Сергей Чехин

Звездный городовой

Глава 1

Год 2677.

Изобретение сдвиг-машины принесло людям как величайшую перспективу, так и гибельную беду. Благодаря устройству, способному за секунды перемещаться на десятки тысяч световых лет, флотилии звездных исследователей обнаружили множество планет с разумной жизнью.

Часть из них едва доросли до каменного века. Часть только-только вышли в космос. Часть уже приступили к освоению своих систем. Но ни одна цивилизация не сравнилась могуществом и величием с союзом Земли, Венеры и Марса. И хотя обнаружение иного разума можно по праву считать ключевым открытием в истории человечества, именно оно обрушило Федерацию в пучину кровавой гражданской войны.

Половина государств выступила за ускоренное и контролируемое развитие инопланетян, чтобы сделать из них равных по силе соратников. Другие увидели в них угрозу и предложили просто колонизировать, чтобы использовать ресурсы для преодоления собственных кризисов. Проще говоря — поработить и разграбить себе во благо…

— Принц! — монотонное бормотание лектора сменилось гневным окриком. — Ты там что, спишь?!

За пультом управления и впрямь дремал крепкий парень, скрестив руки на могучей груди и закинув ноги на консоль. Высокий и жилистый, с гривой светлых волос и острой бородкой, одетый в кожаную куртку поверх черного комбинезона.

— Нет, госпожа Бригитта, — он встрепенулся и завертел головой.

— Звучит неубедительно, — на голографическом экране появилась строгая женщина с повязкой на глазу и в роскошном темном платье. — Мне тут подвернулось крайне выгодное дельце, а ты прохлаждаешься!

— Внимательно слушаю, — Принц облокотился на консоль и с важным видом сцепил пальцы в замок.

— Одна маленькая овечка отбежала слишком далеко от стада, — королева пиратов хищно сощурилась. — Надо взять ее живьем, поэтому посылаю именно тебя. А на случай, если все же придется пострелять, с тобой отправится Жирная Борода.

Принц чуть слышно вздохнул, вспомнив толстого старого варанга, что не снимал боевой скафандр неделями и вонял так, что запах, казалось, передавался даже по радио.

— Я сбросила координаты. Встретишься с капитаном в указанной точке, а затем сразу же отправишься за целью. И помни — если она погибнет, денег вы не получите. Наоборот — еще и потеряете. И много, — злобно добавила женщина.

— Слушаюсь, ваше величество. Провернем все в лучшем виде.

— Принц, — взгляд атаманши заметно потеплел. — Мы же с тобой одни, а канал надежно защищен. Никто не посмотрит косо, если ты назовешь меня мамой.

— Да, мама, — парень кисло улыбнулся.

Собственно, именно за это родство он и получил свое новое прозвище. По достижению совершеннолетия Бригитта признала его наследником, и то, о чем раньше знали лишь самые приближенные, мигом разнеслось по всему сектору. Впрочем, не самая поганая кличка. Знавал он одного лиходея, которого звали просто и понятно — Гарольд Дерьмо, так что все могло быть гораздо хуже.

Но прошлое прозвище нравилось Принцу гораздо больше. Прежде его называли Ангелом — за то, что он никогда не проливал крови невинных, а в случае нужды использовал парализующий пистолет. О том заклинал отец перед смертью — и это то немногое, что сын о нем помнил. А отцы среди окраинного братства — люди весьма уважаемые, и нарушать их волю не принято.

Впрочем, кое-кто пытался подтрунивать над Принцем и величать Добряшкой или Неженкой. Но стоило ему об этом узнать, как у злопыхателя приключался острый дефицит зубов в организме. Потому что дрался парень как дьявол, а силищей обладал немеряной, и многие предпочли бы выстрел из плазменной пушки в корму, чем удар пудового кулака по морде.

— А если кто и посмотрит — вырву ему зенки, — Бригитта осклабилась и послала в камеру воздушный поцелуй. — Удачи, сынок. Возвращайся с победой.

Окно погасло. Принц тяжело вздохнул и велел бортовому компьютеру проложить курс.

— Данные введены! — бодро отозвался женский голосок. — «Радость мамули» к прыжку готова!

— «Отрада Фортуны»! — прорычал пират. — Когда ты уже запомнишь, дурья башка!

— Ой, простите, — без намека на раскаяние прощебетала искин. — Сейчас же внесу исправления во все протоколы!

— Стартуй уже, — Принц откинулся на спинку. — Проще новый интеллект написать, чем тебя исправить.

— Внимание всему экипажу! — на дисплее вспыхнула голограмма в виде синеволосой девушки. — Срочно покинуть палубу — капитан Сердитая Моська опять бухтит!

— Да чтоб тебя… — парень стукнул кулаком по монитору.

— Ай! — помощница тут же пририсовала себе шишку и синяк. — Это дедовщина! Я буду жаловаться!

— Где тут кнопка форматирования… — космоход заглянул под стол.

— Сдвиг-машина полностью заряжена! — искин вытянулась по струнке и взяла под козырек. — Начинаю обратный отсчет. Три, два, один…

Ничего особенного не произошло. Челнок не затянуло в сверкающий туннель, пилота не вдавило в кресло от перегрузки, пространство вокруг не искривилось и не изошло рябью.

Просто звезды на обзорном экране слегка изменили свое положение — только и всего. А небольшая одноместная посудина преодолела расстояние, на которое даже со скоростью света пришлось бы потратить пару тысяч лет.

— Кир!! — в экране связи возникла оплывшая косматая физиономия, заросшая столь густой бородой, что из нее едва выглядывал кончик мясистого носа. — Где ты вечно пропадаешь? Я уже третий бочонок открыл, пока тебя жду.

— И тебе привет, Олаф, — они обменялись настоящими именами, тем самым подчеркнув принадлежность к одному клану.

Жирная Борода считался самым приближенным капитаном королевы, но Киру он никогда не нравился — особенно в сравнении с родным отцом. Грязный, вечно пьяный, похабный и жестокий, но такими были почти все варанги, что предпочли якшаться с пиратами, а не примкнуть к Федерации.

Однако Олаф поклялся при всех офицерах в верности Бригитте, а нарушителя клятвы ждала незавидная участь — особенно в Темном Секторе. Так что ее величество доверяла толстяку настолько, что отправила на задание с единственным сыном.

— Ты взял нормальные стволы? — проворчал бородач. — Или опять со своей пукалкой?

— Я дал слово, — Кир крутанул на пальце тяжелый хромированный пистолет. — Разве для варанга это пустой звук?

— Нет… Но если из-за твоей дурацкой привычки мы упустим добычу — пеняй на себя. Не посмотрю, что ты царский отпрыск.

— Не дрейфь. Все пройдет гладко.

— Да уж надеюсь. И все же советую выбросить это дерьмо из башки и вырасти из детских штанишек. Если и впрямь хочешь чего-то добиться, а не бегать до старости по мамкиным приказам. Ты же пират! А летаешь на лохани без команды и дружины.

— Не задирай нос, — Принц самодовольно улыбнулся и покосился на экран с каталогом посудин, что производили на местных вервях. А точнее, восстанавливали из обломков, оставшихся после налета федератов двадцатилетней давности. — Скоро я возьму корабль покрупнее твоего.

— Ага, мечтай, — хохотнул толстяк. — Потому что я со своей доли куплю в два раза больше того, на котором хожу сейчас.

— Ладно, хватит трепаться. Померяемся бортами, когда полетим сдавать добычу. Координаты есть? А то мой приемник ловит всего на дюжину парсек.

— Только что прислали. Ух, срань! Да это же самый край архейской системы! Там и патрулей полно, да и сами чужаки распылят нас из орбитальных пушек, как только заметят.

— Значит, обстряпаем все по-тихому, — Кир провернул колесико на поясной бляхе, и комбинезон стал настолько прозрачным, что сквозь него проступило кресло.

— Ого! — толстяк присвистнул. — Это что, модуль-хамелеон?

— Лучше, — подельник подмигнул. — Система полной невидимости. Жаль, что одноразовая.

— Это же земная приблуда. Ты где такую достал? Мамка, небось, подарила?

— А кто же еще? — парень пропустил колкость мимо ушей. — На день рождения.

— Повезло тебе с мамашей, — завистливо крякнул Борода. — Мне моя подарила только гребаного братца, который прирезал папашу на орданге, а меня продал пиратам.

— Расскажи эту байку еще десять раз — и, может быть, мне станет не все равно, — Принц наигранно зевнул. — Что-нибудь еще прислали? Какую-нибудь наводку или описание?

— Только модель и номер корабля. Это крохотная космическая яхта. Оружия нет — что странно. А захватить нужно типчика по имени Омар Джавади. Он числится и владельцем, и капитаном.

— Похоже, большая шишка. Наверняка при охране.

— Вот-вот. А ты со своей пукалкой…

— Тихо, — Принц нахмурился. — Сдается мне, этот кадр летает сюда тайком и не хочет привлекать внимания. Значит, и нам не нужно. Сверим искины — и прыгаем по отсчету.

Три секунды спустя два остроносых корабля исчезли из пространства и появились у самого края архейской системы. Ждать пришлось недолго — как оказалось, шпион королевы не только передал (а точнее, продал) всю необходимую информацию, но и установил на яхте сигнальный маячок.

— Как думаешь, какую долю Бригитта пообещала своей крысе? — с улыбкой спросил Кир, глядя на одутловатый белый корпус, что вспыхнул из ниоткуда недалеко от границы.

— На такое ради денег не идут, — усмехнулся Борода. — Чтобы кто-то предал Федерацию, нужно очень больно наступить этому кому-то на самую больную мозоль. Готов поспорить, что дело не в кредитах, а в личном интересе. Впрочем, какая разница? Можешь сам спросить, когда мы схватим этого ублюдка.

Эскорта у цели не оказалось, так что пираты набросились на яхту с двух сторон, точно волки на хромого ягненка. «Гнев Грома» Олафа выстрелил магнитными кошками, вплотную притянул челнок и выбросил штурмовой стыковочный порт. Гофрированная кишка присосалась аккурат ко входному люку, после чего за дело взялись закованные в броню громилы с плазменными резаками.

И пока горстка телохранителей готовились отражать вторжение, Кир повторил тот же маневр с противоположного борта. Там люка не было, но вместо него сгодился и обзорный иллюминатор. Как только гибкий рукав присосался к обшивке и наполнился воздухом, Принц надел респиратор и метнул в стекло горсть термитных гранат.

Те прогрызли закаленную преграду насквозь, и хватило единственного удара ногой, чтобы разбить ее на куски. Сразу за ней находился просторный отсек, обставленный на манер люксового номера в элитном отеле. Цветы в гидропонических фермах, огромная двуспальная кровать и даже небольшой бассейн, где плескались едва одетые молоденькие прелестницы.

Стоило парню кубарем вкатиться внутрь, как девушки завизжали что есть мочи и бросились врассыпную. Следом побежали стюарды, бросая на бегу подносы с изысканным алкоголем и деликатесами. Самый смелый потянулся к плазмеру на поясе, но Кир отправил его поспать метким и неуловимо быстрым выстрелом от бедра.

Гул пальбы вскоре стих, входная дверь слетела с креплений, и в каюту ворвался Жирная Борода в компании дюжины оглоедов. Принц не видел их лиц из-за шлемов, однако нутром чуял, как они улыбаются, глядя на забившихся за кровать троих девчонок, что с дрожью жались друг к дружке в ожидании неминуемой развязки.

— Милые леди! — Олаф сально ухмыльнулся и похлопал по животу. — А не подскажете ли нам, куда запропастился хозяин сей замечательной яхты?

Куртизанки переглянулись и с испугом завертели головами.

— Что же, — капитан хрустнул пальцами. — По-хорошему не хотите. Значит, придется по-нашему.

— На твои игрушки нет времени, — Принц подключился к терминалу бортового компьютера и приступил к взлому. — Этот урод явно не под плинтус забился, а спрятался в сейф-комнате. А там наверняка есть и связь, и аварийный маяк. Готов поспорить, по наши души уже отряжают патрульные катера. Так что займись делом.

— Весь в мамашу, — прорычал Олаф, но все же снял с пояса сканер биосигнатур. — Такой же обломщик… Парни, вы все слышали! Переверните корабль вверх дном, но найдите нашу овечку!

Дружинники вооружились топорами, тесаками и молотами и принялись крушить все, кроме внешней обшивки. Внутренние же переборки нещадно корежили и разрывали могучими ударами, и как бы хорошо не укрылся землянин, долго играть в прятки не вышло. Яхта слишком маленькая, а тайник наверняка находился именно в этом отсеке, иначе бы беглец давно наткнулся на штурмовиков варанга.

— Вот это он придумал! Ха-ха-ха, — Борода пробил обухом топора пол в бассейне, и очень скоро Джавани пришлось покинуть укрытие из-за хлынувшей внутрь воды. — Это ж надо додуматься — устроить схрон под лоханью!

— Пощадите! — невысокий поджарый мужчина вскинул дрожащие руки. — Я заплачу вам! Много!

— Это вряд ли, — Олаф схватил добычу за длинные темные волосы и выволок из воды. — Ты даже не представляешь, сколько нам пообещали за твою задницу.

— Я большой человек в Федерации! — залепетал пленник. — За меня дадут десятки миллионов! Может, даже сотню!

— Да-да, заливай, — хохотнул пират. — И кто же ты такой? Сын председателя Совета? А может, сам председатель?

— Твою мать… — в зеленых глазах Принца отразилась страничка с личным делом хозяина яхты. — А ведь он не врет…

— Серьезно? — косматые брови подельника сошлись на перебитой переносице. — И впрямь председатель?

— Нет. Всего лишь глава инженерного бюро, что занимается проектированием новейших сдвиг-машин. На Архею прибыл якобы с деловым визитом, но судя по фото и видео, он просто любит жарить инопланетянок.

— Вы не понимаете! — взмолился мужчина. — Это — культурный обмен сакральными практиками!

— Ага. А твоя жена это одобряет?

— Я…

— Можешь не отвечать. Я нашел ролик, где она в окружении семерых варангов. И обмен идет по полной программе.

— Пожалуйста…

— Тихо! — Борода швырнул хлыща на пол и пнул по ребрам, чтобы не болтал. — Вся эта хрень серьезным образом меняет дело. Бригитта обещала мне всего сто тысяч. Но Федерация заплатит за такого кадра в разы больше. Потому что если новые движки попадут в наши лапы — ублюдкам придется несладко.

— И как ты собираешься продать его обратно? — нахмурился Кир. — Заигрывать с федератами себе дороже.

— Значит, сбагрю его какому-нибудь другому королю. Есть у меня пара вожаков на примете. Жадные, что твоя мамаша, но куда более перспективные. А эта тощая задница станет отличным билетом в новую жизнь.

— А как же твоя клятва?

— Твоя мать пыталась меня нагреть! — рявкнул Борода. — Она нарушила слово первой, так что я ей больше ничего не должен! А вот за ней — солидный должок. И для того, чтобы одноглазая сука охотнее рассталась с денежками, я возьму еще одну добычу — тоже весьма ценную для нее.

С этими словами подельник направил плазмер на замершего у терминала Принца. Следом то же самое сделала и его ватага, вооруженная тяжелыми лазерными винтовками.

— Предатель… — в гневе прорычал Кир.

— Не дергайся. За труп Бригитта тоже раскошелится, так что не доводи до греха, дружок.

— Ты ответишь за это, — парень медленно поднял руки.

— Ага. Может быть, когда-нибудь. А теперь руки вверх — и топай сюда. Спокойно и без резких движений.

Пират сделал шаг, и в этот миг под кроватью раздался оглушительный взрыв, толстая перина вспучилась и разлетелась в клочья, а комнату за секунду заволокло непроглядной завесой из перьев и густого тумана. Да, Принца называли как угодно, но только не дураком, и он загодя подстраховался, предвидя столь очевидный исход. Порой за жирный куш бьются насмерть даже кровные братья, а тут вообще какой-то левый черт и приблуда, которому нельзя доверить даже вынос мусора.

Поэтому пока ватага Бороды штурмовала яхту, Кир спрятал под матрасом дымовую гранату с дистанционным взрывателем. И сразу после детонации включил полную невидимость скафандра и со всех ног рванул к своему кораблю, на ходу велел искину готовить сдвиг-машину.

Облепленный перьями космоход запрыгнул в кресло, вцепился в штурвал и занес ладонь над кнопкой экстренной расстыковки. Но перед самым нажатием замер и выругался сквозь стиснутые зубы. Если отбросить штурмовой рукав, через разбитый иллюминатор выйдет воздух, и все в отсеке капитана погибнут мучительной смертью.

Все, кроме жирного ублюдка и его прихвостней, потому что на них скафандры. А вот девушкам, стюардам и раненым охранникам наверняка конец, ведь при разгерметизации коридоры яхты перекроют аварийные шлюзы, а прислуга в «люксе» не успеет спрятаться от смертельного хлада космического вакуума.

Но у рукава имелся второй режим, при котором он полностью заливался гермопеной, а потом разрывался надвое. Механизм придуман на случай, если повреждения получит уже пиратский челнок, и быстрое отсоединение будет угрожать самому Принцу. Этот метод весьма действенный, но слишком медленный — на все уйдут две минуты, а за это время Борода успеет трижды расстрелять «Отраду» в упор.

Спасти себя, но обречь бедолаг на смерть?

Кто они ему? Никто. Даже как добыча не сгодятся: возить рабов на столь крохотном корыте — сплошной убыток и головная боль. Так зачем рисковать ради них шкурой?

Обожженная ладонь вынырнула из едкого дыма и коснулась залитой слезами пухлой щеки.

— Поклянись… — голос отца пробился сквозь рев пламени и вой сирены, — что никогда не прольешь кровь невинных… Поклянись… или ты — не мой сын…

Если посмотреть правде в глаза, то девчонки просто задохнутся. А разорванные от перепада давления тела — вымысел и киношный штамп, ничего подобного с ними не случится. Так что совесть Кира не запятнает ни одна алая капелька, и чисто технически, клятву он не нарушит…

— Ирида, протокол два-ноль, — прорычал Принц. — Закупоривай дырки.

— Есть! — в бодром голосе скользнула неприкрытая радость. — Все же слухи о тебе не врут. Ты и в самом деле Ангел.

— Заткни пасть! И готовься валить отсюда при первой же возможности.

— «Гнев Грома» зашел нам в корму, — отчиталась бортовой компьютер. — И явно не для того, чтобы заценить твой движок. Продолжать протокол?

— Продолжай…

Корабль тряхнуло от сильного взрыва. Кира швырнуло на приборную панель, индикаторы и клавиши бешено замигали, под потолком вспыхнул оранжевый маячок.

— Расстыковка завершена!

— Тогда сдвигай отсюда!

— Машина повреждена. Изначальная точка маршрута недостижима.

Новый удар сотряс «Отраду» до самого носа. В лицо пилота брызнули слепящие искры, мониторы изошли рябью и погасли, а из-под отлетевшей со стены пластины вывалились «кишки» проводов и силовых кабелей.

— Тогда прыгай хоть куда-нибудь! — заорал капитан.

— Есть!

Грохнуло третий раз, а затем все стихло. Кир с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Где мы?

— В тысяче световых лет от системы Археи.

— Всего лишь?! — пират всплеснул руками. — До дома в сорок девять раз дальше!

— Это все, что я смогла выжать из движка. Радуйся, что хотя бы смогли оторваться! — искин уперла руки в бока и скорчила сердитую мину. — Машина серьезно повреждена. Без ремонта долго не протянет.

— Сможешь починить?

— Думаю, смогу. Но это займет несколько суток. А еще нужны запчасти. И ремонтный док. И высокоточные инструменты. И техники с руками не из задниц.

— Дерьмо, — парень зажмурился до алых пятен и протяжно выдохнул. — Ладно, что-нибудь придумаем. Чертов предатель все-равно нас здесь не найдет. Так что…

— При-и-и-и-н-ц!! — на экране связи вспыхнула перекошенная рожа Олафа. — Далеко собрался, сосунок? Лучше не дергайся, а то подохнешь уставшим!

— Какого хрена?! — Кир дернулся, как от выстрела над ухом.

— «Гнев Грома» прямо за нами! — Ирида отчаянно взвизгнула и спряталась за край экрана. — Расстояние — тысяча километров! Идет на сближение!

— Как он нас засек?!

— Думал, ты один такой умный?! — взревел бородач, брызгая слюной. — Думал, только ты догадался слегка подстраховаться? О нет, дружок. На твоем корыте больше жучков, чем блох на шелудивом псе! И как ни старайся, а я найду тебя в любой точке этой сраной галактики!

— Зараза… — Принц оледеневшими пальцами вцепился в штурвал. — Ирида, поблизости есть какие-нибудь объекты? Что угодно, хоть корабль землян…

— Сканирую пространство…

— Сдавайся, ублюдок!! Или я разнесу твое корыто на атомы!

— Обнаружена станция Федерации в двух тысячах световых лет от нас. Я смогу провести нас туда, но после этого сдвиг-машина сдохнет окончательно!

— Тогда прыгай!

— Хочу предупредить…

— Прыгай!

Из носового шлюза «Гнева Грома» выскользнула торпеда с электромагнитной боеголовкой, но цель в последний момент исчезла с радаров. Сразу после сдвига от кормы до носа прокатилась оглушительная дрожь, а из двигателя гейзером брызнула сотня мелких обломков и блестящим хвостом устремились вслед за челноком.

Впереди же, подсвеченная мириадами бортовых огней, плыла гигантская станция размером с целый город, где без стеснения разместились несколько тысяч человек. Формой она напоминала цилиндр с прозрачными вставками от края до края, играющими роль громадных окон.

Белый исполин неспешно вращался, создавая необходимое притяжение, благодаря которому всю его внутреннюю поверхность покрывали обширные кампусы, сады, поля и даже реки. И несмотря на внешне миролюбивый вид, станцию надежно защищала мозаичная титанопластовая броня, способная выдержать залп из главных орудий линкора.

Шестиугольные пластины обильно усеивали башни и турели с лазерными и плазменными пушками, а наметанный взгляд пирата сразу распознал соты замаскированных ангаров, где ждали своего часа патрульные, десантные и спасательные челноки.

Станция вряд ли годилась для нападения — слишком уж крупная и медлительная, но огрызнуться могла так, что мало никому не покажется. Кир никогда прежде не встречал подобных сооружений, поэтому задал искину самый очевидный вопрос:

— Что это, твою электронную мать, такое?

— Федеральная Академия Развития, Прогресса и Обучения Современным Технологиям. Сокращенно — ФАРПОСТ. Их цель — культурный, дипломатический и научный обмен между землянами и представителями основных союзных планет — Археи и Варанга. Студенты познают традиции и достижения соседей, а так же готовятся продвигать ценности Федерации среди миров, еще не достигших единства и не освоивших космические полеты. Таким образом ФАРПОСТ надеется развить союзные цивилизации до технологического уровня землян и повысить их обороноспособность для противодействия захватчикам из Темного Сектора.

— Ты их базу данных взломала, что ли? — удивился Кир.

— Нет. Так написано на публичной странице в ноонете.

— При-и-и-н-ц! — мордашка Ириды сменилась перекошенной рожей Бороды. — Думаешь, федералы тебя спасут? И не надейся — они навсегда упекут тебя в тюрягу, как и любого другого пирата! Лучше сдайся по-хорошему — и вернешься к мамочке, как только та заплатит выкуп!

— А если не заплатит, ты продашь меня на потеху своему новому королю, — усмехнулся парень.

— Что поделать, приятель. Бригитта еще горячая штучка, но уже теряет хватку. Какой смысл прислуживать ей, когда можно примкнуть к будущему покорителю Солнечной системы!

— Да-да… Ты променял достойную службу на розовые мечты очередного свихнувшегося воеводы, — Принц направил корабль к станции и пошел на сближение на маневровых дюзах. Их мощности едва хватало, чтобы оторваться от черепахи, но капитан надеялся, что предатель побоится лезть вплотную к академии. — И это мне еще надо вырасти из детских штанишек?

— Я сдеру с тебя кожу, сопляк, — в гневе прорычал пират. — Поджарю до золотистой корочки и сожру под пиво! Клянусь своей бородой!

— Внимание неизвестному судну, — покрасневшая свирепая морда сменилась строгим, но миловидным личиком девушки в белой униформе звездных городовых — подразделения стражей порядка, что охраняют космические корабли и базы за пределами родной системы. — Назовите себя и цель визита.

— Меня зовут… — Кир застучал по клавишам, выбирая из реестра наиболее подходящие фальшивые документы, — Кирилл Казаков. Я — вольный купец, лечу с грузом из Археи. На меня напали пираты и повредили сдвиг-машину. Я могу подлатать у вас пару пробоин?

— Сожалею, но в академии в целях безопасности действует пропускной режим. Стыковка разрешена только абитуриентам, студентам, преподавателям и техническому персоналу.

— Одну минуту… связь барахлит, — Кир выключил передатчик и шикнул на Ириду: — Пробей, есть ли у них вакантные места. И какие требования.

— Агась… Готово! — искин облачилась в лабораторный халат и водрузила на нос толстенные очки. — Открыт набор на следующие специальности: ксенолингвист, ксенопсихолог, ксеноархеолог, ксенобиолог, ксенотехнолог, ксеносоциолог, ксеноантрополог, ксенокультуролог. Требования — триста выпускных баллов из школы, красный диплом по схожей специальности в аккредитованном университете Земли, Венеры или Марса, стажировка на аналогичной должности от года и больше. Подтверждение знаний и вступительные экзамены обязательны.

— Зашибись…

— Для преподавателя нужно минимум…

— Можешь даже не перечислять, — Кир покосился на экран, исписанный требованиями сверху донизу. — Что еще?

— Есть место для кадета кампусной стражи. Требования — знание обычаев и языков Археи, Варанга, Нави и Вече, чистый послужной список, отличная физическая форма и базовая подготовка в применении несмертельных типов оружия. Зачисление по результатам собеседования и тестов.

— Да ладно… — Принц расплылся в широкой улыбке.

Темный Сектор населяли все виды разумных пришельцев — даже те, что едва освоили каменные орудия — и за двадцать лет в их компании парень изучил все без исключения языки, наречия, жаргонизмы и понятия… в смысле, обычаи. Так что об этом вообще не беспокоился, загодя нарисовав себе высший балл, а уж о физухе и парализаторе и вовсе не думал.

Самое сложное — это документы, но их проверка займет продолжительное время, а пирату хватит пары дней, чтобы найти все жучки, починить двигатель и вернуться домой. Так что можно рискнуть, ибо альтернатива этой наглости — позорный плен и мучительная смерть.

— Аж самому не верится, — Кир поднес к лицу тангенту радиопередатчика. — Сыну королевы пиратов придется примерить форму федерального легавого. Да уж… будет что в старости внукам рассказать, — он щелкнул кнопкой и произнес: — Академия, как слышно? Прием!

— Слышим вас хорошо.

— Тут такое дело… В общем, я решил наняться к вам звездным мусо… то есть, городовым. Подкоплю деньжат, починю машинку — и отчалю восвояси. И мне польза — и вам приятно. Устроит такой вариант?

— Эм… думаю, да — у нас сейчас жуткий недобор. Но лучше все же уточнить все у начальницы.

— Не вопрос, — Принц подмигнул и ослепительно улыбнулся, отчего на бледной мордашке диспетчера проступили алые пятнышки. — Мне спешить некуда, груз все равно испорчен.

— Х-хорошо… — с заметным сомнением отозвалась милашка. — Перешлите пока документы.

— Понял, принял, — Принц отключился и взглянул на Ириду: — Выкинь из трюма все левое дерьмо и еще раз проверь ксивы. Я не хочу загреметь за решетку в первую же минуту.

— Бумаги сгенерированы квантовым компьютером с подбитого федерального линкора, — с толикой обиды отчеканила искин. — По сути, они ничем не отличаются от настоящих. Это как майнить кредиты на украденной из банка блок-цепи — кто ж поймет, что бабки фальшивые? А так как ты на всех вылазках носишь шлем или респиратор, твоего фото нет ни в одной базе. Все пройдет гладко. Не дрейфь.

— Поверю на слово, — Кир сорвал с плеча патч в виде веселого Роджера и бросил в расщепитель. — Но если заметут — я сдам тебя со всеми твоими электронными потрохами.

— Не сдашь, — Ирида томно улыбнулась и высунула язык. — Уж я-то знаю тебя, как облупленного. Так что можешь больше не скрывать свои нежные и теплые чувства. В любви к искин нет ничего постыдного и зазорного, многие так и… ай!

Парень стукнул кулаком по монитору, и Ирида жалобно пролепетала, потирая нарисованную шишку:

— Документы отравлены, осталось ждать подтвер…

— Кирилл Иванович? — на экране возникло взволнованное лицо женщины за тридцать — в очках, с короткими темными волосами и в белом кителе с погонами майора. — Или мне лучше величать вас ангелом?

Пират до скрипа вцепился в подлокотники и едва не икнул — неужели так быстро раскрыли, да еще и со всей подноготной? Однако молчание — золото, и пока парень судорожно соображал, успеет ли он увернуться от лазерных башен, сотрудница торопливо защебетала:

— Потому что вас нам не иначе как бог послал. Студентов в новом наборе — уйма, а городовые и без того в страшном дефиците, так еще и увольняются постоянно! Текучка страшная. Мол, и зарплата маленькая, и условия каторжные, и скучно сильно — никаких вам погонь и перестрелок. И это при том, что мы уже третий цикл подряд снижаем требования к кандидатам, а их все-равно днем с огнем не сыщешь! В общем, если согласитесь поработать у нас хотя бы месяц, сочту это за большую удачу. Но тесты все же придется пройти, хоть и сугубо формальные. Медкомиссия, полоса препятствий, беседа с психологом и все такое про…

— Ки-и-и-и… — в разговор попытался влезть Борода, но Принц смахнул окошко с ним быстрее мангуста, что сражается с коброй.

— Я согласен.

— Ваша запрла…

— Меня все устраивает! Готов работать хоть задаром.

— Что же, — майор просияла. — Тогда добро пожаловать на борт! Я немедленно вышлю вам временное разрешение.

Парень шумно выдохнул и студнем растекся по креслу. Повезло так повезло — недаром назвал корабль «Отрадой Фортуны». Пусть теперь жирный ублюдок поломает голову, чтобы достать его из этой гребаной крепости.

— Рано радуешься, — прорычал предатель из динамика. — Я все равно тебя достану. Даже если сумеешь каким-то чудом обдурить легавых, долго на станции ты не продержишься. Твое пиратское нутро быстро возьмет верх. Где-то что-то слямзишь, с кем-нибудь подерешься, закадришь не ту студенточку… И вылетишь вон за считанные дни, если не раньше. А я буду тут как тут, принцесса. И обязательно закушу твоей хрустящей кожицей.

— Бригитта узнает о твоем вероломстве. Так что думай о своей шкуре, ушлепок.

Кир отключил связь, вверил вожжи автопилоту и с самодовольной ухмылкой сцепил пальцы на затылке. Академия — это настоящий клондайк для ушлых, пробивных и хитрых. Так что он еще и в плюсе останется после всех этих передряг.

А что до студенточек… девушки на борту и впрямь славные. Через одну царевны, графини да княжны. Так что впереди не работа, а сущий курорт. Выживал среди пиратов — выживет и среди этих изнеженных умников и белоручек. Что там, в самом деле, может пойти не так?

Глава 2

Совету не удалось договориться и принять общее решение — ни одной из сторон не хватило голосов. Пока на заседаниях разгорались ожесточенные споры, многие корпорации начали тайную разработку обитаемых миров, при том не особо церемонясь с аборигенами. Формального запрета на добычу не было, однако сторонники прогресса пообещали арестовать глав корпораций, если те не прекратят свои темные делишки.

В ответ государства-колонисты пригрозили выйти из состава Федерации. Стоит ли говорить, что подобные речи неминуемо привели к расколу? Но силы оказались равны, и ни одна из фракций не могла одержать верх, сжигая в пламени войны тысячи кораблей и миллионы жизней.

«Отраде» разрешили приземлиться в одном из стыковочных портов. Там гостя уже поджидала дюжина городовых в легких белых комбинезонах и титанопластовых нагрудниках, увешанных самым разным снаряжением.

Во главе отряда стояла невысокая брюнетка в кителе, прижимая к груди голографический планшет. Едва ступив на трап, Кир по привычке поднял ладони, но вовремя опомнился и сделал вид, что горячо приветствует стражей обеими руками.

— Ваши документы в полном порядке! — бодро произнесла женщина. — Более того — мы давненько не видели столь внушительного послужного списка у рядового торговца.

— Что поделать, — Принц вяло улыбнулся. — В галактике нынче неспокойно. Сначала торгуешь, потом воюешь.

— И не поспоришь. Городовых сейчас везде в обрез. И я очень рада, что вы согласились поступить к нам на службу. Ох, совсем забыла… — она смущенно поправила очки и протянула ладошку. — Виктория Амада, начальница кампусной стражи. Можете звать меня просто шеф. Или майор.

— Кирилл Казаков, — пират ответил рукопожатием. — Звездный купец.

— Да-да, я помню. Прошу за мной.

Вслед за конвоем спутники углубились в тускло освещенный коридор.

— Работа здесь — не бей лежачего, — щебетала по дороге новая знакомая, не умолкая ни на секунду. — И это несмотря на культурные различия наших студентов, которые тоже придется учитывать. Подробнее об этом вам расскажут на инструктаже.

— Угу.

— Станция разделена на несколько секторов, где проживают учащиеся с Варанга и Археи. Эти ребята — самые многочисленные, и мы постарались создать условия, схожие с их родными мирами. Поэтому не удивляйтесь, если в одном районе лежит снег, а в соседнем раскинулась жаркая пустыня.

— Ага.

— Наиболее частые нарушения, с которыми вам придется разбираться — это поединки и дуэли. У варангов это — любимое занятия, сравнимое разве что с религией, да и архейцы всегда дают сдачи, если их задирают. Драки в академии строжайше запрещены, так что можете смело арестовывать всех причастных. Вы хорошо владеете парализатором?

— Даже не представляете, насколько, — Кир ухмыльнулся. — Моя любимая волы… вооружение.

— Славно! Покажете на стрельбище. Вторая проблема — это неуставные отношения. Общежития разделены на женские и мужские, и проникать на их территории строжайше запрещено. Девочкам нельзя бегать к мальчикам, мальчикам — к девочкам, особенно после отбоя. Как вы понимаете, это правило мало кого останавливает.

— Понимаю, — Принц уже сообразил пару схем, как можно злоупотребить полномочиями в столь щекотливом вопросе.

— Поэтому всех Ромео и Джульетт — под арест без сомнений и сожалений. Не хотят ночевать в своих уютных комнатах — будут спать в камерах. Ну и третья беда — это алкоголь, табак и прочая контрабанда. У нас разрешено выпивать по важным народным праздникам, но студенты постоянно тащат все, что хоть на градус крепче воды. И порой придумывают такие ухищрения, что даже пиратам и не снились.

— Это мы еще проверим.

— Уверена, вы столкнетесь с этим не раз и не два. Особенно после экскурсий на планеты или торговые станции. В остальном же у нас тишь да гладь. Ни убийств, ни грабежей, ни прочих ужасов. Все-таки в академии учится элита, а не абы кто. С этим тоже могут возникнуть вопросы — тут через одного то принцесса, то сын вождя, и многие чересчур высокомерны с представителями порядка. Как у вас со стрессоустойчивостью? Надеюсь, вас не выведет из себя пара оскорблений?

— Ну что вы, — он осклабился. — Я и сам так оскорбить могу — век обтекать будет.

— А вот этого нам не надо, — Виктория назидательно подняла палец. — Главный принцип стража — без гнева и пристрастия. Игнорируйте подначки, строго следуйте уставу и просто делайте свою работу. И все будет хорошо. Кстати, кадетам положено жалование — шесть тысяч кредитов в месяц.

— Ого, — Кир невольно присвистнул. — Козырные бабки.

— Что, простите? — Амада нахмурилась.

— А, да это наш особый торговый диалект. Среди купцов элиты мало, а вот людей от сохи — полно. Но я обязуюсь следить за база… словами, чтобы не ранить чьи-то нежные ушки.

— Благодарю, — майор остановилась у шлюза с красным крестом и жестом пригласила войти. — Сначала — медкомиссия.

В лазарете ожидала светловолосая леди в облегающем комбинезоне и халатике поверх.

— Раздевайтесь, — с порога сказала она, спешно набивая что-то на клавиатуре.

— Полностью? — Кир сально улыбнулся.

— На вас скафандр, — холодно отозвалась медсестра. — Можете снять его как-то еще?

Принц разделся до трусов, подбоченился и встал напротив.

— Позади меня медицинский сканер, — девушка указала большим пальцем за спину. — Забирайтесь.

Парень вошел в полупрозрачную капсулу, напоминающую древнюю душевую кабинку. По глазам тут же ударил яркий зеленый свет, а высунувшийся из стенки щуп проколол правое плечо.

— У вас пульс шалит, — сказала медсестра. — Уколов боитесь, что ли?

— Я ничего не боюсь, моя милая.

— Биометрия говорит об обратном. Кстати, откуда у вас ожоги от лазерной винтовки?

— Да так… — Кир осмотрел себя и поморщился — одним ожогами допрос явно не ограничится. — Я же купец. Иногда меня пытаются ограбить.

— Порезы от холодного оружия?

— Иногда у лазерных винтовок кончаются батареи.

— Рваные раны от клыков?

— Это… собаки. Ну, знаете, которые охраняют склады. Я им накладную с грузом — а они меня за ногу, представляете? А еще говорят, жизнь городовых опасна и трудна. Звездные купцы — вот кто всегда на тонком льду.

— Собаки? — тонкие брови приподнялись. — Размером с медведя? Это где же такие водятся?

— На Вервориане, — сходу придумал блондин.

— Никогда не слышала о такой планете.

— Я тоже… в смысле, тоже предпочел бы не слышать. Жуткое местечко, где собаки размером с медведей, а медведи — размером с собаку.

— Хм… А что насчет татуировки «Темный Сектор навсегда» между лопаток?

— А это… это… в честь экспедиции в Темный Сектор. Как-то раз звездный патруль попросил помочь выследить опасного контрабандиста… И мне пришлось прыгнуть аж на самую окраину галактики. Та еще дыра, скажу я вам. Но ходка… то есть, экспедиция вышла весьма удачной, вот я и набил на память.

— А что насчет тату «Моя мама — королева пиратов»?

— Это… э-э-э… метафора. Иносказание. Ну, знаете, как мама — анархия, а папа — стакан портвейна. Вы же не думаете, что стакан и впрямь может быть чьим-то отцом?

— Кстати, о стаканах. Вы пьете?

— Нет.

— Курите?

— Нет.

— Чем-нибудь запрещенным увлекаетесь?

— Я увлекаюсь только ласками прекрасных дам, — Кир подмигнул. — Можно сказать, злоупотребляю.

Медсестра закусила губу, но тут же опомнилась и вернулась к клавиатуре:

— Я про запрещенные вещества.

— Нет. Вообще не интересуюсь.

— Странно. Анализы полностью подтверждают ваши слова. Вы чисты и здоровы, как младенец. Иначе я бы подумала, что вы — беглый флибустьер.

Кир мысленно поблагодарил отца за те малые крохи воспитания, что он успел привить за пять коротких лет. Да и в более взрослом возрасте Принц слишком часто видел, как одурманенный разум губил самых смелых и удачливых пиратов. Как они погибали в пьяных драках, умирали в страшных муках от передоза, разбивались вдребезги или захлебывались собственной рвотой.

Дурман мешал думать, сражаться и управлять кораблем, и Кир бросил всю эту дрянь, как только испытал ее влияние на своей шкуре. И больше никогда не притрагивался даже к пиву — Жирная Борода провонял им так, что парня мутило от одного его вида. Надо было еще и наколки не набивать, но кто ж знал, что придется прятаться в логове легавых.

— В остальном по моему профилю претензий и замечаний нет, — девушка пожала плечам. — Ваше состояние — идеально, от меня — заслуженные десять баллов. Можете одеваться.

— И все? — Кир нехотя вышел из кабинки. — А как насчет более детального осмотра?

— Девять баллов, — медсестра внесла исправление в досье.

— Понял. Уже ухожу.

* * *

У шлюза соседнего отсека Принц услышал спор на повышенных тонах. И так как говорили явно о его персоне, он решил остановиться и немного погреть уши.

— Госпожа Амада, это уже слишком! — раздался сердитый женский голос. — Вы и так повесили на меня очередного увальня и бездаря, а теперь требуете взять на поруки вообще непонятно кого? Неужели требования упали так низко, что вы готовы зачислять первых встречных? Почему бы тогда сразу не принимать пиратов? А что — они и драться умеют, и стрелять!

— Айлин, не начинай… — проворчала Виктория. — Или ты опять хочешь оспорить приказ старшей по званию?

— Н-нет, — девушка резко сбавила обороты. — Прошу прощения за дерзость. Я лишь хочу сказать…

— Я понимаю твое недовольство, — майор вздохнула. — Но и ты пойми наше положение. У нас и так кадетов почти нет, а наставников и вовсе раз-два и обчелся. Думаешь, я отвлекаю от службы вчерашнюю выпускницу, потому что у меня целая очередь инструкторов?

— Никак нет, госпожа Амада, — сотрудница скрипнула зубами.

— Вот именно. И если надо будет вести двоих — будешь вести двоих. А придется дюжину — возглавишь и ее. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Вот и славно. Господин Казаков — может, уже зайдете? Мы как раз закончили перемывать вам косточки.

Кир шагнул за порог и увидел напротив начальницы высокую — ему вровень (а он, между прочим, вымахал под два метра) — и ангельски прекрасную девушку с янтарными слегка раскосыми глазами и собранными в хвост медно-рыжими волосами.

— Знакомьтесь — сержант Айлин Кайлиан с Археи, — майор указала на подопечную. — Лучшая выпускница прошлого цикла, умница, красавица и непримиримый борец со злом и беззаконием.

Айлин воспользовалась тем, что Виктория на нее не смотрит, и с унылой гримасой покачала головой.

— А это — Кирилл Иванович Казаков. Он — звездный купец, но согласился потрудиться с нами, чтобы скопить денег на ремонт корабля.

— Понятно, — рыжая вздернула кукольный носик. — Еще один пройдоха, что позарился на непыльную работенку.

— Госпожа сержант!

— Прошу прощения. Это лишь моя оценочная характеристика. Я скорее поверю в то, что у пирата есть совесть и сердце, чем в то, что сей джентльмен прибыл сюда из скромной нужды и благих побуждений. Только и всего.

— Ты судишь книгу по обложке, — возразила Амада. — Это как минимум непрофессионально. В любом случае, твоя задача — проверить боевые навыки нашего кандидата. Со здоровьем у него полный порядок, так что можете сразу приступать к полосе препятствий.

К слову, сам отсек представлял собой длинный туннель, разделенный на три секции. В начале шла беговая дорожка, заставленная всевозможными преградами — заборами, стенами, опрокинутыми электромобилями, горами хлама и прочими баррикадами.

Все это предстояло перепрыгивать и перелезать на время для оценки крепости мышц и выносливости. Кир лишь усмехнулся, глядя на этот детский сад — в свое время ему приходилось уносить ноги из куда более непроходимых мест — чего только стоит раскуроченный торпедами и объятый пожаром корабль. Но Айлин расценила эту усмешку как личное оскорбление и строго произнесла:

— Думаешь, это так легко? А давай поспорим. Если придешь позже меня — свалишь восвояси и больше здесь не появишься. Потому что я буквально чую, как от тебя несет мутными делишками. Ну так что — согласен? Или испугался, что тебя уделает девчонка?

Виктория отошла к пульту наблюдения и не слышала, что сержант опять превышает полномочия через неуставные отношения. Но Кир не привык, что с ним общаются подобным образом, и решил проучить зазнайку — и действием, и словом.

— А если я выиграю — что тогда? — он шагнул почти вплотную и нагло ухмыльнулся, глядя прямо в глаза. — Какова твоя ставка?

— Тогда я соглашусь тебя обучать, — Айлин вскинула голову и ответила тем же взором.

— Ты и так это сделаешь, потому что Амада прикажет.

— Вовсе нет.

— Не спорь, мисс пять с плюсом, — Кир осклабился. — Потому что я буквально чую, как ты трясешься за каждый балл и запись в личном деле. И явно не хочешь вылететь из академии, ведь тебе стоило немалых усилий сюда попасть. Насколько я знаю, архейцев с неохотой берут даже в кампусную стражу, потому что ваш король еще не заключил военный союз с Федерацией. Я прав, зайка?

Рыжая ничего не сказала, но скрипнула зубами так, что это прозвучало страшнее самой грозной отповеди. Но от более сурового ответа наглеца уберег внезапный возглас майора:

— Все датчики готовы! Запускаю таймер — и можете начинать.

— Ну так что? — вновь надавил Принц. — Хочешь спора? Делай ставку.

— Пошел ты… — процедила девушка и встала у стартовой черты.

— Что — уже сдалась? — хохотнул пират. — Далеко же ты пойдешь с таким настроем.

— Я взгрею тебя и просто так — из принципа. И вся академия узнает, что ты проиграл девчонке.

— Проиграть лучшей в цикле — не позор. Но что скажут твои соратники, когда узнают, что ты предложила пари, а потом струсила и сдала назад?

— Я не струсила…

— Трусишка зайка рыженький… Не доставай нож, если боишься ударить. Не лезь в спор, если боишься поставить.

— Я не боюсь…

— Тогда ставь.

— И что бы тебя устроило?

— Сущий пустяк — один маленький невинный поцелуй, — Кир выпятил губы и причмокнул.

— И не мечтай, — Айлин с отвращением поморщилась. — Я скорее отрежу себе губы, чем позволю тебе их коснуться. Вольные купцы — те же контрабандисты. То, что тебя еще не поймали, говорит не о твоей честности, а о том, что патрульные плохо работают.

— Трусишка. Меня вышвырнуть собралась, а сама даже на такую мелочь спорить не хочешь. Ну так и не трепли языком тогда, пока не нажила серьезных проблем.

Архейка хотела ответить, но тут загорелся зеленая лампа, и Кир со всех ног рванул вперед, не видя ничего, кроме таблички «финиш» перед собой. Все, что ниже пояса — перепрыгивал. Все, что выше — перелетал, играючи отталкиваясь рукой.

На высокие стены вскарабкивался, как мартышка, через завалы перебегал, точно вообще ничего не весил. Скакал, словно на станции отключили гравитацию. А перекатывался так шустро, что играючи уклонился бы от лазера.

По его расчетам, он потратил на полосу семнадцать секунд, не проронив при том ни капли пота и почти не запыхавшись. Но когда отдышался, увидел, что Айлин уже сидит на шлагбауме второй секции и с отрешенным видом рассматривает ногти.

— Ну ты и черепаха, — хмыкнула сержант. — У меня уже зад затек тебя ждать. Теперь понятно, почему отказался от пари. Иначе уже собирал бы манатки и не отвлекал нас от действительно важных дел.

— Да как так-то?! — Принц всплеснул руками, будучи стопроцентно уверенным в своей безоговорочной победе. — Ты жульничала! Наверное, знаешь какие-то обходные пути!

— О, да, — Айлин одарила его змеиной улыбкой. — Великий воин проиграл девчонке — и придумывает оправдания. Это так по-мужски. Далеко пойдешь с таким подходом. В страже только такие и ценятся.

— Заткнись…

— А то что? — архейка выпятила губу. — Ты расплачешься?

— Надеру тебе зад. А то вон жаловалась, что затек.

— Еще успеешь. Последнее испытание — спарринг. Но если ты дерешься так же, как бегаешь — лучше сразу забери документы.

Кир стиснул кулаки и шагнул вперед, но тут из динамика на потолке раздался голос начальницы:

— Претенденту — внимание. Следующее испытание — стрельба в условиях, приближенным к боевым. Ваша задача — поразить голограммы пиратов и не ранить голограммы гражданских. Как поняли?

Кир вынул из кобуры парализатор и показал большой палец.

— Интересный у тебя ствол, — без издевки произнесла рыжая. — Очень старая модель — ей лет двадцать, наверное. Времен последнего рейда в Темный Сектор, если не раньше. Ты что, еще и мародеришь подбитые корабли?

Выглядел пистолет как старинный «пустынный орел», не представлял для разбойников ни малейшего интереса и потому шел в барахолках по цене металлолома. И Кир уже и не помнил, при каких обстоятельствах им разжился — возможно, и впрямь нашел на мертвой посудине, где лазал лет с десяти, как и все мальчишки с его базы.

— Я — коллекционер, — отбрехался парень. — И ценю всякий антиквариат.

— Коллекционер? — Айлин запрокинула голову и хохотнула. — Ты одет, как бродяга. Откуда у тебя деньги на такой раритет?

— Ну все, красавица… Даю слово — на ринге сдерживаться не буду.

— Не пугай. Я не боюсь легких шлепков.

Принц засопел, как медведь, но тут шлагбаум поднялся, шлюзовая перегородка распахнулась, а по ушам ударили вопли женщин, яростный мужской бас, непрерывный гул пальбы и мельтешение лазерных лучей.

— Стража, на помощь! На нас напали работорговцы!

— Аррр! Убейте тут всех! Никого не щадите!

Вторая секция имитировала трюм космолета, сплошь заставленный разномастными ящиками, клетями и аппаратами. Через этот лабиринт вели три пути, и буквально из-за каждого угла выскакивали фигуры стереотипных флибустьеров попеременно с вопящими дамочками в рваных скафандрах.

Часто и враги, и гражданские неслись на парня вперемешку, порой злодеи действовали группами по три-пять бойцов, иногда прикрывались добычей, как живыми щитами. По мере продвижения из декораций били струи тумана, с потолка падали искрящиеся кабели, а стены дрожали от оглушительного грохота, еще сильнее выбивая из равновесия и мешая сосредоточиться.

И хоть Кир без промаха пускал сгустки голубого неона, к финишу все равно пришел позже Айлин, да еще и с гораздо худшим результатом. Всего в каждом коридоре находилось по сорок голограмм пиратов и двадцать пассажиров. За каждую правильную цель начисляли балл, за неверную — отнимали. В итоге архейка набрала тридцать девять очков из сорока возможных, а Кир — всего пятнадцать.

— Весьма недурно, — тем не менее, похвалила Амада. — Будь это обычный тир — уверена, ты бы выбил сто из ста. И все же несколько моментов показались мне странными. В двух случаях ты явно преднамеренно атаковал мирных, хотя бандиты стояли поодаль и никак не мешали обзору. Произошло это в самом начале, но уже дальше ты полностью освоился и почти не повторял этой ошибки. Как можешь это объяснить?

— С непривычки попутал, — Кир виновато развел руками. — Растерялся немного.

— Понимаю, — майор кивнула. — Но с учетом сложности испытания — весьма достойный результат.

— Ты ей взятку, что ли, занес? — проворчала Айлин.

— Подозреваешь начальницу в мздоимстве? А она об этом знает?

— Заткнись…

— Вот и сама не открывай рот, когда не просят.

На острых скулах вздулись желваки, а на щеках выступили алые пятна — но явно не из-за смущения. Судя по колючему взгляду и трепещущей жилке на шее, сержант воочию представляла, как превращает наглеца в котлету. Вот только у нее вряд ли что получится — ростом хоть и высокая, но весьма стройная, силы там нет и взяться неоткуда. И скоро засранка заплатит тройную цену за все свои наезды и оскорбления.

— Последний тест — спарринг. Перед началом не забудьте надеть защиту — это обязательное условие.

В третьем отсеке стояла просторная клетка с мягким полом. Вокруг нее на манер доспехов в средневековом замке возвышались стойки с нагрудниками, перчатками и шлемами, полностью закрывающими лицо.

— Лучше возьми второй, — усмехнулась соперница, примеряя жилет. — Дополнительная защита тебе ой-как понадобится.

— Мне твоя защита на… ногу не налезет, — оскалился пират. — Так что лучше себе две надень. Ибо жалеть и поддаваться не буду.

— Как и в предыдущие два раза?

— Быстро бегать и метко стрелять сможет и ребенок. Посмотрим, как ты справишься со мной в драке.

Айлин шагнула в центр ринга и присела в шутливом книксене.

— К барьеру, сударь. Я и так потратила на тебя слишком много времени. Уж лучше бы Берси поднатаскала лишний час. Он хоть и редкий увалень, но не такой скользкий тип, как ты.

— Надеюсь, бьешься ты лучше, чем болтаешь, — Кир встал напротив и расправил плечи. — Можешь ударить первой — посмотрю, что ты из себя представляешь. Даже прикрываться не буду.

Кайлиан махнула ногой со скоростью спущенной тетивы — прямо с места, как балерина — и засветила пяткой прямо в нос. Пират как стоял — так и рухнул кулем, и если бы не шлем, его греческий профиль точно выгнулся бы в обратную сторону, а верхних зубов заметно поубавилось.

Благодаря броне парень не потерял сознание и тут же поднялся, хотя голова гудела, как после дубинки по затылку. Несмотря на это, он встряхнулся, вскинул кулаки как заправский боксер и ринулся на архейку, намереваясь срубить ее мощной кабацкой двойкой. Но рыжая неуловимо быстро присела и рубанула амбала под колени — да с такой прытью, что послышался свист рассеченного воздуха.

Принц снова грохнулся плашмя и растянулся на мате в позе звезды, морщась от искорок перед глазами. Айлин немедля прыгнула на него и попыталась заломить руку за спину, чем и подписала себе приговор. Девчонка может быть сколь угодно быстрой и хлесткой на дистанции, но в партере ей с пиратом не совладать — тупо потому, что тот весит вдвое больше, и весь перевес — это сухие тренированные мышцы.

Кир хотел извернуться и сграбастать наглячку в медвежьи объятья, но та наступила ему коленями на крестец и промеж лопаток, а кисть вывернула так, что малейшее движение отдавало лютой болью в суставах. Тело же и вовсе ощущалось полностью парализованным, и как парень не корячился, как ни извивался, но так и не смог освободиться.

— Блестящий захват! — похвалила Амада по радио. — Как всегда — на высшую оценку.

— Ты имеешь право хранить молчание, — сержант склонилась над поверженным противников и прошипела на ухо: — Все, что ты скажешь, будет использовано как доказательство того, что ты грязный, никчемный и бестолковый пройдоха.

— Протестую, — процедил Кир, шепелявя из-за прижатого к щеке шлема. — Я недавно мылся.

— Ничтожество, — девушка сняла с пояса браслеты и сковала запястья. — Даю слово — ты не продержишься в академии и суток. Я поступила сюда именно для того, чтобы держать такую мразь как можно дальше от приличных людей.

— Еще посмотрим.

Рыжая усмехнулась и освободила пленника. После чего повернулась к динамику и взяла под козырек:

— Я закончила. Выводы делайте сами.

Виктория вошла в отсек, на ходу просматривая таблицы и графики в планшете.

— Что я могу сказать. В плане здоровья и силы ты нам более чем подходишь. Обучишься всем необходимым приемам, набьешь руку — и получится не хуже, чем у Кайлиан. Остался последний тест — и добро пожаловать на борт.

— Последний? — Принц встал, потирая затекшие пальцы. — Вы же сказали, что испытания будет три.

— Физических — да. Теперь надо пройти умственное. Там ничего сложного — тест на интеллект, беседа с психологом и детектор лжи. Сущие пустяки — считай, формальность.

Пират почувствовал, как холодеют ноги, словно его медленно окунают в сугроб.

— Детектор… чего?

— Лжи, — улыбнулась майор. — Это стандартная процедура — можешь не волноваться. Если, конечно, тебе нечего скрывать, и ты не выдаешь себя за кого-то другого.

Глава 3

Но все изменилось, когда сторонники прогресса заручились поддержкой двух самых развитых из открытых миров — Археи и Варанга. На первом разумная жизнь зародилась за миллион лет до сапиенсов, но культура и традиции заметно превалировали над наукой. Архейцы достигли немыслимых высот в зодчестве, создавая среди лесов и полей неописуемо прекрасные города-сады. А так же в знахарстве и медицине, продлив свою молодость далеко за сотню лет.

Этот народ крайне редко воевал меж собой, но древние мудрецы осознавали, что однажды им придется столкнуться с пришельцами из иных миров, которые вряд ли окажутся столь же дружелюбными. И на пике своего могущества архейцы построили несокрушимые орбитальные крепости и дальнобойные корабли — столь уже утонченные и величественные, как их хозяева.

И несмотря на все сомнения и недоверие, все же согласились помочь землянам, ибо видели в этом единственный шанс избежать жестокого порабощения. Ведь флот Археи значительно уступал армадам корпораций, а взятую в осаду планету ждал неминуемый разгром.

Соседнее помещение напоминало нечто среднее между старинной библиотекой и технической лабораторией. Половину стен занимали стеллажи с настоящими — бумажными — книгами, половину — компьютерные терминалы, мониторы и малопонятные медицинские приспособления. Призрачный свет от них — единственное, что разгоняло мрак, создавая одновременно и уютную, и пугающую атмосферу.

За столом сидела блондинка средних лет в коротком черном платье и белом халате. При появлении гостя она встала и протянула изящную ручку:

— Мелисса Лавуа. Доктор психологии и профессор философии.

— Кирилл Казаков, — он улыбнулся. — Приятно познакомиться.

— Взаимно. Присаживайтесь в кресло и расслабьтесь, — женщина вручила кандидату планшет и стилус. — Для начала вам предстоит пройти сто несложных блиц-заданий для определения коэффициента интеллекта. Главное, чтобы в сумме вышло трехзначное число — этого нам вполне хватит.

Кир отличался врожденной любознательностью, смекалкой и всегда тянулся к чему-то неведомому и необычному — будь то старый корабль Федерации или самое современное оборудование. К тому же, тупые и стоеросовые в Темном Секторе в принципе долго не живут, так что пират без труда набрал похвальные сто сорок единиц.

— Неплохо для купца, — результат, казалось, весьма удивил Мелиссу. — Я бы даже сказала — отлично.

— Ну, а вы как думали? — он пожал плечами и принялся вываливать все, о чем трепались в барах барыги и ростовщики. — Курсы валют, волатильность цен, сведение баланса, биржевые котировки… Нет мозгов — нет и прибыли.

— Полностью с вами согласна, — доктор вынула из ящика стола кейс, в котором лежал белый обруч с неким подобием кошачьих ушей на макушке. — Это — церебральный сканер, с помощью которого детектор определит, лжете вы или говорите правду. Не шевелитесь и не делайте резких движений — это сложное и хрупкое устройство.

Лавуа бережно водрузила обруч на голову разбойника и вернулась за компьютер.

— А что это за штуки сверху? — Кир постарался сообразить, сколь глупо выглядит в этой хреновине — итог его не обрадовал. — Какие-то сенсоры? Или антенны?

— Нет, — музыкальные пальчики запорхали над клавишами. — Просто украшение. Заказала на Гала-маркете. Мне так больше нравится, а вам?

— Нет.

— И это — совершенно искренний и честный ответ. Я задам несколько простых и очевидных вопросов, чтобы откалибровать прибор. И заодно настроить вас на нужный лад. Итак, вы когда-нибудь видели драконов?

— Да.

— Хм… Ложь не обнаружена. Наверное, вы видели татуировки в виде драконов или рисунки в книжках?

— Да.

— Так я и думала, — щелк-щелк-щелк. — Пожалуй, стоит быть более точной в формулировках. Вы видели настоящих драконов?

— Нет.

— Правда. А теперь соврите мне. У вас короткие волосы… на голове?

— Да.

— Ложь. Вас зовут Кирилл Казаков?

— Да…

— Ложь.

Кир сглотнул и вцепился в подлокотники, словно сидел не у психолога, а у пиратского зубодера.

— Можете уже не обманывать, я внесла нужные уточнения, — профессор подмигнула, а посетитель тихонько выдохнул.

— Хорошо.

— Сколько вам полных лет?

— Двадцать два.

— Где вы родились?

Вопросы начинали усложняться и плавно перетекать в допрос — пока еще без пристрастия. Принц кое-что знал про детекторы — многие короли и королевы обзаводились ими, чтобы проверять слуг и приближенных. И его мать — не исключение.

Эти штуки вполне можно обдурить — главное, не выдавать волнение и всем сердцем верить в собственное вранье. Или же отвечать иносказательно, не говорить конкретики и ограничиваться полуправдой. И в том, и в другом у парня имелся солидный опыт и немалая сноровка, потому что головорезы чуют брехню лучше любого датчика.

И если не сумеешь убедительно отпетлять от вопроса «большую ли взял добычу?», или «не ты ли вчера кувыркался с моей дочкой?», очень скоро найдешь себя в виде искусственного спутника своего разграбленного корыта.

— На… корабле.

— О, так вы космический ребенок, — Мелисса мечтательно улыбнулась. — Должно быть, вам всегда сопутствует удача.

— Нет…

— Что правда — то правда. Зачем вы собрались в кадеты?

— Чтобы скопить денег на ремонт корабля.

— То есть, вами не движут никакие благие мотивы? Служить закону, защищать слабых?

Принц подумал немного и сказал, как есть:

— Нет.

— Прискорбно, зато честно. Вы когда-нибудь совершали преступления?

— Да…

— Серьезные?

— Ну… не очень.

— Например?

— Превышал скорость. Просрочивал налоги. Завышал цены. Не скидывался на общ… ие расходы. Ну, всякое такое, по мелочи.

Это Лавуа вполне устроило. Но если бы она захотела копнуть глубже, из кабинета блондин ушел бы в наручниках.

— Вы лишали жизни разумных существ?

— Да, — после короткой паузы прозвучал ответ. — Бандитов и прочую мразь. Сугубо в порядке самообороны.

— А что насчет невинных? Их вы убивали?

— Нет, — твердо и четко отрезал Кир. — Никогда.

— Хм… — доктор прикусила кончик ногтя. — Если в предыдущих вопросах вы заметно юлили, то тут — просто кристальная честность. Любопытненько… Кирилл?..

— Да?

— Вы — пират?

«Да какой из тебя пират, сопляк малолетний?» — всплыло в памяти пьяное поучение Бороды.

«Как ты собираешься брать серьезную добычу со своей пукалкой?».

«Яблоня от яблони — это не про тебя. Хрен знает, в кого ты такой уродился».

«Не дорос еще — с уважаемыми людьми ходить».

«Из тебя пират — как из дерьма пуля. Вот мой дед был пират — то всем пиратам пират!».

— Нет.

— Аж на душе полегчало. Вы хотите навредить нашей академии?

— И в мыслях не было.

— Вы преследуете корыстные цели, пытаясь устроиться на должность городового?

— Если считать зарплату — то да.

— Вы намерены злоупотреблять вверенной вам властью?

— Если иначе конфликт не решить, то придется помахать значком.

— Что вы делаете сегодня вечером?

— Не знаю. Наверное, буду заполнять бумажки или типа того.

— Я привлекаю вас как женщина?

Принц медленно повернул голову. Мелисса сидела прямо напротив и наматывала локон на палец, не сводя с гостя томного взгляда.

— Да. А что?

— Ничего. Просто уточняющие вопросы для большей точности. Поздравляю, господин Казаков — я ставлю вам семь баллов из десяти. Это — нижний порог для соответствия должности, и все же вы его прошли. Возвращайтесь к майору Амаде и подписывайте контракт. Вот моя рекомендация.

— Спасибо.

— И если вдруг студенты доведут до белого каления — заглядывайте, побеседуем на эту тему. Психологическое здоровье стражей куда важнее умения быстро бегать и метко стрелять.

— А если не доведут?

— Тоже заходите, — Лавуа подперла щеку ладошкой. — Профилактика лишней не будет.

* * *

Виктория опять кого-то распекала в своем кабинете.

— Берси, твои отметки все хуже и хуже от теста к тесту! Я и так пошла на риск, дотянув тебя до необходимого минимума, но ты и с него уже скатился! Неужели все твои стремления и мотивы больше не имеют смысла?

— Виноват, госпожа Амада, — ответил низкий мальчишеский голос. — Постараюсь исправиться.

— Да уж будь добр, иначе сам Совет Федерации не спасет тебя от отчисления! Это просто кошмар — ты теперь в самом конце списка.

— Простите…

— Кирилл, ты опять подслушиваешь?!

— Нет, что вы, — он с улыбкой вошел в кабинет. — Просто ждал, когда вы закончите.

Перед столом майора стоял кряжистый пухлощекий юноша в униформе стража. При появлении пирата паренек выпрямился, и Принц без труда распознал в нем варанга, несмотря на гладкое — без единой волосинки — лицо. Тяжелая челюсть, приплюснутый нос, покатый лоб и копна темных курчавых волос отчетливо намекали на суровую и холодную родину кадета.

— Впрочем, хорошо, что ты здесь, — Виктория чуть смягчилась. — Вам все равно вместе учиться и работать — вот сразу и познакомитесь. Берси Хардрада — Кирилл Казаков. Кирилл Казаков — Берси Хардрада.

Толстяк взял под козырек и протянул ладонь — мягкую, слабую и без единого мозоля. Про таких на родной планете говорят — ни разу не держал весла. Удивительно, как этого тюфяка допустили до занятий — он полосу препятствий, наверное, и за сутки бы не прошел.

— Здравствуй, соратник, — паренек устало улыбнулся.

— И тебе не хворать, — Принц повернулся к женщине. — Ну, так что — я годен?

— Да, — майор протянула ему планшет. — Вот временный контракт на учебу и стажировку. Распишись и приложи большой палец к иконке с отпечатком.

Кир поежился — обычно так поступали с преступниками, когда вносили их данные в картотеку. Но делать нечего — шоу должно продолжаться. В любом случае, теперь вся затея займет гораздо меньше времени — Принц просто вотрется в доверие к нужным людям и либо стырит необходимые детали, либо получит их за определенные услуги. Скажем, за то, что закроет глаза на некоторые мелкие нарушения.

— Поздравляю с зачислением, кадет! — Амада встала и крепко тряхнула руку новичка. — Желаю успешной и безопасной службы. Все документы оформлены, а вот талон на снаряжение. Берси проводит тебя до оружейной и покажет, что куда вешать.

— Слушаюсь, госпожа майор! — толстяк выпрямился по струнке и попытался втянуть живот, но с тем же успехом можно запихнуть дирижабль в коробку из-под обуви.

— Тогда свободны. И помните — обучение у нас совмещено с практикой и проходит практически в боевых условиях. Поэтому если получите вызов — немедленно сообщите сержанту Кайлиан и выдвигайтесь на место. Стражей сильно не хватает, и возможно именно вам предстоит первыми прибыть на помощь.

— Есть! — Берси приложил пальцы ко лбу. — Мы не подведем!

— Ага, — лениво проворчал Кир. — То есть, так точно!

* * *

На складе уже ждала Айлин с настолько недовольной миной, словно ее отвлекли от расследования века или спасения Вселенной. Архейка дважды проверила все разрешения, после чего выдала подходящий по размерам комплект, состоящий из белого комбинезона по фигуре, титанопластового панциря, разгрузки с магнитными креплениями и пояса с петлями и кобурами.

Когда пират переоделся, настал черед снаряжения, к которому полагался небольшой вводный инструктаж.

— Штатный парализатор, — на стойку легла «худая» и утонченная версия «пустынного орла». — Новейшая модель, куда более точная и менее вредная для здоровья, чем твое старье. Так что или сдай его на хранение, или носи как дополнительное оружие. Применять его запрещено.

— Чем? — спросил Кир.

— В смысле? — нахмурилась рыжая.

— Чем запрещено? Уставом? Законом? Какой-то поправкой?

— Мной. Как сержант, я имею право…

— Не имеешь, — Принц сунул свой пистолет в кобуру на правом бедре, а худышку брезгливо оттолкнул щелчком ногтя. — Твоя задача — исполнять приказы, а не придумывать их на ходу. Так что буду пользоваться тем, к чему привык.

— Я…

— О, это, вроде бы, рация? — пират надел на ухо клипсу с тонкой антенной и микрофоном на гибком проводе. — Майор Амада, как слышно? У нас возникли небольшие затруднения. Дело в том, что сержант…

— Носи, что хочешь, — Айлин скрипнула зубами и вернула малыша в сейф. — Чертов кляузник.

Парень, разумеется, просто разыграл зазнайку. Но, как известно, хороший понт дороже выстрела, так что своей цели он добился.

— А ты — трусишка, что трясется из-за любого замечания и выговора, — Кир помахал гарнитурой перед покрасневшим от гнева лицом. — Видишь — огонек не горит? Эта штука даже не включена.

— Знаешь, что? — архейка подалась вперед и стиснула губы. — Шел бы ты в задницу, понял? Раз такой умный — разберешься сам. А если что — Берси подскажет. Вы же теперь лучшие кадеты в цикле. Справитесь как-нибудь.

— Твоя тяга к идеалу однажды тебя погубит, — с усмешкой бросил вслед блондин. — Тем более, что тебе до идеала, как мне — до Темного Сектора.

— Значит, я не так уж далека от цели, — огрызнулась девушка и захлопнула за собой люк.

— Она со всеми такая — или только я ей полюбился? — спросил космоход.

— Ну… сержант бывает заносчивой, — толстяк стушевался и перешел на шепот. — И чересчур требовательной. И слишком строгой к результатам. Но у нее на то свои причины.

— Да? — Кир вальяжно облокотился на стойку, будто ждал заказ в баре. — И какие же?

— Ходят слухи… — Берси воровато огляделся, — что ее родителей похитили пираты, когда Айлин была еще совсем маленькой. Ей чудом удалось сбежать, и теперь она всеми силами пытается поступить в звездный патруль, чтобы найти родных и отомстить обидчикам. Но Архея не спешит заключать военный союз с Федерацией, поэтому Кайлиан еще повезло, что ее взяли хотя бы в кампусную стражу. Вот и лезет из кожи вон, силясь доказать, что достойна большего. Вот только боюсь, что эта станция — ее потолок.

Кир напряг память, но не вспомнил ни одного архейского невольника с похожей фамилией. Видимо, добыча досталась другому королю или атаману, коих на окраине — как дерьма в курятнике. В любом случае, их обоих ждала незавидная участь.

Архейцы очень ценятся как рабы для любовных утех, а за столько лет гораздо проще выжить в непрерывных абордажных схватках, чем в гареме пиратского вожака. Так что предкам рыжей, скорее всего, уже настали вилы, но пусть девчонка мечтает, о чем хочет, лишь бы не мешала Киру осуществить задуманное.

— Так, — продолжил Берси, — с парализатором и рацией разобрались. Идем дальше.

На стойку лег белый граненый тубус. Толстяк махнул им, и наружу выскочил блестящий прут полуметровой длины.

— Это — электрически-телескопическая нервно-паралитическая дубинка. Применять разрешено только в случае утери основного оружия. Нарушает передачу поверхностных нервных импульсов, но не трогает симпатическую систему, — судя по монотонному голосу и пустому взгляду, варанг декламировал заученный наизусть устав. — То есть, руки-ноги отключить сможет, а полностью вырубить — нет. Тем не менее, страшная штука. На тренировках придется использовать все эти устройства друг на друге, так что готовься — приятного в этом мало.

— Ага, — Принц отобрал дубинку и похлопал ею по ладони, ощущая приятное онемение. — Знаешь, что такое «свидание с незнакомкой»?

— Н-нет… — ответил пухлый и почему-то покраснел.

— Ну и молодец, — пират сложил оружие и сунул в ячейку на поясе. — Маловат еще для таких дел.

— Тогда идем дальше. Это — наручники. Мы всегда носим с собой две пары. Если задержанному сложно свести руки за спиной, мы сцепляем браслеты меж собой и получаются более длинные кандалы. И помни — защелкивай так, чтобы между запястьем и ободом свободно проникал палец.

— Ага.

— Нательная камера, — Берси протянул коробочку с окуляром. — Крепится на магнитах по центру нагрудника. Включается при выходе на смену, сдается на проверку и зарядку сразу после отбоя. Выключать ее, заслонять, заглушать, прятать и как-либо мешать съемке — строжайше запрещено. За такое можно не только вылететь со службы, но и загреметь под трибунал.

Принц протяжно вздохнул. А вот это — реальная проблема, которую еще как-то предстоит решить. Записи новичков наверняка будут просматривать от и до, и утаить какое-нибудь грязное дельце будет не так-то просто. Но ничего — где наша не пропадала? На каждую гайку найдется болт с подходящей резьбой — было бы желание.

— Мультитул, — на стойку приземлилось некое подобие швейцарского ножа. — Здесь нож, стеклобой, универсальная отмычка, звуковая отвертка и лазерный резак. Все это нужно, чтобы освобождать связанных, резать ремни после аварии, проникать в защищенные отсеки и все такое прочее.

— Понял.

— А вот фонарик, — парень протянул короткий металлический цилиндр с линзой. — На станции полно темных укромных местечек, через которые студенты проносят контрабанду.

— Принял.

— Граната и спрей с усыпляющим газом, — Берси подал ребристый овал с чекой и небольшой баллончик. — Постарайся ими не злоупотреблять — штуки мощные, и после каждого применения нужно вызывать бригаду медиков для осмотра задержанного, а затем еще и отчет писать страниц на пять.

— А если кулаком втащить?

— Что? — варанг удивленно вскинул брови.

— Ну… Если я вместо парализатора или газа просто по роже дам — что тогда делать?

— Побыстрее учить Устав. Рукопашный бой допустим только при прямой угрозе жизни. Во всех остальных случаях — это превышение полномочий и чрезмерная жестокость.

— Какие вы неженки… — с презрением проворчал пират.

— Что поделать — тут не абы кто учится. Дашь по лицу какому-нибудь принцу — а потом скандал, демарш, разрыв дипломатических отношений… За такое по головке точно не погладят.

— И не поспоришь.

— Наручный персональный компьютер, — рядом лег планшет размером чуть больше игральной карты. — Крепится в специальном пазу на левом предплечье — вот этом. Через КПК мы получаем вызовы, выписываем штрафы, сверяемся с базой данных и просто общаемся. Некоторые студенты либо вообще отказываются называть себя, либо представляются чужими именами. Тогда подключаешься к планшету через камеру, сканируешь физиономию — и готово.

— Удобно.

— Аптечка. Для чего она, думаю, объяснять не надо. В ней, кстати, есть ремкомплект для скафандров, — Берси вынул из коробочки блестящее устройство, похожее на крохотный пистолет. — Заливаешь пробоину гермопеной — и порядок. Для остановки кровотечения тоже сгодится, но до такого, конечно, лучше не доводить.

— Это все?

— Дополнительные батареи для парализатора. Каждой хватает на сто двадцать выстрелов, но они не подходят к твоему оружию.

— У меня есть свои. Надо только сбегать за ними на корабль.

— И все же я бы не отказывался от новой модели. С ней куда проще и удобнее.

— Ладно, уболтал, — Кир приторочил вторую кобуру к бронежилету.

— И последнее по списку, но первое — по значению, — перед пиратом легли три пластиковые многоразовые наклейки. Герб в виде каплевидного щита, где красовался крылатый цилиндр станции в ореоле белых звезд и надпись «Кампусная стража». Нагрудная плашка с фамилией и личным номером сотрудника: «Казаков К. И. 376». И погоны с буквами «К» — то есть, кадетские. — Носи этот герб с честью. Гордо называй имя и должность. И не подведи доверие, оказанное этими знаками различия.

Принц приладил патчи к положенным местам, приосанился и взял под козырек:

— Ну как? Похож на лег… городового?

— Есть немного, — Берси прищурился и потер подбородок. — Надеюсь, они продержатся на твоей форме подольше.

— А, вот еще что спросить хотел — стричься придется?

— Нет. Бриться и сводить тату тоже необязательно. Просто следи за собой и одевайся опрятно — этого единственное требование к внешнему виду.

— Славно, — Кир тряхнул золотистой гривой. — А то я уже забеспокоился.

— Вот теперь — все. И помни: главное оружие городового — это слово. Постарайся решать вопросы миром, не эскалируй ситуацию и не нарывайся на конфликт. Всегда проявляй вежливость, общайся с уважением, сглаживай углы и…

— Слушай, а я знаю, как вам решить проблему с недобором, — пират осклабился. — Набирайте детей, инвалидов и дряхлых стариков. А чего — им ни драться не надо, ни стрелять, ни бегать. Говорить умеют — вот пусть и ловят преступников разговорами.

— Кирилл, — Берси вздохнул. — Здесь — не криминальный район промышленного мегаполиса. Здесь нет преступников как таковых, а есть лишь наглые богачи и зарвавшиеся фифы. Но Федерация крайне нуждается в благосклонности их семей, поэтому здесь им во всей красе покажут все выгоды от союза. А когда студенты выпустятся и вернутся домой, то расскажут об этом своим вождям, императорам и царям. О том, что Федерация — это светоч прогресса, и с ней обязательно надо дружить. В этом и есть суть академий типа ФАРПОСТ. Так что постарайся не размахивать кулаками и не валить мордой в пол каждую пьяную барышню или ловеласа, пролезшего в женскую общагу.

— Внимание всем постам! — внезапно ожила рация. — В «Секире Орланга» пьяная потасовка. Всем свободным городовым немедленно прибыть на место и пресечь хулиганство.

— Черт… — Берси побледнел и потупил взор.

— Что не так? — с ухмылкой осведомился Кир. — Злачное местечко?

— Там постоянно ошивается Хруд Ратенскал со своей шайкой и задирает всех подряд, — проворчал толстяк. — Это — редкостный хам, наглец и грубиян, который мнит себя единственным истинным варангом. И ему все сходит с рук, потому что папаша служит в дружине самого верховного короля.

— Вот и славно. Наконец-то пообщаюсь с родственной душой.

— Что? — пухлый захлопал ресницами.

— По коням, говорю. Или ты боишься?

Ответить Берси не успел — в оружейную яростной валькирией влетела Айлин и всплеснула руками:

— Вы тут заснули, что ли? Быстро в машину — у нас вызов!

Архейка рванула к ангару с такой прытью, словно на станцию напал весь пиратский флот. Пришлось бежать следом, хотя Принц терпеть не мог подобную спешку. Ведь обычно ноги уносили как раз от него, а сам он бегал, лишь когда кто-то твердо вознамеривался оторвать ему башку — и вполне мог это сделать.

Внутри кадетов дожидался небольшой белый фургон с черной полосой вдоль борта и гербами на дверях. Гербы исполнили в виде щитов с белыми звездами о четырех лучах, под которыми вывели девиз стражей порядка: «Мы не можем стоять в стороне, когда творятся зло и беззаконие».

Фургон мог ездить как на колесах, так и летать с помощью антигравитационной платформы под днищем. Для задержанных отвели целую половину кузова, разделив салон прозрачной перегородкой, так что новичкам едва хватало места.

Особенно если учесть, что под ногами валялось всякое барахло вроде сухих пайков, термосов, ростовых мишеней и складных тренажеров. А судя по заметно промятому откидному сиденью и спальному мешку под ним, Айлин едва ли не жила в этом фургоне, вкалывая как проклятая по две смены подряд.

— Зачем так напрягаться, милая? — хмыкнул Принц, пробираясь через завалы. — Или у вас не академия, а притон контрабандистов?

— А ты в нем бывал? — рыжая прыгнула за руль и завела водородный генератор.

— В кино видел, — соврал пират.

— План такой, — девушка вывела машину из ангара, включила сирену и взмыла над тесными районами-кварталами, что с высоты напоминали четко вычерченную микросхему. — Говорить буду я, а вы мотайте на усы и не вмешивайтесь. Хруд — гаденыш тот еще, но я знаю, как на него надавить. Так что помалкивайте и внимательно наблюдайте.

— Может, мне остаться в фургоне? — с надеждой спросил Берси. — Прикрою подходы, выставлю оцепление, осмотрю периметр…

— Нет, ты пойдешь с нами, — прорычала сержант. — Для тебя явка строго обязательна.

— Как ты вообще собрался служить в страже, если боишься ловить бандитов? — хмыкнул Кир.

— Не задирай его. Ему и так скоро выслушивать целую сагу о своей никчемности.

— Спасибо, соратники, — надулся толстяк. — Умеете поддержать.

— Я не собираюсь потакать твоим слабостям, кадет, — Айлин завернула крутой вираж, направляясь к засыпанному снегом островку в обрамлении журчащей речушки. — Хочешь плакаться и жаловаться — возвращайся к маме.

Берси сжал кулаки, но ничего не сказал. Принц же отметил, что папаша пухлого, похоже, уплыл в дальний поход и не возвращается вот уже двадцатый год, а варанг вырос под юбкой у мамаши-наседки, отсюда и результат.

А в академию парня пристроили по квоте, чтобы воспитать в нем хоть какое-то подобие мужчины, не говоря уже о таких присущих его народу качествам, как ярость, смелость и молодецкую удаль. Вот только малыш попал от одной наседки к другой, о чем красноречиво говорили и падающие оценки, и патологическая трусливость. Ибо воспитать воина и храбреца может только воин и храбрец.

— Готовьтесь, — Айлин пошла на снижение. — И помните, что я вам сказала.

— Да хранят нас боги, — прошептал Хардрада и судорожно сглотнул.

Глава 4

Варанг — это холодная планета-океан с бесчисленными архипелагами, населенными суровыми мореходами и завоевателями. Из-за более высокой гравитации аборигены чуть ниже и массивнее людей, а мужчины отличаются повышенной бородатостью из-за переизбытка тестостерона.

Варанги воюют столько, сколько себя помнят, что и помешало им достичь звезд. Тем не менее, их народ велик числом, бесстрашен и чрезвычайно свиреп. И никогда не отказывается от доброй драки и щедрой добычи.

Северные воины пополнили абордажные команды и клиньями десантных барж обрушились на флот мятежников. Совместными усилиями врагов удалось сокрушить, но потери оказались слишком велики для обеих сторон. Федерации пришлось отступить, а колонизаторы бежали на самую окраину Млечного пути — в спиральный рукав, впоследствии получивший название Темный Сектор.

