстры. Отклонений нет. Полагаю, что все пройдет как обычно.

— Хм… я тоже ничего не чувствую. Выходим…

С недавних пор Алекс лично осматривал Жемчужину, перед началом каждой зачистки. Посылать обычных разведчиков было опасно и нерационально — ментаты активно обменивались информацией, поэтому быстро научились хватать любопытных разведчиков. Теперь выбраться наружу могли лишь самые опытные защитники и только при помощи гильдии Троп. Хотя лично Алексу помощь не требовалась — его ничто не могло удержать внутри.

Надо сказать, разведку он проводил не для того, чтобы оценить количество монстров или их Силы — это можно было прикинуть и снаружи. Его целью было выяснить, не придумали ли монстры что-нибудь новое. Они же не только разведчиков научились хватать. А то вдруг зайдешь в Жемчужину, а здесь тебя поджидает толпа кристаллоидов или другой гадости.

Однако ни Мирам, ни он сам пока не обнаружили отличий. Значит, ментаты по-прежнему предпочитали прятаться в центре, а альянсу Хугор приходилось туда спускаться. Хотя Алекс предпочел бы разобраться с ними тут…

Да, Черный Хирург по-прежнему работал с Хугором, а все благодаря Кьюфт, которая еще на Мейлане оценила открывшиеся перспективы. Сразу после зачистки она развила бурную деятельность и договорилась на первоочередной заход во все Жемчужины. Остальных главных защитников это устроило. В тот момент как раз начали приходить плохие новости с других Игл, и право первым попасть в Жемчужину из привилегии превратилось в рискованное мероприятие — тогда главные защитники еще не верили в Черного Хирурга.

А Кьюфт видела отряд в деле и уверовала. Поэтому вцепилась в Черного Хирурга обеими руками… она договорилась с офисом Консула и выдала Алексу технологии сразу трех эликсиров. Также Кьюфт передала солидную часть добычи, о чем ее не просили.

Алекса подобная щедрость вполне устроила, и он решил дальше работать с Хугором, тем более, бойцы альянса привыкли к тактике Черного Хирурга. К тому же благодаря быстрому развитию Хугор обогнал остальные школы. Это снижало риски для Черного Хирурга. Правда, появилась другая проблема — монстры уже не позволяли так просто добраться до центра.

И дело было не в Алексе — от него как раз не сбежал ни один встреченный ментат. Просто кукловоды видели угрозу во всех адептах и уже не подпускали их к себе. Из-за этого прошлый спуск оказался настолько сложным, что несколько раз все висело на волоске. Поэтому он хотел бы встретить ментатов наверху. Но монстры по-прежнему сидели внизу…

Глава 24

Преимущество скорости

Покинув Жемчужину, Алекс подплыл к поджидавшим его Кьюфт, Чоппену и нескольким офицерам Черного Хирурга. За ними зависли войска альянса, бойцы его отряда, другие великие школы и свободные из армии Ноколоса. Также неподалеку находились мастера Троп, готовые открыть проход для всей этой толпы.

Согласно установленному порядку, свободные и великие школы должны были зайти в Жемчужину через четыре часа после войск Хугора. Вероятно, альянс мог бы и самостоятельно зачистить Хептру, но развивать чемпионов нужно было всем без исключения. В том числе и свободным Ноколоса. Однако на ближайшие четыре часа Жемчужина будет принадлежать Кьюфт и Алексу — это их награда за уничтожение Кукловода.

Другие крупные альянсы с удовольствием бы оттеснили Кьюфт, но желающих почему-то не нашлось — слишком опасно было заходить внутрь без Черного Хирурга, а Алекс сделал выбор в пользу Хугора…

— Что там? — нетерпеливо спросила Кьюфт.

— Все, как всегда. Ментаты прячутся внутри океана. На вид отличий нет, — объявил Алекс.

— Значит, монстры пока ничего не поняли.

— Надеюсь, что так…

Несмотря на то, что Черный Хирург каждый раз полностью уничтожал ментатов, риск утечки информации сохранялся. В конце концов, у ментатов имелись монстры-наблюдатели, которых довольно сложно было вычислить на расстоянии. А вдруг они могут заглянуть в Жемчужину снаружи? Тогда они смогут рассказать своим хозяевам на других планетах об ожидающей тех опасности.

Но опасения пока не подтвердились…

— Контролер меня заметил и начал стрелять, поэтому надо немного выждать, — продолжил Алекс. — Зайдем через полчаса.

— Обязательно так и сделаем, — кивнула Кьюфт и неожиданно добавила: — Кстати, тут от Ноколоса пришло уведомление. Он собирает лидеров школ на большую встречу.

— Когда? — поинтересовался Алекс.

— Как только закончим с Хептрой.

— Хм… меня он тоже пригласил. Причем на личную аудиенцию. Интересно, чего Ноколос хочет?

— Наверное, договориться. Пойдешь? — полюбопытствовала Кьюфт, которая немного знала о взаимоотношениях между Черным Хирургом и Ноколосом.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Алекс. — Послушаю, что он скажет. Но это потом, сначала закончим с Хептрой.

— Точно, не стоит строить планов до окончания зачистки. Плохая примета…

Получасовая пауза после разведки была стандартной процедурой, о которой бойцы прекрасно знали. Поэтому они спокойно осматривали оружие, проверяли Каркасы… в общем, готовились к очередному погружению. Страха никто не показывал — во-первых, это же не первое их погружение, а во-вторых — адепты отличались от простых разумных готовностью к риску.

Тем более сила альянса возросла. Например, практически все чемпионы Хугора получили Тела Потенциала, так как Алекс помогал союзникам с развитием. Даже тем войскам, что не погружались в океан. Для этого он периодически подключал их к отряду-организму во время второй фазы зачистки после уничтожения очередного Кукловода. А за счет большего количества энергии от союзников развитие Черного Хирурга также ускорялось. В общем, все были в выигрыше.

Но, разумеется, особое внимание Алекс уделял передовому отряду Хугора, с которым погружался в океан. В результате большинство диверсантов уже сформировали зеленые Тела Потенциала, а их число увеличилось до двух миллионов.

Можно было бы брать с собой больше народу, однако мини-армию нужно было тащить до центра, защищать по дороге, лечить от отравления… К тому же все бойцы должны были уместиться в зоне Восприятия и еще оставить пространство для использования техник. Поэтому Алекс остановился на двух миллионах…

Пользуясь паузой, он вызвал интерфейс:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 3.995.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 328.400.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 3-й грейд (синее), сплошное

Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (65%), Пустота разума* (74), Шаг пространства** (95%), Восприятие пустоты (18%), Поток** (96%), Тление (-), Озеро пустоты* (69%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (93%), Резчик* (84%), Жернова пространства* (51%), Сфера Силы (31%), Потенциал-как-Огонь (макс), Фокус (28%), Жидкий Хаос (12%), Всплеск* (50%), Контакт* (59%), Инженер пустоты (-), Нить (14%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

За последний месяц ряд навыков неплохо поднялся. Некоторые даже приблизились к усилению, хотя Контакт, например, рос слишком медленно. Но это потому, что Черный Хирург часто передвигался между мирами с помощью транспортной системы Троп, а не своим ходом. Вот Контакт и отставал.

С другой стороны, прогресс был, а время до конца Большой Гонки имелось.

«Нельзя получить все сразу», — подумал Алекс.

Да, именно Контакт должен был найти дорогу к Ваантану и очень хотелось заняться им вплотную, но это означало, что придется отложить остальные навыки, чего он не мог себе позволить — Большую Гонку же никто не отменял. Его главная задача сейчас — бить кукловодов, чтобы Тело Звезды росло и не возникало чувство голода. Пока он с задачей справлялся.

В этом ему помогали многочисленные эликсиры. Как ни странно, они работали довольно неплохо. Причем как сильные, так и слабые. Алекс даже решил, что дело не в количестве вложенной в эликсир энергии, а в ее разнообразии. В смысле клетки трансформируются, когда получают достаточно разнообразное «питание». Да, эффект длился недолго, но все равно это был хороший знак — если поблизости не окажется кукловодов, некоторое время он продержится на эликсирах.

Кстати, некоторым из них нашлось применение, так сказать, по прямому назначению. То есть для усиления бойцов Черного Хирурга — такое использование лицензия позволяла. Главное — не продавать продукцию наружу, а использовать ее для членов отряда никто не запрещал. Именно этим Алекс и занимался. Например, хорошо работали эликсиры на защиту от определенных Сил, для увеличения скорости работы матриц, повышения реакции тела и некоторые другие. В общем, польза от них была, поэтому он их клепал не только для развития Тела Звезды, благо Крови хватало.

С добычей вообще все хорошо получилось — один кукловод в среднем приносил от шестидесяти до ста тысяч капель Крови Бесформенного! Что в несколько раз превышало улов с того дохляка на границе Квазара. Помнится, с хозяина Глонара вышло всего восемь тысяч капель.

Собственно, по результатам варки Алекс теперь примерно оценивал силу квази-существ. Хотя тут большее значение имело не количество ментатов в стае, а сколько окружающих монстров выпьет Кукловод перед атакой. Но даже Мирам не жаловалась на уничтожение законной добычи — все компенсировалось каплями.

Тем более Черный Хирург получал дополнительные врата от Кьюфт.

