Барон ломает правила

Глава 1

— Что значит вторжение? — Алмазов непонимающе на меня посмотрел. — Максим, кому нужно на тебя нападать⁈

Мы с Плотником ответили ему кривыми усмешками.

— Уж поверь — желающих больше, чем ты можешь представить!

На самом деле, я даже не сомневался в том, из-за кого это всё происходит.

Ну разумеется, Разумовы!

Теперь было понятно, что они искали в Бреши с обломками Города. Они изучали скорпилумов, по крупицам собирая о них всю информацию, что могли найти.

И вот теперь, используя Печати Ланцова, натравили этих тварей на меня.

Вот же заразы! Я, конечно, знал, что Ланцов — чёртов гений. Но даже я не представлял, что он сумеет изобрести Печати, способные контролировать таких непредсказуемых тварей как скорпилумы!

— Следопыт, но откуда у них эти Печати⁈ — Дракоша в своём убежище в панике перебегал из одной комнаты в другую.

В отличие от питомца, я уже обо всём догадался.

— Всё просто, хвостатый. Императорское Хранилище! Всеволод держит там не только артефакты, но и знания. Полина говорила, что Ланцов тоже изучал Брешь, а результаты его исследований исчезли…

— И ты считаешь, что Император спрятал их в Хранилище? — Пушистый всегда отличался сообразительностью и быстро понял, к чем я веду.

— Ага. Его Величество тот ещё хитрец. К тому же Хранилище — самое подходящее для них место!

В своих словах я не сомневался.

От Ловушек, которые я установил в Хранилище, исходили слабые энергетические колебания. Водоворот подавлял их сигнал, так что толку от них было немного. Увидеть, что там происходит, я не мог.

Но я чувствовал — там только что кто-то побывал. И это точно был не Император!

А значит, вариантов у меня оставалось немного. Из всех безумцев Империи, за исключением нас с Мантуровой, проникнуть в Хранилище могли решиться только Разумовы!

— Но как они сумели войти в Водоворот⁈ — Хвостатый и не думал успокаиваться. Наоборот, с каждым вопросом он заводился всё больше и больше.

На этот вопрос у меня тоже имелся ответ.

— Следили за нами! Когда Плотник и остальные сражались с Кракеном, это вызвало энергетические колебания. Им оставалось только отследить координаты!

— Но, человек… А как они смогли попасть в Хранилище? Там же такая защита… Даже тебе с Мантуровой пришлось нелегко!

Тут я уже не выдержал.

— Пушистый, да я понятия не имею! И вообще, у меня сейчас другие проблемы!

Кыш и удивлённый вторжением Алмазов что-то говорили, но я их не слушал, полностью сосредоточившись на происходящем.

Скорпилумы продолжали переть в поместье один за другим. Древоходы сопротивлялись и сшибали их своими ветвями, но действовали как-то медленно и неуверенно.

Дракон их раздери, но я от них ожидал большего!

И это лучшая защита в мире, обещанная мне Полиной⁈

К нам приблизились встревоженные звери во главе с Тигрой и сфинксом Почемучкой. На плечо опустилась ничего не понимающая Звёздочка.

Так, стоп… А почему Почемучка один⁈ Он же не отходит от Полины ни на шаг!

— Где Разумовская⁈ — рявкнул я на Плотника.

— Максим, так ты же сам отпустил её с Лёвой на Императорский приём! Она ушла пару часов назад… — Сергей развёл руками.

Сожри меня грифон, совсем об этом забыл!

— А отмороженные где⁈

— В Бреши-свалке. Ушли совсем недавно. Сам знаешь, быстро они не возвратятся…

Это я знал и без него! Если троица отправилась на свалку, значит, они как минимум проведут там несколько часов.

А мне они были нужны здесь и сейчас! У их сумасшедших идей наконец-то появился реальный шанс воплотиться на практике…

Со всеми, кто принёс мне Клятву, я был связан особыми узами. Ментальная связь между нами была сильной, и я послал им мысленный приказ возвращаться в поместье.

Троица сигнал получила, в этом я был уверен. Они были в глубинах свалки и, пусть и начали двигаться к выходу, на скорое их возвращение рассчитывать не приходилось.

Чтобы их ускорить, я отправил им изображение прорывающихся в поместье скорпилумов.

Уверен, это зрелище произведёт на них сильное впечатление!

А вот до Полины сигнал почему-то не дошёл. Странно. И очень подозрительно…

Ладно, будем обходиться своими силами. Всё-таки это моё поместье, и я немало поработал над его защитой.

Мне найдётся, чем удивить этих тварей!

А Разумовы… Разумовы ответят за всё!

По сути, вопрос к ним у меня был только один.

Как они сумели это сделать?

* * *

За два часа до атаки на поместье

— Наталья Аристарховна, будем на месте через десять минут! — сообщил пилот вертолёта через устройство внутренней связи.

— Принято! — прошептала в микрофон Наталья Разумова и повернулась к ожидавшему её команды отряду. — Всё понятно⁈

— Так точно, Ваше Высочество! — дружно грянули отлично обученные гвардейцы.

Наталья нехотя ими залюбовалась. Все парни были как на подбор — высокие, мощные, прошедшие через жесточайшие тренировки на пределе человеческих возможностей. И, к тому же, весьма сильные Одарённые от седьмого до пятого Ранга.

Элита элит!

За право их заполучить боролись все — от Гильдии Искателей до Императорской гвардии.

Но бойцы всё равно выбрали Разумовых. Отчасти, из-за громкого имени и интересных задач, но главное — из-за денег.

Столько, сколько платили Разумовы, бойцам в Империи не платил никто!

Но и спрашивали они за такие суммы соответствующе…

Отвлёкшись, Наталья на несколько секунд перестала думать о том, что её ждёт.

И как она только могла согласиться на такое⁈

— Не бойся, девочка… — прошептал Аристарх у неё в голове. — Это всё на благо Рода! Совсем скоро план будет выполнен, к нам вернутся прежние власть и слава… Ты заживёшь как королева! Даже лучше. Ты и будешь королевой!

Аристарх приглушённо, по-старчески, рассмеялся.

Наталья его радость не разделяла.

Ещё бы! Если бывший глава Рода сидел в уютном поместье, то она рисковала своей жизнью. И не только своей, но и жизнями лучших бойцов Рода!

А вероятность погибнуть была более чем вероятной…

— Ваше Высочество, я изменил расчёт вероятности успешного окончания нашей миссии! — Через помехи в связи к ней пробился голос главного аналитика.

Худой нескладный аналитик, которого все по привычке называли Виталик, сидел напротив неё. В обычной ситуации Наталья никогда бы не взяла его на подобную миссию, но сегодня его знания могли оказаться полезными…

— Удиви меня! — с надеждой в голосе произнесла Наталья.

— Согласно расчётам, вероятность успешного окончания миссии составляет четыре процента! — сверкнув очками, сообщил Виталик.

Наталья едва не выругалась.

— Четыре⁈ Но ведь час назад было двенадцать!

— Всё верно. Расчёт пришлось изменить в соответствии с новыми данными об энергетической активности Водоворота. — Бледное лицо Виталика оставалось беспристрастным. — Он оказался гораздо сильнее, чем мы рассчитывали…

Наталья наклонилась и через плотное стекло посмотрела на приближающийся Водоворот.

Его местонахождение десятилетиями считалось государственной тайной. Император и его приближённые скрывали Водоворот так надёжно, что даже Разумовы не могли его найти.

Всё изменилось полторы недели назад.

Благодаря экстремальным выбросам энергии их специалисты наконец-то установили его точное местонахождение.

И теперь, когда все скрывающие заслоны и энергетические Щиты были позади, Наталья видела Водоворот собственными глазами.

Надо же, какой он огромный… Вблизи он казался гораздо больше, чем на мониторе компьютера!

Внезапно ей захотелось послать отца куда подальше и отдать пилоту команду разворачиваться. Если они сделают это сейчас, то они все останутся в живых.

А что, отличная идея! Деньги у неё есть, Аристарх их не отследит. Паспорт на чужое имя тоже найдётся. Она сможет годами жить и ни в чём себе не отказывать…

Наталья действительно была готова это сделать. После столкновения с Ястребовым в Бреши внутри неё жила странная новая сила. Воздействие Аристарха ослабло, и она чувствовала — ей это по плечу!

— Ваше Высочество, мы подлетаем! — в ушах прогремел голос пилота.

— Сделай это, девочка! — прошептал в голове голос Аристарха. — Заставь папочку гордиться!

И тут Наталья поняла — она стала сильнее. Но спорить с отцом она всё равно не может. Многолетняя привычка потакать каждому его желанию была слишком сильна.

Придётся подчиниться!

Возможно, что в последний раз…

— Приготовиться к высадке! — скомандовала она, окинув бойцов взглядом.

— Есть!!!

Приготовления заняли считанные минуты. Все гвардейцы были отлично подготовлены и точно знали, что от них требуется.

Использовав специальные портативные аккумуляторы, они активировали надетую на них облегченную энергетическую броню. Мощные доспехи вспыхнули, усиливая их мышцы и выстраивая вокруг множество портативных Щитов.

Броня была надета на всех, исключая щуплого Виталика и её саму.

Сама мысль залезать в эту мощную, но неуклюжую консервную банку, была ей отвратительна. В ней она чувствовала себя толстой и неподвижной. К тому же броня сильно мешала ей использовать магию.

Если уж ей суждено погибнуть, то это произойдёт независимо от того, будет на ней броня или нет!

— Мы в ста метрах от Водоворота, — произнёс пилот, с трудом удерживая вертолёт в нужной точке. — Ближе подлететь не смогу. Энергия слишком сильная! Нас просто размажет…

Отвечать Наталья не стала.

Распахнув дверь, она вдохнула воздух полной грудью и, использовав Усиление, прыгнула.

Бойцы и Виталик последовали за ней.

Парашютов у них не было. В таких экстремальных условиях они были бы не просто бесполезны, но даже опасны. Хаотичные выбросы энергии в считанные мгновения превратили бы их в решето!

Всё, на что они могли полагаться, это простейшие левитационные артефакты и стабилизаторы, направляющие полёт и снижающие воздействие Водоворота. Устройства были не самые сильные, но стабильно работающие. С их помощью у них был хотя бы минимальный шанс уцелеть…

Наталья полностью сосредоточилась на полёте и плавно вошла в Водоворот.

Фух, полдела сделано!

В том, что они не заблудятся в потоках, она не сомневалась. Разведка Разумовых тщательно проанализировала все энергетические выбросы. Всё, что им остаётся, — это следовать карте, загруженной в их портативные компьютеры.

Сказать проще, чем сделать…

Первые жертвы не заставили себя ждать.

Наталья услышала за спиной приглушённый крик и ощутила вспышку энергии смерти. Кажется, кто-то из бойцов не сумел совладать со свободным падением и попал в смертоносную часть Воронки, мгновенно превратившую его в фарш.

Почти наверняка это не кто-то из бойцов, а Виталик. Он всегда был таким неловким… Взять его на миссию было большой ошибкой!

Наталью закрутило в энергическом потоке. Её Щиты трещали от нагрузки. Сохранять их удавалось только благодаря Реликвиям и дополнительным защитным артефактам.

Кажется, отказ от доспеха был большой ошибкой…

Внезапно ноги коснулись твёрдой поверхности. Наталья сделала пробный вдох и оглядела тёмную пещеру с редкими факелами.

Ошибки быть не может. Они на месте…

— Ваше Высочество, это же оно… Легендарное Хранилище… Выглядит просто грандиозно! — произнёс Виталик.

Из Водоворота он вывалился с грацией мешка картошки. Но тут же вскочил и с любопытством огляделся.

Надо же, живой! Кажется, аналитик подготовлен куда лучше, чем могло показаться.

Гвардейцы появились за ним следом. Вид у них был перепуганный, а кто-то, не выдержав перемещения, и вовсе выплеснул на пол свой завтрак.

— А ну собрались! — рявкнула Наталья. — Это вам не прогулка по парку. Опасность здесь на каждом шагу!

Она не успела закончить фразу, когда из темноты появилась огромная акулья пасть.

Никто ничего не успел понять, а зубы твари уже сомкнулись на одном из замешкавшихся бойцов. Усиленный доспех затрещал. Во все стороны брызнула кровь.

Гвардейцы среагировали мгновенно. В тварь полетели энергетические заряды и боевые техники.

Монстр даже не шелохнулся. Не торопясь дожевал свою жертву, выцарапывая его из доспеха, как паштет из консервной банки, и оглядел остальных.

Тварь явно искала, кем ей ещё полакомиться…

— На неё не действует магия! Бейте холодным оружием! — прокричал Виталик, быстрее всех сообразивший, с кем они столкнулись.

Его совет оказался верным.

В монстра ударили сразу пять усиленных клинков. Тварь сдохла на месте.

Перевести дух никто не успел.

В коридоре показались новые монстры. Такие же огромные чудовища с акульими головами, сжимающие в руках мечи, топоры и боевые артефакты.

Наталья не сдержалась и поморщилась. Она знала, что Хранилище сумеет её удивить.

Но такой жути не ожидала даже она!

— Идём по координатам! Быстрее!

Весь их небольшой отряд заспешил по длинным, слабо освещённым коридорам. Монстры нападали на них со всех сторон. Бойцы сориентировались и сейчас весьма успешно сражали одну тварь за другой.

Впрочем, лёгким этот забег было не назвать. Прошло всего несколько минут, а они потеряли ещё одного бойца. Двое других были ранены.

Если они сейчас же не достигнут цели, то живым из Водоворота не выберется никто…

— Сюда! — Виталик разобрался в коридорах быстрее остальных и сейчас бежал едва ли не впереди всей группы. — Это здесь!

Они застыли около высоких дверей. Приборы показывали — их цель находится внутри.

Наталья схватилась за ручку и тут же отскочила, лелея обожжённую руку.

Сожри тебя василиск! Да тут же невероятно сильная защита!

На губах Разумовой появилась улыбка.

А ведь знакомая техника… Это же знаменитые энергетические конструкции Ястребова!

Значит, они пришли куда нужно. Барон был здесь. Им осталось только войти…

Совсем недавно считалось, что взломать техники Сочинского барона невозможно. Отдел разработок Рода потратил бессонные недели на их изучение. Ни Наталья, ни Аристарх не верили в успех, но они всё-таки нашли решение.

Наталья достала из кармана небольшой артефакт и поставила его на пол. Артефакт завибрировал, выбрасывая потоки разрушительной энергии.

Техники Ястребова не выдержали. По ним пробежала слабая рябь. В их гладкой поверхности образовался узкий проход.

Артефакт раскалился докрасна и подпрыгивал от нагрузки. Будь техника свежей — и он ни за что бы с ней не справился…

Что ни говори, но Ястребов — настоящий гений!

От мыслей о бароне в сердце Натальи разлилась непривычная теплота.

— Не о том думаешь, девочка! — голос Аристарха прозвучал неожиданно. Здесь его техника была слабее, но всей своей силы не потеряла. — Сосредоточься на задании!

Наталья встряхнулась.

— Вперёд! — скомандовала она, и группа бросилась внутрь.

Перед ними открылось настоящее сокровище. Бесконечные ряды архивов, сундуки с артефактами, карты и редчайшие книги…

Столько знаний не было даже у Рода Разумовых!

В другой ситуации Наталья попыталась бы вынести отсюда всё, что только могла. Даже возможный гнев Императора её бы не остановил! Бояться Всеволода больше не имело смысла. Войдя сюда, они уже подписали себе смертный приговор.

Но сейчас времени у них не было. Проход в защите Ястребова стремительно зарастал. На второй пробой энергии в артефакте не хватит.

Так что на выполнение задания у них в лучше случае минуты три!

Нужно только понять, куда идти…

— Туда! — Виталик снова сообразил раньше остальных и уверенно пошлёпал к одному из дальних стеллажей.

Надпись гласила «Изъятые Печати».

Нужная тетрадь лежала на самом видном месте.

Виталик схватил её и тут же выронил.

— Ой!

Рука аналитика покрылась волдырями и раздулась.

Вот же Ланцов, вот же старый лис… Как следует позаботился о своих тайнах и защитил Печати магией!

Наталья была к этому готова.

Набросив на пострадавшего Виталика исцеляющую технику, она окружила руку защитной техникой и осторожно положила тетрадь в пространственный карман.

— Умница, девочка! — Впервые за долгие годы голос Аристарха был наполнен гордостью. — А теперь выбирайтесь!

Все вместе они бросились к выходу, но всё равно не успели.

Ловушка Ястребова сомкнулась на последнем бойце. Крепкая энергетическая конструкция разрубила его пополам, без малейшего сопротивления справившись с крепким доспехом.

Ещё одна потеря…

Горевать было некогда. Тварей становилось всё больше. Их порядком поредевший отряд пробивался через них с огромным трудом. Выход был уже рядом, но из восьми бойцов, с которыми они отправлялись в Хранилище, в живых оставался только один.

Разумеется, не считая Виталика.

Аналитик выглядел неожиданно свежим и с любопытством оглядывался по сторонам. Это было странно, но, кажется, на его белоснежной рубашке, пиджаке и классических брюках не было ни единой капли крови или хотя пятна грязи.

Удивительный парень…

— Не переживайте, Ваше Высочество, выход уже рядом… — пробасил последний живой гвардеец. Сквозь забрало Наталья различила его улыбку. — Щас последних монстров поснимаем, и там уже и Водоворот недале…

Он не договорил.

Топор, метко брошенный очередной акулоподобной тварью, напрочь снёс ему голову.

Наталья против своей воли замерла.

Ради чего все эти жертвы? Ради очередной прихоти её отца? Вокруг Аристарха люди долго не живут, это она поняла ещё в детстве. Если всё продолжится также, то однажды настанет и её черёд…

— Быстрее, Ваше Высочество! Не стойте на месте! — Виталик подтолкнул её с неожиданной силой, и они, чудом разминувшись с очередным топором, нырнули в бурлящий Водоворот.

Несколько мучительных секунд — и они оказались в непокорных волнах Чёрного моря.

Вокруг было множество тварей-хранителей Водоворота, но Наталью они не пугали. Кракена убил Ястребов. А остальные так, никчёмная мелочь. Ничего такого, с чем бы она не сумела справиться!

Разумова взмахнула руками, прогоняя беснующихся монстров. Создав под их с Виталиком ногами твёрдую поверхность из чистой энергии, использовала артефакт телепортации.

Спустя мгновение они уже были в вертолёте.

Пилот окинул их ставший крохотным отряд грустным взглядом. Он ничего не сказал. Отправляясь сюда, никто и не ожидал, что все сумеют уцелеть…

— Хорошая работа, девочка. — Голос Аристарха снова обрёл силу. — А теперь поспеши домой. Сигнализацию Императора я заглушил, но времени у нас совсем немного. Настало время испытать наши новые возможности…

* * *

Обнажив кинжалы из полиниума, я бросился к ближайшим скорпилумам.

Очень хотелось прокричать что-нибудь угрожающее. Например, «Сдохните, твари!». Вариант «Да чтоб вас грифон разорвал!» тоже казался вполне неплохим.

Но я вообще не стал ничего говорить. Это просто не имело смысла.

Скорпилумы — не в полном смысле живые существа. Они — странное порождение магии и технологий, безропотные солдаты армии межмировых захватчиков.

Кричать на них можно с тем же успехом, что и на стену. Крик их не напугает и даже не разозлит.

Они просто его не заметят.

Вместо этого я молча нанёс ближайшему монстру несколько ударов, один за другим.

На что способны скорпилумы, я в общих чертах представлял. Это очень сильные и быстрые твари, отличающиеся хитростью и, самое главное, бронебойной чешуёй.

Пробить их плотную шкуру обычным земным оружием было практически невозможно. Но с кинжалами из полиниума это было не проблемой.

Точнее говоря, не было раньше.

Протяжно звякнув, кинжалы отскочили, оставив на чешуе едва заметные царапки.

У Плотника, атаковавшего своим полиниевым мечом других тварей, успехи были не лучше.

Тонкий шрам — вот и всё, что он сумел оставить скорпилуму на память!

— Раздери меня грифон… Это вообще КАК⁈

Всерьёз об этом подумать не удалось.

Поняв, что оружия против них у нас нет, скорпилумы бросились в новую атаку. Тварей, прорвавшихся через заросли древоходов, стало ещё больше. И сейчас вся эта дружная компания навалилась на нас с Плотником и Алмазовым.

На помощь пришёл Черепах.

Генерал перешёл в боевую форму и, распахнув пасть, заревел.

— ААААРРАХАХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Звук был такой, что мы зажали уши ладонями. Даже это нам не помогло, и по пальцам заструилась кровь.

Больно, но терпимо!

Зато скорпилумов проняло как следует.

Перепуганные твари рванули прочь, стремясь оказаться от Черепаха как можно дальше. Впрочем, я всё равно заметил, что эффект от рыка моего железного питомца был слабее, чем раньше.

То ли Черепах потерял часть своей силы, то ли скорпилумы стали намного сильнее, чем раньше…

— А ну стой!

Я подскочил к ближайшей улепётывающей твари и сшиб её с ног точным энергетическим ударом.

Скорпилум перевернулся в воздухе и ловко приземлился на лапы.

Ого! Не замечал за ними такой ловкости…

Тварь зарычала и, задрав хвост, выстрелила ядом из расположенного на хвосте ядовитого жала.

Густая ядовитая субстанция взмыла в воздух.

И летела она не абы куда, а точно в выбежавшую из дома Лидию. Она была в дальней части поместья и только сейчас, привлечённая звуками боя, выскочила нам на помощь.

В руках она сжимала здоровенную промасленную сковородку. Кажется, оружия лучше она найти не успела и схватила первое, что попалось ей под руку…

Со сковородкой против техно-магических тварей, захватывавших другие миры? Это было сильно даже для меня!

— Максим, что происходит⁈ Ой…

Я успел вовремя и, оттолкнув Лидию в сторону, накрыл её защитной Ловушкой.

— Стой на месте и не мешай!

— Но, Максим…

— Возражения не принимаются! Если хочешь помочь, то принеси всё оружие, которое сможешь найти!

Первым моим желанием было запихнуть Лидию в Дверь и отправить её как можно дальше от поместья.

Но на это я даже не стал тратить время. Она — девушка с характером. Бежать с поля боя она не согласится ни на каких условиях!

А вот помощь в сражении — совсем другое дело…

Лидия огляделась по сторонам. Вид наступающих скорпилумов её впечатлил.

Девушка она умная и сразу же прикинула свои шансы на выживание. Кое-какая подготовка у неё имеется. Но для сражения с такой армией её очевидно было недостаточно.

— Поняла! — Лидия кивнула и скрылась в доме.

Я же повернулся к атаковавшему меня скорпилуму. Тот как раз воспользовался заминкой и, разбежавшись, прыгнул.

Реакция не подвела.

Рванувшись в сторону, я на миллиметры разминулся с его острым жалом. Не давая монстру опомниться, прямо в полёте набросил на него блокирующую Ловушку, закрыв все возможные уязвимости драконьей энергией.

Ловушка получилась надёжной. Скорпилум застыл в небольшом светящемся прямоугольнике, не имея возможности пошевелить даже когтистым пальцем.

Я использовал Дар и как следует его осмотрел.

Всё было так, как я и предполагал.

На его чешуе ярко горела Печать Ланцова, которую я заметил с самого начала.

На первый взгляд могло показаться, что все Печати отличаются друг от друга и не имеют между собой ничего общего. Но я давно изучал дневники Бориса Илларионовича и знал — они все основаны на общих принципах и закономерностях.

Покопавшись в памяти, я увидел несколько схожих черт с другими Печатями из дневника.

Выходит, мой вывод был верным — эта Печать действительно отвечала за контроль над скорпилумами. Она подчиняла их волю тому, кто её нанёс, напрочь лишая тварей самостоятельности.

Полноценная Печать Контроля!

Было в Печати и несколько любопытных черт, добавленных явно самой Натальей.

Теперь я понимал, что в той Бреши с развалинами Города она изучала скорпилумов, ища их особенности и анализируя специфику их энергобаланса. Это было необходимо для доработки Печати.

И она достойно справилась с поставленной задачей! Контроль был полным и безоговорочным.

Всё, что оставалось Наталье и Аристарху — это выманить скорпилумов из Воронки и, перенеся при помощи телепортационного артефакта, натравить на моё поместье.

Почему именно сюда? Да очень просто! Армия из покорных, готовых выполнить любое приказания скорпилумов — мощное оружие. С ним можно добиться очень многого. Вплоть до того, что теперь Разумовы могли диктовать Императору собственные условия.

Но начать они решили всё равно с меня. Я давно был для Аристарха чем-то вроде застрявшей в горле кости.

Вот он и решил испытать своё новое оружие на мне.

Одной Печатью Контроля он ограничиваться не стал.

На чешуе тварей были и другие Печати, куда более незаметные.

Я вгляделся в их фрагменты, пытаясь понять назначение.

— Ну же, Следопыт, не тяни! Что ты там видишь⁈ — прошипел в ухо изнывающий от нетерпения Кыш.

— Да тут, пушистый, целое произведение искусства… — Я рассматривал Печати, изучая каждую мельчайшую чёрточку. — Судя по всему, их тоже разработал Ланцов. Печати усиливают этих тварей и наделяют их стойкостью к чарам и внешнему воздействию…

Черепах ткнул носом мне в колено.

— Всё верно, генерал. Именно поэтому их не берут ни кинжалы, ни твой вой. Разумовы как следует их прокачали!

— Ну а что с древоходами⁈ — Плотник, использовав Ловушку, отпугнул одну из тварей и посмотрел на меня. — Почему они их вообще пропустили⁈

Я пригляделся к древоходам. Все они были отмечены моей кровью. Поэтому все их настройки и особенности читались мной как открытая книга.

Ага, кажется, я понял проблему…

— Древоходы заточены под атаку людей, механизмов или тварей из Брешей.

— А это, по-твоему, кто⁈ — Алмазов окончательно обалдел от происходящего. У него была нужная подготовка, но сражаться с монстрами он привык в Брешах. Встреча с ними на Земле его по-настоящему шокировала. — Пушистые котята⁈

Мы с Черепахом переглянулись. Сразу чувствуется новичок! Он совсем не понимает природу скорпилумов.

— Они — особые существа. Даже не до конца живые. Древоходы пытаются им сопротивляться, но не могут работать в полную силу.

Это, конечно, была промашка. И не моя, а Полины, занимавшейся обороной поместья!

Впрочем, винить Разумовскую я не собирался. Да и было бы в чём! Даже она со своей богатой фантазией не могла представить, что однажды нас будут штурмовать создания, подобные этим…

— Ты можешь что-то сделать? — Плотник с надеждой посмотрел на меня.

Вот ведь привык человек, что я могу решить любую проблему!

Собственно, именно так и было…

— Да. Только мне понадобится время! Но пара идей есть уже сейчас.

Отброшенные рыком Черепаха скорпилумы не спешили нападать. Они, рыча, ходили по периметру, буравя нас взглядами холодных красных глаз. Новые твари пёрли вперёд, но значительно медленнее, чем раньше.

Я прикрыл глаза, мысленно связываясь с древоходами. Они все были завязаны на меня и поэтому отозвались на энергетический импульс.

Полина с самого начала дала мне возможность на них воздействовать. И сейчас я использовал эту возможность по полной, перестраивая их самые базовые настройки.

По телам древоходов прошла дрожь. Они встряхнулись, как будто просыпаясь ото сна, и потянулись к скорпилумам.

Твари и понять ничего не успели, как ожившие деревья схватили их крепкими ветвями и выбросили прочь, за пределы поместья.

Тем монстрам, что только лезли в поместье, пришлось ещё хуже. Древоходы не могли им навредить. На это у них просто не хватало сил.

Но они оплели их своими прочными конечностями, лишив возможности двигаться.

Сработала встроенная боевая техника. Скорпилумы взвыли от боли.

Вот теперь защита работала как надо!

Несколько тварей всё ещё оставались на территории. Но с ними у нас разговор был короткий.

Я накинул на них обездвиживающие Ловушки. Энергии потребовалось много, но у меня была прямая связь с лежащими в подвале гигантскими Реликвиями.

Вопрос с прорывом был решён. Но лишь временно.

Я почувствовал — сработал новый телепортационный артефакт, и новая партия монстров бросилась в атаку. Древоходы продержатся несколько минут, но всё-таки не выдержат такого натиска.

За это время нужно что-то придумать…

План у меня был. Я уже был готов приступить к его воплощению, когда за спиной ожила Воронка, ведущая в Лес.

Твою ж химеру… Это ещё что такое⁈

Глава 2

— Так, всем приготовиться! Похоже, что они лезут ещё и из Брешей! — крикнул, я активируя все свои артефакты и направляя их на активизировавшуюся Воронку.

Вот ведь заразы! Мало того, что скорпилумы пёрли в поместье через главный вход. Так Разумовы ещё и сумели каким-то образом воздействовать на мои Воронки!

Ну ничего, мне найдётся, чем встретить незваных гостей…

— Максим, стой! — Плотник встал между мной и Воронкой. — Это свои!

— В смысле свои⁈ — В первую секунду я решил, что Сергей бредит от усталости. — Это Лес! Там нет никаких своих!

— Точнее, не было… — Сергей смутился, но взгляд не отвёл. — Дело в том, что пока ты был в Академии, я туда кое-кого привёл…

Я не поверил собственным ушам.

Плотник привёл кого-то в Лесную Брешь? Да ещё и не предупредив меня?

В самом деле, настоящий день сюрпризов!

— Так, и кто там?

— Там… — Сергей откашлялся и торжественным голосом произнёс. — Максим, там твоя гвардия!

— КТО⁈

Ответить он уже не успел. Воронка вздрогнула в последний раз, и на территорию поместья вышли десять человек.

Не узнать их спортивные фигуры в строгих форменных костюмах с отлично знакомой мне меткой было невозможно.

Раздери меня грифон…

Да это же «Ядозубы»!

Причём полный состав с Неотразимой во главе.

— Максим, понимаешь, мы с Неотразимой, кхм, довольно часто видимся… — Плотник затараторил, пытаясь объяснить мне, что происходит. — Ей очень не понравилось, что Мантурова заставила её за тобой следить. Она и её ребята давно подумывали уйти из отряда. А ты произвёл на них очень хорошее впечатление! Вот они и подумали, что могут стать твоими первыми гвардейцами… Если ты не откажешь, конечно!

— Откажу «Ядозубам»⁈ Нет, я, конечно, не совсем нормальный. Но не конченый же псих!

Ситуация наконец-то начала проясняться.

Как я понял после Императорского Хранилища, Мантурова — тётка весьма неплохая. Надёжная и крепкая, словно броня у Железного дракона.

Но иногда её словно заклинивало. То есть она что-то вбивала себе в голову и не отступала ни на шаг.

Неотразимая сама не отличалась лёгким характером. Да и отряд у неё, включая молодняк, состоял из таких же горячих голов, как и она.

Даже не сомневаюсь, что они с Мантуровой цапались по поводу и без!

Так что наверняка в какой-то момент «Ядозубы» задумались, что работа в Гильдии — это, конечно, хорошо. Но есть варианты и получше!

Например, работа на меня.

Со мной «Ядозубы» были знакомы уже давно. Мы вместе прошли через Байкальскую Брешь. Они помогли, когда меня выбросило на военную базу в Британской Империи.

Да даже с Лидером мы справились вместе!

Благодаря всем этим приключениям они не просто получили уникальный опыт. Но и весьма неплохо заработали!

Неудивительно, что, когда им понадобилась работа, они все вместе пришли именно ко мне.

Когда такие люди хотят стать частью твоей гвардии, ответ тут может быть только один.

Да. Да! И ДА!

Своих эмоций я ничем не выдал и остался спокоен. Потом порадуюсь, в тишине. А сейчас мы на поле боя!

Но, пока твари были под контролем обновлённой защиты, у меня было время на несколько вопросов.

— С удовольствием приму их в Род. Ты мне лучше другое скажи. Что они делали в Лесу⁈

— Ну как что… — Плотник окончательно смутился. — Мы хотели сделать тебе сюрприз! Ты бы вернулся, и они торжественно принесли тебе Клятву. Но ты всё не появлялся, ребята блуждали без дела. Вот я и предложил им развлечься в Бреши. Они бойцы тёртые, и не с таким справлялись…

Я посмотрел на приближающихся к нам «Ядозубов». Перепачканные грязью и кровью, в порванной одежде, с ожогами и порезами они куда больше походили на бродяг, чем на первоклассных бойцов!

Впрочем, сам факт того, что они сумели выбраться из Леса живыми и здоровыми говорил о многом. Всё-таки мой Лес — не банальная Брешь. Это Высший уровень, справиться с которым непросто даже опытным Искателям!

Будь моя воля, всем, кто продержится в нём хотя бы час, я вручал бы государственную награду. А «Ядозубы», судя по всему, продержались там намного дольше!

И возвращались они не с пустыми руками. Они несли Реликвии, мёд и даже несколько пучков только что срезанных трав. На первый взгляд — не самый жирный улов. Но я-то прекрасно понимал, сколько всё это добро стоит.

Да они в Гильдии и за год столько не зарабатывают!

— Что у вас тут происходит⁈ — Неотразимая быстро сориентировалась в ситуации и сразу начала с главного. — Вас что, атакуют монстры из Брешей⁈

— Даже хуже. Это особенные твари. И подход к ним требуется особенный! — Я, как и всегда, говорил прямо. — Сергей рассказал мне, что вы хотите стать частью моей гвардии. Это так?

— Да! — Они ответили все одновременно.

— Хорошо. Но вы же понимаете, что со мной не будет просто. — Я ткнул пальцем в сторону пытающихся пробиться через созданную мной временную защиту скорпилумов. — Такое будет происходить регулярно. Вы точно уверены в своём решении?

Я ожидал, что они начнут сомневаться. Возможно, кто-то сразу откажется и даже решит уйти.

Но чего я не ожидал, так это того, что они снова ответят одновременно. И теперь даже громче и увереннее, чем раньше.

— Да, Ваше Благородие! Мы всё решили!

Я улыбнулся.

Кажется, я их недооценил. Все «Ядозубы» — не просто достойные воины, но и настоящие адреналиновые маньяки. Сражаться с монстрами — их зависимость. Жизнь без приключений для них хуже смерти!

Работа на меня — это сплошные приключения, одно за другим.

То есть, по их меркам, настоящая работа мечты!

Эх, каких бойцов теряет Гильдия… Да Мантурова мне этого никогда не простит!

Впрочем, мнение Агнессы Павловны меня волновало в последнюю очередь. В конце концов, сама виновата!

А ведь Плотник отлично поработал! Если он такими же темпами продолжит собирать мою гвардию, то скоро на моей стороне окажется самая сильная армия в стране…

— Если всё решили, то добро пожаловать в Род! — Я пожал каждому бойцу руку. — Клятву принесёте потом, когда будет поспокойнее. И победу, конечно, тоже отметим как следует! Но для начала нам нужно отстоять поместье. Думаю, возражений нет?

— Никак нет, Ваше Благородие! — дружно грянули они в ответ.

— Ну и отлично. А раз возражений нет, то слушайте мой план. Покажем этим тварям, где драконы зимуют!

* * *

— И в благодарность за мужество и выдающуюся смекалку, проявленные в отчаянной ситуации, Императорской медалью III степени награждается Лев Михайлович Вершинин! Лев Михайлович в одиночку обезвредил опасного террориста, угрожавшего безопасности Империи!

Голос ведущего гремел на весь Императорский зал приёмов, но Лёва, кажется, его не услышал. Так и продолжил сидеть на месте, думая о чём-то своём.

Крутов усмехнулся. Типичный Лёва! Вечно витает в облаках. Зато, когда требуется, он собран и готов к бою.

А это в их непростой работе важнее всего.

— Давай, иди! Тебя зовут! — Крутов хлопнул помощника по плечу.

Лёва вскочил с места, неловко одёрнул плохо сидящий на нём пиджак и потрусил к сцене.

Император его уже ждал и смотрел на юношу с тёплой отеческой улыбкой.

— Ну что, сынок, хорошо поработал — получи хорошую награду! — Всеволод Iкрепко пожал ему руку и повесил на шею Лёвы тяжёлую медаль.

Грянул оркестр, а следом за ним бурные аплодисменты.

В первое мгновение Лёва вздрогнул, но потом расслабился, наслаждаясь моментом.

Он до сих пор не мог поверить, что это всё происходит с ним.

Отец всегда говорил, что из него ничего не выйдет. Что в нём нет нужной силы и жёсткого мужского характера.

А вот поди ж ты! Он, Лёва, — личный помощник главы Агентства ликвидации аномалий. Причём помощник незаменимый! Без него князю Крутову пришлось бы нелегко.

Но главное — сам Император признал его заслуги.

Такого отец не сумел бы представить даже в самых счастливых мечтах…

Была у него и ещё одна причина собой гордиться.

Он взглядом нашёл сидящую в зале Полину.

Разумовская была прекрасна.

Обычно Полина одевалась как придётся. Какие-то рабочие комбинезоны, мешковатые рубашки и потёртые штаны, растянутые на коленях.

Про макияж она даже не вспоминала!

Конечно, её красоте это не мешало. Лёва сразу понял, насколько она привлекательна, как только увидел.

Но сегодня Полина превзошла все его ожидания.

Ради Императорского приёма Разумовская купила великолепное чёрное платье, сделала укладку и даже накрасилась.

Седые волосы в сочетании с чёрным платьем делали её неотразимой. Да Лёва сам, своими глазами, видел, как к ней пытался свататься какой-то князь!

Полина отбрила его, даже толком не взглянув.

И эта девушка была не с кем-то. Она была с ним!

Ну чем не повод для гордости?

Каким бы счастливым этот момент ни был, Лёва заметил, что взгляд у Полины был отсутствующий. Она не смотрела на сцену и была погружена в собственные мысли.

Лёва нахмурился. Это был плохой знак…

С честью выдержав все протокольные мероприятия, Лёва дождался окончания торжественной части и подошёл к ней.

— Ой… Поздравляю! — Полина, кажется, только сейчас заметила висящую у него на шее медаль. — Прости, я всё пропустила…

Обижаться Лёва даже не думал.

Полина верна своему делу. Чем бы она ни занималась, её мысли всегда в работе и исследованиях.

Это понятно. Сам такой!

Но настолько рассеянной он её ещё не видел…

— Что случилось? Рассказывай!

— Что-то происходит в Обречённом поместье. — Поняв, что может говорить, Полина с облегчением выдохнула. — Связь с поместьем пропала. Я его просто не чувствую! Древоходы и Почемучка не отвечают…

— А что Максим? Ты пыталась с ним поговорить? — Лёва нахмурился. Радость от полученной награды тут же испарилась, словно её и не было.

— И он тоже! Мы с ним связаны Клятвой, но я не могу с ним связаться. Его мобифон не отвечает!

Они обменялись мрачными взглядами.

Исчезновение связи с поместьем и древоходами можно было объяснить множеством причин. Искажения в энергопотоке, подавляющие связь артефакты дворца. В конце концов, банальная техническая ошибка!

Но когда не отвечал Максим, это было по-настоящему серьёзно.

Барон Ястребов — не тот человек, который просто так пропадает со всех радаров!

Если он не отвечает, значит что-то наверняка произошло. И Лёва даже думать не хотел, что это могло быть!

— Ух, какой же ты молодец! Горжусь тобой! — Князь Крутов налетел на Лёву и крепко сжал его в по-медвежьи крепких объятиях. В его глазах стояли слёзы гордости. — Так, официальная часть закончилась. Предлагаю взять машину и всей честной компанией отправиться в самый шикарный ресторан Петербурга! «Элит» — отличный вариант. Отметим так, что мало не покажется!

Крутов остановился на полуслове. Его опытный взгляд сразу выхватил напряжённые лица.

— Так, молодёжь, а ну-ка признавайтесь, что произошло?

— Барон Ястребов не отвечает. Защита Обречённого поместья тоже. — Лёва быстро рассказал Крутову, что произошло.

Кто-то другой, возможно, от этого бы отмахнулся. Подумаешь, не отвечает! Чего в жизни только не бывает. Нечего создавать панику на ровном месте!

Но Крутов слишком давно делал свою работу и знал, что опасность может прийти откуда угодно. Да и эти ребята не из тех, кто стали бы тревожиться без причины…

Князь сразу достал мобифон и набрал номер дежурного по Агентству.

— Фёдор, здорово! А ну-ка пришли мне все данные по активности в районе Обречённого поместья. Да-да, того самого, что находится в Костромской губернии! Да, собственность барона Ястребова-Антар! Понял, жду…

Крутов напряжённо застыл, ожидая, пока дежурный найдёт нужные сведения. У Агентства были свои источники информации. Их следящие артефакты и спутники тщательно сканировали всю Империю, своевременно сообщая о любых энергетических искажениях.

Разумеется, многие влиятельные Благородные были этим недовольны, считая, что так государство нарушает их право на частную жизнь.

Евгений Ефимович был отчасти с ними согласен, но ничего менять не собирался. Такая система была необходима. Только так он мог быть готов к возможным энергетическим выбросам или прорывам Воронок. Последнее, конечно, случается редко. Но чем дракон не шутит…

— Ага, слушаю. Что, говоришь, вокруг Обречённого поместья энергетический вакуум? Ничего не можешь отследить? Угу, согласен. Ситуация почти такая же, как с той Брешью…

Крутов отключил мобифон и огляделся. Его взгляд остановился на Троекурове.

Императорский советник всегда присутствовал на всех сколько-нибудь значимых мероприятиях. Вот и сейчас он, улыбаясь, разговаривал с министром экономики.

Почувствовав его взгляд, Троекуров вздрогнул и отвернулся.

Подозрительно… Тихон Вячеславович был по уши замазан делами с Разумовыми. В том числе и в том мутном деле с Воронкой, на изучение которой он предоставил Наталье уникальные права.

Ситуации были очень похожи. Обречённое поместье пропало с радаров точно также, как и та Воронка.

И у Крутова были все основания полагать, что без Троекурова здесь не обошлось!

Эх, и почему только Его Величество сразу не избавился от этого хитрого поганца? Ведь давно же очевидно, что ему мало роли банального советника и он как может тянет одеяло на себя!

— Господа, почему такие грустные лица? О чём задумались?

Стоило о нём подумать, как Его Величество появился перед ними собственной персоной. Торжественный, в мундире с орденами и бокалом дорогущего шампанского в руке.

Настоящий правитель!

Крутов восторга перед монаршей особой давно не испытывал. Он понял, что появление Императора — это шанс.

Его нельзя упустить!

— Ваше Величество, со всем уважением, но у нас есть основания полагать, что в Обречённом поместье происходит что-то подозрительное…

Крутов знал, как подать нужную информацию сжато, но максимально эффектно. Так, чтобы пробрало даже многое видевшего Императора.

По помрачневшему лицу Всеволода он понял — слова попали точно в цель.

— Значит, поместье пропало со всех радаров. Как будто кто-то глушит энергетический сигнал… — Его Величество задумался. — У меня самого такое совсем недавно было с моим Хранилищем…

Всеволод замер. По исходящим от него волнам силы Крутов понял — Император проверяет своё Хранилище.

Его Величество вздрогнул как от пощёчины.

— Сожри меня Императорский дракон… Снова вторжение! — Только сейчас Всеволод почувствовал отлично замаскированные следы проникновения.

— Ваше Величество, это наверняка связано! — Лёва стоял рядом и слышал каждое слово. Больше молчать он просто не мог. — Кто-то пробрался в ваше Хранилище и затем атаковал барона Ястребова!

Это звучало как бред. В другой ситуации и Всеволод и Крутов просто бы рассмеялись, посоветовав мальчику поменьше фантазировать.

Но, кажется, в этот раз всё было именно так, как он говорил…

Император понял — во всей этой схеме был один человек, который явно знал больше, чем хотел показать. Кто-то настолько влиятельный, что знал и про Хранилище и про следящие системы Крутова.

Всеволод посмотрел туда, где всего секунду назад стоял Троекуров.

Но советника там уже не было. И дракон знает, куда он подевался…

* * *

— Так, всем всё понятно⁈ — Я посмотрел на застывших передо мной Плотника и «Ядозубов».

— Да, Ваше Благородие! — рявкнули они в ответ так громко, что даже готовящиеся к очередному штурму скорпилумы настороженно застыли.

— Если всё понятно, тогда приступайте!

Бойцы заняли свои позиции. Звёздочка тоже сорвалась с места, усевшись на вершине самого высокого древохода.

На Сирин была возложена важная миссия по энергетической обороне поместья и контролю за живущими в поместье монстрами. Толку от них сейчас было немного, но они тоже были должны сыграть свою роль.

Мы же с Черепахом поспешили в лабораторию Полины. Пусть Разумовская на Императорском приёме, все её изобретения по-прежнему на месте.

Там должно находиться то, что мне нужно…

— Следопыт, а тебе не кажется, что твои планы, как бы это сказать… — Пока я давал распоряжения своим людям, дракоша молчал. Но сейчас он не выдержал. — Немного сумасшедшие⁈

— Пушистый, они всегда были такими. Ты просто не замечал! — Я усмехнулся и вошёл в лабораторию. — И вообще, если критикуешь, то предлагай!

— Следопыт, ты мог бы просто использовать Дверь! — Это было непривычно, но, кажется, дракоша действительно придумал свой собственный план. — Переместись в Петербург. А потом вернёшься сюда с войском и всей Императорской гвардией. Да вы этих тварей перебьёте как миленьких!

Питомец по-прежнему утверждал, что он пацифист и никому не желает зла.

Но иногда он рассуждал как самый заправский маньяк!

А ещё он кое-что упустил.

— Хвостатый, а ты посмотри на Дверь внимательнее. И все вопросы сразу отпадут!

Дракоша подозрительно зашипел. Я почувствовал, как ослабла наша с ним ментальная связь.

Это питомец отошёл от меня, чтобы как следует изучить Дверь.

Я воспользовался ситуацией и осмотрелся.

Полина, как и любой настоящий гений, ненавидела порядок. Вещи, инструменты, изобретения — всё было разбросано как придётся.

Даже записи Привратника и многочисленные изобретения, которые мы привезли из Города, были расставлены без всякой системы. Несколько книг буквально валялось на полу.

И как она только умудряется хоть что-то здесь находить?

Без помощи Дара тут точно не обойтись!

Я использовал сенсорные способности, и ориентироваться в башне сразу стало намного проще. Нужные вещи, стоило о них подумать, тут же подсвечивались ярким светом.

Спустя пару минут передо мной высилась горка из боевых и защитных артефактов. Но самым главным было ведро с особой краской на магической основе.

Её использовали для покрытия артефактов и создания Печатей.

Последнее было для меня особенно важным…

— Следопыт, как они это сделали⁈ — Изумлённый дракоша вывалился из своего убежища мне под ноги.

— Этого, пушистый хвост, пока не понял даже я. Наверняка очередная технология Разумовых!

Я сразу заметил, что с Дверью что-то не то. Обычно я чувствовал исходящую от неё энергию. Она не была яркой или какой-то особенно сильной, но благодаря ей я всегда понимал — Дверь полна силы и готова к перемещению.

Но теперь всё было по-другому.

Дверь утратила все свои особые свойства. Перемещаться через неё было больше невозможно.

И неважно, сколько крови бы я пролил! Она бы всё равно не отреагировала на мой призыв.

С телепортационными артефактами ситуация была аналогичной. Поместье и вся округа были накрыты особым антителепортационным куполом.

Переместиться сквозь него было невозможно.

О существовании антителепортационных чар мне было известно. Для их создания требовалась уйма энергии, но при определённых навыках и желании это всё-таки было возможно.

У Разумовых, я уверен, было и первое и второе.

А вот того, что можно заблокировать Дверь, я никак не ожидал!

Честно говоря, это наталкивало на определённые мысли.

Выходит, Разумовы не действовали вслепую. Они знали, что я могу использовать Двери!

Отключив их, они отрезали меня от возможности уйти или привести помощь.

Бежать я с самого начала не планировал. Но вот поддержка дружественных войск была бы весьма кстати!

Но если возможности нет, то и переживать нечего. Справлюсь своими силами.

А этих сил, благодаря так вовремя подошедшим «Ядозубам» у нас более чем достаточно!

Я выскочил во двор.

Пока я занимался подготовкой, скорпилумы пошли в новую атаку.

Древоходы как могли пытались их сдержать, но всё новые и новые партии тварей прорывались внутрь.

Плотник, Неотразимая и остальные «Ядозубы» чётко выполнили поставленные задачи.

Лидия принесла им все артефакты, что смогла найти, и теперь они были увешаны оружием с ног до головы. С артефактами Полины они и вовсе превратятся в настоящие машины разрушения!

Не простаивали без дела и установленные Дедом пушки.

Колючую проволоку он убрал, а вот спрятать пушки не успел.

И хорошо, что не успел!

Бойцы Неотразимой поняли, как их использовать, и сейчас палили по тварям снарядами, чередуя их со сгустками концентрированной энергии.

Действовали они грамотно, но толку было немного. Пробить защиту скорпилумов обычным оружием не удавалось.

Это и неважно. У меня всё равно свой план…

Я посмотрел на сидящего у моих ног Черепаха.

— Ну что, железный, готов? Пришло время показать, на что способен настоящий генерал!

* * *

— Знаешь, девочка, а ведь я думал, что ты не справишься… — Аристарх смотрел на Наталью через горящие красным огнём прутья решётки и улыбался. — Ты умеешь удивлять! Действительно умеешь!

Наталья почувствовала, как внутри поднимается гордость.

Чувство было тёплое и приятное.

Наконец-то, после стольких лет унижений, она заслужила похвалу отца! Настоящую похвалу, не притворную.

Да он так широко и искренне не улыбался, даже когда был на вершине власти!

Неужели она всё-таки смогла? Значит, жизнь прожита не напрасно…

Эта мысль напугала Наталью.

Прошло столько лет, она давно не маленькая девочка, а мнение отца для неё по-прежнему важнее её собственного!

Наталья хорошо разбиралась в точных науках и почти ничего не понимала в психологии. Но даже она осознавала, что это было ненормально.

Именно отец — причина всех ужасов и разочарований её жизни. Из-за него она не смогла завести собственную семью!

Именно он заставил её натравить скорпилумов на единственного человека, который ей понравился за всю её жизнь…

Радость сменилась злостью.

— Ишь ты, удивила так удивила! — стоящая рядом Алина, её младшая сестра и вечная соперница, недовольно поморщилась. — Подумаешь, прогулялась в компании лучших бойцов Империи! Даже обезьянка, и та бы в таких условиях справилась!

Обычно Наталья пропускала слова младшей сестры мимо ушей. Девочка она умненькая, но настоящий энерговампир. Слова — её способ подпитаться чужой злобой.

В этот раз зашкаливающая несправедливость её слов вывела Наталью из себя.

— Да, думаешь, это так легко⁈ Тогда вперёд, бери всю гвардию и отправляйся в Водоворот! Вертолёт вылетит хоть сейчас! — Наталья наклонилась над сестрой и буквально шипела ей в лицо. — Только ты должна выполнить одно условие…

— Какое⁈ — Дерзкая на язык Алина так удивилась, что даже забыла сказать в ответ что-нибудь обидное.

— Не выключать камеру. Потому что я получу огромное удовольствие, наблюдая, как акула откусывает твою тупую башку!

— Ещё чего! Я ещё станцую на твоих похоронах! — Алина наконец собралась с духом и отшатнулась от сестры. — И не только на твоих! Думаешь, я не поняла, что ты запала на этого Ястребова? Так вот, он скоро сдохнет! Я посмотрю, как ты запоёшь, глядя на его искалеченное тело!

— Да пошла ты! — прошипела в ответ Наталья, но в её словах не было злобы.

Это было странно, но она совсем не переживала за Максима Ястребова. Да, это по её вине по его поместью маршировали чудовища.

Но, в отличие от родственников, она была уверена — барон выкрутится. Сделает что-то невероятное, но обязательно справится!

Также, как он справлялся раньше…

Алина почувствовала, что не сумела задеть сестру. Это раздражало, но в настоящее наступление она не перешла. Видимо, почувствовала, что сейчас не время и не место для очередной ссоры.

Аристарх и не думал разнимать ссорящихся дочерей. Откровенно говоря, их мелкие склоки волновали его в последнюю очередь.

Всю жизнь его волновали только собственные достижения и репутация Рода. Дети копошились где-то под ногами, но нисколько его не интересовали.

Могут хоть друг друга поубивать! Наследников у него много. Поставит на место главы кого-нибудь другого…

Аристарх снова улыбнулся.

Хотя зачем ему ставить кого-то ещё? Совсем скоро он сам выберется из этой проклятой башни и сам встанет во главе Рода.

Даже не Рода, нет. Это слишком мелко.

Во главе всей страны!

До этого осталось совсем немного…

Аристарх знал — это были не пустые мечты.

У него на глазах, на многочисленных мониторах, установленных в коридоре, разворачивалось великолепное зрелище.

Сотни уникальных монстров маршировали по Земле, покорные его воле. Они делали всё, что он пожелает!

И никто не мог их остановить.

Бывший князь вгляделся в изображение.

На телах нескольких скорпилумов были установлены портативные камеры. Через них он видел внутренний двор поместья Ястребова.

Надо же, мальчишка сумел высадить вдоль всего периметра ручных древоходов. Ещё он окружил их сильнейшей защитой. Даже практически не знающим слабости скорпилумам было непросто её преодолеть.

Очень любопытно… Подобной защиты Аристарху видеть ещё не приходилось.

Он кровожадно улыбнулся.

В защите он заметил знакомый почерк. Разумовские! Он совсем об этом забыл, но Наталья говорила, что последняя из Рода их заклятых врагов работает на Ястребова.

Аристарх в предвкушении потёр руки. Надо же, как удачно всё складывается! В одном месте находились два человека, которых он ненавидел, — барон Максим Ястребов и Полина Разумовская.

С ними можно расправиться разом, не тратя лишних сил.

И это будет только начало.

На скорпилумов у него были большие планы. Поместье Ястребова — всего лишь репетиция. Можно сказать, разминка перед настоящей задачей. Когда покорные ему твари расправятся с бароном, он направит их в Императорский дворец.

Когда Всеволод сдастся, а он непременно сдастся, Аристарх заставит его снять наложенные на него чары.

И тогда начнётся новая глава его жизни!

Осталось только дождаться, когда они покончат с Ястребовым. А, зная об их разрушительной мощи, сомневаться в том, что это скоро случится, не приходилось…

Закреплённые на телах скорпилумов камеры разом повернулись, сконцентрировавшись на Максиме Ястребове.

Барон стоял посреди поместья и нагло улыбался.

— Что, Аристарх, захотел устроить мне сюрприз? — Барон ухмыльнулся. Его прищуренные глаза были на всех экранах сразу. — Ну тогда жди ответку! Сначала я расправлюсь с твоими чурбанчиками. А потом приду и за тобой. Так что мой тебе совет — ищи подходящий гроб!

Барон ещё раз усмехнулся, и изображение исчезло.

Наталья и Алина одновременно посмотрели на отца. В их глазах отражались надежда и тревога соответственно.

— Мальчишка врёт! Он ничего не сможет сделать! — Аристарх небрежно махнул рукой, как будто прогонял назойливую муху. — Ни он, ни Император…

Пальцы бывшего князя заплясали над клавиатурой. Сложная система загудела, давая понять, что работает на полную мощность.

Наталья пригляделась к тому, что он делает, и по её спине побежали мурашки.

Да быть такого не может…

— Отец, ты что, направляешь этих тварей на Император⁈ Но мы же договаривались, что ты сначала испытаешь их на Ястребове. И только потом, если всё сработает, перебросишь их на Его Величество…

— Девочка, ну разве это важно, что я обещал⁈ — Аристарх продолжал щёлкать кнопками, даже не глядя на дочь. — Всё работает как запланировано. С Ястребовым скоро будет покончено. Самое время взяться за мальчишку-Императора и вытащить меня отсюда… Тем более для Его Величества я приготовил совсем других тварей. Куда более опасных! Ему и его драконам понравится.

Наталья и Алина переглянулись. В их глазах был настоящий шок.

Одно дело напасть на какого-то барона. И совсем другое — натравить тварей из Брешей на Императора Российской Империи!

Если что-то пойдёт не так, то они все обречены!

Кажется, отец сошёл с ума…

Аристарх улыбался с таким видом, как будто он уже победил всех соперников. Но внутри у него бушевало множество эмоций.

Ястребов сумел зародить в его душе ростки сомнений.

Впервые за всю жизнь Аристарха посетила мысль, что он мог принять неправильное решение. Но он всё равно не планировал останавливаться…

Глава 3

День у полковника Терентьева начинался прекрасно.

Он проснулся рано утром и залпом выпил кружку оказавшегося необыкновенно вкусным кофе.

Ух, бодрит!

Одевшись и приведя себя в порядок, полковник отправился на стрельбища. Там его уже ждали его бойцы, выстроившиеся в линию перед специально подготовленными мишенями.

Все они сжимали в руках по одному из артефактов Разумовых.

Терентьев придирчиво осмотрел каждого и остался полностью удовлетворён увиденным.

Все выбриты, с подшитыми по всем правилам воротничками, в идеально вычищенной обуви.

Орлы!

— Ну что ж, посмотрим, как вы владеете оружием! По моей команде…

Бойцы не подвели. Они учились обращаться с артефактами Разумовых все последние дни. С утра до позднего вечера. А затем снова и снова.

Тренировки не прошли напрасно.

Все действовали уверенно и спокойно, практически не глядя обращаясь с доверенными им артефактами. Почти каждый выпущенный снаряд или энергетический поток ложился точно в цель.

Не рекорды, конечно. В соревнованиях по стрельбе золотая медаль не досталась бы никому из них.

Но результат более чем достойный!

— Отличная работа, бойцы!

Терентьев довольно потёр ладони.

Настроение было приподнятое. Если Троекуров вздумает их проверить, то точно не останется разочарован.

Бойцам найдётся чем его удивить!

Единственной мыслью, омрачавшей его отличное настроение, было ощущение грядущего сражения.

Драться полковник не боялся. Сейчас он порядком разленился и заметно располнел. Но в молодые годы он не вылезал из драк и дуэлей.

Может, он и растерял часть силы. Но опыт-то не пропьёшь!

Так что к самому вооружённому конфликту полковник относился спокойно. Нужно будет — сам один из первых бросится в бой!

Чего полковник не хотел, так это сражаться против барона Ястребова.

Он сталкивался с бароном несколько раз. И каждый раз получал от него такое мощное сопротивление, что потом несколько дней залечивал раны и лечил оскорблённую честь крепким алкоголем.

Вот и сейчас полковник чувствовал — если ему и дадут команду сражаться, то противником будет именно барон.

И только он!

Чуйка его не подвела.

Не успел он наполнить кружку крепким ароматным чаем, чтобы согреться после мороза, как его мобифон завибрировал.

Разумеется, это был Троекуров…

— Здравия желаю, Ваше Высочество! — Терентьев заставил своё толстое лицо расплыться в чём-то наподобие улыбки.

— Чего лыбишься⁈ — Троекуров был не в духе и начал разговор с крика. — Или у тебя настроение слишком хорошее? Так сейчас я его тебе так обломаю, что мало не покажется!

Желудок полковника рухнул вниз, разом оказавшись где-то в районе пяток.

Советник, конечно, любит покричать. Но обычно ему хотя бы нужен повод.

Если он орёт вот так, без всякой причины, значит, дело совсем плохо…

— В общем, полковник, готовь своих людей! — Троекуров жёстко усмехнулся, глядя на Терентьева с экрана мобифона. — Сегодня поместье Ястребова будут брать штурмом. И твоя задача помочь в нападении!

Сама мысль о нападении на Обречённое поместье вызывало у Терентьева животный страх.

Барон никогда не отдаёт своё. Страшно даже представить, что он с ними сделает!

А с другой стороны, Троекуров сказал кое-что очень хорошее.

Он не велел ему идти на поместье штурмом. Нет, он приказал ему всего лишь помочь.

Это же совсем другое дело!

Значит, полковник и его люди будут всего лишь прикрывать нападающих. Тихо и размеренно палить с заранее определённых позиций.

А умирать за них будут другие…

Позиция, конечно, не самая честная. Да за одни такие мысли с него можно было сорвать погоны!

Но уж как есть. Главное для командира — это сохранение жизней подчинённых. А в лобовой атаке сделать это ой как сложно…

— Так точно, Ваше Высочество! — Терентьев с готовностью кивнул. — Прошу уточнить, кто будет осуществлять атаку?

— А тебе это зачем? — Троекуров подозрительно прищурился.

— Ну как зачем… — Полковник растерялся. — Чтобы точно понимать свою боевую задачу. Да и знать, когда быть готовым… В конце концов, должен же я поговорить с командиром союзников!

Последние слова почему-то вызвали у Троекурова улыбку.

— Нет у них никаких командиров. Да и разговаривать они с тобой не станут. Потому что не умеют! — Императорский советник загадочно ухмыльнулся. — А задача у тебя простая — сделать так, чтобы Ястребов и его люди сдохли. Все до единого! Желательно, если от поместья тоже ничего не останется. Это понятно⁈

— Так точно!

Терентьев не понимал практически ничего. Даже у не самого толкового полковника было огромное множество самых разных вопросов!

Ну нельзя же идти в атаку вот так, совсем не подготовившись…

Троекурову на него было наплевать.

— Наберу, когда понадобитесь. И бойцов подготовь! — велел он вместо прощания и прервал связь.

— Да чтобы вас всех василиски сожрали!

Настроение у полковника мгновенно испортилось. Он даже подумал о том, чтобы забить на всё и потихоньку, пока никто не видит, покинуть проклятую военную базу.

Ни честь, ни ответственность за бойцов его бы не остановили.

Единственное, что его пугало — это возможное наказание. Троекуров найдёт его где угодно.

Найдёт и оторвёт голову!

И снова у него нет никакого выбора…

— Так, бойцы, готовьте оружие и экипировку! Сегодня выдвигаемся на задание! — Он обвёл взглядом вмиг притихших подчинённых. — И это не учебная тревога!

Задания все ждали уже давно. Так что новость бойцов только обрадовала.

Им не терпелось испытать новое оборудование. В том, что они выйдут победителями, никто даже не сомневался.

Да разве с таким оружием может быть по-другому⁈

Троекуров печально вздохнул. Ему бы их уверенность…

К штурму они были готовы уже спустя час. Бойцы в полной выкладке сидели у ворот базы, готовые в любой миг броситься в атаку.

Смеркалось. Но приказа идти на штурм всё не поступало.

Полковник уже начинал думать о том, не позвонить ли ему Троекурову. А вдруг он что-то напутал?

Ох, даже подумать страшно…

— Товарищ полковник, смотрите! — Один из лучших его бойцов, наблюдавших за поместьем Ястребова через бинокль, повернулся к Терентьеву.

Вид у бывалого вояки был перепуганный.

— Ну и чего ты там увидел? Наши наконец-то идут? — недовольно проворчал Терентьев, беря у него бинокль.

— Нет, товарищ полковник. В том-то и дело, что не наши. Совсем не наши…

Терентьев прижал окуляры к глазам и наконец понял, что так напугало бойца.

Выйдя из раскрывшегося портала, к поместью Ястребова направлялись сотни каких-то металлических существ.

Полковник таких никогда не видел. Больше всего они напоминали смесь таракана и скорпиона.

Твари Брешей! Здесь, на Земле!

Неужели Прорыв⁈

А что, если Троекуров и говорил об этом? Может, полковник не так его понял? Скорее всего, он должен не атаковать Ястребова, а помогать ему бороться с этими тварями…

Мобифон снова ожил.

— Полковник, бойцы уже около поместья. — Полковник заметил, что советник напуган и с большим трудом сохраняет видимость спокойствия. — Твоя задача им помочь!

— Какие бойцы? — не понял Терентьев. — Там только какие-то монстры с железными хвостами!

— Вот это и есть наши бойцы. Выполняй приказ!

Троекуров отключился.

Полковник задумался.

Он — человек, далёкий от государства. Мало ли что там происходит. Возможно, что господа Одарённые нашли способ подчинить тварей Бреши и поставили их на службу Империи.

Если это так, то сомнения Терентьева там сочтут едва ли не как предательство!

Значит, нужно выполнить приказ и вступить в бой…

Полковник кое-как объяснил своим людям задачу и разместил их на самых удобных для стрельбы точках.

Что странно, твари их не трогали и даже на них не смотрели. Всё их внимание было сконцентрировано на поместье.

И, надо сказать, защиту из древоходов они сносили мгновенно. Действовали монстры так умело, что Терентьев даже залюбовался…

О задании полковник не забывал.

Себе он оставил самую сложную задачу.

Выбрав наиболее опасный артефакт, сложный гибрид портативной энергетической пушки и гранатомёта, он нацепил маскирующий костюм и направился к воротам поместья.

Пусть его бойцы работают на расстоянии. Но он прятаться не будет. Если Ястребов появится, он убьёт его сам, лично.

Или, во всяком случае, попытается…

* * *

План у меня, как всегда, был простой и в меру безумный.

Я поставил на землю ведро со специальной магически усиленной краской и достал кинжал.

— Максим, что ты собираешься делать? — Ко мне подбежала встревоженная Лидия.

— Устроить Разумовым подлянку, которой они не ожидают!

Я полоснул кинжалом по ладони и наклонил её над ведром, позволив тонкой струйке свободно капать в ведро.

— Максим, ты точно в порядке? — Несмотря на то, что поместье продолжали штурмовать твари из другого мира, Лидию волновало только моё состояние. — Выглядит это очень странно…

Остальные бойцы, даже занятые в сражении, тоже поглядывали на меня с любопытством.

В глазах нескольких молодых «Ядозубов», ещё не успевших увидеть меня в настоящем бою, возникло сомнение в принятом решении.

Наверняка они думают, что барон окончательно рехнулся!

Со вступлением в Род они наверняка поторопились…

Ну да согласен, выглядит всё это не очень хорошо.

Но другого пути нет!

— Всё в порядке! Сейчас вы всё поймёте…

Я опустил кисточку в краску и как следует всё перемешал.

Ну а теперь можно и в бой!

— Пушистый, следи за всем, что я делаю. Потом повторишь!

— Следопыт, Кыш внимателен, как и всегда. — Питомец фыркнул. — От драконьего взгляда ничто не скроется!

— Очень на это рассчитываю…

Мои гвардейцы работали как следует. Палили изо всех орудий, пушек и артефактов, что только были.

Неуязвимые скорпилумы всё равно пробивались в поместье, но здесь их ждал Плотник, успевавший вовремя накидывать на них блокирующие Ловушки.

Схема была рабочая, но не самая надёжная. Долго так продолжаться не могло.

Вот и сейчас, словно по заказу, один из монстров обошёл всю защиту и готовился прыгнуть на нас с Лидией.

Сделать тварь ничего не успела.

Я рванулся к ней, на ходу заточая её в Ловушку.

— Ну вот и всё, бедолага. Попался! Пришло время послужить барону Ястребову…

Приблизившись к неподвижному монстру, я занёс над ним кисточку и начал выводить на его спине Печать.

Что-то подобное я уже делал на острове Лидера, когда на меня напали големы. Тогда я использовал Печать Дестабилизации, нанеся её на тела големов собственной кровью.

Эффект превзошёл все ожидания — големы начали крушить друг друга, напрочь позабыв обо мне.

Со скорпилумами я собирался провернуть то же самое.

Или, во всяком случае, попытаться…

— Человек, но ведь ты мог не использовать кровь! — Дракоша зудел мне в ухо. — Краски бы хватило!

— Нет, хвостатый, не хватило бы. Эти твари — особенные. Краска сильная, но на такой случай она не рассчитана. Только в крови достаточно энергии. К тому же она позволит привязать их ко мне… Короче говоря, молчи и смотри!

Выводить Печать на спине скорпилума было непросто.

Художник из меня всегда был так себе. Что уж говорить, когда требовалось вывести сложный рисунок на спине дёргающейся твари, пытающейся ударить меня ядовитом жалом!

Если бы я мог, то полностью лишил её движения, как я делал с остальными скорпилумами. Но тогда Ловушка не позволила бы нанести Печать.

Так что мне оставалось только ослабить её и приноравливаться к движениям изворотливой твари.

И как только Разумовы сумели нанести Печати целой армии этих монстров⁈

Загадка без ответа. Пока без ответа…

С Печатью всё тоже было непонятно.

Начать я решил с Печати Отмены. На экзамене она неплохо себя проявила и вполне могла сработать и сейчас.

Могла, но не сработала.

Оказавшись на спине скорпилума, она вспыхнула и тут же растворилась. Вся её магия исчезла.

— Следопыт, а может всё-таки найдём способ сбежать, а? — с надеждой спросил дракоша. — Кыш уверен, что если ты как следует разбежишься, то сможешь вырваться…

— И оставлю всех своих людей здесь? Ну уж нет! Я слышал много твоих идей. Но эта самая дурацкая!

На самом деле, я и не рассчитывал, что всё будет так легко. Ну не мог легендарный Аристарх Разумов проколоться на такой элементарщине!

На всякий случай я попробовал использовать Печать Дестабилизации. Она сработала с големами, но сейчас не подействовала, растворившись точно также, как и первая.

К счастью, у меня был запасной план.

Нужной мне сейчас Печати в дневнике Ланцова не было. Я вообще не был уверен, что она хоть где-то существовала!

Так что мне пришлось изобретать её с нуля.

Знаний у меня было немного. Только понимание общих принципов, почерпнутых из Ланцовского дневника.

Пришлось полностью положиться на интуицию.

Помогал мне и Дар.

Благодаря его поддержке я чувствовал наиболее сильные элементы Печатей Отмены и Дестабилизации и понимал, для чего они нужны.

Если смешать их в правильном порядке, то может получиться…

Осторожно двигая кистью, я вывел на спине скорпилума нужную Печать.

Выглядела она коряво. Как какой-то иероглиф, нарисованный неопытной детской рукой.

Да ни один преподаватель живописи не поставил бы мне даже «удовлетворительно»!

Но я ощущал — в этом нелепом рисунке спала очень мощная энергия…

— Следопыт, а это точно сработает? — уточнил питомец, подозрительно глядя на Печать из своего убежища. — Кыш не хочет умирать!

Дракоша параноил настолько сильно, что окружил себя дополнительными Щитами.

— Хвостатый, я разве похож на учёного? Всё сейчас узнаем. Опытным путём!

Я нанёс последнюю чёрточку и внезапно почувствовал опасность.

— Все в сторону! — крикнул я двоим «Ядозубам», как раз спешащим мне на помощь.

Парни были молодые и ещё не успели выучить главное правило любой битвы — слушай барона Ястребова и делай всё, что он тебе скажет.

Даже когда тебе кажется, что приказ нелогичный!

Среагировать они не успели. Так что мне пришлось спасать их самому.

Я отбросил их энергетической волной и накрыл Щитами. Разумеется, не забыв и про собственную защиту.

Меры предосторожности оказались в самый раз.

Скорпилум, на спину которого я нанёс Печать, внезапно задрожал и… взорвался!

Да так, что в буквальном смысле слова превратился в пар!

Всё, что от него осталось, — это здоровенная воронка в земле.

Я огляделся. Щит выдержал. Никто из моих людей и питомцев не пострадал.

Можно сказать, пронесло…

Взрыв привлёк всеобщее внимание. Даже скорпилумы, лишённые любопытства в человеческом понимании, и те заинтересованно посмотрели в мою сторону.

Осознав, что я убил их собрата, они бросились в ещё более отчаянную атаку, чем раньше.

Было от этой Печати и ещё одно последствие.

Я почувствовал нереальную, абсолютную слабость.

Если бы не подпитка энергией из огромных Реликвий, скрытых в подвале поместья, то я бы рухнул без сознания прямо на месте.

Н-да, я рассчитывал на совсем другой эффект…

— Следопыт, а что, если бы мы с тобой были там⁈ — Дракоша сделал страшные глаза. — Ты мог убить Кыша! Ты же понимаешь, что убийство дракона — это страшное преступление⁈

— В курсе. Но не переживай, со мной тебе ничего не грозит. Гораздо вероятнее, что меня убьёшь ты! — ухмыльнувшись, ответил я.

— Это ещё почему? — подозрительно спросил питомец.

— Да потому что ты меня всё время отвлекаешь! Если я хоть немного зазеваюсь, то эти твари меня убьют. И тебя вместе со мной!

Такие аргументы на питомца всегда действовали безотказно.

Он замолчал, а я мысленно прикинул, где мог проколоться.

Получалось, что нигде.

Печать была составлена совершенно правильно. Ошибка просто исключалась!

Тогда почему скорпилум так эффектно взорвался?

Я прикинул все варианты и в сердцах ударил себя ладонью по лбу.

Ну конечно!

Я снова опустил кисть в ведро с краской.

— Следопыт, ну ты что? Ты же не собираешься снова это делать? — Дракоша заволновался больше прежнего.

— Ещё как собираюсь! Но можешь не переживать. В этот раз точно сработает!

Поймать для эксперимента нового скорпилума оказалось сложнее всего. Монстры поняли, что я что-то задумал, и удирали от меня как могли.

Но не родилась на свете та тварь, которую не сумел бы догнать Венсан Антар!

Монстра я поймал в Ловушку и, усевшись ему на спину, принялся старательно выводить ту же самую Печать, что и в прошлый раз.

Закончив, предусмотрительно отскочил в сторону, прикрывшись Щитами.

— Нет, Следопыт, ты точно сумасшедший! — со смесью страха и восхищения прошептал дракоша.

На этот раз мои предосторожности оказались напрасными.

Не было ни взрыва, ни непроизвольного выброса энергии.

Наоборот, отчаянно пытающийся выбраться из Ловушки скорпилум внезапно замер на месте. Его энергетическое поле изменилось, а глаза стали пустыми и покорными.

СРАБОТАЛО!!!

Прощайте, Печати Ланцова!

Здравствуйте, Печати Ястребова!

А что, звучит…

— Максим, но ведь это та же самая Печать! — Лидия смотрела на меня с таким удивлением, будто я на её глазах превратился в огнедышащего дракона. — Почему у тебя не вышло в первый раз, но получилось сейчас?

Наверняка я и сам не знал. Пусть я и сдал экзамен по теории, тут были такие сложные материи, что даже сам Ланцов бы не всё понял!

Тем не менее, суть мне была ясна.

— Печати — особая разновидность магии. До момента, пока я её не нанесу, Печати как будто не существует. Тот взрыв, что был в первый раз, был изначальным проявлением силы Печати. Моментом её рождения. Ну а теперь, проявившись, она готова к полноценной работе!

Лидия даже не стала делать вид, что всё поняла.

— Честно скажу — юриспруденция проще! — Она потрясла головой.

— Для кого как!

Я бы с удовольствием объяснил ей всё подробнее. Она умная девушка и наверняка разобралась бы во всём не хуже меня.

Но времени на это не было!

Товарищи зачарованного мной скорпилума почувствовали произошедшие в нём изменения и, рыча, всем скопом бросились на него.

Они собирались его убить.

Он был мне нужен. Поэтому я схватил послушную тушку скорпилума и энергетическим потоком забросил его в убежище Кыша.

— Человек, ты что, совсем обалдел⁈ — От моей наглости дракоша едва не задохнулся. — Убежище — собственность Кыша! Ты не имеешь права распоряжаться им как пожелаешь!

— Пушистый, на что я точно не претендую, так это на твоё убежище! Это надо для дела. И вообще, мне нужна твоя помощь!

— Вечно так. Кыша все обижают, а потом приходят и просят помощи… — Питомец привычно забурчал.

Я кашлянул и слегка надавил на энергетическую связь между нами.

Дракоша вздрогнул. Это была не боль. Так я со своим питомцем никогда бы не поступил.

Но ощущения всё равно неприятные!

— Ладно, Следопыт, Кыш всё понял! — Пушистый обречённо вздохнул. — Что ты от меня хочешь?

— Мне нужно, чтобы ты, мохнатый зад, продемонстрировал свою творческую натуру и немного порисовал!

Под удивлённый драконий взгляд я в общих чертах объяснил ему свой план. Дракоша, разумеется, остался недоволен и вдоволь набурчался мне в ухо.

— Следопыт, ну неужели нет другого способа? — вздохнул он.

— Нет, хвостатый, на тебя вся надежда! Справишься — и ужин в «Белом Ястребе» за мой счёт!

— И ты ни в чём не будешь ограничивать Кыша? — Дракоша обожал торговаться и сейчас пытался выбить условия получше.

Я всегда находил аргументы, чтобы его переубедить. Но сейчас было не время для споров.

Скорпилумы практически полностью смели всю нашу задачу и, несмотря на сопротивление моих людей, топтались по территории как по своему дому.