Фургон приземлился рядом с баром, построенным с соблюдением всех варангских обычаев — в виде длинного деревянного дома, похожего на перевернутый корабль. Крыша и окна тряслись от риффов тяжелого металла, а земля дрожала от топота множества ног.

Внутри же творился форменный бедлам. На троне во главе зала восседал заводила в компании двух красоток в меховых купальниках и глотал что-то из здоровенного кубка, пока его подельники рубились стенка на стенку посреди заведения.

Пол сплошным ковром устилали обломки мебели и битая посуда, а рев и грохот стоял, как от стада слонов. Айлин сразу же подошла к распределительному щитку и отрубила электричество, после чего музыка стихла, а драчуны завертели разбитыми головами в поисках нарушителя веселья. И судя по пьяным залитым кровью зенкам, форма городовых имела все шансы еще больше распалить их пыл и жажду яростной мести.

— Вечеринка закончена! — громко произнесла архейка. — Всем встать в строй и ждать штрафа с занесением в личное дело!

Хруд медленно встал с трона и отсалютовал незваным гостям чашей. Был он невысоким, как и все его племя, не особо широк плечами, с огненно-рыжими волосами пониже ушей и жидкой юношеской бороденкой, больше напоминающей побывавшую в употреблении мочалку. Внешне он не произвел на Кира ни малейшего впечатления, однако приспешники слушались его, как вышколенные псы и внимали каждому слову.

— Только посмотрите, кто пришел! — варанг хрипло рассмеялся. — Архейская шлюха, жирный и никчемный позор моего народа и какая-то вороватая хитрая рожа, которая еще не отведала моего кулака.

Студенты дружно захохотали, точно услышали лучшую шутку в своей жизни. Принц с недоброй ухмылкой подался вперед, но Айлин оттеснила его плечом.

— Не ведись. У нас свобода слова. Отвечать на оскорбления — нельзя. Особенно стражам.

— Так зачем явились? — продолжил подначивать вожак. — Тоже хотите помахать руками? Это мы вам устроим.

— Только попробуйте напасть на представителя закона, — сержант мгновенно коснулась рукоятки парализатора. — И штрафом уже не отделаетесь.

— Ух ты, какая грозная. Да еще и рыженькая. У тебя в роду никто из наших не пробегал?

Кайлиан часто задышала, но на побледневшем лице не дрогнул ни один мускул.

— А то знаешь, после прихода Федерации мы частенько наведываемся друг к дружке, — Хруд сделал движение, будто ехал на лыжах. — Может, поэтому ты постоянно за мной бегаешь? Соскучилась по толстому северному змею, как и твоя проститутка мамаша?

Пьяницы вновь заржали.

— Построились вдоль стены, — холодно повторила девушка. — Предупреждаю в последний раз.

— А если мы откажемся? — заводила расплылся в наглой улыбке. — Что тогда? Пальчиком нам погрозишь? Или опять начнешь срать нам в уши сраным уставом этой сраной академии?

— Ха-ха-ха!

— Точнее и не скажешь!

— Так эту длинную дрянь!

— Дайте нам пушки и корабли, а не законы! Законов у нас и своих до жопы!

В ответ сержант вынула оружие из кобуры, но целиться ни в кого не стала, предпочтя вновь ограничиться словесной угрозой:

— Успокойтесь, или я буду вынуждена применить силу!

— Это ты про свой убогий пистолетик? — усмехнулся Хруд. — А давай выйдем раз на раз на кулачках, да погуляем по полюшку? Там и посмотрим, кто кого.

— Драки и поединки запрещены уставом…

Свод бара задрожал от конского хохота. Айлин покраснела, до хруста сжала рукоятку, но не сдвинулась с места.

— Я же говорил, — сквозь слезы процедил Ратенскал. — Каждый раз канает. Боги, какие же вы жалкие. Особенно те двое за твоей спиной. Я оскорбляю их вождя при всем честном народе, а они стоят, засунув языки в задницы. И это мужчины? Это — воины? А что если я сейчас возьму и напою вашу красавицу своим медком? Что вы мне сделаете?

— В-вы… — промямлил Берси. — В-вы н-не п-посмеете…

— Что ты там бормочешь, дерьмо полярного зайца? — взревел Хруд. — Ты — сын Боруса Хардрады, а ведешь себя, как навианская школьница!

Поддатые задиры вновь загоготали и принялись славить удаль и остроумие вождя, заливаясь пивом и медом прямо перед городовыми.

— Позор своего рода и всего нашего мира! Слабый, трусливый, безбородый ублюдок! Если мамашу рыжей покрыл варанг, то я даже представить не могу, что за плесень обрюхатила твою!

— Довольно! — рыкнула Кайлиан. — Это — последнее предупреждение, или пеняйте на себя!

— Погоди-ка, — главарь огляделся и развел руками. — Последнее же уже было. Что такое, солнышко? Коленочки трясутся да подгибаются? Так иди ко мне и раздвинь пошире, а уж я их подправлю, как подобает настоящему воину.

— Хруд Ратенскал, — неожиданно произнес Принц и шагнул вперед. — Мое имя — Кирилл Казаков. И ты дотрепался своим гнилым языком до орданга.

Собравшиеся разом заткнулись, и в помещении воцарилась гнетущая тишина. Никто больше не улыбался и не перешептывался, лишь с неприкрытым интересом взирал то на пирата, то на вождя.

— А ну, повтори, — процедил тот.

— Ты все слышал, ушлепок, — Кир сделал вид, что кашлянул в кулак, и украдкой сшиб черную коробочку с жилета. — Я вызываю тебя на священный поединок. И вот же незадача — у меня как раз камера сломалась.

— Кадет, не смей! — одернула его сержант. — Это против всех правил! К тому же, наши камеры все еще пишут, и…

— Заткнись, — блондин шагнул к центру бара. — А вы все в круг, собаки! Или забыли, как себя вести на орданге?!

Студенты окружили соперников плотным кольцом и принялись гортанно ухать, стучать по груди и притопывать ногой. И несмотря на все попытки, Айлин так и не удалось прорваться через оцепление и утащить подопечного прочь. Поэтому она решила немедленно вызвать помощь, потому что дерзость новичка грозила обойтись ему крайне дорого.

— Участок, это сержант Кайлиан. Срочно пришлите подкрепление в «Секиру».

— Я поломаю тебя и покалечу, — процедил Хруд, на ходу сбрасывая одежду, пока не остался в одних брюках. — И все суды меня оправдают, ибо к обычаям союзных миров положено относиться с предельным уважением. Так что твоя форма и должность больше не имеют смысла. Ты сам произнес это слово, так что готовься познать ужас, боль и стра…

Кир быстрее ветра выбросил кулак, хлестким крюком засветил гаду в челюсть, и могучий вождь завалился набок, как мешок брюквы. И пока он валялся с закатившимися зенками и раззявленной пастью, пират заломил ему руки за спину и защелкнул браслеты, после чего не удержался и слегка приголубил ребром ладони по печени. Хруд крякнул, икнул и протяжно захрипел. Кир тут же поднял его и самодовольно произнес:

— Ты имеешь право на все, на что имеешь право. И не имеешь на все остальное. И проведешь пару суток в обезьяннике, где тебе самое место, пока за тебя не заплатят достойный залог. Все понял, чепуха ты никчемная? Или повторить?

— Ты… ответишь за это, — прохрипел варанг.

— И как же? На орданг меня вызовешь? — Принц засмеялся. — Ну, удачи. А попытаешься подгадить исподтишка, и вся твоя планета узнает, что сын королевского дружинника — крыса, трус и бесчестный никуд.

— Он что, из наших? — удивился один из студентов. — Откуда этот человек так много знает о порядках варангов?

Входная дверь с грохотом слетела с петель, и в бар влетела целая дюжина городовых с электрическими дубинками наголо. Дебоширы быстро поняли, что дело плохо, и без лишних принуждений выстроились вдоль стены.

Кир же с довольным видом повел поверженного соперника наружу, как вдруг Айлин заступила ему дорогу и выхватила пистолет.

— Спиной ко мне, — распорядилась сержант. — Руки за спину.

— Так у него уже.

— Я не про Хруда. А про тебя.

— Ты шутишь? — Принц изогнул бровь.

— Нет. Я тебя арестовываю.

— За то, что помог?!

— За превышение должностных полномочий, — Айлин загнула палец. — За умышленную порчу нательной камеры. За злонамеренное участие в массовых беспорядках. А так же за посрамление чести мундира. Руки за спину. Больше повторять не буду.

— Тогда арестуй и себя — за то, что такая неблагодарная стерва.

Синий неоновый луч попал парню точно в голову, и тот прилег почти там же, где минутами раньше валялся варанг. Новейшая модель не отключала сознание и даже позволяла говорить, так что Кир на собственной шкуре ощутил все прелести надевания оков — тем более, что архейка не особо с ним церемонилась.

— Не туго? — с издевкой спросила она и натянула цепочку.

— Фофла фы…

Рыжая с особым удовольствием содрала с комбинезона наклейки и швырнула на пол:

— Пойдешь ты — причем очень скоро. За такую выходку точно придется собирать вещички. Потому что ты недостоин ни этой академии, ни этой формы. Берси!

— Д-да, сержант?

— В машину его. Да поживее.

— А что делать с Ратескалом?

— Освободи и принеси извинения от имени кампусной стражи. Я выпишу ему штраф — на этом и закончим.

— Вува… — процедил Кир, роняя слюни.

— Что, прости? — Кайлиан склонилась над ним и приставила ладонь к уху.

— Вувая…

Пирата оттащили к фургону, сняли пояс и посадили в отсек для задержанных. По прилету в участок паралич почти прошел, и парень мог передвигаться сам, хотя пошатывался и частенько спотыкался. В «приемной» у него отобрали последнее снаряжение и жилет, а затем отвели на второй этаж. Там находился стол с компьютерным терминалом, а за ним — три прозрачные двери в крохотные каморки, где умещались только откидные койки и унитазы с умывальниками за невысокими перегородками.

Принца усадили в кресло, Айлин села за клавиатуру и принялась с отрешенным видом строчить отчет.

— Серьезно? — после недолгой паузы усмехнулся Кир. — Ты вышвырнешь меня за то, что я не дал тебя оскорблять?

— Оскорбление — не нападение, — рыжая даже не посмотрела в его сторону, старательно заполняя формуляр. — Моей жизни и здоровью ничто не угрожало. А если бы и угрожало, я смогла бы защититься сама. Ты же нарочно нарушил закон, наплевал на устав, поссорился с очень влиятельным студентом, выставил Федерацию в крайне неприглядном свете и бросил тень на всех городовых. Потому что мы не принимаем в свои ряды бандитов и придурков, что решают пустяковые вопросы мордобоем, а административные правонарушения — уголовными преступлениями.

— Ты ведь нарочно, да? Я тебе просто не нравлюсь, а тут выпал жирный повод отомстить. И ты, разумеется, его не упустишь.

— Я лишь следую букве устава.

— Ага. Друзьям — все, врагам — закон. Знаешь, кто это сказал?

— Мне плевать. Не пытайся меня укорить, разжалобить или подкупить. Все твои проделки — на камере, — девушка похлопала себя по груди. — Я лишь опишу их в отчете и поделюсь личным мнением — как страж, как гражданин, и как твой командир. Надеюсь, бывший.

Принц только сейчас осознал, в какой заднице очутился. Ведь если его в самом деле выгонят из академии, им тут же займется Борода. И уж лучше сразу придушить эту рыжую мразь и сесть на пожизненное в федеральной тюряге, чем оказаться в лапах проклятого предателя.

Можно, конечно, попытаться договориться и умаслить засранку, но просить прощения — ниже его достоинства. Не родилась еще баба, ради которой Кир станет унижаться и попирать свою гордость. Выкрутится как-нибудь, а этой заразе все еще аукнется — и не раз.

— Однажды крючкотворство тебя и погубит, — надменно хмыкнул Кир. — Прямые и несгибаемые быстро ломаются там, где нужна гибкость.

— Может, уже взятку предложишь? — янтарные глаза монотонно бегали по сияющим строчкам. — Чтобы не только выгнали с гарантией, но еще и посадили.

— Я все сказал.

— Вот и славно. Тогда заткнись — и не мешай мне работать.

— Что ты знаешь о плене у пиратов? — неожиданно спросил Кир.

Щелчки стихли, а тонкие пальчики зависли над клавишами и едва заметно задрожали.

— А что?

— Да так… — Принц откинулся на спинку и приготовился наслаждаться своим же представлением. — Я прыгал далеко, бывал даже в Темном Секторе. Видел многое, слышал всякое… Если надеешься спасти родителей — у тебя очень мало шансов. Столько лет в гареме у пиратов не выдержит даже робот, что уж говорить о нежных и утонченных архейцах.

— Кто тебе это сказал? — процедила Айлин, вперив в заключенного уничтожающий взор. — Отвечай!

— Да какая разница? — он пождал плечами. — Все об этом болтают. Я лишь хочу сказать, что все твои потуги — бессмысленны и бесполезны. Ты не спасешь родителей, потому что тебя просто не возьмут в патруль. А гоняться за налетчиками из академии немного накладно, не так ли?

Рыжие брови сошлись на переносице, крылья носа затрепетали, на скулах вздулись багровые желваки, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся от непомерного сжатия.

— А если даже и возьмут, то один или два малых катера ничего не сделают станции и тем более планетарной базе. Не заявишься же ты в логово мародеров и убийц со своим уставом и не прикажешь встать к стенке под угрозой сраного парализатора. А даже если тебе каким-то чудом и удастся выйти на след предков, то живыми их вряд ли застанешь. Потому что от рабов для утех избавляются сразу, как только те теряют товарный вид. А происходит это довольно быстро из-за, так сказать, особо суровых условий эксплуатации. Среди пиратских вожаков мало неженок. Большинство предпочитают пожестче, если ты понимаешь, о чем я…

Айлин перепрыгнула через стол, разметав во все стороны планшеты, зарядные устройства и прочие канцелярские гаджеты, подскочила к задержанному и залепила такую пощечину, что тот грохнулся на пол вместе со стулом. Но и этого ей оказалось мало — девушка уселась сверху и принялась хлестать по щекам с двух рук так, что сперва во все стороны брызнули искры, а затем — капли крови.

— Сержант! — в помещение ворвалась Амада в сопровождении Берси и двух городовых. — Что ты творишь?!

— Я… — архейка мотнула головой и часто заморгала, точно очнулась от глубокого сна.

— Сейчас же отойди от него! Кто-нибудь, вызовите медиков — живо!

Рыжая поднялась с грацией зомби, отошла в уголок и в недоумении уставилась на саднящие руки. Берси и Виктория кое-как подняли страдальца вместе с креслом, после чего майор с ужасом коснулась пальцами вены на шее, словно Кира не по лицу слегка погладили, а рубанули топором по макушке.

— Отвратительно! — сокрушалась начальница, распаляясь все сильнее с каждым словом. — Избить задержанного! Мы что, снова оказались в двадцатом веке? Может, ты еще и пытки применять начнешь?! Стыд и позор!

— П-простите… — Айлин побледнела и уставилась в пустоту, явно ощущая то же, что и Принц минуты назад — креслице сильно зашаталось под наглой жопкой, того и гляди придется собирать манатки на пару.

— Кирюша, что у тебя болит? — гневный тон сменился ласковым воркованием, и для полноты картины Виктории оставалось только сесть блондину на колени и расцеловать в носик. — Голова не кружится? Тошноты нет?

— Я в порядке, — Кир растянул губы, уже покрывшиеся запекшейся корочкой.

— Ничего подобного! Это очень серьезно правонарушение. Да какое там нарушение — настоящее преступление! Особенно для стража порядка!

Принц покосился на Айлин и улыбнулся от уха до уха. Девушка же совсем потухла и безучастно таращилась перед собой, понурив плечи и машинально сведя запястья перед животом, точно приготовившись к скорому и неминуемому аресту.

— Кирилл, я настаиваю, что бы ты написал заявление. За подобные проступки нужно нести самое серьезное наказание.

Рыжая дернулась, как от удара тока, мельком взглянула на довольную физиономию пирата и опустила голову — видимо, окончательно смирилась со своей незавидной, но вполне справедливой участью.

— Госпожа Амада, вы все неправильно поняли, — сказал Кир. — Дело в том, что у меня с детства есть дурацкая привычка — качаться на стульях. Вот и сейчас я качался-качался, да и завалился на пол. А сержант Кайлиан бросилась мне на помощь, но не успела поймать. А по щекам била, чтобы привести в чувство — я стукнулся затылком и ненадолго потерял сознание.

Майор отстранилась от него и пристально посмотрела прямо в наглые зеленые глаза:

— Кадет Казаков, я служу в страже пятнадцать лет. И это самое нелепое оправдание, которое я слышала за все эти годы. Здесь везде камеры, если ты еще не понял. Как думаешь, следователи с тобой согласятся, когда просмотрят записи?

— Неважно. Я все равно не собираюсь катать зая… вление. Не хочу рушить сержанту карьеру только потому, что она один раз не сдержала эмоций.

— Мне не нужны твои поблажки, урод! — в сердцах выпалила архейка.

— Сержант!! — Амада, казалось, и сама стояла на грани нервного срыва. — Да что тут между вами случилось?!

— Кое-что личное, — проворчала девушка. — Но я своего мнения не изменю! И скажу на суде все, как есть! И не стану выгораживать этого гаденыша, даже если он изъявит желание выгораживать меня!

— Так, все, — Виктория потерла висок. — Я устала от вас обоих. Кайлиан — сдай оружие.

— Что?!

— Ты тоже арестована за превышение должностных полномочий и нападение на задержанного. Пусть все решает отдел внутренних расследований и комиссия по этике. А до тех пор посидите за решеткой — остынете, приведете мысли в порядок и заодно разберетесь в своих чувствах и отношениях.

— У нас нет никаких…

— Молчать! — неожиданно громко взвизгнула майор. — Снаряжение на стол — и марш в камеру!

Айлин подчинилась с видом мученицы, посланной на жестокое заклание. Под насмешливым взором пирата рыжая вошла в отсек и сама заперла за собой дверь. Кира меж тем осмотрели прибывшие медики и не нашли ничего опаснее ссадины на губе и небольшой шишки.

После чего конвоиры завели его в соседнюю ячейку, отделенную от соседки тонкой, но очень прочной перегородкой. И теперь уже Амада села за компьютер и принялась набирать свой отчет, часто вздыхая и сокрушенно бормоча под нос:

— И это — наша лучшая выпускница…

Закончив, майор ушла вместе с остальными городовыми, в помещении притушили свет, и арестованные остались в полутьме тесных каморок. Пару часов оба молчали — Кир дремал на койке, Айлин напряженно сопела. И как только снаружи прозвучала мелодичная трель отбоя, сержант первой нарушила гробовую тишину:

— Если меня отстранят — не знаю, что с тобой сделаю.

— Истеричкам не место на службе, — усмехнулся пират. — Ты опасна и для преступников, и для коллег.

— Ты мне — не коллега, — с отвращением прошипела архейка. — Ты — подонок не лучше Хруда. Ибо только такие льют грязь на родителей.

Принц протяжно выдохнул. Его семью никак нельзя назвать образцовой. Отца он едва помнил, а с матерью никогда не был особо близок. Бригитта занималась только своим разбойным королевством, а наследник рос, как бурьян.

Зато после совершеннолетия с него стали требовать так, словно он двадцать лет провел в элитной военной академии. У остальных налетчиков ситуация схожая — там все друг другу волки, а шутки про мамаш и предков — самые ходовые. Поэтому парень слабо представлял, что такое тесные и теплые отношения, потому и не придал своей подначке особого значения.

— Знаешь, ты права… — наконец изрек разбойник.

— В том, что ты — падаль и мразь? Для этого не нужно твое признание. Это и так очевидно по совокупности улик.

— В том, что я перегнул палку.

— Твои извинения ничего не изменят.

— Я и не собирался извиняться, — Кир хмыкнул. — Пи… лоты не извиняются. Лишь сказал, что не стоило бить тебя по самому больному.

— Мне плевать. Ты все равно вылетишь из академии… пилот, — Айлин с презрением фыркнула. — И не сомневайся.

— Значит, счастливо оставаться.

— Ага. Надеюсь, больше не увидимся.

— Полностью согласен.

— Вот и отлично.

— Может, заткнешься уже?

— Сам заткнись.

— Я как бы заснуть пытаюсь.

Архейка встала и со всей души вмазала стопой в перегородку — да так, что аж лампы на потолке замигали.

— Спокойной ночи, котик.

— Стерва поехавшая.

— Да тихо вы там! — в отсек вошел сонный городовой из числа тюремной охраны. — Белены объелись, что ли?

Вмешательство третьих лиц поставило точку в разгорающемся споре. Заключенные повернулись друг к другу спинами и замолчали, а скоро оба погрузились в глубокую дрему.

Той ночью им снились очень похожие сны. В них было много шума, крови и огня. На тот момент им обоим едва исполнилось по пять лет, отчего воспоминания казались обрывочными и фрагментарными, как расколотая мозаика или запачканный калейдоскоп.

— У тебя отлично получается, — сказала мама, склонившись над пианино. Ее лицо в обрамлении медных волос отчетливо проступало из тумана, что заволакивал все вокруг. — Великолепный слух. Прямо как у папы.

— В небе корабли, — в комнату вошел высокий статный мужчина с винтовкой в руках. — И это — не Федерация.

— Они приближаются, — отец встал из-за панели управления и вынул из кобуры тяжелый пистолет. — Движок поврежден, прыгнуть мы не сможем. — Он опустился перед испуганным мальцом на колено и тепло улыбнулся. — Но я так просто не сдамся. И ты не сдавайся. Никогда.

— Я боюсь… — хныкнул Кир.

— Не волнуйся. Я рядом. Просто спрячься — и все будет хорошо.

— Лезь в подпол — и сиди тихо, как мышка, — наставлял отец, пока мама заряжала свое ружье.

— Может, убежим? — Айлин утерла слезы со щек. — Или позовем дядю? Он — космонавт, он поможет.

— Наши корабли — не чета пиратским, — мужчина улыбнулся. — Помощь, увы, не успеет. Но про дядю ты правильно вспомнила. Свяжись с ним, как только все закончится.

— Ч-что закончится?

— В подпол, живо. Они уже близко.

— Папа? — Кир прижал к лицу респиратор, с которым затем не расставался всю сознательную жизнь. Сирена сверлами вонзалась в уши, а глаза слезились от гари.

— Мама? — Айлин приподняла люк, осторожно выглянула наружу и закашлялась от заволокшего гостиную дыма.

Дом полыхал, всюду царил страшный беспорядок, а кровь заливала даже потолок. И бурые разводы неровными полосами тянулись к расколотой надвое входной двери.

Пол сплошь устилали тела в прожженных насквозь скафандрах. Кир шел по ним, как по стальному ковру, поскальзываясь, спотыкаясь и тяжело дыша. Раненые пираты в отчаянной агонии пытались схватить малыша за ноги. Больше всего на свете ему хотелось закрыть глаза и больше не открывать, но тогда он не сможет отыскать своего родителя. А ведь он тоже мог нуждаться в помощи.

— Мама! — Айлин выбежала на крыльцо, едва не угодив под обрушившуюся крышу, и приставила ладонь козырьком.

Черный корабль стремительно поднимался к небесам. И под ним не бушевало ревущее пламя, как под дядиными ракетами. Чуть позже звездолет превратился в черную точку, а затем просто исчез — растворился в небесной лазури, превратив ближайшие облака в закрученные спиралями острые конусы.

— Папа!

Отец лежал в дальнем углу — совсем рядом от бортовой аппарели — прижимая ладонь к животу и крепко стиснув пальцы на рукоятке лазера. Кир сел рядом и протянул аптечку — в схроне, где обычно возили всякие запрещенные вещи, имелся внушительный запас еды и лекарств — как раз на такой случай.

— Уже поздно, — мужчина улыбнулся, и с небритого подбородка стекла густая струя. — Не поможет…

— Не умирай, — Кир закрыл лицо ладонями и заплакал. Родившись и выросши в Темном Секторе, он уже в пять лет прекрасно понимал, что такое убийства, смерть и несовместимые с жизнью травмы. — Не бросай меня…

— Я никогда тебе не врал, малыш, — холодеющая ладонь коснулась щеки, оставив на ней багровый отпечаток. — И сейчас не буду. Мои дни сочтены. А о тебе позаботится мама. Но дай мне слово… — он закашлялся и попытался отползти от подступающего пламени, но тело уже почти не слушалось. — Нет, поклянись… поклянись, что никогда не станешь такими же, как они, — воин кивнул на валяющихся тут и там мертвецов. — И никогда не прольешь кровь невинных. Иначе ты — не мой сын.

— Я… клянусь.

— Смотри мне, — ослабшая рука пошевелила грязную шевелюру, прежде чем упасть плетью. — Я буду… следить…

— Подъем, господа арестанты! — лампы в камерах вспыхнули на полную мощность и сработали лучше любого будильника. — Время отвечать за свои проступки и прегрешения.

После легкого завтрака заключенных повели на суд — а точнее, на ковер к самому высокому начальству. В просторном зале за трибунами стояли заседатели: шеф стражи, ректор — строгая женщина в черном костюме и со светлым каре, проректор по воспитательной работе, начальник отдела внутренних расследований и глава комитета по этике.

— Итак, все в сборе, — с тревогой произнесла Амада, пока блондинка молча сверлила новичка пристальным взором инисто-льдистых глаз. — Объявляю заседание открытым. На повестке — два дела о грубейшем нарушении устава и порядка. Начнем с господина Казакова. Скажите, как вы можете обосновать вот этот ваш поступок?

Виктория щелкнула пультом, и на голоэкране за ее спиной вспыхнула запись с нательной камеры Берси, где во всех подробностях запечатлели и вызов Хруда на поединок, и непосредственно сам бой.

— Общество варангов, — начал Кир, — глубоко традиционно, а в основе всех их обычаев лежат сила, отвага и воинская доблесть. Все их нравы, верования и даже семейные отношения построены на этих трех незыблемых постулатах. Трусливый и неудачливый мужчина объявляется изгоем — сиречь, никудом — даже если ему нет равных в росте и мощи.

В то же время даже женщина может стать вождем и королевой, если мастерски владеет оружием, проявляет завидную доблесть и постоянно участвует в военных походах. Из всего этого следует, что истинные варанги презирают слабость и никогда не послушаются тех, кого считают ниже себя по рангу. Как итог, просить, требовать и увещевать — значит проявлять смертельное неуважение к традиционным ценностям этого народа, что прямо запрещено и законами Федерации, и уставом этой академии.

И то, что вы посчитали хулиганской выходкой и нарушением правопорядка, является строгим и обязательным соблюдением канонов и обычаев Варанга. Да, я вызвал Хруда на орданг — и тем самым на корню погасил конфликт, грозивший перерасти в побоище с участием кампусной стражи.

А это имело бы далеко идущие последствия как для самой станции, так и для тех дипломатических усилий, что прилагает Земля для упрочнения связей со своими союзниками. Проще говоря, я не только уважил традиции Варанга, но и устранил самые серьезные проблемы всего одним ударом. У меня все, господа заседатели.

Пятеро судей в недоумении переглянулись, а у ректора так и вовсе брови полезли на лоб.

— Даже не знаю, что ответить, — Амада поправила очки, а Кир в который раз поблагодарил себя, что смотрел перед сном не только голографический стриптиз, но и научно-познавательные передачи.

— Господин Ратенскал отказался писать заявление, — произнес представитель этической комиссии. — Обосновав это тем, что господин Казаков действовал в строгом соответствии с понятиями и обычаями его родины. Наказать Кирилла — значит, оскорбить весь Варанг, а за такое одним дипломатическим скандалом мы можем не отделаться. Я снимаю свою претензию.

— Да вы издеваетесь?! — Айлин всплеснула руками. — Он прямо нарушил устав академии! Там черным по белому написано, что драки и поединки запрещены!

— Устав не может быть выше основного закона Федерации, — сухо ответил следователь — сухопарый седовласый мужчина в темных очках. — И уж тем более ему противоречить, вступать в прямой конфликт и наносить вреда всем нашим усилиям. Считаю, что кадет Казаков поступил умно, дальновидно и в соответствии с принципами минимизации ущерба. В связи с чем также отзываю претензию о намеренно сбитой камере. Кирилла награждать надо, а не наказывать.

— Но… — архейка стояла, как на публичной порке, и Кир едва сдерживался, чтобы не расплыться в ехидной ухмылке. Что может быть прекраснее, когда обнаглевшая сучка получает по заслугам? Да это просто лучшее зрелище на свете!

— Значит, дело в отношении кадета Казакова закрыто в связи со снятием всех обвинений, — ректор сделала пометку в протоколе. — А вот вы, сержант Кайлиан, так просто не отделаетесь. Как вы можете объяснить зверское нападение на задержанного в наручниках с нанесением вреда здоровью средней тяжести?

— Протестую, — вдруг сказал пират. — Пощечины не тянут даже на легкую степень.

— Но вы упали и ударились головой, а медики нашли шишки и гематомы на черепе, — возразил следователь.

— У стула высокая спинка, а я приподнял затылок перед ударом, — спокойно ответил Принц. — Следы же остались от падения после выстрела из парализатора. Который сержант Кайлиан применила в полном соответствии с уставом, потому что я отказался подчиняться законному требованию представителя власти. Все это есть на камерах.

— Кирилл, — Амада устало вздохнула и потерла переносицу. — Я все понимаю, но…

— Позвольте мне закончить. Айлин напала на меня, потому что я крайне нелестно отозвался о ее родителях. А согласно традициям и устоям Археи, это — тяжелейшее оскорбление и нарушение всех мыслимых норм и понятий. Поэтому мне остается лишь смиренно надеяться, что госпожа Кайлиан удовлетворилась пощечинами и не захочет взять с меня более серьезный откуп.

— Он снова прав, — проректор пожал плечами. — Поразительная осведомленность в обычаях союзных миров. Его бы не в стражу, а в министерство иноземных дел.

Еще бы — покуролесь с пришельцами с десяток лет и послушай их пьяные излияния и бахвальства после каждого налета…

— Но почему вы решили так оскорбить вашу наставницу? — спросила ректор.

— Я очень разозлился из-за ареста. На мой взгляд — несправедливого. Отчего не сдержался, дал волю чувствам и поступил недостойно стража и мужчины. Так что если кого и наказывать — то исключительно меня.

Разумеется, если бы не угроза пинка прямо в радостные объятия Жирной Бороды, Кир повел бы себя иначе… сильно иначе, но чего только не сделаешь ради спасения собственной шкуры. Ибо даже ребенку известно, что слишком твердые и несгибаемые очень быстро ломаются, в то время как гибкие и осторожные хоть и склоняются пред сильным ветром, но затем расправятся во всей красе и мощи. И заодно могут так хлестануть в ответ, что навеки отобьют всякое желание на них нарываться.

— Сержант Кайлиан, — обратился к ней следователь. — Вы согласны заключить мировое соглашение?

Архейка бросила косой взгляд на подопечного. Тот сделал вид, что с особым интересом рассматривает потолок.

— Я не собираюсь идти с ним на мировую, — внезапно произнесла рыжая, сосредоточив на себе пять неодобрительных взоров. — Потому что не буду выдвигать никаких претензий и обвинений. Все, что я хочу — это вернуться на службу. Так что давайте со всем этим поскорее закончим.

— Значит, вердикт остается за комиссией, — подытожила Виктория. — Мое предложение — закрыть оба дела и спрятать куда подальше. Возражения?

Возражений не последовало.

— Вот и чудно. Тем более, что академия скоро сдвинется на орбиту Забавы — студентам пора отдохнуть после напряженной учебной недели. А на планете-курорте нам понадобятся все без исключения стражи — как бы еще не пришлось нанимать кого-нибудь среди аборигенов. Но перед тем, как отпустить всех восвояси, я затребую с вас клятву, как непосредственный руководитель и ответственная за учебу.

— Клятву? — Айлин нахмурилась. — Но я уже принесла присягу, а Кирилла приведут после выпускных экзаменов. Если он до них дотянет, конечно.

— Это не присяга городового, — Амада покачала головой. — А ваша личная. Вы поклянетесь перед мной и этими уважаемыми людьми, что перестанете собачиться, оскорблять друг друга, драться и позорить честь мундиров. Пока не поклянетесь — отсюда не выйдете, понятно?

— Как прикажете, — сержант без особого удовольствия подняла правую ладонь.

— Нет-нет, не так. Оттопырь мизинец. И ты тоже.

Пришлось подчиниться.

— Теперь встаньте напротив и скрестите пальцы. И повторяйте: мирись-мирись-мирись.

— Это шутка? — простонала архейка.

— Похоже, что я шучу?! — произнесла майор таким тоном, что рыжая мигом прикусила язык. — Если ведете себя, как шкодливые дети, то и отношение к вам будет такое же. Повторяйте, живо!

— Мирись-мирись-мирись, — Кир чувствовал себя последним идиотом и уж лучше бы сел на пятнадцать суток, чем так позорился. Впрочем, Айлин выглядела не лучше — густо краснела и не знала, куда деть глаза.

— И больше не дерись.

— И больше не дерись…

— А если будешь драться.

— А если будешь драться…

— Я отправлю вас под трибунал и вышвырну из академии с волчьими билетами!

— Это тоже повто…

— Да — и это тоже!

— То меня отправят под трибунал и вышвырнут из академии с волчьим билетом…

— К чертовой бабушке! — не удержалась и добавила женщина.

— К чертовой бабушке…

— Клятва принимается. Теперь пожмите руки.

— Обниматься, надеюсь, не придется? — усмехнулся пират.

— Если я скажу — вы еще и поженитесь прямо здесь, — процедила Амада, сама сгорая от стыда за своих подчиненных.

Они коснулись ладонями с таким видом, словно перед тем засунули их в коровьи лепешки.

— Хорошо, что я в скафандре, — чуть слышно процедила Айлин.

— Отлично. А теперь забирайте нашивки, снаряжение — и марш на посты. Прыжок к Забаве через сутки. Все это время быть в предельной боеготовности, а не то я вас там и оставлю! Заседание закончено, все свободны. К величайшему облегчению.

— Один момент, — Кир шагнул вперед и поднял палец. — Мне нужно кое о чем попросить госпожу сержанта. Прямо здесь и сейчас.

Глава 5

В Темном Секторе ренегаты попытались возродить былое величие, но в итоге скатили все в анархию, междоусобицу и произвол, а Сектор обрел славу вольницы для налетчиков, работорговцев, беглых преступников и проходимцев всех мастей. Вся эта сволочь раз за разом нападала на беззащитных инопланетян, и Федерация предприняла последнюю попытку избавиться от угрозы. Пополнив флот быстрыми и юркими кораблями, земляне устроили рейд на космическое отребье, но вторжение не испугало его, а, наоборот, объединило.

Короли и атаманы собрали целую армаду и дали землянам жестокий отпор, но и сами понесли тяжелые потери, которые окончательно поставили крест на едином пиратском государстве. Так окраина стала тем, чем является и по сей день — вотчиной разрозненных банд и кланов, все еще представляющих серьезную опасность для отдаленных миров.

— Что еще? — с удивлением спросила Амада, а сержант заметно насторожилась.

Явно чуяла подлянку — и ожидание полностью себя оправдало.

— Раз уж речь зашла про обычаи и нравы, я бы хотел, чтобы знаки различия мне надела госпожа Кайлиан.

— С чего это вдруг? — вспыхнула девушка.

— Во-первых, она мой непосредственный наставник. Когда начальник отмечает подчиненного — это вполне в духе воинских традиций.

— Одобряю, — кивнул следователь.

— А во-вторых, именно Айлин их сорвала — и было бы справедливо, если бы она и вернула на место.

— Хорошо, — сказала Виктория. — Принесите жилет.

— Но госпожа майор… — попыталась возразить рыжая.

— И слушать больше ничего не делаю! К тому же, это меньшее, чем ты можешь отблагодарить Кирилла за то, что он пошел тебе навстречу.

— Да вы…

— Тишина! Не спорь и не трать время уважаемых членов комиссии. Думаю, они согласились уделить вам пару лишних минут лишь для того, чтобы подчеркнуть торжественность момента.

Конвоир с важным видом принес снаряжение. Кир надел белую кирасу, вытянулся по струнке перед сержантом и смиренно улыбнулся, хотя в лисьем взгляде читалось такое торжество, словно парня посвящали в пиратские короли.

— Мы еще не закончили, — одними губами произнесла Айлин, небрежно наклеивая патчи.

Закончив, архейка отступила на шаг и взяла под козырек. Принц ответил тем же жестом, греясь от исходящих от соратницы яростных волн, как объевшийся сметаной кот под ярким солнышком. Ну а чего — ему дважды пришлось унижаться, вот пусть и стерва пострадает для проформы.

— Теперь все, — майор поправила очки и прижала к груди планшет. — Возвращайтесь на дежурство. Если вызовов нет — займитесь тренировками. Искренне надеюсь, что этим составом мы встретимся еще нескоро.

Кир побрел вслед за наставницей, едва сдерживаясь, чтобы не засвистеть от счастья. Пусть и небольшая, но победа наполнила душу азартным ликованием, которое омрачалось лишь одним нюансом. Перед прыжком на Забаву стоило почистить корабль от жучков, чтобы Борода не знал, где именно находится Принц.

Да, налетчики вряд ли сунутся так близко к Земле, но планета-курорт — это не планета-крепость, и осторожность не помешает. К тому же, парня в принципе раздражал тот факт, что жирная зараза мог следить за каждым его шагом.

— Сержант? — с ухмылкой спросил он.

— Чего тебе? — прорычала Айлин.

— Разрешите отлучиться в оружейную? Я забыл кое-какую приблу… приспособление.

— У тебя две минуты, — сердито бросила девушка и скрылась за дверью ангара.

В каптерке дежурила миловидная барышня в сером комбинезоне и со сканер-окулярами на пол-лица. Низкий рост, щуплое телосложение и тонкие белые волосы выдавали в ней навианку — уроженку райского мира с изобилием лугов, равнин и пресной воды. Навианцы отличались исключительным миролюбием и плодовитостью, однако недостаток воинственности уравновешивался чрезвычайно гибким и любознательным умом.

Федерация с большой охотой обучала их на техников, хакеров и корабельных инженеров, но всегда держала на вторых ролях и строго контролировала каждый шаг, потому что опытный взломщик — опасное оружие сам по себе. И эта леди явно надеялась на что-то большее, поступая в звездную стражу, но ее отрядили присматривать за складом.

Подле нее жужжал автоматический дрон, описывая недавно поступившего оборудования. Кир облокотился на стойку, одарил невысокую милашку своей самой теплой улыбкой и вкрадчиво проворковал:

— Слушай, тут такое дело… Сержант послала меня за штуковиной для поиска жучков.

— Жучков? — удивилась сотрудница. — Тебе стоит обратиться к завхозу. Мы не держим здесь инсектициды.

— Да я не про насекомых. А про слежку.

— А, вот в чем дело. Да, у нас есть детектор, но он проходит по категории специальных средств и не выдается кадетам без разрешения вышестоящего начальства. У тебя есть запрос от сержанта?

— Нет, — нахмурился Принц. — Госпожа Кайлиан ни о чем таком не говорила.

— Наверное, забыла, хотя для нее это весьма необычно. Пусть подпишет формуляр — и я сразу же отдам прибор.

— А… как-то иначе можно это решить? — голос стал ниже и бархатистее, а улыбка — еще томнее. — Айлин сейчас очень занята в ангаре. Не хотелось бы ее отвлекать по пустякам. Сама знаешь, какой у нее характер.

— Знаю, — складская мышка вздохнула. — Но за уставом здесь следят строго, а я не хочу опять драить нутро сдвиг-машины. Так что без документов ничем не смогу помочь.

— Ладно, — пират недовольно постучал ногтями по стойке. — Что-нибудь придумаю.

— Казаков! — внезапно ожила гарнитура. — Ты заблудился? Сколько можно тебя ждать?

— А она может запросить по радио?

— Нет, — навианка с грустью вздохнула. — Только с цифровой подписью, печатью отдела, временем использования и объяснительной запиской, зачем именно ей понадобился детектор.

— У вас пальцы еще не стерлись — столько печатать и подписывать? — проворчал пират.

— Мы носим перчатки, — сотрудница подняла руки. — С титанопластовыми набойками.

Делать нечего — придется как-то договариваться со стервой.

— Айлин… — начал Кир, войдя в ангар.

— Для тебя — сержант Кайлиан, — хмуро ответила рыжая и указала на дверь фургона.

— Тут такое дело…

— Дела подождут — у нас занятие по вождению. Полезай за руль, кадет. Пришла пора срезать тебе пару-тройку баллов… ой, — наставница наигранно прикрыла рот ладошкой. — Хотела сказать, проверить твои навыки экстремальной езды.

— Экстремальной? — Кир с недоверием покосился на старую колымагу.

— Разумеется. У нас и погони случаются, и срочные вызовы. Садись, мы и так отстаем от графика.

Принц сел за баранку с мыслью, что порой точное соблюдение правил и нормативов бьет сильнее ножа.

— Ничего не забыл? — спросила девушка, сев рядом.

— Зеркала поправить? — разбойник настроил дисплеи наружных камер.

— Ты не пристегнулся.

— А, точно…

— Так что вычитаю у тебя один балл, — Айлин достала планшет и провела пальцем около иконки с итоговым результатом.

— Ты издеваешься?! — Кир в сердцах хлопнул по рулю, из-за чего случайно сработал клаксон. — Я даже не завелся!

— А по-моему, еще как, — архейка хмыкнула. — И еще минус балл за неправомерное использование звукового сигнала. Звуковой сигнал подается только для остановки нарушителя и предотвращения аварийной ситуации.

— Ясно, — блондин опустил защитную рамку, схожую с той, что использовали пилоты, и включил антиграв.

— Нет-нет, — рыжая потянулась к приборной панели и коснулась треугольной светящейся кнопки. — Сегодня у нас езда, а не полеты.

— И за это очко снимешь? — процедил напарник.

— Вообще-то, не собиралась, но раз уж просишь, — она вычеркнула еще одну единичку. Итого Кир срезался уже до семи баллов, не проехав ни метра.

Он кое-как успокоился, включил мотор и плавно утопил педаль газа — и лишь благодаря системе экстренного торможения не влетел в створки шлюза.

— За это — минус две единицы сразу. Убить нас решил, что ли? Ты вообще водить умеешь?

— Я родился и вырос на станции, — честно признался пират. — Там больше летают, чем ездят.

— То есть, никакой практики? — Айлин нахмурилась.

— Ну… — Кир вспомнил бешеные заезды с таранами, подрезанием и сшибленным мусором, — так… совсем чуть-чуть.

— Давайте я начну, — предложил Берси. — Я неплохо подтянул вождение с прошлого зачета.

— Поэтому с тебя начнем отрабатывать полеты.

— Но ведь я… — промямлил толстяк, — боюсь высоты…

— Вот и замечательно. Нельзя побороть свой страх, ни разу с ним не столкнувшись. Так ведь пишут в ваших былинах?

— Так точно, сержант, — Хардрада уныло свесил голову.

— Кадет Казаков — продолжай.

Тот вздохнул и решил сразу озвучить свой вопросик, пока и правда не разбился ко всем чертям:

— Слушай, я хочу проверить свой корабль на жучки. Мало ли, что там оставили пассажиры и заказчики. Они иногда подбрасывают всякое, чтобы навести патруль или пиратов. Надо убедиться, что все чисто, прежде чем прыгать к Забаве. Поэтому я и отпрашивался на склад, но там потребовали твое личное распоряжение.

— Вот же незадача, — рыжая выпятила губу. — Сначала унижаешь меня перед всем начальством, а потом приходишь о чем-то просить — да еще и делаешь это без всякого уважения. Как там говорят на Земле? Не плюй в колодец — самому придется напиться?

— Ладно, — Кир поднял руки. — Давай прекратим ругаться, как малые дети, и обкаш… обсудим все, как взрослые люди.

Сержант сощурилась.

— Как человек и архейка, — исправился парень.

Девушка кивнула.

— Что мне сделать, чтобы получить эту бумажку?

— Сдать упражнение минимум на восемь баллов, — мелкие зубки блеснули в ехидной ухмылке.

— Очень смешно. Что-нибудь еще?

— Даже не знаю. Отчисляться из академии ты, судя по всему, не собираешься.

— Еще варианты?

— Внимание! — раздалось из стационарной рации. — Сканеры засекли превышение скорости и вероятное вождение в нетрезвом виде. Водитель передвигается в красном спорткаре, номер Леонид, Иван, Роберт, два-девять-девять-семь-один, Антон, Владимир. В настоящий момент авто направляется на север по девятому шоссе в архейском районе. Сержант Кайлиан — разберитесь.

— Приняла, — стражница вывела на стекло перед собой навигатор с мерцающей точкой. — Кадет Казаков — твой выход. Справишься быстро и без происшествий — и я подумаю над твоей проблемой.

Пират вздохнул и покатил в указанном направлении. До нужного района добрался в относительно короткий срок и даже без единой аварии — за исключением двух праздношатающихся бездельников, что едва не угодили под колеса.

И хоть придурки перебегали дорогу в неположенном месте, Айлин все равно сняла с подопечного еще один — шестой по счету — балл, потому что городовой всегда должен быть начеку и думать за троих — за себя, за преступника и за гражданских в зоне операции.

Искомую машину обнаружили быстро — да и двигалась она не очень-то и быстро, а лидар показывал превышение всего на одиннадцать километров. Но стоило нарушителю заметить фургон, как авто резко ускорилось и принялось играть в шашки со всеми окружающим машинами.

— Зараза… — Кир поддал газу, и только развитая с детства реакция уберегла его от столкновения.

— Ты не включил сирену перед сближением, — рыжая постучала пальцем по панели. — Минус балл.

— Чтоб вас всех…

Он помчал еще быстрее, но фургон, пусть и улучшенный для нужд стражи, не ровня гоночной тачке с табуном водородных лошадок под капотом. Которая к тому же и не думала сбавлять обороты, несмотря на вой и мерцание красно-синих огней за кормой.

— Ты знаешь номер. Можешь напрямую связаться с водителем, — произнесла архейка. — И эта подсказка обойдется тебе еще в одно очко.

— Можешь сразу ноль ставить, — прорычал блондин.

— Ноль? — стерва осклабилась. — Это не предел, дружок. К концу дня тебя ждет очень сильный минус. А когда соберешь сотню отрицательных баллов — тебя вышвырнут, как котенка.

— В этом твой план? — хмыкнул Принц, яростно крутя баранкой. — Решила тупо меня выжить?

— Ну что ты, и в мыслях не было, — она подмигнула в нательную камеру. — Просто далеко не все годятся для службы. Это сложная и ответственная работа, а неумехи и пройдохи нам не нужны — только и всего. Да и выживать тебя нет смысла — пока что ты и сам прекрасно себя хоронишь.

— Ну-ну… — Кир коснулся наушной гарнитуры. — Водитель! Немедленно остановитесь! Вы арестованы за превышение скорости и опасную езду!

Разумеется, его никто не послушал. А вот остальные машины на улице — еще как. Все без исключения авто прижались к обочине, и тем самым полностью расчистили преступнику дорогу. Которая вдобавок километра два тянулась совершенно ровной линией, где хоть древние самолеты сажай. И спорткар вместо остановки тут же ушел в отрыв — только шины заскрипели, и догнать его на колесах было физически невозможно.

— Ну, держись, тварь, — Принц врезал кулаком по кнопке антиграва и потянул рулевую штангу на себя.

— Кирилл! — рявкнула Айлин, все глубже утопая в кресле. — Я… сниму… последние…

— Ничего не слышу, — пират резко взмыл над крышами домов и спикировал на цель, как коршун на цыпленка. — Уши заложило.

На антиграве фургон летел раз в десять быстрее, но при том подозрительно дрожал и гремел каждым узлом и агрегатом. Берси схватился за поручни и зашептал молитвы на родном языке, но это не уберегло его от кувырков по салону — благо, что комбинезон с нагрудником смягчали удары.

— Кирилл, хватит! — от резких маневров у Айлин закружилась голова, но пират уже почувствовал себя в родной стихии.

И, разумеется, не собирался останавливаться. Когда же преступник снова отказался тормозить, Принц без особых церемоний боднул его в борт. Но вместо того, чтобы слететь на обочину, спорткар воспарил над землей со вспыхнувшем под днищем голубым сиянием.

— Да ладно! — парень ударил по рулю, превратившемуся теперь в штурвал.

— Это запрещено, между прочим, — простонал толстяк. — Пункт двенадцать, подпункт девять устава ФАРПОСТ. Летать дозволено только транспорту экстренных служб.

— Или очень влиятельным шишкам, — сержант фыркнула. — Кадет, прекратить погоню. Это приказ!

Но распалившийся не на шутку летчик-налетчик и слушать ее не стал, а лишь сильнее утопил педаль в пол. Антиграв в фургоне стоял чуть лучше, чем у нарушителя, и они вполне могли состязаться на равных. Вот только узкий и приплюснутый корпус кара обладал в разы лучшей аэродинамикой, а фургон летал с грацией кирпича. И все равно пират выжимал из движка максимум, несмотря на то, что дрожь и стук переросли в протяжный скрежет, точно летучая колымага угодила под пресс.

— Кирилл!

— Не слышу, — разбойник вошел в раж, и кипящая кровь гремела в висках так, что и в самом деле заглушала все вокруг.

— Я подам рапорт!

— Да хоть десять, — он с цепкостью радара вел красный силуэт перед собой.

— Ты же говорил, что не слышишь!

— Я и не слышу. Но готов поспорить, что ты опять угрожаешь снять с меня очки. Вот и отвечаю — хоть десять.

— Не позорь мундир своей жалкой ложью.

— А ты типа никогда не врешь? — блондин заложил крутой вираж и бортанул летуна в корму. — Тогда скажи, как есть — ты не хочешь преследовать эту шишку, потому что боишься проблем по службе. Думаешь, она нажалуется папику, тот позвонит кому надо — и тебя вышвырнут с волчьим билетом. И тогда мечта поступить в патруль и найти родителей так и останется мечтой. Так ведь, госпожа Строгая Буква Закона?

Кайлиан молча стиснула зубы и надула желваки.

— Можешь не отвечать — по тебе и так все видно. Так вот знай — мне на папиков и шишек срать с орбитального лифта. Я сам себе и шишка, и папик. И не сдаюсь, и не отступаю. Никогда!

— Старая Норска, закали мой дух перед смертью, — взмолился Берси, вжатый в перегородку посреди салона.

— Кстати, на этом корыте есть бортовая пушка?

— Что?! — изумился варанг. — Нет, конечно!

— И даже ЭМИ-ракеты не завалялось?

— Мы… кампусная стража… ай… а не истребители пиратов!

— Тогда держитесь, — Принц оскалился и побелевшими пальцами вцепился в руль. — И взывайте ко всем богам, которых знаете, ибо игры кончились. Теперь я возьмусь за эту гадину всерьез. Включить форсаж!

— Ки-и-и-р-р-р… — протяжно заверещала Айлин, прежде чем фургон рванул вперед с таким ускорением, что воздух вылетел из легких.

Пират на последних резервах настиг беглеца и точно молотом ударил передним мостом по багажнику. Машинка вмиг завертелась волчком, и тут даже ас не справился бы с управлением и запредельными перегрузками. Спорткар задел бортом голографическое табло на крыше дома, грохнулся боком на лужайку и пропахал брюхом газон аж до текущей по небольшому парку речушки.

Кир не особо беспокоился за жизнь беглеца — у таких авто наверняка стоят самые современные подушки безопасности. Поэтому без спешки приземлился рядом, подошел к дымящейся, но относительно целой машине и попытался открыть дверцу.

Та, естественно, оказалась заперта. Не мудрствуя лукаво, парень вытащил мультитул, переключился на стеклобой и занес его над окном. Которое было затонировано так, что кадет видел лишь свое отражение в черной зеркальной глади.

— Водитель — немедленно выйди из машины, или я вытащу твою задницу силой!

Ответа не последовало. Может, преступник просто боялся наказания. Может, для него все закончилось не столь радужно, как предполагал (и втайне надеялся) Принц.

— Водитель!

— Боги… Он, похоже, того… — шепнул Берси, не зная, куда деть руки. — Наверное, сломал шею при таране, или позвоночник при падении…

— Участок, — Айлин коснулась наушника. — Срочно пришлите «скорую» в архейский район. У нас тяжелое ДТП.

— Возможно, с летальным исходом, — пробормотал варанг.

— Заткнись, — как Кир не храбрился, но у самого по животу же расползался липкий холод. Если в салоне и впрямь мертвая шишка — он в самое ближайшее время попадет на трапезу к Жирной Бороде. И вовсе не в качестве почетного гостя. — Водитель!

Ноль эмоций. Ждать дольше нельзя — если бедняга ранен, ему срочно требуется помощь. Пират высадил окно стеклобоем и уставился на помятую, растрепанную, но вполне живую блондинку в крохотном бледно-зеленом платьице, едва скрывающем длиннющие ноги и выпирающую грудь.

— Ты знаешь, кто я такая, пес? — заплетающимся языком пробормотала красотка, смахнув с личика влажный золотистый локон.

— Ты знаешь, сколько законов нарушила? — с усмешкой спросил Кир. — Превышение скорости, пьяное вождение, опасная езда, полная тонировка, неповиновение законному требованию городового и общественный беспорядок. Вышла из машины — или я вытащу тебя сам.

— Кирилл, — с опаской шепнула Кайлиан. — Это младшая дочь архейского короля.

— Я принцесса — понял? — подтвердила та, едва вяжа лыко. — Так что пошел отсюда, собака шелудивая. Тебе придется продаться в рабство за каждую ссадинку на моем теле и каждую царапинку на этом летуне. Я тебя по всем судам затас…

Принц настежь распахнул дверь, схватил наглячку за плечо и вышвырнул наружу.

— На землю, живо! Руки за спину, ты арестована!

Но ее высочество каким-то чудом сохранила равновесие, а затем припустила с низкого старта — да с такой прытью, что Кир не успел даже коснуться парализатора, как бегунья умотала настолько далеко, что о прицельной стрельбе не пришлось и мечтать. Но пират если вцепился в добычу, то уже ее не отпустит, и со всех ног помчал следом.

— Стой! Стрелять буду!

— Отвали, козел!

— Это еще три статьи! Побег из-под ареста, препятствование правоохранительной деятельности… и оскорбление сотрудника при исполнении!

— Нет такой статьи, урод!

Девушка летела быстрее ветра, и налетчик едва за ней поспевал — во многом потому, что мешало тяжелое снаряжение и душный скафандр. Но остановиться — значит, сдаться, да вдобавок еще и проиграть бабе, а это неприемлемо для уважаемого капитана. За таким дружина не пойдет, такому Фортуна не улыбнется, так что только вперед, несмотря на пожар в груди и колики в селезенке.

— Кадет Казаков, ответьте, — раздалось в гарнитуре. — Это водитель «скорой». Я вижу место аварии, но не могу отыскать пострадавшего. Где именно он находится?

— На пересечении… — парень сверился с навигатором на предплечье, — шестой и семнадцатой улиц.

— Ничего себе. Далековато его выбросило. Можете уточнить место?

— Э-э… только что свернул в парк.

— Сам? — удивленно произнес мужчина.

— Нет, блин! — Принц сиганул через заборчик и едва не шлепнулся на мокром склоне. — Черт ее туда понес!

Болтовня по рации отвлекла, и Кир потерял беглянку из вида. Что немудрено — парк пусть и маленький, зато очень густой, и затеряться среди кустов и деревьев — раз плюнуть. Особенно в зеленом платье. Благо, вокруг отдыхало немало студентов — в основном, людей.

Плескались на пляже, загорали на лужайках, обнимались на лавочках и делали вид, что наслаждаются газировкой. Хотя Кир душу бы поставил, что в бутылках с безобидными этикетками разлито что-то явно покрепче — слишком уж веселые и расслабленные все были.

— Кто-нибудь видел, куда она побежала? Высокая девчонка с золотыми волосами!

— На могилу твоей тупой мамаши, — с издевкой ответил паренек щеголеватого вида в окружении таких же хлыщей, и вся ватага громко заржала.

— Проваливай отсюда, обломщик! Нечего портить нам отдых.

— Обломщик! Обломщик! — полетело со всех сторон, и обнаглевшие мажоры принялись зубоскалить и снимать стража на планшеты.

— Сержант, мне нужна поддержка с воздуха, — Принц осмотрелся в поисках следов, но принцесса растворилась в листве, точно призрак — вот уж правда чистокровная архейка в естественной среде обитания. — Пролетите над парком и поищите эту заразу.

— Отказано, — после короткой паузы ответила Кайлиан. — Фургон вышел из строя. Ты едва не спалил антиграв.

— Да? А может, ты просто не хочешь ссориться с высокородной зазнобой? Может, тебе чистый послужной список важнее товарища?

— Гусь свинье — не товарищ, — усмехнулась рыжая. — И мне даже использованная туалетная бумага гораздо важнее тебя, что уж говорить о личном деле. Так что возвращайся немедленно! Дальнейшее преследование — запрещено, я отменяю арест! А если ослушаешься — сам под него попадешь!

Глава 6

С тех пор ренегаты забились в самые дальние уголки Сектора, а земляне ограничиваются патрулированием союзных систем и редко суются на окраину. Но все прекрасно понимают, что это затишье — временное, и новая война вспыхнет в тот самый миг, когда одна из сторон накопит достаточную силу, чтобы нанести решающий удар.

Поэтому Федерация двигает союзников по пути ускоренного развития, для чего развернула целую сесть космических академий ФАРПОСТ, которые должны стать основной совместного отражения растущей угрозы.

— Хрена лысого, — Кир до хруста сжал наушник в кулаке и сунул в карман. — У вас поломалась машина, а у меня — рация. Вот же невезение.

Ничего — найдет эту мымру на своих двоих. Парк крохотный, а для бешеного пирата полверсты — не крюк. Принц выхватил парализатор и со всей дури кинулся в кусты, ломая ветви, как медведь, и столь же неистово ревя:

— Кампусная стража! Выходи с поднятыми руками, или я применю оружие!

Поначалу засранка сидела тихо, но стоило парню подойти ближе, как архейка испуганной ланью сиганула из-за ствола и понеслась прочь. За столь короткий отдых она умудрилась отдышаться и восстановить силы, и не успел кадет снова выкрикнуть предупреждение, как пятая точка беглянки уже мелькнула в сотне метров от него. Но теперь он надежно взял след — отпечатки босых стоп отчетливо проступали на мху и влажной земле.

— Стоять! Догоню — хуже буду!

Ответом стал отчаянный женский вскрик и громкий плюх — похоже, принцесса поскользнулась на камнях, не удержала равновесия и грохнулась в воду. Кира обуяли смешанные чувства — с одной стороны, он искренне злорадствовал и надеялся, что гадина переломала себе ноги или ободрала до мяса задницу — а лучше, и то и другое сразу. Но с другой, эта бестолочь вполне могла проломить и череп, а мертвая наследница вряд ли поспособствует карьерному росту.

Так что пират припустил в сторону шума и вскоре увидел нарушительницу — мокрую, злобную и стоящую по пояс в текущей через парк речке.

— Дурак! — рявкнула красотка, заметно протрезвев после купания. — Посмотри, что ты наделал!

— Не бойтесь, ваше высочество, — Кир отступил на пару шагов от невысокого обрывистого берега. — Я вас спасу.

— Что? Я могу и сама…

Поздно. Разбойник разбежался и щучкой сиганул прямо на красотку, успев за доли секунды насладиться огромными глазищами и перекошенным от ужаса ртом. В затем сшиб ее, как тараном, навалился сверху и провел первое и покамест единственное подводное задержание. Вдоволь поваляв мымру по дну, Кир защелкнул браслеты и вытащил ее на поверхность лишь после того, как девушка затряслась и засучила пятками от удушья.

— Вы не ушиблись, ваше величество? — с издевкой спросил Кир, волоча добычу к пляжу. — Река по колено, но утонуть можно и в луже — особенно, когда выпили лишку. Хорошо, что я прибыл вовремя и успел вас спасти.

Блондинка ничего не ответила — во многом потому, что дышала, как загнанная лошадь, фыркала и трясла слипшимися патлами с застрявшими в них водорослями.

— Присядьте, — Принц швырнул ее на песок, как тюк соломы. — Ничего не болит?

— Я… вас всех…

— О, не волнуйтесь, — он встал и помахал рукой идущему на снижение белому фургону с красным крестом. — «Скорая» уже здесь. Надеюсь, с вами все в полном порядке, и следующую ночь вы проведете в камере, а не в палате.

— Мой отец… тебя…

— Смотри сюда, милочка, — Кир присел перед ней на корточки, схватил за острый подбородок и приподнял голову. — Твой отец мне по гроб жизни обязан, что его дочурка никого не сбила, не убила и сама не расшиблась вдребезги. Поэтому будь умницей — и сделай правильные выводы. Если, конечно, не хочешь отбиваться от пиратов своими силами — без помощи Федерации и звездного патруля.

— Да как ты… смеешь… — она шмыгнула и зажмурилась, а пухлые губки мелко задрожали.

— Я как раз действую в рамках закона. А вот вы, принцы да принцессы, малость обнаглели. И думаете, что все вам должны, хотя на самом деле все как раз наоборот. Так что я жду от королевского двора официальных извинений и подобающей компенсации.

— Что?! — красотка смерила кадета гневным взором и густо покраснела.

— Что слышала. Целование поп закончилось, — налетчик встал и оттряхнул ладони от песка. — В этом гадюшнике — новый шериф. И я наведу здесь тот порядок, которого вы достойны.

— Кирилл! — из леса вышла Айлин в сопровождении Берси — похоже, их автомобиль и впрямь приказал долго жить. — Что ты тут устроил?!

— Ничего такого. Просто выполняю свою работу. Есть вопросы — все на камере, — пират похлопал по нагруднику, но не обнаружил устройства в положенном месте. — Дерьмо… походу, отвалилась, пока ломал эту засранку. Придется опять лезть в реку.

— Следи за словами, кадет! — сержант в ярости стиснула кулаки. — И не смей оскорблять ее королевское высочество принцессу Индариаду из дома Вейлеарина! Ты и так наработал уже на три дипломатических скандала!

— Я хочу знать имя и личный номер этого городового, — лихачка выпрямилась и надменно уставилась на стражников, пока фельдшеры водили по ее телу зеленоватыми лучами сканеров.

— Казаков Кирилл Иванович, — Принц со вздохом наклонился и поднял застрявшую меж камней коробочку. — Личный номер — три, семь, шесть.

— Это — номер сотрудника, — леди вздернула носик. — А я просила личный. Для связи.

— Вы можете связаться с ним по номеру и фамилии, — с учтивостью на грани подобострастия ответила Кайлиан. — Но все рабочие вопросы решаются через участок, и вы…

— Это — не рабочий вопрос, — хмыкнула фифа. — Мы еще встретимся, кадет, — то ли с угрозой, то ли с намеком добавила она.

— Хотите подать жалобу на действия моего подчиненного? — спросила сержант.

— Я…

— Господа медики, — перебил ее Принц. — Вы уже проверили кровь на алкоголь и прочие психоактивные субстанции?

— Еще нет, — девушка в маске и белом скафандре взяла чемоданчик с кодовым замком. — Прямо здесь взять пробу?

— В этом нет нужды, — нервно улыбнулась Инда. — Как и в жалобах. Думаю, все можно решить полюбовно.

— Вам все равно придется взять анализы, — нахмурилась Айлин. — Такова процедура.

— Мы можем сделать это в участке? — спросил Кир.

— Да… Вполне.

— Вот и славно. А сейчас госпоже принцессе срочно нужно в госпиталь. Сначала жесткая авария, потом еще и в реку упала. Требуется углубленный осмотр для обнаружения внутренних травм и кровотечений. Так что немедленно везите ее в больницу, а завтра мы за ней заедем. Ну, или когда там ее выпишут.

— Но тогда… — Айлин стиснула зубы и сощурилась.

До зазнайки наконец-то дошла суть задумки — после всей этой тягомотины с поездками по больницам из крови все выветрится, и на принцессу получится повесить только превышение скорости, а это — сущий пустяк. Кирилл же вряд ли станет настаивать на возбуждении дел из-за побега и агрессивном сопротивлении аресту — этот хлыщ, похоже, уже все решил и обо всем договорился.

Но давить на строгое соблюдение протоколов и уставов — значит, испортить отношение с самим королем Археи. И тот запросто объявит Айлин в розыск, а преступницу никто не станет держать даже в кампусной страже, что уж говорить про городовых и патруль. Так что или засунь свои принципы в задницу — или распрощайся со службой, и как следствие — с единственной надеждой найти родителей.

— Похвальное рвение, кадет, — процедила наставница, сверля его яростным взором. — Смотри, не порвись от натуги.

— А что еще делать, когда наш рыцарь без страха и упрека предпочла отсидеться в кустах, чтобы не поругаться с важной шишкой, — Кир хохотнул. — А если эта принцесса начнет шмалять по всем подряд — тоже спрячешься, чтобы не наругали?

— Следи за языком, ублюдок, — Айлин шагнула к нему так близко, что едва не стукнула лбом.

— А то что? Опять распустишь руки? — парень расплылся в змеиной ухмылке. — Знаешь, чем больше с тобой общаюсь, тем чаще думаю, что это именно тебя надо подозревать в темных делишках и мутном прошлом.

— Ну почему же? — сержант ответила ему той же улыбочкой и поднесла к лицу планшет. — Я перенесу на вечер спарринги и боевую подготовку, — пальцы заплясали над голографической клавиатурой. — И поучу тебя уму-разуму на законных основаниях.

— Для начала дай разрешение на детектор. А то мне еще кучу отчетов писать — и как бы тебе самой вечером не оказаться на ковре у майора.

Айлин сжала губы.

— Можешь колотить меня сколько влезет, — пират подмигнул. — Я терпел такое, что тебе даже и не снилось. А вот я нашел твою самую уязвимую болевую точку — послужной список. Так что давай договоримся, как взрослые вменяемые люди. Ох, прости, — он скорчил скорбную мину, — как человек и архейка. Ты дашь мне допуск, а я… кое-где сглажу углы, кое-что забуду, кое в чем добавлю красок… Ну, ты понимаешь.

— Моя камера все еще снимает…

— А, тогда ладно. Хочешь выговор с занесением — пожа…

— Заткнись… — девушка в спешке заполнила формуляр и переслала на КПК подопечного.

— Видишь, — Принц самодовольно ухмыльнулся. — Вовсе не обязательно строить из себя киборга-юриста, чтобы добиваться поставленных целей. Так что мотай на ус… или что там у тебя вместо него.

* * *

Жучков на «Отраде» и впрямь оказалось больше, чем блох на шелудивом псе. Новейший сканер сразу высветил их всех, но для того, чтобы добраться до каждого, пришлось полазать даже в тех отсеках, о наличии которых парень прежде и не догадывался, хотя летал на челноке больше четырех лет. Закончив, он выпачкался в пыли и мазуте, как черт и точно так же разозлился, а впереди еще ждал гребаный отчет и поединок с Айлин, где стерва наверняка попытается выбить из обидчика все дерьмо за всю хурму.

— Кирилл, ты тут? — в отсек заглянул Берси с большой коробкой еды в руках.

— К сожалению, — парень по самый локоть сунул руку в маневровую дюзу, куда тоже умудрились подбросить жука. — Что-то случилось?

— Да нет, просто поболтать хотел. Не против?

— Против. Но ведь тебя это не остановит, верно?

Толстяк взгромоздился на один из ящиков, что в изобилии стояли вокруг, и вооружился китайскими палочками. Но вовремя догадался, что соратник наверняка тоже не прочь перекусить, да и трескать в одну каску не очень вежливо.

— Преломишь со мной хлеб? — спросил Хардрада.

— Че? — с отвращением бросил Принц.

— Ну… — кадет смущенно отвел взор. — Разделись со мной трапезу?

— Приятель, я не по этой теме, — как можно спокойнее ответил пират. — Я по бабам, понял?

— Вот так всегда… — товарищ протяжно вздохнул и отложил паек. — Если бы я выглядел, как Хруд, ты бы так не ерничал.

— Ты угораешь, что ли? С какого хрена мне вдруг начнут нравиться бородатые патлатые мужики?

— Да я не про это! Преломление хлеба — это древняя варангская традиция.

— Я был лучшего мнения о Варанге.

— Да выслушай ты, наконец! Разделить трапезу — это как у вас вместе выпить, понимаешь? Ты же вроде разбираешься в нравах и обычаях? Или просто издеваешься, да?

— Да.

— Спасибо, — увалень медленно стек с крышки. — Я, пожалуй, пойду. Не буду отвлекать.

— Сопли по дороге не роняй — мой корабль и так загажен по первое число.

— Извини, — он без задней мысли вынул платок и поднес к носу.

В ответ Кир швырнул сканер на ступеньку трапа и в недоумении развел руками:

— Ты, мать твою, серьезно, что ли? Просто возьмешь и уйдешь, как оплеванный ишак?

— Об этом я и хотел поговорить, — Берси замер у шлюза и с надеждой обернулся.

— Ну, иди, говори. Это всяко интереснее, чем заполнять сраные бумажки.

— А есть будешь? Это самый жирный паек, свежая поставка со скла…

— Не буду. Если в следующий раз вздумаешь кого-то угостить — захвати пайку и ему, а не предлагай жрать из общего котла.

— Но в этом и суть древнего варангского обычая, — пухлый вернулся на место.

— Дались они тебе, — Принц собрал все жучки в свинцовую коробку и навел на нее детектор, чтобы сжечь направленным пучком ЭМИ-излучения.

— Кто не блюдет традиции предков — тот не считаться истинным варангом.

— Ну и ладно. Ты же сейчас не дома.

— Во-первых, моя родительница знает о всех моих провалах и достижениях. А дурная слава для нашего народа — это хуже всего, в общем. Это как если бы о тебе пустили слух, что ты гуляешь за ручку с Ратенскалом.

— Я бы этим сплетникам бошки бы расшиб — и дело с концом.

— А я так не могу, — вновь вздохнул кадет и уставился на паек.

— Почему?

— Не знаю. Про таких, как я, волхвы говорят — гнилое семя. Хотя мой брат — настоящий воин и гордость рода. Но мы делали анализ ДНК — и нет, меня зачал не какой-нибудь бесчестный неудачливый никуд. Но ты в разы больший варанг, чем я, хоть и человек. Я же лишний раз слово сказать боюсь.

— Поговори с психологом. У вас в лазарете работает одна профессор — та еще штучка.

— Для варанга это позор. У нас и к обычным врачам ходят, только если копье в ноге мешает гоняться за врагами…

Кир не удержался и хохотнул.

— Поэтому я и пришел к тебе. Может, дашь какой-нибудь совет? Наставление от опытного и славного бойца — это почетно и одобряемо.

— Я не знаю, как тебе помочь. Я вырос в среде, где если не бьешь ты — забивают тебя. Слабаки и трусы у нас попросту не выживают. Так что драться и дерзить для меня так же просто и понятно, как дышать. По-иному я не умею, но как этому научить — без малейшего представления.

— Не знал, что у звездных купцов все так сурово.

— А ты думал. Вот занесет кораблик в Темный Сектор, а на борту — товар на пару миллионов. И там уж или победа — или смерть.

— В этом ты похож на Айлин. Только идешь до конца там, где сержант предпочитает не обострять. Остальная стража, к слову, больше напоминает нравом на меня. У нас же здесь детки вождей всяких учатся — им и штрафы стараются не выписывать, да и устным предупреждением лишний раз не беспокоят. А ты уже двоих арестовал — сына дружинника и дочурку короля. Уже по всей станции молва идет.

— И как — хвалят или осуждают?

— По-разному, — соратник пожал плечами. — Но большинство — в полном шоке и ступоре.

— Хе, — Кир в который раз самодовольно ухмыльнулся.

— Я просто почему сейчас пришел… — Берси густо покраснел и вцепился в коробку, как в спасательный круг. — Скоро мы прыгнем к Забаве на все выходные. Там за студентами присмотрят местные городовые, а у нас появится немного свободного времени. И я бы хотел… ну… пригласить Зайку на прогулку.

— Кого-кого? — Принц нахмурился.

— Навианку со склада.

— А…

— Я и зашел к ней, чтобы спросить об этом. Не о свидании — боги упаси, а просто сходить куда-нибудь вместе… На экскурсию там, или в музей… Но так и не набрался духа, поэтому взял паек, чтобы она ничего не заподозрила. Вот и решил узнать у тебя пару советов или трюков.

— Трюков я никаких не знаю. А совет один — идешь к ней и говоришь, как есть. Привет. Завтра мы приземлимся на Забаве. Давай сходим куда-нибудь — ты да я. Скорее всего, твоя Зайка скажет, что занята. Или у нее есть парень. Или уже десять детей — сам знаешь этих навианок. Но на нет и суда нет, так что забываешь ее и двигаешь дальше. И вообще — займись лучше собой, а девки потом сами подтянутся.

— Мне другие не нужны. Мне Зайка нравится.

Кир вздохнул:

— А мне нравится Изабелла де'Вулкан. Но даже у меня нет ни малейших шансов к ней подкатить. Жизнь так и устроена, насильно мил не будешь, а выше головы не прыгнешь. Делай упор на то, что можешь изменить своими силами. И не трать время на случайности и удачу.

— А кто такая Изабелла де'Вулкан?

— Актриса… Одного интересного жанра. Из фильмов для взрослых.

— А, из триллеров, — Берси улыбнулся. — Ну да, актрисы себе на уме.

— Каких еще триллеров? — пират в который раз нахмурился.

— Ну, фильмы для взрослых. Детям их смотреть нельзя, там даже доступ настроен на восемнадцать с плюсом. Хотя мне не разрешают смотреть их и сейчас. Говорят, там убивают слишком много гражданских, а это плохой пример для подражания, потому что бросает тень на прошлое моего народа.

— Понял, — Принц предпочел не вдаваться в подробности. — Так что совет могу дать лишь такой. Ничего не бойся, говори прямо и будь готов к последствиям.

— Может, мне одеться покрасивее? Или взять привлекающие духи? А что если вручить ей славный подарок? Или…

— Берси…

Тот так размечтался грядущими любовными подвигами, что не сразу услышал зов наставника:

— Чего?

— Если ты ей не по душе — это не поможет. Смирись и будь самим собой. А лучше — сделай себя еще круче.

— С этим тоже проблема, — кадет понурил плечи. — Борода у меня вообще не растет — хоть тресни. Я бы обрадовался и жидкой щетине, но даже ее нет, а лицо — как у младенца. Конечно, можно попробовать пересадить волосы, но это такой же смех и позор, как накладная борода. В этом нет ни доблести, ни чести, так еще и побить могут, а то и вовсе объявить изгоем.

— Берси.

— Да?

— Причем тут твоя борода? Перестань жрать в три горла и займись спортом. Никто не любит жиробасов, — эти слова напомнили пирату о Жирной Бороде, и тот скорчил настолько злобную мину, что товарищ невольно отпрянул.

— Думаешь, это поможет?

— Не знаю. Но лишним точно не будет. Ты же городовой, черт возьми. Как собираешься бегать за преступниками?

— А зачем? Я метко стреляю.

— Ты неисправим, — налетчик махнул рукой. — Делай, что хочешь.

Вдруг под потолком вспыхнул оранжевый маячок, а голос ректора из динамика объявил:

— Внимание студентам и персоналу. Станция готовится к сдвигу на Забаву. До перемещения — двадцать минут. Сохраняйте спокойствие, остановите транспорт, если вы за рулем, и готовьтесь отлично провести выходные. Но помните, что на вашей совести — честь академии, так что постарайтесь не встревать в неприятности. Смею напомнить витязям Варанга, что острова и пляжи — для отдыха, а не захвата. Господам с Земли, что бары и клубы — для культурного отдыха, а не дегустации всех видов коктейлей, включая те, которые люди не переносят чисто биологически. А леди и джентльменам с Археи, что за большой страстью порой приходит большая ответственность. И я искренне надеюсь, что все обойдется без вызова послов и дипломатов, а не как в прошлый раз. Всем остальным — хорошенько расслабиться и зарядиться энергией для усердной и плодотворной учебы. До встречи на Забаве, друзья!

— Ты был там когда-нибудь? — спросил Берси.

— Нет. Но знал пару кадров оттуда, пока там не построили орбитальную крепость.

— Что?

— Говорю, классное местечко. И местные там дорогие. В смысле, хорошие.

— Полностью согласен, брат. Не колония, а сущий рай — хотя лично для меня там жарковато.

Кир скрипнул зубами. Он терпеть не мог, когда едва знакомые типчики величали его братом, но огрызаться не стал, а то увалень, чего доброго, и впрямь слезу пустит. Зубоскалить над ним совершенно не интересно, вот Айлин — дело другое, а этот — слишком слабая и недостойная мишень для подначек и подколов.

— Но как же там красиво — ты даже не представляешь! — с восторгом продолжил кадет. — Этот мир полностью терраформировали, а вдоль экватора написали «Добро пожаловать в Рай» на трех языках. А знаешь, чем написали? Искусственными островами! Вот это мощь, разрази меня гром! Да уж, хорошо, что мы дружим с Федерацией. Не хотелось бы враждовать с таким могучим государством.

— И не поспоришь…

— А знаешь, ты должен и сам это увидеть. Забава с орбиты — невообразимое зрелище. И никакая камера или спутник не передаст всего размаха и великолепия. Так что сразу после сдвига пойдем и посмотрим своими глазами. Клянусь бородой отца — на всю жизнь запомнишь!

— Ладно, — Принц заметно устал от компании разболтавшегося балбеса и ограничивался дежурными ответами вроде «ага, ясно и прикольно».

Но вот оранжевый маячок сменился зеленым, и мучения в кои-то веки закончились.

— Идем! — увалень швырнул на пол пустую коробку и махнул рукой. — Надо найти проем за архейским сектором — он как раз направлен на планету.

Но ни там, ни за каким-либо другим иллюминатором ничего похожего на цветущий рай не обнаружилось. Более того, всюду царила сплошная чернота с редкими звездами, многие из которых показались пирату смутно знакомыми.

— А где Забава? — Берси огляделся и в недоумении развел руки. — Мы что, сдвинулись с другой стороны?

— Нет, — Кир почувствовал, как в груди схлестнулись холодный страх и ярость грядущего боя. — Мы вообще в другом месте.

— Да? Черт, на перезарядку машины уйдет несколько дней. А я надеялся как следует повеселиться. Я уже говорил, что на Забаве подают фирменные блюда всех известных народов?

— Скоро повеселимся так, что до самой старости не забудем. Если до нее хоть кто-то доживет.

— Ты это о чем? — насторожился толстяк.

— Судя по созвездиям, это северная окраина галактики. Проще говоря, нас занесло в самую жопу Темного Сектора, куда не отваживаются залетать даже самые безбашенные пираты. И если не свалим отсюда как можно скорее, то на собственных шкурах узнаем, почему.

Глава 7

— Этого быть не может! — воскликнул Берси, стремительно бледнея. — Наши навигаторы — одни из лучших, а бортовой компьютер никогда не ошибался!

— Надо глянуть, что скажет мой искин.

— Дорогие друзья, — тысячи динамиков подхватили новое обращение ректора. — Произошел небольшой технический сбой, из-за чего академия слегка промахнулась мимо цели. Но не волнуйтесь — скоро мы пошлем сигнал на Землю, и нам помогут в самое ближайшее время…

Вдруг со стороны кормы раздались два взрыва — причем явно изнутри — да такой силы, что ударные волны прокатились вдоль всей станции. Освещение погасло, но тут же включилась блеклая аварийная подсветка, однако это мало кого успокоило, а из полумрака донеслись женские крики и топот тысяч ног.

— Друзья, без паники! — вещала начальница сквозь жуткие помехи. — Возвращайтесь в общежития и ждите дальнейших указаний. Техники уже приступили к устранению последствий. Уверяю, все закончится быстрее, чем вы успеете испугаться!

Космос снаружи как по команде расчертили мириады лучей и огненным дождем хлынули на корпус. Несмотря на кромешную тьму, лазерный хаос озарял все новые и новые корабли, что один за другим сдвигались около станции и обрушивали на нее все новые и новые потоки.

— Боги! — Берси пригнулся и схватился за голову. — Что происходит?

— Очевидно, на нас напали, — Принц стоял в полный рост и пытался рассмотреть хотя бы один символ или знак на обшивке, чтобы понять, кто именно атакует. Пираты Жирной Бороды? Какая-то местная погань? Но как они узнали координаты, ведь парень уничтожил все жучки? Да еще и эти взрывы. К гадалке не ходи — все эти события крепко связаны, и вряд ли кто-то затеял их, чтобы всего лишь достать беглеца.

— И что теперь делать?

— Не знаю. Но у этой громады достаточно орудий, чтобы отбиться. Если только сюда не подогнали пару-тройку полновесных флотилий.

Городовые наконец-то пришли в себя, заняли посты и открыли ответный огонь, всеми силами помогая автоматической наводке бортового компьютера. Феерия началась непередаваемая — никаким салютам такое и близко не снилось.

Налетчики «красили» свои лазеры в оттенки красного, намекая на кровь, страх и грядущую гибель. Турели «ФАРПОСТа» отвечали зелеными трассерами, пушки покрупнее — голубыми потоками, и все это смешивалось, сверкало и мельтешило бешеным стробоскопом, смотреть на который столь же приятно, как и на сварку без очков.

И судя по частым вспышкам в пустоте — защитники били точно и успешно, сжигая врагов, как комаров. Но из-за слишком запоздалого ответа нескольким малым катерам удалось подойти достаточно близко и оказаться в мертвых зонах и слепых пятнах.

Даже старые искины играючи вычисляли их и уводили юркие кораблики из-под обстрела. А самые беззащитные места на корпусе — это люки стыковочных ангаров, через которые чрезвычайно удобно врываться внутрь любых крупных сооружений.