В результате постоянных зачисток и охоты за кукловодами к настоящему времени Алекс наварил больше полумиллиона капель. Правда, сотню тысяч уже потратил на эликсиры для бойцов, несмотря на свои планы набрать побольше капель перед путешествием в Ваантан.

Но он не переживал — использование эликсиров было распространенной практикой среди великих школ. Кьюфт, например, не жалела средств на снаряжение, и каждый ее боец хранил неприкосновенный запас эликсиров и артефактов на непредвиденный случай. Другие богатые школы придерживались аналогичных правил.

Эликсиры стали популярными после памятного случая, когда Вселенная на неделю снизила поток энергии для всех адептов Квазара. Объяснялось это взрывами Жемчужин у соседей. Но пострадали все, включая Черного Хирурга, который как раз зачищал очередной мир во время «Великого Перебоя».

Правда, отряд-организм Перебой практически не затронул, и энергия к ним поступала в прежнем количестве. Но толку-то! Поток энергии воплощения через союзников снизился в несколько раз, а именно для этого союзников и брали. Хорошо еще, что Кукловод и Контролер к тому моменту уже умерли и шла финальная часть зачистки. Но все равно пришлось несладко и несколько дней все балансировало на грани.

К счастью, потом все наладилось, однако пользу эликсиров оценили все…

На этом польза от эликсиров не заканчивалась — Алекс надеялся, что переработка Крови внутри белой пустоты развивает Инженера. Конечно, навык трансформировался не благодаря последовательным усилиям, как другие умения, а путем экстремального опыта и откровений, но что-то подсказывало, что если не использовать Инженера по назначению, то он не трансформируется, когда представится такая возможность. Нельзя же, лежа на диване, стать сильнее, даже если тебя откровение вдруг настигнет. Надо еще и тренироваться постоянно.

Поэтому Алекс варил эликсиры.

С целью тренировки Инженера он еще придумал хранить готовую Кровь в белой пустоте, благо она там не пропадала даже после боя, в отличие от энергии воплощения. Хотя, по правде говоря, другого выхода просто не было — сотни тысяч капель требовали дорогостоящих хранилищ, но даже хорошо запакованные грозили изменить окружающее пространство. Это как хранить в кармане миниатюрный работающий атомный реактор. Мало ли что произойдет. А вдруг реальность возьмет и изменится в самый неподходящий момент.

Инженер же в этом смысле был полностью безопасным. Точнее, пока не демонстрировал признаков разрушения. Впрочем, не демонстрировал он и признаков близкой трансформации.

— Интересно, что ему нужно для развития? — гадал Алекс. — Может, надо сварить мега-кукловода из Средоточия.

— Думаешь, в Средоточиях квази-существа больше, чем в Жемчужинах? — спросила Мирам.

— Должны же Средоточия чем-то отличаться. Они иногда целые звездные системы охватывают.

— Не уверена, что хочу встречаться с подобным монстром.

— Рано или поздно это произойдет. А судя по нашему продвижению, скорее рано, чем поздно, — пробормотал Алекс, рассматривая навыки.

Вообще, он заглянул в интерфейс не для того, чтобы проверить Инженера, его интересовала другая способность:

[ Сигнатуры. Уникальные: Всплеск* (50)]

Навык усилился под самый конец прошлой зачистки, поэтому толком проверить его не было возможности — Всплеск же работал на заемной энергии воплощения. В этом и заключалась его уникальность. Точнее, Алекс мог тянуть Черного Хирурга некоторое время на своем резерве, но это максимум подходило для неторопливого облета планеты. Поэтому экспериментировать со Всплеском придется в реальном бою.

Так или иначе, навык обновился вовремя и именно на него Алекс делал ставку в зачистке Хептры. Умение должно было быстро доставить их к центру Жемчужины. Ментаты, конечно, напрягутся и начнут активно мешать, но этого все равно не избежать…

— Время вышло, — сообщила Мирам.

— Заходим, — кивнул Алекс.

* * *

Полчаса спустя он созерцал высушенные трупы чудовищ, плавающих вокруг. Врат внутри монстров не осталось — все выпил Кукловод. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Гораздо важнее — Всплеск показал себя просто отлично, движению отряда не смог помешать ни Контролер со своим планктоном, ни дубль реальности Кукловода.

Ну, а в конце скоростного спуска Черный Хирург и союзники схлестнулись с квази-существом. Сам бой удивления также не вызывал: когда ментаты начали гибнуть, Кукловод выпил Контролера и кучу монстров вокруг, после чего напал на Алекса, который специально подставился, чтобы враг не выбрал случайно другую цель.

Поглощенные монстры не помогли квази-существу, и сейчас оно варилось в Инженере пустоты.

— Неплохой результат, — произнес Алекс.

— Кукловоды постоянно учатся, — не согласилась Мирам. — Дай нашему время, и он бы подобрал тактику.

— С обновленным Всплеском времени у него не будет. А сбежать я ему не дам.

— Если продолжать зачищать одну Жемчужину за другой, ментаты могут догадаться, что у нас есть супероружие. И ментаты начнут сбегать. А тогда информация о тебе распространится по Квазару.

— Даже если они видят отклонения, я бы на их месте не сбегал, — хмыкнул Алекс. — Я бы использовал другую тактику.

— Какую?

— Укреплял бы Средоточия на нашем пути. А всем ментатам в Жемчужинах отдал бы приказ задержать нас любой ценой.

— То есть мало того, что квази-существа в Средоточиях больше. Само это место может быть дополнительно укреплено… Не могу сказать, что меня это радует, — проворчала Мирам. — Может, Ноколос что-то знает? Поэтому нас и позвал…

Вторая фаза зачистки прошла стандартно — диверсанты поднялись, присоединились к основной армии адептов и принялись ждать. В самом бою они практически не участвовали. Собственно, поскольку Контролер исчез, Жемчужина уже не представляла опасности и можно было отдохнуть. Течению энергии это не мешало.

Но Алекса такие мелочи не интересовали. Он даже за паутиной связей особо не следил — этим занимались лекари. У него имелась куда более важная задача…

Началось все с того, что Кьюфт обратила его внимание на перекос в развитии. Мол, личная сила уступает контролю над вибрациями. Впрочем, Алекс это и так прекрасно знал…

— Могу тебе с этим помочь, — предложила тогда Кьюфт. — Конечно, чтобы научиться управлять собственным звучанием на достойном уровне, нужны столетия, но с чего-то надо начинать. Когда получишь Линзу, эти умения тебе сильно пригодятся, а что-то мне подсказывает, что до шестнадцатого уровня ты быстро доберешься. За пару сотен лет, а то и быстрее. Мне даже интересно, сколько тебе сейчас лет. Полагаю, что не больше трехсот.

— Ты почти угадала, — усмехнулся в ответ Алекс.

— Тогда советую воспользоваться моим предложением. У меня есть уникальный специалист. Учитель Силы!

— Хм… я только слышал о таких, но никогда не видел…

Алекс действительно только слышал об Учителях Силы, которые были такими же уникальными специалистами, как Лоцманы или Полководцы. Еще он знал, что все они — последователи боевых концепций, а их уникальность заключалась в помощи Силы во время обучения. То есть источник не только помогал им в сражениях, но и подсказывал, что делать с учениками. В результате обучение переходило на совершенно иной уровень…

— Не уверена, что в нашей Игле есть еще Учителя Силы, — усмехнулась Кьюфт. — Своего мы держим в секрете. Так что не отказывайся. Считай это моей благодарностью. Правда, его методы могут быть… довольно необычными. Но ты должен выдержать.

— Что ты имеешь в виду?

— Чем выносливее ученик и чем большую нагрузку он может вынести, тем быстрее идет обучение. Но ты — крепкий парень. Так что я за тебя не волнуюсь.

— Звучит многообещающе. Хорошо, зови своего специалиста…

Алекс прекрасно знал о своей проблеме с контролем личного звучания. Разгон сознания помогал, но нельзя все время выезжать на разгоне. Следовало и базу подтянуть. Насколько это возможно за такое короткое время, конечно. В общем, отказываться от помощи он не стал, и во время перерывов между битвами тренировался с Тэлвисом.

Так звали невысокого адепта с глазами лемура и длинными пальцами. Несмотря на безобидный внешний вид, Тэлвис оказался довольно требовательным учителем. Этим он напоминал Самула — одного из первых учителей Алекса, встреченного еще на Шедаре.

Кстати, важной составляющей тех тренировок было развитие контроля, который Самул приравнивал к мастерству. Примерно тем же самым занимался и Тэлвис, только называлось это управление личным звучанием.

Тэлвис признавал таланты и статус Алекса, но это не мешало ему гонять «ученика» и подвергать чуть ли не пыткам. А только так можно было назвать изматывающие тренировки. За последствия лемур не беспокоился — Сила ему подсказывала, что можно не сдерживаться.

И Тэлвис не сдерживался…

Суть выбранных им тренировок сводилась к тому, что два адепта садились друг напротив друга, закрывали глаза, снимали защиту и атаковали чистыми вибрациями. Причем, нельзя было обращаться к источнику или наполнять вибрации дополнительной энергией.

Можно было использовать лишь собственное звучание.