Я сдерживал их Ловушками, а Черепах гонял их как мог, но помогало это слабо.

У меня на глазах рухнула одна из хозяйственных построек.

Если и дальше так пойдёт, то нам останется защищать только выгоревшие руины!

— Да, хвостатый, согласен!

— Тогда Кыш хотел бы…

— Хватит торговаться! — рявкнул я. — ВЫПОЛНЯЙ!!!

Даже до дракоши дошло, что время спорить закончилось.

Я прикрыл нас Ловушкой. В тот же миг из воздуха возникла мохнатая лапа, цепко схватившая кисточку.

— Ой! — Лидия как загипнотизированная смотрела на лапу. — Это кто⁈

— Это Кыш. Ещё один мой питомец, — пояснил я ей. — Не переживай, скоро я вас познакомлю. А сейчас просто наблюдай!

Память у питомца была отличная. Поэтому никаких дополнительных инструкций ему не требовалось.

Я набросил обездвиживающую Ловушку на одну из ближайших к нам тварей.

Над её спиной тут же возникла мохнатая лапа питомца с зажатой в ловких пальцах кистью.

Несколько быстрых взмахов — и на спине скорпилума появилось точно такое же изображение, как и на спине первого.

Я удовлетворённо кивнул.

На выведение Печати я потратил несколько минут. Питомец же справился за какие-то секунды.

И при этом не допустил ни единой ошибки, филигранно выполнив даже самые сложные элементы Печати.

Ну прямо не дракоша, а настоящий Пикассо!

Печать сработала так, как я и рассчитывал. Скорпилум застыл на месте, а в его пустых глазах появилась абсолютная покорность.

— Отличная работа, хвостатый! — похвалил я его, доставая из кармана чудом сохранившийся питательный кругляш Василисы. — Заслужил! Но нам нужно по крайней мере два десятка таких же…

— Эх, Следопыт, это эксплуатация драконов! — Кыш притворно вздохнул, но кругляш в ту же секунду исчез с моей ладони, а питомец приступил к делу.

Мы с ним действовали по отработанной схеме. Я замораживал скорпилумов Ловушками, а дракоша выводил на их спинах Печать.

Твари пытались нам помешать и нападали на застывших товарищей. Камеры на их спинах были вырублены Черепахом ещё в начале сражения, так что действовали они без всякого порядка и ничем не могли нам помешать.

Хотя неприятностей они доставили будь здоров! Трое «Ядозубов» зажимали кровоточащие раны, а Алмазов, кажется, и вовсе едва не получил приличную порцию яда.

Тем не менее, ситуация понемногу менялась.

Скоро территория поместья была заполнена неподвижными скорпилумами.

Дракоша нырнул в убежище и вытер лапкой выступивший на лбу пот.

— Всё, Следопыт, Кыш больше не может! Кто бы знал, что наносить эти Печати так сложно⁈

Можно было подумать, что питомец отлынивает от работы. Но я отлично понимал, что он имеет в виду.

Нанесение каждой Печати отнимало огромное количество энергии. Каждый штрих забирал примерно столько же силы, сколько приличная боевая техника.

Энергетические потоки дракоши были завязаны и на меня, так что я отлично это чувствовал.

Если бы не поддержка гигантских Реликвий, то мы не смогли бы нанести и двух Печатей!

Это был повод задуматься. Печати Ланцова тоже отнимали часть энергии. Но всё-таки они каким-то образом черпали энергии сами в себе, и после их использования таким опустошённым я себя никогда не ощущал.

Должно быть, я где-то допустил ошибку.

Да и химера с ней! Главное, что работа была сделана.

— Отдыхай, хвостатый. Разрешаю умять баночку мёда! — Я милостиво кивнул и тут же услышал, как Кыш, не откладывая дело в долгий ящик, вскрывает самую большую банку.

Возражать даже не думал. Питомец отлично поработал.

Заслужил!

Дело было за Черепахом.

Генерал сидел у моих ног. Его глаза были прикрыты, а в стороны разбегался знакомый мне импульс.

Питомец настраивался на бой.

Ну прямо настоящий берсерк, готовый броситься в схватку и порвать всех на своём пути!

Одна из секций защиты рухнула. Умирающие древоходы взвыли от боли и обиды.

Свежая партия скорпилумов оказалась в поместье.

Разряженные пушки больше не стреляли. Да и мои новые гвардейцы едва держались на ногах.

Наверняка это был самый странный бой в их жизни. Столько потраченных сил и ни одной убитой твари!

Ну ничего, это только начало.

— Готов? — спросил я генерала. Тот кивнул гладкой железной головой. — Тогда вперёд!

Печати на телах скорпилумов вспыхнули ярким магическим огнём. Благодаря моей крови все они были завязаны на мою энергетическую структуру.

Но повлиять я на них никак не мог. Скорпилумы не были живыми существами в полном смысле слова. Ни мой Голос, ни Взгляд, ни техника Тотемов на них не действовали.

В отличие от меня, у Черепаха были все необходимые способности.

В прошлой жизни, ещё до падения Города, он был генералом армии вторжения. Он вёл вперёд войска, состоящие из туртулумов, скорпилумов и множества других опаснейших тварей, сносящих всё на своё пути.

Отдавать команды было в его природе.

Этот навык питомец потерял. Но и он, и я чувствовали — способности не утрачены до конца.

Нужно только ему напомнить, как это делать!

Моя Печать была для этого отличным инструментом.

Аристарх больше не контролировал отмеченных Печатью скорпилумов. Их сознания были чистыми и доступными для воздействия. А кровь установила со мной особую связь.

Я сосредоточился и перенёс связь на Черепаха.

Генерал вздрогнул и распахнул горящие жёлтым светом глаза.

— Следопыт… — прошептал пушистый у меня в голове. — А ведь Кыш и не думал, что железная башка может выглядеть таким зловещим…

— То ли ещё будет! — Я усмехнулся. — Поверь мне, Черепах только набирает силы! Пройдёт немного времени, и ты его не узнаешь…

Генерал тем временем занимался тем, для чего он и был создан.

Он командовал.

По поместью прокатился его низкий рык. Тела замороженных мной скорпилумов вздрогнули и пришли в движение.

Единым потоком они все ринулись вперёд.

Двадцать металлических тел, покорных воле Черепаха… Признаюсь, даже на меня это произвело впечатление!

У их бывших товарищей не было ни единого шанса.

Скорпилумы, которыми управлял Черепах, обладали тем же набором усиливающих Печатей. Но дополнительно их поддерживали мой Дар, энергия Кыша и специальные способности Черепаха.

Они и без того были сильны, но теперь превратились в несокрушимую железную армию!

Их когти с лёгкостью продирались через непробиваемую чешую. Своих противников они буквально разрывали на части!

— Максим, классная идея! — ко мне подскочил Плотник. — Но ты же понимаешь, что Черепах контролирует всего два десятка этих тварей. У Аристарха их намного больше. Им не выстоять!

— Ты ещё ничего не понял. Просто продолжай смотреть…

Со скорпилумами тем временем происходило что-то странное.

Столкнувшись с армией Черепаха, они застывали на месте. А затем, немного подумав, присоединялись к армии моего питомца.

— Так действует Печать Дестабилизации, — пояснил я изумлённым товарищам. — Обычно она нарушает действие артефактов. Но я немного изменил её настройки. И теперь она разрушает подчинение Аристарха…

— И подчиняет всех скорпилумов тебе? — Лидия догадалась раньше всех.

— Ого, Максим! Да ты же создал настоящую заразную Печать! — уважительно протянул Плотник.

В его взгляде и взглядах смотрящих на меня «Ядозубов» я различил новую эмоцию.

Полную беззаветную преданность.

Теперь никто из новичков в своём выборе не сомневался!

Во всей схеме был один изъян.

Каждый новый член нашей железной армии стоил мне дополнительной энергии. Их поддерживала собственная магия и сила Печатей. Но всё равно каждый новый скорпилум забирал частичку моих собственных запасов.

Долго мы так не продержимся!

— Генерал, этот бой нужно закончить как можно быстрее! — крикнул я питомцу.

Он кивнул.

Его армия резко изменила направление. В поместье больше не оставалось ни одного вражеского скорпилума.

Зато за пределами поместья врагов было более чем достаточно!

Черепах собирался покончить с ними одним рывком.

Что ж, такой подход я одобряю!

Через ряды горящих и умирающих древоходов мы выбрались из поместья.

Я шёл рядом с Черепахом, постоянно поддерживая энергией его и остальных. На это уходили все мои силы. Щиты работали через раз, а хвалёная интуиция Следопыта практически отключилась.

Поэтому я и прозевал, когда в метре от меня из воздуха возник Терентьев. В руках он сжимал огромную пушку, направленную точно мне в лоб.

— Ничего личного, Ястребов. Просто приказ! — произнёс он и нажал на курок.

Глава 4

Работать с Ван Каем Цзян Вэнь хотел меньше всего.

Опытного воина не покидало ощущение, что улыбающийся пацан может в любой момент ударить его в спину.

Интуиция подсказывала — у него точно был какой-то план, делиться которым со старым генералом он не собирался!

А интуиции Цзян Вэнь доверял. Врождённая чуйка порой выводила его из таких ситуаций, о которых сложно было даже вспоминать без холодного пота…

Но сейчас ситуация была безвыходной.

Император велел им работать вместе. Цзян Вэнь был как никогда близок к тому, чтобы отказаться от задания и уйти в отставку. Но он знал — либо он выполнит приказ и уйдёт победителем. Либо его выгонят с позором.

И третьего не дано!

Значит, придётся подчиниться…

Они действовали по старой, уже отработанной во время первой вылазки, схеме.

Переместились в Петербург и, пользуясь маскировочными артефактами и языковым Даром драконов, смешались с местными.

Только в этот раз они действовали не в Петербурге, а непосредственно в Костроме.

Город, пусть и носил статус столицы губернии, был маленькими и, в целом, ничем не примечательным. Каланча, торговые ряды — красиво, конечно. Но Цзян Вэнь вырос в других местах и любил другую архитектуру. Так что город его совсем не трогал.

Сам бы он сюда никогда не отправился. Но город находился близко к Обречённому поместью, официальной резиденции Ястребова. И именно туда они и отправились, оставив в гостинице свои немногочисленные пожитки.

— Мастер, что вы хотите здесь найти?

После случившегося в Петербурге Ван Кай вёл себя подчёркнуто вежливо и даже не пытался дерзить, как раньше.

Цзян Вэнь знал — это всего лишь притворство. Ван Кай не испытывает ни малейшего раскаяния за совершённую им ошибку.

— Мы пытались следить за Ястребовым в Петербурге. Но мы ничего не нашли. — Старый генерал с большим удовольствием предпочёл бы промолчать. Но он был обязан ответить хоть что-то. — Возможно, что здесь, у поместья Ястребова, мы сумеем найти доказательства его виновности…

— Но, мастер, вы уверены, что мы здесь что-то найдём? — Голос Ван Кая звучал вежливо. Только внимательное ухо старого воина уловило в нём лёгкую насмешку. — Император поставил нам новую задачу. Барон Ястребов — не основная наша цель. Наша задача — расторгнуть договор между нашими странами!

— Хорошо. Тогда какие у тебя предложения?

Взгляд Цзян Вэня остановился на бледном лице паренька.

Тот и не думал смущаться. Присутствие легендарного генерала нисколько его не тяготило.

— Честно говоря, никаких! Я в первый раз за кем-то слежу. Да и договоры я раньше не разрывал…

— Что ж, ты сам всё сказал. У тебя нет предложений. Значит, на этом разговор завершён!

Ван Кай сдерживался от ответа как мог.

Генерал, конечно, большой авторитет. Да что там! Настоящая живая легенда.

Но он — легенда прошлого. Старый дракон, который вот-вот умрёт.

А за ним, Ван Каем, будущее! Только старик об этом пока не знает…

Ему очень хотелось возразить генералу, высказать ему всё, что думает, но решил не спешить.

Цзян Вэнь опытен и талантлив. Его опыта хватит, чтобы найти правильное решение.

И если он говорит, что нужно отправиться к поместью Ястребова, то, значит, так и нужно!

Поместье и в самом деле оказалось необычным.

Высокое, крепкое, оно было затянуто самой сложной магией, что Ван Кай видел в своей жизни.

Сразу чувствуется — работал настоящий профессионал!

Но больше всего его удивила даже не магия, а густые заросли древоходов.

Да он даже не думал, что найдётся безумец, способный их приручить!

Чтобы испытать защиту поместья, Ван Кай поймал пролетавшую мимо птицу и, использовав ментальную технику, направил её к поместью.

Стоило ей приблизиться, как пернатая зверушка стала завтраком для ближайшего древохода.

Страшно представить, что он сделал бы с сунувшимся к нему чужаком…

Используя драконью магию, они три раза обошли вокруг поместья. Следящие артефакты Ястребова их почти засекли, и избежать столкновения с ними помогла лишь отличная интуиция Цзян Вэня.

Поставить следящий артефакт они даже не пытались.

И так очевидно, что сделать это не выйдет. А тратить время на ерунду не хотелось ни одному из них.

Проследили они и за расположенной поблизости военной базой.

Её защита оказалась бесполезной поделкой. Цзян Вэнь изящно взломал её простейшей техникой.

Китайцы замерли, внимательно наблюдая за возможным противником.

— Пффф, и это местные воины? — Лицо Ван Кая скривилось в гримасе. — Да наши дети, и то сражаются лучше них!

— Ты, как и всегда, ослеплён своей молодостью и эгоизмом. — В отличие от ученика, Цзян Вэнь и не думал смотреть свысока. Вместо этого он наблюдал за базой, замечая то, на что остальные не обратили бы внимания. — Ты не видишь главного.

— И что я, по-вашему, должен там увидеть?

— Во-первых, сильные артефакты. Такие выдают только по специальному заказу!

Ван Кай вынужденно кивнул. Артефакты и в самом деле были хороши!

— А что во-вторых?

— Они все встревожены. А значит, скоро начнётся сражение.

Что всегда отличало Цзян Вэня от остальных, так это способность чувствовать приближающуюся битву.

Не ошибся он и в этот раз.

Спустя пару часов с начала наблюдения оба азиата одновременно почувствовали сработавший артефакт телепортации.

Цзян Вэнь насторожился. Неужели их обнаружили и направили отряд для задержания?

Как оказалось, волновался он напрасно.

Из телепортационной воронки появились не люди, а монстры.

Самые настоящие твари из Брешей!

Только твари не обычные.

Цзян Вэнь видел — энергия жизни смешивалась в них с энергией смерти и силой железа.

Не живые и не мёртвые… Подобную энергию он чувствовал только в питомце Максима Ястребова, Черепахе!

Может, это барон вызвал себе такую странную подмогу?

Ван Кай подумал о том же самом.

— Ну всё, теперь барон точно попался! — Он потёр ладони. — Если Ястребов подчинил себе тварей из Брешей, то он точно Разрушитель!

— Не спеши с выводами… — Цзян Вэнь задумчиво почесал короткую бороду. — Возможно, что всё наоборот…

Он оказался прав.

Вместо того, чтобы помочь Максиму Ястребову, неизвестные твари бросились в атаку на Обречённое поместье. В считанные минуты могучие древоходы оказались охвачены огнём.

Защита барона вызывала искреннее уважение. Но даже она не могла справиться с натиском этих созданий…

Военные не стали сидеть в стороне. Под руководством крикливого полковника они бросились монстрам на помощь.

Такой несправедливости удивился даже Ван Кай.

Люди могли сражаться друг с другом сколько пожелают. Но когда перед ними оказывались твари из Брешей, они объединялись против них.

Таково негласное правило!

Но солдаты о нём, кажется, никогда не слышали. Они заняли удобные позиции и сейчас увлечённо палили из своих мощных артефактов по поместью.

Цзян Вэнь был уверен — защита не выдержит, и Ястребов сдастся.

Но у барона, кажется, были совсем другие планы.

Атака неизвестных тварей замедлилась. А затем, после небольшой передышки, Ястребов ударил в ответ.

Каким-то образом он переподчинил себе часть этих созданий и сумел направить своё небольшое войско против их же товарищей.

Цзян Вэнь потряс головой, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли.

Грандиозная сила…

— Вот теперь, генерал, даже вы не будете спорить! — Ван Кай победносно смотрел на него. — Ястребов — Разрушитель! Только истинное порождение Тьмы может обладать такой злобной силой!

Старый генерал хотел возразить. Но слова застыли у него в горле.

Из ворот появился барон Ястребов. Он стоял в самом центре армии железных созданий. От него во все стороны расходились волны силы.

Нет никаких сомнений — он и Черепах контролировали всю эту армию, натравливая её на своих врагов.

Это отнимало у Ястребова все силы. Его глаза были пусты, а сам он не замечал очевидного.

Например, того, как из своего укрытия появился толстый полковник. В руках он сжимал невероятно мощный артефакт, выстрел из которого мог убить и дракона.

В несколько шагов полковник оказался рядом с бароном и направил артефакт на него.

— Вот и всё, сейчас он сдохнет… Думаю, что такие новости понравятся Его Величеству… — удовлетворённо прошептал Ван Кай и изменился в лице. — Эй, генерал, вы куда⁈

Всю свою жизнь Цзян Вэнь жил по идеалам справедливости. Он вёл честную схватку с достойными противниками и ненавидел, когда кто-то поступал несправедливо.

Ястребов был его врагом. Но он также был достойным человеком.

Генерал ничего не мог с собой поделать. Он должен ему помочь!

* * *

Управление армией скорпилумов было едва ли не самым сложным, что я делал в этом мире.

Максимальная концентрация, нереальное напряжение всех потоков и колоссальные энергетические затраты!

И это с учётом того, что основную часть нагрузки на себя брал Черепах!

Именно поэтому появление Терентьева я заметил в самую последнюю секунду.

— Следопыт, осторожно! — проверещал в голове дракоша. — Он сейчас выстрелит!

По телу прокатилась волна драконьей энергии. Так питомец выстраивал вокруг меня Щит.

Я запоздало понял — даже его мощности будет недостаточно.

Артефакт в руках Терентьева излучал отлично знакомую мне силу.

Разумовы!

Ну конечно, одного нападения тварей из Бреши им было мало. На всякий случай они перетащили на свою сторону и полковника с его людьми!

И наверняка снова не без участия Троекурова.

Я дёрнулся в сторону.

Выстрел прогремел у самого моего уха. Вылетевший из пушки заряд энергии за раз снёс десяток древоходов, оставив вместо них кучки пепла.

Однако… Чертовски мощная штука!

Терентьев оказался достойным противником.

По нашему с ним общению я знал, что полковник — трус, трясущийся по поводу и без. Если бы я был в полной силе, то атаковать меня он бы даже не подумал и наверняка послал против меня своих парней.

Но сейчас ситуация была на его стороне. Я всё ещё не восстановился, да и Черепах был так поглощён контролем над своей армией, что не успел понять, что к чему.

Полковник снова направил на меня пушку.

В чём он просчитался, так это в оценке моего состояния. Может, я далеко не на максимальном уровне сил.

Но мне есть чем его удивить!

Я вскинул руку, готовясь набросить на него блокирующую Ловушку.

Меня опередили.

Прямо из воздуха между нами возник Цзян Вэнь. Оружия у китайца не было, но оно ему и не требовалось.

— Настоящий мужчина выбирает честный поединок лицом к лицу. — Он с презрением посмотрел на оружие в руках Терентьева. — И никогда не нападает со спины!

Он ударил полковника по лицу раскрытой ладонью. На первый взгляд — совершенно несильно. Так, лёгкий хлопок.

Но от этого «лёгкого хлопка» глаза Терентьева практически вылезли на лоб. Все его Щиты в одно мгновение приказали долго жить, а сам он отлетел на добрый десяток метров и застыл в грязи неподвижной кучей.

Хм, а у господина Вэня прекрасно поставленный удар… Уважаю!

Хотя, честно сказать, в этом даже не сомневался…

Полковник не был бы собой, не оставь он нам на прощание ещё одну подлянку.

Каким-то чудом в последнее мгновение он успел снять свою пушку с предохранителя. Выпав из его рук, она ударилась о землю. Грянул выстрел.

В Цзян Вэня полетел ещё один энергетический заряд.

В этот раз на помощь ему пришёл я.

За те несколько секунд, что он потратил на разборку с Терентьевым, я успел немного восстановиться. По венам текла энергия из гигантских Реликвий, а Дар делал меня быстрым и сильным.

Я рванулся вперёд и бесцеремонно схватил Цзян Вэня за шиворот, дёрнув его на себя. Азиат попытался интуитивно сопротивляться, но я всё равно оказался сильнее.

С энергетическим зарядом он разминулся на какие-то миллиметры. Энергия вскользь полоснула его по животу, оставив на его одежде узкий огненный след.

Ожог у него, конечно, останется знатный. Но ему не привыкать! Уверен, что у такого опытного воина счёт ранам и ожогам идёт на десятки.

Новых он даже не заметит!

От прикосновения к Вэню по телу пробежал необычный холодок.

Ого! А ведь он полон сюрпризов!

И почему я раньше это не чувствовал?…

— Благодарю вас, Максим! — Вэнь осмотрел рану и небрежным движением запустил исцеляющую технику. — Вы быстро восстановились!

— Это я должен быть вам благодарен! — Я ответил ему коротким кивком. — Не ожидал такого благородства от врага!

— Просто я не люблю, когда кто-то дерётся бесчестно… — Китаец развёл руками и огляделся, как будто кого-то искал.

Я сразу понял, в чём дело.

Конечно, он оказался здесь не случайно. Его сюда послал Мин Тао. Наверняка снова для того, чтобы за мной проследить.

Бросившись мне на помощь, Цзян Вэнь фактически провалил задание.

Он спас врагу жизнь!

За такое в Азиатской Империи его по голове не погладят…

Сейчас, оглядываясь по сторонам, он искал членов своей группы. В отличие от генерала, никто показываться не спешил.

Силы ко мне вернулись в полном объёме, и я просканировал местность сенсорными способностями.

Маскирующих чар вроде тех, что обычно использовали азиаты, я не почувствовал.

Зато на самой границе чувствительности уловил действие телепортационного артефакта.

Аристарх решил снять действие мешающих телепортации чар. Явно неспроста!

Чувствую, в ближайшее время стоит ждать от бывшего князя очередную подлость…

— Кажется, ваши союзники решили вас покинуть!

— Увы, я этого ожидал. — Цзян Вэнь разочарованно вздохнул. — Мальчик никогда не отличался особым благородством. Сбежать, не дождавшись окончания боя и оставив командира, — вполне в его духе…

А, так он был тут с Ван Каем! Эх, жаль, что он ушёл. Я бы с удовольствием снова взглянул в его наглую морду!

В оставленном им телепортационном следе было что-то странное. Наравне с обычной энергией я чувствовал в нём отзвук совсем другой силы.

Откуда она взялась, я до конца пока не понимал. Хотя кое-какие идеи у меня всё-таки были…

Ладно, об этом я подумаю потом! Сейчас у меня есть дела поважнее.

— Максим, мы уже идём!

Из пробитого в роще древоходов прохода появились Плотник, Алмазов, Неотразимая и ещё двое «Ядозубов». Они были вооружены и готовились к нападению.

Я возник перед Плотником, когда он уже был готов использовать против Цзян Вэня одну из своих самых сильных боевых техник.

Ещё бы! В его представлении Вэнь — враг. И он готовился с ним разобраться!

— Расслабься, боец! Господин Вэнь здесь в качестве… Друга? — В последнем слове я засомневался и покосился на азиата.

— Скорее, Максим, человека, разделяющего ваши взгляды на то, что значит быть мужчиной и воином. Быть друзьями нам, увы, мешает конфликт между нашими Империями. — Старый генерал мягко улыбнулся и тяжело вздохнул. — К сожалению, Максим, моя миссия снова провалена. Я вынужден с вами попрощаться…

— Что, даже не останетесь? — Я кивком указал на недобитых скорпилумов. — Мне казалось, вам нравится сражаться!

Цзян Вэнь посмотрел на тварей с плохо скрытым сожалением.

— Очень нравится, Максим. Но это не моя война! — Он покачал головой и наклонился ко мне так, чтобы его мог слышать только я. — Эти монстры здесь не спроста. Их послали вас убить. Это очень подлый поступок, недостойный истинного воина… Преступление против всего человечества! Я редко это говорю, но вы, Максим, обязаны наказать этих людей!

Я с уважением посмотрел на старого генерала.

А ведь в нас гораздо больше общего, чем могло показаться!

— Обязательно. Можете поверить, они пожалеют, что сунулись ко мне! — Я криво усмехнулся.

— Я успел вас немного узнать. И в это, Максим, я охотно верю! — Цзян Вэнь улыбнулся. — А теперь прощайте! Меня ждёт сложный путь…

— Надеюсь, что скоро увидимся! — Я ему кивнул.

— Это зависит от того, какую судьбу приготовил для меня Великий Дракон, — загадочно ответил Вэнь и исчез в потоке телепортационной энергии.

Я повернулся к Черепаху. Несколько минут, что я разговаривал с Вэнем, питомец справлялся с врагами без моей помощи.

И, надо сказать, справлялся отлично!

Пока мы с ним работали вместе, он перестраивал на себя все энергетические линии скорпилумов. Так что к моменту, когда я оставил его одного, он полностью освоился и уверенно управлял своим войском.

Энергию он у меня не брал. Настроив собственный канал подключения к гигантским Реликвиям, он за их счёт полностью удовлетворял свои потребности в силе.

Собственно, не удивлён. Генерал всегда отличался самостоятельностью!

Тем не менее, на долгой дистанции не выдерживал даже он.

Члены его армии по одному замирали на месте и падали на землю, не показывая ни малейших признаков жизни.

И дело было не в самом Черепахе.

Энергетическая структура самих скорпилумов была не приспособлена к подобным нагрузкам. Подчинив их, железный генерал перегрузил их системы, и сейчас они понемногу выходили из строя.

Собственно, это уже ни на что не могло повлиять.

Скорпилумы отступали.

Несколько тварей продолжало сопротивляться, но остальные монстры друг за другом исчезали в возникшем посреди дороги портале.

Кажется, Аристарх понял, что проигрывает, и решил вывести из-под удара своё войско.

Верное решение! Если дать нам с Черепахом волю, то мы бы не успокоились, пока не переподчинили всех скорпилумов до последнего.

Использовав Ускорение, я кинулся к порталу.

Если успею в него нырнуть, то перемещусь вместе со скорпилумами. Ну а оттуда пройти по следу и нагрянуть прямо в поместье Разумовых будет проще простого!

В этот раз я не успел.

У Аристарха оставались камеры и следящие артефакты. Он понял, что я собираюсь сделать и закрыл портал перед самым моим носом.

Это было сделано так резко, что несколько скорпилумов, собиравшихся прыгнуть в портал, распластались на земле.

Ими тут же занялся деловой Черепах.

Я огляделся.

В кустах оставалось несколько бойцов Терентьева. После поражения полковника они не знали что делать, и сейчас мои гвардейцы вылавливали их по одному.

Шансов у них не было.

Больше врагов не осталось.

Но меня всё равно не покидало нехорошее предчувствие…

— Максим, это победа! — На меня налетел радостный Алмазов. — Мы их прогнали! Представляешь⁈ Мы выдержали нападение тварей из Бреши!

Мы с Плотником невесело переглянулись.

— Ты слишком плохо знаешь Аристарха! Поверь мне, впереди финальный аккорд…

* * *

В том, что что-то происходит, Император не сомневался.

Сначала Ястребов и его поместье исчезли со всех радаров. А затем Троекуров, к которому вели все ниточки, растворился буквально у него под носом.

Всеволод многое видел в жизни и понимал — иногда случаются такие совпадения, поверить в которые невозможно.

Но он был готов поклясться, что в этот раз всё было не так. Кто-то задумал сыграть против него.

И партия только набирала обороты…

— Внимание всем гвардейцам! — Император использовал ментальную связь и отдал бойцам мысленный приказ. — Активировать все защитные системы дворца! Проверить каждый сантиметр на предмет подозрительной активности! И сообщить мне, где находится князь Троекуров!

Для обычных гостей вечера ничего не изменилось. Они всё также продолжали наслаждаться приятной музыкой, дорогими винами и вкусной едой.

Лишь немногие заметили, что гвардейцы, до этого спокойно стоявшие по углам зала, поспешно покинули зал.

Кто-то, самый подозрительный, тут же засобирался домой.

Император их не осуждал. Они имеют на это право!

Спустя несколько минут начали поступать первые сообщения.

Никакой подозрительной активности во дворце не наблюдалось.

Но князя Троекурова, сколько его ни искали, найти так и не удалось. Советник исчез, словно провалился сквозь землю!

Император нахмурился. Это был нехороший знак.

За годы службы в качестве советника Троекуров успел узнать больше, чем любой другой человек в Империи. Была ему известна и система тайных ходов дворца. Вероятнее всего, ими Тихон и воспользовался.

Значит, он сейчас вне пределов досягаемости!

Обидно, но не очень. Это его Империя! И скрыться от него не удастся, какими бы знаниями Троекуров ни обладал.

Единственное, что смущало Его Величество, — так это отсутствие опасности.

Всеволод был уверен — во дворце что-то происходит. Тот факт, что его люди ничего не заметили, его в этом только убедил.

Они просто не там ищут…

— Ваше Величество, скорее за мной! Быстро!!!

В зал ворвалась Полина Разумовская. Седые волосы растрепались, а шикарное чёрное платье оказалось порванным по шву.

Глаза последней из Рода сверкали непокорным огнём. На то, что присутствующие в зале аристократы смотрят на неё с осуждением, девушке было очевидно наплевать.

— Ваше Величество, прошу за неё прощения! — К Всеволоду подскочил белый от страха Лёва. — Полина — своеобразная девушка… Её этикет оставляет желать лучшего…

— Чего⁈ Это я своеобразная⁈ — Разумовская ожидаемо вспыхнула. — Да всё со мной в порядке! И этикет я тоже знаю! Просто сейчас не до него. Вопрос жизни и смерти, дракон его подери!

Это казалось невозможным, но Лёва побледнел сильнее прежнего.

Ругаться в присутствии Императора — это настоящее преступление. Случалось, что аристократов, посмевших выругаться в присутствии Его Величества, отправляли на каторгу…

Всеволод не обратил на ругательство никакого внимания. Он давно оценил таланты этой девушки и понимал — к ней стоит прислушаться.

— Что ты там нашла? Показывай!

Полина выбежала в коридор, а Всеволод, Лёва и Крутов последовали за ней.

— Вот! — Полина остановилась у окна, выходящего на длинную широкую улицу, и ткнула пальцем в виднеющуюся вдали площадь.

Все непонимающе переглянулись.

— Девочка, что ты хочешь нам показать? — Крутов устало вздохнул. — Там же ничего нет!

— Нет, есть! — Полина упрямо мотнула седой головой. — Смотрите на тротуар! А ещё на отражения в окнах!

Они последовали её совету.

И действительно, по тротуару струились свежие трещины, а в стёклах отражались фигуры причудливых, невероятно огромных существ…

Кто-то невидимый двигался по направлению к дворцу.

— Кто это? — Император строго посмотрел на Разумовскую.

— А химера их знает! — Поняв, что ей всё сойдёт с рук, за языком девушка больше не следила. — Скорее всего, твари из Бреши. Из той, которую мы изучали с Максимом. Но не обычные скорпилумы, а кто-то посильнее. Таких не встречал даже мой отец… И у них отличные маскировочные способности! Ваши артефакты их не почувствуют.

— Мои артефакты? — Император позволил себе снисходительную улыбку. — Девочка, да у меня самое чувствительное оборудование в стране…

— Не-а! У меня в Обречённом поместье будет получше! — Полина гордо вскинула голову. — Ну и к тому же, Ваше Величество, где ваши хвалёные артефакты сейчас? Монстры в паре сотен метров от дворца. Но что-то я не слышу сигнализации!

Лёва зажмурился. Ему казалось, что после таких слов Его Величество точно отправит Полину в тюрьму.

Но Всеволод продолжал его удивлять.

— Откуда они могли здесь взяться? — Он, не мигая, смотрел на Разумовскую. Его голос оставался спокойным, но едва заметно дрожал от напряжения.

— Разумовы! — Не сомневаясь ни мгновения, ответила Полина. — Их работа! Наверняка эти гады нашли способ вытащить этих тварей из Бреши и подчинить их себе… Ух, с каким бы удовольствием я вцепилась Наталье в волосы, вы, Ваше Величество, даже не представляете!

— Разумовы? — Последнюю часть слов Полины Император пропустил. — С чего ты решила, что это они?

— Ваше Величество, не могу знать! Я учёная и плохо разбираюсь в ваших интригах. Но сами знаете, они вас сильно не любят!

Император повернулся к окну и вгляделся в то место, где находились чудовища. Что он видел, никто не знал, но расходящаяся от него энергия пугала.

Почти в то же мгновение грянули первые выстрелы. Это разместившиеся на крыше дворца гвардейцы открыли огонь. Где находятся монстры, они не видели и ориентировались на направленный Его Величеством ментальный образ.

Залп получился мощным. Вздрогнули стены, а из зала донеслись приглушённые крики аристократов. Даже им стало понятно, что происходит что-то необычное.

Монстры же не отступили ни на шаг. Они продолжали идти вперёд. От их шагов вздрагивала земля и тряслись окна.

— Все выстрелы попали точно в цель, — прищурившись, сообщил Крутов. — Но на них ни единого царапка!

— И не будет! — Полина быстро поняла, что разбирается в ситуации лучше остальных и сразу почувствовала себя главной. — Они сделаны из непробиваемой Субстанции! А ещё, как бы это сказать… Они не совсем живые!

Она продолжала что-то говорить, но Император её не слушал. Он сканировал энергетические потоки монстров, делая свои собственные выводы.

Значит, выхода нет…

Он направил ментальный сигнал и уверенным шагом вернулся в зал.

— Господа, у нас чрезвычайное происшествие! — произнёс он в абсолютной тишине. — Требуется срочная эвакуация. Если у вас имеются телепортационные артефакты, то прошу их немедленно использовать. Если нет, то я и мои люди готовы предоставить вам свои услуги…

— Происшествие, говорите, Ваше Величество? То есть драка, да⁈ — пробасил бравый барон с большим пивным животом. — Кто как, но барон Васин от опасности не бежит! Коли готовится драка, то я, Ваше Величество, буду сражаться рядом с вами до последней капли крови! Да за нашего государя я что угодно отдать готов!

Император его, кажется, даже не слышал.

Его доверенные люди занялись эвакуацией гостей, а сам он вернулся к окну.

Он чего-то ждал.

Крутов схватился за мобифон. Если ситуация стала критической, то поддержка его бравых парней точно не помешает! Какими бы сильными монстры ни были, они с ними справятся…

Мобифон, как и артефакты связи, не работали.

Крутов громко выругался. Кажется, они, как и барон Ястребов, оказались полностью отрезаны от внешнего мира!

Хорошо ещё хоть телепортация работает. Но даже ей наверняка осталось недолго…

— Ваше Величество, кажется, у нас проблемы… — начал Крутов.

Всеволод жестом велел ему замолчать.

— Уже нет.

Небо разорвало оглушительным рёвом, и Крутов понял, кого Император ждал.

Драконов.

Два Императорских дракона стремительно возникли в небе над дворцом. Две огромные тёмные тени на фоне светлого неба.

Из пастей ящеров вырвались первые потоки огня.

Крутов с облегчением вытер платком вспотевший лоб.

Фух, вот теперь точно всё. Какими бы мощными эти твари ни были, с драконьим пламенем им точно не совладать…

— Твою ж химеру за ногу дери!

От соприкосновения с огнём чешуя тварей накалилась докрасна. Монстры замедлились, но продолжали идти.

Один из драконов попытался ударить хвостом, но тварь увернулась и почти схватила ящера за лапу.

Дракон, отплёвываясь бесполезным пламенем, взмыл в небо.

На лице обычно невозмутимого Императора появились красные пятна.

Крутов понял — Всеволод не знает, что делать дальше. Своё самое сильное оружие он уже использовал и больше ничего не мог сделать.

Твари приближались. Совсем скоро они тоже окажутся под ударом…

— Ваше Величество, а у вас во дворце есть мастерская?

В звенящей тишине голос Полины прозвучал необычно громко.

Все обернулись на неё.

Разумовская сидела на полу, вычерчивая в огромной тетради какие-то зубодробительные формулы.

Платье у неё было короткое и обтягивающее. И где только сумела спрятать такую бандуру⁈

— Разумеется. Оборудование не самое современное, но достаточно неплохое. — Император с надеждой посмотрел на девушку. — У тебя есть идеи?

— О да! Я тут кое-что посчитала… — Разумовская улыбнулась и ткнула пальцем в формулы. — Кажется, я знаю, что делать!

Глава 5

— ДА ЧТОООБЫ ТЫ СДОООХ!!!

Наталье довелось увидеть много истерик Аристарха. Отца, особенно раньше, было легко вывести из себя. Даже не вовремя поданный кофе, и тот мог вызвать его гнев.

Но такой истерики ей видеть ещё не доводилось.

Отец вглядывался в поступающие из поместья Ястребова изображения и с каждым новым кадром его лицо становилось всё мрачнее.

Барон отбил атаку и теперь шагал во главе собственного войска скорпилумов.

Нервная система бывшего князя такого просто не выдержала.

Его магическая энергия вспыхнула, вырываясь на свободу.

Теоретически, созданная Императором темница должна была выдержать любые проявления его силы.

Но в этот раз дрогнула даже она.

Несколько экранов треснуло, из стены вывалились кирпичи. Во дворе особняка завыла сигнализация и заревели жаждущие крови ручные монстры.

В коридор вбежали несколько охранников. Наталья прогнала их властным взмахом руки.

Не хватало только, чтобы их заметил Аристарх. Он сейчас в таком гневе, что может наброситься на кого угодно. В том числе и на собственных слуг.

Такое с ним бывало много раз…

Доставалось от него и родственникам.

Алина вздрогнула и, прикрывшись Щитовыми чарами, спряталась за тумбой. Гнев отца её пугал.

А вот Наталья оставалась спокойной.

Более того, где-то в глубине души она была этому рада. Наконец кто-то сумел поставить зарвавшегося Аристарха на место!

Даже не так.

Не кто-то. А сам барон Ястребов! Человек, проиграть которому Аристарху было вдвойне обидно…

— Чему ты радуешься, дурочка⁈ — Аристарх заметил её улыбку и сейчас таращился на неё, сверкая глазами. — Если нападение потерпит крах, то нам не выжить! Ястребов и Император нас УНИЧТОЖАТ!!!

Наталью едва не сбило с ног энергетической волной. Повезло, что чары Его Величества глушили часть магии Аристарха, не давая ей прорваться в полную силу.

— Отец, я не радуюсь. — Наталья как могла сохраняла ровный тон. — Просто… Просто я удивлена…

Аристарх бросил на неё ещё один взгляд. На мгновение ей показалось, что бывший князь всё-таки найдёт способ обойти ограничения и ударит по ней всей своей силой.

Но мысли Аристарха были где-то далеко.

— Ну уж нет! Я не дам этому мальчишке победить!

Пальцы Аристарха заплясали по клавиатуре. Наталья поняла, что он настраивает телепортационный артефакт.

Неужели хочет отправить в Обречённое поместье новый отряд скорпилумов?

Нет, маловероятно. Он видел, как Ястребов и его Черепах разобрались с ними. Они нашли способ их контролировать. Смысла направлять новую партию не было.

Наталья похолодела.

Не может же он в самом деле…

— Да, девочка. Ты всё правильно поняла! — Аристарх поймал её взгляд и, нажав последнюю кнопку, улыбнулся. — В той Бреши были не только скорпилумы. Те твари куда опаснее…

На экране закрутилась телепортационная воронка. Через неё из Бреши прямо в поместье Ястребова перемещались новые чудовища.

— Но, отец, Печати не проверены! Их силы остаются не до конца исследованными! — Наталья пыталась воззвать к его разуму. — Мы не можем их до конца контролировать! Мы даже не уверены, что наши Печати вообще работают!

— Тем лучше! — Аристарх снова улыбнулся и, уставившись в экран, опустился в кресло. — Пусть Ястребов столкнётся с настоящим хаосом…

* * *

— Максим, что будем делать дальше? — ко мне подошла Неотразимая.

На её красивом лице виднелись свежие порезы, а Источник почти опустел. Ей крепко перепало.

Тем не менее, она светилась от счастья. Ещё бы, такая победа!

Точнее, она думала, что это победа…

— Рано расслабились! — прикрикнул я на неё и остальных членов гвардии. — Ещё ничего не закончилось!

— Следопыт, а ты в этом уверен? — Дракоша подал голос. — Кышу кажется, что ты просто параноишь!

Я едва не задохнулся от драконьей наглости.

— Пушистый, ты там что, мёда перебрал? Паранойя — это по твоей части! Я же ориентируюсь исключительно на интуицию и здравый смысл… И они меня не подвели!

Я не успел закончить фразу, а уже понял, что был прав.

На дороге появилась телепортационная воронка.

Из неё с громким рёвом вырвались монстры.

Увидев их, я сразу всё понял.

Знакомые всё лица! Точнее, морды…

Это были те самые создания, которых я почувствовал, выбираясь из Бреши с развалинами Города. Прямой встречи удалось избежать, но их энергетика отпечаталась в моей памяти навсегда.

Настоящий Следопыт никогда не забывает своего врага! Особенного такого опасного…

— Дракон сожри мою печень… — простонал Плотник. — Максим, не пойми неправильно, я люблю сражаться. Но это уже перебор! Это когда-нибудь закончится⁈

Я пригляделся к рвущимся в бой тварям.

— Ага. Можешь не сомневаться — это последние!

— Ястребов, как ты это понял? — сунулся ко мне Алмазов.

Он участвовал в первой подобной потасовке и хотел знать как можно больше.

— Просто вижу. И вообще, отставить вопросы! Всё расскажу потом, когда мы с ними покончим…

Выползшие из телепортационной воронки твари выглядели непривычно.

На первый взгляд — дикая смесь медведя, волка и химера знает кого ещё. Здоровенные и неповоротливые, метра три-четыре в высоту. Вдобавок ко всему, закованные в очень прочную чешую.

Я уважительно кивнул. Мощные создания! Лапы у них что надо. Один точный удар — и уже ни один лекарь не поможет.

— Кто-то из твоих родственников? — спросил я стоящего рядом Черепаха.

Внешне между ними, конечно, не было ни малейшего сходства. Но вот исходящая от них неживая энергетика и сделанная из Субстанции чешуя наталкивали на мысль, что с моим питомцем у них было больше общего, чем могло показаться.

Генерал моргнул, концентрируясь. Его глаза заволокло белым светом. Уже спустя секунду он кивнул и направил мне всю нужную информацию.

Когда мы были в Городе, Привратник загрузил в него не только новые способности, но и забытые Черепахом знания. Сейчас питомец обратился к одной из своих информационных систем, вызвав все нужные сведения.

Сделал он это очень вовремя.

Передо мной побежали строчки текста. Я в них не понимал ни единого слова. Зато картинки были более чем понятными.

Дери меня грифон…

— Врассыпную! — проорал я.

Надо отдать «Ядозубам» должное — соображали они быстро. Мой крик ещё не отзвучал, а они уже бросились в разные стороны, не забыв на ходу прикрыться Щитами.

Это спасло им жизни.

Здоровенные твари казались медленными увальнями. Но, сделав несколько шагов, они внезапно неестественно изогнулись, подгибая лапы, и превративлись в огромные бронированные шары.

И эти шары понеслись на нас со сверхъестественной скоростью!

Если бы «Ядозубы» не успели уйти с их пути, то сегодня вместо праздника я бы отправился прямиком на похороны…

Для меня их трансформация не стала неожиданностью.

Благодаря картинкам Черепаха я этого ожидал. Согласно его информации, эти круглые твари в армии Города были чем-то вроде ударной силы. Их использовали для подавления противника.

Стоило им перейти в боевую шарообразную форму, и уничтожить их было почти невозможно. Они просто катились вперёд, сминая защиту и укрепления.

В узком пространстве, на ровном рельефе им не было равных. Всё, что после них оставалось, — это трупы, выжженная земля и кровавые следы.

Короче говоря, у нас были проблемы.

Или могли бы быть, если бы Разумовы как следует подготовились!

Я встал на пути у ближайшего шара и спрятал кинжалы в ножны.

— Следопыт, ты что делаешь⁈ Не время играть в пацифиста! — Пушистый прокричал мне прямо в ухо.

— Не переживай, хвостатый. Оружие мне не понадобится!

Разбежавшись, я прыгнул на противника, прямо в полёте наполняя кулак энергией.

Тварь в последнее мгновение поняла, что я задумал, и попыталась сдвинуться.

Было уже поздно.

Я изменил положение тела и, перераспределив энергию, ударил в нужную точку не кулаком, а ступней.

— Аргх!

Удар получился не очень ловкий, ногу прострелило болью. Зато цель была достигнута — плотный шар вздрогнул и распался. Тварь с грохотом упала на землю, подставив мне ничем незащищённое брюхо.

Один точный удар — и с ним было покончено.

Честно говоря, даже обидно. Такие впечатляющие размеры, а справиться с ним оказалось проще, чем с банальным скорпилумом!

— Ну что, какие есть идеи? — Я оглядел товарищей.

Они развели руками. Для них моя победа над таким мощным монстром выглядела как чудо.

Что к чему понял только Плотник. Собственно, другого я от своего ученика и не ожидал!

— Печать нанесена второпях! — Он ткнул в Печать Контроля, горящую на их чешуе. — Она разрушает их естественную защиту. Поэтому, если выбрать нужную точку, убить их проще простого…

— Ну уж не совсем проще простого! — Он сказал это так легко, что мне даже стало слегка обидно. Все так привыкли к тому, что я решаю проблемы, что перестали меня ценить. — А вообще да, расправиться с ними будет легче, чем ожидалось…

Аристарх рассчитывал покончить со мной только при помощи скорпилумов. Когда я с ними расправился, он был вынужден натравить на меня других монстров, которых Наталья вытащила из Бреши.

Контролирующая их Печать не была подготовлена до конца. Она ослабила защиту и сделала тварей уязвимыми.

План Разумовых трещал по швам прямо у нас на глазах…

На территории поместья что-то взорвалось. Раздались тяжёлые шаги и металлический скрип.

Я обернулся.

Через дым от пылающих древоходов разглядеть, что там происходит, было невозможно.

Но я всё равно понял, что к чему.

— Максим, нам готовиться к бою? — Плотник встал рядом со мной.

— Нет. — Я улыбнулся. — Это свои…

* * *

— Так, парни, бросайте, что вы там делаете, и быстро сюда! Нас зовёт Ястреб! — крикнул Усатый и огляделся. — Эээ… Парни, а вы где⁈

В Бреши-свалке они были уже давно. Сколько конкретно, Усатый не имел ни малейшего представления. Это мог быть как час, так и полдня.

Ну а что поделать! В Бреши особая энергия, часы не работают даже на усиленном мобифоне Искателей. Да и, к тому же, они просто забывали следить за временем.

Здесь столько интересного! Не хочется тратить драгоценные минуты на всякие глупости…

Сейчас ситуация была особенной.

Ястреб обратился к ним через ментальную связь. На поместье напали твари из Брешей, и он нуждался в помощи.

Оставить его без поддержки они не могли. Будь возможность, сразу бы бросились ему на помошь!

Только была одна проблема.

Усатый не мог никого найти.

В Брешь отмороженная троица зашла вместе. Но довольно быстро разошлась в разные стороны.

Слишком уж разные у них были интересы!

Дед, как и всегда, искал детали для машин, Усатый — редкие артефакты, а Умник… Химера знает, что он искал! Его каждый день интересовало что-то новое, и предсказать, в какой конец бесконечной свалки он забредёт, Усатый даже не пытался.

Да они оба сейчас могут быть где угодно!

Ну и как их искать? Не возвращаться же к Ястребу одному…

— Эй, давай осторожнее!

Усатый едва успел отскочить.

Из неприметной дыры в земле показалась голова Умника.

На его голове красовалась оранжевая защитная каска, а лицо и спецовка были перепачканы землёй.

Выглядел он словно живущий под мостом бродяга.

А пах и того хуже!

Зато лицо у него так и светилось от счастья…

— Ты что там делаешь⁈ — Усатый ухватил друга под мышки и дёрнул, помогая выбраться.

Из ямы пахнуло чем-то сладким и влажным.

Ужасный запах!

— Как что⁈ — Умник смотрел так, как будто не понимал вопроса. — А, точно, ты же не в курсе! Представляешь, я нашёл колонию уникальных червей! Эти твари прорыли под свалкой целый лабиринт! Ух, у них такие мощные челюсти, а их слюна, кажется, может прожечь что угодно… На, смотри!

Умник ткнул Усатому под нос банку из магически усиленного стекла. По его просьбе Ястреб укрепил её своими Ловушками. Теперь в непримечательной на вид банке можно было держать что угодно, от артефактов Высшего уровня до драконов.

Если бы, конечно, драконы были такими маленькими…

Червь отвратительно вонял даже через толстые стенки банки. А выглядел и того хуже!

Усатый покачал головой.

Кажется, в этот раз Умник увлёкся зоологией. Что ж, на свалке ему точно было чем заняться!

Вместе с артефактами и Реликвиями сюда периодически попадали и самые различные существа. От совсем безобидных до весьма опасных.

Один раз Усатому даже пришлось спасаться от неизвестно откуда вылезшей огромной саламандры. Тварь едва не изжарила его на месте.

А ведь он всего лишь хотел забрать обычный защитный артефакт!

Кстати, об опасностях.

Он не заметил сразу, но одежда Умника была порвана, а кое-где виднелись засохшие пятна крови.

Защитная сфера была прожжена кислотой и слабо мерцала.

Ух ты… Да ведь он умудрился просадить артефакт Высшего уровня!

— Кто это тебя так? Только не говори, что черви!

— Если не хочешь, то и не буду! — огрызнулся Умник. Взглянув куда-то ему за спину, он изменился в лице. — Дери тебя василиск… Сзади!

Жизнь Усатому спасли отличные инстинкты. Даже не видя опасности, он прыгнул в сторону, увлекая за собой Умника.

В том месте, где он только стоял, возвышался огромный зубастый червь.

— Я думал, они маленькие! — Усатый ткнул пальцем в банку.

— А, это всего лишь детёныш! — Умник зачарованно смотрел на вылезшую из земли тварь. — Нет, ну ты погляди, какая чешуя, какие зубы… Я точно должен взять образец!

Усатый покачал головой. В жажде знания Умник немного уступал Полине Разумовской.

А в желании сдохнуть мучительной смертью даже превосходил!

— Вообще-то нас звал Ястреб!

— Да? — Умник удивился. — А, наверное, под землёй связь не работает… Сейчас, я быстро закончу и сразу пойдём…

— Стой! Куда⁈

Усатый не дал умнику ступить ни шагу.

Прикрыв его Щитом, он выстрелил в червя из обездвиживающего артефакта.

Движения твари тут же стали заторможенными.

Пользуясь заминкой, он вытащил из кармана сеть и, замахнувшись, швырнул её прямо в червя.

Хитрое устройство сработало как надо.

Соприкоснувшись с телом монстра, сеть мгновенно раскрылась, полностью его обездвижив.

Червь ревел и брыкался, но выбраться не мог.

— О, отлично! Так даже проще будет взять у него образцы… — Умник благодарно кивнул и, вытащив кинжал, направился к чудовищу.

Осуществить свой план он не успел.

Земля у них под ногами затряслась. Над поверхностью показались головы ещё трёх червей.

Настолько огромных, что предыдущий гигант на их фоне казался настоящим карликом.

— БЕЖИМ!!! — прокричал Усатый, хватая друга в охапку.

В этот раз грозящую их жизням опасность оценил даже Умник. Сверкая пятками, они бросились прочь.

Черви, шипя, последовали за ними.

На свалку они ходили уже несколько дней, но так и не привыкли к её многообразию.

Чего тут только не было! Артефакты и Реликвии со всего мира буквально падали им головы!

Стоило об этом подумать, как у самого уха Усатого просвистел боевой артефакт. А перед Умником упал кошель с золотыми монетами.

В другой ситуации они бы обязательно остановились и забрали добычу с собой.

Но сейчас они даже не обратили на них внимания.

Жизни важнее!

В конце концов, кошель с деньгами с собой в могилу не унесёшь. Особенно такой толстый…

Черви гнались за ними достаточно долго. Но в конце концов даже они устали от преследования и, разочарованно шипя, скрылись в своих норах.

— Фух, повезло… — Усатый с облегчением выдохнул и залпом осушил половину фляжки с водой. — Осталось только найти Деда, и можно идти к Максиму…

— А чего меня искать⁈ — Знакомый голос раздался совсем рядом. — Вот он я!

Усатый и Умник обернулись.

На куче металлического мусора стоял Дед. Живой, здоровый и едва ли не подпрыгивающий от восторга.

— Ты что там делаешь⁈ Нас зовёт Ястреб!

— Да знаю, слышал! — Дед сверкнул глазами. — Потому и задержался. Вы только посмотрите, каких красавцев я тут нашёл! И как раз три, как специально для нас готовили… Пригодится бить этих чешуйчатых тварей, а⁈

Только сейчас Усатый понял, что Дед стоял не просто на куче мусора.

Под грудой всякой ненужной ерунды угадывалось кое-что… грандиозное.

— Это то, о чём я думаю? — разом охрипшим голосом спросил он у Деда.

— О да… Я таких штук ещё никогда не встречал. В самый раз, чтобы устроить тварям из Бреши тёплый приём!

* * *

Что отмороженные всегда умели делать, так это эффектно появиться.

Земля под ногами задрожала. В потоке огня, возвышаясь над древоходами, появились огромные тени.

Людей они напоминали лишь отдалённо…

— Следопыт, что это такое⁈ — прошептал поражённый дракоша.

— Ничего особенного. Всего лишь новые игрушки отмороженных! — улыбнувшись, ответил я питомцу.

Я не ошибся.

Миновав древоходов, отмороженная троица вышла на дорогу.

Точнее, не сама она, а машины, в которых они восседали.

Больше всего эти устройства напоминали усиленные доспехи вроде тех, что я раздобыл в поместье графа Истомина. Но только во много раз больше, выше и сильнее!

Не просто усиливающая броня. А настоящая пилотируемая боевая машина!

Теперь понятно, почему троица задержалась в Бреши.

Они нашли эти махины и просто не смогли пройти мимо!

Возможно, что идея взять их с собой действительно была весьма удачной…

— Ястреб, здоро́во! — Дед высунулся из кабины и помахал мне рукой. Таким счастливым я его ещё никогда не видел. — Не возражаешь, если мы тут как следует развлечёмся⁈

— Да без проблем!

Дед нырнул обратно в кабину, и машины зашагали к затихшим шарам.

Чтобы упростить отмороженным задачу, я через ментальную связь направил им изображения всех энергетических линий.

Теперь шарообразные твари были для них всё равно что открытая книга.

Бей не хочу!

Отмороженные повели свои агрегаты в атаку. Двигались они не очень уверенно и то и дело спотыкались.

Ничего удивительного! Они забрались в эти штуки в лучшем случае полчаса назад.

То, что они вообще сумели сдвинуть их с места — уже само по себе настоящее достижение!

Даже не смотря на корявое управление, у шарообразных тварей не было ни единого шанса.

Отмороженные ударили одновременно. Они били точно и метко, целя в обозначенные мной точки.

Дед и Умник прикончили своих монстров с одного удара. Усатый провозился немного дольше, но тоже справился.

Я уселся прямо на землю и с наслаждением вытянул ноги.

— Всё, ребята, отвоевались! Разрешаю отдохнуть! — скомандовал я своим бойцам. — Отмороженные справятся без нас. Дадим ребятам развлечься!

Повторять никому не пришлось. Все мои бойцы с удовольствием уселись рядом со мной.

Вид у ребят был максимально измождённый. Синяки, открытые раны, вывихи, переломы…

Не гвардия, а пациенты госпиталя!

Но главное — ни одного убитого…

Учитывая, в какой заварушке мы побывали, это было настоящее чудо!

Пусть выглядели бойцы и не очень, я чувствовал гордость.

«Ядозубы» в моей гвардии всего несколько часов, а уже совершили невозможное!

Интуиция подсказывала — это только начало…

Ко мне подошла Лидия. В сражении она участия не принимала. Тем не менее, её вклад было сложно переоценить.

Благодаря её помощи, у бойцов всегда были исправные артефакты и свежие кристаллы для подзарядки. Про оказание первой помощи она тоже не забывала.

Если бы не её своевременные перевязки, как минимум трое бойцов умерли бы от потери крови!

Говорить моя девушка ничего не стала. Просто села рядом и крепко меня обняла.

То, что надо после сражения…

Рядом со мной на землю шлёпнулся и Черепах.

Вот уж кто действительно выглядел плохо, так это железный генерал!

Управление армией скорпилумов забрало у него последние силы. Металлическая кожа генерала поблекла, искорки в глазах потухли.

Я пригляделся к его энергетическому рисунку. Энергии жизни в нём почти не осталось…

— Держи, железный! Ты молодец и отлично поработал. Ты заслужил отдых!

Я достал из убежища Кыша несколько крупных Реликвий и положил их перед питомцем.

Черепах слабо кивнул и одним вдохом опустошил все кристаллы до дна.

— Вот это аппетит… Уважаю! — Окровавленный, но весьма бодрый Алмазов показал питомцу большой палец.

Черепах закрыл глаза и застыл на месте.

Трогать его я не стал. Пусть отдохнёт…

Стоило генералу расслабиться, как стоящие вдоль дороги подчинившиеся ему скорпилумы начали падать один за другим.

Грозные твари не шевелились. Энергии жизни в них больше не оставалось…

Другого я и не ожидал.

Последний час они держались только благодаря нашей с Черепахом силе. Потеряв поддержку генерала, они тут же утратили последние остатки энергии.

Я вгляделся в их энергетическую структуру и усмехнулся.

Кажется, скорпилумы приказали долго жить. Черепах так их загонял, что все их внутренние системы пришли в негодность.

Непобедимые монстры оказались далеко не такими непобедимыми…

И не только они!

Шарообразные твари выглядели грозно, но неправильно нанесённая Разумовыми Печать убивала их изнутри. Отмороженные в своих бронемашинах гоняли их как хотели, и те ничего не могли им сделать.

Василиск меня подери… Да они, кажется, решили сыграть этими тварями в футбол!

— Максим, а тебе не кажется, что эти устройства… немного необычные? — Лидия внимательно пригляделась к захваченным отмороженными машинам.

В технике она ничего не понимала. Но всё было настолько очевидно, что это заметила даже она.

— Всё правильно. Они из другого мира!

Я это понял с первого взгляда. Слишком уж мощными были эти устройства. Незнакомый металл, необычные принципы управления и совершенно иномирный дизайн…

Эти механизмы явно были сделаны не на Земле и не в Городе!

Где именно, я не имел ни малейшего представления. Но меня это и не волновало.

Я давно знал, что во Вселенной множество других миров. Сам пришёл из одного из них! А о том, что на Свалку попадают вещи не только с Земли, я тоже догадывался.

Так что ничего необычного!

У меня вообще было такое чувство, что меня уже ничем не получится удивить…

На горизонте я заметил две тёмные точки. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе.

Да быть того не может…

— Следопыт, это драконы! — взвизгнул в своём убежище Кыш.

— Да, пушистый, это они. Но не простые, а Императорские! К нам в гости решил заглянуть Его Величество собственной персоной…

Глава 6

Ван Кай не мог поверить, что ему так повезло.

Отправляясь вместе с Цзян Вэнем в поместье Ястребова, он был уверен, что ничего значимого они там не найдут.

Слишком уж хитрый этот барон, раздери его Великий Дракон! Так просто, банальным наблюдением, его не раскрыть.

Что бы они там ни нашли, этого точно будет недостаточно для расторжения договоров между их странами!

Он ошибался.

Атака тварей из Бреши оказалась как нельзя кстати.

Барон оборонялся, используя все свои силы. И делал при этом что-то невероятное.

Ван Кай не понимал даже половины использованных им техник. А уж когда барон перехватил управление над частью атакующих его тварей, юный азиат и вовсе почувствовал, как по спине бегут мурашки.

Ни о чём подобном он даже никогда не слышал…

Да кто же этот барон такой⁈

Он хотел задать вопрос Цзян Вэню. Старик многое повидал. Наверняка у него есть какие-то догадки…

Но вместо ответа старый генерал кинулся барону на помощь.

Ван Кай сначала даже не поверил своим глазам. Неужели старик окончательно рехнулся на своей чести и решил помочь какому-то постороннему пацану⁈

Это было чересчур даже для него… Он, Ван Кай, никогда бы так не поступил. Ему бы даже в голову не пришло кому-то помочь!

Впрочем, это было ему даже на руку.

Спасая Ястребова, Цзян Вэнь подставился. Подставился по-настоящему, по-крупному.

Ван Кай не станет молчать и всё расскажет Императору!

Ну а дальше всё зависит от решения Мин Тао…

Если удастся окончательно избавиться от старика, то это просто отлично!

Впрочем, главная проблема оставалась без решения.

Нефритовый дракон послал их сюда, чтобы они нашли способ расторгнуть договор с Российской Империей. Как это сделать, у Ван Кая не было ни малейшей идеи…

В конце концов, не тащить же одну из этих железных тварей с собой!

Хотя… А почему бы и нет⁈

План созрел мгновенно.

Не выходя из кустов и не снимая драконьей маскировки, Ван Кай бросился вдоль дороги как можно дальше от поместья.

Только убедившись, что ни Цзян Вэнь, ни Ястребов не сумеют его увидеть, он огляделся.

Поместье эти твари атаковали группами по десять-двадцать особей минимум. Но сегодня Великий Дракон был на его стороне.

Один из железных монстров двигался вдоль дороги совсем один.

Более того, на его спине Ван Кай разглядел совсем свежую Печать, нарисованную чем-то красным.

Усилив обоняние особой техникой, он принюхался, тут же поморщившись от острого запаха.

Кровь!

Причём, наверняка, кровь самого Ястребова.

Выходит, эта железная тварь — одна из тех, что барон переподчинил себе. Её отбросило метким выстрелом людей Ястребова, и теперь она возвращалась обратно.

На лице Ван Кая появилась улыбка.

Теперь он знал, что нужно делать!

— А ну иди сюда! — произнёс он, снимая маскировку и вставая у твари на пути.

Как и большинство аристократов Азиатской Империи, он прошёл полный курс подготовки Искателя. За его спиной было несколько десятков Брешей, включая Бреши Высшего уровня.

В том, что он сможет справиться с железным монстром, Ван Кай не сомневался ни единого мгновения.

И не таких побеждал!

Тварь сумела его удивить.

Она не стала тратить время на угрожающий рык. Даже зубы, и те скалить не стала.

Вместо этого она атаковала прямо с места, без разбега прыгнув прямо на него.

Увернуться юный азиат сумел только чудом. Когти твари проскребли у самого его лица.

Подобного он не ожидал, но не растерялся.

На ходу выхватил из поясных ножен короткий меч и ударил монстра в живот.

Меч был древний, изготовленный лучшим кузнецом Империи и укреплённый самой сильной магией.

Тварь должна была сдохнуть на месте.

Но вместо этого меч треснул у него в руках, разломившись на множество мелких осколков.

— Сожри тебя Великий Дракон! Что ты такое⁈

Тварь ловко приземлилась на ноги и приготовилась к очередной атаке.

В запасе у Ван Кая было несколько боевых артефактов. Но применять их молодой азиат не стал.

Он уже понял, что с чешуёй этой твари они справиться не сумеют.

И вообще ни одно оружие из ему известных не сможет оставить на ней даже царапка!

Первой его мыслью было бежать. Какой смысл сражаться, если он не сможет победить⁈

Но потом он понял, что убивать тварь не имело смысла. Живой она будет куда полезнее…

И он знал, как доставить её во дворец Мин Тао и остаться в живых!

— А ну иди сюда! — прокричал он.

Монстру не требовались дополнительные приглашения. Чудовище бросилось на него.

Ван Кай был готов.

Когда тварь была у самого его лица, он использовал своё пространственное убежище.

Монстр в то же мгновение оказался заперт в закрытом от остального мира участке реальности. Здесь он никому не мог навредить.

Ван Кай улыбнулся. Дело за малым! Он вернётся в Китай и представит это железное существо Императору.

Если Мин Тао прислушается к его словам, то договор между странами будет обречён.

Точно также, как и барон Ястребов…

* * *

— Максим, к нам что, летит Его Величество⁈ — Лидия всматривалась в приближающихся с каждым мгновением Императорских драконов.

— Ну, как сама видишь… — Я усмехнулся.

— Это очень не вовремя! — тихо воскликнула она. — У нас же тут разруха, дома не прибрано… Да я даже приготовить ничего не успела! Что Его Величество о нас подумает⁈

Плотник и все «Ядозубы», что были рядом, удивлённо уставились на неё.

В отличие от них, Лидия, несмотря на боевой характер, была настоящей хозяйкой. Вопросы этикета имели для неё большое значение.

И принимать Императора в таких условиях казалось ей настоящим преступлением!

Я покосился на поместье.

Едва ли не половина рощи древоходов была повреждена и сейчас пылала. Несколько зданий обрушилось. Вся территория была завалена телами убитых скорпилумов, а на земле виднелись следы, оставленные гигантскими доспехами отмороженных.

Это я ещё не сказал про разгромленную дорогу, трупы шарообразных тварей и бойцов полковника Терентьева, которых мои гвардейцы в эту минуту как раз привязывали к ближайшему дубу.

Да у нас тут не поместье, а натуральное поле боя!

— Ты знаешь, на твоём месте я бы вообще не переживал! Поместье уцелело, и уже хорошо…

— Но ведь Его Величество всё равно нельзя встречать в таких условиях!

— Если тебе станет легче, то можешь принести ему чаю.

Лидия ухватилась за эту идею и умчалась в дом. Для неё приготовление чая было возможностью вернуться хоть к какой-то видимости нормальной жизни.

Кто я такой, чтобы ей в этом отказать?

— Максим, а что это у драконов на мордах? — спросил Плотник, внимательно вглядываясь в подлетающих ящеров.

Я проследил за его взглядом и улыбнулся.

— Судя по всему, подарок от нашей Полины… Даже не сомневался, что она каким-нибудь образом во всём этом поучаствует!

С Императорскими драконами я уже встречался. Ящеры были огромными и внушали настоящее уважение.

Одни из сильнейших драконов в Империи.

Да что там в Империи! Во всём мире.

Сегодня они действительно выглядели необычно.

На их мордах виднелись какие-то устройства, напоминающие кожаные маски с прорезями для пламени. К ним крепилось несколько усиливающих артефактов и тонких трубок, соединённых с массивными баллонами у них на спинах.

Выглядела конструкция не очень надёжно. Из маски торчали нитки, да и сами артефакты явно держались кое-как.

Видно, что Полина работала с чем есть и в очень сжатые сроки!

По исходящим от устройств вибрациям я чувствовал -они работают. Только вот что они делают, я пока не понимал…

Сама Разумовская восседала на одном из драконов в компании Крутова и Лёвы.

Император гордо правил вторым драконом, обгоняющим первого примерно на полкорпуса.

Что тут сказать… Эффектное прибытие! Вполне в духе Его Величества.

Назначение неизвестных устройств раскрылось почти сразу.

При приближении драконов в прилегающих к поместью лесах началось движение. Это уцелевшие скорпилумы пытались скрыться от подлетающих ящеров.

Драконы переглянулись и одновременно выдохнули пламя.

Я был уверен, что скорпилумам оно не нанесёт ни малейшего вреда. Их чешуя была особо прочной. Даже драконий огонь не может с ней справиться!

Но я недооценил Полину.

Драконье пламя и без того было сильным. Но, пройдя через устройства на их мордах, оно стало по-настоящему неукротимым.

Неуязвимые скорпилумы вспыхнули, в мгновения превратившись в бесформенные груды металла.

— Следопыт, Кыш впечатлён! — Дракоша высунул из убежища удивлённую мордочку. — Полина смогла сделать драконов ещё сильнее. А ведь Кыш думал, что это невозможно!

— Ну, хвостатый, пора бы уже привыкнуть. Правила на Полину не действуют!

Я быстро прикинул что к чему, и понял, что у них случилось.

Значит, одного меня Аристарху было мало. Он решил натравить своих тварей не только на Обречённое поместье, но и на Императорский дворец.

Я нашёл способ с ними справиться, используя уникальные способности Черепаха.

А Всеволод, как и всегда, положился на своё главное оружие, — Императорских драконов.

Понятия не имею, как она это сделала, но Полина при помощи этих странных масок сумела разогреть драконье пламя до уровня, способного убить даже скорпилумов!

На тварей, атаковавших дворец, драконье пламя тоже наверняка подействовало. Готов поставить, что от них остались только кучки пепла!

А, расправившись со своими чудовищами, Император и остальные отправились мне на помощь.

Что ж, ценю!

Выпущенный драконами огонь не только сжёг скорпилумов, но и распространился по окрестностям. Пламя весело пожирало окружающий поместье лес.

— Звёздочка, потуши огонь, пока он не подошёл слишком близко! — Велел я птице, только успевшей разместиться на моём плече. — Монстры не смогли доломать поместье, так не хватало только, чтобы Императорские драконы его сожгли!

Сирин покорно кивнула и взмыла в небо.

Я увидел, как она направляет на бушующий огонь точечные потоки энергии.

Между прочим, чистая энергия с огнём справляется не хуже обыкновенной воды!

Так что о безопасности поместья пока можно не думать…

Отдав нужные распоряжения, я пошагал вперёд.

Драконы, несколько раз взмахнув крыльями, опустились передо мной.

Всеволод легко спрыгнул со спины ближайшего ящера.

— Максим, как я вижу, ты в своём репертуаре. Если воюешь, то масштабно! — Император осмотрел пылающих древоходов и валяющиеся повсюду тела убитых монстров.

— Стараемся, Ваше Величество! — Я скромно развёл руками. — Всё потому, что со мной работают лучшие…

С выводами я поторопился.

— А ну давай его сюда! Пинай, пинай, я тебе сказал!

Из-за угла вынеслись Дед, Усатый и Умник. Вся троица по-прежнему была облачена в доспехи. Увлёкшись добиванием последних шарообразных тварей, они не заметили появления Императора.

Запущенный метким пинком Деда монстр пролетел несколько метров и упал прямо перед Его Величеством.

На сосредоточенном лице Всеволода не дрогнул ни один мускул.

— Лучшие, говоришь? — спросил он меня.

— Лучше не найти! — ответил я, зыркнув на всю троицу за раз.

Намёк они поняли сразу.

— Ваше Величество, покорнейше просим прощения… — Вперёд, как самый адекватный, выступил Усатый. — Жар битвы… Сами понимаете, немного увлеклись…

Император понимающе кивнул.

Дед хотел что-то сказать, но его оборвали, не дав открыть рта.

— ААА!!! Что они сделали с моей шикарной защитой?!!!

Со спины дракона спрыгнула Полина. И, разумеется, Разумовская побежала не к нам, а к своим драгоценным древоходам.

У каждого свои приоритеты…

— Максим, прости меня… — Полина осмотрела древоходов и в слезах повернулась ко мне. — Я… Я думала, что моя защита справится… Я тебя так подвела…

— Всё нормально! — Я положил ей руку на плечо. — Ты не могла знать, что на нас полезут твари вроде этих. Всё, что от тебя требуется, — сделать правильные выводы и…

— И построить новую защиту! — Она с энтузиазмом кивнула. Её глаза сверкнули огнём. — Прямо сейчас этим и займусь! Мои инструменты всё ещё там⁈

Ни на кого не обращая внимания, энергичная Разумовская бросилась прямо в рощу горящих древоходов.

Двигалась она так быстро, что мне пришлось останавливать её Ловушкой.

— Да подожди ты! Успеешь ещё наработаться. Атаку тварей мы отбили. Но у нас есть более важные дела…

Мы с Императором встретились взглядами.

— Максим, ты тоже считаешь, что это сделали Разумовы? — спросил он меня.

— Ваше Величество, у меня нет в этом ни единого сомнения!

Ничего не скрывая, я рассказал Всеволоду всё, что знал о планах Разумовых. Не забыл я рассказать и про изучение скорпилумов в Бреши с развалинами Города.

Про кражу записей Ланцова из Хранилища Император уже знал. Так что мои сведения отлично легли на уже подготовленную для правильных выводов почву.

Рассказ получился достаточно длинным. За это время Лидия успела сбегать в поместье и вернулась с подносом, заставленным чашками с ароматным чаем и вазочками с изысканными угощениями.

Ого! Честно говоря, я даже не думал, что у нас были такие красивые чашки. Явно не дешёвые…

Всё-таки приятно, когда ведением хозяйства за тебя занимается кто-то другой!

— Максим, ты в своём репертуаре! — Всеволод благодарно кивнул разомлевшей Лидии и с удовольствием осушил чашку до дна. — Даже после кровавой битвы не забываешь про простые человеческие удовольствия!

— Ваше Величество, я про них никогда не забываю! — Я с наслаждением выдул свою чашку и за раз сгрёб половину вазочки с зефиром.

А что, имею право как следует подкрепиться!

Пока мы разговаривали, Крутов и Лёва проводили осмотр напавших на поместье тварей. Про скорпилумов им уже было известно. А вот шарообразных тварей они видели впервые.

Ещё бы! Эти монстры скрывались в самых глубинах Бреши. Если о них кто-то и знал, то только Разумовы, погибший отец Полины и Ланцов.

Достаточно быстро к ним на помощь прибыли парни из Агентства ликвидации аномалий и бойцы из личной гвардии Императора.

Наложенная на поместье блокировка Аристарха давно исчезла, так что телепортационные воронки вспыхивали и тут, и там.

Появление множества вооружённых бойцов в шаговой доступности от беззащитного поместья мне не нравилось. Внутри хранилось много вещей, о которых ни Его Величеству, ни кому-то ещё знать было не обязательно.

Не хотелось бы, чтобы кто-то из людей Императора проник внутрь!

У нас с Всеволодом, конечно, неплохие отношения. Но Его Величество — человек хитрый и недоверчивый. Особенно сейчас, когда его предал один из наиболее влиятельных Родов Империи.

Я недооценил своих людей. Мои гвардейцы пришли к тем же выводам и выстроились вдоль входа в поместье.

На первый взгляд они оказались там случайно, но всем тут же становилось понятно — связываться с ними не стоит…

Император тоже их заметил и по-доброму усмехнулся.

— Всегда на страже, да, Максим? Уважаю твою позицию! Но на мой счёт можешь не переживать. Я полностью на твоей стороне! К тому же у нас с тобой один общий враг… — Всеволод скривился как от зубной боли. — Эх, какую же ошибку я совершил, не убив Аристарха сразу после его предательства!

Про предательство Аристарха я был наслышан. Но толком ничего о нём не знал.

Поэтому сейчас схватился за возможность раздобыть нужные сведения.

Может пригодиться!

— Ваше Величество, может, вы расскажете, что тогда произошло?

— Так а что рассказывать, Максим… Стандартная история! — Император усмехнулся, но на всякий случай окружил нас непроницаемым защитным куполом. — Разумовы всегда были сильным и влиятельным Родом. Ещё бы! Наравне с Разумовскими — умнейший люди всей Империи! Но в какой-то момент им стало мало власти. Они захотели быть не просто влиятельными аристократами…

— Аристарх сам захотел стать Императором? — Я быстро уловил суть.

— Да! Он объединился с другим влиятельным аристократом и начал готовить переворот…

В целом, ничего неожиданного он мне пока не рассказал. Сам обо всём догадывался!

Интересным в его рассказе был только один момент…

— С кем он объединился? — спросил я, уже зная правильный ответ.

— С Ланцовым! — От его упоминания по телу Императора прошла дрожь. — Борис Илларионович — сильнейший Одарённый мира. И, возможно, величайший изобретатель. Его Печати настолько опасны, что запрещены в большинстве стран. Он тоже жаждал власти. Из них получился опаснейший тандем… Скажу честно, Максим, — тогда я думал, что я и мой Род обречены! И я не собираюсь допустить повторения этой ситуации!

Все части мозаики встали на свои места.

Собственно, я и так догадывался, что Аристарх и Ланцов были знакомы.

Ну не могли два таких повёрнутых человека в какой-то момент не пересечься!

Да и по тому, как они оба любили власть, несложно было понять, что они легко найдут общий язык.

— Ваше Величество, вы должны были сразу убить их обоих! — прямо произнёс я. — Всему миру от этого стало бы легче.