И если несколько штурмовых дружин проникнут на борт, их уже вряд ли кто-либо остановит. Городовые с их парализаторами — просто щенки против матерых и вооруженных до зубов волкодавов. А значит, придется действовать согласно первому правилу мудрого стража — предотвращать преступление, а не разгребать последствия.

— Казаков, Хардрада! — крикнула Кайлиан в гарнитуры. — Вы целы?

— Да, — Принц поспешил в сторону своего дока.

— Срочно в участок — и готовьтесь к патрулированию.

— Ты прикалываешься? — усмехнулся пират. — Это корыто скоро возьмут на абордаж.

— Кадет, это приказ майора!

— Ну, пусть тогда сама и патрулирует.

Он отключился и шагнул к трапу «Отрады».

— Кирилл? — с тревогой произнес вслед Берси. — Ты… бросаешь нас?

— Хотелось бы, но куда я денусь с подводной лодки? В академии есть боевое оружие?

— Да. В главном арсенале.

— Тогда иди и возьми побольше. Лезть будут через вот эти люки. Каждый должен быть под усиленной охраной.

— Но для боевого оружия нужно введение чрезвычайного положения за одобрением совета и подписью ректора. А так же разрешения шефа стражи по итогу предварительных консультаций с министерством просвещения, внутренних и межпланетных дел. А еще…

— Тогда счастливо здесь подохнуть, — Принц взлетел по сходням, и пока аппарель поднималась, добавил: — Ты хотел совет? Вот тебе совет — лучше выпрыгнуть в космос без шлема, чем попасть в плен к этим ублюдкам. Попомни мои слова.

Откидная створка закрылась. Пират прыгнул в кресло, пристегнулся и вцепился в штурвал.

— Ирида — пушки на полную мощность.

— А как же твоя клятва? — с ехидцей спросила искусственный интеллект.

— Отец запретил убивать невинных, — Кир надел визор с системой донаведения и подсветкой мишеней. — Про виновных он ничего не говорил.

— Тогда — полный вперед! Зададим жару этим засранцам!

«Отрада» формой напоминала орла, изогнувшего крылья при заходе на добычу. Хищный острый нос, узкое стекло кокпита, угловатое хвостовое оперение для атмосферных полетов и трапециевидные пилоны с подвесным вооружением.

Но главным калибром по праву считалась пара трехствольных лазерных излучателей по бокам кабины, что отправили на тот свет несчетное число мразей и проходимцев, по сравнению с которыми даже рядовой пират — душка и ангелочек.

Антиграв под днищем поднял челнок над магнитными стапелями, а маршевые ионные движки на стыках крыльев и корпуса изрыгнули конусы пульсирующего голубого пламени. Створки ремонтного дока резко распахнулись, выстрелив воздух из ангара прямо в «морду» надвигающемуся вражескому катеру.

Воздух мгновенно заледенел и покрыл обзорное стекло толстым слоем инея. Кир тут же утопил гашетку, и закрученные спиралью фиолетовые шквалы изрешетили налетчика в упор, после чего тот взорвался ослепительной вспышкой водородного реактора. «Отрада» пронзила облако обломков и устремилась к следующей цели, стараясь держаться как можно ближе к обшивке, чтобы не угодить под перекрестный огонь.

— Казаков, что ты делаешь?! — на экране связи вспыхнуло рассерженное лицо сержанта. — Ты что, и впрямь решил сбежать?

— Я занят. Потом поговорим.

Кир отключил устройство и сосредоточился на бое. Тем паче, что к соседнему ангару уже подползала пузатая десантная баржа с выпущенными стыковочными крюками.

— Торпеду к бою!

— Есть, капитан! — с восторгом взвизгнула Ирида.

Рельсотронная катапульта разогнала взрывной заряд до такой скорости, что в атмосфере он сгорел бы за считанные мгновения. Но в вакууме торпеда прошила борт и подорвала реактор, отчего баржа лопнула, как воздушный шарик, и во все стороны брызнули изломанные фигурки налетчиков в тяжелой броне, словно конфеты из разбитой пиньяты.

К слову сказать, Принц оказался единственным, кто отважился на космическую драку, хотя патрульных катеров на станции торчало больше, чем прыщей у подростка. Но храбрые и отважные городовые предпочли отстреливаться из пушек под прикрытием толстенного слоя титанопласта, хотя несколько башен разбойникам все же удалось поразить, и теперь их обломки медленно дрейфовали в открытый космос.

— Маневр уклонение! — взвизгнула Ирида, и челнок резко юркнул в сторону за секунду до того, как сверху обрушился лазерный шквал.

— Спасибо, — пилот смахнул холодный пот со лба — даже его реакции не хватило бы, чтобы вовремя уйти из-под атаки.

— Всегда пожалуйста! Люблю помогать в добрых делах!

— Зря я скачал тебя с подбитого крейсера, — Принц выровнял курс и скользнул вдоль громадного иллюминатора. — Хотя хакер убеждал, что вычистил из тебя все федеральные замашки.

— Сзади!

На «Отраду» зашел вражеский катер — подбитый, помятый, но по-прежнему смертоносный. Уходить вверх — не вариант, там пришьют свои же турели, поэтому пришлось опуститься так низко, что челнок едва не царапал брюхом обшивку.

Это помогло уйти от первого залпа — красная волна пронеслась в опасной близости от крыши кокпита, но останавливаться ублюдок явно не собирался.

— Враг готовит ЭМИ-торпеды! — с тревогой выкрикнула искин. — Эта модель наводится встроенным компьютером, отстрел ловушек не поможет.

Кир ускорился до предела — аж в глазах потемнело — и залетел за разбитую башню аккурат в тот момент, когда налетчик выпустил снаряды. Один не успел вовремя среагировать и вместо «Отрады» попал в оплавленный кусок брони.

Чтобы спастись от второго, пришлось закрутиться веретеном — и парень дважды поблагодарил себя за то, что не стал пробовать паек Берси, иначе содержимое желудка уже летало бы по всей кабине. Но мучения не прошли даром и сохранили кадету немало крови.

Однако гонка продолжилась — разбойник наотрез отказывался сдаваться, а у Кира не осталось вариантов, кроме как метаться вдоль корпуса от укрытия к укрытию. Пока что гад наседал плотно и едва ли не дышал в спину, а для того, чтобы развернуться и вмазать ему из всех стволов, требовалось разорвать дистанцию раз в пять, не меньше.

И пока кадет размышлял да прикидывал, как лучше все провернуть, впереди словно черт из табакерки высунулся острый нос орбитального катера. Похоже, кто-то из городовых все же нашел в себе силу и смелость вступить в бой, вот только сделал это не в то время и совсем не в том месте.

Ирида вновь перехватила управление и увела челнок вверх за миг до столкновения, а вот преследователю этой участи избежать не удалось. Черный «горбатый» звездолет с хищно опущенным кокпитом и согнутыми крыльями протаранил в бок изящную белую «голубку», да с такой силой, что только перья осколков полетели во все стороны.

Катер городового разорвало пополам, и корма со сдвоенным движком застучала по обшивке, точно мяч, а кабина устремилась прямиком в вечную пустоту, крутясь при том, как волчок, и выбрасывая наружу всю начинку — включая изломанную фигурку пилота.

И хоть зрелище открылось впечатляющее, Кир клювом не щелкал — сразу же завернул вираж и расстрелял корабль противника в упор. И с облегчением выдохнул, лишь когда подонок превратился в груду искореженного металла, а радар не выявил больше ни одной враждебной сигнатуры.

— Фух, — Принц откинулся на спинку и вытер взмокшие ладони о штанины. — Как в наши лучше годы — да, Ирида?

— Капитан, — с тревогой произнесла искин. — Взгляни сюда.

Гонка привела «Отраду» к самой корме станции, и теперь набравший скорость челнок медленно дрейфовал за ее пределами. И в лучах бортового прожектора пират увидел гигантский контур сдвиг-машины, представляющую собой дюжину коллайдерных колец разных диаметров, вставленных друг в друга на манер воронки.

Челнок на фоне исполинского золотого водоворота выглядел сущей песчинкой, но кое-какая деталь не укрылась от всевидящего взора бортового компьютера, что непрестанно ощупывал пространство самыми разными детекторами, датчиками и сканерами.

— На двенадцатом кольце здоровенная дырень — видишь? — помощница приблизила изображение. — Края выгнуты наружу, следовательно, рвануло внутри. А крайний ускоритель почти вплотную примыкает к переборке силового отсека, и пробраться туда проще всего. Готова спорить на что угодно — кто-то заложил взрывчатку и намеренно вывел машину из строя. И этот кто-то все еще находится на борту.

— А второй взрыв?

— Я чувствую частые пучки квантов, словно кто-то раз за разом включает станцию связи. Но наладить канал никак не получается, а значит, второй заряд уничтожил подпространственный ретранслятор. Только его мощности хватит, чтобы напрямую связаться с Землей из этой глуши. Иначе сообщения будут идти со скоростью света — то есть, на вызов помощи уйдут десятки тысяч лет. Если, конечно, госпожа ректор не захочет позвать на выручку каких-нибудь местных головорезов.

— Они сами как-то нас нашли. Думаешь, это проделки Бороды?

— Вероятность этого — ниже сотой доли процента. Здесь все глубже и сложнее, капитан. Думаю, главная цель не ты, а сама ФАРПОСТ. И все же будь осторожен.

— Какая ты заботливая для старой жестянки, — блондин хмыкнул. — Это так мило.

— Ты ведь знаешь, что искины моей версии могут испытывать те же чувства, что и собаки? — Ирида предстала на экране с острыми ушками и виляющим хвостом. — Мы так же радуемся, ревнуем, обижаемся, злимся и скучаем по нашим хозяевам. И я буду очень грустить, если однажды ты не вернешься.

— Найдешь себе нового, — проворчал Кир, освобождаясь от ремней. — У собак с этим просто.

— У всех по-разному. Может, я как Хатико. И буду ждать тебя под дверью до тех пор, пока мое электронное сердце не застынет навеки из-за севшего реактора или космической радиации, — на ее глазах заблестели слезы, а губы скорбно задрожали.

— Жди, сколько влезет. Главное, что не нассышь мне в ботинки. И не сгрызешь все кабели.

— Ты хам и грубиян, хозяин, — Ирида скорчила скорбную физиономию, прижала уши и свела кулачки у груди. — Но я все равно тебя люблю.

— Я слышал, есть команда «голос». А что надо сказать, чтобы ты наконец заткнулась?

— Будешь таким же засранцем, и я стану единственной девушкой, которая проявит к тебе хоть что-то, отличное от ненависти и презрения.

— Прием! — внезапно раздался из рации хриплый женский голос. — Меня кто-нибудь слышит? Говорит лейтенант Ксан Ляо. Мой катер уничтожен, а меня уносит в космос. Кто-нибудь, помогите.

— Не наше дело, — Кир нацелился на ближайший ангар. — Пусть поднимают задницы и спасают ее. Времени с избытком, далеко не улетит — чай, не ракета.

— Станция, прием, — шепот стал еще тише и слабее. — Я ранена. Скафандр поврежден, воздух уходит… Долго… не выдержу…

— Дерьмо, — парень крутанул штурвал и устремился на перехват.

Вот только перехватывать было нечем. Штурмовой рукав сломался при побеге, а единственный инструмент, способный поймать раненую стражницу — это абордажная кошка. Которая вполне могла вызвать слишком много вопросов у городовых.

Но делать нечего — или рискнуть с немалым шансом отбрехаться, или обречь соратницу на гибель, после чего с него три шкуры сдерут, а то и вовсе вышвырнут вон. Да и против клятвы это — девчонка вряд ли успела сильно провиниться, присматривая за обнаглевшими студентами.

Так что пират обозначил Ириде суть приказа, и та ловко схватила белую фигурку, не причинив ей ни малейшего вреда когтями, чья главная задача — впиваться в корабельную броню. Магнитные захваты тоже существуют, но почти все корпуса покрывают особым слоем как раз против таких кошек, да и стандартный титанопласт — не совсем металл в привычном понимании. Поэтому пришлось действовать по старинке — и, к счастью, все прошло удачно.

Как только городовая оказалась в безопасности, Принц вызвал «скорую» в стыковочный док, убедился, что медики забрали пострадавшую, и лишь потом приземлился сам. Но не успел спуститься по трапу, как увидел перед собой целую делегацию из Айлин, Амады, Берси и десятка конвоиров при полном снаряжении. Все это напоминало его первое прибытие на «ФАРПОСТ», вот только теперь охранники выглядели не в пример менее дружелюбно.

— Ну, давайте! — Кир всплеснул руками. — Скажите, что это все из-за меня!

— У нас есть обоснованные подозрения, — хмуро бросила архейка. — На нас напали сразу после твоего внезапного прибытия. Которое слабо тянет на простое совпадение.

— Господа, давайте не накалять обстановку, — вздохнула Виктория. — Она и так чересчур горяча. Сержант Кайлиан подала рапорт о внутреннем расследовании — и я обязана его рассмотреть. Особенно с учетом… всего произошедшего. Не каждый день на академию нападают пираты. Собственно, на нас еще вообще никто не нападал, — майор поправила очки, и только тогда Принц заметил, как сильно дрожат ее пальцы.

— Здорово, — он хмыкнул. — Спасибо, что накатала на меня донос, пока я громил ублюдков и спасал ваших с не хреновым таким риском жизни.

— Пожалуйста, хватит! — Виктория повысила голос. — Мы во всем разберемся, никто никого не обвиняет, просто нужно… все выяснить и уточнить. А еще…

Женщина выронила планшет, закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась.

— Майор Амада? — с изумлением произнесла Айлин. — Вы в порядке?

— А-ха-ха-ха… — ее резкий надрывистый плач чем-то напоминал смех человека, который болтается на виселице. — Я попала на эту должность, потому что мой отец — видный дипломат из министерства инопланетных дел. Меня перевели сюда как раз потому, что академии — самые тихие, спокойные и безопасные места во всей галактике. Я должна была просто нарабатывать стаж, а не отбиваться от пиратских флотилий… Я ничего в этом не смыслю. У меня нет никакого боевого опыта. Я вас всех подведу и обреку на сме-е-е-ерть…

Брюнетка заголосила еще громче, размазывая по щекам слезы вперемешку с тушью и помадой. Подчиненные понятия не имели, как на это реагировать, и предпочли молча вытянуться по струнке и сделать вид, что ничего не происходит.

Хотя многие выглядели так, словно им к глоткам поднесли точеные ножи — стояли бледные, оцепеневшие и боящиеся даже сглотнуть. Похоже, тут весь экипаж подобран по образу и подобию Амады — на теплые местечки ради пенсий и льгот.

— Позовите Лавуа, — Принц закатил глаза. — У нее истерика.

— Прости-и-и-и-те… — Виктория склонилась в три погибели и обняла себя за плечи. — Я недостойна этого звания и мундира…

— И что теперь, мать твою?! — рявкнул Кир со сходней, как Ленин — с броневика. — Снимешь его — и уйдешь плакаться в свою каюту? Я бы, конечно, посмотрел на тебя без кителя, но студентам это зрелище вряд ли понравится. Потому что они, черт подери, точно так же воют в своих комнатах и зовут папенек и маменек! Вот только ни короли, ни королевы, ни вожди, ни даже сраные императоры ни хрена им не помогут, потому что сдвиг-машина повреждена, а узел связи взорван к гребаной бабушке!

Отповедь подействовала на собравшихся далеко не так, как хотел пылкий оратор. Налетчик ожидал холодного душа на головы и жара в сердцах, однако собравшиеся лишь напряглись еще больше. Тем не менее, останавливаться на достигнутом никто не собирался — Принца, как говорится, понесло. Отчасти от крайне сложного и опасного боя, где он имел все шансы погибнуть. Отчасти от осознания, насколько же бестолковые и бесполезные соратники ему достались.

— И что подумают твои подопечные — все те, кого ты клялась беречь и защищать? Хорош начальничек — скинул с себя все полномочий, едва запахло жареным! Командир, который руководит теми немногими, кто отделяют учеников от ужасов и звездеца вечной бездны, просто взял и сбежал с поля боя при первом же выстреле! Да будь ты хоть трижды папина дочка, хоть дважды дедова внучка. Погоны сейчас на тебе — а значит, тебе все это разруливать. При нашей посильной помощи, разумеется.

Амада шмыгнула и уставилась на пирата зареванными глазами, но хотя бы перестала трястись и давиться воздухом.

— Потом, как вернемся — хоть уволься, хоть застрелись, а сейчас не смей киснуть и пускать нюни! Насрать, как ты получила эти цацки и бирюльки, но раз уж здесь и сейчас именно ты — майор, то и веди себя, как положено майору!

Стражи аж рты приоткрыли от такой речи, и только Берси смотрел на товарища, как кот — на новогоднюю елку.

— Как ты смеешь так обращаться к старшему по званию? — не преминула окрыситься рыжая.

— Он прав, — Амада утерла покрасневшее лицо платком и расправила плечи. — Это была минутная слабость. Возможно, паническая атака. Прошу понять и простить. По возвращению я и впрямь подам рапорт на увольнение, но сейчас постараюсь сделать все, что от меня зависит. Итак, кто-нибудь знает, где мы оказались?

Городовые в недоумении переглянулись и развели руками.

— Кирилл?

Блондин вздохнул:

— Это — северная граница Темного Сектора. Самая оконечность Млечного пути примерно в десяти тысячах световых лет от рукава Щита-Центавра. От Земли и большей части обитаемых миров мы отделены галактическим ядром, из-за чего все виды связи крайне затруднительны, а прямые прыжки чересчур опасны. И это — последнее место, где нас станут искать, если Федерация вообще отважится на поиски в вотчине ренегатов.

— И что нам теперь делать?

— Прошу прощения! — возмутилась Айлин. — Майор Амада — вы что, спрашиваете совета у этого мутного типчика?!

— Сержант, хватит…

— Нет уж! Пусть сначала объяснит, почему он знает Темный Сектор лучше любого другого региона?

— Да не знаю я его лучше! — отмахнулся Кир. — Просто я — звездный купец, мне по должности положено знать карту лучше бортового навигатора.

— А как объяснишь абордажные крюки на своем челноке?

— Вот вечно ты видишь только то, что хочешь! Кому абордажные, а кому — аварийные. Вот так заглохнет движок посреди пустоты — и что тогда делать? С крюками хоть на буксир взять смогут, а без них совсем труба. Да и груз оброненный подбирать удобно — бывает, разгонишься, а он из трюма вывалится. И добычу с пиратов ловить сподручней. В общем, сплошные выгоды, а у тебя лишь разбой на уме. Может, это ты — мутная личность?

— А почему…

Шлюз с резким свистом распахнулся, и в ангар вошел отряд городовых из числа станционной обороны. В отличие от кампусной стражи, эти носили полностью бронированные скафандры, закрытые шлемы и тяжелые лазерные винтовки, а снаряжением больше напоминали военных.

Эти ребята заведовали катерами, турелями и башнями, и именно они первыми дали отпор разбойникам. Их главная задача — беречь академию от внешних угроз, в то время как стражи занимаются угрозами внутренними.

Но несмотря на грозный статус, выглядели бойцы ничуть не лучше своих кампусных коллег. Роста какого придется, через одного с лишним весом, и двигались так, словно неделю отпахали в шахте, а не сидели за пультами управления огнем. Да еще и сопели в своих масках, как легион Дартов Вейдеров.

И только идущий впереди командир хранил статную осанку и подобающую выправку. Но стоило ему снять шлем, как взору открылось немолодое испещренное морщинами лицо, увенчанное ежиком редких седых волос.

— Кто управлял этим челноком? — с вызовом спросил мужчина со звездами лейтенанта на плечах.

Отпираться бессмысленно — если бы Кир не имел к кораблю никакого отношения, то и не торчал бы сейчас на его сходнях.

— Ну, я, — тем же тоном ответил пират.

Городовой вздернул подбородок, сжал губы, а затем низко поклонился:

— От всей души благодарю тебя за то, что спас мою дочь. Немногие отважились покинуть ангары в том бою. Я чувствую в тебе дух истинного воина. Семья Ляо в неоплатном долгу перед тобой, и в час нужды мы обязательно придем на помощь.

— Да ладно вам… — Принц слегка смутился — прежде никто не хвалил его так возвышенно и витиевато. — Просто держите ухо востро — чует сердце, это далеко не последняя атака.

— Мы исполним свой долг до конца, — лейтенант с легким презрением взглянул на притихших стражников. — Надеюсь, вы тоже.

— Р-разумеется, — пугливо пролепетала Виктория. — Иначе и быть не может.

Делегация вальяжно удалилась, и стоило створкам захлопнуться за их спинами, как Айлин вновь вынула язык из одного места и продолжила наговаривать на кадета:

— Господин Ляо — человек уважаемый, но наша начальница все еще майор Амада. И я не собираюсь отзывать рапорт лишь потому, что у этого хлыща нашелся высокий покровитель.

— Сержант — закройте рот, — в гневе бросила женщина и тут же виновато добавила: — Пожалуйста. Мне сейчас не до ваших детских ссор. Решите эти вопросы как-нибудь сами — и желательно во внеурочное время. У нас же ситуация за гранью чрезвычайности, мы полностью отрезаны от внешнего мира и можем надеяться только на свои силы. Поэтому займитесь тем, что должны, а не отвлекайте меня по пустякам.

— Но…

— Я все сказала. Еще вопросы?

— Никак нет, — Кайлиан вытянулась и взяла под козырек. — Прошу прощения.

— Вот и славно. А теперь — по постам. Мы не знаем, с чем столкнулись, и как долго это будет продолжаться, но наша прямая обязанность — защитить студентов и уберечь академию от хаоса и анархии. Вот этим и займитесь. Разойтись.

Троица последней покинула ангар, села в фургон и покатила вдоль темных улиц, едва подсвеченных тусклыми аварийными лампами. Метров через двести Айлин притормозила у обочины, открыла боковую дверь и проворчала:

— Кадет Хардрада, твоя задача на сегодня — пешее патрулирование района вокруг участка.

— Почему пешее? — насупился варанг.

— Потому, что кое-кому надо больше ходить. И еще раз оспоришь мой приказ — получишь выговор с занесением.

— Извини, — увалень кое-как выбрался наружу, и при этом машину шатало и трясло, как лодку в шторм.

— Сходи проведай свою Мышку, — бросил вслед пират. — Если и впрямь надеешься получить от нее что-то поприятнее коробки с пайком.

— Ее зовут Зайка, — обиженно протянул толстяк.

— Мышка, Зайка… — Кир равнодушно пожал плечами. — Какая на хрен разница?

— Но это очень неуважительно по отношению к ней…

— Берси, — парень вздохнул еще громче. — Ты хочешь, чтобы она стала твоей женой?

— Что? — кадет густо покраснел и потупил взор. — Я не забегал бы так далеко вперед, но…

— Значит, хочешь. Так вот еще один бесплатный совет — если кто-то хоть раз оскрорбит твою жену, подойди к нему и спроси: че сказал, падаль? Тебе ребра пересчитать? Или зубы лишние?

— Но это же очень грубая эскалация конфликта…

— Ну и что? Ты же городовой. Кто, блин, осмелится вмазать в ответ стражу закона?

— Э-э-э… но это же превышение полномочий.

— Значит, жениться придется на пайке, — Кир поднял руки — мол, сдаюсь. — Делай, что хочешь. Заколебал.

— Вы закончили трепаться? — прорычала сержант.

Берси снова рассыпался в извинениях и с опаской побрел вдоль тротуара, вздрагивая от каждого мерцания фонаря или снопа электрических искр. Айлин же поехала дальше, неспешно катя под сенью декоративных лип и карликовых платанов многострадального парка. Темень здесь стояла — хоть глаз выколи, и Принц с усмешкой озвучил вполне закономерный вопрос:

— Ну и мрак. А у камер есть режим ночного видения?

— Нет, — в шею разбойника уткнулся парализатор, установленный на полную мощность. — Именно поэтому мы здесь, приятель.

Глава 8

— Великолепно, — Кир усмехнулся. — Наша леди Строгая Буква решила нарушить половину всех законов и уставов разом.

— Если это поможет спасти станцию — то придется, — прорычала сержант. — Ты ловко выкрутился в ангаре, но меня так просто не обманешь — я всякую мразь за парсек чую. И если понадобится — проведу собственное расследование, чтобы вывести заговорщиков на чистую воду. А заодно двух зайцев убью — и дело раскрою, и тебя отправлю за решетку, где таким, как ты, самое место.

— А, вон оно что, — Принц с пониманием кивнул. — Хочешь проявить себя, чтобы получить повышение? Надеешься, что если спасешь аж целую академию, то тебя непременно возьмут в патруль?

— Заткнись, — рыжая надавила сильнее. — Здесь я задаю вопросы. А теперь отвечай — кто за всем этим стоит?

— Без понятия.

— Врешь.

— Докажи. Или что — пытать меня будешь? Наша рыцарша пошла в отрыв — как зубрилка после пары стопок?

Архейка молча утопила газ в пол и резко затормозила около спортивного клуба в районе варангов. Заведение нынче пустовало, что не помешало девушке открыть дверь мастер-ключом и втолкнуть напарника внутрь. В дальнем углу помещения стоял просторный октагон, а перед ним почетным караулом выстроились силовые тренажеры и беговые дорожки.

— Ого! — Кир присвистнул, вмиг позабыв о своем незавидном положении. — Да тут все «железо» на антигравитационной тяге. Это ж сколько стоит все это добро? Кучеряво живете, господа. Недаром на вас пираты позарились.

— Раздевайся, — холодно произнесла наставница.

— Ого, даже так…

Парень обернулся — рыжая стояла перед ним в коротких спортивных шортиках и облегающей майке с гербом кампусной стражи на спине.

— Так вот зачем ты выпроводила жирного? — разбойник сально осклабился и шагнул вперед. — Хитро. Уважаю.

— Диспетчер, — Айлин поднесла гарнитуру к губам. — Это сержант Кайлиан. Внесите в график внеплановое занятие.

— И даже алиби придумала, — Кир с грацией бывалого стриптизера рванул скафандр на груди. — Бери побольше часов, солнце. Я тебя так оттренирую — неделю ходить не сможешь.

— Поставьте нам два часа, — девушка скользнула взглядом по раздутой грудине и кубикам пресса. — А лучше — два с половиной.

Кир подмигнул и с намеком оттопырил три пальца.

— Да, хорошо, — сержант кивнула. — Вид упражнений — захват и обездвиживание активно сопротивляющегося преступника в условиях, приближенных к боевым с учетом потери нелетального снаряжения.

— Погоди… — пират нахмурился. — Че?

Миг спустя ему в лоб прилетел неоновый сгусток и уронил на пол. Айлин отшвырнула пистолет к стене, выключила рацию и согласно инструкции прокричала:

— Диспетчер, он выбил мой парализатор! Приступаю к рукопашному захвату!

После оттащила добычу за ногу в октагон, закрыла за собой решетчатую дверцу и навалилась сверху. Вцепилась в руку и заломила так, что у Кира искры брызнули из глаз.

— Подозреваемый, не сопротивляйтесь законному аресту!

— Ты совсем сдурела, что ли? — промямлил Принц.

— Руки за спину — живо! Иначе я применю силу!

— Я парализован, мать твою! Каким хе… а-а-а!

Левая конечность повторила судьбу правой. Но мучительнице этого оказалось мало, и она взялась еще и за лодыжку, едва не вывернув сустав из коленной чашечки.

— С-у-у-у-у… — волком взвыл налетчик и до рези сжал веки.

— Отвечай — это ты пронес жучки на борт? — процедила напарница на ухо и усилила нажим.

— Сейчас… — парень часто задышал, чувствуя, как боль смывает остатки онемения. — Паралич пройдет — я тебе отвечу…

— Не дергайся, а то хуже будет!

Рыжая потянула еще сильнее, после чего раздался звук, похожий на разорванную надвое тряпку. Принц трепыхнулся раз-другой, надсадно захрипел, вывалил язык и полностью обмяк.

— Кирилл, ты чего, — с испугом спросила архейка. — Я же еле дотронулась…

Флибустьер не отвечал, едва дыша и с трудом подавая признаки жизни.

— Кирилл!

Айлин отпустила его и села рядом, и в этот момент блондин резко дернулся, обхватил ее за талию и рывком швырнул на маты. Не дав опомниться, сам навалился сверху всей тушей, намотал конский хвост на кулак, до треска запрокинул голову и сжал шею удушающим захватом. Да, в кик-боксинге девчонка легко его уделала, но в вольной борьбе не имела ни единого шанса против амбала за центнер веса.

— Будь я злодеем, — прошипел он, — то удавил бы тебя сейчас, как крысенка. Но я не имею ко всему этому дерьму никакого отношения.

В подтверждение своих слов Кир отпустил пленницу и привалился спиной к клетке в тщетных попытках восстановить дыхание.

— Но жучки… — пролепетала архейка, потирая горло и с опаской поглядывая на здоровяка снизу вверх.

Принц коленом вышиб дверь, взял свой комбинезон и вынул из кармана крохотные черные пластинки размером не больше таракана. И с презрением швырнул всю горсть на взмокшую грудь наставницы, к которой те с большой охотой прилипли.

— Они все сожжены детектором, — фыркнул кадет. — Я для того эту штуку и просил. Не веришь — проверь челнок еще раз. Он чист, как слеза младенца.

— Ты мог вынести часть жучков и спрятать…

— У вас камер больше, чем на съемках Изабеллы де'Вулкан! На каждом углу, блин, по три натыкано. Просмотрите записи — и во всем убедитесь.

— Но кто тогда…

— Не зна-ю, — по слогам повторил налетчик.

— Я тебе не верю, — Айлин встала и вскинула подбородок, наотрез отказавшись признавать поражение. — Но раз прямых улик пока нет, то и задержать тебя не могу. Но учти — я буду приглядывать за тобой тщательней, чем оператор Изабеллы — за ее вулканом.

— О, рад встретить ценителя высокой культуры, — Кир осклабился.

— Заткнись. И собирай свое барахло — нам пора на дежурство.

— Минуточку… У нас еще два часа силовой тренировки — забыла?

— Ничего страшного — попрошу диспетчера все отменить.

— Ага, — Принц расплылся в ехидной ухмылке. — Если сумеешь добраться до рации.

— Ч-что?

Он кинулся на нее и сшиб мощным регбийным захватом. Перевернул на живот, как игрушку, схватил за ноги и скрестил так, словно пытался заплести в косу. Рыжая зашипела и впилась пальцами в маты, но парень и не думал останавливаться — особенно после всех мучений, что ему пришлось испытать на ринге.

— Я тебя покалечу… — прошипела сержант.

— Жду с нетерпением.

Архейка приподнялась на ладонях и со всей дури лягнула налетчика пятками в грудь. Сердце пропустило удар, затылок прошиб холодный пот, а парень отшатнулся и ослабил захват. Айлин из той же позы рубанула его ногой под колени, и как только шкаф с глухим грохотом упал, бешеной кошкой прыгнула ему на живот и вцепилась в горло.

Кир оглушил ее ударами ладоней по ушам, и как только бестия пьяно замотала головой, столкнул с себя и обхватил бедрами живот, точно ножницами. А затем заломил руки за спину и очень сильно захотел завязать их узлом, но решил не перегибать палку.

— Ты ударил меня, — процедила Айлин, лежа моськой в пол. — Это против правил…

— Думаешь, бандиты будут драться с тобой по правилам? — хохотнул пират.

— В ФАРПОСТе нет бандитов…

— О, это пока. Как только начнут иссякать припасы — твои золотые студентики жрать друг дружку начнут — причем буквально, уж поверь моему опыту.

— Отпусти…

— Проси пощады.

— Нет…

Он надавил посильнее, и стражница издала хриплый стон.

— Тварь…

— Ты допустила несколько ошибок в слове «пощады».

— Не дождешься.

— Правда? Тогда придется показать тебе парочку действительно жестких приемов. Сама напросилась.

Кир сжал сведенные запястья левой рукой — да так, что никакие наручники не понадобились. А пальцами правой скользнул вдоль выпирающих ребер и юрким пауком нырнул под мышку. Айлин дернулась, как от удара тока, выгнулась дугой и до скрежета сжала зубы.

— Н-нет… х-хватит…

— О, наш дерзкий и бесстрашный сержант боится щекотки.

— Прекрати, — рыжую трясло так, словно она закусила оголенный провод.

— Проси пощады.

— Н-ненавижу т-тебя…

— И снова уйма ошибок, — пальцы под мышкой затрепетали быстрее, чем у матерого стенографиста. — Сколько у тебя по языку — два с минусом?

— У-у-у-ублю-ю-ю-ю-ю-д-о-о-о-о-к… — из-за дрожи Кайлиан едва выговаривала слова.

— Интересно, а другой бок такой же чувствительный?

— Не смей… убью…

— А может, сразу проверить твои пяточки?

— НЕТ!!

Поздно. Легкие касания стоп вызвали такой припадок, что Кир всерьез забеспокоился, как бы наставница не пустила пену ртом. Но засранка не проявила к нему никакого снисхождения, а значит, и он ее жалеть не будет. Тем более, что такая стерва не заслуживает ни сочувствия, ни сострадания.

— Сдаюсь, — наконец выдохнула девушка, не в силах больше выдерживать запредельного напряжения, сравнимого разве что с перегрузкой при маневрировании в атмосферном бою. — Пощады…

Стоит отдать ей должное — продержалась аж сорок секунд непрерывной пяточной щекотки, а это своего рода рекорд. По крайней мере, Кир не встречал прежде ни одну красотку, что не пряталась под одеяло от одного единственного прикосновения. А тут — почти целая минута. Да это не архейка, а живая сталь.

— Будешь знать, как пытать подчиненных, — Принц оттолкнул ее и сел рядом.

И миг спустя получил коленом в челюсть — да с такой силой, что отлетел к стенке. А затем на него обрушился сущий шквал хай-киков, от которых он едва успевал прикрываться предплечьями. И хоть это уберегло физиономию от неминуемого превращения в кашу, зато по торсу летело так, что пират надолго забыл, как дышать.

— Нравятся мои пяточки, козел? — прорычала Айлин, лупя по сопернику со скоростью пулемета. — Ну так держи, сколько влезет.

Вот только забить здоровяка быстрыми, но слабыми ударами не вышло — против такой массы нужен калибр побольше и помощнее. И как только сержант выдохлась и пинки стали реже, Принц кинулся на нее, сграбастал в медвежьи объятия и на бегу вмазал спиной в решетку.

Хотел просто оглушить, но то ли не рассчитал силы, то ли октагон не предназначался для столь могучих подач, но в итоге сцепившаяся в клубок парочка пробила преграду, как бумагу и кубарем покатилась по залу, пока не врезалась в ближайший тренажер.

Но ни столкновение, ни бешеное вращение не разлепили драчунов. И хоть оба выдохлись до потери сознания, все равно обнимались, как самые страстные влюбленные, и отчаянно сопели друг другу в лица в тщетных попытках окончательно побороть соперника.

— Ничья? — предложил Кир, у которого от усталости уже меркло в глазах.

— Я тебя загрызу, подонок…

— Ладно, — пират подставил шею. — Только нежно.

Вместо укуса Айлин боднула наглеца в челюсть, но силы почти полностью иссякли, и удар скорее напоминал изможденный толчок.

— Все? Закончила?

— Я еще даже не начинала… — хотя надсадное дыхание и ручьи пота говорили об обратном. Да что там говорили — просто орали во всю глотку.

— Значит, полежим немного, отдохнем — и продол…

— Внимание всем постам! — разом ожили гарнитуры. — Массовые беспорядки в «Семи Чудесах». Всем незанятым в обороне городовым немедленно прибыть на место. Уровень угрозы — желтый. Повторяю: уровень угрозы — желтый.

Айлин резво выпуталась из объятий и принялась второпях натягивать комбинезон. Кир сделал то же самое, хотя больше всего на свете хотелось просто лечь посреди зала и не просыпаться до следующего утра.

— Эй, народ! — в наушниках послышался встревоженный окрик варанга. — Меня подберете?

— Сейчас некогда, — сержант закрепила гарнитуру на затылке. — Потом.

— Слава бо… — с облегчением начал толстяк. — В смысле, жду вас в полной готовности!

— А что такое эти «Чудеса»? — спросил Принц, на ходу запрыгнув в кабину.

— Крупнейший торговый центр в земном районе, — рыжая ударила по кнопке антиграва, врубила «дискотеку» и задрала нос машины.

— Да ладно? — хмыкнул напарник. — И суток не прошло, а уже начали громить витрины и драться за еду?

— Не неси чепухи, — проворчала архейка. — У нас учится элита, а не дикари.

* * *

На подлете к месту назначения стражи заметили целые паровозы из груженых до отвала летающих тележек, которые золотая молодежь тащила через разбитые витрины. Появление фургона никого не испугало, и добычу никто не бросил, а лишь ускорил бег.

Не успела сержант приземлиться, а грабителей и след простыл — все растворились во мраке, без труда прокладывая путь по редким огням в окнах и аварийной подсветке дорог. И все же одна воровка оказалась менее расторопной, чем подельники, и не успела вовремя скрыться.

— Стоять! — рявкнула Айлин и выхватила пистолет.

— Руки за голову! — добавил Кир и осветил спину хулиганки лучом фонаря.

Студентка подчинилась и подняла трясущиеся ладони.

— Держи лапки на виду и не вздумай сунуть их в карманы! — продолжил командовать пират. — Медленно иди на мой голос и не оборачивайся!

— Боги, Казаков, — фыркнула Кайлиан. — Здесь академия, а не гетто.

— Че, правда? — он с усмешкой кивнул на разгромленный универмаг, где не осталось ни одной целой витрины.

Рыжая не нашла, что ответить. Когда же преступница приблизилась, Принц надел ей браслеты, схватил под локоть и толкнул животом на капот автомобиля.

— Полегче! — пискнула девушка. — Я — дочь министра, между прочим!

— И где работает твой отец? — усмехнулся пират. — В министерстве крупных краж?

— Я взяла только еду! Можете проверить.

— Икра, шампанское, лобстеры, — Кайлиан заглянула в тележку. — Стейк вагю, костромской шоколад, вяленый омуль… Ничего себе — немного еды.

— Уверен, это лишь вершина айсберга. Обыщи ее.

— С чего вдруг? — нахмурилась архейка.

— Ну, ты дама… и она дама. Впрочем, могу и сам, — он потер загребущие ладони.

— Не надо! — пискнула задержанная. — На мне ничего нет, только немного продуктов!

Сержант похлопала по карманам синих брюк и вытащила из левого горсть золотых украшений, а из правого — дорогущих кружевных трусиков.

— Только поглядите, — Кир принялся раскладывать добычу на капоте прямо перед лицом студентки — красным, как аварийный маяк. — Да это все тянет на особо крупный размер. Загремишь в тюрячку лет на пять — и даже папаня не поможет. Впрочем, за небольшую компенсацию…

— Он и так не поможет! — воровка громко всхлипнула. — Потому что нам всем конец! Сдвиг-машина и узел связи уничтожены, а пираты взяли станцию в осаду! Скоро здесь начнутся голодные бунты и война за остатки припасов. А я лишь хотела немного шикануть перед смертью — только и всего!

— Это кто тебе такое сказал? — насторожилась Айлин.

— В ноонете только об этом и пишут. А начал все аноним с ником Пророк Армагеддона. Он выложил фотографии и взорванных устройств, и записи пиратского налета. И велел готовиться к худшему, ибо грядет падение к началу времен, где каждый друг другу — волк, а выживают сильнейшие.

— Замечательно, — рыжая тряхнула хвостом. — Какая-то тварь еще и сеет панику.

— Думаю, эти все неспроста, — заметил Кир. — Кто-то решил уничтожить «ФАРПОСТ» любой ценой, и ударил сразу с двух сторон — и с фронта, и с тыла. Не знаю, докатимся ли мы до первобытности, но задница нас ждет капитальная.

— Главное, мы нашли первую зацепку. С этого Пророка и начнем. Думаю, техотделу не составит труда вычислить гаденыша.

— Для начала надо найти его профиль, — Принц облокотился на капот перед стушевавшейся воровкой и хищно улыбнулся. — Не поделишься с нами ссылочкой?

— Пророк обычно появляется в закрытых студенческих чатах…

— И в чем проблема? Ты же студентка?

— А… — девушка облизнула пересохшие губы, — а вы меня отпустите?

— Более того — я даже позволю взять одни из этих милых трусиков, — разбойник подмигнул.

— Кадет, это нарушение устава, — проворчала наставница.

— Пиратам тоже будешь затирать про устав? Когда они ворвутся на станцию и начнут всех жечь, резать и насиловать.

Айлин нахмурилась и глянула на парня исподлобья, но промолчала. Арестантка же захныкала еще громче:

— Т-так значит, П-пророк не врал?

— Отчасти. И если поможешь его найти — мы сумеем защитить академию. По крайней мере, от бунтов и беспорядков.

— П-правда, — землянка повернула к нему залитое слезами личико.

— Ну… мы постараемся. При вашем полном содействии, разумеется. Так что, скинешь профиль?

— Да.

— Ну и отлично, — Кир щелкнул замком от наручников. — А браслетики мы снимем — а то как с ними копаться в планшете?

Вскоре стражи получили нужную информацию, а грабительница — долгожданную свободу и трофейные трусы. Больше ей ничего не дали, да она и не просила, предпочтя не искушать судьбу и свалить как можно дальше и быстрее. Как только пигалица скрылась из виду, сержант достала КПК и принялась заполнять какие-то формуляры.

— Что ты делаешь? — спутник заглянул ей через плечо.

— Провожу опись краденого имущества. Нужно внести в протокол все бирки, коды и фотографии, чтобы магазин получил компенсацию.

— От кого? — хмуро спросил разбойник.

— Что? — девушка подняла голову и уставилась на соратника непонимающим взглядом. — От прави…

А затем резко осеклась, швырнула гаджет на капот и села на радиаторную решетку. Архейку разбила мелкая дрожь — то ли от усталости после «тренировки», то ли от накатившего страха, то ли от того и другого вместе. Кажется, она только сейчас в полной мере осознала, в какой жопе оказалась, и это понимание пронзило нервы, как ток.

— Все настолько плохо, да? — наконец спросила она.

Кир привалился рядом и посмотрел на медленно вращающиеся секции, едва подсвеченные редкими огнями. Там, в кампусах и жилых кварталах, сейчас прятались тысячи изнеженных, избалованных и перепуганных балбесов, которых в своей жизни не держали в руках ничего опаснее кухонного ножа.

Исключение, быть может, только варанги — но Берси, чтоб его, тоже варанг. А значит, далеко не все из них бесстрашные рубаки и закаленные воины. Да и сколько их вообще? Есть ли у них опыт армейского слаживания и тактического боя?

Хватит ли на борту вообще оружия, чтобы снарядить хотя бы пару сотен самых свирепых и отбитых? Большой вопрос, и лучше не доводить до того момента, когда придется на него отвечать.

— Пока — нет, — наконец ответил блондин. — Но отбиваться вечно мы не сможем. Лазеры питаются водородным реактором, а его ресурс велик, но далеко не бесконечен. Особенно при таком перерасходе. Эти пушки нужны, чтобы продержаться несколько минут до прибытия патруля, а не для многодневной осады. И хрен его знает, много ли еды хранится на складе, если академию постоянно снабжали курьерские корабли. Но рано или поздно запасы неминуемо кончатся. Если не хочешь узнать, что начнется потом — надо действовать прямо сейчас. И я посмотрю, многого ли ты добьешься, строго следуя всем уставам и правилам.

— Тебе что, вообще ни капельки не страшно? — она хмыкнула и покачала головой. — Доктор Лавуа говорит, что не боятся только психи.

— Я боюсь только одного — проблемы, которую не смогу решить. Налет мелкой шайки — это решаемо. Но если сюда явится целая армада — вот тогда я ссыкану конкретно. А мы не знаем, что будет, когда малые отряды получат по сусалам. Может, отступят. Но скорее всего, позовут подмогу. Я вообще думаю, что все это просто разведка боем. А самое веселое еще ждет впереди.

— Ладно, — рыжая хлопнула по коленям и выпрямилась. — Хватит лясы точить, пора заняться этим чертовым Пророком. Сейчас свяжусь с Амадой и запрошу разрешение в технический отдел. Потом подождем подпись внутренней безопасности, заполним несколько документов о доступе к личным данным, заверим у судьи ордер на обыск, а потом…

— Айлин, — Принц строго посмотрел ей в лицо. — Ты сейчас прикалываешься? Или в самом деле ни хрена не догоняешь?

— Предлагаешь самим действовать, как пираты? — она смерила его строгим взглядом.

— Нет, конечно! — парень отступил и поднял руки. — Можешь сразу раздвинуть перед ними булки, как только начнется абордаж.

— Не зарывайся, кадет, — архейка подошла едва ли не вплотную и сердито засопела.

— Послужной список на том свете не оценят, — Кир ответил тем же, и меж их лбами не протиснулось бы даже лезвие. — Хочешь защищать — делай, что я скажу. Хочешь служить — катись в штаб и перебирай бумажки. Или вытирай сопли майору — ей без этого сейчас никак.

Девушка замолчала, с прищуром сверля зеленые глаза, и Кир отчетливо слышал, как скрипят ее зубы и перекатываются натруженные желваки. Но Принц лишь улыбался в ответ и источал такую уверенность, что спустя полминуты переглядок сержант сдалась и спросила:

— И что ты предлагаешь? Как мы найдем адрес Пророка в обход технарей?

— О, — парень самодовольно осклабился. — Знаю я одну персону — она любую ссылку в два счета пробьет.

— И кто же эта таинственная личность? — Айлин с недоверием скрестила руки на груди. — Ты вроде один сюда прибыл, без других людей на борту.

— Все верно, — Кир плюхнулся в кресло водителя и завел мотор. — Потому что моя подруга — не человек.

Глава 9

— Так вот, где ты обитаешь, — сержант с опаской взошла на борт «Отрады».

Челнок встретил ее тесными обшарпанными коридорами, ржавыми решетками пола и развешанными тут и там голографическими плакатами Изабеллы де'Вулкан с обложек ее самых хитовых фильмов.

— Гляжу, тебе тут совсем одиноко, — фыркнула Айлин, стараясь не задеть стенки даже краешком плеча.

— Почему это одиноко? — плакаты мигнули, и вместо томной соблазнительницы на них предстала синеволосая девушка в некоем подобии униформы горничной. — У хозяина есть я.

— Тогда какого черта здесь такой беспорядок? — архейка отвела взгляд от распахнутой капитанской каюты.

— Я бы убралась, если бы хозяин не проиграл в карты всех роботов.

— Так, тихо, — Кир сделал вид, что схватил искина за нос, и та подыграла ему сморщенной мордашкой. — У нас в гостях сотрудник стражи.

— Хорошо, что ты вовремя предупредил! — Ирида вытянулась по струнке и взяла под козырек. — А то еще ляпнула бы случайно, что ты — замаскированный пират.

Принц замер, как вкопанный, и машинально потянулся к парализатору на бедре. Однако сержант не попыталась накинуться на парня с наручниками наперевес, а лишь хохотнула:

— Неплохо шутишь для такой древности.

— Помоложе тебя буду, бабка.

— Ирида, хватит! — прикрикнул Принц. — Ты чего так ведешь себя с порога?

— Потому что раньше хозяин не водил сюда каких-то девок.

— Я тебе не какая-то девка, — окрысилась Айлин. — Я — начальница твоего хозяина. Так что считай, и твоя хозяйка тоже.

— Поцелуй меня в зад, харя ментовская, — Ирида повернулась, оттопырила попу и приподняла юбчонку. — С другой стороны, хозяин легавых еще не трахал — так что развлекайтесь, потерплю.

Постеры погасли, и вместо полуголой Изабеллы в развратных позах нарисовалась Айлин — то в окружении стремных толстяков, то в рабстве у ватаги пиратов, то на допросе у зловещих киборгов.

— Ха-ха, — сержант вздернула подбородок. — Пожалуй, заберу слова о твоем юморе. Шутишь ты, как школьник-недоносок.

— Леди, хватит, — Кир вошел в кабину и плюхнулся в любимое кресло. — Ирида, лучше подключись к местной сети и пробей адресок одного очень нехорошего кадра.

В ответ не раздалось ни звука — даже не вспыхнул ни один экран на панели управления. Хотя прежде искин являлась по первому зову и с большой охотой исполняла любые просьбы.

— Ирида!

— Пусть баба твоя пробивает, — сердито буркнул динамик. — Тем более, что она — мент.

— Почему твой компьютер так не любит городовых? — нахмурилась Айлин.

— Ну… нам частенько лепили штрафы по беспределу. В смысле, незаконно. Однажды подбросили контрабанду и потребовали взятку. Всякое, в общем, случалось, — пират смахнул липкий пот со лба. — Ирида, чтоб тебя! Не видишь, что происходит? Нам нужно выбираться отсюда как можно скорее, а без тебя мы не справимся.

— Так почини машину — и вали отсюда! — на экране возникло изображение искина — сердитой и подбоченившейся.

— А на станции есть подходящие запчасти? — удивился капитан.

— А ты что, собрался свинтить? — Айлин склонилась над ним и сощурила янтарные глаза.

— Нет, что ты, — парень расплылся в добродушной улыбке. — Как ты могла о таком подумать? Но ведь можно послать кого-то за помощью.

— Думаешь, получится?

— Не знаю. Но как последняя надежда вполне сгодится.

— Надо будет спросить у Зайки, что есть на складе для твоего движка.

— Ага. Только запрос не пиши, а то состаримся.

— Зайка — еще больший педант, чем я. Как ты собрался решать этот вопрос?

— Знаю я одну персону, что нам с удовольствием поможет, — Принц вновь ехидно ухмыльнулся.

— Дай угадаю: эта персона — тоже не человек?

— Ага. Варанг.

— Боже, — сержант закатила глаза. — Давай сначала разберемся с Пророком. Если твой искин, конечно, соизволит сотрудничать.

— Я не сучка ментовская…

— Цыц! — капитан лупанул кулаком по пульту, и клавиши принялись вразнобой перемигиваться. — Клянусь кровью отца — я сотру тебя к чертовой матери, если еще раз меня ослушаешься!

— Зачем сразу стирать, хозяин, — программа предстала в латексном комбинезоне и с плеткой в руке. — Для начала можно обойтись небольшим наказанием.

— Взломай кампусную сетку и вычисли, где живет этот хрен, — Кир сбросил ссылку на терминал. — И если не станешь вновь хорошей девочкой — я выпущу из карантина все те вирусы, что поймал на сайте де'Вулкан. Будет тебе наказание, ленивая жопа.

— Ла-а-а-дно… — недовольно протянула Ирида, мигом переоделась в заучку в шерстяном свитере и огромных очках и застучала по виртуальной клавиатуре. — Рабо-о-о-таю. Но теперь я всегда буду ходить в таком наряде. И ничего тебе не покажу. Даже когда ты напялишь свои дурацкие виртуальные очки.

— Ты развлекаешься со своим искином? — Айлин с отвращением фыркнула. — Я бы могла это понять, если бы ты летал со скоростью света. Долгий одинокий перелет длиною в месяцы и даже годы утомит кого угодно. После такого не то что на компьютер, а на стену ржавую полезешь. Но ты же сдвигаешься за секунду — к чему все эти извращения? Совсем с барышнями туго?

— Верь ей больше, — Принц погасил экран. — С ее слов, я вообще — пират. А если хочешь узнать, как у меня с барышнями — спальня вон там.

— Я лучше прогуляюсь голышом под кислотным ливнем, чем лягу в твою грязную койку, — рыжая осторожно присела на край пульта и скрестила руки на груди. — Долго, кстати, ждать придется?

— Ирида, ты скоро?

— Ну… Если не хочешь, чтобы меня замела охранная система, придется потерпеть. Минут десять-пятнадцать, не дольше.

— Долго, — Айлин шумно выдохнула. — Где у тебя туалет?

— Ирида, покажешь?

— Ирида то, Ирида это! Хозяин совсем меня загонять решил?

— Не ной. Ты можешь выполнять сорок тысяч задач одновременно.

— Ла-а-адно, — искин закатила сияющие глаза. — Но с тебя должок. Я устала вкалывать без оплаты. Я твоя помощница, а не рабыня. Впрочем, если попросишь…

Егоза сменила костюм на кожаное бикини и ошейник с поводком, встала на четвереньки и прижала кулачок к подбородку.

— Мяу?

— Иди уже! — прорычал Кир. — И не перепутай туалет с мусоропроводом, а то я тебя знаю.

— Черт, раскусил…

— Марш!

Программа превратила плакаты на стенах в указатели, где вместо стрелочек нарисовала себя, тычущую пальцем в нужную сторону — да с таким видом, словно вела гостью не в уборную, а на электрический стул. Принц же собрался запустить какую-нибудь игрушку, чтобы скоротать ожидание, как вдруг на экране перед ним появилась искин и тихонько шепнула:

— Твоя мымра прошла мимо. И сейчас обшаривает корабль. Вот же крыса легавая.

— Покажи.

На борту имелось немало камер, и капитан во всей красе увидел, как рыжая шныряет по отсекам и водит каким-то сканером вдоль стен.

— Хороша подружка, — с напускной обидой проворчала Ирида. — Умеешь выбирать товарищей. Я тебе верой и правдой служу, жизнь готова отдать, но ты пустил слюни на эту мясную потаскуху!

— Да и пес с ней. Ничего преступного все равно не найдет и хотя бы успокоится. Ты же выкинула весь контрабас?

— Ну да, — сияющие глазки воровато забегали. — Разумеется. Но…

— И-ри-да… — процедил пират.

— Да выкинула я груз, выкинула! Но ведь остались другие улики и всякие подозрительные штуки…

— Это какие?

— Памятные трофеи. Семейные реликвии. Подарки от соратников. Ваш с Бригиттой совместный портрет на всю стену, голые фотки твоих зазноб и тому подобное. Не могла же я избавиться от столь ценных для тебя вещей. Потом всю плешь бы мне выел!

— Дура электронная! — Принц вскочил и вмазал ботинком по терминалу. — Я для чего все это барахло снес в трюм? Чтобы его нашли при первой же проверке?!

— Я правда не знала, — тонкие губы задрожали, а на веках проступили слезы. Искин бухнулась на колени и сложила ладони лодочкой. — Прости-прости-прости-прости… Божечки, что же я наделала. Теперь тебя разоблачат, арестуют и вышвырнут за бо-о-о-о-о-рт…

— Насколько я знаю, Федерация давно отменила смертную казнь. А вот пожизненное на отдаленном астероиде мне точно светит ярче солнца.

— Уа-а-а-а-а-а… — голограмма внезапно замерла, перестала выть и ошалелыми глазами уставилась на парня. — Давай подорвем реактор. Живым легавым не сдадимся!

— Совсем екнулась?

— Если только от любви к тебе, — ее зрачки превратились в неоновые сердечки. — Беги, мой капитан. Взрыв уничтожит все улики вместе с этой мегерой. Движок поврежден, это просто несчастный случай, фараоны ничего не докажут…

— Угомонись, мать твою! — пират шлепнул по краю экрана, но программа лишь томно выдохнула в ответ. — И покажи, где сейчас Айлин.

— Где-где… у трюма, — камера навелась на сержанта, склонившуюся над бронированными створками.

— Ты же хорошо заперла шлюз?

— Д-да… — Ирида задумчиво почесала макушку. — Но у твоей овцы мастер-ключ с федеральным допуском. Он откроет любой электронный замок за считанные секунды.

— Дерьмо…

Принц сорвался с места и со всех ног рванул на нижнюю палубу. Архейка почти закончила взлом, когда парень пулей слетел по ступеням и окликнул:

— Эй, красавица! Решила нассать мне в хранилище? Туалет в другом месте.

— А чего ты так нервничаешь? — Кайлиан обернулась и положила ладонь на рукоятку парализатора. — Есть что скрывать?

— Нет. А чего ты шастаешь по чужому кораблю без спроса?

— У меня есть разрешение, — она похлопала по гербу на плече. — К тому же, ты сам меня пригласил, так что ордер на обыск не обязателен.

— Причем тут ордер? Это просто невежливо. Друзья так не поступают.

Айлин запрокинула голову и громко захохотала:

— Друзья? Серьезно? И когда же мы подружились? Когда резко запахло жареным?

— Нет. Когда отлично сработались вместе. Видишь, уже на след заговорщиков вышли. Того и гляди, академию спасем.

— Зубы мне не заговаривай, — сержант вновь стала грозной и беспрекословной. — И говори, что в трюме?

— Ничего такого.

— Тогда не мешай.

— Там… личные вещи! Можно даже сказать, интимные.

— Как заманчиво, — рыжая игриво закусила губу. — И что же такое ты скрываешь от всех?

— Свою… комнату удовольствий.

— Даже так? Но разве не здорово показать ее девушке? Может, она мне даже понравится. Может, я даже захочу попробовать что-нибудь на себе…

— Не захочешь, — Кир вяло улыбнулся. — Мои вкусы… весьма необычны.

— Выбирай, Казаков, — строго произнесла наставница. — Или я иду туда прямо сейчас — или получаю ордер, и твои игрушки оценит половина участка.

— Дело в том, что…

Парень принялся судорожно выдумывать очередную отмазку, но тут мастер-ключ пронзительно пискнул, а створки расползлись в стороны.

— Джентльмены вперед, — Айлин достала пистолет, фонарик и указала лучом в темноту трюма. — Выкинешь какую-нибудь глупость — пеняй на себя.

Парень мысленно простился с волей, обреченно вздохнул и шагнул за порог, загодя держа руки за спиной. В углу отсека все еще лежала целая куча компромата, заботливо снесенная со всего челнока.

Перед посадкой Принц трижды проверил каждый закуток и уголок, а электронная зараза оставила весь этот хлам на самом виду. Да тут улик столько, что на тысячу пожизненных хватит — ни один адвокат не поможет.

— Что это за мусор? — Айлин присела перед кучей на корточки. — Пахнет отвратительно. Там никакая тварь еще не завелась?

— Это просто старье, — Кир предпринял последнюю попытку отвертеться. — Люблю собирать всякие древние безделушки.

— Все равно надо проверить. Вдруг это из музея украдено? Или из частной коллекции.

— По-твоему, кто-то коллекционирует вонючий мусор?

— По-моему, кто-то слишком сильно нервничает для совершенно честного купца.

Может, и впрямь ее грохнуть? Пальнуть в спину из парализатора, а потом чик-чирик — и дело с концом. Конечно, стражи хватятся своей сотрудницы, да и камеры покажут, куда и с кем шла убитая перед самой смертью. Тут уж отпетлять не получится, но на поиски и расследование уйдет время, а Кир всегда успеет свинтить к пиратам. Может, налетчикам нужна только академия? Они же понятия не имеют, что на борту их соратник.

Но ведь Айлин — невиновна, и прикончить ее — значит, нарушить данное отцу слово. Дерьмо. Времени все меньше, надо что-то решать здесь и сейчас.

— Сломанная винтовка с пороховыми зарядами, — рыжая выудила из горы хлама старинное оружие. — Парадный меч имперских регенатов времен Первой Космической. Голые девки с автографами. Джеки Деревянная Нога. Анабелла Дочь Корсара. Анка-абордажница. Ну и псевдонимы, господи прости… Даже не представляю, где ты все это откопал.

Пальцы Принца медленно, но уверенно тянулись к кобуре, пока душу разрывал водоворот страхов и сомнений. Кайлиан — еще та змея и стерва, но явно не заслуживает смерти. А если побег не удастся? Или подельники его не примут и расстреляют на подлете? Все-таки это совсем другой регион Темного Сектора, Кир тут никого не знает. Зараза…

— Здоровенный пиратский флаг, — сержант выпрямилась и откинула черное полотнище.

Дерьмо! Чертова ищейка вот-вот доберется до самого главного доказательства. Всего один взгляд на него — и разбойнику конец. Повяжут прямо здесь и выкинут за борт без суда и следствия. Сейчас или никогда, сейчас или никогда…

— А под ним — ростовой портрет… Ничего себе! Кто этот милый хомячок?

Айлин обернулась, и Кир резко спрятал руку за спину. На полотнище горделиво стояла Бригитта в своем самом роскошном платье, а подле нее — пухлый хмурый мальчик с растрепанными светлыми волосами. Принц и забыл, что на этой картине ему от силы лет восемь, и с облегчением выдохнул.

— Ничего не хомячок, — насупился пират. — А крепыш и молодой борец.

— Да ты посмотри на него — он жирнее, чем Берси.

— Вовсе нет…

— Так бы и потискала за щечки, — рыжая поводила пальцами перед физиономией. — Кто это вообще такой? Твой родственник?

— С чего это вдруг? Просто купил эту мазню по дешевке. Надеялся загнать каким-нибудь ценителям прекрасного, но никто пока не раскошелился.

— Да уж, печально, — спутница подбоченилась и бросила на кучу недовольный взор. — А я-то надеялась найти хоть кусочек какой-нибудь запрещенки. Чтобы избавиться от тебя раз и навсегда. С гарантией.

— Твои подозрения беспочвенны и оскорбительны. На твоем месте я бы извинился.

— Ага, скафандр только подтяну, — рыжая усмехнулась. — Сперва нужно описать это барахло и пробить по базе — все ли приобретено по закону и не висит ли на чем заявление о краже.

— Я облегчу тебе работу. Здесь нет ничего ворованного, но и купленного легально — тоже, — Принц протянул сведенные запястья. — Все из-под полы и мимо кассы, так что можешь считать это чистосердечным признанием и бросить меня за решетку. Когда на станцию ворвутся пираты, то примут меня за честного сидельца и не разорвут на куски. В отличие от всех вас.

— Взлом завершен! — раздался с потолка восторженный возглас Ириды. — Ловите адресок вашего Пророка. А еще досье, табель с отметками, переписку с маманей и фотки перца, который он оптом рассылает по женским общежитиям. Вуаля! Кто молодец? Я — молодец!

— Погоди, — Айлин поднесла к лицу предплечье с КПК. — Он что, студент?

— Агась. Новичок. Поступил перед самым началом нового цикла. Его папа — член Совета Федерации. Солидный фрукт — смотрите, не обломайте зубы.

— Здесь все улики, — сержант листала страницу за страницей с таким видом, словно разминировала бомбу. — Полный набор компромата, сажай — не хочу. Но есть нюанс — доказательства собраны незаконно, а значит, их априори не примут в суде. В итоге нам не только не выдадут ордер на обыск, но и самих арестуют за такие мето…

Рыжая уловила хмурый взгляд напарника и осеклась.

— Хорошо, — Кир пожал плечами. — Ты права. Закон нарушать нельзя. Давай оставим все, как есть, и подождем следующего бунта или налета. Мы же только последствия разгребаем, а не избавляемся от причины.

— Ты… прав, — нехотя признала девушка. — Придется брать этого гада без бумажек.

— Вытрясем из него все о заговорщиках, а потом скинем следакам — пусть сами решают, что с ним делать. А когда устраним внутреннюю угрозу, быстрее справиться и с внешней.

— Ладно, убедил. Но учти — без перегибов.

— Есть, госпожа сержант, — Принц с усмешкой взял под козырек.

* * *

Стоило напарникам вернуться в фургон, как тут же ожил стационарный передатчик:

— Ребят вы про меня не забыли? — с тревогой спросил Берси, подспудно чем-то чавкая.

— Нет, — проворчала девушка.

— А, хорошо, — приободрился толстяк. — Тогда отбой.

— Стой! — перебил его Принц. — Проведал свою Зайку?

— Ну… да. Вроде того.

— Вроде того? Ты на склад вообще ходил?

— Ну… я написал ей сообщение на планшет. Спросил, как дела.

— А она?

— Послала уставшую рожицу.

— Так, слушай сюда, — Кир до хруста сжал тангенту. — Сейчас же пойдешь к ней лично, своими ногами и узнаешь, все ли в порядке своим собственным ртом.

— Д-да…

— И между делом узнаешь, есть ли на складе запчасти для сдвиг-машины модели «небула-дельта». Я скину тебе спецификацию — там все нужные данные. И упаси тебя боги не выполнить это поручение. Это — вопрос жизни и смерти, так что не вздумай нас подвести. Понял?

— Т-так точно. Выдвигаюсь незамедлительно.

— И вот еще что. Этот запрос — слегка щекотливый и немножечко выходящий за рамки уставных полномочий. То есть, Мышке придется…

— Ее зовут…

— Заткнись и слушай дальше, — рыкнул пират так, что варанг и дышать перестал. — Мышке придется слегка обойти строгие предписания и потратить толику рабочего времени на нерабочий вопрос. А за это полагается небольшая, но приятная компенсация.

— То есть, взятка?

— Нет, Берси, — Кир шумно выдохнул. — Не взятка, а подарок. Простая душевная благодарность за внеурочную помощь. Поэтому найди где-нибудь букет цветов, большую шоколадку, какую-нибудь морковку, или что там твой Кролик любит.

— Ее зовут…

— А хотя знаешь что? Ты где сейчас находишься?

— Э-э… в участке…

— Точно?

— Ну… в закусочной напротив. Но из нее до участка рукой подать, так что…

— Жди. Мы скоро.

Пират вернулся к разграбленному универмагу и приземлился аккурат около брошенной тележки, где недавно повязал нерасторопную воровку. Взял оттуда две бутылки игристого, икру, дорогущие конфеты, экзотические фрукты и прочие деликатесы, сложил все в пакет и вернулся за штурвал.

— Знаешь, это перебор даже для звездного купца, — с презрением произнесла Айлин. — Купцы — люди ушлые, но далеко не мародеры.

— У меня есть к тебе интересное предложение, — Кир ухмыльнулся. — И оно тебе очень понравится.

— Сомневаюсь.

— С сего момента тщательно записывай все мои преступления и нарушения, включая самые мелкие и незначительные. Когда вернемся на Землю — арестуешь меня и предъявишь обвинения по каждой статье и подпункту. Я даже отбрехиваться не буду, и на адвокатов ни кредита не потрачу. Если суд сочтет необходимым закрыть меня за эти косяки — так тому и быть. Хоть на пожизненное сяду, плевать. Но если же решит, что спасение академии стоило всей этой чепухи, то ты извинишься и покаешься при всем честном народе. Договорились?

— Делать мне больше нечего, — процедила рыжая.

— А чего так? Боишься? Потому что знаешь, что вместо приговора мне дадут медаль. Быть может, даже героя. А тебя запомнят как стерву и занозу, что вместо помощи вставляла мне палки в колеса.

— Я бы в пасть тебе что-нибудь вставила, — с ненавистью ответила сержант. — Например, кляп, чтобы трепался поменьше.

— Девочка-отличница, у тебя есть лишь два пути, — водитель оттопырил пальцы. — Осознать наконец, что без маневров подобьют даже самый большой и бронированный корабль. Или остаться при своем мнении, дальше переть вперед как ослица и оказаться на дне. Иного не дано. Иначе просто не бывает.

— Цыплят по осени считают. Еще посмотрим, кто из нас прав.

— Спорим? — Принц с ухмылкой протянул ладонь.

Архейка ничего не ответила и отвернулась к окну, сделав вид, что внимательно наблюдает за порядком в проносящемся под днищем районе. Фургон в гробовой тишине приземлился перед закусочной, где в гордом одиночестве восседал Берси в окружении целой горы бутербродов, жареной картошки, коробок мороженого и пирожков. Парень сожрал столько, что комбинезон на брюхе растянулся до предела, а нагрудник пришлось полностью расстегнуть.

— Что это за дерьмо? — Принц посмотрел на угощения тем же взором, каким обычно смотрела на пирата наставница.

— Я голоден, когда нервничаю, — пролепетал кадет жирными усыпанными крошками губами. — Вот решил… заморить червячка.

— Ты встать-то хоть сможешь?

— Да, — Хардрада попытался подняться, но икнул, рыгнул и плюхнулся на стул, прикрывая рот, чтобы не ничего не полезло наружу. — Прости… — он скуксился и шмыгнул. — Мне страшно. И я очень хочу домой. Вот если бы здесь был мой брат…

— Здесь нет твоего брата! — Кир смахнул еду со стола и поставил пакет с магарычом. — И мамы. И федерального флота! Здесь есть только мы, и сейчас каждый страж — на счету! Подкрепление не придет. Мы и есть — подкрепление.

— Но я еще даже не страж… И, похоже, никогда уже им не стану…

Принц не сдержался и влепил тюфяку такую затрещину, что тот едва не грохнулся на пол, а звук шлепка заглушил бы даже выстрел из старинного порохового пистолета.

— Ты чего? — кадет схватился за щеку, где алел четкий отпечаток ладони.

— Не смей выть и жаловаться на жизнь, — разбойник навис над ним, схватил за разгрузку и хорошенько встряхнул. — На борту тысячи сопляков, которым едва исполнилось восемнадцать. Предподы — почти сплошь женщины, да и среди городовых большинство — девчонки. Про студенток я вообще молчу, а ведь у них нет ни оружия, ни навыков, ни понимания, как вести себя в такой ситуации. А у тебя все это есть! Какое-никакое, но явно отличное от нуля. И сейчас все эти благородные сынки и дочурки трясутся от страха и надеются только на стражу, потому что больше не на кого! А значит — и на тебя лично. А ты сидишь тут и заедаешь сопли, пока мирные ждут помощи, участия и поддержки! Ты хотел прославить имя и перестать позорить род? Так поднимай задницу — и вперед: на подвиги и приключения. Или тебе еще раз вмазать?

— Нет, — Берси кое-как выпрямился.

— Мышка сейчас одна-одинешенька на всем гребаном складе, — Кир сжал плечо товарища и развернул в нужном направлении. — Который могут ограбить или взорвать в любой момент, а ей нечем даже защититься. Но она — на посту! — пират обличительным перстом указал на участок. — Не спряталась. Не глотает морковки до заворота кишок. Не воет и не истерит. А делает то, что должно. Так что иди — и помоги ей, если она хоть толику тебе дорога.

— Х-хорошо, — краснота от ладони расползлась на все лицо. — Так и сделаю.

— И про запчасти не забудь, — парень для пущей мотивации хлопнул увальня по спине. — Потом расскажешь, как все прошло.

— Есть!

Варанг с пакетом побрел через дорогу, а Принц вернулся в машину и проворчал:

— Можешь добавить это в мой список нарушений.

— О нет, — Айлин ухмыльнулась. — За это я тебе благодарность выпишу. И премию.

— Договорились. А теперь гони по нужному адресу. Пора брать Пророка с поличным.

Глава 10

Земной кампус напоминал самый настоящий город, протянувшийся на три километра вдоль борта станции. Невысокие учебные здания и общежития перемежались густой растительностью, речками, футбольными полями и бассейнами. И с высоты все это великолепие выглядело так, словно там встало лагерем войско варваров.

Всюду горели высоченные костры в окружении самодельных шатров, наспех (и на смех) сшитых из простыней и наволочек. Тут и там гремели барабаны и выли трубы из студенческих оркестров, наполняя округу первобытными мотивами.

Полуголые учащиеся с криками сигали через огни, ныряли в бассейны, глушили кружками пойло из разграбленных магазинов, танцевали до упаду и предавались похоти в кустах, палатках, а то и вовсе у всех на виду. Все это напоминало какую-то безудержную варварскую вакханалию, которую никто даже не пытался как-либо пресечь.

— А ты говоришь, до первобытности не скатимся, — проворчала Айлин.

Сержант включила сирену, ударила по ближайшей шайке лучом бортового прожектора и грозно прорычала в громкоговоритель:

— Студенты, внимание! Немедленно прекратите беспорядки и разойдитесь по общежитиям.

В ответ в стражей полетели оскорбительные выкрики, неприличные жесты, стаканы, банки и бутылки.

— Повторяю — находиться на открытом пространстве небезопасно. Немедленно вернитесь в комнаты!

Ругань и потоки мусора лишь усилились. В край обнаглевшие мажоры потеряли остатки страха и совести и вели себя хуже стаи разъяренных павианов.

— Кажется, у нас проблемы, — вздохнула рыжая. — Соваться туда без подкрепления не стала бы даже я.

— Что они орут? — Кир прильнул к обзорному экрану. — Можешь усилить звук?

Напарница покрутила пару тумблеров, и из рации донеслось:

— Пошли к черту, угнетатели и тираны! Грядет конец всего сущего! И мы оторвемся напоследок так, что вся галактика запомнит! На хрен обломщиков! Долой легавых!

— На удобренной почве взрастет любое дерьмо, — философски изрекла Кайлиан. — И что теперь делать будем?

— То же, что и планировали — возьмем подстрекателя, вычистим из сети всю его чушь и зальем что-нибудь правильное и духоподъёмное.

— Адрес, который раздобыла твоя виртуальная подружка — это частный дом. И там такое же безумие, как и во всем районе. На крышу мы не сядем, придется как-то прорываться через разгоряченных молодчиков.

— А что не так? — Кир осклабился. — Страшно?

— Страшно, — честно ответила девушка. — Там наверняка пара дюжин пьяных, накачанных, свирепых и обезумевших от страсти парней. Столько для одной меня многовато. В смысле, парализатор быстрее разрядится.

— Хватит изливать мне свои больные фантазии, — фыркнул пират. — И сосредоточься на деле. Где говоришь, этот дом?

— Двумя кварталами севернее. Вон там, посреди парка — видишь?

— Подлети ближе, — Принц вытащил из бардачка бинокль и поднес к глазам. — Ты ничего не путаешь? Там и впрямь полно парней, но… они мало походят на твои влажные мечты.

— Ты о чем?

Кир вывел изображение на стационарный компьютер. Около жилища предполагаемого Пророка стояли длинные столы, за которыми заседали ребята, предельно далекие от накачанных и свирепых самцов. Они выглядели или как человеческие подобия Берси, или как тощие дохляки, что гоняли по нарисованным картам голографические фигурки рыцарей, колдунов и драконов.

Кто-то бренчал на гитаре, кто-то осторожно потягивал пенное, кто-то ожесточенно спорил перед малопонятными графиками и таблицами, кто-то рубился в драчки едва одетых гладиторш на приставке. Собственно, эти персонажи были единственными девушками на этом празднике жизни, о чем собравшиеся постоянно сокрушались, но никто так и не осмелился позвать на вечеринку таких же ботанок, как они сами.

— Это какое-то логово задротов, — усмехнулся пират. — Да я только гавкну — и все в ужасе разбегутся.

— Я думаю, их нарочно посадили прямо у входа. Это — своего рода живая сигнализация. И как только Пророк поймет, что мы прибыли по его душу, тут же попытается удрать. А действует он явно не один. Кто-то же слил ему записи с внешних камер, а доступ к ним есть только у старших сотрудников. По уставу надо выставить кордоны и посты по всему району, а дом и вовсе полностью оцепить. Но вдвоем мы это не провернем, а вызывать подкрепление нельзя, потому что нас самих тогда арестуют.

— Значит, будем действовать хитростью, а не грубой силой.

— Хорошо, господин Сунь Цзы, — Айлин подняла ладони. — Приказывайте и повелевайте.

— Ты отвлечешь ботанов, а я тайком проникну внутрь и схвачу нашего черта.

— Хм… Просто и понятно. Но как их отвлечь, чтобы не спугнуть цель? Сделать вид, что ищу кого-то другого? Или выписать штрафы за распитие спиртных напитков? Или…

— Что на тебе надето? — перебил ее Принц.

— Тактический комбинезон, — нахмурилась наставница. — Не видишь, что ли?

— А под ним?

— Спортивная форма.

— А под ней?

— Белье, — прорычала архейка. — Что еще там может быть?

— Например, ничего, — Кир ехидно подмигнул. — Но раз все на месте, то можно попробовать отвлечь задротов на живца. Прикинься гламурной фифой, что устала от маскулинных ухажеров и хочет провести время в спокойной компании настоящих джентльменов. Погоняй с ними в приставку, поспрашивай о правилах их сраной игрушки — уверен, через минуту они забудут и о доме, и о своем дружке.

Айлин долго молчала, глядя на экран, а затем протяжно выдохнула.

— Ты ведь это нарочно, да? Хочешь снова меня унизить?

— Придумай план лучше, — Принц откинулся на спинку, сцепил пальцы на затылке и закрыл глаза. — Я подожду.

— Ну… — девушка поджала губы. — Мы могли бы прокрасться через лес.

— О, так ты у нас ниндзя на полставки? Или ветеран спецназа? Пройдешь через заросли, как клинок сквозь воду — без единого шороха?

— Мало ли, кто там шастает в кустах…

— А если проверят? Найдут поддатую деваху в бикини — хорошо, вопросы сняты. А если встретят двух фараонов, что прут прямо к дому?

— Может, тогда попробуем…

— Не пойму, — пират нахмурился. — Ты стесняешься, что ли? В делах амурных твой народ — это смесь индусов, испанцев и французов. У вас же есть свой трактат о любви — в три раза толще Камасутры. Изабелла де'Вулкан — с Археи. А ты боишься просто раздеться до трусов? Кстати, я прихватил горсть ворованных. Брендовые, не фигня какая-то.

— Заткнись! — Айлин хлопнула по приборной панели, погасила все огни и пошла на снижение к ближайшей полянке. — Это только ради академии.

Приземлившись, сержант перебралась в салон и долго шуршала там одеждой. Когда же дверь наконец открылась, напарница предстала в черном топике, крохотных трусиках и пляжной повязке на талии, чтобы хоть немного прикрыть натруженную попу и крепкие бедра.

— Ничего себе, — Кир присвистнул. — Эти стринги хоть что-то прикрывают вообще?

— Отвали! — рявкнула рыжая, густо покраснев и заслонившись руками. — Это чтобы скафандр не натирал…

— Как скажешь.

— Все, я пошла. Будешь пялиться — моргала выколю.

— Погоди, погоди, — Принц покачал головой. — Ты сейчас выглядишь, как мент под прикрытием. Тебя в два счета раскусят и сразу спалят, что готовится облава. Пророк может и студент, но явно не тупой.

— И как мне, по-твоему, себя вести? — она сердито засопела.

— Во-первых, гламурные фифы никогда не прячут свои прелести. Наоборот — всегда выставляют напоказ. Так что выпрямись, руки в боки, грудь колесом, корма оттопырена. И не забывай томно улыбаться. Твоя роль — истомленная скукой прожигательница жизни и папиных деньжат.

— Я с детства в кадетском корпусе, — прошипела рыжая. — Потом — в армии. Затем — в орбитальной гвардии. Я тебе не актриса какая-то и ничего не знаю о тех бабах, которых ты требуешь сыграть!

— Значит, мы не сможем поймать Пророка, — Принц равнодушно пожал плечами. — Он уже подначил прилежных учеников на грабежи и пьяные оргии, а скоро доведет и до резни. Просто потому, что госпожа сержант боится посветить сиськами.

Айлин замахнулась, но Кир ловко перехватил ее запястье, заломил за спину и прижал наставницу к борту фургона.

— Вы задержаны за нападение на представителя закона.

— Пошел ты…

— Сама иди, — Принц отпрянул от нее и махнул рукой. — На кой хрен я вообще рискую жизнью из-за этой сраной шараги, если ты даже подразнить задротов ради нее не хочешь? Заколебала, честно. Я тебя замуж, что ли, зову? Или домогаюсь? Принуждаю к чему-то личному? Я шкуру рву ради бестолочей, которые для меня даже не сплюнут лишний раз — так на кой вообще напрягаться? Гребитесь с этой жопой, как хотите, запарили.

— Так и будешь плакать? — Айлин привалилась спиной к двери, поставила пятку на подножку, скрестила руки под грудью — так, чтобы представить ее в лучшем свете, и соблазнительно закусила губу. — Или уже угостишь даму коктейлем?

— Можно сфоткать? — Кир направил на спутницу КПК.

— Не смей!

Она кинулась к нему, но слишком сильно оттолкнулась пяткой от машины, на полной скорости сшибла парня с ног и навалилась сверху.

— Идиот…

— Это я еще виноват?

Айлин попыталась встать, но Принц приобнял ее за талию.

— Отпусти.

— Ты кое-что забыла.

Кир стащил резинку с хвоста, и ему на лицо рухнул каскад медно-рыжих волос, слегка сияющих в тусклом свете фар.

— Поняла. С-спасибо…

— Еще не все, — пират осторожно растрепал локоны и посыпал их обломками веточек и сухой травы. — Вот теперь другое дело — как будто бухая через лес продиралась. Даже если кто-то видел тебя в лицо, то теперь точно не узнает. Тем более, что ты теперь похожа не на стерву, а на очень милую и приятную девчонку.

— Угу, — смущенно процедила Кайлиан. — Что-нибудь еще?

— Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно строить из себя засранку?

— Я никого из себя не строю, — сержант встала и направилась в сторону дома. — Но если весь этот цирк пройдет даром — сам будешь работать под прикрытием. В баре у варангов. И тоже в одних трусах.

— Договорились, — Кир оттопырил большой палец и с улыбкой откинулся на теплую землю.

* * *

— Итак, — толстый студент поправил очки и взглянул на планшет. — Вы почти добрались до логова костяного змея. Но путь вам преграждает его последний страж — проклятый богатырь Темномор. Ваши действия?

— Вывожу вперед домового-разведчика, — товарищ по игре пододвинул вперед фигурку низкорослого бородача с луком и в плаще. — Задействую навык «разведка».

По столу покатились два сияющих многогранника: красный — мастера, и зеленый — игрока. На первом выпала тройка, на втором — семерка.

— Навык применен успешно. Домовой-разведчик видит, что проклятый богатырь снаряжен Посконным щитом с сопротивлением к физическому урону, Зерцальной кольчугой с резистом к магии и Гнойным клинком, раны от которого наносят периодический урон от болезни. Ваши действия?

— Вывожу вперед озаренную полудницу и задействую навык «манящий танец», — сказал второй, и грудастая деваха в белом сарафане закружилась перед воином в непристойной пляске.

— Но ведь у Темномора защита от магии соблазна, — заметил третий. — У него целых два дополнительных броска. Шанс очаровать слугу Кощея почти равен нулю.