Да, у Алекса оно было необычно сильным, за счет Тела Звезды, но у него не было Линзы и — главное! — сотен лет опыта. На его стороне был лишь разгон сознания. Благодаря ему Алекс быстро прогрессировал, чем вызывал уважение Тэлвиса.

Правда, это уважение проявлялось экзотическими способами — когда Тэлвис выяснил, что его ученик спокойно выдерживает удары мастера Линзы, быстро учится и ему не надо долго восстанавливаться, лемур без зазрения совести позвал подмогу, и через некоторое время Алекса атаковало уже несколько десятков защитников восемнадцатого уровня.

Это сильно отличалось от любого боя. Алекс даже почувствовал, что его Тело Звезды отзывается и трансформируется, чего раньше в стандартном бою никогда не происходило. Только в схватках с кукловодами, либо при употреблении эликсиров.

Однако тренировки с Тэлвисом были третьим способом развития Тела Звезды.

Параллельно с атакой вибрациями Тэлвис объяснял нюансы манипуляций с собственным звучанием, раз уж его ученик успевал и слушать, и защищаться. Поэтому внимание отвлекалось на разговоры, но Алекс не жаловался — так он разучит азы, а в будущем можно будет продолжить тренировки самостоятельно.

В общем, его жизнь была насыщена даже в перерывах между сражениями с кукловодами…

* * *

Когда зачистка закончилась, Алекс поблагодарил Тэлвиса и отправился наружу. На жетон тут же пришло сообщение от Ноколоса, что тот очень ждет встречи.

— Может, отправим весточку Лису? — предложила Мирам. — Поговорим с ним.

— Генерал ничего не скажет, — покачал головой Алекс. — Он сидит в гарнизоне в третьем мире и не встречается с Ноколосом. Что он знает?

— То есть, так и пойдем без разведки?

— Нас ждет просто разговор. Сама же хотела выяснить, что Ноколос знает о Средоточиях.

— А может, он нас наградить хочет? — задумчиво протянула Мирам. — Все-таки мы только что пятнадцатый мир зачистили.

— Я бы на это не рассчитывал, — усмехнулся Алекс. — А если мы и получим награду, надо будет ее как следует проверить. Мало ли что…

Глава 25

На равных

За прошедший месяц производство зданий-кораблей вышло на такой высокий уровень, что лагерь адептов на орбите Хептры перестал походить на табор космических кочевников. Скорее, его можно было принять за плохо организованную толпу переселенцев. То есть — не совсем бродяг.

Уже практически не осталось адептов без снаряжения, а глаз радовался парящим зданиям порой самой причудливой формы. Хотя еще больше этой картине радовалась гильдия Троп, получающая солидные суммы за перевозку крупногабаритных зданий. Но народ не жаловался — это было выгодно. Особенно для всякого рода мелкого и крупного бизнеса, так как без собственного здания бизнес шел гораздо хуже и у торговцев, и у клиник, и даже у владельцев таверн — мало кто из клиентов хотел отдыхать, сидя в открытом космосе.

Это считалось непрестижным.

Естественно, что резиденция Лорда-главнокомандующего Иглы не могла выглядеть скромно и по размерам превосходила даже пространственную базу Троп, хотя раньше Ноколос не был замечен в любви к роскоши. Но в данном случае это был вопрос статуса, а не комфорта — если бы он по своему обыкновению ограничился скромным жилищем, многие просто не поняли бы и поставили под сомнение его лидерство.

В мире адептов статус многое значил.

По этой причине Алекс выкрутил броню Шаран на максимум. В конце концов, он шел на встречу, как главный мастер гильдии Черный Хирург, а не как простой наемник. В результате артефакт квази-шестой стадии наполнился энергией, однако вид брони остался прежним.

— Неплохо, — прокомментировала усилия босса Мирам. — А то у меня сложилось такое ощущение, что в последнее время ты броню вообще не используешь.

— И что? Кьюфт тоже ее не использует. Я сам видел.

— Кьюфт не бросается в пучину схватки.

— Как будто я сильно рискую. И вообще, ребята без меня неплохо справляются.

— Все равно, мог бы заодно и дизайн сменить. А то выглядит… простенько.

— В самый раз, — не согласился Алекс.

Переговариваясь, они добрались до входа. Там его встретила знакомая фигура в форме Желтокрылого Феникса.

— Добрый день, главный мастер Алекс, — произнес встречающий.

— Добрый день, защитник Ральярд.

— Лорд-главнокомандующий уже ждет. Прошу за мной…

Через минуту они оказались в огромном зале с красивым видом на планету. Причем ни одно другое здание, ни одна палатка, таверна или даже группа адептов, не загораживали вид. Очевидно, это было еще одно проявление высокого статуса Лорда-главнокомандующего.

Зал был оформлен в знакомых тонах Желтокрылого Феникса, тем не менее обстановка выглядела скорее бедно, чем роскошно — тяга Ноколоса к спартанской простоте все-таки сказалась. Сам хозяин — высокий белокожий адепт с голубыми глазами и носом-клювом — сидел за длинным пустым столом для переговоров. Его броня была не из дешевых, но также не отличалась излишними украшениями — у Чоппена из гильдии Хугор, например, одни только зубы были ярче раскрашены…

— Алекс, — произнес Ноколос. Он даже привстал, подчеркивая уважение к гостю и показал рукой на кресло напротив. — Рад, что ты принял мое приглашение и так быстро пришел. Я это ценю. Присаживайся.

— Лорд-главнокомандующий, — кивнул Алекс, занимая место за столом.

Стол, кстати, был абсолютно пустой. Ни вина, ни других напитков. Впрочем, это Цера обычно угощала посетителей своей гильдии вином, Ноколос же в душевном гостеприимстве замечен не был.

«Но хотя бы пригласил в личную резиденцию», — подумал Алекс.

За спиной тихо закрылась дверь — Ральярд покинул зал и два адепта остались наедине, если не считать планеты за панорамным окном.

— Поздравляю с окончанием зачистки Хептры, — улыбнулся Ноколос.

Однако улыбка даже неискушенному наблюдателю показалась бы холодной и формальной.

— Зачем ты меня позвал? — равнодушным тоном спросил Алекс.

— Сразу к делу? Хотя я слышал, что ты очень занятой адепт. Впрочем, как и я… Я хотел поговорить с тобой, пока ты не отправился к следующей Жемчужине. Или пока ты не исчез в очередной экспедиции к границе Квазара.

— Таких далеких экспедиций в ближайшее время я не планирую.

— Это хорошо, а то появилось слишком много желающих покинуть наш уютный кластер. Правда, никто не выбрался, но с тобой у них есть шанс. Не было таких предложений?

— Были, — не стал отрицать Алекс. — Но меня они не интересуют. Я не всех целей достиг в Квазаре. Кроме того, Бездну штормит. Выбраться пока невозможно.

— Тебе виднее, — усмехнулся Ноколос. — Хотя я думал, что для Лоцмана, создателя Каркасов и убийцы кукловодов нет ничего невозможного. Ах да, еще забыл твой титул сильнейшего чемпиона Иглы. Некоторые даже считают тебя сильнейшим адептом вообще. Без привязки к уровню.

— Это слишком поспешное утверждение, — поморщился Алекс, вспоминая занятия с Тэлвисом. — Я точно не сильнейший адепт Иглы.

— Уверен, что в рейтинге Иглы твоя гильдия входит в сотню сильнейших.

— Какое это имеет значение сейчас?

— Тебя не интересует рейтинг? — поинтересовался Ноколос, внимательно рассматривая лицо гостя.

— В данный момент меня больше интересует выживание адептов Квазара. В первую очередь — моей гильдии, затем — союзников.

— Необычно это слышать. Для многих Большая Гонка продолжается, несмотря ни на что.

— И для Лорда-главнокомандующего? — с усмешкой спросил Алекс.

— Нет, мне тоже приходится думать о выживании. Тут мы с тобой похожи, только масштабы разные. Я должен спасти не только союзников и свою школу, а всех адептов Иглы, включая свободных…

Следующие несколько минут собеседники обсуждали всякие мелочи, но важных тем не касались. Однако потом Ноколос неожиданно поделился интересными новостями — оказывается, ко всем мирам Иглы приближались стаи монстров. Причем не из центра.

— Напоминает Буран наоборот, — заметил Алекс.

— К счастью, все не так плохо. Ситуация под контролем. Однако, чем больше миров мы зачистим, тем сложнее будет защищать Иглу. А Иглу нельзя потерять. Иначе в ближайшем Средоточии нам придется очень тяжело.

— Почему? — быстро спросил Алекс.

Все, что касалось Средоточий, его очень интересовало, но информации в открытом доступе было мало. А архивы великих школ охранялись не хуже технологий рецептов Крови. Кроме того, великие школы не брали в мертвый кластер архивов. Зачем они им в Квазаре? В общем, информацию приходилось добывать по крупицам и даже Мирам не всегда могла помочь.

— Об этом мало кому известно, но, если цепочка миров прервется, поток энергии к чемпионам во время зачистки Средоточия снизится, — объяснил Ноколос. — Примерно, как во время Большого Перебоя, с которым мы все недавно познакомились.

— Хм… А в чем причина?

— А ты думал, что Средоточие — это просто много монстров в одном месте? Нет, это еще и измененное пространство! Больше всего оно похоже на слабый, но огромный псевдо-дубль реальности. Тем не менее из-за его размеров, связь Вселенной с адептами ослабевает.