— Согласен, Максим. Но я был молод и верил, что людей можно исправить! — Император развёл руками. — Теперь я не повторю старых ошибок! Аристарх обречён. И все, кто его поддерживал, тоже…

Уверенным шагом Его Величество направился к полковнику Терентьеву и его людям.

Надёжно связанные Неотразимой, они по-прежнему сидели на земле.

При приближении Императора Терентьев попытался вскочить на ноги, но запутался в верёвках и упал.

— Ваше Величество, смею доложить, что по результатам поступившего задания… — Полковник явно на что-то рассчитывал и пытался играть старую роль тупого солдафона.

Император щёлкнул пальцами. В то же мгновение воздух вокруг солдат загустел, а на их плечи навалилась тяжесть.

Я стоял в стороне, но магия Императора задела и меня тоже.

Всеволод не мелочился и сейчас выворачивал мозги Терентьева и его людей мощнейшей ментальной техникой.

Даже Кыш, большой знаток ментальной магии, пробормотал что-то уважительное.

— Вы все предали Империю! Напав на барона Ястребова, вы перешли на сторону врага. Вы недостойны называться военнослужащими моей армии!

Император склонился над Терентьевым и одним движением сорвал с его плеч погоны. С остальными его бойцами он повторил то же самое.

На их лицах появился настоящий страх.

Только сейчас до них начало доходить, что они сделали…

— Ваше Величество, прошу… — прошептал бывший полковник.

— Поздно просить! — В таком настроении я Всеволода никогда не видел. Кажется, он был способен одним взглядом испепелить кого угодно. — Вы, полковник, сделали свой выбор!

— Но Троекуров…

— Считается преступником. Также, как и вы! Когда мы его найдём, его судьба будет незавидной, можете мне поверить! — Каждым сказанным словом Его Величество как будто впечатывал Терентьева в землю. — Даже если вы ему подчинялись, вы выбрали сражаться не с тварями из Бреши. А с такими же людьми, как вы сами! После этого у тебя, Терентьев, только один путь, — на смертную казнь…

Всеволод кивнул стоящим за его спиной гвардейцам. Те отработанными движениями подхватили бывшего полковника под руки и поволокли в сторону.

Его судьба меня слабо беспокоила. Лично я предпочитаю убивать на честной дуэли. Но Терентьев предпочёл людей монстрам.

Честной и достойной смерти он не заслуживал…

Оставшиеся люди Терентьева, ожидая своей судьба, боялись даже пошевелиться.

В отношении них Всеволод решил проявить милосердие.

— Вас всех я приговариваю к пожизненной ссылке в Сибирь. Поверьте, там вам самое место! — Император жестом велел своим гвардейцам их увести. — И помните — вы живы только потому, что я разрешил вам жить! Ни Аристарху, ни Троекурову я такого шанса не дам…

Про то, что во всём этом замешан Троекуров, я тоже знал. Император несколькими предложениями рассказал мне, что произошло во дворце.

И он снова меня не удивил!

Троекуров давно вёл собственную игру.

Скорее удивительно, что он попался только сейчас…

— Максим, а здесь никого не было кроме тебя и твоих людей? — Император огляделся по сторонам, тщательно сканируя пространство. — Очень необычный энергетический след… Такой оставляют только представители Азиатской империи!

Мы с Плотником едва не переглянулись.

От Цзян Вэня действительно остался небольшой энергетический след. Как и у любого азиата, его энергия работала особенным образом и сразу бросалась в глаза.

Мы с Сергеем были Следопытами. Видеть такие вещи — часть нашего Дара.

А вот Всеволод своими способностями продолжал меня удивлять…

— Нет, Ваше Величество, никого не было! Только мы.

Выдавать Цзян Вэня я не планировал. Старый азиат сильно мне помог.

Не собираюсь платить ему подлостью!

Всеволод просканировал меня взглядом. Врал я филигранно, так что оснований сомневаться в моих словах у него не было.

— Ещё кое-что! — Император обернулся, взглядом найдя виднеющуюся вдалеке военную базу. — Я полностью доверяю барону Ястребову и больше не вижу смысла в содержании этой базы. У Максима всё под контролем, и он отлично справится без военного надзора! Поэтому я передаю эту базу в собственность Рода Ястребов-Антар.

Он посмотрел на меня.

— Максим, база теперь твоя. Распоряжайся ей как хочешь!

А вот теперь он меня удивил!

База находилась всего в паре километров от Обречённого поместья. Целый комплекс зданий с отличной защитой и инфраструктурой.

Щедрый подарок!

Кажется, вопрос с казармой для моих гвардейцев решился сам собой…

— Благодарю вас, Ваше Величество!

Всеволод лишь мотнул головой. Мол, не надо благодарностей.

Заслужил!

— Здесь мы закончили. — Император огляделся, как будто искал, кого ещё наказать. — Теперь мы можем заняться главным. С этого момента я объявляю Аристарха Разумова и его Род вне закона! И мы прямо сейчас отправляемся за его головой… Максим, надеюсь, ты идёшь со мной?

— Даже не сомневайтесь, Ваше Величество! — Я хищно ухмыльнулся. — У меня к их Роду много вопросов. Давно пора стребовать с них старые долги!

Настроение у меня с каждой секундой становилось всё лучше и лучше.

Да, я не до конца отошёл после драки со скорпилумами. Но одна мысль о том, что я наконец-то расправлюсь с сидящим у меня в печёнках Аристархом наполняла меня силами!

Осталось только собрать только своих людей и отправиться в бой…

Я почувствовал, как меня прошибает резкая боль.

Но это была не моя собственная боль, а боль одного из моих питомцев.

Развернувшись, я бросился к Черепаху.

Всё это время железный генерал пролежал в стороне, отходя после эпичного сражения. Управление целой армией потрепало силы питомца, но я был уверен — он, как и всегда, быстро придёт в себя.

Всё оказалось сложнее, чем я думал.

Несмотря на целую кучу поглощённых кристаллов, ему становилось только хуже. Его металлическая кожа побледнела, глаза стали белыми и пустыми, а энергетический рисунок — тонким и едва заметным.

— Максим, что с ним такое⁈ — Вместе со мной над Черепахом склонился встревоженный Плотник.

— Никого не хочу пугать, но, кажется, он умирает…

Глава 7

По коридору пронеслась волна энергии. Стены мгновенно покрылись трещинами, а трое не успевших скрыться слуг умерли на месте.

Наталье не было их жалко. Всё, что её сейчас волновало, — это спасение собственной жизни.

— КАК?!!! КАК ОНИ ЭТО СДЕЛАЛИ?!!! — проревел Аристарх, и новая волна его магии, преодолев созданный Императором заслон, вырвалась наружу.

На этот раз ей на пути попался только один слуга.

Ни Наталья, ни трясущаяся за её спиной Алина на него даже не посмотрели.

Да и зачем им это делать? Человек с первого раза не понял, что надо бежать!

Значит, сам виноват…

Наталья видела много истерик отца. Но то, что происходило с ним сегодня, превосходило всё, что было раньше.

Даже когда много лет назад их с Ланцовым заговор был раскрыт, он, кажется, переживал намного меньше…

Наталья понимала, почему так произошло.

Аристарх готовил план возвращения на протяжении многих лет. Долгие годы он сидел в башне, всё тщательно изучая и взвешивая.

Его план не знал равных.

Изучить Брешь с обломками Города, вывести оттуда скорпилумов, предварительно подчинив их Печатями Ланцова. А затем, когда твари будут в его полной власти, натравить их на Императора.

С его смертью темница Аристарха была бы разрушена, а сам он наконец-то обрёл долгожданную свободу.

Если бы всё получилось, то Род Разумовых ждало невиданное могущество. С поддержкой скорпилумов и других послушных им тварей из Брешей они могли претендовать на власть во всей Импреии.

А однажды, чем дракон не шутит, даже замахнуться на весь мир…

Сейчас этот идеальный план рассыпался у него на глазах.

Ястребов каким-то невероятным образом сумел изобрести собственную Печать, отменив ей магию Ланцова. Часть скорпилумов перешла под его полный контроль и заставила их войска бежать.

Даже нападение новых монстров ни к чему не привело!

Созданная второпях Печать оказалась бесполезна. Ястребов расправился с ними быстрее, чем со скорпилумами.

Провалился и план по убийству Его Величества.

Как они и ожидали, ни Всеволод, ни его хвалёные Императорские драконы ничего не сумели сделать с натравленными на дворец тварями.

Зато случайно оказавшаяся там Разумовская сообразила, как усилить драконье пламя. Императорские драконы уничтожили монстров, превратив их в груды пепла.

Ещё никогда в своей долгой жизни Аристарх не сталкивался с таким провалом…

Неудивительно, что сейчас он был в настоящем бешенстве!

Четверо погибших от его магии слуг — это только начало…

— У тебя остался телепортационный артефакт? — прошептала Алина.

— А тебе зачем? — Ситуация была хуже некуда, но Наталья не удержалась от ухмылки. — Неужели решила смотаться из поместья? Оставишь любимого папочку одного⁈

— Да при чём тут вообще он⁈ — Алина гордо вскинула голову. — Аристарх — старик. Он своё пожил! К тому же он наверняка выкрутится… А мне, сестрёнка, нужно думать о себе! И тебе вообще-то тоже. Ты ведь понимаешь, что произойдёт дальше?

Наталья знала, что Алина пытается ей сказать.

Они проиграли. Уступили по всем фронтам. Император жив и жаждет мести.

Значит, скоро он будет здесь. И не один, а в сопровождении всех своих войск!

Наверняка с ним будет и Ястребов. Нападение на поместье барон не простит и захочет отомстить Аристарху лично.

Такой атаки могут не выдержать даже они. Конечно, поместье подготовлено для долгой осады. Оно окружено ловушками, и пробиться в него крайне сложно.

Но сложно — не значит невозможно…

Если они хотят выжить, то действовать нужно прямо сейчас, пока отец не разгадал их план!

Наталья увлеклась мыслями и упустила момент, когда наступила полная тишина.

— Дочки, а что вы там притихли⁈ — Голос Аристарха звучал почти ласково. Только опытная Наталья сумела уловить в нём нотки ярости. — Вы же не планируете сбежать, оставив старика одного, верно⁈

— Конечно нет, папочка! Я всегда на твоей стороне! — Алина выскочила из-за угла и, хлопая глазами, состроила самую милую свою мордашку. — А вот Наталья спрашивала у меня про артефакт телепортации. Наверное, хочет сбежать и оставить тебя одного…

Наталья почувствовала себя так, будто вернулась в детство.

Точно также Алина подставляла её, когда они были маленькими девочками…

Но Наталья больше не была маленькой девочкой. Детство давно закончилось. Она — глава Рода, пусть и формальный.

А ещё она Одарённая и прошла через такое, что сестре и не снилось…

— Ну ты и тварь! — в сердцах произнесла она и отвесила сестре звонкую оплеуху, усиленную магией.

Алина была обучена сражаться, но сейчас расслабилась и не успела среагировать.

Оплеуха вышла громкой.

Наталья улыбнулась.

Как же хорошо на душе…

— Ты что творишь⁈ — Алина прижала ладонь к покрасневшей щеке. — Да я тебя за это на молекулы порву!

Пусть Разумовы и были Родом учёных, Алине всегда нравились драки. Она, не раздумывая, прыгнула на сестру.

Сцепиться они не успели.

Магия разбросала их в разные стороны, вжав в холодные каменные стены.

Аристарх стоял у клетки, отделяющей его от остального мира. Сила распространялась от него огромными волнами.

Наталья поймала себя на мысли, что ощущение его слабости было ошибочным. Созданный Императором заслон глушил часть его силы, из-за чего казалось, что Аристарх совсем не такой, как раньше.

Теперь же гнев бывшего князя был так огромен, что даже заслон не мог его удержать.

Наталья поняла — за прошедшие годы отец не потерял ни единой капли своей легендарной силы.

Наоборот, оказавшись загнанным в угол, он будет биться до последнего.

И никого не оставит в живых…

— Девочки, у вас нет причины драться друг с другом. — Его тихий голос внушал ужас. — Скоро сюда прибудет мальчишка-Император со своим войском идиотов… У вас будет отличный шанс как следует размяться! И уйти вы никуда не сумеете. Знаете, почему?

Наталья почувствовала знакомые мурашки и тяжесть в голове.

Судя по тому, как вздрогнула Алина, она ощутила то же самое.

— Да, отец. Мы связаны с тобой Клятвой.

— Не просто со мной. Со всем Родом! — Аристарх кивнул. — Вы не сможете сбежать, не сможете меня предать. Единственное, что вам остаётся, — это взять себя в руки и сражаться. Это вам понятно⁈

Его голос снова гремел.

— Да, отец!

Они одновременно склонили головы. Спорить с Аристархом было невозможно.

— Вот и хорошо, что понимаете! — Он улыбнулся самой жуткой из своих улыбок. — Но, возможно, всё решится проще. Император даже с поддержкой Ястребова — всего лишь тупой щенок. Если он придёт в поместье, то всё, что он здесь найдёт, — это свою смерть…

Аристарх щёлкнул пальцами.

Поместье вздрогнуло от пола до потолка. Наталья почувствовала мощный магический выброс.

Она поняла — отец активировал все защитные системы.

А значит, шансов у Императора действительно немного…

* * *

Я положил руки Черепаху на живот и использовал Дар Следопыта, внимательно сканируя каждый миллиметр его сложного организма.

Ситуация была хуже, чем я ожидал.

Управление скорпилумами забрало все силы железного генерала, полностью исчерпав его запасы.

Ладно бы только это!

Энергетические потоки Черепаха были разорваны в клочья, а Источник выглядел так, как будто его перемололи в энергетических жерновах!

Поэтому подпитка энергией ему и не помогла. Потоки не работали, и энергии просто некуда было поступать.

Сомнений у меня не было — бравый генерал умирал.

И как я только мог это допустить⁈

— Максим, он ведь выживет, правда⁈ — Лидия схватила меня за руку.

— Других вариантов у него просто нет, дракон меня раздери!!!

Новость о самочувствии Черепаха распространилась в одно мгновение. Вокруг нас собралась толпа из моих людей и Императорских гвардейцев.

Большинство не были знакомы с генералом лично. Но все были о нём наслышаны.

Вид у них был такой, как будто они только что потеряли лучшего друга. Кое-кто из «Ядозубов» даже пустил слезу.

Всё время забываю, что Черепах — обаяшка и любимец всех девушек!

— А ну пропустите, химерьи дети! — Я схватил питомца на руки и бросился к поместью.

Бойцы не ожидали, что я понесусь с такой скоростью. Пара крепких парней не успела отпрыгнуть в сторону, и я сбил их с ног.

Потом извинюсь! Жизнь Черепаха важнее всего остального…

Я влетел в лабораторию Разумовской, распахнув дверь ногой.

Полина только недавно удалилась в башню и сейчас копалась в каких-то сложных механизмах. Наверняка пыталась понять, не успели ли скорпилумы что-то у неё стащить…

— Максим, что случилось⁈ — Одного взгляда ей оказалось достаточно, чтобы оценить ситуацию. — Чтобы меня древоходы растерзали…

Разумовская отлично разбиралась во всём, что касалось науки и технологий, как земных, так и иномирных.

Но вот умирающих она видела крайне редко. Особенно тех, кого она знала лично.

С генералом она была достаточно близка. И сейчас, увидев его в таком состоянии, застыла на месте, не зная, что делать.

Всё-таки в её подготовке есть значительные изъяны. Нужно будет как следует потренировать её в экстремальных условиях!

Но потом, когда ситуация будет хоть немного поспокойнее…

Мне стало понятно, что разумных решений от Полины ждать не приходится. Значит, снова придётся взять командование в свои руки!

— Где у тебя Субстанция⁈ — рявкнул я так, что от моего голоса затряслись стоящие на полках пробирки.

— Там! — Полина махнула рукой в дальнюю комнату.

Не выпуская Черепаха из рук, я бросился в нужном направлении.

Обычно питомец, не смотря на свой небольшой размер, довольно много весил. Это было ожидаемо. Всё-таки он сделан из настоящего металла! Да и панцирь у него весьма внушительный.

Но сейчас он, кажется, весил не больше обыкновенного котёнка. При желании я мог бы без всякого труда поднять его одной рукой.

Плохой знак…

Во время последней вылазки мы нашли в Бреши два практически полных контейнера с жидкой Субстанцией.

За прошедшее время содержимое контейнеров успело уменьшиться. Видимо, Полина использовала редкий материал для своих научных целей.

Тем не менее, один контейнер был наполовину полон.

Должно хватить!

Недолго думая, я опустил Черепаха прямо в Субстанцию.

— Максим, ну нельзя же действовать так грубо! — Разумовская бросилась к нам, заламывая руки. — Это — чрезвычайно сильное вещество! Если использовать его слишком много, то оно может быть опасно!

— Нет времени отмерять дозу! Пока мы будем возиться — Черепах умрёт! — прорычал я в ответ.

Полина попыталась спорить, но, поймав мой взгляд, отступила. Видимо, поняла, что в таком состоянии мне лучше не мешать…

В одной из наших первых вылазок в Город Черепах сказал, что Субстанция — это жизнь. Из неё было сделано его тело и тела остальных созданий Города. Она давала им силы и наделяла удивительными способностями.

Если она его не спасёт, то генералу уже ничто не поможет!

Оказавшись в Субстанции, Черепах слегка приоткрыл глаза и медленно погрузился на самое дно.

— Следопыт, ты ведь его не убил, верно⁈ — Дракоша не сумел усидеть в своём убежище и спрыгнул на край контейнера. — Если с ним что-то случится, то Кыш тебе это не простит!

— Не переживай, хвостатый. Черепаху не надо дышать. Даже в таком состоянии он знает, что делает…

За спиной раздался звук бьющегося стекла.

Обернувшись, я увидел бледную Полину. У её ног валялась разбитая пробирка. Дрожащей рукой она указывала на сидящего на краю контейнера дракошу.

— Максим, это кто⁈ Это что… Это ДРАКОН⁈

Твою ж химеру!

Мы с пушистым могли думать только о спасении Черепаха и совсем забыли, что Полина не знает про моего ручного дракошу!

Делать нечего. Придётся знакомить…

— Полина, это Кыш! Кыш, Полину ты уже знаешь! — Я быстро представил их друг другу. — Надеюсь, что вы поладите!

Кыш переводил взгляд с меня на Полину.

Мой общительный питомец не мог поверить, что у него появился новый собеседник!

— Мадмуазель, рад представиться! Меня зовут Кыш! — Питомец ловко перескочил на стол и уселся в паре сантиметров от Разумовской. — Кыш — наставник и старший товарищ этого наглого молодого человека…

Я был сконцентрирован на состоянии Черепаха, но всё равно обернулся и бросил на обнаглевшего дракошу недовольный взгляд.

Он тут же исправился.

— Точнее, не совсем наставник… Мы со Следопы… Мы с Максимом работаем вместе!

Я усмехнулся. Ему хотя бы хватило ума не рассказывать Полине, кто я на самом деле такой.

Уже неплохо!

— И как ты… Как ты здесь оказался? — Полина была настоящей учёной. Первый шок прошёл, и на дракошу она смотрела с профессиональным любопытством. — Никогда не видела такого дракона! К какому виду ты принадлежишь?

— О, это долгая история!

Кыш принялся рассказывать Разумовской о себе. При этом про Черепаха он тоже не забывал и то и дело бросал на контейнер встревоженные взгляды.

Его болтовня оказалась очень кстати. Ситуация была напряжённая, и бормотание питомца разряжало зловещую атмосферу. Да и Полина, увлечённая внезапным появлением хвостатого, не лезла мне под руку.

Так даже лучше!

Используя сенсорные способности, я подсоединился к Черепаху, сканируя его состояние.

Как я и ожидал, Субстанция подействовала на него благотворно. Белизна в его глазах немного отступила. Он даже стал дёргать лапкой.

Значит, всё не так плохо…

Спустя несколько минут Черепах всплыл на поверхность.

Я осторожно, используя специальный сачок, выловил его из контейнера и положил на стол.

Попутно отметил, что вес питомца заметно увеличился.

Хорошо. Значит, Субстанция ему действительно помогла.

Тем не менее, полностью здоровым питомца было не назвать. Субстанция восстановила его физическое здоровье, напитав мышцы силой.

Но энергетические потоки и Источник по-прежнему оставались в самом плачевном состоянии. Повлиять на них Субстанция никак не могла.

Что ж, если она ничего не может сделать, за дело придётся взяться мне!

Тщательно всё изучив, я принялся за работу.

В первую очередь, соединил все разорванные потоки, сшив их между собой. Делать это мне приходилось нечасто, так что выходило коряво и не очень надёжно.

— Следопыт, ты всё делаешь не так! — Дракоша отвлёкся от болтовни с Разумовской и теперь восседал на крае стола, внимательно наблюдая за моей работой. — Твои неловкие человеческие пальцы слишком толстые. Здесь нужна ювелирная точность дракона!

Я вспомнил, как умело он наносил Печати на тела скорпилумов, и не стал ему мешать.

— Вперёд, пушистый, покажи нам класс!

Я использовал Дар Следопыта и направил Кышу часть своих сил.

Ловко орудуя пушистыми лапами, дракоша принялся за работу.

Разумовская смотрела на эту сцену широко распахнутыми от удивления глазами.

— Нет, Максим, я многого от тебя ожидала… Даже допускала, что у тебя может быть собственный дракон! — Полина покачала головой. — Но чтобы этот дракон занимался сложнейшими энергетическими операциями… Да даже для тебя это чересчур!

— Не просто дракон, а Кыш! — Питомец отвлёкся от операции и строго посмотрел на Разумовскую. — Ты что, забыла, что мы перешли на ты⁈

— Нет-нет, я всё помню… — Полина смутилась и тихо прошептала мне на ухо. — Максим, он что, был с тобой всё это время⁈

— Ага. — Теперь она знала про питомца, а значит, и смысла что-то от неё скрывать не было. — Представляешь, каково это — каждый день слышать его недовольное бурчание!

— А я бы послушала! — Глаза Полины вспыхнули любопытством. — Это же дракон! Причём необычный. Он столько может рассказать!

— В том-то и проблема. Если он начнёт говорить, то его практически нереально заткнуть!

Пока мы разговаривали, Кыш перешёл к финальному этапу. Здесь он справиться без меня уже не мог. Я собственными руками затянул последние энергетические линии и, насколько мог, подправил Источник.

Результат был далёк от идеала. Потоки были кривыми, тут и там виднелись заплаты.

В этом не было вины Кыша. Повреждения, нанесённые системе Черепаха, были слишком велики. Сомневаюсь, что хоть кто-то справился бы лучше!

Самое главное — по обновлённым каналам поступала энергия.

Уже хорошо!

— Генерал, всё с тобой будет в порядке! — Я похлопал питомца по панцирю. — Уж можешь мне в этом поверить!

Черепах слабо улыбнулся в ответ. Ему было лучше, но лечение было не завершено.

— Максим, у меня есть идея! — Полина вынырнула из соседней комнаты, таща за собой огромный генератор.

Мы подключили его к Черепаху и направили самый сильный разряд, что только могли.

— Женщина, ты уверена, что это поможет? — Дракоша восседал на шкафу и, как настоящий надзиратель, внимательно следил за нашей работой.

— Должно!

Идея оказалась верной.

Благодаря своей особенной природе, Черепах поглощал не только магическую энергию, но и электричество.

Да я сам много раз видел, как он подключался к электрической розетке!

Всё сработало и сейчас.

Электричество пробежало по его телу. Питомец приподнял металлическую голову и благодарно кивнул.

Так, часть проблемы, кажется, решили…

— Ваше Благородие, прошу прощения! — В дверь башни постучали, и в дверях появился один из Императорских гвардейцев. Молодой паренёк заметно нервничал. — Мы узнали, что Черепах потратил много энергии. Поэтому мы с ребятами решили скинуться кто чем может. В общем, вот…

Он ткнул пальцем куда-то в сторону.

Во дворе, у высокой берёзы, лежала огромная гора энергокристаллов.

Десятки Реликвий, от совсем мелких до весьма крупных.

Пока я занимался лечением питомца, бойцы организовались и собрали всё, что только могли.

И не только бойцы!

На самом видном месте виднелся самый крупный кристалл. Судя по его размерам, стоить он мог как минимум миллион.

Судя по всему, Император расщедрился и решил внести свой вклад в исцеление моего питомца.

Нет, всё-таки иногда люди действительно удивляют…

— Благодарю! Но мы справимся сами.

Мелочиться я не стал и просто подключил Черепаха к лежащим в подвале поместья гигантским Реликвиям.

Запас энергии в них был такой, что хватило бы на маленькую армию. Чтобы Черепах случайно не взял слишком много, я разместил несколько блокирующих Ловушек.

Теперь энергия будет поступать к питомцу небольшими партиями. Хватит, чтобы восстановиться, но не сумеет навредить…

Закончив, я осмотрел результаты своего труда.

Кожа Черепаха всё ещё была бледной, но уже не казалась болезненной. Жизнь медленно растекалась по его телу.

До выздоровления далеко, но состояние стабильное…

Есть чему порадоваться!

— Ты будешь жить, железная башка! — пропел ему на ухо дракоша. — Даже не надейся, что оставишь Кыша одного!

Черепах едва заметно улыбнулся и погрузился в целебный сон.

Хм, а ведь раньше он почти никогда не спал…

Оставив его под присмотром Полины и Кыша, я вышел из башни.

Там, столпившись во дворе, стояли мои бойцы и люди Императора, включая Его Величество.

Всё время, пока мы занимались спасением Черепаха, они провели здесь, покорно ожидая, пока я закончу.

— Всё в порядке. Черепаху понадобится время на восстановление. Но он настоящий боец и со всем справится!

Раздались аплодисменты и радостные крики. Особенно громко кричали Плотник и Лидия.

Ещё бы! Они привязались к железному генералу больше всех остальных.

Ко мне подошёл Император.

— Максим, я понимаю, ситуация с твоим питомцем серьёзная. Но и войну с Аристархом мы перенести не можем! — Он строго на меня посмотрел. — Предлагаю следующий вариант. Черепаха я признаю питомцем Имперского значения. Это значит, что ему окажут всё возможное внимание и примут все меры для оказания помощи. А ещё я выделю ему лучшую палату в своём собственном госпитале…

— У вас есть госпиталь, в котором лечат монстров Брешей⁈ — Стоящий неподалёку Алмазов не сдержал удивления.

Его можно было понять. Он происходил из Рода потомственных Целителей. К семейному делу он не имел никакого отношения, но всё равно удивился, услышав о существовании особого госпиталя.

— Кого там только не лечат. — Всеволод загадочно улыбнулся. — Ну так что, Максим, согласен?

Я понимал — Его Величество преследует собственный интерес. Разумов выступил против него, и он должен был принять ответные меры.

Но соваться в поместье Аристарха без моей поддержки он не рисковал. Всё-таки наш Император — умный человек и понимает, что просто там не будет. Понадобятся все силы, что только есть.

А если я останусь приглядывать за Черепахом, то Императорскому отряду может быть очень непросто…

В целом предложение Его Величества мне понравилось.

Благодаря моим действиям состояние Черепаха было стабильным. Теоретически, за ним могла присмотреть и Полина, но медицинских знаний у Разумовской практически не было.

Если ему снова станет хуже, то помочь ему она ничем не сможет.

Маловероятно, что Императорские Целители разбираются в лечении туртулумов. Но, в случае чего, шансов помочь питомцу у них всё-таки значительно больше!

— Согласен. Только при условии, что мой человек постоянно будет рядом с ним!

— Разумеется, Максим. Всё, что захочешь! — Всеволод с облегчением выдохнул.

Почти сразу я ощутил выброс энергии. Это Кыш использовал свои способности и сейчас протягивал между собой и Черепахом отдельную энергетическую связь.

— Пушистый, не хочешь рассказать, что именно ты делаешь? — усмехнувшись, спросил я его.

— Делюсь с железной башкой своим убежищем! — прорычал дракоша в ответ. — Пока ты будешь надирать Аристарху зад, Кыш будет за ним присматривать и никому не даст его обидеть!

Я улыбнулся.

В мирные времена эти двое были готовы собачиться сутки напролёт. Но когда Черепаху грозила настоящая опасность, дракоша ради друга был готов на что угодно.

Даже поделиться своим драгоценным убежищем!

Для кого как, но для моего жадного питомца это настоящий подвиг.

— Отличное решение, хвостатый. Но не переживай, я не собираюсь оставлять его одного!

Я повернулся к Лидии.

Она всё поняла с одного взгляда. Мне даже ничего не пришлось говорить.

— Разумеется, я за ним пригляжу! — кивнула она.

— Спасибо!

Лидия была самым разумным выбором. Плотник, Алмазов и остальные понадобятся мне в поместье Разумовых.

Лидия же не боец. Зато Черепах с ней точно не пропадёт!

Дверь, ведущая в башню Разумовской, распахнулась.

— Максим, зайди, пожалуйста! Мне нужно кое-что тебе показать… — Полина окинула взглядом остальных. — Без посторонних!

— Де без проблем!

Велев остальным подождать, я вернулся обратно в лабораторию.

Я ожидал, что она захочет поговорить со мной о Кыше. Появление моего дракоши ожидаемо произвело на неё сильное впечатление!

Разумовская сумела меня удивить.

Нырнув в соседнюю комнату, через несколько минут она вернулась обратно.

Вид у неё был… необычный.

Она была облачена в мощный усиливающий доспех собственной разработки. Карманы на поясе трещали от переполняющих их боевых артефактов, а в специальных ножнах на боку красовался меч из полиниума.

И когда она только успела всё это подготовить…

— Я слышала ваш разговор. Я иду с вами! — сообщила она, крепко сжимая рукоять меча. — И это не обсуждается!

— Да не вопрос! — Я даже не пытался спорить.

— Что, серьёзно⁈ — Она, кажется, не поверила собственным ушам.

— Такими вещами я не шучу!

Кажется, Полина считала, что я попытаюсь её отговорить.

Делать это я даже не думал.

Аристарх уничтожил Род Разумовских. Буквально вырезал всех её родственников, оставив Полину жить в одиночестве.

Если кто-то и заслуживает право на месть, то именно она!

А в поместье Разумовых у неё будет отличный шанс отплатить Аристарху за все перенесённые ей страдания…

— Спасибо, Максим! — Полина бросилась мне на шею, но тут же отстранилась, хитро улыбаясь. — А у меня для тебя кое-что есть!

Следом за ней я прошёл в ещё одно помещение башни.

Всё стало понятно с первого же взгляда.

— Раздери меня все драконы мира… Вот это настоящий сюрприз!

Глава 8

На специальном постаменте, прикрытый защитным экраном, стоял подаренный Императором меч, Фатум.

Целый и без единой царапинки!

Я умудрился его расколоть, сражаясь в Городе против Привратника. Полине я отдал его для починки.

Всерьёз на успех я не рассчитывал. Всё-таки этот меч — наследие мастеров прошлого. Их технологии и магия давно утеряны. И даже Разумовская не сумеет их восстановить…

Использовать древние техники Полина и не пыталась.

Она оставила старые части меча, соединив их фрагментами из полиниума. Иномирный материал идеально сросся с оригинальными элементами, щедро поделившись с ними своими уникальными свойствами.

Рукоять меча легла в ладонь так, будто была создана специально для меня. Я сделал пару пробных выпадов.

Меч с шипением и искрами рассёк воздух. В стороны разбежались волны силы.

Ого!

Полина не просто восстановила древний меч.

Она сделала его лучше!

Лучше, чем любое оружие, которым я владел в этом мире…

— Максим, что скажешь? — Полина за мной наблюдала и жадно ловила каждое моё движение. — Всё нормально? Я… Я ведь ничего не испортила⁈

Я улыбнулся.

Она — самый одарённый мастер, что я знаю. И всё равно каждый раз волнуется как школьница!

— Ну а сама как думаешь? — Я с благодарностью посмотрел ей в глаза и одним движением, выбив сноп искр, вогнал Фатум в ножны. — И не притворяйся, будто не понимаешь, что сделала и без того сильный меч просто убийственно могущественным!

— Да я и не притворяюсь! — Разумовская выдохнула и расплылась в улыбке. — Просто думала, вдруг тебе что-то не понравится…

— Ага, конечно. Не путай меня с моим дракошей. Я никогда не придираюсь понапрасну!

Настроение сразу поднялось.

Ну да, натравленные Разумовыми монстры неслабо прошлись по поместью. Но все мои люди живы и здоровы. Черепах тоже идёт на поправку.

Более того, у меня теперь сильная гвардия в подчинении и невероятно могущественный меч в руках.

Так что глупо жаловаться!

Вот разберусь с Аристархом, и всё станет совсем хорошо…

Прихватив несколько дополнительных артефактов, мы с Полиной, переговариваясь, отправились к остальным.

Император ждал меня у ворот. Возвращение Фатума не осталось им незамеченным.

— Отличная работа! Даже более того… Потрясающая! А я-то думал, что восстановить его не получится… — Всеволод отследил исходящий от меча энергетический поток и, уважительно кивнув, посмотрел на Разумовскую. — Полина, ты — настоящий гений. Ты спасла дворец от нападения тварей из Брешей, восстановила мой Родовой меч… Не хочешь работать на меня?

— Нет! — На то, что перед ней Император, Полине было наплевать. Она всегда говорила, что думает. И не собиралась изменять своей привычке. — Я работаю с Максимом. Сомневаюсь, что он захочет мной поделиться!

— Не захочу! — признал я, разведя руками. — И вообще, Ваше Величество, вам не приходило в голову, что пытаться увести моего сотрудника у меня на глазах — это верх наглости?

— Максим, ну какая наглость? Я — Император! Вот и делаю всё, что хочу! — Его Величество беззлобно мне подмигнул, и все вместе мы вышли из поместья к остальным.

Императорская гвардия и мои бойцы вели последние приготовления и поправляли снаряжение. Сражение с Разумовыми намечалось серьёзное, так что от вибрации артефактов рябило в глазах.

Ну и правильно! Лучше взять больше артефактов, чем меньше… Истина, которую знает любой Следопыт!

Среди бойцов выделялись Крутов и ошивающийся рядом с ним Лёва. Вид у обоих был суровый и решительный. Бросать своего Императора Евгений Ефимович точно не планировал. Он — верный сын своей страны и пойдёт ради него хоть в огонь хоть в воду!

И Лёва тоже. Только что-то мне подсказывало, что больше Империи и Императора его волновали жизнь и благополучие Полины.

Да он ради неё готов на что угодно! Даже отдать свою жизнь…

Были здесь и отмороженные.

Они наконец-то выбрались из своих боевых машин и, собравшись вокруг них, задумчиво чесали головы.

— Ястреб, ну ты представляешь — эти заразы больше не заводятся! — Дед в сердцах пнул по ноге ближайшего доспеха и запрыгал на одной ноги. — Химера тебя сожри! Больно!!!

— Кажется, мы того… Немного их разрядили! — Умник пытался копаться во внутренностях ближайшей машины, но быстро сдался. Понять хоть что-то в иномирных технологиях не удавалось даже ему. — Ястреб, вот если бы ты хотя бы на несколько минут дал нам Черепаха, то тогда мы…

— Никакого Черепаха! Генерал пострадал, сражаясь за поместье. Он заслуживает отдых! — Я не стал его даже дослушивать. — Когда он поправится, тогда посмотрим, что можно сделать. А сейчас бегом марш на осмотр территории!

Троица переглянулась.

— Максим, а мы думали, что пойдём с тобой бить Разумова… — не очень уверенно протянул Усатый.

— Нет. У нас и так достаточно людей. Кто-то должен остаться здесь и охранять поместье. — Я был непреклонен. — Так что, парни, без обид. Но драк с вас на сегодня хватит!

Они покосились на валяющиеся вдоль дороги тела огромных шарообразных монстров. Теперь, когда они выбрались из боевых машин, казалось, что сокрушить таких гигантов было невозможно…

— Согласен, Ястреб. Мы славно сражались. Можно и отдохнуть! — Усатый кивнул и повернулся к товарищам. — Так, бойцы, на осмотр территории шагом марш!

Отмороженные нехотя начали обход.

— И чтобы никаких происшествий! — крикнул я им в спины.

— Ну уж тут, Максим, как придётся! — Дед развёл руками и хитро улыбнулся.

Ну и пусть улыбается! Что бы они ни попытались сделать, ответственная Звёздочка не даст им развернуться.

Я подошёл к Черепаху.

Лидия успела подготовить его к перемещению и уложила на специальные носилки.

Черепах выглядел бодрее, чем несколько минут назад. Но вид у генерала всё равно был нездоровый.

И рядом не такой решительный, как раньше!

— Это несколько рецептов, которые я нашла в записях Привратника и немного Субстанции. — Полина протянула Лидии небольшой контейнер с прикреплённым к нему листком бумаги. — Передашь их Целителям. Должно помочь!

— Спасибо! — Лидия с благодарностью всё приняла.

Генерал почувствовал моё присутствие и попытался спрыгнуть с носилок.

В его глазах мелькнула тень былой решительности.

Да он же всерьёз собирается пойти вместе со мной!

— Ну уж нет, хвостатый. Сначала отдых и лечение. Подраться успеем потом. Да так, как тебе и не снилось! И это, генерал, не просьба. Это, химера тебя за ногу, приказ!

Несмотря на слабость, солдатские инстинкты сохранились у него едва ли не полностью.

Черепах кивнул, вернулся на своё место и сразу заснул.

— Максим, удачи! — Лидия обняла меня на прощание. — Покажи им всем!

— Само собой!

Моя девушка и мой питомец в сопровождении двух Императорских гвардейцев исчезли в телепортационной воронке.

Я повернулся к Его Величеству.

— Какой у нас план? Полетим на драконе?

— Нет. — Император качнул головой. — Нас слишком много. На драконов мы просто не влезем. Используем телепорты. Переместимся к поместью Разумовых и возьмём его штурмом.

Предложение было… неожиданное.

— Вы же понимаете, что Аристарх будет сопротивляться до последнего?

— Да, Максим. — Всеволод был серьёзен как никогда. — Можешь не переживать, я провёл разведку и вызвал дополнительную подмогу. Нам хватит сил взять его штурмом!

— Ну, поступайте, как знаете…

К тактике Его Величества у меня было несколько вопросов.

Аристарх — не какой-то рядовой аристократ. Он — один из умнейших людей Империи.

И почти наверняка он подготовился к возможному штурму. Да так, что мало не покажется даже Его Величеству!

Что ж, миссией командует Император! Пусть поступает как считает нужным.

В любом случае, я начеку. В случае чего, смогу его подстраховать…

Мы сгрудились вокруг Императора.

Всеволод погрузил руку в пространственный карман. Вытащив несколько телепортационных артефактов, он раздал их бойцам.

Один достался и мне.

— Активируйте по моей команде! Раз… Два… Три!

Мы одновременно привели артефакты в действие. Телепортационные воронки поглотили нас, а спустя мгновение мы все оказались перед поместьем Разумовых.

Я сразу понял — что-то пошло не так.

Мы стояли в чистом поле, присыпанном снегом. Над головами застыло свинцово-серое небо.

Красиво, грифон меня подери!

И чертовски безлюдно. Ни малейших признаков Разумовых!

Зато кого здесь было более чем достаточно, так это Императорских гвардейцев.

Когда Всеволод говорил, что вызвал подмогу, он не шутил.

Из Петербурга одновременно с нами телепортировалось ещё несколько боевых отрядов его личной гвардии. По моим прикидкам — не менее ста отборных бойцов.

Мощная заявка на победу в любой борьбе!

Только вот бороться было не с кем…

— Вы уверены, что ввели правильные координаты? — спросил я у Императора.

— Абсолютно! Их поместье всегда находилось здесь… — Всеволод растерянно оглядывался по сторонам. Он выглядел как человек, который что-то обдумывал. Внезапно он понял. — Так… А где мои драконы⁈

Я огляделся. Императорских драконов действительно нигде не было видно.

— Следопыт, Кыш всё проверил — они исчезли! — Питомец перепугался за далёких родственников и сейчас как мог искал их при помощи своих драконьих локаторов. — Скорее всего, кто-то воздействовал на артефакты телепортации. Их отбросило в другую часть страны!

Я покосился на Императора. Судя по его поджатым губам и яростному взгляду, он пришёл к тем же выводам, что и мой дракоша.

Однако, Разумовы мощно начали!

Они заранее установили артефакты, которые при перемещении воздействовали только на драконов. Уничтожить их они даже не пытались — знали, что это бесполезно.

Просто взяли и переместили их в другую часть Империи! Даже с драконьей скоростью ящеры не успеют вернуться к началу боя…

И это была даже не главная наша проблема.

Поместье вместе с Аристархом и остальными исчезло без единого следа! Нам просто не с кем было сражаться.

Я прощупал территорию сенсорными способностями.

А, ну теперь всё ясно!

— Они использовали магию пространства, — сообщил я Императору. — Всё их поместье находится в особом пространственном кармане.

— И как туда попасть? — Всеволод нахмурился.

— Если не знать точного пути — то никак! — С пространственными карманами я благодаря Кышу сталкивался постоянно, так что отлично знал, о чём говорю.

Император задумчиво почесал подбородок.

— Значит, поместье и Аристарх находятся в отдельном кармане. Мы же стоим посреди поля, у всех на виду…

Надо отдать Его Величеству должное — соображал он почти также быстро, как и я.

— Активировать Щиты! — скомандовал он.

Выучка у его бойцов была что надо.

Его голос ещё не отзвучал, а все группы одновременно привели защитные чары в действие.

Почти сразу Щиты затрещали от натуги. В них со всех сторон летели энергетические заряды, потоки огня, взрывные снаряды и химера знает что ещё!

Словно этого было мало, нас накрыло антителепортационным куполом. Выбраться отсюда теперь было невозможно.

Я ухмыльнулся.

Разумовы оправдывали свою репутацию умнейшего Рода. Даже когда их план провалился, они всё равно продолжали сражаться до самого конца!

Так умело спрятать все ловушки, чтобы их не обнаружил Следопыт, — это ещё надо уметь…

Против воли я почти почувствовал к Аристарху уважение.

С каким же огромным удовольствием я с ним разберусь!

— Максим, что будем делать дальше⁈ — прокричал мне в ухо Плотник.

Щиты гвардейцев продолжали держаться, но всем было ясно — это не продлится вечно.

Выбраться мы не сумеем. Так что вопрос наше полное уничтожение — всего лишь вопрос времени.

Во всяком случае, так думал Аристарх.

Мне было понятно — силой его не победить. Значит, придётся применить мои козыри.

Хитрость и Дар Следопыта!

— Есть идея! — Я повернулся к Императору. — Ваше Величество, у вас есть номер мобифона Натальи Разумовой?

— Что⁈ — Император решил, что ослышался. Красный от натуги, он с трудом держал самый мощный Щит, разом прикрывая полсотни своих бойцов. — Максим, ты думаешь, что сможешь что-то решить разговором⁈

— Просто дайте мне номер и всё увидите!

Император вытащил из кармана мобифон и показал мне номер.

Я быстро набрал нужные цифры.

Ну же, просто ответь…

— Слушаю! — В трубке прозвучал знакомый голос Натальи.

— Вечер добрый! Барон Ястребов. — Я с облегчением выдохнул. — Когда я в Бреши спас твою жизнь, ты пообещала сделать всё, что я пожелаю. Пришло время возвращать долг!

В трубке раздалось тяжёлое дыхание.

— Ястребов, ты же понимаешь, я ограничена Клятвой Рода! — Голос Натальи звучал приглушённо. — Я не могу впустить тебя в поместье!

— Мне это и не нужно! У меня совсем небольшая просьба. Выполнишь её — и будешь полностью свободна!

Наталья замолчала. С ответом она не спешила.

Я её не торопил.

Щиты, конечно, не бесконечные. Но несколько минут как следует подумать я ей предоставить точно могу!

С меня не убудет. А вот для неё оно может оказаться едва ли не самым важным решением в жизни…

— Ястребов, я тебя слушаю! — наконец-то произнесла она. — Что ты хочешь?

— Сущую мелочь! Я хочу, чтобы ты прямо сейчас использовала технику левитации…

— Использовала что⁈

* * *

Подготовка к обороне поместья шла полным ходом.

Аристарх, даже находясь в заточении, сумел организовать бурную деятельность.

Ведущий к кабинету коридор был заполнен его детьми и всеми высокопоставленными лицами Рода.

Бывший князь, расправив узкие плечи, смотрел на них через магический заслон с видом бывалого генерала.

Собственно, так и было.

За долгую жизнь он принял участие в сотнях сражений. Монстры, драконы, Одарённые со всего мира — кто только ни был его противниками!

Почти во всех сражениях он одержал безоговорочную победу.

Далеко не всегда он побеждал при помощи грубой силы или особо сильной магии. Разум и умение планировать — вот что было его главным преимуществом.

И сейчас все преимущества были на его стороне.

— Император готовится бросить нам вызов! Но этот тупой мальчишка не понимает, с кем он собирается сражаться! — Голос Аристарха гремел, прокатываясь по коридору. — Он думает, что мы слабы и сразу сдадимся. Но мы не такие! Мы будем сражаться. Будем храбро биться! Всё, что Всеволод здесь найдёт, — это смерть! Мучительную и беспощадную…

Наталья усмехнулась. В словах отца не было ничего особенного. Всего лишь абстрактные призывы.

По её мнению, такие речи могли подействовать только на школьников младших классов. Она была уверена — его речь сможет вызвать только робкие кивки и парочку громких возгласов.

Чего она не ожидала, так это того, что все присутствующие разразятся оглушительными аплодисментами.

Все, включая её далеко не глупых братьев и сестёр, и в самом деле вдохновились этой речью.

Даже Алина, и та, кажется, передумала бежать. На отца она смотрела с искренним обожанием.

Наталья едва погасила усмешку.

Обаяние Аристарха было всё таким же сильным, как и в годы его расцвета. Его харизма нисколько не увяла. Даже не используя магию, он всего парой слов мог кого угодно убедить сражаться до последней капли крови…

Кого угодно, но не её.

Что бы он сейчас ни сказал, Наталья понимала — им не выстоять.

И дело даже не в Императоре. Всеволод силён, но он доверчив. Отца ему не победить.

А вот Ястребов… Это совсем другое дело!

Если отец рассчитывает, что барон попадётся в одну из его ловушек, то он сильно ошибается.

Она не знает как, но барон точно сумеет их обойти…

— А вот и они! — Аристарх посмотрел на экран и улыбнулся. Камеры передавали ему картинку во всех подробностях. — Попались как миленькие…

Наталья взглянула на экран и почувствовала, как по спине бегут огромные мурашки.

Император, его гвардия и барон Ястребов с его людьми сделали ровно то, на что и рассчитывал Аристарх.

Они переместились к их Родовому поместью.

Наталья знала всё об установленных там ловушках и понимала — это начало конца.

Любой дрон или посланный на разведку шпион не заметил бы ничего странного. Поместье Разумовых стояло там, где и должно быть.

Но на самом деле это была всего лишь очень умелая иллюзия. Поместье было давно скрыто в пространственном кармане. Добраться до него не смог бы даже Маг вне категорий…

— Ну а теперь мы переходим к самому интересному… — Аристарх оглядел всех собравшихся и улыбнулся. — Возможно, что я поторопился. Скорее всего, никому из вас не придётся сражаться. Наша охранная система уничтожит этих идиотов на месте…

Он нажал на нужную кнопку.

В то же мгновение Наталья вздрогнула, ощутив невероятно сильный энергетический выброс.

Это вступили в бой защитные системы поместья.

Наталья увидела, как на всех прибывших налетают потоки огня, а землю разрывает чистая энергия смерти и разрушения. Были здесь и скорпилумы. Многие из них были убиты Ястребовым, но те, что уцелели, рвались отомстить за павших…

Эту защиту Аристарх готовил годами. Он вложил в неё все свои лучшие техники и артефакты. Всё, что только было…

Наталья увидела, что бойцы успели среагировать и выставили Щиты. Молодцы! Отличная реакция.

Но этого недостаточно.

Щиты под таким напором быстро иссякнут. Ни один, даже самый сильный Одарённый, не сумеет выдержать натиск артефактов её Рода.

Так что повод для радости у Аристарха в самом деле весомый…

— Сестрёнка, мы победили!!! — Алина так обрадовалась, что даже обняла стоящую рядом Наталью. — Поверить в это не могу, но старик снова всех переиграл!

— О да, я так рада… — Наталья кое-как выдавила улыбку.

Но внутри ей хотелось рыдать.

Всю свою жизнь она жила под гнётом Аристарха. Отец издевался над ней, подчинял её разум и тело, делал с ней всё, что хотел.

У неё не было ни малейшего шанса распоряжаться своей жизнью…

Барон Ястребов подарил ей надежду. Она верила — однажды Максим найдёт способ её освободить. Власть Аристарха закончится, и она наконец-то вдохнёт полной грудью…

Надежды оказались напрасными.

Как и все, Ястребов попался на обман её отца.

Его ждала неминуемая смерть.

А её… Её ожидала жизнь в ненависти и несвободе…

Камеры были установлены таким образом, что она видела весь собранный Императором отряд на экранах отца.

Ястребов что-то сказал Его Величеству. А затем, вытащив мобифон, начал набирать номер.

— Интересно, кому он звонит? — задумчиво протянула Алина.

В кармане Натальи завибрировал мобифон.

Делая вид, что ничего не происходит, Наталья отошла в сторону и взглянула на экран.

Номер был незнакомый. Но она точно знала, кто звонит…

Брать или не брать, она не сомневалась ни единой секунды.

— Слушаю!

Она надеялась, что Ястребов скажет ей что-то важное. Что-то существенное.

Что-то, что поможет ей вырваться из власти Аристарха.

Но вместо этого Ястребов нёс какую-то ерунду.

Подумать только, он хотел использовать принесённое ей обещание на какую-то дурацкую левитационную технику!

— И как я должна её применить? — ни на что не надеясь, спросила Наталья.

— Да как хочешь! — Голос Ястребова звучал совершенно спокойно. Более того, барона, кажется, вся эта ситуация даже забавляла. — Вот что ты перед собой видишь?

— Ну… — Наталья оглядела коридор. — Вазу с цветами!

— Отлично! А сейчас сосредоточься, используй магию и подними её в воздух. Но только действуй на мой счёт! Готова?

— Разумеется! — Наталья презрительно фыркнула.

Левитационные чары были едва ли не самыми простыми. Их без проблем применяли даже совсем юные Одарённые, только начинающие изучать магию. Элементарная техника, требующая, тем не менее, весьма приличного количества энергии…

— Тогда по моей команде! Раз… Два… Три!!!

Наталья взмахнула рукой и подняла вазу в воздух, позволив ей пролететь несколько метров.

— Ну что, доволен? — с горечью спросила она. — Я выполнила твою глупую просьбу?

— Более чем! — Судя по голосу, барон улыбался. — Спасибо! Ты даже не представляешь, что ты только что сделала…

Наталья завершила разговор, спрятала мобифон в карман и вернулась в коридор.

Всё внутри так и клокотало от ярости.

Ястребов оказался настоящим идиотом! И зачем ему только понадобилась эта дурацкая техника⁈

Она взглянула на экран и едва не споткнулась.

Происходило что-то странное.

Артефакты Аристарха продолжали действовать, защита Императора с каждой секундой становилась всё слабее и слабее.

Но Ястребов не обращал на происходящее ни малейшего внимания.

Барон стоял, крепко зажмурившись, и перебирал пальцами. Он как будто прислушивался к чему-то и понемногу, шаг за шагом, двигался по следу…

— Интересно, что он делает? — Алина ухмыльнулась. — Неужели рехнулся? Вот ведь бедолага! Я думала, что он куда сильнее…

Ни сестра, ни остальные родственники, ни слуги, ни даже сам Аристарх ничего не понимали.

Они продолжали праздновать победу.

Но она, Наталья, уже знала, что произойдёт дальше.

Внезапно Ястребов раскрыл глаза и широко улыбнулся.

Он посмотрел прямо в камеру, провёл рукой по шее и, подняв руку, щёлкнул пальцами.

В то же мгновение картинка изменилась.

Камеры снимали только чистое поле, вхолостую работающие артефакты и растерянно озирающихся по сторонам монстров.

Ни Императора, ни Ястребова, ни их людей не было видно.

Зато Наталья услышала их голоса.

Точнее, один голос. Голос сумасшедшего Сочинского барона.

— Аристарх, мы уже здесь! Выходи, подлый трус!!!

Быть не может… Они прорвались через пространственную магию и были здесь, в поместье!

Наталья обернулась и увидела на лице отца настоящий ужас.

Как же долго она этого ждала…

— Как… — прошептал Аристарх пересохшими губами. — Как он это сделал⁈

Глава 9

За несколько минут до вторжения в поместье Разумовых

План дальнейших действий у меня родился сам собой.

Когда ещё использовать способности Следопыта, как не сейчас?

Но стоящие рядом союзники мою идею оценили не сразу.

— Максим, со всем уважением, но… Ты сошёл с ума⁈ — Глаза Императора сверкнули огнём, а по рядам воинов прокатилась энергетическая волна. Его Величество настолько разошёлся, что не сдержал силы. — Наталья должна выполнить любую твою просьбу… А ты тратишь такую возможность на паршивую левитационную технику⁈

Полина за его спиной яростно кивнула. Прорваться в поместье Разумовых и разделаться с Аристархом она хотела едва ли не больше остальных.

Даже «Ядозубы» во главе с Неотразимой неуверенно переглянулись.

Я мог их всех понять.

Ситуация, в которой мы оказались, была сложной. Магия Разумовых и скорпилумы давили на нас со всех сторон. Счёт шёл на минуты.

Но прислушиваться к их мнению я всё равно не собирался!

Потому что мой план намного лучше всего, что они смогут предложить.

— Наталья дала мне обещание. Но она ограничена принесённой Аристарху Клятвой. Она не сможет нас впустить или каким-то образом навредить Роду.

— И поэтому ты решил спустить обещание на ерунду⁈ — Всеволод и не думал успокаиваться. — Максим, я — твой Император. И я приказываю тебе…

— Ваше Величество, давайте обойдёмся без приказов! — Я понял, что пришло время решительных действий, и посмотрел ему в глаза. — Просто доверьтесь мне. И уже через несколько минут увидите перепуганную рожу Аристарха!

Кто-то тихо вскрикнул.

Ещё бы! Одно дело — дерзить в лицо князю или другому высокопоставленному аристократу.

Но спорить с Императором, да ещё так нагло — это практически государственное преступление!

Мне и раньше хватало дерзости ходить по грани. Но это было чересчур даже для меня…

Всеволоду хватило ума засунуть гордость куда подальше.

Он понимал — положение у него отчаянное. Если ситуация не решится прямо сейчас, то он и его люди погибнут.

Даже его огромных сил не хватит, чтобы вытащить отсюда живым хоть кого-то!

— Хорошо, Максим. Я даю тебе шанс. Действуй!

— Благодарю! — Я кивнул и вернулся к разговору с Натальей.

Она сделала всё так, как я и хотел. Для виду недолго посопротивлялась, а затем, точно в обозначенное время, применила левитационную технику.

То, что мне и требовалось!

Пришло время для настоящей Следопытской работы.

Я прикрыл глаза и позволил Дару распространиться по всему телу.

Звуки стали резкими, запахи обострёнными, а яркий свет резал глаза.

Все чувства были напряжены до предела.

Но главное — повысилось моё магическое чутьё. Вся магия в радиусе нескольких сотен метров теперь была передо мной как на ладони. Ни одни чары, даже простейшие, не могли теперь от меня скрыться.

Но вся магия меня не интересовала.

Мне была нужна одна конкретная техника…

Пространственная магия Аристарха — отличная маскировка. Но только в том случае, если ты не знаешь короткого пути.

Использовав технику левитации, Наталья практически выпустила сигнальную ракету. Я знал, что искать, и твёрдо шёл к цели. Нужно только найти след от чёртовой техники…

— Бинго!

Нужный след я ощутил почти сразу. Он мерцал передо мной слабым золотым свечением.

Разогнав Дар, я потянулся к нему и почувствовал, как вокруг кипит энергия. Какой бы мощной ни была пространственная магия, сейчас она понемногу расступалась, пропуская меня внутрь…

На лице вспыхнула улыбка.

Взломать хвалёную защиту Разумовых оказалось даже проще, чем проникнуть в поместье графа Истомина!

Я открыл глаза.

— Ваше Величество, я обещал вам перепуганную рожу Аристарха? У вас будет шанс увидеть её уже через несколько минут!

Я щёлкнул пальцами.

Пространственная техника затрещала по всем швам и исчезла без остатка.

Мы оказались во внутреннем дворе Родового поместья Разумовых.

— Твою ж грифон за ногу… — Император так удивился, что не сдержал ругательство. — Максим, как ты это сделал⁈

— Всё просто. — Времени на долгие разговоры не было, но я был обязан объяснить хоть что-то. — Аристарх использовал пространственную магию. Его поместье перенеслось в отдельный пространственный карман. Я попросил Наталью использовать технику и, настроившись на неё, отследил путь. Вот и всё! Элементарная задача…

— Элементарная⁈ — Император покачал головой. — Максим, я — потомок одного из самых сильных Родов мира. Но даже я не сумел бы почувствовать такую тонкую магию, к тому же прикрытую пространственными чарами…

— Ваше Величество, у каждого свои таланты! — Я позволил себе короткую усмешку. — Зато у меня нет собственного Хранилища и двух Императорских драконов!

— Следопыт, какие ещё Императорские драконы⁈ — Дракоша разрывался между мной и Черепахом, но всё равно умудрялся как следует греть уши, подслушивая мои разговоры. И сейчас он, кажется, приревновал. — Тебе что, Кыша мало⁈

— Нет, пушистый, тебя мне более чем достаточно. Уж можешь мне в этом поверить!

Больше я ничего сказать не успел.

Пусть мы и прошли через самые сложные ловушки, установленные Аристархом, само поместье было окружено отдельной защитой.

И ещё какой!

Раздался треск боевых артефактов, засвистели выпущенные пушками ускоренные магией снаряды. Воздух закипел от огня и энергии.

Понятия не имею, что за техники Разумовы использовали, но с подобным я не сталкивался…

Несколько зазевавшихся бойцов Императора погибли на месте, а остатки их тел разметало в стороны.

Взревела сирена. Из возникших посреди поместья порталов на нас бросилась ещё одна партия скорпилумов. За спинами железных тварей возвышались дрессированные грифоны и мантикоры.

Судя по голодным глазам чудовищ, Разумовы не давали им есть как минимум несколько дней. При виде нас их зубастые пасти наполнились слюной.

Аристарх использовал не только чудовищ.

Следом за монстрами из порталов показалась как минимум сотня гвардейцев Рода, закованных в особую усиливающую броню. Конечно, не такую, как у отмороженной троицы. Но весьма и весьма приличную…

— Вы все ОБРЕЧЕНЫ!!! — проревел над нашими головами усиленный магией голос Аристарха.

Гвардейцы и монстры бросились в безумную и отчаянную атаку.

— Приготовить Щиты! Не отступать!!! — прокричал Его Величество.

Бойцы использовали все чары, что могли, но им всё равно было не просто.

Выбора у них не оставалось, и они перешли в глухую защиту.

Но я и мои люди, как и всегда, действовали не так, как остальные.

Я и сам не понял, как это произошло, но в самой гуще событий мы оказались в первые же секунды боя. Пара взмахов Фатумом — и по земле покатились головы сражённых мной монстров.

Быстрый оборот, метко поставленная Ловушка, короткий взмах мечом — и сразу три закованных в броню гвардейца упали к моим ногам.

Ух ты, а усиленный Полиной Фатум и в самом деле творит чудеса! Сопротивления зачарованного металла доспехов я даже не почувствовал…

А ведь, будь у меня в руках обычный меч, то я бы промучился с ними куда дольше! Да и кинжалы из полиниума не были бы настолько эффективными.

Ухмыльнувшись, я поудобнее перехватил древнее оружие.

— Ну что, ребятки, вы сами напросились!

Наступавшие на меня гвардейцы переглянулись и замедлили бодрый шаг. Даже ревущие за их спинами твари, и те выглядели не такими решительными, как раньше.

Им же хуже!

Бой с ними у меня был короткий. Аристарх успел меня разозлить, и я больше не сдерживался.

Головы поверженных противников летели во все стороны.

Мои бойцы тоже оказались хороши.

Прикрытые нашими с Плотником Щитами, они направо и налево сыпали боевыми техниками.

Полина и вовсе успела вскрыть доспехи целых трёх бронированных гвардейцев и сейчас оглядывалась в поисках четвёртой жертвы.

Ненависть к Разумовым подстёгивал её, заставляя бросаться на новых противников.

Вот уж не думал, что в тихой учёной живёт настоящий воин…

Голова стоящей рядом со мной химеры взорвалась кровавым фонтаном, а приготовившийся к атаке со спины скорпилум застрял, остановленный техникой замедления.

Это Император вступил в бой.

— Максим, может, не будем тратить время на рядовых врагов и сразу займёмся самым главным? — спросил меня Всеволод.

— Полностью согласен!

Переведя оружие в боевое положение, мы бросились к башне Аристарха.

До встречи с ним оставались считанные минуты…

* * *

— Это ты виновата… ТЫ!!! — рыдая, Алина тыкала Наталью пальцем в грудь. — Это из-за тебя они ворвались в поместье!!!

— Серьёзно⁈ И с чего же ты это решила⁈ — Наталья притворялась как могла.

Это было несложно. Она чувствовала — Ястребов и остальные сумели сюда прорваться только благодаря ей. Но даже она не до конца понимала, что именно она сделала.

Неужели это всё из-за маленькой техники левитации?

Если это действительно так, то Ястребов куда опаснее, чем она представляла…

— Не знаю… — От её простого вопроса Алина смутилась. — Просто чувствую! Сами они бы с магией отца никогда не справились…

Прорыв в поместье оказался для всех неожиданностью. Только что приближённые Аристарха праздновали победу, и вот они уже бьются в истерике, ожидая скорой расправы.

Первые минуты штурма Аристарх держался. Он раздавал команды и отправлял в атаку всё новые партии людей и монстров.

Но сейчас, глядя на экраны, поник даже он.

Император привёл с собой лучших из лучших. Сначала они замешкались, но быстро отыграли позиции и сейчас неудержимо рвались вперёд.

Им всем было понятно — взятие поместья лишь вопрос времени.

Разумовы бросили основные силы на ловушку с пространственной магией. Того, что им придётся защищать непосредственно поместье, никто не ожидал…

Наталья обернулась и посмотрела на запертого Аристарха.

Старик всегда находил выход из любого безвыходного положения. Возможно, что и сейчас…

Вход в башню бывшего главы Рода закрыло непроницаемой магической дверью.

— Эй, ты куда⁈ — обречённо крикнула ему вслед Наталья. — Ты что… Ты нас бросаешь⁈

Аристарх прекрасно слышал слова дочери, но не спешил отвечать.

Да и зачем? Ему нечего было сказать. Ни ей, ни остальным членам Рода, ни тем более слугам.

Он просчитался, и они проиграли.

Это они знали и без него.

Хотя… Окончательно сдаваться бывший глава Рода не собирался!

Да, он заперт в собственной башне. Связан магией Императора по рукам и ногам.

Но даже сейчас у него оставался выход.

Совсем недавно он начал чувствовать изменения в энергии. Слабые проблески знакомой силы снова появились в этом мире.

Водоворот слабел, и использованная Императором магия отступала.

Тот, кто был заточён навечно, с каждым днём был всё ближе к возвращению…

А значит, у него появился шанс.

Будь Аристарх в менее отчаянной ситуации, он никогда бы им не воспользовался. Слишком велика цена, которую придётся заплатить!

Но сейчас у него не было выбора.

Этот человек был единственным, к которому он мог обратиться…

Аристарх закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Крики его тупых родственников и витающий в поместье аромат смерти больше его не тревожили.

Он достал из тайника артефакт призыва. На его краях кровью были начертаны Печати Ланцова.

Столько лет он надеялся, что никогда его не использует. Но сегодня этот день настал…

Вскрыв кинжалом ладонь, он капнул кровью на вспыхнувший красным светом артефакт.

Полыхнула вспышка. Невидимый поток энергии понёсся вдаль, преодолевая огромные расстояния и искажая пространство…

Сама реальность дрожала вокруг него.

Аристарх прислушался, ожидая ответа.

А затем перед ним прямо в воздухе появился Ланцов.

Аристарх грустно улыбнулся.

— Ну здравствуй, старый друг. Я пришёл к тебе за услугой…

* * *

Выброс энергии мы с Императором почувствовали одновременно.

— Максим, тоже это ощущаешь? — Всеволод замер и глубоко вздохнул.

Впрочем, даже вынужденная остановка не помешала ему убить двух химер и обезвредить один артефакт со смертоносным излучением.

— Да, Ваше Величество. — Я уже просканировал всю территорию и примерно понимал, что происходит. — Аристарх решил сыграть ва-банк. Эта энергия мне знакома. Он обратился за помощью к Ланцову.

— К КОМУ⁈

Удивление Всеволода было настолько сильным, что он на несколько секунд забыл, что находится не на прогулке, а в центре кровавого сражения.

Вовремя подгадавший момент скорпилум прыгнул, метя жалом Его Величеству точно в шею.

Я был быстрее и успел отбросить тварь в сторону, не забыв набросить на неё Ловушку помощнее.

Остальные создания Брешей обступали нас со всех сторон. Скорее всего, Император считался для них приоритетной целью…

Эх, был бы здесь Черепах, то с этими тварями мы бы расправились в две секунды!

— К Ланцову, Ваше Величество. Я чувствую энергию его Печатей и силу Водоворота.

— Но, Максим, этого не может быть! — Император недоверчиво потряс головой. — Я сам, лично, посадил его в тюрьму в Водовороте…

— Тюрьма надёжная. Но ваша защита слабла. Вот Аристарх и нашёл способ с ним связаться… — Я отступил в сторону, уклоняясь от лапы химеры, и легко рубанул мечом.

Тварь взвыла от боли.

— Но чем Ланцов может ему помочь⁈ — Всеволод так до конца и не оправился от удивления.

— Да чем угодно! Вы же сами говорили, что он — величайший Одарённый поколения! Думаете, не найдёт способ вытащить старого приятеля⁈ — Я начинал терять терпение. — И вообще, Ваше Величество, предлагаю не терять время. Если хотим решить вопрос с Аристархом, то действовать нужно быстро! А то он может и уйти…

— Уйти? — Всеволод поморщился. — Аристарх — пленник. Даже Ланцов не сможет его вытащить!

— На этот счёт я бы не был так уверен…

Больше мне говорить ничего не понадобилось. Император наконец-то сорвался с места, и мы с ним помчались к башне.

Разумеется, нас пытались остановить.

Автоматические артефактные пушки палили со всех сторон. Заразы оказались резвыми. Уклоняться от них становилось всё сложнее с каждым выстрелом.

Эх, Черепах бы нам сейчас пригодился! Железный генерал одним энергетическим импульсом мог обезвредить все защитные системы поместья…

Химера меня раздери, да ведь я тоже так могу!

Не переставая сражаться, я воспроизвёл перед глазами энергетическую карту поместья.

Как я и предполагал, все линии защиты были сведены к одной точке. Аристарх настолько полагался на свою пространственную ловушку, что запитал все артефакты на один энергетический контур.

Добраться до него, конечно, непросто. Нужно преодолеть половину гвардии Разумовых и фактически пройти под огнём артефактов.

Но если вывести его из строя, то сражение можно считать завершённым…

— Следопыт, Кыш готов это сделать! — уверенно заявил питомец мне прямо в ухо.

От таких новостей я порядком обалдел.

— Ты⁈ Хвостатый, от тебя же помощи обычно не допросишься! С чего вдруг такая щедрость? Захотел ещё одну порцию мёда?

— Нет, Следопыт. Всё дело в Черепахе! — Голос пушистого звучал непривычно серьёзно. — Будь он здесь, то отключил бы защиту для тебя. Ему будет приятно, что Кыш сделал его работу!

Откровенно говоря, дракоша так редко совершал ответственные взрослые поступки, что я каждый раз удивлялся.

Но раз уж он сам хочет поучаствовать, то возражать не стану!

— Это, конечно, неожиданно. Но я не возражаю! Что делать, знаешь?

— Конечно, Следопыт! — Питомец фыркнул. — У Кыша отличная зрительная память!

— Тогда действуй, хвостатый!

В то же мгновение я ощутил, как натягивается наша с питомцем энергетическая связь. Это он отошёл от меня на несколько метров, в считанные секунды добравшись до нужного энергетического узла.

Я увидел, как в воздухе появляется пушистая лапа с зажатой в ловких пальцах кисточкой.

А ведь я даже не заметил, что он утащил кисть и ведро с краской в своё убежище!

Несколько коротких взмахов — и на неприметном металлическом щитке появилась Руна Дестабилизации.

— Отличная работа, пушистый зад! — Я улыбнулся. — С меня ужин!

— Да Кыш же не ради еды старается… А чтобы Черепаху было приятно! — довольно проворчал питомец. — Но и от хорошего ужина Кыш тоже отказываться не станет!

Каким бы взрослым он ни казался, дракоша в первую очередь оставался самим собой…

Тем временем Печать начала действовать.

— Что это⁈ — Гвардейцы заметили внезапно появившийся за их спинами знак и знатно перепугались.

— Ваша смерть… — усмехнулся я, доверху наполняя Печать энергией.

Эту краску я использовал в поместье для создания собственной Печати. В ней было несколько капель моей крови.

Благодаря ей связь между мной и Печатью возникла мгновенно.

Печать вспыхнула ослепительно ярким светом. Энергии я не жалел и щедро направлял в неё потоки силы из гигантских Реликвий.

Эффект не заставил себя ждать.

Артефактные пушки заглохли. Боевые артефакты, защитные, маскирующие — все приказали долго жить.

Как я и ожидал, все они оказались подсоединены к одной энергетической точке.

Печать Дестабилизации вывела их из строя все сразу.

— Парни, что происходит⁈ — За спиной раздался истошный крик. — Почему эта штука не двигается⁈

Я улыбнулся от уха до уха.

Все гвардейцы, что использовали боевые доспехи, застыли на месте. Их оружие не работало. Более того, они не могли сделать ни единого шага.

Твою ж химеру… Разумовы запитали на свой источник не только артефакты, но даже личные доспехи гвардейцев!

Что тут сказать… Обожаю человеческую глупость!

Всё, что оставалось сделать нашим с Императором бойцам, — это добить оставшихся монстров и взять в плен гвардейцев Разумовых. Судя по перепуганным лицам и поднятым в воздух рукам, они правильно оценили своё положение и были готовы сдаться.

— Максим, как понимаю, твоя работа? — Всеволод изучающе смотрел на Печать Дестабилизации.

— Так точно, Ваше Величество!

— А ты в курсе, что Печати Ланцова запрещены, и за их использование я, как гарант законности, обязан отравить тебя за решётку? — Император серьёзно посмотрел на меня, но сразу же рассмеялся. — Шучу! Своей властью даю тебе право единственному в Империи использовать Печати как пожелаешь!

— Благодарю! — Я благодарно наклонил голову.

Сначала в мою собственность перешла военная база Терентьева, теперь я получил право использовать запрещённые Печати…

А сражение с Аристархом обещает стать для меня крайне выгодным!

Кстати, об Аристархе…

Мы были уже около его башни. Энергии Печатей Ланцова становилось всё больше. Я чувствовал — счёт идёт на минуты.

Это же понимал и Император.

В башню мы ворвались одновременно.

В нас ударили выстрелы боевых артефактов и несколько мощных Родовых техник.

Это вступили в бой отсиживавшиеся до последнего момента многочисленные дети Аристарха и его элитные гвардейцы.

Для кого-то попроще они могли стать серьёзным препятствием.

Но я был Великим Следопытом, а рядом со мной в боевой стойке застыл Император Российской Империи.

Что ни говори, а мы с Его Величеством не самые приятные противники!

Через несколько секунд вся их атака захлебнулась, толком не набрав оборотов.

Нескольких бойцов я поймал в Ловушки, лишив их возможности двигаться. С остальными расправился техниками и короткими взмахами Фатума.

Император же и вовсе не мелочился. Он не жалел никого и разил направо и налево смертельными боевыми техниками.

Для него это была не просто борьба с врагами. Он давил угрозу существования его Империи.

И жалости в его глазах я не заметил.

Оказывается, милый и вежливый Всеволод способен превращаться в равнодушную машину смерти…

— Ваше Величество, стойте! — Я автоматически набросил на Императора блокирующую технику. — Здесь не все заслуживают смерти. Кое-кто имеет право на жизнь…

Император настолько обалдел от моей наглости, что даже не нашёл, что сказать.

— И кого ты имеешь в виду⁈

Я указал на сидящую в пыльном углу Наталью.

Участия в бою Разумова не принимала. Всё это время она, укрывшись Щитовыми и маскирующими чарами, просто пыталась выжить.

И, в отличие от её братьев и сестёр, у неё это получилось!

— Максим, ты пришёл… — прошептала она.

Наталья рванулась вперёд, как будто хотела меня обнять. Но вовремя одумалась и вернулась на место.

— Ваше Величество, эта женщина помогла нам войти в поместье. — Я посмотрел на Императора.

— Предлагаешь мне её помиловать⁈ — прорычал Всеволод в ответ.

— Нет. Но хотя бы об этом подумать!

Мы с Натальей долгое время противостояли друг другу. Она умудрилась неслабо попортить мне кровь.

Но нужно было признать — в поместье мы вошли только благодаря ей.

А ещё я знал, что жить под властью Аристарха не доставляло ей никакого удовольствия. Будь у неё возможность, она давно бы его предала.

Не знаю, что там насчёт второго шанса, но мгновенной смерти в общей кровавой бане она точно не заслуживала!

Вот такой я, химера её подери, благородный…

— Максим, ты пользуешься своим положением… — Император тяжело вздохнул. — Так и быть, я подумаю, что смогу сделать!

Он взмахнул рукой. Наталью охватила сковывающая техника. Она упала на пол и замерла, не в силах пошевелиться.

Что ж, Всеволод мог поступить с ней куда хуже. А так он оставлял вопрос о её судьбе на потом…

Больше противников не осталось. Мы понеслись внутрь башни.

Длинный коридор заканчивался массивной дверью.

Я понял — здесь и был заточён легендарный Аристарх Разумов.

Приглядевшись, я заметил невероятно сильные блокирующие чары. Потоки энергии сплетались друг с другом, создавая по-настоящему выдающуюся технику.

Кажется, я наконец-то увидел легендарную технику Заточения, при помощи которой Император сумел лишить Аристарха свободы…

— Ваше Величество, да вы настоящий мастер! — Я с уважением посмотрел на Всеволода. — Техника блестящая!

— Максим, ты это только что понял⁈ — Император усмехнулся. — Должен признать, я в самом деле горжусь этой техникой. В моём Роду её передавали из поколения в поколение. И только я довёл её до совершенства. Поверь мне, никто не сможет её разрушить… Химерья голова… Это что такое⁈

За дверями что-то взорвалось, и весь замок задрожал от мощнейшего выброса энергии.

Хвалёная техника Императора начала таять на глазах.

Вот тебе и совершенная магия!

— Следопыт, Кыш понял, что это! — Дракоша был начеку и внимательно следил за ситуацией. — Это ещё одна Печать Ланцова! Точнее, их несколько! Но только Кыш их не знает…

— Согласен, пушистый. Это что-то новенькое!

Мы с Императором бросились к закрытым дверям. Техника Заточения истончалась, но дверь не подавалась.

Кажется, Аристарх заблокировал её каким-то особым образом…

— Ваше Величество, отойдите в сторону! Сейчас будет громко!

* * *

— То, о чём ты просишь, сложно даже для меня. — Ланцов усмехнулся и задумчиво почесал подбородок. — Техника Заточения — сильная магия. Даже на вершине своего могущества мне пришлось бы попотеть…

Иллюзорное изображение Ланцова застыло посреди комнаты. Его глаза смотрели прямо на Аристарха.

Разумов знал — физически Борис находится в Водовороте. Всё, что он сумел призвать, — лишь его астральная проекция.

Но даже в этом иллюзорном изображении он чувствовал невероятную мощь.

Мощь, которой обладал всего один человек в мире.

Аристарх ненавидел признавать кого-то сильнее себя. Но сейчас, находясь перед Ланцовым, он снова почувствовал себя маленьким и жалким.

Если и просить у кого-то помощи, то только у него…

— Борис, не притворяйся! Я знаю, на что ты способен. — Аристарх устало вздохнул. — Даже твоя астральная проекция может больше, чем девяносто процентов Абсолютов! Ты потратил годы на изучение магии Императорского Рода. Наверняка у тебя найдётся способ разрушить Заточение…

Ланцова горделиво улыбнулся.