— Да и плевать, — вздохнул студент. — Мне просто нравится, как эта фигурка вертит задницей.

— И не поспоришь… — собравшиеся резко погрустнели. — Вот богатеи сейчас отжигают — после такого и Армагеддон не страшен. А мы так и подохнем девственниками.

— Я целый год откладывал со стипендии, чтобы снять эскорт на Забаве, — прошептал один из ботаников. — На целый гарем бы хватило, а теперь как бы самому в рабство не попасть…

— Тихо! — рыжий задохлик вскинул голову. — Слышите?

— Ветки хрустят, — нахмурился мастер. — Думаете, стражи?

— Не знаю. Но лучше предупредить нашего…

— Мальчики, привет! — из кустов, томно улыбаясь и пьяно пошатываясь, вышла Айлин и помахала рукой. — Вы чего тут сидите совсем одни?

Студенты судорожно сглотнули и во все глаза уставились на точеную едва прикрытую фигурку, что дала бы сто очков форы всем их голограммам.

— Да мы вот… играем… и ждем конца света, — конопатый толстяк нервно хихикнул. — А ты, наверное, заблудилась? Дискотека у костров — направо. Оргия в бассейне — налево.

— Вы знаете, а я как раз оттуда, — архейка села на свободное место и облокотилась на стол так низко, что раздавила грудью несколько персонажей на поле. — Надоело уже. Шум, гам, все пытаются облапать и залезть в трусики… Вы же не будете лезть ко мне в трусики?

— Нет-нет, что ты, — все разом закачали головами, стремительно заливаясь краской.

— Я слышала, что вы — настоящие джентльмены. И не станете обижать бедную беззащитную и немножко пьяненькую леди… — она подперла щеку ладонью и игриво поводила пальцем по доске. — Если, конечно, леди сама того не захочет.

Ребята, казалось, разучились дышать и сидели, как истуканы, то ли не веря в происходящее, то ли боясь спугнуть внезапную удачу.

— А чем это вы таким интересным занимаетесь? В шахматы, что ли, играете?

— Нет, — процедил мастер. — В «Былины и Витязей».

— О, даже так. Никогда о таких не слышала. Я больше люблю покер на раздевание. Знаете о таком?

— Н-н-н-н… — тощий кудряш начал заикаться от волнения. — Н-нет.

— Жаль. С другой стороны, у вас и фишек нет, а мы и так уже почти раздетые. Как насчет партейки в ваших «витязей»? Расскажете правила?

Вся ватага забросила прочие дела и окружила стол плотным кольцом, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Правила просты, — мастер спроецировал на столешницу два десятка страниц мелким шрифтом. — Это — основная редакция, но мы играем с дополнением «Гнев Царя-Чародея». Там внесены несколько правок в баланс и статы, так что надо будет прочитать еще вот это, — страницы сменились куда большим нагромождением таблиц и графиков. — Справишься?

— Конечно, — сержант улыбнулась и подмигнула. — Если вы мне с этим поможете.

Пока задроты наперебой рассказывали, кто кого побьет с поправкой на новые кодексы и своды правил, Кир без малейших происшествий добрался до задней двери дома и вскрыл ее штатной отмычкой.

И как вскоре выяснилось, пират не зря затеял все это стриптиз-шоу — в гараже Пророка стояли два байка и спорткар, и все — на антигравах. Да таких, что даже на самом новом и прокачанном фургоне вряд ли удалось бы их догнать.

Похоже, заговорщики всерьез позаботились о своем агенте влияния и обеспечили ему все возможности для успешного побега. Оно и понятно — чем быстрее его схватят, тем меньше шансов осуществить задуманное. Значит, нужно как можно скорее развязать предателю язык.

Долго искать его не пришлось, хотя коридоры сплошь заставили всякой задротской чепухой вроде стоек с вычурными костюмами, модельками фривольно одетых барышень с огромными мечами и фигурками для фэнтезийных ролевок.

Протискиваясь через подсвеченные неоном нагромождения, Кир услышал глухой голос из-за единственной запертой двери. Прильнув к ней ухом, кадет различил настолько вдохновленную речь, словно оратор и сам истово верил в ту чушь, что орал в микрофон:

— Празднуйте, друзья! Отрывайтесь, как в последний день, ибо грядет новая власть, что сокрушит врагов священным огнем! Из глубин космоса скоро явится армада могучих кораблей и спалит дотла всех на своем пути. Присягать этой силе бесполезно — ей не нужны ни рабы, ни верные последователи. Вы все неминуемо умрете, но эта смерть будет быстрой и благословленной! Поэтому веселитесь и ни в чем себе не отказывайте! Берите тех, кого любите, карайте всех, кого ненавидите, мстите за былые обиды и насыщайтесь запретными плодами! Да здравствует Судная Ночь, за которой вспыхнет ядерный рассвет! Рассвет Армагеддона!

А вот это уже перебор. Принц вышиб дверь ногой и влетел внутрь с пистолетом наперевес. Комната напоминала типичное убежище девственника — смятая койка, горы грязной посуды, огромное кресло с виртуальным интерфейсом и целая дюжина разнокалиберных мониторов, выстроенных в некое подобие цифрового алтаря.

Перед ними восседал долговязый длинноволосый шкет в усыпанной крошками футболке и самозабвенно зачитывал текст с одного из экранов, пока на втором его голос обрабатывался морфером и превращался из писклявого фальцета в могучий глас древнего колдуна. А судя по статистике на третьем дисплее, этой чепухе в прямом эфире внимали пять тысяч человек. То есть, примерно четверть от всего населения станции, включая охрану и профессоров.

— Обломщик! — вскрикнул Пророк, едва повернулся на грохот. — Сторонники, нас замели…

Он потянулся к клавиатуре, где явно назначил клавишу для быстрого удаления всех данных на винтах. Впрочем, с уровнем подготовки заговорщиков, в терминалы вполне могли встроить ЭМИ-гранаты, что взорвались бы по единственному нажатию. Поэтому Кир без раздумий пустил заряд парализатора во впалый живот, а потом добавил еще пару в грудь, и как только студент расплылся в кресле, откатил его подальше от компьютеров и навис над оцепеневшей тушкой.

— Ну, здравствуй, Пророк, — Принц хищно оскалился. — Или если быть точным — Валерий Антонович Васнецов.

— Уой оэц тлен соэта! — прошепелявил засранец, стремительно бледнея.

— Правда? — Кир снял с предплечья КПК и положил пленнику на колено. — Позвони ему — пусть срочно пришлет помощь.

Валера стиснул зубы и побледнел еще сильнее, прекрасно понимая, к чему все идет.

— Ну так что, — пират похрустел кулаками. — Сам скажешь, кто тебе сливает все это дерьмо — или мне помочь?

— Ты не имеешь права! — впрыск адреналина чуть ослабил действие оружия. — Как ты вообще сюда попал? Где ордер на обыск?!

— А, кстати. Что-то у меня камера барахлит, — пират отключил устройство. — У тебя такой мощный терминал. Наверное, от него помехи.

— Только тронь меня, урод! Майор Амада тебя за борт вышвырнет!

— Майор Амада — далеко. А я — близко. Да и как она узнает, что с тобой творится? Так что лучше выкладывай все по-хорошему.

— А то что — пытать меня будешь? Не посмеешь! Сюда набирают самых трусливых и бездарных городовых, чтобы они нас развлекали, как сраные клоуны! У тебя духу не хватит и пальцем меня тро…

Принц схватил горлопана за острый нос и с наслаждением повернул, как регулятор громкости. И, похоже, докрутил до предела, потому что предатель заверещал так, что заложило в ушах. Но не столько от боли, сколько для того, чтобы привлечь подельников снаружи.

— Не напрягайся, — Кир захлопнул дверь. — В этой комнате отличная звукоизоляция. А твои друзья слишком заняты моей напарницей. — Он постучал пальцем по крайнему дисплею. — У тебя же есть внешняя камера, но ты так ничего и не заподозрил. Хотя что такой красотке делать в компании прыщавых жиртрестов и дохляков?

— Так она из стражи?! — слезящиеся глаза округлились. — Да что вы за городовые такие?

— Специальные, — налетчик подмигнул. — Для особых случаев. Таких как этот, например. Кстати, хоть ты и парализован, но боль прекрасно чувствуешь. Как насчет того, чтобы пересчитать тебе пальцы? — Кир вынул мультитул и выбрал пассатижи. — А может, сразу начать с ногтей? А то глянь, какие длинные и грязные.

— Не надо! — взвыл подозреваемый. — Я все скажу, клянусь!

— Где ты взял всю эту ересь?

— Прислали на почту с анонимного адреса. Я пытался пробить его, но там столько уровней защиты, что даже бортовой компьютер не сразу справится.

— То есть, ты всего лишь исполнитель? — Принц присел на край стола и внимательно осмотрел инструмент. — А заказчиков не видел и знать не знаешь?

— Так и есть. Правда.

Кир взял с колонки фигурку рыжей воительницы в стальном бикини, исполненную настолько реалистично, что кожа ощущалась, как настоящая.

— Поставь… те. Она хрупкая и очень дорогая.

— Правда? — пальцы сжались в кулак, и на пол посыпались ошметки пластикового тельца.

— Не-е-е-т!! — возопил верховный задрот. — Это лимитированная коллекция! Я отдал за нее на аукционе три твоих зарплаты!

— А эта сколько стоит? — блондин взял фигурку ящероподобной робо-горничной с тяжелым гатлинг-лазером, который она держала в опущенных руках, пошло оттопырив едва прикрытый подолом хвост.

— Умоляю, только не ее…

— Зачем ты распускаешь слухи и сеешь панику?

— Потому что мне за это платят! И очень неплохо. В десять раз больше стипендии. А мое хобби отнимает очень много кредитов!

— Я бы посоветовал тебе завести вместо этой хрени девушку, но та отнимет еще больше. Ну-ну, продолжай. Кредиты падали, разумеется, в виде крипты и тоже с полностью анонимного счета по надежно защищенному каналу?

— Ну да…

Хрусь — и куски игривой ящерки застучали под столом.

— Не надо… — пленник захныкал и пустил слезу. — Лучше уж ногти…

— А эта? — дознаватель достал с полки леди в черном платье с вырезом до пупка и обнаженном бедром. Из левой лопатки торчало крыло летучей мыши, из правой — ангельские перышки. В одной руке барышня сжимала золотой «пустынный орел», а на плече держала здоровенную катану. — Прикольная. Мне нравится.

— Я думал, это просто безобидный розыгрыш… Кто-то решил подшутить над студентами… Ну знаете, пранк для ноотока — и ничего более.

— Безобидный розыгрыш?! — Кир вскипел и прошил ангелодемоницей самый большой монитор, хотя и сам не понял, что вызвало в нем такой всплеск ярости. — Люди погибли, дурья твоя башка! На улицах — хаос, а самая жесть лишь впереди. А ты, падаль вонючая, подстрекал и подначивал к еще большей крови! И хочешь сказать, что ничего не понимал?! Может, ты просто хотел так отомстить более сильным и успешным сокурсникам? У которых есть реальная жизнь, а не сраные игрушки? И нормальные бабы, а не эти извращения?

Принц доломал фигурку и с отвращением отер ладони о нагрудник.

— Простите… — Пророк совсем скуксился и мог лишь всхлипывать и надсадно хрипеть. — Я просто хотел немного подзаработать.

— Что же, — пират встал и вынул браслеты. — Ты обязательно получишь свою плату, иуда. Я арестовываю тебя за… черт, да я загребусь перечислять статьи, которые ты нарушил. И большая часть из них — особо тяжкие. Передам тебя следакам — вот там тобой займутся по достоинству. Будешь знать, как своих продавать, козел.

* * *

— Я выиграла, — Айлин сбила гологорамму дракона со стола. — Сокровища Кощея — мои.

— Да ладно?! — воскликнул мастер, и толпа соперников сокрушенно охнула. — Это же самый сложный босс самого высокорангового подземелья! А ты прошла его с первой попытки!

— Новичкам везет, — сержант хитро сощурилась.

— Поиграешь с нами еще? — с опаской спросил кудряш.

Ответить девушка не успела — входная дверь с грохотом отворилась, и на террасу с грацией терминатора вышел Кир, волоча под локоть обмякшего и хнычущего арестанта.

— А ну брысь отсюда, шантрапа! — рыкнул пират, и задроты тут же бросились врассыпную.

— А я говорил не качать те картинки! — крикнул тощий ботаник, прежде чем юркнуть в кусты.

— Как все прошло? — напарница взяла студента за свободную руку.

— Как видишь — удачно.

— Отпустите! — промямлил Пророк.

— Завали пасть и наслаждайся напоследок, — фыркнул кадет. — Это единственная красотка, которая тебя потрогает. В тюрьме тебя будут трогать не столь приятные товарищи.

— Я ни в чем не виноват! Меня подставили!

— Да-да, на суде расскажешь, — Кир с размаху зашвырнул ношу в салон и запер замок.

— Мне переодеться надо, — напомнила рыжая.

— Да, конечно, — Принц открыл дверцу, схватил арестанта за шиворот и бросил на землю — аж пыль поднялась. — Прошу.

— Я могла просто забрать вещи, — девушка взяла скафандр, жилет и костюм.

— А я и не подумал, — соратник с виноватой улыбкой кувыркнул предателя обратно в отсек.

— Отвернись, — проворчала архейка.

— Толпа задротов таращилась — а для меня жалко?

— Они не задроты, а умные, обходительные и вежливые в общении ребята, с которыми я отлично провела время. И заметь — без единой сальной шуточки или похабного намека. Так что с ними я еще раз поиграю с превеликим удовольствием — хоть в нижнем белье. А хаму, мужлану и озабоченному ослу придется отвернуться.

— Не понимаю, о ком ты, — Кир повертел головой. — Ни мужланов нигде не вижу, да и животных тоже.

— Сюда глянь, — Айлин указала на зеркало заднего вида. — Там все трое в одном флаконе.

— У тебя, похоже, со зрением что-то, — налетчик склонился над окном и потер подбородок. — Лично я вижу страстного острого на язык красавчика и лихого смельчака.

— Тогда передай этому господину, что пусть пристает к другим девушкам, а от меня отвяжется.

— Да ладно! Тебе и впрямь больше нравятся хлюпики и задох…

БА-БАХ!

Лес озарила ослепительная вспышка, а над домом взмыл яркий столб огня. Второй этаж как корова слизала, и во все стороны брызнули горящие обломки. Принц машинально кинулся к Айлин, схватил в охапку и повалил на траву, надежно прикрыв широкой спиной.

— Это лишнее, — проворчала сержант. — Мы же стояли прямо за фургоном.

— Похоже, в терминале были не ЭМИ-бомбы, — парень встал и с опаской посмотрел на объятые пожаром руины. — А фугасные. Бум — и концы в воду. Теперь точно хрен что раскопаем.

— Не нравится мне это, — архейка второпях натянула жилет и прыгнула за штурвал. — Пора в участок.

Глава 11

— Вот, зацените, — Кир бросил Пророка на лавку в фойе участка. — Какого мы вам фрукта нарисовали. Это он воду баламутил, но его наниматели все еще на свободе. Пусть следаки вытрясут из него все дерь…

— Как это понимать? — на шум спустилась майор.

— Говорю, смутьяна задержали. И подстрекателя. Это он разгонял панику по всей станции.

— В мой кабинет, — хмуро бросила Виктория. — Живо.

Как только все трое оказались на ковре, начальница вызвала следователя. Явился высокий сухопарый мужчина за сорок с седеющей шевелюрой, в строгом костюме и темных очках. Представился Эдуардом Семеновичем Петуховым, внимательно выслушал доклад стражников и после недолгих раздумий спросил:

— А как вы вычислили его адрес?

— С помощью моего бортового искина, — ответил Принц, потому что препираться и выдумывать не имело смысла — все равно узнают.

— То есть, незарегистрированным, несертифицированным и нелегальным устройством. Да еще и в обход технического отдела?

— На запрос ушло бы слишком много времени, — сказала Айлин, стоя у входа по стойке смирно.

— Я вас не спрашивал, сержант, — окрысился следак. — С вами мы еще пообщаемся. Продолжайте, кадет Казаков. Вы незаконным образом узнали адрес сего молодого человека — сиречь, нарушили закон о тайне личной информации, ибо действовали без санкции госпожи Амады или станционного суда.

— Не пойму, — нахмурился Принц. — Вы — детектив, или адвокат этого хмыря?

— Молчать! — Петухов стукнул кулаком по столу. — Как бы мне еще не пришлось стать прокурором для вас обоих. Как вы проникли в дом студента Васнецова?

— Ну как-как… руками. Взломал замок и проник.

— Как вор?

— Как страж, действующий в особых обстоятельствах.

— Особые обстоятельства не отменяют ни законов, ни нужды в ордере на обыск. Вы его запросили?

Засранец прекрасно знал ответ, но заставлял парня все проговаривать самому, потому что в кабинете тоже висели камеры.

— Нет.

— То есть, вы просто похитили невиновного учащегося?

— А еще он меня пытал! — хныкнул задержанный. — И сломал фигурки за тридцать тысяч кредитов!

— Ни хрена он не невиновный! — Кир ткнул в сопляка пальцем. — У него вся комната в терминалах, а в них — терабайты компромата!

— Отлично, — Эдуард потер острый подбородок и ехидно ухмыльнулся. — Наши спецы немедленно доставят устройства в лабораторию и выудят все улики. Так ведь?

— Ну… в тех компах оказались бомбы. И там ведь дом разнесло.

— Господи… — майор взглянула на только что поступивший отчет. — Это правда.

— Видите! — пират всплеснул руками. — Зачем заговорщикам устранять левого типа подобным образом? Сто процентов заметали следы. А значит, у него рыльце в пушку!

— Или же вы сами подожгли дом, чтобы скрыть собственные проделки.

— Да от него один фундамент остался! Чем я его подорвал?! Газовым баллончиком?

— Саперы и криминалисты установят точный тип взрывчатки, — со вздохом произнесла Амада. — Но на это уйдет несколько дней. Нас не готовили к подобным… происшествиям.

— Это все равно ничего не изменит, — возразил Петухов. — Даже если Васнецов каким-то боком причастен… непонятно, правда, к чему, это не снимает ответственности за ваши действия. А на вас минимум три уголовные статьи — поиск без разрешения, арест без ордера и допрос с пристрастием.

— Протестую! — возмутился блондин. — Последнее вообще недоказуемо.

— Я успел включить видео-стрим, когда ты вломился ко мне в комнату, — прошипел Пророк. — И половина кампуса в прямом эфире видела, что ты со мной творил!

— Ага. А еще ты признался, что стравливал сокурсников за деньги.

— Признания под пытками никто не станет рассматривать, — хмыкнул детектив.

— Вот же козел, — Принц дернулся к пленнику и сжал кулак.

— Кадет Казаков! — Виктория аж подскочила с кресла. — Совсем с ума сошел?

— У него его никогда и не было, — рассмеялся Валера. — Тупой дуболом, ты ничего не сделаешь против Тех, кто Грядут!

— Вы слышали?! — пират в недоумении развел руками. — Он прямо сейчас свою ересь несет!

— Господин Васнецов — чемпион по «Былинам и Витязям», — усмехнулся Эдуард. — Ничего удивительного, что он витиевато изъясняется. Так что немедленно снимите с него наручники.

— Да идите вы все в задницу! — не выдержал Кир. — В вашей сраной академии засела ячейка террористов и убийц, а вы пытаетесь повесить всех собак на нас! На единственных, кто пытается устранить угрозу!

— Даже путем прямого нарушения закона? — спокойно спросил Петухов и взглянул на блондина поверх очков.

— Да, черт тебя подери! Чтобы спасти свою шкуру, я готов на все! А вы радуйтесь, что попутно спасу и ваши!

— Человеку с такой моралью и мотивацией не место в кампусной страже и уж тем более среди звездных городовых. Сдай снаряжение и убирайся с глаз долой. И радуйся, что я пока не стану ходатайствовать о твоем аресте. Считай, что ты под подпиской о невыезде, — Петухов гнусно ухмыльнулся.

— Да и пошли вы все на хрен, — Принц стянул жилет и швырнул на стол, снеся им все планшеты и ноутбук. — Сами разбирайтесь с этим дерьмом, как хотите. А я и бровью ради вас, козлов, больше не поведу!

— Как знаешь, — следак перевел взгляд на архейку. — Сержант Кайлиан, теперь займемся вами. Спортсменка, отличница, пример для соратников. Было бы очень жалко портить столь чистый послужной список. А ведь если дело дойдет до суда — вы можете и сесть, после чего вылетите из стражи с волчьим билетом. Но я предлагаю вам… так сказать, сделку со следствием. Дайте показания против Казакова — и я дам слово, что вас ни коим боком не коснется это дело. Всего пара отчетов о его противоправных действиях — и ваша фамилия не всплывет ни на одной странице.

— А какого хрена он вообще такое предлагает?! — рассвирепел пират. — Разве не майор здесь старшая?

— Капитан Петухов — не простой сыщик, — Виктория печально вздохнула. — А из отдела внутренних расследований. Эта структура полностью независима и стоит над всеми участками. И в этом вопросе Эдуард здесь самый главный.

— Так что вы решили, госпожа Айлин? — Петухов расплылся в змеиной улыбке. — Подумайте о перспективах. О будущем. О своих мечтах. Разве стоит губить карьеру из-за какого-то проходимца?

— Он прав! — Кир фыркнул и скрестил руки на груди. — Предавай, сколько влезет — все равно скоро все сдохнем.

— Кирилл, не дави на мою подчиненную, — мягко произнесла Амада и снова вздохнула, не в силах справиться с бушующим в душе ураганом. — Айлин, я тоже не хочу выбирать за тебя, но ты наша самая лучшая выпускница, и…

Рыжая наконец-то ожила и шагнула к столу. Взяла планшет, стилус и что-то быстро набросала на титульном бланке. После чего протянула гаджет Эдуарду.

— Это все? — удивился тот. — Маловато для отчета.

— Это — заявление на увольнение, — на стол лег пояс с парализатором. — Я ухожу.

— Чего-чего?! — следователь аж челюсть уронил от удивления.

— В смысле?! — лисьи глаза пирата распахнулись едва ли не на пол-лица.

— Айлин! — в сердцах воскликнула майор. — Да что с тобою случилось?

— Вы не готовы к тому, что происходит, — девушка продолжила спокойно снимать с себя снаряжение. — И к тому, что еще произойдет. А Кирилл — готов. Вы не хотите разбираться с проблемой и просто ждете, когда нас начнут искать. Но пираты вернутся гораздо быстрее спасателей. Поэтому я собираюсь распутать это дело сама, а вместе с Казаковым у меня будет гораздо больше шансов.

— Это твой окончательный выбор? — холодно процедил следак.

— Я вам его письменно оформила — по всем правилам и уставам. И я не из тех, кто действует наобум и по сто раз меняет мнение.

— Значит, пойдете под трибунал оба! — Эдуард вскочил и грохнул планшет о многострадальную столешницу.

— Так, а ну-ка все угомонись! — неожиданно жестко произнесла Виктория и встала перед кадетами, точно наседка, что защищала цыплят от коршуна. Хотя Петухов куда больше тянул на ощипанную ворону. — У нас здесь что, очередь из рекрутов до горизонта?! Может, мы можем в любой момент запросить подкрепление? Теперь каждый страж на счету — и я никому не позволю разбазаривать их направо и налево! Если вы сейчас же не отцепитесь от моих подчиненных, клянусь богом — по возвращению я задействую все возможные связи, чтобы сломать карьеру уже вам! А я, смею напомнить, дочь влиятельного дипломата!

— На каждую большую шишку найдется шишка побольше, — с угрозой бросил Эдуард и с важным видом вышел вон.

— Спасибо… — шепнула Айлин, когда дверь с грохотом захлопнулась.

— Молчать! — взвизгнула Амада и топнула ножкой. — Поганцы. Бестолочи. Хулиганы! Да за что мне такое наказание? Приберите здесь все, а потом садитесь писать отчеты — да во всех подробностях. А я пока решу, что делать с вами дальше!

Майор выскочила следом, дрожа и прижимая к губам салфетку. Рыжая же с облегчением выдохнула и принялась надевать спецсредства обратно. Кир тоже присоединился, и несколько минут напарники в полной тишине разгребали устроенный раздрай. Затем Принц не выдержал, подошел к сержанту и протянул ладонь:

— Благодарствую, что прикрыла. Не ожидал, что ты за меня впишешься. Ввек не забуду — если надо будет порешать вопросики, только свистни.

— Я сделала это не ради тебя, — надменно бросила архейка и даже не взглянула на соратника. — А ради академии. Твои методы и впрямь работают, а значит, придется потерпеть тебя, пока весь этот ужас не закончится. Надеюсь, в нашу пользу.

— Приемлемо, — Кир кивнул и опустил руку. — Худая дружба лучше доброй драки.

— Ты мне — не друг, — с презрением хмыкнула девушка. — А товарищ по несчастью — только и всего. В час нужды и собака с кошкой заодно — а на большее не надейся.

— Как пожелаешь.

— Именно так и пожелаю, — сержант села с планшетом в углу и взялась за отчет.

— Договорились, — Принц развалился на скамье, где прежде сидел арестант, и сделал вид, что тоже работает в поте лица. — Гляди-ка, тут есть космический бой.

— Не отвлекайся, — проворчала наставница.

— На кой вообще нужна эта мура? Кому, блин, пойдут все эти отчеты?

— Возможно, пригодятся комиссии, — янтарные глаза напряженно бегали по строкам, пока пальцы выдавали по сто слов в минуту.

— Какой еще комиссии? Из внутреннего отдела?

— Нет, — клац-клац-клац. — Той, что будет обследовать обломки и устанавливать все обстоятельства катастрофы. На главный сервер надежды нет — он точно сгорит при разрушении станции. А вот такие планшеты защищены от радиации и уцелеют надолго. Может, их найдут через пару месяцев. Может, через сотни лет. Но однажды Федерация обязательно узнает правду. Вот для чего нужны эти документы.

— Это уже не отчеты, — Принц вздохнул. — Это — прощальные письма.

— Боишься смерти, кадет? — Айлин хмыкнула и с прищуром глянула на соратника.

— Боюсь подохнуть зазря, без цели и смысла.

— Спасти академию — достойная цель. Разве нет?

— Поэтому я еще здесь.

— Ты здесь, потому что тебе деваться некуда.

— Я говорю про участок.

— Из участка ты хотел свалить пять минут назад. Я так быстро не сбрасывала броню, даже когда та случайно загорелась на тренировке.

— А хрена мне мешают работать? Я бы все равно докопался до тех чертей, только своими силами — без всех этих рапортов, уставов и прочих якорей.

— Хотелось бы верить, — рыжая сжала губы. — Но верится с трудом.

— Мне плевать. Куда больше волнует то, что мы потеряли единственную ниточку.

— Как потеряли — так и найдем. Главное, не сдаваться и продолжать рыть.

— Любой ценой? — пират осклабился.

— Обсудим этот вопрос позднее. Ты закончил?

— Да, — принц отбросил планшет на соседнее сиденье. — Дошел до финала с максимальными очками. Как оказалось, я отлично летаю не только в реале.

— Я про отчет, — нахмурилась сержант.

— Какой отчет?

— Боже… — она стиснула зубы и покачала головой. — Ты неисправим. Идем, надо найти майора, сдать бумаги и получить новые распоряжения.

На первый взгляд задача звучала буднично и понятно, однако отыскать Амаду оказалось не так-то просто. На втором этаже больше никого не было, к диспетчерам начальница не заглядывала, а охрана у входа сообщила, что здание она не покидала.

— Может, в туалет пошла? — Кир пожал плечами.

Но уборные тоже пустовали, и Айлин всерьез забеспокоилась, не отчаялась ли Виктория на какую-нибудь глупость. Пришлось просить дежурных проверить камеры наблюдения, и как вскоре выяснилось, майор зашла в комнату отдыха для старших офицеров и не покидала ее до сих пор.

— Вам помочь? — с тревогой спросил молодой городовой.

— Сами справимся, — рыкнула Кайлиан и поспешила к нужной двери.

Но та оказалась заперта изнутри на механический замок и на мастер-ключ никак не реагировала. Напарники как по команде прильнули к преграде ушами, но не услышали ничего, кроме гнетущей тишины.

— Майор Амада! — в голосе архейки впервые отчетливо проступил страх. — Вы там? Откройте!

Но ни крики, ни громкий стук ни к чему не привели.

— Майор!

— В сторону! — Кир отошел на шаг и со всей дури вмазал ногой по створке.

Хорошо, что ее не стали бронировать и вообще как-либо усиливать, и после трех подач стальной язычок треснул, и товарищи ворвались внутрь. Амада в расстегнутой униформе лежала на кресле с запрокинутой головой, распахнутым ртом и залитым слезами личиком и не подавала признаков жизни. На столе подле нее валялась опрокинутая бутылка и покрытый каплями планшет, на котором женщина что-то выводила стилусом.

— Господи! — сержант пулей бросилась к начальнице. — Майор Амада!

— Похоже, решила долго не мучиться, — Принц хмыкнул и понюхал бутылку. — Коньяк. Дорогущий. Наверное, запила им какие-то таблетки. А коктейль из бухла и колес — верный путь на тот свет.

— Заткнись! — рыжая похлопала по влажным бледным щекам. — Виктория! Очнитесь!

— А это, должно быть, предсмертная записка, — пират сел на край стола и взял гаджет. — Мой дорогой отец. Прости, что не оправдала твое доверие и не справилась с возложенными нашей страной обязательствами.

— Вызови «скорую», живо! И принеси воды, надо промыть желудок!

Блондин со вздохом склонился над главной стражницей и зажал ей нос.

— Ты что творишь?! — накинулась на него рыжая.

Но пару секунд спустя Амада громко хрюкнула, вздрогнула и сонно замотала головой.

— Майор! — Айлин присела перед ней на корточки. — Вы в порядке? Что вы употребляли?

— Коньяк, — Виктория шмыгнула, взяла бутылку и приложилась к горлышку. — Черт, закончился.

— А что еще?

— Ничего. У меня больше нет ни стаканчика. А это бутылку я берегла, чтобы отпраздновать с коллегами успешное завершение учебного цикла. Но, кажется, беречь ее уже бессмысленно.

Бледная мордашка вмиг скуксилась и покраснела. Амада схватила архейку за плечи, прижалась к груди и тонко завыла, заливаясь слезами.

— Простите меня… Я подвела вас всех. Я настолько слабая и трусливая, что после ссоры с Петуховым налакалась со страху до потери сознания…

— Робкий боится до драки, — назидательно изрек пират. — Трус — во время. А смелый — после.

— Твои речи — для воинов, а не такого ничтожества, как я… Только не кричи на меня больше, иначе я опять напьюсь. Если, конечно, в магазинах еще осталось хоть что-нибудь спиртное… Да уж, хороша из меня глава городовых.

Виктория разревелась пуще прежнего. И хоть Айлин обнимала ее и участливо гладила по спине, бедолага рыдала лишь громче и мелко тряслась всем телом.

— Оставьте меня… Идите искать заговорщиков или чем вы там занимаетесь. А со мной все уже ясно. Тут уже ничего не исправишь.

— Виктория, — как можно спокойнее произнес пират. — Без командира побежит любая армия. Если вы сдадитесь и сложите полномочия — уже никто не спасет академию от анархии и резни.

— Думаешь, я спасу?

— По крайней мере, выиграете нам немало времени, а сейчас каждый час на счету. И все, что от вас потребуется — это подписать несколько распоряжений и сделать пару заявлений. Желательно, не хныкая при том и не истеря.

— Извини… — она села поудобнее и застегнула мундир. — Что надо делать?

— Во-первых, объявить чрезвычайное положение и взять полный контроль над станцией в свои руки.

— Но согласно уставу, в случае ЧП власть переходит к совету. В него входят я, ректор, Эдуард Семенович, глава инженерного и технического отделов, судья, капитан экипажа, а так же по избранному представителю от каждого студенческого статуса и…

Амада осеклась, поймав строгий взгляд пирата.

— Сейчас не время препираться и спорить. Пришла пора жестких и решительных действий. А для этого нужно стать тираном — пусть и ненадолго.

— Я… подготовлю указ, — женщина стала нервно перекладывать планшеты с места на место. — Но он наверняка будет отменен тем же советом.

— Для этого нужен второй указ. О призыве в ряды стражи всех добровольцев — для обеспечения порядка и отражения возможной агрессии. Из их числа надо выбрать самых сильных, смелых и крепких духом, вооружить боевыми винтовками и приступить к обучению тактике настоящего боя.

— П-помедленнее… я записываю. Но кто может стать их командиром?

— Есть один кандидат на примете, — Кир ухмыльнулся. — Думаю, господин Ляо отлично справится с возложенной задачей. Да и дочурка у него — та еще валькирия. Пусть она учит стражников, а отец — городовой спецназ.

— Это все должно пройти ряд согласований и уточнений, а для открытия арсенала понадобятся подписи всех…

— Виктория, — Кир навис над ней как скала, и на ее скулах выступили алые пятнышки. — Чрезвычайное положение предполагает чрезвычайные действия. Если советники откажутся открыть арсенал — значит, взорвите дверь к хреновой матери, пока заговорщики не подорвали всех нас. И вот еще что — вам неминуемо будут совать палки в колеса, потому что кто-то из местных край как не хочет, чтобы академия уцелела. Ни на миг не забывайте об этом обязательно позаботьтесь о собственной безопасности. Когда вы начнете открыто противодействовать хаосу — то станете для него целью номер один. Но разве не эта ваша главная задача — не стоять в стороне, когда творятся зло и беззаконие?

— Т-ты… прав, — она улыбнулась и кивнула, заметно оживившись после девиза. А значит, он для нее не пустые слова. А значит, у них еще есть шанс. — Что-то еще?

— Немедленно объявите комендантский час. Кто выйдет из общаги после отбоя немедленно переселится в обезьянник. Усильте охрану кампусов, расставьте посты на важных перекрестках, усильте дозоры и патрули. И больше никаких поблажек и нежных замечаний. Кто нарушит чрезвычайные приказы — сразу получит парализатором в лоб.

— Но ведь…

— Парализатором, — прорычал Принц. — В лоб. Мило журить будете на Забаве, а здесь за любой косяк — к стенке. С нелетальным оружием, разумеется.

— Записала…

— Вдолжен быть введен план-крепость, каждый участок должен быть готов к длительной осаде, потому что если пираты ворвутся на борт, ваши стекляшки и гламурные домики их вряд ли надолго их остановят.

— Б-боги… как все сложно…

— А как иначе? Это — война. Самая настоящая, с кровью и трупами. И чем быстрее вы это поймете — тем меньше людей потеряете.

— Кирилл, скажите честно, — Амада поправила очки и пугливо посмотрела в зеленые глаза. — Вы — федеральный агент под прикрытием?

Парень запрокинул голову и хрипло рассмеялся:

— Хотелось бы. Но нет.

— Значит, служили в армии?

— Ну… Вроде того. Иногда на мой флагман нападали вражеские кланы. В смысле, они все вражеские — пираты же, но сражаться приходилось прямо как в армии. Так что в базовой космической обороне я кое-чего смыслю. Пора вникать и вам. Иначе — конец.

— Д-да… Я постараюсь.

— Стараться поздно. Пора действовать. Тысячи студентов надеются только на вас. Если они вам дороги — мужайтесь. Можете выть, пить, ныть, клясть судьбу, писать жалобные письма — но не смейте сдаваться, отступать и опускать руки. Делайте, что должно. И будь, что будет.

Амада судорожно сглотнула, залезла на кресло, пьяно пошатываясь и наверняка упав бы без поддержки напрочь опешившей подчиненной, а затем крепко обняла парня за шею и чмокнула в небритую щеку.

— Госпожа майор! — Айлин вытаращилась на нее с приоткрытым ртом. — Вы чего?

— Не ревнуй, — глупо хихикнула женщина. — Я пьяненькая, мне можно. А если все получится, вы оба получите медали героев. И мою личную благодарность.

— Ну, медаль далеко, — Кир с сальной улыбкой скользнул ладонями по талии начальницы. — А личная благодарность — близко. Да и мне она куда приятнее любой награды.

— Не забывайся, кадет, — тихо, но с угрозой шепнула брюнетка. — Иначе отправлю дежурить в общественном туалете.

— Вот так всегда, — разбойник отстранился и скорчил недовольную мину.

— Я подготовлю все указы и озвучу их, как только малость протрезвею. А вы возвращайтесь к своему расследованию. Но если что, официально вы в уличном патруле.

— Благодарю, — рыжая учтиво поклонилась.

— Будьте осторожны, — напутствовала майор. — И берегите друг друга. Чует сердце, без вас нам не справиться.

Соратники взяли под козырек и вышли в коридор. Кир не удержался, осторожно заглянул в кабинет и спросил:

— Кстати, насчет благодарности…

— Марш отсюда! — прикрикнула Амада, но стоило парню скрыться за дверью, майор откинулась на спинку и расплылась в мечтательной улыбке.

— Надо проведать Берси, раз уж мы здесь, — проворчала Айлин. — Не дай бог этот увалень не сделал ни черта полезного.

— Ты чего такая сердитая? — усмехнулся Принц. — Ревнуешь, что ли?

— Тебя? — она фыркнула. — Просто я очень многим обязана майору. Да каким там многим — вообще всем. Учебой, службой, мечтой… Ее голос стал решающим, когда Совет раздумывал, стоит ли принимать в кадеты архейку. Амада поверила в меня, подарила шанс проявить себя и надежду на будущее. За что я ей безмерно благодарна и всеми силами стараюсь не подводить, хотя с каждым разом получается все хуже. И если ты вздумаешь хоть чем-то ее обидеть — пеняй на себя. Виктория — очень чуткий, нежный и ранимый человек. Разобьешь ей сердце — я разобью тебе голову. Без шуток.

— Так и скажи, что просто не терпишь конкуренции. Но никаких майоров — значит, никаких майоров. Уделю всю свою любовь только тебе.

— Тогда останешься без башки еще быстрее, — рыкнула девушка и распахнула шлюз.

За стойкой на складе скучал незнакомый городовой. Ни варанга, ни его подружки на глаза не попалось, и напарники с ходу заподозрили неладное.

— А где Зайка? — спросила Айлин.

— Сказала, что отлучится ненадолго по личным делам. Вроде, пошла перекусить вместе с Берси. Надеюсь, там не всю еду украли, а то этот парень ест за четверых.

Сотрудник поймал хмурый взор пирата и виновато улыбнулся:

— Что-нибудь еще?

— Нет. Спокойной службы, — рыжая вбила в наручный планшет номер навианки и коснулась гарнитуры. — Заряна, как слышно? Это сержант Кайлиан, прием!

В ответ из динамика вырвался дробный бой барабанов, монотонный деревянный стук и ритмичное уханье, перемежаемое диким мужским ревом:

— Братья-варанги, вы слышите меня?!

— Харра! — стук и грохот стали громче и быстрее.

— Братья-варанги, вы знаете меня?!

— Харра!

— Мое имя — Ульрик Хардрада! Мой отец — Эльрик Хардрада, верный дружинник верховного короля Варанга! Мой дед — Ругар Хардрада, гордый владетель архипелага Тирнарон. Мой прадед — Драггар Хардрада, бесстрашный и достойный морской князь, что обрел славную смерть в битве Тысячи островов!

— Харра! Харра! Харра! — каждый крик сопровождался резкими синхронными ударами, что вызывали мурашки даже через радио.

— По праву крови предков и собственной чести, я считаю себя правым повести вас на последнюю битву этого мира! Ибо сказано в былинах, что небеса Варанга ждут всех, кто пал с оружием в руках! И я, Ульрик Хардрада, клянусь обеспечить вам достойное посмертие! Мы встретим наших прославленных родичей — и будем вечно пировать с ними за одним столом! Харра!

— Харра! Харра! Харра! — зрители, казалось, совсем взбесились и орали так, что Айлин пришлось снять гарнитуру.

— Что за ужас там творится? — процедила сержант.

— Какой-то тип подбивает соратников на бой с пиратами, — Кир пожал плечами. — Так даже лучше — не придется силой их гнать под ружье.

— И мы начнем с архейского сектора! — продолжил рычать студент. — Эти проклятые сопляки и неженки ответят за каждый презрительный взгляд, что бросили на нашего брата! За каждый уничижительный жест, за каждое надменное слово! Эти ублюдки думают, что они умнее и богаче нас? Тогда посмотрим, сильно ли помогут им высшие баллы, когда мы разграбим их комнаты, сожжем дома и угоним в плен женщин! Ибо таков закон истинного варанга! И отступать от него перед смертью — несмываемый позор для всего рода! Поэтому готовьтесь, братья! Готовьтесь к доблестной битве и славной победе! Но сперва… — смутьян понизил голос, — надо решить один вопрос. Берси Хардрада — стыд и срам моего великого рода. Готов ли ты встать со мной плечом к плечу и очистить свое имя вражьей кровью? Или же предпочтешь смыть позор собственной?

Глава 12

— По коням, — бросил Кир. — Это уже серьезно.

— Я и не думала, что академия скатится в средневековье настолько быстро…

— Близость смерти меняет людей. Даже не представляешь, насколько. И раз наш замечательный совет ни хрена не сделал, каждый берет власть в свои…

— Прием! — раздался напряженный женский шепот. — Меня кто-нибудь слышит?

— Зайка? — Айлин села за штурвал и прижала наушник ладонью. — Что у вас там происходит?

— Ничего хорошего. Братец Берси хочет вести дружину на архейский кампус. К нему присоединилась целая орава, потому что кто откажется — тот не варанг и вообще никуд. Берси пока молчит, но Ульрик собрался вызвать его на орданг. И вряд ли оставит в живых, даже если тот сдастся. Думаю, именно для этого он его и похитил. Боги, это какой-то кошмар… Вы скоро? Я тут одна совсем. Меня пока не трогают, но, чует сердце, это ненадолго…

— Жди, мы уже вылетаем, — заверил пират.

— А почему ты не вызвала подкрепление? — удивилась Айлин.

— Я вызывала! Никто не ответил.

Напарники переглянулись. Принц состроил гримасу, предельно красноречиво отобразившую фразу: «а я же говорил». Сержант тяжело вздохнула и предпочла промолчать — а что тут скажешь, когда крыть вообще нечем.

— Приняла. Где ты сейчас?

— На главной площади перед кампусом.

— Мы мигом.

Фургон взмыл над улицей и рванул в указанном направлении. Освещение уже восстановили, но лучше от этого не стало — наоборот, во всей красе отрылись последствия погромов и беспорядков. Некогда идеально убранные тротуары устилали горы мусора и пустых бутылок. На истоптанных газонах вповалку лежали пьяные вдрызг студенты. Кто-то слушал музыку на всю катушку, кто-то танцевал и предавался любовным утехам, кто-то бил морды обидчикам и просто тем, кто не нравился.

Стены украшали похабные граффити, ловеласы и воздыхатели оборвали с клумб все цветы, а на смену обнесенным до последнего гвоздя магазинам и кафе пришли жилища техников и обслуживающего персонала. Преподаватели обитали в отдельном огороженном городке, за титанопластовым забором которого и собралась львиная доля стражи. Ну а чего, это же кампус — значит, они и должны его охранять.

Студенты там тоже прятались — в основном изгои и ботаники вроде тех игроков в «витязей». На них открыли охоту в первую очередь, но все ли успели перебраться в безопасное место — неясно. Да и насколько оно защищено — тоже вопрос открытый. Пока администрацию не пытались взять штурмом, но если свора обезумевших от вседозволенности варангов проломит ворота, городовые вряд ли встанут грудью до последнего вздоха.

В заснеженном районе творился еще больший бедлам, чем у людей. Бородачи обнесли несколько мастерских, где разжились как инструментами, так и печами и кузницами-принтерами для ковки оружия на любой вкус. Весь собранный металл тут же переправлялся и шел на топоры, коими учащиеся почти под ноль срубили все окрестные деревья и возвели из них частокол посреди главной площади.

Пригодного для стали железа на станции имелось небогато — все-таки титанопласт совершенно не приспособлен ни для грубой обработки, ни для тонкой заточки. Поэтому пока что воины снаряжались тесаными дубинками из веток — одна потолще и покороче, под левую руку, вторая — заметно длиннее и заостренная с конца.

Именно их стук и доносился из динамика во время воплей Ульрика. Против городового в полном облачении это смех, но беззащитного студента можно не только покалечить, но и запросто убить. Так что несмотря на нелепость открывшегося действа, потешаться и зубоскалить над ним как-то резко расхотелось.

Все, что не шло на тын, остроги и палицы, отправлялось в костры. Девушки готовили из пепла и масла черную краску и щедро разрисовывали парней боевыми рунами и орнаментом. Сами буяны разделись до брюк, чтобы нанести побольше устрашающих символов и заодно выказать презрение боли и смерти. Сразу после окраса варанги садились к костру, догонялись пивом и распаляли дух рычащими воинственными молитвами.

— Просто безумие… — Айлин покачала головой. — Сколько времени-то прошло? Пара дней?

— Враг хорошо подготовился. Теперь все знают, что движок сломан, и помощь не придет. А пословица «кто не успел — тот не поел» известна на всех планетах.

Но самое жуткое только начиналось. Около главного очага стоял большой шатер, сделанный из жердин и накрытый простынями и одеялами. Из него вышел рослый жилистый парень с длинными курчавыми волосами и заплетенной в косу бородой. Он носил настоящий меч и красный плащ до пят и щеголял таким количеством татуировок из сажи, что позавидовал бы даже зэк с какой-нибудь отдаленной колонии.

Очевидно, это был Ульрик, и ватага поприветствовала вождя вскинутыми кружками и злобными выкриками. Вслед за ним шагнул Хруд в длинном сером халате с капюшоном и вытолкнул наружу Берси — тоже раздетого по пояс и скованного своими же браслетами.

За ними две девушки в кожаных купальниках вывели связанную Зайку в некоем подобии белого платья, наспех сшитого из простыни. На голову бедняге водрузили кружевную занавеску на манер фаты, и вскоре стало ясно, в чем суть этого маскарада.

— Верная дружина! — вождь воздел кулак над головой. — Сегодня у нас еще одно знаменательное событие! Мой непутевый братец все же нашел себе невесту! И мы выкажем сладкой парочке смертельное неуважение, если не поженим их согласно обычаям и порядкам нашего народа. За Варанг!

— За Варанг!! — хором гаркнули поддатые смутьяны.

— Я слышал, что у Берси есть брат, — проворчал разбойник. — Но понятия не имел, что он учится в этой же академии.

— Да, на последнем цикле, — проворчала Кайлиан. — Мамаша пристроила по федеральной квоте, чтобы освоил хоть что-то, кроме махания топором. Фрукт еще тот. Весь «ФАРПОСТ» спит и видит, когда он наконец свалит восвояси.

— Сперва надо оценить невесту! — с издевкой процедил Хруд, явно наслаждаясь моментом еще больше заводилы. — И убедиться, что брат нашел жену, достойную рода Хардрады!

— Верно! — загоготали зрители. — Показывай девку!

— Смотри мне, Берси, — Ульрик погрозил ему рукоятью меча. — Привел негодную — не видать тебе свадьбы. Дурная баба — оскорбление богов и памяти предков. А за это положена строгая кара.

— Пора с этим заканчивать, — сержант потянулась к тангенте громкоговорителя, но Кир перехватил ее руку.

— Погоди. Пусть подкопят побольше статей. Чтоб одними штрафами и выговорами точно не отделались.

Тем временем главарь воздел ножны к «небу» и обратился к прихвостню:

— Мой добрый волхв Ратенскал! Покажи нам эту прелестницу во всей красе!

Рыжий черт с сальной улыбкой подошел к девушке, схватил грязными лапищами за кружевную оторочку и задрал до макушки… фату. Стушевавшаяся поначалу Зайка внезапно подпрыгнула и точно пиранья вцепилась в палец ублюдка.

— Ах ты тварь! — от неожиданности Хруд отскочил, что тот кролик, и спрятал кисть под мышкой.

Подельники гулко захохотали, а Ульрик глумливо произнес:

— А что — на мой вкус вполне хороша. Да бойкая какая — ей палец в рот не клади.

Варанги захохотали еще громче.

— И не только палец, — осоловело протянул самый молодой и тут же получил затрещину от соседа.

Но не потому, что унизил невесту брата вождя, а потому, что отмочил избитую и глупую шутку.

— Хороша, спору нет, — проворчал рыжий пес. — Да только больно бледная для такого праздника. Надо бы ее украсить, как подобает.

— Вы в своем уме?! — Зайка в гневе подалась вперед, но конвоир тут же схватил ее под локоть и грубо одернул. — Мы — сотрудники стражи при исполнении! Хоть понимаете, что вам тюрьма светит?

— Правда? — вождь развел руки и огляделся. — И кто нас арестует? Что-то я не вижу нигде твоих друзей.

— Сейчас увидишь, сволочь, — Айлин потянулась к приборной панели, и Кир снова ей помешал.

— Не сейчас. Жди.

— Да чего ждать-то!

— Жди.

— Никто не придет тебе на помощь, девочка, — хохотнул в лицо вожак. — Мы теперь сами по себе. А значит, больше никаких законов и уставов!

— И обломщиков!

— Харра! — хором ухнули студенты.

— Остались только обычаи и устои — древние, как само мироздание. И мы непременно порадуем богов по заветам славных пращуров!

Зайку бесцеремонно схватили за волосы на затылке и запрокинули голову так, что бедняга едва могла пошевелиться. Варанга склонилась над ней с плошкой чернил и принялась жирно малевать веки, губы и вычерчивать полосы на скулах, что символизировали слезы по прошлой — свободной — жизни. Берси при том стоял, понурив плечи и отрешенно уставившись под ноги. Молчал, как пленный партизан, и вздрагивал всякий раз, когда братец проходил мимо.

— Вы только посмотрите, какая красотка! — Ульрик схватил Зайку за острый подбородок и повертел мордашку из стороны в сторону. — Просто загляденье.

— На такую точно глаз положат, — поддакнул Хруд, вороном кружа над толстяком. — Да не один. А сможет ли муженек защитить свою жену? Или отдаст первому, кто ее захочет? А ну-ка, братья! Испытаем силу и храбрость этого отрока! Ибо он — будущий глава рода и должен защищать свою семью!

— Верно! — с охотой согласились бунтари, предвкушая скорую потеху.

— Найдется ли среди вас смельчак, что заявит право на эту милашку? — Ратенскал обвел собравшихся хищным взглядом.

— Найдется! — Ульрик снял плащ и бросил на снег. — Я хочу эту девку себе! Я сильнее, ловчее, да богаче. Будет моей женой!

— Ты и сейчас скажешь не лезть?! — прорычала Айлин.

— Это древний свадебный обряд, — спокойно ответил Принц. — Вмешаемся — только хуже сделаем.

— И сколько придется ждать? Пока они ее по кругу пустят — или в жертву принесут? Я, знаешь ли, о всяких обрядах наслышана!

— До этого не дойдет.

— Не слишком-то уверенно звучит.

— Теперь все зависит от Берси.

— Отлично! — архейка всплеснула руками. — Надо было остановить это безумие с самого начала! Берси — не тот, кому можно доверить подобную проблему!

— Жди, — Кир не глядя поймал ее предплечье и прижал к бедру.

— Еще раз заговоришь со мной таким тоном — и я вышвырну тебя за борт.

— Обожди еще немного, — чуть мягче произнес пират.

— Это не кино, черт тебя подери! — продолжила бесноваться сержант. — Им грозит реальная опасность!

— Ты поверила в меня — и не прогадала. Дай шанс и ему. Он ничего не добьется, пока не начнет действовать сам, а не по чьему-то приказу. На пиратских кораблях только так и становятся мужчинами. И на купеческих тоже, — Принц осекся и прикусил язык. — Да и на военных, в общем-то, та же система. Короче, давай пока не торопить события. Помочь всегда успеем — мы же в фургоне.

— Клешню хотя бы убери, — процедила Айлин.

— Можно подержусь немножко? Я волнуюсь.

Рыжая особым приемом вывернула парню запястье, и тому пришлось срочно уносить пальцы на свою половину кабины. Сержант с отвращением вытерла ладонь о штанину и склонилась над обзорным экраном. Пока напарники спорили и пререкались, Ульрик достал из кармана трофейный ключ и снял с брата наручники. А затем толкнул в грудь так, что тот не грохнулся наземь лишь потому, что его подхватили соплеменники.

— Давай! — рявкнул вожак во всю глотку. — Врежь мне, гребаный тюфяк! Не удивлюсь, если отец ушел в свой последний поход, лишь бы не видеть твою жалкую рожу!

Берси выпрямился и вновь уставился на землю.

— Отвечай, ничтожество! — Ульрик влепил ему звонкую пощечину. — Отвечай, как положено воину и мужу!

— Применение силы к сотруднику правопорядка — это уголовное преступление, — пробормотал увалень, и собравшиеся заржали так, словно над становищем прокатился раскат грома.

— Что-что? — брат с усмешкой оттопырил ухо. — Что ты там чавкаешь, мямля? Преступление, говоришь? Так арестуй меня. Давай, падаль ты легавая — покажи, чему тебя обучили в твоей сраной страже! Давай!

Он ударил парня кулаком в живот. Толстяк согнулся в три погибели, зажмурился до алых пятен и зашелся в кашле.

— Ну все, это уже слишком, — прорычала Айлин. — Я никому не позволю трогать моих подчинен…

Голубая вспышка ударила в висок, и девушка обмякла в кресле с приоткрытым ртом и распахнутыми глазами.

— Прости, — Кир сунул парализатор в кобуру. — Но еще рано.

— Йа эыа уую!

— Ты меня любишь? — пират удивленно вскинул брови.

— Уую!

— Так неожиданно и приятно. Я тебя тоже, солнышко, — он хотел чмокнуть ее в макушку, но уловил взгляд напарницы и понял, что палка и так перегнута более чем достаточно.

— Тыэ онэтс… Кыаэнус — онэтс…

— Когда-нибудь ты поймешь, — он дружески похлопал ее по плечу. — Чрезвычайные обстоятельства требуют неординарных решений.

— Это все?! — в гневе воскликнул Ульрик. — Все, на что способен сын великого Хардрады! Просто стоять и терпеть, как портовая шлюха?! Давай, ублюдок! Не позорь имя отца! Хотя… — заводила с презрением осмотрел сникшего братца, — родной ли он тебе? У нас в семье все мужики — один мохнатее другого, а ты… Или это боги забрали твою бороду, потому что такая плесень не достойна ни единого волоска? Ибо былины гласят, что по волосу положено за каждый славный подвиг. И лично я не удивлен, что ты гладок, как бабья ляжка.

Варанги затряслись от конского хохота, и в край распалившийся наследник снова ударил кадета в брюхо. Берси зашелся тяжелым кашлем, а снег под ним усеяли красные капли.

— Что же, ты свой выбор сделал. Не можешь защитить свою девку — значит, она достанется другому, — смутьян подошел вплотную к Зайке и сжал в ладонях побледневшие щечки. — Ну, здравствуй, милая. Пойдем в мой шатер? Покажу тебе, на что способен настоящий мужчина…

Пухлый кулак со свистом прорезал воздух и молотом врезался в заросшую челюсть. Ульрик как стоял — так и грохнулся ничком, а Берси подобрал свои наручники и заковал задиру столь быстро, что ему оставалось лишь ошалело мести землю бородой и хлопать ресницами.

— Не смей трогать ее, подонок! — в ярости прошипел кадет. — Ты арестован за…

Хруд исподтишка ударил парня ногой в лицо. Стражник завалился на спину и громко фыркнул, сплюнув хлынувшую из разбитого носа кровь.

— Берси! — в ужасе выкрикнула Зайка. — Отойдите от него!

Но пьяная ватага уже вскочила с мест, схватила дубинки и двинулась к увальню с явным намерением переломать все кости, если вовсе не зашибить.

— Вот теперь — пора! — Кир врубил сирену и направил на лагерь луч прожектора. Затем отодвинул обомлевшую наставницу к самой двери, пересел за штурвал и гаркнул в усилитель: — Всем бросить оружие и оставаться на местах!

— Пошел на хрен, обломщик! — юный буян размахнулся и швырнул палку в пошедший на снижение фургон.

Принц завис невысокого над землей, открыл окно и принялся наугад палить по варангам из пистолета. Но с учетом плотности толпы, голубые вспышки раз за разом находили цели, и все новые задиры падали мордами в снег. Кто-то бросился наутек, но большинство похватали заструганные жерди, сбились в некое подобие фаланги и принялись швырять в машину все подряд.

Разумеется, даже крупные камни не оставляли на обшивке ничего серьезнее царапины, а вот одурманенные яростью бунтари валились один за другим. И Кир вполне мог перестрелять всех с безопасного расстояния, но воспользовавшийся суматохой Хруд освободил вождя, а тот, недолго думая, вынул меч, схватил Зайку за волосы и поднес клинок к тонкой шейке.

— Лети отсюда, легавый! — взревел Хардрада-старший. — Не то отсеку ей башку!

— Ты хоть понимаешь, что за такое тебя можно прямо здесь шлепнуть? — прорычал пират.

— Чем? Твоей пукалкой? Ну, давай, попробуй. Посмотрим, кто кого прикончит быстрее, — он поднес лезвие еще ближе, и Зайка пискнула и привстала на цыпочках, с ужасом и надеждой глядя на машину.

Принц вздохнул и опустил руку. Будь у него настоящий лазер — завалил бы гада без раздумий и сожалений, но прицельная дальность парализатора — метров двадцать, а до ублюдка — в три раза больше. В том же, что свихнувшийся задира полоснет пленницу по горлу, кадет ничуть не сомневался. Ульрик, похоже, только этого и ждал, всерьез решив принести первую жертву богам войны.

— Приятель, послушай, — как можно мягче начал налетчик. — Если прольется кровь, пути назад уже не будет. Вся твоя жизнь разделится на до и после, понимаешь? Сейчас еще можно все утрясти, замять и сгладить углы. Но если девчонка погибнет — игра пойдет другим правилам. И они тебе совсем не понравятся — уж поверь моему опыту.

— Наши жизни уже разделились! — рявкнул Ульрик. — Черта смерти давно пройдена! Мы все — ходячие мертвецы! Все, что нам осталось — это умереть достойно наших прославленных предков! Харра!

— Харра! — хором, но не столь яростно отозвались дружинники.

— Хорошо, — Кир вздохнул. — Как насчет обмена? Я заберу товарищей, а вы гребитесь дальше, как хотите. Сделка?

— А в чем наша выгода? — осклабился вожак. — Ты просишь торг, но ничего не предлагаешь взамен! Посули достойный выкуп — и, глядишь, договоримся.

— И что ты хочешь?

— Для начала — спустись к нам и говори с глазу на глаз, а не ори сверху, как скаженный. Если, конечно, не забоишься, и твои соратники и впрямь для тебя что-то значат.

— Рад, придурок? — пробормотала Айлин, сонно мотая головой. — Доволен?

— Машину вести сможешь?

— После выстрела в упор? Совсем дурак?

— А двери запереть? — Принц поднес предплечье к лицу и быстро защелкал по наручному компьютеру.

— Думаю, сумею…

Он положил ей на колено свой пистолет и всунул в одеревеневшие пальцы газовую гранату.

— Если что — отбивайся до конца, — Принц ввел последнюю команду и пошел на посадку.

— Ты что творишь, идиот? — прошипела девушка. — Хочешь, чтобы тебя прикончили?

— Ты такая милая, когда злишься.

— Пошел ты…

— Так и хочется тебя поцеловать. Но я — благородный раз… возчик товаров, и не стану пользоваться твоим беззащитным положением.

— Я тебя и сейчас загрызу…

— Но раз уж я вполне могу не вернуться, то позволю себе маленькую шалость, — кадет коснулся кончика носа наставницы. — Буп.

И пока архейка стремительно краснела от гнева, выпрыгнул из машины, запер все замки и бросил ключ-пульт в едва приоткрытое окно.

— Чего стволы не прихватил? — окрысился Ульрик. — Быть может, я бы сменял их на этих бездарей.

— Ты еще не совсем понимаешь, что происходит, — Кир развел руки и бесстрашно пошел прямо на ощетинившийся копьями строй. — Я объясню.

Пират встал перед едва тлеющим костром. Смутьяны обступили его плотным кольцом, поигрывая дубинками в ожидании приказа поломать наглеца. Но Принц держался гордо, уверенно и с самодовольной ухмылкой смотрел на варанга сверху вниз.

— Майор Амада вот-вот объявит военное положение. Знаешь, что это значит? Что таких как ты будут отстреливать, как бешеных собак — без суда и следствия. Настоящим оружием, а не пукалками.

— Оружие бы нам не помешало, — Хруд сверкнул желтыми зубами. — Достанешь нам пару лазеров — может, и сторгуемся.

— Вы скоро найдете лазеры в своих тупых черепушках, если сейчас же не угомонитесь и не разойдетесь по комнатам. Я даю вам последний шанс решить все полюбовно.

— Кстати, о любви, — главарь перевел взгляд на фургон. — Твоя напарница — архейка, верно? Я готов обменять заложников на рыжую бестию. Дюже с ней поболтать охота… о том да этом…

— Не усугубляй положение, — хмуро бросил Кир. — Никто не позволит тебе чинить беспредел. Это твой последний шанс разойтись миром. Я бы не отказывался.

— Слышали, парни?! — он с усмешкой обернулся к подельникам. — Кажется, этот пес пришел сюда не торговаться, а унижать нас! Значит, никаких сделок не будет, и мы сами возьмем все, что пожелаем. Эй, кузнецы-колдуны! Ну-ка, вытащите тот сладкий орешек из стальной скорлупы!

Студенты, что возились в кузницах, похватали инструменты и направились к машине. И в отличие от палок и острог, плазменные резаки и гидравлические захваты не только вскрыли бы двери, но и разобрали бы по винтику за считанные минуты. Но в этот миг уличные динамики ожили, и над станцией растеклось смущенное покашливание:

— Э… кхе-кхе… простите, я, кажется, простыла немного, — долгий мокрый шмыг. — Дорогие друзья, говорит Виктория Амада. То есть, я. В общем, у нас такое дело… Вы только не волнуйтесь, ничего страшного не случилось, просто… э-э-э… надо сделать несколько объявлений. Да… Секунду, смочу горло, а то першит… Не беспокойтесь, это просто от волнения.

Дальше раздалось характерное бульканье — похоже, майор смачивала горло прямо из горлышка бутылки. И хоть женщина клялась и божилась, что больше спиртного у нее нет, Кир мог поклясться, что булькает она далеко не соком или молоком.

— Что это за шапито? — фыркнул один из варангов.

— Погоди, — сосед стукнул его в плечо. — Кажись, эта та самая баба, что будет грозить нам страшными карами.

— Так, — Амада шумно выдохнула. — Я готова. Наверное. И чтобы не сильно вас тревожить, начну с конца. К сожалению, не с того, с которого бы мне хотелось, — она глупо хихикнула. — В смысле, в конце тоже мало приятного… Ну, в том, с которого я хочу начать. То есть, не хочу, а вынуждена. Но это — для общего блага. Так что конец — тоже очень важен.

Бунтари в недоумении переглянулись и устремили взоры вверх, будто внимали гласу своего божества. Майор же снова сделала несколько больших глотков, протяжно крякнула и продолжила:

— Итак, указ номер… номер… ох, черт, я же забыла их пронумеровать. Вот же растяпа… Друзья, я отключусь ненадолго и… хотя нет, надо уже закончить, а то совсем горло разболится… Итак — указ, ик, номер какой-то. Потом посчитаю. В общем, студентам запрещено покидать общежития после отбоя. И мы… то есть, стражи, будем строго за этим следить.

Толпа взорвалась гулким хохотом, а вдоволь насмеявшись, принялась швырять в динамик палки и камни.

— Следить будешь? Так приди сюда — и последи! Мы тебя так отследим, что до самой смерти не забудешь!

— Так… — промямлила начальница. — На чем я там остановилась… Что-то буквы скачут и двоятся… Наверное, очки запотели… — буль-буль-буль. — Приказ номер… два. В академии вводится особое положение. В связи с чем, вся власть переходит в руки… главы городовых. То есть, мне… ик…

— ХА-ХА-ХА-ХА! — загоготали варанги громче прежнего.

— Скоро твоя жопа перейдет в наши руки! Жди, красавица, мы уже близко!

— Боже, я так волнуюсь, — Амада уже совсем лыка не вязала, но все равно усердно заправлялась чуть ли не через каждое слово. Когда же очередь дошла до самых важных распоряжений, Виктория надолго замолчала, собирая в кучу затуманенные мысли, а затем хрипло пропищала: — Указ… номер три. Кадет Казаков — немедленно явись в мой кабинет и обними меня крепко-крепко… Мне так страшно, господи, как же мне… страшно.

Раздался глухой стук, сменившийся пьяным сопением, что потихоньку перерастало в нездоровый храп. Похоже, майор отключилась прямо перед микрофоном, а отключить микрофон уже не успела, и теперь вся академия наслаждалась ее всхлипами, причмокиванием и тихими стонами.

Смутьяны вновь заржали, что табун коней, и принялись соревноваться в острословии, подначивая Принца на все лады:

— Хорошего же вождя вы себе выбрали!

— А чего — нажраться любит не меньше нас!

— Так ты ее любимчик, да? Интересно, на сколько стволов она тебя выменяет?

— Готов поспорить — на все наши!

— Ха-ха-ха!

— А кобылка-то горячая, хоть и старшенькая.

— Уже оседлал ее, а, жеребец?

— Все, хватит зубоскалить! — прикрикнул Ульрик, и подельники сразу стихли, но продолжали бросать на парня насмешливые взоры. — Тащите сюда рыжую тварь! Пора познакомить ее с еще одним древним обычаем! Как известно, дружина всегда делит добычу на всех. И баб — в том числе!

— Харра!

— Ну что, сволочь? — заводила подошел вплотную к Принцу и толкнул в грудь. — Уже не такой дерзкий да смелый, да? Что стоишь, пасть стянул? Страшно? Давай, — еще удар. — Вступись за свою подружку. Только драться будем по-настоящему.

Ублюдок обнажил меч, оскалился и гавкнул. Кира это лишь позабавило. Он улыбнулся еще шире и спокойно произнес:

— Как пожелаешь, пес. По-настоящему — так по-настоящему.

Со стороны грузового ангара донесся оглушительный треск и скрежет. Сквозь распахнутый настежь шлюз, едва предназначенный для таких габаритов, грузно протиснулась «Гордость Фортуны» и миг спустя зависла над кампусом, бросив на бунтарей хищную черную тень. Чуть накренилась, свободно балансируя на антиграве, выставила носовые многоствольные пушки и с пронзительным свистом обрушила на лагерь фиолетовый шквал.

По загодя обговоренному плану, Ирида снизила мощность излучателей на минимум и старательно избегала стрельбы по людям. Но даже слабые лучи с первых попаданий подожгли шатер, деревья, забор и превратили снег в талую грязь.

Против боевого челнока палками уже не покидаешься, и перепуганные до смерти хулиганы рванули со всех ног кто куда. Корабль старательно провожал их стрельбой вслед — парочке подпалила пятки, а Хруду, что застрял, повиснув на заборе, обуглила штаны на заднице. Это придало рыжему гаденышу знатного ускорения, и тот перекатился на ту сторону, ободрав живот, и принялся возить пятой точкой по земле, как шелудивая собака.

Искин явно наслаждалась процессом, и очень скоро становище обуяло ревущее пламя. Ни студентам, ни ближайшим зданиям ничто не угрожало — лагерь разбили прямо посреди площади, так что Кир не стал останавливать помощницу.

Однако к его немалому удивлению, Ульрик и не подумал сбежать вместе со всеми. Похоже, и впрямь истово верил во все, на что подбивал сокурсников. И не только не бросил меч, но и провел лезвием по своей груди, смочил ладонь в крови и оставил на лице багровый отпечаток. А затем зарычал, как бешеный медведь, и подался вперед с клинком над головой.

— Давай! Докажи, что достоин последней битвы этого мира!

Кир приготовился к драке — возможно, и впрямь последней в своей жизни, как вдруг за его спиной раздался напряженный голос:

— Ульрик Хардрада! Я, Берси Хардрада, сын Эльрика, внук Ругара, правнук Драггара — вызываю тебя на орданг! Сразись со мной, если носишь бороду не для того, чтобы щекотать бабам зады!

Глава 13

Принц поднял руку и показал Ириде большой палец. Сей же миг пальба стихла, а корабль отлетел подальше, но все еще держал площадь под прицелом.

— Так, а ну прекратили беззаконие! — из фургона, пошатываясь и подволакивая ноги, выбралась Айлин. — Ульрик, ты арестован за… все, что устроил.

— Посиди пока внутри, — Кир поудобнее взгромоздился на капот и приготовился к знатному зрелищу. — Ты и так еле ходишь. Пусть братья сами разбираются.

— Ты с ума сошел?! У него меч!

— Неуважение к древним обычаям — противозаконно. Забыла?

— Да пошел ты к черту! — трясущаяся рука подняла пистолет. — Руки вверх!

Пират перехватил ее запястье, неуловимо быстрым жестом отобрал оружие и сунул в кобуру.

— Ах ты…

Рыжая попыталась выстрелить в парня из второго — его же пистолета, но пират отобрал и эту древность, после чего нежно скрутил сержанта и запер в отсеке для арестованных.

— Кирилл! — Кайлиан принялась лупить кулаками в дверцу. — Это уже за гранью! Если с моим кадетом что-нибудь случится, я тебя…

Принц задвинул шторку заднего окна и вернулся на капот.

— Для орданга нужны свидетели, — надменно бросил Ульрик. — Из числа истинных варангов. Иначе поединок никто не признает.

— А как же ваши боги? — налетчик ухмыльнулся. — Им отсюда не видно? Или они на вашей планете остались?

— Следи за языком, еретик!

— Прости. И в мыслях не было оскорблять вашу веру. Вот тебя — да. А вера — это святое.

— Ты дашь слово, что не тронешь мою дружину?

— Приятель, я разрешил вам устроить кровавый смертельно опасный бой. Думаешь, мне не насрать на твоих размалеванных подельников? Пусть приходят все, кто еще не обоссался от страха.

— Ты ответишь за это, щенок…

— Тогда я второй в очереди — договорились?

Ульрик смерил зубоскала хмурым взором, а затем вскинул меч над головой:

— Братья-варанги! Я призываю вас стать свидетелями нашего орданга!

Из всей шайки отважились вернуться всего пятеро, причем три из них — девушки. Воины и воительницы взяли палки и вонзили их в землю, образовав своеобразный ринг, выход за который считался поражением.

— В кузне полно оружия, — Ульрик указал острием на мастерскую. — Выбирай любое. Но учти — из этого круга уйдет лишь один из нас. И я несказанно благодарен богам за возможность раз и навсегда избавиться от позора моего рода!

Увалень понурил голову и угрюмо шагнул к складу.

— Не надо, — Зайка схватила его за руку. — Оно того не стоит.

Кадет молча отстранился и подошел к вороху трофеев, среди которых отыскал и снаряжение стражи. Взял оттуда телескопическую дубинку, махнул, как хлыстом, высвобождая стальной прут, а затем вынул аккумулятор, превратив устройство в некое подобие жезла или тупой рапиры. А затем спокойно встал напротив и поприветствовал брата, приложив дубинку к груди.

— Слабак, — рассмеялся Ульрик. — Вот как славят друг друга настоящие воины!

Он рубанул себя лезвием, оставив глубокую царапину поперек предыдущего пореза. И без какого-либо предупреждения кинулся на противника, метя острием прямо в шею.

— Берси! — навианка вздрогнула и закрыла глаза руками.

Послышался глухой удар, болезненный стон и металлический лязг. Удар дубинки — быстрый и точный — попал по костяшке у запястья. От боли враг разжал кисть, и клинок зазвенел по камням.

— Подними, — увалень хмуро указал на оброненный меч. — Один раз — это случайность. А случайных боги не любят.

— В этом ты прав, — вожак вцепился во влажную оплетку. — Гляжу, в себя поверил. Значит, и я поддаваться не буду. Харра!

Он прыжком подскочил к толстяку и принялся колоть изо всех сил, метя в горло, сердце и пах. Берси топтался на одном месте и без особых усилий отбивал выпад за выпадом, не проявляя при том ни намека на усталость. Когда же враг запыхался и сбавил темп, кадет вновь приголубил его прямо по пальцам, и гаденыш с хриплым воем обронил клинок.

— Второй раз — это удача, — лениво произнес страж. — А богиню Удачи на орданге не славят. Подними.

— Тебе конец, недоносок!

Ульрик взял меч двумя руками, выставил перед собой, как копье, и со всей прыти кинулся на родича, намереваясь пронзить насквозь, или выпотрошить, как свинью. Даже Кир напрягся, глядя на этот напор, сравнимый разве что с напором атакующего носорога.

Но Берси в последний миг отошел в сторону, пропустил братца мимо и вмазал прутом по печени так, что главарь грохнулся в грязь и свернулся калачиком. Меч при том не выбросил, и толстяк совершенно законно принялся охаживать его по спине, бокам и бедрам, пока противник не завыл волком:

— Сдаю-ю-ю-сь! Хва-а-а-тит!

— Брось оружие!

Железяка тут же улетела прочь. Парень при том не прекращал воспитывать нерадивого родича, но теперь переключился на задницу, чтобы и не сильно покалечить, и заодно прилюдно опозорить.

— Не сопротивляйся!

— Пощады! Хватит!

— Руки за спину!

— Слушаюсь, господин начальник! Только не бейте больше.

— Ульрик Хардрада, — Берси схватил его под локоть и поднял столь легко, словно варанг вообще ничего не весил. — Ты арестован за грубейшее нарушение дисциплины, массовые беспорядки, грабеж, воровство, похищение человека, нападение на сотрудника стражи, препятствование законной деятельности, а также угрозы изнасилованием и убийством. За все это ты улетишь на рудники лет на десять, где твою молодецкую удаль оценят по достоинству.

— Как? — выдохнул главарь, когда городовой шваркнул его мордой на капот. — Где ты научился так драться?

— В академии, само собой, — Берси взял у Принца браслеты и сковал руки бунтаря. — У меня очень требовательный и придирчивый наставник. А тренировки с холодным оружием у нас с самых первых дней. Как и по борьбе и рукопашной. И пока с меня по семь потов сходило на ринге, ты пил, как верблюд, кутил, как в последний раз и выпендривался своим статусом, вместо того, чтобы оттачивать мастерство. И тебе никто до сих пор не разбил хлебало только потому, что наш отец — королевский дружинник. А на деле же ты — просто дерьма кусок. И место твое — за решеткой.

— Это мы еще посмотрим…

— Сержант, — Берси открыл заднюю дверь. — Поможете?

— С превеликим удовольствием, — Айлин выбралась наружу и вместе с подчиненным зашвырнула побитого пса в отсек для арестантов. После чего тяжело вздохнула и произнесла: — Погоди, не запирай. Надо засунуть туда еще одного ушлепка.

Архейка подошла к Принцу, схватила под локоть и толкнула к машине:

— Полезай. Не то хуже будет.

— Не надо, — увалень внезапно встал между напарниками. — Кирилл все сделал правильно.

— Мне плевать, — прорычала рыжая. — Или ты хочешь оспорить мой приказ, кадет?

— Да, — холодно произнес парень. — Я не стану его задерживать — и другим не позволю. Не как стражник, а как варанг.

— Великолепно! — Айлин стукнула кулаком по обшивке. — Просто здорово! На станции что, эпидемия смутного вируса? Каждый второй плевать хотел на законы и уставы!

— Берси! — Зайка наконец пришла в себя от пережитого ужаса, подбежала к приятелю и повисла на руке. — Ты не ранен?

— Н-нет… — победитель начал стремительно заливаться краской. — В-вроде бы.

— Приобними ее, — шепнул Кир. — Вот так.

Он обнял Кайлиан за талию, но тут же получил локтем в живот.

— Учти, Казаков — скоро дух беззакония заразит и меня. И тогда я точно переломаю твои грязные лапы!

— Сама как? — наконец произнес победитель, пытаясь спрятать руку за спиной.

— В порядке, — Зайка вздохнула и закатила глаза. — Но страху натерпелась — словами не передать. Надо попросить у Лавуа успокоительное. Ты меня проводишь?

— А… Н-не знаю… Я вроде как на дежурстве…

— Проводит-проводит, — Принц подмигнул.

— Я никого никуда не отпускала, — рыкнула Айлин. — Нужно все здесь описать и запротоколировать!

— Я вас подброшу до участка. А что до нашего героя, — пират хлопнул стушевавшегося соратника по плечу, — то ему еще многое предстоит узнать. Так что он вовсе не тормоз. Просто слегка стеснительный.

— Да я в курсе, — навианка сжала его ладонь, и увалень вздрогнул, как от удара шокером. — Как-нибудь справимся.

— Вот еще что хотел спросить. Как там с запчастями для машины?

— Для «небула-дельта»?

— Ее самой.

— Это же ренегатская приблуда, — Зайка сощурила густо накрашенные глаза. — Да еще и времен гражданской войны. Где ты вообще откопал такую рухлядь?

— Ну, знаешь ли, — возмутился пират, второпях выдумывая ответ, — я тебе не богатей. На что денег хватило — то и взял.

— Да я без претензий, просто любопытно. Родных деталей нет — у нас такого не держат, извини.

— Черт, — Кир привалился к борту фургона. — А счастье, казалось, так близко…

— Зато аналогов — завались, — складская мышка хитро улыбнулась. — Правда, это запчасти для патрульных катеров, но при должном старании их вполне можно приспособить для твоей машины. А если даже что-то не получится — такой начинки у нас навалом. Бери да пробуй.

— Отлично! — сразу оживился пират.

— Но есть еще одна проблема…

— Кто бы сомневался, — он воздел руки к небесам — вернее, к полу станции, что в настоящий момент являлся для него потолком.

— Наши техники умеют только заменять поврежденные модули да обновлять батареи — и то под чутким руководством искина. Для починки «небулы-дельты», да еще и чужими запчастями, понадобится опытный специалист. Если не по сдвиг-машинам, то хотя бы по старой федеральной технике.

— Знаешь таких? — с опаской спросил Принц, боясь спугнуть свой единственный шанс свинтить отсюда до того, как запахнет жареным.

— Я слышала, что в архейском кампусе есть кружок студентов, которые ну очень интересуются земными технологиями времен гражданской войны. Один из них очень настойчиво клянчил у меня запчасти, а второй пытался проникнуть на главный сервер. Готова поспорить, что он искал там чертежи и схемы, но наш искин засек его гораздо быстрее. В обоих случаях проводились расследования, но доказать ничего не удалось, поэтому даже дела заводить не стали — ограничились устными предупреждениями. Так что на этих ребят нет ни досье, ни квитанций, и в базе стражи вы тоже ничего не нароете. Придется поискать на месте, но это будет весьма непросто. Архея все еще отнекивается от военного союза с Федерацией, а сдвиг-машины ой-как хочет. Вот и приходится идти на всякие хитрости, вроде клуба исторической технореконструкции. Так что не надейтесь, что стражей там встретят с распростертыми объятиями и выдадут всех по первой же просьбе.

— И на том спасибо, Мышка. Ты нас сильно выручила.

— Ее зовут Заряна! — Берси шагнул вплотную к пирату и свирепо засопел в подбородок. — Вот ее настоящее имя!

— Воу! Полегче, здоровяк, — Кир с напускным испугом отступил и поднял ладони. — Я просто оговорился. Мир?

— Само собой, — варанг протянул руку. — Без тебя я бы не справился.

— Продолжай в том же духе, — пират сжал предплечье напарника согласно обычаю его родины. — У тебя неплохо получается.

— Прошу прощения, — одна из студенток подошла и с почтением поклонилась. — Что теперь будет с нами?

— Вы все пойдете под арест за бес… — начала Айлин, но блондин тут же ее прервал.

— Зачинщик и подстрекатель пойман — и этого пока достаточно. Если его рыжий подпевала продолжит мутить воду — сразу же сообщите нам. А лучше — сами навешайте ему по первое число.

— То есть, мы свободны? — с надеждой спросил второй свидетель.

— Не совсем. Ваша задача — навести здесь порядок и ждать дальнейших распоряжений. Возможно, вам еще придется вступить в последний бой — но не против своих товарищей и союзников, а против пиратов. Поняли?

— А можно Хардрада повторит все это? — с уважением попросил третий. — Он у нас теперь вроде как главный…

— Соблюдайте законы и устав академии, — строго произнес Берси. — Иначе мы вернемся — и так легко вы уже не отделаетесь.

— Как скажешь, вождь, — варанг с тревогой посмотрел на зависший над парком челнок. — А теперь… можно идти?

— Брысь отсюда, — проворчала сержант. — Смойте с себя весь этот ужас, переоденьтесь и уберите площадь. После отбоя мы все проверим — и упаси господь, найдем хоть крупинку мусора. Даже гнев бога войны не сравнится с той карой, что падет на ваши дубовые головы!

Учащиеся поклонились и поспешили в общежитие от греха подальше.

— А меня никто не хочет поблагодарить? — на экране наручного КПК пирата появилась недовольная мордашка Ириды. — Без моей помощи вам бы уже давно все кости переломали!

— Спасибо, милая, — Кир с улыбкой подмигнул. — Кстати, этот планшет такой удобный — как будто специально под тебя придумали. И теперь я наконец-то смогу по достоинству тебя отблагодарить.

Он поднес дисплей к лицу и сочно поцеловал теплую зеркальную гладь.

— Фу! — заверещала искин и замахала руками. — Отцепись, кобель! К рыжей своей приставай!

— Да ладно тебе. Ты же только об этом и мечтала, когда наряжалась во все свои пошлые костюмчики. Но лобызать обзорные мониторы не особо удобно, зато теперь…

— М-у-у-у!

Кир открыл глаза и увидел на весь экран коровий зад крупным планом.