— Но даже в занятых Жемчужинах связь не прерывается!

— В Средоточиях она также не прерывается. Просто ослабевает. Полагаю, что Вселенной сложно докричаться до нас через все помехи и преграды. И чем дальше в центр — тем сложнее. Еще одна причина туда не соваться. Хотя с подобными ограничениями во время обычных Больших Гонок мы не сталкивались. Потому что не заходили так далеко.

— А сейчас, значит, можем столкнуться? — хмыкнул Алекс.

— Мы в уникальной ситуации — ментаты сами к нам пришли. Плюс мы пробиваем узкий «туннель» вместо тотальной зачистки Квазара. Поэтому Вселенной приходится «кричать» сильнее. Не стоит обрывать ее «рупор»… Возможно, это действительно начало конца, как утверждает теория Снежного Кома твоего приятеля Горо. Цель ментатов не просто собрать орду монстров, но и ослабить Вселенную. А заодно и нас.

— То есть даже с Вселенной можно бороться, — задумчиво протянул Алекс.

— Конечно с ней можно бороться! — восторженно произнес Ноколос, при этом его глаза засверкали, а ладони сжались в кулаки, однако Лорд-главнокомандующий быстро взял себя в руки и его глаза потухли. — Нам надо сохранить Иглу. Иначе в Средоточии будет еще сложнее. Но скорее всего, наше продвижение захлебнется, так как мы не сможем быстро пересылать войска вдоль цепи миров…

— Почему я раньше не слышал о проблемах со Средоточиями? — прямо спросил Алекс.

— Потому что мы не хотели пугать простых адептов. По этой же причине ты не должен делиться этой информацией, — спокойно объяснил Ноколос. — В любом случае пока угрозы Игле нет.

— Это если монстры не придумают ничего нового.

— Мы ко всему готовимся. Но это моя забота. Твоя цель — зачистка Жемчужин. Черный Хирург очень хорошо справляется.

— Скорее, это заслуга альянса Хугор.

— Все знают, чья это заслуга. Кстати, не думал сменить Хугор?

— На армию свободных? — усмехнулся Алекс.

— Нет, — покачал головой Ноколос. — Моя армия недостаточно сильна. Свою школу также предлагать не буду — совет губернаторов меня не поймет. Но мы можем создать новый альянс великих школ. Специально для зачистки Жемчужин. А бойцов в свой диверсионный отряд ты выберешь сам. Хоть одних только защитников набери.

— Хугор меня устраивает.

— Хугор — чужаки на нашей Игле! — неожиданно резким тоном произнес Ноколос. В зале даже стало жарко от выделившейся Силы Огня. — Они не видели Буран! Если же ты примешь мое предложение, получишь полную поддержку, включая специальные правила для твоей гильдии. Как Лорд-главнокомандующий я могу многое сделать.

— А если я откажусь? — спросил Алекс, не меняя позы.

Несколько секунд собеседники буравили друг друга взглядами. Ноколос не давил Силой, однако воздух между ними наполнился энергией. Но тут Лорд-главнокомандующий неожиданно улыбнулся и расслабился.

— Ты не представляешь, сколько раз за день меня просят, чтобы я повлиял на тебя, — лениво произнес он. — Все главные защитники завидуют Кьюфт. Чем она тебя зацепила? Может, хотя бы возьмешь кого-нибудь с нашего маяка?

— Мы хорошо сработались с Кьюфт.

— Что же… Рад это слышать, — важно кивнул Ноколос. — Это хорошо, когда ты нашел подходящих союзников.

— Хм… неожиданно это слышать.

— А ты думал, что я буду на тебя давить? — усмехнулся Лорд-главнокомандующий.

— Была такая идея, — признался Алекс.

— Буду, конечно. Я же отвечаю за Иглу. А ты — слишком непонятная персона. Из-за этого между нами возникло столько проблем. И слишком много странных слухов о тебе ходит. Взять хотя бы твою одержимость… а еще Каркасы, синее Тело Потенциала… — Ноколос перечислял и перечислял известные об Алексе факты и, как оказалось, знал Лорд-главнокомандующий немало. — При этом от тебя слишком многое зависит. Вот почему я затеял этот разговор. Я должен понимать твои мотивы.

Казалось, Ноколос говорит вполне искренне. По крайней мере, логика в его словах имелась. С другой стороны, Алекс видел не меньше странностей в самом Лорде-главнокомандующем, начиная с его армии свободных, которая вроде бы и существовала, но отошла на второй план. Так что еще неизвестно, кто из них более странен.

Тем не менее он спокойно ответил:

— Моя цель — выжить и развиться. И сохранить Черного Хирурга.

— Выжить и развиться — это наша общая цель, — не стал спорить Ноколос. Он продолжал созерцать гостя, но его взгляд неуловимо изменился, словно Ноколос принял сложное решение. Выдержав небольшую паузу, он продолжил: — Ты доказал свою полезность, и в ответ я хочу тебе помочь. Знаю, что тебя интересуют технологии эликсиров. Я отдам распоряжение, чтобы офис нашего уважаемого Консула позволил тебе покупать технологии за Кровь Бесформенного у больших гильдий. А капли, я слышал, у тебя есть. Нужно еще что-нибудь?

— Да, я хотел бы также покупать через офис Консула информацию. Тоже в обмен на Кровь.

— Какого рода информацию? — подался вперед Ноколос.

— В основном об устройстве нашей Вселенной, о белых кластерах и тому подобные вещи. А то про них ходят много слухов, но информация закрыта.

— И правильно, что закрыта. Такие знания не для простых адептов. Зачем тебе это?

— Я — не простой адепт, а главный мастер гильдии.

— Поэтому мы с тобой и разговариваем, — спокойно произнес Ноколос, откидываясь на спинку кресла. Казалось, слова Алекса его чем-то успокоили. — Я не против, но такая информация стоит дорого. Не зря же она засекречена. Кроме того, эти знания налагают на тебя серьезные обязательства. Ты будешь обязан следить за их нераспространением. В общем, все как с технологиями. Раз знаешь, то и охраняешь.

— Меня это устраивает.

— Тогда договорились…

Алекс провел в резиденции Лорда-главнокомандующего еще час. Разговор в основном вертелся вокруг союзников Черного Хирурга и дальнейших планов гильдии. С одной стороны, вопросы казались уместными, а с другой — Ноколоса явно что-то интересовало, но что именно — он прямо не говорил.

Вместо этого он долго и нудно расспрашивал, каким образом Черный Хирург собирается зачищать Средоточия. Алекс честно признался, что пока не знает, но считает, что надо навалиться всеми силами и уничтожить ментатов. И только потом думать об остальных монстрах.

Как ни странно, Ноколоса ответ устроил. После чего он не стал ходить вокруг да около, а прямо заявил, что больше претензий к Черному Хирургу не имеет, заверил в поддержке и благословил гильдию на подвиги. А заодно пригласил на общую встречу лидеров альянсов и главных защитников великих школ, которая должна была состояться через несколько часов.

На этом беседа закончилась, и Алекс покинул резиденцию Лорда-главнокомандующего.

* * *

— Ну, и что это было? — спросила Мирам, едва они оказались снаружи.

— Не знаю. Но кажется, от нас чего-то хотели.

— Это я заметила, только так и не поняла, чего именно!

— Вероятно, переманить, — предположил Алекс.

— Нет, тут что-то другое… Кстати, ты заметил, что никакой награды нам не дали?

— Как это не дали! А технологии эликсиров? Между прочим, Кьюфт далеко не все может достать. В ее альянсе вообще мало производственных гильдий. А помимо эликсиров еще есть артефакты на основе Крови! Плюс информация о кластерах!

— Да-да, все это важно, — отмахнулась Мирам. — Но в прошлый раз Ноколос подарил кучу артефактного оружия.

— В прошлый раз мы были нищими бродягами, с точки зрения великих школ. А теперь у нас завелись кредиты и репутация. И собственная клиника, которая, между прочим, неплохой доход приносит. Так что Ноколос отлично понимает, что подачки меня не интересуют.

— А я бы не отказалась. Хотя понимаю твои доводы. Но глаз с Ноколоса спускать нельзя.

— Расслабляться не будем, — согласился Алекс. — Поэтому собирай информацию и следи за слухами. В общем, все как обычно…

С его точки зрения, встреча прошла скорее удачно. И сам Лорд-главнокомандующий вопросов не вызывал. Ну да, у него имелись свои цели, и он к ним шел. Но пока Игла движется — это не имеет значения.

«Главное, чтобы не мешал», — подумал Алекс.

Тем более, с таким количеством великих школ и советом губернаторов, руки у Ноколоса связаны. Если же информация из офиса Консула поможет найти Ваантан, то Алекс не поленится и спасибо скажет Лорду-главнокомандующему.

На этом он пока отложил проблему Ноколоса в долгий ящик. Пусть она беспокоит Лиса, Рузара и других членов Желтокрылого Феникса. В конце концов, это их босс…

* * *

После ухода гостя Ноколос некоторое время сидел за пустым столом, созерцая планету внизу. Он не выяснил все, что хотел, однако информации для размышлений получил достаточно. Причем его первоначальное впечатление об Алексе, как о конкуренте за Возвышение, начало размываться.