По его взгляду было понятно — похвала Аристарха ему приятна. Он всегда был падок на лесть…

— Предположим, что способ есть… Вопрос в другом. Готов ли ты заплатить цену?

Аристарх поморщился.

Вот они и дошли до самого неприятного…

— Что ты хочешь?

— О, много чего!

Ланцов начал говорить, и его слова сразу не понравились Аристарху.

— Борис, это несерьёзно! Ты оставишь меня ни с чем! Я… Я потеряю всё! И не только я. Род утратит всё, что имеет!

— Твой выбор. — Ланцов равнодушно пожал плечами. — Но если ты не примешь моё предложение, то потеряешь гораздо больше. Ты лишишься жизни…

Словно в подтверждение его слов, дверь, ведущая в покои Аристарха, задрожала. По ней пошли трещины.

Он различил знакомый голос.

Ястребов!

Надо же, мальчишка уже здесь… Как быстро!

Принять решение стало намного проще.

— Хорошо! Я на всё согласен. Я даю тебе то, что ты хочешь. А взамен ты меня освобождаешь и помогаешь отсюда выбраться!

— Правильный выбор. — Лицо Ланцова расплылось в улыбке. — Но для начала принеси Клятву…

Аристарх покорно повторил все слова за Ланцовым.

Между ними пронёсся магический ветер.

Клятва была принята.

— Что ж, вот дело и сделано! — Астральная копия Ланцова задрожала от энергетических искажений.

Дверь снова затряслась. Было понятно — ещё немного, и она слетит с петель.

Ястребов был совсем близко.

— Я сделал, что ты хотел! — Голос Аристарха дрожал. — Выполни свою часть сделки!

— Хорошо. — Ланцов кивнул и начал выводить в воздухе последовательность из нескольких Печатей. — Нанеси их собственной кровью. Они принесут тебе свободу…

Не раздумывая, Аристарх схватил кинжал. Окунув палец в кровь, он в точности повторил каждое движение Ланцова.

Сдерживающие его чары Заточения вздрогнули и с шипением растворились.

Сожри его дракон… Так просто!

Он, один из умнейших людей Империи, провёл в этой башне долгие годы.

А Ланцов отменил магию Императора всего лишь несколькими Печатями!

Такая сила… Ланцов просто не имел на неё права!

Дверь вздрогнула и затрещала.

Аристарх понял — надо уходить.

Перед ним возникла телепортационная воронка. Он шагнул в неё и почувствовал, как энергия уносит его прочь.

Пара мгновений — и он покинет поместье, оставив Императора ни с чем.

А затем он вернётся снова. С новым планом и новыми силами. И тогда никто из них…

Он не успел завершить мысль.

Дверь рассыпалась на щепки. В проёме появился барон Ястребов.

В ситуации он сориентировался мгновенно.

— Что, смотаться решил⁈ Ну уж нет! Я с тобой не закончил!!!

Барон рванулся вперёд и с силой схватил Аристарха за длинную бороду.

Князь понял — весь его план накрылся медным тазом…

Глава 10

Что именно пытается сделать Аристарх, я понял сразу.

Смыться!

Энергия телепортационной воронки была настолько сильной, что было очевидно — несколько секунд, и Разумов скроется в неизвестном направлении.

И тогда жертва Черепаха и гибель всех бойцов, пошедших на штурм поместья, будет напрасна.

Ну уж нет! Этому я случиться не позволю…

Я замахнулся и обрушил на дверь очередной усиленный магией удар.

Аристарх закрылся от нас особой техникой. Пробиться через неё грубой физической силой было невозможно. Теоретически, могла помочь магия. Но такая сильная, что за безопасность башни никто бы поручиться не сумел!

Я это всё понимал и поэтому выбрал третий вариант.

Грубая физическая сила плюс Дар Следопыта.

По мне, так идеальное сочетание!

Используя каждый удар, я прощупывал дверь на прочность в разных местах и попутно расставлял Ловушки в наиболее уязвимых точках.

Когда работа была завершена, мне оставалось только не жадничать и использовать достаточное количество энергии.

Несколько дополнительных ударов — и дверь разлетелась на щепки.

Император за моей спиной уважительно кивнул.

— Отличная работа, Максим!

— Стараюсь, Ваше Величество!

Надо отдать ему должное — мешать моей работе Всеволод не пытался. Ему было вполне по силам вынести дверь и без моей помощи. Но, в отличие от меня, он бы действовал грубо и снёс её с доброй половиной стены.

А это, как ни крути, но весьма большой риск!

Так что он мудро отступил в сторону и позволил мне делать то, что я считаю нужным.

Всё-таки работа Императора — это не только, восседая на драконе, махать мечом и кулаками. Но и, когда требуется, делегировать задачи тем, кто с ними лучше справится…

Я ворвался в кабинет Аристарха в самый подходящий момент.

Одной ногой он уже стоял в телепортационной воронке. Энергия струилась вокруг него, готовая перенести его куда подальше.

— Следопыт, лови его!!! — взревел в моей голове Кыш. — За Черепаха!!!

Что делать, я знал и без подсказок пушистого.

Бросившись в кабинет, схватил Аристарха за первое, что только попалось под руку.

То есть за бороду.

Перед глазами тут же возникли высокие деревья, ноздри защекотал морской аромат, а кожу припекло Солнцем.

Дракон меня дери, а ведь он пытается смыться не куда-нибудь, а на самый настоящий морской курорт!

Логичный выбор для человека, который много лет не выходил из башни…

— На солнышке греться собрался⁈ — проревел я ему в ухо. — Ну уж нет! Нары с подогревом — вот твой предел!

— Мальчишка, ты не понимаешь, с кем связался! — рявкнул он в ответ. — Я ломал Абсолютов, когда ты пешком под стол ходил!

— А вот это вряд ли! — усмехнулся я и сжал его ещё крепче.

Теперь точно не вырвется!

Словами он не ограничился и приложил меня волной чистой энергии.

Надо сказать — хватки он с годами не потерял.

Удар был сформирован кое-как, на скорую руку. Буквально — первая техника, которую он только успел создать.

Но ощущения у меня были такие, как будто на голову опустили здание, а потом по нему сверху прошёлся пьяный слонопотам.

Удар, достойный живой легенды!

Тем не менее, хватку я ослаблять и не думал.

Может бить меня сколько угодно! Но если Венсан Антар что-то начал, то уже не отступит.

А значит, путешествие на тропические острова откладывается…

Я с силой дёрнул его за бороду и потащил за собой.

Аристарх взвыл от боли и вывалился из воронки прямо под ноги ухмыляющемуся Императору.

— Максим, тащить за бороду князя и одного из самых могущественных Одарённых — это, конечно, сильно! — Всеволод шагнул вперёд. Магическая аура вокруг него покраснела и трепетала от охватившей его ярости.

— После того, что он сделал, на большее может не рассчитывать! — Я улыбнулся и протянул Императору спелый апельсин. — Хотите вкусняшку?

— Спасибо, нет… — Его Величество не сразу понял, что происходит. — Максим, подожди… Ты где его взял⁈

— Успел стащить на острове! Они там на каждом дереве растут. — Я достал кинжал и одним плавным движением снял с аппетитного фрукта кожуру.

Отрезал дольку, проглотил и зажмурился от удовольствия.

Химера меня раздери… Как же хорошо!

На самом деле, конечно, разжиться апельсином я не успел. За меня это сделал мой дракоша. Пока я таскал уважаемого Одарённого за бороду, питомец воспользовался ситуацией и пополнил свои запасы свежими цитрусовыми.

Вот что значит отличная драконья реакция, ловкие лапы и неуёмный аппетит!

— Следопыт, скоро будем есть апельсины под медовым соусом! — облизнувшись, сообщил он мне. — И Черепаху тоже возьмём! Но немного…

— Идея, хвостатый, мне нравится! Проблема только одна — ты рано расслабился. Аристарх ещё дышит. Значит, он всё ещё опасен…

Я дожевал последнюю дольку, не забыв незаметно поделиться с питомцем.

Попутно огляделся по сторонам.

Мы находились в просторном кабинете. Книжные полки были забиты многочисленными книгами, а на стене висело множество экранов. Скорее всего, на них совсем недавно поступали изображения с камер и артефактов, установленных по всему поместью.

Сейчас все они были пусты.

Ещё бы! Печать Дестабилизации вырубила их всех за раз.

Ощущалось здесь и присутствие знакомой мне энергии.

— Человек, здесь точно был тот пугающий мужик из Водоворота! — Кыш недовольно фыркнул. — Тот самый, с летающими коровами!

— Согласен, пушистый. Но только с небольшой поправкой. Не он лично. А всего лишь его астральная проекция!

В том, что мы здесь найдём следы Ланцова, я не сомневался с самого начала. Такая заварушка просто не могла обойтись без участия главного врага Империи!

Вопрос только в том, как он сумел вырваться из Водоворота. Отправить оттуда астральную проекцию — непростая задача даже для него

Кажется, я знал ответ…

В углу лежала откатившаяся во время нашей с ним борьбы небольшая стеклянная сфера. По исходящей от неё остаточной магии я понял, что это был артефакт призыва.

Редкая штука. С его помощью можно вызвать на разговор любого Одарённого, связанного с ним особыми чарами.

Память Максима подсказала незнакомое мне слово «пейджер». По большому счёту, так оно и было. Крайне мощный магический пейджер, способный обеспечить связь даже в Бреши!

Этот артефакт был особенным. Личные разработки Разумовых, Печати Ланцова, огромный источник энергии…

Неудивительно, что эта штука смогла пробить защиту Водоворота!

Даже жаль, что артефакт разрядился. Я бы с удовольствием посмотрел в наглые глаза Ланцова и сказал ему пару ласковых слов!

Судя по остаткам пыли, Аристарх хранил этот артефакт уже очень давно. Видимо, берёг на крайний случай.

Оказавшись в осаде, он решил, что пришло время его использовать…

За время, что я восполнял потраченные силы, Аристарх успел прийти в себя.

Его длинная борода, явно его гордость, выглядела весьма потрёпанно.

Ого, да я, кажется, выдрал из неё несколько клоков!

Если не считать пострадавшей растительности, выглядел легендарный Разумов внушительно.

Его обычно называли стариком, и это действительно было так. Учитывая все его заслуги, ему должно быть не меньше сотни лет!

Вот только он на свой возраст, даже несмотря на абсолютно седые волосы, совсем не выглядел.

Передо мной стоял высокий и статный мужчина с волевым лицом и властным взглядом. Плечи у него были широкие, а наполовину открытые руки могли похвастаться внушительными мышцами.

Про его Ранг можно было и не говорить.

Такого сложного и яркого энергетического рисунка мне видеть давно не доводилось.

Неужели Маг вне категорий?

Вперёд выступил Император.

— Здравствуй, Аристарх. Скажу честно — я надеялся, что больше никогда тебя не увижу. — Его Величество многозначительно хрустнул костяшками пальцев.

— А вот я, мальчишка, ждал нашей встречи! — Аристарх царственно тряхнул головой, отбрасывая длинные волосы назад. — Ждал очень долго, годами… Я мечтал погрузить пальцы в твою грудную клетку и выдрать из неё твоё проклятое сердце!

Я не удержался и громко хмыкнул.

— Погрузить пальцы, выдрать проклятое сердце… Серьёзно⁈ Отдаёт дешёвым спектаклем. От тебя я имел право ожидать гораздо больше!

Взгляд Аристарха обратился ко мне.

Когда он смотрел на Императора, в его глазах тлели угольки ненависти.

Но когда он смотрел на меня, его взгляд буквально обжигал.

Кажется, в списке его личных врагов я успел занять первое место!

Наверное, это всё из-за бороды…

— Ястребов… Встречи с тобой я тоже ждал. Не через ментальную связь, а лицом к лицу!

— Ага. Дай угадаю! Тоже хотел выдрать моё сердце? Так вот, предупреждаю — у меня его нет!

Дракоша в своём убежище довольно фыркнул. Чувство юмора у дракоши специфическое. Но в этот раз, кажется, шутка показалась ему смешной.

Аристарх ухмыльнулся.

— Да, Ястребов, в жизни ты точно такой же, как мне и говорили. Наглый и недальновидный! Природа наделила тебя огромным Даром. Но твоя сила застилает тебя взгляд и мешает видеть очевидное…

Его слова заставили меня насторожиться.

То, как он себя вёл, как держался, — всё это было очень подозрительно.

Он пытался скрыться в портале, но когда его планы приказали долго жить, очень быстро успокоился. Аристарх выглядел не как загнанный в безвыходную ловушку зверь.

А как хозяин положения, знающий, что ситуация находится под его полным контролем.

— Ваше Величество, осторожно!

Всеводод ничего не успел сделать.

Аристарх щёлкнул пальцами. В то же мгновение на стенах, полу, потолке, даже на письменном столе и дверце шкафа появились Печати Ланцова.

Я ощутил, как теряю контроль над собственным телом, а на плечи ложится свинцовая тяжесть.

Разорви меня дракон… Да он же устроил очередную ловушку! И не где-нибудь, а в собственном кабинете!

Как же он сумел их спрятать? Такие сильные Печати крайне сложно скрыть…

В глазах плясали кровавые звёзды, но я всё равно огляделся по сторонам.

А, так вот в чём дело!

Посреди потолка сияла Руна Сокрытия. Одна из самых сложных Рун в дневнике Ланцова. Если выстроить все остальные Печати в правильном порядке вокруг неё, то их сила будет надёжно скрыта от посторонних глаз.

Ровно до того момента, когда они начнут действовать…

— Ты хоть понимаешь, что творишь⁈ Ты поднял руку на Императора! — Всеволод шагнул вперёд. — За это положена…

Он не договорил.

Ноги Его Величества подкосились, и он с грохотом свалился на пол.

Я пока держался на ногах, но на то, чтобы атаковать или хотя бы сделать шаг, речи не шло.

Всё, что я мог, — это стоять.

Впрочем, Аристарху было ничуть не легче.

Разумова мотало из стороны в сторону, его колени ходили ходуном, руки тряслись мелкой дрожью.

На ногах он держался только благодаря тому, что мёртвой хваткой вцепился в стоящий перед ним стол.

Теперь я всё понял.

— Печати действуют и на тебя, верно? Ты умрёшь здесь вместе с нами!

— Это так. Но смерть будет славной! — Аристарх улыбнулся. — Я не сдамся без боя, не сдохну, вопя о пощаде. Нет! Я войду в историю как человек, который убил Императора! Обо мне будут писать книги и снимать фильмы! Я никогда не буду забыт…

— Ты мог войти в историю как умнейший человек Империи. А войдёшь как маньяк и убийца. Грандиозное достижение!

Аристарх поморщился. Он явно ожидал другой реакции.

Он хотел чем-то меня задеть. Нанести напоследок сильный удар…

И он придумал, как это сделать.

— Кстати, Ястребов, я должен кое в чём признаться… Ты ведь так и не понял, кто велел Лидеру похитить Черепаха? Так вот, это был я!

* * *

Вызов застал Ланцова прямо посреди поля, когда он доил крылатых коров.

Это было так внезапно, что Борис Илларионович вздрогнул, а от затылка по спине побежали мурашки.

На Земле о нём кто-то вспомнил. С ним хотели поговорить.

Это было славное чувство. И давно забытое…

Почувствовав вызов, коровы замычали. Они чувствовали энергию Земли и недовольно скалились, демонстрируя острые зубы.

— Ну-ну, не волнуйтесь! — Настроение у Ланцова было отличное. — Это хороший знак!

Он приблизился к Водовороту. Потоки энергии беспокойно вздрагивали.

Ланцов положил на них руки и закрыл глаза.

Магия медленно заструилась по венам. Он почувствовал боль и заскрежетал зубами.

Раньше, до своего позорного заточения, он мог бы создать свою проекцию с закрытыми глазами. Но сейчас, с антимагическими браслетами на руках, даже простейшие чары давались ему непросто.

Ничего, магия — это как езда на велосипеде. Если умел когда-то, забыть невозможно!

Даже если ехать придётся со здоровенными гирями на запястьях…

Он использовал все свои ресурсы. Источник вспыхнул, и перед ним возникло лицо Аристарха.

— Ну здравствуй, старый друг. Давно не виделись!

Они и в самом деле давно не виделись. Там, на Земле, прошли годы. Время было милостиво к Аристарху, он отлично сохранился.

Но сейчас великий Разумов был напуган. Он оказался в затруднительном положении. Его Род был в шаге от истребления, а Император и мальчишка Ястребов стояли у него на пороге.

Ланцов сразу понял — это его шанс.

Аристарх — хитрый и расчётливый человек. Он годами собирал вокруг себя огромные ресурсы. Забрать у него хоть что-то было невозможно.

Но сейчас… Сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы получить долгожданную свободу!

— Какой хороший день… Просто замечательный! — прошептал Ланцов себе под нос.

Он истребовал с Аристарха всё, что мог. И дальше немного больше! Разумов почти не сопротивлялся. Попроси он у него руку его дочери — он бы согласился, не моргнув при этом и глазом.

И только когда между ними была заключена Клятва, Ланцов выполнил свою часть сделки.

Всю свою жизнь он был слишком дерзким и независимым. Его работа привлекала внимание. Он понимал — однажды Император может счесть его опасным и придёт за его головой.

Поэтому он изучил все основные техники Императорского Рода. К каждой он нашёл ключ, разгадал её силу, создав особую последовательность Печатей.

Была у него такая последовательность и против Заточения. На её создание он потратил годы поисков.

Всё, что оставалось Аристарху, — это её повторить.

Как он и ожидал, Печати сработали безошибочно. Магния Императора развеялась без остатка.

Но сбежать Аристарх не успел.

Дверь разлетелась на кусочки, и в комнате появился Ястребов.

Одного взгляда Ланцову хватило, чтобы увидеть, каким сильным он стал. По Земному исчислению времени с их последней встречи прошло всего ничего. Но даже за этот короткий промежуток мальчик умудрился совершить не просто шаг вперёд.

Это был настоящий прыжок! Прыжок на совершенно новый уровень, недостижимый для большинства Одарённых.

Всё-таки он крайне любопытный экземпляр…

Ланцов с удовольствием остался бы в поместье Разумовых дольше. Ему очень хотелось посмотреть, какие новые трюки выучил этот загадочный Сочинский барон.

Но энергии оставаться на связи у него не оставалось. Связывающая его с Аристархом нить порвалась, и его выбросило обратно.

Впрочем, в результате этого боя Ланцов не сомневался.

Тягаться с мальчишкой Аристарху будет непросто…

Ну и наплевать! Жизнь Разумова давно его не интересовала. Их дружба утратила всякий смысл много лет назад. Князь больше не был ему нужен.

А вот то, что он сумел получить благодаря Клятве, его радовало. Очень радовало!

Теперь его возвращение состоится куда быстрее, чем он ожидал…

Ланцов попытался улыбнуться, но закашлялся. На губах появилась кровь.

Он попытался встать, но не сумел.

Кажется, он не рассчитал сил и потратил слишком много энергии.

Лица коснулся шершавый язык.

Коровы собрались вокруг него и встревожено вглядывались в его лицо.

— Не переживайте, милые. Я просто здесь полежу!

Ланцов посмотрел на кровавый шарик Солнца и улыбнулся. На этот раз нормально, без крови и боли.

Кажется, всё складывается вполне неплохо…

* * *

Новость о том, что Лидер похитил Черепаха по приказу Аристарха, произвела на меня сильное впечатление.

Нет, я об этом, конечно, и сам догадывался. Слишком уж много обстоятельств указывало на Разумовых.

Да и кому ещё в Империи мог понадобиться мой питомец? Только тем, кто изучал созданий Города и учился контролировать скорпилумов!

Черепах им, по большому счёту, был нужен как подобытный образец.

Но догадываться и знать — разные вещи.

Я почувствовал, как внутри растекается ярость.

Питомцы — одни из самых близких мне в этом мире существ. И тот, кто поднимает на них руку, — мой кровный враг!

Я почувствовал, как Дар разгорается с новой силой…

Но кого слова Аристарха впечатлили по-настоящему, так это моего пушистого дракона.

— Следопыт, а можно Кыш его убьёт⁈ — прорычал он.

Я не поверил своим ушам.

— Хвостатый, не забывай — ты у меня вообще-то пацифист!

— Это да! Но иногда очень уж хочется драться… За Черепаха Кыш и не такое готов сделать! — Питомец был настроен максимально серьёзно. — И вообще, у Кыша всё готово. Когда уже можно начинать⁈

— Готово⁈ Так чего же ты молчишь⁈ Действуй!

В то же мгновение башня вздрогнула от нового выброса энергии. Все созданные Аристархом Печати мигнули в последний раз и одновременно погасли.

За спиной, поднимаясь, закряхтел Император. Я почувствовал, как тяжесть исчезает, и к телу возвращается чувствительность.

Весь эффект Печатей исчез.

Аристарх отшатнулся от меня, словно я был выползшей на сушу болотной гидрой.

— Печать отмены⁈ — Его не случайно считали одним из умнейших людей Империи — догадаться, что к чему, не составило для него труда. — Но когда ты успел её использовать⁈

— Ну, мне не обязательно всё делать самому. У меня есть толковые помощники…

Как только я понял, что задумал Аристарх, я тут же отдал Кышу нужный приказ.

Пока мы разговаривали, дракоша старательно выводил нужные печати на внешней стене башни. Проскользнуть туда из пространственного убежища для него было проще простого.

Печатей было много, и для их блокировки ему пришлось как следует поработать. По моим расчётам, хвостатому пришлось нанести на стену башни как минимум с десяток Печатей.

И притом в строгой последовательности!

Как и всегда, мой пушистый Пикассо справился на отлично.

Но кое-что мы всё-таки не учли.

Башня не выдержала энергетической нагрузки. По ней пробежала трещина.

Башня начала медленно заваливаться набок.

— Максим, держись крепче! — прокричал мне Император.

Это я знал и без него.

Использовав Ловушки и Щиты, я закрепил себя не месте. За свою безопасность не волновался ни секунды.

Нам с Его Величеством приходилось выживать в условиях и похуже. Справимся!

Аристарх решил проблему по-другому.

Он быстро сориентировался в ситуации. Использовать Щиты он не стал. Когда башня наклонилась, он спрыгнул вниз и с завидной для его почтенного возраста скоростью понёсся к выходу.

— А ну стоять!

Я плюнул на безопасность и сиганул за ним следом. Перевернулся два раза в воздухе, ловко приземлился на ноги и тут же, не сбавляя скорости, запустил в Аристарха двумя Ловушками.

Разумов почувствовал их ещё в полёте. Резкий рывок — и они просвистели у него над головой.

Резвый гад!

Пока мы были в башне, бой в поместье практически закончился. Сражались только редкие группы воинов, да кое-где вспыхивали последние артефакты.

Наши бойцы одержали безоговорочную победу.

Заметив Аристарха, ему наперерез бросились гвардейцы Императора и один из совсем молоденьких «Ядозубов».

Аристарх прорывался к выходу и был готов на что угодно.

Сопротивления умелых воинов он даже не заметил.

Обездвижив одного из гвардейцев магией, он вырвал из его рук меч и вскрыл им горло противника. Остальных, включая «Ядозуба» он сжёг огненной техникой.

— Отец, прошу, помоги! — прокричал кто-то из его многочисленных детей.

Почти всех из них убил Император. Но кое-кому посчастливилось выжить, и теперь они, связанные, сидели в стороне.

— Ну уж нет! Нужно было самим о себе думать! — рявкнул Аристарх в ответ.

Всё, что его волновало, — это собственная свобода. Поместье он знал как свои пальцев. Учитывая, что бойцы не успели опомниться, шансы прорваться у него действительно были.

До того момента, когда за него взялся я.

Метко брошенная Ловушка сбила его с ног. А когда он поднялся, я уже стоял около него.

— Хватит бегать! Дерись как мужчина!

Он обернулся, ища очередную возможность сбежать.

Такой возможности не было.

Люди Императора окружили нас со всех сторон плотным кругом. Их мрачные взгляды не обещали Разумову ничего хорошего.

— Максим, дай мне его прикончить! Прошу!!! — Полина, израненная, перепачканная своей и чужой кровью, рвалась в бой.

На её плечо опустилась тяжёлая рука.

— Нет, девочка. Ты достаточно навоевалась. — Взгляд Императора остановился на мне. — Максим, сегодня ты достойно себя проявил. Я даю тебе право покарать врага Империи. Не подведи меня!

— За это, Ваше Величество, можете даже не беспокоиться!

Предоставив мне право биться с Аристархом, Всеволод оказал мне большую честь. В бой с ним он мог вступить и сам. Это было бы правильно. Именно такого решения ожидали его воины.

Но он предоставил это право мне.

Все понимали — это не было проявлением трусости или нежеланием сражаться. Так, давая мне возможность сразиться с человеком, напавшим на мой Род и пытавшимся забрать у меня питомца, он меня благодарил и давал право отомстить.

Что ж, с удовольствием воспользуюсь такой благодарностью!

Аристарх ещё раз затравленно огляделся. Было видно — будь у него возможность, он бежал бы, сверкая пятками.

Но он не мог не понимать — если попытается сбежать, то гвардейцы и Всеволод задавят его количеством.

А вот в бою со мной у него был шанс.

Во всяком случае, он так думал…

— Что, мальчик, готов со мной сразиться?

— Не сразиться. Убить! На меньшее я не согласен.

Аристарх усмехнулся и протянул руку, вытащив из пространственного кармана длинное копьё.

С первого же взгляда я понял — это артефакт Высшего уровня. Штука огромной мощи.

Что ж, Полина очень вовремя починила Фатум… Мне есть, чем ему ответить!

— Максим, покажи ему!!! — прокричал Плотник.

Его слова не успели отзвучать, а я уже бросился в атаку.

Фатум и копьё Аристарха столкнулись, выбросив волну энергии.

Ряды бойцов дрогнули, несколько парней послабее упали без сознания.

Ничего не поделаешь. Так бывает, когда сталкиваются два артефакта огромной мощи…

Я быстро поменял тактику и пошёл в новую атаку.

Фатум летал в моих руках. Удары сыпались на Аристарха со всех сторон.

Разумов оказался достоин всех слухов о себе. Оборону он держал крепко.

Очень скоро мы оба оказались покрыты ранами и кровью.

Но останавливаться мы оба не планировали.

И я и он использовали магию. И если я полагался на классические боевые техники и Ловушки, то Аристарх использовал особые техники Рода.

Преимущественно, это была ментальная магия. На его беду, Кыш отлично справлялся со всеми его атаками, так что я пёр вперёд, не обращая внимания на боль и раны.

— Кто тебя поддерживает? Это дракон, да⁈ — прошептал он, когда мы столкнулись в очередной раз.

— Тебя это волновать не должно!

Аристарх вскинул руку, направляя в меня очередную технику. Я отразил её драконьим Щитом.

Техника ударила в отдельно стоящий корпус, мигом превратив шикарное здание в груду обломков.

На чём Аристарх не экономил, так это на силе. Понимает, грифон его сожри, что второго шанса у него не будет…

— Следопыт, помни, за что ты сражаешься!

Перед глазами появилась мордочка Черепаха. Это Кыш соединил нас через ментальную связь, и теперь генерал, отдыхая в Императорском госпитале, видел каждую секунду нашего боя.

Он зарычал. Я усилил его рык, и он прокатился по всему поместью, заставив Аристарха вздрогнуть.

— Узнал? Это Черепах! И он передаёт тебе привет!

Мысли о питомце, угодившем на больничную койку, придали мне сил.

Я понял — мне будет мало сразить Аристарха метким ударом. Я должен победить его полностью, сломать его дух.

То есть сделать с ним то же, что он пытался сделать со мной!

Я опустил Фатум, застыл напротив него и посмотрел ему в глаза.

— ПОКОРИСЬ!!!

Ещё никогда мой Голос не был настолько силён.

Аристарх в самом деле был выдающимся Одарённым. Но, каким бы уверенным он ни пытался казаться, внутри он давно прогнил.

Сопротивляться Голосу он не мог.

Копьё выпало из его рук, а сам он рухнул передо мной на колени.

— Прости… Помилуй… — прошептал он.

Я оглядел притихших соратников и посмотрел на Императора.

— Властью мне данной я, Всеволод I, Император Российской Империи, наделяю барона Максима Ястребова-Антар правом завершить жизнь Аристарха Разумова! Враг Империи должен понести достойную кару!

Всеволод произнёс древнюю формулу, ни разу не сбившись.

Это была формальность, но формальность важная. Теперь ни один из моих врагов не сможет сказать, что я, обычный барон, оборвал жизнь князя, пусть и бывшего. Эти слова делали меня неуязвимым для сторонников Разумовых.

— С удовольствием!

Аристарх понял, что сейчас произойдёт, и попытался вырваться. Фатум настиг его, одним движением отделив голову от тела.

Вот и всё.

Никто по нему плакать не будет…

— Достойный бой. — Император подошёл ко мне и, положив ладонь мне на плечо, заглянул в глаза. — Максим, ты хорошо себя проявил. Думаю, пришло время присвоить тебе новый титул…

Уважаемые читатели!

Начиная со следующей главы породы будут выходить через день. Это нужно для проработки сюжета! Большое спасибо за понимание. )

Глава 11

Мыслями я был всё ещё в сражении с Аристархом. Поэтому смысл слов Императора дошёл до меня не сразу.

— Вы что, хотите пожаловать мне новый титул? — Я удивлённо посмотрел на Всеволода.

— Именно так! — Император кивнул. — Ты нашёл способ истребить вылезших из Бреши тварей. Ты в честном поединке одолел одного из главных врагов Империи. В конце концов, Максим, благодаря тебе наша команда победила в Адских Брешах. Кому ещё можно пожаловать титул графа, как не тебе⁈

Ход его мыслей мне нравился.

Всего за несколько недель я и в самом деле сделал столько, что большинство не успевает и за всю жизнь!

Разумеется, делал я это всё не ради Империи. Честно говоря, я о ней даже не думал. Пусть о ней беспокоятся Крутов и Император. Им по должности положено.

Всё, чего я хотел, — это защитить своих людей и расправиться с теми, кто мог нанести им вред.

Если я параллельно заслужил право на титул графа, — то это скорее приятный сюрприз, чем желанная цель.

Новый титул открывал передо мной множество дверей. Если сейчас аристократы из древних Родов могли в моём присутствии морщить свои благородные носы, то теперь поводов для этого у них будет куда меньше.

Впрочем, их мнение меня слабо волновало. Зато их вытянувшиеся лица точно меня порадуют!

Размечтался я слишком рано.

— Впрочем, есть нюанс. Твой Род был создан меньше двух месяцев назад. По законам Империи между созданием Рода и присвоением нового титула должен пройти как минимум год. — Его Величество виновато развёл руками. — Это правило не могу обойти даже я. Всё, что я могу сейчас сделать, — это присвоить тебе статус Кандидата. А это, знаешь ли, тоже весьма немало…

— Эх, люди! — Дракоша недовольно зашипел. — Сначала наобещают, а потом начинают выкручиваться! Следопыт, если ты хочешь знать мнение Кыша, то ты достоин титула князя! Будь Кыш Императором, он сразу бы его тебе присвоил!

— Спасибо за доверие, пушистый! — Я улыбнулся. — Но, думаю, нам всем сильно повезло, что ты — не наш Император…

Требовать от Его Величества титул не имело никакого смысла.

Барон, граф — меня уважают не за титул. А за силу и стальной характер!

Этого у меня никто не сможет отнять.

Впрочем, статус Кандидата — тоже весьма неплохо. Правда, пока непонятно, что он вообще мне даёт.

К тому же есть у меня ощущение, что это далеко не единственная Императорская награда на сегодня…

Только выйдя из башни, я в первую очередь пересчитал всех своих бойцов. «Ядозубы», Плотник, Алмазов, Полина — все были здесь. Уставшие, израненные. Но вполне живые и здоровые.

Ничего такого, с чем не сумели бы справиться хороший лекарь и добрая банька!

Но одного бойца всё-таки не хватало.

Это был молодой «Ядозуб», которого Аристарх сжёг при попытке скрыться.

Ребята оттащили его обуглившееся до неузнаваемости тело в сторону и накрыли сверху курткой.

Единственные почести павшему, которые они могли оказать в текущих условиях…

Я кивком подозвал Неотразимую к себе.

— У него была семья?

— Да, Максим. Сестрёнка и престарелая мать. Он содержал их на зарплату Искателя. — Как и положено хорошему командиру, Неотразимая многое знала о повседневной жизни своих бойцов.

— Понял. Позаботься о них! Передай им мои соболезнования и миллион рублей. Скажи, что если им понадобится помощь, барон Ястребов сделает для них всё необходимое!

Все четверо «Ядозубов», уцелевшие от изначального состава, получили свои доли от продажи гигантских Реликвий. Так что с деньгами у них всё было неплохо. По меркам Империи они даже могли считаться состоятельными людьми!

А вот у новых членов отряда ситуация была куда хуже. Серьёзных состояний они заработать ещё не успели. Так, перебивались добыче из рейдов и небольшой зарплатой Гильдии.

Обязанности платить погибшим компенсацию у меня не было. Только собственное желание!

Кто как, но я считал это правильным. Если боец принёс мне Клятву верности, то моя обязанность позаботиться о нём в случае смерти.

И неважно, как давно мы знакомы и сколько он для меня сделал! Одного факта, что он принёс мне Клятву, достаточно.

Я не прикрывал нас защитной сферой, и поэтому мои слова услышали как мои ребята, так и члены Императорской гвардии.

Судя по уважительным взглядам, несколько бойцов всерьёз задумались о переходе в мой Род.

Император наверняка неплохо платит. Но точно не так щедро, как я!

— Всё поняла. Сделаю! — Неотразимая кивнула.

В том, что она всё выполнит в лучшем виде, у меня не было ни единого сомнения.

Она всегда всё делает на совесть!

Закончив разговор, я наконец-то подошёл к своим людям.

Они сидели на голой земле, в окружении мёртвых тел и луж крови. Судя по их белым уставшим лицам, они отлично потрудились.

— Максим, докладываю о результатах боя! — Кто и не думал отдыхать, так это Плотник. Благодаря Дару Следопыта он сохранял прежнюю бодрость даже несмотря на то, что выглядел потрёпаннее остальных. — Нашей гвардией уничтожено пятьдесят четыре обыкновенных гвардейца Разумовых. Кроме того, ещё двадцать пять гвардейцев — в силовых доспехах. Шестнадцать монстров Высшего уровня. А вот тварей Низшего и Среднего уровней я не посчитал. Сбился на ста двадцати трёх…

Кажется, к задаче он подошёл максимально ответственно. Сегодня сформированная им гвардия участвовала в своих первых сражениях. Он всеми силами пытался доказать, что выбрал правильных людей.

— Хватит статистики! Я и так знаю, что вы все молодцы. — Я остановил его на полуслове.

— Это да! — Он улыбнулся и гордо вскинул голову. — Но кое-кто себя особенно проявил…

Взгляды Плотника и всех остальных обратились к Полине.

Разумовская выглядела непривычно.

Она сидела рядом с остальными бойцами. Но, в отличие от них, отдыхать она и не думала. На её коленях лежал выкованный из полиниума меч, а глаза перебегали из стороны в сторону, как будто она искала, с кем ещё сразиться.

Её доспех был перепачкан кровью, а артефакты, всего час назад лопавшиеся от энергии, сейчас были опустошены до дна.

Заметил я и тянущийся за ней след из энергии смерти и разрушения.

Плотник был прав — Разумовская, пусть и не была профессиональным воином, в бою показала себя не хуже «Ядозубов».

Всё дело было в личной неприязни к Разумовым. Гнев и память о семье, уничтоженной Аристархом, сделали её намного злее и опаснее.

Заметив мой взгляд, Полина недобро прищурилась.

— Максим, это я должна была убить Аристарха! — прошипела она недовольно. — Из-за него умер отец. Он должен был пасть от моей руки!

— Достойные причины для ненависти. — Я кивнул, соглашаясь. — Но мою жизнь он тоже попортил как следует. И извиняться за свою победу я точно не планирую!

Я с самого начала дал ей понять, что думаю.

Мой жёсткий тон подействовал на Полину как освежающий душ.

Она вскочила на ноги и крепко меня обняла.

— Максим, прости. Я… Я была неправа! — Голос Разумовской дрогнул. — Просто я так давно об этом мечтала… Но, честно говоря, я бы с ним не справилась. Да и никто бы кроме тебя не справился!

Здесь я даже не стал спорить. Если кто-то кроме меня и мог сравниться с Аристархом, то только сам Император.

Я сел рядом со своими бойцами.

— Хвостатый, организуй нам что-нибудь покушать!

Я ожидал возражений. Всё-таки делиться едой питомец не любил больше всего на свете.

Но он продолжал меня приятно удивлять.

Серьёзная атмосфера так на него подействовала, что он без единого фырканья выгрузил из своего убежища приличный запас апельсинов, которые стащил с тропического острова, неправильного мёда и питательных кругляшей Василисы.

Вот же запасливый засранец! А я-то думал, что кругляши давно закончились…

Я раздал еду своим бойцам, а оставшимся поделился с наблюдающими за нами гвардейцами Его Величества. Они сражались ничуть не меньше и тоже заслужили возможность восстановить силы.

Чтобы было комфортнее, я набросил на нас защитные сферы и отгородился Ловушками. Всё-таки не в уютном ресторане, в конце концов!

Впрочем, то, что они едят прямо на поле боя, никого не смутило. Ребята они простые. Мысль, что что-то не так, даже не пришла им в головы.

Отдыхали мы недолго.

Не прошло и пяти минут, как я услышал знакомое рычание. Вскочив на ноги, огляделся по сторонам.

Так и есть! Скорпилумы.

Про тварей Бреши я не забывал ни на секунду. Но, благодаря действиям моих союзников, они временно не представляли опасности.

Плотник как следует прошёлся по ним, тщательно накрыв самыми сильными Ловушками, какие только успел освоить. Не отставали и остальные. Блокирующие чары, артефакты торможения — в ход пошло всё, что можно.

В обычной ситуации скорпилумов бы это не остановило. Создания Города были практически нечувствительны к Земным магии и технологиям. Все усилия бойцов лишь смогли бы их на ненадолго задержать.

Нам на руку сыграла смерть Аристарха.

В бой скорпилумов толкала Печать Контроля. С гибелью Разумова она перестала действовать, и твари застыли, не зная, что им делать. Их природная агрессивность была подавлена Печатью и не успела пробудиться.

Этим мы и воспользовались, устроив небольшой перекур.

Но теперь монстры снова рвались в бой. Ловушки слетали одна за другой.

— Максим, есть какие-нибудь идеи? — Плотник покрепче сжал рукоять меча и посмотрел на меня.

— Они у меня всегда есть!

Конечно, проще всего было бы снова начертить созданную мной Печать. Но без Черепаха и его уникальных способностей она была практически бесполезна.

Переключить тварей на себя и повести их в бой, как сделал мой железный генерал, я точно не сумею!

Тем не менее, Плотнику я сказал правду. Идеи у меня в самом деле были.

Я шагнул вперёд, готовясь попробовать одну из них, когда почувствовал — температура воздуха подскочила в несколько раз.

— Следопыт, это драконы!!! — взревел в моей голове Кыш.

— Все в сторону! Использовать все Щиты, что можете!!! — прорычал я, усилив голос магией.

Моё предупреждение спасло несколько десятков жизней.

Едва люди успели хоть как-то укрыться, как с неба спикировали два Императорских дракона.

С самого начала сражения пространственная магия Аристарха закинула их куда-то в район Сибири. Всё время, пока мы сражались, драконы стремительно работали крыльями, стараясь как можно скорее прибыть нам на помощь.

Даже с их скоростью преодолеть огромное расстояние в столь сжатый срок было невозможно.

Тем не менее, я не удивился. Это же драконы Его Величества! Наверняка у Всеволода есть отдельная сеть порталов, способная переместить даже такие огромные создания…

Оказавшись в поместье, драконы тут же ударили по скорпилумам. Но ящеры были настолько разгневаны, что практически не метились.

Если бы не моё предупреждение, то наш отряд не досчитался бы очень и очень многих.

Император тоже понял свою ошибку. Он ничего не говорил, но по исходящим от него волнам силы я понял, что он направляет драконов, пытаясь заставить их жечь только скорпилумов и не трогать людей.

К слову, со скорпилумами ящеры справлялись просто великолепно. Усиленное устройствами Полины пламя сжигало их без всякого труда.

Меня это не устраивало.

— Ваше Величество, не надо их жечь! Они пригодятся нам живыми!!!

Всеволод так увлёкся битвой, что не сразу меня услышал. А когда понял, что я пытаюсь сказать, то сильно удивился.

— И зачем они тебе понадобились⁈

— Уж поверьте, я точно найду им применение!

Император ещё раз на меня посмотрел, вздохнул и отдал драконам мысленную команду отступить.

Ящеры нехотя взмыли в небо.

— Действуй, Ястребов!

Повторять мне не требовалось.

Я одолжил у запасливой Неотразимой телепортационный артефакт и уверенной походкой вышел прямо к скорпилумам. Благодаря Печати в них ещё сохранилась часть настроек Аристарха. Я был для них приоритетной целью.

Заметив меня, выжившие твари бросились в атаку.

Я позволил им подойти поближе и, подцепив отстающих Ловушкой, использовал телепортационный артефакт.

Нас выбросило в нужную точку — прямо к вращающейся посреди улицы Воронке, ведущей в Брешь с обломками Города.

У Воронки, переминаясь с ноги на ногу, стояли Императорские гвардейцы. При виде меня они вскинули боевые артефакты.

Их можно было понять.

После сражения моя одежда была порвана, лицо превратилось в огромный синяк, из многочисленных ран сочилась кровь.

И это не считая нескольких десятков ревущих от ярости тварей, которых я тащил за собой Ловушкой!

Не Барон, а в высшей степени подозрительный тип.

Такого и близко нельзя подпускать к Воронкам!

— А ну стоять! Застрелим! — не очень убедительно предупредил один из них.

Тратить на них хоть одну дополнительную секунду я не хотел. Поэтому, оглушив их ментальной техникой Кыша, нырнул в Воронку. Скорпилумы бросились за мной следом.

В Воронке ничего не изменилось. Всё такая же заброшенная.

Впрочем, использовав сенсорные способности, я понял, что Аристарх забрал отсюда далеко не всех тварей. Монстров здесь было ещё достаточно не просто на очередную атаку, а на полноценную войну.

Были бы только силы, ресурсы и желание её устроить!

— Следопыт, а для чего они тебе вообще понадобились⁈ – Из убежища высунулась любопытная драконья мордочка. — Только не говори, что тебе мало острых ощущений!

— Не в ощущениях дело, хвостатый! Просто ты не умеешь мыслить стратегически…

Вернувшиеся в родную Брешь монстры попытались меня атаковать. Я к такому повороту был готов. Разбросав их точными энергетическими ударами, бросился обратно к Воронке.

— Ещё увидимся, химерьи дети! — крикнул я им на прощание и переместился обратно на Землю.

Сделал я это вовремя. Дежурящие у Воронки гвардейцы пришли в себя и сейчас пытались с кем-то связаться по мобифону.

— Запрашиваем подкрепление! Вы нас слышите⁈ — прокричал в трубку гвардеец. — Просим немедленно выслать боевую группу! У нас угроза прорыва!!! Повторяю…

В ответ из мобифона донеслись только помехи. Воронка продолжала бурлить. Её энергетические искажения давили сигнал мобифона.

Отойти от Воронки хотя бы на несколько метров этот гений даже не подумал…

Драконья лапа ловко выдернула мобифон из рук гвардцейца и положила его в мою раскрытую ладонь.

— Так, ребята, подкрепление откладывается. Я друг и не желаю вам зла. — Я использовал Голос. — Охраняйте Воронку и никого в неё не пускайте. Сменщикам скажете то же самое. Головами отвечаете! Это ясно⁈

Гвардейцы переглянулись.

— Так точно, Ваше Благородие!

По большому счёту, права давить на гвардейцев у меня не было. Они — прямые подчинённые Императора. За попутку воздействовать на них Его Величество имел право применить ко мне самые жёсткие санкции.

Подумав об этом, я улыбнулся.

Сомневаюсь, что Его Величество хоть пальцем пошевелит, чтобы привлечь меня к ответственности за такую мелочь!

Ответ гвардейцев меня устроил. Кивнув им, я отправился к ближайшей Двери. Проколов ладонь кинжалом, оказался в привычном чёрном коридоре.

Где находится ближайшая к поместью Разумовых Дверь я не знал. Поэтому мне пришлось использовать Дар Следопыта.

Найти нужную Дверь оказалось не так уж сложно. По телу прокатилась слабость из-за открытия новой Двери, но я сразу поглотил энергокристалл из своих запасов. По венам тут же растеклась сила.

Проблема была только в том, что ближайшая Дверь находилась в двух километрах от поместья.

Ну что поделать… Придётся прогуляться!

На всё про всё я потратил от силы полчаса. Но за время моего отсутствия в поместье успело многое измениться.

Его Величество не стал мелочиться и призвал сюда с сотню своих гвардейцев. Они мигом заполонили всё поместье. На входе стояла целая группа из суровых парней с боевыми артефактами наперевес.

По их виду было ясно — приказ им отдали самый серьёзный. Любой, кто к ним сунется, тут же получит выстрел в голову.

Ну а потом можно будет и разобраться, что к чему…

Но при виде меня их лица изменились. Парни приветливо кивнули.

— С возвращением, господин граф!!

— Вольно, бойцы. И вы торопитесь! До графа мне ещё далеко. Я покв обычный Барон!

Войдя внутрь, я понял, что одними гвардейцами Император не ограничился.

Его Величество восседал прямо на обломках обрушившейся башни. Под его строгим взглядом по поместью перемещалась целая армия из мужчин и женщин в дорогих офисных костюмах.

— Здание хозяйственное. Каменное. Три этажа. Состояние удовлетворительное… — донеслось до меня их бормотание.

А, всё понятно! Всеволод решил ковать железо пока горячо и вызвал в поместье армию своих юристов и бухгалтеров.

Поместье Разумовых было одним из самых обширных в Империи и, пожалуй, самым загадочным. О том, что здесь расположено, никто толком не знал.

Личные исследовательские лаборатории, библиотеки с уникальными книгами, коллекции дорогого магического оружия… и химера знает что ещё!

Слухов о том, что можно найти в поместье, ходило много.

Для этого Его Величество и призвал свою армию бюрократов.

Нисколько не сомневаюсь, что эти ушлые ребята отыщут здесь все ценности, что только можно отыскать…

— Следопыт, скажи, а люди всегда такие глупые? – Дракоша, как и всегда, пришёл к своим собственным выводам.

— Вообще, нет. Точнее, не все! Смотря что ты имеешь в виду.

— Ну как что⁈ Ты же сам сказал, что Разумовы — один из умнейших Родов Империи. Неужели они даже не попытались защитить своё поместье? Да ни один дракон бы не позволил, чтобы к его сокровищам прикоснулся кто-то чужой!

Как ни странно, но замечание было верным.

Аристарх, конечно, был самонадеянным идиотом. Но в то, что он не принял меры и не оставил после себя кучу подлянок — в это я ни за что не поверю…

В поместье раздался взрыв, брызнула каменная крошка и вырвались на свободу языки пламени.

Из основного здания на подгибающихся ногах вывалился один из юристов Его Величества.

Я стоял рядом и успел подхватить его под руки. Быстро положил на землю, вкачав в него мощную целительскую технику, просканировал Даром и ухмыльнулся.

— Не обещаю, что до свадьбы заживёт. Но жить будешь, это точно!

К нам бросились гвардейцы и Целители. Они успели пройти всего пару метров, когда грянул второй взрыв.

Из разбитого окна выбросило неподвижное тело второго юриста. В этот раз бедолаге не повезло.

Он был мёртв.

Я просканировал всё здание от пола до потолка.

Сканирование было уже не первым. В первый раз я проверил поместье, когда мы только вошли.

Как и любое жилище высшего аристократа, оно было древним и полным опасной магии.

Даже больше. Оно прямо-таки светилось от различных техник и артефактов!

Но если раньше энергия в основном была безопасной, то теперь ситуация изменилась.

От дома исходила чёткая энергия смерти и разрушения.

Император тоже вскочил со своего места. Моими способностями он, конечно, не обладал. Тем не менее, его усиленный драконьей энергией Дар позволил ему почувствовать происходящее не многим хуже, чем я.

— Никому туда не входить! — рявкнул он.

Приказ был лишним. После двух взрывов желания войти внутрь не было даже у самых отмороженных гвардейцев.

Как будто этого было мало, откуда-то из недр поместья раздался оглушительный рёв.

— Максим, это кто⁈ — спросил подошедший ко мне Алмазов.

— А химера его поймёт, кто! — честно ответил я, прислушавшись. — Какая-то сторожевая тварь… Но точно не из обычных! Вероятно, гибрид. Не удивлюсь, если Аристарх занимался здесь незаконными опытами.

— Да? И что теперь делать⁈

— Как что? Драться! — Я сказал это и задумался.

В самом деле, неужели другого выхода нет?

Оглядевшись, я заметил в стороне выживших представителей Рода. Их оказалось всего пятеро.

Зато к одному из них тянулись нужные энергетические линии.

Я подошёл к ним.

— Отмени это!

— Что? — Наталья Разумова подняла на меня глаза. — Ястребов, поместье было связано с отцом. Ни я, ни кто-то другой не можем ничего поделать! Если там что-то взрывается и воют какие-то твари, то я ничем не могу помочь!

Наталья выглядела неважно. Да, ей повезло выжить в заварушке. Но от её прежнего величественного вида не осталось и следа.

Никому бы и в голову не пришло, что эта избитая женщина в разодранном платье — знаменитая и влиятельная Наталья Разумова!

Впрочем, расстраиваться она и не думала. Улыбалась во все зубы.

Впервые вижу её такой счастливой…

Она кое-что упускала.

— Возможно, что раньше поместье тебе не подчинялось. Но теперь всё изменилось. Аристарх мёртв. Ты, как глава Рода, унаследовала за ним поместье. Теперь оно подчиняется тебе.

— МНЕ⁈ — Взгляд у неё был удивлённый. — Отец никогда бы не допустил такой ошибки…

— Просто попробуй! — Я не дал ей договорить.

— Да пожалуйста! — Наталья фыркнула и, набрав побольше воздуха, громко крикнула. — А ну ЗАТКНИТЕСЬ!

Ревущие в подвале поместья монстры мгновенно заткнулись. Воздействие артефактов разрушения тоже стало намного меньше.

Я широко улыбнулся.

Никто не верил, а барон Ястребов оказался прав.

Типичная история!

Для меня всё было очевидно с самого начала. Возможно, что наследника Аристарх действительно не выбирал. Но Наталья на момент его гибели являлась главой Рода. Пусть и формальным.

Вполне логично, что поместье, а вместе с ним и все техники, артефакты и твари Рода перешли к ней в прямое подчинение.

С помощью Дара я видел тянущиеся к поместью энергетические линии. И они были весьма прочные.

Хочет она или нет, но теперь она — настоящий, а не формальный глава Рода.

Вопрос только в том, что этот Род ждёт…

— По-хорошему, вас всех нужно уничтожить. До последнего! — Император слышал наш разговор и сейчас склонился над ней. Наталья вздрогнула и отвела взгляд. — Что, девочка, готова умереть?

— Нет… — прошептала Наталья, не глядя на него. — Я хочу жить!

— Жить она, видите ли, хочет… — Император невесело усмехнулся, но ответом явно остался доволен. — Ястребов сказал мне, что ты выступала против Аристарха. Это так?

— Я ненавидела отца. Будь у меня возможность — сама вонзила бы кинжал ему в сердце! — Глаза Натальи сверкнули.

Сидящие рядом с ней уцелевшие члены Рода что-то недовольно зашептали. Кое-кто даже попытался её лягнуть.

Наталье на это было наплевать. Она ненавидела Аристарха и не собиралась отказываться от своих слов.

От Всеволода это не укрылось.

— Что ж, тогда у тебя есть шанс уцелеть. Но прежним Род Разумовых больше не будет. — Император говорил уверенно, как будто давно всё решил. — Ты принесёшь мне новую Клятву. Разумовы полностью потеряют независимость. Никаких тайных экспериментов. Никаких секретов! Только научная работа на благо Империи…

— Ваше Величество, а использовать против меня ментальные техники и вселяться в моё тело вы будете? — Наталья спокойно выслушала все слова Императора и задала самый важный для неё вопрос.

— Что? — Всеволод даже не сразу понял, что она имеет в виду. — Нет, конечно! Я хочу полностью лишить ваш Род самостоятельности. Лезть в твою голову я не собираюсь!

— Тогда меня всё устраивает! — Лицо Натальи расплылось в улыбке.

Для кого-то это могло показаться странным, но я всё понял.

Аристарх отравлял всю её жизнь. Избавившись от него, Наталья наконец-то получила свободу.

И то, что Император собирался ограничить её новой Клятвой, её не волновало.

По сравнению с тем, что с ней делал Аристарх, это была настоящая мелочь…

Император продиктовал ей подробный текст Клятвы. Наталья повторила его слово за словом.

Теперь Род Разумовых утрачивал свою самостоятельность. По сути, они становились кем-то вроде ручных мартышек на Императорской службе.

Уверен — Всеволод бы сделал это намного раньше, но тогда остальные Высшие аристократы объявили бы ему своё недовольство.

Теперь же, после кровавого бунта, никто из них не посмеет даже пикнуть…

— Это ещё не всё! — Император не собирался заканчивать. — Полина Разумовская! Ты спасла дворец от атаки скорпилумов и честно сражалась с предателями Империи. С этой минуты я восстанавливаю твой Род и утерянные привилегии!

Полина вскрикнула и бросилась обниматься с застывшим, но абсолютно довольным Лёвой.

— И ещё кое-что! — Всеволод продолжал награждать всех причастных. — Из-за Разумовых твой Род потерял почти всё своё имущество. Поместье барона Ястребова тоже пострадало. Так что я наделяю вас правом забрать у Рода Разумовых те активы, которые вы посчитаете нужным!

Я довольно ударил в ладоши. Вот праздник пришёл и на мою улицу!

Наталья посмотрела на нас. В её взгляде не было ненависти.

Только смирение.

— Ваше Величество, я так и знала! У меня и список уже готов. — Полина подошла к Императору и протянула ему пачку густо исписанных двусторонних листов. — Здесь перечень активов, лабораторий и артефактов. Ничего лишнего. Только самое необходимое!

Ища одобрения, она покосилась на меня. Я показал ей большой палец.

Вот ведь хитрюга! С самого начала поняла, к чему всё идёт и заранее подготовилась.

Учитывая, что Полина входила в мой Род, я сегодня приобрёл очень неплохие активы…

Остальные мероприятия не заняли много времени.

Император решил судьбу уцелевших Разумовых. Кто-то отправился в тюрьму, а самых ярых сторонников Аристарха он приговорил к смертной казни.

— Максим, здесь не все Разумовы. — ко мне подошёл Плотник. — Одна девчонка, Алина Разумовы, умудрилась сбежать. Мы не сумели её остановить…

— Твоя недоработка! — Я сделал строгий начальственный голос. — Но не думаю, что какая-то девчонка устроит нам много проблем…

Закончив, Всеволод подошёл ко мне и накрыл нас защитным куполом.

— Максим, ты отлично поработал сегодня. Все твои люди получат отдельные награды!

— Благодарю, Ваше Величество. Им будет приятно.

— Но это не всё! — Император помрачнел. — Троекуров находится в бегах. Поверь моему опыту — он точно продолжит мутить воду!

— Хотите, чтобы я его нашёл? — Я не стал ходить вокруг да около и спросил прямо.

— Да, Максим! Сделаешь это — и Империя тебя не забудет. — Император ответил также прямо. — И кстати. Что насчёт создания твоего Ордена Следопытов? Когда мы сможем официально о нём объявить?

— Скоро, Ваше Величество. Я как раз над этим работаю!

В последнее время Орденом я почти не занимался. Но теперь, когда с Разумовыми было покончено, его создание было для меня главным приоритетом.

Но для начала у меня было неотложное дело.

В поместье хозяйствовали люди Императора. Во мне и моей гвардии здесь больше не нуждались.

Я переместил всех своих людей в поместье и тут же засобирался.

— Максим, ты что, не останешься? — Плотник заботливо на меня посмотрел. — Ты сражался больше всех. Тебе надо отдохнуть!

— Всё потом. Мне нужно срочно кое-что сделать!

Я использовал Дверь и по оставленным Императором координатам переместился в госпиталь, в котором на лечении находился Черепах.

Госпиталь оказался больше, чем я ожидал. Целый комплекс из множества зданий, расположенный у берега Чёрного моря.

Защита была на уровне. Надёжные магические Щиты, боевые артефакты.

И, разумеется, целый десяток охранников на входе.

Здесь лечились самые важные люди и существа Империи. Подход к их безопасности был соответствующий!

У поста охраны была навалена целая гора из самых коробок и пакетов. Сурового вида гвардейцы рылись в них, проверяя каждый сканирующим артефактом.

Меня они встретили мрачными взглядами.

— Только не говорите, что вы тоже к Черепаху! — Начальник охраны перегородил мне путь.

Вот это поворот!

Того, что я с порога услышу про питомца, я не ожидал. Кажется, железный и здесь умудрился отличиться…

— Как раз к нему. Вообще-то Черепах — мой питомец. И я здесь по разрешению Его Величества!

Начальник пригляделся ко мне и вытянулся по стойке «смирно».

— Простите Ваше Благородие, не признал сразу! — Он учтиво поклонился и ткнул пальцем в лежащую на земле кучу из коробок. — Видите, что творят? Это всё подарки для вашего питомца! Понятия не знаю, как узнали, что он здесь, но подарки ему присылают пачками… А ведь у нас закрытый объект! Пока всё проверишь, целый день уйдёт…

Теперь всё начинало складываться.

Черепах всегда был любимчиком публики. Его отлично знала вся Академия, а в Сети у него был полноценный фан-клуб.

Неудивительно, что поклонники, узнав о его болезни, забросали питомца подарками!

В куче я заметил цветы, конфеты, дешёвые энергокристаллы. Какая-то впечатлительная поклонница даже прислала пропитанный приворотной магией артефакт.

И на что только рассчитывала?…

— Следопыт, это всё ерунда! — Дракоша недовольно зафыркал. — Если бы люди знали про Кыша, то прислали ему ещё больше подарков!

Я пушистого не слушал.

Всё моё внимание привлекла одна из коробок. Слишком уж подозрительная там была магическая вибрация…

— Всем отойти! Там бомба.

Глава 12

— Ваше Благородие, вы уверены? — Начальник охраны госпиталя встревожено огляделся и на всякий случай активировал магический Щит. — Мы все подарки проверяли. Бомбу бы мои ребята точно не проворонили!

— Верю. Но такую бомбу даже Абсолют, и тот бы не заметил! — Я бросил на него проникающий в душу взгляд. — Так что в ваших интересах убраться отсюда подальше и не мешать!

— Будет сделано!

Окажись на моём месте кто-то другой, и начальник охраны отреагировал бы иначе. Возможно, просто вытолкал бы качающего права наглеца куда подальше!

Но со мной история была особая.

Наверняка начальник заранее узнал всё про Черепаха и понял, кто является его хозяином. В Сети обо мне писали достаточно много.

Так что сомнений в моих способностях ни у кого не возникло.

— Так, ребята, у нас тут чрезвычайная ситуация! А ну-ка собрались и сделали, что требуется! И дайте барону Ястребову поработать!

Как оказалось, охранники отлично знают, что надо делать.

Вокруг территории тут же вспыхнули Щиты, а небольшой отряд отправился на патрулирование.

Говорить им, что это лишнее, я не стал. Пусть тоже хоть что-то сделают!

Я склонился над бомбой.

Хотя, честно говоря, с этим словом я немного погорячился. Бомбой в обычном смысле лежащий в коробке предмет не был.

Скорее, это артефакт с очень необычным излучением.

Замаскирован он был просто отлично. В красивой коробке лежала плюшевая игрушка в виде симпатичного зайца.

Ну прямо типичный подарок! Даже пожелания скорейшего выздоровления, и те имелись.

Одним словом, не придерёшься.

Стандартные детекторы и сканирующие техники тоже были бесполезны. Можно было изучать игрушку сколько угодно, но почувствовать опасную энергию сумел бы разве кто-то уровня Волкова.

То есть Маг вне категорий или Абсолют.

Ну или вовремя пришедший проведать своего питомца Следопыт.

Сквозь всю шелуху я видел суть.

Быстрым движением кинжала я вскрыл игрушку и вытряхнул её внутренности.

Как и ожидалось, на ладонь выпал небольшой чёрный прямоугольник.

А вот и нужный мне артефакт…

— Следопыт, осторожно! Ты можешь пораниться! — Питомец предусмотрительно накрыл меня своим драконьим Щитом.

Надо же, какой заботливый… Неужели и в самом деле взрослеет?

Но только во всех его мерах предосторожности не было никакого смысла.

— Пушистый, расслабься. Ни мне, ни тем более тебе ничего не грозит…

Я как следует изучил артефакт со всех сторон.

Энергетика у него была нетипичная. Никакой магии смерти или разрушения. Даже минимальные боевые чары, и те напрочь отсутствовали…

— Следопыт, а ты уверен, что этот артефакт вообще опасен? — Дракоша использовал весь свой драконий Дар, сканируя его на всех уровнях. Изучив предмет, питомец расслабленно фыркнул. — Кыш считает, что он не опасен, а ты просто устал и параноишь на пустом месте!

— Паранойя — это по твоей части. — Я усмехнулся. — И да, ни для тебя, ни для меня артефакт не опасен. Единственный, на кого он мог повлиять, — это Черепах.

Чтобы доказать это, я достал из убежища сделанный из полиниума кинжал.

Полиниум — это, конечно, не Субстанция в чистом виде. Но она занимает в его составе около половины. А значит, структура полиниума отдалённо похожа на структуру Черепаха…

Я поднёс кинжал к артефакту.

Лезвие тут же заискрилось. В месте соприкосновения появился след, напоминающий ожог. Само лезвие дрогнуло и искривилось.

И это с учётом того, что соприкасались они считанные секунды!

А ведь это даже не чистая Субстанция…

Я с сожалением посмотрел на пришедший в негодность кинжал.

Надеюсь, что Полина найдёт способ его починить. Не хотелось бы потерять такое ценное оружие…

Почувствовав присутствие кинжала, артефакт начал работать по-другому. От него исходило сильное, но почти неуловимое излучение.

Теперь мне было ясно, как всё должно было произойти.

Черепах не успел прийти в себя после сражения и был значительно ослаблен. Если бы артефакт оказался рядом с ним, то почти сразу бы взорвался, выбросив огромный разрушительный заряд.

Ни клиника, ни её пациенты не пострадали бы.

А вот Черепах, полностью созданный из Субстанции, этот взрыв пережить бы не сумел…

Такого мощного излучения не выдержал бы даже он!

Кыш больше не спорил. Он прислушивался к моим мыслями и изучал артефакт одновременно со мной.

— Следопыт, ты ведь понимаешь, что это не случайность, да⁈ — От переизбытка эмоций Кыш вывалился из убежища и запрыгал передо мной. Пришлось накрывать его маскирующими чарами. — Кто-то знает, на что способен Черепах!

Я посмотрел на питомца с уважением.

Нет, ну он точно вырос! И не просто вырос, а поумнел.

— Ты прав. Кто-то как следует изучил нашего генерала. Даже больше, хвостатый! Этот кто-то знает про Субстанцию и сумел найти подходящий артефакт…

— Ты знаешь, что это такое? — Кыш приблизился к артефакту и практически уткнулся в него мордочкой.

Как и всегда, наверняка я ничего не знал. Зато идей у меня было более чем достаточно!

— Ни одно Земное оружие не может нанести Черепаху вред. А значит, у него иномирное происхождение…

Я снова использовал Дар и теперь уловил ту вибрацию, что пропустил в первый раз.

Я почувствовал энергию Города.

Расклад получался не самый приятный.

Кто-то у меня за спиной изучил железного генерала, а потом сумел найти против него оружие.

И не где-нибудь, а в закрытой ото всех Бреши!

Есть о чём подумать…

Да даже Полина, и та не знала о, существовании подобных штук!

— Следопыт, мы обязаны найти плохого человека, который это сделал! — Голос питомца наполнился праведным гневом. — Мы должны покарать всех, кто желает Черепаху зла!

— Должны — это правда. Только есть кое-какие трудности…

Артефакт был без малейшего энергетического следа. То есть вообще без единого!

Сколько я ни напрягал Дар, найти нужных энергетических линий не удавалось.

Кто бы ни пытался убить Черепаха, он умел скрывать энергетические следы! А этот навык, как я знал, на Земле был весьма редким…

Я окружил артефакт защитной Ловушкой, полностью блокируя его излучение.

— Следопыт, может уничтожим его, а? — осторожно спросил меня дракоша. — А то вдруг он опаснее, чем ты думаешь? Что, если он может убить… дракона?

— Хвостатый, если бы была хоть малейшая вероятность этого, то я бы первый его уничтожил! Но он действует только на созданий Города. Так что расслабься и спрячь его понадёжнее!

Питомец страдальчески вздохнул, и артефакт исчез в драконьем убежище.

Теперь он не мог нанести Черепаху никакого вреда.

Я направился к пункту охраны. Оттуда мне навстречу уже спешил местный начальник.

— Ваше Благородие, всю территорию проверили. Отработали по полной программе! Ни малейших признаков опасности не обнаружено…

— Хорошо! Кто-то из ваших людей запомнил, кто принёс этот подарок?

— Нет, Ваше Благородие! — Начальник развёл руками и потупил взгляд. — Я тут, пока вы работали, поговорил с ребятами… Они помнят, кто приносил каждую коробку! Кроме той, на которую вы указали…

Эта новость меня не удивила. Чего-то подобного я и ожидал!

Но сдаваться всё равно не планировал.

— Мне нужно посмотреть на камеры наблюдения!

Начальник приготовился спорить. Заведение было закрытым, так что и обязанности давать свои записи каждому встречному у него не было.

Я использовал Взгляд и буквально услышал, как трещит его весьма неплохая ментальная защита.

— Сделаю, что скажете, Ваше Благородие! — Вместо отказа он кивнул и провёл меня в стоящее у входа здание охраны.

Мне включили нужную запись. Я тут же поставил максимальное ускорение.

Кадры с дикой скоростью побежали перед глазами.

— Ваше Благородие, а вы хоть что-то тут разбираете⁈ — Начальник охраны потёр глаза.

От мельтешения у него и остальных выступили слёзы.

У меня таких проблем не было. Обострённая реакция и особая внимательность Следопыта позволяли мне замечать всё даже при такой скорости.

— Разбираю, что у вас тут полный бардак! — Я вернул запись на нормальную скорость. — Куда пропали десять минут⁈

Охранники уставились на экран.

Изображение шло ровно до определённого момента. Затем оно пошло рябью, и таймер перескочил сразу на десять минут.

Коробка с заряженным энергией подарком уже лежала в общей куче. И ни единого намёка на то, кто её принёс!

— Может, случайный энергетический сбой? — с надеждой предположил начальник.

И я, и остальные охранники посмотрели на него так, что он мгновенно покраснел.

— Понял, сморозил глупость… Прошу прощения!

Я прекрасно понимал, что ни сбоя, ни другой случайности здесь не было.

Только чёткий план и холодный расчёт!

Кто-то с самого начала знал об особенностях железного генерала и нашёл уникальный артефакт, способный ему навредить. А затем, когда Черепах был наиболее уязвим, попытался его использовать.

При этом ни про работу с памятью охраны, ни с затиранием следов, ни с удалением записи из камеры он не забыл.

Хитрый враг. И очень продуманный.

— Следопыт, может, это снова Разумовы? — предположил мой пушистик. — Кто-то из них выжил и решил отомстить… Только они из твоих врагов были настолько умными!

— Да нет, хвостатый, тут другой почерк. Да и времени у них на такое не было. Есть в моём послужном списке ещё один умный враг…

Я обратился к старому энергетическому следу. Но, попытавшись его отследить, понял, что сделать это не удаётся.

Кое-кто очень тщательно всё продумал…

Кажется, просто не будет. С нахрапа мне несостоявшегося убийцу не найти.

Ничего, разберусь с ним потом!

Ну а пока самое время увидеться с Черепахом…

— Ваше Благородие, насчёт остальных подарков можете не переживать! — Начальник охраны понимал, что допустил ошибку и сейчас всеми силами пытался её исправить. — Мои ребята сейчас их быстро сожгут… Чтобы уж точно никакой опасности не осталось!

— А вот это точно делать не надо! С остальными подарками всё в порядке.

Я вышел из здания в самый последний момент. Один из охранников как раз собирался сжечь сложенные в кучу подарки волной огня.

Одна метко наброшенная Ловушка — и стихийный артефакт выпал из его рук.

— Ой! — Охранник потёр повреждённую ладонь.

— Это подарки для моего питомца. Так что не советую их трогать!

Я подошёл к кучке и набросил на неё особую Ловушку. Все подарки тут же оказались заточены в небольшую полупрозрачную сферу.

Перебросив её через плечо, я направился к нужному корпусу. Показывать дорогу мне было не нужно — я и так отлично чувствовал, куда идти.

Территория клиники ожидаемо оказалась богатой. Ухоженный сад, мощёные дорожки для прогулок, искусственный пруд с утками, фонтаны…

Все условия для поправки важных пациентов!

Но самих пациентов видно не было. Был поздний вечер, практически ночь. Они наверняка спали и видели десятый сон.

Зато по пути мне попались несколько симпатичных медсестёр в коротеньких платьицах.

На меня они смотрели с интересом.

— Ваше Благородие, а вы, такой молодой и красивый, тоже теперь наш пациент? — Мне улыбнулась высокая блондинка с выдающимися прелестями.

— Девушки, на мне всё заживает как на Болотной гидре. Лечить меня совершенно неинтересно!

Войдя в нужный корпус, я нырнул в Тень. Так Черепах не почувствует моё приближение, и я смогу его удивить…

Как оказалось, удивить железного генерала сложнее, чем я ожидал!

Стоило мне осторожно приоткрыть дверь в его палату, как Черепах выпрыгнул из постели и бросился ко мне.

Вот ведь могучее создание. Даже в Тени, и то меня почувствовал!

Лидии в палате не было. Но я чувствовал её след. Видимо, вышла на пару минут…

— Ну что, как ты тут, железный хвост⁈

Радостно повизгивая, Черепах уткнулся носом мне в колено и начал направлять один образ за другим.

Когда они с Лидией сюда только прибыли, то врачи не знали, что делать, и только разводили руками. С туртулумами они раньше не сталкивались и не понимали, как его лечить.

Но моя девушка была не из тех, кто легко сдаётся.

Она подняла на уши всю клинику и, вручив Целителям рекомендации Полины и подготовленный ей запас Субстанции, контролировала каждый их шаг.

Понемногу они разобрались что к чему, и сейчас Черепаху было намного лучше.

Я это видел и сам. Энергетические запасы питомца полностью восстановились, а каналы выглядели практически целыми.

Его мордочка и тело и вовсе светились чистотой. Кажется, местные медсестрички, как и все остальные, не чаяли в нём души. Ну и отполировали его до блеска…

— Железный, как же Кыш рад тебя видеть! — Дракоша вылетел из своего убежища и бросился генералу на шею. — Кышу столько надо тебе рассказать!

Мою победу над Аристархом Черепах видел благодаря трансляции дракоши. Но других подробностей он не знал и сейчас внимательно слушал.

На то, чтобы выговориться, у пушистого ушло минут десять.

Между прочим, по его меркам это было очень скромно!

Говорить про покушение на него дракоша не стал. Видимо, догадался, что это будет лишним…

Черепах внимательно слушал и кивал. По его грустной мордочке было видно, что, пропустив важное сражение, он считает себя едва ли не предателем.

— Генерал, без тебя бы мы точно не справились! — Я погладил его по гладкой голове. — И кстати, у меня для тебя кое-что есть!

Движением фокусника я разом вытащил все подарки. От вида целой горы вкусностей и поздравлений глаза генерала засверкали.

Может, он и казался суровым. Но подарки он любил не меньше остальных…

Так что к моменту, когда в палату вошла Лидия, весь пол был завален обёртками из-под конфет и вскрытыми коробками.

— Максим! Ты вернулся! Как всё прошло⁈

Она бросилась мне на шею.

Мне пришлось рассказать ей о сражении с Разумовыми с самого начала. Не забыл я и о присвоении мне статуса Кандидата.

От этих слов её глаза удивлённо распахнулись.

— Максим, это очень редкое звание! Ты уже не совсем барон, но ещё и не граф… В статье 191 Гражданского Уложения написано, что…

Что там написано, меня интересовало мало. Все эти юридические сложности совсем не для меня!

Не успела она сказать и нескольких фраз, как я вырубился, оглушительно захрапев прямо в кровати Черепаха.

Ну а что, имею права! Пусть я и Следопыт, но всё же не железный…

* * *

Император Российской Империи отдал последние распоряжения и строго оглядел подчинённых.

— Все всё поняли⁈

Гвардейцы тут же выпрямили спины, встав по стойке «смирно». Даже присутствующие здесь Целители и юристы, и те под суровым взглядом Всеволода вздрогнули и постарались принять торжественный вид.

— Так точно, Ваше Величество!!! — дружно грянули они.

— Вот и хорошо. — Император устало улыбнулся. — Тогда приступайте!

Его люди послушно бросились выполнять его указания. Дел у них было много.

Аристрах был повержен, а сам Род Разумовых практически уничтожен.

Но, по сути, настоящая работа только начиналась. Было необходимо провести полную опись всего имущества Рода и всех принадлежащих ему артефактов и Реликвий.

В последние годы, благодаря влиянию Троекурова, Разумовы были на особом счету. На их дела закрывали глаза.

Так что, возможно, они занимались не только исследованием скорпилумов и Печатей Ланцова. Но и чем-нибудь похуже!

Пусть Наталья и принесла Клятву, фактически лишившую Род самостоятельности, Всеволод не хотел рисковать.

Требовалось сделать всё наверняка. Вопрос с Разумовыми должен быть решён раз и навсегда!

А ведь ему ещё предстоит провести встречу со своими советниками и решить, как правильно подать разгром Разумовых прессе и другим аристократам. Всё-таки не каждый день ему приходилось лично казнить целый Род!

Всеволод знал — далеко не все Благородные страны были им довольным. Для многих из них разгром Разумовых может стать тревожным звонком.

Не хватало только, чтобы возник новый заговор!

Эх, был бы здесь сейчас Троекуров… Этот хитрый лис всегда знал, что нужно делать! Его планы, даже самые безумные, принесли Императору много выгоды.

Но он примкнул к Аристарху и решил его предать… Всё, что его теперь ждёт, — это смертная казнь!

Если, конечно, удастся его найти…

Император едва сдержал зевок. Сражение закончилось, а вместе с ним из крови улетучился и адреналин. Его Величество первый раз за несколько часов почувствовал, насколько же сильно он устал…

День получился сумасшедшим.

Сражение за дворец, визит в Обречённое поместье, крушение Рода Разумовых…

У него бывали времена, когда и за целый год происходило куда меньше!

И как только барон Ястребов справляется с таким графиком? Кажется, каждый его день проходит в таком темпе…

Неудивительно, что после такого дня он буквально валился с ног!

Все гвардейцы, что сражались с ним во дворце и помогали штурмовать поместье Разумовых, давно были отправлены на отдых в казарму. Их места заняли свежие и полные энтузиазма бойцы.

Каждый из его парней был отлично подготовлен и готов отдать за Императора жизнь. Обращаться с таким ценным ресурсом нужно как можно аккуратнее…

Себе Всеволод такой роскоши позволить не мог. Впереди много дел. Ему ещё предстоит понять, что делать дальше…

— Ваше Величество, у вас будут особые распоряжения в мой адрес? — К Императору подошёл Крутов.

Глава Агентства ликвидации аномалий выглядел как неудачная пародия на самого себя. Мрачный, помятый — прошедшие сутки как следует его потрепали!

Тем не менее, на отдых он, как и сам Император, отправляться пока не планировал.

Всё это время он оставался с Его Величеством в поместье Разумовых. Сначала руководил штурмом, а затем, когда Аристарх был уничтожен, следил за тем, чтобы территория была очищена от всех ловушек.

И сейчас он был готов к новым поручениям.

— Прямо сейчас приказ будет только один. Отправиться домой и как следует отдохнуть! — Всеволод строго на него посмотрел.