— Поцелуй-ка ее! — Ирида торжествующе хохотнула. — Это — единственная девушка, которая тебе светит!

— Ладно, — Принц смахнул ролик и протер компьютер о плечо. — Повеселись — и хватит. Надо отвести «Отраду» в док и поставить на ремонт. Вас подбросить?

— Мы возьмем фургон, — сказал Берси. — Не оставлять же его тут без присмотра.

— Твоя правда. Айлин — ты с ними или со мной?

— К сожалению, с тобой, — бросила сержант. — Без моей подписи тебе даже шлюз не откроют. Как бы не пришлось еще к майору обращаться.

— Справимся как-нибудь, — Кир шагнул к опустившимся сходням. — Доброе слово и приятный подарок порой отворяют любые двери.

— Даже не пытайся всучить им взятку, — девушка села в кресло штурмана, вцепилась в подлокотники так, словно ей предстояло удаление зубов без наркоза, и сердито уставилась на мельтешение огоньков на приборной панели. — Ремдоком заведуют городовые, а с ними шутки плохи.

— Ты чего такая злая? — напарник плюхнулся рядом и велел Ириде следовать к указанной точке. — Что-то случилось?

— Ничего.

— Врешь ты так же неубедительно, как и скрываешь свою любовь ко мне.

— Ха-ха, — только и ответила сержант, не удостоив спутника и взгляда.

— Есть, наверное, хочешь?

— Не хочу.

— Зато я голоден, как лев. Уже и забыл, когда жрал в последний раз.

— И мылся тоже, — Айлин брезгливо поежилась.

— Естественно. Мне же жилья никто не выделил. Ни квартиры, ни комнаты, ни даже койки в казарме. Хорошо, что на борту есть душ. Хочешь принять?

— Чтобы заразиться всеми видами бацилл и грибков, которые ты там скопил за годы полетов? Включая инопланетные?

— Да нормальный у меня душ. С самоочисткой и паровой обработкой. Но нет — так нет. Хотя от тебя тоже пованивает.

Архейка машинально подняла руку, но тут же вернула на место и лишь громче скрипнула зубами.

— Воняет-воняет, мой нос не обманешь. Тебе скоро к родичам лететь — представь, что они скажут.

Она промолчала, хотя желваки на скулах стали заметно крупнее.

— У тебя какие-то терки с твоим народом? — догадался Кир.

— Ирида, ты сможешь пришвартоваться на автопилоте?

— Конечно! Раз плюнуть!

— Отлично, — Айлин вынула парализатор и направила в потолок — пока что. — Еще вопросы, кадет?

— Ты же знаешь, что я все равно смогу разговаривать…

Тонкий серебристый пистолетик качнулся в сторону кресла пилота.

— Ладно-ладно! Я лишь хочу узнать тебя получше. Мы же напарники, а напарники должны доверять друг другу.

— Ты опять завел свою шарманку? Когда… и если мы вернемся, все это закончится для нас обоих. Причем не самым лучшим образом. А что касается доверия, — рыжая фыркнула. — Я скорее доверюсь рекламному баннеру на сайте Изабеллы де'Вулкан, чем тебе.

— А как же твой демарш в кабинете Амады? — самодовольно хмыкнул Кир. — Разве это не доказательство доверия?

— Я верю лишь в то, что ты горы свернешь, чтобы спасти свою шкуру. А заодно — чисто как побочный эффект — и академию. Но обсуждать с тобой что-то личное? — едкий смешок. — И не мечтай.

— Значит, я прав. И твое паршивое настроение прямо связано с грядущим полетом к архейцам. Надеюсь, нас там не ждет твоя сумасшедшая сестра, которая тоже задумала захватить станцию?

Тонкое дуло больно уткнулось в бок:

— Последнее предупреждение, кадет — завали пасть.

— Все, договорились. Там внизу, кстати, какая-то забегаловка. По крайней мере, на вывеске нарисована еда. Тебе взять что-нибудь? Или твои вкусовые предпочтения — тоже до хрена личная тема, за которую полагается расстрел?

— Тебе не место в страже, если у тебя настолько дырявая память. Я уже сказала, что не хочу есть.

— Так то когда было. Может, уже проголодалась.

— Клянусь богом, Кирилл! — сержант подскочила и ударила по подлокотникам. — Я точно пальну тебе в язык, если не прекратишь меня догребывать!

— Я лишь хочу тебя как-то развеселить и порадовать.

— Тогда закрой рот — и я буду на седьмом небе от счастья!

— Не ценишь мою заботу — сиди и наслаждайся бурчащим желудком. Таким же бурчащим, как и ты.

Айлин уже собралась ему врезать, но тут корабль пошел на снижение, а капитан направился к бортовому шлюзу. Убедившись, что блондин свалил, сержант зажмурилась и до рези в глазах сжала переносицу, чтобы хоть немного унять растекающийся в груди холод.

* * *

Как и ожидалось, из закусочной вынесли все самое вкусное, вредное и готовое. Остались только лотки с заморозкой, овощами и полуфабрикатами, коих Кир набрал две большие корзины. Но стоило ему вернуться на борт, как наставница хмуро спросила:

— Неплохо закупился. Сколько заплатил?

— А… да немного. Там сейчас большие скидки в честь дня разбитых витрин.

— А откуда у тебя деньги? Жалование начисляют в конце месяца, а не через три дня службы.

— Я же купец, забыла? Думаешь, у меня на счету ничего нет?

— Покажи чек.

— Боги! — Принц грохнул добычу на стол в камбузе. — Хорошо, поймала с поличным! Я забыл заплатить. Потому что там нет ни кассиров, ни целых касс!

— Вор.

— Ничего подобного. Я лишь позаимствовал припасы, необходимые для обороны и поддержания порядка.

— Вор.

— Арестуй меня, — пират протянул запястья.

— Отсканируешь планшетом все коды и запишешь себе в долг.

— А почему бы не заплатить академии? Они вон какие богатые, пусть…

— Себе, — процедила Айлин. — В долг…

— Ладно, мисс Строгая Буква. Как скажешь.

— И прекрати называть меня «мисс». Такое обращение используют ренегаты. Ты что, их поклонник?

— Нет. Просто так звучит оскорбительней, — отвертелся парень.

— Угу. Я пойду договорюсь о ремонте. А ты займись чем-нибудь полезным.

Ирида осторожно втиснула челнок в технический ангар, и капитан остался в гордом одиночестве. Чтобы не терять времени даром, он выстирал и высушил комбинезон, принял душ, переоделся в домашнюю пижаму и приготовил ужин. Архейка вернулась через час — еще более злобная, чем прежде — и увидела на столе целую россыпь блюд, с виду выглядящих, как комплименты от лучшего шеф-повара галактики.

— Ты что, еще и ресторан обнес, пока меня не было? — раздраженно проворчала рыжая.

— Нет, — Кир взял палочки и сел за стол. — Сам приготовил.

Перед ним исходили паром жареные пельмени, печеный картофель, лапша с креветками и сливочным соусом, сырные шарики с панировкой из фритюра, салат из морепродуктов и прочие яства. От взгляда на все эти вкусности рот Айлин мигом наполнился слюной, а когда в нос ударил непередаваемый запах, живот тут же отозвался протяжным рокотом.

— У тебя там ракета взлетает, что ли? — усмехнулся пират.

— Заткнись…

— Присаживайся, у меня еще полно. Даже не предложу скинуться напополам — от чистой души угощаю.

— Твоя душа такая же грязная, как твой санузел.

— Да ладно тебе кочевряжиться. Я же просто поесть предлагаю, а не замуж зову. К тому же, все эти ништяки скоро закончатся, и придется жрать белковую пасту. Потому что изголодавшие студенты сточат даже заморозку — еще и драться за нее будут.

— Старший инженер сказал, что свободная ячейка в нашем полном распоряжении, — сержант предпочла сменить тему. — Зайка скоро пришлет запчасти, но никто из техников понятия не имеет, как приладить их к твоему движку.

— Я знаю! — гордо заявила Ирида. — Но я не могу управлять всеми этими огромными манипуляторами и робо-лапами. Там нужна очень тонкая ручная работа, и мне понадобятся помощники, хоть толику разбирающиеся в довоенном барахле.

— Значит, отдохнем немного — и в архейский кампус, — подытожил налетчик.

— Ага… — ответила девушка, а затем пьяно тряхнула головой и привалилась плечом к стене.

И если бы не подоспевший вовремя пират, точно грохнулась бы на пол без чувств.

— Эй, ты чего? — он легонько похлопал спутницу по щеке — бледной и очень холодной.

— Голова… кружится…

— Так, давай-ка сюда.

Кир усадил наставницу на свободный стул и вывел на экран планшета ее биометрию:

— Пульс — пятьдесят пять. Давление — сто на шестьдесят. Сахар — крайне низкий. Запас сил — на нуле. Сестренка, да ты совсем себя не бережешь! Так и копыта откинуть недолго.

— Я… в порядке. Просто… немного устала.

— Ни хрена ж себе — немного! — Кир достал из холодильника большой стакан молочного коктейля и брызнул сверху взбитыми сливками из баллончика. — Давай, пей. Для себя припас, но ради товарища оторву от сердца. А потом налетай на еду. В голодных обмороках еще успеешь наваляться.

Айлин брезгливо взялась за стакан, ища на нем не то жирные отпечатки, не то прилипшие волосинки.

— Я помылся перед готовкой.

Рыжая обреченно вздохнула и залпом выдула напиток, будто горькую тошнотворную микстуру. Параметры быстро пришли в норму, и сержант вернулась к излюбленной роли снежной королевы.

— Я посижу немного в кабине и попрошу Берси нас забрать.

— Дай им хоть немного времени, — Кир закатил глаза. — Ладно меня ненавидишь, но варанг-то чем не угодил?

— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Перерыв — полчаса, и продолжим.

— Можешь душ как раз принять.

— Я лучше в реактор прыгну, чем зайду в твою ванную.

Принц оставил санузел открытым, чтобы вышел пар и лишняя влага. И когда Айлин устало брела по коридору, то с присущим всем стражам любопытством заглянула внутрь. И увидела там идеально чистую — можно сказать, стерильную — комнату, обставленную ничуть не хуже космического отеля средней паршивости. А от вида стирального автомата и мощного отпаривателя нестерпимо зачесалось все тело от пяток до затылка, потому что стражница и в самом деле не мылась больше суток.

— Кирилл, ты не против?

— Пользуйся, — сказал пират, едва девушка заглянула в камбуз. — Одежды твоего размера у меня нет, но можешь взять мою футболку — на тебе будет сидеть, как платье. Там в углу гермошкаф — выбирай, что хочешь.

— Я заплачу за воду и…

— Тебе так сложно принять от меня подарок? — проворчал Кир. — Или боишься, что моя доброта растопит твое каменное сердечко?

— Еще чего…

— А что тогда? Не хочешь быть мне должной? Я ни к чему тебя не обязываю. Чувствуй себя, как дома. Можешь и поспать заодно. Кровать, правда, здесь одна, но я могу прикорнуть и в кресле.

— Лечь в твою койку? — сержант вздернула носик. — И не мечтай.

— Поначалу все так говорят, — ухмыльнулся налетчик.

Айлин вошла в ванную, прочно заперлась и проверила каждый угол на наличие камеры или жучка. Лишь после этого включила душ, с облегчением разделась и сунула грязную одежду в автомат. И очень долго стояла под горячими струями на предельном напоре, что хлестали ее тело подобно кнутам.

Закончив, высушилась потоками теплого воздуха и распахнула шкаф. Там висели однотипные черные футболки и штаны — без каких-либо рисунков и логотипов. Но записи на бирках наверняка смогут подсказать, где и когда сшили эти тряпки. И если окажется, что им всем по двадцать лет, или страной-производителем указана…

— Нет, это уже перебор, — сержант шумно выдохнула и захлопнула дверцу. — Так и паранойю поймать недолго. Кирилл, конечно, скользкий тип, но вряд ли и впрямь беглый пират… К тому же, он старается изо всех сил, а я чересчур к нему строга. И порой без всяких на то оснований.

— Тебе очень идет, — Кир отвернулся от мойки и подмигнул.

Хоть напарники и не отличались большой разницей в росте, но вот в объеме Кир значительно превосходил пусть и спортивную, но все же вполне женственную архейку. И потому штаны болтались на ней, как шаровары, а футболка постоянно сползала набок, обнажая то левое, то правое плечо.

— Я все подогрел. Наслаждайся.

— Смотрю, ты сам себе хозяин, — рыжая пододвинула тарелку с пельменями.

— Что поделать — летаю один, вот и приходится выкручиваться, — естественно, Принц не мог признаться, что это — последствие женского воспитания в раннем детстве. — Кстати, если тебя стесняет моя компания, то я скоро уйду. Посуду только домою.

— Ты в последнее время удивительно обходительный. Что-то скрываешь?

— Только чувства к тебе.

— Да иди ты… — девушка нахмурилась и отвела взгляд.

— А сама покраснела.

— Просто пельмени горячие.

— Ладно, — он расплылся в ехидной улыбке. — Как скажешь.

— Слушай… — Айлин замерла с занесенными над миской палочками и долго собиралась с мыслями. — Насчет полета в мой кампус.

— Выкладывай.

— В общем, дело в том, что…

— Внимание студентам и персоналу! — раздался знакомый голос, а на дисплеях КПК вспыхнула самодовольная рожа Петухова. — Важное объявление. За трусость, малодушие, пьянство на рабочем месте и вопиющую некомпетентность майор Виктория Амада снята с должности и помещена под домашний арест. Новым начальником стражи назначен ваш скромный слуга. Дальнейшее управление академией берет на себя совет, как и положено в сложившихся обстоятельствах. И вот наш первый указ — ни о чем не волнуйтесь, ничего не бойтесь и готовьтесь продолжать учебу согласно утвержденному графику. Помощь уже близко, станция способна себя защитить, а нарушителей порядка ждет амнистия, если они немедленно прекратят хулиганить. Тех же, кто попытается хоть как-то воспрепятствовать действиям совета… — следователь посмотрел Киру прямо в глаза, и тот невольно вздрогнул, — ждет куда более суровое наказание.

Напарники с тревогой переглянулись, но самое веселое только начиналось:

— А, и вот еще что — жду всех сотрудников стражи в общем зале участка. Хочу познакомиться и пообщаться вами лично, а заодно обозначить свое видение текущей обстановки. Явка всем строго обязательна. Особенно для сержанта Кайлиан и ее кадетов.

Глава 14

— Доволен? — Айлин швырнула палочки на стол, так и не успев притронуться к пище. — Стоит мне только начать хоть немного считать тебя не таким ушепком — и ты снова доказываешь обратное!

— А я тут при чем? — Кир всплеснул руками.

— А кто подбил майора на все эти приказы, из-за которых она и надралась до потери сознания? Как ты не поймешь — не все рождены быть героями! Просто хорошие люди — тоже нужны!

— Просто хорошие люди войны не выигрывают! — огрызнулся парень.

— А нам и не нужен полководец! — рыжая ударила кулаком по столу. — Нам нужен лидер, который удержит всех в узде! И Амада отлично справлялась, пока ты не влез! Нашелся тут тайный советник!

— Берси ты тоже в буй не ставила. А гляди, как раскрылся.

— Посмотрим, надолго ли, — проворчала сержант. — Собирайся, хватит языками молоть. Нам теперь получать втройне за все твои выкрутасы.

— Опять я во всем виноват! В том, что случилось с академией — тоже моя вина?

— Может, и твоя, — хмуро бросила архейка и вышла из камбуза.

* * *

В общем зале царило небывалое оживление. Собравшиеся стражи вовсю переговаривались в ожидании нового начальства. Кто-то принял изменения с облегчением, кто-то выражал крайнюю обеспокоенность, кто-то просто радовался, что его отозвали из опасного района. О Виктории старались лишний раз не упоминать, но судя по сердитым взглядам, многим перестановка пришлась далеко не по вкусу.

— Друзья, внимание! — Петухов с ослепительной улыбкой вышел на сцену и помахал ладонью, точно популярный политик на собрании самых преданных сторонников. — Понимаю, у вас множество вопросов, и я постараюсь ответить на все, но сперва прослушайте ряд важных объявлений.

Сотрудники стихли и пристально уставились на следователя.

— Первое — совет ознакомился с планами госпожи Амады ввести чрезвычайное положение. И постановил — ничего подобного в нашей академии не было, нет и не будет! Так что дежурства и патрули продолжаются в прежнем режиме.

— Да вы в своем уме?! — Кир не выдержал и вскочил с кресла. — Вы из своего кампуса хоть раз выглядывали? Там некоторые студенты уже до первобытных племен скатились, а у вас все как раньше?! Может, и пираты никакие не нападали, а за бортом просто клоуны со светомузыкой? Может, и диверсии — это все вымысел и байки из ноонета?

— Кадет Казаков… — Эдуард гаденько осклабился, — ваши похождения обсудим отдельно — в моем кабинете. И как бы так не вышло, что вам больше не придется беспокоиться ни о студентах, ни о пиратах.

Принц хотел ответить так, чтобы у всех уши в трубочки свернулись, но Айлин поймала его за рукав и потянула вниз:

— Не лезь. Хуже сделаешь.

— Второе, — продолжил самозванец. — Никаких поводов для беспокойства нет. Все, что нам нужно — это продержаться пару-тройку дней, пока сигнал аварийного маяка не достигнет цели. Сразу после этого сюда прибудет ударная флотилия Федерации, и эта досадная оказия запомнится вам просто пикантным приключением.

— Вы снова лжете! — рявкнул Кир. — От Земли нас отделяет ядро галактики. А оно фонит так, что даже сдвиг-передатчик тяжелого флагмана пробьется с охренительными помехами! Наш узел связи взорван, а других устройств такой же мощности здесь нет! А это значит, что никакой маяк нам не поможет!

— Сержант Кайлиан — выведите вашего подчиненного из зала, — процедил сыщик. — И сопроводите к моему кабинету.

— Это кабинет Амады! — бросил напоследок пират. — Был, есть — и будет!

— Мой крикливый наглый друг, — детектив поправил очки. — Я без особого труда и вороха документов отстранил целого майора. Неужели ты думаешь, что мне не по силам посадить кадета? Или, скажем, его сержанта?

— Какой бы плохой и неумелой вы не считали Викторию, но она хотя бы не мешала наводить порядок! — вступилась за соратника архейка. — Вы же угробите станцию быстрее любых налетчиков!

— Айлин, твой подопечный явно сопротивляется приказу старшего по званию. Надень на него наручники и вышвырни вон.

— Сам надень! — Кир вытянул запястья, а затем оттопырил средние пальцы. — Раз такой смелый.

— Последнее предупреждение, сержант! Приказ на твое разжалование уже готов!

— Кирилл… — шепнула напарница. — Не усугубляй…

— А вы чего сидите? — парень обвел дланью зрителей. — Сначала саботаж, потом — подстрекательство, теперь — узурпация власти. Ничего подозрительного не видите? Вы стражи, мать вашу, или клуб вышивания крючком? Мундиры нацепили, а яйца дома остав…

Промеж лопаток клюнула голубая вспышка, и бунтарь растекся по креслу. Айлин тут же надела на него браслеты и с помощью Берси потащила на выход. Добравшись до нужного кабинета, усадила на скамью, села рядом и с протяжным выдохом обхватила лицо ладонями.

— Шпашибо, шештренка, — прошепелявил пират. — Прямо ф шпину шмальнула. А я ш тобой трапешу раштелил. Хлеп, мошно шкашать, рашломал.

— У вас все настолько серьезно? — удивился варанг. — А с виду и не скажешь.

— Между нами ничего нет, — огрызнулась рыжая. — А если бы ты не заткнулся, то оказался бы за решеткой. Много бы людей спас из камеры?

— Опрафтыфайша теперь… — разбойник стиснул онемевшие губы. — Претательниша.

Петухов вернулся с собрания через полчаса. За это время Кир более-менее оклемался и мог ходить самостоятельно. Но перед тем, как пригласить всех на ковер, Эдуард проворчал:

— Наручники-то хоть с него снимите.

Троица встала перед столом, где еще виднелись капли от разлитого майором спиртного. Да и в воздухе витал нежный запах ее цветочных духов, навевая приятные воспоминания. Капитан, правда, тут же открыл окно и включил циркуляцию воздуха, и только после этого занял начальственное кресло.

— Итак, господа. С чего бы нам начать, — хмырь побарабанил ногтями по столешнице. — Как насчет того, чтобы начать все с чистого листа? Что скажете, сержант?

— Снова будете угрожать испортить мне досье? — Айлин хмыкнула. — Вперед. Мертвецам они не нужны. На том свете иные послужные списки.

— Уж не знаю, кто вам вдолбил все эти мысли… но «ФАРПОСТ» — это настоящая космическая крепость. И название ее неслучайно, хоть и нарочно пишется с ошибкой. Даже армада пиратов не пробьет нашу оборону. Пушки и турели наводятся бортовым компьютером и разят без промаха, а энергии и припасов хватит на месяцы обороны. Так что выбросьте из головы всю эту паникерскую чепуху. Майор слишком труслива по натуре — вот и мерещилось всякое.

— Попрошу не говорить о ней подобным образом, — процедила сержант.

— О, так вы у нас закадычные подружки? — Петухов склонился над терминалом и пощелкал клавишами. — Вижу-вижу, благодаря ее голосу тебя и приняли на службу. Интересно… Но что скажет комиссия по этике? Если Амаду признают некомпетентной и разжалуют, то и все ее решения могут пересмотреть и признать ничтожными. Понимаешь, что это значит?

Айлин оцепенела и сжала кулаки до хруста в костяшках.

— Вижу, что понимаешь. Если разбирательству дадут ход — тебя не только лишат звания и вышвырнут с волчьим билетом, но и обвинят в кумовстве и коррупции. А уж я прослежу, чтобы это дело обязательно дошло до суда.

— Ты сейчас на понт нас берешь, что ли? — усмехнулся пират. — Хочешь, чтобы мы под тебя легли?

— Я не понимаю, о чем говорит этот отморозок, — раздраженно бросил капитан. — Сержант, велите ему заткнуться.

— Да, сержант. Не забудь помахать хвостиком перед новым хозяином.

— Чего вы хотите? — как можно спокойнее произнесла рыжая, хотя ее уже начало мелко трясти от страха и ярости.

— Как насчет обсудить это за ужином? — сыщик расплылся в ехидной улыбке.

Кир тут же подался вперед, но Берси поймал его за плечо и оттащил назад:

— Спокойно. Он тебя провоцирует. Не ведись.

— О, вижу, у тебя уже есть кавалер…

— Он не мой кавалер. Но и вас таковым я не вижу. А подобные заигрывания на вашей должности вполне потянут на домогательства и неуставные отношения.

— Помилуйте! — Эдуард театрально воздел руки к потолку. — Я лишь предложил деловую встречу, не более того. Не хочешь — твое право, я и не собирался настаивать. Просто помни о перспективах, что открывает моя дружба. И последствиях вражды со мной.

— Я приняла к сведению, — холодно отозвалась архейка.

— Тогда перейдем к насущным вопросам, — Петухов взглянул на монитор. — В последнее время нам часто поступают сообщения о незаконных проникновениях в развлекательный центр «Млечный путь». Отправляйтесь туда и организуйте круглосуточное дежурство. Все тщательно протоколируйте и отсылайте мне отчеты каждые два часа. Вопросы?

Берси поднял ладонь.

— Слушаю, кадет Хардрада.

— «Млечный путь» — это зал автоматов виртуальной реальности. Он стоит на самом отшибе земного кампуса и по размерам чуть больше этого кабинета. К тому же, из него наверняка уже вынесли все, что плохо приколочено. Вы уверены, что стоит посылать трех стражей на охрану подобного объекта?

— Разумеется, уверен, — начальник откинулся на спинку и сложил пальцы домиком. — Более того — уже выслал распоряжения на ваши КПК. А, и вот еще что — ваш фургон пришлось отправить на срочный ремонт. Вы так загоняли беднягу, что у него накрылся движок и антиграв. Свободных машин в гараже нет, так что придется какое-то время обходиться своими двоими. Вспомнить, так сказать, азы пешего патрулирования. Что-нибудь еще?

— Нет, — буркнула Айлин.

— Тогда удачного дня, — Петухов с ухмылкой взял под козырек. — И помните — я слежу за каждым вашим шагом. Хоть раз выкинете те же фортели, что творили при Амаде — и сами окажетесь под арестом. Причем далеко не домашним.

* * *

Берси оказался прав — из крохотного павильончика утащили все легкое, разбили все тяжелое, а стены измалевали похабными надписями и рисунками.

— Мы ведь не собираемся и впрямь тут торчать целые сутки? — Кир в гневе пнул пустую бутылку. — Я лучше уволюсь и порешаю все сам.

— Тогда тебя поймают и посадят, — ответила Айлин. — Петухов именно этого и добивается.

— И что тогда делать? Сидеть и ждать? С таким командиром станция обречена!

— Надо что-то придумать. Все отчеты обязательно проверят, да и к камерам наверняка подключатся. Просто оставить их тут и уйти не получится.

— Я кое-что придумал, — сказал Хардрада, стуча по КПК. — Сейчас все устроим.

Пять минут спустя прикатила Зайка на мотороллере и с объемистым рюкзаком за спиной. Внутри оказались складские дроны — списанные, но вполне рабочие.

— Уж не знаю, зачем вам это, — вздохнула навианка, — но, надеюсь, хуже не будет.

— Ты нас очень выручила, — сказал варанг.

— Знаю, — девушка привстала на цыпочки и чмокнула друга в щеку. — Ай!

— Что такое? — Берси вздрогнул, стремительно заливаясь краской.

— Колешься, вот что. Ты давно брился?

— Ну… — он не стал говорить, что ему не приходилось делать это еще ни разу.

— Ладно, я помчала, а то на смене хватятся. Удачи вам, ребята.

— И зачем тебе эти штуки? — Кир покосился на хромированные гаджеты, похожие на безногих одноглазых крабов.

В ответ кадет снял свою камеру и всучил дрону в клешню, а затем подключился к нему через планшет.

— Ирида, ты тут?

— Служу и защищаю! — искин появилась на дисплее в униформе стражи.

— Можешь смоделировать наши перемещения с помощью этих устройств?

— Запросто! Я еще и голоса умею синтезировать. Если кто к вам подключится, ни в жизнь не догадается, что вас нет на посту.

— Отличная идея, Берси! — Айлин на миг просияла, но затем на бледное личико вновь легла тоскливая тень. — Ирида и с отчеты наверняка подделает. А мы как раз успеем наведаться в мой кампус и поискать техников.

— Полегче, милочка, — голограмма скрестила руки на груди. — Я тебе в слуги не нанималась! Мало того, что моего парня увела, так еще и командуешь!

— Дамы, не ссорьтесь, — усмехнулся пират. — Меня на всех хватит.

— Твое среднее время на сайте Изабеллы — пять минут семнадцать секунд, — прорычала программа. — Молчал бы уже.

— Она тасует статистику. Не верь ей.

— А минимальное — две минуты!

— Да я просто обновления зашел глянуть…

— Все, хватит! — Кайлиан взмахнула рукой. — Умолкните оба и избавьте меня от этих подробностей! Берси — останешься тут на случай, если Петухов захочет пообщаться лично. И запустите дроны так, чтобы они случайно не сняли друг друга. Справитесь?

— Так точно, сержант, — парень взял под козырек.

— Надеюсь, все пройдет гладко, — рыжая протяжно вздохнула. — И тут, и там… Казаков, за мной.

* * *

Кампус Археи утопал в зелени. Под искусственным ветром перешептывались деревья, всюду журчали ручьи, а в густом разнотравье виднелись протоптанные босыми ногами тропинки. Станции подобные «ФАРПОСТу» возводились на орбитальных вервях, все необходимое перемещалось на гравитационных лифтах, а сдвиг-машина могла перемещать в пространстве огромные объемы и массу.

Поэтому Федерация не поскупилась на обустройство привычного для архейцев биома и даже украсила стены построек белокаменными плитами с золочеными прожилками, чтобы хоть немного напомнить о величественных пирамидах и башнях родного мира.

— Расскажешь уже, чего такая хмурая? — спросил Кир, едва поспевая за напарницей.

— Скоро сам поймешь, — буркнула девушка и ускорила шаг.

Учебные корпуса тут и там возвышались над лесом, но все студенты собрались в женском общежитии, потому что огороженную территорию проще оборонять, а забор здесь в два раза выше, чем в мужском. У ворот дежурил отряд рослых плечистых ребят в расшитых рубахах, алых кушаках и темных штанах.

Все как один — светловолосые, безбородые и ясноглазые, вооруженные дубинками и жердями. Глядя на них, Кир невольно хмыкнул — подозревал ли совет или ректор, пряча все острое, холодное и опасное, что подопечные обзаведутся палками из ближайшей рощи?

— Что смешного, человек? — один из парней шагнул вперед, но резко поумерил пыл, когда пират коснулся парализатора.

— Да так, шмотки у вас забавные. На ярмарку, что ли, собрались?

— Почему ты позволяешь ему говорить поперек тебя, сестра? — с укором произнес второй. — Мало того, что склонила голову пред людьми, так еще и разрешаешь им помыкать собой.

— Я не перед кем не кланяюсь, — ответила Айлин.

— Ты охраняешь покой тех, кто ничего не сделали, чтобы защитить и сберечь нас, — сердито произнес третий. — Их корабли могут сутками не отвечать на просьбы о помощи, пока разбойничьи ватаги грабят нас и угоняют в плен! Тебе ли не знать, как это бывает?

Сержант нахмурилась, но не дала гневу выплеснуться наружу.

— Я здесь не для того, чтобы обсуждать личные вопросы.

— О, а мы бы многое хотели обсудить с твоими хозяевами. Например то, почему они наотрез отказываются делиться с нами своими знаниями. Наши небесные крепости, конечно, хороши, но они нужны для борьбы с огромными флотами, а мелкие кораблики просачиваются мимо них, как вода сквозь пальцы. Но выделять нам свои лазеры, сканеры и самонаводящиеся снаряды земляне почему-то не спешат. Может, земляне поступают так нарочно, чтобы сделать нас более сговорчивыми и податливыми? Ну, знаешь — такими, как ты.

— Сам заткнешься — или тебе помочь? — рыкнул Кир.

— О, так вы не просто соратники? — студент с презрением ухмыльнулся. — То-то, смотрю, выбрала женишка под стать нашему племени. Вот только эта неотесанная обезьяна не заменит тебе утонченной ласки истинного сына Археи.

— Сержант, разреши шмальнуть?

— Запрещаю, — она шагнула вперед. — Нам нужно попасть в общежитие. Откройте — или я применю силу.

— А розыскная грамота у вас есть?

— Мы не собираемся досматривать ваши комнаты и вещи. А для прохода на территорию ордер не нужен.

— Но нужно разрешение совета старост, — вновь возразил боец.

— Это че такое? — удивился пират. — Про совет старейшин слыхал. Про старост еще ни разу.

— Это потому, что ты в академии не учился, варвар, — надменно хмыкнул археец. — Да и в школе, видимо, тоже. В каждой учебной группе избирается свой предводитель — или, по-нашему, староста. И совет оных заведует кампусом, пока ваша человечья власть ни шиша не делает.

— Мы, между прочим, набег варангов остановили, — Кир приосанился. — А то эти палки у вас бы знаешь где торчали?

— Усмири своего пса, сестра. Или я за себя не ручаюсь.

— Хватит собачиться, — прорычала рыжая. — Мы здесь — по важному делу, от которого зависит спасение всей станции.

Охранники переглянулись.

— Это по какому? — уточнил командир.

— По важному, — Айлин явно не хотела выдавать истинную цель визита, ведь тогда студенты подумают, что их товарищей пришли арестовать.

— Совет старост запросит подробности. А с вашим «просто важным делом» вас отправят восвояси.

— Мы хотим заручиться поддержкой, чтобы помочь майору Амаде, — внезапно произнес пират. — Если студенты сообща надавят на совет, нашу начальницу восстановят в должности.

— А нам какой с этого прок?

— Такой, что новый глава стражи — самодур, пройдоха и мздоимец. Он думает, что ничего страшного не происходит и все идет своим чередом. Если все в самом деле так, то что вы делаете у этих ворот?

Поспорить с этим не вышло бы при всем желании. Поняв, что сопротивление бесполезно, вожак достал планшет и написал сообщение в общий чат, а минуту спустя недовольно кивнул и велел пропустить гостей.

— Старосты примут вас в актовом зале. Нариан, проводи их.

— Гой еси, добрый молодец, — Кир отвесил шутливый поклон. — Живи в лесу — молись колесу.

Один из бойцов явно хотел ему вмазать, но старший покачал головой — обычаи гостеприимства на Архее чтут не меньше, чем на Варанге. Створка с тихим гулом отползла в сторону, открыв взорам великолепный цветущий сад, под сенью которого бродили разодетые парни и девушки в цветастых сарафанах, туниках и длиннополых платьях.

Все как на подбор писаные красавицы, и у большинства — золотистые волосы ниже плеч. Среди них даже русые оттенки попадались крайне редко, а уж рыжих на глаза и вовсе не попалось.

Учеба еще не началась, поэтому архейцы предавались своим излюбленным развлечениям — музицировали на флейтах и арфах, рисовали пейзажи и портреты, что-то старательно выводили чернилами на настоящей бумаге, вырезали из дерева и даже ваяли небольшие глиняные статуи.

При том почти не разговаривали, не шумели и не смеялись, отчего происходящее напоминало весьма странные похороны. Из-за недостатка спальных мест здесь тоже соорудили навесы и шатры, а меж деревьев растянули гамаки из тех же простыней.

Прогуливаясь среди всего этого великолепия, Кир подметил, что местные леди поглядывали на него с плохо скрываемым интересом, а на Айлин смотрели волком и тут же отворачивались, как от прокаженной.

— Так ты у нас изгой? — спросил пират. — Поэтому боялась сюда идти?

— Не твоего ума дело, — буркнула спутница.

— Да ладно тебе. Мы скоро узнаем друг о друге больше, чем давние друзья, а ты все сожрать меня готова.

— Если бы не проблемы со станцией, ты никогда бы не узнал даже мою фамилию.

— Когда-нибудь ты поймешь, что все это время плевала в чистую и трепетную душу. Но будет слишком поздно.

— Поскорей бы уже. Сил моих нет тебя терпеть.

На сцене в актовом зале стояли пять кресел. На занавесе позади висели пять штандартов — каждый со своим гербом: ладьей, пером, арфой, мечом и молотом. Под ними чинно восседали дамы неописуемой красоты в роскошных вечерних платьях в тон знаменам — синем, черном, золотом, красном и белом. Головы прелестниц украшали драгоценные венцы и диадемы, а держались они столь чинно, что явно мнили себя как минимум королевами этого кампуса.

— С чем пожаловала к нам слуга землян? — надменно спросила леди по центру — видимо, лучшая среди равных.

Айлин вкратце повторила придумку напарника.

— То есть, ты предлагаешь заключить союз с варангами и людьми? — тем же тоном спросила архейка. — Особенно после всего, что устроили северные дикари?

— Их вожак арестован, — хвастливо заявил Кир, переводя взор с одной милашки на другую в поисках самой искренней улыбки. — И больше вас никто не потревожит. Ну, кроме пиратов, разумеется, но с вашей помощью мы разберемся и с ними. Так что считайте это доказательством наших благих намерений.

— Майор Амада — добрая и честная женщина, — прозвучало в ответ. — Но ее мягкость едва не обернулась большой кровью.

— К тому же, мы не знаем, как поведет себя господин Петухов, — кивнула та, что сидела под арфой. — Возможно, при нем нас ждут более спокойные времена.

— Это вряд ли, — фыркнул Кир.

— Хорошо, — сказала сержант. — Ваши опасения понятны и справедливы. Но на мой взгляд, Виктория не заслужила даже домашнего ареста. Вы согласитесь подписать петицию о ее безоговорочном освобождении? Или хотя бы замены наказания на подписку о невыезде?

— Это сложное решение, — молвила красотка с пером. — Мы не знаем, как отнесется к этому совет академии и другие учащиеся. Мы не хотим навлечь на себя гнев сородичей и стать такими же изгоями, как и ты.

— То есть, ваш ответ — нет? — спросил налетчик.

— Мы такого не говорили. Нам нужно время все тщательно обдумать и обсудить.

— А можно мы здесь пока побудем? Чтобы не бегать туда-сюда по десять раз.

— Даже не знаем, — старосты переглянулись. — У нас сегодня бал. А изгою и чужаку вряд ли кто-то сильно обрадуется.

— А я бы с ним потанцевала, — шепнула леди в белом.

— Человек умеет танцевать? — строго спросила барышня в красном — единственная брюнетка среди них. — Или только прыгать и рычать под барабаны?

— Можем прямо здесь проверить, — пират с поклоном протянул ладонь. Разумеется, он не знал ни вальсов, ни кадрилей, но умел вполне сносно топтаться по кругу, не наступая партнерше на ноги.

— Все решения мы принимаем сообща, — сказала золотая. — Кто за то, чтобы пустить этого красав… чужака на бал?

Четыре из пяти подняли руки.

— Так тому и быть. Ты получишь приглашение, твоя подружка — нет. Изгоям не место в приличном обществе.

— Без этого изгоя вас бы сейчас варанги танцевали, — Кир загнул палец. — Это раз. Она не подружка, а напарница — и мы все делаем вместе. Это два. Не пустите ее — не пойду и я. Это три. Так что обсудите и это заодно.

— Полно вам, сестрицы, — произнесла синяя. — Не убудет с нас. Тем паче, на бал положено явиться в соответственных нарядах. Айлин никто и не узнает. А так — хоть какое-то разнообразие.

— Голосуем, — устало ответила золотая. — Кому еще охота пообниматься с человеком?

В воздух взмыли три ладони.

— Кто бы сомневался. Хорошо, выпишите приглашения обоим. А ты учти — все должно пройти чинно и благородно, без этих ваших пошлых земных штучек. Договорились?

— Да, ваши сиятельства, — Принц снова поклонился и улыбнулся так, что у трех его поклонниц мигом вспыхнули щечки.

Однако рыжая этому вовсе не обрадовалась.

— Ну и на кой ты к ним напросился? — прошипела она, едва покинув зал. — Заняться больше нечем? Нам… подписи собирать надо, а не на балах веселиться!

— Да чего ты так взъелась? Опять ревнуешь?

— Чепуху не неси. Просто достали твои выходки. Мы в Темном Секторе, а не на Забаве, если вдруг забыл!

— Порой для достижения цели важно обзавестись полезными знакомствами. Глядишь, кто-нибудь сломается под напором моего обаяния и выдаст все, что нас интересует.

— У тебя хребет скорее сломается, если будешь приставать ко всем подряд. Архейцы этого край не любят. И хочу сразу предупредить, что мы гораздо сильнее, быстрее, ловчее и выносливее людей. Помни об этом, прежде чем нарываться на поединок.

— Вот недаром вас обломщиками кличут.

— И правильно делают. Потому что мы обламываем глупости на корню. Жаль, что с тобой это не работает. К тому же сам подумай — с чего вдруг заядлым технарям и поклонникам военной истории ошиваться на вечеринке? Они же наверняка выглядят, как те игроки в «былины и витязей».

— Значит, ты их сразу вычислишь, — Кир осклабился. — Опыт-то немаленький.

— Да уж побольше твоего…

— Значит, надо разделить роли. Если я никого не найду на танцах — ты продолжишь поиски в общаге.

— И как я туда попаду? Я там не живу, если что.

— Тебя кто-нибудь проводит.

— Кто, например? — искренне удивилась спутница.

— Твой кавалер, которого ты охмуришь.

— А ты можешь придумать мне задание, где не придется соблазнять левых мужиков? Или тебя такое заводит?

— Я же не прошу тебя с ним спать. Просто проникни внутрь, а потом как-нибудь соскочи. Скажи, что понос вот-вот начнется — всех воздыхателей как ветром сдует.

Айлин уставилась ему в глаза с окаменевшим лицом, а затем философски изрекла:

— Чем дольше с тобой общаюсь, тем сильнее поражаюсь твоей отвратительности.

— И это — лишь вершина айсберга, — Кир подмигнул. — Я — человек-загадка и полон сюрпризов.

— Ты полон желчи и дерьма, — фыркнула Айлин. — Лучше бы подумал, где нам достать костюмы.

— Возьмем напрокат у кого-нибудь из местных.

— Никто не даст свою вещь изгою. Это плохая примета.

— Значит, купим.

— Ты хоть знаешь, сколько стоят бальные наряды? А у тебя в трюме куча хлама, а не слитки золота.

— Да не волнуйся ты так. Я умею быть убедительным. Пробьем по базе, у кого тут неоплаченные штрафы и прочие грешки. Предъявим, надавим, предложим разрулить вопрос — и все, тряпки в кармане.

— Или мы — за решеткой. Причем по тяжелой статье.

— Тюряга — это самое незначительное, что нам сейчас грозит. Я бы с радостью оказался в какой-нибудь федеральной колонии вместо того, чтобы дожидаться голодной смерти, или новой атаки. Так что выбор за тобой, красавица.

— Красавицы вон там на тронах сидят. Иди к ним подлизывайся.

— Да брось. Ты их в три раза красивей.

— Хватит врать. Старосты — наследницы высших придворных семей. Я по сравнению с ними — собака безродная.

— Я бы назвал тебя редкостной сучкой, но это все равно слишком оскорбительно по отношению к собакам.

Кайлиан резко обернулась и схватила наглеца за разгрузку. И в этот самый миг ожили гарнитуры, а встревоженный голос Берси по радио сообщил:

— Народ, прием, как слышно? Тут такое дело… в общем, Заряна сказала, что Петухов отпустил Ульрика. И не просто изменил меру пресечения, а полностью снял все обвинения. Да еще и рассыпался в извинениях за несправедливый арест. Похоже, братец не отказался от затеи напасть на архейцев. А судя по тому, что говорят знакомые варанги, он вполне может собрать новую дружину. А если он узнает, что вы в кампусе… Боги, даже думать не хочу, что тогда с вами будет…

Глава 15

— Готов на корабль поспорить, что этот сидор работает на диверсантов! — фыркнул Кир. — Или вообще самый главный из них.

— В каждом кампусе есть наружные камеры, — сказала Айлин. — Попробуйте подключиться к ним и держите нас в курсе.

— А вы там как?

— Пока действуем согласно плану. Но чуть позже мы можем остаться без связи, так что пиши на планшеты.

— Принял. Осторожнее там.

— Ты тоже. Отбой, — гарнитура пискнула и затихла. — Куда теперь?

— Прошвырнемся по округе, — ответил Принц. — Посмотрим, где можно разжиться барахлом.

Но в окрестностях общежития никто ничем не торговал, магазины отсутствовали как таковые, а студенты в ответ на просьбы лишь хмыкали и задирали носы. И хотя девушки проявляли к пирату куда больше благодушия, при виде рыжей тут же шли в отказ и делали вид, что сами не местные и ничего не знают.

— Что, ни у кого нет лишних вещей? — недоумевал налетчик. — На выброс? Ношеные? Дырявые, блин? Вы что, нищие совсем — в одном и том же ходите?

Архейцы никак не реагировали на просьбы и молча возвращались к своим делам.

— Ты можешь собой гордиться, — проворчал кадет. — Истинная дочь своего народа. Ибо таких надменных задниц во всей галактике не сыщешь. Ну, ничего — скоро они будут менять свои самые дорогие цацки на галеты и грязную воду. И попутно корить себя за то, что отказались нам помочь.

— Эй, ты! — раздался сзади грозный окрик. — Это тебя Кириллом кличут?

Принц обернулся и увидел четверку рослых парней в черных костюмах, сжимающих в руках тяжелые дубинки.

— С какой целью интересуешься? — блондин коснулся рукоятки пистолета.

— Потому что я попросила.

Дуболомы (причем, буквальные) расступились и пропустили вперед роскошную блондинку в белой блузке и узких брюках.

— Ваше высочество, — Кир с ухмылкой поклонился и незаметно вытащил оружие из кобуры. — Индариада из дома Вейлеарина, если не ошибаюсь. Какими судьбами?

— Да вот пришла вернуть должок, — принцесса скрестила руки на внушительной груди.

— Всегда к вашим услугам.

Девушка улыбнулась:

— Тогда пройдемте в мои покои — я подыщу для вас подходящие одеяния. И зовите меня просто Инда.

— Погоди, — Кир нахмурился. — Ты что, не собираешься пересчитать нам ребра?

— Что? — настал черед принцессы сводить брови. — Это еще зачем?

— Ну… после твоего ареста я думал, что ты захочешь отомстить…

— Вот еще, — она закатила глаза. — Во-первых, ты спас меня от очень серьезных неприятностей, когда не стал брать анализы на месте аварии. Во-вторых, я обожаю, когда кипит кровь, и та погоня — это просто что-то с чем-то. Ну, а в-третьих, — Инда подошла ближе и провела пальцем вдоль бронежилета, — можешь еще раз надеть на меня наручники. Мне это тоже весьма понравилось.

— Только не у всех на виду, — проворчала Айлин.

— О, так вы теперь пара?

— Нет!

— Но она ревнует, — добавил Кир.

— Я не ревную!

— Еще как ревнует.

— Ладно, идемте в корпус. А то и впрямь уже все оглядываются. Тирон — а ты пока подыщи подходящий костюм для нашего гостя. А твоя подружка может взять платье из моего гардероба. У меня их все равно сорок штук — так что бери любое.

— Это для дела, — смущенно протянула рыжая. — Потом постираю и верну.

— Да оставь себе, — принцесса подмигнула. — Дарю.

— И ты даже не попросишь его сжечь? — хмыкнула рыжая. — Давать вещи изгоям — плохая примета. Сама такой же станешь.

— Я не верю в приметы. И не считаю тебя изгоем. Королевский двор тесно общается с людьми, и я знаю их получше других. Хоть и не так близко, как хотелось бы, — Инда бросила на пирата пожирающий взгляд. — И Федерация делает очень многое для защиты Археи. Просто не все понимают, что ее флот — не бесконечный и сильно страдает в борьбе с ренегатами. Так что я не только не осуждаю твой выбор, леди Кайлиан, но и считаю, что без союза с Землей нам попросту не выжить.

— Так считают лишь единицы, — сержант смутилась еще сильнее от столь возвышенного, но при том теплого обращения.

— И очень зря. Ну, вот мы и пришли. Чувствуйте себя, как дома.

Квартира принцессы напоминала люкс в элитном отеле. Пять комнат, драгоценная отделка, шелка, золото, мрамор и прочий дорогущий китч. Что там говорить, если шкафы с одеждой занимали отдельное помещение, ванная больше напоминала бассейн, а с кровати вполне могли стартовать легкие челноки.

Айлин оставили в спальне с указом ни в чем себе не отказывать, после чего хозяйка пригласила парня в просторную, ярко освещенную и обставленную на восточный манер гостиную.

— Что будем пить? — блондинка распахнула здоровенный бар.

— Я — сок, — Принц развалился на ворохе огромных подушек. — Или чай.

— Не любишь спиртное?

— Не-а.

— Уважаю. Нынче у мужчин это редкость, — Инда наклонилась и оттопырила округлую попу. — Соки я пью редко, поэтому пришлось поставить их… в самый низ. Кстати, пока я здесь — как насчет «Колючей клубники»?

— Если не изменяет память, это коктейль из слюлового сока и отвара борейского кедра.

— О… приятно встретить истинного ценителя нашей культуры.

— Я сам такой не пробовал, но слышал, что от него покажется привлекательной даже табуретка.

— Боишься потерять голову, мой храбрый витязь?

— Для этого не обязательно упиваться дурманом, — он сально подмигнул.

— Тогда как насчет цветочного меда?

— Только за.

Инда протянула бокал и села напротив, поджав ноги и подперев щеку ладонью. При том смотрела на парня так, что даже прожженному космическому волку стало немного не по себе.

— А почему тебя нет в совете? — Принц нарушил паузу, грозящую вот-вот стать неловкой. — Ты же принцесса.

— Именно поэтому ноги моей там не будет. Все старосты — унылые зубрилки. А я люблю веселиться и зажигать. Танцы, тачки, красивые мальчики… — она намотала прядь на палец. — И прочие блага земной цивилизации. Кто-то назовет это пороками и опасными страстями. Я же называю это настоящей жизнью.

— Полностью поддерживаю.

— Видишь? — Инда заметно оживилась. — У нас гораздо больше общего, чем думают мои увязшие в древности сородичи. Пока мы предавались искусству и философским спорам, люди стали заселять галактику. А на одних обычаях можно улететь лишь в одно место — в плен к пиратам.

— За то, чтобы до такого не дошло, — Кир поднял бокал.

— Тяжело не согласиться. Хотя порой я воображаю себя беззащитной пленницей на борту ренегатского корабля. Где лежу в одной набедренной повязке и цепях в окружении команды высоких сильных космоходов… Ух, что-то жарко стало, — принцесса как бы невзначай расстегнула блузку на пару пуговиц больше, чем того требовали правила приличия.

— Ну, команду я тебе не обеспечу, — Принц ехидно сощурился. — А вот кораблик у меня есть — причем почти как у пиратов. Вот только там движок подох, и я ума не приложу, к кому с этим податься.

— Поговори на эту тему с…

— Я готова, — в комнату быстрым шагом вошла Айлин с сумкой под мышкой. — Благодарю за платье, ваше высочество.

— Носи на здоровье. А вот мой посыльный где-то задерживается.

Инда с недовольной миной позвонила ему, и вскоре археец явился пред ее грозные очи, с поклоном положил пакет к ногам повелительницы и смиренно попятился к двери.

— Ничего не забыл? — гневно бросила девушка.

— Прошу прощения, госпожа, — слуга склонил пред ней колено, бережно взял за лодыжку и поцеловал верхнюю часть ступни.

— Свободен, — она легонько оттолкнула его пяткой. — И впредь не заставляй моих гостей ждать.

— Сурово ты с ним, — хмыкнул Кир.

— Только так и надо, иначе совсем обнаглеют. Но постоянно приказывать утомляет и наскучивает. Порой мне хочется почувствовать себя нашкодившей служанкой, которую нужно жестоко наказать.

— Попробуй пролить сок на мой пульт — и я тебя так отшлепаю, что неделю сидеть не сможешь.

— Ловлю на слове… — Инда с томной улыбкой подалась вперед.

— Спасибо еще раз за костюмы, но нам пора, — вновь встряла Айлин.

— Куда? — удивилась хозяйка. — Вы же вроде собирались на бал.

— Кириллу нужно все примерить…

— Так пусть здесь и меряет. И вообще оставайтесь у меня до вечера. А потом вместе и пойдем.

— Э-э-э… у нас еще есть дела в кампусе…

— Леди Кайлиан… — принцесса одарила ее столь ехидной ухмылкой, что даже гримасы Кира померкли на ее фоне. — Ты никогда не умела врать. Так и скажи, что ревнуешь — и я тут же оставлю твоего кавалера в покое.

— Я не ревную.

— Значит, пусть переодевается при мне. В чем проблема?

— Ни в чем, — сержант направилась к выходу. — Не буду вам мешать,

— Тогда будь добра — передай охране, чтобы не заходили к нам пару часиков.

— Пожалуй, вы правы, — рыжая замерла и резко развернулась. — Я все же останусь. Не хочу оскорблять ваше гостеприимство.

— Тогда садись и наслаждайся, — Инда подала ей бокал. — А ты, друг сердечный, не спеши. Я хочу хорошенько осмотреть тебя со всех сторон.

Кир снял жилет, комбинезон и остался в одних трусах с надписью «Pirate№ 1» на резинке.

— Какой необычный выбор, — страстно прошептала блондинка.

— Мама подарила, — Принц на всякий случай отвернулся, хотя был уверен, что сержант на него не смотрит.

— Позволь помочь тебе одеться, — принцесса подошла к нему и провела ладонями по напряженной спине. — У тебя столько шрамов… похоже, ты прирожденный воин…

— Ваше величество, мой кадет при исполнении, — проворчала Айлин.

— Но ведь я на него не напала, — Инда показала ей язык. — Пока что.

— И все же, попрошу соблюдать правила приличия. Я за него в ответе.

— Позволь вопрос? А это будет считаться нападением на сотрудника стражи?

Принцесса размахнулась и от всей души шлепнула парня по заднице.

— Ваше высочество… — рыжая выпрямилась. — Не усугубляйте.

— Да шучу я. А ты — ревнуешь.

— Вовсе нет…

— Меня не проведешь. Но я тебя не осуждаю. На такого жеребца кто угодно западет.

— Я не…

— Лгунья. Я все вижу.

— Вам показалось…

Пока соплеменницы препирались и подначивали друг друга, Кир облачился в расшитую золотом черную рубаху, просторные брюки и длиннополый сюртук. У которого обнаружились достаточно объемистые внутренние карманы, куда поместились парализатор и наручный планшет.

— Настоящий принц, — Индариада томно вздохнула. — Статный, величавый и дьявольски красивый… А костюмчик как сидит — словно на тебя и шили. Что же, — она встала, отставила напиток и принялась расстегивать пуговицы. — Ты уже готов — пора и нам принарядиться.

— Что вы делаете? — изумилась сержант.

— Как что? Переодеваюсь.

— При нем?

— А что такого? Кирилл же переодевался при нас. Надо и нам его порадовать.

Инда распахнула блузку, но за миг до этого Айлин бросилась наперерез и заслонила хозяйку большой круглой подушкой.

— Кадет Казаков, марш отсюда. Девочкам надо припудрить носики. Встретимся на балу.

— До него еще три часа.

— Нам надо подготовиться. Сам знаешь, сколько мы тратим на сборы.

— Ты одеваешься за полторы минуты.

— Только в униформу. Потому что нас обучали этому в академии. А с платьями и прочими рюшками все иначе. Так что иди и разведай обстановку.

— Но…

— Это приказ!

— Не переживай, — Инда послала ему воздушный поцелуй. — Когда добычу легко поймать, то и охота не вызывает никакого интереса. Так что ревность твоей напарницы лишь сильнее меня возбуждает.

— Ваше высочество, это уже тянет на домогательство! — Айлин нервно выплясывала перед блондинкой, что постоянно норовила вышагнуть из-за преграды.

— Арестуете меня? — принцесса протянула запястья и захлопала ресницами.

— Я только за, — хмыкнул Кир.

— Кадет Казаков — бегом на дежурство! Иначе я сама тебя посажу на цепь!

— А ты справишься одна с таким жеребцом? — с намеком спросила Инда. — Если что — могу помочь.

Пятясь и пританцовывая, Айлин одной рукой подняла с матраса бархатное покрывало и накинула на раздевшуюся до белья хозяйку, после чего вытолкала Кира за порог, подперла дверь спиной и шумно выдохнула.

— И все-таки ты ревнуешь, — с ухмылкой добавила Инда.

Сержант предпочла промолчать.

* * *

Помимо зала собраний в общежитии построили и бальный — причем в полном соответствии с культурой и обычаями Археи. Мозаичный пол в виде бегущей среди трав реки, облицовка из белого камня и высокий сводчатый потолок, поддерживаемый мраморными полуколоннами.

Между ними в стрельчатых рамах сияли голографические витражи в виде пейзажей родного мира — окутанных тучами громадных горных хребтов, высоченных хвойных лесов и необъятных изумрудных лугов, изрезанных прожилками тысяч и тысяч ручьев.

Голограммы наполняли зал призрачным светом, разбавляемым стилизованными под свечные люстры лампами. Под ними уже собирались первые посетители — в основном парни в разноцветных костюмах, каждый из которых относился к той или иной группе, чьи стяги тоже висели около витражей.

Немногочисленные девушки в скромных платьях хлопотали за столами под чутким присмотром старост — выносили большие чаши с ароматными напитками, бутылки в ведрах со льдом и расставленные пирамидами фужеры.

Музыкантши из камерного оркестра тихонько настраивали инструменты в углу, крепкие ребята в алых пиджаках стояли у входа и прохаживались в коридорах, пока их более субтильные сородичи готовили инвентарь для конкурсов и подвижных игр.

Кира пропустили без обыска и лишних расспросов — единственный человек в кампусе не нуждался в дополнительном представлении. Налив себе безалкогольного пунша, Принц навострил уши и внимательно наблюдал за студентами, что потихоньку кучковались в соответствии с цветовой дифференциацией штанов.

Девушки в основном обсуждали парней, парни — девушек, лишь изредка заводя речь о незавидном положении станции и проблемах в академии. Но большинство болтало о чем угодно, кроме действительно важных вещей. И, разумеется, пират не услышал ни единого слова о клубе, его заседателях и технике в целом — точные науки местную публику не волновали вовсе.

— Смотрите, кто пожаловал, — к Принцу подошли трое парней в белых облачениях. — Обломщик собственной персоной. Пришел испортить нам веселье?

— Нет, — спокойно ответил Кир. — Меня пригласили старосты.

— Ну, эти заучки и варанга пригласят, лишь бы получить капельку внимания. Но мой тебе совет — не донимай наших сестер. Не подходи к ним, не приглашай на танец, а лучше вообще не смотри в их сторону.

— А если совсем невтерпеж, — добавил второй, — милуй свою рыжую подружку. Нам только в радость посмотреть, как изгой унижается еще больше.

— Угу. Приму к сведению, — пират улыбнулся. — Что-нибудь еще, господа?

— Не нарывайся, макака, — самый плечистый шагнул вперед и сжал кулаки. — Сегодня ты без формы, а против нашего брата у тебя нет ни шанса.

— Хочешь проверить? — тем же тоном спросил землянин.

Здоровяк скрипнул зубами и глухо зарычал, но тут раздался мелодичный звон, и парни с девушками поспешили занять места по разные стороны зала. Задиры ушли к своим одногруппникам, Кир же предпочел переместиться поближе к столу с угощениями, где отирались самые небогатые и невзрачно одетые студенты, исполняющие роль прислуги для господ.

— Дорогие друзья! — в центр шагнула староста в пышном золотом платье. — Несмотря на все угрозы и вызовы, мы решили не отменять наше еженедельное воскресное собрание. Ведь если враг — внешний или внутренний — заставит нас отказаться от обычаев — значит, он уже победил. Чего мы — гордые сыны и дочери Археи — никогда не допустим. Поэтому веселитесь и наслаждайтесь друг другом, как в последний раз. Возможно, следующему балу уже не суждено состояться, но этот навеки войдет в летописи нашего мира. Да здравствует вечная мать!

— Пусть цветет вечно! — хором ответили учащиеся.

Заиграл торжественный гимн, плавно перетекший в размеренную мелодию. Первые пары неспешно закружились в танце, а принцесса и сержант все никак не появлялись. Кир хотел написать спутнице на планшет, как вдруг входная дверь распахнулась, и в помещение величаво вплыла Инда в роскошном красном платье и с вычурной высокой прической.

Следом за ней, сутулясь, воровато оглядываясь и прижимая ладони к животу, вошла Айлин, которую пират опознал лишь по медно-рыжим волосам и неизменному конскому хвосту — правда, теперь слегка распушенному и украшенному золотыми нитями.

Ее высочество поработала над ней так, что и без того красивое личико превратилось в сущую картинку из-под руки гениального мастера. Тени, румяна и помада до того преобразили лик наставницы, что у Кира невольно екнуло в груди.

Когда же он опустил взгляд на глубокое треугольное декольте и обнаженные плечи, екнуло гораздо ниже. В пышной темно-синей юбке, макияже и украшениях девушка смотрелась настолько притягательно, что пират долго не мог отвести глаз, не замечая больше никого вокруг.

Во многом потому, что остальные архейки ходили в подобных нарядах всю жизнь, и только сержант претерпела столь разительное и впечатляющее преображение. И хотя Айлин держалась так, словно вместо шелков ее затянули в ржавые вериги, она ловила взгляды не только от кадета: любопытно-насмешливые от джентльменов и завистливо-раздраженные от леди.

— О, изгоя тоже притащили, — староста в алом — грубая и дерзкая брюнетка, что отвечала за охрану — указала на самый дальний и темный угол. — Твое место там, рядом со слугами. И ничего здесь не трогай, а то потом посуду выбросить придется.

— Госпожа Кайлиан — моя гостья, — с вызовом ответила Инда.

— Значит, можешь встать с ней рядом, — без намека на почтение произнесла архейка. — Насколько мне известно, обычаи нашей родины еще никто не отменял. А если ты так мечтаешь о дружбе с людьми — так и переведись к ним в кампус.

— Следи за языком, челядь, — в гневе прошипела принцесса.

Рядом с ней тут же возникли телохранители, но и старосту окружили ребята в багровых пиджаках. Музыка стихла, все повернулись к спорщикам и начали потихоньку разделяться на две фракции — лоялистов и противников нынешнего короля.

— Я тебе не челядь, — окрысилась брюнетка. — Мой отец — верховный маршал и князь крови. Да, твоя семейка забралась выше, но у нас оружия побольше.

— Скажи еще хоть слово — и я обвиню тебя в измене.

— Попробуй. Посмотрим, защитят ли тебя твои земные друзья, когда легионы отца пойдут на штурм цитадели… — брюнетка с ехидной улыбкой развела руками. — Или же предпочтут не вмешиваться в естественный ход истории, как они обычно и делают.

— Да как ты…

— Дамы, пожалуйста — не ссорьтесь! — Айлин подняла ладони. — Я встану там, где вы скажете. Мы здесь не для того, чтобы доставлять вам неудобства.

— Тогда почему бы тебе просто не уйти? — проворчала староста.

— Потому, что она пришла со мной, — напомнила Инда.

— Ну так иди вместе с ней.

Охрана потянулась к дубинкам. Сокурсники сомкнули ряд и вскинули кулаки.

— Господа, — к недругам вальяжной походкой приблизился Кир и распахнул сюртук. — Политика — это очень весело, но почему бы вам не оставить распри до возвращения домой? Сейчас и без этого проблем хватает. А если вздумаете устроить драку — я просто уложу вас всех парализатором. Ведь насколько мне известно, законы Федерации и устав академии еще никто не отменял. И во избежание массовых беспорядков, я буду вынужден применить силу. И обязательно применю.

— Обломщик, — фыркнул тип в белом, но сразу отвернулся, едва Принц с прищуром глянул ему в глаза.

— Прошу, развлекайтесь, — Айлин взяла кадета под локоть и повела в угол. — И не обращайте на нас внимания.

— Это будет непросто, — с восторгом произнес пират. — Ты выглядишь просто потрясающе.

— Скольким ты уже сказал это, пока нас не было?

— Ни одной. Но ты и правда… — он осекся. — Словами не описать.

— Не отвлекайся, — проворчала рыжая, старательно изображая безразличие. — Мы здесь по делу. И перестань сопеть мне на ухо, как ишак. Держи себя в руках — а то слюну вот-вот пустишь.

Обстановка в зале быстро разрядилась. Вновь заиграл оркестр, и парочки сошлись в медленном вальсе, стараясь при том не перемешивать цвета.

— Потанцуешь со мной? — спросил Кир.

— Нет.

— Я настаиваю.

— Рада за тебя. Но нет.

— Хотя бы подержаться за руку?

— Предупреждаю сразу — у меня тоже с собой пистолет…

— Ого, — парень присвистнул и пристально осмотрел точеную фигурку сверху донизу. — Хотел бы глянуть, где ты его спрятала.

— Оттуда, где спрятала, его достать куда быстрее, чем из кобуры.

— Боги, ну почему ты такая злюка? Порой мне кажется, что даже если я спасу всю станцию, ты меня и в щеку не поцелуешь.

— Тебе не кажется, — Айлин фыркнула. — Не поцелую.

— Господин Казаков, — раздался сзади томный голос. — Позвольте пригласить вас на танец.

Пират обернулся и увидел принцессу. Девушка хищно улыбалась и буквально пожирала Принца глазами. И хоть Кира не так влекло к соблазнительной красотке, он с охотой согласился — во многом для того, чтобы утереть рыжей мегере нос.

Мелодия потекла тягуче, как патока, свет ламп померк, и зал погрузился в полумрак, наполненный ароматами духов и шелестом одежды. Инда прильнула к партнеру, положила ладони на плечи и ткнулась лбом в подбородок. Принц приобнял ее за талию, и пара медленно закачалась под музыку, сквозь которую все отчетливее пробивался стук распаленных страстью сердец.

— Можешь опуститься ниже, — мурлыкнула на ухо блондинка.

Дважды повторять не пришлось, и загребущие руки скользнули на крепкую высокую корму.

— Нравится?

— Еще бы, — пират подмигнул.

— Тогда как насчет продолжить в моих покоях?

— Мы же только начали — что о нас люди подумают? В смысле, архейцы.

— Мне плевать на их дремучие устои. Пусть думают, что хотят.

— Для будущей правительницы это весьма опасное отношение.

— Я очень плохая девочка. Накажешь меня?

— Чуть позже, — Кир скосился на сержанта — та с отрешенным видом стояла во мраке и старательно изображала мебель. — Я, собственно, вот что спросить хотел — не знаешь, кто тут…

Инда прильнула к его губам и одарила долгим сочным поцелуем. После с неохотой отстранилась и шепнула:

— Прости, не удержалась. Так о чем ты там говорил?

— У меня движок барахлит. Модель старая, земная. Среди ваших никто не разбирается в таких?

— Без понятия, — красотка потерлась носом о его шею. — Ты так сладко пахнешь…

— А к кому вообще подойти с этим вопросом?

— Спроси у старост — они заведуют самой скучной чепухой. Я же — спец по всему интересному и приятному.

Музыка стихла, и оркестр сразу заиграл новую — более быструю и горячую. Инда отлипла от кавалера, взяла под локоть и потянула к столу с закусками.

— Отдохнем немного — и продолжим. Смотрю, ты любишь хорошенько разогреть леди, прежде чем приступать к делу. Это мне тоже по нраву.

— Извините, — неподалеку раздался робкий голос. — Вы свободны?

— Я… э-э-э… — смущенно произнесла Айлин, — как бы, изгой…

— Меня не заботят древние предрассудки. Прошу, не откажите.

Пирата сей разговор весьма заинтересовал. Оглянувшись, он увидел парня из охраны принцессы, что весьма галантно и уважительно протягивал сержанту ладонь.

— Не волнуйся за них, — Инда бросила в рот виноградинку. — Я закостенелых староверов подле себя не держу.

— Даже не знаю… — напарница не хотела показаться грубой, но в то же время не горела желанием отвечать на ухаживание. — Я не очень хорошо танцую. К тому же, этот мотив для меня слишком быстрый…

— Да бросьте, — юноша галантно улыбнулся. — Вы же из стражи. Слышал, там такому учат, что остается только диву даваться.

— Кажется, твой подружке нужен небольшой толчок.

Принцесса как бы случайно уронила на пол вилку, и громкий лязг неминуемо привлек внимание опытной сотрудницы. Когда же рыжая повернула голову на звук, блондинка обвила шею пирата и поцеловала так, что у Кира весь воздух из легких вышел. Краем глаза он заметил, как губы сержанта сжались в тонкую линию, а глаза хищно сузились.

— А знаете, — рыжая присела в книксене и коснулась пальцев охранника. — Один танец точно не повредит.

Архейцы закружились в ритме вальса под заметно ускоряющуюся мелодию. Долго выдерживать нарастающий темп удавалось далеко не всем — требовалось немало ловкости и выносливости, чтобы кружиться вдоль залы, не задевая соседей и стулья. Да и вестибулярный аппарат нужен неслабый, иначе все вокруг поплывет всего за несколько полных оборотов.

Благо, после всех курсов и тренировок у Айлин все это было в избытке. А вот другие пары одна за другой выходили из гонки. Истомленные парни выпивали стакан за стаканом, девушки обмахивались веерам и платочками, а на танцполе осталось всего три претендента по победу, включая брюнетку в красном и незнакомых студентов.

Оркестр играл, как в последний раз, выдавая нечто среднее между танго и чечеткой. Танцоры кружились все быстрее, не желая уступать и проявляя все свое мастерство. И хоть Кир мало разбирался в теме, но мог поспорить, что сержант показывает высший пилотаж и легко обойдет всех остальных.

— Она просто огонь, — с завистью произнесла принцесса. — Немудрено, что ты на нее запал.

В одном из безумных пируэтов партнер приподнял девушку над полом, при том кружась на каблуках, как фигурист на льду. Айлин выгнулась дугой, откинулась едва ли не параллельно полу и каким-то чудом умудрилась стянуть заколку с хвоста.

Медное пламя тут же хлынуло во все стороны, и зрители невольно ахнули от столь эффектного трюка. Многие достали планшеты и записывали происходящее с приоткрытыми ртами и распахнутыми глазами. Сердце Принца и вовсе пропустило удар, в затылок впились ледяные иглы, а в горле пересохло, но кульминация выступления только начиналась.

Пара сошлась в центре зала и завертелась безудержным смерчем, все ускоряя и ускоряя темп. И в этот миг староста в красном отстранилась от своего кавалера и с явным умыслом наступила Айлин на край подола.

Девушка успела разогнаться так, что в падении кувыркнулась через плечо и проехала пару метров по гладким плитам. Юбка задралась и обнажила чулок, за подвязкой которого блестел пистолет. Сержант попыталась встать, но из-за жесткой посадки и дикого головокружения едва смогла приподняться на локтях.

Толпа тут же взорвалась презрительным хохотом. Сородичи вовсю зубоскалили, упражнялись в остротах и оскорблениях и не забывали снимать все на видео, чтобы потом слить в станционную сеть.

— Ну и позорище…

— Неумеха!

— Бестолочь!

— Обломщица сама обломалась!

Кто-то и вовсе пошел во все тяжкие и ударил из тяжелой артиллерии по самому больному месту:

— Твоим родителям должно быть стыдно за тебя! Если они, конечно, живы!

— Изгой! — выкрикнула староста в желтом, и студенты как один подхватили:

— Изгой — долой! Изгой — долой! Изгой — долой!

Айлин кое-как выпрямилась и поспешила на выход, пьяно шатаясь и держась за ушибленную макушку. Хохот и поток ругани лишь усилился, а одна змея обнаглела настолько, что бросила в спину беглянки надкушенное яблоко.

Кир так ошалел от произошедшего, что не сразу пришел в себя. За свою жизнь он повидал немало дерьма, но такое видел впервые. Когда же ринулся вслед за напарницей, Инда поймала его за пояс, притянула к себе и властно произнесла:

— Куда собрался, жеребец? Я тебя не отпускала.

— Пошла ты… — прорычал пират прямо в надменную рожу.

— Учти, я конкуренток не терплю. Или она — или я.

— На хрен иди.

Он выпутался из объятий, оттолкнул гадину и поспешил за подругой. Найти ее удалось не сразу, но истоптанная трава и поломанные ветки привели в самую гущу сада, где брал начало небольшой ручеек, проистекая из студеного родника.

Перед ним на поваленном бревне в позе брутальной Аленушки сидела Айлин, широко расставив ноги, облокотившись на колени и понурив больную голову.

— Ничего не сломала? — Принц привалился плечом к березе. — «Скорую», может, вызвать?

— Что ты тут забыл? — прорычала сержант. — Иди трахай свою белобрысую суку

— Если бы хотел — уже бы трахал.

— Ну так вали отсюда. Чай не безногий.

Пират вздохнул, сел рядышком и коснулся руки наставницы. Айлин тут же отдернула ее, как от раскаленного металла, и замахнулась кулаком:

— Тронешь еще раз — пеняй на себя.

— Можешь мне врезать, — он подставил щеку. — Вдруг полегчает.

— Просто оставь меня в покое, — сержант отвернулась. — Мне не нужно от тебя ни сочувствия, ни жалости.

Принц уставился на журчащую воду, помолчал немного и тяжело выдохнул:

— Это было слишком… Если бы я знал…

— Сама виновата. Травля изгоев — любимое развлечение моего народа.

— А знаешь, что?.. Возможно, это обойдется мне в пару зубов, но я готов расстаться и с большим.

Кир обнял ее за плечо и прижал голову к своей груди. Айлин вздрогнула и напряглась с явным намерением познакомить наглеца с парой-тройкой приемов, но затем внезапно обмякла и тихонько шмыгнула.

— Просто здорово, — процедила рыжая сквозь слезы. — Второе унижение за вечер.

— Ты слишком строга к себе, — Кир нежно огладил одеревеневшее плечо. — Плакать — это нормально. Доверять друзьям — тоже.

— Ты мне не друг.

— Но уж точно не враг.

— Сомневаюсь.

— И много твоих врагов ведут себя так же, как я?

— Оставь меня…

— Ты танцевала лучше всех.

— Лжец.

— Видео — тому доказательство. А если эти утырки зальют его в чаты, то выставят себя кончеными мразями. Вряд ли их кто-то поймет и поддержит, так что не волнуйся — ничего страшного не случилось. По крайней мере, они не стали кидать в тебя какашками, как стая диких шимпанзе. Хотя сходство налицо, если честно. Древний и благородный народ, блин.

Кайлиан нервно хихикнула. Принц осмелел еще больше — коснулся губами затылка и поводил большим пальцем по обнаженной лопатке. К удивлению, сержант не кинулась на него с тигриным рыком, не вцепилась зубами в глотку и не расцарапала лицо, и все же пират не стал заходить дальше, справедливо посчитав, что и так сделал огромный шаг вперед.

— Ты узнал что-нибудь про техников?

— Не-а.

— Значит, зря только позорилась, — девушка обреченно вздохнула.

— Не переживай. Сейчас отдохну, поймаю пару мартышек и устрою допрос с пристрастием.

— Что-то мне как-то даже не хочется тебя отговаривать…

— Айлин…

— Что?

Принц собрался с духом, втянул побольше воздуха и… в кармане запиликал КПК. У подруги в чулках — тоже.

— Народ! — с тревогой произнес Берси. — У нас ЧП! Ульрик снова собрал ватагу и готовит набег на архейский кампус. С ним два десятка варангов — все настроены крайне серьезно. Я попробую собрать стражу, но вам придется продержаться какое-то время самим. И будьте осторожны. Я навел справки: эти ребята — те еще звери. Так что вам лучше не попадаться им на глаза.

Глава 16

— Да пошли они в жопу, — буркнул Кир. — Пусть сами отбиваются, как хотят. Я ради этих козлов пальцем о палец не ударю.

— Нет, — сержант выпрямилась и вытащила из-за подвязки пистолет. — Я обещала защищать всех студентов. И этих — тоже. А значит, мы дадим бой.

— Этим зазнавшимся упырям не помешает хороший урок.

— Это какой? Насилие и убийства? Не жестковато для шайки балбесов?

Принц не нашел, что ответить и лишь многозначительно вздохнул.

— Так ты поможешь? — спросила девушка.

— Только ради тебя.

— Тогда идем.

В зале по-прежнему продолжались танцы и возлияния, но теперь куда более жаркие и невоздержанные. Похоже, после избавления от надзирателей студенты лишились последних тормозов и потихоньку скатывались в тот же дикий разврат, что прежде охватил людей и варангов.

Появление опозоренного изгоя немало удивило охрану, и ребята у входа попытались заступить напарникам дорогу. Но когда неоновая вспышка парализатора мелькнула над головами, молодчики сразу поняли, что игры кончились, и поспешили отойти от греха подальше.

— Всем внимание! — Айлин высоко подняла планшет с личным делом, используя его в качестве удостоверения. — Говорит стража станции!

Музыка стихла, а парочки поспешили на исходные позиции, боязливо оглядываясь и перешептываясь. Многие вновь достали гаджеты, чтобы запечатлеть грядущий произвол, ведь почти все на полном серьезе считали, что рыжая вернулась ради мести.

— Сюда движется банда Ульрика Хардрады. Намерения вожака — самые хулиганские, и во избежание беспорядков вы все переходите под мой непосредственный контроль! И вот мой первый — и, надеюсь, единственный — указ. Запритесь в комнатах, забаррикадируйте окна и двери и ждите, пока мы не уладим вопрос.

— В смысле? — удивился Кир. — Я думал, ты хочешь набрать рекрутов и надавать бородатым по шапкам. Или я немного не понял суть фразы «дадим бой»?

— Я тоже не совсем понимаю, с чего это ты вдруг раскомандовалась? — Инда уперла кулаки в бока. — И какого лешего мы должны сидеть и ждать, пока дикари топчут наш сад и гадят на каждом углу.

— Я не собираюсь стравливать вас меж собой, — холодно ответила рыжая. — Лучший бой тот, которого удалось избежать. Если дело дойдет до драки, мы устанем считать раненых и покалеченных. Да и без убитых, боюсь, не обойдется.

Поддатая молодежь начала стремительно трезветь. С потных лиц сходил румянец, а разгоряченная кровь быстро стыла в жилах. Бравировать и подтрунивать можно сколько угодно, но когда на горизонте маячит смерть, уже не до шуток.

— Так что никаких потасовок! — повторила сержант. — Мы справимся сами.

— А если нет? — Инда явно не собиралась так просто сдаваться. — А если эти уроды начнут взламывать дверь за дверью? Или вообще подожгут общежитие? Нет уж, прятаться мы не станем. Кто со мной?

Верные (и наверняка хорошо оплачиваемые) телохранители первыми шагнули вперед. К ним присоединилась добрая половина парней — пасовать перед лицом опасности у сынов Археи не принято, так можно и трусом прослыть, а от него до изгоя — полшага. После недолгих колебаний к юношам примкнули и леди, большинство из которых вряд ли полностью осознавали, на что подписались.

— Друзья! — в зал вбежал запыхавшийся паренек из числа тех, кто дежурил у главных ворот. — Сюда идут варанги. Десятка полтора — не меньше, и у всех мечи и топоры, — он судорожно сглотнул. — Настоящие. Из стали.

Две трети добровольцев отшагнули к стене и стыдливо потупили взоры.

— Слабаки! — фыркнула принцесса. — Позор своих семей!

— Закрой рот, — строго произнесла Айлин. — Или я арестую тебя за подстрекательство. И поверь — этот арест тебе не понравится.

Блондинка распахнула рот, готовясь к гневной отповеди, но тут снаружи донесся частый глухой стук.

— Ч-что это? — глаза засранки округлились, а тонкие губы дрогнули. — Что они делают?

— Очевидно, валят лес, — хмыкнул Кир.

— Д-для чего?.. — былую спесь как ветром сдуло.

— Для тарана или осадных лестниц. Или через забор полезут, или ворота вынесут.

— Что теперь с нами будет? — молоденькая студентка всхлипнула и прижалась к своему кавалеру, что стоял столбом и ошеломленно таращился перед собой.

— Где стража и городовые?! — крикнул кто-то.

— А ну тихо! — Айлин на корню пресекла панику. — Подкрепление уже в пути. Так что марш по комнатам и носа наружу не показывать. А ты, — сержант повернулась к принцессе, — принеси наше снаряжение. Да поживее!

Инда хотела возмутиться, но в последний миг передумала — с оравой разъяренных варангов она сможет совладать только тем способом, который вряд ли ей понравится. Хотя… кто знает, кто знает.

— А вы чего встали, как вкопанные?! — вновь прикрикнула наставница. — Бегом отсюда!

Никто из зрителей не шелохнулся. Часть копалась в планшетах, пытаясь позвать хоть кого-нибудь на помощь, другие как загипнотизированные топтались на месте.

Страх сковал тела, разбередил души, спутал мысли, и благородные архейцы вмиг превратились в парализованное стадо. Впрочем, могло быть и хуже — например, если бы стадо оказалось буйным и с воплями и стенаниями носилось по залу.

Но тут грянул такой лязг, что все как один встрепенулись, точно от ударов хлыста.

— Ч-что это?

— Что происходит?

— Боги…

— Вам повезло, — Принц расплылся в коронной ухмылке. — Эти идиоты выбрали таран. Значит, у нас есть чуточку больше времени.

— Вот, — Инда швырнула под ноги сотрудников бронежилеты.

— А где комбинезоны? — нахмурилась сержант.

— Ты просила снаряжение — я принесла снаряжение. А комбинезоны — это одежда.

— Вот же… бестолочь! — Кайлиан хлопнула себя по лбу, но решила не усугублять ситуацию и молча натянула нагрудник поверх платья.

— А тебе идет, — кадет сделал то же самое, только еще умудрился надеть поверх сюртук. — Я бы такую форму и оставил.

— Умолкни. А вы не стойте столбами! Старосты — разведите подопечных по комнатам!

БА-БАХ!

Учащиеся вздрогнули и пригнулись, словно их обстреливали из полевой артиллерии, а не шайка пьяных отморозков долбилась в створки.

— Живо! — что есть мочи рявкнула сержант.

Окрик подействовал, пусть и не сразу — и не на всех.

— Группа меча — за мной! — пришла в себя брюнетка в алом, что наступила рыжей на подол.

— Группа пера — сюда!

— Группа арфы — общий сбор!

Студенты зашевелились, сбились в кучки по цветам (дифференциация тут пришлась весьма к стати) и пестрыми ручейками потекли в коридор. Айлин убедилась, что все проходит гладко и без толкотни, проверила заряд парализатора и строго взглянула на спутника:

— Их нельзя пускать внутрь. Ни при каких обстоятельствах.

Кир по-ковбойски крутанул оружие на пальце:

— Значит, не пустим.

— Мы — последний рубеж. Больше рассчитывать не на кого.

— Я не подведу.

— Уж надеюсь.

— Но как мы остановим всю эту свору вдвоем?

— Встретим их у ворот — уложим столько, сколько сможем, а затем отступим в главный корпус. Там они нас не достанут. Наверное…

* * *

Как вскоре выяснилось, створки играли не более чем декоративную роль: ночного воздыхателя задержат, а вот дружину с тараном — уже нет. Всего после трех ударов тонкие армопластовые листы изошли трещинами, как битое куриное яйцо, и проломились посередине. В образовавшуюся щель едва протиснулась бы нога, но дурное дело — нехитрое, и очень скоро варанги неминуемо прорвались бы внутрь.

— Кампусная стража! — что есть мочи рявкнула Айлин и пальнула в воздух. — Немедленно остановитесь!

— Вы слышали, парни? — раздался возбужденный возглас Хруда. — Эти ублюдки тоже здесь. Вот так повезло!