Главная причина — союзники с другого маяка. Ноколос специально предложил Алексу набрать бойцов из числа школ их общего маяка, тот почему-то отказался. Хотя именно там должна была находиться прикрывающая команда из школы Ксарат или нанятые школой наемники. Поэтому Алекс не мог не воспользоваться таким шансом. Но вместо этого упорно держался за ничем не примечательный альянс Хугор.

Можно было подумать, что Хугор и есть те самые наемники, однако это казалось слишком диким предположением. Предусмотреть Буран, создание Иглы и переселение маяков не мог никто.

«Разве что Алекс должен был присоединиться к Хугору на поздних этапах Большой Гонки», — размышлял Ноколос, но отбросил и эту мысль.

Какой смысл в таких сложных планах? Кого Ксарат должен был обмануть и зачем? Явно не Ноколоса, о котором и знать не знал. Значит, все это — цепочка случайностей, и значит, за Алексом нет поддержки, кроме Черного Хирурга. Однако всех членов Черного Хирурга Ноколос за эти месяцы изучил вдоль и поперек. Не тянули они на отряд поддержки.

Озвученные Алексом планы навалиться на Средоточие вместе, также не совсем укладывались в схему. Для Возвышения желательно было командовать объединенной армией, а еще лучше — собственными независимыми войсками, а не подрабатывать главным диверсантом. Уничтожение кукловодов, конечно, впечатляло, но это — совершенно другой уровень возможностей.

При этом Алекс не рвался в командиры, добровольно отдавая шикарную возможность другим. Его интересовало только развитие себя и Черного Хирурга. Кстати, Черный Хирург был третьей причиной, заставившей Ноколоса задуматься — для Возвышения совсем не требовался небольшой отряд невероятно сильных адептов с синими Телами Потенциала. Наоборот, желательно было командовать слабой, но многочисленной армией…

В общем, странностей было слишком много и у Ноколоса постепенно складывалось впечатление, что Алекс — никакой не конкурент, а просто уникальный представитель мира адептов, которые иногда возникают и исчезают. А раз так, то следовало использовать этот шанс…

Глава 26

Особое положение

Большая встреча лидеров Иглы прошла буднично — Ноколос объявил собравшимся о нападении монстров на миры Иглы, но тут же успокоил, что пока ментатов среди нападающих нет. А если появятся, то он непременно доложит всем заинтересованным лицам. Мол, никто не пропустит.

Очередные изменения в своей судьбе присутствующие восприняли с толикой фатализма, а некоторые и с явным облегчением — монстры должны были отреагировать на Иглу, и они отреагировали. Лучше так, чем очередной Буран или другая гадость аналогичного масштаба. А с отдельными стаями адепты справятся. Не впервой, да и не так много монстров было. Точнее, много, но они наваливались не все сразу.

Дальше просто и буднично начали распределять силы. За каждым миром Иглы закрепили конкретные великие школы и целые альянсы, чьи бойцы должны были пополнить существующие гарнизоны. Еще больше чемпионов и защитников вошли в отряды быстрого реагирования, чья задача — быстро прибыть к нужному миру при нападении.

После этого перешли к вопросам логистики и снабжения. По большей части расходы легли на великие школы, а не на офис Консула. Мол, спасение утопающих — дело самих утопающих. Хотя Ноколос обещал скидки на продукцию гильдий. Собственно, их представители также присутствовали на встрече и с кислыми лицами подтвердили, что для выполнения такой благородной цели они, конечно, будут продавать снаряжение, эликсиры, оружие, артефакты и все остальное чуть ли не по себестоимости. Однако взамен гильдии попросили, чтобы им продавали сырье также по специальным ценам.

Ноколос заверил производственников, что так и будет. Заниматься же распределением ресурсов и продукции, следить, чтобы не было махинаций в закупках, отслеживать продвижение стай монстров и составлять график защиты должны были две отдельные думающие машины, благо недостатка в них не было.

В общем, Игла переходила в особый режим функционирования, во время которого каждая школа и гильдия должна была выложиться на сто процентов, не думая о личной выгоде. Однако не всех это устроило…

— Возмутительно! Мы потеряем больше всех! — пожаловался после встречи Ренген. — Все перевозки ложатся на нас, а нам компенсируют только стоимость расходников! Мы вообще ничего не зарабатываем!

— Так речь идет о выживании, — удивился Алекс такой жадности. Помнится, Ренген не так давно пожертвовал почти всем, чтобы передать технологию Каркаса в Первый Радиус, а тут жалуется на вполне разумные меры. — Кроме того, твой бизнес Каркасов цветет. Никто его не трогает.

— Его тоже обложили налогами!

— Как и всех остальных. Но он все равно приносит прибыль.

— Ноколос перешел все границы! — продолжал возмущаться Ренген. — Он не вправе диктовать нам условия. Великая Гильдия Троп — не какая-то там простая организация! Мы получили гарантии от Совета великих школ, что никто не может давить на нас и требовать от нас невозможного! Нас нельзя трогать.

— Вы работаете не бесплатно, — вздохнул Алекс. — И за транспортные туннели к новым мирам вам платят полную стоимость. Ноколос это сказал. Я сам слышал.

— Ты не понимаешь, дело не в экономии… Просто Ноколос хочет закрепить особое положение Иглы.

— Хм… а раньше у нас что было? Мирное время? Между прочим, мы тут только и делаем, что воюем с монстрами.

— Все равно, он превысил свои полномочия, и все это проглотили, — упрямо повторил Ренген. — Монстры — это одно, а бесплатная работа — другое.

— Что-то я не видел, чтобы ты на собрании возмущался.

— Ноколос все так подстроил, что возмущаться бесполезно. Но когда мы выберемся из Квазара, я обязательно подам жалобу в Совет великих школ.

— Ключевое тут «когда мы выберемся», — рассмеялся Алекс.

— Смейся, смейся! Вот увидишь, Ноколос еще воспользуется особым положением…

Под конец встречи главные защитники и прочие лидеры договорились о совместной защите миров. Но Черного Хирурга, альянса Хугор и некоторых лучших боевых частей ограничения никак не коснулись — они по-прежнему должны были зачищать Жемчужины и прокладывать Иглу. Хотя клинику Черный Хирург также обложили дополнительными налогами. Но это всех касалось, включая самую последнюю таверну, так что Алекс не стал возмущаться.

Тем более налоги были посильными.

Тем не менее, сразу после собрания и разговора с Ренгеном он отправился именно в клинику, где принял отчет от Вири. К счастью, на них больше не покушались. Более того, в последнее время клиентами Вири были в основном члены Хугора, а они бы клинику в обиду не дали.

Ну, и репутация Алекса «немного» подросла.

Проблема была в другом — бизнес Каркасов сильно поменялся за последний месяц. Например, крупные боевые отряды активно нанимали хирургов «в штат», чтобы те поддерживали бойцов и ставили Каркасы прямо в походе или во время зачистки. То есть занимались тем, чем занимались лекари Черного Хирурга. А средства у успешных отрядов имелись.

Так или иначе, технологии быстро прогрессировали, как это обычно и происходило во время экстремальных событий, когда на кону стоит твоя жизнь. Поэтому Каркасы дешевели. Да, они становились в чем-то хуже, но все больше народа могло себе их позволить.

Конечно, репутация клиники Черный Хирург позволяла не обращать внимания на конкурентов и отбоя в клиентах не было. Ну, и нельзя было забывать, что все больше адептов обзаводилось Телами Потенциала, поэтому количество клиентов в принципе росло у всех. Впрочем, росло и количество энергетических хирургов, овладевших Каркасами. Дошло даже до того, что остальные операции поднялись в цене, и впору было задуматься о перепрофилировании клиники.

Но, к сожалению, использовать эликсиры в собственной клинике лицензия Черного Хирурга не позволяла — это было ключевое ограничение, которое нельзя было обойти даже с помощью Ноколоса. Да и не было в этом особого смысла — клиника не окупила бы подобных расходов, а всерьез развивать этот бизнес Алексу не очень-то и хотелось.

Слишком много внимания и времени на это уйдет…

После разговора с Вири он, наконец, добрался до временного офиса Консула, где встретился с сияющей Клариссой.

— Ты уже здесь? — удивился Алекс.

— Да, поближе к своему благодетелю.

— Вижу, тебе уже сообщили последние новости.

— О том, что ты можешь покупать технологию эликсиров и закрытую информацию за капли? — рассмеялась толстушка. — Конечно, получила. И поверь, не одну меня это радует.

— Сколько же клерков в доле? — невинно поинтересовался Алекс.

— Скажешь тоже, клерков… Хотя многие недавно получили премии. Так что, не только я тебя тут благодетелем считаю.

— Хм… хоть кто-то радуется моим успехам. А можно в этом случае рассчитывать на снижение стоимости технологий?

— Ну, ты как маленький, — усмехнулась Кларисса. — Хочешь расстроить уважаемых адептов… Нет, я бы их тоже с удовольствием расстроила, но тогда получить разрешение будет сложно.

— Его же Ноколос дал.