— Но, Ваше Величество… — Крутов попытался спорить.

Император был непреклонен.

— И никаких возражений! Ты выполнишь этот приказ точно также, как и все остальные. А вот затем сможешь приступить к другим важным задачам…

— К каким именно? — Крутов насторожился.

— А сам как думаешь⁈ — Император невесело усмехнулся. — Сегодня неизвестные нам твари вырвались из Бреши и под руководством Печати Ланцова отправились на штурм Императорского дворца! Женя, ты действительно считаешь, что это — нормальная ситуация⁈ Между прочим, это твоя прямая ответственность!

За свою жизнь Крутов сотни раз сражался с монстрами и участвовал в бесчисленном количестве драк, потасовок и даже полноценных войн.

Но, несмотря на весь его опыт, строгий взгляд Его Величества заставлял трепетать даже бывалого князя.

Вот что значит мощь древнего Рода!

Хуже всего было то, что он понимал, — это действительно была его вина. Это он упустил появление Печатей и атаку скорпилумов…

Если бы не барон Ястребов со своими людьми, то уже сегодня Разумовы бы праздновали победу.

— Ваше Величество, если вы хотите, я могу… — Голос Крутова дрогнул. — Я могу прямо здесь и сейчас подать в отставку…

— Собираешься бросить меня в ответственный момент⁈ — Взгляд Императора стал по-настоящему огненным. — Даже думать об этом не смей! Второго человека с твоим опытом я не найду.

— Тогда что вы от меня хотите? — Князь с огромным трудом удержался от того, чтобы с облегчением вздохнуть.

Если бы Император приказал — он сложил бы все полномочия в ту же секунду. Но делать это ему совсем не хотелось.

Вроде и давно в должности, но всё равно столько дел осталось недоделано…

— Что хочу? Да чтобы это больше не повторилось! Прими меры и проверь всё, что связано с Ланцовым и Печатями. Если их кто-то исследует — найди все материалы и сожги! И поговори с Одинцовским. Сдаётся мне, что он знает больше, чем кажется…

Крутов понимающе кивнул. Все предложения были здравыми.

— Ваше Величество, вы что-то подозреваете? Думаете, последует ещё одна атака?

— Женя, я много чего подозреваю. — Император устало вздохнул. — Просто сделай свою работу нормально, хорошо? И тогда я меньше буду волноваться!

— Будет сделано!

Это было всё, что Император хотел сказать. Он уже хотел уйти, когда его взгляд упал на худую фигуру, маячащую в нескольких метрах от Крутова.

Всеволод сразу узнал Лёву. На перепачканной кровью груди паренька всё ещё болталась Императорская медаль.

Надо же, он даже с монстрами сражался при полном параде! После таких приключений его праздничный костюм придётся отправить на свалку…

— Твой помощник достойно себя проявил. Между прочим, не в первый раз! — Император строго посмотрел Крутову в глаза. — Перспективный парень. Не думал дать ему должность посерьёзнее? На службе Империи такие соколы нам бы не помешали!

Если Крутов и удивился тому, что разговор так быстро переключился на Лёву, то удивления не показал.

— Думал, Ваше Величество. Ищу подходящую должность!

— Ищи быстрее!

Внимательно за Лёвой Его Величество не следил. Но несколько раз во время сражения худая фигура всё-таки попадалась ему на глаза.

Парень не бросался в пекло битвы, но и в стороне от сражения не держался. Смелый и разумный.

А ещё очень хитрый…

Нет, такому точно стоило подыскать место позаметнее!

На этом разговор закончился.

Всеволод кивнул Крутову на прощание, улыбнулся обалдевшему от внимания Лёве и проследовал к своим Императорским драконам.

Огнедышащие ящеры были настолько огромными, что заняли всю восточную часть поместья. Бойцы знали, что они не опасны и не причинят им вреда, но всё равно почтительно обходили их за несколько сотен метров.

Император их понимал. Вид у его питомцев в самом деле впечатляющий…

Ну а чего ещё от них ожидать? Всё-таки одни из сильнейших драконов в мире!

Если, конечно, Мин Тао не прячет в своих закромах кого-то ещё более могущественного…

Император ловко запрыгнул на спину одному из драконов.

— Мне надо подумать. Вы знаете, что делать! — шепнул он им по мысленной связи.

В то же мгновение драконы расправили крылья и стремительно взмыли в небо, оставив поместье и поражённых их силой гвардейцев далеко внизу.

Ящеры использовали маскирующие чары. Теперь ни радары, ни артефакты, ни Маги вне категорий, — никто во всей Империи не мог их найти.

То, что нужно! Мыслить Император любил в тишине. Не хотелось, чтобы его кто-то прервал.

Путь ему предстоял неблизкий…

* * *

— Просыпайся, Следопыт! — Дракоша прошипел мне прямо в ухо. — Открой глаза, соня! Кыш очень хочет кушать!

Его голос звучал совсем рядом, но просыпаться мне не хотелось. Пусть бурчит дальше…

— Следопыт, если ты не проснёшься прямо сейчас, то Кыш отправится в кладовую и съест все запасы мёда и другой вкусной еды! — Питомец понял, что просыпаться я не собираюсь, и перешёл к шантажу. — И с девушками Кыш тоже поделитя!

По большому счёту, на мёд мне было наплевать. Лесная Брешь у меня под боком. Достану сколько захочу, и в любой момент!

Но его последние слова сумели пробудить даже меня.

— С какими ещё девушками⁈

Я раскрыл глаза и резко сел.

Судя по яркому свету, бьющему в окна, я умудрился проспать всю ночь и бо́льшую часть дня.

В этом не было ничего удивительного. После такого насыщенного дня я мог бы валяться в постели хоть всю неделю.

Мне бы и слова никто сказать не посмел!

Впрочем, потребности в таком долгом сне у меня не было. Пусть дракоша и разбудил меня немного раньше, чем требовалось, сил у меня было более чем достаточно.

Дар Следопыта помог мне восстановиться всего за несколько часов.

— Максим, ты проснулся! — Ко мне подскочила Лидия. — Скажи этой… женщине, чтобы она убиралась!

— Ещё чего! — ответил ей знакомый голос из дальнего угла палаты. — Меня пригласил Черепах. И уйду я только тогда, когда он скажет!

Я повернулся и увидел Софью Булатову.

Журналистка удобно устроилась в мягком кресле, а Черепах, мурча от удовольствия, кайфовал у неё на руках.

Вот уж кого я точно не ожидал здесь встретить!

— Что ты здесь делаешь?

— Я же уже сказала! — Софья ослепительно улыбнулась. — Черепаху было плохо, и он позвал меня. Я хороший друг и не смогла оставить его в беде! А теперь эта твоя новая «девушка» пытается меня выгнать…

Слово «девушка» она наполнила таким количеством яда, что даже ядовитые Жёлтые драконы бы обзавидовались!

— Конечно, пытаюсь! — Глаза Лидии полыхнули. — Потому что это — лечебное заведение! Твоё присутствие мешает Черепаху восстанавливаться… А ещё ты здесь только потому, что хочешь написать очередную вредную статью про Максима!

Генерал удивлённо заморгал. Судя по его довольному виду, присутствие Софьи его более чем устраивало!

Вот теперь мне всё было понятно.

Между Черепахом и Софьей всегда существовала особая связь. Генерал любил журналистку едва ли не больше всех остальных.

Не удивительно, что, оказавшись в больнице, он попросил её прийти. С его способностями найти в Сети номер её мобифона и направить сообщение не составляло никакого труда!

Но и обвинять Софью в том, что она здесь только ради статьи, я не спешил.

Привязанность у них была взаимная. Если бы Черепах оказался в беде, то Софья мигом бы прилетела ему на помощь хоть на другой конец Империи. Этого у неё не отнять.

Лидия оказалась в сложном положении. Спал я крепко, и с наглой Булатовой ей пришлось сражаться самостоятельно.

Две сильные девушки в одной палате — да это настоящая катастрофа!

То обстоятельство, что мы с Софьей когда-то были близки, явно не делало ситуацию лучше!

Я не застонал.

Прямо какой-то мексиканский сериал, химера меня подери! «Следопыт и его женщины».

Вот честно, с удовольствием сразился бы с драконом, лишь бы не тратить время на выяснение отношений!

В этот раз Вселенная меня услышала.

В дверь осторожно постучали, и на пороге возник уже знакомый мне начальник охраны.

— Ваше Благородие, понимаю, вы тут в качестве гостя… Очень неудобно вас просить… Но ваши знаменитые таланты нам бы сейчас очень пригодились!

В то же мгновение клинику огласил истошный вой какой-то голодной твари.

Кажется, без приключений я сегодня не обойдусь…

Глава 13

— И что вы хотите конкретно от меня? — Я бросил на начальника охраны мрачный взгляд.

Честно говоря, на очередные приключения я не рассчитывал. В клинику я пришёл проведать Черепаха и, если с ним всё в порядке, забрать питомца с собой.

Сражаться с какими-то ревущими за окном тварями в мои планы не входило!

— Ваше Благородие, я в Сети посмотрел — вы же профессиональный Искатель! Много с какими монстрами сталкивались… Пишут, что вы на празднике Искателей даже гидру убили! — Взгляд у начальника был заискивающий. — Вам же совсем несложно будет обуздать пару чудовищ…

Вой за окном стал ещё громче.

И, кажется, ревела далеко не одна тварь.

Лидия и Софья бросились к окну.

Мне же выглядывать наружу не требовалось. Благодаря работающим на всю катушку сенсорным способностям я и так уже знал, что там происходит.

В дальнем конце клиники, отгороженном от остальной территории стеной, бесновались монстры. Как минимум три твари высшего уровня и полдесятка монстров поменьше.

Были и совсем простые чудовища, но их я в расчёт не брал. Слишком уж слабые!

— Следопыт, это что, прорыв⁈ — прокричал Кыш мне прямо в ухо.

— Сомневаюсь, пушистый. Не было выброса энергии. Да и Воронки я не чувствую. Судя по всему, они здесь уже давно… — Я посмотрел на задрожавшего под моим взглядом начальника охраны. — Вы что, идиоты, держите здесь монстров⁈

— Ваше Благородие, ну это же клиника широкого профиля! — забормотал он себе под нос. — Мы и людей лечим, и их питомцев, если потребуется… Вон вашего Черепаха тоже на ноги поставили! Только он у вас разумный, ему можно и в обычной палате жить. А вот остальных тварей мы в основной корпус обычно не пускаем…

Черепах гордо вскинул голову. Ему понравилось, что его выделили.

Но у меня вопросов меньше не стало.

На Земле всегда обитали магические звери. Совсем немного, пара десятков тысяч. С появлением Воронок их стало намного больше, но количество магических созданий всё равно оставалось незначительным.

Учитывая их редкость, среди аристократов быстро появилась мода заводить себе дикого пииомца. При желании особо отмороженные Искатели даже могли принести заказанного монстра из Бреши.

Большинство таких созданий были практически неприручены и мало чем отличались от обычных монстров Брешей. До интеллигентных Черепаха и Кыша им было очень далеко!

Так что, стоило их хозяевам немного зазеваться, и питомцы с удовольствием вгрызались им в шеи.

Но, надо отдать им должное, — денег на питомцев аристократы не жалели. Не удивлён, что захворавших монстров лечат в элитной клинике рядом с людьми!

— Если вы держите здесь монстров, то должны были обеспечить защитный барьер!

— Так был барьер, Ваше Благородие… — Охранник развёл руками. — Надёжный такой, мощный. Сами господа Разумовы делали! Десять лет работал — ни одного нарекания. Вчера начал сбоить. Сегодня и вовсе выключился…

Я добавил в сенсорные способности ещё немного энергии.

Теперь я видел остаточную энергию защитного барьера. Судя по ней, Разумовы действительно поработали на совесть. Такая защита немногим уступала куполу, который годами держался над Обречённым поместьем.

Гости клиники могли спать спокойно!

Во всяком случае, так было до вчерашнего дня…

В отличие от охранника, я сразу понял, что произошло.

Разумовы были не просто Родом учёных. Их интересы простирались очень широко. Они владели множеством различных компаний как в Империи, так и за её пределами.

Занимались они и установкой защитных барьеров.

Вчера Род Разумовых получил мощнейшую встряску за всю свою историю. Источники энергии были израсходованы в бою с Императорской гвардией, а значительная часть членов Рода погибла.

Неудивительно, что это коснулось и барьера. Если вчера он ещё как-то тянул на оставшихся ресурсах, то сегодня, без нужного контроля, приказал долго жить.

— Следопыт, выходит, что это твоя вина! — Дракоша не стал мелочиться и сразу обвинил во всём меня.

— Ничего подобного, хвостатый! Это — косяк Аристарха и остальных. Я защищал свой Род и своих товарищей! За то, что кто-то не подумал про дополнительный источник энергии, я не отвечаю!

Получив ответ, Кыш мгновенно замолчал. Что возразить, не нашлось даже у языкастого дракона.

Тем временем стена, отделяющая монстров от остальной клиники, вздрогнула. По ней побежали трещины.

Кто бы ни рвался на свободу, у него было достаточно сил, чтобы разобрать её по кирпичику.

Ну а дальше… Дальше должна была последовать настоящая кровавая баня! У охраны отличное оружие, да и сами они подготовлены весьма неплохо. Но явно не на уровне профессиональных Искателей, способных уничтожить монстра Высшего уровня.

Администрация, конечно, пыталась эвакуировать пациентов. Но я видел — они действовали слишком медленно.

В ближайшие минуты местные пациенты превратятся в покойников…

— Чтобы вас грифон сожрал! — рявкнул я в лицо подпрыгнувшему от неожиданности охранника. — Собирай всех, кто способен держать оружие. Раздай им самые сильные артефакты, что у тебя есть. И веди их к стене!

— Будет сделано! — Начальник охраны кивнул и бросился выполнять мои распоряжения.

Мысли, что он вообще-то был не обязан меня слушать, у него даже не возникло.

Всё-таки моя слава неплохо мне помогает!

Я посмотрел на стоящих у окна Лидию и Софью.

— Так, девушки, у меня срочные дела. Скоро вернусь!

Я направился к двери и совсем не удивился, когда они последовали за мной.

— Вообще-то я вас с собой не звал! — Я осадил их взглядом.

Они одновременно сделали шаг назад. Но они обе были не из нежных Благородных дам. Взглядом их было не напугать!

— Максим, я — свободная журналистка и могу идти куда захочу! — Булатова сверкнула глазами.

— Вообще-то, территория госпиталя — это частная собственность! — Лидия, как и всегда в сложной ситуации, включила режим непробиваемого юриста. — Так что ведение репортажей отсюда запрещено без разрешения владельца. А владелец тут не абы кто, а сам Император!

— А я не собираюсь вести репортаж! — Софья сдаваться и не думала. — Я просто буду наблюдать за Максимом…

Это она сказала напрасно.

Глаза Лидии потемнели от гнева.

— Максим — мой мужчина. Только я могу за ним наблюдать! А ты находишься на территории незаконно…

Атмосфера в палате с каждой секундой становилась всё более напряжённой. И это ещё повезло, что обе девушки принадлежат к высшим слоям общества.

Дамы попроще на их месте ужа давно таскали бы друг друга за волосы!

Лидия с Софьей пока пытались решить спор при помощи слов. Но именно что пока! Они обе обладали Даром, а в сумочках у них лежали весьма мощные артефакты.

Интуиция подсказывала — если их вовремя не остановить, то скоро здесь станет также опасно, как и в компании ревущих за окном монстров…

Я встал между ними.

— Девушки, я не вижу поводов для ссоры! Вам нечего делить.

— Максим, как нечего⁈ — Лидия удивлённо заморгала своими красивыми глазами. — Разве ты не видишь, как эта рыжая профурсетка пожирает тебя взглядом⁈

Я повернулся к Софье.

Журналистка едва заметно покраснела, но глаза не отвела. Не такой у неё характер, чтобы смутиться от одной фразы!

— Если это так, то шансов у тебя никаких нет. — Я говорил прямо и твёрдо. — Лидия — моя женщина. И менять я ничего не собираюсь!

Булатова отлично владела собой. Вот и сейчас они ничем не выдала своего разочарования. Только плотно, до побелевших костяшек, сжала ладони.

Зато Лидия просияла.

— Я знала, что ты выберешь меня! — Она прижалась ко мне.

— А ты что, сомневалась? — Я ухмыльнулся. — Я уже давно тебя выбрал. И своих решений на половине пути не меняю! Но и прогонять Софью я тоже не стану. Она во многом мне помогла. Так что если хотите со мной идти, то идите обе!

Я потянул дверь на себя и вышел в коридор.

Спустя секунду за мной последовали обе девушки. Даже не оборачиваясь, я чувствовал напряжение между ними.

Тем не менее, буря миновала. Я чётко обозначил свою позицию. Лидия в очередной раз убедилась в моей верности, а Софья поняла, что ловить ей здесь нечего.

В том, что они хотят посмотреть, как я сражаюсь с монстрами, не было ничего особенного. Сомневаюсь, что они узнают обо мне что-то новое!

Кто ещё за мной увязался, так это Черепах. Генерал деловито сменил рядом, всем своим видом давая понять, что обратно в палату он не вернётся даже под угрозой смертной казни.

Я просканировал его взглядом. До конца туртулум пока не восстановился. Но, судя по состоянию энергетических линий, одна небольшая драка ничем не должна ему навредить.

Наоборот, зная его боевой характер, приключения железного генерала только взбодрят!

— Только, чур, вперёд меня не лезь! — предупредил я его. — Сегодня работаешь на подхвате. Будешь делать то, что я скажу!

Черепах задумался, а потом согласно кивнул.

Всё-таки хорошо, что у него такой покладистый характер! Кыш на его месте уже разразился бы тирадой минуты на две…

На территории было совсем не так безмятежно, как несколько часов назад. Охрана работала как надо, оперативно выводя пациентов в безопасные зоны, но сохранить среди пациентов спокойствие не удалось.

Да и сложно быть спокойным, когда у тебя под боком кровожадно воют, а земля трясётся под ногами!

— Пустите меня туда! Я покажу им, где гули зимуют! — прокричал боевого вида усатый мужичок с перебинтованной ногой и костылями под мышкой.

Медсёстры крепко его держали и не давали ступить ни шагу.

— Расслабься. Сейчас мы быстро решим эту проблему! — Я использовал Взгляд, и бравый вояка расслабленно повис на руках медсестёр.

— Спасибо, Ваше Благородие! — улыбнулись мне девушки.

— Да было бы за что!

Когда мы добрались до нужной точки, стена едва держалась. Словно почувствовав моё приближение, рвущиеся на волю монстры ударили по ней с новой силой.

Стена не выдержала. Через пробитую дыру высунулась огромная собачья морда. Зубы клацнули у моего лица.

— Следопыт, осторожно!

— Не волнуйся, пушистый. Всё под контролем!

Появление зубастой пасти оказалось внезапным, но я всё-таки успел увернуться. Более того, напитав ладонь силой, я щёлкнул пса по носу.

Громадная голова содрогнулась и тут же исчезла за стеной.

Я улыбнулся. Умная тварюшка! Другая бы попыталась завершить начатое и сразу бы за это поплатилась. Но у этого создания хватило ума пригасить ярость и отступить.

Сильная тварь. И к тому же умная.

Убийственное сочетание!

— Максим, это кто? — тихо спросила меня Лидия.

— Цербер. Создание Высшего уровня. Между прочим, очень редкий экземпляр!

На Земле мне этих монстров встречать пока не доводилось.

Но в прошлой жизни эти громадные псы умудрились доставлять мне изрядное количество проблем, даже когда я был на пике силы!

— Цербер⁈ — Лидия ещё не успела прийти в себя. — Но кому вообще придёт в голову держать такое создание у себя дома⁈

— Только полному придурку! — поддакнула ей Софья.

Втайне ото всех она незаметно достала камеру и сделала фотографию.

Чувствую, что здесь она найдёт материал на отличную статью…

— Ваше Благородие, вы бы не рисковали без надобности! — Ко мне подскочил широкоплечий мужик в возрасте. — Уходите, пока можете. Мы с ребятами как-нибудь сами справимся…

Его лицо и открытые участки кожи были покрыты шрамами и ожогами. Даже борода, и та была частично выдрана.

По характеру повреждений я понял, что это были не следы человеческого оружия. Бедолагу как следует потрепали монстры.

Я пригляделся к нему внимательнее, фиксируя необычное движение энергии.

А, кажется, я столкнулся с Приручителем!

Дар Приручителя был достаточно редким и позволял его обладателям контролировать монстров при помощи воли. Способности наиболее сильных Приручителей превосходили даже Голос и Взгляд Следопытов.

И этот покрытый шрамами мужик явно был одним из сильнейших!

В клинике он наверняка был кем-то вроде штатного смотрителя. Пока Целители придумывали новые способы лечения, он следил за тем, чтобы их зубастые «пациенты» не оттяпали им головы.

Судя по всему, он довольно неплохо справлялся. Но сейчас все его энергетические запасы были практически на нуле. Пытаясь усмирить разбушевавшихся тварей, он использовал почти все свои силы и сейчас едва держался на ногах.

— Никакого риска нет. Просто отопри дверь и пусти меня внутрь! — Я взглядом указал на массивную дверь с магическим усилением.

— Но, Ваше Благородие… Это же самоубийство! — Приручитель встал у меня на пути. — Вы что, думаете, что сможете справиться с цербером⁈

Я мог просто оттолкнуть его энергией или вырубить ментальной техникой. Но Приручитель вызывал у меня невольное уважение. Всё-таки есть в наших способностях что-то общее…

— Знакомься, это — Черепах! — Я указал на питомца, и генерал приветливо махнул лапой. — Он — редчайшее создание из Брешей. Видел, чтобы кто-нибудь обуздал кого-то вроде него?

— Нет! — Приручитель мотнул головой. Его взгляд не отрывался от Черепаха.

— Верно. Потому что с его родичами никто не мог справиться! Никто, кроме меня. Думаешь, что после него я не сумею справиться с каким-то псом?

Приручитель взглянул на меня ещё раз и отступил в сторону.

Вот так бы сразу!

— Откуда там вообще взялся цербер? — спросил я, подходя к двери.

— Направили на лечение. Выловили в болотах где-то на Алтае. Явные следы отравления, но мы так и не смогли понять, что именно с ним произошло… — Приручитель развёл руками. — Ваше Благородие, там не только он! Химеры, гули… Даже минотавр, и тот есть!

Если перечислением тварей он пытался меня напугать, то выбрал неправильную стратегию.

Он меня не напугал, а только раззадорил!

— Как они выбрались из клеток?

— Понятия не имею! Возможно, что вместе с барьером перестали работать и их защитные техники.

Я в этом сильно сомневался, но ничего говорить пока не стал.

— А взбесились они почему?

— Да кто ж их поймёт! — Приручитель пожал плечами. — Сдаётся мне, что в этом цербер виноват. Но наверняка я бы не поручился!

Что ж, учту…

Я взялся за ручку двери.

— Максим, ты же не собираешься идти к этим чудовищам в одиночку⁈ — крикнула мне Софья.

— Ты его слишком плохо знаешь. — Голос Лидии был взволнованным, но твёрдым. — Максим не просто собирается это сделать. Он сделает это прямо сейчас!

Я улыбнулся и, распахнув дверь, вошёл на территорию монстров.

* * *

Путь до нужной точки занял у Императора около получаса.

Специально для таких путешествий у Всеволода была заготовлена особая система тайных порталов. Врата телепортации находились в разных уголках страны, и о их положении не знали ни Крутов, ни даже вездесущий Троекуров.

Три перемещения — и Император оказался на месте.

Вершина Эльбруса была его излюбленным местом. Когда Всеволод верхом на драконе рассекал густые облака и проносился среди острых горных пиков, он чувствовал — это и есть настоящая жизнь.

А ещё здесь была потрясающая охота…

Движение внизу было едва различимым. Но от опытного взгляда Императора было непросто скрыться.

— Снижаемся! — скомандовал он.

Драконы выполнили приказ и начали медленно опускаться.

— Человек, хочешь, мы всё здесь сожжём? — Обратилась к нему одна из его дракониц, Бойкая. — Не останется даже угольков!

На самом деле оба дракона Его Величества были самками. По драконьим меркам — весьма и весьма юными. Но силы и мудрости им обеим было не занимать. Во многих вопросах государственного значения именно они, а не пытавшийся строить из себя всезнайку Троекуров, были его единственными советчиками.

Сегодня им было не до разговоров. Пространственная ловушка Аристарха, в которую они умудрились попасть, вывела их из себя.

Как и Император, они жаждали крови.

Созданные Полиной Разумовской усиливающие маски драконицы стащили сразу, как только покинули поместье Разумовых. Скорпилумы были повержены, и смысла таскать эти неудобные штуки больше не было.

Но даже без них пламя Императорских драконов могло справиться с чем угодно!

И с кем угодно…

— Нет. Я хочу размяться сам!

Не дожидаясь, пока лапы ящеров коснутся твёрдой поверхности, Император спрыгнул.

Ещё находясь в полёте, он призвал доспех и Родовой меч.

Всеволод почувствовал, как по телу растекается знакомый жар битвы.

Простой и понятный противник… Как же долго он этого ждал!

Меньше всего прячущийся в лесу горный тролль ожидал, что опасность в буквальном смысле свалится ему на голову.

Тем не менее, инстинкты его не подвели.

Стоило Императору приземлиться, как тролль бросился на него.

Огромный кулак пронёсся у самого лица Его Величества.

Жар битвы вспыхнул ещё ярче.

Сопротивление врага? То, что нужно!

С троллем Император справился в несколько ударов, для уверенности добив врага боевой техникой.

Закончив, обернулся в поисках новых противников.

И они не заставили себя ждать.

Дикие тролли всегда селились группами. Вот и сейчас следом за первой особью показался ещё добрый десяток.

Император улыбнулся.

Что может взбодрить лучше, чем хорошая драка⁈

Когда двадцать минут спустя он выбрался к месту встречи, его доспех был покрыт кровью убитых троллей. Усталости не было ни в одном глазу.

— Человек, разве это было необходимо? — Вторая драконица, Спокойная, осуждающе на него посмотрела. — Тролли — неразумные создания. Скажи, разве охота на них может приносить удовольствие⁈

Бойкая ответила ей тихим рыком. Всеволод почувствовал, как они начинают спорить по ментальной связи.

Так было всегда. Бойкая и Спокойная не случайно получили свои имена. Они идеально отражали их непохожие характеры. Спорить друг с другом они были готовы хоть сутки напролёт.

Сегодня у Императора были другие планы.

— Вы это почувствовали? — спросил он, усаживаясь на самой вершине и бесстрашно свешивая ноги.

Здесь, на высоте гор, ему думалось лучше всего.

Ради этой тишины и уединения стоило пролететь и больше!

— Ты про силу барона Ястребова? — Бойкая тут же прекратила спорить и повернулась к нему. — Ну конечно же почувствовали!

— Ястребов — не Подчиняющий. Это мы знаем точно. — Следом за ней подхватила и Спокойная. — Но его поддерживает дракон. Очень осторожный, но невероятно сильный!

— Как это возможно? — Император посмотрел на них. — Почему дракон выбрал Максима? Чего он хочет?

— Этого мы знать не можем. — Спокойная почти по-человечески пожала плечами. — Пути наших братьев и сестёр нам неизвестны…

Всеволод поморщился.

Так было всегда! Стоило ему спросить об их драконьих делах, как они тут же начинали играть в молчанку.

Драконы никогда не раскрывали людям секретов своих сородичей…

— Вы сказали, что его дракон силён. Насколько?

Бойкая и Спокойная переглянулись. Они снова обменялись мыслями, но, как он ни старался, Всеволод не сумел разобрать ни единого слова.

— Человек, этого не знаем даже мы! — Бойкая фыркнула.

— Не знаете или не скажете?

— И то и другое. — Спокойная посмотрела ему в глаза. — Скажу лишь одно. До нас доходили слухи, что Древнейший столкнулся кое с чем невероятным. У нас есть основания считать, что он говорил о бароне Ястребове. Если это так, то скоро очень многое изменится!

Император скрипнул зубами.

Драконы снова говорили загадками. Разговорить их не выйдет даже у него!

Впрочем, это уже и не требовалось. Он узнал, что хотел.

У Ястребова есть дракон, обладающий невероятной силой. И скоро за этим драконом придут.

На губах Императора против его воли появилась улыбка.

Кто бы это ни был, ничего хорошего их не ждёт.

Максим Ястребов не из тех, кто сдаётся без боя!

* * *

Половина клиники, отведённая для монстров, оказалась просто отличной.

Просторные загоны, площадки для прогулок, оборудованные корпуса…

Живи да радуйся!

Вот только радоваться монстры не собирались.

Оказалось, что охранник, описывая мне клинику, серьёзно преуменьшил масштаб бедствия.

Монстров здесь было куда больше, чем я ожидал!

Все создания были редкими и даже уникальными.

Оно и понятно! Позволить лечить своих питомцев в Императорской клинике могли только очень состоятельные аристократы. Никто другой такой ценник просто бы не потянул. А они на обычных зверей размениваться бы никогда не стали…

Почувствовав моё присутствие, первыми на меня бросились самые мелкие и тупые. По-настоящему опасные создания соваться в бой пока не стали.

Умные заразы! Понимают, что абы кто к ним в одиночку на за что бы не вошёл. И поэтому выжидают, наблюдая за тем, что я буду делать.

Мелочёвка меня не интересовала.

Первые ряды созданий я остановил Взглядом. А тех, на кого он не подействовал, отбросил в сторону энергетической волной.

Убивать их я не собирался. Каждый монстр здесь был крайне редким.

Убивать их — это всё равно что потрошить животных из Красной книги!

— Ваше Благородие, помощь нужна⁈ — Над стеной возникли лица начальника охраны и его парней.

— Помощь — нет. Но если сможете держать мелочь от меня подальше, то буду благодарен!

— Это мы всегда за!

Охранники одновременно использовали успокаивающие артефакты и ловчие сети. Мощность у них была небольшая. Но на то, чтобы сдержать тварей поменьше, их должно было хватить.

Я же занялся по-настоящему крупными созданиями.

Их оказалось двое. Уже знакомый мне Цербер и застывший за его спиной минотавр.

— Ой, человек, а Кыш и не знал, что этот пёс такой страшный!!! — Дракоша вытаращился на застывшего напротив меня цербера.

— А, ты про три головы? — Я ухмыльнулся. — Ну да, это его отличительная черта!

Голов у цербера действительно было три. Типичное явление для его рода.

Но гораздо больше меня впечатлили его огромные размеры. Вот уж точно монстр Высшего уровня!

Не его фоне минотавр, дикая смесь человека и быка, выглядел мелким.

К тому же он оказался весьма тупым.

Не разбирая дороги, минотавр бросился на меня, выставив перед собой голову.

Что необычно, рог у него был только один. Всё, что осталось от второго, — это жалкий обломок.

Ага, кажется, я знаю, почему он оказался в клинике!

Думаю, что я могу ему помочь…в

Уернувшись от его атак, я поймал минотавра за рог и отбросил его в сторону.

Мышцы заскрипели от натуги. Туша оказалась весьма тяжёлой, и мне это далось нелегко даже с Усилением.

Сообразив, что я отвлёкся, цербер бросился на меня.

— Генерал, прикрой! — рявкнул я.

Черепах мгновенно понял, что от него требуется.

Он перешёл в боевую форму и, увеличившись в размерах, обрушился на не ожидавшего сопротивления пса.

Думаю, что несколько минут у меня точно есть…

Минотавр снова выставил голову вперёд, готовясь к новой атаке.

Драться с ним я не собирался.

Взмахнув руками, я набросил на него Ловушку. А потом, подойдя вплотную, склонился над его повреждённым рогом.

Минотавтр замотал головой, но достать меня уже не мог.

— Ну-ну, давай поспокойнее! Сейчас доктор Ястребов тебя вылечит…

Рога у минотавров выполняли особую роль. В них была сосредоточена значительная часть их магии. Потеряв половину рога, минотавр утратил едва ли не половину своей силы.

Да энергия так и сочилась из него во все стороны!

Местные Целители могли лечить его сколько угодно, но сделать они ничего не могли.

А я мог.

— Следопыт, ты что, хочешь вырастить ему новый рог⁈ – Кыш фыркнул.

— Нет. На это даже я не способен. Но проблему можно решить и другим способом…

С помощью Дара я видел все переплетения энергетических каналов. Сосредоточившись, исправил несколько ключевых потоков, изменив их направление. А затем закрыл дыру Ловушкой.

Минотавр перестал дёргаться и изумлённо посмотрел на меня.

Отрубленный рог заставлял его страдать. Местные лекари ничего не могли для него сделать. А я пришёл и решил его проблему парой точных взмахов руками.

Разумеется, он был удивлён!

— Максим, я точно сделаю об этом статью! — Софья взобралась на стену и пыталась выбрать правильный ракурс для фотографии.

— Я тебе дам статью! — Лидия возникла рядом с ней. — Ты не имеешь права рассказывать о частной жизни Максима!

Девушки вступили в очередную перепалку.

Я же их не слушал.

Ничего не опасаясь, снял с минотавра Ловушку.

Создание застыло на месте, даже не думая атаковать. А затем он резко упал передо мной на колени.

Так он выражал мне свою благодарность…

— Ну-ну, можно обойтись и без этого! — Я жестом велел ему подняться. — Если хочешь меня отблагодарить, то могу предложить стать моим Тотемом. Но для начала мы побеседуем с твоим товарищем…

Я повернулся к церберу.

Их с Черепахом противостояние успело пройти горячую стадию. Они застыли друг напротив друга, тяжело дыша.

На панцире генерала мерцали свежие вмятины и следы от зубов.

Цербер что, сумел его ранить⁈ Такого я совсем не ожидал!

Кажется, зверушка даже сильнее, чем мне казалось…

— Так, а теперь стой смирно и не двигайся!

Я двинулся к нему, подняв над головой руки. Даже на расстоянии я чувствовал терзающую пса боль.

Он посмотрел на присмиревшего минотавра. Тот кивнул, как будто подтверждая, что мне можно доверять.

Все три головы цербера разом перестали скалиться.

Я подошёл к нему и положил ладонь на его среднюю голову. Небольшое сканирование, и всё стало ясно.

Приручитель был прав — монстры действительно взбесились из-за него.

— Ну что, бедолага, кажется, я знаю, как тебе помочь!

Я уже собирался приступить к лечению, когда со стены раздался громкий и властный голос.

— Молодой человек, что бы вы ни планировали, не рекомендую вам это делать! Хвостик — частная собственность. Немедленно отойдите от него! Иначе вам придётся познать весь мой гнев!!!

Глава 14

Я обернулся и посмотрел на того, кто так нагло пытался меня запугать.

Точнее, на ту.

На стене, отделяющей половину монстров от остальной клиники, стояла женщина лет тридцати с небольшим.

И, надо сказать, дамочка была весьма эффектная!

Высокая, статная, с отличной фигурой и заметными прелестями. Все свои природные достоинства она со вкусом подчёркивала обтягивающей и явно недешёвой одеждой.

Последним штрихом к образу было княжеское кольцо на изящном пальчике.

Разумеется, она привлекла всеобщее внимание.

Все стоящие на стене охранники позабыли о монстрах, которых должны были сдерживать, и таращились на неё. Даже бывалый мужик-Приручитель, и тот не мог оторвать взгляда от её, кхм, примечательных частей…

— День добрый! У вас ко мне какие-то претензии?

Взгляд дамочки был максимально недовольным. Да и энергетическая аура так и бурлила.

Но я решил разговаривать с ней спокойно. Всё-таки она женщина, а я — джентльмен, химера меня подери!

Княгиня на нормальный разговор настроена не была.

— Конечно, барон, у меня к тебе претензии! — Она так и сверкала глазами. — Стоило мне совсем ненадолго отлучиться, а вокруг моего дражайшего Хвостика уже трутся какие-то подозрительные личности! Что, тоже решил завести себе питомца? Поищи в другом месте! Этот — мой!

— Хвостик? — Как и всегда, дракоша не удержался и влез в разговор. — Следопыт, это она про кого⁈

— Ну как, пушистый… Про нашего трёхголового друга, разумеется!

Я сразу понял, что здесь происходит.

Все монстры, находящиеся в клинике, были не дикими, как я привык. У каждого из них был свой хозяин, направивший его сюда.

И цербер не был исключением. Эта дамочка была его хозяйкой…

Ну что сказать? Не повезло бедолаге!

Я покосился на цербера.

Здоровенная трёхголовая псина возвышалась надо мной. Каждая её лапа весила не меньше взрослого мужчины.

И это Хвостик⁈

Да это даже не Хвост! Как минимум Хвостище…

Встрече с княгиней цербер не обрадовался.

Увидев, что я помог минотавру, он заметно присмирел и успокоился. А сейчас, стоило этой фифе появиться на горизонте, он словно сорвался с цепи.

Пёс зарычал и в два прыжка оказался рядом со стеной. Злость придала ему дополнительные силы. Совершив невероятный прыжок, он практически добрался до не ожидавшей такого поворота княгини.

Его зубы клацнули у самого её лица.

У него бы всё получилось, не успей я в последнее мгновение поставить между ними одну из своих Ловушек.

Цербер уткнулся в неё и с грохотом упал обратно на землю.

Все три головы повернулись в мою сторону и оскалились. Глаза монстра светились красным огнём.

— Думал, что я буду стоять и смотреть, как ты наслаждаешься обедом из человечины? — Я развёл руками и ухмыльнулся. — Ну уж нет! Ты мне нравишься. Но жрать всех направо и налево я тебе не позволю!

Разговаривать цербер, конечно, не мог. Даже среди монстров Высшего уровня это была крайне редкая способность. Ей владели считанные единицы.

Но, кажется, с пониманием речи у него никаких проблем не возникло. Во всяком случае, взгляд у пса был весьма осмысленный.

Три его головы ещё раз угрожающе рыкнули и замолчали. Цербер отступил в сторону, как будто признавал моё право защищать жизни своих сородичей.

Базовые представления о жизни у него, конечно, специфические. Но мне кажется, мы с ним поладим!

Про княгиню я сказать то же самое не мог.

До неё, кажется, не дошло, что она только что была в смертельной опасности и осталась в живых только благодаря моей доброте.

На меня она смотрела всё с той же ненавистью, что и раньше.

— Вот видишь, барон, ты уже испортил моего дорогого пёсика! Он всегда был таким милым и нежным! — Её наманикюренный пальчик уткнулся в меня, а сама она посмотрела на охрану. — А ну немедленно уведите этого мальчишку! Я не хочу, чтобы он даже стоял рядом с моим Хвостиком!

Охрана и Приручитель неуверенно переглянулись.

Я сочувствующе на них посмотрел.

Крепко, однако, ребята попали!

С одной стороны на них давит дерзкая княгиня. Ослушаться её — значит обрести очень серьёзные проблемы.

А с другой, связаться со мной, — это куда хуже. Можно и с жизнью расстаться!

— Со всем уважением и всё такое, но я делаю, что хочу! — Я улыбнулся фирменной маньячной улыбкой. — Ваш Хвостик меня заинтересовал. Я хочу, чтобы он был моим питомцем!

— Ещё чего! — Княгиня фыркнула. — Это — эксклюзивное создание! Лучшие Приручители искали его для меня по всему миру. Ты не сможешь его у меня забрать! Если не хочешь, чтобы мой муж порвал тебя на куски, то тебе, барончик, лучше замолчать и сделать, как тебе говорят умные люди!

Я понял, что время интеллигентных разговоров закончилось.

Женщин я, конечно, не бью. Но хорошая ментальная техника покажет этой наглой особе, где её место!

В этот раз меня опередили.

— Вы что, совсем новости не смотрите? — прямо спросила её Лидия. — Это же Максим Ястребов! Вы действительно думаете, что он вам уступит?

— Последние годы я провела заграницей и понятия не имею, кто он такой! — Княгиня наморщила изящный нос. — Этот мальчишка сам заявил, что имеет виды на мою собственность! Так что я буду поступать так, как считаю нужным…

— А вы в курсе, что по закону на владение питомцем Высшего уровня требуется особое разрешение? — Лидия перешла в атаку. — Оно у вас есть?

— Да плевать я хотела на разрешения! — Княгиня презрительно фыркнула.

— Вам, возможно, и наплевать. А вот Служба по контролю за магическими существами вами точно заинтересуется! — Лидия вошла во вкус и пёрла вперёд, не останавливаясь. — Это очень большой штраф и даже тюремное заключение…

— О да, а ещё это огромный скандал! Я сама прослежу, чтобы об этом написали во всех газетах! — Софья не осталась в стороне и вступила в разговор. — Княгиня вы или нет, но удар по репутации будет такой, что мама не горюй! Такой питомец без разрешения — это угроза обществу. Да вас буквально уничтожат!

Я не мог поверить собственным глазам.

Всего несколько минут назад обе девушки были готовы вцепиться друг другу в глотки. А сейчас они сплотились против общего врага и давили княгиню по всем фронтам.

Эффектная дамочка пыталась сопротивляться, но быстро сдалась. Кажется, перспектива попасть в большой скандал ей не понравилась.

— Да делайте, что хотите! — Она сдалась и махнула рукой. — Всё равно Хвостик слишком дикий. И к тому же больной! Заведу себе зверушку попроще… Есть у вас кто-нибудь на примете?

Она повернулась к Приручителю. Судя по всему, она намекала на кого-то из других созданий, которые содержались в клинике.

Приручитель с достоинством выдержал её взгляд.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но я очень сомневаюсь, что вам подойдёт хоть кто-то из наших питомцев…

Говорил он спокойно и даже сдержанно. Но по интонациям в голосе я понял скрытый смысл его слов.

Мол, мадам, такой стерве, как вы, я даже ядовитую химеру, и то бы не доверил!

Княгиня намёк не поняла.

Ещё раз фыркнув, она, постукивая каблучками, бросилась прочь.

— Барон, я бы на твоём месте не расслаблялась! — крикнула она, отойдя от меня на безопасное расстояние. — Мой муж — очень влиятельный человек! И со дня на день он станет ещё влиятельнее. Я всё ему про тебя расскажу. От тебя и мокрого места не останется!

— Ха, знали бы вы, сколько раз я это слышал!

Угрозы княгини я пропустил мимо ушей. Не в первый раз меня пытаются запугать!

Княгиня скрылась из виду, а я повернулся к Лидии и Софье.

Хотел спросить у них, кто это вообще был, но по их лицам понял, что они и сами этого не знают.

Хм, однако, какая загадочная дамочка…

А, к химере её!

— Прекрасная работа! Вы поставили её на место. Лучше даже я бы не сумел! — Я несколько раз ударил в ладоши. — У меня будет к вам ещё одна просьба. Сможете решить вопрос ещё и с минотавром? Я бы хотел забрать его с собой!

Девушки переглянулись.

— Не переживай, Максим. Сейчас сходим к директору и всё решим!

Они, переговариваясь, направились к административному зданию.

Вот так, со стороны, никогда бы не догадался, что всего несколько минут назад они друг друга едва не поубивали! Всё-таки общее дело объединяет…

— Всё, ребята, свободны! — кивнул я стоящим на стене охранникам и Приручителю. — Вы своё дело сделали. Теперь я хочу как следует поработать!

— Но, Ваше Благородие…

— Никаких но! Вы просили меня помочь? Вот и дайте мне сделать мою работу!

У них не осталось другого выбора, кроме как подчиниться.

Ну и хорошо. Лишние свидетели мне не к чему…

Я остался один в окружении монстров. Хвостик угрожающе зарычал, обдав меня едким дыханием.

Все три его пасти нетерпеливо щёлкнули.

— Что, характер проявляешь? — Я с пониманием ухмыльнулся. — Ну уж нет, со мной это точно не сработает!

Со стороны цербер казался мощным и очень опасным созданием. Но я чувствовал — пёс сильно страдает. Местные Целители пытались его вылечить, но так и не разобрались, что именно с ним было не так.

В отличие от них, я понял, в чём была его проблема. Но даже мне это далось непросто.

На первый взгляд энергетическая структура Хвостика была в полном порядке. Ни единого нарушения!

Воздействие магии, физические повреждения — даже при подробном осмотре найти ничего не удалось.

При этом центры, отвечающие за восприятие боли, оставались возбуждёнными. То есть Цербер испытывал боль каждую секунду.

— Следопыт, и что же с ним тогда не так? — Дракоша высунул из убежища свою любопытную мордочку.

За это он тут же поплатился.

Хвостик испытывал сильную боль, но на его реакции и охотничьих инстинктах это никак не сказалось.

Все три пасти щёлкнули в опасной близости от драконьей морды.

— Грубиян! — провизжал пушистый, ныряя обратно в убежище. — Нападение на дракона — это незаконно!

— Честно говоря, хвостатый, мне кажется, что на закон ему наплевать. Если он и знает законы, то только один. Закон природы! — Я задавил разбушевавшегося Хвостика Взглядом. — А проблема у него весьма простая. Яд!

— То есть его отравили? – Носа из убежища питомец больше не показывал, но менее любопытным не стал. — Но кто⁈

— Болотная гидра!

Болотная гидра была одним из самых опасных существ, что я встречал в обоих мирах. Мало того, что огромная тварь обладала целой кучей особых способностей, так она к тому же была чрезвычайно умной и чертовски ядовитой.

Где Хвостик столкнулся с гидрой я, конечно, не знал. В целом, в этом не было ничего удивительного. В дикой природе церберы и гидры встречались друг с другом достаточно часто. И каждая встреча обычно заканчивалась мощной дракой!

Скорее всего, они встретились незадолго до того, как Хвостика выловили и доставили той выпендрёжной княгине, пытавшейся качать права.

Обычно яд гидры работал крайне быстро. После попадания яда в кровь даже сильные существа не могли протянуть дольше нескольких минут.

Хвостику невероятно повезло. Атаковавшая его гидра была очень молодой, и её яд просто не успел созреть. К тому же он попал не напрямую в кровь, а впитался в неё через кожу.

Учитывая, что церберы — создания чрезвычайно живучие, яд Хвостика не убил. Но он регулярно, на протяжении нескольких месяцев, доставлял ему адские муки.

— Что, досталось тебе, да? — Я вгляделся в красные собачьи глаза. Не желая признавать слабость, все три головы одновременно зарычали. — Ничего, сейчас мы тебя подлечим!

Проблема с ядом была в том, что обнаружить его было крайне сложно. Магическим способом его было не найти. Стандартные тесты тоже не работали.

Мне помогли обострённое обоняние и природная наблюдательность. Благодаря им я почувствовал исходящий от Хвостика необычный запах. Найти остальные признаки отравления было делом техники.

Поняв, в чём причина, я точно знал, что нужно делать.

По моему указанию Кыш выложил несколько ящиков с моими запасами. Сушёные травы из Леса и других Брешей, многочисленные коренья — за месяцы жизни на Земле арсенал у меня сформировался более чем приличный.

Не у каждого алхимика такой имеется!

Тщательно растерев несколько листков, я добавил немного воды и согрел получившийся отвар прямо в миске Хвостика, которую обнаружил в паре метров.

— Пей! — Я протянул получившееся зелье псу.

Цербер принюхался. Одна его голова чихнула, а две другие угрожающе зарычали.

Он настолько обнаглел, что, взмахнув хвостом, попытался выбить миску у меня из рук.

— Да, согласен, запах не самый приятный. Но я вообще-то пытаюсь помочь! — Я отпрыгнул в сторону, не пролив ни единой капли. — Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

Черепах получил мысленную команду и, перейдя в боевую форму, бросился в атаку.

Хвостик отвлёкся, и я, размахнувшись метко запустил миской прямо в распахнутую пасть.

Идеальное попадание!

Цербер подобной подлости не ожидал и инстинктивно проглотил зелье прямо вместе с миской.

— Человек, вообще-то эта миска — железная! — осуждающе прошипел дракоша. — Кышу эта псина, конечно, не нравится. Но это не повод скармливать ему всякую несъедобную гадость!

— Ой, да что с ним будет! — Я отмахнулся от наставлений питомца. — Переварит!

Проблем действительно не было.

Цербер был настолько огромным, что даже не заметил проглоченную миску. Не сомневаюсь — желудок у него крепкий. Может хоть целую машину съесть и не заметить!

Зелье начало действовать практически сразу.

Я использовала Дар и увидел, как успокаиваются его центры боли, а напряжённые мышцы становятся мягкими и расслабленный.

Разумеется, это было не всё лечение, а всего лишь самое его начало. Чтобы полностью вычистить впитавшийся в организм яд, ему придётся пить зелье на протяжении нескольких недель.

Но расстраивать цербера я пока не стал. Пусть пока порадуется долгожданному облегчению…

Хвостик удивлённо заморгал.

— Ну а ты что думал⁈ — Я ухмыльнулся. — Барон Ястребов обещал тебе помочь? Барон Ястребов сдержал слово!

Повлияло зелье и на остальных монстров.

Агрессия понемногу уходила из их глаз, а рычание становилось всё тише.

И не удивительно!

Сильная боль автоматически заставляла Хвостика сопротивляться. Он непроизвольно использовал свою сильную ментальную магию, сводя ей остальных тварей с ума.

Поэтому они все и взбесились. А невовремя рухнувший защитный барьер их только подстегнул.

Так что, можно сказать, я здесь оказался очень вовремя! Ещё какие-нибудь полчаса — и все твари вырвались бы на свободу, круша всё на своём пути.

Направленный Гильдией отряд Искателей наверняка решил бы вопрос. Но всех спасти они бы не сумели…

— Максим, мы всё сделали! — Над стеной появились довольные лица Лидии и Софьи. В руках они сжимали бумаги с официальными печатями. — Можешь забирать кого хочешь! Директор так тебе благодарен, что сам договорится с хозяевами!

Я оглядел притихших магических созданий.

Вид у них был крайне зашуганный. Если сначала они пытались сопротивляться и пытались оторвать от меня кусочек, то теперь присмирели.

Без подпитки ментальной магии Хвостика сохранять прежнюю злобу им было непросто. К тому же они наконец-то поняли, что связываться со мной не стоит, и сделали правильные выводы…

— Нет, эта мелочь мне не нужна! Меня интересуют только двое.

— Максим, а ты в этом уверен⁈ — Лидия робко подала голос. — Нет, я, конечно, в тебе не сомневаюсь… Но действительно думаешь, что тащить таких сильных созданий в поместье — это хорошая идея⁈

Я улыбнулся. Лидия давно ощущала себя хозяйкой Обречённого поместья. В принципе, так оно действительно и было. Она следила за домом, пополняла запасы и контролировала всех его обитателей.

Девушка понимала — в случае чего, все обязанности по содержанию новых питомцев лягут на её плечи…

— Насчёт этого не сомневайся! Ты их даже не заметишь.

Я набросил на стену специальную маскирующую Ловушку. Теперь никто не мог увидеть, что я буду делать.

Мой взгляд остановился на минотавре и цербере.

Я уже давно не пополнял свой Зверинец новыми Тотемами. Для этого не было ни нужных сил, ни подходящих созданий.

Но эти двое казались мне подходящими кандидатурами. Будет неплохо всегда иметь под рукой таких полезных союзников!

Первым ко мне шагнул минотавр. Опустившись на колени, гордый зверь заглянул мне в глаза.

— Ну смотри, ты сам сделал этот выбор!

Ритуал по превращению в Тотем был простым и понятным. Небольшое энергетическое воздействие — и минотавр перенёсся в мой Зверинец.

Из него выйдет надёжный воин моей армии!

С Хвостиком всё получилось намного сложнее.

После спасения от яда гидры огромный пёс смотрел на меня благодарными глазами. Цербер сам подошёл ко мне, готовый стать ещё одним Тотемом.

— Так, для начала предлагаю поменять тебе имя. — Я осторожно погладил правую голову, но две остальные недовольно зарычали. Пришлось гладить и их тоже. — Хвостик — для такого мощного существа это несерьёзно! Будут пожелания?

Все три головы переглянулись и одновременно покачались из стороны в сторону.

— Следопыт, у Кыша есть отличное предложение! – Голос дракона так и трещал от энтузиазма. — А давай назовём его Горынычем, а⁈ Отличное имя! И очень подходит…

Я посмотрел на цербера и усмехнулся.

Ну конечно, а как ещё назвать трёхголового пса, если не именем самого известного в Империи трёхголового создания?

— Решено! Теперь ты Горыныч! — торжественно объявил я церберу. — Ну а теперь можно приступить к делу…

Стоило мне начать процедуру, как я сразу понял, — она идёт намного тяжелее, чем во все предыдущие разы. Перенос цербера требовал огромных энергетических запасов. Моих собственных ресурсов не хватало, и мне пришлось щедро зачерпнуть энергию из гигантских Реликвий.

Стало проще, но процесс всё равно шёл с трудом.

— Следопыт, а знаешь, в чём дело? — Кыш, как и всегда, сунул свой любопытный нос в самую гущу событий. — Потому что ты ещё слишком слаб. Такое создание тебе не по зубам!

— Пушистый, будь другом… Просто помолчи!

Дракоша недовольно насупился, но приказ выполнил.

Признавать это мне не хотелось, но, по большому счёту, питомец был прав. Цербер действительно был слишком для меня силён! Создание Высшего уровня по умолчанию обладало очень сильной душой. Даже желая стать мои Тотемом, он ничего не мог поделать со своей природной силой.

Но я стал Великим Следопытом не за красивые глаза. А за умение выбираться из любой, даже самой сложной ситуации!

Сконцентрировавшись и использовав дополнительные силы, я наконец-то справился. Горыныч перешёл в Зверинец.

Исходящая от него энергия отличалась от энергии других Тотемов. В чём дело, я понять пока не мог.

Ну и ладно. Потом разберусь! Самое главное всё равно уже сделано…

На нетвёрдых ногах я направился к выходу. Меня шатало из стороны в сторону.

Кажется, процедура подчинения цербера даже тяжелее, чем мне показалось сначала…

— Выглядишь бледным! — тут же заявила Софья, стоило мне выйти наружу. Она с любопытством заглянула внутрь. — Эй, а где эти твари⁈ Максим, ты куда их спрятал⁈

— Секрет! — усмехнулся я и тут же почувствовал энергетический импульс.

Прямо из воздуха появилась голова Горыныча. Его зубы сомкнулись у самого носа Булатовой.

— Эй! Ты что творишь?!!!

Я зачерпнул ещё силы и снова упрятал цербера обратно в Зверинец.

Ничего подобного в моей практике ещё не было.

Сама техника Тотемов предполагала, что обитатели Зверинца становились моими безропотными солдатами, которых я выпускал по мере необходимости.

Но с этим Тотемом всё пошло наперекосяк. Поместить его в Зверинец я, конечно, сумел. Но, похоже, пёс оказался настолько сильным и волевым, что сумел оттуда вырваться против моей воли.

И, возможно, это не последний сюрприз, который он мне устроит…

На появление головы цербера охрана и Приручитель отреагировали как надо. Отпрыгнули в сторону и достали все артефакты, что только могли.

— Ваше Благородие, вы скажите, так и должно быть? — сохраняя невозмутимость, спросил меня Приручитель.

— Вообще, нет. Но теперь, кажется, мне придётся как-то с этим справляться! — Я использовал Взгляд. — Вы никому не расскажете о том, что видели. Это понятно⁈

— Понятно, Ваше Благородие! — Они одновременно кивнули и спрятали оружие.

Теперь я мог быть уверен, что моя тайна в безопасности.

Приручитель жестом предложил мне отойти в сторону.

— Ваше Благородие, вы же нас всех сегодня спасли! — горячо зашептал он мне. — Как я могу вас отблагодарить? У меня необычный Дар, я многое умею. И монстров, в случае чего, могу подчинить, и тренировать их могу как следует…

С подчинением у меня и самого всё было вполне неплохо.

А вот насчёт тренировок стоило всерьёз задуматься…

— А драконов тренировать умеешь? Хочу сделать одного дракошу сильнее!

— Драконов⁈ — Приручитель смутился, но быстро взял себя в руки. — Вообще, да! Приходилось по молодости с огнедышащими работать. Ух, и помотали они меня тогда! Была у меня пара схемок… Сейчас, подождите минутку!

Он бросился к стоящему в стороне рюкзаку.

— Следопыт, ты что это удумал⁈ — подозрительно зарычал мой питомец. — Ты что, Кыша тренировать собрался⁈ Кыш и так самый сильный!

— В ментальных техниках — да, тебе нет равных! — согласился я с ним. — А вот с физическими способностями у тебя проблемы. Ты ведь даже не летаешь! И огнём тоже не дышишь…

— Ну и что⁈ Кышу и так хорошо!

— Ты знаешь, пушистый, у меня такое чувство, что вокруг тебя сгущаются тучи. Так что дополнительные способности точно не помешают!

От своих источников я знал, что Драго продолжают плести против меня интриги. Не забывал я и о словах Древнейшего, что ему придётся раскрыть секрет моего Белого дракона.

Так что, возможно, совсем скоро питомцу потребуются все силы, что у него только есть!

Нелишним будет как следует его потренировать…

— Вот, Ваше Благородие, отличное руководство по наращиванию физических способностей драконов. — Приручитель торжественно вручил мне толстый и древний том из натуральной кожи. — Там и упражнения есть, и советы. Если хотите, я даже тренажёры вам в поместье пришлю!

— Буду очень благодарен! — Я крепко пожал ему руку. — И не обращайся ко мне по титулу. Зови меня просто Максим.

— Хорошо, Ваше… Хорошо, Максим! — Искалеченное шрамами лицо Приручителя скривилось в улыбке. — А я Тимофей!

— Вот и познакомились. Если на примете появятся любопытные существа, набери мне. Буду благодарен.

— Хорошо, Максим. Сделаю! — Тимофей понятливо кивнул.

Я обернулся и посмотрел на Черепаха.

Как и ожидалось, небольшое приключение пошло питомцу на пользу. Короткая драка с Горынычем как следует его взбодрила. Да он хоть сейчас был готов броситься в очередной бой!

Кое-какие проблемы в его структуре ещё сохранялись, я это чётко видел. Но ничего такого, с чем я не сумел бы справиться в домашних условиях.

А значит, причины и дальше оставаться в клинике у нас не было.

Мы всей нашей компанией зашагали к выходу.

— Максим, а что ты всё-таки сделал с тем цербером? — Глаза Софьи сверкнули любопытством. Думая, что я не замечу, она включила диктофон. — Он сейчас здесь, с тобой?

Он огляделась, как будто рассчитывала его увидеть.

Горыныч в самом деле шевельнулся в своём убежище, но я быстро его задавил.

Не хватало только, чтобы он снова вырвался на свободу!

— Поверь, ты не хочешь знать ответ на этот вопрос!

По моему тону журналистка поняла — больше об этом меня спрашивать не стоит.

Она сменила тему.

— Может, расскажешь что-нибудь про нападение Разумовых? Я знаю, ты сражался вместе с Императором! Информации так мало, а я бы хотела написать статью…

Выдавать секретные сведения я не планировал. Но и скрывать кое-какие факты не стал. Всё-таки мы с Софьей обменивались информацией на постоянной основе. Она много раз была мне полезна, и я мог быть уверен, что она нигде не скажет лишнего.

Но, на всякий случай, я велел Черепаху незаметно отключить её диктофон. Пусть полагается только на свою память…

— Максим, благодарю! Обещаю, как узнаю что-то важное — тут же тебе сообщу! — прощебетала она, когда мы вышли за ворота клиники.

С Лидией она попращалась достаточно дружелюным кивком. Подругами девушки, конечно, не стали. Но точно сумели улучшить свои отношения.

Мы с Лидией пошли к ближайшей Двери. Путь был не самый близкий, и я достал из кармана мобифон. Устройство было разряжено.

Вечно я про него забываю!

— Генерал, ну-ка подсоби! — Я протянул мобифон Черепаху.

Он ткнул в него носом, и устройство тут же затряслось от входящего вызова.

Вовремя, однако…

— Слушаю!

— Максим, ты просто не поверишь! — Голос Артура, моего финансового консультанта, дрожал от возбуждения. — Нам сделали такое предложение… Максим, от него просто нельзя отказаться!!!

Глава 15

— Максим, это просто что-то невероятное… Я сколько лет работаю, но с таким ещё не сталкивался… — Артур продолжал бубнить в трубку и заканчивать, кажется, не собирался. — Ты просто обязан принять предложение!

Я вздохнул.

И почему мои помощники вечно думают, что я в курсе абсолютно всех происходящих событий⁈

— Во-первых, я никому и ничего не обязан. А, во-вторых, расскажи всё заново. И давай поспокойнее!

В последние слова я вложил немного Голоса. За последние месяцы мои силы заметно выросли, так что способность сработала даже через мобифонную связь.

— Максим, мне только что позвонил представитель одной очень крупной корпорации. — Под воздействием моего Дара Артур мгновенно успокоился. Его голос звучал твёрдо и уверенно. — Они изучили рынок, увидели результаты «Зельевара» и… В общем, они хотят его купить!

Честно говоря, я не удивился.

Так и думал, что он пытается сообщить мне что-то подобное! Только очень большие деньги могли привести Артура в такую эйфорию.

— Так, и сколько они предлагают?

— Максим, ты не поверишь… Сто миллионов за всю компанию!

А вот такого поворота я уже не ожидал.

Сто миллионов — это очень солидная сумма. Причём настолько, что состояния большинства Благородных Империи, даже из числа самых богатых и влиятельных, зачастую и близко не приближались к такой отметке.

Мне же такие деньги предлагали даже не за всё моё имущество, а всего лишь за одну-единственную компанию!

Честно говоря, звучит и в самом деле впечатляюще.

И к тому же очень подозрительно…

— Артур, а ты сам считаешь такую оценку справедливой? — Я использовал ещё немного Голоса, чтобы окончательно прочистить ему мозги.

— Прямо сейчас — нет, конечно! — Артур ответил, не замявшись ни на мгновение. — Но потенциал у компании огромный! Так что предложение щедрое, намного выше рынка. Но совсем не безумное!

Я уже давно понял, что «Зельевар» — самый ценный из моих активов. Тот же председатель Гильдии алхимиков на Экзамене признался, что из-за продаж моей компании их собственные результаты заметно просели.

Но к тому, что мне предложат такую сумму, я, конечно, готов не был.

Что ж, придётся разобраться в ситуации…

— Что за корпорация хочет нас купить?

— «ЛинклейтерКорп». — В голосе Артура послышались восторженные нотки. — Это очень серьёзная компания из Европы. Занимаются всем — от промышленности и артефактов до зелий и детских игрушек!

Значит, иностранцы…

Вдвойне неожиданно!

— Когда они предлагают встретиться?

— Их представитель, мистер Хоук, попросил назначить встречу в ближайшее время. Он как раз в Петербурге по делам компании и готов переговорить с тобой лично как можно скорее…

Я ухмыльнулся.

Мистер Хоук, значит… Если правильно помню, то Хоук по-русски обозначает «ястреб».

Любопытное совпадение! Человек с таким именем должен быть весьма интересным собеседником…

— Как можно скорее, говоришь? Ну давай назначим ему встречу, скажем… Через час!

— Через час⁈ — Голос моего компаньона стал удивлённым. — Максим, а это не очень быстро? Я думал, тебе понадобится время на подготовку…

— В самый раз! Используем эффект неожиданности и узнаем, чем этим иностранцам так приглянулся мой «Зельевар»!

Я положил мобифон и тут же столкнулся взглядом с Лидией.

— Максим, я правильно поняла, что ты собираешься на переговоры? — Она деловито поправила воротничок платья. — Тебе понадобится юрист?

— О да! Самый лучший!

Пока мы шли до Двери, я рассказал ей всё, что узнал от Артура.

— И в самом деле крайне серьёзная корпорация! — Лидия подтвердила слова купца. — Странно, что они заинтересовались именно «Зельеваром». Без обид, но я не думала, что у вас такие огромные успехи…

— Да ты знаешь, сам удивился!

Когда мы подошли к Двери, на экране мобифона появилось сообщение от Артура.

Мистер Хоук подтвердил нашу встречу. Местом встречи он выбрал ресторан при дорогом отеле.

Ну и отлично. Чем быстрее во всём разберёмся, тем лучше!

Проколов ладонь, я активировал Дверь и переместил нас с Лидией в Петербург.

В первую очередь мы с ней, разумеется, занялись самым важным делом для любого нормального Следопыта.

А именно как следует перекусили!

Стычка с монстрами в клинике и излечение двух крайне сильных тварей забрали изрядную часть моей энергии. Так что полдюжины позиций меню в ближайшей столовой и три литра вкуснейшего компота сверху оказались очень кстати!

Теперь я был готов. Мы поймали такси и направились к месту встречи.

Время я не терял и в пути внимательно изучал последние отчёты Артура по «Зельевару». Он присылал их на электронную почту каждую неделю, но я их почти не читал.

По диагонали пробежав отчёты глазами, я понял, что даже на фоне прибыльных компаний Шувалова, которые я получил после победы на дуэли, «Зельевар» совсем не терялся.

В последнее время его показатели резко скакнули вверх. Продажи кратно увеличились, а расходы значительно сократились. Да и ассортимент тоже стал намного шире.

Почему так произошло, мне было понятно. Светлана Викторовна, директор «Зельевара», явно прислушалась к моим советам по организации производства. Да и лицензии, выигранные мной в карты у предыдущего главы Гильдии алхимиков, Ложникова, тоже не были лишними.

Короче говоря, компания действительно выглядела солидно. Но цена в сто миллионов…

По моему мнению, это всё-таки было чересчур!

Даже интересно, почему Хоук предложил именно такую сумму. Вероятно, что он знает куда больше, чем сказал…

Такси прибыло по указанному адресу. Отель «Метрополь» был одним из самых престижных в городе.

Сталь, бетон, стекло, дорогие машины у входа и царящий в холле запах огромных денег. Здесь за деловым завтраком совершались сделки на многие миллионы!

У входа нас ждал переминающийся с ноги на ногу Артур.

— Максим, ты быстро! Рад видеть тебя, Лидия! — Он горячо пожал мне руку и улыбнулся моей женщине. На идущего рядом со мной Черепаха он покосился с недоверием. — А вот его, Максим, ты напрасно взял. Присутствие на сделках питомцев, к тому же таких необычных, не приветствуется. Мистер Хоук ясно дал понять, что… Эй, ты что делаешь⁈ А ну отпусти мою ногу!

Характер у Черепаха — настоящее золото. Вывести его из себя — задача не из простых!

Но и постоять за себя питомец умел как никто другой.

Вот и сейчас, стоило Артуру просто намекнуть, что ему нельзя войти в отель, как генерал распахнул пасть и как следует прихватил купцу ногу.

Всерьёз в неё вгрызаться он, разумеется, не стал. Так, всего лишь мягко потрепал.

Его тактика сработала безупречно.

— Всё понял! Проходи куда хочешь! — Артур бросил на питомца перепуганный взгляд. — Только прошу, не ешь меня!

Генерал разжал челюсти, презрительно фыркнул и уверенно вошёл внутрь. Я ухмыльнулся и пошёл следом.

У моих питомцев очень необычные способы решения проблем. Но ведь работает же, химера меня раздери!

Мистера Хоука я заметил сразу.

Из-за столика, стоящего чуть в стороне от остальных, поднялся высокий мужчина лет шестидесяти. Дорогой костюм, аккуратно уложенные седые волосы, дорогущие часы — всё в нём выдавало человека влиятельного и состоятельного.

По пути сюда Лидия по своим каналам успела его проверить. Оказалось, что он и в самом деле был британским аристократом и вице-президентом «Линклейтер».

Крупная птица и очень солидный бизнесмен.

При виде Черепаха он вздрогнул, его породистое лицо вытянулось. Вид у него был такой, как будто увидеть здесь генерала он совсем не ожидал.

Со своими эмоциями он справился практически сразу.

— Барон Ястребов. Рад наконец-то приветствовать лично! — Стоило мне подойти, как Хоук сжал мою ладонь в крепком рукопожатии. — Я столько о вас слышал…

Он говорил на идеально правильном русском. Акцент был практически незаметным.

— Дайте угадаю. В основном то, что я — маньяк и крайне неприятный тип?

— Ну что вы, господин Ястребов, совсем нет… — Хоуп едва заметно смутился. — Только то, что вы — очень достойный и деловой человек!

— Тогда, мистер Хоук, вам нагло соврали прямо в лицо!

Не дожидаясь приглашения, мы с Лидией и Артуром заняли места за столом. Черепах уселся чуть в стороне.

Генерал вёл себя странно. Едва заметно подёргивал хвостом и мотал головой, как будто к чему-то прислушивался.

Это было необычно. Может, он ещё не полностью восстановился после травмы?

У меня ощущения тоже были необычные. Такое чувство, что меня огрели мешком по голове, и я на несколько секунд потерял ориентацию.

Я просканировал всё вокруг сенсорными способностями. Странно. Похоже на воздействие крайне мощной ментальной техники или артефакта.

Вот только ни того ни другого поблизости не было!

— Пушистый, активируй-ка свои Щиты! — Я мысленно обратился к дракоше и на всякий случай привёл в действие защитные Ловушки. — А то есть у меня нехорошее предчувствие…

— С большим удовольствием, человек! — Питомец с облегчением выдохнул. — Кыш радуется, когда ты проявляешь осмотрительность!

Стоило нам сесть, как к нам тут же бросились официанты. В руках они сжимали подносы, заставленные едой и напитками.

— Господин Ястребов, я наслышан про ваш знаменитый аппетит. — Хоук улыбался, но его глаза то и дело возвращались к Черепаху. — Вот и решил, что вы захотите как следует подкрепиться…

— Благодарю, но я не голоден! — Я осадил его холодным взглядом. — Артур передал, что у вас есть деловое предложение. И я здесь ради него, а не для того, чтобы набивать живот!

И Артур и Лидия одновременно покосились на меня. С их точки зрения я вёл себя чересчур грубо и совершенно не соблюдал этикет.

Мне же на все правила было совершенно наплевать.

Хоук вёл себя безупречно и лез из кожи, чтобы произвести на меня впечатление. Уверен — любой другой на моём месте обязательно попал бы под его обаяние.

Но я чувствовал — во всей этой ситуации было что-то ненормальное. Интуиция так и кричала — меня пытаются обмануть!

А я своей интуиции привык доверять…

— Хм, хорошо… — Хоук кашлянул и принял деловой вид. — Итак, нашей компании стало известно о больших достижениях «Зельевара»…

— От кого стало известно? Кто ваш источник?

— Господин Ястребов, я бы предпочёл этого не говорить. Мой, кхм, источник просил остаться неизвестным… — Хоук виновато развёл руками. — Мы провели собственное исследование и поняли, что ваши зелья имеют большую перспективу. Поэтому мы предлагаем щедрую цену в сто миллионов рублей. Готовы выплатить всю сумму сразу!

Хоук опустил руку под стол и вытащил оттуда дипломат. Он распахнул его ловким движением фокусника и повернул лицом ко мне.

Весь дипломат был доверху заполнен деньгами.

— Слава великому Мидасу… Это же какие деньжищи! — Глаза Артура сверкнули жадностью, и купец протянул к деньгам дрожащие руки.

Я бросил на него фирменный взгляд.

Артур вздрогнул и едва не свалился со стула. На деньги он больше не смотрел.

Мы с Лидией переглянулись. Она едва заметно покачала головой.

Следопытом моя девушка, конечно, не была. Но с интуицией у неё всё тоже было отлично.

Как и я, она чувствовала готовящуюся ловушку.

Словно прочитав наши мысли, Хоук снова улыбнулся.

— Максим, мы ожидали, что такого делового человека не получится уговорить так легко. Поэтому за срочность сделки мы готовы предложить вам дополнительные двадцать миллионов! В качестве бонуса и жеста нашей доброй воли…

Он достал из-под стола ещё один кейс, поменьше, и положил его рядом с первым.

Артур вздрогнул, но на деньги даже не посмотрел. Купца настолько напугал мой взгляд, что он боялся даже дышать.

Все сомнения в происходящем у меня отпали.

Когда кто-то предлагает тебе большие деньги до того, как ты успел их попросить, то это точно подстава!

Закон, проверенный моим огромным опытом.

Черепах всё это время продолжал принюхиваться. Не выдержав, он сорвался с места и сейчас обходил ресторан, внимательно к чему-то присматриваясь.

— Ой! — Проходящий мимо официант не заметил небольшого питомца и едва об него не споткнулся.

Генерал на обратил на это внимания. Он был полностью сконцентрирован на своей задаче. Его силы до конца не восстановились, и я направил ему щедрую энергетическую подпитку.

Если уж работать, то на максимуме!

— Господин Ястребов, вы уверены, что приводить этого… это существо — разумное решение? Всё-таки это монстр Бреши! Он может быть опасен. — Хоук посмотрел на Черепаха и поморщился. — Пусть он подождёт вас где-нибудь на улице…

Артур и Лидия покачали головами.

— Эх, друг, а ведь у тебя был шанс… — Артур с сочувствием посмотрел на Хоука. — Жаль, что сделка не состоится!

— Почему не состоится⁈ — Хоук ещё не понимал, что произошло.

— Потому что Максим никогда не простит такого отношения к его питомцу…

Хоук повернулся ко мне и вздрогнул.

Я больше не пытался играть в вежливого барона и ухмылялся. Из руки в руку я перебрасывал кинжал из полиниума.

Артур был прав. Предложив выгнать Черепаха из ресторана, британец перешёл черту. Никто не имеет права так обращаться с моими питомцами!

Ни о каком контракте и речи больше не шло.

По-хорошему, нужно было прижать Хоука прямо сейчас.

Но я не спешил. Генерал был в шаге от чего-то важного. Оставалось только немного подождать…

Черепах радостно засопел и ткнулся носом в неприметный выступ в стене.

Я подошёл к указанному им месту и парой ударов кинжала прорубил в деревянной панели небольшую дыру.

— Ваше Благородие, это частное заведение! — Рядом со мной тут же возник встревоженный администратор с охранниками за плечами. — Вы не можете…

Я его не слушал. Запихнув руку в образовавшуюся дыру, вытащил оттуда небольшой красный кружок.

Артефакт!

Стоило его коснуться, как по телу пронёсся энергетический импульс. Все установленные Щиты разом слетели, как будто их и не было.

— Следопыт, но это же невозможно! — Дракоша пока держался, но был близок к панике. — У Кыша отличная защита. Драконьи Щиты нельзя снять так просто!

В отличие от питомца, я уже понял, что происходит.

— Дело в том, хвостатый, что этот импульс был не один. Просто мы с тобой ничего не заметили!

Я закрыл глаза и использовал сенсорные способности. Теперь я знал, что искать, и дело пошло намного быстрее.

Подняв руки, я несколькими точными энергетическими выбросами пробил дыры в ещё нескольких местах. Из каждого тайника я достал ещё по одному точно такому же артефакту.

Прежних ошибок я не совершал и голыми руками артефакты не трогал, с самого начала скрывая их в Ловушки.

— Ваше Благородие, ну это совсем ни в какие ворота! — Передо мной возникло гневное лицо администратора. — Вынужден попросить вас покинуть наше заведение! И, разумеется, выплатить нам щедрую компенсацию! А иначе…

Мне на плечо легла тяжёлая рука местного охранника.

Я посмотрел ему в глаза.

— Надеюсь, что у тебя хорошая страховка.

— Чего? — Он захлопал глазами, явно не понимая, что я имею в виду.

Объяснять я не стал. Просто оттолкнул его в сторону энергетической волной и тут же обездвижил Ловушкой.

Со вторым охранником поступил точно также.

Техники были простыми и серьёзного вреда охранникам не нанесли. Травмы у них будут минимальные. Но гордость у них пострадает как следует, это точно!

Я повернулся к Лидии.

— Ты знаешь, что делать!

Она понятливо кивнула.

— Произошло недопонимание! — Она посмотрела на администратора. — Ваше заведение оказалось втянуто в неприятную аферу. В соответствии со статьей 195 Закона о самообороне барон Ястребов имеет право принять необходимые меры…

Артур тем временем обалдело огляделся по сторонам. Он был уверен, что мы идём на заключение самой крупной сделки в его жизни. Того, что всё закончится дракой и пробиванием стен, он ожидал меньше всего!

— Максим, а где Хоук⁈ Он что, сбежал⁈

В зале британца действительно не было. Но всё было совсем не так просто…

— Ещё чего! — Я ухмыльнулся. — Просто он ожидает нас в другом месте.

Мы с Артуром вышли в вестибюль отеля и застали крайне интересное зрелище.

Воспользовавшись шумихой, Хоук попытался сбежать. Я это почувствовал с самого начала, но мешать ему не стал. Потому что точно знал — далеко он не уйдёт.