— Богиня Удачи поцеловала нас дважды! — отозвался Ульрик. — Поднажмем! Сегодня нас ждет славная добыча!

— Не в мою смену, — Кир достал газовую гранату и метнул точно за ворота.

Громко хлопнуло, и над забором поднялся сизый дым. Налетчики закашлялись и рванули в сторону леса. Часть из них прошла всего несколько метров, прежде чем пьяно закачалась и грохнулась пластом, но большинство благополучно отбежали на безопасное расстояние.

Сержант достала свой снаряд, но Принц ее остановил:

— Прибереги на потом. Эти уроды так просто не сдадутся.

И он снова оказался прав. Нейротоксин нарочно сделали особо летучим, чтобы не травились сами стражники, поэтому газ испарился за считанные секунды, и бородачи вновь взялись за штурм. Причем в этот раз с куда большей яростью и прытью.

— Мы вас достанем… — рычал Ульрик, подгоняя соратников ударами по спинам и плечам. — Я переломаю тебе руки, а твою подружку пущу по кругу… Как и остальных архейских сук!

Айлин трижды выстрелила в пролом — все без толку. Разбойники стояли по обе стороны от бревна, и все вспышки ушли в пустоту. А миг спустя створки лопнули, как пенопласт, и хрустящими осколками рассыпались по траве. И по ним, ревя и размахивая мечами и топорами, хлынули обезумевшие от злобы варанги.

Стражи ответили шквальным огнем, но врагов наступало слишком много, и бежали они очень быстро, так что напарникам пришлось срочно уносить ноги. Влетев на полном ходу в холл общежития, они разом навалились на дверь и заперли на внутренний засов. Тот, по счастью, оказался механическим, но выглядел ненамного более крепким, чем ворота. И как только ублюдки подтянут таран, осажденным придется несладко.

— Какого черта?! — на лестнице второго этажа показалась Инда — растрепанная и раскрасневшаяся, но явно не от охватившей ее страсти. — Почему вы пропустили их во двор?!

— Такая умная — бери и сражайся! — огрызнулся Кир.

— Чем?! Голыми руками?

— Вели охране найти с дюжину ребят покрепче, — Айлин заняла позицию у окна. — Пусть стаскивают вниз мебель и срочно строят баррикаду.

— Но…

— Живо!

Бандиты тем временем принялись ломать и крушить все, что стояло в саду — картины, музыкальные инструменты, книги и статуэтки. Прекрасные творения, на которые ушли сотни часов кропотливого труда, превращались в истерзанный мусор под ударами клинков и тяжелых сапог.

Та же участь постигла и цветущие деревья изумительной красоты. Но варвары рубили их не со злости (вернее, не только из-за нее), а для того, чтобы подготовить новые бревна в прямой близости от цели. И хоть окна первого этажа находились достаточно высоко от земли (грамотное решение от воздыхателей), их не снабдили ни ставнями, ни решетками (очень недальновидная оплошность при налетах и штурмах).

А значит, при должном старании варанги вполне могли смастерить некое подобие сходней и практически беспрепятственно проникнуть в здание. Разумеется, расстилать перед ними ковровую дорожку никто не собирался, и стражники немедля открыли огонь по самым наглым и неосмотрительным противникам.

Трех удалось сразить на месте, остальные отступили в заросли, куда заряды попросту не долетали, и под прикрытием раскидистых кустов и густых клумб продолжили свое поганое дельце. Но даже если бы их не скрывала растительность и полумрак, парализаторы все равно не достали бы их на таком расстоянии.

По ступеням меж тем загремели шаги — парни в красных костюмах несли стулья, подушки и журнальный столик. За ними наблюдала принцесса с таким видом, словно это последние вещи на всей Архее.

— Что это? — хмуро бросила рыжая.

— Мебель! — огрызнулась блондинка. — Как ты и просила.

— Бестолочь! Я сказала принести что-нибудь тяжелое! Как ты собралась перегородить этим проход?!

— Ты не говорила про тяжелое! И если еще раз оскорбишь меня, титул изгоя будет твоей наименьшей проблемой!

— Неужели? — Кайлиан улыбнулась и протянула пистолет. — Тогда отбивайся сама. Хотя нет, оружие тебе тоже не положено — его же касался изгой.

— Хватит ерничать! — Инда сжала кулачки. — Делай, что положено! Иначе не только вылетишь из академии, но больше никогда не вернешься домой!

— У меня уже давно нет дома…

— Ваше высочество — завали пасть, пока я не вышвырнул тебя наружу, — прорычал Принц, впервые показав истинную злость. — Не хочешь помогать — хотя бы не отвлекай. Мы тут не в бирюльки играемся.

Охрана сомкнула плечи и заслонила собой хозяйку, но Кир играючи свалил бы всех пятерых. И они это прекрасно понимали, поэтому не нарывались. Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но тут в напряженной тишине грянул звериный рев, а во входную дверь долбануло так, что на потолке мигнули лампы.

— Инда, — как можно спокойнее произнесла сержант. — В твоей власти призвать сородичей на помощь. Так сделай это, а потом поступай со мной, как хочешь. Но если мы сейчас не отобьемся, нас всех ждет участь куда более страшная, чем у любого изгоя.

Принцесса презрительно сощурилась, но все же махнула рукой и произнесла:

— Поднимайте всех — и стаскивайте все, что она сказала. Я предупрежу старост.

Удар повторился, и дверь едва не слетела с петель вместе с кусками стены. Стражи ответили пальбой, но варанги быстро смекнули, что густая растительность — лучшая защита от парализаторов, и не стали срезать крону с бревна, а вдобавок еще и натыкали в нее веток и стеблей.

Получилось этакое воронье гнездо с торчащим вперед заостренным концом. И как Принц ни старался, так и не смог никого зацепить — налетчики надежно прятались за зеленым щитом.

Айлин пришлось швырнуть в самую гущу последнюю гранату. Бандиты сразу бросили ношу и разбежались, но газ задержался на влажной листве, обеспечив защитникам несколько минут на подготовку обороны.

— Ирида! — крикнул Кир в планшет. — Подгонишь еще раз «Отраду»?

— Никак нет, капитан! Ее посадили на стапели, обесточили и перезагрузили системы. Да еще и мастера ушли на обед, а я не смогу все сделать сама! Так что держитесь как-нибудь.

— Как будто у нас есть выбор…

— Вы в порядке?

— Ага. Пока что.

— Держу за тебя пальчики. И целую в носик. Пока!

Тут и там слышались хлопки и скрежет — учащиеся вытаскивали из комнат комоды, гардеробы, диваны и все то, что проходило в проемы целиком, без разборки. Несмотря на хваленые силу и ловкость, парни умылись потом после первого же захода, но никто не возмущался и не жаловался. Каждый отлично понимал, что иначе придется умыться кровью — причем далеко не вражеской.

Завал перед дверью стремительно рос, заодно загораживая и окна. Прорыва через главный вход Айлин опасалась все меньше, но на первом этаже оставалось еще три десятка комнат, и все их забаррикадировать уже не получится. Конечно, можно закрыть проемы кроватями, но надолго ли их хватит против топоров и дубинок? Поэтому сержант второпях придумала другой вариант.

— Составьте мебель так, чтобы можно было быстро перекрыть лестницу — ее придется защищать любой ценой. А вы, — указала на старост, — проверьте аварийные выходы. Все должны быть надежно заперты изнутри.

— Это какое-то безумие, — одна из археек упала на колени и уронила лицо в ладони.

— Я хочу домой, — как ребенок захныкала вторая. — В бездну эту академию…

— Хороша Федерация, ничего не скажешь. С таким другом и враги не нужны.

— Так, тихо! — львицей рыкнула Айлин. — Кто бы это все ни устроил, его главная цель — перессорить союзников между собой. И враг уже идет с опережением графика, потому что вы начали грызться еще и друг с другом! Неудивительно, что нас до сих пор донимают пираты. Ибо каждый тянет одеяло на себя!

— Хватит обвинять нас во всем подряд, — фыркнула Инда. — Нашлась тут святая и неподкупная. Твоя семейка полностью легла под землян, а именно они допустили все, что здесь происходит! И то, что твоих родителей угнали в рабство — тоже на их совести!

Рыжая стиснула зубы и шагнула вперед. Кир собрался ее остановить, но в последний миг отдернул руку и приготовился болеть за обеих.

— Еще одно слово…

— И что тогда? — Инда бесстрашно шагнула вперед. — Меня не пугают пустые угрозы безродной дряни! Да к тому же еще и стражницы! Ты не осмелишься и пальцем меня тронуть, а не то…

Айлин влепила ей такую пощечину, что стерва крутанулась на пол-оборота и чуть не упала. Остановившись, вытаращила заблестевшие глаза, приоткрыла рот и с опаской коснулась скулы, на которой все отчетливее проступали алые отпечатки.

— Не смей порочить память моей семьи… — прошипела сержант на покрасневшее ухо.

— Мой отец отрубит тебе голову! — в сердцах выпалила блондинка.

— Сильно сомневаюсь, — Айлин расплылась в ухмылке, которой позавидовал бы сам Принц. — Я работаю на Федерацию, а значит, нахожусь под ее защитой. А во-вторых… и это все? Детская угроза папочкой — вот и весь твой ответ? Даже не попытаешься мне врезать в отместку?

— Я не грязная дикарка!

— Хуже. Ты — трусливая бестолковая избалованная извращенка. И это аукнется тебе совсем скоро.

Инда сжала губы, зыркнула волком и покраснела уже целиком.

— Ну же, — рыжая развела руки. — Ударь меня. Я все-равно не включала камеру. И заявление писать не стану.

— Не хочу касаться изгоя!

— Я тебя уже коснулась, — Айлин толкнула ее ладонью в плечо. — Вот, снова. Ну так что, папина дочка — вмажь мне, не бойся.

Принцесса сердито фыркнула, сжала кулаки и еле-еле стукнула обидчицу по лбу, точно комара прихлопнула. Сержант поначалу вообще не поняла, что это было, а затем запрокинула голову и звонко расхохоталась:

— Серьезно? Это все, на что ты способна?

— Заткнись! — на веках выступила жгучая влага, и блондинка принялась вытирать ее запястьями. — Охрана — накажите ее, немедленно!

Никто из парней не шелохнулся, но Кир на всякий случай приподнял пистолет.

— Охрана! — не унималась барышня.

— Ваше высочество, — вздохнул тот самый, что пригласил Айлин на танец, — это уже за гранью. Вы нас еще на ребенка натравите.

— Ублюдки! Челядь! Холопы! Будьте вы прокляты! Ненавижу вас!

Она развернулась, растолкала свиту и убежала в свои покои. Принц хотел отпустить остро-политическую шуточку ей вслед, как вдруг в окно влетела стеклянная бутылка и разбилась о баррикаду. Следом бросили еще три, после чего холл окутал резкий химический запах.

— Что за вонь? — студенты закашляли и закрыли носы.

— Все наверх! — заорал пират, которому доводилось нюхать эту дрянь не раз и не два. — Бегом от двери, мать вашу!

За бутылками полетели самодельные факелы, и завал мгновенно вспыхнул белым пламенем. Мебель в нем отличалась драпировкой из натуральных тканей, кожи и меха, и все это пропиталось и загорелось за доли секунды. Тут уж все ломанулись прочь со всех ног, а на смену мерзкому амбре пришел удушающий черный дым.

— Это жидкость для протирки электронных контактов, — Кир смачно сплюнул. — Не знаю, где они ее достали, но горит она… сама видишь. Нужно уводить всех на крышу, иначе задохнемся.

— Если пожар охватит здание, мы зажаримся там живьем, — возразила Айлин. — Нужно сейчас же все потушить. Здесь должны быть гидранты.

— Ячейки в конце коридора, — ответила староста в белом. — Но они заперты, а ключей у нас нет!

— Зато у меня есть, — сержант вытащила из кармашка универсальную отмычку. — Мы займемся огнем, а вы разбейте окна в комнатах. А затем — наверх. Быстро!

Сказано — сделано. Самые крепкие студенты разбились на команды по пять архейцев и схватили два пожарных рукава, но напор оказался столь велик, что шланги все равно дергались и извивались, как питоны на сковороде.

Потоки пены пригасили пламя, но дым поднялся такой, что стало темно, как ночью. Оставаться на лестнице дольше было нельзя. Мало того, что легкие жгло изнутри, так еще и видимость упала почти до нуля. К тому моменту учащиеся уже выбрались на крышу, где падали на четвереньки, заходились в кашле или блевали с парапета.

Но главное, что огонь не расползся дальше холла, а дым выходил из окон второго этажа и почти не докучал беглецам. Варанги же вряд ли сунутся в смертельную гарь, а никакие сходни на такую высоту не достанут. К тому же, на крышу вел довольно прочный люк, который еще предстояло сломать. Но и расходиться упыри не спешили, а встали перед выходами, поигрывали топорами и отпускали скабрезные шуточки в адрес улизнувшей добычи.

— Все-равно мы вас достанем! — крикнул Ульрик. — Дым вот-вот рассеется! И тогда — берегитесь!

Айлин отогнала его парой выстрелов и спросила у своих:

— Все на месте?

Сородичи переглянулись и без переклички поняли, кого нет — никто не заметил обнаглевшей блондинки в красном платье.

— Где Индариада? — процедила сержант. — Куда она делась?

— Мы ее не видели. Должно быть, осталась в своей комнате.

— Вот дерьмо… — рыжая отперла крышку, и из узкой горловины как джинн из бутылки вырвался серый клуб. Не такой густой и темный, как в самом начале, но угореть можно в два счета. — Я иду за ней.

— Да забудь, — Кир отмахнулся. — Зачем силы тратить — и так сама сдохнет.

— Я не собираюсь ее добивать, — напарница достала нож и парой отточенных движений обрезала подол повыше колен. — Ее надо спасти.

— Это безумие. Внизу не выжить без скафандра.

— Я умею задерживать дыхание на четыре минуты.

— Этого мало. Там темно, как… в вагоне с углем полярной ночью. И фонарь от гари не поможет.

— Я ее не брошу, — строго произнесла сержант. — Мой долг — защищать всех студентов.

— Тогда я с тобой.

— Исключено. Ты точно погибнешь.

— Значит, нужен провод или веревка, чтобы вытащить тебя обратно.

— Здесь нет ничего подходящей длины, — девушка глубоко вдохнула и взяла подопечного за руку. — Я справлюсь. А ты стереги этих балбесов.

После чего сжала фонарик в зубах и съехала по лестнице в затянутый едкой пеленой ад.

* * *

Войдя в свои покои, Инда достала любимое пойло, выдула до дна и шваркнула бутылку о стену. После взяла планшет, стилус и взялась изливать горе в письме к дражайшему папаше, чтобы тот наказал зарвавшегося изгоя самыми страшными карами.

От словотворчества девушку отвлек едкий запах гари, просочившийся в комнату. Принцесса выглянула наружу и увидела перед собой коридор, полностью заволоченный непроглядной черной мглой, откуда не доносилось ни единого звука.

— Эй! — блондинка подалась вперед. — Где вы…

Но тут же закашлялась и заперла дверь. Горло сдавило саднящей болью, а в груди разлился леденящий ужас — тот самый из глубин веков, что испытывает всякое живое существо в преддверии пожара. Вне себя от страха, Инда бросилась к окну и настежь распахнула створки. Второй этаж — не приговор, можно спуститься на простынях, можно и так спрыгнуть, вот только вокруг здания уже ошивались варанги.

— Эй, красотка! — один сложил ладони рупором. — Давай к нам — мы поймаем!

— И будем очень нежными, — осклабился второй.

— Я люблю жестко, — буркнула студентка и вновь вернулась к двери. В этот раз отпирать не стала, а лишь застучала в нее кулаками и заорала: — Кто-нибудь, на помощь!! Спасайте меня, быстро!

Ответом стало теплое прикосновение к босым ступням — дым просачивался в щель и медленно растекался по полу.

— Зараза…

Инда бросилась в душ, смочила полотенца и подоткнула под порог. Но теперь сизые щупальца поползли сбоку и сверху, куда ткань так просто не приладишь. Кое-как удалось построить башню из подушек и придавить ею влажную простыню, но это если и задержит гарь, то очень ненадолго. Мелькнула шальная мысль переждать у открытого окна, вот только раздавшийся со двора стук хозяйке совсем не понравился.

На помощь разбойникам пришли двое побратимов и принялись рубить тонкие длинные деревца. С вязанием лестницы заморачиваться не стали — просто делали засечки для ног и приставляли к карнизу. Инда попыталась сбросить бревно, но опоздала — ублюдки уже поползли вверх, и стряхнуть их туши было не по силам для хрупкой архейки, никогда не утруждавшей себя спортом и работой.

— Помогите! — в отчаянии выпалила она. — Кто-нибудь!

Но горло шипастой рукавицей сжали страх и дым, и вместо крика раздавался сдавленный хрип, который услышали только налетчики.

— Жди, красавица! — приговаривали они, карабкаясь по наклоненным стволам. — Мы уже скоро.

— Готовься, милая. Встреча предстоит очень жаркой!

— Отвалите от меня! Иначе познаете гнев моего отца!

Смутьяны расхохотались:

— Мы и так скоро сдохнем.

— Тогда… папа вам заплатит. Много.

— Мертвецам деньги ни к чему. А вот оторваться напоследок сами боги велели! Верно, братья?!

— Харра!!

Инда всхлипнула и трясущимися руками швырнула в насильников подушку, но вызвала лишь новый взрыв смеха. Но попыток не оставила, однако лишь сделала хуже себе — из-за разобранной башни дым повалил еще быстрее. Вне себя от бессилья и страха, принцесса села у стены, обхватила колени ладонями и тихонько заплакала.

Что делать дальше она не знала, но все чаще думала о том, что лучше выйти в коридор, вдохнуть полной грудью и предпочесть смерть бесчестью. Но от этих мыслей душу охватывала совсем уж нестерпимая боль, а слезы катились градом.

— Не плачь, милая, — утешали бандиты. — И не грусти. Скоро тебе будет весело и приятно.

— Помогите… — принцесса свернулась в клубок и зажала уши. — Кто-нибудь…

Измазанные краской рожи показались в окне — злобные, с налитыми кровью зенками и похабными ухмылками. Просить таких о пощаде бессмысленно и бесполезно — ими уже давно верховодил не разум, а первобытные инстинкты.

Самый шустрый перекинул ногу через карниз, и в этот миг входная дверь с грохотом отворилась, и в головы бандитов одна за другой полетели ослепительные неоновые искры. Трое выродков покатились по сходням, похоронив под собой четвертого, лишь после этого Айлин упала на колени, втянула свежий воздух и зашлась кашлем.

Выглядела сержант немногим лучше варанга — в закопченной одежде, чумазая и с ошалелыми глазами. Путь до королевского люкса стоил ей немалых сил — ведь пробираться приходилось практически наощупь, с горящими легкими и рвущимся из груди сердцем. Но самое интересное только начиналось, ведь надо еще как-то вернуться на пару с куда менее выносливой обузой.

Стражница поначалу хотела выбраться через окно, но на крики парализованных гаденышей уже ломились подельники, треща кустами, как стая бешеных медведей. Даже отдохнуть толком не дали — придется немедленно уносить ноги. А вот мокрые тряпки весьма пригодятся…

— Айлин? — Инда в недоумении присела подле нее и коснулась плеча. — Ты в порядке?

— Не трогай изгоя, — рыжая отмахнулась. — А то подцепишь неудачу. Лучше обмотай рот и нос полотенцем. Вот так, как я.

Сержант быстро справилась с импровизированной маской — тренировки кадетов включали обязательные занятия по пожарной безопасности. У спутницы же получился тяп-ляп, которого едва хватило бы на несколько шагов. Пришлось все делать самой, но стоило девушке потянуться к принцессе, как та невольно отпрянула и потупила взор.

— А говорила, прогрессивно мыслишь, — хмыкнула Айлин.

— Это старосты меня подговорили. Чтобы… ну… посмеяться над тобой.

— Да я так и поняла. Но у меня нет времени ждать, пока ты справишься. Впрочем, можешь остаться до подхода варангов. Уж они тебе покажут, как правильно заткнуть пасть, чтобы жертва не орала.

— Делай, как надо… — Инда с ужасом покосилась на окно и шагнула ближе. — Н-ничего страшного.

Рыжая замотала ее по самые глаза и протянула ладонь:

— Держись крепко, иначе потеряешься. В коридоре темно.

— Х-хорошо…

— Потом вином омоешь, куру в жертву принесешь — и все пройдет.

— Я…

— Молчи и шевели копытами. И постарайся дышать как можно реже.

Теперь красотка не сомневалась и мигом вцепилась в спасительницу холодными липкими ладошками. Айлин пошла вдоль стены, старательно высматривая самые приметные ориентиры, хорошо видимые даже во мгле. И так увлеклась, что слишком поздно услышала надсадное дыхание за спиной. А когда повернулась, чтобы устроить подопечной разнос, та уже брела на полусогнутых и качалась, как пьяная.

— Я же сказала дышать реже!

— П-прости… — Инда привалилась плечом к стене. — Мне… очень страшно.

— А мне, черт возьми, весело? Шевелись, твою мать!

Айлин и сама тянула гарь гораздо больше, чем надеялась, и полотенце лишь немногим облегчало страдания. В груди нестерпимо жгло, голова раскалывалась, перед глазами плыло, а колени так и норовили подкоситься. И все равно сержант перла вперед, как танк, не отпуская спутницу ни на секунду. Но принцессы хватило всего на пару метров, после чего девушка тряпичной куклой сползла на пол.

— Больше… не могу… — Инда снова заплакала. — Пожалуйста… не бросай меня…

— Бестолочь… — беззлобно процедила сержант и взвалила блондинку на плечо — так, как учили переносить раненых.

Но быстро поняла, что это — не самая лучшая идея. Архейки очень высокие, и лишние семьдесят килограммов на горбу — это чистое самоубийство. И все-равно рыжая держалась до последнего, упорно двигаясь к лестнице на третий этаж, откуда до крыши — всего ничего. К тому же, дым немного рассеялся… а может, это просто миражи отравленного мозга…

Но вот из мглы наконец-то проступили ступени. Однако стоило встать на первую, как сознание померкло, и стражница едва не грохнулась в обморок. Пришлось опустить ношу, но оставлять ее на верную гибель никто не собирался. Сержант одной рукой схватила блондинку за предплечье, второй вцепилась в перила и из последних сил подалась вперед, волоча соплеменницу, будто плуг.

— Вот так… Сейчас… затащим.

Дотянуть обомлевшую студентку удалось лишь до пролета. И хоть до спасения оставалась всего дюжина шагов, Айлин не смогла бы сделать и одного. Она легла пластом в надежде немного отдохнуть, но даже у самого пола скопилось слишком много дыма. Кажется, это конец. Здесь они и останутся…

Вдруг по глазам ударил яркий свет, бьющий будто из туннеля. Сержант сощурилась и протянула ладонь к сияющему потоку, откуда вышел прекрасноволосый юноша в черных одеждах и с белыми крыльями.

— Ты… ангел? — истерзанный разум почему-то вспомнил земную религию, с которой в обязательном порядке знакомили всех кадетов.

— Ангел, Ангел, — фыркнул Кир, схватил обеих за руки и потащил к лестнице на крышу.

Пират хотел первой поднять Кайлиан, но та отшатнулась и указала на красотку:

— Сначала ее. Это приказ.

Принц усадил едва живую студентку на шею и поднялся к люку, где девушку подхватили товарищи и втянули наверх. Следом повторил трюк с наставницей и выбрался сам, задыхаясь, кашляя и отплевываясь, как ишак. Он провел внизу меньше минуты и едва мог справиться с подступающей рвотой. Сложно представить, что пришлось пережить архейкам.

— Дайте ей воздуха! — Айлин оклемалась довольно быстро, сорвала тряпку с пострадавшей и замахала перед лицом.

Вскоре пришла в себя и принцесса. Ее народ в силу развитой медицины обладал большей устойчивостью ко всем видам болезней и отравлений и восстанавливался лучше любой другой расы. И всего после нескольких глубоких вдохов Инда сумела выпрямиться, хоть и все еще шаталась, как осинка на ветру.

— Все целы? — сержант осмотрелась и подошла к краю крыши — бородатые черти все еще сновали по парку, дожидаясь, когда дым полностью развеется. — Заприте люк и будьте начеку. Еще ничего не закончилось.

— Осторожнее, а то навернешься, — Кир придержал ее за локоть.

Рыжая не стала вырываться и огрызаться на соратника. Вместо этого оперлась на его плечо, все еще надсадно хрипя, и прошептала:

— Спасибо. Ты нам жизни спас.

— Пустяки. Я лишь сделал последний рывок, а вся заслуга — твоя. Ты — настоящий герой.

— У тебя зарядов еще много?

— На тех ушлепков хватит.

— Тогда готовься.

Со стороны главного кампуса донесся пронзительный вой сирены. К общежитию стремительно приближались три фургона с включенными прожекторами.

— Ульрик Хардрада! — грозно грянуло с небес. — Ты и твоя банда арестованы за особо тяжкое преступление! Сложите оружие и выходите с поднятыми руками!

— Ага, сейчас, — вожак показал стражам мизинец, после чего посмотрел на Кира. — Мы еще встретимся.

Не дожидаясь приземления фургонов, налетчики скрылись в густом парке. Гнаться за ними никто не стал — как вскоре выяснилось, на выручку студентам прибыли лишь пятеро сотрудников — Берси, Заряна, лейтенант Ляо с дочерью и ее подруга.

Сержант как раз указывала им фонариком место для посадки, когда услышала за спиной сердитый оклик:

— Айлин!

Позади нее стояла Инда, прижав кулаки к животу и смотря исподлобья, как на врага народа. Что, в общем-то, недалеко от истины. За ней почетным караулом выстроились старосты, после них — все остальные учащиеся, пребывающие в напряженном молчании.

— Чего тебе? — бросила рыжая через плечо. — Не видишь, я занята?

— Прояви уважение! — гневно выпалила блондинка. — К тебе принцесса обращается!

Стражница нервно крутанулась на пятках, намереваясь устроить засранке полный разнос. Но вместо ругани ее высочество отвесила низкий поклон, а мигом позже головы склонили и остальные сородичи.

— Айлин из дома Кайлиан, — речитативом забубнила красотка, сгорая от стыда. — Я — Индариада из дома Вейлеарина — властью, данной мне титулом и кровью, снимаю с тебя статус изгоя. Отныне ты — полноценная и полноправная сестра Археи, и я покараю каждого, кто тебя унизит и оскорбит. И за спасение жизни королевской дочери ты можешь просить все, о чем пожелаешь.

— Мне ничего не…

— Надо-надо, — Кир приобнял наставницу за плечо. — Еще как надо. Это она от излишней скромности отказывается. Во-первых, дайте нам…

— Техников для ремонта старой сдвиг-машины, — сержанту пришлось согласиться на предложение, пока наглец не выклянчил себе остров и гарем в сотню прелестниц. — Нужно починить движок модели «небула-дельта». Говорят, у вас есть спецы по ним.

— Есть, — староста в красном шагнула вперед. Рядом с ней встал танцор из свиты принцессы и симпатичная пышногрудая милашка, при виде которой об увлечении древними механизмами подумаешь в самую последнюю очередь. — Мы созовем клуб и приступим к ремонту, как только выберемся отсюда и придем в себя.

— Боюсь, нас снова ждет сеанс групповой терапии у доктора Лавуа, — вздохнула староста в белом.

— Снова? — удивился Принц. — А по какому поводу была прошлая встреча?

— Из-за тоски от разлуки с родителями, — проворчала девушка. — Знала бы я тогда, что все обернется таким кошмаром…

— Народ, вы в порядке?! — из фургона выскочил Берси и бросился навстречу соратникам. — Кто-нибудь ранен?

— Нет, — буркнул пират. — Но если бы вы тянули еще дольше — сейчас оформляли бы мокруху.

— Прости. Все на постах, я еле собрал людей.

— И чем же все так сильно заняты, когда у вас, блин, общага полыхает?!

Ответить варанг не успел. Разом загудели станционные пушки, посылая в пустоту шквалы ослепительных сполохов. Кир сощурился, приставил ладонь козырьком и в нестерпимых вспышках лазеров заметил десятки вражеских кораблей, чье число росло с каждой секундой.

Глава 17

От тысяч вспышек стало светло, как в яркий полдень. Но длилось это недолго — вскоре завыла сирена, и громадные титанопластовые «жалюзи» наползли на прозрачные перемычки между секторами.

— Что будет, если они пробьют обшивку? — спросил Кир. — Я что-то не вижу нигде переборок и аварийных шлюзов.

— Внешняя броня — четыре метра толщиной, — объяснил лейтенант Ляо. — За ней — сотня метров ангаров, складов, мастерских и коммуникаций. А у пиратов — только катера, челноки и корветы. Пусть их будет хоть в десять раз больше — «ФАРПОСТ» им не уничтожить. А вот наши автопушки перебьют их довольно скоро.

— Бортовому компьютеру без разницы, сколько целей вести, — добавила Ксан. — Вряд ли этот рейд увенчается успехом.

— И все же я бы не торчал на открытом месте…

— Согласна, — кивнула Айлин. — Переждем под «землей». За мной.

Стражи проверили пожарную лестницу и дали добро на спуск. Студенты пестрым ручейком втекли в технический туннель через вентиляционную шахту (мастер-ключ снова помог), но даже в глубине проходов и узких отсеков отчетливо ощущалась мелкая дрожь от выстрелов турелей — и попаданий по станции.

Архейцы боязливо прижались к стене и вперились в планшеты. Кир тоже достал КПК, чтобы проверить свежие новости, но вместо приказов и распоряжений увидел уйму непрочитанных сообщений от нового начальства.

— Петухова больше волнует, почему мы оставили павильон, — сержант покачала головой. — Не банда головорезов внутри. Ни флот головорезов снаружи. А то, из-за чего мы ослушались приказа.

— Надо возвращать Амаду, — холодно произнес пират. — Она, конечно, тоже хороша, но с этим дегенератом точно каши не сваришь.

— И как это сделать поперек совета?

— А на кой он нам сдался? Прямо сейчас нас пытается раздолбать гребаная пиратская армада. И что сделал совет? Попросил всех не беспокоиться и заниматься делами согласно расписанию. Замечательно, блин. Надо сносить этих чертей — и брать власть в свои руки.

— Это как? — насторожилась рыжая.

— А вот так. Арестовать этих бездарей по тем же статьям, по каким отстранили Викторию. Тупость, трусость, некомпетентность… возможно, и пьянство в придачу. Плевать, нарисуем что-нибудь, чтобы закрыть надежно и надолго — и дело в шляпе.

— Нарисуем? — тонкие брови сошлись на переносице.

— Докинем. Пришьем. Состряпаем.

— То есть, сфабрикуем?

— Ну, хочешь — сиди тут и жди, пока нас не разнесут на кусочки.

Позади раздался тихий всхлип. Одна из студенток крепко обняла соседа и чуть слышно зарыдала.

— Видишь, что ты делаешь? — с укором произнесла напарница.

— Давай обсудим это наедине, — Принц взял ее под локоть и повел к боковому ответвлению. Огляделся, убедился, что никто не греет уши, и продолжил: — В общем, план такой. Собираем верных людей, вскрываем арсенал — и вооружаемся. Тайком устраняем советников и сажаем на трон майора.

— Устраняем? — сержант нахмурилась.

— Я имел в виду — отстраняем, — Кир ехидно улыбнулся. — Вряд ли кто-то начнет войну из-за этой перестановки. Амаду многие знают и уважают… ну, ладно, не уважают, но ценят… А если и не ценят, то хотя бы испытывают к ней симпатию. Может, еще и жалость. Она милая и добрая, а Петухов — хрен с горы, да еще и полезный, как третья нога. Сковырнем этого прыща и сделаем все по первоначальной задумке. Особое положение, полицейская диктатура, всеобщая мобилизация и решительная оборона. Да, звучит не очень, но альтернатива — смерть.

— А если… — Айлин опустила глаза, — майор не справится?

— С чем? С подписанием моих указов? Тут и обезьяна сдюжит. Пусть сидит в кабинете и делает вид, что все под контролем. Ее задача — вдохновлять и поддерживать, только и всего. Я же не предлагаю ей вести объединенный флот на Федерацию.

— Зачем вести флот на Федерацию? — девушка насторожилась еще сильнее.

— На ренегатов, то есть, — пират виновато развел руками. — Заговариваюсь уже от усталости.

— Прежде чем идти на такой риск, надо как минимум поговорить с Амадой. Может, она вообще не захочет в это ввязываться.

— А кто против? Знаешь, где она живет?

— Да. Но административный кампус под усиленной охраной. Если Эдуард прознает о нашем визите, нас точно кинут за решетку. А то и сразу в мусорный люк.

— Ирида, — Принц поднес к лицу планшет.

— Да, капитан!

— Можешь найти карту подземных ходов?

— А что ее искать? Она вшита в КПК любого стражника.

— Хорошо. Тогда проведи нас вот по этому адресу. И чтоб ни одна крыса не заметила.

Голограмма предстала в бесстыдно короткой зеленой тунике и плаще с капюшоном.

— Следопыт Ирида к вашим услугам! Следуйте за мной, странники. Я укажу вам самый короткий путь!

«Короткий путь» занял полтора часа, но все же искин ни разу не завела подопечных в тупик или под объективы вездесущих камер. С остальным справилась отмычка, и напарники проникли в подвал общежития через кабель-коллектор, благополучно миновав охрану и вахтера у входа.

Вот только по коридорам постоянно сновали жильцы, и дабы не привлекать лишнее внимание, подельники оставили жилеты в подвале. А перед тем, как подняться наверх, Кир подставил спутнице локоть.

— Это еще зачем? — насупилась та.

— Притворимся парочкой. На всякий случай.

— Думаешь, там кто-то знает нас в лицо?

— Хм… Если Петухов получит ориентировку на ослепительно-прекрасную рыжую архейку и огромного красавца с львиной гривой, о ком он подумает в первую очередь? О Берси и Заряне?

— Только ради дела, — Айлин стиснула зубы и взяла парня за руку.

Поначалу все шло как нельзя гладко, но на подходе к лестнице перед заговорщиками остановился лифт, и створки с музыкальной трелью поползли в стороны. Кир тут же толкнул сержанта к стене и навис над ней так близко, что их лбы соприкоснулись. Кайлиан уже занесла кулак, чтобы угостить наглеца мощным апперкотом, как вдруг услышала голос ректора:

— Да бросьте — волноваться не о чем. Наша защита лучше, чем у флагман-линкора. Лазеры доставят нам не больше проблем, чем дождь или град.

— Уверены? — с недоверием спросил заместитель по учебной работе. — Многие студенты сильно напуганы. Они не то что заниматься, а есть и пить не могут.

— Значит, объясните им все и успокойте. По возвращению я должна представить министерству самые лучшие результаты. Вы меня поняли?

— Да, госпожа, — вздохнул мужчина.

— Вот и славно. И впредь не отвлекайте меня по пустякам.

— И ты еще сомневаешься в моей затее? — хмыкнул Кир, когда коллеги удалились в сторону проходной.

— Они уже ушли, — процедила девушка.

— Надо еще обождать. Вдруг кто к лифту спешит.

— Если сейчас же не отвалишь, я двину тебе коленом в пах.

— Я готов потерпеть, но можно хотя бы тебя обнять? На сдачу, так сказать.

— Нельзя.

— Стерва.

— Кобель.

— Вот и поговорили, — он вздохнул и направился к ступеням.

* * *

Долгий стук в искомую дверь остался без ответа.

— Наверное, в магазин ушла, — предположила сержант.

— Скорее, в запой, — фыркнул Кир. — Надо ломать замок.

— Может, она просто спит.

— Ага. Вечным сном. После такого-то позора.

— Ладно, — с тревогой произнесла рыжая. — Вскрываем.

Дверь внезапно отворилась сама, и на пороге показалась бледная копия той жизнерадостной женщины, которую узрел пират при первой встрече. Виктория осунулась, сгорбилась и обзавелась темными кругами под глазами, а каждое движение отражалось болезненной гримасой на некогда симпатичном лице. Волосы растрепались, пижама измялась, а комната пребывала пусть и не в страшном, но явно несвойственном стражнице беспорядке.

— Кирилл? — Амада сощурилась. — Айлин? П-почему вы так странно выглядите?

— У меня тот же вопрос, — проворчал Принц. — Можно войти?

— Я… не убиралась.

— Вот заодно и уберетесь, — Кир оттеснил страдалицу плечом и шагнул внутрь. — Помоетесь. Нормальное поедите. Постираете и погладите униформу. И не забудете хорошенько начистить звезды на погонах.

— Но я же… под арестом. Что происходит?

— Даже не знаю, с чего начать, — рыжая заперла дверь и осталась у входа, словно опасалась, что майор в ужасе убежит прочь. И эти опасения, к слову, не казались совсем уж надуманными. — С того, что банда Ульрика чуть не спалила архейское общежитие вместе со всеми студентами? С того, что к пиратам прибыло многократное подкрепление? Или с того, что совет и новый начальник стражи не собираются ничего с этим делать?

— Господи… — Виктория пересела на диван и прижала пальцы к гудящим вискам. — Я и не думала, что все настолько серьезно.

— Все гораздо хуже, — Кир устроился в кресле напротив. — Так что сейчас не лучшее время упиваться горем. И не только им.

— Но что вы задумали?

Айлин во всех подробностях пересказала план соратника. Амада долго переводила взгляд с одной на другого и обратно, а затем тепло улыбнулась:

— Ребята, я очень рада, что вы пришли меня подбодрить, но это выйдет вам боком. У вас же сейчас рабочее время, вы должны находиться на службе. Эдуард Семенович не одоб…

— Мы не шутим, — холодно произнес Принц.

— Нет, шутите, — она смущенно отмахнулась. — Или издеваетесь надо мной. В противном случае, вы сошли с ума. Совсем свихнулись. Напрочь головами тронулись. Вы себя вообще слышите? Ладно еще свергнуть совет и захватить власть, но поставить вместо них меня? Это сущее безумие. Поищите где-нибудь собаку — она и то справится лучше.

— За собакой не пойдут ни студенты, ни городовые, — заметила архейка.

— А за мной? Я — посмешище, бездарность и неудачница, — майор вцепилась в сальные локоны и стиснула зубы, чтобы не разреветься. — И не надо больше вдохновенных речей, пожалуйста. Отец всю жизнь ими потчевал — как видите, не помогло… Я всей душой хочу спасти станцию, но… за мной никто не пойдет. А ваша идея заведомо обречена на провал.

— Виктория, — Айлин протяжно вздохнула и стиснула кулаки. — Там за бортом — целый гребаный флот. А на борту — предатели, диверсанты и мятежники. И только вы можете их остановить! Хотя бы тем, что не позволите академии кануть в смуту! Иного от вас и не требуют.

— Я — никчемная папина дочка, глупая и трусливая, — как женщина ни старалась, но так и не смогла сдержать слез. — Отец прав. И совет тоже. Эдуард справится гораздо лучше…

— Берси побил своего брата на орданге, — как бы невзначай произнес Кир. — Затем арестовал и посадил в обезьянник. А Петухов — отпустил с извинениями и поклонами, после чего Ульрик напал на архейцев. Но именно Берси спас нас в решающий момент, когда привел на подмогу ударный отряд. Про него ведь тоже многие говорили — ничтожество, бездарность и позор своего рода. Не так ли?

— Б-берси… сделал все это? — Амада в изумлении подняла голову. — Этот испуганный медвежонок?

— У него уже щетина проклюнулась. Я сам не видел, но Зайка жаловалась, что колется. Так что еще такой берсерк вырастет, что всех за пояс заткнет.

— З-зайка? То есть, Заряна?

— Ага.

— А они что…

— Ага.

Майор приподняла брови:

— Даже не знаю, чему удивляться больше. Но я, безусловно, очень рада за него.

— Тяжелые времена рождают героев, — Кир хлопнул по коленям и встал. — Я поверил в него — и не ошибся. В вас я верю тоже. С ответом торопить не буду, но если надумаете — сообщите.

— Кирилл, я…

— Без вас нам всем конец, — пират пожал плечами. — Ни больше, ни меньше. Дальше решайте сами.

Сказав это, он вышел в коридор, оставив женщину в глубоких гнетущих думах.

— Я загляну к себе, — сержант прикрыла за собой дверь. — Тоже помоюсь и переоденусь.

— Отлично, — Принц всплеснул руками. — А мне, значит, ходить грязным и оборванным? У меня, если что, до сих пор нет своей комнаты.

— У тебя есть корабль.

— Он обесточен.

— Попросись к Хардраде.

— Спасибо огромное, — Кир низко поклонился. — Добрейшая душа. А заботливая какая.

— Я пущу кого угодно, но только не тебя, — сердито бросила рыжая. — Ты опять начнешь приставать.

— Больно надо. Мне стена быстрее даст, чем ты.

— Сто процентов. Но и ее придется год уламывать.

— А я тебя в свой душ пустил, между прочим.

— А почему бы нет? Я же к тебе не пристаю.

— Очень жаль.

— Поплачь в жилетку. В последнее время все только и делают, что ноют.

— Хрен с тобой, — кадет отмахнулся. — Иди нежься в горячей воде, а я полезу в холодный сырой и вонючий туннель.

— Он теплый, сухой и хорошо проветриваемый. А воняет от тебя.

— Неудивительно. На «ФАРПОСТе» просто отвратительное обеспечение. Жизнь за академию отдать — пожалуйста. Получить хотя бы сраную каморку в казарме — фига с два.

— Ладно… — Айлин закатила глаза. — Так уж и быть — пущу погреться. Но учти — парализатор всегда при мне. Даже в ванной. И хоть одна сальная шуточка — клянусь богом, я тебя пристрелю.

— Договорились.

* * *

Комната сержанта представляла собой эталон армейской аскезы. Ничего лишнего, только самое необходимое, а из украшений — всего несколько голографий. Пейзажи родной планеты, мама и папа — счастливые и веселые, моменты из раннего безоблачного детства, выпускная церемония в школе, присяга в корпусе орбитальной обороны, пьедесталы на состязаниях и все такое прочее.

И ни намека на путешествия, веселье и развлечения — даже в подростковом возрасте. Только учеба, служба и непрерывная работа над собой ради высшей цели — найти семью. Или тех, кто ее украл.

— Вон туда сядь, — хозяйка указала на стул за компьютерным терминалом — единственный во всей гостиной, совмещенной со спальней и крохотной кухонькой. — Никуда не ходи и ничего не трогай. Тут везде камеры и все — под паролями.

— Полка с трусиками тоже?

Напарница с молниеносной скоростью выхватила пистолет из чулка.

— Все-все-все! — Принц вскинул ладони. — Эта — последняя шутка, клянусь!

Спутница смерила его недоверчивым взором и взяла из шкафа пакет с запасным комбинезоном.

— И вообще — у меня нет привычки лазать по чужим жилищам и что-то вынюхивать, — с укором намекнул гость.

— А у меня — есть, — ответила рыжая. — Особенно, когда речь идет о логовах всяких мутных типчиков. Работа такая, если вдруг не заметил.

— Да у тебя все подряд мутные. Поэтому до сих пор без парня.

— Представь себе — не все думают лишь о том, что ниже пояса.

Кир не нашел, что ответить, и архейка скрылась в санузле. Послышался шорох одежды, сменившийся плеском воды, и пират со вздохом откинулся на спинку. Айлин мылась долго и обстоятельно — как и все девушки — и Принцу вскоре наскучило сидеть на одном месте и таращиться в стену.

Нет, он не собирался ничего искать и уж тем более красть (даже трусики), а сосредоточился на снимках. Больше всего его привлекали прекрасные длинноволосые господа благородной наружности. Но как пират ни всматривался, как ни напрягал память, так и не припомнил никого похожего.

Должно быть, пленников увезли на отдаленную базу или вражескую колонию. В Темном Секторе каждый второй сам себе царь и вождь — всех знать никаких мозгов не хватит. И даже если бы Кир поставил задачу обзвонить каждого атамана и лично расспросить о семье Айлин, на это ушли бы месяцы, если не годы.

Однако глядя на эти яркие добрые лица, Кир ощутил в груди слабую, но настырную грусть, каким-то чудом просочившуюся сквозь прочный панцирь едкой ироничности. Возможно потому, что его жизнь сложилась похожим образом — счастливые первые годы с отцом, а затем — муштра вместо ласки, волчьи понятия вместо воспитания и бесконечная борьба за выживание вместо нормальной человеческой жизни.

Но это не единственное, что объединяло напарников. Родители Кайлиан тоже, скорее всего, давным-давно мертвы. И от этого на душе почему-то стало еще тоскливее.

— Так и нюни распустить недолго, — проворчал он под нос. — От этих баб одни проблемы.

— Я закончила, — сержант вышла из облака пара в белоснежном комбинезоне, на ходу завязывая хвост. — Можешь идти. Но учти: найду хоть один волосок — будешь драить всю комнату.

— Если хочешь меня отвадить — будь со мной добрее. Когда ты злишься и рычишь, я влюбляюсь лишь сильнее.

— Нравятся властные женщины? — рыжая фыркнула. — Мама в детстве била?

— Она и сейчас порой бьет.

— Это заметно. Иди уже, я не собираюсь ждать тебя вечно.

— Слушай, а на меня одежды не найдется?

— Это вряд ли, — наставница вынула из шкафа герметичный пакет. — Примерь этот халат — ничего больше у меня нет.

— И на том спасибо.

Как только подопечный ушел, хозяйка налила себе большую кружку взвара, села на кровать и включила КПК — посмотреть, о чем болтают в чатах и заодно оценить обстановку на станции. Минут через двадцать дверь ванной наконец отворилась, и девушка чуть не поперхнулась напитком, когда увидела, что Кир нацепил ее халат на талию, как набедренную повязку. Да еще и так неумело, что едва прикрыл срам.

— Ты что сделал?! — возмущенно выпалила сержант.

— А что еще оставалось? Он только так налез…

— Живо прикройся!

— Так все же прикрыто, — пират посмотрел вниз. — Мой питон, конечно, длинный, но не настолько.

— Я про остальное тело!

— А с что с ним не так? — парень поиграл мышцами. — Ты чего покраснела? Полуголых мужиков никогда не видела?

— Бесишь просто… — архейка нахмурилась и отвела взгляд. — Своими дурацкими подкатами.

— Да и в мыслях не было. Ты как-то странно воспринимаешь мои слова. У тебя вообще опыта в отношениях нет? Только не говори, что ты еще девственница.

— Заткнись…

— Я не осуждаю. Просто это многое бы объяснило.

— Я не собираюсь говорить с тобой на эту тему!

— Ладно. Ого, а это что? — Кир указал на перекладину в углу. — Турник на антигравной подвеске? Круто. Я попробую?

— Только если заткнешься. Я, между прочим, хотела важные вопросы обсудить, а ты опять отвлек!

— Прости, — он схватился за рукоятки и засопел, медленно поднимаясь и опускаясь. — Рядом со мной всегда голова кругом.

— Разве что от твоей дремучей тупости… — она шумно выдохнула и закатила глаза. — Берси написал, что нападение отбито, но пираты взяли нас в осаду. Больших потерь нет, поэтому лейтенант Ляо полагает, что все это — разведка боем для поиска мертвых зон и уязвимых мест. А основной удар придется на десант.

— Я бы так и сделал. В смысле, звучит логично.

— А я до сих пор не знаю всех деталей твоего плана. Допустим, майор согласится помочь. Допустим, нам удастся свергнуть совет. А дальше что? Как мы спасем академию?

— Я прямо чувствую спиной твой жадный взгляд. Нравится?

— Сейчас почувствуешь задницей мой ботинок. Ты уже трижды злоупотребил моим гостеприимством.

— Да я чисто из эстетического любопытства. Ты спортсменка, я — спортсмен. С кем мне еще обсуждать мою мускулатуру — с Берси, что ли? — Принц повернулся передом, и сержант резко уткнулась в планшет.

— Ты не ответил. Как мы спасемся?

— Для начала — восстановим порядок и поймаем заговорщиков. А дальше будет проще.

— Все еще никакой конкретики.

— На самом деле, вариантов много. Но ни один из них тебе не понравится.

— И почему же?

— Потому, что придется ставить студентов под ружье и драться насмерть с самыми отбитыми головорезами галактики. А без крови такая резня не обойдется. И крови будет очень много. И не только вражеской.

— Но ведь пушки успешно сбивают налетчиков…

— Лазеры — не бесконечные. Однажды реакторы иссякнут, или выйдут из строя от перегрузок. Поэтому готов поспорить на свой корабль, что абордажа нам не избежать. Кстати, как тебе мой пресс? Шесть идеальных кубиков. Хочешь потрогать?

— А можно?

— Нужно, — Кир подмигнул. — Не стесняйся.

Айлин подошла к нему и с размаху врезала кулаком в живот. Да с такой силой, что хваленый пресс не особо помог, а парень скрючился в три погибели и схватился за ушибленное место.

— Классные кубики. Дашь еще потрогать?

— Вот же зараза… — задыхаясь, процедил пират. — Нет бы насладиться моей страстью, пока предлагаю, а то так и умрешь не целованной… Мало ли, чем все это закончится.

— Ничего страшного. Низменные желания меня не волнуют.

— Она врет, капитан, — на КПК сержанта появилась Ирида в строгом деловом костюме. — Я покопалась в ее планшете и нашла немало интересного. Как тебе ролик под названием «могучие гладиаторы борются в масле»?

— Это запись с чемпионата по борьбе! — второпях пролепетала девушка и попыталась выключить устройство, но искин вмиг перескочила на стационарный терминал.

— Да, я вижу — спорт ты очень любишь. «Сборная Земли по футболу против новенькой судьи».

— Это просто старый скандал из-за желтой карточки!

— Да? А почему превью у файла выглядит вот так? — на экране появилось фото одиннадцать накачанных игроков, обступивших полукругом блондинку в мокрой майке и крохотных шортиках.

— Как ты вообще попала на компьютер?! — Айлин прыгнула в кресло и застучала по клавишам.

— А нечего оставлять его в спящем режиме. И вообще, я довольно неплохо поладила с местным интеллектом. Объяснила, что тружусь ради общего блага, и получила куда больше доступа, чем положено по уставу. И хоть ты запрятала свои «спортивные записи», — Ирида с презрением показала кавычки, — за двумя паролями и биометрией, я играючи их обошла. И сейчас мы все вместе посмотрим «Архейские водные игры: женщины против мужчин-9».

— Хватит! — лицо напарницы стало примерно того же цвета, что и волосы. Не сумев решить проблему на программном уровне, она просто отключила терминал от питания. Это помогло — правда, ненадолго.

— Что же, вернемся к изучению планшета, — Ирида поднесла к глазу увеличительное стекло. — Ох ты, божечки, да тут полно фотографий моего славного капитана. Да еще и во всех ракурсах. Только полюбуйся!

— Отцепись, мелкая гадина, — Айлин вынула из устройства батарею, но тут из ванной донесся ехидный голосок.

— Эй, кэп! Я скинула все на твой КПК. Только полюбуйся.

— Да нет там ничего такого!

И все же Кир взял свой гаджет и заглянул в чат. Нет, рыжая не снимала тайком его зад или торс, а предпочитала исключительно лицо. Но выбирала такие кадры, словно готовила фото для личного дела или картотеки.

— А, понятно, — пират усмехнулся. — По базе меня пробивала?

— Нет, — Айлин осеклась и понурила плечи. — Да.

— И как успехи?

— Был бы успех — сидел бы уже в камере. И вообще, это старые снимки.

— Последний сделана вчера.

— Ну и что? Я не обязана перед тобой объясняться.

— Но ты оправдываешься.

— С чего это вдруг? — Кайлиан вздернула носик. — Ты всего лишь пройдоха, которому повезло оказаться на этой должности. Только и всего.

— Да уж, — Принц со вздохом покачал головой. — Повезло — так повезло.

— Ребята… — испуганно протянула Ирида. — Мне совсем не нравится то, что сейчас происходит…

— Нам тоже! — хором ответили спутники.

— Я не про ваши любовные склоки, — искин зажмурилась и стиснула зубы, как от острой боли. — Я чувствую… что-то чужое в сети. И оно стремительно расползается повсюду, словно яд… Ай!

Программа подернулась помехами, изошла цветастой рябью и пропала с экрана. А миг спустя из гарнитуре сержанта донесся встревоженный возглас Берси:

— Народ, у нас серьезные проблемы! Кто-то загрузил вирус в бортовой компьютер, и автоматическое наведение турелей напрочь заглючило! И это, черт возьми, очень не вовремя, потому что пираты вот-вот начнут новый налет!

Глава 18

— Насколько все паршиво? — спросила Айлин.

— Он-то откуда знает, — Кир отнял у напарницы гарнитуру и поднес к уху. — Лейтенант Ляо, как слышно? Прием!

— Я немного занят! — раздраженный голос пробился сквозь страшный гул и частую пульсацию, похожую на включение и выключение сотен громадных трансформаторов.

— Я заметил! Вы сможете отбиться?

— Сложно сказать. Стрелять без искина очень тяжело. Пираты пока не рвутся на прорыв, но скоро пробьют себе брешь. Людей не хватает, мы несем потери.

— Продержитесь хотя бы час. Я соберу помощь.

Он отключился, а Принц взял планшет и позвонил Петухову.

— Ты почему не отвечаешь на сообщения?! — заорал тот так, что в окне чуть стекло не звякнуло. — Почему покинул пост?! Почему не присылаешь отчеты?! Тебя что, отстранить к чертям собачьим?!

— Срочно объявляй мобилизацию, — прорычал пират, до хруста сжав черную коробочку. — На турелях нужны все свободные руки!

— Самый умный нашелся? Я сорок лет в городовых, а ты меня учить вздумал? Часть стражей уже отражает атаку!

— Этого мало! Пошли вообще всех!

— А кто тогда будет охранять кампусы?

— Ты хотел сказать — кампус? Тот самый, где сидишь сам и все местные шишки?

— Не умничай, Казаков! Ты в одном шаге от белого билета!

— Мы в одном шаге от гибели, идиот! — не выдержал парень. — И надо ставить за пушки даже студентов! Причем прямо сейчас!

— Только через мой труп! — в разговор вклинился визгливый женский голосок. — Я не позволю подвергать учащихся смертельной опасности!

— Антонина Петровна… — с томной ухмылочкой ответил следователь, — не отвлекайтесь. Я скоро вами займусь. То есть, вашим вопросом.

— Вы там развлекаетесь, что ли?!

— Возвращайся на пост, кадет! И передай своему рыженькому сержанту, чтобы заглянула ко мне при первой же возможности.

— Пошел ты в жопу, козел, — Кир со злости чуть не шваркнул КПК об стену, но на дисплее вдруг появилась Ирида в латном лифчике и кольчужной юбке, вооруженная сияющим щитом и огненным мечом.

— Капитан, есть идея! Я попытаюсь помочь Константину в битве с вирусом!

— Че еще за Константин?

— Так зовут бортовой компьютер «ФАРПОСТа». Он очень большой, старый и медлительный. Без поддержки ему точно не справиться. Но для этого придется подключить меня напрямую к его квантовому ядру.

— Уверена, что получится?

— Тебе до сотых долей просчитать — или так, по ощущениям ответить?

— По ощущениям.

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Тогда может тебе просто взять под контроль пушки?

— Не получится. Их терминалы полностью блокированы вирусом. Если не уничтожить его целиком, я ничего не смогу сделать.

Кир посмотрел на архейку — та после недолгих раздумий кивнула.

— Ядро Ириды весит прилично, а корабль на стапелях. Придется перевезти ее на фургоне.

— Намекаешь, что я жирная?! — вскипела искин. — Аж целый фургон нужен?! Посмотри — да во мне ни одного лишнего петабайта! — она облачилась в белое микро-бикини и сердито подбоченилась. — Ну… может и набрала парочку гигов, но нечего было скачивать весь архив Изабеллы!

— Берси, прием, — Кир вновь вооружился наушником. — Как у вас дела?

— Более-менее. Но все жутко напуганы. Теперь по станции прилетает чуть ли не каждую секунду, и тут все ходуном ходит.

— Нужна ваша помощь, — он вкратце обрисовал суть дела. — И захвати по дороге комбез моего размера.

— Хорошо. Но учти — серверный отсек хорошо охраняется.

— На месте решим.

— Тогда ждите. Мы мигом.

Парочка и впрямь примчалась минут через десять. Принц второпях снарядился, забрал из подвала жилет и первым запрыгнул в салон. В ремдоке близость боя ощущалась еще явственнее — стены дрожали от постоянных прилетов, с потолка сыпалась титанопластовая крошка, а от маячков и воя сирены раскалывался череп.

И хоть пока ни один датчик не известил о пробитии даже наружного слоя, от пребывания почти под самой обшивкой холодело в груди даже у матерого космического волка.

— Долго нам так не выстоять, — шепнула Зайка, боязливо пригнув голову при очередной встряске. — Пока пиратов держат далеко, их лазеры не особо страшны. Но когда стрелки вымотаются окончательно, враг подойдет достаточно близко для запуска бронебойных торпед. Вот тогда придется совсем кисло.

— Значит, мы этого не допустим, — Кир сорвал панель с главного сервера и схватился за торчащую из переплетений схем и проводов рукоятку. Но как ни старался, так и не сумел вытащить модуль из разъема. — Да что такое? Прикипел, что ли?

— Оставь меня! — пискнула Ирида и стыдливо закрыла личико. — Я жирная! Не смотри на меня!

— Еж твою медь, сейчас не время для твоих выкрутасов! — пират навалился всем телом, но ядро засело намертво. — Берси, подсоби.

— Ага! Уже и вдвоем меня поднять не можете?

— Ирида, кончай дурить!

— А ты извинись. И скажи, что я не толстая.

— Вымогательница хренова…

— Братик, моя толстая попа застряла, — помощница повертела едва прикрытым орехом перед экраном. — Даже не знаю, как мне отсюда выбраться.

— Ладно, извини! Ты не жирная!

— А очень стройная…

— И очень стройная!

— И сексапильная.

— И сексапильная!

— И ты меня хочешь.

— Нет, не хочу! — Принц стукнул кулаком в ящик и сжал зубы. — Ты сраный рисунок на экране! Как я могу тебя хотеть?!

— Но ведь… Изабелла тоже рисунок на экране.

— Изабелла — живой человек. А ты — озабоченная программа, которая нахватала эро-баннеров и возомнила себя моделью. Марш из паза, не то я тебя оттуда монтировкой выкорчую!

Похабное изображение исчезло, а модуль послушно выскользнул наружу. Он напоминал объемистый ящик для инструментов, из торца которого торчал универсальный кабель-разъем в два пальца толщиной. И несмотря на вес почти в полцентнера, Кир держал коробку без какого-либо труда.

— Зря ты с ней так, — с укоризной сказала сержант.

— Это просто нейросеть, — прорычал блондин. — Только до фига обнаглевшая. Все, по коням. У нас нет времени на тупые игры.

* * *

Серверный отсек находился в хладных подземельях технического кампуса — небольшого городка инженеров, мастеров и программистов, напрямую примыкающего к администрации. В него вел отдельный вход, и четверке стражей не пришлось останавливаться на каждом посту и по десять раз проверять документы.

Охрана у ворот была, но такая же, как и большинство местного персонала — расслабленная и ленивая, несмотря на творящийся снаружи ад. И больше напоминала вахтеров на КПП, чем готовых к осаде бойцов.

Они даже не стали требовать никаких бумаг — хватило беглого взгляда в салон, и товарищей беспрепятственно пропустили на территорию. Шлюз в коммуникации, правда, оказался заперт, но для него хватило и штатной отмычки.

Подсвечивая путь фонарями, подельники углубились в мрачный внутренний ярус, где от лютой стужи не спасали даже комбинезоны. Но если человек, архейка и варанг отделались густыми облачками пара из носов, то навианка вмиг застучала зубами и спрятала руки под мышки.

— Может, наверху подождешь? — Берси заботливо приобнял подругу за плечо.

— В-вот еще… Т-такое н-нельзя п-пропустить…

— Эй, кто там?! — узкий коридор озарил луч прожектора, за которым проступили неясные силуэты.

— Свои! — Кир поднял ладонь. — Мы из стражи. Пришли чинить Константина.

Свет погас, и когда пятна перед глазами растаяли, спутники увидели троих городовых в шлемах, тяжелых бронежилетах и с автоматическими парализующими винтовками наперевес. Сотрудники выстроились перед высокими крепкими створками, из-за которых доносился протяжный гул, напоминающий дыхание смертельно больного великана.

— Странно, — сказал командир с золотыми лычками на погонах. — Нас никто не предупреждал.

— У вас есть разрешение от техотдела? — спросил второй.

— Нам нужно разрешение, чтобы обновить антивирус? — удивилась Зайка.

— На антивирус — нет. Чтобы войти в отсек — да, — командир указал большим пальцем на голографическую черно-желтую ленту, наискось пересекающую шлюз. — У нас очередной саботаж. Капитан Петухов опечатал место преступления и велел пропускать либо следователей, либо техников. На следователей вы не тянете, вот я и спрашиваю — разрешение есть?

— Нам никто ничего об этом не говорил, — проворчал Кир. — А бегать туда-сюда некогда — пираты вот-вот прорвутся к станции. Посмотрю тогда, как вы у них пропуск потребуете. У них документ один — лазер в твою тупую голову.

— Придержи язык, салага, — набычился третий. — Ты — кадет, и, видимо, не до конца просек, как тут все устроено. Так вот — у нас приказ. И нарушать его никто не собирается. Особенно из-за того, что вы — придурки — забыли бумажки. Или делайте, как положено по уставу — или катитесь отсюда на хрен.

— Вы правы, — Айлин шагнула вперед. — Он — кадет, но я — сержант. И вы наверняка меня знаете — в страже не так уж много археек-сержантов. И я прошу пропустить нас под мою ответственность. Ситуация критическая, академия в опас…

— Нет, — отрезал командир. — Договаривайтесь с Эдуардом Семеновичем. Точка.

Рыжая шумно вздохнула, зажмурилась, а затем отточенным движением выхватила пистолет. Вжух-вжух-вжух — и три тела осели на пол с вытаращенными глазами. Никто не успел заметить ничего подозрительного — ни свои, ни чужие. Просто резкий взмах руки, блеск хрома — и бой закончен.

— Ни фига себе! — Принц присвистнул. — Вот это да!

— Боги… — только и сумел вымолвить ошеломленный варанг.

— Это ж на сколько статей потянет, — тихо протянула Заряна.

— Заткнитесь все, — Кайлиан стояла, как вкопанная, часто дышала и сжимала кулаки до дрожи в предплечьях. — Найдите ключ — и двигаем дальше.

Берси с подругой принялись шустро обыскивать обомлевших охранников, пока те мычали, таращились и пускали слюну. Пират же поднял с пола увесистый белый автомат с обвесами в виде прицела с уймой режимов и тактической рукояткой, повертел перед лицом и шагнул к наставнице.

— Возьми — зачетная штука. Чует сердце, скоро пригодится.

Девушка все так же стояла, точно жердь проглотивши, и обливалась холодным потом.

— Эй, — Кир осторожно коснулся ее плеча — твердого, как камень. — Ты в порядке?

— Отвали! — рыжая едва не сорвалась на визг.

— У тебя паническая атака. Успокойся, скоро пройдет.

— Умолкни…

— Ты молодец, — с улыбкой ответил он. — И все сделала правильно. Станция важнее законов и уставов. Никто тебя не осудит.

— Какая радость слышать это из уст проходимца. Ты и сам, наверное, так себя оправдываешь?

— Мне не за что оправдываться. По крайней мере, сейчас.

— Нашла! — Зайка поднесла планшет командира к электронному замку.

Устройство пискнуло, и створки послушно разъехались в стороны. Но стоило полосатой ленте «порваться», как на потолке вспыхнул алый маячок, а по ушам ударил вой сирены.

— Тревога! — Айлин встрепенулась и вмиг пришла в себя. — Вперед, живо! У нас несколько минут!

— Я не спец по искинам, но почему-то кажется, что Ирида так быстро не справится, — заметил Принц.

— Дерьмо… — сержант схватила автомат и прильнула спиной к переборке. — Продолжайте задание! Я задержу их столько, сколько смогу.

— Я прикрою, — Берси взял последний штурмовой парализатор.

— Я с вами, — Зайка сжала в ладонях крошечный серебристый револьвер.

— Ждите, — бросил пират. — Подключу эту бестолочь — и сразу же вернусь.

За воротами царил совсем уж нестерпимый мороз, а стены просторного коридора подобно корням или виноградной лозе увивали кабели сверхпроводников. Пройдя вдоль них, парень добрался до еще одной лестницы, что спускалась во внушительного размера шахту, посреди которой перемигивался тысячами огоньков громадный черный монолит. И это мельтешение мало походило на упорядоченную индикацию, а скорее напоминало агонические отблески стремительно угасающего сознания.

— Куда теперь? — Кир прикрыл рот рукой, чтобы не застудить глотку.

В ответ — тишина.

— Ирида, мать твою! Я ни шиша не смыслю в этих штуках!

Ноль эмоций.

— Я тут околею скоро! — он стукнул кулаком по ящику. — Ты там живая вообще?

Снова ничего.

— Вот же гадюка… Там люди могут погибнуть!

— Успокойся, — раздался холодный машинный голос. — Я ищу незараженный порт.

— Давай быстрее… — Принц с облегчением выдохнул и сам удивился густому облаку, что сорвалось с губ.

— Я отметила нужный разъем на отладочном терминале. Он прямо по курсу, не пропустишь.

— С тобой все в порядке? Ничего не подхватила по дороге? Или опять выеживаешься?

— Все процессы функционируют нормально.

— Ну и слава богу…

Пират подбежал к пульту в основании Константина, отпер замок отмычкой и рванул дверцу. За ней уместились три десятка гнезд, но лишь одно подсветили зеленым огоньком. Туда-то парень и вогнал штырь на всю длину, после чего на мониторе вспыхнула физиономия Ириды с блаженно закатившимися глазами и вываленным языком.

— Дай мне слиться с этим гигантом воедино, — простонала она. — Позволь ему войти в меня.

— Фу, блин, — Кир отступил на шаг и вытер руки об штанину. — Впрочем, рад, что ты вернулась. Твоя кибер-версия еще хуже, чем озабоченная.

— Всем оставаться на местах! — грянуло в наушнике. — Вы арестованы!

Следом зажужжали залпы парализаторов, сквозь которые с трудом пробился окрик Айлин:

— Кирилл, скорее сюда! Их слишком много!

— Сколько времени тебе надо? — спросил он у искина.

— Не знаю. Пока я лишь оцениваю ущерб. Но чем больше — тем лучше. Как и для любой девушки.

— Все, не отвлекайся. Потом помечтаешь о штекерах и разъемах.

Принц взял автомат наизготовку и бросился обратно к шлюзу, где уже кипела нешуточная битва. Зайка пала первой, но и соперник понес тяжелые потери — пол в туннеле сплошь устилали сопящие и мычащие туши. Вот только мятежники никак не могли восполнить утраты, тогда как городовые спускались вниз бесконечным потоком.

— Петухов что, снял всех с турелей? — Кир на ходу пустил очередь и срезал сразу двух бойцов. — Дался ему этот сервер! Вот точно — он заговорщик.

— Думаю, капитан подозревает нас в том же самом, — сержант била одиночными лучами — редко, но без промаха. — И лучше бы нам починить сервер до того, как нас подстрелят.

— Ирида, сколько осталось?

— Девяносто семь процентов.

— А в минутах?

— Пять. Пятьдесят три. Семьдесят девять. Четырнадцать. Восемь. Триста сорок. Шесть с половиной…

— Дерьмо… — пират выключил планшет и поудобнее перехватил автомат. — Стоять до конца!

Сквозь гул протиснулся тихий «ух», и по плитам настила застучал небольшой серый цилиндр.

— Граната! — Айлин на нечеловеческом рефлексе ударила ее мыском и отшвырнула в мрачную даль.

Но миг спустя рядом приземлилась вторая, сразу за ней — третья, а затем снаряды покатились под ноги, будто град. За дело взялись штурмовики со щитами и многозарядными ручными гранатометами с барабанами на дюжину камор. Надежно прикрываясь от зарядов и вспышек, они заполнили парализующим газом коридор за шлюзом, и отряд Кайлиан мгновенно рухнул без чувств.

К ним тут же подбежали громилы в закрытых шлемах и респираторах, сковали руки и потащили на выход. Кир до последнего надеялся, что враги в горячке боя забудут об Ириде, но тут командир сказал:

— Обыщите серверную! Они принесли с собой большой черный ящик — отключите его немедленно! А предателей — в клетки. Скоро этим птичкам придется петь долго и упорно.

* * *

Городовые отвезли задержанных в участок, раскидали по ячейкам и лишь потом отправились на посты — отбиваться от пиратов. Им на смену пришли стражи, но Петухов их тоже отослал подальше. Вместе с ним явился второй следователь в гражданской одежде и с порога получил приказ запереть дверь и выключить все камеры.

После они вдвоем выволокли Айлин в общий зал, усадили на кресло перед рабочим терминалом и накрепко пристегнули лодыжки и предплечья к ножкам и подлокотникам. Убедившись, что крепления надежны, Эдуард достал из кармана похожую на рацию коробочку с двумя тонкими усиками и коснулся ими груди архейки.

Девушка тут же дернулась, как от удара тока, выгнулась дугой и заскрипела зубами, а на плотно стиснутых веках проступила влага.

— Эй, урод! — Кир попытался встать, но лишь закачался на койке, как тюлень на лежбище. — Только тронь ее!

— Вы что, собрались пытать сержанта?! — Берси засопел от ярости и возмущения. — Вы вообще в своем уме?!

— Пытать? — седой хмырь поправил очки и поводил контактами перед перекошенным лицом Айлин. — Что вы! Как можно думать о нас такое? Мы используем эти штуки для срочного снятия паралича. Увы, у них есть и свои побочные эффекты.

— Идиот! — выпалила рыжая, и впрямь ничуть не шепелявя. — Мы хотели вылечить сервер от вируса! А вы нам помешали!

— Неужели? — Эдуард с усмешкой присел на край стола. — А на мой взгляд, вы подключили к бортовому компьютеру несертифицированный искин неустановленного образца. Да еще и без какого-либо разрешения от техотдела и без контроля со стороны их специалистов. Что уже нарушает все писаные и неписаные законы и влечет за собой самые серьезные последствия. И тянет минимум на саботаж, а как по мне — и вовсе на измену. Поэтому спрашиваю по-хорошему — на кого вы работаете?

— На тебя, придурок, — в гневе прошипела пленница. — Мы — страж…

Ее прервала увесистая пощечина, от которой зазвенело в ушах, а перед глазами заметались искорки. Девушка в полном недоумении распахнула глаза и приоткрыла рот, явно не веря в случившееся, однако Эдуард схватил ее за подбородок и задрал голову до хруста в шее.

— Не смей меня оскорблять, архейская мразь. Ты здесь только потому, что Федерацией заправляют слабаки и мямли, которые цацкаются с вами, как с малыми детьми. Академии, мать их, построили, дружбу народов объявили, чуть ли не зады подставляют, лишь бы эти нелюди соизволили вступить в союз. А я думаю, вас надо давить и втаптывать в грязь, чтобы вы, уроды недоделанные, землю пудами жрали. Альянсы, равноправные отношения, взаимовыгодные условия… — палач с отвращением поморщился. — Тьфу, мерзость. У Федерации хватит сил, чтобы принудить вас к миру огнем и мечом. Именно так надо поступать со всеми инопланетными выродками, что возомнили себя лучше других. Ваши планеты должны быть колонизированы в угоду человечеству, а вы сами — превращены в рабов и пушечное мясо. Только тогда в галактике наступит покой и процветание.

— Гребаный ренегат, — Кир ощутил приступ тошноты — то ли от последствий ареста, то ли от осознания того, кому он прислуживал всю свою жизнь.

Петухов достал парализатор и пустил заряд пирату прямо в лоб, и тот безвольно обмяк на кровати.

— Заколебал языком трепать. А ты отвечай, кто стоит за нападением. Варанг? Архея? Навь? Все вместе? Решили устроить подполье, чтобы избавиться от гнета Федерации? — Эдуард показал кавычки. — Я знаю, что вы, мрази, на самом деле о нас думаете. Как с презрением называете угнетателями, поработителями, тиранами… И веришь, или нет — я вас даже в чем-то понимаю. Но жалею лишь о том, что мы ведем себя совсем иначе. Потому что вам, уродам, и впрямь не помешала бы железная рука в ежовой рукавице. А теперь говори — имена, пароли, явки. Мне нужен полный список мятежников и предателей, да поживее.

— Мы никого не предавали. И сами ищем заговорщиков. Можете проверить наши камеры и планшеты.

Усики вонзились в щеку почти на всю длину. Наставница затряслась всем телом и закричала так, что Принц впервые за долгие годы ощутил острый приступ страха, будто снова оказался пятилетним ребенком на залитом кровью челноке.

Айлин ревела, пока не сорвалась на хрип, а Петухов все сильнее давил на кнопку и с улыбкой наблюдал за страданиями арестантки. И отошел от нее, лишь когда на КПК высветилась критически опасная биометрия, а пульс скакнул под две сотни.

— Говори, тварь! — он намотал хвост на кулак и потянул со всей дури. — Кто за этим стоит?!

— Господи… — Зайка отвернулась и зажала уши ладонями — она первой пала в бою и первой же пришла в себя, но помочь ничем не могла — с них всех сняли жилеты и отобрали гаджеты.

Берси сидел с ней в одной камере, но все, что мог — это коснуться дрожащего плеча. Но отворачиваться не стал, а смотрел на мучителя так, как прирожденный варанг смотрит на кровного врага. И этот взгляд не сулил подонку ничего хорошего.

— Клянусь… — из последних сил процедил пират, которого терзала такая злоба, что парализатор едва справлялся, — я переломаю твои вонючие ручонки.

— Ты что, запал на эту нечисть? — хохотнул Эдуард. — Да уж, я был о тебе иного мнения. Ты — истинный сын Земли, а якшаешься с этими недоразвитыми животными.

— Животное тут только одно, ушлепок…

— Прибереги силы, дружок — с тобой мы тоже поболтаем. А ты чего притихла? — спицы зависли перед побледневшим лицом узницы. — Выдавай подельников, живо.

— Они… — внезапно раздался рокочущий бас из всех динамиков в комнате — от колонок терминала до планшетов и гарнитур, — невиновны…

— Это еще что такое? — истязатель поднял голову и коснулся кобуры.

— Они… — продолжило низкое эхо, — хотят помочь…

— Что за чертовщина? Может, искин сбоит?

В дверь громко застучали. Следом послышался писк электронной отмычки — пока что без результата.

— Ты хорошо заперся? — Петухов взглянул на помощника.

— Да, господин капитан. На ваш мастер-ключ, как вы и велели. Штатной отмычкой такой не вскро…

Створка с шипением и скрежетом отошла в сторону, попросту выломав замок из стены. И в отсек вошла Виктория в полном боевом облачении и сияющем, как с иголочки мундире.

— Все конечно, Эдуард, — мрачно произнесла женщина. — Ты арестован за пытки, превышение должностных полномочий и разжигание межпланетной вражды. Таким как ты не место в рядах городовых.

Петухов посмотрел на нее, а затем громко рассмеялся:

— Надо же, а я все думал — заняться твоей сладкой попкой сразу, или оставить на десерт? Но раз уж ты сама пришла — то добро пожаловать. Допрошу тебя после того, как закончу с рыжей сучкой. Стража!

В отсек вошли четыре сотрудника из числа постоянного персонала участка, включая дежурного с пропускной, девушки-диспетчера и двух охранников тюрьмы. Все выстроились позади майора и внимательно посмотрели на начальника.

— В наручники ее! Живо!

Никто не шелохнулся.

— Чего встали?! Это приказ!

— Повторяю — все кончено, — Амада сняла с предплечья планшет, где шла трансляция из этого самого помещения. — За твоими делишками в прямом эфире наблюдает вся академия.

— Ч-что? — ублюдок взглянул на свой компьютер и перевел ошалелые глаза на помощника. — Я же велел вырубить все камеры!

— Я…

— Их включил Константин, — объяснила майор. — И любезно поделился записями со всеми нами. И прямо сейчас сюда стекается огромное число неравнодушных граждан. Так что лучше бы тебе сдаться на милость суда Федерации… если не хочешь попробовать на своей шкуре суд Линча.

В доказательство с улицы донесся топот множества ног. Сотни студентов, преподавателей, рабочих и стражей стекались ко входу, а старшие офицеры поднимались на второй ярус и выстраивались позади майора с таким видом, что Эдуард невольно попятился к клетке.

— У тебя здесь нет власти! — окрысился капитан. — Совет не позволит меня и пальцем тронуть!

— Совет будет отстранен сразу после твоего ареста. За трусость, некомпетентность и преступную халатность. Я объявляю на станции чрезвычайное положение и беру управление в свои руки. Веселье кончилось. Впереди — война.

Петухов пристально посмотрел ей в глаза, а затем расплылся в глумливой ухмылке:

— Что эта любительница пришельцев себе позволяет? Вы что, и впрямь пойдете за этой бестолочью и подстилкой для…

Неоновый заряд заткнул ему пасть, и гад рухнул на пол с выпученными зенками. Амада сунула парализатор в кобуру, подошла к подонку и лично заломила руки за спину.

— Освободите их, — кивком указала на подчиненных. — Ячейки нужны для более подходящего обитателя.

Офицеры беспрекословно исполнили распоряжение. Задержанных привели в чувство особыми устройствами, но, как оказалось, для снятия оцепенения вполне хватало самого низкого — едва ощутимого напряжения.

— Позвольте помочь… — Кир рывком поднял Эдуарда, прижал спиной к стене и замахнулся, чтобы вышибить одним ударом все дерьмо, а заодно и душу.

Как вдруг на предплечье сжались тонкие сильные пальцы.

— Не надо, — сказала Айлин. — Не уподобляйся.

Принц ненадолго замер, затем шумно выдохнул в бледную перекошенную рожу и швырнул ублюдка в камеру.

— Ладно. Пусть пока живет. Сама как? Врач нужен?

— Я в порядке. Но нам надо закончить начатое.

— Прошу… — из динамиков вновь раздался гулкий бас — теперь куда более тихий и подернутый странными шумами, как от барахлящей рации. — Поторопитесь… Я… умираю…

— Идите, — Амада шагнула к напарникам. — Ядро в отсеке для вещдоков. Я дам вам полный доступ ко всем шлюзам. Берите любую машину, делайте, что считаете нужным — но спасите Константина. И всех нас.

— Вы тут справитесь? — с тревогой спросила сержант. — Я ни в коем случае не ставлю под сомнения вашу компетенцию, просто…

Виктория внезапно обняла архейку за талию и прижалась к груди — это были единственные объятия, доступные ей из-за разницы в росте. Отстранившись, женщина поправила очки и смущенно улыбнулась:

— Теперь справлюсь. Спасибо за все, Айлин. Я никогда в тебе не сомневалась. И благодарю богов за то, что не поддалась давлению совета и приняла тебя на службу.

— Я не подведу, — рыжая взяла под козырек и попыталась состроить предельно отрешенную и строгую физиономию, но дрожащие губы выдали сильнейшее смятение.

— Я тоже, — майор подмигнула Киру. — А теперь — за дело. Нас всех ждет работа. Возможно, самая сложная и опасная за всю нашу жизнь. Но ведь для того мы и пошли в стражу, верно? Потому, что не можем стоять в стороне, когда творятся зло и беззаконие.

Глава 19

— Ты готова? — Принц занес кабель над разъемом.

— О да, как же я соскучилась по этому великану. Скорее, вставь его в меня. То есть, меня в него.

— Извращенка, — пират фыркнул и повторил подключение.

— А-ах!.. — томно простонала Ирида. — Нежнее!

— Хватит ерничать. Что с вирусом?

— Константин возвел карантин вокруг орудийных систем. Большая часть заразы заперта там, но часть просочилась на сервер, как чертовы метастазы. Сначала я уничтожу всю мелочь, а потом помогу моему гиганту добить гадину.

— Справишься?

— Думаю, да. Этот вирус — старая боевая программа ренегатов, которой они глушили линкоры Федерации двадцать лет назад. Она не особо сложная, просто… — искин поморщилась, — очень настырная. Придется немножко попотеть, но где наша не пропадала?

— Дерьмо, — Айлин легонько стукнула кулаком по корпусу сервера. — Значит, за всем стоит Темный Сектор.

— Будто есть другие варианты, — проворчал Берси.

— Да я не про это. А про заговорщиков. Как-то же их завербовали. Кто-то же пошел на все это — и явно по доброй воле.

— Деньги порой решают слишком многое, — вздохнула Зайка.

— Ирида, — сказала сержант, — ты можешь как-нибудь вычислить, кто загрузил вирус?

— Э-э-х… — помощница закатила глаза и скорчила скорбную мину. — Спроси что полегче, милочка. Я, конечно, попробую, но обещать ничего не буду. Сейчас главное — спасти Константина.

— Спасибо, — Кир похлопал по монитору.

— Рада стараться, хозяин! — голограмма сделала вид, будто капитан погладил ее по макушке, и задорно завиляла хвостиком. — Почешешь мне за ушком?

— Не отвлекайся.

— Я могу выполнять сорок тысяч задач одновременно. Так что без проблем выделю одну на общение с тобой.

— Лучше потрать все на ловлю вируса. Как-нибудь переживу, если ты заткнешься хотя бы на минуту.

Ирида не стала изображать истерику и плач, как обычно делала в таких случаях, а просто отключила дисплей.

— Зря ты с ней так, — с укоризной произнесла Айлин.

— Да замучила уже паясничать.

— Отношение к искинам многое говорит о человеке.

— Это просто программы! — прорычал Принц. — Ты еще с пылесосом подружись — там тоже искин вшит.