— Это офис Консула! Лорд-главнокомандующий не все тут решает. Так что, если не хочешь лишних задержек — плати. И поверь, наши цены гораздо меньше, чем это стоит в Первом Радиусе…

На это Алекс не мог ничего возразить — что-то ему подсказывало, что обменять Кровь на знание и технологии снаружи Квазара действительно будет гораздо дороже и сложнее. И дело не только в затратах. Одно только получение разрешений может занять годы — увы, но некоторые вопросы в мире долгоживущих быстро не решались именно потому, что у них имелось слишком много времени. Это с монстрами они быстро начинали воевать…

Поэтому он с легким сердцем оставил Клариссе сотню тысяч капель, с наказом подобрать редкие и интересные эликсиры, а также закрытую информацию. Список интересующих тем он приложил. Разумеется, запросы Алекс составлял аккуратно, понимая, что их увидят все заинтересованные лица. Например, Ноколос. Или Консул. Да фактически кто угодно.

И может сделать далекоидущие выводы. А зачем давать посторонним такие козыри?

Как ни странно, быстро получить требуемые знания и технологии не получалось даже при полном содействии офиса Консула и Лорда-главнокомандующего. И тут дело было не в бюрократических проволочках, просто технологии принадлежали разным производственным гильдиям, с которыми Клариссе еще требовалось договориться.

Знания же вообще хранились в хаотичном порядке. Причем, некоторые — у великих школ, с которыми также нужно было договариваться. Собственно, никто даже не знал, какого рода информацию можно достать, поскольку доступ к ней имел ограниченный круг лиц — думающим машинам такие важные сведения не доверяли. В этом случае потребовалось бы дополнительно защищать уже сами машины.

В общем, запрос Алекса действительно был экзотическим для Квазара. Тем не менее Кларисса пообещала все сделать.

— Приходи через пару недель, — произнесла она. — А лучше через месяц. Думаю, что к тому времени получу некоторые результаты.

— Я не знаю, где буду находиться через месяц.

— Все с тобой нормально будет.

— Хм… как я тебя найду?

— Наш офис сейчас двигается за передовыми отрядами. Как выяснилось, самое безопасное место в Игле — это ее острие! Монстры не сразу нападают на свежие миры. Поэтому я буду идти вслед за тобой. Собственно, поэтому я здесь.

— Ладно, тогда будем держать связь…

На этом Алекс покинул офис Консула. К сожалению, идея с артефактами на основе Крови Бесформенного пока не реализовалась, потому что в отличие от эликсиров, артефакты часто были уникальными и принадлежали создателям либо конкретным гильдиям. А те продавать технологии производства таких ценностей не хотели. Готовые изделия — пожалуйста, но не технологии.

Впрочем, погружаться в мир артефактостроения Алекс пока не собирался — Инженер пустоты на такое точно не был рассчитан. Вместо этого он оставил Цере несколько запросов, а та обещала посмотреть, что можно сделать. Покупать артефакты через офис Консула Алекс не хотел. А то из «благодетеля» он превратится в спонсора.

* * *

Как только Алекс разобрался с неотложными делами, у него начались трудовые будни. В смысле Черный Хирург и альянс Хугор продолжили зачищать Жемчужины одну за другой. Дело происходило быстро, однако Ноколос все время требовал еще ускориться, чтобы успеть до того момента, как монстров станет слишком много, и защита начнет захлебываться.

Надо сказать, что монстры действительно подстроились под адептов и засылали стаи с довольно удаленных частей Квазара. Некоторые маяки из тех районов рапортовали, что мимо них пролетают огромные толпы тварей. К счастью, это была не Волна, а без ее помощи и своим ходом монстры двигались не слишком резво, поэтому некоторые точно не успевали добраться до Иглы Ноколоса до момента, когда острие доберется до первого Средоточия.

Правда, если Большая Гонка к этому моменту не закончится, то Игла Ноколоса окажется в очень и очень сложном положении. Скорее всего, адептам придется откатиться к одному из миров в начале цепи и переждать нашествие там. Но тогда они потеряют все зачищенные Жемчужины.

Впрочем, если операция не завершится успехом, смысла держаться за миры все равно не останется и адептам придется думать, как выбираться из Квазара другим способом. Ну, или строить тут новую цивилизацию, в благополучном существовании которой многие сильно сомневались. Это же не Первый Радиус, куда постоянно прибывает пополнение…

В общем, требование Ноколоса ускориться все считали разумным и делали все возможное. Например, право первоочередной зачистки убрали, и в Жемчужину теперь сразу вваливалась огромная толпа адептов. Однако в центр по-прежнему погружались только Черный Хирург и чемпионы Хугора.

Кьюфт не сильно протестовала против изменения правил. Она давно поняла, что лишние несколько часов зачистки не так ценны для развития ее чемпионов, как помощь Лоцмана — Алекс за несколько часов делал для Хугора больше, чем неделя драк с монстрами. Поэтому она даже жаловаться не стала.

К тому же наваливаться толпой на Жемчужину было безопаснее. Хотя бы потому, что по мере продвижения Иглы ментаты становились все более агрессивными. Очевидно, они осознали, что ничего хорошего от гостей ждать не стоит. Поэтому не пытались потихоньку истощить противника, а сразу бросали своих подручных в бой. Контролер же поддерживал атаку монстров столбами с Бесформенностью и планктоном.

В результате ад начинался практически с первой секунды зачистки.

Как ни странно, это только помогало Алексу — ментаты так и не смогли передать наружу информацию о Черном Хирурге, поэтому до сих пор не догадались, что их убивает не огромная армия наверху, а небольшой отряд диверсантов. А при масштабном бое Кукловод почти не обращал внимания на диверсантов, пока не становилось слишком поздно…

Ради ускорения продвижения Иглы Ноколос попробовал было зачищать сразу по две Жемчужины, но без Черного Хирурга это оказалось слишком сложно и от этой практики пришлось отказаться. Но и без этого продвижение ускорилось до одного мира раз в несколько дней.

Да, сюда входила сама зачистка, прокладка транспортных туннелей, насыщение зачищенной Жемчужины вибрациями Устойчивости и переброска армий к следующей цели, но все равно Игла двигалась достаточно быстро. Фактически основные проблемы сейчас возникали не с продвижением «острия», а с защитой «основания», особенно когда Игла разрослась до сорока миров и армии защитников размазались по слишком большому маршруту.

Из-за этого отряды быстрого реагирования не успевали добраться до проблемных миров, несмотря на все усилия гильдии Троп. Уж слишком длинный путь требовалось пройти. К тому же в какой-то момент чуть ли не все миры Иглы подвергались атакам, и сложно было разобраться, где помощь потребуется в первую очередь.

Это напоминало ситуацию, когда пожарная команда мечется вдоль длинной улицы, на которой горят абсолютно все дома.

Дело осложнялось тем, что из-за огромного количества подлетающих стай фон вдоль Иглы постоянно ухудшался, и транспортные туннели работали все хуже и хуже. Точнее, требовали все больше ресурсов. Да, врат добывали достаточно, но все равно снабжение и транспортировка армий замедлились.

Поставки с соседних Игл также обходились дороже. Впрочем, это не останавливало караваны соседей. Другие лорды-главнокомандующие понимали, что им грозит в результате неудачи Ноколоса, поэтому не скупились и не жаловались.

Еще одной проблемой был дефицит мастеров школы Закрепленной Формы, а также их артефактов. Ни того, ни другого не хватало для скоростной переделки Жемчужины после зачистки. А ее обязательно нужно было насытить другой Силой. Фактически это был главный ограничитель скорости.

Однако приходили и хорошие новости. Например, не все монстры могли сняться с насиженных мест и полететь воевать с адептами. Во-первых, ментаты по-прежнему не имели полного контроля над простыми чудовищами, а во-вторых — как только монстров где-то оставалось слишком мало, адепты поднимали головы и их Иглы возобновляли движение.

Это снимало часть нагрузки с Ноколоса.

Впрочем, соседи и так продолжали бы войну с монстрами. Просто чтобы развивать чемпионов. В конце концов, за этим они и пришли в Квазар.

Алекса эти заботы мало касались. Он полностью сосредоточился на своих задачах: развитие и зачистка. С первым дела обстояли не так хорошо, как хотелось — тренировки с Тэлвисом отнимали слишком много времени, а навыки при этом не росли. Но бросать тренировки с Учителем Силы Алекс не мог — второго такого специалиста он не скоро найдет.

Наоборот, в качестве благодарности он даже предложил Тэлвису, Кьюфт, Чоппену и еще нескольким высокопоставленным членам Хугора получить Тело Потенциала. Узнав о такой возможности, хугорцы, естественно, отказываться не стали.

Так у Ренгена появились напарники, с которыми Черный Хирург делился тонкой энергией развития. Однако отряд мог «тащить» ограниченное количество высокоуровневых защитников. Но так или иначе, это было еще одним преимуществом Хугора и Кьюфт не уставала хвалить себя за предусмотрительность.

— Встреча с тобой — огромная удача! — повторяла она в разговорах с Алексом.

— Подожди, вот доберемся до Средоточия, тогда выясним, принес я вам удачу или погибель, — усмехался тот.

Успешное завершение Большой Гонки, кстати, пока было под вопросом — наблюдатели уже разглядели, что впереди зреет сильное Средоточие. Гораздо мощнее, чем ожидалось ранее. Очевидно, монстры смирились с тем, что не могут остановить Иглу, поэтому готовили ей достойную встречу в конце маршрута…

Глава 27

Эктрис

Тальдун — девяносто четвертый мир Иглы. Алекс.