Как я и ожидал, дорогу ему перегородил Черепах. Генерал перешёл в боевую форму и сейчас оглушительно ревел ему в лицо, не давая ступить и шагу.

Хоук забился в угол и смотрел на меня умоляющим взглядом.

— Барон, прошу… Уберите от меня своего железного зверя!

— Не могу. — Я развёл руками. — Каждый мой питомец — отдельная личность. Ты проявил к Черепаху неуважение. Ему это не понравилось. Уверен, ты знаешь, что нужно сделать…

Что ни говори, но свою высокую должность Хоук занял не на пустом месте.

— Простите меня, господин Черепах… — пролепетал он. — Я… Я был не прав!

Генерал ещё раз рыкнул для приличия, но почти сразу успокоился. Презрительно фыркнув, он вышел из боевой формы и удобно устроился у моих ног.

Я подхватил Хоука за шиворот и впихнул его обратно в ресторан. За столиком нас уже ждали Лидия и Артур.

Судя по тому, что ни охрана, ни администратор к нам не подходили, моя девушка сумела блестяще разрешить ситуацию.

Собственно, я в ней и не сомневался!

Теперь можно заняться по-настоящему важными вещами.

— Ну, господин иностранец, рассказывай, что ты там хотел сделать!

* * *

Глава Гильдии Искателей Агнесса Мантурова вложила в папку последний лист и с удовлетворением осмотрела результат своей работы.

Когда она только вступила в должность, в Гильдии царил настоящий хаос. Это не бросалось в глаза, но дела шли совсем не так хорошо, как могли бы.

Снаряжение ветшало, зарплаты боевых групп были крайними низкими, смертность Искателей росла, а доходы наоборот падали с каждым годом.

Виной всему была политика предыдущего главы Гильдии, князя Пожарского. Интриги и борьба за власть волновали его куда больше, чем снаряжение и жизни людей.

Мантурова была совсем другой. Она была прирождённым воином и сильным Одарённым. Жар хорошей битвы наполнял её желанием жизни.

Но вместе с тем она была и прекрасным администратором. Агнесса любила порядок и чёткую понятную систему во всём.

Всего за несколько месяцев под её руководством Гильдия изменилась. Доходы выросли, а её бойцы повысили уровень. Они и без того были сильны, но сейчас являлись одной из главных военных сил Империи.

Папки, которые она собрала, были вершиной её системы. В них были собраны сведения о каждом Искателе Гильдии за все годы существования. Со всеми нюансами и подробностями.

Единственное, что осталось сделать, — это как следует их подшить…

Ведущая в кабинет дверь распахнулась, и в кабинет ураганом влетела Эльза. Двигалась секретарша быстро и, как и всегда, ни на что не обращала внимания.

Ей хватило одного движения, чтобы обрушить папки на пол. Листы разлетелись в разные стороны.

— Ваше Сиятельство, срочные новости! — объявила Эльза, но, заметив перекошенное гневом лицо Мантуровой, отшатнулась. — Ой… А вы чего такая злая⁈ Может, мне попозже зайти?

— Ты хоть понимаешь, сколько труда я в это вложила⁈ — рявкнула Агнесса, указывая пальцем на лежащие на полу бумаги.

— Ну, не знаю… — Эльза задумалась. — Пару часов?

По покрасневшему от гнева лицу главы Гильдии она поняла, что ещё немного — и в неё прилетит излюбленная огненная техника Мантуровой.

Чтобы выжить, ей требовалось отвлечь её от разбросанных во все стороны папок…

— Ваше Сиятельство, я только что получила срочную корреспонденцию! Вот, смотрите… — Она начала выкладывать на столе листы бумаги. — Заявления о прекращении трудового договора с Гильдией!

В какой бы ярости ни прибывала Агнесса, она сумела с ней справиться.

Увольнение из Гильдии было редким явлением. Молодые Одарённые дрались за возможность стать членами постоянных отрядов. Совершив серьёзные нарушения, они были готовы работать в Гильдии даже за минимальную оплату.

И тем более она ещё никогда не видела столько заявлений за раз.

Склонившись над бумагами, Мантурова начала читать. Почти сразу она почувствовала, как её бросает в пот.

Желающих уволиться было ровно тринадцать.

И ладно троица отмороженных! Они талантливы и опытны, но из-за проблем с дисциплиной не могут выполнять серьёзные задания. С их выходом ей даже станет легче. Меньше хаоса, больше порядка!

А вот потеря «Ядозубов», да ещё и в полном составе… Это был серьёзный удар не только по репутации Гильдии, но и по её боеспособности!

— КУДА⁈ — прорычала она сквозь сжатые зубы.

— Куда что? — с самым невинным видом поинтересовалась у неё Эльза.

Поняв, что Мантурова на неё больше не злится, секретарша расслабилась. Ей было даже интересно, что Агнесса будет делать дальше.

— Куда они все ушли⁈

— Точно не знаю! — Эльза пожала плечами. — Но ходят слухи, что их забрал к себе барон Ястребов… Эй, осторожнее!

Мантурова всё-таки не сдержалась и запустила в Эльзу мощным потоком огня. Девушка едва успела присесть.

Агнесса с силой сцепила тонкие пальцы.

Значит, барон Ястребов… Что ж, похоже на правду! Он как раз формирует собственную гвардию, а с «Ядозубами» и отмороженными у него давние и прочные отношения…

Благодаря их вылазке в Хранилище Императора они с Максимом больше не имели друг к другу претензий. И пусть разумом Агнесса понимала, что переход в его Род, — это решение самих «Ядозубов» и барон здесь ни при чём, она чувствовала острую необходимость отомстить.

Если этот Сочинский выскочка действительно думает, что сможет так поступать с ней, легендой Гильдии, то он сильно ошибается!

От хищной улыбки на лице Мантуровой Эльзе стало не по себе.

— Садись за стол и записывай! — рыкнула Мантурова, и девушка послушно присела за стол. — Итак, властью, данной мне как главе Гильдии, приказываю…

Сначала Эльза не поняла, что происходит. Но потом сердце сжало от очень нехорошего предчувствия.

Кажется, в этот раз Максим крепко попал…

* * *

У Хоука были весьма неплохие защитные артефакты, но нас с дракошей они остановить не смогли. Слишком уж сильно он нас разозлил!

— Ваше Благородие, что вы хотите знать? — Британец затравленно покосился на мирно сидящего рядом с моим стулом Черепаха.

— Давай начнём с начала. Откуда ты узнал про «Зельевар»?

— Дело в том, что нашими клиентами являются Род Драго. Однажды я был у них в замке. Том самом, который вы почти разрушили… — Хоук смутился. — Там было одно из ваших зелий. Я его попробовал, и оно оказалось потрясающим! Такого отменного качества нет больше нигде! Даже наша компания не производит подобного…

Ха! Драго пользуются моими зельями? Вот это поворот!

Хотя чего я удивляюсь? Ссоры ссорами, но зелья-то и в самом деле отличные…

— Понятно, тебе понравилось качество и ты увидел перспективу. Почему решил купить компанию так быстро и за такие деньги?

Хоук помрачнел.

— Дело в том, господин барон, что герцог Драго… В нашем разговоре Джеймс упомянул, что они готовят против вас какой-то план. План, после которого ничего не останется ни от вас, ни от вашего имущества. Всё, чем вы владеете, будет уничтожено… Он не сказал, когда это произойдёт. Но я понял — действовать нужно быстро. Если не куплю компанию сейчас, то уже не успею никогда!

— Драго? — Лидия удивлённо посмотрела на меня. — Максим, я думала, ты их уничтожил!

— Как видишь, некоторые гады слишком живучие, чтобы избавиться от них так просто…

Ничего по-настоящему нового Хоук мне не сообщил. Я и так знал, что Драго не питают ко мне тёплых чувств!

Но он всё-таки сумел меня заинтриговать.

Значит, в планах Джеймса уничтожить всё, чем я владею? Ну, ещё посмотрим, кто кого!

— Что за артефакты ты использовал? — Я положил перед собой небольшой красный кружок. Ловушку с него я так и не снял, так что он был не опасен.

— Новейшая разработка нашей компании! Легко скрыть в любой поверхности и практически невозможно заметить. — Хоук гордо выпятил грудь. — Барон, я наслышан про ваши удивительные способности. С вами нельзя действовать грубо. Вы бы почувствовали любое воздействие. А эти артефакты действуют очень осторожно, понемногу снимая самую сильную защиту.

— И как ты хотел их использовать?

— Когда все ваши Щиты прекратили бы действовать, я применил бы ментальный артефакт. — Хоук понимал, что врать бесполезно, поэтому выбалтывал всё, что знал. — Даже если бы вы не захотели, то всё равно подписали бы контракт…

— Вы что, совсем идиот? — Лидия с презрением посмотрела на него. — Максим в одиночку разнёс замок Драго. Самого могущественного Рода Британии! Неужели вы не подумали, что он сделает с вами то же самое⁈

Я с благодарностью на неё посмотрел. Честно говоря, всё время сам задаю себе этот вопрос!

— Ну, мы надеялись, что барон не станет тягаться с такой силой, как «Линклейтер»…

— Напрасно надеялись! — Я усмехнулся. — Ну а Черепаха ты почему испугался?

— Потому что ваш зверь обладает редкими способностями. Говорят, он может почувствовать любой артефакт. Поэтому, когда я узнал, что он в больнице, то решил воспользоваться его отсутствием… Я не знал, что он поправится так быстро!

Этим он окончательно вывел меня из себя.

Воспользоваться слабостью Черепаха, чтобы попытаться меня обмануть, — это уже не смелость и предпринимательский риск.

Это глупость и желание устроить себе смерть побольнее!

Я позволил себе всего на секунду потерять контроль. В то же мгновение прямо из воздуха появилась злобно рычащая голова Горыныча. Цербер сидел в Зверинце, но, как только я дал волю эмоциям, тут же вырвался на свободу.

Хоук оказался быстрым, но Горыныч был быстрее. Зубы цербера разодрали шикарный костюм британца, сорвав с него все остатки его защиты. Да и следы от его клыков останутся с этим горе-бизнесменом надолго…

— А ну фу! Фу, я тебе сказал! — рявкнул я на цербера, усиливая воли запихивая его обратно в Зверинец.

Тот нехотя подчинился.

Я склонился над трясущимся от ужаса британцем. Сначала он показался мне сильным мужиком. Но появление из ниоткуда огромной пёсьей головы вывело из строя даже его крепкую нервную систему!

В таком состоянии он был не опаснее котёнка.

— Вы, господин англичанин, сильно просчитались. Связались не с тем бароном! И за это вам придётся заплатить…

Нанести мне хоть какой-то вред Хоук не успел. Так что причины его убивать у меня не было.

Вместо этого я решил использовать ситуацию в свою пользу.

Прямо за столом Лидия составила подробнейший контракт на поставку почти всех позиций из каталога «Линклейтера». В качестве артефактов корпорации я уже убедился. В хозяйстве точно пригодятся.

Да и Полина сможет использовать их в своих экспериментах. Уверен, что Разумовская найдёт способ их улучшить…

Заказ получился внушительный, на десятки позиций.

— Господин барон, могу сделать вам скидку в тридцать процентов! — Хоук оправился от встречи с Горынычем и всё ещё считал, что может что-то мне диктовать.

Но он совсем не понимал, что происходит на самом деле.

— Скидка — это отлично. Но не тридцать процентов, а все сто!

— Но… — Он не поверил собственным ушам. — Но это же совсем бесплатно!

— Именно так! Или ты думаешь, что после твоей разводки я захочу тебе заплатить?

— Но… Но это же честный бизнес!

— В том, что ты сделал, ничего честного нет!

Чтобы у него не возникло ни единых сомнений, я немного ослабил контроль над Горынычем.

В то же мгновение у самого носа Хоука появились сразу две злобные собачьи морды.

Британец, не задумываясь, схватил ручку и подписал все подсунутые ему Лидией бумаги.

Кажется, новый питомец уже начинает окупаться!

— Максим, если хочешь, я могу их ещё и засудить… — прошептала Лидия мне на ухо.

— Отличная идея!

Больше я в компании Хоука не собирался проводить ни единой минуты. Сопровождаемый рыком Черепаха, он выбежал из ресторана со скоростью химеры в брачный период.

Я же поднял руку и позвал официанта.

— Несите свои лучшие блюда! И побольше!

— Будет сделано, Ваше Благородие!

Понятия не имею, что Лидия сказала администратору, но обслужили нас мгновенно и по высшему разряду. Да и еда у них оказалась вполне ничего…

— Эх, а ведь такая сделка могла быть… — Артур разочарованно откинулся на спинку кресла и грустно захрустел огурцом. — Отличный бы был подарок мне на свадьбу! Кстати, торжество уже через неделю. Вы оба приглашены!

— Отлично! А когда мальчишник?

— Ну… — Артур смутился. — Василиса запретила мне его устраивать. Сказала, я не умею себя вести…

— Ну уж нет! Если я твой свидетель, то мальчишник будет. И это не обсуждается! — Я был непреклонен.

— Но Василиса…

Артур был уверенным в себе парнем и запросто прокручивал самые дерзкие сделки. Но при одной мысли о будущей жене начинал трястись от страха.

Да, если не научится заявлять о своих желаниях, то в браке его ждёт много интересного…

— С ней я решу вопрос сам! И мальчишник я тебе тоже устрою такой, что закачаешься!

Спорить со мной Артур не решился.

— И кстати. Мистер Хоук натолкнул меня на кое-какую мысль. Мы производим товары мирового уровня. Пора продавать их в другие страны!

Артур и Лидия одновременно посмотрели на меня. Купец от неожиданности выронил вилку с нанизанной на неё котлетой.

— Максим, ты хочешь продавать зелья по всему миру? — осторожно спросил он, не веря своему счастью.

— Не только. Полина Разумовская делает уникальные артефакты. Уверен, что они будут востребованы. К тому же Император передал нам лаборатории Разумовых…

Артур только что подобрал вилку, но снова её выронил.

— Император сделал… ЧТО?!!!

— Передал часть имущества и лабораторий Разумовых. — Я улыбнулся. Эту новость не передавали в официальных публикациях, и даже Артур через свои каналы ничего не сумел узнать. — Так что у нас сейчас вполне приличные мощности. Как думаешь, из этого может что-то получиться?

— С талантом Полины, лабораториями Разумовых, с моей торговой жилкой и под твоим руководством? — Артур сверкнул глазами. — Максим, да мы всех уничтожим! Сто миллионов на фоне нашей прибыли будут казаться мелочёвкой… Да мы уничтожим «Линклейтер»!

— Очень на это рассчитываю!

Стоило мне это произнести, как по коже пробежал жар. Воздух вокруг вибрировал. Я чувствовал то, чего никак не ожидал.

Кто-то прямо сейчас создавал свой собственный Орден Следопытов.

Глава 16

— Земля вызывает Следопыта! Земля вызывает Следопыта! — прорычал мне в ухо знакомый голос. — Следопыт, серьёзно, приходи в себя! Кыш начинает за тебя волноваться!

Я вздрогнул и раскрыл глаза.

Прилив энергии оказался настолько внезапным, что я сам не заметил, как погрузился в транс. И, кажется, я умудрился на несколько минут выпасть из реальности.

Лидия и Артур со встревоженными лицами склонились надо мной.

— Максим, всё в порядке? Ты как будто потерял сознание… — прошептала моя девушка и протянула руку, чтобы пощупать мой лоб. Стоило ей меня коснуться, как она отшатнулась, скривившись от боли. — Ой! Что это такое⁈ Защитная магия?

— Нет. — Я покачал головой. — Просто концентрированная и очень опасная энергия…

Пока мы разговаривали, кто-то создавал свой собственный Орден Следопытов, вкладывая в него огромную силу. Я же был одним из немногих на Земле, кто обладал чувствительностью к этому типу энергии. Фактически, я был её проводником.

Так что не было ничего удивительного в том, что сила струилась в том числе и через меня. Прикоснувшись ко мне, Лидия почувствовала её слабый отзвук.

Но даже этого краткого мига оказалось достаточно, чтобы она ощутила сильную боль.

Ничего не говоря, я вскочил на ноги и в сопровождении Черепаха бросился к выходу из ресторана.

— Максим, а как же я⁈ Подожди меня! — крикнула мне вслед Лидия.

— Оставайся здесь! Так будет безопаснее. Вернусь за тобой потом!

Я так спешил, что, не заметив, сбил с ног какого-то замешкавшегося в дверях графа.

— Эй, барон, ты что творишь⁈ — крикнул он мне вслед, размахивая мечом. — Вернись и ответь как мужчина!

— Если я вернусь, то уже вечером твоя семья будет оплакивать твою скоропостижную смерть!

В другой ситуации я, возможно, проучил бы его, но сейчас мне было не до этого. Использовав Ускорение, я помчался к ближайшей Двери.

Мысли были только об одном.

ЧТО, ХИМЕРА МЕНЯ РАЗДЕРИ, ПРОИСХОДИТ⁈

Я уже знал, что на Земле, пусть и редко, но появлялись люди с Даром Следопыта. Но за всю известную мне историю достичь этого сумели только трое. Эти же трое под руководством Красного волка создали первый и единственный на Земле Орден Следопытов.

А сейчас кто-то, используя мощный источник энергии и Дар Следопыта, создавал свой собственный Орден. Коряво, неумело, со множеством лишних движений, сливая в никуда океаны энергии, но всё же создавал!

И я понятия не имел, кто и, главное, где это делал.

Стоило об этом подумать, как я ощутил — в голове раскатывается вой сигнализации. Это сработала установленная Полиной защита Обречённого поместья.

Выброс энергии Следопытов и сигнал тревоги моего поместья в одно и то же время? В такие совпадения я точно не верю!

А значит, что бы сейчас ни происходило с Орденом, нужно идти в поместье! Ну а потом разберёмся…

Добравшись до Двери, я проколол ладонь кинжалом и шагнул в образовавшийся передо мной чёрный коридор. Спустя один удар сердца я уже был в поместье.

Интуиция меня не подвела.

Передо мной бушевала вырвавшаяся на волю энергия. Её было столько, что она сложилась в бушующий энергетический вихрь.

Вот только, что странно, располагался этот вихрь не на территории поместья, а прямо за его пределами. И энергия в нём была далеко не обычная. Едва ли не полностью она состояла из особой силы Следопытов.

Значит, адресом я точно не ошибся…

— О, так это же Ястреб! Парни, Ястреб вернулся! Эх, теперь заживём!!! — В нескольких метрах от меня раздался радостный голос Деда. Буквально спустя мгновение в нём появились тревожные нотки. — Ох ты ж, василиск тебя дери… Ястреб, осторожно!

Я отвлёкся на анализ энергетического вихря и едва не пропустил самое главное.

На меня, размахивая бритвенно-острыми когтями, пёрла целая стая древоходов.

И не они одни!

За их спинами возвышались и другие твари из Лесной Бреши, включая ревущих от ярости чешуйчатых пантер.

— Следопыт, откуда они здесь взялись⁈ — Дракоша был тут как тут и встревоженно наблюдал за происходящим из своего убежища.

Я огляделся.

А, так вот в чём дело…

Поток энергии Следопытов был настолько мощным, что пробудил Воронки. Они раскрылись, породив что-то вроде небольшого прорыва.

В чём мне повезло, так это в том, что почти все Воронки поместья были необитаемыми.

На свалке тварей было слишком мало, Разумная Брешь была под надёжной защитой, а ведущая в Город Воронка не успела восстановиться.

Так что выброс энергии затронул только Лес. И сейчас оттуда на Землю продолжали прибывать новые монстры.

Пока их было немного, всего несколько десятков.

Но это ровно на несколько десятков больше, чем я хотел видеть у себя дома!

Дед среагировал даже быстрее меня. Он восседал за одной из оставшихся после вторжения скорпилумов пушек. И сейчас, стоило тварям выйти из Воронки, тут же выдал по ним целую очередь.

Стрелял он не просто сгустками энергии, а полноценными боевыми снарядами, усиленными магических компонентом. Снаряды оказались настолько мощными, что без проблем пробивали плотную чешую древоходов.

Даже чешуйчатым пантерам, и тем досталось как следует!

Кажется, за время моего отсутствия, Дед успел сгонять в Брешь-Свалку и разжился там дополнительным инвентарём…

Смотреть на то, как Дед веселится в одиночку, я не собирался. Стоило пушке затихнуть, как мы с Черепахом бросились в самую гущу боя.

Тратить на древоходов много времени я не стал. Разбросав особо дерзких тварей в разные стороны, я пробился к Воронке и принялся плести вокруг неё сеть сразу из десятка различных Ловушек.

Пока я был занят, меня прикрывали Черепах и Дед, сменивший тактику сумасшедшей стрельбы на разумную огневую поддержку. Почти сразу к нам присоединились Усатый и Умник.

— Ух, Ястреб, как же я рад, что ты вернулся! — Усатый не сдержался и прямо на поле боя хлопнул меня по плечу. — Мы уж все мобифоны оборвали, никак не могли с тобой связаться… Уж думали, всё, пропал наш командир…

— Хорош трындеть! — Я жёстко оборвал этот словесный поток и буквально вытащил его из пасти особо ловкой пантеры, практически умудрившейся оттяпать ему голову. — Лучше скажи, что тут, грифоны вас сожри, происходит⁈

— Так что происходит… — Он сосредоточился на битве и отбил удар очередной твари. — Его Величество к нам пожаловали! Ну а остальное тебе Плотник лучше объяснит. Лично я ничего не понял!

Ответ был, мягко говоря, не особо содержательный!

Зато он сумел меня заинтересовать.

Значит, и Император здесь? Интересно драконы пляшут!

Задерживаться у Воронки дольше необходимого я не стал. Последняя Ловушка легла в точно предназначенное для неё место. Воронка продолжала бурлить, но ни одна тварь на Землю просочиться больше не могла.

— Так, бойцы, всех, кто прорвался, оставляю на вас! — Я кивнул на успевших проникнуть на Землю пантер и хищных древоходов. — Ну а я пойду побеседую с Его Величеством…

Черепах пытался увязаться за мной, но я жестом велел ему остаться. Заварушка с лезущими из Воронки тварями, конечно, и рядом не дотягивала до штурма скорпилумов. Но отмороженные в одиночку с ней могут и не справиться.

Так что помощь железного генерала будет как нельзя кстати!

Оставив их сражаться, я пошагал к выходу из поместья. Как оказалось, разыгравшаяся у ворот сцена была ещё интереснее.

Вихрь, созданный из силы Следопытов, бушевал. Энергия вращалась бешеными потоками, уходя в самое небо. И, что самое важное, — вихрь даже не планировал останавливаться. Наоборот, с каждым мгновением он становился всё больше и больше.

Я против воли им залюбовался. Величественное зрелище, химера меня сожри! Настоящее торжество Следопытов и нашей уникальной силы.

— Следопыт, а что, так и должно быть? — Дракоша подал голос. Он предусмотрительно спрятался в убежище и к тому же поставил дополнительно несколько мощных Щитов. — Этот вихрь кажется Кышу очень опасным!

— Нет, конечно! — Я усмехнулся. — Так происходит, только если как следует накосячить с процессом создания Ордена. Найти подходящий источник энергии тяжело. Но это только полдела! Правильно её направить — задачка посложнее…

— А что будет, если не получится с ней совладать? — Кыша, как и всегда волновало только одно, — не грозит ли что-нибудь его драгоценной шкурке.

— Хвостатый, скажу коротко! Если энергия вырвется на волю, то даже твои Щиты тебя не спасут…

— Ой! — Мой ответ произвёл на дракошу впечатление. — Следопыт, и ты всё равно туда пойдёшь⁈

— Ну конечно! Тут мои люди и моё поместье. Без меня точно не справятся!

Выйдя из поместья, я застыл в воротах. Посмотреть тут было на что!

Как и сказали отмороженные, ко мне в гости наведался Император. В этот раз без драконов, но зато в сопровождении весьма солидной свиты из десятка гвардейцев и какого-то белобрысого мужика в пиджаке, с важным видом что-то вещающего ему на ухо.

Гвардейцы как могли пытались сдержать растущий вихрь, но результаты у них были скромные. Все их техники энергия сметала, даже не замечая.

У «Ядозубов» ситуация была ничуть не лучше. Они, прикрывшись Щитами, топтались вокруг вихря. Кто-то из молодых бойцов попытался подойти ближе, но Неотразимая поймала его за шиворот и буквально пинками отогнала куда подальше.

Я улыбнулся. Мудрая женщина! Понимает, что ни она, ни остальные с силой Следопытов не справятся, и даже не пытается туда лезть.

Между прочим, правильное решение! Хотя бы не умрут глупой и ненужной смертью…

Единственными, у кого хоть как-то удавалось сдерживать вихрь, были Плотник и сам Его Величество.

Всеволод в основном использовал банальные сдерживающие чары. Они тормозили движение энергии, но всего на несколько секунд.

А вот у Плотника результаты были получше.

Он носился вокруг вихря, набрасывая на него одну Ловушку за другой. Причём действовал не в панике, а весьма обдуманно. При помощи Дара он тщательно определял наиболее выгодное положение и тут же ставил там подходящую Ловушку.

Работала его система не идеально, но вполне сносно. Вихрь не уничтожил всё живое в радиусе километра только благодаря его стараниям!

Я почувствовал за ученика гордость. Честно говоря, лучше на его уровне развития справиться было просто невозможно.

Проблема была только в одном — Плотник всё ещё был начинающим Следопытом. Навыки владения Ловушками у него были на зачаточном уровне.

Он мог использовать хоть тысячу Ловушек, но результат был бы всё равно один.

Была здесь и Полина. Но участия в общем сражении с энергетической стихией она не принимала. Вместо этого Разумовская колдовала вокруг Алмазова.

С ним происходило что-то странное. Он застыл на месте, не шевелился и, кажется, даже не дышал.

Если бы не мой Дар и не Следопытская внимательность, я бы решил, что он умер…

— Следопыт, что это с ним такое? — Кыш снова высунул любопытную мордочку.

— Это, пушистый, называется Оцепенением. — Я сразу сообразил, что с ним произошло. — Штука редкая. Случается, если по кому-то ударит слишком много силы Следопыта…

— Но он будет жить, да⁈

— Если вовремя оказать помощь, то да! Но сомневаюсь, что Полина хоть чем-то сможет ему помочь…

Нельзя сказать, что Разумовская не старалась. Полина пихала ему под нос какие-то склянки с зельями, прикладывала артефакты. Но эффекта от этого не было никакого!

Откровенно говоря, Оцепенение — штука не сложная… Вот только лечить её нужно совсем по-другому!

Меня по-прежнему никто не замечал. Пользуясь этим, я нырнул в Тень и подошёл к Его Величеству.

Белобрысый мужичок, одетый в дорогущий костюм, как раз шептал ему на ухо.

— Ваше Величество, боюсь, что мы ничего не можем здесь сделать. Как ваш советник, я рекомендую вам немедленно покинуть поместье! Если задержимся, то этот вихрь может представлять угрозу для вашей жизни…

— И что, ты предлагаешь бросить здесь людей Ястребова? — Всеволод бросил на него фирменный тяжёлый взгляд. — Барон этому не обрадуется!

— Увы, но такова необходимость! Мы пытались связаться с бароном Ястребовым, но он не ответил. — Белобрысый развёл руками. — Конечно, вы можете взять особо ценных членов Рода с собой. Но телепортационные артефакты недостаточно сильные. Мы сможем увезти с собой только троих. Остальные будут обречены, но это будет не самая большая потеря…

Я не поверил собственным ушам.

Этот белобрысый урод на полном серьёзе рассуждал о том, чтобы оставить моих людей умирать! О том, чтобы попытаться спасти всех, он даже не задумывался.

Не сдержавшись, я вышел из Тени и отвесил идиоту звонкую оплеуху!

— Ай!!! — Белобрысый взвизгнул и красиво отлетел в ближайшие кусты.

Его крик привлёк внимание.

— Ура, Максим вернулся! — прокричала Полина.

— Однако, ты вовремя! — Император сдержанно улыбнулся, но было видно — он готов едва ли не танцевать от радости.

— Я всегда вовремя. И может кто-нибудь мне расскажет, ЧТО ПРОИСХОДИТ В МОЁМ ПОМЕСТЬЕ⁈

— Вы, должно быть, и есть знаменитый барон Ястребов? — Белобрысый выбрался из кустов и сейчас приближался к нам, прихрамывая и на ходу поправляя очки. — Молодой человек, в первую очередь я посоветовал бы вам не повышать голос в присутствии Императорской особы…

Щитовой артефакт смягчил его падение, и он явно не понял, что я пытался до него донести.

Ну что ж, мне не сложно объяснить снова!

Я не стал тратить на него слова, энергетической волной отправив его в красивый и долгий полёт обратно в кусты.

Судя по одобрительному взгляду Его Величества, он совсем не возражал. Белобрысый успел достать и его!

— Максим, я прибыл сюда для ликвидации последствий атаки Разумовых. — Император ответил мне лично. — После неё осталось множество тел скорпилумов, а также останки тех шарообразных тварей, с которыми вы здесь расправились. Поэтому я создал специальную группу по утилизации…

Я слышал — он не врёт.

В самом деле, звучало это достаточно разумно. После атаки скорпилумов их тела десятками лежали как в поместье, так и вдоль дороги. А, учитывая, что сделаны они были из Субстанции, ценность у них была огромная.

Да если грамотно распорядиться таким сокровищем, то выгода может быть огромная! Неудивительно, что Император возглавил такую группу самостоятельно, а не стал доверять помощникам.

Речь шла о миллионах!

Судя по стоящим в стороне загруженным грузовым машинам, его бойцы уже успели как следует поработать. Впрочем, тел они собрали совсем немного…

Я поймал хитрый взгляд Усатого.

Вот же хитрые черти! Кажется, мысль о ценности тел убитых монстров пришла отмороженным раньше. Не будучи дураками, они успели спрятать бесценные тела в свои тайники.

Императору и его людям оставалось только подбирать объедки!

Что тут сказать… На меня работают лучшие профессионалы!

Ответ Императора меня не устроил.

— Это не объясняет, как у моего поместья появилось ЭТО! — Я ткнул пальцем в энергетический вихрь.

— А здесь, Максим, всё просто. — Император окружил нас и подбежавшего к нам Плотника защитной сферой. Больше нас никто слышать не мог. — Твои люди встретили меня, и пока гвардейцы занимались сбором тел, я разговаривал с Плотником. Я спросил его, как проходит создание Ордена. Он оказался совершенно не в курсе. А это, между прочим, вопрос государственной важности! От того, как быстро будет создан Орден Следопытов, зависит безопасность страны!

Я едва не пробил рукой собственную голову.

Во время разговора в Хранилище, мы с Императором договорились о создании Ордена Следопытов. Его Величество пообещал мне все необходимые гарантии, а я дал слово, что займусь его организацией.

Процесс этот был долгий и непростой даже для меня. Одна небольшая ошибка — и на Ордене можно было поставить крест!

Но Всеволоду на это было наплевать. После восстания Разумовых он решил, что ему нужны все возможные средства обороны, что только есть. И, чтобы ускорить процесс, он решил зайти через Плотника.

Про то, что он — Следопыт и мой ученик, я Императору не говорил. Значит, догадался сам. Сделать это было не сложно. Достаточно хоть раз увидеть нас в бою.

Плотник знал про Орден, но про наши договорённости не имел ни малейшего понятия. И в итоге его подвела собственная исполнительность…

— Ну что, признавайся! — Я с усмешкой посмотрел на него. — Захотел произвести на Его Величество впечатление?

К чести Плотника, он не стал ничего отрицать.

— Максим, да всё случайно вышло! — Он говорил прямо и, как положено настоящему Следопыту, не отводил взгляд. — Ты рассказывал мне про Орден. Я знал, что это очень сложно. И василиску понятно, что у меня без тебя ничего бы не вышло! Вот я и решил показать Его Величеству, как это сложно… Я же не знал, что произойдёт… ТАКОЕ!

Он махнул рукой, указывая на вихрь.

Ситуация получалась любопытная.

Создание Ордена Следопытов — долгий и сложный процесс. Для того, чтобы он работал так как нужно, одних сильных Следопытов и невероятно мощного источника энергии недостаточно.

Самое важное — это соблюдение последовательности действий. Нужно определённым образом направить энергию и принести целый ряд крайне сложных Клятв.

Только если всё сделано так, как требуется, и все Следопыты выдержали предложенные им испытания, Орден получает право на существование.

А правильно созданный Орден Следопытов — это сила, заставляющая с собой считаться!

Плотнику откровенно повезло.

В обычной ситуации его должно было разорвать в первые же секунды. Но Обречённое поместье было необычным местом. Благодаря четырём Воронкам энергия здесь текла особым образом.

Сам того не понимая, он чудом запустил процесс создания Ордена. Мироздание ответило ему, поддержав необходимой силой.

Вот только он понятия не имел, что делать дальше.

И, разумеется, нарушил все возможные правила!

Теперь мне придётся расхлёбывать все последствия… И ведь его даже ни в чём не обвинишь. Он же понятия не имел, что может произойти что-то подобное!

— Почему сразу со мной не связался? — Я строго посмотрел на Плотника.

— Максим, я пытался. Но ментальная связь не работала. И на мобифон ты тоже не отвечал…

Я тихо выругался.

Судя по всему, чёртовы артефакты Хоука, которые он использовал в ресторане, не только повредили мою защиту. Они ещё и подавили всю связь!

Эх, если бы всё так не совпало, то и проблем бы у меня сейчас не было…

Вихрь дёрнулся и стал ещё больше. Один из его потоков хлестнул по стоящему поблизости гвардейцу. Тот отлетел в сторону и с треском упал на землю.

Надеюсь, что он хотя бы успел использовать Щит…

— Максим, ты ведь сумеешь с этим справиться? — Император спросил меня с надеждой в голосе.

— Да, Ваше Величество. Но только в этот раз прошу мне не мешать!

— Разумеется!

Белобрысый в костюме как раз выполз из кустов. Поймав строгий взгляд Его Величества, он отшатнулся и попытался сделать вид, как будто его вообще здесь нет.

Кажется, на какие-то разумные поступки он всё-таки способен…

Начал я со спасения Алмазова.

В отличие от остальных, он обладал чувствительностью к Дару Следопыта, пусть и совсем небольшой. Когда Плотник случайно запустил процесс создания Ордена, часть энергии попала в него.

Его неподготовленный организм просто не выдержал перегрузки. Алмазов застыл, не имея возможности пошевелиться.

— Максим, скажи, что нужно сделать. Я повторю за тобой! — Даже осознав, что ничем не может помочь, Разумовская по-прежнему рвалась в бой.

— Нет, это не повторишь даже ты!

Я положил руку Алмазову на плечо и использовал Дар. Переполнившая его организм энергия потекла ко мне как мотылёк, летящий на свет фонаря.

В считанные секунды все его каналы оказались очищены.

Вот так всё легко и просто! Если, конечно, обладаешь сильным Даром Следопыта…

— Максим, что это было⁈ — Он был опустошён, и упал бы, не успей я вовремя его подхватить.

— Спроси у Плотника. Он расскажет тебе много интересного! У меня же есть дело поважнее…

Я направился прямо к вихрю. Он как раз снёс последние Ловушки Плотника и потянулся ко мне.

— Ну нет, даже не рассчитывай!

Вскинув руки, я начал создавать вокруг него Ловушки, одну за другой. Сил я не жалел, и скоро вокруг него выросла целая стена из нескольких десятков сложных энергетических конструкций.

Далось мне это непросто, но зато результат того стоил, — энергия наконец-то перестала распространяться.

Фух, теперь можно перейти к главному.

Я подошёл к вихрю вплотную. Из него доносились слабые, едва различимые голоса.

Так со мной говорило само Мироздание. Тот, кто обладал достаточной силой, слышал не просто шум, а чёткие и понятные слова.

Мироздание предлагало мне принести Клятвы и создать мой собственный Орден.

В голове появилась шальная мысль.

А что, если в самом деле попробовать⁈ Часть работы Плотник уже сделал. Энергии в этот вихрь вложено столько, что мама не горюй! Я же, в отличие от него, смогу использовать её с пользой…

Я потянулся к вихрю и вздрогнул, когда мою душу сжали чьи-то холодные твёрдые пальцы.

Кто-то очень не хотел, чтобы я воспользовался этой силой…

Плотник и Алмазов за моей спиной не удержались на ногах и рухнули на колени. Они тоже почувствовали воздействие, но только в десятки раз сильнее.

— Максим, нужна помощь⁈ — прокричал мне Император.

— От вас — точно нет! Просто стойте и смотрите!

Я использовал Дар, разогнав его до предела возможностей.

Теперь я чувствовал — это был не просто энергетический вихрь. Плотник, сам того не понимая, использовал древний механизм, появившийся вместе с этим миром, и открыл двери, которые лучше было никогда не открывать…

В вихре мелькнуло человеческое лицо.

— Следопыт, там что, кто-то есть⁈ — Питомец так удивился, что едва не выпал из убежища мне под ноги.

— Да, пушистый. И, кажется, я знаю, кто именно…

Я шагнул вперёд.

— Максим, ты куда⁈ — крикнула Полина.

Было поздно.

Я уже вошёл прямо в вихрь.

Энергия вокруг меня вспыхнула. В чём-то это было похоже на Водоворот, но только потоки были куда более слабыми и состояли из знакомой мне силы Следопытов.

Находясь в самом сердце вихря, я чувствовал себя как дома. Казалось — только протяну руку, и снова почувствую энергию моего родного Ордена…

— Кто ты такой и что здесь делаешь⁈ — прозвучал голос у меня за спиной.

Я обернулся.

Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина с иссечённым шрамами лицом и огненно-рыжими волосами. На его открытой руке красовалась крупная татуировка распахнутой волчьей пасти.

Ага, кажется, я знаю, кто передо мной…

— Ты Красный Волк, основатель Ордена Следопытов, верно? Меня зовут Белый Ястреб. Кажется, нам есть о чём поговорить…

Глава 17

Оказавшись внутри Вихря, я сразу огляделся по сторонам.

Но, честно говоря, смотреть тут особо было не на что!

Я находился в странном пространстве без стен, пола и потолка. Тело было почти невесомым, но под ногами прощупывалась твёрдая поверхность.

Вокруг, куда ни посмотри, на впечатляющей скорости, сыпля искрами и переливаясь всеми цветами сразу, проносились энергетические потоки. Меня они не задевали, но их тепло приятно согревало кожу.

Однако, интересное местечко. Вроде и похоже на Водоворот. Но далеко не такое безумное!

— Следопыт, а где именно мы оказались? — Дракоша с любопытством таращился на происходящее, но не решался показать из своего убежища даже кончика мохнатого носа. — Это другой мир, да?

— Нет, хвостатый. Скорее что-то вроде пространственного кармана…

С Вихрями, созданными выбросом энергии Следопыта, мне встречаться уже доводилось. Вихрь — первый шаг к созданию Ордена. Без него нельзя создать связь с Мирозданием. Когда-то, много лет назад, я создал точно такой же…

И вообще, в моём родном мире Вихрь — не такое уж и редкое явление. Почти каждый год кто-то из молодых Следопытов допускал ошибку и, потеряв контроль, позволял энергии вырваться на свободу.

С последствиями, разумеется, разбирался Верховный Следопыт, то есть я лично. Так что опыт обращения с этими штуками у меня был весьма приличный.

Тем не менее, внутри Вихря мне бывать пока не доводилось. Что ж, всё бывает в первый раз…

Я повернулся к Красному Волку.

А ведь он здоровенный мужик! На голову меня выше, широкий в плечах, с мощными тренированными руками.

О физической силе это говорит далеко не всегда. Но выглядит впечатляюще, это факт…

Однако, встретить его здесь я совсем не ожидал! Всё-таки я привык, что те, кто жил много столетий назад, остаются там, где им и положено.

То есть в гробу!

Но раз уж он здесь, то можно и поговорить…

— День добрый! Ты слышал, что я сказал? Меня зовут Белый Ястреб. Я — Следопыт. И я хочу с тобой поговорить!

Разговор не задался с самого начала. Хотя бы потому, что Красный Волк бросил на меня задумчивый взгляд, усмехнулся и, размахивая кулаками, кинулся в бой.

— Ты кто такой? Я тебя не звал! — проревел он. — Умри!!!

Честно говоря, в первое мгновение я даже немного растерялся. Нет, приветствовать друг друга хорошей дракой — давняя традиция Следопытов. Даже мы с Чёрным Ястребом после долгой разлуки здоровались посредством крепкого мордобоя.

Но, судя по энергичному крику Красного Волка, настроен он был более чем серьёзно…

Да он был готов прикончить меня прямо на месте!

— Следопыт, он что, живой⁈ — Кыш зарычал. Опасным противником он Красного Волка не считал и поэтому оставался спокойным. Но сам факт драки, судя по недовольному фырканью, питомец не одобрял.

— Не совсем, пушистый. — Я прямо на ходу просканировал Красного Волка Даром. — Он — Отражение. Всего лишь оставшаяся от оригинального Волка тень…

С подобной техникой я сталкивался совсем недавно. Мой учитель Чёрный Ястреб использовал её, чтобы сохранить часть себя после своей смерти.

С Волком произошло то же самое. Передо мной был не живой человек, а Отражение, обладающее его воспоминаниями и большей частью сил и способностей Следопыта.

В целом в Отражениях не было ничего особенного. При определённых условиях его мог создать даже слабый Следопыт.

Вот только я ни разу не встречал Отражения, обитающие в энергетическом Вихре…

— Следопыт, а почему он решил на тебя напасть? — Вопросы у дракоши и не собирались заканчиваться. — Вы же Следопыты! А значит, вы друзья!

Я покачал головой. Представления о том, как устроен мир, у моего питомца очень наивные…

— Далеко не все Следопыты — друзья. Знал бы ты, какие у нас бывают войны… Но тут дело в другом. Скорее всего, оригинальный Красный Волк на что-то его запрограммировал…

— Например, на что?

— Например на то, чтобы пытаться убить каждого заглянувшего в вихрь чужака!

В мои планы сражение со Следопытом или его Отражением не входило. Более того, я мог одним движением заточить его в Ловушке и дальше диктовать свои условия как мне заблагорассудится.

Но делать это я не стал.

У меня появился уникальный шанс в бою узнать, на что способен Следопыт из прошлого! Хоть он формально и Отражение, его силы практически равны возможностям оригинала. Сражаться с ним — это всё равно что драться с оригинальным Красным Волком.

Химера меня раздери, но от такой возможности я точно не откажусь!

Отражение налетело на меня резко и неожиданно. Его кулаки так и мелькали в воздухе, нанося один удар за другим.

Надо сказать, что бил он весьма прилично. Движения у него были чёткие и быстрые.

Собравшись, он прицелился и применил особый приём. Усиленный Даром кулак полетел мне точно в лицо.

Если попадёт — то мои мозги придётся отскребать от стены!

Вот только для начала он должен в меня попасть…

Плавный шаг в сторону — и его заряженный удар ушёл в пустоту.

Красный Волк этого не ожидал и сделал лишние два шага вперёд. На долю секунды он открыл свою спину.

Грубейшая ошибка любого бойца!

Сражайся я с кем-то другим, то мгновенно завершил бы бой парой точных ударов.

В этот раз я сдержался. Всё-таки Красный Волк — не очередной враг. Пусть он и Отражение, но в нём течёт сила Следопыта. Он — один из нас.

А со своими я так не поступаю!

Вместо того, чтобы завершить бой, я размахнулся и с силой отвесил ему знатного пинка.

Такого Красный Волк не ждал и на полном ходу едва не влетел головой в ближайший поток Вихря.

— А нечего оставлять открытой спину! — В ответ на его злобный взгляд я пожал плечами. — Будь внимательнее. В следующий раз может быть и хуже!

К его чести, Красный Волк сразу понял свою ошибку. Отпрыгнув в сторону, он тихо зарычал и бросился в очередную атаку. В этот раз куда более осторожную.

Обычными ударами он больше не ограничился. В каждом его движении чувствовалась сила Следопыта. Она усиливала его удары и направляла их, подсказывая, как задеть меня поточнее.

По сути, это были самые элементарные приёмы обращения с Даром. Но даже этого было достаточно, чтобы с лёгкостью расправляться с рядовыми бойцами. Неудивительно, что даже с такими навыками Красный Волк и его Следопыты умудрились стать настоящей легендой…

Мне быстро стало скучно. Удары были точными, но Красному Волку не хватало фантазии и выучки.

Если это всё, на что он способен, то я сильно разочарован…

Ему нашлось, чем меня удивить.

На первый взгляд, он нанёс совершенно обыкновенный удар. Его кулак проскользил мимо и даже не сумел дотянуться до моего лица. Но стоило ему резко разжать пальцы, как я почувствовал, — меня захватывает Ловушка.

Голова пошла кругом, в глазах заплясали цветные пятна.

Ничего себе! Без всякого обучения он сумел запустить в меня вполне приличной Ловушкой собственного изобретения!

Весьма неплохо…

Но всё равно не сработает!

Пусть он и застал меня врасплох, справиться с его энергетической конструкцией оказалось просто. Я сбросил её лёгким движением напитанной силой руки.

Он воспользовался заминкой и приблизился ко мне. Его глаза были широко распахнуты, в них ярко сверкал Дар.

— Подчинись мне! Ты в моей ВЛАСТИ!!! — рявкнул он мне на ухо.

Должен признать — Голосом он владел великолепно. Ментальная магия оказалась настолько сильной, что даже мне стало не по себе.

— Что, Следопыт, тебя вот-вот уделает Отражение, да⁈ — Питомец ехидно рассмеялся мне в ухо. — Если ты хочешь, добрый дракон поможет тебе своей сильной магией. И попросит за это всего лишь баночку вкусного неправильного мёда…

— Хвостатый, ты совсем обнаглел⁈ Откровенно вымогаешь у меня сладости! — Я мотнул головой, стряхивая остатки магии Красного Волка. — Отлично справлюсь и без тебя!

Голосом Красный Волк пользовался умело. Но до по-настоящему высокого уровня ему было ещё очень далеко. В моём родно мире он бы в лучшем случае считался середнячком.

Если бы не эффект неожиданности, то ему бы и вовсе не удалось меня задеть!

Тиски ментальной магии разжались, и я сразу перехватил контроль. Представление о силе противника я уже составил, так что смысла дальше играть в эти игры больше не было.

Красный Волк ничего не успел понять. Я сделал неуловимый шаг вперёд и обрушил ему на голову кулак, укреплённый магией.

Один самый простой удар. Ему этого оказалось достаточно.

Он не успел защититься. Ноги Красного Волка оторвались от поверхности, и он отлетел на несколько метров в сторону, едва не коснувшись бурлящих энергетических потоков.

— Всё, помахались и хватит! — Я навис над ним, многозначительно перебрасывая кинжал из руки в руку. — Или ты нормально со мной поговоришь, или… Понятия не имею, могут ли Отражения испытывать боль, но готов проверить это опытным путём!

Я ожидал многого. Например, что он снова попытается напасть. Или, наоборот, затрясётся от страха.

Но на то, что Красный Волк улыбнётся и приветливо протянет мне руку, я точно не рассчитывал!

— Белый Ястреб, говоришь? Ну, рад знакомству! — пробасил он. — Ну и силён же ты, чертяга! Признайся — ты же мне поддавался, верно?

— Верно. Честно говоря, при желании я мог прикончить тебя раз восемь, — честно ответил я.

— Восемь⁈ — Он удовлетворённо кивнул. — Так и знал! Ты даже сильнее, чем я рассчитывал. И знаешь что? Это очень хорошо! Не напрасно я ждал тебя так долго…

— Ждал? Меня?

Если до этого я удивления ничем не показал, то сейчас сдержать его было намного сложнее. Всё-таки не каждый день запертое в энергетическом Вихре Отражение сначала устраивает хорошую драку, а затем признаётся, что всё это было не просто так!

Чувствую, у Красного Волка есть чем меня удивить…

Как и всегда, интуиция меня не подвела.

— А ты думаешь, я тут что, просто так сижу? — Красный Волк усмехнулся. — Нет, Белый Ястреб, всё куда сложнее… Видишь ли, я — тень, Отражение оригинала. Настоящий Красный Волк погиб много лет назад. Меня он здесь оставил не просто так. А чтобы предупредить…

На протяжении сотен лет создание Отражений было не только способом продлить жизнь. Оно также было и способом оставить предупреждение или о чём-то сообщить.

Если Следопыт в своих странствиях сталкивался с чем-то опасным, он мог создать собственное Отражение. Полной силой оно не обладало, но могло предупредить других Следопытов об угрозе.

И, похоже, настоящий Красный Волк именно так и поступил. Он оставил здесь своё Отражение, дав ему нужные инструкции.

Драка же была чем-то вроде теста. Только тот, кто был достаточно силён, получал право с ним поговорить…

— И о чём ты хотел меня предупредить?

— А ты что, Белый Ястреб, так и не понял? — Отражение хитро прищурилось. — Оглянись по сторонам…

Я пригляделся к бурлящей вокруг нас энергии Вихря. Отсюда она воспринималась совсем не так, как снаружи. Все потоки выглядели по-другому, и я видел гораздо больше, чем раньше.

А, так вот что он имеет в виду…

— Вихрь повреждён. И очень сильно! — Я посмотрел на Красного Волка. — Мой ученик использовал очень много энергии, но Вихрь всё равно не сумел установить связь с Мирозданием.

— Всё верно! — Красный Волк удовлетворённо кивнул. — Понимаешь, что это означает?

— Да. Что, пока Вихрь не будет восстановлен, Орден создать не получится.

Теперь это было для меня очевидно. Можно было делать что угодно, использовать какие угодно источники энергии. Исход всё равно был бы один — Мироздание не ответило бы на призыв, и Орден так и остался бы не созданным.

Даже я, Великий Следопыт, ничего не мог исправить. Я мог остановить Вихрь или немного подправить его потоки.

Но усилить его настолько, чтобы он обеспечил устойчивую связь с Мирозданием… Это было чересчур даже для меня!

Впрочем, Отражение сидело здесь столько лет явно не просто для того, чтобы поболтать…

— Что здесь произошло? И как мне это исправить?

— Красный Волк передал мне лишь часть своей памяти. Так что я и сам знаю не так много. — Отражение развело руками. — С Вихрем всё было в порядке, пока Орден не отправился на своё последнее задание. Что там произошло, неизвестно. На них кто-то напал. После этого связь между ними была разрушена, а поток уничтожен. Меня Красный Волк успел создать перед самой смертью…

Его слова мне не понравились.

Орден Следопытов связан с миром, в котором создан, особыми узами. Воздействовать на эту связь со стороны практически невозможно.

Но, кажется, Красному Волку и его людям не повезло. Понятия не имею, что у них было за задание, но они явно сумели нарваться на очень необычного врага…

— Следопыт, кто это может быть? — Дракоша внимательно прислушивался к моим мыслям и сейчас буквально лопался от любопытства. — Кто-то очень сильный, да?

— Не просто сильный, хвостатый. — Я невесело усмехнулся. — А кто-то чертовски сильный! И к тому же очень агрессивный…

Существ, способных ворваться в связь Ордена и повредить её, мне встречать пока не доводилось.

Но всё бывает в первый раз!

К тому же выбора у меня не было. Так или иначе, но Орден мне создать нужно.

А значит, и неизвестному существу, убившему группу Красного Волка, скоро придёт конец. Если, конечно, оно ещё живо…

— Ладно, можешь не переживать! Я со всем разберусь. А если Белый Ястреб что-то пообещал, то точно сделает!

— Спасибо тебе! Я так и знал, что на тебя можно положиться! — На лице Красного Волка расцвела улыбка. А затем он пригляделся ко мне внимательнее. — Знаешь, Белый Ястреб, а ты ведь очень странный… Ты совсем молод, но уже обладаешь огромной силой! Я чувствую в тебе очень странную энергию. Как будто ты связан с другим миром…

Мне оставалось только мысленно ему поаплодировать. Никто на Земле так и не понял, кто я на самом деле. А Красный Волк, даже будучи Отражением, сообразил за несколько минут!

Отвечать мне не пришлось.

Я слишком увлёкся разговором с Красным Волком и не следил за тем, что происходит с Вихрем.

А он тем временем продолжал изменяться. Энергии в нём стало слишком много. Она рвалась во все стороны, нарушая собственную форму.

Совсем скоро Вихрь схлопнется и исчезнет. Если не потороплюсь, то останусь здесь, в компании Красного Волка.

Куковать сотни лет в пустоте в мои планы точно не входило!

— Было приятно познакомиться. Но мне пора!

Я кивнул Отражению и бросился прямо в бушующие потоки энергии.

Мир вокруг вспыхнул яркими красками, а через мгновение мои ноги коснулись твёрдой земли. Вихрь за моей спиной вздрогнул в последний раз и исчез.

Я огляделся по сторонам.

Наконец-то я дома!

Вот только что-то было не так.

Вокруг стояли ожидавшие моего возвращения члены Рода и гвардейцы Его Величества. У Плотника, Неотразимой, отмороженных и у всех остальных, включая Императора, были такие лица, как будто кто-то умер.

— Эй, ну и что у вас случилось? — Я обвёл их взглядом и улыбнулся. — Уверен, что произошла какая-то ерунда…

— Не совсем… — Плотник дрожащей рукой протянул мне чёрный конверт с эмблемой Гильдии Искателей.

Я быстро пробежал глазами по лежащему в нём письму.

Твою ж химеру…

* * *

В дверь постучали посреди ночи.

Бойцы Императорской гвардии вежливо поклонились хозяйке дома. Но при этом их лица оставались бесстрастными, а глаза обжигали холодом.

— Госпожа, мы пришли к вашему мужу, — как будто немного смущаясь, произнёс глава группы. Его лицо показалось хозяйке знакомым. — Прошу вас, скажите ему, что он должен проследовать с нами в Императорский дворец.

— Но… — Женщина встревоженно на них посмотрела. — Мой муж спит. Видите ли, он нуждается в отдыхе. Не могли бы вы сказать Его Величеству, что он придёт утром…

Глава группы тяжело вздохнул.

Он ненавидел подобные задания. Особенно он не хотел быть в доме этого человека, которого уважал всем своим сердцем.

Но делать было нечего. Таков приказ! Если потребуется, он и его люди вытащат его хоть из постели…

— Не волнуйся, дорогая. Я уже встал и готов выполнить приказ Императора.

Глава группы посмотрел на идущего по коридору мужчину и с облегчением выдохнул.

Генерал Цзян Вэнь был умыт, побрит, а в его сосредоточенных внимательных глазах не было ни тени сна. Официальный костюм сидел на нём безупречно, а в ножнах поблёскивала отполированная рукоять легендарного меча, прервавшего тысячи жизней врагов Азиатской Империи.

Походка старого солдата была уверенной и пружинистой. Так легко может ступать только человек, проводящий в тяжёлых физических тренировках по несколько часов в день.

Глядя на него, начальник группы был готов поклясться, что даже сейчас генерал сумел бы, совершенно не напрягаясь, расправиться с ним и всеми его людьми.

Наверняка бы он при этом даже не вспотел!

А что, если они случайно его разозлят?

Ох, как же ему не хочется быть сейчас здесь…

— Дорогой, ты уверен, что это необходимо? Ночь на дворе. Я уверена, что если мы попросим этих чудесных молодых людей сообщить Его Величеству, что ты прибудешь позже, то Император пойдёт навстречу! Ты ведь столько сделал для страны… — Жена Цзян Вэня встала рядом с мужем и обвела взглядом застывших на пороге гвардейцев.

Старый генерал мягко улыбнулся.

— Прости, милая, но, боюсь, это невозможно. Таков удел старого солдата! Если Его Величество захотел меня видеть, значит, я предстану перед ним, чего бы мне ни стоило.

Жена всхлипнула, обняла Цзян Вэня на прощание, но мешать ему не стала.

Генерал покинул дом в сопровождении бойцов. Все вместе они погрузились в припаркованные у ворот дома автомобили представительского класса.

— Учитель… — Руководитель группы едва совладал с дрожащим голосом. — Со всем уважением… Вы же понимаете, мы делаем это не по доброй воле… Таков приказ…

Цзян Вэнь вгляделся в его лицо и улыбнулся. Когда-то этот человек, как и многие другие, был одним из его учеников. Старательным и способным.

Сегодня же ему выпала учесть сопроводить учителя на аудиенцию Императора.

Оба понимали — ничего хорошего Цзян Вэня там не ждёт…

— Не стоит волноваться. Я понимаю, через что вы вынуждены пройти. Можете не беспокоиться — я не доставлю вам проблем.

— Спасибо, учитель! — не скрывая радости, улыбнулся командир. — Даже представить не могу, что было бы, доведись нам сражаться против вас…

— Много крови и бездарно потраченных жизней. — Цзян Вэнь ответил со свойственной ему прямотой. — И один очень печальный старик…

До Императорского дворца они добрались в абсолютной тишине. В присутствии генерала бойцы боялись даже дышать. Лишь когда он поднялся по ступенькам и вошёл внутрь, они выдохнули с облегчением.

Теперь он больше не был их проблемой…

Охрана дворца приветствовала Цзян Вэня, вытянувшись перед ним, словно на параде.

Когда он попытался отдать стражникам свой меч, они дружно помотали головами.

— Генерал, меч можете оставить себе. Таково личное распоряжение Его Величества!

— Благодарю! — Цзян Вэнь кивнул, но едва заметно нахмурился.

Оружие на входе во дворец всегда забирали даже у него. С чего Нефритовый дракон вдруг решил изменить правила?

Впрочем, он наверняка всё узнает совсем скоро…

В тронный зал его пропустили без единого вопроса. Цзян Вэнь вошёл внутрь, огляделся и понял, что он здесь совершенно один.

Это было совсем странно. Ещё ни разу за долгие годы он не видел трон пустым.

Генерал прислушался. Он всегда отличался обострённой чувствительностью и ощущал то, что не могли остальные.

Вот и сейчас в примыкающей к тронному залу комнате он различил приглушённые голоса, скрип когтей и очень нехорошую злую энергию.

— Вот так, Ваше Величество, я и предлагаю вам поступить! — Голос Ван Кая было невозможно ни с чем перепутать. — Это существо — ключ к решению проблемы! Достаточно только немного над ним поработать…

— То, что ты предлагаешь, практически гениально. Но при этом очень спорно! — Голос Императора звучал приглушённо, но генерал всё равно различил в нём довольные нотки. — Я правильно понимаю, что потребуются жертвы?

— Да, Ваше Величество! Чем больше, тем лучше. Но если вы не хотите, то…

— Нет, я не возражаю. — Нефритовый дракон не дал ему закончить мысль. — Пролитая кровь — это плохо. Но если она поможет нам добиться величия, то я не вижу причины этого не сделать…

Его слова оборвал истошный и подозрительно знакомый Цзян Вэню крик. За ним последовал скрип металла о камень и сдавленный вздох Ван Кая.

Кажется, пацану неслабо перепало…

— Ваше Величество, прошу прощения… Это существо слишком сильно! Мне не всегда удаётся его сдержать…

— В твоих же интересах найти способ его обуздать! Времени у тебя немного, так что советую потратить его с пользой… А сейчас меня ждут другие дела!

Дверь распахнулась, и в зал величественной походкой вошёл Император. Он окинул Цзян Вэня недовольным взглядом и занял своё место на троне.

Ван Кай занял место по правую руку от Мин Тао. Мальчишка так и светился от гордости.

Ещё бы! Мало кто в его возрасте получал возможность стоять так близко к Нефритовому дракону…

— Ваше Величество, рад вас приветствовать, — начал Цзян Вэнь, пытаясь не смотреть на улыбающееся лицо Ван Кая. — Я…

— Буду краток. Ван Кай рассказал мне, что случилось в поместье барона Ястребова. И я очень тобой недоволен! — Император оборвал его на полуслове. — Подумать только, ты помог этому наглому барону, спас ему жизнь… Ты знаешь, как это можно назвать?

Цзян Вэнь понимал, к чему он пытается его подвести. Но говорить то, что от него ждут, не собирался.

— Благородный поступок!

— Нет, генерал! — рявкнул Мин Тао так громко, что затряслись оконные стёкла. — Это называется предательством! Ты многое сделал для страны. Но больше я терпеть твои выходки не собираюсь… Дай мне свой меч!

Цзян Вэнь вздрогнул, как от пощёчины. Гордо вскинув голову, он протянул Императору свой меч.

Когда-то давно отец Мин Тао вручил ему этот меч в награду за проявленную храбрость. Уникальное и невероятно мощное оружие.

Пальцы Императора пробежали по лезвию и замерли. От раскрытых ладоней дыхнуло силой драконов, и меч развалился на две половины.

Цзян Вэнь почувствовал, как в нём закипает сила.

Это был его меч. ЕГО!!!

Терпеть… Главное — сдержаться… Он не может ударить Императора… Это недопустимо… Это немыслимо…

Но ему безумно этого хочется!

— Ты нарушил свои Клятвы. Ты больше недостоин этого меча. Клинок оскорблён рукой предателя. Больше ни один воин моей Империи никогда к нему не прикоснётся! — Мин Тао брезгливо отбросил потускневший металл в сторону. — Как ты понимаешь, с этого момента твоя карьера завершена. Из милости я сохраню тебе звание генерала. Но никаких почестей не жди! Твоё имя обесчещено. И можешь мне поверить, об этом узнают все… А теперь проваливай! Надеюсь, что никогда больше я не увижу твоего лица!

Цзян Вэнь гордо вскинул голову и, не замечая ухмыляющегося Ван Кая, направился к выходу.

Его спина была прямой, а походка уверенной. Но внутри… Внутри он ощущал пустоту.

Его жизнь была завершена.

Что ждёт его впереди?

На этот вопрос у него не было ответа…

Глава 18

« Барон Максим Юрьевич Ястребов-Антар! В результате ваших действий Гильдию Искателей Российской Империи покинули её значимые члены, включая отряд специального назначения "Ядозубы». Указанные лица перешли в состав вашего Рода. Учитывая вышеизложенное, с настоящего момента вам и перешедшим в ваш Род Искателям закрывается проход во все Бреши вне зависимости от их уровня. Решение может быть отменено исключительно личным распоряжением главы Гильдии.

А. Ю. Мантурова"

Письмо было написано аккуратным почерком Мантуровой, внизу виднелась печать Гильдии.

Всё максимально официально!

Интересно драконы пляшут…

— И что это означает? — Я обвёл присутствующих взглядом.

— Максим, вы все остаётесь членами Гильдии. Но с сегодняшнего дня тебе и твоим людям запрещено посещать любые Бреши. Как на территории Российской Империи, так и по всему миру… — Лидия взяла меня за руку, как будто пыталась утешить.

Похоже, что пока я решал вопросы с Красным Волком, Плотник использовал артефакт телепортации, переместился в Петербург и вернул её в поместье.

Очень правильное решение. Помощь юриста мне сейчас не помешает!

— Запретила мне посещать Бреши? — Я хищно усмехнулся. — А она не много на себя берёт⁈

— Как глава Гильдии, Мантурова имеет на это право. — Лидия, как всегда, отлично подготовилась и знала ответы на все вопросы. — По правилам Гильдии, Искатель не может принимать других членов в свой Род. Формально, то, что ты сделал, — нарушение. А за это положено наказание…

— И что, ты на неё даже в суд подать не сможешь⁈

— Смогу. Но почти наверняка проиграю. Закон на её стороне! — Лидия виновато развела руками. — Откровенно говоря, она и вовсе могла выгнать вас всех из Гильдии…

— Пусть попытается! — Дед презрительно фыркнул. — Ястреб для неё и Гильдии сделал столько, что просто закачаешься! Да она после такого не глава Гильдии, а просто тупая су…

Усатый не дал ему договорить. Рванувшись вперёд, он закрыл рот друга ладонью.

— Тут Император! Хоть его побойся… — прошипел он Деду на ухо, а потом обернулся и хитро улыбнулся. — Хотя, знаешь, я полностью с тобой согласен!

— Мы тоже! — Неотразимая выступила вперёд, остальные «Ядозубы» за её спиной закивали, соглашаясь. — Агнесса совсем распоясалась! И вообще, нас Максим к себе не переманивал. Мы сами пришли! Потому что хотим за него сражаться!

«Ядозубы» закивали активнее прежнего.

Честно говоря, мне было приятно. Верные у меня люди! Всегда поддержат.

Но в этот раз одной поддержки мало. Нужно действовать!

— Можете как-то на неё повлиять? — Я повернулся к Императору.

— Увы, Максим, но здесь мои полномочия ограничены! Я могу давать советы или рекомендовать людей для особо важных миссий, но слушать меня Агнесса не обязана. — Всеволод поморщился. — Гильдия — независимая организация. Искатели всех стран не подчиняются региональным правительствам и действуют самостоятельно. Если попытаюсь на неё надавить, то Международный совет Гильдии выставит мне претензию. А это, знаешь ли, весьма серьёзно…

Я покачал головой. Да чтобы драконы сожрали эту проклятую бюрократию! Вечно она мне всё портит!

— Следопыт, меняйте своего Императора! — Дракоша недовольно зашипел мне в ухо. — Он даже помочь тебе не может! Зачем он такой нужен? Ещё и своих драконов наверняка мучает…

Мой питомец пустился в рассуждения.

Я его не слушал. Меня занимали совсем другие мысли.

Собственно, а что я теряю? Если в самом начале пути Гильдия была мне нужна, чтобы ходить в Бреши, то теперь потребности в ней не было.

Общественные и общедоступные Бреши меня давно не волновали. Да и зачем они нужны, когда у меня в поместье целых четыре Воронки!

Как Мантурова помешает мне в них ходить?

Правильно. Никак!

А значит, всё её наказание получалось неработающей ерундой.

Неужели она могла так просчитаться?

— Кстати, Максим, ты же понимаешь, что в свои Бреши ты теперь тоже войти не сможешь? — прошептала Лидия, словно поняла, о чём я думаю.

— Это ещё с какой химеры⁈

— Ты всё ещё член Гильдии. Мантурова может закрыть тебе проход на расстоянии. Вы просто не сумеете переместиться…

Так, а вот это уже интересно!

— А ну-ка пойдём проверим опытным путём!

В сопровождении своих людей я отправился на территорию поместья. Всеволод попытался проследовать за мной прямо со всей своей гвардией. Поймав мой недовольный взгляд, он кивком велел бойцам дожидаться его у ворот. Рядом с ним остался только выбравшийся из кустов советник.

Кажется, даже Его Величество, привыкший входить в поместья аристократов как к себе домой, решил проявить ко мне уважение…

Дойдя до Воронки, ведущей в Лесную Брешь, я уверенно шагнул в неё.

Вместо того, чтобы попасть в энергетический поток и переместиться в Брешь, я уткнулся в непроницаемую твёрдую поверхность.

Дери меня василиск! А ведь, похоже, Агнесса в самом деле сумела заблокировать мне проход…

Сдаваться я не собирался. Не останавливаясь, обошёл все оставшиеся Воронки. Даже попытался сунуться в ту, что вела в Город.

Пройти мне не удалось. Воронки выталкивали меня обратно, не давая ступить и шагу.

Та же история повторилась и с моими людьми. Более того, если меня Воронки просто отталкивали, то остальных они буквально выбрасывали обратно.

— Да чтоб её грифон растерзал! — простонал Дед, с грохотом приземляясь на толстый зад. Воронка отбросила его на добрый десяток метров. — Ястреб, а давай мы Мантурову порешим, а? Охрана у неё не очень хорошая. Считай, только одна Эльза и есть! А мы ребята сильные, с выдумкой. Порешим её так, что и химера носу не подточит!

— Звучит заманчиво, — согласился я с ним. — Но, думаю, пока обойдёмся без лишней крови. Есть у меня кое-какие идеи…

Я использовал Дар и просканировал самого себя.

Агнесса сумела каким-то образом перекрыть мне проход в Бреши. И я собирался понять, как именно она это сделала!

Всё оказалось намного проще, чем ожидалось.

От надетого на палец перстня Искателя по телу растекалась особенная густая энергия. Стоило мне приблизиться к Воронке, как она забурлила и выстроилась передо мной, не давая войти внутрь.

Вот же зараза!

Перстни Искателей были особыми артефактами, подтверждающими членство в Гильдии. Благодаря им можно было беспрепятственно проходить в Бреши и, при необходимости, подать сигнал тревоги.

Но, судя по всему, они обладали и другими свойствами.

Например, по воле главы Гильдии, могли заблокировать проход в Бреши!

А ведь это всё упрощает…

Первое, что я сделал, — это попытался стянуть перстень с пальца. Вроде бы такое простое действие, но перстень, сколько я ни старался, не сдвинулся ни на миллиметр.

Тогда я использовал Усиление и доверху наполнил ладонь энергией. Перстень задрожал, нагрелся, но слезать с пальца, кажется, даже не собирался.

Готов поклясться, что раньше было не так! Что бы Мантурова с ним ни сделала, снять его теперь было невозможно.

Я покосился на подвершенный на поясе кинжал. В случае чего, можно будет рубануть им по пальцу.

Хотя, мне кажется, это всё равно не поможет. Агнесса наверняка продумала и подобный поворот.

Чтобы избавиться от её блокировки, стоит действовать максимально осторожно. Грубые методы тут не подойдут…

Лежащий в кармане мобифон завибрировал. На экране появилось имя абонента.

Надо же, Мантурова собственной персоной!

— День добрый, Агнесса Юрьевна! — Мой голос звучал также спокойно, как и всегда. — Как я понимаю, вы поняли, что совершили глупость, раскаялись и хотите вернуть всё так, как было?

— Что? — В первую секунду Агнесса даже не поняла, что я имею в виду. Мой спокойный жизнерадостный голос явно сбил её с толку. — Нет, Ястребов, всё не так! Я звоню узнать, как вам понравился мой подарок. Никакие путешествия в Бреши вашему Роду больше не светят! Но, если вы раскаетесь, то, так и быть, я милостиво верну разрешение… И по-другому не будет!

Я улыбнулся в трубку. Агнесса не изменяла себе.

Как и ожидалось, она позвонила не для дружеского разговора. А для того, чтобы как следует позлорадствовать!

Вроде неплохо меня знает, а всё равно надеется продавить меня такими дешёвыми фокусами…

— Ещё как будет! Ваши ограничения ничего для меня не значат. В Бреши я смогу ходить и без разрешения.

Несколько секунд она молчала. А затем трубка в моих руках буквально взорвалась от оглушительного крика. От переполнявших её эмоций она даже перешла со мной на «ты».

— Мальчик, ты что, не понимаешь⁈ Я перекрыла тебе все пути! Ни ты, ни твои люди больше не сможете войти ни в одну Брешь! Ты и твой Род не сможете добыть ни единого кристалла! Да вы теперь даже не полноценные Искатели! — Она не сдерживалась и орала на пределе возможностей. — И знаешь что? Всё это совершенно справедливо! Это тебе моя месть за «Ядозубов»!

Всё было так, как я и думал.

В целом, Агнесса — тётка весьма неплохая. Но если ей в голову пришла какая-то мысль, то переубедить её было невозможно.

Вот и сейчас она решила, что я своими действиями каким-то боком нанёс ей личное оскорбление. И, чтобы задеть меня побольнее, она не остановится ни перед чем…

На меня её крики не произвели впечатления.

Пока она напрягала голосовые связки, я продолжал экспериментировать с перстнем. В этот раз я не пёр напролом и действовал куда аккуратнее.

Как я и предполагал, магия перстня оказалась весьма сложной. Обычному Одарённому, даже очень сильному, она была не по плечу.

В отличие от остальных, я благодаря Дару видел гораздо больше. Все заложенные в перстень чары были передо мной как на ладони. Я видел каждый отдельный поток и все спрятанные в нём техники.

А это уже полдела.

Потянув за нужную нить, я ослабил давление металла на палец. На несколько мгновений магия перстня заметно ослабла.

Одним резким рывком мне удалось стянуть его до середины пальца.

— Отлично, химера меня раздери! — Я не сдержался и крикнул прямо в мобифон.

— Чему это вы так радуетесь? — Голос Мантуровой мгновенно стал подозрительным. Она успокоилась и снова общалась со мной на «вы». — Чем вы, Максим, там занимаетесь? Если вы забыли, о чём мы с вами разговаривали, то я вам напомню, что…

— Если кто-то что-то и забыл, то это точно не я. — Перстень вернулся на прежнее место, но настроение у меня успело подскочить до небес. Теперь я знал, что точно могу решить проблему. — Или у вас вылетело из памяти, кто вернул вам Родовое кольцо? Вообще-то в Хранилище вы выжили только благодаря мне!

Мантурова замолчала. Из трубки доносилось тяжёлое дыхание и ни единого слова.

— Максим, я ничего не забыла. Я помню всё, что вы для меня сделали, и очень за это благодарна! — Её голос стал вежливым и даже почти мягким. — Но и вы тоже должны меня понять. Уход Плотника, «Ядозубов», да даже этих троих отмороженных, — это удар по моей репутации. Я просто не могу закрыть на это глаза!

Отчасти, я её понимал. Авторитет у неё был будь здоров, но главой Гильдии Агнесса стала совсем недавно, закрепиться в должности она толком пока не успела.

Выход из Гильдии нескольких сильных бойцов мог стоить ей кресла начальника.

А терять она его совсем не хотела…

Впрочем, меня это нисколько не волновало!

— Вы свой выбор сделали. Я и мои люди прекрасно проживём и без Брешей. А вот вы… Вы ещё сами придёте ко мне за помощью!

Агнесса что-то попыталась сказать, но я её слушать не стал. Просто нажал на кнопку и закончил разговор.

Пока мы разговаривали, я держал себя защитный купол. Сейчас я его снял, и мои люди, не скрывая любопытства, шагнули ко мне.

— Максим, ты ведь со всем справишься, верно? — спросила меня Неотразимая. — Бреши — наша жизнь… Мы без них не выдержим!

Я вгляделся в их лица, ожидая увидеть страх, разочарование или даже отчаяние.

Вместо этого я заметил только спокойствие и бронебойную уверенность.

Никто из них, даже новички-«Ядозубы», ни на мгновение не сомневался в том, что я обязательно со всем справлюсь и найду выход!

— Будут вам ваши Бреши. Слово барона Ястребова!

Мои бойцы радостно заулыбались.

— Иногда, Максим, я тебе завидую. — Ко мне подошёл Император. Всё это время он был на территории поместья, но стоял в стороне, тактично не вмешиваясь в разговор. — Твои люди верят в тебя так, как будто ты можешь сделать что угодно!

— Ну, у них есть причины так думать! — Я расплылся в улыбке.

Обострённое обоняние уловило слабый, но очень вкусный запах супа. Кто-то был на кухне и как раз заканчивал готовить ужин.

Странно, Лидия стоит в нескольких метрах от меня…

Я использовал сенсорные способности и ухмыльнулся.

Так вот в чём дело!

— Ваше Величество, вы же не откажетесь разделить со мной трапезу? — Я повернулся к Всеволоду. — Уверяю вас, будет вкусно! Ну и заодно обсудим кое-какие дела.

— Снова дела? — Его Величество удивлённо приподнял бровь. — Максим, ты хоть когда-нибудь отдыхаешь?

— Только когда ем! И сплю. Но это не точно…

— В целом, я не против. — Император кивнул. — мне не помешает расслабиться…

— Ваше Величество, вы уверены? — зашептал ему на ухо советник. — У барона Ястребова сомнительная репутация. Вполне возможно, что он попытается вас отравить…

Я бросил на него фирменный взгляд.

Ну что за блаженный идиот! Если ты находишься на территории аристократа, то нужно очень внимательно следить за своим языком.

Или, если очень захотелось поболтать, ставить непроницаемый защитный барьер!

Иначе барон с «сомнительной репутацией» может тебя услышать и выписать очень приличных звездюлей…

Чего у Императора было не отнять, так это опыта. Он сразу заметил, как сжались мои кулаки и потемнела энергия вокруг.

— Гена, шёл бы ты отсюда, — посоветовал он советнику — А то ещё немного, и у тебя в организме будет переизбыток железа!

— В смысле? — Советник непонимающе заморгал. — Что вы имеете в виду⁈

— Его Величество хочет сказать, что ещё одно неосторожное слово — и я воткну в тебя кинжал! — Я ответил ему прямо. Кинжалы были сделаны не из железа, а из полиниума, но к словам я не придирался. — Так что тебе лучше взять ноги в руки и свалить, пока не поздно!

Это была практически прямая угроза. Пропустить её было невозможно.

Советник нервно сглотнул и выбежал из поместья.

— Ваше Величество, только не говорите, что это — ваш новый главный советник! — Я повернулся к Императору.