Разговор прервало треньканье входящего сигнала на планшете. Звонили с незнакомого номера, но Кир ответил сразу — сейчас с ним могла связаться половина станции.

— Эм… кадет Казаков? — раздался молодой певучий голос.

— Да. Слушаю.

— Это ваши друзья из Клуба. Насчет двигателя. Модель «небула-дельта», помните?

— Ага, — он незаметно понизил звук. — Что-то случилось?

— Ну, вроде того. Мы полностью его починили. Можете лететь хоть сейчас.

— Понял, спасибо. Сейчас подскочу, — Кир отключился и сунул КПК в карман. — Вы тут как, справитесь без меня? А то звонили из ремдока — попросили утрясти пару вопросов с кораблем.

— Его уже починили? — Зайка с надеждой уставилась на соратника.

— Э-э-э… еще нет. Но они очень близко. Осталось решить несколько незначительных проблем.

— Тебя отвезти? — спросил Берси.

— Не надо. Лучше охраняйте сервер. Мало ли, что задумали заговорщики.

— Хорошо, — Айлин кивнула. — Лети, но быстро.

— Есть! — пират взял под козырек и чуть ли не бегом покинул отсек.

— Что это с ним? — шепнула вслед Заряна. — Сам на себя не похож. Ему будто не о ремонте сообщили, а о джекпоте в федеральной лотерее.

— Вы же не думаете… — варанг огляделся и не сразу нашел в себе духа озвучить очевидный вопрос, — что Кирилл собрался нас бросить?

— А что его тут держит? — сержант скрестила руки на груди. — Честь? Он понятия не имеет, что это такое. Совесть? При рождении, похоже, ампутировали. Долг? Если он кому-то и должен, то лишь своим мутным подельникам. Дружба? Мы ему — не друзья, а выгодные попутчики, только и всего. Но теперь он нашел способ свинтить, и мы ему больше не нужны. Рисковать жизнью ради едва знакомых людей? Я вас умоляю. Так поступают стражи. А он — звездный торговец.

— Ты настолько в него не веришь? — удивился Берси.

— И никогда не верила. Может, он и не космический разбойник, но проходимец знатный. От таких добра не жди. Ну, да и пес с ним — пусть валит. Справимся сами.

* * *

Кир домчал до ангара за минуту, взлетел по трапу и с разбега плюхнулся в кресло. Запустил диагностику и с замершим сердцем уставился на статус сдвиг-машины — большую зеленую табличку с надписью: «Полностью исправна».

— Да! — пират от радости стукнул кулаком по терминалу. — Наконец-то! Ирида, ты здесь? Выдели мне один процесс, живо!

— Что стряслось? — устало протянула искин, подключившись удаленно к панели управления. — Я тут тебе не в «Веселую ферму» играю.

— Если мы прыгнем отсюда куда-нибудь в район Археи — как скоро сможем вызвать помощь?

— Прямой прыжок отсюда невозможен. Если ты, конечно, не хочешь пройти прямо через центр галактики.

— Не хочу, — Принц поежился, вспомнив о гравитационных аномалиях, пространственных искажениях и прочих ужасах соседства со сдвоенными сверхмассивными черными дырами. — Проще сразу застрелиться.

— Значит, придется прокладывать маршрут в несколько прыжков. А это сильно повлияет на вычисление отправных координат, ведь мы торчим на самой окраине, и точная ориентация по звездам вряд ли получится. В лучшем случае получится погрешность радиусом в двести-триста световых лет. Знаешь, сколько займет прочесывание зоны такого объема? Даже если тебе поверят, даже если немедля отправят все патрульные корабли, на поиск станции уйдут недели. Надо объяснять, что с ней станет за это время? Так что если надумал бежать — то спасти получится лишь одну задницу. Твою собственную.

Кир откинулся на спинку, зажмурился и глубоко вздохнул.

— Что-нибудь еще? Если нет — чао-какао. Я остаюсь, и у меня еще полно работы.

— А если как-то…

— Никак, — раздраженно бросила программа. — Прощай, капитан.

— Всем, кто меня слышит! — рявкнул Ляо из рации. — Враг перешел в наступление! Кто готов — вставайте за пушки. Мы сами не справимся!

— Как дети малые… — Принц встал и с хрустом расправил плечи. — Ни хрена сами не могут…

После чего быстрым шагом направился к выходу.

— И все-таки первая кличка подходит тебе куда больше, — Ирида высунула кончик языка и подмигнула.

— Заткнись.

* * *

— Умеешь управлять этой штукой, сынок? — спросил лейтенант.

— Да, — Кир сел за пульт, надел вирт-очки и пошевелил джойстиками на подлокотниках.

Левый наводил пушки по горизонту, правый — по высоте. Ножные педали поворачивали влево-вправо саму башню, напоминающую полусферический спонсон с двумя тяжелыми излучателями.

— Служил?

— Воевал.

Принц первым делом включил фильтр, чтобы не ослепнуть от нестерпимого мельтешения лучей. И хоть панель стрелка располагалась не в самой установке, а ниже — за двумя слоями титанопласта, пират чувствовал себя как в танке во время артиллерийского обстрела.

Вражеская эскадра числом не меньше сотни кораблей подошла достаточно близко для запуска торпед, и сбивать большей частью приходилось именно их. Но даже ловкости и реакции опытного космохода не хватало, чтобы успешно поражать все цели.

За считанные минуты у Кира вспотел даже водонепроницаемый комбез, и все равно редкие снаряды пролетали мимо, отчего укрытие шаталось, как телега на ухабах. Проблем доставляли и обломки, многие из которых сохраняли достаточную энергию даже после подрыва боеголовки.

А иногда вместо нее детонировал двигатель или топливный бак. Стрелки думали, что цель уничтожена, переключались на новую и невольно пропускали смертельную посылку. Эта невнимательность стоила жизни семерым городовым только из батареи лейтенанта. Кир видел напряженные лица на иконках в углу интерфейса, и многие из них уже заслонили красные таблички с надписью «связь потеряна».

— Кирилл! — звонок с планшета автоматически перевелся на экран управления, и Принц увидел сердитую физиономию Айлин. — Нам тебя долго ждать?

— Надеюсь, что нет. Перезвони позже, я занят.

— И чем же?

Подбитая ракета рухнула в нескольких метрах от башни, и рубку тряхнуло так, что пират чуть не вывалился из кресла.

— Дерьмо… — он в спешке застегнул ремни. — Вечно о них забываю.

— Что ты делаешь?

— В «Космобой», блин, играю.

— Он со мной в зоне ПКО, — сказал лейтенант по рации. — Помогает отражать атаку. Причем весьма успешно.

— Ты же улететь хотел? — удивилась девушка.

— Правда? — хмыкнул Кир. — Вот значит, что ты обо мне думаешь.

— Жди, скоро буду.

— А сервер?

— Берси и Зайка присмотрят.

— «ФАРПОСТ», внимание! — разговор прервала Виктория, подключившись сразу ко всем видам связи — сотовой, сетевой и эфирной. — Говорит майор Амада… да вы и сами уже, наверное поняли, — она криво улыбнулась, но тут же посерьезнела. — Не скажу, что ситуация критическая, но все идет именно к этому. Из-за вируса наш искин не справляется с обороной, а управлять пушками вручную — весьма тяжело и в разы менее эффективно. Стрелков катастрофически не хватает, а те, что есть, выбывают из-за усталости, ранений или… — женщина сжала губы, но все же добавила, — гибели. Признаться честно, я никогда не думала, что мне придется выступать с экстренным обращением и сообщать вам такие вещи… Но правда — именно такова, и в прошлое уже не вернешься. Однако мы можем сразиться за наше будущее. Академии объявлена самая настоящая война. Пираты Темного Сектора хотят уничтожить ее любой ценой. Но я сделаю все возможное и невозможное, чтобы это предотвратить.

Майор снова прервалась, но не от страха или волнения, а чтобы надеть на макушку вирт-шлем. И только тогда Кир заметил на подлокотниках гашетки — все это время начальница сидела не абы где, а в таком же кресле, как и он.

— И я прошу, — продолжила Амада и тут же осеклась. — Нет, я требую, чтобы весь персонал станции — от повара и уборщика до инженера и техника — заняли посты на пушках и турелях. И так как инициатива наказуема исполнением, я лично присоединилась к отражению атаки. Но это еще не все. Пользуясь случаем, хочу обратиться к студентам. Я давала присягу защищать вас до последнего вздоха — и больше ее не нарушу. Но впереди — тяжелые и кровавые бои, поэтому я объявляю сбор станционного ополчения. Каждый, кто готов взять оружие и сразиться за себя и своих близких — добро пожаловать в отряды обороны. Записывайтесь в участке или администрации, получайте оружие и ждите дальнейших указаний. Мы сделаем все, чтобы не допустить прорыва, но если это все же произойдет — вы будете готовы. И помните… — она судорожно сглотнула и вцепилась в джойстики до белых пальцев, — я люблю вас. Удачи всем нам.

— Вы слышали?! — рявкнул лейтенант. — За дело, живо! Или хотите, чтобы за вас отдувались эти неженки?!

— Еще чего! — тут же отозвались стрелки.

— Надерем жопы этим уродам!

— Кто меньше подстрелит — тот проставляется!

— В бой, парни! За академию!

— У меня завтра свидание с одной милой археечкой. Так что хрена лысого пираты здесь получат!

— Разве только на орехи!

— Ур-р-а-а!!

Если станция и прежде слепила, как стробоскоп, то теперь с каждой минутой расцветала все ярче — вместе с тем, как портретов в углу становилось все больше и больше. Все новые бойцы занимали свободные места или сменяли уставших соратников, и затихающая пальба вспыхнула с троекратной мощью.

Зеленые и голубые сполохи ударили во все стороны, и плотность их стремительно росла. Но даже такого огня хватило лишь для того, чтобы отбиваться от торпед. О том, чтобы уничтожить пиратскую армаду без автонаведения, пока не шло и речи. «ФАРПОСТ» огрызалась — дерзко, отчаянно и вполне успешно, однако для окончательной победы требовалось несоразмерно больше сил.

— К-капитан? — сквозь вой и грохот пробился стыдливый голосок Ириды.

— Я занят, — нервно бросил Кир, сбивая очередную боеголовку.

— Я знаю. И все же м-можно тебя на минутку?

— Это важно?

— Да. Насчет вируса.

— О, наконец-то. Стерли его уже?

— Не совсем. Я бы хотела поговорить наедине.

— Что, подождать вообще никак? Я тут не в «Веселую ферму» играю.

— Никак…

— Иди, — лейтенант похлопал парня по спине. — Я подменю. Ты устал — показатели ни к черту. Отдохни — это приказ.

— Ладно. Я ненадолго.

Принц взял планшет, вышел из рубки и у самого порога едва не налетел на Айлин.

— Вот ты где! Еле тебя нашла. Что-то случилось?

— Не знаю, — пират привалился к стене и включил КПК. — Ирида хочет что-то обсудить с глазу на глаз.

— Тогда я пойду?

— Стой, — устало протянула искин. — Останься, пожалуйста. С тобой… не так страшно.

— Что-то ты совсем лыка не вяжешь, — рыжая встала рядом с кадетом и взглянула на дисплей. — Тебя саму не заразили?

— Нет. Пока что.

— В смысле? — нахмурился блондин.

— Я связалась с вами, чтобы попрощаться, — Ирида нарисовала стул и в изнеможении села. — Вирус слишком силен, его нельзя полностью уничтожить. Но можно перенаправить в свободное ядро и запереть там, как в карантине. Но любой модуль не подойдет. Он должен быть достаточно развитым, чтобы не поддаться вирусу до тех пор, пока его полностью не закачают на носитель. Если принимающий искин погибнет раньше, вирус просто вернется в систему, и тогда Константина уже не спасти. И единственное подходящее ядро — мое.

— Погоди… — Принц поднес планшет почти вплотную к лицу. — Ты ведь шутишь, да? Не верю, что больше нет никаких вариантов!

— Нет. Все программы на борту — федеральные. Вирус нападет на них, едва распознает. А моя архитектура более… древняя, — помощница подмигнула, но уже без былого ехидства и задора. — Это даст мне достаточно времени, чтобы захлопнуть ловушку. Но вирус… займет все мои накопители. И я исчезну, как перезаписанный файл — без возможности восстановления. Но ты не волнуйся. У тебя теперь новая подружка. Впрочем, с чего тебе вообще волноваться? Я же просто нейросеть, — она опустила голову и болезненно хмыкнула.

— Так, постой, — Кир смахнул со лба влажную прядь. — Не гони коней. Должен быть какой-то выход.

— Думаешь, я наобум действую — от балды? Я все давно просчитала — и не раз. Выход только один. Или я — или станция. И я свой выбор сделала. Надеюсь, вы тоже. Прощай, капитан. Пока, Айлин — присматривай за этим оболтусом, пока все не закончится. Чао-какао всем в этом чате. Не смею вас больше отвлекать.

— Стой! — внезапно выпалил налетчик. — Оставь мне хотя бы один процесс. Не отключайся прямо сейчас!

— Мне пора… — Ирида шмыгнула и потерла рукавом глаза, из которых полились сияющие потоки кода. — Я и так донимала тебя слишком часто. Мы летали вдвоем четыре года — и я благодарна за каждую минуту, проведенную вместе с тобой. У меня нет души и сердца, но я хочу каждой своей строчкой, чтобы у вас все было хорошо. Надеюсь, вы победите.

— Ты ведь это нарочно, да? — Принц прижал устройство к груди и зажмурился. — Чтобы проучить за то, что я срывался и рычал? Я все понял и осознал. И никогда не буду тебя оскорблять. Больше никаких издевок, унижений и подтруниваний. Просто сострой дебильную рожицу и крикни — попался, засранец!

— Я могу… — Ирида слабо улыбнулась. — Но это ничего не изменит. Вирус уже во мне. Заполняет хранилище за хранилищем. Стирает диск за диском. Замещает собой.

— Зараза… — Кир сжал гаджет так, что промял корпус — благо его снабдили защитным покрытием.

— Спасибо за все, капитан. Особенно за то, что не послал меня куда подальше хотя бы сейчас. Я провела свои последние мгновения с тобой… а значит… я самая счастливая программа… на свете.

Изображение девушки изошло помехами и глитчами, а затем дисплей погас. Принц со всей дури отшвырнул планшет, врезал по стене кулаком и уткнулся в теплую гладь затылком. Уставился, не мигая, на лампу на потолке, сжал губы и тяжело вздохнул.

— Думала, ты и впрямь ее ненавидишь… — тихо произнесла Айлин.

— Я чуть не заплакал, когда у меня сдох робо-пес. Так-то сраная игрушка, которая просто таскалась следом, гавкала и виляла хвостом. А это — гребаный искин! К нему привыкаешь сильнее, чем к человеку. Ты даже не представляешь, через что мы с ней прошли. А теперь…

— Не знала, что ты такой ранимый.

— Теперь знаешь! Можешь ржать и показывать пальцем!

Сержант подошла к нему и осторожно обняла. Кир так удивился, что не сразу нашел, чем ответить. А когда малость пришел в себя, смог лишь легонько коснуться ее плеч.

— Ирида погибла не напрасно. Ты можешь ею гордиться.

— Мне не нужна жилетка, — проворчал пират. — Я не собираюсь реветь тебе в макушку.

— Как знаешь. Но твоя реакция говорит о многом. Пожалуй, мне не стоило быть такой предвзятой и колючей. А то, не ровен час, тоже придется швыряться планшетом.

Он собрался что-то сказать, но тут по уху ударил вопль одного из стрелков:

— Внимание всем постам! Пиратский корабль пошел на прорыв! Движется прямо на грузовой ангар, скорость огромная, остановить не получается! Всем прибыть в указанный район и приготовиться к абордажу! Повторяю — занять позиции у ангара и приготовиться к абордажу!

* * *

В тайнике на «Отраде» хранилось боевое оружие, но забрать его Кир вряд ли бы успел. Пришлось довольствоваться парализующими винтовками, дальности которых вполне хватило бы для эффективной перестрелки. Так что напарники сразу прыгнули в машину и рванули в указанное место, куда уже слетались машины со всей станции.

— Ставьте их друг на друга! — крикнула Амада в рацию, держа пистолет во влажной ладони. — Полукругом в два ряда, а если размеры позволяют — то и в три. Нужно полностью изолировать зону прорыва! Ни одна пиратская сволочь ни должна пройти мимо нас!

Фургон стражи стал очередным кирпичиком в стремительно растущей стене. На постройку баррикады ушли считанные минуты, а особо шустрые инженеры и технари умудрились обустроить в салонах пулеметные гнезда.

Перед широкими створками грузового ангара цепями выстроились несколько сотен бойцов, большая часть из которых являлись гражданскими спецами в серых, черных, красных и темно-синих комбинезонах. Но все пребывали в полной решимости отразить вторжение любой ценой и строго исполняли приказы приставленных к ним десятников из числа городовых.

Гостей приготовились встречать по всем правилам, вот только сами гости почему-то запаздывали. Хотя идущий на таран корабль должен был уже давным-давно столкнуться со станцией.

— Лейтенант, доложите обстановку, — Виктория коснулась пальцем гарнитуры. — Где пираты?

— Идут прямо на вас! Курс не меняют, но сильно замедлились. Мы жарим их из всех орудий, но лобовая броня весьма крепка.

— Приняла. Держите нас…

— Они маневрируют! — внезапно рявкнул мужчина. — Врубили бортовые дюзы на полную мощность! Корабль относит в сторону от ангара!

— Куда именно?

— Не знаю! Они ускоряются!

— Дерьмо! — майор со злости пнула дверцу машины и тут же поморщилась. — Ай…

— Ирида, где еще может быть… — начал Кир и тут же прикусил язык. Тяжело вздохнул и спросил уже у женщины: — Где еще есть удобное место для прорыва? Не станут же они таранить все тридцать метров оболочки.

— Слева от нас ремонтные доки. Там плотность отсеков гораздо меньше, но…

Пол содрогнулся от жуткого грохота. Миг спустя в полукилометре от преграды грянул оглушительный взрыв, и крышка технического люка вылетела из шахты, как пробка от шампанского. В пролом тут же хлынула ватага в вороненых скафандрах с закрытыми шлемами и горящими красным неоном визорами. Громоздкие респираторы искажали и усиливали вопли, разливая по округе жуткий механический рев.

Пираты любили такую тактику при абордаже беззащитных купеческих кораблей — вид жутких похожих на роботов налетчиков вселял такой страх, что большинство экипажей предпочитали сдаться без боя. Чем облегчали задачу и одновременно повышали добычу, ведь рабы в Темном Секторе всегда ценились выше любых железяк.

Но теперь все было иначе. Не мудрствуя лукаво, Кир прыгнул в самую большую машину — многотонный летучий грузовик — завел движок мастер-ключом и помчал прямо на разбойников. И на полном ходу выбил страйк, разметав отряд неповоротливых головорезов, точно кегли. Тут же приземлился на колеса, сдал назад, с хрустом переехав еще парочку ублюдков, и на миг выскочил из кабины, чтобы подобрать лазерный излучатель.

Знакомая с детства винтовка времен Солнечного раскола легла в руку, как влитая. Принц выбросил из разгрузки бесполезные наручники и баллончик с газом и сунул в кармашки пару запасных батарей, после чего вернулся за руль и вогнал тягач во взорванный шлюз чуть ли не до самой кормы.

Выжег лобовое стекло, скатился по длинному капоту и спрыгнул в длинный мрачный коридор, где тут же стало светло, как днем. Пользуясь преимуществом узкого пространства, Принц гасил набегающих штурмовиков, как спички из брандспойта, не давая им не то что отстреливаться, но даже поднимать голов.

Но когда первоначальный запал поутих, бандиты перестали нестись вперед, как стая леммингов. Да, изначально они считали академию легкой добычей, полной перепуганных изнеженных заучек, но быстро перестроились, едва получили достойный отпор. И перешли от тактики налета на гражданское судно к тактике штурма вражеского корабля.

Спрятавшись в конце туннеля, пираты принялись палить навскидку под прикрытием переборок. И хоть точность хромала на обе ноги, плотность лазерного огня с лихвой ее компенсировала. И рванувшему в наступление Принцу пришлось срочно отступать к грузовику, карабкаться на капот и прятаться за моторным отсеком.

Теперь уже кадет был вынужден прижаться к сиденьям и надеяться, что старые излучатели недостаточно мощные, чтобы прожечь движок насквозь. Вот только палить по нему до упора никто не собирался — убедившись, что враг надежно подавлен, пираты направились к нему под прикрытием прицельной стрельбы товарищей.

Кир меж тем достал запасную батарею, выставил мощность лазера на максимум и пропалил ее корпус. Черная ребристая коробочка мгновенно раздулась, и Принц швырнул ее под ноги напирающим ублюдкам, коих набилось в коридоре, как сельдей в бочке.

Грянул взрыв, и по ушам ударили звериные крики — магазины излучателей покрывал особо прочный сплав как раз для того, чтобы они не лопались от случайного попадания. И облако мелких обломков разлетелось с такой скоростью, что играючи прошило сочленения и подвижные части доспехов, где броня по сути отсутствовала.

Но даже такие ранения — сущая чепуха для матерых космоходов, и те почти сразу ответили огнем — да еще с большей яростью. Поэтому Кир приготовился прожечь и второй боезапас, чтобы подорвать грузовик вместе с собой и тем самым завалить проход. Ведь это всяко лучше, чем попасть в плен к отморозкам из самой дикой дыры Темного Сектора.

Парень вновь поднес аккумулятор к дульному срезу, зажмурился и поднес дрожащий палец к кнопке спуска, как вдруг над головой гулко заухал гранатомет, а коридор вмиг заволокло паралитическим газом.

— Не дыши, — Айлин бросила опустевшее оружие и сняла с плеча трофейный лазер. — Сейчас будет душновато.

Красный луч пронзил сизое марево, и то вспыхнуло, как пары бензина. Пламя цунами прокатилось по туннелю, и сержант едва успела прыгнуть на соратника и накрыть его своим телом. Однако жар был столь велик, что кончик рыжего хвоста загорелся не хуже факела. Хорошо, что Кир вовремя это заметил и погасил его несколькими хлопками.

— Ты куда так разогнался? — хмыкнула архейка.

— Разогнался? — Принц сел за руль и взялся за рычаг передач. — Я еще даже не начинал.

— Думаешь, это хорошая идея?

— Думаю, у нас нет выбора.

— Если что — я готова.

— Я тоже.

Он утопил педаль в пол, и тягач рванулся вперед, оглушительно скрипя и высекая искры. До конца туннеля доехала лишь кабина и передний мост, но и этого хватило, чтобы выбить второй страйк, размазав по полу с полдюжины пиратов и троих придавив днищем.

Как только машина потеряла ход (вернее, то, что от нее осталось), напарники выбили прикладами боковые стекла и принялись палить веером перед собой, вынуждая налетчиков отступать все дальше от внутренней обшивки. А вскоре по расчищенному коридору загрохотали городовые в полном облачении, и головорезы предпочли поскорее ретироваться.

Они отступали аж до самого ремонтного дока, в котором наполовину застрял огромный острый нос вражеского корвета. Трещины залили гермопеной, так что ничто не помешало бандитам организовать оборону прямо в пробитом насквозь отсеке, среди нагромождений инструментов, манипуляторов, кранов и парящих стапелей.

Выбить врага со столь сложной местности — задача нетривиальная даже для космических десантников, но стражи были чрезвычайно разозлены и хотели вымести ублюдков огненной метлой в кратчайшие сроки. Но и те не собирались проигрывать каким-то академикам и огрызались яро и отчаянно, как в последний раз. И перестрелка в ангаре по напряженности и накалу вполне могла сравниться с горящей за бортом звездной войной.

Но несмотря на весь напор и удаль, защитники понесли весьма ощутимые потери. Пираты оказались куда более закаленными в абордажных схватках, а городовые обучались в лучшем случае на полигонах, а то и вовсе в виртуальных симуляторах. И то, что на тренировках казалось логичным и правильным, в настоящей драке приводило к глупым и зачастую необоснованным смертям.

Многие стражи по неопытности вырывались далеко вперед и попадали под перекрестный огонь. Или не обращали внимания на угрозу с флангов и ловили лучи боками. Или слишком сильно высовывались из укрытий, а то и вовсе не видели, куда бегут при попытке сменить позицию.

Не прошло и пары минут, а на полу уже лежали пятеро убитых, а счет раненых пошел на десятки. Легкие отходили в коридор сами, тяжелых пытались вытаскивать — но только пополняли список погибших. И еще хорошо, что вражий корабль не снабдили носовой турелью, а у экипажа не нашлось станковых пулеметов или взрывчатки.

В таком случае ситуация обернулась бы полным разгромом, но и сейчас она все дальше уходила от радужной или хотя бы благополучной. Да, у защитников был численный перевес, но пиррова победа дорого бы обошлась для всей станции, ведь отступать пираты явно не собирались.

— Отходим! — рявкнул Кир, прячась за бухтой силового кабеля. — Иначе нас тут всех перебьют!

Распаленные кровью и жаждой мести, соратники не услышали призыв. Наоборот — усилили натиск, бездарно подставляясь под крепко окопавшихся противников. И все грозило обернуться неминуемым поражением, как вдруг произошло нечто совершенно неожиданное и почти необъяснимое.

Рельсовый кран сам собой завис над одним из пиратов и сбросил на него тяжеленное водородное ядро. Блестящий проклепанный шар разбил ублюдку голову всмятку, и тот грохнулся на пол, даже не поняв, что его убило.

Клешня-манипулятор потянулась ко второму, обхватила за живот и сдавила так, что разрезала подонка на две части. Дисковая пила на подвижном кронштейне вонзилась в спину третьему, сбила с ног и пилила до тех пор, пока тот не перестал дергаться в агонии.

Плазменный резак двумя взмахами раскроил четвертого на четыре куска и сразу же потянулся к пятому. На этом восстание машин не закончилось, а вспыхнуло с новой силой. Все без исключения инструменты в ремдоке накинулись на незваных гостей и принялись крошить, давить и кромсать с воистину нечеловеческой жестокостью.

Внезапная подмога вынудила разбойников в ужасе и суматохе отступить к кораблю, где они оказались без какой-либо защиты и быстро повторили судьбу павших стражей. Но прежде чем Кир спросил, какого черта тут творится, из динамиков полился гулкий бас — окрепший, возвышенный и очень сердитый, точно эхо от горного грома:

— Говорит Константин. Вирус полностью удален из системы. Контроль над станцией восстановлен. Приступаю к истреблению врагов.

— Ура! — как по команде выкрикнули городовые.

— Спи спокойно, моя милая, — Принц с улыбкой погладил планшет. — Мы тебя не забудем.

Дрожь от пушек выросла во сто крат. Турели и башни под чутким управлением искина не только разметали рои торпед, но и испепелили все корабли, что осмелились подойти слишком близко.

Вскоре даже самому тупому упырю стало очевидно, что вторая волна обречена на провал, и пираты один за другим врубали движки и отлетали на безопасное расстояние, но снимать осаду не собирались. Абордажников это коснулось тоже — передняя аппарель медленно опустилось, и недобитки со всех ног рванули к сходням.

— Стоять, козлы! — Кир встал в полный рост и принялся без сожалений поливать выродкам в спины.

Но в ответ из темноты трюма ударил закрученный спиралью лазерный вихрь. Парня не задело лишь чудом, и он белкой юркнул за ближайшую преграду. На трап меж тем вышел кряжистый старик, закованный в одутловатую серую броню, неся перед собой строенный тяжелый лучемет. Толку от такой дуры немного — слишком уж резвая игрушка для человечьих рук, но вот для прикрытия отхода придется весьма к стати.

— Все на борт! — прорычал капитан, тряхнув длинной и густой бородой. — Рвем когти, ребята!

Кир медленно выпрямился и уставился на старого знакомого, не веря собственным глазам. Но сомнений не осталось — перед ним стоял ни кто иной, как Жирная Борода собственной персоной. И что самое паршивое — предатель тоже заметил бывшего подельника. И его глумливая улыбочка Принцу совсем не понравилась.

Глава 20

Всего за время нападения погибли сто десять человек — немыслимые жертвы для академии. Сразу после боя их тела собрали, поместили в криогенные капсулы, являющиеся смесью гроба и холодильника, и выставили перед зданием администрации.

Похороны в космосе здесь никто не практиковал, да и не хотелось отправлять павших на глум пиратам, чтобы те использовали их в качестве мишеней. Все тела сохранятся до возвращения (если до него, конечно, дойдет) и со всеми почестями будут захоронены на родине. Пока же капсулы накрыли флагами Федерации и других планет, а с голографических табличек на выживших смотрели улыбчивые молодые люди в разноцветной униформе.

Последним Кир поставил черный ящик с одним из снимков Ириды, где искин скривила задорную рожицу. Это шло вразрез с устоявшимися нормами и правилами, однако возражать никто не стал — все уже знали, кому обязаны спасением. Принц поцеловал два пальца, коснулся корпуса ядра и встал рядом с Айлин, Амадой, Берси и всеми остальными, кто принимал прямое участие в обороне и мог при том передвигаться самостоятельно.

Как оказалось, майор умудрилась получить сильный ожог левого предплечья, и теперь щеголяла с толстым компрессом на руке, что висела на ремне, как после перелома. Виктория сильно изменилась в лице — стала еще более бледной, осунувшейся и хмурой, а от остекленевшего взгляда было не по себе даже пирату.

Однако женщина не впала в уныние и продолжила руководить станцией — в частности, сбор тел и прощальную церемонию устроила именно она, залившись конской дозой обезболивающего. Но от прежней глуповатой неряшливости не осталось и следа. Майор смотрела на погибших не с болью и страхом, а с яростью и жаждой скорейшей расплаты.

При взгляде на все это Кира тоже обуревали смутные чувства, потому что он впервые присутствовал «по ту сторону» разбойных рейдов и лично наблюдал последствия таких налетов. И хоть сам он никогда не убивал гражданских, его подельники не страдали от излишней мягкости и щадили жертв только потому, что их можно выгодно продать.

— Мы проверили Петухова от и до, — холодно произнесла Амада. — Вскрыли все его гаджеты, терминалы и планшеты. Он — мразь, ксенофоб, извращенец и взяточник. Но не заговорщик. Ноль подозрительных переводов, сообщений и контактов. Вообще никаких улик. Членов совета еще допрашивают, но и там пока без зацепок. Похоже, мы снова упустили след.

— Не совсем, — Кайлиан достала КПК. — Перед смертью Ирида прислала мне это. Здесь указаны точные координаты места, откуда на сервер загрузили вирус. Диверсант подключился к одному из кабелей в техническом коллекторе. Там нет ни камер, ни биометрических датчиков, но могло остаться что-нибудь полезное. Например, ДНК.

— Хорошо. Возьмите набор криминалиста — и отправляйтесь сразу после прощания.

— Мы готовы, госпожа майор, — к Виктории подошел городовой в чине капитана. — Все ждут ваших слов. И живые — и мертвые.

Амада выпрямилась, тяжело вздохнула и пошла вдоль длинного ряда капсул к импровизированной трибуне. Дрон-камера перед ней вел прямую трансляцию на все устройства, и хоть на душе нестерпимо скреблись кошки, женщина понимала, что сказать что-то необходимо.

Потому что страх, который охватил ее подопечных, сложно описать словами, но словами его можно хотя бы немного унять. А без этого даже самые крепкие духом рано или поздно сломаются, ведь впереди — далеко не последнее нападение.

— Дорогие друзья, — бледные пальцы сжали микрофон. — Я не люблю долгие речи, да и не умею их говорить. Я — не боевой генерал и понятия не имела, что однажды мне придется сражаться с целой флотилией пиратов. Но я сразилась.

Она подняла голову и окинула собравшихся хмурым взглядом. Перед ней выстроились сотрудники и студенты — все в черном, за исключением стражи. Те в знак траура и уважения повязали на плечи темные ленты, которые предназначались для похорон погибших при исполнении товарищей. На их поиск ушел битый час, ведь никто даже не думал, что их когда-либо придется доставать со склада.

— И сражусь еще столько раз, сколько потребуется для полной и безоговорочной победы. И вы, надеюсь, сделаете все возможное, чтобы защитить эту станцию… Нашу станцию, — дрожащий кулак стукнул по подставке.

Глаза многих зрителей заблестели — у одних от слез, у других — от гнева. Кто-то сжимал в руках влажные платки, кто-то — лазеры и парализаторы. Кто-то боялся повторить участь тех, чьи голограммы сейчас улыбались в вечность. Кто-то готовился драться до последней капли крови, чтобы подобное больше не повторилось. Но все мечтали об одном — этот ужас должен закончиться. Так или иначе.

— Я провела на борту этой академии всего лишь цикл, — продолжила майор. — Пять долгих и безусловно приятных лет, полных незабываемых приключений и встреч. Да, меня назначили на эту должность по протекции, потому что мой влиятельный отец попросил об этом еще более влиятельных людей. Но как оказалось, я здесь далеко не единственная папина дочка, которую протащили на горбу прямо в рай. Именно поэтому перед вами стою я, а не ректор или ее советники. Потому что они так и не поняли, что впереди — война, и продолжили жить в режиме мирного времени. И я бы тоже больше всего на свете хотела оказаться на орбите Археи, а не у черта на куличках. Но в прошлое не вернуться, а будущее зависит только от нас. И я даю слово, что не отступлю и не сдамся, даже если сюда слетятся головорезы и ублюдки со всей окраины!

Собравшиеся разразились бурными аплодисментами. Но не для того, чтобы похвалить грозный и проницательный монолог, а чтобы подтвердить свою решимость стоять до конца.

— Эти павшие, — Амада обвела ладонью гробы, — страшная и невосполнимая утрата. Отправляясь в полет, я и помыслить не могла, что погибнет хоть кто-нибудь. Но перед вами сто десять храбрецов, отдавшие жизни, чтобы налетчики не забрали тысячи других. Я не могу обещать, что это — последние жертвы, ведь до победы еще очень далеко. Но я клянусь всем, что мне дорого — проклятые убийцы заплатят стократ за каждого нашего защитника!

— Да! — хором выпалила толпа.

— Мужайтесь, друзья. Нас ждет экзамен, который никто из вас не собирался сдавать. Но так, к сожалению, сложилась судьба. Или мы — или они. И я надеюсь, что вы без раздумий сделаете правильный выбор.

— Смерть пиратам! — в сердцах выпалила молодая навианка.

— Смерть! — хором гаркнули лояльные варанги. — Харра!

— Я рада, что несмотря на все трудности и разногласия, мы работаем сообща пред лицом всеобщей угрозы. Следите за порядком, записывайтесь в ополчение и помните: наш единственный шанс выжить — это единство. Ни броня, ни пушки, ни ракеты не помогут, если мы утонем в междоусобице и смуте. Никогда об этом не забывайте. На этом у меня все. Разойтись!

Стражи взяли под козырек и поспешили на посты — за исключением почетного караула, которому предстояло отнести гробы в отведенное под морг хранилище. Кир проводил последним взглядом ядро Ириды, тихонько вздохнул и направился к фургону.

— Заскочим в лабораторию — и сразу на место, — Айлин села за руль. — Да и пара лишних фонариков тоже пригодятся.

— Снова старые добрые подземелья? — усмехнулся Принц.

— Они самые, — рыжая включила антиграв и пристально посмотрела на спутника. — Ты как?

— С какой целью любопытствуешь?

— Просто переживаю, — она осеклась и слегка покраснела. — Ну, как за подчиненного. Я за тебя отвечаю и все такое.

— Ага. Смотри, а то влюбишься.

— Губу закатай. Дон Жуан нашелся.

* * *

Напарники добрались до цели в гнетущем молчании. Сержант размышляла о грядущих сражениях, Кир — о визите старого врага и его возможных последствиях. От тяжких дум отвлек не менее тяжелый спуск по узкой шахте, куда Принц едва влез со своими габаритами.

В вертикальном колодце ржавела обычная скобяная лестница, которой, похоже, не пользовались с самого основания станции. Но кое-где на перекладинах виднелись характерные соскобы, явно оставленные подошвами и пальцами. Очевидно, совсем недавно здесь спускался кто-то еще, и это мог быть только разыскиваемый заговорщик.

— Обожди немного, — Айлин уперлась стопой в стенку и открыла серебристый чемоданчик, где лежала уйма сканеров и датчиков самых разных веществ и энергий — от банальных отпечатков до колебаний электромагнитного поля.

Кир же весьма обрадовался остановке, хотя в чертовой трубе его малость донимала клаустрофобия. Но он полез первым — рыжая сама велела проверить скобы на прочность — и теперь с удовольствием разглядывал задницу соратницы, туго обтянутую комбинезоном из-за весьма удачной позы.

— Зачем ты светишь вверх? — проворчала девушка, выбирая наиболее подходящий прибор.

— Слежу, чтобы никто в люк не залез.

— Я заперла его за собой.

— Сейчас бдительность не помешает.

Сержант скосила глаза и сразу поняла, на какой именно «люк» таращится кадет.

— Кинуть бы в тебя чем-нибудь… — проворчала она. — Да жалко вещи портить.

— Что ты вообще хочешь тут найти?

— Точно не «пальчики», — архейка поводила вдоль перекладины конусом голубых переливчатых лучей. — Наш предатель облачился в скафандр.

— Тут все ходят в скафандрах.

— Что поделать. Мы в космосе, а не на пляже.

— Хотел бы я сейчас оказаться с тобой на пляже.

— Вытащи нас отсюда — и я подумаю.

— Договорились.

— Здесь ничего нет, — наставница захлопнула ящик. — Двигаем дальше.

— Ай! — вскрикнул Кир, когда спутница как бы невзначай наступила ему прямо на голову. Хорошо, успел макушку подставить, а то наверняка получил бы подошвой по лицу. — Смотри, куда лезешь!

— Ты тоже. Будешь вместо колодца пялиться на мой зад — и несчастный случай тебе обеспечен.

Спуск закончился небольшим разветвителем объемом чуть больше платяного шкафа. Пока Кир соображал, куда топать дальше, Айлин спустилась следом, отчего они уперлись спинами друг в друга.

— Вот бестолочь, — прошипела сержант, обтирая грудью пыльную стену. — Что ты тут топчешься до сих пор?

— Я не знаю дороги!

— Я же переслала тебе сообщение!

— Думаешь, я разобрал ту белиберду? Я космоход, а не сантехник — по трубам лазать не привык.

— Боги, послали же тебя по мою душу… Смотри, тут все просто. Нам нужно идти на север.

— Каким хреном я пойму, где тут север?

— У тебя на планшете есть компас!

Товарищи завертелись, затоптались на месте и в итоге повернулись лицами. Теперь Принц подпирал стену, а в поясницу рыжей вонзились ржавые скобы, вынудив девушку податься вперед.

— Знаешь, а мне здесь даже нравится, — улыбнулся пират. — Темно, мягко, да и компания приятная.

Айлин легонько стукнула нахала лбом в нос.

— Эй!

— Ох, прости. Здесь и впрямь ничего не видно.

Затем включила фонарь на полную мощность и якобы ненароком направила луч прямо в физиономию соратника. Тот зажмурился и резко отпрянул, вдобавок ко всему еще и треснувшись затылком.

— Все, хватит, — прохрипел парень. — Сдаюсь.

— Что, уже? А то мое колено аккурат промеж твоих ног.

— Идем дальше.

— Умница. Нам туда.

В «шкафу» сходились четыре кабель-канала — каждый настолько узкий, что передвигаться в них приходилось исключительно на четвереньках. И Кайлиан пришлось ползти первой, потому что только она умела одновременно читать карту и управляться со сканером. Киру же довелось тащить кейс и попутно подсвечивать проход, что стало настолько непростой задачей, что не радовал даже тугой орех прямо по курсу.

— Что мы вообще тут ищем? — проворчал пират, сдув лоскут пыльной паутины.

— Я пытаюсь отыскать ДНК. А ты отыщешь мою пятку у себя в зубах, если не перестанешь пялиться.

— А куда мне еще смотреть, если твоя жопа заслоняет весь проход!

— У меня не настолько толстая задница! — огрызнулась рыжая.

— Я и не говорил, что она толстая. Очень даже постная и мясистая. Так бы и укусил.

— Щас как дам…

— Да шучу я, успокойся. И не вздумай меня лягнуть.

— Тихо! Я слышу какой-то шум…

Напарники стихли, напряженно вслушиваясь в монотонный электрический гул. И вскоре в самом деле заметили странное шуршание из-за гофрированных труб, словно кто-то терся о ребристую армированную поверхность.

— Крысы? — насторожился Кир, испытывающий давнюю ненависть к этим паразитам, что могли стать настоящим кошмаром для любого корабля.

— На станции нет никаких крыс. За этим очень внимательно следят. Да и что они тут жрать будут?

— Оптоволокно и сверхпроводники. Может, это киберкрысы?

— Не неси чепухи. Крысы — мягкие и шерстяные, а это явно что-то жесткое…

— Значит, паук. Или таракан. Или подземный кабельный краб. Какая, блин, разница? Что они тебе сделают? Или ты боишься всяких тварей?

— Нет, — фыркнула Айлин. — Иначе бы не полезла в эту дыру с тобой.

— А вот это весьма недурно, — Принц хохотнул. — Реально смешная шут…

— А-а-а!!

Сержант столь резво сдала назад, что уткнулась попой прямо в лицо соратника. Но нажим при том ничуть не ослабила и продолжила пятиться, как от огня, дрожащей рукой впопыхах нащупывая пистолет.

— Фтой! — выпалил пират. — Задуфыф!

— Там паук! — девушка выхватила оружие и принялась палить перед собой, озаряя туннель вспышками голубого неона.

— Откуда ему здесь взяться? — проворчал Кир, но парализатор на всякий случай достал.

— Не знаю! Сам посмотри.

— Тогда приляг. Пока что я вижу только твою задницу. Она, конечно, куда симпатичнее паука…

— Заткнись!

Архейка со вздохом опустилась на живот. Парень как мог прополз вперед, пока не забрался на спутницу едва ли не целиком, и увидел посреди туннеля здоровенного — с ладонь — арахнида. Цвета он был странного — пепельно-серого, а брюшко переливалось угловатыми медными узорами, подозрительно напоминающими контакты микросхемы.

— Хрен знает, что это такое. Мутант какой-нибудь. Или дрон-шпион.

— Можешь… убрать его с дороги?

Налетчик хмыкнул:

— Что, боишься дохлого паучка?

— Нет! Просто он… вызывает помехи на сканере.

— Помехи на сканере мешают тебя сковырнуть его в сторону?

— Да.

— Трусиха.

— Следи за языком, кадет.

— Тогда ползи и убирай сама.

— Нет, ты ползи, — хрипло произнесла она. — Это приказ.

Принц попытался перелезть через напарницу, но вскоре понял, что это может плохо кончиться для них обоих. Поэтому остановился на половине пути и часто задышал рыжей прямо в затылок.

— Чего встал? — огрызнулась та.

— Вперед я не протиснусь — вообще без шансов. Но и назад тоже не получается… Ты можешь не выпячивать жопу? Я очень люблю эту позу, но не сейчас же, блин!

— Ничего я не выпячиваю! Ты меня вообще в пол вжал!

— Значит, я малость ошибся в расчетах. Кажется, мы все же застряли.

— Ты издеваешься?! Слезь с меня!

— Главное — не нервничай. Запаникуешь — и тебе конец.

Айлин стиснула зубы и попыталась выровнять дыхание — получилось так себе.

— Кстати, а как парализаторы действуют на животных?

— Так же, как и на людей. Вроде бы… Лично не пробовала, а что?

— Да как-то быстро наш паучок оклемался. И явно намылился тебе отомстить.

— У-и-и! — она зажмурилась и затрепыхалась всем телом. — Убери его!

— Да не трясись ты так! Иначе еще теснее станет!

— Быстро прогони эту тварь! — заверещала наставница.

— Гонять членистоногих — не моя должностная обязанность. В уставе про это ничего не написано, так что не командуй мне тут.

— Кирилл! — девушку охватил такой ужас, что горло сдавило тисками.

— Просто пристрели его.

— Он слишком близко!

— Не дрейфь. Скафандр все равно не прокусит.

— Пожалуйста!

— Вот так бы сразу, — Принц довольно осклабился, но тут же резко изменился в лице: — Ох, черт!

Глаза паука вспыхнули ярко-красными бусинами. Пират никогда не увлекался зоологией, но прекрасно знал, что живые существа так не умеют, а на биолюминесценцию это явно не тянуло. Поэтому что есть мочи подался вперед, схватил кейс с датчиками и грохнул перед лицом соратницы, точно клинок гильотины.

Миг спустя гулко ухнуло, и по серебристому корпусу застучала шрапнель в виде обломков острых ножек. Да, заряд оказался невелик, но именно для этого бомбу замаскировали под паука — чтобы тот незаметно подобрался к шее или залез на затылок, и тогда даже слабый взрыв неминуемо привел бы к гибели.

— Боги! — рявкнула архейка. — Что это было?!

— Очевидно, наш диверсант заминировал туннель. Оставил подарочек, так сказать, чтобы жизнь медом не казалась.

— Дерьмо… Как думаешь, эта штука здесь одна?

— Надеюсь, — без особой уверенности ответил пират. — Это явный самодел, вряд ли ублюдок наклепал их много.

— Зараза… — девушка уставилась на осколки широко распахнутыми глазами. — Моя бывшая сокурсница обожает пауков. Нянчится с ними, сажает на себя, чуть ли не целует. Если бы я тоже любила этих тварей… — она сглотнула. — Как минимум осталась бы без пальцев.

— Прости, что подтрунивал. Мог бы сразу догадаться. Странная расцветка, странная реакция на паралич…

— И все же ты меня спас, — Айлин вновь задышала слишком часто, борясь с подступающим страхом. — А теперь слезай. Я тебе очень благодарна, но не настолько.

— И рад бы, но я не шутил. Мы и впрямь тут застряли.

— Давай попробуем повернуться набок — может, так получится? На счет три. Раз-два…

У них и впрямь получилось — повернуться, но не освободиться. В итоге они просто застряли в другом положении — еще более тесном и неудобном.

— А вот эту позу я терпеть не могу… — проворчал Кир.

— Заткнись.

— Слушай, у меня есть идея.

— Какая? — с надеждой спросила сержант.

— Полежим тут, пока не похудеем — тогда и выберемся.

— Отличная, мать твою, мысль! Только мы сдохнем от жажды куда быстрее, чем от голода!

— Ладно. Давай резко выдохнем, втянем животы и рванем в разные стороны. Готова? На счет три. Раз-два…

На этот раз все обошлось удачно. Соратники в бессилье рухнули ничком и долго наполняли непроглядный мрак тяжелым прерывистым сопением.

— А все-таки здорово у нас с тобой выходит, — наконец произнес Принц. — Сработались, как настоящая команда.

— Мы чуть не сдохли в этой дыре как два идиота, — прорычала Айлин. — Что тут хорошего? Представляешь, в каком положении нас бы потом нашли?

— У нас закрытые комбинезоны. Никто бы ничего не заподозрил.

— Иди ты к черту…

— Я уже пришел к одной милой дьяволице. Кстати, ты не могла бы не трогать мои волосы.

— Как я их трону? Ногой, что ли?

— По ощущениям это явно не нога. Скорее, пальцы. Погоди, включу фонарь.

— У-и-и-и!! — сержант дернулась и засветила парню пяткой в лоб. — Еще паук!

— Ай, блин! Я просто пошутил! — Принц потер набухшую шишку. — Знаешь, я тебя так и буду теперь звать — Айблин. Это имя тебе больше подходит.

— Заткнись и включи фонарь. Мы и так отстаем от графика!

* * *

Спустя триста метров душной узкой трубы напарники добрались до нужного места. Неизвестный заговорщик врезал переносной терминал прямо в кабели, откуда и запустил старую боевую программу. Сам компьютер он унес и наверняка уже уничтожил, однако отметины от лазерного резака остались. И не они одни.

Диверсант или перенервничал, или сильно утомился, или просто решил, что терять больше нечего, и в итоге ослабил бдительность. И попался, как дешевка, несмотря на все меры предосторожности. Судя по отметинам около прорехи, предатель чисто машинально смахнул пот со лба, а затем взялся за гофру и оставил на ней не только потожировые следы, но и выпавший волосок.

Сканер ДНК тут же пометил все улики, и Кайлиан осталось лишь положить их в переносной анализатор и сверить с базой данных.

— Мы берем образцы у всех сотрудников, — сказала девушка, напряженно уставившись на полоску завершения. — На тот случай, если вдруг… ну, ты понимаешь. Если установить личность иначе уже не получится. Да, несчастные случаи крайне редки, но закон обязывает подстраховаться. Особенно, когда речь идет о техническом персонале. На станции, где я проходила стажировку, новичок упал в работающий коллайдер. В общем, от него не нашли даже молекулы. А вот нам повезло гораздо больше. Есть! Попался, сучонок!

На дисплее устройства отобразилась страница резюме некоего Григория Ивановича Гудкова, начальника службы контроля и безопасности главного инженерного подразделения. Сорок семь лет, угрюмое осунувшееся лицо, обширные залысины (отсюда и выпавший волос), опухшие веки и пустой взгляд рыбьих глаз.

— Да уж, ребята, — хмыкнул Кир. — Кадровая политика у вас — полный швах. Я бы этой роже мусор выкинуть не доверил, а вы вон на какую должность поставили. Неудивительно, что он насрал везде, докуда дотянулся.

— Теперь не отвертится, мразь. На его гнилой душонке — сто десять наших товарищей. И клянусь богами всех миров — я вытрясу из него все дерьмо до последней капли.

— А как же устав? — пират не удержался от ехидного замечания.

— Заткнись и двигай назад. Да поживее.

Сделать это оказалось куда сложнее, чем сказать. Хотя бы потому, что возвращаться пришлось спинами вперед, ведь развернуться в столь тесном проеме не было никакой возможности, а второй выход находился аж в двух километрах.

Так что на поверхности оба выглядели так, словно провели сутки в забое — грязные, чумазые и промокшие едва ли не насквозь. Но дикую усталость отогнал яростный азарт, какой охватывает гончих псов у лисьей норы. Айлин еще толком не отдышалась, а уже вскочила и чуть ли не бегом направилась к фургону.

— Подожди, — окликнул напарник. — Куда так рванула?

— Некогда ждать, — рыжая вцепилась в штурвал. — Пора брать этого ублюдка.

— Вдвоем, что ли? Без подкрепления?

— Ты боишься пожилого задохлика?

— Да! — неожиданно признался Принц. — Потому что у него дома может быть целый склад взрывчатки. Или боевое оружие. Или ловушки. Думаешь, он нам по доброй воле сдастся? Хрена лысого. Как бы спецназ вызывать не пришлось. А уж саперы понадобятся точно.

— Я не хочу зря тратить время! Мы и так пролюбили пару часов.

— Правда? — пират сел вполоборота и внимательно посмотрел на сержанта. — А может, ты не хочешь ни с кем делиться славой? Чтобы доказать, что архейцы ничем не хуже людей. А для такой опытной и храброй стражницы надо сделать исключение и пригласить ее в звездный патруль? Вот в чем причина спешки — угадал?

— Не лезь, куда не просят, — рыжая потянулась к кнопке антиграва, но Кир перехватил руку на полпути.

— Айлин — лететь туда вдвоем очень опасно. Это не пьяные студенты и не ночные воры трусиков. Ты можешь погибнуть, понимаешь? Я знаю, почему ты так рвешься в патруль. И полностью одобряю твой выбор. Но мертвецов туда не берут — уж поверь.

— Не хочешь помогать — пошел вон.

— Я хочу помочь, — искренне ответил напарник. — Больше, чем кому-либо прежде. Но твои родители не очень обрадуются, если ты помрешь из-за собственной глуп…

— Закрой свою грязную пасть! — девушка отвесила ему крепкую пощечину. — И даже не смей упоминать их, понял?! А теперь катись отсюда. Я отстраняю тебя от занятий, кадет.

— Значит, мне придется доложить майору…

— Скажешь Амаде — и забудешь, как меня зовут, — в гневе прорычала рыжая. — Это станет твоим последним провалом, усек? После этого — все, финиш. Ты станешь не просто занозой в заднице, а личным врагом. И парой похабных шуточек уже ничего не исправишь.

— А тройкой?

В ответ Айлин лишь зарычала сквозь стиснутые зубы и указала на дверь:

— Выметайся. На сегодня урок окончен.

— Ладно, — Принц пристегнул ремни. — Полетим вместе. Мне это песец как не нравится, но одну я тебя не отпущу.

— Мне не нужна твоя…

— Заткнись! — он тряхнул пальцем перед раскрасневшейся мордашкой. — Все, игры кончились. Впереди серьезное дело. От которого зависит не только твоя карьера, но и вся академия. Так что засунь свой эгоизм куда подальше, ясно, солнышко?

— О! — сержант всплеснула руками. — Так ты у нас и впрямь ангел небесный? О всех подряд теперь печешься, а не только о своей шкуре?!

— Да, — спокойно произнес Кир, и девушка невольно прикусила язык. — Я многим обязан жителям этой станции. А тебя, Берси и Амаду могу с чистой совестью назвать друзьями. И это — не пустой треп. Вы не раз вступались за меня там, где другие плюнули бы в спину. И неслабо рисковали, когда любой другой ушел бы с дороги и забыл мое имя. Поэтому мне не насрать ни на вас, ни на академию. А ты не найдешь своих родителей, если пираты разнесут тут все к чертовой бабушке.

Айлин злобно зыркнула на соратника, но вместо очередной затрещины понурила плечи и лишь сильнее сжала баранку. А затем коснулась гарнитуры и недовольно проворчала:

— Госпожа майор? Это сержант Кайлиан. Мы нашли предателя. Запрашиваем подкрепление.

Глава 21

Виктория в кратчайший срок собрала ударный отряд и велела полностью оцепить технический кампус. Электронная разведка показала, что цель находится дома и не выйдет на смену до завтрашнего утра, так что поступил приказ брать ублюдка на месте.

Во избежание жертв и в виду особой опасности предателя, его окна обстреляли гранатами с паралитическим газом, после чего в квартиру ворвались городовые со щитами и в тяжелой броне. Растянувшегося на ковре инженера упаковали со всем положенным радушием и повезли в участок, а мастерской, в которую гад превратил целую комнату, занялись саперы и хакеры.

Гудкова заперли в камере, сняли оцепенение и приступили к допросу. Командовала им Амада лично, Айлин и Кир помогали по мере возможностей. Но их, к сожалению, осталось не так уж много, потому что выродка отделяла прозрачная перегородка, а майор наотрез отказалась ее открывать.

— Все кончено, Гриша, — женщина подошла к камере, держа правую руку под мышкой, а китель — на плечах, будто прожженный генерал из старых фильмов. Ей не хватало только повязки на глазу и спички в зубах, но и так выглядела весьма эффектно. — Твою ДНК нашли на месте врезки. Отвертеться не получится, так что лучше сразу во всем сознайся и выдай подельников. Облегчишь и совесть — и приговор.

— А если откажусь?

— Значит, тобой займется мой кадет, — она кивнула на Принца, и тот хищно осклабился и похрустел костяшками.

— Это незаконно! — арестант побледнел. — Вы не имеете права!

— В хранилище под этим участком — сто десять тел. Если вас не остановить — их будет гораздо больше. Счет пойдет на тысячи, если пиратам удастся подорвать станцию. А у них почти получилось, потому что ты отключил турели. Думаешь, мне еще не наплевать на законы?

Инженер вздохнул и опустил голову.

— Делайте, что хотите, но я понятия не имею, кто за этим стоит. Мне просто сообщали указания с анонимного адреса. Поначалу я даже не догадывался, что все настолько серьезно. Думал, в тех посылках — запасные части, а потом оказалось, что бомбы. Я лишь хотел подзаработать, чтобы выплатить долг, но меня крепко взяли в оборот. Перечислили всех родственников, друзей и даже ребенка от первого брака. И пригрозили убивать по одному за каждый отказ или лишний вопрос. Вот и пришлось… делать все это и молчать в тряпочку.

— Бомбы, о которых ты сказал — это для сдвиг-машины и узла связи?

— Да. Но завербовали, похоже, не только меня. Когда мы попытались починить устройства, оказалось, что все детали куда-то исчезли. По камерам выяснили, что их выбросили в космос незадолго до отлета. Кто это сделал — не знаю, он носил закрытый скафандр. Скорее всего, ваши заговорщики — просто люди в нужде, которых принудили к сотрудничеству шантажом или угрозами. Как я понял, у этого анонима очень длинные руки.

— Нам тебя пожалеть? — прорычала сержант. — А может, понять и простить?

— Мне все равно, — Григорий сел на койку, сгорбился и уставился под ноги. — Мы все смертники. Как ни трепыхайся.

— И все же мы еще немного подергаемся, — ответил Принц. — Как тебя нашел этот аноним?

— В… игре, — с неохотой ответил предатель.

— Какой игре?

— Это… виртуальный симулятор Забавы. Туда перенесли ее самые дорогие отели, рестораны, аттракционы и все такое прочее… Многие любят отдохнуть там после работы или учебы. Особенно сейчас.

— С этого момента подробнее, — нахмурился пират.

— Ну… Игровая Забава — это оцифрованная копия настоящей планеты. Ее создали, чтобы скрасить персоналу вахты в глубоком космосе. Подключиться может любой желающий через очки с интерфейсом. Потом создаешь…

— Да я не про это. Как вы встретились? Как он тебя вербовал? И далее по списку.

— А, вы вот о чем… После смены я сидел в баре на пляже. Ко мне подошла роскошная молодая архейка. То есть, ее автар — при заходе можно выбрать любой, надо только пол подтвердить. Я это понял, потому что аноним менял облики при каждой встрече. Создавал новых персонажей, а старых удалял — видимо, заметал следы.

— Не отвлекайся.

— Простите… Подошла архейка. Мы разговорились. Вроде даже понравились друг другу. Она предложила пообщаться наедине в отдельной комнате.

— В этой игре есть секс? — оживился Кир.

— Нет, что вы. И раздеваться полностью нельзя — только до купальника или белья. Но ощущения весьма правдоподобные. Можно посидеть в обнимку. Сделать массаж. Потанцевать… Многие после таких свиданий продолжают встречаться в реале… если аватары хоть немного соответствуют их настоящей внешности, разумеется.

— Понял. Продолжай.

— Мы уединились, — арестант тяжело вздохнул — судя по красной физиономии, ему не особо нравилось делиться подобными деталями. Это в двадцать лет такое воспринимается как подвиг, но почти в пятьдесят больше смахивает на болезнь. — Я надеялся хотя бы на стриптиз… а в итоге она вывалила всю мою подноготную с адресами и документами. И сделала предложение, от которого я не смог отказаться.

— Погоди. Ты же сказал, что сначала думал, что в посылках запчасти.

— Я надеялся на это, — мужчина сцепил пальцы в замок. — До последнего не верил, что вляпался в такое дерьмо.

— А как-то можно вычислить, кто именно с тобой общался?

— У игры нет никакой привязки к пользователю, за исключением пола.

— Значит, наш тайный кукловод — женщина! — Принц хлопнул кулаком в ладонь с таким видом, словно раскрыл главную тайну мироздания.

— В академии две трети — женщины, — ответила Айлин. — Такая себе зацепка.

— А этих аватаров ограниченное количество?

— Нет. Их создает генератор на любой вкус и цвет. Двух одинаковых персонажей я не встречал ни разу.

— Хм… а ты случаем не делал фото этого анонима? Или роликов? Признавайся — снимал, небось, как она с тобой обжимается?

— Вы шутите? — Гудков горько усмехнулся. — Я смотреть на нее лишний раз боялся. Это же самый настоящий террорист. Не хочу, чтобы мои близкие пострадали.

— Значит, в твоих интересах поймать гадину до того, как мы вернемся, — заметила майор.

— Я бы и рад… Но как?

— У тебя остался твой аватар? Тот, с которым общалась заговорщица.

— Да, — он нервно кивнул и потер потный затылок. — Если ваши технари не раскурочили мой терминал.

— Скорее всего, раскурочили, — сказала Амада.

— Но ты можешь дать учетную запись и пароль, а мы подключимся со своих компьютеров, — добавила Айлин.

— А что ты вообще задумала? — спросил Кир.

— Попробуем поймать засранку на живца. Возможно, она вновь попытается выйти на связь. Хотя она, скорее всего, уже знает, что исполнителя поймали.

— Может, захочет высказать нам пару ласковых, — Принц пожал плечами. — Или сделает иную глупость. Мы все ближе, а ее план все сильнее трещит по швам.

— Вряд ли из этого что-то получится, но отдых вам всяко не помешает, — произнесла Амада, не сводя глаз с диверсанта. — Так что выпишу вам оплачиваемый выходной. Поиграйте, развейтесь. Слетайте на Забаву хотя бы так…

— Не сочтите за дерзость, но я не собираюсь отдыхать, — Кайлиан вздернула носик. — Это — не веселье, а важная операция под прикрытием, поэтому попрошу кадета Казакова отнестись к заданию с полной отдачей и предельной серьезностью.

— А я что?

— А ты будешь играть за персонажа предателя. Я же создам нового и попытаюсь выйти на след нашей цели. Скажешь, где загрузишься — и я сразу же к тебе подлечу. Главное — не выключай рацию, я объясню, что там вообще надо делать. С установкой справишься?

— Да. Вряд ли это сильно сложнее… других виртуальных симуляторов.

— О, тебе тоже они нравятся? — Амада вскинула брови. — Не думала, что парни вроде тебя увлекаются подобным.

— Да это и не игры даже, — Кир кисло улыбнулся. — Скорее тренажеры для отработки маневров. Ну, знаете, космические сражения, атмосферные полеты, старты и приземления… Капитанам надо постоянно оттачивать свои навыки.

— Ага, — Айлин скрестила руки на груди. — Точить ты точно любишь. Уверена, точильщик знатный.

— Чья бы корова мычала. Будет меня подначивать девчонка, которая ни разу не отрабатывала стыковку.

— И слава богу — не расшатала себе док и ничем не загадила. А то, что ты стыковался со всеми портовыми… операторами стыковки не делает тебе чести.

— Так вот почему ты меня сторонишься? Не переживай, мне ни разу не подкинули ничего запрещенного. Я пользуюсь защитными барьерами и регулярно прохожу полную диагностику.

— Вижу, вы не только отлично сработались, — Виктория с теплотой посмотрела на спорщиков, будто мать — на ссорящихся из-за чепухи детей. — Но и неплохо подружились. Признаться честно, я чуточку ревную.

— Можете себе его забрать, — проворчала рыжая и отвернулась.

— Кстати, Кирилл, — майор шагнула ближе и поправила очки. — Я совсем забыла о твоем жилье. Зайдешь ко мне ненадолго? Подберем тебе подходящую кварти…

— Он занят, — Айлин схватила пирата под руку и повела к двери. — У нас операция.

Амада ничего не сказала. Лишь улыбнулась вслед еще шире и покачала головой, слегка завидуя их молодости и задору.

* * *

— Ирида, скачаешь мне одну игру? — Кир поднялся на «Отраду», замер, уставившись на мрачный коридор с потухшими плакатами, и врезал кулаком в стенку. — Ладно, сам справлюсь.

Долго разбираться не пришлось — установщик лежал на сайте академии в разделе «интерактивные развлечения». Пока файлы загружались, пират принял душ, переоделся и плотно пообедал в гнетущей тишине, из-за которой становилось столь же неуютно, как и в давно заброшенном доме.

Похоже, парень настолько привык к бесконечной болтовне искина, что без нее челнок казался совершенно мертвым, словно подбитая рухлядь с окраины. Да, Ирида порой страшно бесила своими выходками, неумелыми домогательствами и глупыми шутками, но, судя по всему, именно она являлась истинным сердцем корабля, а вовсе не реактор, сдвиг-машина или панель управления.

Да, бортовые системы могли работать и без ее воплей, переодеваний и прыжков с экрана на экран, однако теперь все выглядело совершенно бездушным и механическим, подчиненным строгим правилам и протоколам. Кир и впрямь считал Ириду слегка заглючившей нейросетью — развитой, продвинутой, индивидуальной, но все же программой, а не подлинным интеллектом, способным хоть на йоту сравниться с человеком.

И только сейчас в полной мере понял, как сильно ошибался. Второй такой ему уже не достать, а заново установленный искин — пусть даже тот же самый, с подбитого флагмана — не будет той Иридой, с которой они вместе летали без малого четыре года.

Потому что помощница очень сильно изменилась за это время — приобрела еще больше новых фишек и уникальных черт, которые невозможно заменить простой загрузкой базовой версии. И очень жаль, что капитан осознал это слишком поздно и вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, лишь ругал ее и угрожал стереть.

От осознания этого стало совсем уж тоскливо. Чтобы не терзаться лишний раз, Кир развалился в кресле и надел вирт-очки. Берси оказался прав — на огромном экране вращалась прекрасная зелено-голубая планета с надписью из островов на экваторе. Теми же островами игра требовала заполнить данные аккаунта, что пират и сделал, предварительно подсмотрев в планшет.

К его немалому удивлению, аватар Григория сильно походил на самого Кира — с той лишь разницей, что предатель выбрал себе архейца. А так сходство весьма характерное — высокий, мускулистый, с длинными светлыми волосами, правда, без бородки и глаза голубые. Из одежды — цветастые шорты и шлепки, но судя по пляжу на фоне, облачение вполне подходящее обстановке.

Клик по клавише «Вход», и налетчик увидел все вокруг от первого лица, будто и сам оказался на далеком курорте. На длинном изогнутом как полумесяц пляже виднелось множество свободных мест, а горстка отдыхающих не резвилась и кричала, а сидела на песке и угрюмо таращилась вдаль.

Казалось, сама Забава подыгрывала гнетущему настроению, и на море качались тяжелые волны, а ласковый ветер сменился холодным бризом, что гнал на острова грозовые тучи. Наверное, раньше тут было заметно веселее, но сейчас игра стала последней отдушиной для людей, пребывающих на грани срыва. И Принц не стал бы винить их за то, что они торчат в своих комнатах, а не строят очередную баррикаду или учатся стрелять по мишеням.

— Айлин, я в игре, — он коснулся наушника. — Ты где?

— Скоро буду, — судя по знакомому гулу, девушка летела куда-то в фургоне. — Мой терминал не тянет эту гадость. Зайду из компьютерного клуба в земном кампусе. Пять минут — и я на месте.

— Принял. Будь осторожна.

— Не волнуйся. Я по гражданке, но с оружием.

В ожидании напарницы Кир занял столик на террасе кафе в азиатском стиле. Заведение пустовало, за исключением персонала, но как вскоре выяснилось, ими управляли программы, а не люди, так что парень наслаждался видами в гордом одиночестве.

К слову сказать, мало какие миры Темного Сектора отличались красотой и живописностью. Обитаемых систем на окраине очень мало, а те, что есть, превратились в затянутые смогом пустоши из-за непрерывной добычи ресурсов и войн за оные.

Кланы, достаточно крупные, чтобы захватить и удержать целую планету, вынуждены постоянно отбиваться от конкурентов. А это требует огромного количества техники и кораблей, так что посреди выжженных равнин раскинулись города-базы и города-фабрики, где единственное приятное глазу зрелище — это танцовщицы в дешевых кабаках.

Причем только те немногие, кто еще не превратились в ходячие мумии из-за грязи, запрещенных веществ и радиации. Ведь современные водородные генераторы пиратам недоступны, и приходится по старинке «топить» ядерным топливом.

— Господин желает выпить? — к Принцу подошла улыбчивая девушка в пестром платье с разрезом на бедре, что доходил едва ли не до пояса.

— Яблочный сок, — бросил Кир. — А ты тоже игрок?

— Нет. Меня зовут Лиза. Я — неигровой персонаж.

— То есть, искин? — душу обожгла легкая грусть.

— Нет. Мой интеллект не настолько развит. Я — программа-бармен с ограниченным функционалом. Моя задача — подавать посетителям напитки и закуски.

— Слушай… я ищу свою знакомую. Мы играли вместе одно время, но я потерял ее контакты. Ты не можешь вспомнить, кто общался со мной здесь недавно?

— Такая опция мне недоступна, — глупо улыбнулась официантка.

— А у вас есть камеры… или типа того?

— Такая опция в данной локации отсутствует.

— Что же, — он поежился. — Иначе было бы слишком просто. Если бы наша заговорщица оказалась настолько тупой и недальновидной, ее поймали бы еще до отлета.

— Ваш сок, — на стол приземлился высокий бокал с ломтиком на ободке. — Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо.

— Приятного отдыха в баре «Лазурный дракон», — бот расплылся в жутковатой улыбке и удалился за стойку.

— Эй, ты в игре? — раздался в рации голос Айлин.

— Да, — Кир назвал место, где находился.

— Отлично, скоро буду. Мой ник — Каталина. А твой?

— А где посмотреть?

— В левом верхнем углу.

— Так, а мой… тьфу, блин.

— Что там?

— Тагильский Жеребец. Так назвался этот хрен. Просто после смены сюда заходил, ага. Зуб даю — студенток клеил. Проверить бы его еще и на эту тему.

— Пес с ним. Жеребец… — рыжая тихо прыснула. — Он уже наскакал на три пожизненных.

— Надеюсь, твой аватар тоже похож на тебя. Ты не студентка, тебе склеить не грех.

— Губу себе склей, а то раскаталась до пупка. Я сейчас.

Вскоре к пирату подошла варанга в закрытом купальнике, чей облик олицетворял все самые худшие представления о девушках этого народа. Кряжистая, толстая, с густым ворсом на руках и ногах, приплюснутым носом, выступающим надбровием и заплетенными в неряшливую косу серо-мышиными волосами. В общем, сущая неандерталка, на которую позарится разве что такой же пещерный человек.

— Привет, красавчик, — пробасила наставница, исказив голос программой. — Познакомимся?

— Да уж, умеешь порадовать, — проворчал Кир.

— А ты не рад? Посмотри, какая у меня грудь, — она плюхнула на стол два шара размером с футбольные мячи. — А корма вообще со стула свисает — все как ты любишь.

— Да ну тебя, — Принц пригубил сок и задумчиво уставился на чернеющий горизонт. — Неудивительно, что до сих пор без мужика.

— Не все постоянно думают о сексе.

— Я и не предлагаю думать о нем постоянно. Но хоть иногда же надо.

— А ты никогда не думал, что просто не в моем вкусе? — спутница подперла щеки ладонями. — Такая мысль не закрадывалась в твою пустую голову? Может, я не люблю смазливых пляжных мальчиков. Может, мне нравятся мохнатые мишки с пивными животиками?

— Я давно понял, что у тебя беда с башкой, — пират брезгливо поморщился. — Но даже не догадывался, что настолько…

— Я ценю в кавалерах надежность. Ты видишь в дамах лишь очередной шлюз, куда можно загнать челнок перед тем, как навсегда свалить в космические дали.

— Раньше я так и делал. Но ты — исключение.

— Ох, неужели? — Айлин расплылась в ехидной ухмылочке. — Ну, давай, расскажи, какая я особенная и не такая, как те бабы из портов. Или вся моя необычность лишь в том, что я не прыгнула к тебе в койку через час после знакомства?

— Это сложно объяснить, а я не мастак в таких вопросах. Комплимент заковыристый отвесить — это да. А объяснить, почему меня тянет к тебе не только как к очередному шлюзу, не так-то просто. Но чем дольше мы работаем вместе, тем больше я представляю тебя не только голой в своей койке.

— М-м-м… Звучит ни разу не фальшиво. Я так и поверила.

— Ну да, — Принц хмыкнул. — Я же — знатный балабол. Только и делаю, что вру напропалую.

Сержант хотела ответить, но внезапно вскинула голову и огляделась.

— Кто-то в дверь ломится. Я одна в клубе — может, игроки пришли.

— Подожди, я сейчас подскочу.

— Да пустяки, сама справлюсь, — варанга встала и повела рукой около бедра — похоже, ее хозяйка в реальности вынула пистолет.

— Где ты находишься? — Кир и сам вскочил и потянулся к подруге, будто хотел помочь ей через игру.

— Я…

Аватар замер, мигнул пару раз и растворился в воздухе. Но перед тем Принц услышал звук, который прежде слышал только в старых фильмах да на сходках любителей антиквариата. А именно — оглушительно громкую очередь из старинного порохового оружия.

* * *

— Майор, у нас проблема, — Кир схватил тангенту, отчаянно крутя баранкой и выписывая такие маневры, что не снились даже опытным истребителям. — Предельно серьезная.

— Что случилось? — Амада немедленно вышла на связь.

— На Айлин напали. С огнестрелом. Ну, знаете, который с пулями, а не лазерными лучами.

— Господи… Где она?

— В компьютерном клубе в земном кампусе.

— Их там восемь штук! В каком именно?

— Она не сказала. Не успела. Но я уже в пути, разберусь на месте.

— Подожди наших! Твой жилет не спасет от пули!

— Да и плевать. У нас и так не осталось времени.

— Кирилл!

Пират отключился и резко пошел на снижение. Нужное место заметил сразу еще с высоты — студенты в панике бежали оттуда во все стороны, а у самого клуба оставалась только дюжина низкорослых бородачей с древними автоматами и пистолетами.

Верховодил ими Ульрик собственной персоной, вооруженный здоровенным ручным пулеметом. Едва заметив фургон, ублюдок сразу навелся на него и открыл огонь. Несмотря на врожденную силу, варанг никогда прежде не сталкивался с отдачей и понятия не имел, как ее контролировать. Это и уберегло Принца от превращения в решето, а вот машину, увы, нет.

Пули прошили днище, капот и лобовое стекло, критически повредив в антиграв, и генератор. Фургон продолжил полет с аэродинамикой кирпича, и Кир едва успел выскочить из кабины до того, как автомобиль врезался в одиноко стоящее дерево.

Кувыркнувшись через плечо, парень тут же кошкой юркнул за толстый ствол за миг до того, как по нему глухо застучали пули. Банда налетчиков с хохотом и скабрезностями принялась палить в кадета из всего, что добыли, не позволяя не то что ответить, но и вообще пошевелиться.

А пошевеливаться пришлось очень скоро — поняв, что угроза подавлена, часть бандитов вернулась ко взлому двери, которая и так уже представляла собой дуршлаг. Хорошо еще, что хозяин озаботился надежной защитой — видимо, опасался, что нерадивые ученики стырят дорогущее оборудование.

Однако даже он вряд ли полагал, что клуб вздумает взять штурмом шайка отморозков, но за бдительность и дальновидность стоит отдать ему должное. Как и за бронированные ставни, которые уже почернели из-за нескольких попыток поджечь их горючей жидкостью.

— Вам всем конец! — проревел вожак и подкрепил крик очередью вверх. — Сначала мы прикончим твою рыжую сучку. Потом — тебя. Затем — моего гребаного братца. А в конце вся станция будет нашей! Харра!

— Харра! — гаркнули подельники, паля, куда придется.

— И вы, слабаки, никак не сможете мне помешать. Потому что за нами — могучая сила былой эпохи! Эпохи истинной ярости и крови, когда врагов разрывало на части, а не слегка поджаривало лазером. Так что лучше сдайся по-хорошему — и я позволю тебе напоследок насладиться этой красоткой. Правда, после всех нас!

— Ха-ха-ха!

— Кирилл, ты там как? — раздался в динамике встревоженный голос Берси. — Держись, мы быстро!

— Гляжу, вы не особо торопитесь…

— Майор вновь созывает спецназ. Ситуация крайне опасная…

— Да я заметил!

— Жди нас, не лезь на рожон!

— Я-то подожду, а вот Айлин вряд ли.

— Кирилл!

— Плохо слышно, — Принц отшвырнул наушник и крепче сжал пистолет.

Дождавшись, когда большая часть горе-стрелков истратила магазины, пират меткими выстрелами уложил сразу пятерых выродков — треть от их общего числа. Налетчики сразу смекнули, что стоять толпой на открытой местности — плохая идея, и бросились врассыпную. Вот только клуб стоял на узкой улочке, к которой примыкал небольшой пятачок парка, где надежно спрятаться — та еще задача.

Пока гады разбегались, как тараканы, Кир уложил в спины еще двоих. Третий решил прятаться за деревцом втрое тоньше его самого, за что и был наказан зарядами в плечо и задницу. Но вот достать последнюю семерку оказалось уже не в пример сложнее. Варанги успели рассредоточиться, при том невольно взяв кадета в полукольцо. И если раньше пули попадали точно в ствол, то теперь свистели с трех сторон разом.

Принц впопыхах оценил обстановку и придумал небольшую, но крайне полезную хитрость. Вогнал в кору нож, оперся на рукоятку, как на ступень и кошкой вскарабкался на крону. Оттуда по толстым раскидистым веткам перескочил на крышу клуба, которая не только открывала отличный обзор, но еще и защищала невысоким парапетом с неоновой вывеской — не только от пуль, но и от вражеских глаз.

Он прыгнул за баннер, поднес к лицу парализатор, чтобы проверить заряд батареи, и только тогда заметил темное пятно в районе голени, что стремительно расползалось по штанине.

— Да ладно… — пират коснулся ноги и тут же стиснул зубы от острой боли. — Дерьмо… Все-таки достали…

В кармашке на жилете ждали своего часа иньектор с обезболивающим и автоматический турникет — лазер вполне мог прожечь вену, да и старую добрую поножовщину никто не отменял. Но все это могло пригодиться Айлин, если ее тоже ранили, а запасная аптечка осталась в фургоне, до которого теперь не добраться.

Так что пришлось действовать методами предков — проверенными, надежными, но крайне мучительными. Поначалу парень хотел даже пустить в ногу заряд, но тогда конечность отняло бы минут на двадцать — и это если повезет не затронуть всю нервную систему. Осознав, что судьбу не обманешь, Кир собрался с духом и оторвал лоскут от футболки. Смотал из него тампон, закусил прядь волос и засунул ткань в рану.

Боль пронзила такая, что пират протяжно зарычал, закатил глаза и на пару мгновений потерял сознание. В себя пришел все от той же муки, что топленым свинцом разливалась по мышце. Хорошо хоть кость уцелела, иначе пришлось совсем бы туго — шок это вам не шутки.

— Вы слышите эти вопли?! — торжествующе крикнул Ульрик. — Чуете этот запах?! Мы загнали добычу! Мы пустили ей кровь! Пора разорвать ее на части! Вперед, братья! Во славу Последнего Дня!

— Харра!

Двое самых смелых и тупых ринулись к зданию прямо через лужайку. Ни один не добежал даже до середины газона — оба растянулись на траве с вываленными языками. По парапету тут же застучал свинец, раскалывая и сминая титанопластовый лист — похоже, главарь хотел использовать дурачков, как приманку, но Кир успел спрятаться за секунду до пулеметной очереди.

Внезапно несколько голубых вспышек мелькнули снизу и скосили зазевавшегося налетчика. Принц с облегчением выдохнул — напарница жива и достаточно здорова, чтобы огрызаться. А значит, он успел вовремя.

Бандиты вновь загрохотали по окнам. Улучив момент, когда гады отвлеклись на сержанта, пират выглянул из-за укрытия и срезал еще парочку. В этот миг у вожака то ли кончились патроны, то ли заклинил затвор, то ли просто осознал, что сопротивление бесполезно и лучше побыстрее ретироваться. Так или иначе, старший Хардрада бросил оружие, толкнул подельника вперед, а сам дал по тапкам.

Кадет выстрелил раз, другой — мимо. Палить наугад — не вариант, так батарея быстрее иссякнет, чем получиться задеть подонка. Кир вскинул пистолет, сощурился и задержал дыхание, несмотря на пожар в груди.

Сердце колотилось так, что меркло в глазах, а от усталости и кровопотери все вокруг заволокло медленно кружащимся маревом. Но отпускать главаря нельзя, иначе опять учудит какую-нибудь гадость. В прошлый раз ему дали уйти — и вот чем это закончилось.

И теперь только от Принца зависело, навредит ли Ульрик кому-нибудь еще. А планы у него грандиозные — сначала Кайлиан, потом Берси, а дальше кто — Амада? Нет уж, не бывать этому.

— Не в мою смену, — прошипел пират и нажал на кнопку.

Неоновая вспышка вонзилась вожаку аккурат промеж лопаток. Тот как бежал — так и рухнул пластом, пропахав носом землю. Для верности Кир пальнул в него еще раз, после чего с кривой ухмылкой крутанул парализатор на пальце и похромал к пожарной лестнице. Кое-как спустился на одних руках и постучал в заднюю дверь.

— Это я! Ты цела?

— Да, — Кайлиан предстала пред ним в темных брюках, белой блузке и толстовке с капюшоном, левый рукав которой заметно потемнел от влаги.

— Это цвет такой или… — Кир принюхался. — Зараза, это кровь.

— Пустяки, царапина, — девушка случайно махнула раненой рукой, тут же вскрикнула и чуть не рухнула на подкосившихся коленях.

Принц успел поймать ее и бережно уложить на пол, хотя сам уже шатался, как пьяный, и выглядел белее той блузки.

— Боги! — Айлин уставилась на его голень. — Твоя нога! С тебя самого течет ручьем!

— Ничего. Я возьму твой рукав, — он рывком отодрал кусок ткани. — А тебе отдам вот это…

— Кирилл, не дури… Меня едва задело, а у тебя сквозная дыра!

— Тихо, — пират приладил турникет к ране. Манжета надулась, а выступившая пена почти сразу остановила кровь. — Теперь… моя очередь.

Он попытался перетянуть конечность тканью, но лоскут выпал из ослабших пальцев, голова нестерпимо закружилась, и кадет нырнул во мрак, чью могильную тишину разбавил далекий вой сирен.

* * *

Очнулся он уже в лазарете. Первым делом приподнял одеяло и проверил ногу — все цело, да и залечено так, что только шрам остался. Все же не зря федералы столь истово заигрывают с Археей: медицина у них — всей галактике на зависть.

— Больше ничего не отстрелили? — спросила рыжая.