Бам!

Невидимый взрыв раскидал группу из пяти защитников по сторонам. Дело происходило в открытом космосе, а остановиться им не позволили некоторые изменения в свойствах пространства, поэтому защитники быстро скрылись из глаз. Впрочем, вернулись они также быстро.

Бам! Бам!

И снова улетели.

Алекс завертел головой. Других противников поблизости не было видно. Ни обычным зрением, ни энергетическим. Вообще, у него имелось Восприятие, но использовать навыки во время учебного боя Тэлвис не рекомендовал. Только личное звучание и энергию. Аналогичных правил придерживались и соперники. Правда, Линза давала им преимущество… однако разлетались они, а Алекс пока держался в центре.

Это объяснялось характером его Силы. То есть звучание хоть и называлось «личным», но мастеру пространства гораздо проще всего было раскидывать противников, чем последователям боевой концепции удержаться в этом самом пространстве. Зато если те подберутся к Алексу поближе… тогда ему придется несладко, в чем он неоднократно убеждался. Тут уже наоборот удары противника без последствий не обходились. Все-таки бой был их сильной стороной, даже если речь шла об обмене вибрациями…

Впрочем, происходящее можно было назвать экзаменом. Возможно, последним, ведь как дело пойдет дальше и продолжатся ли вообще тренировки, никто не знал…

Надо сказать всего за несколько месяцев тренировки от обмена вибрациями дошли до полноценных учебных боев со сложной тактикой и стратегией, где приходилось не просто манипулировать Силой, а пытаться создать аналоги навыков. Для этого собственное звучание разрешалось усиливать энергией из резерва и из Врат.

Все ограничения были сняты.

Да, результат все равно нельзя было сравнить с настоящими навыками, зато гибкость, широта применения и скорость — поражали. Особенно у высокоуровневых адептов. В общем, Алексу приходилось тяжело. Тут на одном разгоне сознания далеко не уедешь, так как энергия давала противникам сильное преимущество.

Мастерство-то у них изначально имелось.

Алекса спасал эффект Капельницы, благодаря которому он быстрее соперников набирал энергию из Изолированного Хранилища и усиливал ею вибрации. Вибрационные техники, конечно, и так срабатывали быстрее матриц, но и тут эффект Капельницы экономил доли мгновения. Иногда это решало исход схватки. Ну, и запасы играли немаловажную роль. Все-таки, когда твой личный резерв во много раз превышает резерв соперников, ты на многое способен.

Даже можно было позволить себе парочку ошибок…

Но все равно приходилось тяжело, особенно в затяжном бою, когда от резервов приходилось переходить к набору. Правда, тут Алекса спасали двадцать врат, ранг и все остальное. Зато соперники брали мастерством. В общем, наступал паритет. Хотя сложно было назвать паритетом бой толпы защитников против одного адепта тринадцатого уровня.

«Еще бы невидимок научиться обнаруживать…», — подумал Алекс.

Так или иначе, за эти месяцы он вышел на новый уровень, до которого другие, по словам Тэлвиса, десятилетиями добирались. Причем знания уже можно было использовать в реальном бою. Например, Алекс научился искажать пространство перед собой и отражать дальнобойные выстрелы. Возможно, даже получится отбить удар кристаллоидов. По идее, если стая небольшая, то одних только вибраций должно хватить. Однако проверить это не удавалось, по причине отсутствия кристаллоидов.

Почему-то в Жемчужинах эти монстры больше не встречались.

Из специальных созданий адепты находили лишь вездесущих Контролеров, монстров-наблюдателей и разнообразных тварей-защитников, окружающих ментатов. Мирам связывала это с тем, что кристаллоиды хороши лишь в открытом космосе, поэтому в Жемчужинах они и не должны встречаться.

В этом смысле Глонар был исключением. Ментаты просто сбежали на границу кластера, захватив с собой кристаллоидов. Не бросать же их по дороге! К тому же там не было Жемчужины, и ментаты прятались в самом обычном океане.

Однако в ближайшем Средоточии монстры-стрелки обязательно встретятся — в этом Алекс был уверен, так что вопрос, как с ними бороться, не был лишним…

Тча! Тча!

Два резких удара в спину заставили изогнуться, и теперь уже Алекс полетел вперед на полной скорости. Останавливаться он не стал, наоборот, ускорился — скорее всего, его преследуют и только и ждут, чтобы он остановился. Вот тогда соперники снова врежут.

— Мда… если бы они били оружием, ты бы уже умер, — насмешливо произнесла Мирам.

— Знаю.

— А ведь я их видела! Губарт и Еглана. Замаскировались и подлетели. Но от меня никто не скроется.

— Замечательно, — буркнул Алекс, не прерывая полета и не оглядываясь.

— Заметь, тебя снова подловила эта парочка. Они знают, как тебя обмануть.

— Не мешай!

— Все-все, не отвлекаю. Наслаждайся! Уж я точно не собираюсь ничего пропускать…

По договоренности Мирам не должна была помогать в учебных боях, поэтому замаскированным соперникам постоянно удавалось подкрасться и ударить исподтишка. По задумке Тэлвиса Алекс должен был использовать собственное звучание для поиска врагов. Однако это требовало дополнительных тренировок, и все равно результат сильно уступал бы навыкам. Так что он не сильно переживал на этот счет.

Лучше сосредоточиться на атаке и защите.

В любом случае удары двух мастеров Линзы не смогли разрушить Тело Звезды. Собственно, оно от таких ударов только быстрее трансформировалось. Правда, Тело Звезды слишком быстро накапливало повреждения в скоротечных боях, «перегружалось» и потом уже не могло отводить вражескую энергию… собственно, поэтому несколько раз соперникам удавалось в прямом смысле слова запинать Алекса до смерти. Впрочем, они знали, что тот выживет даже после распада физической оболочки, вот и не сдерживались.

Помнится, Мирам очень сильно веселилась по этому поводу. Мол, так позорно ее босс еще не умирал. У него даже возникло подозрение, что она специально помогает хугорцам. Уж слишком ловко те его окружали, а ведь боевое предвидение соперников не должно было помогать им против Свидетеля…

— Достаточно! — резкий окрик прервал бой.

Это был Учитель Силы. Что удивительно, его предвидение прекрасно работало со Свидетелем. Почему так происходит, Алекс не понимал, но принимал как должное. В любом случае Тэлвис всегда знал, когда его ученик достиг максимума и пора заканчивать.

Хотя бой только начинался и можно было продолжить…

— Ты неплохо справился! — одобрительно кивнул Тэлвис, подплывая поближе. — Но опять подпустил Губарта и Еглану.

— Это был хитрый маневр, — усмехнулся Алекс. — Я их специально подловил, чтобы поставить вибрационную метку. Больше они бы ко мне так близко не подобрались.

— Метки на основе звучания адепта недолго работают. Поверь, не стоит на них надеяться в настоящем бою. Лучше навыки использовать.

— Нельзя.

— Я помню. Просто предупреждаю. А так задумка была хорошая, — похвалил Тэлвис. — Но на сегодня достаточно.

— Почему мы остановились? Я только разогрелся.

— Мирам тебе не сказала? Пришли новости, что скоро начнется зачистка Эктриса.

— Хм… я думал, нам дадут больше времени на отдых. Великие школы еще не прибыли.

— Возможно, время будет. Но Ноколос просит не расслабляться.

— Тогда мне действительно надо готовиться, — кивнул Алекс.

— Нам всем нужно готовиться, — согласился Тэлвис.

Речь шла о финальном сражении — Игла, наконец, добралась до Тадьдуна, сразу за которым начиналось Средоточие. Точнее, оно скрывалось в соседней звездной системе по имени Эктрис. Причем в системе располагались сразу две планеты с Жемчужинами, что было большой редкостью — обычно Вселенная развивала лишь одну цивилизацию возле одной звезды.

А тут две…

Историки мира адептов утверждали, что это не просто так — должно быть, когда-то правила одного мира не существовало, и конкурирующие цивилизации начинали воевать между собой за пыльцу и другие ресурсы. Естественно, ничем хорошим это не заканчивалось. Поэтому и возникло правило — «одна система — одна цивилизация».

Но всегда встречались исключения, и Игла Ноколоса добралась до одного из них. Очевидно, именно из-за двух Жемчужин ментаты решили остановить адептов в системе Эктрис. При этом они неплохо подготовились — наблюдатели обнаружили большое скопление монстров, огромные запасы Бесформенности и псевдо-дубль, накрывающий всю систему.

Что там внутри — никто не знал, но все считали, что на Средоточие навалятся всеми силами. Однако Ноколос объявил готовность, хотя войск явно на хватало для такой сложной задачи. Это же не зачистка отдельной Жемчужины…

* * *

Планета Вейлор — семьдесят пятый мир Иглы. Армия свободных. Лорд-генерал Малд.

Лорд-генерал смотрел, как заготовщики ловко разделывают трупы монстров. Очередной бой закончился. Они находились на орбите Вейлор. Кажется, это был семьдесят шестой или семьдесят пятый мир Иглы.

«Нет, все-таки семьдесят пятый», — вспомнил Малд.

А вот какой это по счету бой с начала операции Игла, он точно не вспомнит. В памяти сражения слились в непрерывную череду столкновений, рабочих совещаний, споров с великими школами, чтение докладов, ругань с гильдиями и тому подобными необходимыми, но утомительными делами.

Самих сражений было, кстати, не так уж много, хотя тоже хватало.

А еще армию свободных постоянно перебрасывали от одного мира к другому, что вносило дополнительную сумятицу. Конечно, перемещалась не вся армия разом — для этого она была слишком большой.

Все-таки за эти месяцы армия разрослась до восьми миллиардов адептов!

Малд поежился, осознав эту цифру, за которой стояло так много труда, начиная от поиска снаряжения и заканчивая постоянными тренировками и отбором лучших командиров. Последнее, пожалуй, было самым сложным, но он справился…

В общем, исполинская армия не могла прыгать между мирами всей толпой. Это было слишком дорого и бессмысленно. Вместо этого командование по приказу Малда, распределило бойцов между гарнизонами, тренировочными лагерями и отрядами быстрого реагирования. Однако элитные части постоянно путешествовали с Малдом. Точнее, он с ними.

Великие школы придерживались похожей практики, правда народа у них было гораздо меньше, к тому же великие школы — это древние организации с устоявшейся структурой и штатом защитников. Поэтому у них изначально не было и десятой доли проблем Малда.

Однако он справился и выдержал — не только сохранил армию, но и довел элиту, если так можно было назвать адептов с двумя-тремя вратами, до зеленых Тел Потенциала.

Сейчас его подопечные превратились в серьезную силу.

Впрочем, вся армия свободных была его детищем, и он по праву гордился проделанной работой. Сказал бы кто-нибудь в Первом Радиусе, что его ждет подобная судьба, Малд бы ни за что не поверил…

— Лорд-генерал, вас ожидают на Тальдуне! — раздался рядом женский голос.

Это была Мрайт — думающая машина, отвечающая за Вейлор. И раз она смогла связаться с войсками на орбите, значит, вторжение монстров точно закончено и фон начал выравниваться.

— На Тальдуне? Кто меня там ожидает? — не сразу понял Малд.

— Лорд-главнокомандующий Ноколос! Приказал вам прибыть немедленно. Гильдия Троп уже готовит переход. У вас два часа на подготовку, Лорд-генерал.

Вызов был хорошим знаком. Тальдун был последним зачищенным миром Иглы, за которым располагалось Средоточие! Но Малда не могли туда вызывать просто для защиты планеты. Во-первых, Тальдун только-только освободили от чудовищ, и требовалось время, пока стаи бродячих монстров выберут планету своей целью. А во-вторых, там же находился альянс Хугор и гильдия Черный Хирург. Два подразделения, ставшие известными по всему Квазару. Можно сказать, легенды!

От этой мысли Малд поморщился, но тут же собрался. Если его вызывают, то точно не для защиты Тальдуна, а значит…

— Я должен прибыть один или с войсками? — уточнил он.

— Вместе со всей армией, — охотно пояснила Мрайт. — По моей информации, всю вашу армию свободных сейчас перевозят на Тальдун. Со всех миров Иглы!

— А вот это точно отличные новости! — широко улыбнулся Малд.

Это действительно был знак! Ноколос явно готовится к финальному бою, раз призывает все свои войска. Этот момент они с Малдом когда-то обговаривали.

«Бой в Средоточии, — задумался на секунду он. — Будет непросто…»

Впрочем, бойцы давно были готовы. Собственно, армию поэтому и гоняли туда-сюда, чтобы натренировать свободных. Вторая цель была менее очевидной, нужно было проверить талант Малда как Полководца. И с этой задачей он блестяще справился — армия под его руководством постоянно выигрывала все сражения.

Впрочем, Полководцев в Игле сейчас хватало, но из преданных Ноколосу — только он. Лис и Рузар, например, безвылазно сидели в своих гарнизонах где-то в самом начале Иглы.

«Вот пусть там и сидят, идиоты!» — при мысли о конкурентах на лице Малда расплылась еще одна довольная гримаса.

Очевидно, Лис и Рузар сильно прогневали Ноколоса, раз он сослал генералов в ссылку. Это означало, что всю славу получит Малд. А он ее заслужил! Упорным трудом, талантом и преданностью!

А чтобы другие не забывали, кто тут больше всех вкалывает, Малд назвался Лордом-генералом, хотя это было… слишком вызывающе для мира адептов, где подобный титул использовался крайне редко.

Впрочем, Малд не собирался стесняться. В результате окружающие, включая великие школы, только так теперь его и называли. Да и как называть генерала самой большой армии Иглы! Да что там Иглы — во всем Квазаре не было никого больше его армии свободных! Даже крупные альянсы не могли сравниться с ней.

«Интересно, есть ли у меня личный рейтинг и ставят ли на мою победу в Первом Радиусе?» — гадал он.

Однако тут Малд вспомнил, что на Тальдуне встретится с Алексом, и настроение пропало, но он быстро успокоился.

«В этот раз им не удастся выиграть бой в одиночку! Это же не зачистка Жемчужины».

Надо сказать, его отношение к лидеру Черного Хирурга сильно изменилось — когда-то Малд считал Алекса слабаком, выскочкой, одержимым и много кем еще, но теперь начал… уважать. В основном за личную силу, которой соперник, безусловно, обладал.

А личную силу Малд уважал.

Хотя это не означало, что он не избавится от Алекса, если появится удобная возможность. Но только после уничтожения Средоточий — несмотря на талант Полководца, Лорд-генерал прекрасно понимал, что ему нужен Черный Хирург. Тут даже Полководцем не обязательно быть, чтобы понять такую простую мысль.

«А может, Черного Хирурга отдадут под мое командование», — вдруг подумал он, но покачал головой — это было маловероятно…

— Лорд-генерал, сбор добычи почти закончен. Какие еще будут приказания? — заместитель Росана отвлекла босса от сладких размышлений.

— Я получил приказ от Ноколоса. Выдвигаемся к Тальдуну. Всей армией! — объявил тот.

— Так Тальдун недавно зачистили. Неужели на него успели напасть? — удивилась Росана.

— Подозреваю, что Лорд-главнокомандующий готовит атаку на Средоточия. Но об этом пока никому ни слова.

— Наконец-то! А кто еще будет участвовать в операции? — глаза Росаны загорелись от возбуждения. — Какие школы?

— Скоро узнаем! Все, бросай добычу. Пусть другие ей займутся. Мы свое все равно получим. Нам пора на транспортный узел, Троп уже ждет.

— Выполняю, Лорд-генерал!

Всего через несколько часов, пройдя через несколько транспортных переходов, Малд с помощницей оказались на Тальдуне. Точнее, на орбите планеты. Там он велел Росане заняться сбором и размещением прибывающих войск, а сам отправился к знакомой резиденции Лорда-главнокомандующего.

«Давно я Ноколоса не видел, — неожиданно подумал Малд. — Больше двух месяцев, наверное. Только депеши от него и получал. Интересно, что он скажет».

Естественно, больше всего Лорда-генерала интересовали шансы на победу и именно о них он хотел расспросить босса. Однако он не мог не обратить внимание, что на орбите Тальдуна было подозрительно пусто. Лишь тут и там виднелись войска со знаками альянса Хугор, немногочисленные гильдии, парочка известных великих школ, которые часто участвовали в зачистках Жемчужин и… все.

Малд не стал сильно вникать в ситуацию — все, что ему нужно знать, он скоро узнает от Ноколоса. Скорее всего, войска уже прибывают…

— Ты быстро. Это хорошо, — бросил ему босс, едва Малд вошел в зал, где Ноколос обычно устраивал собрания.

Как ни странно, тут также никого не было, кроме них двоих.

— Мы еще кого-то ждем? — на всякий случай уточнил Малд.

— Зачем тебе еще кто-то? — усмехнулся Ноколос.

— Гм… мы же собираемся зачистить Средоточие?

— Собираемся!

— Эээ… а кто еще будет участвовать в операции? — Малд даже не заметил, что только что повторил вопрос Росаны.

— Ты, Хугор и еще несколько школ.

— И все?

— И все!

На этом Малд не нашелся что ответить. Он, конечно, хотел получить всю славу, но способ казался слишком… радикальным. Но, возможно, у его босса есть какой-то секрет.

— Хотя не все, — задумчиво протянул тот.

— Слава богам!

— В этот раз я пойду с вами, — произнес Ноколос и широко улыбнулся. — Не волнуйся, скоро все закончится.

Content

Родион Кораблев
Средоточие

Глава 1 Хорошие новости

Глава 2 Большое столпотворение

Глава 3 Возвращение фаворита

Глава 4 Предложение

Глава 5 Уговор

Глава 6 Арена

Глава 7 Каора

Глава 8 Вербовка

Глава 9 Стратегия Иглы

Глава 10 Делегирование обязанностей

Глава 11 Ныряльщик

Глава 12 Тестировщик

Глава 13 Глонар

Глава 14 Лорд-главнокомандующий

Глава 15 Кукловод

Глава 16 Смешать и взболтать

Глава 17 Возвращение

Глава 18 Независимость

Глава 19 Вири

Глава 20 Кьюфт

Глава 21 Чоппен

Глава 22 Сладкая парочка

Глава 23 Сотрудничество

Глава 24 Преимущество скорости

Глава 25 На равных

Глава 26 Особое положение

Глава 27 Эктрис