— Нет. Всего лишь один из кандидатов. Но должность ему точно не светит! — Император грустно улыбнулся. — Знаешь ли, Максим, найти Троекурову замену очень непросто. На этой должности нужно обладать умом, характером и авторитетом… Редкое сочетание! Боюсь, что придётся прибегнуть к самым нежелательным вариантам…

Мне хотелось расспросить его подробнее. Всё-таки главный советник — не последнее лицо в Империи. Кто бы им ни стал, мне придётся часто с ним пересекаться.

Но по взгляду Его Величества было ясно — отвечать на вопрос он не станет.

Что ж, пока обойдусь! Всё равно однажды тайное станет явным…

Услышав, что у нас отобедает сам Император, стоящая рядом со мной Лидия побледнела больше обычного.

Её можно было понять!

Поместье ещё не полностью оправилось от атаки скорпилумов. Повсюду виднелись оставленные ими следы, а несколько рядов древоходов не успели потушить, и они продолжали медленно тлеть.

И это уже не говоря о серьёзных повреждениях вроде разрушенных зданий!

По мнению такой чистюли, как Лидия, принимать Его Величество в таких условиях, — едва ли не настоящее преступление.

В отличие от неё, я понимал, что Император не обращает на всё это ни малейшего внимания. Всё, что его занимало, — это само поместье.

Во всём мире были единицы мест, способных сравниться с Обречённым поместье своей энергетикой. Учитывая, что мы с Полиной оборудовали здесь мощную защиту, посадили древоходов, а по территории то и дело пробегали прирученные мной монстры, Всеволод согласился бы здесь остаться, даже если бы пришлось сидеть в центре очередного Вихря!

Почти сразу я по ментальной связи отдал Плотнику команду, и сейчас он и остальные бойцы расставляли Ловушки и маскирующие артефакты.

Так что на то, чтобы узнать какие-нибудь из моих секретов, Император мог даже не рассчитывать… В плане маскировки Сергей настоящий мастер!

Улучив минутку, я заглянул в столовую. Там я, как и ожидал, увидел стоящую у плиты Лену, сестру Плотника.

Ещё до атаки скорпилумов мы с Сергеем договаривались, что Лена переедет в поместье и будет работать как повар. Судя по всему, Плотник успел привести из Петербурга не только Лидию, но и её тоже.

Ответственная девушка сразу приступила к своим непосредственным обязанностям. В кухне всё кипело, а запах стоял такой, что у меня сразу потекли слюнки.

Кажется, Плотник не соврал. Готовить Лена и в самом деле умела. Если это и не кулинарный уровень Василисы, то очень близко!

Вид у неё был перепуганный.

— Максим, привет! — слабым голосом произнесла она. — А это… Это там Император, да? Он что… Он собирается остаться на ужин⁈ Он будет есть мою еду⁈

— Ага! — Я беззаботно кивнул. — Не переживай, ты справишься!

— Но это же Его Величество… А я просто домашний повар!

— Эй, отставить сомнения! — Я шагнул к ней и для убедительности использовал Взгляд. — Ты со всем справишься. Я в тебя верю!

Мои слова придали ей уверенности. Девушка кивнула и с новыми силами вернулась к своим кастрюлям.

Когда спустя несколько минут мы с Императором и несколькими моими людьми разместились в столовой, там нас уже ждали основные блюда.

Лена не подвела. Еда была простой, но аромат сводил с ума!

Мы с Императором налетели на пищу и сами не заметили, как умяли всё, что было на столе.

На десерт были пирожные с неправильным мёдом из личных запасов Кыша. Съев несколько штук, Всеволод обессиленно откинулся на кресло и похлопал себя по вздувшемуся животу.

— Максим, так что за дела ты хотел обсудить?

— Да так, Ваше Величество, сущую мелочь! — Я хитро улыбнулся. — Мы с вами договорились о создании Ордена Следопытов, верно? Вот я и подготовил кое-какие документы. Пришло время зафиксировать всё официально!

Я махнул Лидии, и на стол перед нами тут же легла пухлая папка с официальными бумагами.

— Это соглашение о создании Ордена. В том числе и особые положения — Я подтолкнул Его Величеству одну из копий. — Главное — Следопыты независимы от государства, и ни вы, ни кто-то другой не может отдавать нам приказы. Я как глава Ордена делаю что хочу и помогаю вам только в случае необходимости! Ну и другие условия, по мелочи…

— По мелочи, говоришь? — Император ухмыльнулся и взвесил в руках увесистый документ. — В целом, это то, что мы с тобой обсуждали. Но мне понадобится время, чтобы со всем ознакомиться.

— Да пожалуйста! Я не тороплюсь.

Распоряжение подготовить соглашение я дал Лидии ещё до ужина. Про Орден и Следопытов она не имела ни малейшего представления, но её работе это нисколько не помешало.

Соглашение было составлено безупречно! Даже мой дракоша, и тот при всём желании не нашёл к чему придраться.

Оказалось, что Всеволод читает почти также быстро, как и Кыш. Страницы под его пальцами так и мелькали. При этом читал он далеко не бездумно и задавал весьма толковые вопросы.

Впрочем, Лидия без проблем ответила на всё, что его интересовало. Судя по благодушному лицу, Всеволод остался полностью удовлетворён.

— Эх, Максим, есть у меня ощущение, что я делаю большую глупость… — Он вздохнул. — Но ведь на других условиях ты не согласишься?

— Вы всё правильно поняли! — кивнул я и с удовольствием съел приготовленный Леной пирожок. — Орден должен быть независимым. И точка!

— Что ж, так и быть… — Всеволод взял в руки ручку. — Честно говоря, после Вихря я согласился бы почти на что угодно. Следопыты обладают огромной силой. Сегодня я в этом снова убедился!

Он поставил все необходимые подписи.

Я улыбнулся. Вот и отлично! Начало положено…

— Ваше Величество, благодарю за поддержку! Сам Орден пока не создан, но я этим уже занимаюсь. Так что ждите новостей в ближайшее время!

Мы какое-то время ещё поговорили, обсуждая текущие дела. А затем Император собрался и вместе со своими людьми покинул территорию поместья.

За прошедшие несколько часов его гвардейцы успели забрать множество тел погибших скорпилумов. Они были сделаны из Субстанции. При правильном подходе её можно было переплавить и использовать для своих целей.

Даже не сомневаюсь — Император уже предвкушает, какую пользу он может из них извлечь…

Но я на этот счёт совсем не волновался.

В отличие от Его Величества, я понимал — без уникальных способностей Полины и знаний, переданных Привратником, у них ничего не получится. Только переведут понапрасну бесценный материал!

А вот у меня шансов было куда больше.

Мои люди, а особенно запасливый Умник, успели скрыть гораздо больше тел мёртвых монстров. Все они находились в лаборатории Разумовской. Более того, Полина уже приступила к работе.

Собственно, именно к ней я и направился.

Стоило мне войти в лабораторию, как в лицо мне ударил сноп искр. Реакция сработала безупречно, и я отшатнулся в сторону.

На мне не осталось ни следа. А вот стена, в которую угодил разряд, заметно обуглилась.

Сомневаюсь, что её теперь удастся восстановить…

— Ой, Максим, прости пожалуйста! Увлеклась! — Из магического света появилась одетая в защитный костюм Разумовская.

Рядом с ней, одетый точно в такой же комбинезон, переминался с ноги на ногу сфинкс Почемучка. В последнее время он умудрился стать её ближайшим товарищем. Понятия не имею как, но он, кажется, даже участвовал в её экспериментах…

— Собственно, ничего нового! — Я усмехнулся в ответ. — У меня для тебя новое задание. Нужно найти способ обойти запрет Мантуровой на посещение Брешей.

— Ой! Это же энергетическая магия. Я думала, это по твоей части… — Полина такого поворота не ожидала и заметно смутилась.

— Всё верно. Работу с энергией я беру на себя. Твоя работа будет заключаться в следующем…

Я изложил ей свой план.

Разумовская внимательно меня выслушала. И с каждым словом её глаза блестели всё ярче.

— Ого! Максим, это очень сложная задача!

— Хочешь сказать, что не справишься?

— Я⁈ Не справлюсь⁈ Да я в жизни не слышала большей глупости! — Полина фыркнула. — Будет выполнено в лучшем виде. Только дай мне несколько дней…

— Можешь считать, что они у тебя есть!

Дав ей все необходимые наставления, я вышел во двор. Там меня уже ждали Плотник, отмороженные и «Ядозубы» в полном составе.

— Ястреб, а что нам теперь делать, а⁈ — Дед выглядел непривычно грустным. — Я уже раз десять на Свалку вернуться пытался! Воронка, чтоб она была неладна, и шагу ступить на даёт! Да и перстень, зараза этакая, с пальца не слезает…

— Дед пытается сказать, что мы растеряны. — В отличие от товарища, Усатый умел доносить свои мысли намного понятнее. — Мы рассчитывали, что будем работать в Брешах. Теперь туда не пройти. И мы не знаем, чем нам заниматься…

Мне их сомнения были понятны. Отмороженные привыкли к Бреши-свалке. Теперь, когда в неё было не пройти, они не могли найти себе подходящее занятие.

Ха, наивные! Они что, думают, что я не найду для них работу⁈

— Из Свалки вы и так уже принесли более чем достаточно. — Я кивнул на лежащую в стороне кучу. Несколько предметов повредили скорпилумы, но бо́льшая часть была в полном порядке. — Разберите всё и приведите в боевое состояние.

— Но, Максим, это же куча работы… — промямлил Усатый. — И ещё очень долго. В Бреши ходить интереснее…

— Ничего, обойдётесь пока и без интересной работы! — Я сверкнул глазами, давая понять, что возражения не принимаются. — К тому же здания тоже пострадали. Да и защита уже не та! Поговорите с Полиной и помогите ей всё исправить!

Отмороженные огляделись. Судя по их лицам, задание обеспечить поместье новой защитой им понравилось.

Только сейчас я понял, что совершил ошибку.

— Только не переусердствуйте! Новых пушек и магических растяжек мне тут не нужно!

— Точно не нужно? — с сожалением переспросил Дед. — Просто сам видишь, пушки отлично себя показали…

— Ладно, пару штук можете оставить. Но не больше! — милостиво разрешил я. — И кстати, в гараже стоит «Монстр». Он, кхм, не в самом лучшем состоянии… Разрешаю вам его отремонтировать!

Мой автомобиль Искателя, который я забрал у Истомина, был повреждён ещё во время визита в Город. Местные твари сумели сильно его помять. Полина над ним, конечно, поколдовала, но я чувствовал, что этого было недостаточно…

Я ещё не успел закончить последнюю фразу, а отмороженные во главе с Дедом уже устремились к гаражу. Возможность как следует покопаться в моей машине была для них всё равно что шоколадный торт для ребёнка.

То есть настоящий подарок мечты!

Так, вопрос с отмороженными я решил. Остались Плотник и «Ядозубы»…

С ними всё оказалось намного проще.

«Ядозубы» пришли ко мне не ради Брешей, а для службы и хороших сражений. Это я мог им обеспечить с лихвой!

Набросав для них программу тренировок, я показал её Неотразимой. От одного взгляда на неё побледнела даже бывалая Искательница.

— Максим, а это… Это вообще реально выполнить⁈ — слабым голосом спросила меня она. — Люди же так не могут!

— Ещё как могут! — заверил я её. — Если не веришь, то я начну тренироваться вместе с вами. Сумеете пройти весь курс, и гвардейцы Его Величества рядом с вами будут выглядеть как нетренированные школьники!

Сдаваться раньше времени Неотразимая не привыкла. Поэтому справилась с волнением и уверенно кивнула.

— Хорошо, Максим. Будет выполнено!

— Ну и отлично!

Следующим на очереди был Алмазов.

Клятву верности он мне так и не принёс, так что полноправным членом Рода считался. При этом он уже двое суток не отходил от меня и моих людей. И, судя по его довольной физиономии, возвращаться в Академию он пока не планировал.

Я прекрасно понимал его решение.

Полноценного Дара Следопыта у него не было. Но в нём горел осколок этой силы. Он не давал ему сидеть на месте и заставлял желать большего.

Успокоить его могли только упорные тренировки по развитию его способностей. И никто кроме меня не мог их ему обеспечить.

— Будешь тренироваться вместе с «Ядозубами». Плюс особые занятия с Плотником и со мной лично! — Я строго на него посмотрел. — Но только с одним условием.

— Да что угодно! — Он с готовностью кивнул.

— Ты не будешь бросать учёбу в Академии и продолжишь посещать занятия.

Алмазов помрачнел.

— Максим, но это же не честно! Я хочу стать сильным! А в Академии меня ничему не могут научить…

Отчасти это действительно было так. Навыки Алмазова плюс его особые способности позволяли ему считаться весьма сильным бойцом на уровне самых сильных студентов Академии.

Но при этом я видел и его недостатки. Пробелов в образовании у него была целая куча! Причём иногда в ключевых сферах.

Подтянуть их было бы весьма кстати.

К тому же он был мне полезен в Академии. Мало ли что задумает ректор Баринов! Свой человек мне там точно не помешает…

— Я всё сказал! И выбора у тебя нет.

Алмазов тяжело вздохнул и развёл руками.

И хорошо. Только споров мне не хватало.

В отличие от Воронок, Дверями я мог пользоваться с такой же лёгкостью, как и раньше. Отправив Алмазова в Академию, я повернулся к Плотнику.

— К тебе у меня будет особый разговор. Пойдём!

Если Сергей и удивился, то виду не подал, покорно последовав за мной.

Мы с ним спустились в подвал дома. Стоило нам войти внутрь, как Плотник застыл на месте, его руки затряслись мелкой дрожью.

— Максим, это что… Это я сделал⁈ — Он в ужасе посмотрел на меня.

— Да! Ты попытался создать Орден без подготовки. Если ты думаешь, что Вихрь — это единственная твоя ошибка, то сильно ошибаешься. Тебе придётся понести наказание…

Глава 19

— Максим, а как это вообще могло произойти⁈ — Плотник перевёл на меня удивлённый взгляд. — Я и не думал, что могу сделать… ТАКОЕ!

Мы с ним стояли в подвале поместья. Именно здесь я разместил все оставшиеся у меня гигантские Реликвии, выложив их в особом порядке.

Находясь на пересечении силовых линий, они питали энергией всё поместье, включая защитные системы.

Большинство кристаллов были полны энергии. Собственно, это было ожидаемо! Размер у них был такой, что для их полной разрядки в обычных условиях понадобились бы годы разумного использования.

Впрочем, одной Реликвии повезло гораздо меньше.

Мы оба видели — ближайший к нам кристалл был далеко не в лучшей форме. Энергии в нём почти не оставалось, он потух и покрылся мелкими трещинами.

Плотник смотрел на него, не отрываясь. В его глазах читался настоящий ужас.

Кажется, до него начало доходить…

— Ну а ты что думал? Созданный тобой Вихрь возник не на пустом месте. Ты, как и остальные члены Рода, подключен к Реликвиям и можешь брать энергию, когда она тебе нужна.

— Но я же ничего не делал!

— Это тебе так кажется. Начав соединение с Орденом, ты сам не заметил, как зачерпнул слишком много… Результат перед тобой!

Словно почувствовав наши взгляды, кристалл вздрогнул и рассыпался в пыль.

Как я и сказал, всё было очевидно. Используя способности Следопыта, Плотник, сам того не заметив, зачерпнул силу из Реликвии.

И за раз забрал столько энергии, сколько другие Рода не тратили и за несколько лет.

— Эх, Следопыт, вы, люди, совсем не умеете обращаться с ценными вещами! — Дракоша выпрыгнул из убежища и с грустью посмотрел на оставшуюся от кристалла пыль. — Вам бы поучиться бережливости у драконов! Если бы вы доверили Реликвии Кышу, то можешь быть уверен — они все были бы в целости и сохранности!

— Ага, хвостатый, так я тебе и поверил! — Я хмыкнул. — Тебе доверили мёд. Причём очень большие запасы! Ну-ка скажи, сколько банок уцелело?

— Следопыт, это не считается! — Дракоша недовольно засопел. — Мёд очень вкусный! Кыш просто не сумел устоять…

Дракоша продолжал возмущаться, а я специально его подначивал, подбрасывая одну шутку за другой. Злить питомца я, разумеется, не хотел. Но, благодаря нашему с ним спору, я давал Плотнику возможность как следует подумать и сделать правильные выводы…

Он меня не разочаровал.

— Максим, этот кристалл был очень дорогим? — спросил он меня.

— Весьма. Миллиона два-три точно! — Я не стал ничего от него скрывать.

От таких сумм Сергей вздрогнул. Благодаря работе на меня и своим предыдущим накоплениям, кое-какие средства у него имелись.

Но даже для него такая сумма казалась астрономической!

Дело было не только в деньгах.

Плотник — человек чести. Создание Вихря для него уже было неприемлемым поступком. Уничтожение бесценного кристалла, являющегося моей собственностью, и вовсе выходило для него за пределы добра и зла.

Да он не сможет спокойно спать, пока не исправит все последствия своих поступков!

Все эти мысли я явно читал на его задумчивом лице.

И я не ошибся.

— Максим, эти Реликвии — твоя собственность. И если я потратил одну из них, то я тебе всё компенсирую! Буду ходить в Бреши хоть до посинения, но найду такой же сильный источник энергии. Обещаю!

Это были не просто слова.

В каждый звук он вложил магию, превратив обычные слова в Клятву. По подвалу пронёсся магический ветер, подтверждающий, что обещание принесено по всем правилам.

Мне стоило труда не ухмыльнуться.

Ни на что подобное я Плотнику, разумеется, не намекал. Да мне бы даже в голову не пришло заставить его отрабатывать! Всё, что я хотел, — это показать ему последствия его действий.

Но, когда он сам предложил отработать нанесённый ущерб, я почувствовал гордость.

Он сам, без подсказок, принял решение вернуть мне долг. И пусть у него сейчас нет даже идеи, как это можно сделать, я в нём не сомневался.

Вернёт! Да ещё и с процентами…

— Решение твоё. Вернёшь, когда сумеешь! Но сначала для тебя есть работа…

— Сделаю что попросишь! — Плотник был готов ко всему.

— Тогда бери веник и убери оставшуюся от кристалла пыль. — Я кивком указал на обломки. — Или ты думал, что мы оставим здесь беспорядок?

Сергей рассчитывал явно не на такое задание, но спорить не стал. Схватив веник, принялся за работу.

Я дождался, пока он закончит, и мы вместе поднялись на поверхность. Здесь я обнаружил, что, оказывается, уже наступил вечер. Так увлёкся делами, что не заметил, как пролетел день!

Плотник отдал мне честь и пошёл к «Ядозубам», чтобы распределить их для ночного дежурства. Защита поместья ещё не восстановилась после атаки скорпилумов, и оставлять территорию на ночь без надёжного присмотра было опасно.

Я же помаршировал в одно из своих самых любимых мест во всём доме.

Разумеется, в кухню!

Лена, сестра Плотника, всё ещё оставалась там. Она усиленно натирала кастрюли и сковородки, что-то напевая себе под нос.

Со стороны она казалась полностью сосредоточенной на своём занятии, но, стоило мне войти, тут же обернулась.

Я улыбнулся. В отличие от брата, Дара Следопыта у неё, конечно, не было. Но интуиция и реакция у неё всё равно фантастические!

— Привет! Ты отлично справилась с ужином для Императора. Я бы хотел…

— Ещё добавки, да? — Лицо Лены расплылось в довольной улыбке. — Специально для тебя я оставила несколько тарелок с самым вкусным. Всё в печке. Кушай, пока тёплое!

В самом деле, в печи оказалось внушительное количество, тарелок, доверху наполненных самой разной еды. Ха, она работает у меня первый день, а уже в курсе моих аппетитов!

Такое я ценю…

Не успел я закончить со вторым ужином, как Лена встала около меня. Кухонную губку она в руках держала так, как будто это было оружие.

— Максим, я торжественно приношу тебе Клятву и обещаю, что буду служить тебе и твоему Роду верой и правдой!

Она продолжила говорить и без единой запинки зачитала весь текст Клятвы. Причём той Клятвы, что специально для меня написала Лидия.

Однако, она успела отлично подготовиться…

— Я принимаю твою Клятву! — кивнул я, стараясь не подавиться огромным куском невероятно вкусной картошки.

Между нами пронёсся магический ветер.

Вторая Клятва с членом одной семьи за полчаса! Похоже, что я бью собственные рекорды…

— Ну вот и отлично! — Лена радостно кивнула и вернулась к своим многочисленным тарелкам. Выглядела она при этом полностью довольной.

Что ж, кажется, что ещё один человек нашёл в моём Роду своё место.

Хотя что-то мне подсказывает — она ещё сумеет как следует меня удивить!

Закончив восстанавливать энергетические запасы, я отправился в спальню. Там я обнаружил, что Лидия и не думала засыпать. Моя девушка ожидала меня.

И взгляд у неё был весьма многообещающий…

Отказывать себе в удовольствии я не стал. Ночка получилась бурной. Стоило мне опустить голову на подушку, как глаза закрылись сами собой.

Но выспаться мне не удалось.

У самого уха раздалось оглушительное рычание, а в нос ударило не свежим дыханием. Раздался крик Лидии.

— Максим, просыпайся! Здесь… МОНСТР!!!

* * *

— Да что он себе позволяет⁈ Этот барон что, думает, он лучше всех⁈ Ну уж нет! Я покажу, где его место! Да без Брешей его Род загнётся раньше, чем он успеет моргнуть! Да он… Он сам прибежит ко мне извиняться!!!

Агнесса Мантурова славилась своим умением контролировать любую, даже очень сильную эмоцию. Она умудрялась оставаться спокойной и уравновешенной даже в самых безвыходных ситуациях.

Но сейчас барону Ястребову удалось вывести её из себя. При этом сам барон не приложил для этого ни малейших усилий. Максим всего лишь оставался собой.

И Агнессу это просто безумно раздражало!

Не выдержав, она взмахнула рукой, создав огненную волну. Как и всегда, техника далась ей поразительно легко. Поток огня пронёсся по кабинету и ударил в специально установленный поглотитель магии.

Эту технику Мантурова использовала тысячи раз. Но сейчас её гнев был настолько велик, что она перестаралась.

Волна вышла мощнее, чем обычно. Её край задел письменный стол, и тот вспыхнул, в мгновения превратившись в горку пепла.

Всё, что Агнесса успела сделать, — это прикрыть лежащие на нём документы защитной техникой.

— Да чтоб вас дракон сожрал!!! — выругалась она.

Огненная волна промчалась в миллиметрах от лица Эльзы. Но секретарша даже не вздрогнула. Её Дар подсказал, что техника пройдёт рядом, не нанеся ей вреда. А своим чувствам она привыкла доверять.

Словно ничего не произошло, она с удобством устроилась в мягком кресле в углу комнаты.

На Мантурову она взирала с любопытством.

А ведь Агнесса действительно завелась! Собственно, этого стоило ожидать. Эльза по своему опыту знала, что Ястребов мог вывести из себя кого угодно.

Даже она сама несколько раз желала доставучему барону смерти!

Но сейчас Эльза была ему благодарна.

В отличие от Пожарского, Мантурова загрузила её работой так, что времени не оставалось ни на что другое. Ни ногти попилить, ни разложить на компьютере пасьянс, ни хотя бы попить чая. Ни единой возможности заняться по-настоящему важными вещами!

И ладно бы ей в Гильдии платили зарплату или она хотя бы могла уйти отсюда, когда ей заблагорассудится. Так нет же, Эльза была пленницей, вынужденной исполнять любую прихоть главы Гильдии.

Если она когда-нибудь и покинет Гильдию, то только после своей смерти.

Разве только Ястребов сумеет её спасти…

Но пока она была здесь. И наблюдать за разъярённой Мантуровой было её единственным развлечением.

Эх, будь у неё попкорн, то вечер бы и вовсе стал идеальным…

Эльза посмотрела на Мантурову и поняла — она допустила ошибку. Глава Гильдии отвлеклась от уничтоженного стола и смотрела прямо на неё.

— А ты что улыбаешься⁈ Думаешь, что барон тебя спасёт, да⁈ — Агнесса в один шаг оказалась рядом с ней, и даже Эльза не поняла, как она это сделала. — О нет, девочка, даже не надейся! Ты будешь расплачиваться за ошибки своей семьи до самого конца жизни! И никакой барон не сумеет тебе помочь…

Меньше всего Эльза хотела вступать в спор. Ругаться с тем, в чьих руках буквально находится твоя жизнь, — очень глупое решение!

Но в этот раз она сдержаться не смогла.

Каким бы жалким ни было её положение, она не позволит Мантуровой так с собой обращаться!

— Ещё посмотрим! — Эльза вскочила на ноги и бесстрашно посмотрела Мантуровой в глаза. — С помощью барона или без неё, но однажды я отсюда точно выйду! И тогда…

— Что тогда? — Агнесса неожиданно успокоилась. На секретаршу она смотрела с таким удивлением, как будто не ожидала, что та вообще умеет говорить. — Отомстишь всем своим обидчикам? Ты ведь об этом мечтаешь, да? Пролить кровь Императора и снова восстановить мощь своей семьи… Так, девочка?

— Мои планы вас не касаются! — Эльза сверкнула глазами и гордо вскинула голову. — Наступит день, и сами всё увидите!

Мантурова бросила на неё любопытный взгляд и ухмыльнулась.

— Что ж, можешь считать, что сумела меня заинтриговать! И вообще, я на твоей стороне. Поверь мне, я всегда считала — Пожарский поступил с тобой слишком жестоко… Но, увы, я ничего не смогу изменить! К тому же кое в чём ты всё-таки не права…

— И в чём именно⁈ — Эльза держалась всё также прямо.

Надо же, а ведь она совсем не ожидала от Мантуровой такой откровенности!

Глава Гильдии повернулась к компьютеру, стоящему на отдельном столике. На нём было изображено полтора десятка графиков. Каждый обозначал барона Ястребова и одного из его людей.

Линия на всех графиках была совершенно ровной. Это означало, что наложенные Мантуровой чары продолжают действовать. Без её разрешения никто из них не сумеет войти даже в самую захудалую Воронку Низшего уровня.

— Ты ошиблась в том, что поверила в барона. У него сейчас совсем другие проблемы. Без выхода в Бреши его Род быстро загнётся. И о тебе он даже не вспомнит!

Эльза посмотрела на графики и с огромным трудом сдержала улыбку.

Мантурова этого не заметила, но линия, обозначающая Максима, едва заметно дрогнула.

Это могло означать только одно — барон ищет способ разрушить блокировку.

И, судя по тому, что она видела, у него всё отлично получалось.

В том, что он разрушит чары, Эльза не сомневалась. Это всего лишь вопрос времени.

А если он справится с чарами Мантуровой, то тогда он, возможно, сумеет помочь и ей.

И тогда все её мечты наконец-то исполнятся…

* * *

Пробуждение получилось мгновенным.

Я сорвался с кровати, схватил лежащий у изголовья Фатум и занял боевую стойку, готовый растерзать монстра в любую секунду.

Только тогда я заметил застывшего передо мной Горыныча.

Выглядел цербер впечатляюще. Здоровенная трёхголовая псина занимала буквально всё пространство спальни и подпирала головой потолок. Хвост бил из стороны в сторону, оставляя на стенах вмятины. Из пастей на ковёр капала слюна, а глаза горели жёлтым огнём.

Одним словом, увидишь такую тварь посреди ночи — и больше не проснёшься!

Учитывая его внезапное появление, Лидия ещё отлично держалась. Что ни говори, но нервы у моей девушки — как стальные канаты!

— Ну и что ты здесь делаешь⁈ — рявкнул я на него.

Пёс махнул хвостом, а затем сразу тремя головами указал на окно.

Я едва не расхохотался.

Всё-таки цербер оказался невероятно сильным для моего текущего уровня. Зверинец, отлично справлявшийся с другими Тотемами, просто не мог его удержать!

В течение дня я умудрялся с ним справляться, давя собственной силой. Но во время сна защитные барьеры ослабли, и сдерживающая цербера магия исчезла.

Когда Горыныч захотел погулять и размять лапы, то он просто вышел из Зверинца, материализовавшись прямо посреди моей спальни.

Цербер низко зарычал и поскрёб лапами по полу. Эх, чувствую, что следы от его когтей так просто скрыть не получится!

Терпеть подобную наглость я не собирался.

— Слушай меня! — рявкнул я. — Ты — мой Тотем! Ты подчинён мне. И я не позволю тебе делать всё, что тебе заблагорассудится! Это понятно⁈

Я не использовал ни Взгляд, ни Голос и давил его только собственной волей. Псу надо понять, что я и без всякой магии намного сильнее его. Только так он сможет меня уважать.

Моя тактика сработала.

Цербер отступил, уткнувшись в дальнюю стену. Хвостом больше не вилял, но жалобно смотреть на окно не перестал.

— Ты как, в порядке? — Я повернулся к Лидии.

Как оказалось, моя девушка времени понапрасну не теряла. Увидев в своей спальне трёхголового монстра, она схватила настольную лампу и сейчас держала её перед собой, словно меч.

Про боевые заклинания она тоже не забыла. От готовых к использованию мощных техник воздух вокруг неё так и дрожал.

Хм, а ведь она даже без меня сумела бы дать Горынычу достойный отпор…

— Максим, это что, твой новый питомец⁈ — не опуская лампу, спросила она.

— Ага. Но можешь не переживать. Он уже уходит. И обратно не вернётся!

Я распахнул окно, и цербер, радостно повизгивая, запрыгнул на подоконник. Сжавшись каким-то невероятным образом, он выскочил на улицу и радостно потрусил по двору.

— Тревога! Неопознанный монстр на территории!!! — «Ядозубы» были настороже и тут же приготовились к бою.

— Расслабьтесь, ребята! Это свои!

Судя по радостному визгу Горыныча, возвращаться обратно в Зверинец он не собирался. Запихнуть его туда будет крайне сложно.

Значит, сон на сегодня закончен. Придётся заняться его дрессировкой…

Поцеловав Лидию, я оставил её в постели. Сам же выпрыгнул во двор вслед за новым питомцем.

Время было раннее, почти никого из Рода во дворе не было. Так что мы с цербером смогли как следует поноситься по тренировочной площадке и даже устроить что-то вроде шуточного спарринга.

Горыныч с радостью принял правила игры и к концу тренировки даже научился нескольким новым командам. Сомневаюсь, что мне удастся превратить его в ручного пёсика. Но уж научить его не появляться посреди моей спальни я точно сумею!

Пока мы с ним тренировались, к нам начали присоединяться и другие члены Рода.

Первыми ожидаемо вышли Плотник и Неотразимая. Причём сразу в тренировочных костюмах и с полным набором оружия. Эти двое явно не собирались упускать ни единой возможности потренироваться.

Тому, что я бегаю по территории в компании огромного трёхголового пса, никто не удивился. Даже летай я на огромном драконе, они бы всё равно не обратили на это внимание!

— Что, Максим, новый питомец? — Плотник бесстрашно приблизился к Горынычу и даже весьма умело потрепал его по холке. Цербер немного порычал, но явно остался доволен. — А что такой маленький?

— Дерзишь? — Я мстительно ухмыльнулся. — Значит, у тебя слишком много энергии. Самое время её потратить. А ну-ка давай пару кружочков по территории!

— Но, Максим…

— Возражения не принимаются! Ноги в руки и вперёд! — Я посмотрел на Неотразимую. — И тебя это тоже касается!

Спорить командир «Ядозубов» не стала и послушно побежала рядом с Плотником. Я от них не отставал и побежал рядом.

Закончив с бегом, мы приступили к разминочному комплексу Следопытов. К моменту, когда из выделенных для них комнат вышли остальные мои гвардейцы, на Плотника и Неотразимую было больно даже смотреть.

Если Сергей благодаря Дару ещё держался, то Неотразимая едва держалась на ногах. Мой стандартный разминочный комплекс сумел вымотать даже этих бывалых бойцов!

Порадовать мне их было нечем. Хотят быть в моём Роду? Значит, придётся поработать.

Сами потом скажут спасибо…

Выделив им несколько минут на то, чтобы перевести дух, я через Дверь переместился в Петербург и вернулся вместе с Алмазовым.

Только когда собралась вся компания, я начал настоящую тренировку, которую ещё вчера обещал Неотразимой.

Через два часа на ногах не стоял никто. Бойцы оставались в сознании только благодаря подпитке гигантских Реликвий.

Даже Горыныч, всё время прыгавший вокруг нас, притомился и добровольно ушёл в Зверинец.

Для дикого цербера моя лёгкая гимнастика оказалась чересчур жёсткой.

— Ладно, бойцы. Для первого раза сойдёт! Пару недель потренируетесь в таком темпе, а затем перейдём к упражнениям посерьёзнее…

— Посерьёзнее⁈ — Один из новичков-«Ядозубов» жалобно на меня посмотрел.

— Ну конечно! — Я «ласково» улыбнулся. — На моей родине по той программе, что я вам показал, занимаются даже дети!

Как я и ожидал, эта фраза моих гвардейцев только раззадорила. Думаю, что благодаря их энтузиазму результат у них будет весьма неплохой…

Как следует потренироваться сегодня удалось не только моим бойцам, но и Кышу.

Сразу после завтрака перед поместьем остановился загруженный доверху грузовик. На борту виднелся логотип курьерской службы.

Вид у сидящего за рулём водителя, широкоплечего бородача, был перепуганный.

— День добрый! Барон Ястребов-Антар? Я вам тут посылку привёз! — Он выглянул из машины, слегка опустив стекло, и заглянул в документы. — Оборудование тренировочное для дракона малого размера!

— Для дракона⁈ — Лидия перевела на меня удивлённый взгляд. — Максим, ты что теперь, и драконов тренируешь⁈

Химера их всех раздери!

Я сразу понял, что это такое. Приручитель из Императорской клиники, Тимофей, обещал прислать мне тренажёры для Кыша. Мужиком он оказался исполнительным и про своё обещание не забыл.

Вот только я его не предупредил, что дракона я держу тайно, и вслух о нём лучше не говорить…

— Я — разностороння личность! — Я хитро подмигнул Лидии. — Возможно, что и драконом тоже обзаведусь!

Оборудования в грузовике оказалось немало. Тимофей расстарался и прислал целый арсенал. Какие-то грузы, цепочки, даже драконьи гантели — здесь было всё! Причём совсем небольшое и идеально подходящее Кышу по размеру.

Не забыл Приручитель и про подробную инструкцию и целый мешок отменного драконьего корма.

Короче говоря, Тимофей не подвёл!

Вот только хвостатый обновкам совсем не обрадовался.

— Следопыт, Кыш — дракон в самом расцвете сил! Ему незачем ходить в спортивный зал! — недовольно прорычал он.

— Пушистый, хочешь быть сильным — нужно тренироваться. И это не обсуждается! А иначе…

— Что иначе? — Питомец насторожился. — Следопыт, что ты задумал⁈

— А иначе не получишь драконьих вкусняшек! Да и вообще, зачем тебе много есть, если ты почти не двигаешься?

— Следопыт, это пищевой терроризм! — объявил мне дракоша, но спорить перестал.

Кажется, понял, что настроен я серьёзно и поблажек ему не дам…

Я сразу же направил гружёных тренажёрами гвардейцев к Полине. Она знает про Кыша и лучше всех сообразит, что делать со всем оборудованием.

Сам же я подошёл к водителю, чтобы рассчитаться с ним за доставку.

Бородатый крепыш выглядел ещё более запуганным, чем несколько минут назад.

— Ваше Благородие, тут слухи разные ходят… — Он боязливо огляделся. — Люди говорят, что место здесь нехорошее. Воронки, Дверь… А ещё здесь недавно видели каких-то железных скорпионов…

Мне всё стало ясно.

Пусть Обречённое поместье и находилось далеко от ближайшего населённого пункта, атака скорпилумов не прошла незамеченной. Люди начали болтать.

И бедолага-водитель боялся, что в любой момент на него может выскочить очередной скорпилум…

— Врут! У нас тут абсолютно безопасно.

Только я это сказал, как из ворот поместья показался Черепах. Причём не в своём обычном виде, а в боевой форме. Следом за ним бодро шагал сфинкс Почемучка и несколько обитающих в поместье грифонов.

Глаза у водителя полезли на лоб.

В этот момент Горынычу снова стало скучно в Зверинце, и в воздухе появилась скалящаяся пёсья голова.

— ААА!!! Проклятое место!!! — прокричал курьер и, нырнув в салон автомобиля, ударил по педали газа.

Мы с Лидией проводили его задумчивыми взглядами.

— Ты знаешь, Максим, а я уже привыкла здесь жить! — Девушка посмотрела на меня. — Конечно, рычащий над твоей постелью пёс — не предел мечтаний. Но зато нескучно!

— Ну, скучно со мной точно не будет! — усмехнулся я.

Следующие несколько дней прошли достаточно спокойно.

Я занимался делами Рода и тренировал гвардейцев, превращая и без того отличных воинов в слаженную машину смерти. Отмороженные разбирали добытые на Свалке артефакты и чинили «Монстра», а Полина продолжала колдовать над изобретениями Города и работала с наложенными Мантуровой чарами.

При деле оказался даже Кыш. Сначала дракоша как мог сопротивлялся нововведениям, но понемногу втянулся.

Драконьи тренажёры стояли в башне Полины, но часть он перетащил к себе в убежище. Судя по доносящимся до меня колебаниям энергии, пушистый не на шутку разошёлся и тренировался по нескольку часов ежедневно.

В награду я увеличил его рацион и даже попросил Лену почаще готовить его любимые блюда. Пусть хвостатый тоже получает удовольствие от жизни…

Про что я не забыл, так это про мальчишник для Артура. Я пообещал ему, что мы как следует распрощаемся с его холостяцкой жизнью. И нарушать своё слово я не планировал.

В организации мероприятий я ничего не понимал. Зато Денис Шаров, брат Лидии и мой товарищ по Академии, отлично в этом разбирался.

Однажды он уже организовал отличную вечеринку в честь создания моего собственного Рода. В прошлый раз не обошлось без неожиданной атаки Лидера и его людей, но это только сделало праздник ещё лучше.

Так что в своём выборе я не сомневался.

Дениса я позвал в поместье на ужин. Когда он услышал мой план, то его глаза азартно вспыхнули.

— Максим, всё организую в лучшем виде! — заверил он меня. — Но только…

— За деньги не переживай! Все расходы беру на себя.

Денис тут же успокоился и с азартом принялся за дело.

На организацию мальчишника у него было всего два дня. Этого ему оказалось достаточно.

В этот раз мероприятие мы решили проводить не в Императорских банях, а в одном из самых известных клубов Петербурга, «Элите». Специально для нас Денис забронировал отдельный зал.

Прибыв туда, я сразу понял, что с заданием он справился на отлично.

Местечко оказалось что надо. Громкая музыка, просторный танцевальный зал, шикарный бар и очень вкусная еда.

Короче говоря, местечко в моём духе!

Артуру тоже всё понравилось.

— Максим, да мне никто такого праздника никогда не устраивал! — Он, не останавливаясь, с благодарностью потряс мою руку, а затем хитро улыбнулся. — А знаешь, что мне нравится больше всего? Что ты сам за всё платишь!

— Другого ответа я от тебя и не ожидал! — усмехнулся я в ответ. — Но, учитывая, сколько денег ты мне приносишь, мне для тебя такой мелочи не жалко!

Единственное, что мне на этой вечеринке не понравилось, так это гости Артура.

На свой мальчишник он позвал наших общих товарищей, включая Плотника, Дениса, Алмазова и Семёна Бородача.

Но бо́льшую часть гостей составляли, разумеется, купцы.

Даже на празднике Артур оставался собой и позвал самых влиятельных представителей всех основных купеческих Гильдий.

Вся эта торговая братия во многом меня недолюбливала. И понятно почему! Я в огромных количествах продавал энергокристаллы, что сильно вредило их бизнесу. Да и успех «Зельевара» далеко не всем пришёлся по душе.

Но, оказавшись со мной в одном помещении, они буквально выстроились ко мне в очередь.

И у каждого было самое выгодное, по его мнению, деловое предложение!

— Максим, только представьте — мы с вами откроем собственный завод по производству женских туфель! — С совершенно серьёзным лицом пытался убедить меня один из купцов. — Это же баснословные деньги! С моей помощью вы быстро станете миллионером!

— Это полная ерунда! — пытался убедить меня другой торговец. — А вот вложение в обработку Реликвий — совсем другое дело!

— Только производство корма для саламандр! — Третий купец тряс передо мной каким-то сомнительным пакетом. — Максим, это самое выгодное вложение! Можете дать немного вашей железной черепахе. Уверен, ей понравится!

Слова про «железную черепаху» моему питомцу, конечно, не понравились. Черепах бросил на купца такой взгляд, что тот, рассыпаясь в извинениях, выбежал из клуба.

Собственно, взгляд моего питомца подействовал и на остальных. Купцы быстро поняли, что на сделку я не настроен и разошлись в разные стороны.

Я направился к бару. Стакан чего-нибудь прохладительного — это то, чего мне сейчас хотелось больше всего!

— Ваше Благородие, по вашим глазам вижу, вы — настоящий ценитель! — Бармен дружелюбно мне улыбнулся. — Для вас есть специальное предложение. В нашем погребе стоит несколько особых бутылок. Уверен, что они впечатлят даже вас…

Купцы настолько успели меня измотать, что предложение показалось интересным.

— Показывай, куда идти!

Выйдя из зала, мы с барменом спустились в подвал. Здесь не было ни души, зато ощущалось странное энергетическое воздействие.

Я насторожился, но интуиция молчала. Значит, ничего опасного здесь нет…

— Прошу вас, сюда! — бармен приглашающе махнул рукой.

Я шагнул в винный погреб, и прочная дверь за моей спиной со скрипом захлопнулась. Черепах не успел войти и остался в коридоре.

В следующее мгновение на плечи навалилась тяжесть, а голова пошла кругом.

В воздухе сверкнула зачарованная сталь. Раздался хриплый голос.

— Барону Ястребову привет от Бесцветного. Калейдоскоп вернулся! Пришло время умирать…

Глава 20

— Вечер просто отличный!!!

Обычно хмурый Алмазов так и светился от счастья. Последние несколько месяцев он посвятил учёбе и тренировкам. На отдых у него просто не оставалось времени.

Оказавшись на мальчишнике Артура, он решил ни в чём себе не отказывать и как следует оторваться!

Он от души поел, в одиночку выпил две бутылки элитного шампанского и, отправившись на танцпол, познакомился сразу с тремя шикарными девушками.

Даже этого ему хватило бы для полного счастья.

Но это было только начало.

Какому-то случайно забредшему на вечеринку графчонку стало скучно, и он решил вызвать Алмазова на дуэль.

Это было именно то, чего ему не хватало!

Благодаря новым способностям и жёстким тренировкам Максима, справиться с юным идиотом удалось в пару ударов.

Сейчас Алмазов буквально летал на крыльях счастья.

Лучший день в жизни!

Тем не менее, даже в таком состоянии он понял, что старшие товарищи его настроение не разделяют.

— А вы почему не веселитесь⁈

Сидящие за отдельным столом Плотник и Семён Бородач обменялись мрачными взглядами.

Весь вечер оба Искателя просидели в стороне от остальных. В еде и выпивке они себе не отказывали, но с другими гостями мальчишника не общались и на танцпол не выходили.

Да и где это видано, чтобы два здоровых мужика, каждый из которых порубил несколько тысяч монстров, тряслись под музыку⁈

Даже пьяный Алмазов, вглядевшись в их лица, понял, что растормошить их не получится.

— Всё понял. Больше не беспокою!

Покачивающейся походкой он отправился к ожидающей его красотке. Кто как, но он рассчитывал, что вечер будет только набирать обороты!

Бородач проводил его завистливым взглядом, залпом осушил стоящий перед ним стакан и повернулся к Плотнику.

— Ты ведь тоже это чувствуешь? Что как будто что-то неправильно?

— Да. Все здесь слишком весёлые и беззаботные. Танцуют, будто у них нет других дел! — Плотник поморщился. — А тем временем что-то происходит! Сам не пойму, что именно, но чувство нехорошее… И знаешь, что хуже всего?

— Ага. Максима давно не видно. А это всегда плохой знак!

Плотник напряжённо кивнул.

Его опыт подсказывал — если Максима долгое время нет, то, значит, точно назревают очередные неприятности.

Примета, которая ещё никогда не подводила!

Более того, их Следопытская связь не работала. Сколько Сергей ни пытался, связаться не удавалось ни с Максимом, ни с Кышем.

Они оба как будто перестали существовать, полностью, без единого следа, исчезнув из реальности.

А это уже был верный знак того, что скоро здесь станет жарко…

— Не знаю как ты, но я пойду пройдусь! Тут явно что-то назревает. — Плотник рывком встал из-за стола. — Не хочу, чтобы меня застали врасплох!

— Я с тобой! — Бородач тоже не стал рассиживаться. — Твоей знаменитой интуиции у меня нет, но что-то сидеть мне совсем не хочется…

Плотник едва заметно вздрогнул.

Сам того не зная, Семён попал в точку. Интуиция, которая столько раз помогала Плотнику уцелеть в самых безвыходных ситуациях, молчала. Он использовал Дар, пытаясь её пробудить, но всё, чего ему удалось добиться, — это смутное ощущение тревоги.

Кто-то оцепил всё здание, напрочь заблокировав его способности Следопыта.

И если это действительно так, то совсем скоро вечер должен развернуться в совершенно другом направлении…

— Эх, Максим… — прошептал он, продираясь через танцующую толпу. — Куда же тебя занесло в этот раз⁈

* * *

С Бесцветным и его Калейдоскопом у меня была давняя история.

Лучшие наёмные убийцы Империи, они пытались меня отравить, сжечь, зарезать…

Короче говоря, прервать мою жизнь множеством весьма неприятных способов!

Заканчивались все эти попытки одинаково. Я находил очередного рискнувшего посягнуть на мою жизнь придурка и эффектно его казнил.

Выжить после встречи со мной удалось только двум членам Калейдоскопа, убийце по имени Розовая и их лидеру Бесцветному.

И если Розовую я по доброте душевной отпустил сам, то Бесцветный сумел использовать артефакт телепортации и исчез в неизвестном направлении.

За прошедшие месяцы я его поисками не занимался. Слишком уж много у меня было дел. Да и гоняться за этим отбитым маньяком мне хотелось меньше всего!

В итоге я получил то, что получил.

Бесцветный снова всплыл. И не один, а в компании новых тренированных убийц…

Что ж, посмотрим, чем они смогут меня удивить!

Первые впечатления были далеко не самые приятные.

Стоило мне переступить порог винного погреба, как меня едва не свалила с ног невероятная слабость. Голова шла кругом, в глазах плясали кровавые звёзды. Даже желудок, и тот был готов расстаться с завтраком!

Однако, мощная атака! Жёсткая смесь ментальных техник и боевой магии.

Да я на ногах держался только благодаря Дару!

Кстати, насчёт Дара. Ни способности Следопыта, ни магия меня практически не слушались. Сколько я ни пытался их вызвать, у меня не получалось использовать даже простейшую Ловушку.

Я попытался вытащить из убежища Кыша кинжал, но понял, что не могу шевельнуть рукой.

Кинжал был совсем рядом. Хватай и руби! Но дотянуться до него было невозможно.

Хм, а ведь грамотная атака! Ударили по всем фронтам сразу…

— Пушистый, ты там как? Сможешь подпитать меня драконьей энергией? — обратился я к питомцу.

— Следопыт, Кыш бы с удовольствием! — Голос у дракоши был слабый и полный отчаяния. — Но Кыш и сам ничего не может сделать… Кажется, Кыш застрял!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Только приглядевшись к нашей с дракошей связи, я понял, что с ним происходит.

Питомец в самом деле застрял. Причём буквально.

Обычно он мог выходить из своего убежища, когда ему заблагорассудится. Энергию он тоже направлял мне в любой момент.

Сейчас же питомец стоял на границе убежища и не мог ни уйти внутрь, ни переместиться ко мне наружу.

Он буквально застыл на одной точке!

С энергией история была точно такая же. Он пытался её передать, но не мог перебросить даже крошечной части.

Объяснились наши с дракошей проблемы очень просто.

Это не бросалось в глаза, но в дальней части погреба, в стенах и на полках, располагались небольшие, но очень мощные артефакты. Причём направлены они были точно на нас.

Мы с питомцем оказались буквально под колпаком.

Химера меня раздери! А Калейдоскопцы, кажется, многому успели научиться. Раньше они бросались на меня с ножами наперевес. Действовать так тонко, с грамотной подготовкой, никто из них даже не пытался!

Проблемы были и у Черепаха.

Генерал застрял в коридоре. Меня от него отделяла крайне прочная, усиленная магией дверь. Её явно поставили сюда не случайно. Наверняка Бесцветный спланировал всё заранее и потратил немало средств и времени, чтобы сделать её устойчивой к ударам моего железного питомца.

Впрочем, атака Черепаха быстро подошла к концу. Несколько мощных толчков, и всё затихло.

Ментальной связи с генералом у меня не было. Но я и без неё понимал, что питомец попал в очередную ловушку, созданную специально для него.

Понятия не имею, что Бесцветный и его люди придумали, но им удалось обездвижить генерала!

А это само по себе выдающийся результат…

О том, чтобы связаться с Плотником, другими членами Рода или хотя бы призвать кого-то из моих Тотемов, нечего было и думать.

Энергии у меня было достаточно, но я не мог дотянуться ни до единого потока.

Короче говоря, такая ситуация в простонародье называется «попадос».

Причём попадос очень крупный!

Тем не менее, я оставался спокоен. В конце концов, не в первый раз вляпываюсь! Да и сложно трястись от страха после того, как крутил хвосты болотным гидрам, убивал гигантских монстров и сражался с драконами.

На их фоне Бесцветный всего лишь мелкая сошка!

Один раз я его уже победил. Да и вся его организация, десятилетиями державшая Империю в страхе, приказала долго жить по моей вине.

Я перебил всех его наёмников!

Сделал это однажды, сумею сделать и снова.

А уж как — это вопрос десятый…

— Эй, ребята, вы там где⁈ Давайте уже, покажитесь! — Говорить тоже было непросто, но я справлялся. — Быстрее выйдете — быстрее сдохнете. И всем от этого станет легче!

На первый взгляд погреб казался совершенно пустым. Только дорогущие бутылки с уникальными винами поблёскивали боками в слабом свете.

Но, даже с притуплёнными сенсорными способностями, я чувствовал — здесь был кто-то ещё.

Прикрытые маскирующими техниками, в дальнем углу прятались трое. Кто именно — разглядеть без Дара я не мог.

Но в том, что они там, не сомневался ни на мгновение!

Чутьё не подвело.

— Это кого ты там убивать собрался, барон⁈ — Мне ответил всё тот же хриплый голос, что передал привет от Бесцветного. — Может ты не понял, но ты уже вляпался по полной!

Воздух задрожал, и передо мной появились трое.

Память у меня отличная, и я был готов поклясться — их я вижу первый раз в жизни.

Молодая девушка с крашеными зелёными волосами. Парень лет двадцати пяти в очках. Крепкий мужик с короткой стрижкой и лицом типичного охранника из супермаркета.

Короче говоря, ничего особенного! Встретишь таких на улице — и пройдёшь мимо, не обратив на них внимания.

— Ну и кто вы такие? — усмехнувшись, спросил я.

— Мы — ученики Бесцветного и новые члены возрождённого Калейдоскопа! — гордо вскинув голову, объявил парнишка в очках.

Вид у него при этом был такой, как будто он только что сообщил мне о прорывном научном открытии.

Ну прямо настоящий энтузиаст! Сразу и не скажешь, что он — наёмный убийца…

Я пригляделся к ним внимательнее.

— Дайте-ка угадаю… Ты, с зелёными волосами, — Зелёная! Ты, крепыш, наверняка Красный! А ты… — Я задумчиво посмотрел на очкарика. — Готов поспорить, что ты — Синий!

Со всеми, кроме девчонки с зелёными волосами, я бил наугад. Просто положился на интуицию!

Но, судя по их вытянувшимся физиономиям, не ошибся.

— Ребята, он нас знает! — Парень в очках, оказавшийся Синим, в панике оглядел товарищей. — Этому барону известно, кто мы такие!

— Расслабься. Даже если так, это ни на что не влияет! — Зелёная посмотрела на него так, что паренёк в ту же секунду замолчал. Худая и весьма симпатичная, в этой группе она явно была главной. — Сейчас мы закончим с ним, и наша первая миссия будет выполнена. Учитель Бесцветный будет нами гордиться!

Я едва не расхохотался.

Первая миссия? Дери их всех василиск! Убивать меня послали грёбаных стажёров!

— Ребята, у меня к вам один вопросов. А вы вообще в курсе, кто я такой?

— Ты — барон Ястребов! — Синий ткнул в меня пальцем. — Большего нам знать и не надо! Ты перешёл дорогу Бесцветному, а значит, не заслуживаешь права жить…

— Ладно, задам вопрос попроще. Вы знаете, что случилось с предыдущим Калейдоскопом?

Они переглянулись.

— Их всех перебили. В их рядах завёлся предатель, который сдал их Императорской гвардии, — не очень уверенно произнёс здоровяк-Красный.

А, так вот какую версию рассказал им Бесцветный! Что ж, любопытная история.

Только к реальности не имеет ни малейшего отношения!

— Не-а. Их всех перебил я. Своими собственными руками! И сейчас вы оказались со мной один на один. Как думаете, чем всё закончится?

Зелёная и Красный остались спокойными. Видимо, они уже поняли, что просто не будет, и были готовы к подобному повороту.

А вот в глазах Синего появился страх. Он явно был наименее опытным из них.

И сейчас он бы с огромным удовольствием оказался где угодно! Лишь бы подальше от меня.

Увы, но на такой подарок он мог не рассчитывать!

Устроив засаду на меня и моих питомцев, они сами подписали себе смертный приговор.

И плевать, что из-за их артефактов я сейчас не могу пошевелить даже пальцем! Всё равно мне уже понятно, чем всё закончится…

— Прежде чем мы начнём, расскажите, какими вы обладаете способностями! Хочу знать, с кем я буду сражаться.

Все члены Калейдоскопа, с которыми мне доводилось сталкиваться, обладали уникальным набором навыков.

Фиолетовый был мастером-отравителем. Розовая владела уникальной техникой маскировки. Жёлтый мог прикосновением обездвижить противника или причинить ему адские мучения. Оранжевый создавал иллюзии, способные обмануть даже Следопыта.

Про Белого и Чёрного я и вовсе молчу! Та парочка связанных между собой бойцов доставила меня множество хлопот и как следует меня потрепала.

Короче говоря, все члены Калейдоскопа были непревзойдёнными мастерами в чём-то одном.

И мне хотелось узнать, чем меня сумеют удивить эти ребята. Должны же у них быть какие-то собственные фишки!

Удивить меня они действительно смогли. Но только совсем не так, как я ожидал.

— Мы все — мастера различных видов артефактов! — Говоря о своих сильных сторонах, Синий почувствовал себя намного увереннее. — Я владею артефактами блокировки. Красный — мастер маскировки. А Зелёная…

— Какого дракона ты вообще ему что-то рассказываешь⁈ — Зелёная не дала ему закончить.

Один из стоящих на дальней полке артефактов вздрогнул, и Синий едва устоял на ногах от направленной на него энергетической волны.

— Я просто… Я просто решил, что это уже ни на что не повлияет… — пробормотал он.

В этом он был прав. Его слова уже ни на что не могли повлиять.

Потому что я понял, что именно здесь происходит.

После разгрома Калейдоскопа Бесцветный на несколько месяцев затих, уйдя в подполье. Но старых привычек этот хитрый лис не оставил.

Он в тайне ото всех собирал новый Калейдоскоп.

Вот только разница между старой и новой версией была огромная. Все прежние члены Калейдоскопа были тренированными убийцами с годами практики, громкими делами, репутацией и уникальными способностями.

Да что уж там! Даже мне было непросто с ними справиться.

Когда я расправился со старым составом, Бесцветный был вынужден действовать быстро. Времени на поиск нормальных бойцов с редким Даром и их подготовку у него не было.

Поэтому он поступил самым простым способом.

Он просто раздал им артефакты! Но не абы какие, а относящиеся к какой-то определённой категории.

Благодаря такому финту он значительно сократил время на подготовку. Ещё бы! Научить обращаться с артефактом куда проще, чем с нуля выстраивать редкий Дар.

И, надо сказать, тактика у него оказалась вполне разумная.

Если старые члены Калейдоскопа пёрли на меня, не разбирая дороги, то эти ребята действовали гораздо разумнее. Они собрали обо мне информацию и как следует подготовились.

Весь этот погреб они сделали одной большой ловушкой.

Да что там погреб. Всё здание!

— Хватит с ним трепаться! — Зелёная движением руки отбросила с лица волосы. — Давайте его прикончим!

— Это твоя работа. — Синий дрожал и старался на меня не смотреть. — Я его только удерживаю…

— Другого я от тебя и не требую! — Зелёная кровожадно усмехнулась. — Держи его, чтобы не вырвался. Я сделаю остальное…

По погребу прокатилась волна энергии.

Я и без того едва держался на ногах. А сейчас и вовсе едва не рухнул.

Но кое в чём они всё-таки просчитались. Я — Великий Следопыт!

И умирать в каком-то вшивом подвале я не собираюсь.

К тому же у меня был запасной план.

Со стороны могло показаться, что я потратил несколько минут на разговоры с этими обалдуями. Отчасти это было так. Информации о Бесцветном они мне передали более чем достаточно.

Одновременно с разговорами я делал и кое что ещё.

Созданная их артефактами магия отрезала меня от Дара и Источника. Но не полностью. Тонкий ручеёк силы всё-таки остался.

Пока мы разговаривали, я понемногу вытягивал всю доступную мне энергию. И сейчас у меня имелся кое-какой запас.

Вполне достаточно, чтобы всё изменить!

— Хвостатый, приготовься. Сейчас я открою твоё убежище, и ты передашь мне кинжал. Только действовать нужно быстро — энергии хватит всего на пару секунд!

— Следопыт, ты же никого не хочешь убивать? — Голос питомца звучал непривычно серьёзно.

— Нет! Всё, что требуется, — это попасть в один из артефактов…

— Тогда у Кыша есть предложение! Если никого не надо убивать, то Кыш хочет сам бросить кинжал!

Я прислушался к его голосу. Нет, кажется, не шутит…

— Пушистый, а ты в этом уверен? Дело серьёзное! Промажешь, и справиться с этим ребятами станет намного сложнее.

— Следопыт, ты что, не доверяешь Кышу⁈ — Дракоша начинал заводиться. — Кыш — сильный и надёжный союзник. Кыш никогда тебя не подводил!

Насчёт последнего утверждения я бы поспорил. Проблем питомец принёс мне более чем достаточно!

Тем не менее, пользы от него было куда больше. Если он готов рискнуть, то почему не дать ему шанс?

Уровень давящей на меня энергии с каждой секундой становился всё сильнее.

Если и действовать, то сейчас!

— Не подведи, пушистый!

Я использовал накопленную энергию и резко распахнул драконье убежище.

В то же мгновение в воздухе появилась драконья лапа с зажатым в ней кинжалом.

— Это что такое⁈ — прокричал Красный.

Остальные повернулись, но было уже поздно.

Кыш метнул кинжал. Промчавшись по воздуху, он попал точно в указанный мной артефакт, стоящий на дальней полке.

Я уважительно кивнул. Понятия не имею, где питомец этому научился, но техника метания у него отличная. Попал прямо в яблочко!

Артефакт вздрогнул. Давление энергии стало намного слабее.

Всё шло точно по плану.

Созданная Калейдоскоп блокирующая техника была мощной. Выбраться из неё было практически невозможно.

Но у неё был и существенный минус.

Чтобы магия работала как надо, все артефакты должны были располагаться в строгом порядке. Сдвинешь один — и вся система полетит к драконьей бабушке!

Именно это пушистый и сделал.

Метко брошенный кинжал отбросил один из артефактов в сторону. Остальные части системы продолжали работать, но их совместная энергия была намного меньше, чем раньше.

А значит, я был свободен.

На меня обрашились собственная магия и Дар. Тело снова обрело чувствительность и подвижность.

— О да… Я вернулся!!!

Троица из Калейдоскопа переглянулась.

— Задержите его! — рявкнула Зелёная. — Сейчас я его испепелю!!!

Слова у неё не разошлись с делом. Сразу несколько скрытых в нишах артефактов выстрелили в меня потоками огня и энергии разрушения.

А, теперь понятно, на каком типе артефактов она специализируется.

На атакующих!

Вполне логично. Три человека — три разновидности артефактов. Маскирующие, блокирующие и атакующие.

Всё, что нужно для организации хорошей ловушки!

Только им всё равно не повезло…

Вместо со мной в полную силу вернулся и дракоша. Направленную против меня атаку он отразил вовремя выставленным Щитом.

Он выиграл мне немного времени. Теперь я мог заняться остальными членами Калейдоскопа.

Первым на очереди оказался Красный.

В отличие от Синего, тут же отскочившего от меня как можно дальше, здоровяк уверенно шагнул ко мне.

Вспышка артефактной энергии — и он исчез, став полностью невидимым.

Собственно, от мастера маскирующих артефактов я другого и не ожидал!

— Ястребов, ты труп!

В ту же секунду мне в лицо прилетел его невидимый кулак.

Я потряс головой, восстанавливая зрение.

Точное попадание! Но последнее. Второго точно не будет!

Он снова попытался меня ударить, но в этот раз я был готов. Отразив его удар, сразу схватил его за горло. Точное воздействие энергии — и вся его невидимость пошла химере под хвост.

— Пощади… — прохрипел он, безуспешно пытаясь выбраться из моего железного захвата.

— Ну уж нет! — Я хищно оскалился. — Не дождёшься!

Работал я на чистых инстинктах. Не задумываясь, протянул руку и схватил с полки ближайшую бутылку.

Взмах — и наёмник свалился к моим ногам. Стекло, столкнувшись с головой Красного, эффектно разлетелось во все стороны.

Красиво…

— Следопыт, ты — вандал! — Дракоша недовольно зашипел мне в ухо. — Ты что, не понимаешь, что это «Вдова Шмыко»! Да эта бутылка стоит как минимум три сотни тысяч!

— Хвостатый, а ты-то об этом откуда знаешь⁈ — Я так удивился, что даже забыл об оставшихся противниках. — Ты что, ещё и в вине разбираешься⁈

— Следопыт, Кыш — разносторонне развитая личность! — Пушистик гордо фыркнул. — И, между прочим, запасы в этом погребе очень хорошие…

— Хорошие, говоришь? — Я отбил очередную атаку Зелёной и криво усмехнулся. — Хвостатый, ты со мной уже не первый месяц… Не догадываешься, что нужно сделать? Кто бы ни был владельцем этого клуба, за такую подставу он неслабо нам задолжал!

— Следопыт, Кыш всё понял! — Дракоша деловито кивнул. — Будет выполнено в лучшем виде!

Не откладывая в долгий ящик, питомец начал быстро перекладывать содержимое погреба в своё убежище.

Глядя на исчезающие в воздухе бутылки, Зелёная застыла на месте, позабыв про свои боевые артефакты.

— Это что такое⁈ Тут что, ещё кто-то есть⁈

— Ну разумеется! Я всегда хожу со своим ручным драконом. Кыш, скажи ребятам привет!

Дракоша на секунду отвлёкся от пополнения запасов. Высунув из убежища морду, он громко зарычал.

Зрелище получилось впечатляющее. Увидеть посреди погреба самого настоящего дракона эти двое точно не ожидали!

Появление питомца произвело мощное впечатление. Синий, позабыв обо всём, бросился к выходу.

Это его и подвело.

Почувствовав вернувшуюся ко мне силу, Горыныч решил размять лапы.

Прямо на пути Синего выросли сразу три головы. Щелчок мощных челюстей — и со вторым членом Калейдоскопа было покончено.

Даже думать не хочу, как головы будут его делить…

Спокойным шагом я направился к Зелёной.

Девушка сдаваться не планировала. Её артефакты были спрятаны буквально повсюду — на полках, в стенах, в карманах. Даже в носках!

Так что в меня, не переставая, летел один поток смертоносной энергии за другим.

Честно говоря, мне приходилось нелегко. Кыш был занят приватизацией дорогущего вина, а я ещё не успел до конца восстановиться. Учитывая, что помещение погреба было совсем небольшим, всё пространство вокруг меня так и пылало.

Даже камень под ногами, и то раскалился!

Если бы не множество защитных техник и помощь Дара, живым бы я отсюда не выбрался…

Действовать пришлось быстро.

Увернувшись от очередной атаки, я метнул кинжал. Но не как обычно, а рукоятью вперёд.

Удар по лбу — и Зелёная, потеряв концентрацию, рухнула на пол.

Бросок был точно рассчитан. Сражаться она больше не могла, но зато оставалась в сознании.

То, что нужно для хорошего допроса!

— Я всё равно тебе ничего не скажу! — прорычала она сквозь сжатые зубы.

— Это и не требуется. Мой дракон вытащит из твоего мозга всё, что мне нужно.

Тратить время на попытки её разговорить было бессмысленно. Я не в первый раз сражался против Калейдоскопа и знал — Бесцветный, как сильный ментальный маг, отлично умел защищать сознания своих наёмников.

Если кто-то и мог одолеть его защиту, то это Кыш!

Он как раз закончил таскать в убежище бутылки и теперь был готов приступить к новому заданию.

Пока дракоша работал, я осмотрел погреб.

В лежащем в углу защищённом кейсе я обнаружил артефакт связи. Наверняка с его помощью эти трое должны были сообщить Бесцветному об успешно выполненной миссии.

Артефакт сразу перекочевал в кладовую Кыша. Есть у меня идеи, как его использовать…

— Эй, Следопыт! — окликнул меня питомец. Его голос дрожал. — Честное слово, Кыш всё сделал как надо! Но у этой самки очень сильный ментальный блок… Кажется, что-то пошло не так!

В этом он оказался прав.

Тело Зелёной несколько раз содрогнулась и замерло. Она была мертва.

Это было только начало.

Стоило ей сделать последний вдох, как от неё побежали волны непривычной энергии.

Отследив их направление, я выругался.

— Вот же хитрый ублюдок! Да чтобы над тобой драконы надругались!

Бесцветный оставил мне последний сюрприз.

Это практически не чувствовалось, но во всём здании было размещено множество боевых артефактов. Все они были связаны в одну цепь. Коснувшись ментального барьера Зелёной, Кыш случайно привёл их в действие.

И сейчас весь «Элит», от первого до последнего этажа, готовился взлететь на воздух.

— Следопыт, Кыш считает, что пора отсюда сваливать!

— Знаешь, пушистый, полностью согласен!

Я огляделся. Усиленная магией дверь была по-прежнему заперта. Пытаться её открыть — только тратить время.

Нужно искать другой выход…

Всё решилось намного проще.

Ближайшая ко мне стена покрылась трещинами и рухнула. В погреб с оглушительным рычанием ввалился Черепах в полной боевой форме. Питомец был настроен на драку, но, увидев меня, расслабился и завилял хвостом.

По ментальной связи он быстро рассказал, что с ним произошло.

Когда я вошёл в погреб, он действительно попал в ловушку. В коридоре было установлено несколько блокирующих артефактов. Выбраться из-под их воздействия он сумел всего несколько минут назад.

Генерал сразу бросился мне на помощь. Попасть в погреб через дверь у него не вышло. Поэтому, собравшись с силами, он пробил стену насквозь.

А что, решение проблемы вполне в его духе!

— Умеешь ты, генерал, вовремя появиться! — Я с удовольствием потрепал его по голове. — Времени на нежности нет. Нужно отсюда выбираться!

Мы с генералом выскочили в коридор и бросились к выходу. Я ожидал увидеть толпы людей, но клуб оказался пуст. Ни Артура с моими парнями, ни других посетителей здесь не было.

Вот и отлично! Не придётся никого спасать.

У входа я столкнулся с Плотником и Бородачом. Они как раз помогали последним посетителям выбраться наружу.

А, теперь понятно, куда все делись! Чуйка не подвела опытных Искателей. Они поняли, что в клубе происходит что-то неладное, и вывели всех из здания.

— Максим, что случилось⁈ — Сергей бросился ко мне.

— Некогда объяснять! Все вон!!!

Мы выскочили из клуба и, отбежав как можно дальше, остановились.

Я ожидал, что вот-вот прозвучит взрыв, но здание не спешило взлетать на воздух. Всё было как всегда. Ни единого энергетического колебания.

Неужели я переоценил угрозу?

Ну нет! В таких вещах я не ошиба…

Я не успел закончить собственную мысль.

Здание клуба содрогнулось и в мгновение сложилось, словно было сделано из картона. Прозвучали крики, издалека донёсся вой сирен.

Весело отметили мальчишник, химера меня раздери!

Это был не конец.

Разрезав собравшуюся толпу, у самых руин остановился кортеж из трёх бронированных автомобилей. Дверь одного из них распахнулась, и на улицу выбрался мужчина.

Его красная физиономия была перекошена от гнева.

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ⁈ КТО ВЗОРВАЛ МОЙ КЛУБ⁈ ВЫХОДИ, УБЛЮДОК, Я ТЕБЯ НА КЛОЧКИ ПОРВУ!!!

Я усмехнулся.

А знакомые всё лица! Ничему-то его жизнь не учит…

Глава 21

— УЗНАЮ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ, — УБЬЮ НА МЕСТЕ!!! ДА Я ЕГО НА ФОНАРНОМ СТОЛБЕ ПОВЕШУ!!!

Владелец уничтоженного клуба «Элит» выглядел внушительно. На громкие слова он не скупился и сейчас орал так, что в соседних домах тряслись стёкла.

Весь его вид давал понять, — если он узнает, кто взорвал его собственность, то он тут же, на месте, забьёт мерзавца голыми кулаками!

Он так увлёкся собственным криком, что не замечал меня и моих людей. А ведь мог просто повернуть голову…

— Следопыт, Кыш его знает! — Дракоша вгляделся в лицо орущего аристократа. — Это же тот человек, которого ты избил!

— Эх, пушистый, вроде ты умный дракон, а вечно всё путаешь! — Я усмехнулся. — Не избил, а победил на справедливой дуэли! И, честно говоря, его я здесь встретить совсем не ожидал…

Владельцем клуба «Элит» оказался никто иной как… князь Шувалов! Отец Миланы и тот самый человек, которого я совсем недавно разнёс в пух и прах на дуэли в суде.

Собственно, а чему я удивляюсь? Князь — богатый человек. Даже не так. ОЧЕНЬ богатый! Ему принадлежит множество компаний по всей Империи.

Вполне логично, что он оказался владельцем одного из самых популярных развлекательных заведений страны.

Хотя при его деньгах он мог бы сделать защиту и получше!

Шувалов был человеком внушительной комплекции. Настоящий здоровяк! Но, чтобы орать без перерыва, надолго его не хватило. Он перевёл дыхание и жестом подозвал к себе администратора клуба.

— Кто это сделал⁈ — прорычал князь ему в лицо. Он пытался говорить тише, но его всё равно слышала вся улица.

— Господин, мы не знаем… Всё произошло очень быстро… Камеры и записывающие артефакты уничтожены… — Администратор дрожал. Да и вообще он выглядел как человек, который вот-вот потеряет сознание. — Из здания последним вышел барон Ястребов. Возможно, он сможет что-то рассказать…

Шувалов мгновенно изменился в лице.

— Ястребов? То самый, из Сочи? Максим Юрьевич? — Его голос дрогнул.

Я понял, что пришло время для эффектного появления.

— Он самый. Вечер добрый, князь! — Толпа расступилась, и я встал прямо перед Шуваловым.

— Ты… Ты это устроил, да⁈ — Лицо Шувалова побагровело. — Мало тебе было, что ты меня в суде опозорил! Так ещё решил и собственность мою уничтожить, да⁈

Это был перебор.

Я шагнул вперёд.

Князь отшатнулся от меня с таким видом, как будто увидел перед собой оскалившуюся химеру. Запутавшись в собственных ногах, он едва не растянулся на асфальте.

Кто-то в толпе заржал.

Сложно было поверить, что этот перепуганный человек — тот же грозный аристократ, минуту назад обещавший повесить своих врагов на фонарном столбе!

Я улыбнулся. Кажется, воспоминания о нашей с ним дуэли у князя остались самые неприятные…

Не удивлюсь, если являюсь ему в кошмарах!

Это было только начало.

— Вообще-то, князь, ты не в том положении, чтобы предъявлять претензии! На меня совершили нападение в твоём клубе. И не кто-нибудь, а Калейдоскоп!

В толпе громко ахнули.

Убийцы из Калейдоскопа были чем-то вроде городской легенды. Их никто не видел, но об их преступлениях знали все.

— Но ведь Калейдоскоп уничтожен… — не очень уверенно протянул князь и посмотрел на меня. — Ведь так, да?

— Был уничтожен. А теперь снова вернулся. — Вникать в подробности я не стал. — И они совершили нападение на меня. Прямо в твоём клубе. Догадываешься, что я хочу знать⁈

Толпа вокруг тут же навострила уши. Некоторые достали мобифоны и сейчас снимали весь наш разговор.

О том, что они только что едва не погибли в развалинах клуба, никто больше не вспоминал. Мы с Шуваловым обеспечили им отличное развлечение. Уверен, что кто-нибудь из них даже рассчитывает на нашу драку…

Я окружил нас с Шуваловым непроницаемым барьером. Теперь можно было поговорить, не боясь лишних глаз и ушей.

— Максим, я тут ни при чём! — Поняв, что его никто не слышит, князь отбросил гордость и принялся оправдываться. — Честное слово, я даже понятия не имел! К тому же я тебе принёс Клятву! Да я при всём желании не могу нанести тебе вред…

Это была правда.

Ещё в суде я заставил его принести Клятву, пообещав, что он никогда не навредит мне и моим близким.

Сейчас я чувствовал — Клятва оставалась всё такой же сильной, как и в первый день. Нарушить её он бы не сумел.

— Допустим. Но клуб был переполнен их артефактами. И в подвале стояла новая, защищённая магией дверь. Кто её поставил?

В глазах Шувалова появилось понимание.

— Барон, я пару дней назад обратился к небольшой строительной фирме. Клубу уже не первый год, требовался небольшой ремонт… Вот они и работали! Что они там делают, я не следил…

— Контакты компании сохранились?

— Нет! — Он помотал головой. — Все документы были в здании. Ну, сам понимаешь…

Он кивнул на разрушенный клуб. Одна из чудом уцелевших колонн обвалилась. Из-под развалин вырвалось пламя.

Всё с ним было ясно. Князь по-старинке хранил все данные на бумаге. Документы приказали долго жить вместе с клубом.

Да даже если бы они уцелели, они бы ничем мне не помогли. Уж на какой-то строительной конторе Бесцветный бы точно не прокололся! Наверняка даже строители были не в курсе, в чём именно они участвуют…

— Следопыт, этот человек говорит правду! — Всё это время дракоша сканировал все его энергетические показатели. — У Кыша на такие вещи чуйка!

Спорить с питомцем я не стал. И без его помощи чувствовал то же самое!

Картинка начинала понемногу складываться.

Всё это время Бесцветный тайно следил за мной и моими людьми. Узнав, что мы планируем отдохнуть в «Элите», он решил, что это отличный шанс для внезапной атаки.

И ведь, зараза, у него действительно почти получилось!

Сделал я и другие выводы. Ситуация даже интереснее, чем кажется…

Больше мне разговаривать с князем было не о чем. Я убрал защищающий нас барьер.

— Барон, ты же… Ты же меня ни в чём не винишь, правда? — пытаясь сохранить достоинство, спросил меня Шувалов.

— У меня к тебе много претензий. Но в этот раз можешь быть спокоен. Только больше мне на глаза не попадайся!

— Разумеется, барон! — Князь кивнул и с облегчением выдохнул. Он не мог поверить, что для него всё закончилось так просто.

Тут он как будто что-то вспомнил.

— Кстати, это ведь твои товарищи всех вывели из клуба, да? — Князь посмотрел на стоящих в стороне Плотника и Бородача. — Господа, объявляю вам личную благодарность! Разумеется, с зачислением щедрой денежной компенсации за беспокойство…

— Да мы что… Мы же не денег ради! Всё для людей! — Семён смутился. — Хотя чего уж там, приятно!

Я задумчиво посмотрел на князя.

То ли я перестарался и запугал его слишком сильно. То ли князю и в самом деле не чужды обычные человеческие чувства…

В любом случае он сумел меня удивить!

Я подошёл к сидящему прямо на асфальте Артуру.