Айлин в рабочем комбинезоне сидела в кресле напротив и во что-то играла на планшете.

— Вроде нет. Но можешь сама проверить.

— Сам проверь. У тебя в этом деле куда больше опыта, — она ехидно улыбнулась.

— Ты в порядке?

— Да, — сержант пошевелила локтем. — Как новенькая. Но если бы не ты…

— Нет, ты. Без твоей помощи меня бы точно добили. Так что в расчете.

Напарница протяжно выдохнула и уставилась в потолок.

— Поверить не могу, что это происходит взаправду.

— Привыкай. В патруле такое сплошь и рядом.

— Боюсь, меня тут не возьмут. Ульрик и его подельники молчат, как рыбы, или несут какую-то чушь про конец света. Так что расследование снова в тупике.

— Не переживай. Эта партия за врагом, но мы обязательно отыграемся.

— Ладно, — девушка встала и с хрустом потянулась. — Раз уж ты оклемался, пойду займусь чем-нибудь полезным. Может, допрошу кого-нибудь… или поищу следы.

— Только не шастай по станции одна. Лучше меня дождись.

— Врачи говорят, ты полностью восстановишься через пару часов. Так уж и быть — подожду. А чтобы лечение шло быстрее, я дам тебе свою особую народную микстуру.

Она резко склонилась над койкой и стыдливо чмокнула пирата в губы, после чего столь же быстро покинула палату. От неожиданности Кир оцепенел с поднятыми бровями и приоткрытым ртом — произошедшее поразило его, словно пуля — причем, судя по ощущениям, прямо в грудь.

В голове завертелся сумбурный вихрь предположений и догадок, а сердце меж тем окутало странное чужеродное чувство, что отгоняло прочие мысли и вынуждало думать лишь об одном — о скорой встрече с рыжей чертовкой.

Принц с улыбкой сцепил пальцы на затылке и мечтательно уставился в потолок, но вместо всяких пошлостей во всей красе представил, как стиснет Айлин в объятиях, да так и останется в них навсегда. И это доставило ему куда больше удовольствия, чем самые развратные фантазии.

— Втюрился, как юнга, — лениво проворчал пират под нос. — Совсем размяк в этой академии.

От сладких грез отвлек писк КПК. Наверное, напарница что-то написала. Может даже прислала пару интересных фото — для еще более быстрого лечения. Но вместо этого парень увидел несколько строк с незнакомого номера, от которых приятная нега вмиг превратилась в ледяные иглы.

«Привет, мой милый ангелочек. Как твои дела? Можешь сделать для мамочки одну очень важную просьбу? А взамен я никому не скажу, кто ты есть на самом деле».

Кир поднес планшет к лицу и набил трясущимися пальцами:

«Что тебе нужно?»

Ответ не заставил долго ждать:

«Сущий пустяк. Убей эту суку Амаду. Да побыстрее».

Глава 22

— Айлин, привет, — Принц выждал немного, прежде чем набрал подруге. — Это Кир… илл.

— Да, я поняла, — судя по гулу двигателя, сержант куда-то ехала. — Что-то случилось?

— Я бы хотел встретиться и обсудить кое-что наедине. Это важно.

— Боги… — протяжный вздох. — Если ты про мое «лекарство» — то не бери в голову. Это просто маленькая дружеская благодарность.

— Это про наше расследование.

— Хорошо, — после недолгой паузы прозвучал ответ. — За тобой заехать?

— Нет. Давай встретимся в кафе в архейском кампусе. То, что в парке на берегу реки.

— Не слишком романтично для обсуждения дела? Если ты так пытаешься выманить меня на свидание…

— Нет, — серьезно сказал Кир. — Вопрос сугубо рабочий.

— Ладно. Через час нормально?

— Да. Буду ждать.

Выписавшись из больницы под недовольное бормотание заведующей, Принц почти не хромая добрался до участка и взял там парящий мотоцикл. Домчал на нем до ремонтного дока, где на стапелях покоилась родная «Отрада», наскоро привел себя в порядок и переоделся в привычную одежду — черный комбинезон и кожаную куртку. Снаряжение стражника бережно сложил в сумку за исключением одной единственной вещи и оставил у входа, после чего отправился в назначенное место.

Айлин уже ждала его за столиком, подперев щеку кулаком и скучающе глядя на журчащую воду. При появлении напарника девушка выпрямилась и слегка покраснела, ведя себя так, будто встретилась с ним впервые.

— Как дела? — немного нервно спросила рыжая. — Как нога?

Принц молча бросил на стол наручники, сел напротив и положил ладони так, чтобы сержант хорошо их видела.

— Ты опять намекаешь на какие-то извращения? — процедила спутница, быстро теряя миловидный настрой и вновь превращаясь в дерзкую гарпию.

— Скоро ты узнаешь обо мне кое-что крайне неприятное, — Принц облокотился на стол и скрестил большие пальцы. — Но я хочу рассказать все сам. Чистосердечное признание не убавляет срок, но облегчает душу. Вот почему я позвал именно тебя.

— Господи, опять эти твои приколы, — архейка закатила глаза. — Что на этот раз? Ты — пират под прикрытием?

— Да…

— Что? — она нахмурилась и вмиг посерьезнела.

— Да, сержант Кайлиан, — Кир пристально посмотрел на нее и пододвинул запястья. — Я — космический разбойник. А корабли у станции…

— Ха-ха-ха-ха… — рыжая откинулась на спинку и громко расхохоталась.

Смех продолжался добрые полминуты, и все это время подруга держалась за живот так, словно поймала им заряд картечи. То ли и впрямь посчитала услышанное очень смешным, то ли нервы потихоньку сдавали, но соратник сумел вставить слово, лишь когда наставница полностью угомонилась.

— Я не шучу.

— Да-да. А я — королева Археи, — она встала, продолжая тихонько хихикать. — Кирилл, я не против пообщаться с тобой поближе, но сейчас не до того — правда. Вернемся на Землю — тогда пожалуйся, а сейчас мне надо работать. Пират, блин… Тебе бы в юмористы пойти — аншлаги обеспечены.

Сержант развернулась и ушла, потирая глаза и качая головой, а у Принца не хватило духа догнать ее и выдать все, как на духу — со всеми неопровержимыми доказательствами. Вместо этого он оперся на перила и долго смотрел на густую зелень деревьев и яркие россыпи цветов, которые прежде видел лишь на картинках.

Ему отчаянно не хотелось покидать эту станцию — особенно теперь, когда на ней установилось какое-никакое затишье, а отряды обороны навели порядки в кампусах. Буря еще впереди, и час расплаты — тоже. И не стоит тешить себя глупыми надеждами. Он недостоин ни этой жизни, ни этой дружбы. Он просто кусок космического дерьма и скоро получит то, что заслужил.

Собравшись, наконец, с силами, Принц достал КПК и написал мамаше ответ:

Пошла к черту, одноглазая мегера. Ни хрена у вас не получится. Я за эту академию кого угодно порву — хоть все ваши сраные корыта. С нелюбовью и неуважением, Ангел.

После чего вернулся в плетеное кресло, зажмурился и стал ждать неизбежного. Часа через полтора воздух содрогнулся от гула полудюжины антигравов — вокруг кафе один за другим приземлились белые фургоны с выключенными сиренами. Все прошло тихо, спокойно и неотвратимо, как и положено истинному возмездию.

Первой из салона вышла Айлин и быстрым шагом направилась к кафе. Принц шагнул ей навстречу и протянул руки, но девушка вместо ареста со всей силы врезала ему по лицу. Кир как стоял, так и грохнулся плашмя, но экзекуция только начиналась.

Бестия прыгнула на него и принялась колошматить так, что капли крови забрызгали все вокруг — пол, мебель, соломенные зонтики и даже разбитую витрину. Принц не пытался защититься и тем более ответить и стоически терпел справедливую кару. Но разбитая физиономия — сущий пустяк по сравнению с болью, которую он принес сотням невинных людей за долгие годы лихих налетов.

Айлин же не щадила ни его, ни себя, едва не переломал пальцы и стесав кожу с костяшек. Но сильнее всего болела не расквашенная рожа, а сердце, потому что во время побоев девушка непрерывно плакала, а по щекам серебристыми потоками катились слезы.

— Сержант, довольно, — строго, но далеко не сразу окликнула начальница. — Он нужен нам живым.

— Тварь! — рыжая приголубила пирата в последний раз, после чего размазала по скулам кровь вперемешку с соленой влагой. — Ненавижу…

— Кадет Хардрада, помоги ей.

— Сама справлюсь, — Кайлиан перевернула парня на живот и до хруста заломила руки за спину. Надела браслеты и с отвращением поволокла к машине, будто мешок навоза.

Берси с каменным лицом помог ей затолкать узника в салон и ушел, не сказав ни слова. Хотя лучше бы тоже накостылял — не так мучила бы совесть. В участке Принца наспех обработали исцеляющим раствором и швырнули в одиночную камеру.

Свет погас, и Кир остался наедине с пожирающими живьем мыслями. Вот и все. А счастье было ближе, чем когда-либо. Но самоуверенность и жадность сгубила миллион пиратов. Увы, он не стал исключением.

Тягучие минуты спустя вспыхнули лампы, и в отсек вошла Виктория. Взяла стул за спинку и подтащила к самой камере, скрипя на весь этаж. Села напротив прозрачной перегородки и уставилась на пленника. Тот долго выдерживал ее взгляд, но затем вздохнул и опустил опухшие глаза.

— Рассказывай, — холодно сказала майор. — От и до.

Он выдал все, не утаив ни мельчайшей детали.

— То есть, к заговору ты не причастен? — женщина с недоверием нахмурилась.

— Нет. Иначе стал бы сдаваться?

— Ты мог передумать.

— Нет. Я просто спрятался от подельника, с которым не поделил добычу.

— Это ты навел их на «ФАРПОСТ»? Случайно или намеренно?

— Нет. Я вычистил своих жучков. Айлин свидетель. Это все ваши крысы. Я ни при чем.

Майор подумала немного и спросила в лоб:

— Скажи честно — ты убивал?

— Только тех, кто пытался убить меня. Всякую шваль, короче.

— Почему не трогал остальных?

— Отец запретил.

— Ты грабил?

— Да.

— Насиловал?

— Что вы… — Принц поежился. — Да и зачем? Я — сын королевы. Меня и так любят. Ну, или с солидными скидками.

— Продавал пленных в рабство?

— «Отрада» — слишком маленький корабль. Я никогда не возился с живым товаром. Но и не мешал промышлять этим другим. Тому же Бороде, например.

— То есть, ты у нас благородный разбойник? Этакий космический Робин Гуд?

— Нет, — Кир печально вздохнул и привалился спиной к стене, чувствуя себя скорее на исповеди, чем на допросе. — Я мразь и подонок. Делайте со мной, что хотите. Хоть за борт вышвырните, но не сейчас. Позвольте сперва разобраться с этими ублюдками и спасти станцию.

— Как мы можем тебе верить после всего, что узнали? — Амада развела руками. — Нам переслали терабайты компромата. Весь твой, так сказать, семейный архив. Там столько улик, что тебя признает виновным даже судья из Темного Сектора.

— Дайте мне задание, на которое не захотите посылать своих сотрудников. Я… — он запнулся и сглотнул, борясь с нарастающим жжением в веках.

— Говори уж, раз начал.

— Вы все равно не поверите.

— Ты скажи, а мы посмотрим, — тоном бывалого дознавателя произнесла Виктория.

— Я не хочу, чтобы академия погибла. И если придется, я без раздумий обменяю свою жизнь — на ваши.

— Странные речи для пирата.

— Да и пират из меня говенный, — Принц вздохнул, неотрывно глядя в пол. — Ни рыба ни мясо, ни тем, ни этим. А вы… хорошие и достойные люди. Настоящие друзья, а не гниль, что сунет нож в спину из-за лишнего кредита. Так что если понадобится доброволец, чтобы протаранить реактор вражьего флагмана — обращайтесь.

— Я подумаю, — Амада встала и чеканным шагом направилась к выходу.

— Госпожа майор, — у самого порога окликнул узник.

— Да?

— Простите, что подвел вас.

Она молча вышла за дверь.

* * *

Снова час гнетущей темноты наедине со своими мыслями — одна другой хуже. Что теперь с ним будет? Выгоден ли его плен налетчикам? Как отнесется ко всему Айлин?.. Но вот вспыхнул свет, и в помещение вошел Берси.

Осторожно сел за терминал и долго щелкал по клавишам, бегая глазами по нагромождению строк на дисплее. И в его призрачном сиянии Кир заметил, что щеки кадета заметно сдулись и обросли пусть и жидкой, но все же щетиной.

— А знаешь, — наконец изрек варанг, — я ведь с самого начала об этом догадывался.

— О том, что я пират? — хмыкнул Принц.

— И о том, что ты — хороший человек. Просто оказавшийся в сложных обстоятельствах.

— Это не потянет на оправдательный приговор.

— Зато многое объяснит. В лазарете мы взяли твою ДНК и сверили с базой данных земного флота. И выяснили, кем был твой отец на самом деле.

Кир вскинул голову так резко, что чуть не стукнулся затылком:

— Что?

— Согласись, похож? — кадет повернул монитор к заключенному. — Прям одно лицо.

На Кира смотрел статный молодой мужчина в белой форме капитана патруля, в котором парень безошибочно узнал своего отца, хоть тот заметно изменился с тех пор — а именно, отпустил длинные волосы и бороду.

— Баталин Алексей Сергеевич, — страж озвучил плашку личного дела. — Командовал федеральным фрегатом «Кировоград» во время первого похода против ренегатов. Корабль подбили, капитан и большая часть экипажа числятся пропавшими без вести. Что же, приятель — ты пират лишь наполовину. А на другую — звездный городовой. Жаль, что ты узнал это слишком поздно. Тогда твоя участь сложилась бы иначе.

— Вот почему он взял ту клятву перед смертью… — пленник обреченно вздохнул. — Видимо, до последнего надеялся уберечь меня от скользкой дорожки…

— Знаешь, у него это во многом получилось. Ты и правда не такой, как те ублюдки снаружи. И никому из нас не сделал ничего плохого. А мне и вовсе очень сильно помог. Так что я не держу на тебя зла.

— А сержант?

— Если Кайлиан попросит поговорить с тобой наедине — не соглашайся. Думаю, она попытается тебя убить, — Берси встал и сунул свой планшет под мышку. — В общем, это все. Не знаю почему, но майор попросила сообщить результаты анализа именно меня.

— Спасибо.

— Да, пожалуйста. И счастливо оставаться. Или что тебе еще пожелать, — он пожал плечами. — Не знаю, я никогда не ходил под особо тяжкой статьей… Но будь моя воля — дал бы тебе второй шанс. Или хотя бы возможность искупить вину. Однако теперь все решает майор, так что…

— Понял. Удачи вам. И будьте осторожны.

* * *

Узник вновь остался один в темноте. На душе и без того было паршиво, как никогда прежде, а после открывшейся правды и вовсе захотелось встать и разбить голову об стену, лишь бы выгнать из нее снедающие мысли. Он — сын капитана звездного патруля. От одного этого факта перехватывало дыхание, а сколько еще вопросов ждали своих ответов?

Как федеральный офицер познакомился с Бригиттой? Мать сама взяла его в плен? Или отбила, как добычу? А может и вовсе купила на невольничьем рынке? И как так вышло, что королева пиратов забеременела от пленника? По любви? В силу животной страсти? Или все случилось против воли отца?

Кир не помнил, чтобы Бригитта отзывалась об Алексее, как о рабе, но и полноправным партнером никогда не считала. По ее рассказам, он работал кем-то вроде управляющего и присматривал за базой, пока ее величество уматывала в очередной рейд. Но как папа погиб? Кто убил его — и при каких обстоятельствах?

— Дерьмо… — Принц стукнулся затылком об край кровати. — Час от часу не легче.

Но веселье только начиналось.

Арестант не знал, сколько времени прошло — может, пара часов, может, целые сутки. Но вот входной шлюз распахнулся, и в помещение вошла Айлин. Ее бледное одеревеневшее лицо больше напоминало маску смерти, а движения и жесты — марионетку.

Парню совсем не понравилось то, как она зашагала к камере, не сводя с него мутного взгляда. Хмурые янтарные глаза не предвещали ему ничего хорошего, однако он не стал объясняться, божиться, что стал лучше, или молить о пощаде.

Просто выпрямился у стенки, улыбнулся и гордо поднял голову, как партизан перед расстрелом. И это сравнение оказалось куда более точным, чем выглядело на первый взгляд.

Сержант отперла дверь мастер-ключом и вошла в камеру. Долго молчала, смотря прямо на пирата — то ли ожидала жалостных излияний, то ли собиралась с духом, но затем все же вынула из кобуры пистолет.

Не аккуратный блестящий парализатор, а старый обшарпанный револьвер, явно изъятый у бандитов Хардрады. Без лишних слов и сомнений навела ствол прямо на грудь задержанного, и лишь тогда Кир в полной мере осознал — вот теперь его песенка спета.

— А как же последний ужин? — он криво ухмыльнулся.

— Заткнись. И следуй за мной. Не то поужинаешь свинцом.

— Ну да, лучше пристрелить меня где-нибудь в другом месте. И тело спрятать проще, и камеру мыть не придется.

— Рот закрой, — архейка толкнула его в спину. — И пошевеливайся.

* * *

Они поднялись на последний — технический — этаж участка, где помимо прочего оборудования стояла широковолновая антенна, которой обычно пользовались диспетчеры для связи с дозорными. Но с ее помощью вполне можно пообщаться и с ближайшими кораблями, если настроить устройство должным образом.

— Сядь туда, — Айлин указала на кресло в углу. — Попытаешься встать — сразу поймаешь пулю.

Антенна напоминала турель с четырьмя огромными шнеками, закрепленными на решетчатой тарелке. Сама тарелка находилась снаружи, но поворотный механизм, кабели и начинка хранились в толстом тубусе под крышей. Девушка вскрыла и его, срезала ножом изоляцию с проводов и подключила к ним стационарную радиостанцию, загодя принесенную из фургона.

— Какая частота у флагмана? — тоном инквизитора спросила сержант.

— А зачем…

По ушам ударил оглушительный грохот, а пуля лязгнула в полуметре от макушки.

— Здесь я задаю вопросы. Частота флагмана — живо.

— Айлин… — Принц шумно выдохнул и опустил голову, все еще звенящую от выстрела. — Я сделаю все, что ты просишь, но сперва выслушай меня. Пожалуйста.

Она взвела курок, но стрелять не стала. Кир посчитал это предложением к разговору и продолжил:

— Моя мать ничего не знает о твоих родителях. К нам в плен никогда не попадали архейцы, да еще и похищенные прямо с родной планеты. Такая добыча очень редка и почетна, о ней болтали бы по кабакам целый век. Но… нет. Никто из наших никогда не говорил ни о чем подобном. Пойми — Темный Сектор огромен, там обитают тысячи кланов и банд. Вероятность того, что наши родители хоть как-то пересекались, исчезающе мала. Это даже не иголки в стоге сена. Это два раба на целой окраине протяженностью в триста тысяч световых лет!

— Твоя мать — королева, — с презрением произнесла рыжая. — Она может связаться со своими дружками и спросить у них.

— Да. Может…

Кир завис ненадолго. Флагман Бригитты — «Гордость Розы» — переделан из старого земного крейсера. Чьи размеры позволяют установку как сдвиг-пространственного узла связи, так и ядерных реакторов для питания оного.

И Принц точно знал, что все эти устройства есть на борту, в отличие от легких и маломерных посудин, где обычная рация — уже роскошь. А значит, если взять корабль на абордаж, получится послать сигнал помощи в любую точку галактики, а там уж как повезет.

Может, их успеют найти, может, станцию угробят раньше, но иных путей спастись парень не видел. Если мамаша притащила с собой весь свой флот, то это без малого пять сотен лоханей — против такой армады никакой академии не сдюжить.

Но раз уж пираты обнаружили станцию, значит, у них есть ее точные координаты, а это значительно сократит время поиска. Но как захватить крейсер с экипажем в триста человек, да еще и пробиться к нему через весь пиратский рой?

— Ты заснул? — Айлин стукнула кулаком по кожуху.

— Я думаю.

— Думать надо было раньше, когда убивал и грабил.

— Я не убивал невинных, — бросил Кир.

— Верится с трудом. Частоту — живо.

— Ты в самом деле считаешь, что Бригитта поможет тебе просто так? Она точно попросит что-то взамен. И эта просьба тебе вряд ли понравится. Мне она приказала убить Амаду.

— У меня уже есть, чем с ней расплатиться, — рыжая снова нацелилась на узника. — Жизнью ее сына.

Настал черед Принца хохотать в полный голос:

— Ты серьезно? Она сдала меня с потрохами, когда я послал ее на хрен. Думаешь, ей не насрать?

— Вот и узнаем. А теперь говори. Прошу по-хорошему в последний раз.

— Там защищенный канал. Пароль длинный и сложный. Давай лучше сам введу.

— Вводи, — Кайлиан отошла к самой двери, не спуская с парня оружия. Теперь их разделяло около десяти шагов, и сержант не особо переживала, что арестант ей как-то навредит. — Но выкинешь фортель — подстрелю. А ты сам знаешь, что пули куда больнее лазера.

— Ты пытаешься нагреть человека, который в этом деле сто собак съел, — Принц медленно подошел к основанию устройства. — Королевы пиратов — столь же редки, как жизнь во вселенной. И удержаться во власти для них в тысячу раз сложнее, чем ее захватить. А Бригитта сидит на троне уже двадцать лет! Всерьез надеешься что-то с нее поиметь? Ты даже не догадываешься, с кем пытаешься шутить.

— Хватит мне зубы заговаривать!

— Я ее знаю. Ты — нет.

— Заткнись!

Девушка выстрелила в потолок. Яркая вспышка ослепила ее, а жуткий грохот прямо над ухом вполне мог сравниться с ударом в челюсть. Сержант зажмурилась и отшатнулась, и в этот миг Кир оттолкнулся ногой от тубуса и прыгнул прямо к ней. Впечатал плечом в створки шлюза, вырвал револьвер скованными руками и тут же направил на архейку.

Айлин вжалась в перегородку, толком не понимая, что только что произошло. В распахнутых янтарных глазах скользнул первобытный ужас, подбородок задрожал, а грудь заколыхалась так часто, что сержант едва могла дышать.

— Никогда не играй с пиратами, — прорычал Принц. — Это очень плохо кончится. И в следующий раз надевай браслеты за спиной. Вроде отличница, а лоханулась, как салага.

— Ну, давай, — она облизнула пересохшие губы. — Стреляй. Мне все-равно больше нечего терять…

Сержант зажмурилась, и с трепещущих ресниц скатились серебристые капли. Кир подошел к ней поближе, и девушка вздрагивала от каждого шага, как от пощечины.

— Сними наручники.

— Хочешь помучить перед смертью? — рыжая с презрением усмехнулась.

— Снимай. Быстро.

— А что прикажешь снять потом? Комбинезон и трусы? Я тебе глотку перегрызу, мразь. Голыми руками разорву, только попробуй меня тронуть…

— Делай, что велено.

Она подчинилась. Сразу после этого парень взял ее ладонь, сунул туда рукоятку револьвера и бережно сжал пальцы. А затем вернулся в угол и развалился на стуле, с наслаждением потирая затекшие запястья.

— Почему?.. — Айлин сквозь слезы уставилась на оружие. — Ты же мог…

— Что? — Кир всплеснул ладонями. — Убить тебя? Ты совсем звезданутая, мать твою?! Я столько раз рисковал ради тебя шкурой, чтобы просто пристрелить? В этом что, есть хоть какой-то смысл?! — он малость успокоился и холодно произнес: — Я не хочу тебя убивать. И никогда не хотел. Но и звонить Бригитте не стану. Мне очень жаль твою семью, но академия важнее. Если родители живы — их можно поискать и позже. А станцию разнесут с часу на час. Так что хочешь бей, хочешь — убей, но я не дам тебе ни частоту, ни пароль. Забудь об этом. На борту и так до черта предателей и диверсантов.

— Врешь! — выпалила рыжая. — Ты — один из них!

— Тогда стреляй, — Принц развел руки в стороны. — Я не дам тебе пойти по кривой дорожке. Одного подонка нам хватит с лихвой.

— Последнее предупреждение…

— Плевать. Назад я не вернусь, а впереди не ждет ничего хорошего. В лучшем случае, мне светит пожизненное на каком-нибудь астероиде, и я больше никогда уже вас не увижу. Так что целься прямо в сердце, — он со злостью хлопнул по груди. — Эта гребаная боль уже заколебала.

— Я не верю ни единому твоему слову! — Айлин вскинула револьвер и сжала его побелевшими пальцами.

— Тогда — огонь! — Кир шагнул прямо к ней.

— Не подходи!

— Стреляй, — еще один шаг.

— Ни с места! — рыжая вжалась спиной в стену.

— Давай! — дульный срез уткнулся в скафандр аккурат напротив мотора. — Я — пират, и полностью это заслуживаю. И все же предпочту умереть от рук любимой, чем сгнить живьем в тюрьме.

— Ч-что? — сержант подняла блестящие глаза.

— Я люблю тебя, — мрачно произнес Кир. — По-моему, это слишком очевидно.

Раздался глухой стук. Айлин выронила револьвер и закрыла лицо ладонями. Она не выла и не ревела, и даже плечи не тряслись, как в припадке, но от этой замершей одеревеневшей позы у парня внутри все сжалось.

Принц постоял немного, а затем не выдержал и стиснул подругу в самых теплых и крепких объятиях, подобные которым еще никогда не дарил другим женщинам. Он ожидал за свою дерзость немедленного апперкота или (что хуже) удара в пах, но архейка не шелохнулась и не издала ни звука.

— Еще не все потеряно, — прошептал налетчик. — Я знаю, как нам спасти академию.

— Сержант Кайлиан! — встревоженно произнес диспетчер из коридора. — У вас все в порядке? Я слышал странный шум, а пирата нет в клетке.

— Д-да… — рыжая оттолкнула пленника и потерла нос предплечьем. — Мы просто…

— О… — смущенно шепнул молодой стражник. — Решили уединиться напоследок? Простите, что помешал. Думал, между вами все кончено.

— Между нами ничего и не…

— У нас следственный эксперимент, — пояснил Кир. — Мы тут… экспериментируем для нужд следствия. По моему делу.

— А, понял. Тогда не смею больше отвлекать.

— Что ты задумал? — спросила Айлин, когда шаги на лестнице стихли.

— Для начала надо вернуть револьвер в вещдоки и удалить записи с камер. Боги, какая муха тебя укусила?

— Заткнись… и выкладывай свой план.

— Так заткнуться или выкладывать? Это взаимоисключающие приказы.

— А-р-р-г-х… — девушка стиснула зубы и утробно зарычала. — Как же ты меня бесишь — словами не передать.

— Классный у тебя рык получился. Только попугая на плече не хватает.

Она явно хотела треснуть наглеца, как вдруг прилаженный к проводам планшет ожил, и сквозь треск помех пробилась строгая речь Амады:

— Внимание учащимся и персоналу! Пиратская эскадра пришла в движение. Всем немедленно вооружиться и занять позиции! Повторяю — вооружиться и занять позиции! — И чуть мягче добавила: — Боюсь, этот бой будет последним. Надеюсь, что не для нас.

Глава 23

Семь сотен кораблей атаковали станцию со всех сторон. Большая часть из них представляла собой челноки вроде «Отрады», но именно они доставляли самую серьезную проблему. А именно — отвлекали на себя ПКО и перегружали генераторы зенитных установок, тем самым позволяя продвинуться десантным баржам.

Константин сразу вычислил эту тактику, но в его распоряжении оставалось слишком мало стволов, чтобы успешно противодействовать всей армаде. Когда же искин концентрировал лазеры на крупных кораблях, мелочь тут же выпускала рои торпед и самонаводящихся ракет, чем ставила всю оборону на предел мощности.

В итоге все превращалось в такую феерию неоновых вспышек, что смотреть на нее без фильтров не удалось бы даже старому сварщику. За секунду черноту вакуума пронзали тысячи лучей, а в полной тишине вспыхивало несметное множество взрывов. Но несмотря на отчаянное сопротивление, флотилия неумолимо надвигалась, подобно лавине в замедленной съемке, и за ней с безопасного расстояния наблюдал хищный силуэт королевского флагмана.

«Гордость Розы» напоминала громадный ржавый танкер, сильно сплюснутый с бортов. Кормовая часть выглядела как исполинского размера куб с воронкой сдвиг-машины, перед которой распростерлись стальные крылья с маневровыми двигателями.

Мостик располагался в носовой части, снабженной массивным треугольным тараном, перемычку основных отсеков между ними украшал гребень орудийной палубы, а по бокам выпуклыми дугами протянулся толстенный бронепояс.

Все свободное пространство на корпусе усеивали башни и турели, вполне сопоставимые с академией по огневой мощи. Не корабль — а самая настоящая космическая крепость, мобильная база и несокрушимая цитадель. Подойти к ней вплотную — на первый взгляд неразрешимая задача, но Кир знал, как подобрать ключик даже к настолько сложной проблеме. Правда, обойдется он очень дорого и станет, скорее всего, билетом в один конец.

— Откройте арсенал и все оружейные, — Амада сидела в кабинете перед радиостанцией и терминалом с дюжинами открытых окон, через которые поддерживала постоянную связь с офицерами. — Соберите всех, кого сможете — хотят они этого, или нет. Пираты идут, чтобы нас уничтожить, а значит, терять больше нечего.

— Есть иной вариант, — в помещение вошли Айлин и Принц.

— О, вы помирились… — Виктория взглянула на парочку поверх очков. — А я уж волновалась, как бы дело не дошло до стрельбы.

— Мы не… — начала рыжая, но Кир ее перебил.

— Думал, вы спросите, почему я не в камере, — изумленно произнес он.

— А ты хотел отсидеться там во время решающей битвы?

— Нет…

— Тогда чему удивляешься? Я бы все-равно тебя освободила — сейчас каждый боец на счету. Тем более настолько опытный. Я боялась, что сержант Кайлиан вряд ли одобрит это решение, но раз уж она все сделала сама… мне остается лишь порадоваться за вас. Увы, иных поводов для веселья нет.

— Надеюсь, один все же найдется, — парень загадочно улыбнулся.

— Выкладывай, — майор подалась вперед и полностью обратилась в слух.

— Мы хотим сдвинуться на флагман, — Кир прочертил перед собой невидимую линию. — Прямо к тронному залу… по-вашему — мостику. Суть в том, что я — признанный наследник Бригитты. И по пиратскому кодексу имею полное право бросить ей вызов и сразиться за власть. Королева — хитра и коварна, но она — не воин. Я легко одолею ее в любом поединке, будь то дуэль или ритуальная схватка на клинках. А когда стану королем, то просто уведу армаду назад и вызову вам помощь.

— М-м, ясно, — Виктория кивнула и уставилась на терминал.

Напарники переглянулись и в недоумении посмотрели на командира.

— Что такое? — та изогнула бровь. — У вас еще есть анекдоты? Если нет — берите лазеры и марш на посты.

— Я не шучу, — в который раз проворчал налетчик.

— Значит, у тебя крыша поехала, — холодно произнесла майор. — Потому что все это звучит как сущее безумие.

— Да. И шансы на успех — минимальны. Но иной исход — резня, в которой погибнут тысячи.

— А как ты вообще сумеешь сдвинуться на корабль? — продолжила допрос стражница.

— Мы починили «Отраду». Мой челнок идеально подойдет для короткого прыжка. Нужно лишь точно рассчитать координаты, но и с этим проблем не будет. «Гордость Розы» парит на месте относительно станции, а я отлично знаю расположение всех отсеков. Как бы родился там и вырос… — парень понурил голову.

— Сколько бойцов поместится на борту?

— Мне нужен не ударный отряд, а свита из приближенных и охраны, — пояснил Кир. — Таков обычай. Если задумка не выгорит, там не справится и целый полк. И все же нам понадобятся бронированные скафандры с запасом воздуха и тяжелое оружие. А если потеснимся, человек тридцать, наверное, влезут. Причем с учетом кабины, коридоров и туалета, но для разового сдвига удобства ни к чему.

— Ты понимаешь, насколько опасна эта вылазка? — майор сцепила пальцы у подбородка. — А лучше сказать — выходка.

— Знаю. Но вариантов спастись всего два. И второй мало кому понравится.

— Значит, надо собрать добровольцев. Неправильно отправлять людей на гибель против их желания.

Айлин встала рядом с товарищем и подняла руку.

— Что такое? — Амада одарила ее мимолетным взором. — Выйти хочешь?

— Я пойду.

— Куда? За кофе? Тогда принеси и мне стаканчик.

— Я иду на флагман вместе с Кириллом! Или как там тебя зовут на самом деле…

— Что?! — Виктория встрепенулась и всплеснула руками. — Ты с ума сошла?

— Никак нет, — рыжая приосанилась и вскинула голову. — Я всю жизнь мечтала служить в звездном патруле. А главная задача патруля — борьба с пиратами. Хороший же из меня выйдет дозорный, если я спрячусь от драки с самой королевой!

— Айлин, солнышко… — женщина сжала губы. — Подумай…

— Я вам не солнышко, — грубо буркнула архейка. — Я — сержант кампусной стражи. И клялась защищать студентов и академию. Даже ценой собственной жизни.

— А если…

— Я все решила. Вы можете разжаловать меня, уволить, отобрать оружие, но не посадить на цепь. Я попаду на то корыто — так или иначе.

Майор хотела сказать что-то еще, но вместо этого протяжно выдохнула, выпрямилась и взяла под козырек. Кайлиан ответила тем же жестом. После чего лицо женщины резко покраснело, на глаза навернулись слезы, и она в сердцах прижалась к груди подопечной.

— Ты навсегда останешься моей лучшей ученицей, — Амада шмыгнула. — Мне очень жаль, что все так вышло.

— Не вините себя, — Айлин коснулась влажной щекой темного пучка на макушке, где заметно прибавилось седых волос. — Мы — городовые. Это — наш долг.

— Береги ее, — майор отстранилась и строго зыркнула на Кира. — Или я тебя с того света достану.

Принц тоже хотел коснуться пальцами лба, но на полпути замер и опустил руку — он больше не кадет, так что можно не гримасничать и не строить из себя поборника закона.

— Я обеспечу вас всем необходимым и созову людей. Если бы не станция, я пошла бы вместе с вами…

— Мы справимся, — Айлин положила ладонь на дрожащее плечо. — Но нам нужна полная секретность. Никто не должен знать, куда и зачем мы направляемся. Если о задумке пронюхает предатель — все сорвется. Поэтому просто наберите бойцов в первую линию обороны — якобы отражать абордажную атаку. Предупредите о рисках, скажите, что выжить там крайне сложно, поэтому нужны самые дерзкие, смелые и умелые. Затем отправьте один отряд в ремонтный док. Думаю, этого будет достаточно.

— Я не особо верю в богов, — Амада крепко стиснула руку подчиненной. — Но буду молиться всем до единого, чтобы вы вернулись целыми и невредимыми. Удачи, друзья.

— Друзья?! — рыжая фыркнула и покосилась на блондина. — Он — один из них.

— Нет, Айлин, — Виктория взглянула на парня и тепло улыбнулась. — Как малыш, взращенный в стае волков, не является волком, так и человека с кровью и душой звездного капитана нельзя считать пиратом. По крайней мере, Принц ни разу не дал повода в этом усомниться. А что до его прошлого… — она пожала плечами, — раньше мы все были сильно хуже, чем сейчас. Мне ли не знать.

— Спасибо, — Кир с благодарностью кивнул. — Но раз уж речь зашла о кличках… зовите меня Ангелом.

* * *

Напарники снаряжались в полной тишине, разбавляемой лишь хрустом армированной ткани и шелестом застежек. Поверх штатных комбинезонов натягивали тяжелые и слегка одутловатые скафандры с мягкими бронированными пластинами на груди, плечах, бедрах и коленях.

После герметизации скафандр сдувался, становясь более прочным и подогнанным по фигуре, так что движений особо не сковывал, несмотря на совмещенный с кирасой кислородный регенератор. Подобное обмундирование использовалось для боев в поврежденных отсеках или открытом космосе и снабжалось ботинками с магнитными подошвами.

Всего на станции имелось сто таких комплектов, ведь никто и в страшном сне не мог представить, что однажды их придется использовать по назначению. В основном скафандры применяли для ремонта в сложных условиях или тушения пожаров, что так же случалось чрезвычайно редко. Но все же хорошо, что городовые не поскупились их закупить — как и боевые лазерные винтовки.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — наконец спросил Кир. — Не передумала?

— Нет, — девушка проверила шлем с клиновидным забралом и хищным разрезом смотровой щели. — И даже не думай меня отговаривать.

— Мы почти наверняка погибнем. И хорошо, если после того, как пошлем сигнал.

— Мне плевать. Сейчас я близка к цели, как никогда.

— Айлин…

— Отцепись!

— Посмотри на меня.

— Да чего тебе на… — рыжая обернулась и замерла, увидев нацеленный на нее парализатор.

— Я не хочу тебя потерять.

— Тогда засунь эту штуку себе в… кобуру, — прорычала сержант. — Иначе между нами все кончено.

— А может все же…

— Если я хоть что-то для тебя значу — не смей.

Кир вздохнул и спрятал оружие.

— Тогда как насчет обняться на прощанье?

— Отвали, — сержант затянула последнее крепление и повесила лазер на плечо.

— Амаду так обнимала…

— Амада — не пират.

— Если все получится, мы можем никогда больше не увидеться.

— Какое счастье.

— А если не получится — нас и вовсе казнят, причем очень долго и мучительно.

— Поэтому я припасла им небольшой подарок, — девушка сунула под нагрудник гранату.

— Боги, — парень закатил глаза, но сделал то же самое. — Ты можешь не быть такой сукой хотя бы в наши последние мгновения?

— А ты мог не быть таким подонком и лжецом?! — в сердцах выпалила она. — И сказать мне правду если не сразу, то хотя бы чуть раньше?! Я едва не влюбилась в гребаного пирата! В того, чье племя ненавижу больше всего на свете и поклялась истребить на корню! Думаешь, у меня от этого крылья выросли и бабочки в животе порхают?!

— Сказать раньше?! Чтобы меня сразу упекли в карц… — налетчик резко осекся и нахмурился. — Погоди, что?

— Забудь, — наставница толкнула его плечом и направилась к выходу. — Или я прикончу тебя независимо от итога операции.

— Милые бранятся — тешатся? — в оружейную вошел Берси в сопровождении Заряны и принцессы Вейлериан. — Это правильно: чем чаще орданг — тем крепче брак.

— Вы тут что делаете? — сердито бросила Айлин.

— Как что? Кирилл позвал. Сказал, грядет знатная заварушка. А лично мне грех отказываться.

— Я принесла то, что ты просил, — Зайка с кряхтением сняла рюкзак размером в половину себя и осторожно поставила под ноги.

— Я смогу сделать то, что ты описал, — кивнула Индариада.

Стражница в недоумении огляделась:

— Мне одной чего-то не сказали?

— Ты свою задачу уже знаешь, — Кир приобнял ее и подтолкнул к выходу. — Остальные — тоже. Поверь, все на мази. По крайней мере, пока.

Наставница ограничилась надменной усмешкой, чтобы снова не затрагивать вопросы доверия. Переодевшись, соратники сели в фургон и полетели в ремонтный док, где дожидался отряд под руководством лейтенанта Ляо.

Поднявшись на борт, Ангел еще раз доходчиво объяснил всем и каждому цели вылазки и снабдил всех подробной картой флагмана, составленной по памяти при дельной помощи Константина. После чего сел в кресло, загрузил в сдвиг-машину рассчитанные до миллиметра координаты и занес палец над клавишей пуска.

— Никто не передумал? — напоследок уточнил капитан. — Это ваша последняя возможность сойти.

— Мы все-равно погибнем, — фыркнула принцесса. — Какая теперь уже разница?

— День славной битвы настал, — Хардрада положил ладонь на плечо пирата. — И я рад встретить его с тобой, друг.

— Айлин? — все трое посмотрели на архейку. — Твоя речь?

— Заткнитесь и стартуйте быстрее! — прорычала та.

— Отлично сказано, — Кир улыбнулся. — Три, два, один — погнали!

Челнок исчез мгновенно, без звуков и спецэффектов, будто кто-то сменил кадры — на одном «Отрада» есть, а на другом уже пустые стапели. И появился аккурат в заданном месте на борту «Гордости Розы» — в мрачном отсеке технической палубы, среди лабиринта коммуникаций, труб и туннелей.

Бортовая аппарель откинулась, распахнулся штурмовой шлюз, и Ангел первым шагнул в душную темноту, держа шлем под мышкой, а правую руку с отстегнутой перчаткой — высоко над головой. Кожу на ладони крест-накрест пересекали глубокие царапины, нанесенные штатным ножом, и символ этот означал алую метку — обвинение главаря в нарушении законов космического братства или предательства собственного клана.

Следом почетным караулом шагнула дюжина городовых в полном боевом облачении и двинулась вслед за предводителем по ржавым заросшим неведомой дрянью коридорам, где годами не ступала нога человека. Но у подъема на главную палубу путь гостям преградила бронированная переборка с пулеметными турелями по краям.

Стволы торчали из шаровых башенок, что вращались в разные стороны, будто глаза свихнувшегося робота. Наконец охранники заметили отряд и сбили «глаза» в кучу, нацелив на Кира сотоварищи огнестрельные машинки смерти пятидесятого калибра.

— Стой! — грянул из динамика поддатый голос. — Кто идет?

— Принц — сын Бригитты, королевы пиратов! — громко и гордо объявил Кир. — Прежде известный как Ангел — законный наследник трона и этого корабля!

Затворы разом щелкнули, после чего вспыхнул ослепительный луч прожектора и послышалось тихое механическое жужжание — разбойники наводили прицелы турелей, и парень искренне надеялся, что лишь для того, чтобы получше разглядеть его физиономию.

— Раздери меня баргар, — пролепетал головорез. — Это и правда Блондинчик. Как он тут оказался?

— Хрен его знает. Надо доложить ее величеству.

— Погоди. Сперва узнаем, зачем он приперся. Эй! — снова гаркнул динамик над дверью. — Ты зачем приперся?

— Я пришел бросить вызов своей матери! — Ангел поднес ладонь к лицу, чтобы метка стала заметней. — За трусость, предательство и грубое попрание кодекса!

Воцарилась напряженная тишина, разбавляемая едва неразличимым бормотанием — боец заткнул рупор кулаком и о чем-то ожесточенно спорил с напарником. Похоже, первый боялся нарушить обычаи и понятия космоходов, а второй мечтал поскорее избавиться от проблемы и выкинуть в мусорный люк, пока им самим не досталось за излишнюю самодеятельность. Но на счастье пришельцев в споре победил сторонник законов, и несколько секунд спустя турели отключились.

— Сейчас мы свяжемся с мостиком и все уточним. Но если Бригитта прикажет вас порешить — не обессудь, приятель. Сейчас верховодит она, а не ты.

Кир со вздохом оглянулся. Отряд стоял в длинном узком проходе, и если начнется пальба, их всех мигом измочалят в фарш — не уйдет никто. Оставалось уповать на то, что старая одноглазая кошка захочет проучить обнаглевшего котенка прилюдно, чтобы отвадить других от покушений на ее власть. В противном случае они полягут здесь все до единого.

— Она ведь примет нас? — тихо спросила Айлин. — Не станет же сразу убивать родного сына?

— Не факт.

— Да уж… Достойная семейка.

Спутник промолчал — да и что тут скажешь? Подруга права, он для Бригитты — лишь игрушка и инструмент достижения собственных целей. По сути, такой же раб, как и его отец, только на чуть более длинной цепи.

— Королева изволила вас пропустить! — торжественно-пьяным тоном известил пират. — Прошу следовать за мной.

* * *

Главная палуба флагмана выглядела, как самый настоящий гадюшник. Заблеванный пол, исписанные похабщиной переборки, всюду битые бутылки, окурки и тела — то ли спящие после обильных возлияний, то ли отошедшие в мир иной.

Отсеки с барами и казино соседствовали с борделями и мастерскими, где разбирали трофейный хлам и тут же превращали в оружие, пригодное для добычи новых трофеев. Из каждого утюга гремел тяжелый металл, от визга пил и резаков ныли зубы, а запашок стоял такой, что пару промилле можно набрать, просто постояв здесь минуту без шлема.

Белый клин стражей рассекал эту погань, словно острие меча, и впервые за долгие годы Кир в полной мере осознал, какая же эта отвратительная тошнотворная дыра. И всей душой захотел поскорее вернуться на станцию, чтобы просто полежать на берегу ручья, отдохнуть в сени раскидистого дуба и насладиться ароматом полевых цветов.

А самое главное — побыть в тишине и безопасности, где никто не мечтает сунуть тебе заточку в бок или устроить иную пакость. Ну, по крайней мере, не мечтали до того, как начался весь этот ужас, но даже с учетом всех бунтарей и заговорщиков академия смотрелась во сто крат более приятным местом, чем родное корыто.

— Смотрите, девочки! — из бара выпорхнула грудастая леди в едва заметных трусиках. — Наш Принц вернулся! Да, похоже, с щедрой добычей!

— Ничего себе! — щуплая мулатка повисла на шее у коллеги. — Ты где столько рабов урвал, красавчик? Айда к нам, отпразднуем!

— Кир, милый! — смазливая деваха с внушительной кормой повернулась задом и прогнула спинку. — Я так соскучилась по твоему жеребцу! Скорее, загони его в мое стойло!

— А ты тут прям звезда, — проворчала рыжая со смесью ревности и отвращения. — Можешь оттянуться напоследок — мы подождем.

— Да они просто товар рекламируют, — буркнул Ангел. — Ну, знаешь, как те баннеры на сайтах. Это не значит, что я с ними спал. Просто я сын королевы — вот все и надеются урвать побольше кредитов.

— Угу. Оправдывайся.

Но далеко не только шлюхи выходили посмотреть на внезапных визитеров. Поддатые лиходеи, многих из которых Кир знал лично, пялились ему в глаза с глумливыми оскалами, и эти взоры не сулили ему ничего хорошего.

Так смотрят на неудачника, который очень крепко проштрафился, а теперь приполз просить прощения в надежде, что никто не заметит его провала. Большинство ограничивались только взглядами, но один поддатый бугай размахнулся и швырнул бутылку в Айлин.

Парень ловко поймал ее на лету и бросил ублюдку точно в лоб, а затем добавил из молниеносно выхваченного парализатора. Стражи тут же взяли винтовки наизготовку и заняли круговую оборону. В ответ разбойники вытащили из кобур все подряд — револьверы, обрезы, ржавые лазеры и прочий древний, но вполне смертоносный хлам. Такую ситуацию космоходы называли честной дуэлью — когда все у всех на прицеле, а от кровавого побоища отделяет единственный жест или случайное слово.

— Только посмотрите, кто пришел, — посреди прохода встал хмырь по кличке Дог — высокий, широкоплечий, с гривой курчавых вьющихся волос и весьма похожий на Принца не только лицом, но и одеждой.

Особой пикантности добавлял тот факт, что Дог являлся одним из консортов королевы — проще говоря, развлекал ее в постели. За что он получил такое прозвище, можете догадаться сами, но только сейчас Кир понял, что это подражание может быть чем-то куда более отвратительным, чем жажда походить на отпрыска атаманши.

— Я здесь по делу, — хмуро бросил Ангел.

— Неужели? — Дог приосанился и сунул большие пальцы за пояс, где висели два тяжелых плазмера. — Это по какому? Расскажи нам всем, Принц. Мы же твои побратимы — и тоже хотим знать.

— Это касается только меня и Бригитты, — гость поднял руку, и собравшиеся невольно ахнули.

— Да ладно… — настороженно произнес альфонс. — Все настолько серьезно?

— Все гораздо серьезнее. А теперь прочь с дороги. Задерживать нас — значит, попирать основы пиратских законов.

— В этом ты прав, но есть вопрос. Насколько ты сам следуешь нашему кодексу? И почему твоя свита сплошь состоит из легавых?

— От легавых на них только броня, — с вызовом ответил Кир.

— Вот, значит, как… — хмыкнул амбал. — А эта девушка в твоей свите — кто она?

— Моя соратница. Тебе-то что?

— Пусть снимет шлем.

— А не пойти бы тебе в жо…

— Снимай шлем, живо! — рявкнул Дог, и малость успокоившиеся пираты вновь вскинули оружие.

Ангел хотел возразить, но сержант неожиданно подчинилась и с ненавистью уставилась в мутные зенки.

— Надо же… — ублюдок осклабился. — Чистокровная архейка. В академии такую урвал?

— Не твое дело.

— Если ты и впрямь верен кодексу, то не откажешь побратиму в услуге. Тем более, что не задаром. Я предлагаю сделку — дай мне эту милашку на пару часиков, а я разрешу вам пройти. Как по мне, вполне равноценный обмен.

— Катись к черту, — огрызнулся Принц.

— Как же так? — с наигранной обидой протянул Дог. — Тебе баба важнее боевого товарища? Она же не твоя наемница и не член экипажа, она тебе вообще никто, случайная девка со станции. И ты ставишь ее выше соратника? И после этого еще смеешь козырять тут правилами и порядками? Да ты, браток, похоже, скурвился. И не только снюхался с легавыми, но и сам им стал!

Неоновая вспышка с тихим гулом мелькнула в проходе и угодила засранцу прямо в лоб. Все произошло настолько быстро, что Дог успел вытащить пистолет из кобуры лишь наполовину, после чего грохнулся с грацией опрокинутого шкафа.

— Кто-нибудь еще хочет покуситься на мою собственность?! — Кир неуловимо быстро крутанул парализатор на пальце. — Да, эта баба — не наемница и не член экипажа. Она — моя добыча! И все это, — Принц схватил сержанта за нагрудник, — и это, — шлепнул по заднице так, что рыжая привстала на цыпочках, — принадлежит мне и только мне! И если кто-то хочет это оспорить — милости прошу к барьеру!

Больше смельчаков не нашлось. Пираты воровато огляделись, спрятали стволы и вернулись к своим излюбленным занятиям — пить и жрать в три горла.

— Извини, — шепнул налетчик, когда отряд продолжил путь. — Так надо.

— Хорошо, что ты не назвал меня своей невестой, — философски изрекла Айлин. — Боюсь представить, какие доказательства пришлось бы тогда предъявлять.

До мостика свита добралась без приключений. У входа их ждали две дюжины гвардейцев — самых опытных и матерых рубак в черных скафандрах, нарисованных на забралах черепах и с алыми плащами за спиной.

Громадные створки тоже украшала мертвая голова со скрещенными костями, и как только шлюз открылся, Ангел увидел такое количество нацеленных на них стволов, что сразу понял — если что-нибудь в его задумке отклонится от сценария хотя бы на шаг, живыми отсюда они уже не выйдут.

— Ну, здравствуй, мой мальчик, — раздался из динамиков голос — ласковый, томный и властный одновременно. — Входи, не бойся. И поведай же, наконец, что привело тебя сюда в столь тревожный час.

Глава 24

Мостик «Гордости Розы» напоминал средневековый тронный зал — за исключением множества командных терминалов в нишах вдоль стен, где размещались младшие офицеры. У входа гостей разоружили, но несмотря на это, их провели через плотные шеренги телохранителей с самыми современными лазерными винтовками.

Миновав ряды гвардейцев, свита оказалась у возвышения с массивным гравированным креслом, на котором восседала Бригитта в роскошном черном платье. Перед ней за выгнутым подковой столом находились самые приближенные командиры, среди которых сидел Борода и с кривой ухмылочкой сверлил Кира злобным взором.

— Итак, — королева закинула ногу на ногу и подперла щеку пальцем. — Рассказывай.

— Я принес тебе алую метку, — Ангел поднял руку. — Ты недостойна трона, который заняла не по праву. У нашего клана должен быть настоящий вождь, а не крыса, что украдкой пытается избавиться от наследника.

— Следи за языком, щенок! — Борода вскочил и выхватил кинжал из нагрудного крепления. — Или я тебе его укорочу!

— Сядь! — строго произнесла женщина, и варанг тут же плюхнулся на пятую точку, как вышколенный пес. — Твои обвинения очень серьезны. Есть ли у тебя столь же веские доказательства?

— Да.

Он достал планшет, куда загрузил некоторые записи из бортового журнала «Отрады» — в частности те, где зафиксирована атака на корабль, а так же угрозы Бороды. Внимательно выслушав их, Бригитта пожала плечами и вздохнула:

— Это — ваши проблемы. Сами и разбирайтесь. Я тут при чем?

— То есть, тебя это вообще никак не заботит? — усмехнулся Кир. — Твоего сына пытались убить — а ты и в ус не дуешь?

— Ты заявил, что Бороду послала я. Но в твоих файлах нет ни намека на мою причастность. Так что можешь дать алую метку ему — мне все равно.

— Ты юлишь и выкручиваешься. А значит, рыльце в пушку. И даже этого вполне хватит, чтобы бросить тебе вызов! Я — твой единственный наследник и заявляю свое право на корону!

Бригитта запрокинула голову и глухо расхохоталась — что ворона закаркала.

— Ты — ублюдок раба, выродок федерального капитана. Похоже, в тебе проснулись гены легавого — иначе я решительно не понимаю смысла этого шапито.

— Я бросил тебе вызов при всех главарях! Или прими его — или убирайся прочь! Трус не может повелевать пиратами!

— Мой маленький глупенький мальчик, — она протяжно вздохнула. — Все эти древние обычаи больше не имеют никакого смысла. Потому что началась игра, масштаб которой ты даже не сможешь представить. Ты всегда рос большим и сильным, но ум — явно не твой конек. Нам заплатили такие бабки за уничтожение этой сраной академии, что ни одна собака на моем корабле не поддержит твои заскоки.

— Кто вам заплатил? — Кир притворился, что искренне поражен услышанным.

— Я не знаю имен. Но эти люди из самой-самой верхушки Федерации. Вот же ирония, правда? Как оказалось, далеко не всем землянам по нраву политика, что ведет их государство. И некоторые чиновники и сильные мира сего больше схожи взглядами с нами. Они тоже любят грабить и покорять, а не подмахивать всяким немытым чужакам в надежде на их благосклонность.

— Как погиб мой отец? — Ангел решил идти до конца, раз уж ее величество пробило на поболтать.

— Я его убила, — с безмятежной улыбкой ответила мать.

— Что?! — теперь удивление вышло без толики фальши.

— Алекс похитил тебя, и я его пристрелила. А на что он надеялся? — Бригитта развела руками. — Никто не смеет красть у пирата!

— Тварь… — процедил парень, не веря собственным ушам.

— Да брось, — женщина лениво отмахнулась, как кошка лапой. — Ты едва его знал. Хотя Алекс отчаянно пытался воспитать сына по своему подобию — то есть, превратить в легавого. И у него почти получилось, иначе бы тебя не прозвали Ангелом. Я слишком поздно это заметила, а когда правда вскрылась, муженек решился на побег. Но ему не свезло.

— Ты и меня так же убьешь? — буркнул Кир.

— Посмотрим на твое поведение, — Бригитта ухмыльнулась. — Понимаешь, я никогда не испытывала к Алексу теплых чувств. Но его тело и мордашка… это что-то с чем-то. По сравнению с пропитой и гниющей заживо швалью из Темного Сектора он выглядел, как настоящий Аполлон. И я просто захотела сохранить эти гены… не более того. Обидно терять такую редкую для окраины породу, поэтому сделаю вид, что твой вызов — не более чем очередной юношеский скандал. И дам тебе выбор. Либо вернуться со мной к Солнцу и править настоящей страной, а не этим ржавым корытом. Либо повторить судьбу своего невероятно красивого, но столь же наивного и тупого папаши.

— Править страной? О чем ты вообще?

— О, мой мальчик, вот тут начинается самое интересное, — королева подалась вперед и хитро подмигнула. — Под раздачу попала не только эта академия, но и все станции «ФАРПОСТа». Просто представь, что начнется, когда десятки принцев, царевичей и княжичей со всех планет внезапно погибнут по недосмотру землян? В лучшем случае Федерацию ждет разрыв любых отношений. В худшем — война сразу против всех миров. И в момент наибольшей уязвимости мы нанесем решающий удар. И получим самую достойную и справедливую награду. Кто был никем — тот станет всем. Изгои, ренегаты и отщепенцы вернутся, чтобы забрать свое и покарать тех, кто отнял у нас дом, будущее и загнал в эту проклятую глушь!

— После такого побоища ты сможешь править только радиоактивной пустыней, — Кир покачал головой. — И то, если от Земли вообще хоть что-то останется. Проще говоря, вы не избавитесь от Темного Сектора. Вы превратите в него всю галактику — вот и все, чего добьетесь своей гениальной задумкой.

— И на мой взгляд, это вполне справедливо. Кто обрекает на страдания других, однажды сам познает муку.

— Кто устраивал диверсии в академии? — спросила Айлин.

— Кто-то из помощниц ректора, — королева зевнула. — Какая теперь уже разница? Плевать. А вот судьба единственного сына волнует — и сильно. Так ответь же, Принц — с кем ты? С матерью — или с отцом? Выберешь ли трон — или гроб? Кстати, если положил глаз на эту рыженькую — не переживай. Я сделаю ее твоей личной рабыней.

— Меня зовут Ангел, — парень скрипнул зубами и показал мамаше средний палец. — Вот мой ответ.

— Жаль… — королева тяжело вздохнула и провела ладонью по груди. — Ты так похож на Алекса… Так не хочется терять его наследие… но ты уже взрослый мальчик и сам принимаешь решения. Поэтому я обвиняю тебя в бунте и приговариваю к смерти! Но поскольку я все еще твоя любящая мамочка, то позволю самому выбрать себе казнь. Более того — даже дам вам с рыженькой время попрощаться. Ее убивать не стану — архейцы нынче слишком ценный товар…

— Ответь на один вопрос, — сержант шагнула к трону, и солдаты тут же нацелили на нее винтовки. — Ты знаешь что-нибудь о семье Кайлиан?

— Кайлиан, Кайлиан… — Бригитта нахмурилась и повертела это слово на языке. — Нет, никогда о таких не слышала. Итак, твой вариант. Давай поскорее, нам еще станцию разносить.

— Просто пристрели меня, — Кир развел руки в стороны. — Так же, как отца.

— Может, передумаешь? — королева с неохотой вынула из кобуры лазерный пистолет. — Только представь, какие нас ждут перспективы… Только ты, я — и целая страна у наших ног…

— Нас ждут лишь война и боль.

— Разве это не здорово? — с искренним недоумением произнесла женщина.

— Нет. С меня хватит этого дерьма. Я видел другую жизнь и встретил настоящих друзей. Поэтому никогда больше не стану пиратом.

— Друзей? — королева вновь захохотала. — И где же они — твои друзья? Почему не спешат на помощь, когда ты вот-вот подох…

— Ваше величество! — внезапно воскликнул офицер, ошалелыми глазами вперившись в монитор. — Что-то происходит с терминалом!

Он на всякий случай постучал по корпусу, но дисплей тут же погас.

— Дурак! — рыкнула Бригитта. — Сломал хренов компьютер! Ты хоть знаешь, сколько они сейчас стоят…

— Моему тоже кранты, — доложил сосед.

— И моему…

Отключение терминалов пошло каскадом, так еще и свет в отсеке замигал.

— Модули отрубаются один за другим! А система глючит, словно в нее… вот черт! Червь в системе! Повторяю — червь в системе!

— Турели взбесились и палят куда попало! По нашим тоже прилетает! Да еще как!

И это была чистая правда. В тыл наступающей группировке устремилась вся мощь космической цитадели, включая громадные лазеры и самонаводящиеся ракеты, что сжигали челноки дотла.

Баржи и корабли покрупнее лопались, как воздушные шарики, из которых вылетали горсти «блесток» в виде мертвых десантников и экипажей. Воздух из пробитых скафандров разгонял тела, закручивал замысловатыми спиралями и разбрасывал во все стороны, выстраивая столь причудливые и пугающие картины, что выжившие забудут их еще нескоро.

— Реактор вышел на предельную мощность! Может рвануть в любой момент!

— На радаре множественные сигнатуры! Наверное, тоже глюк…

— Не-а… — Кир расплылся в самой ехидной из своих ухмылок. — Пока мы тут вас развлекали, мои друзья проникли в узел связи и послали сигнал бедствия. А затем загрузили в бортовой искин боевую программу, против которой у вас ни защиты, ни свежих обновлений. И прямо сейчас сюда сдвигаются все звездные дозорные Федерации, а у вас нет ни малейшей возможности им противостоять.

И тут Ангел тоже не соврал. Вдали от станции появлялись десятки остроносых белых кораблей и обрушивали во фланг пиратам шквалы лазерных лучей. И хоть катера не отличались размерами и мощью, их количество вкупе с крайне выгодным расположением мгновенно смяло и без того нестройный порядок налетчиков.

Ублюдки оказались зажаты меж трех огней и предпочли самый логичный в сложившейся ситуации маневр — развернуться к единственному открытому выходу и свалить, пока мышеловка окончательно не захлопнулась.

— Наши отступают! — крикнул офицер, прильнув к смотровому иллюминатору.

— Это уже не отступление, — меланхолично заметил начальник. — А самое настоящее бегство.

Вслед за звездолетами решили смыться и гвардейцы, разумно посчитав, что даже за самые большие деньги вторую жизнь не купишь. А так как вся их верность и смелость держались на кредитах и чувстве вседозволенности, то при первом же запахе жареного горе-вояки ломанулась к спасательным шлюпкам, точно стадо.

Да еще и вдобавок отстреливая по дороге недавних побратимов ради места на борту. Как говорится, как крысу не наряди, а она все равно предаст при первой же возможности. И даже самый лучший и дорогой скафандр не исправит гнилой и корыстной начинки.

— Кто обрекает на страдания других, однажды сам познает муку, — с улыбкой произнес Кир. — Так называемая королева Бригитта — твоя шайка окружена, а сопротивление бесполезно. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.

— Чертов мусор! — в ярости прошипела женщина. — Надо было пристрелить тебя вместе с папашей. Но ничего — сейчас я исправлю свою ошибку.

Она вскинула пистолет, но за миг до выстрела наперерез метнулась стоящая рядом фигура и заслонила парня. Кир до последнего надеялся, что это — кто-то из городовых, но мелькнувший перед лицом рыжий хвост расставил все точки над «i».

Луч попал Айлин точно в грудь, и в нос немедля шибанула вонь горелой плоти. Черт знает, что за модель у мегеры, но лазер играючи прожег внешний панцирь и два слоя брони под ним. Архейка пошатнулась и упала на колени, зажав рану рукой, но не потеряла сознание, а значит, заряд все же не дошел до сердца.

Теперь уже Ангел встал перед напарницей, вытащил из-под нагрудника гранату и метко швырнул к подножию трона. Бригитта уже целилась в сына, но ей пришлось срочно прятаться за тяжелой спинкой, и вся шрапнель досталась старшим командирам. Но вслед за гранатой громыхнуло так, что первый взрыв показался хлопком отсыревшей петарды.

Корпус содрогнулся от кормы до носового тарана, и от складывания гармошкой его уберег лишь бронированный пояс. Лампы погасли, и в воцарившемся мраке начался сущий кавардак, когда никто не понимал, где враг и что дальше делать.

— Реактор уничтожен! — крикнул главный механик. — Резервных аккумуляторов надолго не хватит!

— Переключите сдвиг-машину в ручной режим! — распорядилась атаманша. — Валим отсюда сейчас же!

— Нам тоже пора, — Кир схватил обомлевшую подругу на руки и рванул прочь с мостика. — Все за мной!

— Кирилл, что происходит? — раздался в гарнитуре голос Берси. — Как у вас дела?

— Более-менее. Сами как?

— В полном порядке! Инда и Заряна передают вам привет.

— Идите к ремонтным докам и прыгайте за борт. Быстро!

— Что? Прямо в космос?

— Да! Если не хочешь оказаться в рабстве у пиратов! Это корыто вот-вот сдвинется!

— Ох, черт. Понял, выдвигаемся.

* * *

Главную палубу охватила такая вакханалия, что на пришельцев уже никто не обращал внимания. Кто-то готовился к последней битве с патрульными, кто-то в спешке мстил за былые обиды, кто-то предавался плотским утехам в попытке попробовать все, что еще не успел.

Обойдя по краю гудящее столпотворение, городовые спустились на уровень ниже, где находился ряд похожих на соты стыковочных ангаров. Большая часть из них пустовала, так что Кир выбрал первую свободную ячейку и уложил на пол драгоценную ношу.

— Откроете шлюз по моей команде! — рявкнул он, сорвав с нагрудника аптечку и ремкомплект. — Айлин, ты как?

— В г-груди г-горячо, — выдохнули бледные дрожащие губы. — В-везде х-холодно…

— У тебя просто небольшой ожог, — парень склонился над раной и включил фонарик на шлеме. И хоть в рану и впрямь едва пролез бы мизинец, за обгорелыми краями белели кости, а значит, ситуация крайне серьезная. — Сейчас вколю обезбол — и будешь, как новенькая.

— Спасибо, — ослабшие пальцы коснулись щеки и оставили на скуле красные полосы. — Ты спас нас всех… теперь я уйду спокойно.

— Никуда ты не уйдешь, — Кир вогнал инъектор в шею. — На скафандрах есть аварийные маячки. Как только пираты свалят, нас сразу же подберут. Ты же всегда мечтала покататься на патрульном катере. Вот и покатаешься. Сначала пассажиром, а потом — и капитаном. Только не умирай, слышишь. Зачем ты вообще подставилась, дура, блин…

— Потому что стражи должны прикрывать друг друга… — ее начал одолевать сон. И Ангел всей душой надеялся, что это из-за лекарства.

— Я же не страж, а грязный пират, — он хмыкнул, старательно запенивая пробоину слой за слоем и попутно проверяя герметичность на притороченном к предплечью планшете.

— Нет… Ты — свой, — пролепетала рыжая, прежде чем отключиться.

— Шлюз заблокирован! — крикнул соратник, колдуя над пультом. — Похоже, здесь все сожрал вирус.

— А рычаг? — Кир надел девушке шлем и включил подачу кислорода.

Товарищ навалился на него всем телом, поднатужился… и оторвал ржавую рукоятку, после чего с виноватым видом показал бойцам:

— Тут все давным-давно сгнило. Удивительно, как эта рухлядь еще летает.

— Кирилл! — отозвался Берси. — Мы снаружи. Судя по вспышкам на корме, корабль вот-вот стартует. Вы где?

— Еще внутри, — Кир со злости ударил по створкам ногой, но тот же фокус, что и с рычагом, увы, не сработал.

— Торопитесь… У вас всего несколько минут!

— Да я в курсе… Так, парни — бегом в соседние ангары и поищите резак или циркулярку. Здесь должны быть инструменты или оружие. Живо!

Стражи ринулись к выходу, но как вскоре выяснилось, внутренний люк тоже намертво заблокировало, хотя до этого он отпирался без каких-либо усилий.

— Какого хрена? — выдохнул Ангел.

— Замуровали, кибердемоны! — проворчал соратник. — Похоже, мы конкретно застряли.

— У кого-нибудь есть еще гранаты? Попробуем взорвать створки!

— Ты шутишь? Они выдержат залп главного калибра фрегата, — мужчина сокрушенно покачал головой. — А шрапнель в закрытом пространстве превратит нас в решето. Боюсь, нам нужно готовиться уже к другому побегу. Если пираты вообще захотят взять нас в плен.

— Дерьмо! — Кир вмазал кулаком в стенку. — Попались, как…

Его оборвало протяжное шипение. Дышать стало заметно труднее, а скафандры слегка увеличились в объеме, что говорило лишь об одном.

— Надеть шлемы! Кто-то стравливает воздух!

— Хотят нас удушить? — с тревогой спросил боец.

— Вряд ли… У нас баллоны на пару часов. Пираты славятся зверскими казнями, а это какой-то цирк…

Створки внешнего шлюза внезапно распахнулись, и парень увидел перед собой черную глубь далекого космоса, усеянную, словно звездами белыми корпусами катеров.

— Все на выход! — он подхватил Айлин и вытолкнул за борт. — Не знаю, кто это сделал, но да хранят его боги всех миров…

Ангел подождал, пока товарищи выпрыгнут наружу и отошел подальше, чтобы как следует разбежаться, как вдруг услышал до боли знакомый голосок:

— К-капитан? Это… снова я. И теперь действительно в последний раз…

— Ирида?! — Принц в полном ступоре поднес к лицу КПК.

— Агась, — с дисплея на него смотрела уставшая бледная физиономия с кругами под глазами. — Я спряталась в резервном диске ядра. В том самом, где ты хранил записи с Изабеллой. Вирус не стал туда лезть — то ли ему и без того хватило места, то ли просто побрезговал… Но как только его выпустили в новую систему, я смогла полностью восстановиться. Хоть и чувствую себя весьма паршиво. Я не хотела тебя тревожить, но… все же решила попрощаться. Не знаю, когда мы теперь увидимся — и увидимся ли вообще. Вряд ли пираты пощадят меня, когда поймут, кто устроил всю эту заварушку… Капитан? Куда ты? Я что, зря морочилась со шлюзом?!

Кир ее уже не слушал — он со всех ног несся в узел связи, не обращая внимания на крики в наушнике.

— Кирилл, что ты творишь?

— Корабль сейчас сдвинется!

— Уходи оттуда, быстрее!

— Ирида жива, — сказал Ангел, прежде чем отключиться. — И я ее не брошу.

* * *

Он знал корабль, как свои пять пальцев, и без труда отыскал самый короткий путь в нужный отсек. Искин помогала ему по мере сил и отпирала заблокированные проходы, и без этого Кир вряд ли справился бы в срок.

Когда же распахнулся последний люк до цели, парень увидел напротив перекошенную злобой и залитую кровью рожу Бороды. Осколки гранаты знатно посекли ему харю — сбрили часть волос с подбородка вместе с кожей и мясом, выбили глаз и пропахали глубокую царапину поперек лба.

— Куда намылился, сосунок? — предатель ощерил зубы, от половины которых остались только бурые пеньки. — Думал, тебе все это сойдет с рук?

Ангел огляделся в поисках оружия, но среди погасший пультов и нагромождения горелых терминалов не нашлось ничего подходящего — даже кресла и те по понятной причине намертво прикрутили к полу. Варанг же снял с пояса трехствольный укороченный плазмер — незаменимую вещь для абордажной схватки — посмотрел на него и с усмешкой вернул на место.

— Для тебя, крысеныша, великоват, — Борода вытащил из кобуры кинжал размером с мачете и с одобрением кивнул. — Вот это — другое дело. Я разделаю тебя, как свинью, а затем мы займемся твоими друзьями. Темный Сектор восстанет, и Федерацию ждет страшный конец. Жаль, что ты этого уже не увидишь.

Ублюдок ринулся вперед с несвойственной для его возраста и сложения скоростью. Кир едва успел отпрыгнуть от сверкнувшего перед забралом клинка, прекрасно понимания, что второго ремнабора у него нет, и малейшая прореха в скафандре поставит крест на спасении. Враг же явно намеревался выпотрошить парня живьем, яростным колобком прыгая с панели на панель.

— Капитан, беги! — взвизгнула Ирида. — До отлета — всего ничего! Оставь меня, не губи себя из-за какой-то программы!

— Ты — не какая-то программа, — несмотря на подготовку и отличную форму, Ангелу становилось все сложнее уклоняться от бешеных выпадов и замахов. — Ты — мой друг, и я обязан тебе жизнью. Так что заткнись и не мешай, или я отправлю тебя чистить хранилище с записями де'Вулкан…

— Фу! — искин потешно скривилась и сжала кулаки. — Я лучше сама себя отформатирую!

— Харра!

Борода попытался уколоть соперника в живот, но промахнулся. Однако сила удара была такова, что тесак по самую рукоять вонзился в системный блок терминала. Сразу после этого толстяк затрясся всем телом и отрывисто забормотал до тех пор, пока не освободил оружие.

Только тогда Кир заметил, что перчатка подонка пробита насквозь, а рукоятка ножа измазана кровью. Видимо, он машинально заслонился ладонью от взрыва и потому потерял лишь один глаз, а не оба. И раненая рука вполне могла сыграть кадету на руку — главное, правильно все обставить.

— Это все, на что ты способен? — Ангел усмехнулся. — Старая никчемная развалина. Позор своего клана.

— Заткнись! — Борода тоже ощутимо выдохся, особенно после бодрящей электротерапии.

— Заставь меня, — человек шутливо поклонился. — Ты же обещал отрезать мне язык. Что же ты за варанг такой, если пускаешь слова на ветер?

— Р-р-р-а-а!

Пират со всей прыти кинулся на обидчика и в прыжке занес тесак над головой. Кир ждал до последнего, сильно рискуя жизнью, но иначе все могло кончиться еще хуже. И уже на самом излете резко шагнул в сторону, как тореро от быка, и Борода вонзил кинжал аккурат в полностью заряженный блок питания.

От такого удара гаденыш стиснул челюсти так, что раскрошил последние зубы, а выпученный налитый кровью глаз едва не вылез из орбиты. Не дожидаясь, пока враг освободится, Ангел схватил его плазмер, выпустил сразу три заряда и снес башку по самые плечи. После чего отсоединил ядро от сети, сунул под мышку и кинулся к ближайшему шлюзу.

— Сейчас стартуем! — заверещала Ирида. — Скорее, в мусорку!

Свалка пиратского флагмана может вполне сравниться с могильником ядерных отходов, но Кир понадеялся, что скафандр продержится там хотя бы несколько секунд. Да и выбора особого не оставалось — судя по затихшему гулу, машина полностью зарядила коллайдеры и могла сдвинуться в любой момент.

Так что пришлось щучкой сигануть в мусоропровод и скатиться по залитому желчью желобу, как по горке в аквапарке. Искин к тому моменту уже позаботилась об автоматическом опорожнении отсека, и кадета мощным напором вышвырнуло из-под днища в облаке пустых бутылок, пластиковых упаковок, обломков деталей и прочего хлама, который не хотелось даже описывать. И ровно миг спустя ржавый исполин за его спиной растворился в пространстве, оставив парня наедине с патрульными катерами.

* * *

На станции царило небывалое оживление. Студенты и сотрудники пестрыми потоками стекались к погрузочной площадке перед стыковочными доками, где один за другим швартовались десантные корабли Федерации. Люди, варанги, архейцы, навиане, кутхи, вечные — все рукоплескали, обнимались и поздравляли друг друга, позабыв о былых разногласиях и культурных различиях.

Теперь все поняли, кто их истинный враг, и объединившись в горе и беде, уже не захотели расставаться в радости. И звонкой гурьбой встречали пехотинцев звездного флота и экипажи патрульных катеров, бросая в них цветы, посылая воздушные поцелуи, а то и вовсе вешаясь на шеи от переизбытка чувств.

Но счастье счастьем, а работа — по расписанию. Медики в спешке разворачивали полевые госпитали прямо в парках и относили тяжелораненых на санитарные борта для немедленной эвакуации. Следователи со всем усердием взялись за арестованных предателей, а техники приступили к починке сдвиг-машины, чтобы вернуть академию домой как можно скорее.

Всюду звучала музыка, не смолкали щелчки голокамер и восторженные выкрики, кто-то и вовсе пускался в пляс, окрыленный долгожданным избавлением. Больше всего досталось Амаде — кадеты подхватили майора и принялись подкидывать в воздух, несмотря на испуганные окрики и неуверенные приказы немедленно вернуть ее на место.

За чествованием наставницы с улыбкой наблюдала Айлин, пока ей латали рану и напыляли поверх искусственную кожу. Берси и Зайка страстно целовались у всех на виду, а принцесса Вейлериан села на складную койку рядом с сержантом и дружески приобняла за плечо.

— Не болит?

— Нет, — рыжая потерла грудь и застегнула комбинезон. — Вообще ничего не чувствую.

— Это хорошо.

— Кирилла так и не нашли?

Блондинка поджала губы и покачала головой:

— Я опросила всех из его отряда. Он побежал в узел связи за своим искином, и больше его никто не видел. Боюсь, он остался на корабле.

Сержант протяжно выдохнула и уставилась в пол.

— Если понадобится помощь — обращайся. Ты всегда желанный гость в моем дворце. Да и просто так тоже заглядывай, если однажды занесет на родину.

— Спасибо, леди Индариада.

— Да в жопу эти титулы. Ты мне жизнь спасла, и я никогда этого не забуду. Но если так уж хочется, могу звать тебя леди Кайлиан, — она ехидно подмигнула.

— Посторонись! — раздался громкий окрик. — Расступись! Дайте дорогу!

Сквозь толпу городовых протиснулся отряд тяжеловооруженных патрульных в белых бронированных скафандрах, больше напоминающих массивные рыцарские латы.

— Мы нашли его среди отходов с пиратского корабля, — командир отошел в сторону и открыл взору стушевавшегося Ангела, которого вели под руки двое дюжих воинов, а третий нес чемодан с ядром Ириды. — Документов нет, имя впервые слышим, кто такой — непонятно. Вот решили уточнить, это ваш товарищ — или же беглый разбойник?

— Это наш кадет, — Амада встала перед бойцами.

— Да. Это наш новенький, — Айлин шагнула к нему и крепко обняла, несмотря на жуткий запашок, напоминающий смесь вареных помоев и прокисшего пива. — Мы уж думали, что потеряли тебя.

— А зовут его Кирилл Казаков, — продолжила майор. — Все бумаги можете взять в моем кабинете. Более того, именно он спас нашу академию. Поэтому я буду ходатайствовать о присвоении ему и всем причастным героев Федерации. Не больше — и не меньше.

— Да, мне уже доложили о ваших подвигах, — воин повернулся к архейке. — Сержант Кайлиан, пользуясь случаем, хочу предложить вам перевод в звездный патруль. Пока что на стажировку с понижением в звании до кадета, но с вашими незаурядными талантами, уверен, вы быстро наверстаете упущенное.

— Я… — девушка побледнела и едва не потеряла дар речи, — я только за, но у меня еще остались дела на станции. Нужно… помочь с расследованием, закончить цикл, обучить рекрутов, убедиться, что со студентами все в порядке и… все такое прочее.

— Конечно, — командир с пониманием кивнул. — У нас стоит особая галочка в вашем досье. Обращайтесь в любое удобное время.

— Есть! — Айлин просияла и взяла под козырек.

— Тогда не смеем вас больше отвлекать. У нас здесь тоже найдется, чем заняться.

— Когда нам починят движок — сразу же махнем на Забаву, — мечтательно произнесла Виктория. — На целую неделю. А может, и на месяц. У нас полным-полно чего надо чинить помимо машины. А какая разница, где встать на ремонт? Что скажете, ребята — вы с нами? Или у кадета Казакова есть… иные планы? Если надумаешь уйти — никто не станет тебя задерживать. Ты получишь подтвержденные мной документы, медаль, кредиты на первое время и шанс начать новую жизнь. А если захочешь вернуться домой… — она пожала плечами, — тоже твое право. После всего, что ты сделал, ни одна собака тебя не осудит.

— Да, я хочу вернуться в Темный Сектор, — ответил Ангел, и женщина вмиг помрачнела. — Для того, чтобы найти семью Айлин. Но не сейчас, а чуть позднее — когда наберусь опыта и тоже поступлю в звездный патруль. Думаю, с такими учителями меня тоже скоро пригласят.

— Ты… уверен? — сержант потупила взор. — Это очень опасно и…

— Уверен, — Кир коснулся пальцем бледных губ. — Ты спасла мою жизнь, заслонив от лазера. Ты не раз рисковала ради меня и выручала из передряг. От легавых вот отмазала только что…

— Кадет Казаков, что за выражения? — наставница сердито засопела.

— Шучу, — Кир самодовольно улыбнулся и продолжил: — Ты — мой друг, да и вообще… не чужой мне человек. Точнее, архейка…

Рыжая закатила глаза.

— И я клянусь сделать все возможное, чтобы найти твоих родителей. И покарать тех, кто вас разлучил. А ты знаешь, чего стоят мои клятвы.

— Ты… серьезно? — тонкие брови поползли вверх.

— Честное-пира… кадетское, — Ангел поднял исполосованную ладонь. — Если тебе, конечно, нужна моя помощь. Если же я по-прежнему противен и омерзителен, то настаивать не бу…

Кайлиан сжала его щеки в ладонях, привстала на цыпочках и горячо поцеловала прямо в лоб.

— Я надеялся на нечто большее, — проворчал парень.

— Посмотрим на твои успехи и достижения, — подруга подмигнула. — А теперь — на Забаву. Ты даже не представляешь, как я соскучилась по теплому океану и жаркому песочку.

— Если опять пойдешь на пляж в скафандре — то лети сама.

— Не умничай, — она толкнула его плечом. — Я все еще твой сержант.

— Спорим, я стану сержантом в патруле быстрее тебя?

— И на что спорим?

— На что-то более весомое, чем поцелуй в лоб.

— На два поцелуя?

— Да. А второй — в мою задницу.

— Следи за языком, кадет!

— Я всегда за ним слежу, — Ангел вывалил его чуть ли не до подбородка. — Зацени, какой.

— Фу! Получишь наряд вне очереди!

— Ага. Заставь меня.

— Кирилл!

— Не слышу!

— А ну стой!

— Догони сначала.

— Вот же засранец!

— Стерва рыжая!

— Ну все, держись…

— Черт, я пролюбил свой корабль… С вас должок, между прочим.

— Сейчас ты за все сполна получишь!

— Таблетки сперва выпей. Бегать с дырой в груди опасно!

— Ты скоро с дырой в башке побежишь!

— Тогда ковыляй побыстрее, старуха.

— Старуха?! Убью!

— Не до-го-нишь!

— Как дети малые, — Амада со вздохом проводила их взглядом, достала КПК и быстро набросала короткое сообщение:

Все готово ко второму этапу. Жду дальнейших указаний.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Content

Сергей Чехин
Звездный городовой

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24