— Ну ты как, живой? Прошу прощения, что испортил мальчишник…

— Максим, ты чего⁈ — Артур поднял на меня светящиеся от счастья глаза. — Да это же лучший день в моей жизни!

Это было… неожиданно.

— А вот сейчас не понял! — искренне признался я. — Мы должны были веселиться до утра. Танцевать, пить алкоголь… Но уж точно не любоваться на горящее здание!

Один из этажей клуба с грохотом обвалился.

Артур вздрогнул, но менее счастливым выглядеть не перестал.

— Максим, я же купец. У меня не самая интересная жизнь. Деньги, компании, отсчёты, акции, прибыли, дебет, кредит… Я это люблю, но, честно, за столько лет уже надоело! А вот таких приключений у меня уже давно не было!

— Верно говоришь! — поддакнул нетрезвый голос в нескольких метрах от нас.

Я повернулся и увидел с десяток купцов из числа гостей Артура. Клуб был разрушен, но уходить они не спешили.

Как и всегда, эти прошаренные ребята не забыли про личный комфорт. Из клуба они успели вытащить несколько мягких шёлковых подушек, пару столиков, два ящика вина и с десяток тарелок с закусками.

Короче говоря, даже в такой экстремальной ситуации ребята умудрялись получать удовольствие от жизни!

Но главное — глаза у них всех были максимально счастливые.

Странный народ…

— Что-то я не замечал в тебе страсти к приключениям. — Я повернулся к Артуру. — Ты же монстров и драк как огня боишься!

— Максим, так я же нормальный человек. Разумеется, я боюсь монстров. И в Бреши тоже не рвусь! — От одной мысли о них купец содрогнулся. — Но здесь совсем другой случай. Приключения без отрыва от еды и выпивки!

Подтверждая свои слова, он приложился к бутылке шампанского, которую сжимал в руке, и тут же закусил креветкой.

— То есть то, что здание может рухнуть на голову, тебя не смутило?

— Нет, конечно. Я же знал — ты нас спасёшь! — Артур простодушно улыбнулся и протянул мне тарелку креветок. — Твои люди сработали очень быстро. Да мы даже испугаться не успели!

Я покачал головой.

Нет, я точно его испортил! Раньше купец начинал трястись из-за малейшего упоминания опасности. Теперь же сидит в паре метров от горящего здания и наслаждается жизнью.

Если всё и дальше пойдёт такими темпами, то скоро он станет настоящим адреналиновым маньяком. Да он в Бреши начнёт нырять вперёд меня!

Тем не менее, от предложенных креветок я не отказался и разом умял всю тарелку. Не пропадать же добру!

— Артурчик, у нас тут появилась светлая идея! — В разговор снова вступил один из купцов. — А давай у Шувалова эти развалины выкупим и поставим памятную табличку!

— О, отличная идея! — Судя по блеску в глазах, Артур заинтересовался. — А что на ней напишем?

— «Здесь состоялась самая эпичная холостяцкая вечеринка в истории. Ни один купец не пострадал!».

— Я в деле! — Артуру идея понравилась. — Только давай ещё и про Максима что-нибудь напишем! Увековечим, так сказать, его в истории…

Я понял, что разговор свернул куда-то не туда.

— Напишите про меня хоть слово — и я увековечу свой кулак в ваших лицах! — Я взглянул на сидящего у моих ног Черепаха, и генерал угрожающе зарычал. — Это понятно⁈

Купцы дружно кивнули.

Что ни говори, но язык грубой силы они понимают великолепно!

Теперь, убедившись, что все члены моей команды в порядке, я мог заняться настоящим делом.

Послав своих бойцов, Бесцветный фактически объявил мне войну.

И сейчас я собирался нанести ему ответный удар!

Смысла охотиться на рядовых членов Калейдоскопа не было. Они все — мелкие сошки, подчиняющиеся своему лидеру. Если я хочу всё закончить, то мне нужно найти самого Бесцветного.

Собственно, ничего нового. Справился в прошлый раз, справлюсь и сейчас!

Задача оказалась сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Ещё находясь в винном погребе, я просканировал напавших на меня наёмников и изучил их артефакты. Все энергетические следы были тщательно затёрты.

Ни единой подсказки, способной вывести на Бесцветного, не было. Этот старый лис явно всё продумал и как следует подготовился. Отправляя своих людей, он мог быть уверен, что они не сумеют вывести на него.

Что ж, отличный план!

Вот только он всё равно просчитался.

Бесцветный не учёл, что за прошедшее время я стал намного сильнее. Если несколько месяцев назад я действительно уткнулся бы в тупик, то теперь передо мной были новые возможности.

Нужно только правильно ими воспользоваться…

В первую очередь я решил изучить найденный в погребе артефакт связи. Вытащив его из убежища Кыша, прощупал его сенсорными способностями.

На первый взгляд артефакт казался совершенно обычным. Но активировать его не удавалось, сколько я его ни крутил.

Приглядевшись, я заметил особые защитные чары. Пользоваться артефактом мог только тот, чья энергетическая структура была загружена в память устройства. То есть Зелёная, Синий и Красный.

На меня же артефакт не реагировал. Да если я стану забивать им гвозди, он и то будет полезнее!

Хотя…

— Генерал, хочешь немного размяться? — Я показал артефакт Черепаху. — Мне нужно, чтобы ты его взломал. Сумеешь?

Туртулум задумался, а затем уверенно кивнул.

Даже в нём не сомневался!

Генерал начал процесс взлома, и по сопротивлению кристалла я понял — быстро не будет. Черепах использует силы, недоступные больше никому. Но даже он не может сделать эту работу в мгновение ока.

Придётся подождать. И, возможно, весьма долго!

На этот счёт я не переживал. Пусть Черепах работает, сколько ему нужно. У меня есть и другие способы найти Бесцветного.

Я направился прямо к развалинам клуба.

— Ваше Благородие, что вы делаете⁈ — Передо мной вырос перепуганный жандарм. — Это место нестабильно! Если не хотите пострадать, то вы обязаны…

Я даже не попытался его дослушать. Использовав Ужас, посмотрел ему в глаза.

Жандарм задрожал. Спустя секунду он, громко крича, скрылся за ближайшим поворотом.

Упс… А ведь я просто хотел немного его напугать! Но, кажется, немного перестарался…

Ко мне бросились другие жандармы. Все они кричали, пытаясь перегородить мне путь.

Я уже собирался использовать Ужас и на них, когда рядом со мной появился Плотник.

Объяснять Сергею ничего не требовалось. Мы давно сражались плечом к плечу, и некоторые вещи он понимал без единого слова.

Вот и сейчас он сразу понял, что я пытаюсь сделать.

— Господа, барон Ястребов выполняет крайне значимую миссию по распоряжению Его Величества! — Плотник откашлялся и окинул жандармов внушительным взглядом. — Для того, чтобы выйти на след преступников, ему необходимо присутствовать прямо на месте взрыва…

— А если с ним там что-то случится, и он сдохнет⁈ — Командир отряда жандармов не желал успокаиваться. — Я за него отвечать не собираюсь!

Ответом ему был дружный хохот пьяных купцов. Даже Сергей, и тот не сдержал улыбки.

— Вы просто его не знаете. С Максимом всё время что-то случается. Но он всегда выходит сухим из воды!

Остальное я уже не слушал. Потому что наконец-то поймал след.

Бесцветный как следует поработал с энергией своих наёмников и принесённых ими артефактов. Но отследить каждый поток он всё-таки не сумел.

От боевых артефактов, обрушивших здание клуба, тянулись едва заметные энергетические линии. В момент взрыва их было много, несколько десятков. Бесцветный рассматривал их как запасной план и даже не пытался маскировать. Наверное, думал, что я не сумею их обнаружить.

Ага, конечно! Не на того напал!

Ухватив отдельные энергетические линии, я начал собирать их в чёткий и понятный мне след.

Что я не учёл, так это то, что здание продолжало разрушаться.

Полыхнуло пламя, и со стены прямо мне на голову рухнул весьма приличных размеров камень.

Уклониться я даже не пытался.

— Хвостатый, прикрой!

Надо мной вспыхнул драконий Щит. Врезавшись в него, камень разлетелся на куски.

— Следопыт, ты что творишь⁈ — Дракоша злобно зашипел. — Ты же сам можешь себя защитить! Зачем ты заставляешь Кыша делать лишнюю работу⁈

— Потому что, пушистый, это теперь твоя работа. Мне понадобится время, чтобы нащупать нужный след. Сделать это можно только здесь. И всё это время ты головой отвечаешь за мою безопасность!

— А что, если Кыш не хочет ни за что отвечать⁈ — Питомец скорчил недовольную мордочку.

— Тогда, хвостатый, я погибну. И это будет на твоей совести! Делай выбор — немного пошевелить лапами или оплакивать хозяина!

Ногу лизнул язык пламени, а совсем рядом с хлопком взорвался каким-то чудом уцелевший энергетический артефакт.

Я на них больше не обращал внимания.

Это теперь забота Кыша!

Усевшись прямо посреди развалин, я закрыл глаза и притянул к себе все энергетические линии.

Работа началась.

* * *

— Лёва!!! Лёва, ноги в руки и быстро ко мне!!! — прокричал Крутов и замер, прислушиваясь. — Лёва, ты где⁈ Оглох, что ли?!!!

Дверь распахнулась. Но вместо Лёвы в кабинет вбежала перепуганная секретарша.

— Где Лёва⁈ — проревел глава Агентства ликвидации аномалий ей в лицо.

— Ваше Высочество, так вы же сами его перевели… — Секретарша испуганно забубнила. — Вы сказали… Что с новой должностью… Нужно новое место… Вот!

— Дери меня дракон! — Крутов с силой ударил себя ладонью по лбу. — Совсем забыл!

Исполняя поручение Императора, Евгений Ефимович специально для Лёвы создал новую должность. И, так как это формально было повышением, выделил бывшему помощнику собственный кабинет.

Произошло это буквально пару дней назад, и привыкнуть к изменениям князь ещё не успел.

Телефона в новом кабинете Лёвы не было. А значит, придётся идти к нему лично…

Дверь кабинета Крутов распахнул в фирменном стиле. То есть с ноги. Оглядевшись, недовольно поморщился.

Кабинет был пуст.

Повсюду, куда только ни падал взгляд, виднелись вырезки из газет и выписки из документов. С фотографий на него смотрело лицо Лидера.

На самом видном месте висела надпись «Кто управляет рынком подпольных артефактов». Прямо под ней Лёва поставил знак вопроса.

Кажется, работа не на шутку его увлекла…

— И где его только химеры носят⁈

Князь уже хотел выйти, когда одна из бумажных кучек пошевелилась, и на поверхность вынырнула растрёпанная голова Лёвы.

— Евгений Ефимович, вы не меня ищете⁈

— Тебя, конечно, грифон тебя подери! — Схватив Лёву за воротник, Крутов бесцеремонно вытащил его из-за стола, попутно разбросав в стороны несколько толстых папок. — Для тебя срочное задание!

— Какое⁈

— В центре города произошёл взрыв. Рухнул клуб «Элит». Знаешь такой?

— Конечно, Ваше Высочество! Самое популярное место для отдыха. Очень дорогое. Принадлежит князю Шувалову. Точнее, принадлежало… — Лёва поправил очки. Как и всегда, он был отлично подготовлен. — Вы уверены, что взрыв — это по нашей части? Мало ли из-за чего он мог произойти…

— Эх, Лёва… — Крутов покачал головой. — И когда я тебя научу? Сначала слушай, а потом делай выводы! Взрыв произошёл не просто так. Последним, кого видели в клубе, был барон Ястребов. Есть основания считать, что…

— Полина не пострадала? — Лёва не стал его даже дослушивать.

Крутов удивлённо на него посмотрел.

— Кто? А, твоя подружка Разумовская? Да её там вроде вообще не было. Барон с товарищами праздновали мальчишник какого-то купца… Эй, ты куда⁈

Последнюю фразу князь кричал бывшему помощнику в спину.

— Если в этом замешан Ястребов, то действовать надо быстро! — Лёва нёсся по коридору, на ходу натягивая куртку. — Опоздаю — и мы снова всё пропустим!

Крутов был с ним согласен. С Ястребовым всегда так. Чуть замешкался — и последствий сразу становится столько, что и за месяц не разгрести!

На душе у князя было неспокойно. Вокруг барона умирают люди. Да и вообще, с ним стоит держать ухо востро! Отпускать к нему Лёву одного — значит рисковать его жизнью.

А ведь он ему почти как сын…

Крутова разрывало от желания помочь, но вмешиваться в дела своего бывшего помощника он не собирался.

Он его, конечно, подстрахует. Но свои шишки Лёва должен набить самостоятельно!

— И обалдуев своих не забудь! — крикнул глава Агентства Лёве вслед. — Пригодятся!

— Конечно, Евгений Ефимович!

До места Лёва добрался на служебной машине.

Он ожидал всякого. Разорванных взрывом тел, луж крови, валяющихся под ногами внутренних органов…

Но на самом деле всё выглядело совсем не так страшно.

Ни одного трупа не было. Более того, тут, кажется, и вовсе никто не пострадал…

А вот само здание клуба было разрушено до основания. То и дело в развалинах вспыхивало пламя и проносились всполохи энергии.

Нет, такие разрушения восстановлению не подлежат!

Ещё Лёву не покидало очень странное ощущение. Как будто что-то было не так…

Он вытащил из кармана анализатор артефактной энергии и, взглянув на показатели, присвистнул.

Ничего себе! Да тут, оказывается был невероятно сильный выброс энергии!

И, похоже, она ни до конца успела раствориться…

— О, Лёва, и ты тут! — К нему подошёл Сергей Плотник. — Что, Крутов отправил тебя на задание?

— Да! — Вникать в подробности Лёва не стал и сразу перешёл к главному. — Где барон Ястребов?

— Да он… Там! — Плотник неопределённо махнул рукой в сторону обломков здания. — Работает…

Лёва снова взглянул на показатели прибора. Судя по всему, источник энергии находился где-то там.

— Мне нужно к нему!

— Уверен? — Плотника нахмурился. — Там может быть опасно.

— На все сто процентов!

— Ну смотри. Под твою ответственность!

Плотник махнул рукой, и окружавшие здание жандармы расступились. Лёва благодарно кивнул и помчался внутрь.

Барона Ястребова он нашёл по энергетическим выбросам. Сила вокруг Максима буквально сходила с ума.

Источником этой силы был сам барон. Прикрыв глаза, Ястребов сидел прямо на обломках. Его пальцы шевелились, как будто он ими что-то перебирал, а губы что-то шептали.

Несколько обломков свалились прямо на него, но взорвались прямо в воздухе.

Пусть барон и выглядел расслабленным, о защите он не забыл…

— Ваше Благородие! — Поглядывая на приборы, Лёва двинулся к нему. — Ваше Благородие, что вы делаете⁈ Здесь слишком много энергии. Нужно уходить!

Ястребов не реагировал. Глаза Максима были закрыты. Кажется, он совершенно ничего не замечал…

Лёва подошёл к барону вплотную, когда в воздухе перед ним внезапно появилась оскалившаяся собачья голова.

И не одна, а целых три!

Три пары глаз одновременно мигнули. Головы потянулись к нему.

Внезапно Лёва почувствовал, что не может сдвинуться с места. Трёхголовая тварь воздействовала на него ментальной магией. Сколько он ни старался, не удавалось пошевелить даже пальцем…

Пасти распахнулись. Лёву обдало зловонным дыханием.

Неужели его конец будет… ТАКИМ⁈

— Эй, ты чего удумал⁈ А ну фу! Фу, я тебе сказал!

Барон пришёл в себя очень вовремя. Лёва и понять ничего не успел, а Ястребов вскочил на ноги и сейчас строго отчитывал трёхголовое чудовище.

— Я тебе что говорил? Не жри моих друзей! Не жри и даже не кусай! Врагов можно, друзей нельзя. Разве так сложно запомнить⁈

Головы склонились перед Лёвой, словно извиняясь. А затем растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

Барон Ястребов посмотрел на него. Взгляд у барона был такой, что Лёве показалось, будто Максим смотрит ему прямо в душу. Вроде и не использует никакой магии, а почему-то хочется рассказать ему всё, включая самые стыдные секреты…

— Ну что встал, как не родной⁈ — Ястребов внезапно улыбнулся. — У нас вообще-то праздник.

— Праздник? Что вы имеете в виду?

— Я только что нашёл Бесцветного! И поверь мне, это только начало…

Глава 22

Найти ведущие к Бесцветному энергетические следы оказалось намного сложнее, чем я ожидал.

К атаке на меня этот гад подготовился основательно. Все очевидные выбросы энергии были тщательно зачищены. В некоторых местах, где скрыть их полностью было невозможно, перепутаны до неузнаваемости.

Всё, что я видел, — это полный энергетический хаос. И ни единого адекватного следа!

Но меня не просто так называли Великим Следопытом. Моё чутьё считалось исключительным даже по меркам членов моего Ордена. Пусть сейчас я был далеко не на пределе своих возможностей, способности сложить единую картинку из множества мелких частичек я не утратил.

Хаос понемногу, со скрипом, начинал обретать форму.

Как ни странно, но свой вклад внёс и Горыныч.

Цербер с самого начала как мог пытался участвовать в процессе. Стоило мне сосредоточиться, как из Зверинца тут же вываливалась наглая пёсья морда и начинала дышать мне в ухо.

Я пытался его игнорировать, но через пару минут даже моё ангельское терпение подошло к концу.

— Эй, зубастый, что тебе от меня надо⁈ Я здесь вообще-то пытаюсь работать!

Я ожидал, что цербер попытается огрызаться и даже приготовил боевую технику для его усмирения. Попробует меня цапнуть — и я отправлю его в продолжительный нокаут!

Но, внезапно, он вполне миролюбиво заглянул мне в глаза и как будто попытался что-то сказать.

Ментальный канал у нас был не отлажен. Все мои попытки установить с ним стабильную связь проваливались. Формально, Горыныч не являлся моим питомцем и, в отличие от Черепаха и Звёздочки, не приносил мне особую Клятву. Так что связать его ментальной магией не удавалось.

Но сейчас я понял его и без всякой ментальной связи.

— А, так ты хочешь помочь! — догадался я. — Ну, давай посмотрим, на что ты способен!

Я поделился с ним частью собственных ощущений.

Стоило мне это сделать, как Горыныч сразу же успокоился и, сосредоточившись, принялся отчаянно водить носом, как будто пытался что-то унюхать.

Мне быстро стало ясно, что происходит.

Я воспринимал энергетические следы как разлитое в воздухе яркое свечение. Цербер же ощущал их как запах.

Собственно, другого от него можно было и не ожидать. Пёс он, в конце концов, или кто?

Таким образом, к моему визуальному восприятию добавилась картинка, состоящая из запахов. И если с обычными ароматами я умел работать благодаря собственному обострённому обонянию, то запахи энергии стали для меня чем-то новым.

Химера меня раздери, а ведь я даже не догадывался, что такое возможно! Фактически, Горыныч открыл мне новое пространство для изучения.

И на этом уровне Бесцветный наследил как следует. Следы-запахи были очень слабыми. Но зато их было невероятно много!

Есть с чем поработать…

Мы с цербером занимались каждый своим делом и не мешали друг другу, понемногу обмениваясь полученной информацией.

Дело тут же пошло намного быстрее.

Причём настолько, что спустя пару минут мне в ухо недовольно засопел рассерженный дракоша.

— Следопыт, это нечестно! Кыш тоже умеет видеть следы! Но вместо этого ты заставляешь благородного дракона ставить вокруг тебя Щиты! — Голос питомца звучал почти агрессивно. — Скажи правду, Кыш тебе больше не нравится?

Я был настолько сосредоточен на работе, что не сразу понял, о чём он говорит.

— Хвостатый, ты что, ревнуешь? — Я на минутку отвлёкся, хитро улыбнувшись.

— К какому-то блохастому⁈ Пффф, ещё чего! — Пушистый сделал вид, как будто ничего не происходит. — Просто Кыш — тонкая натура. И Кыш желает знать…

— Хвостатый, вы все для меня равны! Ну а сейчас будь добр, замолчи и дай мне как следует поработать!

Дракоша не желал успокаиваться и продолжал бубнить. Я уже планировал подрезать ему энергетический канал, когда в дело вступил Горыныч.

Церемониться цербер не стал и как следует рявкнул на пушистого тремя головами сразу.

— ГРРРАХХХ!!!

Рык получился настолько мощным, что в едва стоящем здании рухнул ещё один этаж.

Даже отсюда я услышал панические крики охраняющих периметр гвардейцев. Наверняка бедолаги решили, что из недр клуба вырвался какой-то монстр!

Но самое главное — рык подействовал на моего пушистого питомца как хорошее успокоительное.

— Эх, вечно вы все так с Кышем… Только рычите и заставляете его работать! — Он показал церберу язык, щёлкнул его лапой по средней голове и исчез в своём убежище.

Недовольное бормотание прекратилось, а окружающий меня Щит, напротив, стал сильнее.

Идеально!

Я наконец-то смог продолжить работу, полностью погрузившись в глубокий транс.

Из всех разрознённых энергетических остатков я сумел выделить три основных следа. Они были не очень чёткими, то и дело норовили развалиться, но, тем не менее, мне удалось стабилизировать их несколькими Ловушками.

Приметные следы. Такие в Петербурге ни с чем не спутаешь!

Вот только количество меня смущало. Три следа — это, конечно, хорошо. Но по какому из них искать Бесцветного, было непонятно.

Ладно, три — лучше, чем ничего. Разберёмся!

Всё это время я пребывал в трансе. Мои органы чувств были приглушены, и я понятия не имел, что происходит в окружающем мире.

В реальность меня вернуло громкое рычание и приглушённый крик.

Раскрыв глаза, я обнаружил выбравшегося из Зверинца Горыныча и застывшего перед ним Лёву.

Вот ведь трёхголовый хитрюга! Собрав все необходимые следы, цербер решил, что его работа выполнена. Воспользовавшись тем, что мой контроль ослаб, он вырвался на волю.

И сейчас явно собирался полакомиться свежей человечиной!

Цербера я успокоил быстро. Хватило нескольких злых взглядов, пары нецензурных слов и угрозы накрутить ему хвост так, что обалдеют сразу все три его головы.

Пёс, разумеется, пытался сопротивляться, но делал это скорее по привычке. Кажется, он начал понимать, что со мной лучше не спорить…

Лёва посмотрел на меня с искренней благодарностью. Ещё бы! Он не дурак и понял, что, не очнись я вовремя, — и быть ему обедом в церберском животе.

Появления Лёвы я не ожидал. Возиться с Крутовским помощником в мои планы точно не входило!

Хотя, если подумать, я точно найду, куда его приспособить…

Я быстро ввёл его в курс дела, рассказав о Бесцветном. Разумеется, он всё расскажет Крутову, но я против этого не возражал.

Пусть Агентство тоже подключится! Калейдоскоп — общая проблема, а мне надоело делать работу за всех.

К тому же у меня было чёткое ощущение, что всё куда сложнее, чем кажется…

— Ваше Благородие, но ведь Бесцветный погиб! — выслушав меня, Лёва не очень уверенно попытался возражать.

— Сразу две ошибки! — Я ухмыльнулся и рывком вскочил на ноги. Меня тут же повело — транс забрал у меня слишком много сил. — Бесцветный жив. И, похоже, весьма неплохо себя чувствует!

— Допустим. — Лёва неплохо меня знал и сразу понял, что непроверенной информацией я бы делиться не стал. — А что насчёт второй ошибки? Вы сказали, что их две…

— Правильно! Ты всё также называешь меня Ваше Благородие! А нужно просто Максим. — Вытащив из убежища Кыша Реликвию, я осушил её до дна и сразу почувствовал, как по каналам растекается энергия. В мозгах тут же прояснилось. — Кстати. А где Крутов? Вы же везде ходите вместе!

— Дело в том, Ваше Бла… — Он вовремя исправился. — Дело в том, Максим, что меня повысили. Я теперь — глава Отдела специальных поручений. И это моё первое самостоятельное дело…

Светясь от гордости, он протянул мне визитку.

Карточка оказалась самой дешёвой, с безвкусным золотым тиснением. Сразу видно — Лёва печатал её на собственные ограниченные средства.

Тем не менее, достижение было внушительное.

Сколько ему вообще лет? Двадцать с небольшим, точно не больше! Для такого возраста возглавлять собственный отдел в Агентстве ликвидации аномалий — нешуточное достижение!

Собственно, в этом не было ничего неожиданного. Лёва был худым и нескладным, но соображал он отлично. Так что, повысив его, Крутов точно не прогадал.

А если он делает ставку на этого парня, то и я могу на него положиться.

Решение сложилось само собой.

— Ну что, Лёва, готов? — Я хитро ему подмигнул.

— К чему именно? — Он насторожился.

— К охоте на Бесцветного, разумеется!

Глаза парня жадно сверкнули.

— Конечно готов, Ваше… Конечно готов, Максим! А вы… Ты… Ты что, возьмёшь меня с собой⁈

— Ага. Но только с одним условием!

— С каким?

— Ты ничего не скажешь Крутову! Во всяком случае, пока мы не закончим.

Лёва помрачнел. В его понимании скрывать что-то от главы Агентства было всё равно что совершить настоящее предательство.

Но он был умным парнем и понимал — либо будет играть по моим условиям, либо я отправлю его прочь.

И других вариантов не будет!

— Хорошо, Максим. Я согласен!

— Вот и отлично.

На самом деле я, конечно, мог обойтись без него. Сил у меня было достаточно.

При этом не следовало забывать, что Лёва — не просто сотрудник Агентства. Он и Крутов — мои союзники. Если пойду охотиться на Бесцветного в одиночку, князь рано или поздно об этом узнает и почти наверняка обидится.

А вот если возьму с собой Лёву, то вопросов будет намного меньше. Пусть только попробует сказать, что я отказываюсь сотрудничать с Агентством!

Была у меня и ещё одна причина взять Лёву с собой.

Между ним и Полиной успели сложиться весьма серьёзные отношения. Разумовская пыталась это скрывать, но они каждый день разговаривали по мобифону. На свидания с ним она тоже бегала едва ли не ежедневно.

Работа для Полины была превыше всего. И если она находила на Лёву столько времени, значит, для неё всё было очень серьёзно!

Вероятность того, что однажды Лёва придёт ко мне с просьбой дать разрешение на их брак, была весьма велика. Я ей, конечно, не отец, но ближе меня у неё никого нет.

А лучшей возможности узнать, на что он на самом деле способен, у меня не будет!

— Если готов, тогда пошли!

Мы с Лёвой пошли к выходу из руин.

По пути к нам присоединился Черепах. Генерал всё это время был неподалёку. Падающие на голову обломки здания и вырывающиеся потоки огня моего бронированного питомца не тревожили. Главное, что здесь он мог спокойно, без лишних глаз, поработать над артефактом связи Бесцветного.

Но, судя по его печальному виду, работа была далека от завершения. Взломать артефакт оказалось куда сложнее, чем мы рассчитывали.

— Ничего, железный, не переживай. Не получилось сейчас, получится позже!

На выходе нас уже ждал Плотник. И не один, а в компании стоящих рядом с ним «Ядозубов» в полной боевой выкладке.

— Максим, ты же нашёл след Бесцветного, верно? — Тихо, чтобы не слышали остальные, спросил он. — Я подумал, что ты наверняка захочешь сразу его атаковать. Вот и вызвал ребят для, кхм, подкрепления… Я ведь не ошибся, да?

— Нет. Наоборот, попал в самую точку!

Я благодарно на него посмотрел. Сергею иногда не хватало смелости и решимости. Но вот в сообразительности и исполнительности ему точно не откажешь.

Да он буквально читает мои мысли!

В развалинах клуба я провёл чуть больше часа. За это время многое успело измениться.

Толпа рассосалась. Даже купцы, с комфортом попивавшие шампанское с крабами, решили найти место покомфортнее.

Единственным из этой братии здесь оставался только верный мне Артур. Стоило мне появиться, как он мгновенно оказался тут как тут. В руках он нёс доверху заполненный контейнер со встроенным в него охлаждающими артефактами.

— Максим, ты же не просто так в эти развалины ходил, верно? Я подумал, тебе понадобится подкрепиться… Вот!

Он распахнул контейнер, демонстрируя целую кучу еды.

И как он только сумел засунуть туда столько всего⁈

— Отличная идея! Благодарю!

Сражение с наёмниками Калейдоскопа и поиск следов действительно истощили мои энергетические запасы. Так что еда была вполне к месту!

В одиночку я обедать не стал, поделившись со своими бойцами и вечно голодным драконом. Еды много. Хватит на всех!

Пусть основная толпа и разошлась, здесь рядом с клубом по-прежнему дежурили журналисты.

Разумеется, моё появление привлекло их внимание.

— Ваше Благородие! Господин Ястребов! Дайте комментарий для свободной прессы!

— Ребята, вы же меня давно знаете! Неужели не поняли, что барон Ястребов не даёт комментариев⁈

Я использовал Ужас. Всего ничего, на самом низком уровне.

Журналистам хватило и этого. Их ряды мигом поредели. Кто-то настолько спешил, что даже выронил фотокамеру.

Тем не менее, я не сомневался, что уже утром увижу свою рожу на первых полосах всех газет. Уверен, что новость о разрушении главного клуба страны точно будет громкой!

Вокруг здания плотным кругом стояли жандармы и Императорские гвардейцы. На меня они смотрели с любопытством, но приближаться не пытались.

Судя по всему, за время моего отсутствия Плотник успел популярно им всё объяснить.

Моё внимание привлекла стоящая в стороне парочка. Крепкие мужчина и женщина с короткими стрижками лет тридцати на вид. Их глаза скользили из стороны в сторону, а под свободными пиджаками угадывались боевые артефакты.

Вид у них был подозрительный. Мужику недавно свернули нос, а ладони и часть шеи женщины были покрыты многочисленными шрамами.

Приметная парочка!

Они изо всех сил старались делать вид, что не смотрят на меня. Но получалось это у них так плохо, что я едва не расхохотался.

Неужели очередные наёмники? Ну тогда пусть готовятся к скорой и мучительной смерти!

Я направился к ним, когда у меня на пути вырос Лёва.

— Максим, стой! Это свои!

— Уверен? — Я посмотрел на него с подозрением. — Что-то я эти рожи в первый раз вижу!

— Потому что они только недавно начали работать… — Лёва смутился. — Понимаешь, Евгений Ефимович сделал меня начальником. Мне положены сотрудники. И я…

— Только не говори, что ты нанял… этих!

Мы разговаривали достаточно громко, так что двое в пиджаках отлично нас услышали.

И услышанное им не понравилось.

— Слышишь, барон, ты бы за языком следил! — Вперёд выступил мужик. В его руке появился усиленный магией кастет. — Я на твои статус с репутацией не посмотрю. Уложу прямо здесь… Ай-яй!!! Ты что делаешь⁈ А ну пусти!

Терпеть подобное отношение в мои привычки не входило.

Я шагнул вперёд, ребром ладони выбил кастет из рук «пиджака» и схватил его за ухо. Можно было, конечно, вывернуть ему руку или даже наложить на него блокирующие чары, но мне это показалось слишком банальным.

Вот схватить за ухо — это другое дело! Не только больно, но ещё и адски обидно!

Женщина не растерялась и начала обходить меня сбоку. По её движениям было ясно, что она ищет возможность для неожиданного нападения.

Её рука потянулась к лежащему в кармане артефакту, когда перед ней вырос Лёва. Щуплый помощник преобразился, как будто став выше и шире в плечах.

Самое главное было в другом. Всегда тихий и спокойный Лёва злился!

— Я вам что сказал⁈ Стоять в стороне и не вмешиваться! И никого не трогать! А вы что⁈ Сунулись к барону Ястребову! Если хотите самоубиться, то есть гораздо менее болезненные способы!!!

Мы с Плотником и подошедшим к нам Бородачом смотрели на Лёву как завороженные.

Нет, я, конечно, многое в жизни повидал. Но того, что этот мальчик умеет так кричать, я ожидал меньше всего!

Слова, которые он говорил, тоже были правильные. Попасть мне под руку — далеко не самый приятный способ свести счёты с жизнью!

— Простите нас, Лев Михайлович! — Женщина покорно склонила голову. — Просто сложно привыкнуть, что тут, на свободе, всё по-другому… И вы тоже простите, Ваше Благородие!

Мужик, ухо которого я продолжал держать, тоже пробурчал что-то очень похожее на извинения. Сказать что-то внятное он просто не сумел — мешало дико горящее огнём ухо!

Мучить его дальше я не стал. Оттолкнув его энергией, повернулся к Лёве.

— Объясниться не желаешь? Как ты вообще с ними связался?

— Максим, дело в том, что я — самый молодой начальник в истории Агентства. — Лёва, понизив голос, принялся объяснять. — В Агентстве все придерживаются старых взглядов. Мне никто не хочет подчиняться. А мне нужны люди, которым я могу доверять!

Я кивнул, соглашаясь. В Агентстве работали очень непростые люди. Почти каждый — закалённый боец. Подчиняться малолетке было ниже их достоинства.

Крутов, конечно, мог их обуздать. Но в таком случае на настоящую верность Лёва мог не рассчитывать. А, учитывая характер его работы, ему были нужны люди, на которых он мог бы положиться на сто процентов…

Кажется, я начал понимать, какой выход он нашёл!

— Как я понимаю, эти ребята были осуждены? — Я кивком указал на переминающуюся в стороне парочку.

— Да! Они оба — бывшие Искатели из специальных отрядов. Настоящие профессионалы с огромным опытом! Но попались на… кое-каких делах… Ничего серьёзного.! Так, совершили пару незаконных рейдов… — Лёва потупил взгляд. — Я использовал связи Агентства и вытащил их на свободу…

Я смотрел на Лёву и не знал, что мне о нём думать. Честно говоря, я не ожидал, что этот мальчик способен на такие сложные и сомнительные схемы!

Хотя смысл в его поступке действительно был.

Хочешь верных тебе людей? Вытащи их из настоящей задницы и дай им новый смысл жизни! Старый, проверенный много раз способ.

Вопрос только в том, сумеет ли тихий Лёва справиться с подобной парочкой. Эти двое — не обычные бойцы. У них есть большой опыт, они привыкли преступать закон и на протяжении долгих лет выживали в тюрьме.

Таким палец в рот не клади… Стоит немного зазеваться, и закусят головой!

Сомневаюсь, что Крутов обрадовался решению своего воспитанника! Но всё, что ему оставалось, — это смириться. Лёва из того же теста, что и Полина. Если что-то решил, то переубедить его уже невозможно!

Хотя, судя по тому, как эти двое на него смотрят, он каким-то образом всё-таки сумел их обуздать…

— Клятву верности ты с них хотя бы взял?

— Конечно, Максим! — Лёва кивнул. — Сразу же! Мне её Полина помогла составить…

Полина? Значит, и она в курсе?

Использовав Дар, я снова посмотрел на Лёвиных сотрудников и усмехнулся.

Разумеется, ей идея Лёвы не понравилась. Хитрая Разумовская решила подстраховаться и положила им в карманы отлично замаскированные следящие артефакты. Причём не простые, а с очень неприятным боевым эффектом.

Если эти двое попробуют хоть что-то сделать с Лёвой, Разумовская пройдётся по ним так, что тем жизнь станет не мила!

Возможно, что из этой затеи и выйдет что-то толковое…

— Так, бойцы, мы собираемся на задание. Вы идёте с нами. И так как Клятву вы мне не приносили, сейчас самое время это сделать!

— Что⁈ Клятву какому-то барону⁈ — Мужик в пиджаке вспыхнул. — Да мы никогда…

Тут он поймал огненный взгляд Лёвы и вздрогнул.

— Но если Лев Михайлович хочет, то мы всегда за…

— Вот и договорились!

Оба Лёвиных бойца по очереди принесли Клятву, что не нанесут вред мне и моему Роду и никому не расскажут о том, что узнают.

Это, конечно, не Клятва верности, но вполне меня устроит!

— Максим, можно я тоже поучаствую? — Семён Бородач всё это время стоял рядом и всё слышал. — А то застоялся я в Гильдии. Хочется приключений!

— Да без проблем! — Семён — мужик надёжный. Его помощь нам бы не помешала. — Но ты же понимаешь, что Мантурова тебе это не простит?

— Ничего, с ней я как-нибудь справлюсь… — Бородач печально вздохнул, но взгляд у него был решительный.

Что ж, его выбор! Я его в приключения не тянул.

Ожидаемо, Артур участвовать в нашем рейде отказался. Он со всеми попрощался, крепко сжал мою руку и, прижимая к груди бутылку шампанского, поспешил прочь.

Приключений ему на сегодня явно было достаточно.

Смысла оставаться здесь больше не было.

Действовать открыто было опасно. Слежки я не ощущал, но подстраховаться не мешало.

— Так, все за мной!

Мы всей толпой зашли в первое же попавшееся кафе рядом с разрушенным клубом. Здесь не было ни души. Только удивлённые сотрудники смотрели на внезапно появившуюся на пороге толпу.

— Так, ребята, нам требуется ваша помощь!

План у меня был простой. Оплатив большой заказ, я, используя Взгляд и Голос, велел сотрудникам молчать и никого больше не впускать.

Сам же достал из убежища Кыша генератор иллюзий, который когда-то давно принёс из Города. Эту штуку я не использовал уже несколько недель. Но сейчас для неё был самый подходящий момент!

После небольшой настройки артефакт вздрогнул, и в кафе появилась идеально точная иллюзия. Весь наш отряд в полном составе сидел за столами, с аппетитом поглощая еду.

Даже я со своим Даром, и то не нашёл бы к чему придраться!

— Максим, и где ты только берёшь такие штуки⁈ — Бородач завистливо на меня посмотрел. — Нам бы в Гильдии такие артефакты тоже не помешали!

— Где беру — там уже нет! — Я хитро ему подмигнул. — И вообще, хватит болтать. Нас ждут великие дела!

Я велел бойцам использовать маскирующие чары. Они выполнили приказ, а я в свою очередь незаметно набросил на них Тень.

Теперь всё было готово.

Для всех, кто решил бы за нами проследить, мы по-прежнему оставались в кафе, с аппетитом наворачивая порцию за порцией.

На самом же деле мы выскользнули из кафе через чёрный ход и сейчас, надёжно прикрытые магией, шли к базе Бесцветного.

Из трёх следов, которые я сумел найти в разрушенном клубе, я выбрал самый сильный. Он был наиболее чётким и заметным. А главное — на него указывала моя интуиция.

А ей я привык доверять!

Добираться было далеко, но мы использовали артефакт телепортации, и уже спустя несколько минут оказались на месте.

На первый взгляд, перед нами был самый обыкновенный отдельно стоящий магазинчик. Несколько полок с товарами, одиноко кукующий за прилавком продавец — ничего подозрительного.

Предыдущий штаб Калейдоскопа выглядел куда примечательнее!

— Максим, а ты уверен? — Лёва робко заглянул мне в глаза. — Это же просто магазин! Не похоже на штаб-квартиру наёмных убийц!

— Лёва, а как ты себе это представляешь? — Я усмехнулся. — Думаешь, Бесцветный вывесил бы на двери окровавленные тела и цены на свои услуги? Он отмороженный, но всё-таки не настолько!

Я использовал Дар и просканировал весь магазин. Далось это не без труда. Пусть на первый взгляд он и казался обыкновенным, здесь была отличная защита. Даже мне было непросто.

Ко мне подключились питомцы и Плотник. Даже Горыныч, и тот высунул из Зверинца сразу три головы, порядком напугав Лёву и остальных.

С объединёнными силами дело пошло быстрее. Защита магазина рухнула, и я сумел заглянуть внутрь.

На старый штаб Калейдоскопа это действительно было совсем не похоже…

Применив специальную технику, я распространил изображение на всех. Теперь остальные могли видеть то же, что и я.

— Максим, что это такое? — Лёва не сумел скрыть удивления. — Это… Это же какой-то склад!

— Всё верно! — Я улыбнулся. — Но не просто склад, а склад с артефактами Лидера!

Теперь все смотрели только на меня. Кто-то из «Ядозубов» от избытка чувств едва не выронил из рук меч.

— Как Лидер⁈ А он тут причём⁈ — Лёва сам не заметил, как задрожал его голос.

— Ну как причём? Вы с Крутовым сами мне говорили, что после его смерти кто-то перехватил оставшийся от него бизнес. Вот пожалуйста, я привёл тебя прямо к тому, кого вы так искали. Можешь не благодарить!

На самом деле, в том, что именно Бесцветный перехватил дело Лидера, я догадывался уже давно.

В самом деле, у кого ещё из криминальных авторитетов Империи хватило бы на это силы и влияния? Только у того, кто годами возглавлял самую известную в стране организацию наёмных убийц!

После встречи с Зелёной и остальными мои подозрения только подтвердились. Все трое использовали крайне сильные артефакты. Такие даже на чёрном рынке достать непросто! А, учитывая, что артефактов у них было много, целые десятки, это и вовсе было почти невозможно.

Так что вывод сложился сам собой. Бесцветный теперь не только глава Калейдоскопа, но и главный контрабандист Российской Империи!

Хотя, учитывая его тягу к масштабу, почти наверняка его загребущие ручонки давно раскинулись и на другие страны…

Место, которое мы нашли, действительно не было штабом Калейдоскопа. Благодаря пространственной магии, внутри небольшого магазина в самом деле скрывался полноценный склад.

Длинные полки, высокие стеллажи, множество сильных артефактов, запакованных в коробки, два десятка вооружённых людей, бродящих по зданию во всех направлениях…

Товара здесь было на многие миллионы!

Не совсем то, на что я рассчитывал. Но тоже весьма неплохо.

Что было важнее всего — я чувствовал, что Бесцветный находится здесь.

Его энергетический рисунок я запомнил ещё в нашу единственную встречу. Он сумел его замаскировать, но сейчас, когда мы были совсем рядом, я снова его чувствовал.

Такое ни с чём не перепутать!

Лицо растянулось в кровожадной усмешке. Кажется, кое-кто сейчас поплатится за всё, что сделал…

Тут я почувствовал — что-то не так.

Сначала внутри здания сработал артефакт связи. Бесцветный принял вызов и с кем-то быстро поговорил. Что именно он сказал, нельзя было расслышать из-за защитной магии.

А затем я ощутил сильную телепортационную энергию.

Дери его дракон! Кто-то предупредил Бесцветного, что я рядом, и сейчас этот гад пытался смыться!

Я сорвался с места и бросился внутрь.

— Максим, ты куда⁈ — Плотник крикнул мне вслед. — Мы не можем ворваться просто так! Нужно составить план!

— К химере план! — рявкнул я на ходу. — Он у меня уже есть — атакую!

Резкий удар — и дверь магазина снесло с петель.

— Бесцветный, жди меня! Я уже иду!

* * *

Председатель Международной ассоциации Подчиняющих, герцог Пьер Антуан, добавил в кофе несколько капель дорогого коньяка и жадно облизнулся.

Было всего лишь утро, но он не выдержал и решил как следует себя порадовать. Сейчас перед ним возвышалась кружка свежесваренного кофе и великолепный шоколадный кекс.

То, что нужно для отличного начала дня! И плевать, что он на диете. Удовольствие от вкусной еды намного выше, чем стыд от нарушенного обещания!

Он отрезал от кекса первый кусок и медленно, наслаждаясь ароматом, поднёс ложку ко рту.

Через секунду он почувствует настоящее блаженство…

Попробовать кекс он не успел.

Из-за двери кабинета донеслись громкие голоса. Кто-то кричал. Кажется, даже что-то нецензурное. Затем он ощутил мощный энергетический всплеск.

Дверь распахнулась. На пороге стояла перепуганная секретарша.

— Ваша Светлость, к вам… — Ванесса, весьма опытная женщина, проработавшая на него два десятка лет, запнулась. — К вам посетитель!

— Ванесса, никаких посетителей! — Герцог бросил на неё уничтожающий взгляд. — В это время дня я никого не принимаю! Ты слышишь? НИКОГО!!!

— Даже меня?

Секретарша отшатнулась, и в кабинет вошёл неожиданный посетитель.

При взгляде на него герцог Антуан понял, что аппетит полностью его оставил. На шоколадный кекс он не мог даже смотреть.

Появление этого человека здесь, в его кабинете, могло означать только одно.

Неприятности.

Причём очень большие!

— Господин Драго! — Вальяжный и очень крупный Антуан вскочил со своего места и бросился к вошедшему.

Джеймс Драго бросил на него строгий взгляд и, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло.

Дверь сама собой захлопнулась, оставляя секретаршу в коридоре.

— Что привело вас в мою скромную обитель? — Пьер Антуан из последних сил пытался сохранять чувство собственного достоинства.

У него ничего не вышло. Джеймс Драго вёл себя так, будто этот кабинет принадлежал ему и никому больше. Антуан тут же почувствовал себя лишним.

— Срочное дело. — Драго сразу перешёл к сути вопроса. — Я хочу, чтобы вы начали процедуру в отношении барона Ястребова.

— Но… — Антуан почувствовал, как на его голове шевелятся волосы. — Это непроверенная информация… Сообщения Древнейшего нуждаются в подтверждении… Мы не уверены… Вполне возможно, что…

Джеймс поднял кулак и резко его сжал. Слова застряли у герцога в горле.

— Не требуется никакой проверки. Я знаю точно. Все необходимые сведения будут вам переданы. Ваши доказательства будут бесспорны. Процесс должен начаться немедленно!

Антуан почувствовал, что снова может говорить.

— Но, господин Драго… Джеймс! Так дела не делаются…

Джеймс посмотрел на него обжигающим взглядом.

— Мне не важно, что вы делаете, а что нет. Всё должно быть исполнено так, как я сказал! Или вы забыли Клятву, которую вы принесли моему отцу?

Антуан ничего не забыл. При всём желании он не смог бы забыть ни мгновения того ужасного дня.

Даже спустя годы Клятва продолжала действовать.

А значит, у него не было выбора…

— Всё будет сделано, господин Драго! Можете не сомневаться — Ястребов и его питомец обречены!

Глава 23

Джеймс Драго распахнул дверь и уверенной походкой спустился в Гнездо.

Место обитания драконов Рода находилось под фамильным замком и представляло из себя запутанный лабиринт.

Джеймсу нравилось здесь бывать, но в последнее время он спускался сюда всё реже и реже. Ему не хотелось в этом признаваться, но дело было в том, что ему было стыдно.

Желая вернуть прежнее могущество Рода, они с отцом совершили то, на что никогда не решились бы раньше.

Они нарушили все правила. Перешли черту. Впустили в свои души нечто тёмное.

И эта тьма останется с ним навсегда!

Он тряхнул головой, заставляя себя забыть о том, что случилось. Сейчас не время для сожалений.

До победы над Ястребовым осталось всего ничего. А затем… Затем всё станет намного проще!

Драконы почувствовали его присутствие, стоило ему переступить порог. От их криков у Джеймса заложило уши.

В их голосах он слышал только злость и страх. В их взглядах он читал ненависть.

А ведь когда-то там были любовь и восхищение…

Он стиснул ладони, заставив ногти впиться в кожу. Сомневаться он будет потом.

Сейчас нужно действовать!

Джеймс оглядел послушно застывших вокруг него драконов.

— Ты! — Его палец указал на крупного Зелёного дракона.

Ящер вздрогнул и попятился.

Джеймс посмотрел ему в глаза.

— Ты слышал⁈ Я выбрал тебя! Ты в моей власти. И ты сделаешь то, что я хочу!

Между ними пробежала волна силы. Тайной, запретной силы.

У Зелёного дракона не было ни единого шанса.

Он медленно приблизился к Джеймсу и склонился перед ним.

Джеймс вытащил из ножен меч и приставил его к драконьей шее. С силой надавил, дождавшись, когда из раны потечёт кровь.

А затем припал к тонкой струйке губами.

Драконы отвернулись в отвращении. Но ему уже было всё равно.

Запретная сила растекалась по его венам

Это было отвратительно. Но где-то в глубине души он знал — он делает это не по приказу отца.

Ему это нравится…

* * *

Балансируя на приставной лестнице, молодой парень по кличке Кудрявый потянулся за лежащей на полке массивной коробкой.

— Вот же зараза, химера тебя раздери! — выругался он себе под нос. — И кто только задвинул её так далеко⁈

Сколько он ни старался, ухватить злосчастную коробку никак не удавалось. Пальцы раз за разом проскальзывали рядом, не дотягиваясь до неё нескольких миллиметров.

Кудрявый выругался и, привстав на цыпочки, попробовал снова. Лестница закачалась, но пытаться он не перестал.

Ну же, ещё чуть-чуть!

Рука наконец-то коснулась плотной металлической стенки.

— Да!

Обрадовался он слишком рано.

Неосторожное движение — и лестница начала заваливаться набок. Пытаясь удержаться, он обеими руками схватился прямо за полку.

Это было ошибкой.

Не выдержав нагрузки, полка треснула,. Всё её содержимое полетело на пол.

— Ты что, совсем с ума сошёл, сожри дракон твою печень⁈

Один из старших сотрудников со странной фамилией Широкий появился очень вовремя. Взмах рукой, точно применённая левитационная техника — и всё содержимое полки мягко опустилось на пол.

Зато Кудрявый, не удержавшись, рухнул на пол.

— Эй! Мог бы вообще-то и меня поймать! — потирая ушибленные места, недовольно зашипел он на Широкого.

Тот не стал его слушать. Схватив паренька, рывком поднял его за грудки и легко, словно тот ничего не весил, прижал к стене.

— Приказывать мне вздумал, да⁈ — прорычал Широкий ему в лицо. — А ты ничего не попутал⁈

Только сейчас Кудрявый понял, что оказался в опасности.

Чем именно занимался Широкий до работы на складе, никто не знал. Ходили слухи, что он работал в гвардии одного из князей, а затем, когда Благородный поймал его на воровстве, начал заниматься контрабандой. А, возможно, и чем похуже.

О прошлом он не рассказывал, но по твёрдой руке и сквозящей во взгляде жестокости было ясно — чем бы он ни занимался, работал он далеко не в социальной службе…

Из сотрудников склада Широкий был далеко не самым страшным. Все здесь как на подбор были уголовниками со стажем, прошедшими через ад.

Кудрявый, как самый младший, их побаивался. И дураку понятно, что с такими шутки плохи!

— Виноват! — Кудрявый мгновенно раскаялся. — Больше не повторится!

Широкий расслабился и осторожно поставил Кудрявого на пол. Полыхающая вокруг него магическая энергия погасла.

Но успокаиваться он и не думал.

— Ты чем думаешь, пацан⁈ — прорычал он ему в лицо. — Если бы уронил эту коробку, знаешь, что бы произошло⁈

— Влетел бы на деньги? — наивно предположил Кудрявый.

Широкий усмехнулся. Выудив из коробки один из артефактов, слегка поскрёб его поверхность ножом.

Полыхнуло пламя, на пол посыпались искры.

Кудрявый вздрогнул. Страшно представить, что случилось бы, урони он всю коробку…

Да Широкий, получается, спас ему жизнь!

— Думаешь, это самое худшее, что могло с тобой произойти⁈ — Широкий всё понял по его взгляду и усмехнулся, продемонстрировав украшающие челюсть железные зубы. — Нет, было бы гораздо хуже, поймай тебя на этом босс… Запытал бы до смерти, гуль меня раздери!

Они одновременно покосились на расположенный в дальнем конце зала кабинет.

Когда Кудрявый сюда только пришёл, он считал свою работу совершенно нормальной. Ну подумаешь, обеспечивает поставки незаконных артефактов! Некоторые из его знакомых делали вещи и похуже.

Лишь несколько дней спустя он понял, что попал не просто на склад с запрещёнными товарами. Это был склад легендарного Бесцветного!

С тех прошёл почти месяц. И уже трижды он видел, как Бесцветный расправляется с теми, кто его подвёл.

Оказаться в их числе Кудрявый хотел меньше всего. Уж лучше подорваться на коробке с артефактами, чем закончить жизнь… ТАК!

Сегодня босс был непривычно беспокойным. Ходил туда-сюда, орал на сотрудников. Давление его ментальной магии ощущалось намного сильнее обычного.

Сейчас же и вовсе происходило что-то странное.

Босс находился в зале, внимательно разглядывая свежую партию. Тут он вздрогнул и вытащил из кармана горящий магическим огнём артефакт связи.

Его лицо помрачнело.

Окружив себя защитным барьером, он принял вызов. С кем он разговаривал, было непонятно. Но, судя по выпученным глазам и перекошенному от гнева лицу, разговор был далеко не из приятных.

Ну а дальше начало происходить что-то совсем невероятное.

Закончив разговор, Бесцветный огляделся по сторонам. Он выглядел как загнанный в ловушку зверь.

— Да чтобы вы все сдохли!!!

Он бегом бросился в свой кабинет. А уже спустя несколько секунд Кудрявый почувствовал знакомое магическое покалывание.

Вне всякого сомнения, Бесцветный использовал артефакт телепортации!

Живот парня свело от боли. Так было всегда, когда вот-вот должно было произойти что-то плохое.

Кудрявый огляделся по сторонам. Нужно валить, пока не стало совсем поздно…

Он опоздал.

Ведущая на склад дверь сорвалась с петель, отлетев на несколько метров. Раздался чей-то крик.

В проёме появилась высокая и худая фигура.

— О, как вас много! — На лице неизвестного возникла демоническая усмешка. Сидящий у его ног железный зверь завыл, а над головой защёлкали зубастые собачьи пасти. — Да я же вас убивать устану!

Кудрявый попятился назад, но уткнулся в стоящего за его спиной Широкого.

— Куда собрался⁈ Поздно бежать! — Старый бандит вытащил из-за пояса короткий меч и активировал боевой артефакт. В его глазах отражалась холодная решимость. — Пришло время драться!

Что-то громко прокричав, он бросился на вошедшего.

А в следующее мгновение всё вокруг потонуло в кровавой круговерти…

* * *

Войти на склад Бесцветного оказалось на удивление просто.

Продавец в магазине ничего не успел понять, когда Черепах снёс его с ног, а я добил Ужасом, не давая возможности пошевелиться.

О том, чтобы активировать сигнальный артефакт, он не успел даже подумать.

Дар работал на полную катушку, и я чётко видел, куда мне идти.

В неприметном закутке располагался идентифицирующий артефакт. Преодолеть его могли только сам Бесцветный и его сотрудники.

В обычной ситуации я бы наверняка позвал Черепаха. На взлом подобного устройства у железного генерала ушло бы от силы несколько минут.

Сегодня у меня не было даже этого времени. Телепортационной энергии с каждой секундой становилось всё больше. Промедлю ещё хоть немного — и Бесцветный уйдёт.

Так что я пошёл напролом.

Не останавливаясь, использовал Усиление и побежал прямо на дверь.

— Максим, ты ведь не собираешься… — начал Лёва, но дослушать его я не успел.

На всей скорости я врезался в дверь, снеся её к драконьей бабушке.

— Охренеть… — прошептал за мной мордоворот из Лёвиной охраны. — Я слышал, что барон силён… Но чтобы вышибить бронированную дверь голой силой… Лев Михайлович, он вообще человек⁈

— Ты знаешь, Гриша, мы в Агентстве с этим так и не определились… — вздохнул Лёва.

На самом деле всё, конечно, было совсем не так просто, как казалось со стороны. Усиление, разумеется, сыграло ключевую роль. Но оно было далеко не единственным.

Нанося удар, я использовал Дар. Со стороны это было не заметно, но в момент соприкосновения я успел осторожно срезать несколько ключевых энергопотоков.

Грубая сила плюс уникальный Дар — и результат не заставит себя ждать!

Слетевшая с петель дверь отлетела куда-то внутрь склада. Судя по крику — точно в какого-то бедолагу.

Жалко его мне не было. Обычные люди в таких местах не работают. Все, кто здесь находится, — преступники и убийцы с большим стажем. Если дать им волю, то каждый из них сам с удовольствием нанизал бы мою голову на пику поострее.

Стоило мне переступить порог, как сработала защитная магия. В меня ударило несколько потоков огня, концентрированная энергия смерти и даже полноценная молния.

Я использовал Дар и разочарованно покачал головой.

Ещё Лидер прятал собственные базы под видом обыкновенных магазинов. Я сам лично накрыл одну из таких. Только защита там была в разы лучше. В прошлый раз, прежде чем добраться до хранилища, мне пришлось как следует попотеть.

У Бесцветного к своим складамбыл совсем другой подход. Он старался лучше их прятать, но при этом экономил на защите.

И, лично по мне, это была большая ошибка.

Слишком просто!

От части атаки я увернулся, а остальное принял на себя Кыш. Дракоша вовремя подсуетился и прикрыл меня своим Щитом.

— Следопыт, использовать могущественного дракона как свой Щит, — это невероятная наглость! — фыркнул питомец, отражая очередной огненный поток. — Мы — самые могущественные создания во всей Вселенной. Мы способны на большее!

— На большее, говоришь? Тогда пожалуйста, можешь сам разобраться с этими парнями! — Я усмехнулся. — Да что там! Я даже готов подарить тебе Бесцветного!

— Ну уж нет, Следопыт! — Дракоша поморщился. — Кыш ненавидит проливать кровь!

— Ну, тогда это придётся делать мне.

Расправившись с защитой, я оказался внутри. Стоило переступить порог, как на меня обрушилась энергия хранящихся здесь артефактов.

Ощущения были непередаваемые! Бесцветный занимался артефактами всего несколько месяцев, но уже успел собрать неслабую коллекцию.

Защитные артефакты, боевые, бытовые, — здесь было найти что найти самому взыскательному покупателю!

Более того, все они были либо редкими, либо и вовсе уникальными. Ни одного стандартного или изготовленного на фабрике.

Я раньше бывал в хранилищах Лидера. Но, кажется, даже его артефакты были попроще.

Судя по всему, обычным присвоением работающего бизнеса Бесцветный не ограничился. Он мог просто перехватить старые каналы Лидера и работать по его отработанным каналам.

Глава Калейдоскопа выбрал другой путь. Он нашёл собственные источники поставок и предоставлял товар самой высшей пробы.

Эх, с удовольствием бы здесь как следует осмотрелся! Уверен — для моей коллекции тут точно найдётся парочка достойных экземпляров.

Но на то, чтобы оглядеться, у меня не было времени.

Стоило мне расправиться с защитными системами, как на меня налетел какой-то мужик с мечом наперевес.

Я расправился с ним одним точным движением кинжала. Но это было только начало.

Со всех сторон в меня полетели энергетические заряды и хитро закрученные чары. Особо отмороженные работники склада бросились на меня с оружием в руках.

Я грустно вздохнул. Очередная кровавая баня!

В скольких я уже побывал?

В сотне?

Двух сотнях?

Тысяче?

В любом случае, добавлять в свой послужной список ещё одну потасовку не хотелось. Собственно, в этом не было необходимости.

В этот раз я не один, а с целой армией верных товарищей! Пусть тоже разомнутся.

— Они все ваши! — крикнул я им, прорубаясь вперёд. — И постарайтесь оставить кого-нибудь в живых! Пригодятся для допроса.

— Будет сделано! — прокричали Плотник и Неотразимая одновременно.

За моей спиной тут же зазвучали треск магии и скрежет металла. Это мои люди вступили в бой.

Я ураганом пронёсся через весь склад. Дар показывал, что Бесцветный находится за закрытыми дверями собственного кабинета.

Дверь была защищена магией, но я не обратил на чары внимания. Просто снёс всю защиту и ворвался внутрь.

Как оказалось, я пришёл вовремя.

Бесцветный, собственной персоной, был прямо передо мной. Одной ногой он уже стоял в портале.

Выглядел он примерно также, как и в прошлую нашу встречу. Как респектабельный пожилой джентльмен.

Только уверенности стало меньше.

Более того, в его глазах я ясно видел страх.

Значит, кое-какие мозги у него ещё точно остались!

— Что, снова бежишь⁈ — Я улыбнулся. — А вот хвост от химеры тебе, а не побег!

— А вот и нет! — Бесцветный чувствовал собственную безнаказанность и не спешил. Он был уверен — опасность миновала. Всё, что требовалось, — это просто войти в портал. — Ты снова опоздал, Ястребов! И в следующий раз я обязательно… Ой!

Кинжал вошёл ему точно в ногу. Бесцветный зашатался и упал на колени, практически вывалившись из портала.

А нечего болтать! Не тратил бы время на слова — давно бы уже ушёл.

Приметившись, я набросил на него Ловушку. Теперь он был полностью обездвижен и без посторонней помощи не мог даже пошевелиться.

— Ненавижу… тебя! — процедил Бесцветный, сплёвывая кровью. — Мальчишка! Я всё равно тебя достану!

— Да? — Я искренне удивился. — Очень в этом сомневаюсь!

В отличие от него, времени на слова я не тратил. Да и о чём мне с ним разговаривать? Я знаю, что он основал новый Калейдоскоп и подмял под себя рынок подпольных артефактов.

А ещё он множество раз пытался убить меня и моих близких.

Этого более чем достаточно, чтобы покончить с ним на месте!

Фатум сверкнул в воздухе.

Быстрый шаг вперёд, выпад — и Фатум пронзил сердце Бесцветного насквозь.

— Ненавижу… — прошептал он и упал к моим ногам.

С Бесцветным, создателем Калейдоскопа и главой крупнейшей сети по продаже незаконных артефактов, было покончено.

Моё внимание переключилось на продолжающий гореть портал. Что-то с ним было не так…

Я подошёл ближе и понял, в чём дело.

Портал был не обыкновенным, а двусторонним. В отличие от обычного, его можно было создать намного быстрее, а его точность и вовсе возрастала в несколько раз.

Проблема была только в одном — для его создания требовались двое. Один — на стороне отправления, второй — на принимающей стороне.

И сейчас, через мерцание портала, я видел того, кто стоял на той стороне.

Теперь понятно, кто предупредил Бесцветного о моём приближении.

Мой старый враг!

— Надо же, какая приятная встреча! — Я вскинул руку и направил в портал самую мощную технику, на которую только был способен.

* * *

— Да чтоб тебя!!!

Тихон Вячеславович Троекуров, бывший главный советник Императора Российской Империи, едва успел отпрыгнуть.

Поток огня пронёсся прямо над его головой.

Фух, повезло…

Но это было только начало.

В воронке портала появилось лезвие меча. Ястребов бил почти наугад, но, как и всегда, интуиция его не подвела.

Остриё меча проскребло по его груди, оставляя тонкий и глубокий шрам.

В воронке показалась высокая фигура барона.

— Троекуров!!! Я иду за тобооой!!!

Сердце бывшего советника пустилось в галоп. Мозг напрочь отказывался осознавать происходящее.

Он находится за тысячи километров от Петербурга, в совершенно другой далёкой стране.

Неужели он так глупо сдохнет? Причём так глупо!

Но самое обидное — его убьёт человек, которого он ненавидит почти также как Императора…

Ну уж нет! Этому не бывать!

Он взмахнул рукой, и воронка портала захлопнулась с тихим шипением.

Войти Ястребов не успел. Но Троекуров всё равно успел увидеть его прищуренные глаза и наглую, обещающую страшные мучения ухмылку.

— Ещё не вечер, Тихон! Мы обязательно встретимся… До встречи в кошмарах!

Портал был закрыт, но в ушах советника по-прежнему звучали слова барона.

Кажется, о сегодняшнем дне ему действительно будут сниться кошмары…

Как же хорошо, что это всё закончилось!

Он снова ошибся.

Троекуров шумно втянул носом воздух. В комнате пахло чем-то странным.

Чем-то… горелым!

Он обернулся.

Пусть ему и удалось увернуться от огненной атаки барона, последствия всё равно были огромны. Пламя угодило точно в мебель, задев лежащий на полу пушистый ковёр и висящие на окне шторы.

Пока он закрывал портал, огонь успел охватить добрую половину комнаты.

— Да чтобы вас всех грифоны сожрали!!!

Под потолком вспыхнула система пожаротушения. Во все стороны брызнула пена.

Увернуться Троекуров не успел и сейчас стоял, мокрый до последней нитки, с пеной стекающей в такие места, о которых в приличном обществе не принято даже говорить…

Его снова накрыло те чувства, что он так часто испытывал рядом с Ястребовым.

Ненависть и всепоглощающее ощущение собственной беспомощности…

На первый контакт с Бесцветным Троекуров вышел несколько месяцев назад, ещё будучи главным советником Императора. Найти его было непросто. Но связи Тихона Вячеславовича открывали и не такие двери…

Сначала Бесцветный решил, что советник пришёл его арестовывать и едва не спустил на него всю мощь Калейдоскопа. Но постепенно Троекуров сумел втереться к нему в доверие.

Артефакты! Лучшие артефакты во всей Империи. А ещё — услуги профессиональных наёмников.

Взамен он мог предложить свои опыт и влияние.

Разумеется, в абсолютной тайне от Его Величества.

Так началось сотрудничество, выгодное для них обоих.

И оно продолжалось до сегодняшнего дня.

О готовящейся на Ястребова атаке Троекурову было известно. Он был уверен — она обречена на провал.

Но Бесцветный не желал его слушать. Он направил своих людей в «Элит»…

И поплатился за это собственной жизнью.

Не он первый, кто решил, что ему по плечу тягаться с бароном Ястребовым…

Троекуров до последнего пытался его спасти. Он первый понял, что Ястребов вышел на его след. Он же помог создать портал.

Но всё оказалось напрасно. Барон всё равно добился своего.

Бесцветный был мёртв. А вместе с ним умирала и его подпольная империя…

Впрочем… Возможно, что всё было не так уж и плохо!

Троекуров опустился на обгоревший, покрытый засохшей пеной диван. Запах гари, сырость — всё это перестало для него существовать.

Перед ним открывалась перспектива.

За прошедшие месяцы он успел неплохо изучить бизнес Бесцветного. Он знал его источники и каналы его поставок. Ему были известны ключевые сотрудники и адреса главных складов.

Конечно, Ястребов наверняка уничтожит несколько складов. И плевать! Их всё равно останется гораздо больше.

Не только в Российской Империи. А по всему миру!

Если он возьмётся за дело прямо сейчас, то весь бизнес Бесцветного достанется ему.

И уж он точно сумеет грамотно им распорядиться…

Танцующей походкой Троекуров направился к домашнему бару. Достав бутылку коньяка, он наполнил стопку и с наслаждением выпил.

Ух, хорошо!

На этом отдых был завершён. Пришлось время взяться за работу.

Главное — как можно дольше не попадать в поле зрения барона Ястребова. А когда это неминуемо случится, он найдёт чем удивить этого сочинского наглеца…

* * *

Тому, что в делах Бесцветного оказался замешан Троекуров, я совсем не удивился.

Должен же был этот хитрый лис где-то всплыть! Заодно стало понятно, кто предупредил Бесцветного о моём приближении. Уж кто-кто, а Тихон Вячеславович знал, что так просто от меня избавиться невозможно!

С лезвия Фатума сорвалось несколько капель крови.

Достать-то я его, конечно, достал. Только вот убить, кажется, не удалось…

Ничего, наверстаю потом! Бесцветный тоже долго от меня бегал. И в конце концов добегался!

Думать о них больше не хотелось. К тому же мне и так было чем заняться.

Я приступил к осмотру кабинета.

Как и в своей прежней резиденции, самые редкие артефакты Бесцветный прятал у себя под рукой.

Спустя десять минут артефакты из его тайников перекочевали прямо в убежище Кыша.

Я себя знаю — валяться без дела они у меня не будут. Я точно найду им практическое применение!

Заглянул я и в бумаги Бесцветного. Ошибок Лидера он не совершал и записей почти не вёл. Ни имён, ни паролей, ни мест передачи товаров я не нашёл.

Зато по обрывкам информации мне удалось составить представление о размерах империи Бесцветного.

Масштабы впечатляли. Как и ожидалось, он поставлял артефакты не только в Российскую Империю, но и за рубеж. Особенно много в последнее время он стал торговать с азиатами и британцами.

Совпадение? Очень в этом сомневаюсь! Тут явно готовилось что-то глобальное…

Как следует всё перепроверив, я вышел к товарищам.

Они времени тоже не теряли. Бойцы Бесцветного были разгромлены и ровными штабелями лежали вдоль стены. Многие были без сознания, кое-кто находился под воздействием блокирующих артефактов.

Что необычно, почти все из них были живы.

Причина такой живучести оказалось вполне очевидной.

— Господа, давайте поосторожнее! — Лёва подскочил к «Ядозубам», волокущим по полу последнего из бойцов Бесцветного. — Чем больше их будет — тем лучше. Они пригодятся нам для допроса! Если мы сумеем их разговорить, то накроем сразу всю сеть…

«Ядозубы» недовольно на него косились, но действовали максимально аккуратно. Ссориться с представителем Агентства не хотелось даже им.

Я улыбнулся. Всё ясно! Своей дотошностью Лёва умудрился достать даже моих ребят. Под его пристальным взглядом им пришлось работать с ювелирной точностью…

— Это не поможет! — Я направился к остальным. — Они всё равно ничего тебе не расскажут.

— Это ещё почему⁈ — Лёва недовольно на меня посмотрел.

— Потому что Бесцветный — не дурак. Он позаботился о защите. Только начнёшь задавать им вопросы, как они сразу… Ага, уже началось!

Бойцы Бесцветного вздрагивали один за другим, а затем замирали в вечной неподвижности.

Они все были мертвы.

Как и всегда, Бесцветный не забыл про установку ментального блока. Мы даже не успели приступить к допросу, а все, кто мог рассказать хоть что-то, уже замолчал навсегда.

— Не расстраивайся! — Я ободряюще хлопнул приунывшего Лёву по плечу. — Они всё равно ничего не знали. Бесцветный не из тех, кто делится своими делами с сотрудниками…

Мои слова немного взбодрили приунывшего Лёву.

— Максим, а что с самим Бесцветным? Ты его… — Он многозначительно провёл пальцем по горлу.

— Ага. И кстати, здесь не обошлось без нашего общего знакомого Троекурова.

— ЧЕГО?!!!

Скрывать произошедшее я от своих ребят не собирался и рассказал всё, что знал.

Пусть знают, что старый враг снова вступил в игру. Уверен, что мы с ним ещё встретимся…

Пока мы разговаривали, Кыш по моему указанию осматривал стоящие на полках ящики.

— Следопыт, эти артефакты очень хорошие! — сообщил он мне спустя минуту осмотра. — Кыш хочет забрать всё!

— Нет, хвостатый, всё мы брать не будем. Нужно и Агентству немного оставить. Пусть Крутов похвастается перед Его Величеством! Но и себя мы обижать тоже не будем…

Много времени на то, чтобы обчистить наиболее интересные ящики, моему дракоше не понадобилось. Шустро орудуя ловкими лапами, он за считанные минуты пополнил своё убежище артефактами на миллионы рублей.

А неплохой получился улов!

Мук совести, что мы забираем незаконные артефакты, я не испытывал. Откровенно говоря, такая мысль даже не приходила мне в голову. Это же не просто какие-то сторонние артефакты! Это — боевые трофеи, добытые в честной борьбе.

А значит, я имею на них полное право.

Но это было ещё не всё.

— Так, бойцы, это только начало. У нас впереди много работы!

— Максим, что ты имеешь в виду? — спросил меня Бородач.

— В клубе я нашёл ещё два следа. Скорее всего, там склады попроще. Но, думаю, мы и там найдём много интересного!

Глаза Лёвы вспыхнули от энтузиазма. Первое задание — и он уже участвует в атаке сразу на три склада Бесцветного!

Что ни говори, а это отличное начало карьеры…

Времени на раскачку у нас не было. Накрыв один склад, мы запустили цепную реакцию.

Если не хотим упустить добычу, то действовать нужно быстро!

Интуиция меня не подвела.

Прибыв на вторую точку, мы обнаружили точно такой же магазинчик, как и по первому адресу. Разница была только в том, что он был закрыт, а по ближайшим переулкам, словно тараканы, разбегались люди Бесцветного.

Судя по всему, между складами существовала какая-то связь. Узнав об облаве, контрабандисты спасались бегством, унося с собой всё, что могли.

— Врёшь не уйдёшь!

Взять людей Бесцветного оказалось проще простого. «Ядозубы» под руководством Плотника быстро рассчитали их примерный маршрут. Парочка артефактов ближней телепортации, несколько Ловушек, быстрая и стремительная атака — и все беглецы оказались в наших руках.

По моему приказу с ними действовали максимально осторожно. После смерти Бесцветного наложенные им чары ослабли, но всё ещё продолжали действовать. Малейшее воздействие — и они обречены.

Надеюсь, что специалисты Агентства придумают, что с ними делать…

Пока мои люди ловили беглецов, мы с Лёвой занялись осмотром склада.

Приключения начались буквально с порога.

Лёва был настолько заряжен, что рванул в магазин, ничего толком не проверив.

Опасность я почувствовал слишком поздно. Бросился ему на помощь, но в этот раз меня опередили.

— Лев Михайлович, осторожно!

Стоило Лёве переступить порог, как сработала магическая растяжка. Раздался взрыв.

Лёва и понять ничего не успел, а двое нанятых им бойцов уже были тут как тут. Быстро наброшенный Щит, отмеренный энергетический толчок, блокирующая техника, — и Лёва оказался в безопасности.

Взрывная волна ударила по бойцам, но им на помощь пришёл уже я.

Мои Щиты и не с таким справлялись. Какой-то контролируемый взрыв для них — сущая ерунда!

В результате всё, чем они отделались, — это несколько шишек и ожогов. И никакой угрозы жизни.

— Спасибо, Ваше Благородие! — Они благодарно кивнули.

— Да не за что!

Я посмотрел на них новыми глазами. Броситься вперёд, рискуя собственной жизнью… Такого я от них не ожидал!

Кажется, Лёва с ними не ошибся…

После этого происшествия всё пошло как по маслу.

Оба склада оказались совсем небольшими, в несколько раз меньше первого. Артефакты здесь тоже хранились попроще.

Тем не менее, мы с Кышем всё равно нашли чем себя порадовать и значительно пополнили драконье убежище.

Что ни говори, а день получался просто отличный!

Под конец осмотра сил у нас почти не оставалось. Я оглядел весь наш немаленький отряд и улыбнулся.

— Ну что, бойцы, вы отлично поработали. Пришло время хорошо отдохнуть!

Всей компанией мы отправились прямо в «Белый Ястреб». Наш с Артуром и Василисой ресторан ещё не работал, но в нём было всё необходимое для приёма гостей.

Увидев на пороге толпу, Василиса приветливо улыбнулась.

— Максим, Артур рассказал мне, что произошло в клубе… Спасибо тебе большое!!! — Она крепко меня обняла, с силой прижав к объёмной груди. — Я… Я и представить не могу, что бы я без него делала!

— И пытаться не надо! Артур — один из моих людей. А своих я в обиду не дам! — Я вырвался из её объятий и улыбнулся. — Но ты всё равно можешь нас отблагодарить.

Василиса была не только отменной поварихой, но и очень сообразительной девушкой.

— Ни слова больше!

Пятнадцать минут спустя мы всей компанией сидели за столом и с аппетитом уплетали плотный обед, приготовленный по собственным рецептам Василисы.

Девушка превзошла сама себя. Оторваться от еды было решительно невозможно!

— Максим, у меня для тебя подарок! — При помощи двух кухонных работников она вытащила в зал огромный мешок питательных кругляшей. — Вот, свежая партия! Приготовлены по специальному рецепту!

— Ого! Вот за это тебе большое спасибо!

Я тут же спрятал мешок в убежище Кыша, строго запретив питомцу прикасаться к еде. Дракоша что-то недовольно заворчал, но приказ нарушить не решился.

Мы тем временем продолжали праздновать победу. Ровно до того момента, когда я почувствовал приближающуюся опасность.

Ничего никому не сказав, я вышел из ресторана и встал посреди улицы, вглядываясь в небо.

— Следопыт, они рядом!!! — Дракоша дрожал от страха. — Кыш чувствует — они приближаются! Они… Они… Они уже ЗДЕСЬ!!!

Вечернее небо расчертили всполохи огня. Воздух задрожал от магической энергии, и на затрещавшую под их тяжестью мостовую опустились драконы.

Целых десять особей.

По улице прокатилась волна энергии.

— МАКСИМ ЯСТРЕБОВ!!! ИМЕНЕМ АССОЦИАЦИИ ПОДЧИНЯЮЩИХ ВЫ И ВАШ ДРАКОН АРЕСТОВАНЫ!!! ВАС ОЖИДАЕТ СПРАВЕДЛИВЫЙ СУД И НЕМЕДЛЕННОЕ НАКАЗАНИЕ!!!

Уважаемые читатели!

Большое спасибо, что продолжаете читать. Следующая книга: https://author.today/reader/431539

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон ломает правила

Content

Барон ломает правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene