Михаил Баковец

Культиватор Сан Шен. Том 2

Пролог

Передо мной собралась внушительная толпа из желающих попасть в Шанкар-Шив. Почти все её представители происходили из простых слоёв населения. Некоторые выглядели сущими оборванцами, но при этом волокли огромные заплечные корзины с крышками, коробки и мешки. Вероятно, это были крестьяне, тащившие своё добро на продажу в богатый город, или носильщики, нанятые успешными фермерами. Оценив эту картину, я глубоко вздохнул и уверенно двинулся вперёд. Если на пути кто-то попадался, то я резкой фразой заставлял отскочить в сторону, но чаще люди сами уступали мне дорогу. Всё дело в моей дорого выглядящей одежде и мече на поясе. Покроем наряд отличался от большинства тех, которые красовались на людях вокруг меня. Мой был почти полным азиатским стилем. А вот местные носили нечто среднее между европейскими и восточными нарядами. Я сделал ставку на средневековые нравы и закон силы. Такие как я точно не стоят в очереди, а дорогу уступают лишь тем, кто выше их.

— Господин, ваш ярлык, — вежливо попросил меня стражник, когда я дошёл до ворот.

— Я тут впервые. Нет у меня никаких ярлыков, — ответил я ему, предположив, что у меня спрашивают аналог пропуска. В Чинраге ничего такого не было, но и город тот был в разы меньше, чем Шанкар-Шив. Предположение оказалось верным.

— Вы долго будете жить в городе? — уточнил он.

— С месяц, а там будет видно.

— Вам нужно будет заплатить пять серебряных монет за вход в наш город, — продолжил воин. Я оценил его снаряжение, возраст, манеру держаться и опознал старшего караула у ворот. До этого с толпой общались двое из его десятка, а вот ко мне шагнул он, выказывая уважение.

— Держи, — я готовился к такому повороту и заранее достал небольшую связку с медными и серебряными монетами. Стянув с бечёвки пять дырявых монет, я протянул их собеседнику.

Тот хмыкнул при виде денег и передал их дальше одному из подчинённых. Он в свою очередь ссыпал кругляши в деревянный бочонок с узкой прорезью в металлической крышке, запертой на два навесных замка. Он же достал из другого бочонка какую-то пластину, которую вручил своему командиру, а тот передал её уже мне.

— Не потеряйте, господин, пока живёте с Шанкар-Шиве. Через месяц сдайте её на воротах страже или обратитесь в магистрат, чтобы увеличить срок пребывания дальше.

Я принял пластину, оказавшуюся деревянной лакированной дощечкой с выжженными на ней точками и чёрточками с одной стороны и большой витиеватой печатью с другой.

— И поменяйте монеты на наши. Такие как у вас мало кто примет в городе, — напоследок произнёс стражник.

Город мне понравился. Здесь не было каких-то вычурных или бросающихся в глаза архитектурных изысков, зато имелись широкие и прямые улицы. По ним можно было спокойно идти, не опасаясь попасть под колёса телег или копыта животных. В том же Чинраге частенько на ближних к защитной стене улицах приходилось жаться к домам, чтобы пропустить стадо, вереницу телег и прочий транспорт с животиной.

Ещё отметил, что здесь было очень чисто. Несмотря на кучу повозок и верховых, которые регулярно пополняли навозное ассорти на брусчатке, в этом самом навозе улицы не тонули. Прямо на моих глазах мужчины и женщины с небольшими деревянными тачками и совками с метёлками убирали кучи, оставляемые животными.

Было ещё кое-что, что отличало Чинраг от Шанкар-Шива. Это множество праздно шатающихся людей. Мужчины и женщины, стайки детей. Здесь словно люди жили и наслаждались жизнью, а не выживали, теряя каждый день кого-то из родных, соседей или знакомых.

Широкая улица привела меня на просторную площадь, на которой циркачи давали представление. Высокие фургоны были поставлены полумесяцем, а между ними стояла сцена. На крайних, на концах «рожек» циркачи установили по высокой мачте и натянули между ними верёвки. По ним скакали гимнасты почти на высоте крыш трёхэтажных домов. Среди немаленькой толпы зрителей было очень много хорошо одетых горожан. Там юркали двое детей в цирковых нарядах с деревянными копилками и сумками через плечо и собирали монеты. И не только их. Некоторые зрители вместо денег давали еду, какие-то мелкие вещи и простенькие украшения. На моих глазах дама кинула сборщику свои перчатки. А мужчина подарил нож в деревянных ножнах.

Минут десять я с удовольствием наблюдал за представлением. Особенно понравилась программа двух гимнасток. В первую очередь, признаюсь честно, они сами и понравились. Высокие тренированные худощавые фигурки девушек прикрывались всего несколькими лоскутками ткани и браслетами из меди или бронзы.

— Господин, вам нравится наше представление? — внезапно раздался рядом со мной детский голосок.

Опустив взгляд вниз, я увидел подле себя мальчугана сборщика.

— Всё очень хорошо, — улыбнулся я ему и полез в карман за монетами. Не нащупав связку, я на миг замер, а потом сквозь зубы выругался. Мальчик с опаской шагнул от меня. — Не бойся, это я не тебе. Вот, держи, — я сунул руку с кольцом под одежду, активировал амулет, достал серебряную монету и протянул её сборщику.

— Благодарю, господин, — мигом повеселел он, оценив блеск светлого кругляша. — Пусть боги вас благословят.

— Уже благословили. Как минимум одна из вашего местного пантеона, — пробурчал я ему уже в спину. Дал серебро специально, хотя видел, что почти все зрители расстаются с медной деньгой. Не захотел создавать сложности циркачам с обменом. Ещё подумал, что их могут обвинить в фальшивомонетчестве. А серебро — это серебро.

После выступления гимнасток началось кукольное представление. Циркачи показали что-то из старого эпоса, по некоему герою местных земель, победившему одного из архидемонов и ставшего после подвига практиком божественного ранга. Разумеется, всё было пронизано пафосом и не обошлось без любви. С учётом менталитета, любовь герою подарила не абы какая женщина, а практик божественного уровня. Впрочем, на Земле во многих сказках то же самое. Ивану дураку достаётся всегда принцесса.

Честно скажу, выступление циркачей мне понравилось. Настроение сразу поднялось. И даже злость на вора, стянувшего у меня деньги, ушла. Там и было-то не так уж и много. В основном медь, которую я готовил, чтобы расплачиваться на воротах и с возможными провожатыми в городе, на чью помощь рассчитывал для поиска жилья. Основная сумма хранилась в кольце-амулете.

После кукольника циркачи продолжили развлекать горожан. Я смотреть дальше не стал, хотя и хотелось. Видимо сказывалось долгое отсутствие хоть какого-то развлечения, отдушины для души. Столько времени без интернета, книг, фильмов и просто статей об окружающем мире! Потому так отлично зашло простенькое выступление уличных циркачей.

Повторюсь, хотелось и дальше оставаться на площади. Но меня ждали важные дела. Сначала требовалось найти местного менялу, а потом устроиться на ночлег. Ещё хотелось бы приобрести местную одежду, а то моё цюэкуапао воина слишком привлекает ко мне чужое внимание. Может быть, в ином случае и вор бы меня проигнорировал в толпе.

Ещё два часа понадобилось на то, чтобы найти лавку менялы. Опознал я её по большой дощатой вывеске, на которой красовался рисунок в виде столбика монет, выжженный на дереве.

Дверь открылась с трудом и с неприятным скрипом в мощных петлях. Толщины в ней было сантиметров восемь. А если сдать в пункте приёма все те гвозди, уголки и полосы, которыми была усилена створка, то можно было бы устроить худо-бедную гулянку по типу «аля-гаражный корпоратив».

В помещении я попал под внимательные взгляды трёх пар взглядов. Две из них принадлежали охранникам. Плечистому двухметровому здоровяку с внешностью старого киноактёра-монгола, который ломал молодого Ван Дамма в кино про бои без правил с призом в виде золотого дракона, и мелкому худосочному мужичку неопределённого возраста. Третьим был полный мужчина в белоснежной рубашке с кучей пышных кружев и крупной золотой цепью на шее, с бородой и полностью лысый.

— Ты меняла? — поинтересовался я у него. Здороваться не стал, играя роль важного и сильного практика. Инстинктивно показалось, что так будет правильнее в такой компании. Уж очень взгляды были у троицы такие… характерные. Будто сразу оценили меня, разложили на атомы, прикинули профит и последствия.

— Здравствуй, уважаемый, — широко улыбнулся мне лысый и встал из-за стола. — Я не меняла. Даю деньги в рост, — и следом ещё шире улыбнулся и добавил. — Но вполне могу и поменять монеты. У вас из старой эпохи или из дальних земель?

— Из земель, из них самых.

Я поменял почти всё своё серебро на местную валюту. И две золотых монеты. Полученные монетки были нормальными, без отверстий, но тоньше и по весу ощущались легче. То-то стражник у ворот не стал возмущаться. Уверен, что он после смены отлично попьёт пива на разницу курсов. Кстати, золото меняла очень хотел перевести в серебро. Почти довёл до белого каления. В итоге, почувствовав, что вот-вот взорвусь, сдал назад и вручил мне за мои две монеты две местных из золота и одиннадцать серебрушек. После основной мены я пять серебряных монет разбил на горсть медяков, чтобы рассчитываться с теми же возницами и посыльными. Из меняльной лавки ушёл не прощаясь, провожаемый широкой фальшивой улыбкой ростовщика и острыми взглядами охранников.

«Когда-то я читал о том, что ростовщиков не любили в старину и не понимал, в чём там соль злости. Обычные, по сути, банкиры, — проскочила в голове мысль, когда закрыл со собой дверь и вновь вернулся на улицы. — Теперь понимаю. Интересно, на сколько он меня обул? На четверть? Треть? Или половину? Не, лучше не знать — убью же урода».

С поиском постоялого двора и магазина одежды помогли дети. Специально выбрал мелкую группку тех, кто не выглядел откровенными босяками и не был богато одет. За медную монету каждому они отвели меня к нужным заведениям, а по дороге рассказали про их владельцев, кухне и ценах. Последнее помогло неплохо поторговаться.

За сутки проживания с питанием утром и вечером я заплатил по пять серебряных монет. Как за разрешение жить в городе целый месяц. Изначально владелец просил семь. Оплатил на первое время за четыре дня, дальше посмотрю. Или съеду на новое место, или разберусь с заданием богини. Или даже отправлюсь в рейд, чтобы пополнить кошелёк.

«Только тогда придётся как следует разузнать о том, что здесь пользуется спросом. А ещё куда можно идти, а куда не стоит», — подумал я.

Глава 1

Два дня я лихо тратил серебро, нажитое непосильным трудом где-то на другом конце материка, откуда меня забрала богиня. Точнее её слабый слепок, привязанный к Пирамиде-Храму. Тратил не просто так. Ходил по тавернам, шатался по рынку, катался в карете и выводил в разговоре извозчика на нужную мне тему. И это дало свои плоды. Мне стало известно, где находится башня звездочёта Ранха́на. Вот только к цели это не приблизило. Искомая башня расположилась в квартале, который находился под контролем сильной секты. Мало того, башня была на территории комплекса зданий, который являлся штабом секты. Там расположился храм для молитв, тренировочные площадки, алхимическая лаборатория, кузница, дом старших членов секты и самого главы. Кое-что удалось узнать и про башню. Постройка очень древняя, ей несколько сотен лет точно. Некоторые рассказчики утверждали, что около тысячи. В данный момент башня была закрыта и запечатана. Доступ внутрь был всего у нескольких первых лиц секты. В городе ходили определённые слухи про неё. Якобы там заперт демон или сильный чёрный практик, которого члены секты в качестве наказания обрекли на страшные пытки. Если всё так обстоит на самом деле, то ситуация складывается не в мою пользу. Запросто попаду под подозрение, что соратник чёрного практика.

М-да, проблемка.

Дальше я стал искать выходы на кого-то из сектантов. На четвёртый день, когда заканчивался срок моего проживания на постоялом дворе, и я выложил монеты за следующие сутки, удача мне улыбнулась. Ко мне, то есть в это заведение, завалилась толпа молодых мужчин с несколькими девушками. У всех на одеждах имелись гербы секты, владеющей башней звездочёта. Сходу заказали много пива, вина и еды. Заняли два стола возле стены, сдвинув их вместе. Спустя четверть часа я — да и все в зале — были в курсе, что сектанты празднуют сдачу экзаменов, которые перевели их из бессловесных учеников в почти свободных подмастерьев. Радость их была ещё и от того, что прошли экзамены, а они остались живыми и не калеками. Другим их товарищам так не повезло.

Чуть выждав, когда они дойдут немного до нужной кондиции, я купил большой кувшин приличного пива, настоянного на травах, блюдо с вяленой и перчёной рыбкой и направился к их столу.

— Хочу поздравить с успешным окончанием экзаменов, — сказал я им, остановившись подле группы сектантов. И тут же представился, чтобы сразу убрать недомолвки и агрессию. А то ведь молодёжь и так горячая, а тут ещё и успели опустошить порядочное количество сосудов с алкоголем. — Я Сан Шен, практик земного ранга. Когда-то я тоже со своими друзьями вот так отмечал окончание ученичества. Было это очень далеко от сюда. Когда я увидел вас, вспомнил то прекрасное время. Тогда было тяжело, но интересно и рядом у плеча стояли мои друзья.

Слова о моём мастерстве сработали так, как и надеялся. Вся компания встала с лавок. Прижав кулак к ладони, парни и девушки наклонили голову и сказали почти в один голос:

— Приветствую, мастер Шен.

После один из них, явно лидер компании, добавил:

— Позвольте пригласить вас за наш стол, мастер?

— Почту за честь.

— Мастер, садитесь здесь, — завлекающе улыбнулась одна из девушек и положила ладонь на скамью слева от себя. Не красавица ещё и очень коротко стриженная, но обладающая толикой привлекательности и, главное, спортивной худощавой фигурой, которую чуть-чуть портили слегка чрезмерно развитые плечи.

— Благодарю, — вернул я ей улыбку.

Вся компания состояла из практиков смертного ранга, только начавших свой путь. Им ещё не один год совершенствоваться до моего уровня. А то и могут так и остаться на текущем. Лишь станут сильнее. По крайней мере, кто-то из них. Не всем везёт взять новый ранг, даже став практиком в молодости, когда все пути открыты и существует куча возможностей.

В середине ночи я с Ма́ли, как звали ту девушку, перебрался в свою комнату, где приложил все силы, чтобы доставить ей удовольствие. И без ложной скромности скажу, что у меня получилось на сто и один процент. Новая знакомая была выносливая и чувственная, но полностью новичок в сексе. Хотя и не была невинной. А что из себя представляет пьяная и полностью удовлетворённая женщина? Отличный источник информации. Мне легко и просто удалось разговорить её, получив все сведения, которые были нужны.

— Сан, — промурлыкала девушка, гладя меня кончиками пальцев меня по груди, — я поняла, что ты хочешь.

— И что же?

— Попасть к нам. Секта Чёрного Богомола самая сильная в городе. Попасть в её ряды мечтают очень многие.

— И ты полагаешь, что я один из этих многих? — мои пальцы опустились к курчавому треугольнику на девичьем лобке и нырнули внутрь лона. Мали слегка выгнулась и тихонько простонала.

— Да-а.

— Ты угадала, милая. Устроишь мне встречу с кем-то из ваших глав? Не хочу разговаривать с простыми мастерами. Они могут увидеть во мне конкурента и отказать.

— Это непросто, Сан. Пойми, я сейчас всего лишь простой подмастерье.

— Но ты знаешь того, кто может это устроить? Я заплачу́и этому связнику, и члену совета секты, кто решает все вопросы в ней. И ты не останешься в стороне. А когда стану мастером секты, то приближу тебя к себе. А такая связь, сама ведь знаешь, намного быстрее возвышает молодого практика.

— Ох, Сан, ты как демон искуситель, — прошептала она с прикрытыми глазами, слегка изгибаясь и то сдвигая, то раздвигая бёдра, между которых умело работали мои пальцы.

К утру я уже знал имя того, с кем стоило встретиться. И место, где человек часто появлялся. Мали ушла от меня только около полудня. Ушла не скажу, чтобы довольная. И дело тут не в моих постельных талантах. Что-что, а в этом плане девушка узнала очень многое и получила много удовольствия. Но после этого я напоил её вином до, как говорится срезька. Из-за чего после пробуждения она испытывала не самые приятные ощущения. Но главное — она не всё помнила из наших с ней постельных разговоров. Именно так я оценил её растерянные взгляды, бросаемые в мою сторону. Девушка или забыла многое, или не могла понять, что было на самом деле, а что привиделось в пьяном угаре. Не самое джентельменское поведение с моей стороны, признаюсь, но так даже будет лучше для Мали. Меньше знаешь — крепче спишь, и никто не задаёт тебе лишние вопросы, направляя лампу в лицо.

Заведение, где развлекался нужный мне член секты Чёрного Богомола, неприятно удивило своими ценами. Целый золотой отдал за то, чтобы посидеть там чуть более часа во время рекогносцировки. С другой стороны, сервис здесь не шёл ни в какое сравнение с рядовыми заведениями общепита. Можно было заказать личную танцовщицу, которая сладострастно изгибалась бы рядом со столиком, пока я ел. Сама пища также была не из простых. Только мясо небесных зверей и аналогичные по свойствам фрукты с овощами.

Вновь я появился там через два дня. Именно сегодня по словам Мали должен был сюда прийти нужный мне кадр из Чёрных Богомолов. Девушка описала его достаточно подробно, поэтому узнал я его с первого взгляда.

— Господин Тхакур, позвольте пожелать вам приятного аппетита, — говоря, я слегка поклонился. — Я Сан Шен, практик земного ранга.

Тот смерил меня внимательным взглядом, оценил мой внешний вид (я специально вновь надел свой дорогой наряд, найденный в кольце трупа на заре своего попадания в этот мир) и коротко кивнул.

— Позвольте казать всего несколько слов, господин? — продолжил я.

— Говори. Я тебя слушаю.

— Мне нужно попасть в башню звездочёта, которая расположена на территории вашей секты.

Тот хмыкнул.

— Зачем?

— У меня задание богини Анджа́ли. Его я получил в одной из Пирамид.

Тот вновь хмыкнул:

— Практику всего лишь смертного ранга дала задание сама богиня?

— Так сложились звезды, господин. Я не знаю, что случится в башне. Но полагаю, что нечто незаурядное. Также рассчитываю на награду.

— Чем-то можешь доказать, что не лжёшь?

Меня покоробила его фраза. Но сейчас я не мог даже мимикой выразить своё возмущение. Во-первых, право силы давало ему право так со мной говорить. Во-вторых, он был мне во сто крат нужнее, чем я ему. Любая оплошность запросто осложнит мне путь к дверям башни.

— Богиня наградила меня кое-какими вещами, — сказал я и после секундного размышления достал из кольца краги. Получилось так, как я и рассчитывал. При виде герба, вытесненного на материале экипировки, мой собеседник в момент стал серьёзным.

— Снаряжение храмового послушника-воителя. Такое можно получить только в Пирамиде, — сказал он и перевёл взгляд с предмета на меня. — Это всё?

— У меня полный комплект. Новый. Ещё был свиток абсолютного усиления боевой техники. Но его я уже использовал.

— А пространственное кольцо откуда?

— Фамильный амулет. Он работает только после привязки по крови, — на честном глазу соврал я. Рисковал, открывая свой секрет первому встречному. Но что оставалось делать? Сказать, мол, я сейчас метнусь на постоялый двор и притащу сумку с доспехами? Это был бы провал. Не факт, что сектант меня стал бы дожидаться. Мог и вовсе приказать не подпускать к себе. В данный момент счёт шёл на минуты, если не на секунды. Требовалось удержать к себе внимание и закрепить его. Любая пауза развеяла бы сложившуюся вокруг нас двоих атмосферу, потому я и пошёл на такой шаг.

— Что именно тебе приказала богиня?

— Прийти в башню Звездочёта, которая находится в Шанкар-Шиве. И всё. Возможно, что там она вновь ко мне явится. Или произойдёт нечто, что сообщит, как мне действовать дальше. Я уверен, что на мне висит некий божественный знак и он может вступить в… эм-м… реакцию с другим, находящимся в башне.

Тот с минуту сверлил меня пристальным взглядом. Я в свою очередь держал равнодушно-каменную маску на лице. Наконец, он нарушил затянувшееся молчание.

— Ты угадал, когда подошёл ко мне с этим вопросом. Я один из немногих в секте, кому по силам провести тебя в башню звездочёта. Но что мне до твоего задания от богини? — произнёс он.

— Я заплачу золотом за вашу помощь. Назовите сумму. Также вы можете войти вместе со мной внутрь и увидеть, что там произойдёт. Возможно, богиня обратит свой взор на вас, господин, как на более сильного и достойного практика, — ответил я. Честно признаюсь, но учитывая возможный риск удара в спину со стороны собеседника, его присутствие в башне может мне сыграть на руку. Вдруг на самом деле Анджали решит, что практик элементного ранга куда лучше подходит для её планов. Пусть я и избранный, но мало ли, а? Мне такое счастье и с доплатой не нужно.

— Войти, — в который раз хмыкнул он, сделав это с откровенным скепсисом. — Ты не в курсе, что башня закрыта? В ней поселился кое-кто не желающий видеть гостей. Выйти наружу он не может. Пускать к себе не хочет. Мало того, к совету секты испытывает стойкую ненависть, которая лишь усилилась за то время, что он провёл в башне.

Я пожал плечами:

— Я готов рискнуть. Гнев богини более страшен, чем ненависть того существа в башне. Кстати, это демон?

— Это практик. Один из нашей секты. Точнее она. Кое-что случилось, из-за чего пришлось её заманить в башню и там запереть. Здание очень древнее, пронизано множеством печатей и меридиан, потому из него просто так не выйти даже мастеру элементного ранга на пике развития, — разоткровенничался собеседник.

— Я готов рискнуть, — повторил я.

— Я уже это понял, — раздражённо сверкнул он взглядом. — Но дело осложняется ещё тем, что глава секты не позволит открыть дверь башни. Придётся ждать, когда он покинет резиденцию. А ещё лучше, чтобы и город. Хм, — он задумался секунд на десять и после продолжил. — Пожалуй, у меня есть мысли, как это сделать. Но это потребует времени и денег. Приготовь сто золотых монет.

— Как скоро?

— Недели через две будь готов расплатиться и войти в башню. Если будут изменения, то я передам сообщение через посыльного. Ты где остановился?

Я назвал свой адрес.

Спустя пару минут наша беседа завершилась. Тхакур остался вкушать дорогие яства и смотреть, как рядом извивается полуголая стройная девица с небольшой и почти неприкрытой грудью. А я отправился искать способы, как быстро найти кучу золота.

Глава 2

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 3087/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (200 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)'.

Невольное участие в жертвоприношении, устроенном демоном и сопутствующие приключения — хотя их лучше назвать злоключениями, сделало меня намного сильнее. На данный момент мой резерв энергии составлял четыре тысячи Ци с хвостиком. Невероятный результат!

Я немедленно потратил около тысячи, добавив пять меридиан и этим довёл общее их количество до двух десятков. Да, мог их поднять до предела, но лишняя тысяча ци могла пригодится для будущих планов. Это считай десяток ударов водяным хлыстом или пять активаций духовного доспеха. Ещё недавно мне очень не хватало этих цифр.

Усилив себя, я взялся за поиски способа быстрого заработка. Шанкар-Шиве от Чиннрага в этом плане выделялся в лучшую сторону. Намного. Я бы сказал, что на порядок. В городе имелись несколько точек, которые тянуло назвать смесью биржи труда с бюро объявлений и информации. Последнее — это то, в чём я нуждался. Я обошёл их все. В некоторых побывал дважды, уточняя моменты. Не обошёл вниманием городскую библиотеку и несколько книжных магазинов. Платил серебром. Этот светлый металл пользовался куда большим интересом у моих собеседников и информаторов, располагая тех ко мне значительно лучше, чем медь. И на третий день у меня сложился план. Я узнал, как быстро заработать гору золота. Единственный минус, нет, скорее два минуса заключались вот в чём. Требовалось потратить часть своих золотых монет — раз. Риск был запредельным — два.

План включал в себя охоту на редкого и очень опасного хищника, чьи части тела и в меньшей степени шкура оплачивались полновесным золотом. Зооргци́к — так тварь обзывалась местными. Представляла она из себя ящерицу или нечто ящерообразное. Тело длиной пять-шесть метров, в высоту около метра и почти столько же в максимальной широкой части туловища. Голова очень крупная. Своей формой слегка напоминает головы черепах. Из пасти торчат крупные зубы как у крокодила. Шкура покрыта костяными остроконечными выступами. Они покрывают всё тело, от кончика хвоста до пальцев. самые крупные располагаются на голове и вдоль хребта. На черепе дополнительно растут загнутые толстые и сравнительно короткие рога с острыми кончиками. Сама шкура практически не разрушаема. Есть всего несколько точек на теле зооргцика, где её можно пробить мощной техникой или зачарованным оружием. При разделке охотники используют специальный состав, создаваемый из паучьего секрета. Зелье за несколько часов растворяет плоть и хрящи, превращая мёртвую тушу хищника в кожаный бурдюк со слизью и разделёнными костями. При настолько прочной шкуре и крепкими костями создание отличается слабостью к внутренним повреждениям. Почти всегда зверя убивают особым ядом, поражением мозга, боевыми ударными техниками и с помощью ручных зверей вроде крикада, чьи мощные удары с разгона взбалтывают внутренности, приводя к сильнейшим кровоизлияниям. Правда, последний вариант очень редко используется. Для этого должен сложиться целый ряд обстоятельств. Да и охотничий яд очень дорог и редок. Однако лишь только он берет существо, а на все прочие у ящера иммунитет.

Для практика земного и тем более смертного ранга охота на зооргцика — это смертельный риск. Стоимость ядов и зелий обходится в такую сумму, что выручка в случае удачной охоты съедается ей более чем на две трети. А ещё огромный риск, повторюсь. Таким охотникам приходится создавать крупные отряды, чтобы его снизить. В итоге награда каждому и вовсе получается смехотворной. А элементные практики подыскивают себе другие цели, чтобы разбогатеть. Опять же стоимость зелий, без которых разделать зверя и сохранить добычу невозможно.

Я же посчитал, что профит стоит риска. Самыми ценными частями тела у зооргцика являются глаза, мозг, особые органы в ушах и язык. За каждый глаз можно выручить от двенадцати до пятнадцати золотых монет. За мозг от тридцати до сорока́. За слуховые органы пятнадцать-семнадцать. Язык примерно столько же. Шкура стоила до двадцати монет. Но ради этой суммы нужно очень постараться убить зверя так, чтобы не повредить её. Сердце, печень, селезёнка, поджелудочная, почки покупались всего по нескольку монет. Хочу добавить, что самые ценные органы страдали от оружия и яда в первую очередь.

Вот такой ценный и одновременно очень хрупкий объект охоты. При этом он в одиночку с легкостью прихлопнет троих, а то и четверых практиков земного ранга.

Чтобы по максимуму снизить риски и сохранить в целости добычу, мне пришлось серьёзно опустошить свой кошелёк. Часть монет ушла на покупку информации о местонахождении зооргцика. Данные не точные, но хоть что-то.

Дальше я отправился гулять по кузнечным мастерским, где трудились практики, изготавливающие и зачаровывающие оружие. В одной из таких, мой взгляд упал на ящики со стальными прутками и полосами, стоящие рядом со входом. Вероятно, их только разгрузили и не успели занести в кузню, оставив в торговом зале. Или наоборот, вытащили, чтобы в скором времени погрузить в повозку и куда-то отвезти. Прутки имели толщину от полутора сантиметров до двух с половиной. Полосы от трёх до пяти и толщину пять-восемь миллиметров. Длина же у всех варьировалась от метра до метра и двадцати сантиметров.

Заметив мой интерес к металлу, ко мне подошёл немолодой мужчина лет сорока среднего роста, худощавый, но скорее жилистый, а не тощий.

— Господин, доброго вам дня. Я могу что-то подсказать, если позволите, — обратился он ко мне. — Я торговец и один из владельцев этой лавке.

— Уважаемый мастер, мне нужно зачаровать эти полосы метала так, чтобы после активации их смог согнуть кольцами даже пятилетний ребёнок. А через некоторое время они распрямились. Причём мне нужно, чтобы это произошло резко и сильно. Так, что если над этим кольцом, точнее пружиной окажется зверь, то полоса металла насквозь его пробила. Действие чар на несколько часов, три-четыре, а лучше пять и больше. Что будет после с металлом мне не интересно.

— Какой именно зверь? — поинтересовался у меня он.

— Примерно небольшой кабан или баран.

Тот умолк на несколько минут, внимательно рассматривая меня всё это время.

— Господин, пожалуй, я откажусь от этого заказа, — наконец, ответил он.

— Но почему? — удивился я.

— Скажу прямо. Этот заказ неприятно попахивает.

— Я не понимаю, — честно признался я. Первой мыслью была: он подумал, что я решил перебить чьё-то стадо.

Но следующая его фраза меня огорошила.

— Я не работаю с гильдией убийц.

— Что⁈ — опешил я, а следом протянул. — А-а-а… — до меня, наконец-то, дошло. Нет, я не такой тупой. Просто всё ещё не свыкся с мыслью, что в этом мире человеческая жизнь стоит ровно столько, сколько сил и средств приложено к её защите. Знаю это, но до конца не привык и не осознал на интуитивном уровне. Такие пружины можно прятать, например, в кровати, чтобы после активации острый конец насмерть разил спящего. — Я не убийца, мастер. Мне нужны эти устройства для охоты на редкого зверя, которого можно поразить только снизу, в самое брюхо.

Мне всё — таки удалось уговорить кузнеца заключить данную сделку. Не последнюю роль в этом сыграло золото. Именно им я пообещал расплатиться. Всего заказал ему два десятка прутков и полос в метр длиной. Кузнец пообещал выполнить заказ через два дня.

Набегавшись по городу и изрядно потрепав себе нервы, к вечеру я себя чувствовал выжатым лимоном в студенческой общаге. Сказалась и трудотерапия: долго и муторно готовил план Б. О нём позже. Но усталость ничуть не расслабила. В середине ночи, в так называемый ведьмин час, я резко проснулся от негромкого стука за окном. Секунды три неподвижно лежал с закрытыми глазами. Убедившись, что в комнате я один, бесшумно поднялся и переместился к окну, со стороны которого и раздался звук, который меня разбудил. Остекления здесь не было. На ночь проём закрывался толстыми ставнями из сколоченных в щит досками. Изнутри они фиксировались тонким засовом из десятисантиметровой полоски металла. Между стеной и ставнями имелась щель в полсантиметра. Через неё худо-бедно удалось рассмотреть верхний край лестницы из тонких жердей.

Примерно через полминуты она едва слышно заскрипела и зашаталась под весом человеческого тела. Кто-то решил напроситься ко мне на аудиенцию в неурочное время. Только сомневаюсь, что неизвестный хочет поинтересоваться у меня дорогой в библиотеку или стащить мои вещи, которые я развесил возле окна.

За десять секунд неизвестный добрался до окна и замер. Наверное, слушает, что происходит в комнате. Я практически перестал дышать чтобы как-то себя не выдать. Было желание резко распахнуть ставни и скинуть незваного гостя вниз, но потом решил «досмотреть» историю до конца. Лучше расставить все точки сразу, чем потом ходить по улицам и боятся получить заточку в печень в толпе. Может, удастся допросить неизвестного. Тогда узнаю всё.

Наконец, вор решился. Раздался тихий шорох одежда, а затем в щель между ставень пролезла спица с большим крючком. Какое-то время она елозила туда-сюда, а потом зацепилась за край засова. После этого взломщик стал медленно крутить и тянуть спицу. Одновременно с этим засов сдвигался, выползая из паза. Всё это происходило медленно и при этом очень тихо. Спустя пару минут запор был снят. Спица исчезла в щели.

Я напрягся, готовясь встретить вора ударом кулака по затылку. Но тот отчего-то мешкал. Всё возился снаружи, рискуя быть услышанным и увиденным. Когда раздалось странное пшиканье и специфически запахло, я догадался о характере его действий. Вор после открытия засова взялся сбрызгивать петли на ставнях, чтобы те своим скрипом не разбудили меня. Для этого он использовал обычное растительное масло. Таким здесь поливают салаты и используют для жарки в недорогих блюдах. Потому и запах я сразу узнал.

«Да давай уже, ну? — мысленно поторопил я его. — Достал, чесслово».

Будто услышав меня, вор резко распахнул ставни, схватился руками за подоконник и молниеносно запрыгнул в комнату. Этим он опередил меня. Я-то готовился к тому, что неизвестный продолжит своё тихое и медленное проникновение. Недооценил его.

Оказавшись в комнате, он бросился к кровати, на ходу доставая нож. Но через два шага остановился и метнулся вбок. Видать, несмотря на темноту, заметил, что в постели никого нет. Или увидел мою тень за спиной на фоне окна, когда я шагнул к нему. М-да, удивил так удивил. Мне впредь наука. Нельзя расслабляться и считать противника дурнее меня самого.

Первый удар он нанёс вслепую и даже смог меня зацепить. К его несчастью, меня прикрывал духовный доспех. А то бы сумел меня серьёзно ранить.

— Хэк! — хекнул я и достал противника пяткой в колено. Он охнул и присел от боли. Через мгновение ему в лицо ударили Брызги. Мощи удара водяного сгустка хватило, чтобы сбить его с ног и отбросить к двери. В следующую секунду уже мне пришлось отскакивать в сторону. Заметил, как оконный проём на секунду загородила чья-то фигура.

«Двое, их пришло двое!», — проскочила в голове мысль.

Напарник оглушённого вора оказался вооружён чем-то стреляющим. В левый бок ударила короткая стрелка, отскочила от духовного панциря и упала на пол. В ответ вновь ударил Брызгами. И… промахнулся. Враг на удивление оказался очень прытким, хотя отличался немалыми габаритами.

«Мелкий и здоровый, чёрт, где-то я это уже видел», — подумалось мне. На воспоминание времени не было. Всё потом. После Брызг в дело пошла лужа. И вот тут-то мне повезло. Здоровяк не заметил её в темноте и ухнул по самую грудь. На краткий миг мне стало интересно, как всё это выглядит. Толщина перекрытий не больше тридцати сантиметров. А глубина магической ямы с водой больше метра.

Некстати очухался мелкий вор. Ещё толком не очухавшись, он прыгнул на меня. вытягивая руку с ножом в мою сторону.

На хрен!

С этой мыслью я ударил ему навстречу водяной плетью. Струя воды вошла рядом с плечом, где ключица и вышла из-под лопатки. Вор дико закричал и свалился на пол в полуметре от меня. Пинком в голову я его выключил и развернулся ко второму. Тот крепко застрял в луже. Габариты тела сыграли против своего владельца. А так как время действия заклинания ещё не закончилось, то я получил его буквально на блюдечке с голубой каёмочкой.

— На! — я сначала ослепил его Брызгами, а затем со всей силы ударил пяткой в висок. И через несколько секунд его вытолкнуло на пол. Бездонная Лужа рассеялась.

Не успел я перевести дух, как в дверь застучали из коридора.

— Что случилось? Я слышал крики? — раздался голос охранника постоялого двора.

паранойя немедленно подала голос. Мол, как-то уж очень скоро этот индивидуум оказался рядом с моей комнатой. Он должен быть внизу.

— Ко мне пробрались воры. Жди, сейчас открою, — крикнул я в ответ. Обновив Доспех, я по-быстрому накинул рубашку, натянул штаны с сапогами и направился к двери.

У охранника имелась при себе масляная лампа. В её свете я мгновенно опознал ночных визитёров. Ими оказались охранники ростовщика, у которого я разменял серебряные и золотые монеты. Они до сих пор пребывали без сознания, хоть и дышали. Бил я в горячке от души. А практик земного ранга значительно сильнее обычного человека, пусть даже тренированного и здорового, как бык. Мелкий тип был плох. Уже вот-вот готовился испустить дух. Водяная струя очень неудачно для него задела крупные сосуды и лёгкое. Под человеком за пару минут образовалась огромная лужа крови, масляно блестевшая в свете живого огонька лампы. А вот здоровяку было как с гуся вода. Только вышибала его скрутил, как он застонал и открыл осоловелые глаза.

— За стражей ступай, — приказал я охраннику постоялого двора.

Тот кивнул и ретировался, оставив меня наедине с пленниками. Вновь прикрыв дверь и заперев её на засов, я взялся обыскивать и допрашивать. От раненого прока не было. А здоровяк молчал, стиснув зубы. В итоге я получил только трофеи. Да и те по большей части пришлось оставить. Взял с обоих шесть серебряных монет, горсточку медяков и устройство, из которого по мне стрелял здоровяк. Это были три трубки, спаянные вместе и имевшие рукоять, отдалённо похожую на старинную пистолетную. Со стороны казны в каждой трубке имелась треугольная прорезь. Ключ для неё нашёлся в одном из карманов пленника. Как и дюжина коротких стрелок размером с гвоздь-«сотку». Оружие меня заинтересовало, поэтому и взял с собой. На будущей охоте может пригодиться.

Всё остальное оставил преступникам. Несколько ножей, кинжалы, удавки и дубинки из кожи. У здоровяка она представляла из себя несколько сшитых вместе толстых и твёрдых кожаных пластов. В районе рукояти был намотан кожаный шнур в несколько слоёв и из него же сделана петля для кисти. Мелкий же вооружился кожаным чехлом, внутрь которого было что-то насыпано. Или очень крупный песок, почти мелкая галька, или мелкая свинцовая дробь. Обе дубинки не превышали тридцати сантиметров общей длиной.

Где-то через четверть часа в комнату вновь забарабанили. Это пришла стража. Вместе с ней заявился и хозяин постоялого двора. Долгих разбирательств к моему счастью не случилось. Меня попросили рассказать о случившемся. Оценили распахнутое окно и лестницу снаружи. После того, как услышали, что я являюсь практиком земного ранга, стали общаться ещё вежливее. Сам я обратил внимание, что личности воров для стражников не были тайной. Одному из них это доставило видимые внутренние му́ки.

Остаток ночи и утро я досыпал в соседней комнате, которую мне предоставил хозяин за доставленные неприятности. Сонная служанка в это время замывала кровь в моей бывшей. Попутно я узнал о том, как так быстро оказался рядом со мной вышибала. Оказывается, он буквально за стенкой резвился с одной из служанок, возможно с той самой, что сейчас занималась уборкой. Это рассказал он не мне, а хозяину. Просто у меня слух оказался хороший.

Глава 3

Никаких последствий после ночного визита подручных ростовщика для меня не последовало. Только хозяин первый день раскланивался и извинялся за происшествие, стража же будто забыла обо мне. В старую комнату я не вернулся, оставшись жить на сменной. Да и жил там всего два дня. Через сутки после нападения забрал у кузнеца свой заказ. А ещё спустя день покинул город, отправившись на охоту. В кармане к этому времени у меня бренчали только медяки. Всё серебро и золото ушло на подготовку. Если не выйдет добыть зооргцика, то придётся задержаться в «полях», чтобы хоть как-то заработать. Может, получится найти редкие растения или прикончить какого-нибудь духовного зверя из слабаков. Так я заработаю хоть что-то, чтобы повторить попытку с охотой на редкого и ценного зверя.

В бюро информации я купил сведения о двух точках, где с большой долей вероятности можно встретить зооргцика. До одного восемь дней хода, до другого пять. Оба места представляют из себя крупные руины древних городов, в которых осталось мало ценностей. Практически все дома рухнули и погребли под собой добро своих жителей. Завалы же облюбовали всяческие гады. Как со стороны флоры, так и фауны.

Я добрался до первого города всего за трое с половиной суток. Благодаря пространственному амулету я был не отягощён грузом и мог двигаться налегке. Значительную часть пути я проделал неспешным бегом. Местность здесь открытая. совсем не ноголомные джунгли, отсюда и такая скорость. К руинам подошёл в ранних сумерках. Искать зверя с ходу не стал, но от беглой разведки отказываться не стал. Забрался на самое большое дерево в роще рядом в полукилометре от города. С его макушки внимательно всё рассмотрел. Мало того, даже набросал корявые кроки, отметив самые яркие ориентиры, предположительно опасные места и точки, где можно устроить засаду и ловушку на зооргцика.

Место для ночлега подыскивал уже в темноте. Ужинал прессованной смесью из орехов и корешков. Запивал трапезу водой из фляги. От мясного отказался по причине запаха. Вяленное мясо само по себе резко пахло. Не неприятно, но всё же сильный особый аромат присутствовал. Плюс аромат приправ. Для какого-нибудь животного с острым нюхом это было бы ярким сигналом: здесь добыча. Именно добыча, так как в ночную пору бродят по округе только хищники.

Ночь прошла удивительно спокойно. Спал я чутко и просыпался каждый час. Но не из-за тревожных звуков поблизости. Просто, чтобы оценить обстановку вокруг. Иначе отдыхать в подобных местах я уже не умел. Едва забрезжил рассвет, как я оказался на ногах. С этого момента началась моя охота.

В руины я заходил с осторожностью электрика, который открывает высоковольтный шкаф на подстанции, внутри которого что-то потрескивает и тянет гарью. До полудня изучал древний город, хотя от города тут осталось лишь название. Огромная территория сейчас напоминала заброшенную стройку времён СССР или старый завод из той же эпохи, которые частью разобрали на стройматериалы, частью разрушили. Меня окружали горы из камней, покрытые травой кустарниками и мелкими кривыми деревцами. Рвы и котлованы, сухие, с водой и превратившиеся в болотца, где ни вода, ни земля, а какая-то сметанообразная жижа, заросшая островками мелкой и тонкой изумрудной травы. В затопленных и заболоченных котлованах кипела своя жизнь. Я там увидел уже знакомых пиявок. Кого-то похожего на земных щитней размерами от ладони до суповой тарелки. В кустах постоянно вились мелкие птички, бабочки. стрекозы. Некоторые места я старательно обходил.

Нашёл несколько крупных нор, уходящие под завалы. Для зооргцика они были мелковаты, а вот для каких-нибудь волков и им соразмерных хищников подходили. К ним я также не совался — цель у меня сейчас другая.

В первом часу я констатировал, что искать зверюгу я могу тут до морковного заговенья, нужно менять тактику. Тем более вариант Б у меня имелся, его я подготовил ещё в городе. Из информации про зооргцика я знал, что создание не любит громкого шума. Несмотря на то, что оно активно в темное время суток, громкие звуки на его территории заставляют покидать логово и днём. На этом я и собирался сыграть.

Кричать, кидаться камнями, стучать крышками от кастрюль или дудеть в трубу не требовалось. Ещё в городе после беседы с кузнецом мне удалось прикупить кое-какие ингредиенты, и я сделал… порох. Да-да, самый обычный дымный порох. Благо, что древесного угля, серы и селитры у местных алхимиков было полно. Как и крепчайшего спирта. Высшее качество мне не было нужно, хватало и того, что мои гранулы резко вспыхивали и сгорали почти без следа, только налет сажи оставался. Впрочем, сейчас это неважно. Главное, что у меня имелись пятнадцать маленьких керамических флакончиков полных пороха. Из каждого торчал короткий фитиль в виде тонкого шнурка, пропитанного в селитряном растворе.

— Ну, с Богом, — вслух напутствовал я себя и несколько раз ударил огнивом, поджигая трут. А потом поднёс огонёк к фитилю. Когда тот затрещал и заискрил, я со всех ног бросился подальше и укрылся на вершине одного из завалов среди густого кустарника. Грохнуло к моему удивлению знатно. Как-то не верилось, что моя самодельная петарда способна издавать такие звуки. — А теперь ждём.

Вся окружающая живность притихла на несколько минут после взрыва. Даже бабочки, словно обладая разумом, метнулись в гущу кустарника, сели там на веточки, сложили крылья и слились с фоном.

Прошла минута, другая, третья. На пятой в поле зрения показались несколько мохнатых зверей, чьи острые морды и огромные уши походили на шакальи. Они с опаской приблизились к месту взрыва. с полуметрового расстояния обнюхали ещё дымящиеся осколки петарды, покрутились ещё несколько минут и убрались восвояси. Меня они точно почуяли, так как не один раз подбегали к завалу, на котором я укрывался, водили мордами и смотрели на кусты, в которые я спрятался, но рисковать нападать не стали.

Выждав ещё с четверть часа и не дождавшись нужную цель, я покинул укрытие. Новую петарду заложил в трёхстах метрах от первой. Поставил её на верхушке очередного завала, чтобы звук взрыва разнёсся как можно дальше по окрестностям. Сам спрятался в полусотне метров на другой горке, которая была чуть-чуть выше.

Взрыв!..

…И вновь нулевой результат. Разве что на шум заявилось куда больше местных обитателей. Первой приползла огромная змея величиной с анаконду. Она затаилась среди неровностей и полностью слилась с растительностью. Это для меня стало неприятным сюрпризом. Ведь такая гадина могла атаковать в любой момент, сыграв на неожиданности. Через минуту после неё я вновь увидел знакомых мохнатых шакалов. В этот раз одному из них не повезло. Один из зверей оказался совсем рядом с притаившейся змеёй. Та молнией распрямилась и схватила его огромной пастью, после чего очень быстро принялась опутывать добычу кольцами своего мощного тела. Сородичи шакала с полминуты тявкали и рычали поблизости, но затем удрали. Когда пойманное животное перестало подавать признаки жизни, змея распрямилась, выпустила из пасти тушку, и принялась её заглатывать. Получилось это у неё очень быстро и ловко. Этим моментом решил воспользоваться я, чтобы избавиться от опасного создания. Буквально за пять секунд огромными прыжками, рискуя повредить ноги на неровностях, я оказался рядом и ударил водяным хлыстом.

Змея услышала меня практически сразу. И даже попыталась отрыгнуть добычу, чтобы стать полегче, вот только я оказался быстрее. Первая водяная струя пробила голову рептилии, второй я наполовину отделил её от тела, а третьей полностью обезглавил. Змея потом ещё добрых десять минут корчилась, а её голова крутила глазами и немного приоткрывала пасть, показывая внушительные клыки и зубы, которые у земных змей отсутствуют. Когда тварь затихла, я взялся за её разделку. Конечно, терял время и рисковал привлечь запахом крови кого-то поопаснее шакалов. Но уж очень мне не хотелось терять добычу, за которую можно будет в Шанкар-Шиве как минимум горсть серебра. Жаль, что змея оказалась обычным существом, не небесным, а то бы заработал и Ци. Ну, хоть что-то.

Провозился час, пока стянул шкуру чулком. И это было быстро, скажу я вам. По-быстрому присыпав специальным средством шкуру поверх мездры, скатал её в рулон и убрал в кольцо.

Закончив с разделкой, я опять пошёл по руинам в поисках подходящего места для установки петарды…

Удача мне улыбнулась после шестого взрыва, который был сделан на самой дальней окраине бывшего города относительно места, откуда я вошёл в это поселение. Поджог самую крупную петарду из имеющихся, решив наплевать на опасность взрыва, что соберёт всех монстров в радиусе нескольких километров. Два предыдущих подрыва привлекли волчью стаю и двух крупных трёхметровых ящериц, похожих на комодских варанов с шипастой шкурой. От волков пришлось отбиваться. Страха перед человеком эти звери не испытывали в отличие от шакалов. Только потеряв шестерых сородичей (почти половину стаи), они отступили. Ящеры пришли чуть позже и в драку не полезли. Вместо этого занялись тушками серых хищников.

«Он, это он! Пришёл!» — мысленно заорал я, когда увидел огромную тушу ящера, покрытую шипами от и до, с коровьими загнутыми рогами. Зооргцик полз шустро и то и дело выпускал из пасти длиннющий раздвоенный на конце язык, ощупывая им воздух. На месте взрыва он провозился минут пять, облазив местность на полторы сотни шагов вокруг. Из-за этого мне пришлось торопливо ретироваться подальше, стараясь оставаться незамеченным для ящера. Описание и картинки были просто жалкими в сравнении с реальностью. Мне стало немного жутко от вида твари. Настолько, что появилась крамольная мысль бросить охоту и заняться кем-то попроще, взяв количеством, а не качеством. Может, малое количество желающих поохотиться на монстра вовсе не в сложности охоты?

Облазив немалую территорию в районе взрыва моей хлопушки, ящер пополз обратно. А я пристроился за ним вслед. Своё логово зооргцик оборудовал в километре от города среди оврагов, в которые превратилось старое высохшее русло реки. Проводив его до самой норы и посмотрев, как в тёмной дыре скрывается хвост создания, я вздохнул с облегчением: самая важная часть моего плана сделана.

Ночь я вновь провёл на старом месте в роще, где ночевал сутками ранее. С утра отправился на охоту. Мне требовалась приманка для зооргцика. С этим больших проблем не было. Вчера я насмотрелся на местных обитателей и теперь мог выбирать кого использовать в своей ловушке. Очередной взрыв петарды привлёк внимание стаи шакалов. Вчера они меня не интересовали, сегодня же ситуация изменилась. Поймав момент, я разрядил две трубки трофейного оружия, доставшегося мне от ночных убийц, в шакалов. Смазанные быстродействующим парализующим ядом стрелки вонзились в мохнатые тела. Раненые звери взвизгнули и бросились прочь. Но через несколько прыжков их лапы стали заплетаться, после чего шакалы рухнули на землю. Сородичи остановились, потом осторожно подошли к ним и стали обнюхивать. Опасаясь, что сейчас меня лишат законной добычи, если звери каннибалы, я бегом бросился вперёд. Моё появление заставило стаю драпать со всех лап.

Первым делом я выдернул стрелки из ран и залепил их кровоостанавливающей смесью. Мне совсем не нужно, чтобы шакалы сдохли от потери крови. Вдруг дохлые туши не заинтересуют мою цель несмотря на все те данные, которые говорят, что ящеры питаются всем подряд. Стрелял я в ляжки, поэтому внутренние органы были не задеты. Но мощные пружины разогнали стрелки настолько, что они вошли в тела зверей очень глубоко. Оказав медицинскую помощь животным, взялся их связывать. Крепко скрутил им лапы и затянул пасти. После этого добыча отправилась в холщовые мешки. Каждый из шакалов весил двенадцать-пятнадцать килограмм. Для меня — это не груз. Разве что из-за габаритов слегка неудобно тащить.

Спустя час я стоял совсем рядом с норой, внутри которой поселился зооргцик. Вытащив шакалов из мешков, я положил их на землю. Затем достал зачарованные железные полосы. На каждой висела сургучная печать. Чтобы активировать магию, требовалось её сломать.

— Ну, понеслось, — вслух прошептал я и с тихим треском раскрошил первую. Металл мгновенно стал податливым, как пластилин, позволив скрутить себя в тесную компактную пружину. Спустя три часа он мгновенно вернёт прежнюю форму. И горе тому, у кого внутри это произойдёт. — Первая пошла…

Всего я сделал четыре, хм, пусть будет капкана. Их я привязал к телам шакалов. Очень кстати оказалась густая шерсть. В ней мои придумки прекрасно скрылись. Закончив начинять «гуся яблоками», я положил приманку прямо перед входом и дал дёру на верх склона. Расположился прямо над входом в нору. Здесь я немного перевёл дух. Из-за рисковой операции прямо под носом чудовища адреналина в моей крови было столько, что хоть цистерны им заполняй.

Успокоившись, я достал очередную петарду, запалил шнур и кинул её вниз. После взрыва прошло секунд двадцать, когда из норы выскочил ящер. Сослепу выбежав из темноты на свет, он пронёсся мимо приманки, не обратив на ту никакого внимания. И тут один из шакалов задёргался и заскулил. Наверное, вид зооргцика в такой близости привёл к выплеску невероятного количества гормонов, которые смогли перебороть парализующий яд. На ноги он не встал, да и связаны те были. Так, немного побарахтался в пыли напротив норы. Этим зверь только привлёк к себе внимание. Ящер мгновенно развернулся и несколько раз выпустил свой внушительный язык. Почувствовав добычу, стремительным рывком бросился вперёд, широко распахнул пасть и наполовину заглотил шакала. Ел он, как и все гады — глотая целиком. Я глазом не успел моргнуть, как немаленькая тушка шакала переместилась к нему в желудок.

«Приятного аппетита», — про себя пожелал я ему. Всё, дело сделано. Если двух пружин не хватит, чтобы превратить внутренности ящера в фарш, то тогда не знаю, как с ним справиться с моими возможностями.

Точно так же зооргцик сожрал второго шакала. Этот зверь лежал неподвижно. То ли от страха, то ли без сознания от моего яда. Ящер нащупал его своим языком. Несколько раз провёл им по шерсти, определяя степень съедобности, а определив — проглотил.

Стрескав приманку, ящер отправился исследовать окрестности вокруг своего логова. Наверное, не забыл ещё про взрыв. Я следил за ним, держась на некотором отдалении. Обратно в нору он вернулся минут через сорок. Мне осталось подождать пару часов. А потом… потом что-то да случится.

Прошёл всего час, когда я услышал полушипение-полурычание, донёсшееся из норы. Вскоре на поверхности показался сам ящер. Было видно, что его что-то беспокоит. Он то припадал брюхом к земле, то поднимался на лапах максимально вверх. Потом принялся срыгивать какие-то кровавые ошмётки и слизь. Покрутившись по оврагам, он вернулся обратно в нору. Но уже через четверть часа вновь вылез.

«Хреново выглядишь, дорогуша, — мысленно обратился я к нему. — Видать, съел что-то не то».

Какая-то из пружин оказалась с браком и сработала раньше времени. Или кузнец вложил в металл слишком мало Ци и чары продержались меньше рассчитанного. Я даже видел её выступающий через брюхо край. Словно выпирающая линейка в тряпочном рюкзаке-мешке.

Час спустя к ней присоединилась ещё одна. А затем спустя минут пятнадцать и оставшиеся две. Ящеру стало так худо, что он не смог ходить. Лежал в луже крови и слюней, что текли у него из приоткрытой пасти. Иногда всхрапывал и тогда из пасти с ноздрями лезла розовая пена.

Что ж, уже сейчас, хоть зооргцик и жив пока что, можно подвести итоги охоты. Она удалась. Об этом жестоком способе добычи крупного и опасного зверя я узнал ещё дома после просмотра одного из каналов про окружающий мир. В той серии рассказывалось про жизнь чукчей или эскимосов. Их быт, рацион, как они спасаются от цинги и авитаминозов, как охотятся сейчас и как охотились их предки. Например, пару сотен лет назад эти северные охотники бесстрашно ходили на самого смертоносного хищника — белого медведя. Стрелами и копьями с костяными наконечника и думать было нельзя чтобы победить его. Добывали с помощью хитрости. Из китового уса вытачивались узкие и длинные пластинки с острыми концами. Потом их сворачивали кольцом внутри небольшой ёмкости и заливали жиром. Далее плошка выставлялась на мороз. Получившиеся комочки жира разбрасывались в местах обитания белых медведей. Вскоре после того, как приманка съедалась хищником, жир таял в желудке, и костяная пластина распрямлялась, пробивая внутренности. Раненый медведь умирал от внутреннего кровотечения. На каком-то этапе охоты охотник появлялся перед глазами зверя, уже ослабевшего и измученно ранами. Из-за последнего медведь пытался уйти от человека, а не напасть. Этим инстинктом эскимос умело пользовался, заставляя добычу идти туда, куда нужно. Опытный охотник мог буквально заставить медведя нарезать круги на некотором расстоянии вокруг стойбища, а потом подойти и добить обессиленное животное. Если составители программы и приврали в чём-то, то не слишком во многом. Мой пример показал, что такой способ вполне рабочий.

Я проторчал наверху оврага над норой всю ночь. Утром принялся швырять в неподвижную тушу камни. Убедившись, что ящер ни на что не реагирует, осторожно спустился вниз.

Зооргцик был мёртв. Судя по тому, что часть крови ещё не до конца свернулась, подох он буквально пару часов назад. Перед рассветом. Сильно повезло, что ящер не заполз в свою нору. А то я не знал бы как доставать его из неё. Пришлось бы самому лезть и там свежевать. Меня аж всего передёрнуло, когда это представил. Бр-р!

Глава 4

Повозиться с разделкой туши ящера ох как пришлось. Восемьдесят процентов проблем легло на долю шкуры. Подумав, решил её не оставлять, раз удалось прибить тварь без внешних повреждений. Ещё как минимум десять «забрало» изъятие мозга. Первым делом вырезал глаза. За ними пришла очередь языка. Следующими на очереди оказались органы слуха. И уже после этого занялся мозгом. Его пришлось аккуратно удалять через пасть. В процессе снятия шкуры вырезал и, хм, тестикулы. На них в городе хватает покупателей, хоть и стоят они всего по паре золотых. Все трофеи отправились в кольцо. Часть вещей я выбросил, чтобы освободить место. Всё-таки как мне повезло с этой вещью! Не представляю, что бы делал сейчас без пространственного амулета. Он на порядок облегчает мою жизнь.

Обратная дорога в Шанкар-Шив оказалась не без шероховатостей. На полпути я угодил в засаду. Буквально в чистом поле из земли выскочили пять человек, и набросились на меня. Двое разрядили в меня арбалеты, третий выстрелил гроздью каменной шрапнели, которая в нескольких метрах от меня разлетелась широким фронтом, не давая ни шанса увернуться. Если бы не духовный панцирь, то несколько серьёзных ран точно бы заработал. Но магическая защита оказалась на высоте. Без проблем отразила и стрелы, и камни.

— А-а-а! — заорал ближайший нападающий, пуча глаза и кривя рот в крике. В левой руке он держал длинный стальной прут с трехгранным острием и крюком. В правой сжимал широкий клинок, похожий на фальшион. Голову защищал простой шлем, тело кираса, а руки перчатки из кожи с большими крагами. Между нами оставалось не более трёх метров. Буквально секунда до смертельного удара… который нанести ему не дала струя сжатой воды. Хлыст с лёгкостью пробил металл кирасы с телом и вышел из спины в виде ярко-красного фонтанчика. Через пару ударов сердца под ногами следующего противника возникла Бездонная лужа. Он рухнул в неё крайне неудачно, при падении сильно ударившись грудью о край ямы и разбив лицо о гарду-чашку широкой и короткой сабли. С такими в земных фильмах показываются рукопашные схватки во время абордажей и рисуются пираты. В отличие от первого, на нём не имелось никакой защиты, кроме обычной одежды. Третьего, того, кто кидался камнями, достал всё тем же Хлыстом. Противник успел активировать свою магическую защиту в виде слоя каменной чешуи, но она его не спасла. Вряд ли мужчина успел достигнуть земного ранга. А на смертном моя усиленная техника пробила бы пару таких джентльменов удачи. После этого Брызгами я оглушил неудачника с разбитым лицом.

Меньше, чем за минуту трое напавших были выведены из строя. Арбалетчики при виде такой картины выпали в осадок. Один из этой парочки оказался самым сообразительным. Бросив взводить своё оружие, он кинул арбалет под ноги и задал стрекача. Чрез несколько мгновений к нему присоединился его напарник. Догонять их не стал, хотя мне это было плёвой задачей. Я ещё не привык лить кровь направо и налево.

Трофеев с убитых собрать не получилось. Сплошь мусор, о который только руки марать. Клинки старые, с зазубринами и кавернами от глубоко въевшейся в сталь ржавчины. Монет, даже медных ни у одного из них не было. Броня единственного латника — позор. Может быть, случись охота неудачной, я бы взял и такое, но трястись над медяками имея потенциально под полторы сотни золотых монет — такое себе.

Кстати, трупов в процессе молниеносной схватки образовалось три. Невезучий обладатель абордажной сабли, оказывается, сломал себе шею. Случилось это не то при падении в яму с водой, не то после моего удара Брызгами. Если дело в последнем, то мои техники стали заметно сильнее после увеличения числа меридиан, что не может не радовать.

— Дебилушки вы, вот кто, — высказал я покойникам, когда закончил обыск тел. — Головой думайте на кого нападаете. Один человек, возвращающийся в город из полей — это вам не одинокий прохожий в городе. Да ещё и без вещей. Что хоть хотели взять?

Разговоры с самим собой для кого-то могут показаться звоночком, но я себя лучше чувствовал, когда слышал человеческую речь. Пусть и собственную. В одиночестве и в тишине куда хуже. Наверное, именно поэтому так часто молятся всяческие отшельники.

Больше неприятных встреч не случилось. Уже к концу дня я, предъявив ярлык стражникам на воротах, вошёл в Шанкар-Шив. Возвращаться на знакомый постоялый двор не стал. Слишком плохую память он оставил о себе. Ещё и монет было — кот наплакал.

Медяков набралось буквально на сутки в дешёвой ночлежке для простых работяг. Делить с кучей попахивающих трудовым по́том и результатами рабочего промысла (а здесь ночевали и золотари, и подсобники у кожемяк, и уборщики улиц) общий зал не было никакого желания. Поэтому я ссыпал почти все свои монеты в ладонь владельцу заведения и заполучил небольшую каморку на крыше размерами два на два метра. За свои деньги я также получил бадью чистой тёплой воды и горсть порошка, дешёвого заменителя мыла и стирального порошка. Здесь многие мылись, так как совсем уж вонючек не пустили бы сами отдыхающие. Так что процесс обеспечения водой и мылом был отлажен. И имелось отведённое для помывки место во внутреннем дворике заведения, где никто не мешал привести себя в порядок.

Стоит сказать, что похожие на меня клиенты тут были. Я оказался не единственным молодым, тренированным, выделяющимся на фоне замученных работяг как развитым телосложением, так и приличной одеждой. Тут имелись ещё трое таких же. Разумеется, мой артефактный наряд лежал в кольце. Носил же я местную одёжку, купленную после прибытия в Шанкар-Шив. В ней я походил на рабочего, имеющего регулярную и хорошую работу. Или подмастерье у мастера.

Утром на последние деньги купил у уличного разносчика две лепёшки с жареным ливером и овощами, умял их, запил водой из своей фляги и отправился по торговым лавкам. Требовалось найти покупателя для своей добычи. После перекуса и перед тем, как постучаться в первый магазин, я в глухом тёмном переулке переоделся. А то ведь встречают-то по одёжке. Уверен, цена за шкуру и части тела редкого зверя для подмастерья будет серьезно отличаться от цены, которую предложит торговец дорого одетому гостю, в котором легко опознать небесного практика.

Распродажа прошла, скажем, с удовлетворительным результатом. Мне удалось выручить сотню монет с небольшим. Для задания хватает, но на жизнь почти ничего не остаётся. А я-то рассчитывал на куда большую сумму. Ровно в назначенный срок я вновь посетил знакомый ресторан, чтобы встретиться с одним из командования Чёрных Богомолов.

— Здравствуйте, Господин Тхакур, — поприветствовал с поклоном я знакомого практика. Тот, как и всегда, вкушал изысканные яства и любовался пластичным танцем полуголой красивой танцовщицы.

— А-а, это ты, — взглянул он на меня. — Присаживайся, — как только я занял стул напротив него, он продолжил. — Я всё сделал. Уже завтра можем войти в башню.

— Благодарю, Господин Тхакур.

— Что мне до твоих слов. Давай монеты, — он дважды ударил указательным пальцем по столу и требовательно посмотрел на меня.

В груди заворочалось недовольство. Ситуация сложилась такая, что мне приходится полагаться лишь на слово моего собеседника. При этом за мной никто не стоит, по внешности любой опознает во мне чужака из далеких земель, а главное — ранг у меня значительно ниже, чем у Тхакура. Если он захочет меня обмануть, то легко это провернёт без каких-либо неприятных последствий для себя.

Проблема заключалась даже не столько в обиде на «чёрного богомола», если он меня кинет, переживу как-нибудь. На Земле я тоже сталкивался с подлостью и обманом со стороны людей. Причем пару раз эмоции так захлёстывали, что хотелось встретить вечером виновных с перцовым баллончиком и битой. Да и деньги я достану ещё, как достал сейчас. Главная проблема в том, что если сейчас Тхакур откажется выполнять своё обещание, то добраться до Башни Звездочёта станет в разы сложнее.

Но, чего гадать и трястись? Пан или пропал. С этой мыслью я достал два мешочка с золотыми монетами и положил их на стол перед собеседником.

— Здесь ровно сто золотых, — сказал я.

— Отлично, — тон «богомола» заметно смягчился. — Разделишь со мной трапезу?

— С удовольствием, Господин Тхакур, — кивнул я в ответ.

В процессе трапезы он сообщил, что пришлёт за мной завтра одного из своих верных людей. Тот поможет мне попасть на территорию секты незамеченным.

Остаток дня и весь следующий я провёл словно на иголках. Не мог найти себе места. То шатался по городу, то мерил углы в комнате на постоялом дворе. Дело дошло до того, что я отправился по лавкам и в итоге вновь спустил почти все свои деньги. В качестве оправдания скажу, что траты были сделаны с умом. Я нашёл свиток с усилением небесной техники. Почти такой же, какой получил от Анджа́ли. Вернувшись на постоялый двор, я использовал его для улучшения Доспеха Духа. Действуя в одиночку, мне куда важнее быть слабоуязвимым, защищённым со всех сторон, чем смертельно опасным. Потому и Доспех, а не Плеть. Одно плохо — купленное улучшение не было настолько качественным, как те, которые я получил в Храме-Пирамиде. Техника стала сильнее не в два раза, а немногим более, чем в полтора. Ну да ладно, так тоже сойдёт.

Наконец, в дверь постучал слуга. Когда я открыл ему дверь, то получил сообщение, что меня ожидают внизу в общем зале. Посланцем Тхакара оказался один из послушников. Сюда он пришёл в обычной одежде. Практически точной копией той, что лежит в моём амулете-кольце и в которой я заселялся в дешёвую ночлежку перед охотой на зооргцика.

— Господин Тхакар вас ждёт, господин, — тихо сказал он, когда я оказался рядом с ним. — Нужно торопиться.

— Веди, — коротко ответил я ему.

К этому времени городские улицы значительно опустели. Проводник провёл меня по самым, кажется, тёмным и пустынным закоулкам, где нам не повстречался ни один прохожий и не попался работающий фонарь или факел. Пару раз мне чудились тени в подворотнях и за углами домов. В такие моменты я активировал магическую защиту и готовился ударить струёй воды по любому, кто решится напасть. К счастью, всё это оказалось плодом моего взбудораженного воображения.

Послушник из секты довёл меня почти до стены, окружающей его альма-матер. Остановил на углу одного из домов, последнего перед стеной.

— Что-то случилось? Что ждёшь? — шёпотом и нетерпеливо поинтересовался я у него.

— Здесь нас должен был ждать Экки. Но его нет, — также тихо сказал он мне. — Это странно. Ему приказал наш мастер, и нарушить приказ Экки не мог. Это позор и прямая дорога прочь из секты.

— Мастер не мог отменить приказ? — с подозрением спросил я его.

Тот помолчал несколько секунд и едва заметно кивнул:

— Мог, господин. Но зачем ему это?

— У тебя есть инструкция на такой случай?

— Нет, господин, — пожал он плечами. — Нам придётся пойти так. Внутри нас встретит мастер.

— Иди один. Узнаешь у него всё сам и вернёшься, — резко сказал я парню. Чувство осторожности, в простонародье называемое паранойей, говорило, что это будет лучшим выходом.

Он быстро взглянул на меня и спустя секунду коротко ответил:

— Да, я так и поступлю, господин.

И сразу же сделал несколько быстрых шагов в сторону стены. К калитке из толстых досок, укреплённым большим количеством металлических полос и гвоздей с крупными толстыми шляпками. Дойти ему было не суждено. Буквально из темноты в парня ударил голубой луч толщиной с большой палец. Послушник мгновенно замер с поднятой в шаге ногой. Его тело включая одежду покрылось толстой коркой льда и инеем.

Через несколько мгновений от стены отделились несколько человеческих фигур, ранее невидимые для меня. Всего трое. Их целью был я. За пару секунд до кровавого столкновения я увидел краем глаза, как из тени, откуда прилетел голубой луч в послушника, вышел мужчина в одежде командира Чёрных Богомолов. Чуть выше среднего роста, поджарый, с худым и костистым лицом, на котором выделялся крючковатый нос и тонкие блеклые губы. Всё это я отлично рассмотрел в тусклом свете двух факелов на стене, освещающих улицу. А миг спустя всё завертелось.

Никаких сомнений в опасности для моей жизни не было. Неизвестные не пожалели собственного сослуживца. А раз так, то мне и вовсе не стоит ждать снисхождения. Поэтому я встретил первого Водяной Плетью. Бил насмерть. Без предупреждения. В момент удара струи сжатой воды в противника вокруг его фигуры блеснула красноватая плёнка. К беде ее обладателя она оказалось слишком слабой, чтобы остановить мою технику. Плеть пробила и её, и человека.

'Сбор Ци +35!

Сбор Ци +29!

Сбор Ци +24!..'.

В ответ в меня полетели заклятия двух оставшихся врагов. Один как из пулемёта стал пускать из ладоней каменные шипы, размером с молодую морковку. Второй напустил на меня не то призраков, не то каких-то человекообразных призраков. Ничего из этого не смогло побить мой Доспех. Зато мои боевые техники дали им как следуют прикурить. Первый не заметил Бездонной лужи и рухнул в неё по грудь. Чуть меньше чем на минуту он выведен из строя. Техника засасывает жертву в себя, тянет ко дну, не давая сражаться или быстро выскочить наружу. Второй получил две порции Брызг. От них он увернулся, но в процессе пропустил водяной бич, снёсший этому человеку голову как палка мальчишки рубит сочную крапиву. Три — ноль.

'Сбор Ци +41!

Сбор Ци +34!

Сбор Ци +30

Сбор Ци +25!..'.

Обезглавленное тело ещё не успело рухнуть на мостовую, как в драку вмешался обладатель замораживающей техники. Сначала в меня прилетели несколько крупных сосулек. Три из них отразились от моего Доспеха, остальные испятнали стену дома, возле которого я стоял. Удары ледышек оказались настолько мощными, что камень перед ними пасовал, разлетаясь мелкими осколками. Я ответил ему струёй воды и принялся пятиться назад. Увы, но моя единственная боевая техника разлетелась брызгами, ударившись о фигуру противника. Единственное достижение — он сильно отшатнулся назад, как от сильного толчка ладонями в грудь.

Вскоре к нему присоединился последний из троицы, который до этого бултыхался в луже. Но его каменные шипы были мне, что слону дробина.

В какой-то момент Доспех отключился. И случилось это в тот момент, когда мастер льда вновь решил попробовать меня на прочность. Одна сосулька насквозь пробила бицепс на левой руке, а вторая прошила грудь под ключицей, выйдя по ощущениям из лопатки. Этого оказалось достаточно, чтобы я оказался на земле в полубессознательном состоянии. Всё что я успел сделать, это вновь активировать Доспех и ударить плетью по вырвавшемуся вперёд метателю шипов.

«Вот теперь точно три — ноль», — промелькнула в голове мысль.

Превозмогая боль, я вскочил на ноги и ударил по «снеговику» Брызгами и Плетью. Первая техника на миг его ослепила, разлетевшись сотнями капель перед лицом на его защите. Вторая оттолкнула назад.

И всё.

Что-то противостоять неизвестному практику из Чёрных Богомолов я не мог. Он был почти настолько же сильнее меня, насколько я превосходил его помощников. Разозлённый враг ударил в меня своей главной способностью — лучом заморозки. Защита уберегла меня процентов на девяносто от урона. Но ещё десять достались мне в полной мере. Это было ужасно. Страшный холод растёкся от груди, куда угодил голубой луч, по остальному телу, сковав все члены. Дыхание перехватило. Зрение помутнело.

В ту минуту, когда я уже прощался с жизнью, позади моего убийцы появилась чья-то фигура. Она сходу ударила какими-то техниками, рассмотреть которые я не мог из-за паршивого состояния. В отличие от моих потуг чужая атака проняла «снеговика» до самых печенок. Он полетел на брусчатку, пронёсшись мимо меня и чуть не задев ногой. Оказавшись на земле, «богомол» закувыркался, как кот, объевшийся валерианы и решивший показать кошачью акробатику вкупе с нижним брейкдансом. На моих глазах он покрылся коркой полупрозрачного сине-зеленого льда. На пальцах отросли ледяные когти, а пятки обзавелись огромными загнутыми шпорами.

Не успел он встать на ноги в новом обличии, как его снова снесло волной искажённого воздуха. Настоящая стена, состоящая из марева, которая почти полностью перекрыла всю улицу. Увернуться от неё у «снеговика» не было ни единого шанса. Меня она миновала каким-то неведомым чудом… или по воле практика, решившего вмешаться в схватку.

Волна отправила «черного богомола» в далёкий путь в самый конец улицы. От неё затрещали ставни с дверями и зазвенели разбившиеся стекла в тех окнах, где имелось остекление.

Неизвестный молниеносным движением возник рядом со мной. Опустившись на одно колено, грубо схватил меня за одежду на груди и приподнял. В ответ из меня вырвался стон.

— Жив, — коротко произнёс он. Далее он подхватил меня руки и что-то сделал. Использовал какую-то технику, но не боевую. На какое-то время всё вокруг погрузилось в кромешную темноту. Спустя секунд пять она схлынула.

Окружающая обстановка полностью отличалась от уличной, где только что состоялся кровавый бой. Неизвестный перенёс меня в комнату без окон, освещаемую настенными масляными светильниками. Обстановка тут была спартанская. Прямо монашеская келья. Штук пять кроватей из досок с тонкой подстилкой из шкур, десяток табуретов и коротких лавок, два грубых стола. Три узких и невысоких дощатых шкафа, забитых горшками, бутылками, мисками, тарелками и мелкими мешочками.

Положив меня на одну из деревянных кроватей, неизвестный стянул матерчатую маску, закрывавшую нижнюю часть лица.

Я сразу же узнал его.

— Господин Тхакар?

Глава 5

Мужчина посмотрел на меня, будто резанул.

Не дождавшись его ответа, я медленно приподнялся, сел на кровать и задал новый вопрос:

— Что это было? Кто на нас напал?

— Глава секты. Акшай Дипай Чёрный Богомол, — ответил он.

— Ваш план сорвался?

— Мой⁈ — рявкнул он. — Твой план! Зря я согласился тебе помогать, — он громко скрипнул зубами.

— Полегче на поворотах, — дал я ему отпор. Страха почти не было. Сгорел в недавней стычке. Убивать он меня явно не хочет, иначе не стал бы спасать. А я сейчас в таком состоянии, что чихни посильнее в мою сторону и сыграю в ящик. — По вашему плану вы брали на себя ответственность по отправке главы из города и предоставлению доступа к Башне Звездочёта. С моей стороны нужны были только деньги.

— Сто жалких золотых, — процедил он. — Мне нужно было просто проверить тебя, посмотреть, что ты из себя представляешь. Я сразу понял, что у тебя не было ни гроша с собой, но ощутил потенциал. А ещё приказ богини… уж в чём, в чём, а в таких вещах меня невозможно обмануть.

— Сотня монет — это огромные деньги, — возразил я ему. — Для всех.

В этот момент раздался шум за дверью. Через пару секунд послышался женский голос:

— Мастер Тхакар, это я, Канта.

— Заходи.

В помещение вошла девушка лет двадцати, закутанная в тёмные просторные и бесформенные одежды. На левом плече у неё висела большая холщовая сума с клапаном.

— Где Васа́нт? — посмотрел на неё мой недавний собеседник.

— Охраняет спуск, мастер.

— Хорошо, — сказал мужчина, а следом кивнул в мою сторону. — Займись им. Он ранен.

И вышел из комнаты.

— Вы сможете сами снять одежду, господин? — обратилась ко мне Канта. — Или вам нужна моя помощь?

— Лучше помоги.

Ледяные снаряды Чёрного Богомола в чём-то сыграли позитивную роль. Своим холодом они прижгли раны, запечатав сосуды, благодаря чему я не истёк кровью. На этом хорошее заканчивалось. От смерти меня спасло собственное развитое тело практика. Огромный резерв Ци и большое количество меридиан.

Мне понадобилась неделя, чтобы зарастить дырки в организме. Просто чудо с учётом их размеров… а ещё целительские техники Канты вместе с качественными зельями. Пока валялся на больничной койке, немного узнал об истории, которая меня на неё привела. Главных причин две — это желание власти и чувство мести у Тхакара. Он был правой рукой в секте, но желал стать там Первым. Мстить же он хотел за свою ученицу. Того самого практика, который был заперт в Башне Звездочёта.

Кстати, по обмолвкам я понял, что Тхакар и готовил её для захвата власти в секте. Но план провалился. Ему повезло, что никто не узнал, что он в этом замешан. Считалось, что слишком быстро взлетевшая в вы́си женщина, достигшая элементного ранга в разы быстрее большинства мастеров, возгордилась и захотела стать самой главной. Тхакар дал ученице самые лучшие техники, научил их комбинировать, подбирать связку для противников исходя из их силы. Женщина получила самые редкие алхимические пилюли, которые только можно найти и получить. В итоге она стала настолько сильной, что в бою с ней никто не сумел справиться.

Секта понесла существенные потери. Революционерку с огромным трудом смогли загнать в Башню Звездочёта и запечатать все выходы. У главы секты был расчёт уморить её там. Но не тут-то было. Редчайшие техники дали той не убиваемое тело. Голод и жажда стали последним из того, что могло убить ученицу Тхакара. Хочу ещё добавить, что когда тот её упоминал, то его голос и выражение лица слегка менялось. Становились мягче, что ли. Из этого я сделал вывод, что мужчина испытывает определённые чувства к ней. Почему он её не выпустил раньше, не знаю. Возможно, сейчас у него был расчёт на мою связь с богиней. Думал воспользоваться неким предметом или явлением, хранящимся в башне, за которым я был отправлен. Совместить одно с другим, приятное с полезным.

Правда, он готовился к… чему-то. Набирал людей, вербовал послушников, подкупал важных лиц в городе, не связанных с сектой Чёрного Богомола, но способных повлиять на неё и её главу. То ли хотел освободить ученицу, то ли завершить начатое и свергнуть-таки Чёрного Богомола.

Попытка воспользоваться моим случаем заставила его раньше времени открыть часть карт. Использовал часть своих агентов, чтобы выманить Акшая Дипая из города с частью его приближённых, но всё сорвалось. То ли его кто-то сдал, то ли ещё как-то Чёрный Богомол узнал о предательстве своей правой руки. В итоге Тхакар был схвачен и отправлен в пыточную. Часть его верных сторонников из числа послушников устроилась по соседству, другие оказались убиты на месте, а на меня устроили засаду.

Лично я предположил, что настоящую суть Тхакара глава секты раскрыл давно. Либо после бунта той ученицы, начав докапываться до сути её поступка. Либо Тхакар во время вербовки сам того не зная вышел на агента Чёрного Богомола, и тот его сдал своему настоящему хозяину. Дальше главе не составило больших усилий раскрутить весь клубок. Почему не прибил предателя сразу? Думаю, что всё дело в поговорке: держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Наблюдая за Тхакаром, он без особых затрат узнал, кто готов поддержать его, а кто нет. Рано или поздно Акшай сжёг бы это кубло, когда оно заполнилось бы под завязку. В чём-то я его понимаю и симпатизирую. Увы, судьба перевела меня в лагерь его противников, и теперь мне придётся с ним как-то разобраться. Самое простое, что мне видится — это перейти на новый ранг. Развить как можно больше меридиан, выучить новые техники. А потом со всем этим нагрянуть в секту и потребовать свободного прохода в башню. А ещё лучше разнести всё там ко всем чертям, чтобы обезопасить тылы. Ведь меня могут запереть в башне точно так же, как это сделали с ученицей Тхакара. Значительно более сложный способ — договориться с Чёрным Богомолом, как это сделал с Тхакаром. Задание богини способно его заинтересовать, как заинтересовало его правую руку. Но тут имеются риски, что меня прикончит Тхакар, посчитав такое поведение за предательство.

Третий вариант пришёл в голову самым последним. Он выходил из первого. Что если создать небольшой отряд практиков, одновременно усилив и себя? Практик элементного ранга, имеющий за спиной полдюжины или больше практиков земного ранга — это уже не наглый одиночка. На этом плане я и решил остановиться. Когда окончательно выздоровею, то превращусь в самого жадного охотника в городе. Заработанное за стенами города золото пойдёт на оплату услуг наёмников.

— Услышал, что ты интересуешься идеей создать собственный отряд? — нагрянул ко мне с прямым вопросом Тхакар.

— Мне же нужно как-то выполнить задание богини, — ответил я ему.

— Наёмники очень любят золото, — продолжил он, внимательно всматриваясь в меня. — Много золота.

— Заработаю, как заработал его для тебя, — произнёс я. Уже через несколько дней после ночной схватки я перестал выказывать своё уважение Тхакару, став общаться с ним, как с равным. Поначалу его это бесило, но сейчас уже привык или делает вид этого.

— А ещё наёмники ненадёжны. Мало кто из них пойдёт против такой секты, как Чёрный Богомол. А согласившиеся будут такими мразями, что они скорее прикончат или продадут Акшаю тебя, когда дойдёт до дела, чем решат с ним сразиться. У тебя нет авторитета и славы, которые лучше звонкого золота скрепят договор между тобой и надёжными наёмниками.

Я молча пожал плечами. С минуту мы молчали, после чего я поинтересовался:

— Что ты хочешь предложить? Говори, Тхакар, я же вижу, что у тебя есть какой-то план.

— Ты прав, — слабая покровительственная улыбка скользнула по его губам. — У меня есть, что тебе предложить. Если нельзя купить чужих солдат, то можно создать их самим.

Признаюсь, когда собеседник завёл этот разговор, упомянул авторитет и прочее, я подумал, что он хочет предложить своё собственное имя в качестве эдакого знамени и знака надёжности перед лицом наёмничьих команд, которые не предадут. Мне же он хотел отвести роль кошелька. Мол, ты платишь, а я командую.

Но всё оказалось совсем не так. Тхакар предложил мне создать свой собственный отряд с нуля. Буквально из практиков смертного ранга, только вступивших на путь Неба. Или даже взять под руку обычных смертных людей, которые так и не смогли стать практиками несмотря на все тренировки и потраченные ресурсы.

— И когда я получу команду, с которой будет не страшно и не стыдно заявиться в твою секту⁈ — возмутился я. — Сколько пройдёт лет, пока эти люди получат земной ранг? И сколько раз придётся её набирать заново из-за потерь?

— Не лет, а месяцев, Сан, — вновь покровительственно улыбнулся он. В этот раз улыбка была куда шире. — Есть способ, как стать из простого смерда благородным небесным практиком. Именно он помог моей ученице превратиться в ту, кого испугался сам Акшай Дипай.

— Рассказывай, Тхакар, хватит тянуть кота за… хм, хвост, — потребовал я. — Чем быстрее ты выложишь всё, тем проще всем нам станет добиться своих целей.

— Всё зависит от тебя, — заявил он, как только я умолк. — Точнее, от божественного благословения, которым тебя наделила Анджали…

Ученица, сейчас запертая в Башне звездочёта на территории его бывшей секты, происходила из жреческого рода, служащего на протяжении многих поколений богу Васанту Плодородному. Служили они верой, правдой и отдавали всех себя. От веры не отказались и после прихода демонов, которые не то убили богов, не то изгнали из мира, оставив их слабые копии-сущности в Пирамидах и в обычных очень старых храмах. Отпечаток божественного покровительства ложился на многих членов этой семьи. Получила его и ученица Тхакара. Он позволил ей ещё будучи простым человеком войти в один из Храмов-Пирамид и лично встретиться с тенью бога-покровителя.

Я уже не раз слышал, что Храм-Пирамида не просто место, где можно укрыться в опасных землях от демонических тварей. Божественная сущность могла благословлять, награждать и выдавать задания. После беседы с Анджали я лично в этом убедился. Меня и наградили, и озадачили, м-да. Так вот с помощью божественного благословения можно было в разы, если не на порядок ускорить своё возвышение к Небу. Обычный человек, получив пригоршню благословения богов, легко становился небесным практиком.

Без ложки дёгтя в этом деле не обошлось. Боги на то и боги, пусть и тень старых, чтобы поручения у них были соответствующими. Своей ученице помогал Тхакар. Без него та сгинула бы ещё во время первого задания. Он уже на тот момент достиг элементного ранга. Благодаря своей силе он успешно справлялся со всеми задачами, а женщина предоставляла его трофеи в Храме. Обман? Вряд ли. Богам, по сути, всё равно, как будет исполнено их поручение. Главное — это результат.

— У тебя тоже есть такая связь с богиней, — наконец, подошёл к сути мой собеседник. — Выполняя поручения, сможешь получать награды, а с их помощью создашь отряд сильных и верных бойцов-практиков.

— Как полагаю, этих людей мне не нужно искать, так? У тебя уже имеются такие на примете? — поинтересовался я у него. Сейчас мне стало всё ясно. Бывший Чёрный Богомол не то сразу после нашей встречи, не то в последние дни придумал новый план как использовать меня. Уж очень человек любит силу и власть, чтобы хвататься за любой вариант, который способен дать их ему.

— Да, Сан, — кивнул он мне.

— И кому они будут верны? Тебе? Мне?

— Они будут верны своему слову, — нахмурился мужчина. Мои вопросы ему точно пришлись не по вкусу. — Каждый из них поклянётся помогать тебе, пока ты не выполнишь поручение Анджали войти в Башню Звездочёта. А если понадобится, то и после.

— Хорошо, вернёмся к этому позже, — не стал я давить дальше и свернул тему. — Когда отряд будет готов?

— Через двое суток.

— Хорошо, подожду, — кивнул я и задал новый вопрос. — Тхакар, а как много подобных мне?

— То есть? — не понял он, видимо, думая совсем о другом и не вникая особо глубоко в нашу беседу.

— С божественным благословением.

— Немного. Даже очень мало.

«Чёрт, — мысленно чертыхнулся я. — Эх, знал бы я раньше о своём бонусе, мог бы попытаться напрямую поговорить с главой секты предложив свои услуги по усилению его паствы», — следом спросил. — И они помогают другим стать сильнее? Стать практиками с помощью Пирамид?

— Да.

— Они… я могу создать армию?

— Можешь, но не советую. Даже крупную секту лучше не создавать.

— Почему?

— А сам не можешь догадаться?

— Другие не позволят? — предположил я.

Он молча кивнул.

— И что? Никаких обходных путей нет? — продолжал я допытываться.

— Они есть. Но… — он сделал паузу и после нескольких секунд молчания, словно подбирал нужные слова, добавил, — … зачем сильному сильные слуги? И зачем сильному слабые слуги? И зачем сильному давать силу другим?

Его посыл я сразу понял. Всё дело в местном менталитете. Каждый желал быть выше окружающих. На определённом этапе возвышения к Небу у практика не оставалось времени и желания заниматься соратниками. Всё время и все усилия он вкладывал в себя. Потраченное на других — это риск отстать, превратиться в слабака, попасть под волю того, кого сам же и учил. Окружить себя сильными сторонниками — риск, что однажды тебя скинут с пьедестала сильнейшего. Любую клятву можно нарушить и обойти со временем. То же самое относилось к слабым соратникам. Вместо помощи своему главе тому самому придётся защищать и помогать им. Ещё более худший вариант. Давать третьему лицу подобных воинов ещё более нелепо и опасно с точки зрения местных. Кто знает, а не повернёт ли он твой подарок против тебя же? Конечно, исключения бывают. Иначе не существовали бы многотысячные секты, армии аристократов, гвардия из практиков, жрецы земного ранга, подчиняющиеся первожрецу, и так далее. Вникать во всё это я сейчас не хочу. Голова и так переполнена новой информацией. Ей бы переварить то, что уже получено.

Кстати, небольшие группы «под себя» благословлённые богами всё-таки должны создавать. На это указывала и банальная логика, и слова Тхакара. Мне предстоит провернуть именно такое.

В отряд, который я должен был выпестовать с помощью своего благословения, вошли уже знакомые Канта и Васант. Оба бывшие послушники секты Чёрного Богомола. Единственные из сторонников Тхакара, переживших чистку. Или единственные из тех, кого мне позволил узнать их наставник. Не удивлюсь, если он уже в плену решил использовать меня так, как в итоге вышло, раз уж основной план сорвался. И подвел ко мне эту парочку, уже зная их будущую роль подле меня. Кроме них ещё семь человек, среди которых были две женщины. Кандидаты на роль практиков были все как один крепкие, поджарые и тренированные. Выглядели они как самые лучшие молодые мастера из Шаолиня с Земли. Я не раз видел по телевизору их выступления, так что мне есть с чем сравнивать. Всем на вид от двадцати пяти до тридцати лет и все являлись обычными людьми. Всего в команде из десяти воинов было только два настоящих боевых практика. Я и Васант. Парень пошёл по пути Тела, вступив, так сказать на подпункт оборотничества, то есть, превращения в животного. Его тотемом стала большая горилла. Канта выбрала путь духа, но не боевую стезю, а лечебную. Её саму придётся защищать.

Тхакар обеспечил группу всем необходимым. Оружие, одежда, доспехи, вода и еда, лекарства — всё дал. Были даже ловушки с капканами, маскирующие и отпугивающие зелья, чтобы охотиться или отпугивать хищников на привалах. И хотя качество у многих вещей было такое себе, но и это хорошо. Позже по плану бывшего «богомола» мы должны перевооружиться и переодеться в храмовые дары.

На следующий день после знакомства состоялась присяга мне на верность. Она представляла из себя целый ритуал, не только слова. Новобранцы по очереди зарезали белую птицу и белого кролика, их кровь пролили на большую жаровню, залитую горящей густой жидкостью, не дающей дыма. Вместо него от огня исходил приятный не опознаваемый и ни с чем не сравнимый аромат.

Ситара — самая молодая после Канты женщина в отряде. Высокая для женщины, примерно со среднего мужчину. Худая, рубашка на груди практически не топорщилась из-за отсутствия таковой. Черты лица резковатые ближе к европейским, острый подбородок, крупный тонкий и прямой нос, миндалевидные карие глаза. Смуглая, но в меру. Отлично владела парными тесаками, похожими на пчаки, но с П-образной гардой из тонкого стального прутка. А также метала дротики по типу древнеримских плюмбат.

Тара — третья женщина в моей команде. Самая маленькая из всех, рост примерно метр пятьдесят пять. И самая красивая. Чертами лица почти чистокровная азиатка, но с европейскими глазами насыщенного фиалкового цвета. Возраст где-то двадцать восемь-тридцать лет.

«Грудь есть, отлично», — машинально отметил я для себя эту женскую деталь.

Женщина была лучницей, следопытом и врачевательницей, использующей зелья, травы и всяческие подручные средства от палки для шины до особой грязи.

Малай — самый здоровый мужчина в отряде. Не меньше ста девяноста сантиметров с очень широкими плечами. Кулаки — что твой футбольный мяч. Он носил самые тяжёлые доспехи в отряде. Основным оружием был боевой молот. Только не киянка, которую авторы вручают всяческим фэнтэзийным гномам, а нечто на длинном древке, с острием, бойком и чеканом. Ближе к так называемому люцернскому молоту.

Рахул — ещё один лучник после Тары. В меру худощавый, ростом примерно сто семьдесят пять сантиметров, очень коротко подстрижен, почти что брит. Внешность как у светлокожего индуса, потомка из семьи индианки и европейца. Вооружён прямым мечом цзянем, круглым щитом, имеет набор метательных ножей, которые метает на три десятка шагов точно в цель, насквозь пробивая доску в два пальца толщиной.

Ришт — второй крепыш моей команды. Выбрал себе кожаную броню с усилением в виде стальных пластин и полос. В качестве основного оружия взял себе большую сильно кривую саблю и круглый щит. Дополнительно имел два необычных клинка-кутара с развитой гардой в виде половины устричной раковины.

Готам — третий стрелок отряда. Только он использовал не лук, а арбалет. Причём многозарядный с коробом-магазином в верхней части. Дальнобойностью оружие не впечатляло, зато на дистанции в полсотни метров Готам мог выпустить за минуту до двадцати болтов, каждый из которых пробивал стальную кирасу средней паршивости. Телосложение обычное, практически такое же, как у Рахула. Внешность смуглого метиса от азиатки и европейца.

Прим — это ещё один мечник. Вместо сабли как у Ришта, у него был метровый волнистый крис. Ещё один длинной в сорок сантиметров под левую руку. Но был и щит. Внешность и телосложения обычные, ближе к азиатским стандартам при росте порядка сто семьдесят пять сантиметров. Плюс ламеллярный доспех из кожи и стали.

Когда пришло время покидать наше укрытие, Тхакар меня удивил. Я полагал, что он отправится с нами. Опыт и сила практика элементного ранга были бы прекрасным дополнением нашему отряду. С ним многие серьёзные угрозы превратились бы в ерунду. Вот только старый практик с нами не пошёл.

— Почему? — спросил я у него. — Помоги хотя бы на первых этапах, пока пара новых бойцов не получат смертный ранг.

— Не могу, вам самим придётся со всем справляться.

— Почему? — повторил я свой вопрос.

Он зло сверкнул глазами, но всё же дал ответ:

— Акшай первым делом, когда я оказался в пыточной, выжег мои меридианы. В данный момент я немногим сильнее простого воина. Никакой пользы от меня в твоём отряде не будет. Скорее только вред, так как своим присутствием я буду забирать внимание воинов от твоего авторитета.

— Понятно, извини, я не знал, — пробормотал я. Тут вдруг кое-что вспомнил. — Но ты же сражался с Акшаем, я сам это видел.

— Я использовал амулеты, Сан. Одни из самых сильных, которые успел забрать из тайника после побега из тюрьмы. Да и то они не помогли. Эта хитрая обезьяна, оказывается, намного сильнее, чем показывала окружающим. Сумел обвести вокруг пальца даже меня, — он в сердцах ударил кулаком по своему бедру.

— Я бы поспорил по поводу его силы, — хмыкнул я, вспомнив, как моя защита выдержала его первую атаку, а он сам шатался под ударами Водяной Плети.

— Не льсти себе, — усмехнулся собеседник. — Акшай с тобой игрался. Ты ему нужен был живым, чтобы допросить и узнать про тебя всё.

— Понятно.

Глава 6

— В прошлый раз я там попал в засаду, — предупредил я спутников.

Наш десяток стоял перед мостом, проходящим через реку на другом берегу которой располагался знакомый мне Храм Анджали.

— Мост Лотоса, — произнёс Васант. — Ему больше полутысячи лет. Говорят, его благословил кто-то из богов в конце строительства, потому он до сих стоит целым.

— А ещё говорят, что на нём постоянно кто-то живёт. Или твари, или разбойники, которые караулят охотников с добытчиками, — добавил после него Рахул. — Самое проходное место на десятки километров в округе. Потому и тянет всяческую шваль и мерзость.

— Нас много. Банда не решится напасть на такой отряд, — высказался наш великан. — А если рискнёт, то никто не будет против хорошей драки. Лично я буду только рад, — и широко с предвкушением оскалился. Улыбкой его оскал было сложно назвать. Вслед за ним заулыбались и прочие.

— Я иду первым. Васант, ты замыкаешь. Канта в центре, а вы, — я посмотрел на Прима и Ришта, — её прикрываете.

— Можно я обернусь, господин? — попросил меня Васант.

— Хорошо, — кивнул я ему и затем обвёл взглядом остальных. — Его вещи распределите между собой.

Оборотень быстро скинул с себя одежду и снаряжение, ничуть не смущаясь женщин, и стал преображаться. Тело разбухло, увеличившись немного в росте и очень значительно в объёме. Появилась густая и длинная шерсть тёмного цвета. Рот превратился в пасть, из которой торчали крупные белоснежные клыки. А пальцы обзавелись в меру короткими, но очень толстыми заострёнными когтями. Во время показательных тренировок в городских катакомбах, где Тхакар свил своё секретное логово, эти когти с одного удара раздирали толстую кожаную кирасу.

— Всё? — поинтересовался я. — Тогда вперёд.

Спутников, предвкушающих и даже желающих драки я понимал. Они хотели показать себя передо мной. А заодно сжечь часть адреналина, который переполнял их организмы после выхода из Шанкар-Шива. Они буквально жаждали этой схватки. А вот я подобного не разделял. Для меня любой бой должен быть спланированным. Как недавняя охота на зооргцика.

Когда шли мимо заросших зеленью построек, то порой из провалов окон и дверей до нас доносились шорохи. Иногда я ощущал чужие злые взгляды, но никто из их обладателей так и не решился напасть. Меня это вполне устраивало.

Успели пройти две трети моста, когда надежды подчинённых стали сбываться. Внезапно из здания вылетели три крупных и пёстрых птичьих фигуры, разразившиеся резкими и неприятными криками как у цесарок. Телосложением они напоминали африканскую дрофу, только с более коротким хвостом и мощным огромным клювом, который больше подошёл бы какому-нибудь тукану. В высоту каждая была около метра. Оперение пёстрое, но не особо яркое. Преимущественно серый, коричневый, чёрный цвет. Среди окрестной яркой и сочной зелени они чётко выделялись. А вот на равнинах среди подсушенной солнцем травы и среди кустарников такая расцветка послужит прекрасной маскировкой.

— Баки́! — заорал за моей спиной Малай. — Щиты!

Он первым рванул навстречу птицам, выставив впереди себя свой молот. Но первым кровь в схватке пролил я. Моя Водяная Плеть снесла голову ближайшей оборзевшей курице.

«Сбор Ци +22!».

«Ого, так они мутанты? Или это был вожак, достигший возвышения?», — пронеслась в моей голове мысль.

Оказалось, не вожак. Вторую птицу прибил здоровяк, обрушив свой молот ей на спину в точку сразу за шеей.

«Сбор Ци +24!».

Третья угодила в мою Бездонную Лужу и скрылась в ней с головой. По поверхности воды некоторое время ходили мелкие волны и всплывали пузыри. Через минуту с небольшим — увеличение время действия явно тоже заслуга повысившегося числа меридиан — вода исчезла, оставив на мостовой мокрую птицу, не подающую признаков жизни.

«Сбор Ци +20!».

Вся драка заняла меньше минуты.

— Господин, это были разведчики. Скоро здесь окажется вся стая, — сказал мне Малай.

— Много? Кто это, Малай? Я с такими ещё не встречался, — взглянул я на него.

— Баки́. Они всегда живут в проклятых землях, где их питает демоническая энергия. Но иногда выбираются в окрестности и проходят несколько дней пути прежде чем их начинает тянуть обратно. Стаи бывают по несколько тысяч голов. Но эта вряд ли больше сотни, раз только три разведчика выпустили впереди. Они слабые, можно убить даже обычной дубинкой, если врезать как следует по голове или шее. Но клювы у тварей крайне опасны, как и когти на лапах. Могут откусить незащищённую руку у кого-то вроде Тары. А когтями выпустить кишки, если не будет хотя бы кожаного доспеха.

«Сотня — это хорошо. Под две тысячи Ци в мою копилку. Вот только бы не лопнуть от жадности», — вновь подумал я. — Малай, где нам лучше их встретить? Здесь или в доме?

— Лучше здесь. В доме может оказаться какая-нибудь гадость, которая ударит или ужалит в самый неподходящий момент, когда мы будет заняты баки́, — уверенно сказал тот.

— Понял тебя, — кивнул я здоровяку и следом добавил, повысив голос. — Готовимся к бою! Скоро здесь будет под сотню таких куриц.

Никакой суеты, нервяка или испуга. Мои подчинённые скинули мешки возле парапета моста. На него забрались стрелки́, готовые прикрывать нас поверх голов своими стрелами. Самые защищённые из нас и обладатели щитов выдвинулись вперёд.

Спустя десять минут раздались знакомые крики «цесарок», а ещё через минуту я увидел первые пернатые фигурки.

Щёлк! Щёлк!

Над головой почти синхронно щёлкнули тетивы двух луков. Промахов не было. Каждая стрела нашла свою жертву. Одна птица замертво рухнула на брусчатку древнего моста, вторая споткнулась, кувыркнулась через голову и вновь встала на ноги. Но пробежав ещё несколько метров, упала и задёргала лапами в предсмертной агонии. Спустя десяток секунд показал класс Готам. В бешеном ритме он трижды выстрелил в набегающих на нас птиц. Одновременно с ним метнула два дротика Ситара. Ещё пять баки́в минус. На таком близком расстоянии моя система небесного практика смогла поймать вышедшую из мёртвых тел энергию.

«Сбор Ци +24!».

«Сбор Ци +26!».

«Сбор Ци +21!»…

До нас успели добежать всего четыре и пару из них разрубил я одним взмахом Водяной Плети. Остальных прикончили Малай и Прим. Каждый из них потратил всего по одному удару, атаковав на миг раньше, чем птица.

— Это только передовой отряд. Такие же разведчики, как те, что мы прибили самыми первыми. Скоро появятся остальные, — торопливо произнёс Малай.

— Откуда ты про них столько знаешь? — спросила его наша целительница.

— Охотился на них. Хотел достичь смертного ранга, поглощая их ци. Но не вышло. Я стал единственным из отряда, кого Небо обошло своим вниманием. Прочие или возвысились… или погибли, — свою фразу он закончил мрачным тоном. Наверное, ему было тяжело вспоминать свой провал на фоне тех, кто обошёл его. Или он потерял кого-то из близких в тех рейдах. — Мне пришлось уйти из отряда, чтобы не подвести своей слабостью остальных. А потом меня нашёл мастер Тхакар и пообещал помощь в становлении практиком неба. Господин Шен, — обратился он ко мне, — прошу вас не тратить зря силы на простых птиц. С ними мы справимся и сами. Будет совсем хорошо, если присоединитесь к стрелкам. Сверху вам будет намного лучше видеть врагов. Так вы сможете выбирать самых опасных.

— Среди них могут быть небесные создания? — поинтересовался я у него, мигом догадавшись о чём он говорит.

— Да, господин, — сказал он. — Их сразу видно в стае. Крупнее, ярче, перья отливают будто стеклом или начищенным металлом. Они держаться за первыми рядами, но способны на молниеносные рывки, преодолевая за удар сердца сразу больше дюжины шагов. Прыгают высоко и далеко, прямо поверх голов прочих баки́. Но их немного. В стае на сотню голов обычно две-три твари.

— Понял, буду иметь в виду.

По совету здоровяка я забрался на парапет моста. Он был достаточно широк, чтобы комфортно себя чувствовать на нём. С учётом дальности действия моих техник отсюда я мог выкашивать любых врагов-рукопашников. Нужно было с самого начала наверх забраться. Но я захотел встать в первом ряду как настоящий командир, чтобы подбадривать своим видом и атаками соратников. Ну, и прикрыть их, если это понадобится. Ведь мой Духовный Доспех мало что может пробить. И уж точно он не по клюву пернатым гадам.

Врагов мы сначала услышали. От стаи во все стороны неслись звуки: стук когтистых лап о камень мостовой, резкие крики птиц. А потом и увидели. Мостовая была узкой, чтобы вместить стаю. Её часть двигалась по параллельной дороге, отделяемой полосой застроек. Кое-кто из тварей забежал в здания. Там их ждал тёплый приём со стороны местных обитателей. Нам подобное было на руку. Пусть гробят друг друга.

Когда до врагов оставалось меньше тридцати метров наши стрелки открыли частую стрельбу. Стрелы и дротики за десяток секунд собрали богатую жатву. Но на фоне надвигающейся на нас живой пернатой волны эти потери оказались каплей в море. Намного эффективнее оказалась моя плеть из воды. Я ударил ей дважды от плеча слева-направо и справа-налево. Не меньше дюжины баки́лишились голов или оказались разрублены пополам. Когда они подошли уже почти вплотную, я создал перед ними три Бездонных Лужи. В каждую упало минимум по две птицы. А то и три. Напирающие задние ряды не дали и шанса выкарабкаться сородичам из магических ловушек. Они их буквально втоптали в ямы. Эх, будь моя Бездонная лужа по-настоящему бездонной, то сейчас стая самовыпилилась бы.

«Сбор Ци +26!».

«Сбор Ци +28!».

«Сбор Ци +25!»

«Сбор Ци +24!».

«Сбор Ци +22!».

«Сбор Ци +20!»…

Ци потекла в мой резерв полноводной рекой. За пару минут бойни я получил не меньше пяти сотен единиц энергии. И эта река не думала исчезать. Вставшие стеной Малай, Прим и Ришт щитами и бронёй сдерживали напор птиц. При этом кололи клинками тварей практически со скоростью швейных машинок. Прочие члены отряда от них не отставали. Особенно выделялся на общем фоне истребления пернатых мутантов Готам. Из своего арбалета он стрелял как из пулемёта. Каждая его стрела убивала на месте или тяжело ранила баки́. Опустошив магазин, он прерывался на полминуты, чтобы заполнить его новыми болтами. И опять подключался к бою.

Я от товарищей не отставал. От моей Плети сдохло по меньшей мере полтора десятка хищных птиц. Но помня о словах здоровяка куда большее внимание я уделял наблюдению, поэтому вовремя увидел тварь, про которую меня предупреждал Малай. Этот баки был в полтора раза выше и крупнее сородичей. Цвет оперения не тусклый, а яркий. Даже коричневые и серые пятна на перьях имели словно бы кислотный цвет. Он держался в третьем-четвёртом ряду. Иногда издавал протяжный и очень громкий крик. После такого клича у меня в ушах начинало звенеть и колоть в висках, а рядовые баки бросались на щиты с ещё большим остервенением.

«Бафер-дебаффер, значит», — хмыкнул я про себя и ударил плетью по вожаку. Увы, не достал. Пришлось пробежаться по парапету, подставляя ноги под удары клювов. Приблизившись, я повторил атаку. И в этот раз всё получилось. Струя сжатой воды пронзила горло вредной птице под самым клювом. Заодно досталось ещё парочке обычных.

Своим примером я показал баки́, как можно дотянуться до нас. Стоило мне вернуться обратно к стрелкам, как пяток баки запрыгнули на парапет и бросились по моим следам. Ранее тупые курицы о подобном не задумывались. Пёрли по прямой. Одну из своих сами же и столкнули в воду. Та издала пронзительный скрежещущий крик, рухнула в воду, несколько секунд била крылья по поверхности, а затем камнем ушла на дно. Оставшуюся четвёрку я уничтожил одним ударом Плети и Брызгами.

Когда стая заметно поредела, с тыла на нас напала ещё одна группа баки́. Та самая, которая бегала на другой стороне моста. Где-то сумели прорваться через линию построек. Впрочем, особой угрозы они не представляли. Против стаи в три или четыре десятка птиц вышел я один, спрыгнул с парапета и отойдя на полдюжины шагов от товарищей. Два горизонтальных удара струёй сжатой воды практически ополовинили отряд врагов. Финт с бездонными Лужами убрал ещё не меньше пяти тварей. С прочими я схлестнулся врукопашную, крутя цзянем, как лопастями вентилятора. духовный Доспех отлично защищал меня от огромных клювов, ударов жёсткими крыльями и мощных когтистых лап.

С начала схватки прошло чуть больше десяти минут, когда противники закончились. Вся мостовая вокруг нас была покрыта птичьими трупами и залита яркой свежей кровью. Пахло здесь хуже, чем на скотобойне. Кровью, мокрыми и горелыми перьями, внутренностями и экскрементами. Кое-где виднелось шевеление недобитков. На таких мы внимание не обращали. Если тварь только дёргается и даже не может встать на ноги, то это уже агония. Опасности нет.

— В Пирамидах боги принимают части тел изменённых тварей, — сказал Ришт. — За это дают награду.

— Дают, — подтвердил Малай. — Но до храма Анджали ещё долго. Головы стухнут раньше. Да ещё будут выдавать нас своим запахом. А столько защищённых мешков у нас нет. А брать пару десятков бошек не имеет смысла. Они не особо ценятся. Ну, кроме вот такой, — он ткнул рукой в сторону яркой тушки небесной баки́. — Такой и в городе купят за горсть серебра.

— Я решу эту проблему. Рубите, — произнёс я. — Не стоит отказываться от возможности заручиться благословением богини, раз оно само, по сути, в руки упало.

— Хорошо, господин Шен, — наклонил голову Малай.

— Готам и Канта, — я посмотрел на парочку названных, — вы охраняете.

— Слушаюсь, господин, — в унисон отозвались они и быстро забрались на парапет, чтобы с его высоты следить за окрестностями, пока прочие станут заниматься грязной работой.

Я тоже не стал проветриваться, хотя и мог на правах командира и благородного практика. Достал топорик и принялся рубить клювастые головы мертвых птиц. Заодно подвёл итоги сражения. На текущий момент мой резерв составлял пять тысяч шестьсот с хвостиком Ци. И это, скажу я вам, просто прекрасно. Теперь я могу довести число меридиан до предельного значения, что повысит силу и качество моих техник.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 5628/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)'.

Головами баки́мы плотно забили несколько холщовых мешков, взятых для простой добычи. После чего я убрал их в кольцо, заняв весь свободный объём. Обезглавленные трупы побросали в реку. Иначе мост на некоторое время превратится в место обитания опасных хищников, привлечённых горой падали. А нам по нему ещё обратно идти.

Глава 7

До Храма Анджали мы дошли без происшествий. Малай неплохо знал эти земли и провёл отряд безопасными тропами. Услышав мой рассказ про встречу со слонами и саблезубыми тиграми, он подтвердил, что эти звери тут встречаются часто.

Аура Пирамиды встретила наши усталые тела как приятный тёплый душ и руки умелого массажиста одновременно. Тонус организмов быстро полез вверх, а страх постоянного нападения в свою очередь ушёл.

Оставив товарищей разбивать лагерь под стеной, окружавшей Храм, я направился к воротам. Спокойно вошёл в них, пересек двор и толкнул высокие двери главного здания божественного комплекса. Никакой растерянности, блуждания, невидимых стен и прочих проблем на моём пути не было. Дойдя до алтаря, я достал мешки с головами баки и бросил их на него.

— Анджали, это мой дар для тебя. Прими тела осквернённых демонами тварей, — произнёс я.

— Это прекрасный дар, избранный, — послышался приятный женский голос. — Награда будет соответствующая.

— Богиня, прости меня, что перебиваю, но могу я попросить кое-что конкретное? — с замиранием в душе задал я вопрос невидимой собеседнице.

— Чего ты хочешь? — тон богини не изменился ни на йоту. Всё тот же спокойный и благодушный.

— Со мной пришли девять воинов. Семеро из них простые люди, которые желают сражаться с демоническими отродиями. Но тело простого человека слишком слабо, а стать практиками у них не вышло несмотря на годы тренировок. Не могла бы ты помочь им с этим?

— Я вижу, что не только боёв с демонами жаждут эти люди. В первую очередь они хотят силы для себя. Они редко возносят молитвы богам, а слова их во время молений не очень искренни.

«Ну вот, план с самого начала провалился», — с досадой подумал я. — Богиня, ты права. Но они мне нужны, чтобы справиться с твоим заданием и пройти весь путь избранного. Да, они не очень богобоязненные, но они готовы ради твоего благословения уничтожать демонов и их тварей со всей душой…

К спутникам я вышел спустя час после того, как мы расстались. Стоило мне переступить ворота, как на меня уставилось девять пар глаз. В каждом светился один и тот же вопрос.

— Богиня милостиво согласилась помочь вам стать практиками, — сообщил я самое важное.

В ответ раздался слитный вздох облегчения. Кто-то от радости ударил по плечу товарища.

— Но это будет непросто, — продолжил я, дождавшись, когда все успокоятся. — В качестве проверки нашего духа, решимости идти до конца нам нужна голова демона или одержимого. И это обязательно должна быть не простая безмозглая тварь, а с разумом.

— Господин Шен, это не непросто! Это настоящее самоубийство, — сказал Васант. — До земель демонов нашему отряду не дойти. А если дойдём, то не все и назад уже не вернёмся.

По виду спутников было понятно, что они уже записали себя в покойники.

— Нам в те края пока не нужно, — спокойно ответил я на его слова. — Вернёмся в Шанкар-Шив, а там есть шанс, что получится справиться с поручением богини без путешествия в демоническое кубло.

Сразу несколько встревоженных и удивлённых голосов забросали меня вопросами:

— В городе есть демоны⁈

— Зачем нам возвращаться? Мы потеряем кучу времени.

— Откуда в городе демоны? Или там есть одержимые?

— В городе демонов нет. По крайней мере, про таких я ничего не знаю, но есть кое-кто, кто может знать, где нам найти такую тварь не очень далеко от моста Лотоса, — ответил я сразу всем. Возвращаясь после беседы с богиней у её алтаря, я вспомнил историю с жертвоприношением людей мерзкой тварью. Не думаю, что это был чистокровный демон. А вот одержимым, то есть демоническим духом, вселившимся в тело человека и изменившим то, вполне может оказаться. Среди толпы его подручных я видел лишь людей. С ними моему отряду справиться вполне по плечу.

Новость, что не придётся идти к чёрту на кулички рискуя жизнями успокоила товарищей. Последующая раздача призов за бой на мосту и вовсе подняла настроение на прежнюю высоту. За головы баки́Анджали выдала набор зелий, по комплекту нательного белья в котором тело себя прекрасно чувствует хоть в постели, хоть в броне, и ещё один комплект кожаной брони храмового послушника-воителя. Точно такой же, каким она одарила меня ранее. Броню я вручил Таре. Лёгкое снаряжение как раз под стать нашему следопыту и лучнице. Её старая уступала по качеству, защите и удобству. Также не стоило сбрасывать со счетов фактор, так сказать, авторитета. Броня из Храма-Пирамиды — это не ширпотреб из оружейной лавки, пусть и купленный за несколько золотых. Зелья оказались серединка на половинку. В городских лавках такие стоят от пары серебрушек. Подобных флаконов в мешках у спутников и у меня в кольце лежал изрядный запас.

Ночь мы провели под стенами храма. С первыми лучами солнца тронулись в обратный путь. Малай опять вёл нас своими дорогами. Благодаря этому встречи с опасными хищниками и демоническими тварями мы благополучно избежали на всём пути до моста.

Мост Лотоса встретил нас запахом падали, едва мы подошли к нему. Да, почти все птичьи тушки мы скинули в речные воды, но некоторые трупы остались в постройках, где местные обитатели и баки́друг друга изрядно покромсали. Плюс вёдра крови, выплеснувшиеся на мостовую из изменённых пернатых тел. Алая жидкость впиталась в каждую щель между булыжников, во все трещины, а затем стухла под жаркими солнечными лучами. Но её запах, и свежей, и испортившейся, привлекал всевозможное зверьё. Оно в свою очередь тоже устроило баталии за обладание падалью.

Мы выбрали параллельную дорогу с той, на которой сражались несколько дней назад, отгородившись ленточкой построек от поля боя. И всё равно не удалось избежать стычек. К счастью нашими врагами были шакалы и волки из обычных животных. И они, потеряв после первого наскока несколько сородичей, мудро решили оставить мой отряд в покое.

Зато потом до самого города мы шли практически в одиночестве, не встретив никого — ни людей, ни зверей. В Шанкар-Шиве мы разделились. Спутники ушли в одно из убежищ в катакомбах города, а я заселился на постоялый двор. Прятаться под землёй больше не было никакого желания, я там от скуки с ума сойду. Да и не видел я особой в том необходимости. Мне так или иначе нужно выходить на поверхность, чтобы прикупить кое-что в магазинах и наведаться в таверну, про которую мне рассказал Брохшам.

Приведя себя в порядок после многодневного путешествия и переведя дух, я отправился продавать и покупать. В большом мешке из кожи лежали части тела одарённого баки́. В другом его перья. Уже примерно зная торговцев, что от кого ожидать и кто что принимает — все эти знания я получил во время продажи трофеев с зооргцика — я не потратил излишне много времени на эту операцию. В результате оной мой кошелек потяжелел на золотую монету с серебряной мелочью. После огромных сумм с предыдущей охоты это реально казалось грошами. Хотя, если вспомнить как ютился в ночлежке для рабочих… м-да.

Следующей моей целью стали торговцы техник. Шанкар-Шив намного превосходил Чиннраг, который дал мне часть имеющихся сверхспособностей. Соответственно превосходил как в качестве техник, так и количественно. Остановиться на выборе было очень сложно, а уж войти в торговую лавку и выйти из неё без покупки и вовсе стало адовой задачей. Торговцы как акулы кровь, почуяли моё желание потратить золото на свитки с боевыми техниками. И один из таких сумел достичь желаемого. Вернее, одна.

— Господин ищет что-то конкретное? — широко улыбнулась мне молодая женщина лет тридцати пяти с кожей цвета кофе с молоком, миндалевидными янтарными глазами на чуть вытянутым лице, которое тянуло назвать модельно-красивым. — Или ему нужна просто хорошая и полезная покупка?

Красотка знала, что из себя представляет и умело этим пользовалась. За прилавком она стояла в платье с открытыми плечами и заметным вырезом в зоне декольте. Ниже подол доходил до щиколотки… с левой стороны. С правой же имелся внушительный вырез, который полностью открывал ножку чуть ли не до талии. Сейчас дамочка ещё и специально слегка отставила ножку, выпуская ту на волю из выреза.

— Мне нужна техника из пути Воды или духа. Боевая, но можно и целительскую, — с небольшой заминкой ответил я ей, отводя взгляд от женских прелестей и переводя тот на переносицу торговки.

— О-о, это вы удачно зашли, господин, — радостно воскликнула та. — Ни у кого больше в городе нет подобного большого выбора, чем у меня.

«Ну-ну, — со скепсисом подумал я, вспомнив, что эту фразу в той или иной интерпретации я слышал за день почти во всех магазинчиках, где побывал, — уже верю. Но тебе простительна лапша на моих ушах, с такими-то ножками и сиськами», — взгляд вновь соскользнул на чужие выпуклости и впадинки.

— Насколько качественными должны быть техники? На какой ранг нужно подыскать?

— Земной ранг. Самые лучшие.

— Как пожелаете, господин, — вновь одарила она меня улыбкой. — Прошу подождать всего одну минуту, и я принесу то, что вам нужно.

Я в ответ кивнул:

— Подожду.

Женщина, взметнув юбку резким поворотом на каблуках, исчезла за низкой дверью позади себя. В минуту она не уложилась, но я и не ждал, что увижу её так быстро. Если у неё в загашнике лежат по-настоящему ценные техники, то они должны быть спрятаны далеко и глубоко. Быстро достать не выйдет.

Вернулась она с тремя деревянными шкатулками, украшенными серебряными, бронзовыми уголками и завитками из проволоки.

— Вот, — она аккуратно поставила их на стойку передо мной. — Здесь вы точно найдёте то, что вам нужно, господин…

— Шен. Сан Шен, — ответил я на её вопросительные интонации.

— Очень рада познакомиться, господин Шен. А меня зовут Илирия.

Что ж, женщина смогла меня приятно удивить. Вместо мусора, который предыдущие торговцы пытались мне всучить за полновесное золото из моего кошелька, Илирия предоставила полторы дюжины техник, подходящих для моего Пути. Не обошлось, правда, без торга, но здесь это является частью оплаты и уважения.

Всего я взял три техники высокого уровня. Самая полезная из них называлась Живая Вода. Потребляя сто единиц Ци за использование, она за секунды могла залечить тяжёлую рану, избавить от болезни и отравления средней паршивости. Полагаю, что на элементном ранге и при максимальном усилении с помощью этого таланта мне будет по силам человека возродить из фарша.

Второй способностью были Водяные ступени. На текущем уровне с их помощью я мог подняться на высоту пяти метров, создавая в воздухе водяные кляксы-ступени. Тоже полезная вещь, чтобы быстро куда-то подняться или спуститься, устроить засаду, удрать и так далее. За каждую ступеньку талант отнимал по пятнадцать Ци.

И третья сверхспособность — это Водяная Клетка. Тугие как стальные канаты струи воды окружали цель — предмет или существо. Сейчас я мог «заковать» в неё создание размером от лошади и меньше. Время действия зависело от величины цели и степени её сопротивления. Но минимум минуту.

А вот с техниками для моего второго пути не повезло. Несмотря на то, что в шкатулке торговки лежало несколько интересных способностей, мне они не подходили по ряду причин.

Вернувшись в комнату на постоялый двор, я тут же изучил все три приобретения. За всё безвозвратно отдал системе четыреста пятьдесят Ци.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 5178/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)

Водяная ступень (15 Ци)

Живая вода (150 Ци)

Водяная клетка (100 Ци)'.

Что ж, теперь пора наведаться в таверну. Заведение располагалось в портовом районе города, который имел недобрую славу. Просто так там гулять крайне не рекомендовалось, если ты не окружён телохранителями или сам не сильный практик. Особенно вечером и тем паче в ночную пору. Я со всеми делами так забегался, что пришлось идти в сумерках. С другой стороны, перенеси я визит на завтра, всё равно не факт, что мою весточку быстро передадут. Терять же лишний день я не хотел. В конце концов, вряд ли там окажутся достойные мне противники. А от неожиданного удара ножом в спину или бок меня защитит кожаная кираса из подарков Анджали, которую я надел под куртку. Оделся под простого рабочего со средним достатком. Таких в городе хватает, чтобы на меня не обращали внимания.

Несмотря на позднее время, на портовых улочках хватало народу, в том числе детей. Почти каждый был чем-то занят. Приметив одного из мелких пацанов, устало бредущего домой или в нору к беспризорникам, я решил его окликнуть.

— Малой, подскажи, где таверна «Горный тенецвет»? — спросил я его и кинул мелкую медную монету.

Мальчишка ловко её поймал, бегло глянул и сунул за… щеку. На секунду я удивился. но потом оценил его одежду и понял, что там нет ни единого кармана.

— Ещё пять таких же дай, и я тебя провожу до неё, — быстро сказал он.

— Ещё одну. И не наглей, — делано нахмурился я.

— Три, — почти вдвое снизил он свою цену, подождал мою реакцию, не дождался и добавил. — Хорошо, две. За это я быстро проведу так, что никто тебя не остановит. А без меня тебе тут мигом голову проломят и карманы очистят. Ты же чужак в порту. Честная добыча для любого вора, — торопливо продолжил он, быстро разложив всё по полочкам.

— Договорились, — согласился я с ним и метнул ещё один медяк. — Второй получишь на месте.

Тот поймал монету и отправил её вслед за первой в рот. Торговался я к слову сказать, не из-за природной жадности. Просто зачем показывать размер собственного кошелька и сильную заинтересованность в конечном пункте. Тем более что для оборванного мальчишки три мелких монеты вполне неплохая сумма. И голову ему за неё другие не проломят, и хватит протянуть ещё день, купив какую-нибудь лепешку или что-то аналогичное из еды.

— Иди за мной, — сказал он мне и свернул направо на неосвещённую узкую улочку. Через пару минут он завёл меня в узкие и тёмные закоулки, воняющие тухлой рыбой так, что у меня глаза стали слезиться. Несколько раз мой проводник оборачивался, оценивающе посматривая на меня. То ли смотрел на моё состояние, то ли решал про себя дилемму: стоит честно выполнить наш договор или завести в засаду ради нескольких лишних монет. Наконец, спустя более чем десять минут блуждания по задворкам он вывел меня на небольшую площадь и ткнул пальцем в двухэтажное здание из досок с высокой четырехскатной крышей, крытой черепицей. — Вот та таверна. Давай монету.

Молча бросив ему медяк, я зашагал к постройке. Когда приблизился почти вплотную, то рассмотрел на доске-вывеске, висящей на ржавой цепи, старый выжженный рисунок какого-то цветка. Надписи не было, но надеюсь, что мальчишка не обманул и не подшутил.

Внутри было… не очень. И это мягко сказано. Тяжёлый запах ударил по обонянию как кувалдой. Сейчас я был благодарен пацану за то, что ранее надышался ещё большего смрада и получил своеобразный иммунитет. Света от нескольких свечей и масляных ламп не хватало. Проходы между столами оказались тесными. Того гляди заденешь или выпивоху какого-нибудь, или что-то на столе перед ним. Столов в помещении оказалось порядочно, и почти все они были заняты. Где-то сидели компании по пять-десять человек, где-то один или двое. Еда особым разнообразием не блистала, почти везде была рыба: жареная, варёная, солёная, вяленая. Её слегка разбавляло присутствие лепешек, каши и вроде как салата, только с беглого взгляда я не смог разобрать из чего тот состоит. Выпивка была под стать еде. Такая же незамысловатая как эта самая еда, ну или закуска. Крепкая брага с характерным дрожжевым ароматом, который чувствовался издалека. Пиво, чей запах тоже бил по рецепторам сродни кувалде. И сивуха, перебивавшая все прочие запахи.

«Ага, я точно на месте», — проскочила в голове мысль при виде трактирщика за стойкой. У него не было левого глаза. Всю левую сторону пересекал глубокий и неровный шрам. Тянулся он подбородка до середины лба. Выглядел он не как оставленный ударом острой стали. Скорее был похож на рассечение кнутом или тупой зазубренной железкой.

— Мне пива и вяленой рыбы, — сказал я ему и положил несколько крупных медных монет на стойку перед ним. А когда он кивнул и смахнул монеты в ладонь, то добавил. — И встретиться с Ваашаби Угрем. Мне нужно перекинуться с ним парой словечек.

На секунду мужчина замер, потом вновь кивнул:

— Посиди за тем столом и подожди, — сказал он и ткнул пальцем на стол, где торчал всего один выпивоха, закрывший лицо глубоким капюшоном холщовой куртки.

— Хорошо.

Человек за столом чуть приподнял голову, когда я сел напротив него. Но так, что я смог рассмотреть только нижнюю часть лица. Оценив меня и сделав какие-то свои выводы, он сдвинул высокий кувшин с пивом так, чтобы он закрывал меня от него или наоборот. После чего продолжил есть куски жареной рыбы, запивая их тёмным пивом из большой деревянной кружки.

Через пару минут рядом как из-под земли возникла немолодая разносчица в старом коричневом платье, пестревшем заплатками и крупными швами. Она с громким стуком поставила на столешницу поднос, сгрузила с него ещё один поднос, тарелку с тонкими полосками тёмно-красной вяленой рыбы и исчезла.

Пиво не понравилось. Было слишком горьким и излишне кислым. А ещё очень крепким, словно в него ливанули стакан самогона. Зато рыба оказалась на удивление очень вкусной. В меру солёная, в меру острая, с привкусом незнакомых мне специй. Не деревянная, о которую только зубы ломать, но и не мягкая, будто старая овсянка. Я умял всю немаленькую тарелку под всего одну кружку пива объёмом чуть больше пол-литра.

Стоило тарелке опустеть, как рядом опять возникла служанка. Забрав пустую посудину, она хрипло прошептала:

— К хозяину подойди, ты ему нужен.

— Я передал весточку кому надо, что ты ищешь Угря. Вскоре он будет в курсе. Как с тобой связаться, когда всё станет известно? — произнёс одноглазый, стоило мне подойти к стойке.

— Сам приду сюда. Каждый вечер буду здесь, — ответил я.

— Хорошо.

Обратно из таверны я шёл теми же тропами, которыми вёл меня пацан полчаса назад. Спасибо моей памяти практика, которая в таком деле оказалась выше всяческих похвал. Не знаю, как дела обстоят с запоминанием какой-нибудь точной информации, но ориентиры на местности откладывались в моей голове влёт.

Увы, но также тихо и спокойно как прийти, уйти из портового района не получилось. Где-то на середине маршрута путь мне заступили трое мужчин. За спиной тоже послышался шорох. Быстро глянув назад, увидел, что отступление мне перекрыли ещё двое. У каждого из пятёрки в руках было оружие. Ничего особенного. Пара дубинок, столько же ножей немаленького размера и топорик с узким и длинным лезвием.

— Лучше не стоит, — спокойно сказал я.

— Конечно не стоит, — ответил мне обладатель одного из ножей. — Выворачивай карманы и иди поздорову.

— И сапоги пусть снимет. У него мой размерчик и совсем новые, — добавил второй налётчик, покачивающий дубинку, словно у него нервный тик кисти.

— Да и куртка нам пригодится, — ухмыльнулся топорщик.

— Слышал? — вновь подал голос первый. — Раздевайся и проваливай, да молись богам, что в эту ночь жизнь сохр…

Договорить я ему не дал, метнув в него Брызги, следом рубанул по его соседям Хлыстом. Быстро развернулся и кинул Клетку в парочку за спиной. Они стояли так тесно друг к другу, что заклинание посчитало их одной целью и окружило водяными струями. После чего добил вторым использованием Хлыста.

Прошло меньше минуты с момента, как дорогу мне заступила пятёрка неизвестных будучи живой и став мёртвой. Ци мне ни с одного трупа не перепало. Это означало, что все грабители были обычными людьми. Самый горластый тоже был мёртв. Изначально я хотел его допросить, приняв за главаря. Но после удара Брызгами в лицо он неловко упал на собственный нож правым боком. Широкое лезвие корявого клинка вошло ему на половину своей длины точно в печень. Умер он мгновенно.

— Тьфу, засранец, и здесь подгадил, блин, — сплюнул я под ноги. — И кто мне теперь расскажет случайно вы на меня наткнулись или меня вам заказали?

Брать с тел ничего не стал. Вряд ли смогу найти что-то ценнее затёртых медяков, таких у меня самого полно. А оружие откровенный мусор, которому прямая дорога в помойку. Хоть у меня Система в голове и сидит, но окружающий мир — это не игра, где любой торговец купит даже кусок камня или ком земли, подобранный из-под ног.

Глава 8

На следующий день я шёл в таверну на пару часов раньше. И новым путём, чтобы не нарваться на очередную неприятную встречу, либо столкнуться с подельниками трупов, которые образовались ночью с моей помощью. Совесть меня не ела ни капли. Убил и убил. Даже тот факт, что они вроде бы не собирались отнимать у меня жизнь, покусившись лишь на вещи, не волновал.

— Радуйся, — мрачным тоном с мрачной физиономией произнёс одноглазый, когда я подошёл к стойке. — Угорь в курсе, что ты его ищешь. Сегодня может с тобой увидеться.

— Отлично! — обрадовался я. — Когда и где?

— Здесь. Ночью. Точного времени он не сказал, но готовься часа три тут проторчать. Пока я передам ему весточку, пока он соберётся и всё проверит, туда-сюда ещё часок.

— Ясно. Тогда пару тарелок вчерашней рыбы и пива. Только дай получше, а не вчерашнюю дрянь. Им только клопов травить и демонов пугать.

— Будет тебе пиво получше. Готовь монеты потяжелее.

Я положил перед ним серебрушку и три больших медных кругляша. А затем, не удержавшись, спросил:

— Прости за бестактный вопрос, но чем это тебя так?

Тот вперил в меня свой единственный глаз и спустя несколько секунд произнёс:

— Лопнула тетива на арбалете.

— Понятно.

Мой старый знакомый, удравший из лап демонических культистов появился часа в два ночи. В это время в таверне стоял дым коромыслом. На место сомлевших выпивох пришли новые. К ним присоединились женщины и девушки разной степени потасканности. Даже ко мне парочка таких пробовала подкатить. Сначала какая-то шаболда, страшная как жизнь прокажённого. Когда я её послал, не стесняясь в выражениях, через пять минут рядом закрутилась вторая помоложе и с внешностью получше. Но и её я отправил в эротическое путешествие. Дело даже не в том, что у меня на носу серьёзная деловая встреча. Тут достаточно оценить местный контингент, чтобы представить, кто бывал в ней. Да, в этом вопросе я очень брезглив. После этого работницы древнейшей профессии меня обходили стороной.

Кстати, на этот раз трактирщик подал вполне неплохое пиво. Всё равно крепкое, но хотя бы вкус и запах у него были настоящего пива, а не той бурды, которой накачиваются прочие посетители заведения. Парочка таких сидят за моим столом. К счастью, ко мне не лезут и не сильно мешают своим разговором.

— Заждался, Сан? — напротив меня плюхнулся на скамейку мой старый знакомый Брохшам. Или Ваашаби Угорь? Сейчас он был одет как вчерашний выпивоха, с которым я около получаса делил стол, пока ждал ответа от трактирщика. В просторных штанах и холщовой куртке с большим капюшоном. Как и служанка, появился он у стола незаметно. И я уже начинаю понимать, отчего так. Местная атмосфера — как топливо для такого волшебства.

— Не особо. Брохшам? — я добавил вопросительных ноток, уточняя, как к нему обращаться, и продолжил. — Есть один вопрос.

— Который я знаю, так?

— Так, — согласился я.

— И связан он с нашими общими знакомыми, которые нас с тобой, хех, познакомили?

— Ага, — вновь подтвердил я его догадку. Впрочем, особо тут ломать голову не нужно. Нас с ним связывал только этот момент. Я бы сам на его месте первым же делом подумал об этом.

— Пошли, поболтаем, — он пружинисто поднялся из-за стола, развернулся и двинулся мимо столов, ловко уклоняясь от чужих размахивающих рук

Я двинулся следом за ним. Думал, что беседа продолжится в одной из комнат в этой же таверне. Но нет, знакомый вышел наружу.

— Пошли туда, — он чуть мотнул головой в сторону дома на другой стороне площади. — Там есть место, где никто чужой не услышит нашего разговора.

«А не чужой, значит, услышит», — хмыкнул я про себя.

С виду дом выглядел под стать таверне и прочим окружающим постройкам. То есть, лачуга лачугой. Но внутри всё было иначе. Обстановка оказалась даже лучше, чем на постоялом дворе, где я снимаю комнату в данный момент.

— Что конкретно ты хочешь от меня услышать, Сан? — спросил он, когда мы вдвоём оказались в просторной комнате, неплохо меблированной и даже с драпировкой на стенах, заменявшей обои.

— Мне нужно знать, где логово той твари.

— О как! — удивился собеседник. — А зачем?

— Хочу убить, — пожал я плечами.

Он некоторое время внимательно меня рассматривал. Наконец, нарушил затянувшееся молчание.

— Его зовут Асир Полудемон. Сам он называет себя сыном демона от смертной женщины. Но это всё брехня, как по мне. Женщина, изнасилованная демоном, погибает в процессе или сразу после окончания. Редко способна забеременеть, но умирает уже в ходе этого после выкидыша. Так что урод этот скорее одержимый или ничтожнейший демон из низших, который каким-то чудом обрёл разум. Полагаю, виной тому его паства, накормившая душами людей это чудовище, когда оно было со звериным разумом, — сказал он. — У него несколько убежищ. Точно знаю, что одно находится в руинах старого города Лавириния. Второе где-то среди сопок в районе Грудей Маркинантки.

— Где? — вырвалось у меня.

— Не в курсе? Это к востоку от моста Лотоса дня четыре пути пешим ходом. Среди сопок полно оврагов и болот, почти непроходимая местность для несведущих людей. Среди холмов выделяются два, стоящие вплотную друг к другу. С некоторых ракурсов они выглядят, как две идеальных женских груди. Даже соски просматриваются, хе-хе.

— Понял. А где одержимый бывает чаще?

— Да кто ж тебе это скажет? — в ответ мужчина пожал плечами. — Меня и остальных жертв держали в сопках. Точное место не скажу. Темно было, когда нас запихивали в клетки перед тем, как отправить к жертвеннику. Точно помню, что Груди оказались немного правее и позади логова культистов и километрах эдак в двух-трёх. Про второе место слышал от прислужников Полудемона, когда они болтали между собой. Вроде как в сопках комфортнее и интереснее жить, чем в разрушенном городе, полным тварей.

— Это уже что-то, — слегка обрадовался я. Если собеседник ничего не напутал — случайно или специально — то найти убежище Полудемона не составит большого труда. Следы от тяжёлых фургонов и конного отряда сопровождения не спрячешь. Да и пройти такая группа сможет не везде. А уж если там встречаются болотистые участки, то сразу можно вычеркнуть такие места из поискового плана.

— Пользуйся, — ответил он.

— А как ты попал в их лапы?

— Тебе это зачем? — в его тоне мелькнул холодок и лёгкая напряжённость.

— Если я не смогу отыскать убежища, то придётся разматывать клубок с начала, из города. И по этой ниточке идти до самого конца.

— Ага, понял, — успокоился он. Чуть подумал и сказал. — Продала меня наша доблестная стража. Есть парочка уродов, которым самое место на плахе. Они это заслужили больше, чем многие из воровской братии.

— Спасибо.

— В расчёте.

С полученной информацией я отправился к своему отряду.

— Асир Полудемон? — переспросил Ришт, когда я пересказал свой рассказ с Брохшамом. Не весь, только самую суть, не вдаваясь в детали от кого всё это узнал. — Про него все знают в городе. Лютая тварь, считает себя сыном одного из демонов, его наследником. Имеет небольшую армию, которая в виде летучих отрядов носится везде в поисках рабов для жертвоприношений. Никто не знает, где он прячется, иначе давно бы уже с ним покончили. Вы уверены, господин, что ваш информатор рассказал правду?

— Более-менее, — ответил я ему. — Нужно будет проверять так или иначе. А что до его поисков, то у него неплохие связи среди влиятельных людей в городе. Среди стражи, среди торговцев, среди мастеровых и преступников. Потому он неуловим.

— Сражаться с целой армией… — задумчиво пробормотала Ситара. — Весёленькая перспектива. С другой стороны, в землях демонов таких армий ещё больше и все одна другой гаже. А здесь хотя бы нам предстоит иметь дело с людьми.

— Нам нужно будет как следует подготовиться, господин, — присоединился к разговору Малай. — Места вокруг Грудей Маркитантки очень плохие. Там легко можно подхватить какую-нибудь лихорадку или получить укус мелкого гада. Проходимых троп мало. Уверен, что все они под приглядом слуг Полудемона. Нужны будут амулеты маскировки и особое снаряжение для прохождения сложных участков.

Очень долго обсуждали что брать и в каком количестве. Малай, как самый опытный, оказал наибольшую помощь.

— Я в тех краях не был и дорог не знаю, — обмолвился он в конце обсуждения. — Нужен проводник.

— Сами точно не пройдём? — поинтересовался у здоровяка.

— С трудом и с риском, потеряв кучу времени. Я там не был, — повторил он, — но наслышан про густые туманы и ядовитые испарения, вызывающие видения и лихорадку. Они не развеиваются даже в ясный день, отчего увидеть путь невозможно.

— Ясно, — сказал я и обвёл взглядом товарищей по оружию. — Кому-то из вас придётся заняться поисками проводника. Я в городе никого не знаю.

— Для хорошего проводника нужны деньги, — заметила Тара. — В те края мало кто согласится сунуть шею с головой. Только за золото.

«Золото, золото, везде это золото, — вздохнул я. — Помешались они на нём, блин. Сильнее только на пути Неба сходят с ума».

Уже хотел предложить свою помощь в делах оплаты чужих услуг, но меня опередил Васант.

— Господин Тхакар поможет. Я сегодня же с ним свяжусь и расскажу про ситуацию. Думаю, у него и подходящий человек найдётся, на кого можно будет положиться, — заявил он.

«Вот и отлично, — про себя обрадовался я, когда услышал, что не придётся лезть в собственный кошелек. — Хоть какая-то польза от опального богомола».

Надежды на помощь со стороны Тхакара оправдались на все сто процентов. Правда, узнав от своих учеников на кого мы замахнулись, он выразился крайне скептически при личной встрече со мной, но признал, что это лучший вариант из худших в той ситуации, в которую нас загнала богиня Анджали. Когда он вел по пути Неба свою невезучую протеже, сейчас запертую в башне, другой бог давал поручения попроще.

— Возможно, всё дело в твоём ранге, Сан, — в конце нашей беседы сказал он. — Сильно развитый земной ранг стал начальной точкой, от которой отталкивается богиня.

— Возможно, — вздохнул я.

Проводником оказалась женщина-практик. Представилась Наиной Пером. Она достигла пика смертного ранга несколько лет назад, но всё ещё не могла перейти на следующий. При этом возраст у неё был хоть и не преклонный ещё, но сильно зрелый. Почти пятьдесят лет. Только развитый и усиленный организм практика давал ей силы скакать по горам и лесам.

Шанкар-Шив мы покинули сразу, как только были завершены последние покупки и проверено в последний раз снаряжение.

И вновь вот он перед нами — мост Лотоса. В этот раз судьба в качестве исключения позволила мне пройти по нему без драки. Какую-то роль в этом сыграл другой отряд авантюристов, который прошёл перед нами. Мы даже увидели друг друга. И сразу же разошлись сторонами, не собираясь подходить близко. Они возвращались из похода и меньше всего желали такого рандеву, не зная, чего ожидать от почти дюжины отлично снаряжённых воинов.

До Грудей Маркитантки мы шли три дня, слегка опередив озвученный Брохшамом срок. До нужной местности добрались к началу сумерек. Привал устроили на голой макушке ближайшей сопки. Костёр не жгли, чтобы не выдать себя огнём. Ночью даже самый мелкий источник света с вершины холма будет виден чуть ли не на десятки километров. У подножия останавливаться отсоветовала Наина. Рассказала, что из глубины холмов часто по ночам приходит ядовитый болотный туман, а с ним могут заявиться неприятные твари. Среди них знакомые мне плотоядные пиявки.

Ночь прошла спокойно, если не считать редкие побудки из-за чьих-то громких и страшных криков, разносящихся по округе откуда-то из глубины холмов. Наина успокоила, рассказав, что многие звуки издают даже не живые существа, а трясина, сырые камни и деревья, ручьи, чьё русло по ночам пополняется водой и всё в том же духе. Самые опасные хищники предупреждать о себе не станут, и если кричат, то просто сообщают, что взяли добычу и ждут или членов стаи, или свою самку (самца) разделить трапезу.

Встали на рассвете, когда солнце только-только окрасило горизонт. А вот в путь выдвинулись лишь через пару часов. Наина всё это время следила за тем, как и куда движется туман, тающий с приходом дня. Объяснила, что от этого будет зависеть и наш маршрут.

— В этом тумане могут укрываться твари, с которыми и вам, господин Шен, лучше бы не встречаться, — сказала она. — Свет они не любят и предпочитают прятаться в тумане и испарениях.

Стоило углубиться в глубину холмов, как сразу стало ясно, для чего тут нужен проводник и почему сюда практически не суются люди. Склоны многих холмов были изрыты трещинами и провалами, которые оставляли ручьи после дождей. Подножия выглядели аналогично. Порой попадались настоящие ущелья. Узкие, но глубокие. До дна было по пятнадцать и более метров. Дважды мы выходили к каменным рекам. На Земле такие места называют курумами. Идти по ним было тяжело и опасно для моих спутников. Можно было легко оступиться, поскользнуться или сорваться с крупного камня, через который только перелезать, так как было не обойти.

Камни хоть с виду и казались непоколебимыми монолитами, зажатыми такими же, но на самом деле очень многие находились в шатком положении. Один такой задел Малай и едва не лишился ноги, когда от покачнувшегося камня в движение пришли несколько соседних. В щель между ними Малай едва и не провалился. Его вовремя выдернул я. Угоди он в эту природную ловушку, и перелом был бы обеспечен. И это минимум. Вон с каким треском сошлись булыжники!

— Спасибо, господин, — искренне поблагодарил меня здоровяк.

— Будь осторожен.

Уверено на куруме чувствовали себя я, Наина Перо и Васант. А вот Канте приходилось тяжело, хотя она тоже была небесным практиком и проходила такие же тренировки в секте, как и её коллега. Её смертный ранг был низким. Да и лекарская специальность сказывалась.

В полден наша проводница остановилась, вытянула руку вперед и произнесла:

— Вон Груди Маркитанки. До вечера до них не дойдём, а завтра перед полуднем окажемся точно на месте.

Издалека два крупных холма в самом деле напоминали женскую грудь идеальной формы. И как сказал Угорь-Брохшам имело выпуклость в самой верхней части, похожую на сосок.

— Нам к ним точно не нужно, Наина, — напомнил я ей.

— Я помню. Но с этих холмов открывается отличный вид на несколько километров во все стороны. И если логово твоего разбойника где-то там, то мы увидим по меньшей мере следы, — ответила та.

Женщине Тхакар скормил версию, что моя команда получила заказ на голову одного отъявленного и неуловимого бандита, а я её подтвердил. Говорить, что охотимся на достаточно хорошо известного в узкой среде Асира Полудемона было бы огромной ошибкой. На него мы никогда не нашли бы проводника. Не уверен, что помогла бы и высокая оплата. Жизнь дороже.

Сам я полез в это дело, как сейчас понимаю, только из-за иного менталитета. Обретение сверхспособностей дало такой внутренний подъём, что часто казалось, что мне море по колено. И это даже с учётом тех неприятностей, в которые регулярно попадаю. Думаю, также себя вёл в бой или почти любой попаданец из моего мира. Переход из жизни серого простого обывателя к жизни существа, владеющего магией — это можно сравнить с безжалостной, но полезной ломкой сознания. Стать прежней амёбой уже будет не дано. Или обретение ещё большего могущества, или смерть на пути к нему. Третьего не дано.

Хотя, задание богини тоже сыграло важную роль. Столкновение с настолько сверхъестественным и могущественным созданием — это что-то с чем-то. Прежним никто уже не будет.

— Хорошо, Груди так Груди, — согласился я с ней. — Идем к ним.

В памяти всплыло само собой, что подобное название гор присуще любому из миров. Самое известное, для меня по крайней мере, на Земле, например — это Грудь Афродиты в Греции. Кажется, так, если не ошибаюсь.

Сегодняшний день оказался активным и полным неожиданных и неприятных встреч. В середине дня отряд подвергся нападению скальных барсов. Мы спустились с одной из сопок и двинулись к соседней, обходя глубокий овраг, на дне которого темнела застоявшаяся болотная вода. В этот момент они на нас и напали. Хищники выскочили из непримечательной трещины, слегка прикрытой мелкими чахлыми кустиками высотой мне по колено с десятком бело-жёлтых цветов, сродни аптечной ромашке. К счастью, первым на их пути оказался Прим. Мужчину спас крепкий ламеллярный доспех. Покатившись по земле, человек и зверь едва не свалились в овраг.

Вслед за первым барсом появился второй чуть меньшего размера. Самец и самка, пара. Эта перед прыжком на секунду-полторы замешкалась, выбирая цель. И это стало её концом. Из руки Наины выросло многометровое копьё или пика с узким и длинным гранёным наконечником, который ударил хищника в шею и пробил насквозь. На долю секунды позже точно в середину лба барсу вонзился мой Водяной Хлыст.

'Сбор Ци +67

Сбор Ци +54

Сбор Ци +30'…

Сразу после этого мы с проводницей бросились на помощь Приму, который возился на земле, яростно рыча, вторя рыку барса. Он двумя руками вцепился в шею зверюге, не давая той вцепиться в него. При этом мощные лохматые лапы полосовали когтями доспех. Сила ударов была такова, что кожаная основа была уже местами разодрана и часть металлических пластин отвалилась.

В этот раз я опередил проводницу. Сначала отправил в зверя Брызги, чтобы привлечь его внимание к себе. А после, когда он вскинул вверх свою лобастую башку, демонстрируя чуть желтоватые клыки, ударил Хлыстом, целя в область сердца.

Барс коротко взрыкнул, соскочил с нашего товарища и бросился прочь. Но сделал всего два прыжка, упал на краю оврага и задёргался в предсмертных судорогах. Когда он подох, то мне перепало с него ещё пара сотен Ци. Оба зверя оказались или небесными, правда, слабенькими, или изменёнными демонической энергией.

— Ты как, цел? — обратился я к Приму.

— Слегка зацепило, но ничего опасного. Сейчас зельями залью и всё будет отлично. А вот доспеху конец, — он сморщился, двумя пальцами поднял лоскут кожи, свисавший с подола доспеха, выругался и отпустил его. Ещё несколько таких же болтались на плечах и груди.

— Снимай. Сейчас подлечу. А зелья прибереги для другой ситуации, — приказал я.

Мне не терпелось проверить свой новый талант в деле, а тут просто идеальный вариант. Канта, наша отрядная лекарка, тоже пусть побережёт силы.

Когти барса оставили на груди, животе и бёдрах мечника несколько глубоких порезов и десятка два существенных царапин. Из всех сочилась кровь. Она успела пропитать всю одежду на мужчине.

Когда я активировал целебный талант, с моих пальцев потекли крупные прозрачные как роса капли воды. Падая на тело раненого, они растекались, сходясь водной плёнкой, которая закрывала раны и впитывалась в них. Спустя минуту с небольшим на теле Прима не осталось даже шрамов.

— Шкуры бы снять, господин Шен, — обратилась ко мне проводница. — Они дорого стоят в городе, а мы их даже почти не попортили.

— Времени у нас мало. А ещё не хочу опять с кем-то драться, кого кровь привлечёт, — отрицательно покачал я головой.

— Я за час управлюсь. Если они вам не нужны, то заберу обе себе. И откажусь от второй части оплаты. Мне хватит и аванса, — не уступила та мне.

— Хорошо, договорились. Но у тебя ровно час, — решил я пойти ей навстречу. Подумал, что какое-то время понадобится, чтобы Прим привёл себя в порядок и что-то сделал с доспехом.

— Мне хватит, господин.

Первым она выбрала самца. Как я и думал, струя сжатой воды пробила зверю сердце, а также одно лёгкое, разрубив два ребра. И ведь с такими смертельными ранами хищник ещё смог пробежать метров десять. На то, чтобы снять с него шкуру, у Наины ушло минут двадцать.

Когда она стала переворачивать тушу самки, то издала удивлённый возглас:

— У неё сосцы с молоком. У пары есть котята.

— Искать не будем, это мой приказ, — немедленно среагировал я, мигом поняв, что последует за этим возгласом.

— А на обратном пути, господин? За пару дней котята не сдохнут, — просительно посмотрела она на меня. — Зато в городе каждого котёнка можно продать за пять золотых. Они редко встречаются, и покупатель найдётся мигом.

— Посмотрим, — не стал я ничего обещать.

Глава 9

— Там кто-то есть, — прошептала Наина, когда мы забрались на вершину одного из холмов, соседствующих с левой Грудью.

— Кто? Звери? Люди? — быстро спросил я.

— Люди. Вон там они развели костёр, смотри, — женщина рукой показала на нагромождение камней рядом с вершиной, среди которых росли невысокие и кривые сосны. — Специально там его обустроили, чтобы с другой стороны не было видно ни огня, ни дыма. Наверное, чтобы из их логова не заметили, чтобы не наказали.

Я долго всматривался в указанную точку, пока не различил едва заметную струйку дыма, растворяющуюся в воздухе уже в паре метрах над камнями.

— Сможешь определить сколько их там?

— Нет, — отрицательно качнула головой собеседница. — Но вряд ли больше трёх-четырёх человек. Этого хватит, чтобы следить за окрестностями и подать знак либо отправить гонца с сообщением. Ну, и отбиться от какой-нибудь твари.

— Понятно.

Тара и Рахул отправились на Грудь разведывать обстановку. Вернулись спустя шесть часов.

— Четверо наблюдателей там. Не практики, ну, или совсем слабые, взявшие по первому меридиану, в чём я сомневаюсь, — стала докладывать миниатюрная разведчица. — Ведут себя расслаблено, но и не прям так уж плюют на службу. На посту обычно двое. Ещё один отдыхает. Третий бдит возле него. Меняются каждые три часа по одному человеку. На пост заступают утром, когда солнце полностью встаёт. Дежурят сутки.

— Откуда всё узнала? — нахмурился я. — Они живы?

Перед глазами пронеслась картина, как пара моих подчинённых умыкают одного из врагов, затаскивают в какую-то щель и начинаю жёстко допрашивать. А после убивают его, стараясь инсценировать нападение зверя или падение в глубокую трещину.

— Они болтают слишком много, — спокойно ответила женщина. — Не нужно никого пытать. Просто подольше посиди рядом в укромном уголке и всё и так узнаешь.

— Понятно. А про своего вожака они не болтали?

— Нет, — она отрицательно помотала головой.

— Жаль, — слегка расстроился я.

Посовещавшись, мы решили действовать завтра во время пересменки наблюдателей культистов. Вырезать пост не требовалось. Тем более часовые иногда слали сигнал при помощи конструкции размером с сигаретную пачку из нескольких крошечных зеркал, собранных вместе. Как ночью они справлялись с этой задачей — не знаю, но способ передавать сигналы точно есть, я уверен. Например, лампой или свечой с длинной блендой. Увидеть такой свет можно лишь с определённого ракурса.

Утром мой отряд был на позиции. Ещё ночью Наина и я облазили Грудь и нашли несколько натоптанных тропинок. Две из них вели примерно в нужном нам направлении. Туда, где должна прятаться база культистов Асира Полудемона.

— Придётся разделиться, — сказал я товарищам после возвращения. — Васант, Канта, Ситара, Рахул и Ришт. Вы пойдете с Наиной на первую тропу. Остальные со мной отправятся на вторую. Ваша задача проследить за сменой наблюдателей и оставить знаки на тропе, по которым мы позже сможем вас найти. Если часовые пойдут у нас, то пометки будем оставлять мы. Внутрь, — я постарался сказать эту фразу как можно доходчивее и строже, — не лезть. Дождаться меня с остальными. На глаза врагам не показываться. Время для драки придёт позже.

— Я в логово к разбойникам не полезу, — не преминула вставить свои пять копеек проводница. — У нас договор про другое.

— И не нужно. Встретимся на том холме, где ты увидела дым от костра. Это всех касается, — я обвёл взглядом спутников. — Мало ли что произойдёт, вдруг придётся разделиться, тогда сбор на названном холме. Будем ждать отставших сутки начиная с этого утра.

На этом время для разговоров закончилось. Началось ожидание.

Врагов заметила Тара. Она немедленно шёпотом предупредила нас о появлении чужаков. Всего в отряде было девять человек. Все вооружённые до зубов, двое из группы держали в руках заряженные арбалеты. Каждый из чужаков настороженно озирался по сторонам. С учётом рассказа разведчицы о наплевательском отношении к службе культистов в «секрете» поведение их смены выглядело странно. По крайней мере, для меня. Или именно вот такие взгляды по сторонам по мнению Тары и есть пофигистическое несение караула?

Моя команда вжалась в камни и трещины, в рефлекторной попытке стать ещё незаметнее. Хотя, куда уж дальше. Мы не только подобрали идеальные места, чтобы невидимками смотреть за чужой тропинкой, но и дополнительно прикрылись короткими маскировочными сетками. Они навешивались не на себя, а на окружающую местность, защищая в основном от горизонтальных взглядов. Сверху мы были открыты в значительной степени.

— Может, сообщить нашим, что бандиты через нас прошли? — шепнул мне Малай. — Тара мигом до них доберётся. У нас есть время, пока эти ублюдки будут сменять пост.

Я на пару секунд задумался над предложением здоровяка. Заманчиво, говоря начистоту. Сэкономим кучу времени. Но и риск…

— Нет, не будем зря рисковать, — отрицательно мотнул я головой, шепча собеседнику ответ.

— Ясно, — слегка разочарованно сказал он. Наверное, хотел проявить инициативу, не собираясь быть простым рядовым членом отряда. Но не срослось.

Культисты на дорогу к посту, смену наблюдателей и возвращение обратно к нам потратили всего двадцать пять минут. Плюс-минус. Мы прицепились к ним, следуя всего в нескольких десятках метров за ними, используя маскировочные амулеты. Срок их работы небольшой, не превышает час, но нам этого времени должно хватить.

Минут через десять мы наткнулись на ещё один пост. В отличие от первого, этот был тщательно замаскирован и контролировался намного более опытными бойцами. Если бы команда разводящих со сменившимися часовыми не решили заглянуть на него, то мы бы могли пройти мимо и ничего не заметить.

— Лукрас, ты живой? — с лёгким удивлением и пренебрежением сказал один из троицы постовых на настоящем «секрете». — Я думал, что тебя сожрали.

— Как видите, господин Мо, — ответил один из четвёрки сменившихся.

— Жаль. Придётся тебе опять через три дня отправиться на вершину.

Лукрас отчётливо скрипнул зубами, но ничего больше говорить не стал. Видать, разная у него и Мо категория, и он стоит ниже в иерархии, что не даёт ему права голоса и честных ответных выпадов.

«А не так уж и ровно в этом датском королевстве, — проскочила в моей голове мысль, а за ней ещё одна куда кровожаднее. — Ничего, Лукрас, мы отомстим этому Мо за тебя! Да и сам Мо будет доволен, когда мы перережем тебе глотку, хе-хе».

Шли мы больше часа от Груди до ворот в тайное логово культистов. Они скрывались в трещине, которую закрывал искусно сделанный из досок огромный щит, с одной стороны изображавший скальную поверхность.

Расселина была небольшой. Скорее всего, для выхода групп подобной той, которая меняла постовых. Выйти через неё каравану из повозок и конных невозможно. Значит, имеется ещё один вход-выход из подземного лагеря культистов.

Отыскав путь к главной цели, мы остались ждать вторую часть отряда. Те появились лишь спустя три часа.

— Я пару часов назад сходила на вершину к посту. Там сразу стало ясно, что его давно поменяли, — доложила мне Наина. — Ну, и мы решили пойти по найденной тропе вниз. Скажу тебе, дело оказалось непростым. Там просто уйма ловушек. А в конце ещё один пост, где сидели опытные наблюдатели.

— Нам пришлось их убить, — подал голос Васант. — Они успели нас заметить.

— Плохо, но неважно. Раз тревоги никто не поднял, значит, их гибель еще не заметили, — сказал я. — Когда мы войдём внутрь, на это уже станет наплевать. Наина, ты сделала часть своей работы. Возвращайся в оговоренное место и жди нас.

— Долго ждать, господин Шен. Сутки — это много, — с намеком произнесла она.

— Я дополнительно заплачу за ожидание, — спокойно ответил ей. — А если заметишь что-то полезное и интересное, а потом этим поделишься со мной, то будет тебе ещё пара монет.

— Я поняла, — кивнула та.

К расселине пошли втроём. Я, Малай и обладатель многозарядного арбалета. Может так случиться, что нам понадобится массированный обстрел. Щит сдвинул один Малай. Его физической мощи оказалось достаточно, чтобы справиться с работой, с которой справлялись ранее трое прислужников демонов. Я и Гота́м его прикрывали.

— Совсем ополоумели, а? — раздался сердитый возглас из расселины, когда маскировка была сдвинута. — Дамиласт, ты? Хочешь… хр-р-р…

Едва в темноте мелькнула чья-то фигура, как Готам выстрелил, неизвестный дёрнул назад головой, схватился за шею обеими руками, захрипел и неуклюже осел на пол пещеры.

Малай рванул внутрь, на ходу обнажая клинок. Пронёсся мимо раненого врага и с кем-то невидимым мне схватился врукопашную. Пару раз лязгнули столкнувшиеся клинки, а затем наступила тишина. Мы с Готамом отстали от товарища всего на три-четыре секунды. И за это время в пещере-предбаннике всё было кончено. На каменном полу лежали два мёртвых тела, заливающие всё вокруг себя кровью. Тёмной в густом сумраке, как дёготь.

— Здесь больше никого нет, господин, — торопливо выдал Малай, уже вытирающий своё оружие о тёплую накидку мёртвого культиста.

— Готам, зови остальных, — приказал я стрелку. — А мы тут пока осмотримся.

— Слушаюсь, господин, — торопливо кивнул мне арбалетчик и торопливо умчался наружу.

К моменту, когда он вернулся с прочими членами моего отряда, мы с Малаем разведали пещеру. Была она маленькая, потому осмотр много времени не занял. В одной из стен обнаружилась широкая и высокая дверь из морёного дерева и тёмной бронзы. Снаружи никаких намёков на замок не было. Да что там — даже ручка отсутствовала. Лишь торчал кончик верёвки с костяным шариком, уходящей в крошечное отверстие в дверном косяке. Также имелась бронзовая заслонка, прикрывавшая узкую щель в двери. Разумеется, располагалась она с той стороны.

— Придётся действовать очень быстро, — сказал я спутникам. — Неизвестно сколько там врагов. Поэтому после того как я снесу преграду Васант, Малай и ты, Ришт, бросаетесь вперёд. На ближайших врагов внимания не обращаете, ваша задача не дать никому из них удрать с сообщением о нападении. Ищите проход дальше и мчитесь к нему со всех ног. За свои спины не беспокойтесь, мы разберёмся с ближайшими врагами.

Оба уверено сообщили мне, что задачу поняли и не подведут.

Дальше вновь пришло моё время. А точнее моих боевых техник. Водяная струя с легкостью вскрыла толстую дверь. В ней оказалось не меньше восьми сантиметров! Пять раз я ударил по преграде рубящими атаками, чтобы гарантированно достать запоры. После пятого часть дверного полотна упала внутрь.

— Хек! Ха-а! — Васант в облике зверя с гортанным криком пинком вынес внутрь пещеры остатки преграды и первым ворвался внутрь. За ним рванули двое наших самых бронированных крепышей. Потом последовал я.

Оказавшись в пещере, я отступил вправо, чтобы не загораживать проход товарищам. На секунду замер для оценки ситуации. Эта пещера была в несколько раз крупнее предбанника. Также её облагородил резец каменщика. Пол и стены выровнены, а с потолка срублены самые большие выступы, о которые можно разбить себе голову. На стенах коптили три факела. Компанию им составляли плошки с жиром или густым маслом, из которого торчали горящие толстые фитили.

Кроме них на стенах висели белые черепа чудовищ и крупных хищников. Среди них приметил парочку, принадлежащую саблезубым тиграм. Под ними стояли три стола. За одним из них находились четверо мужчин. Трое в кожаной броне, усиленной металлическими пластиками. Последний щеголял в кольчуге с зерцалами и щитками на плечах. Наше появление для них стало шоком. Они только успели подняться из-за стола, где играли в кости и схватиться за оружие.

Васант пронёсся мимо них к одной из дверей. Всего в пещере я увидел ещё две двери кроме той, которую только что разнёс. К нему присоединился Ришт, а Малай направился к следующей.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Мои стрелки отправили оперенные снаряды в охранников даже не успев переступить порог. Один из культистов замертво упал с пробитым горлом. Обладатель кольчуги заполучил длинную стрелу из лука Рахула точно в центр груди. Броня не спасла своего хозяина. Мало того, его стрела насквозь пробила тело, и когда человек повалился на пол, упав точно на грудь, то вогнал крепкое древко ещё глубже в свое тело. Вышло так, что стрела натянула кольчугу горбом на спине.

«Какие крепкие стрелы», — удивился я, когда тонкая деревяшка не сломалась под весом массивного тела.

Арбалетный болт Готама ранил третьего в плечо рядом с ключицей. Сила удара оказалась такова, что врага развернуло к нам боком и выбило из него воздух. Вместо крика боли послышался только громкий болезненный выдох. С треском Готам перезарядил арбалет и отправил второй болт в бок врагу. Второе ранение оказалось фатальным. Культист мешком рухнул на стол, сбив на пол своим телом игральный стакан и несколько светло-жёлтых крупных кубиков с чёрными знаками в виде животных на гранях.

— Не убивать! — рявкнул я, видя, что победа и так на нашей стороне. Одновременно с этими словами запустил Брызги в последнего четвёртого врага. Всё произошло так быстро, что он не успел прикрыться. После столкновения его лица с пригоршней воды враг отлетел к стене и приложился о неё затылком.

— Эта дверь закрыта! — крикнул мне Малай, дёрнув за ручку.

— А эта нет! — с паузой в полсекунды после него доложился Ришт. — За ней никого. Коридор и пара факелов. В десяти шагах поворот направо. Там есть свет.

— Канта, свяжи этого и разоружи. Заткни ему пасть и завяжи лицо либо надень на голову мешок, — торопливо приказал я девушке заняться оглушённым культистом. — Ты, ты и ты к Малаю. Остальные за мной.

За поворотом в коридоре обнаружилась ещё одна мощная дверь. В её верхней части имелось небольшое отверстие, перекрытое несколькими толстыми прутками. Заслонки там не имелось, благодаря чему получилось внимательно рассмотреть следующее помещение. Ей оказалась ещё одна крупная пещера. Внутри стояли десятки ящиков, бочек, сундуков с мешками. скорее всего, это был склад с каким-то барахлом культистов. Оставив возле двери Васанта, я вернулся в предыдущую пещеру и занялся запертой дверью. За ней мы нашли крошечную пещеру с вырубленными в стене крупными ступенями завинчивающейся лестницы, ведущей вниз. Здесь я поставил на охране Малая.

— Он жив? Говорить может? — поинтересовался я у Канты, когда вернулся обратно в пещеру с тремя трупами и пленником. Бывшая ученица секты за минувшие минуты успела спеленать по рукам и ногам культиста, запихнуть ему в рот кусок кожи и завязать глаза полосой ткани.

— Да, жив и уже пришёл в себя, — чётко ответила та мне. — Думаю, он ответит на любые вопросы или узнает, что такое боль.

Пленник что-то нечленораздельно промычал через кляп и попытался дёрнуться, услышав нашу беседу. За что получил крепкий пинок от целительницы в колено. Удар явно угодил в крайне болезненную точку, так как мужчина аж завыл и весь скрючился.

— А ещё я могу вот так, — не остановившись на сделанном, девушка присела на корточки и положила ладонь на чужую макушку. Буквально через пару ударов сердца его выгнуло так, как нормальный человек никогда не сможет по доброй воле. — Всё, полагаю, он готов отвечать на любые ваши вопросы, господин, — сообщила мне Канта, выпрямившись в полный рост. У её ног тихо скулил на одной ноте пленник.

Глава 10

Новости, которые нам сообщил пленённый культист, совсем не радовали. Да, это место оказалось тем, что нам было нужно: убежище Асира Полудемона. Вот только самого Полудемона в логове не оказалось. Он уже несколько дней отсутствовал, укатив по своим делам. И ещё столько пробудет в отлучке. Ждать его не имеет смысла. Даже если мы попытаемся прикончить местных обитателей, то вряд ли сможем устроить стопроцентную зачистку. Кто-то обязательно удерёт и доставит своему хозяину новость о нас. А сражаться с демонической тварью, когда та про нас знает и готова к бою — это совсем другой коленкор.

Не знаю, что бы в итоге я решил, но тут пленник в надежде спасти свою жизнь или хотя бы ради быстрой и безболезненной смерти сообщил кое-что крайне интересное.

— Внизу есть трое одержимых, которых наш повелитель хочет сделать такими же, как он сам, а потом включить в свою свиту, — торопливо и сбиваясь выдал культист, повернув голову в мою сторону. Видеть не видел, так как повязку с его глаз не сняли. Ориентировался на слух. Стоит сказать, что лицо ему завязали не из-за того, чтобы он не смог нас увидеть и опознать. Просто, когда ничего не видно, ты находишься в темноте и страх сильнее.

— Где именно внизу? Как к ним добраться? Что за одержимые? — забросал я его вопросами.

— Очень сильные. Повелитель едва с ними справился, когда нашёл их где-то в старых руинах. Ему помогали много слуг с амулетами и с оружием. И всё равно одержимые едва не убежали и убили многих из нас. Идти до них через три яруса. Их держат рядом с ямами с рабами и жертвами.

— Незаметно до них дойти можно?

— Нет, — тихо сказал допрашиваемый и сжался в ожидании удара.

— А если мы наденем вашу одежду? Какие-то отзывы и пароли у вас есть?

— Туда могут спускаться лишь особо приближённые слуги повелителя. Их всех мы знаем в лицо. Вам не пройти.

По его словам, в пещерах находится около сотни культистов и десятка три рабов из тех, кто ради собственной жизни готов пресмыкаться любым способом. То есть помощи от них ждать не стоило. Скорее те немедленно сообщат о нас своим хозяевам. Кроме них ещё порядка семи десятков томилось в тюремных клетях и ямах. Больше половины из них предназначались в жертву Полудемону и одержимым, остальных планировалось сломать и сделать либо верными рабами, либо одними из слуг Асира.

— Сотня, значит, — мыкнул я и посмотрел на соратников. — Что нам сотня демонических холуёв, которые умеют убивать только беззащитных рабов, так ведь?

Товарищи поддержали меня довольными и уверенными в нашей победе возгласами. Быстрая и лёгкая победа над двумя группами врагов добавила эйфории и веры в себя. Нет, даже над тремя группами, если учесть вырезанный «секрет».

Я снял куртку и плащ с капюшоном с одного из убитых врагов. Натянул чужие вещи на себя, прикрыл капюшоном лицо и встал во главе группы. Если бой завяжется с ходу, то на узкой лестнице я прикрою соратников собственным телом, окружённым Доспехом.

Лестница освещалась парой факелов. Один в начале и один в конце. Нижний я слегка притушил, полив водой верёвку, пропитанную горючим составом и обмотанную вокруг верхнего конца толстой палки. Огонь резко ослаб и появилась сильная копоть.

К счастью, маскировка с одеждой помогла.

Я сделал три витка по каменной лестнице, когда та упёрлась в очередную мощную дверь. Товарищи держались немного поодаль, укрываясь за выступом.

Вдохнул, выдохнул и толкнул дверь. Преграда ожидаемо не пошевелилась. Какая бы расслабленность на службе у культистов ни наблюдалась, но уж держать двери запертыми они не забывали. С ходу рубить я её не стал. Вместо этого врезал несколько раз кулаком в дверь. Спустя минуту ударил ещё раз, уже сильнее. Наконец, с той стороны раздался грубый мужской голос:

— Кто там? Что у вас случилось? Что ломитесь, как стадо сжуф?

— Это Дамиласт, — я мгновенно вспомнил одно из имён культистов, которое упомянул убитый враг наверху. — Я с сообщением. Важным.

— Дамиласт? Ты-то что тут делаешь, и кто тебя послал? Или опять решил нарушить приказы? — ещё более недовольно отозвался мой невидимый собеседник. Через секунду тихо лязгнула заслонка на смотровом окошке. С той стороны мелькнуло светлое пятно лица, блеснули глаза.

— Что у вас с факелом?

— Не у нас, а у вас, — буркнул я, изображая сипение и пару раз кашлянул. — Все факелы такие. Кто-то паршиво поработал, когда их делал.

— Что-то ты разговорился. Смотри, если твоё сообщение ерунда или обман, то попадёшь ты в ямы, наконец-то, — с этими словами лицо в окошке исчезло. Следом раздалось скрежетание засовов. Когда дверь чуть приотворилась, я толкнул её и вошёл в очередную пещеру.

Почти сразу же едва не столкнулся с грузным мужчиной, который в росте превосходил меня на голову, а шириной в плечах чуть ли не в два раза. Вообще, он мне напомнил борцов сумо из начинающих. Недовольное выражение на его лице буквально сразу же сменилось удивлением, которое стало переходить в подозрение.

— Ты не Дам… хр-р-р…

Водяной Хлыст с моей руки ударил ему в горло и вышел в виде ярко-красного тонкого фонтанчика из основания затылка.

Кроме толстяка в пещере были ещё трое мужчин и две женщины. Последние оказались полностью раздеты. Они ублажали троицу культистов. Одна сразу парочку.

Раз! Два!

Я метнул водяную клетку на того, кому досталась женщина полностью. Миг и его вместе с пассией окутали струи воды, очень плотно придавив обоих друг к другу. По остальным ударил плетью. Хотел достать только слуг демона, благо, что эта парочка возвышалась над женщиной, встав спереди и сзади неё, но что-то пошло не так к беде несчастной. Тот, кто занял её рот, увидел моё появление и то, что случилось с его жирным товарищем. Он дёрнулся назад, оттолкнув от себя женщину. В этот момент струя сжатой воды пробила насквозь ближайшего ко мне культиста, задела затылок вскинувшей голову женщины и проделала в теле второго трахателя дыру чуть выше солнечного сплетения.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Мои спутники влетели в пещеру, когда уже всё было кончено. Но враги даже не все успели упасть на пол и продолжали дёргаться. Стрелы и болты выбили из них остатки жизни. Кто-то из них оказался слабеньким небесным практиком, так как я получил немного ци.

'Сбор Ци +41!

Сбор Ци +34!'.

— Этого допросить. Женщину тоже, — приказал я, посмотрев на соратников. — Перекрыть вход с той стороны.

Мне стало дурно, когда я увидел вторую рабыню. Никем иным обе женщины быть не могли. Моя Водяная Плеть вскрыла ей затылок, снеся несколько сантиметров кости с волосами и оголив розовый мозг. Раненая была жива, но лежала рядом с покойниками и слабо подёргивалась в судорогах.

— Добейте её кто-нибудь, — попросил я, бросив быстрый взгляд на арбалетчика и разведчицу, вставших недалеко от меня. И потом быстрым шагом направился к пленникам в водяной клетке. Оказавшись рядом, я коснулся кончиками пальцев плотных, как резина водяных пут и усилием воли развеял их. Культисту и рабыне не дали и духа перевести. Обоих наградили тумаками, отправляя в нокдаун. И пока они зависли сознанием между явью и беспамятством быстро скрутили по рукам и ногам, заткнули рты и завязали глаза.

«Минус ещё четверо», — подсчитал я потери противника после завершения очередной скоротечной стычки. Судьба пленного после допроса предрешена.

Канта повторила с культистом всё то же, что и с его соратником ярусом выше. Несколько крайней болезненных ударов по самым уязвимым точкам на теле, потом короткое использование своих целебных практик во вред здоровью и вуаля — любитель демонов запел так, что куда там соловью. Нам очень повезло, что этот знал куда больше предыдущего. Теперь мы имели представление про многие посты, количество дежурных, тропы и галереи в скальной толще, по которым можно пройти максимально незамеченными. Где комнаты отдыха, где склады, где отдыхают самые важные шишки из слуг Асира, а где личные апартаменты этой демонической твари. Их точно нужно обойти, так как те охраняют лучшие воины среди культистов и дополнительно несколько тварей, прирученных Асиром Полудемоном. И так далее. Выслушав его, Малай по моему кивку разнёс ему голову одним ударом молота.

'Сбор Ци +67!

Сбор Ци +50!

Сбор Ци +33!'.

«О-о, ещё один практик. Слабый, но всё равно, всё равно… хм, что-то много их в этой пещере. Или специально сюда пришли, чтобы поразвлечься с рабынями, так как в ином месте подобное запрещено?», — подумал я, впитав небесную энергию. Никакой жалости и угрызений совести я не испытывал. Дело даже не в завете «на войне, как на войне». Просто сохранить жизнь подобной мрази — преступление с большой буквы.

Связанную рабыню Ришт оттащил на верхний ярус. Убивать её у меня не поднялась рука. Хотя другие были только за. Они отлично помнили слова первого пленного о том, что все рабы, находящиеся вне темницы, служат местному отродью и за страх, и за совесть одновременно. Именно так. Женщине понадобится несколько часов, чтобы перетереть путы из толстых верёвок и освободиться. К этому времени мы должны закончить свою миссию и покинуть подземное логово культистов.

Пока часть нас охраняла входы-выходы, остальные торопливо обыскивали помещение. В одном шкафу нашли знакомые мне накидки в виде пончо и демонические маски.

— Одеваем это, — приказал я и первым натянул на себя пончо.

Все убитые это не носили, но кто знает, как дела обстоят дальше. По мне лучше так, чем светить своим снаряжением, бросающимся в глаза. Маски тоже взяли, но пока решили не прятать за ними лица. Возможно, подобное окажется перебором. Здесь культистам не от кого прятать свои лица и некого запугивать.

Дальше нам пришлось разделиться. Прим, Ришт и Ситара остались в пещере сторожить проходы. Дальше начинаются оживлённые места, откуда в любой момент сюда кто-то мог заглянуть и при виде трупов поднять тревогу. Таких случайных — и специальных — прохожих трое наших товарищей будут перехватывать. Канта, Васант и Рахул отправились наверх охранять выход наружу. С улицы тоже можно было ожидать нежелательных гостей. Какие-нибудь охотничьи отряды, дальние посты, разведчики.

К месту, где держат одержимых, мы отправились вчетвером. Как показали стычки все разом мы не сражались, максимум половина отряда. Так что вчетвером дальше должны… Нет, обязаны справиться. И честно признаюсь, сейчас меня больше волновали не трудности на пути к цели, а решение богини признать выполненным задание или нет. Удовлетворит её пара голов неразумных одержимых или придётся искать ей полноценного демона или того же Асира Полудемона?

Двери, сравнимые с половинкой городских ворот, закончились. Дальше на нашем пути они больше не встречались. Да и вообще препятствия больше не попадались. Все пещеры переходили в коридоры, в галереи, в лестницы и прочее. Всего этого добра тут было полно. Местность походила на старинные горные разработки, которые Полудемон забрал под свою базу. Здесь территории было столько, что можно было разместить раз в десять больше народу, чем имелось. Благодаря этому и сведениям от «языка» моя четвёрка ловко ускользала от чужого внимания, передвигаясь по самым безлюдным и заброшенным коридорам. Через четверть часа осторожных перемещений мы увидели новых культистов. И в отличие от вырезанной нами охраны они все были заняты работами. Кто-то охранял рабов, которые таскали камни и мусор, упавший со свода. Другие занимались тем же «рабским» трудом. Возможно, или свеженькие неофиты, или рабов здесь банально не хватает.

Пробираясь по запутанным узким ходам, где то и дело Малай бился головой о выступы на потолке, мы забрались далеко в сторону от цели. Это стало ясно, когда в стене сквозь вентиляционные дыры, кое-как закрытые деревянными брусками, мы не увидели под собой большую умывальню. В данный момент она не пустовала. Там мылись и плескались восемь девушек и молодых женщин. Все как одна обладательницы крайне привлекательной, даже хочу сказать прекрасной внешности. Эту красоту не сильно портили шрамы, которых хватало на их телах. Два-три у каждой точно было. Минимум один на шее у каждой без исключения. Я, Малай и Гота́м невольно прилипли взглядами к изящным фигуристам телам, влажным и блестящим от воды. Смотрели, как они наклонялись, как касались себя в интимных местах, как поливали водой из ковшиков.

— Насмотрелись? — ядовито прошептала Тара, развеяв наваждение.

— Почему бы и не посмотреть, если показывают и нас не видят, — буркнул Малай и с лёгким раздражением быстро взглянул на лучницу, после чего опять приникнул к дыре в стене.

— Да потому, что это гарем Асира, про который нам тот культист говорил.

— И что? — пожал плечами здоровяк. — Тем более нужно смотреть. Не всё же этой твари должно доставаться.

До меня стало доходить. Не успел я открыть рот, как разведчица меня опередила.

— Ты глупый совсем? — ещё сердитее прошипела девушка. — Если это гарем, то мы свернули не в тот коридор. Тюремные ямы в другом месте.

— Проклятье, — выругался Готам и первым отошёл от наблюдательного отверстия.

Бросив последний взгляд на плещущихся красавиц, я последовал его примеру. Последним отошёл от дыры Малай.

Пришлось возвращаться.

Второй ошибки мы не совершили. И спустя какие-то четверть часа были почти на месте.

— Солидная охрана, — прокомментировал увиденное Малай. Проход на лестницу, ведущую в местные застенки, охраняла четвёрка воинов. Выглядели они не чета тем рохлям, которые сейчас уже должны остыть наверху. Все в кольчугах, которые дополнительно усилены наплечниками, наручами, нагрудниками. Шлемы с широкими полями, с крупными наносниками и бармицей из стальных полосок. Верхнюю часть груди с шеей дополнительно защищали небольшие горжеты. На поясе у каждого висели ножны с широким клинком средней длины, примерно шестьдесят пять-семьдесят сантиметров. В правой руке воины держали алебарды так называемого швейцарского типа высотой с собственный рост.

— Ага, те ещё звери, — согласился с ним Готам. И следом посмотрел на меня. — Господин, у них просто обязаны быть амулеты. Позвольте использовать зачарованные стрелы?

— Самое время, — кивнул я, соглашаясь с ним.

К рейду в логово Асира мы подготовились на пять с плюсом исходя из возможностей Тхакара и меня. Взяли не только амулеты разного назначения и кое-какие уже использовали, когда крались за наблюдателями культистов, но и зачарованное оружие. В первую очередь стрелы для моих стрелков.

Несколько минут нам понадобилось, чтобы перевооружиться и снарядиться для предстоящего боя. Кроме стрел, которые по словам торговца пробьют любую толстую шкуру или костяной панцирь опасной твари или зачарованный панцирь, мы взяли защитные амулеты. Срок работы у них мизерный. Всего несколько минут. Но зато в это время мы все будем защищены почти от всего. В том числе и от волшебного оружия. У стражников подобные вещи тоже могут быть, но их ещё нужно успеть активировать — раз, и держать постоянно работающими нельзя, так как ци они потребляют каждую минуту сотнями единиц — два.

— Готовы? — поинтересовался я у товарищей.

Те кивнули:

— Готовы, господин.

— Тогда вперёд!

С этими словами я выскочил из-за угла и бросился к стражникам. За мной по пятам неслись соратники.

Щёлк! Щёлк!

Тара и Гота́м на мгновение остановились, чтобы выстрелить в противников. После чего девушка бросила лук под ноги и схватилась за клинок, а арбалетчик на ходу рванул рычаг перезарядки.

Стрелы оказались выше всяческих похвал. Одна вошла культисту в скулу под левым глазом. Того бросило на стену, по которой он медленно пополз на пол, уронив алебарду под ноги. Второй оперённый снаряд полностью вошёл в нагрудник его соседу. Тот выронил своё оружие, захрипел, вскинул руки вверх и стал царапать металл брони и кончик болта. Из боя он также выбыл.

Третьего свалил я ударом Водяной Плети ювелирно угодив в правый глаз врагу. Тот кулем повалился на пол, чуть не свалив хрипящего подранка, опёршегося о стену спиной и забывшего обо всём на свете. Последнему четвёртому, мгновенно среагировавшего и изготовившегося к бою я бросил под ноги Бездонную Лужу.

— Аргх! — с громким криком провалился он и… убил себя, напоровшись на острие алебарды, которая упала в яму чуть раньше него самого. Шип вошёл ему в щёку и вышел из макушки, приподняв шлем.

'Сбор Ци +77!

Сбор Ци +70!

Сбор Ци +63!

'Сбор Ци +67!

Сбор Ци +55!

Сбор Ци +39!'…

Малай, глядя на четвёрку трупов, грязно и длинно выругался. Ему не досталось ни одного. Только что и добил раненых своим молотом.

Вся четвёрка стражников оказалась практиками. Но слабыми, не выше смертного ранга и максимум с пятью меридианами. Не готовые к бою в самом сердце своего дома элитные прислужники одержимого пали как обычные люди. Хотя, говоря по справедливости, их смерть обошлась в очень кругленькую сумму. Простых людей оказалось бы убить на порядок дешевле. Вот такая бухгалтерия смерти.

Глава 11

— Быстрее, быстрее, — торопил я товарищей. — Тара, следи за коридором.

У одного на поясе висел большой ключ, который подошёл к навесному замку, запирающего решётку из толстых бронзовых прутьев, скреплённых на шип-заклепку и крестообразную скрутку из проволоки толщиной в половину моего мизинца. Быстро открыв замок и распахнув решётку, мы втащили на лестницу трупы. Следы от крови присыпали специальным порошком, который на глазах превратил алую жидкость в мелкую светло-коричневую пыль.

— Тара, мы всё, давай к нам! — позвал я девушку.

Лестница имела всего два пролёта. На площадке между ними мы сложили трупы штабелем. Внизу мы уткнулись в ещё одну решётку, но на ней запоры имелись только с нашей стороны. Ещё один большой навесной замок и засов на всю длину двери. К замку подошёл тот же ключ, который я забрал у мёртвого стражника.

Стоило нам загреметь запорами, как в тёмном помещении за решёткой раздалась целая какофония звуков. И отдавало от этой смеси так, что по коже мороз продрал. Стоны, рычание, шорохи и трески, шлепки.

— Тихо, мрази, за вами пришли. Кому-то из вас сейчас повезёт, — сквозь этот шум прорвался злой мужской голос. — Сдохните и больше не будете мучиться, ха-ха-ха.

Большая часть звуков стихла, как отрезало. Послышались удары кресалом, замелькали искры и через пяток секунд затрепетал огонёк масляного светильника.

К этому моменту наша четвёрка уже была в пещере. Мы разошлись по сторонам и замерли, не зная к чему готовиться. Когда в свете показалась массивная горбатая фигура, то в неё полетело всё, что у нас было. Неизвестный невразумительно пробулькал и повалился на пол. Вслед за ним упала лампа и тут же потухла.

— Ра-а-ахр!

— Арх-ра-арга!

— Ыра-арига!

Под сводами пещеры в темноте разнеслись страшные вопли, от которых кровь застыла в венах.

— Свет! — крикнул я в полный голос и сам себя едва расслышал.

Через несколько секунд рядом загорелись две алхимических негасимых свечи. Негасимыми они назывались из-за того, что потушить их не мог ни случайный сквозняк, ни дождь, ни падение на пол. Разумеется, стоили они столько, что пользоваться ими мог себе позволить лишь обеспеченный человек. Зато освещения они давали раза в три больше, чем обычные, дешёвые. В их свете мы, наконец-то, рассмотрели, что происходило вокруг нас. В пещере, во-первых, смердело. Но это ерунда. Во-вторых, тюремные камеры располагались не привычно по сторонам, а под ногами. В полу были выбиты ямы и накрыты каменными плитами с небольшими отверстиями размером с мужской кулак. Также тут имелись бронзовые решетки, похожие на те, которые в моём мире закрывают «ливневки» на дорогах, только здесь они были слегка побольше.

В дюжине метров от нас лежал огромный человек с большим горбом, который бросался в глаза даже сейчас. Скорее всего, местный надсмотрщик. Ему не позавидуешь. Ведь являлся он, по сути, таким же заключённым, как и обитатели каменных мешков под ногами. Недаром же запоры стояли с другой стороны решетки. А хотя, может быть он сам сюда и попросился? Кто знает… Или уже так привык, что иной жизни не желал.

— Он ещё жив, — заметил Малай. — Добить, господин?

Ему пришлось кричать, так как рёв идущий из-под ног не стихал.

— Да. И нужно заткнуть этих тварей. А то как бы на этот шум ещё кто-то не заглянул. Тара, вернись к верхней решетке и следи за обстановкой. Дальше мы тут и сами справимся.

— Слушаюсь, господин, — ответила разведчица и поспешила обратно.

Одержимых за чьими головами мы сунулись в эту клоаку нашли быстро. Это они из всей толпы узников ям и орали. Видать, почуяли свежую кровь надсмотрщика. Отыскав ямы с ними, Малай отбросил в сторону бронзовые решетки, позволив их хорошо рассмотреть. Когда-то это было людьми, но к этому моменту вселившаяся демоническая сущность сильно изменила тела, изуродовала, исковеркала. Каждый из трёх одержимых был прикован металлическими прутьями и цепями, отходящими от кандалов и ошейника к полу ямы в сидячем коленопреклонённом положении с задранной вверх головой. Прицелившись, я ударил Плетью по шее первому. Рёв тут же сменился хрипом и бульканьем. К сожалению, с одного удара убить тварь не вышло. Только второй атакой я смог отделить ему голову от туловища.

'Сбор Ци +169!

Сбор Ци +110!

Сбор Ци +93!'.

В награду я получил несколько сотен небесной энергии.

Точно таким же способом я избавил мир от мерзости в двух остальных ямах.

Пока Малай лазил за головами одержимых, я стоял в центре тюрьмы и гадал как мне поступить с остальными пленники. Нормальными узниками. Таких здесь набралось свыше сотни человек. Большая часть предназначалась в жертву Асиру Полудемону. Остальные — это будущие рабы, которым в этом месте ломали сознание.

— Господин, освободите меня или убейте, — донесся до меня усталый голос из одной ямы.

Я нашёл решётку из-под которой доносился голос и опустился над ней на корточки:

— Ты кто?

— Умара́нт Большая Ладонь. Лучший следопыт и охотник в окрестностях Шанкар-Шива. Меня в ближайшие дни должны были скормить тем тварям, которых вы прикончили. Но раз они мертвы, то мою душу сожрёт сам Асир. Не желаю я такого!!! — в последнюю фразу человек вложил всю свою ярость и ненависть к упомянутому чудовищу.

— Господин, и меня, меня тоже освободите или убейте как человека…

— И меня, умоляю…

— … прошу о милости…

— Господин, они все слабы. Взять с собой не сможем, — тихо сказал мне Гота́м. — Лучше подарить им лёгкую смерть.

— Я могу идти. И могу сражаться, — немедленно откликнулся невидимый в темноте каменного мешка Умарант. — Освободите меня, дайте оружие и увидите, как я умею убивать и умирать.

— Мы поможем им, — принял я решение.

— Господин…

— Тихо, — оборвал я арбалетчика. — Я принял решение. Доставай все укрепляющие и усиливающие зелья. Они придадут им сил. А дальше на всё воля богов.

На десять лишних минут нам пришлось задержаться в темнице. Мы срывали решётки с люков, опускались в зловонные ямы, чтобы срубить цепи и ошейники с пленников и помогали им подняться наверх. Самые первые и наиболее крепкие, получив укрепляющие эликсиры, помогали в этом. Половина даже с зельями едва стояла на ногах. Пришлось их поддерживать более крепким товарищам.

— Наверху лежат четыре трупа в броне и с оружием. Возьмите их вещи, и с их помощью приобретите себе свободу или примите достойную смерть, — сказал я им, когда последний человек был поднят из ямы. Внизу остались четырнадцать. Эти несчастные тронулись умом в процессе ломки. Готам безболезненно убил их из арбалета, прострелив каждому голову. А ещё, кажется, нескольких придушили сами же пленники. Наверное, было за что. Просто так решать свои старые обиды в такой ситуации никто не стал бы.

— Благодарю, господин. Если останусь жив, то знайте, что вернее и надёжнее слуги у вас не будет, — сказал мне Умарант. Ростом он был даже чуть выше Малая, только тощ, как анорексик на последней стадии. Можно представить, каким великаном он был до попадания в плен к Полудемону.

Не удержавшись, я описал более-менее безопасный путь, которым мы сами пришли сюда. Брать такую толпу с собой невозможно. Шумом выдадут всех. Нет, риск слишком велик. Но хоть какой-то шанс на спасение у людей будет. Как минимум они дадут культистам жару в тесных проходах и старых штольнях, где особо не развернёшься.

— Уходим, — приказал я своим спутникам. На лестнице мы соединились с Тарой.

— Всё было спокойно. На шум никто не приходил, — доложила девушка. — Даже тени не увидела.

Обратный путь прошли быстрее, но отчего-то с куда большей нервотрёпкой. Когда добрались до первого заслона из наших товарищей, то увидели, что тел культистов в пещере добавилось. К счастью, никто из наших почти не пострадал. Прим заработал пару лёгких ран на руке и ноге, а Ситара обзавелась внушительной шишкой над левым ухом. Если бы не зелья, то её сейчас бы мотало и мутило из-за сотрясения. Но магическая алхимия рулит! Пятерым их противникам повезло намного меньше. Их тела присоединились к трупам охранников. Судя по тому, что во время возвращения мы не заметили никаких следов тревоги, эта пятёрка полегла в полном составе, не успев подать сигнал о нападении. Да уж, расслабились культисты в своём логове. А уж с уходом Асира и вовсе: кошка из дома — мыши в пляс. На всё стало наплевать.

Тройке Васанда повезло намного больше. К ним на огонёк не пришёл никто.

Нам осталось также тихо и незаметно добраться до дальнего холма, где нас должна дожидаться Наина. Времени у нас с огромным запасом, но терять его всё равно не хотелось.

Часть пути мы прошли в открытую, укрываясь за большими камнями и в трещинах. Самые опасные участки преодолели под прикрытием маскировочных амулетов, потратив последние капли ци в них.

Наина сама вышла нам навстречу, до последнего оставаясь невидимкой для всех нас.

— Удачно сходили? — выдала она одновременно с появлением.

— Тьфу ты, — сплюнул я, успев сдержать в последний момент руку с которой чуть не слетела Водяная Плеть. — Наина, не шути так. Не нужно вот этих эффектов, хорошо? Я тебе чуть голову не снёс.

— Простите, господин, я не подумала, — извинилась она. В её глазах проскочил запоздалый испуг. Кажется, она в самом деле не подумала о последствиях своей выходки. Ну прям непоседливый ребенок, а не баба, прожившая четыре десятка лет.

На холме мы задержались на несколько минут, чтобы получше перевязать Прима и напоить его с Ситарой зельями. Как только с этим было покончено, сразу же выдвинулись в путь.

С проводницей мы распрощались недалеко от Моста Лотоса. Я расплатился с ней честь по чести, добавив оговоренную ранее премию. После чего мой отряд направился в сторону Храма-Пирамиды. Не стану говорить, что дорога была лёгкой, но и чего-то особенного не встретилось, о чем можно было бы рассказать.

После того как оказались под стеной Храма, окружённые успокаивающим и оздоровительным свечением, я дал себе десятиминутную передышку. Затем умылся, переоделся в свою парадно-выходную одежду и направился в храм на аудиенцию к богине. Внутри меня всего потряхивало от мысли, что мне дадут от ворот поворот. Всё-таки в моём представлении три неразумных демонических твари могли выглядеть мусором в глазах сверхсущества. Моему отряду не составило особого труда их прикончить. Больше проблем доставили люди, которые их охраняли. Да, они были одержимы, как того требовали условия задачи. Но… Чёрт, не могу успокоиться никак! По сотому… нет, тысячному разу прокручиваю одно и то же в своей голове.

— Богиня, я выполнил твоё поручение. Вот головы трёх одержимых тварей, — громко сказал я, достав мешок с жуткими трофеями из пространственного амулета. Не развязывая, я положил его на алтарь. И только после этого спохватился: а не слишком ли кощунственно вышло? К счастью, обошлось.

— Я вижу, — раздался знакомый голос, который шёл со всех сторон.

Вышел я их главного храма спустя, наверное, час. Быстрым шагом и чувствуя, как меня слегка потряхивает от пережитого общения с Анджа́ли, я вернулся к товарищам.

— Малай, — позвал я здоровяка.

— Да, господин? — подскочил тот с земли.

— Пошли со мной. Богиня признала твои заслуги. Ты первым получишь дар небесного практика.

Лицо мужчины засияло так, что рядом с ним солнце показалось бы тусклой луной над мегаполисом, вечно затянутым смогом.

Возвысить здоровяка было моим решением. Богине было всё равно кому вручить самую ценную награду этого мира — небесное возвышение. В моих глазах Малай был наиболее ценной боевой единицей, которую требовалось сделать ещё более полезной и эффективной. Его опыт охотника, личная сила, воинские умения значительно укрепят мощь отряда, когда он станет практиком. Говорить ему и прочим, что это мой выбор, а не решение Анджали — я специально построил свою фразу так, чтобы подобная мысль зародилась в головах товарищей — не стал. Лишнее это. В следующий раз или вновь выберу кого-то отличившегося, или предложу тянуть жребий.

Малай пробыл в храме меньше часа. Вышел он преображённым. Первое, что бросалось в глаза — его новая броня. Богиня одарила его прекрасным ламеллярным доспехом из толстой кожи, пропитанной особым алхимическим составом, поверх которой были нашиты пластины из тёмной бронзы. Шлем бронзовый сфероконический, похожий на монгольский дуулга с небольшим козырьком. Бармица состояла из трёх больших кожаных лоскутов, густо увешанных мелкими пластинами размером с пятирублёвую монету Два боковых и один на затылке. Со стороны этот шлем походил на бронированную шапку-ушанку.

Но главное было во внутреннем изменении. Малай стал практиком смертного ранга, выбрав в качестве первого пути путь Тела. Это стандартное начало небесной стези для большинства практиков и почти всех воинов. Техники, направленные на собственный организм и берущие начало из организма, действуют дольше, сильнее и эффективнее всех прочих. А ещё потребляют меньше ци. Оно и логично: ведь для клеток ближе и роднее укрепление кожного покрова, упрочнение костей, повышение реакции, уплотнение и увеличение гибкости мышц со связками, чем пуск с голой ладони молнии либо струи огня.

— Такое событие нужно отметить, — заявил Прим и вопросительно посмотрел на меня. — Позволите, господин?

Отказывать в такой малости товарищам по оружию я не стал.

— Можно, — кивнул я в ответ.

Тот сразу же заулыбался и полез в свой немаленький, в прочем, как и у всех, мешок. Оттуда на свет были извлечены две примерно литровых «горлянки».

— Крепкое светлое вино, — заявил мужчина, выдернув пробку из первой. Первую бутылку мигом разлили по кружкам. Досталось около ста грамм каждому. Малаю чуть-чуть побольше, как виновнику торжества. На вкус напиток показался сродни разбавленному ягодным соком или компотом самогону крепостью около тридцати градусов.

Вторую фляжку пили с закуской, которую быстро приготовили из своих запасов. Для моего организма двести грамм крепкого алкоголя оказались сродни бутылке крепкого пива. Слегка зашумело в голове, появилась лёгкая расслабленность и эйфория. Уже через час спиртное полностью выветрилось из крови.

Следующее задание, выданное богиней, было с одной стороны попроще, а с другой сложнее. Она дала несколько вариантов, что в сравнении с первым узко очерченным поручением было хорошо. Вот только сложность от этого не уменьшилась. Требовалось прикончить демона, одержимого, сильную демоническую тварь, зачистить логово или прикончить стаю демонических существ, уничтожить культ поклонников демонам и так далее. Пара сотен голов баки́тут пригодилась бы. Жаль, что второй раз удача нам так не улыбнётся. Против такой стаи в чистом поле мне с отрядом не выстоять. А встретиться с ними ещё раз на тесном мосту — такое лишь в сказках бывает.

Ещё хочу сказать, что Анджали не только Малая наградила. Кое-что досталось и мне от щедрот богини. Она одарила меня техникой Водяной Хамелеон. При активации меня со всех сторон окружала тонкая плёнка воды, которая не мочила ни меня, ни окружающие предметы. С внешней стороны на неё отпечатывался окружающий мир. Все детали, даже самые малейшие. В неподвижном состоянии меня будет невозможно увидеть. Если только вокруг будет задувать сильный ветер. В такой ситуации, а также при быстрых движениях моя фигура станет напоминать чуть размытый силуэт киношного хищника. Прекрасная способность для ситуаций вроде недавней, когда я крался в пещерах среди толп культистов. Сейчас она работала около часа, потребляя порядка пяти сотен ци за это время. После усиления время действия увеличится вместе с количеством потребляемой энергии. Возрастёт и качество. После третьего усиления водяная плёнка станет дополнительной защитой. Два в одном, так сказать.

Отдохнув сутки, я повёл отряд обратно в город. Нам требовался хотя бы небольшой отдых после опасного рейда. Ещё нужно пополнить припасы. В первую очередь зелья и амулеты. Ну и продемонстрировать Малая Тхакару. Пусть изгнанный Чёрный Богомол убедится, что я справляюсь со своей частью договора.

Глава 12

«Хочу в бордель», — это была самая яркая мысль-желание, когда я вошёл в Шанкар-Шив. Мысль совсем недостойная избранного богини, но поделать с собой я ничего не мог. Длительный поход не растратил энергию в моём теле. Она бушевала внутри меня, требуя срочной разрядки. Хотя бы в виде жестокой драки. Но лучше, конечно, любовная схватка с парочкой выносливых красавиц.

Сразу после городских ворот мой отряд разделился. Я ушёл искать комнату на постоялом дворе. Спутники отправились в убежище в городских катакомбах. Всё как обычно.

Возвращаясь из Храма в город, по пути нам повезло неплохо поохотиться и отыскать кое-какие редкие растения. Большую часть я оставил соратникам. Себе взял совсем чуть-чуть, чтобы не выглядеть бессребреником. Реализацией этих трофеев я занялся сразу же, как только заселился на постоялый двор, привёл себя в порядок и перекусил. С посещением торговых лавок справился быстро. Всё давно знакомо, от адреса до ассортимента и характера торговцев за прилавками. Получив горсть серебра, отправился его тратить.

«Такая мелочь, хех», — хмыкнул я, сравнивая выручку с пригоршней золотых монет, оставшихся со времен продажи трофеев с зооргцика. Я так и не потратил эти деньги, хотя очень старался. Техники, амулеты, зелья, продукты питания, кое-какое снаряжение не забрали даже половины суммы. С другой стороны, сейчас мне и так всего хватает. Пусть монеты пока полежат, раз каши не просят.

К выбору места, где хочу отдохнуть телом и душой я подошёл со всем старанием. Злачных заведений в таком крупном городе имелось с избытком. Но по-настоящему хороших, где сервис на самом высоком уровне можно было сосчитать по пальцам одной руки… столяра на пенсии. Одно оказалось недоступно для подобных мне. Требовалось не только золото, но и авторитет. Хотя будь я практиком элементного ранга, то двери мне распахнули бы во всю ширь. А вот стоящее на ступеньку ниже него меня заинтересовало.

— Господин, мы рады вас видеть в нашем скромном заведении, — с широкой улыбкой вышла мне навстречу красивая женщина средних лет, одетая по-восточному с сильными нотками эротизма. На ней из одежды были тапочки без задников с острыми поднятыми носками, полупрозрачные просторные штаны и полупрозрачная накидка, перекрещённая на груди и завязанная на правом боку. Кусочек такой же ткани прикрывал её волосы. А ещё имелось множество цепочек и камней, сплетённых в сложные конструкции, также являющихся частью наряда. Они оплетали лицо, шею, прикрывали груди, спускались по рукам, вились рядами вокруг талии, с которой тянулись ещё ниже, немного скрывая тёмный треугольник внизу живота.

«Треугольник, м-м, как я люблю такую геометрию», — проскочила в голове причудливая мысль.

Насчёт скромности собеседница сильно преуменьшила. Роскошь и вычурность врезалась в глаза на каждом шагу. Да и в нос тоже. Дорогие благовония тут не жалели. А судя по моему внезапному возбуждению все эти дымящие палочки и горящие свечи не все являлись обычными источниками аромата. Что-то здесь и от афродизиаков имелось.

— Не нужной лишней скромности. Это место вызывает у меня восторг. А вы — ещё больший, — улыбнулся я ей.

— Пройдёмте, господин, — она вернула мне ещё более приветливую и многообещающую улыбку и повела рукой вперед, внутрь помещения.

«Мне уже выделили тут девушку для отдыха? Без просмотра? Хм… хотя с такой я совсем не прочь провести ночку. Угадали местные дельцы, угадали», — быстро подумал я, идя позади незнакомки и не имея сил оторвать взгляд от её упругой пятой точки, прикрытой почти не скрывающей ничего прозрачной тканью и несколькими рядами золотистых цепочек.

Через минуту она привела меня в крошечную комнатку. Её размеры были примерно три на два с половиной метра. В ней хватило места на мягкий низкий диванчик, узкий чайный столик и чуть-чуть свободного пространства рядом с предметами мебели, чтобы не биться частями тела об них. На столике стоял богато выглядевший кальян, чайник с высоким горлышком и носиком и пиала из цветного стекла с кучей выступающих граней на наружной стороне. Одна из стен в комнате была зашторена плотной портьерой от потолка до пола и от угла до угла.

«Интересно, что там? — немедленно подумал я. — Кроватка-траходром?».

Всё оказалось куда прозаичнее.

За портьерой пряталось большое окно, собранное из метровых кусков стекла в тонкой раме. За окном — ещё одна комнатка. Но уже без мебели. Стены были задрапированы светлой блестящей тканью, пол укрыт цветастым тонким ковром с геометрическими мелкими узорами.

Моя проводница — местный администратор. Один из них. В её обязанности входило быстро дать клиенту желаемое. Впрочем, предложи я побольше золота за её тело, то, думаю, она без жеманных ломаний согласится согреть мою кровать. Но мне это было уже не нужно. Успев оценить работниц борделя по ту сторону окна, а всего их продефилировало шесть штук, я понял, что половина тех почти ничем не уступает моей соседке на диванчике. Возможно, даже фигуристее последней, так как предстали предо мной почти без одежды и украшений, которые подчёркивали внешность «мамки».

— Брюнетку со смуглой кожей и с красным шарфиком на поясе. И самую светлую девушку с длинными волосами. Та, которая самая низкая, — быстро остановил я свой выбор. Первая походила на мулатку, сыгравшую роль матери в старом американском фильме про палача, который с ней спал и… казнил её сына. Увы, имя актрисы позабыл, но она ещё в бондиаде как-то снялась уже в зрелом возрасте. Здесь же я увидел её прекрасную молодую точную копию в самом расцвете и с длинными чуть вьющимися волосами.

Вторая девушка имела стопроцентную европейскую, скорее даже славянскую внешность: светло-русая, голубые глаза, с румянцем на щёчках, тонкие черты лица, чуть курносый носик. Росточком мне по плечо, и с длинными волосами аж до середины бедра.

— Прекрасный выбор, господин. Яндира и Ила у нас совсем недавно работают, — сообщила мне «администраторша», — совсем свежие девочки.

«Главное, чтобы не больные, — цинично хмыкнул я, услышав непритязательную рекламу и похвалу проституткам. — А свежие они или нет — в борделе подобное практически не имеет смысла. Так или иначе они все побывали под множеством мужиков».

Эта невольная мысль вызвала совсем лёгкий налёт брезгливости, но прущее из молодого тела плотское желание вкупе с уже заплаченным серебром за проход в бордель мигом его стёрли.

«Будто в прошлой жизни все девчонки у меня были целками», — добил я неуместное чувство.

После сделанного выбора, обладательница одежды из цепочек повела меня на второй этаж. Здесь мне была предоставлена новая комната чуть больше просмотровой. Вместо кровати половину комнаты занимал толстый ковёр с полудюжиной подушек. В углах стояли два кресла. Возле одного из них расположился низкий чайный столик. Возле другого круглый высокий пуфик.

Проводница оставила меня одного, заверив, что выбранные девушки вот-вот появятся здесь. Ну, и не забыла содрать с меня оплату за первый час утех.

В ожидании работниц постельного фронта, я прошёлся по комнате, присмотрелся к ковру и подушкам. К чести заведения, всё выглядело не просто чистым — новым! Словно тут регулярно обновляется обстановка и я попал в такой момент. Ну, или в борделе работает некто со специфическими талантами либо глубокой очистки посторонних частиц в вещах, либо восстановления вещей до исходного состояния. Но что бы ни было, я теперь вижу, что заплаченное «администраторше» золото уже начало окупаться. Я ведь потому и пошёл в дорогое заведение, так как опасался столкнуться с грязью и антисанитарией.

Прошло минуты три после того как я остался один, когда дверь в комнату открылась и внутрь проскользнули две точёные женские фигурки. Высокая и низкая. Тёмненькая и светлая. Они сделали несколько шагов и оказались в метре от меня. После демонстрации, они переоделись. Вернее, оделись, так как в прошлый раз на них не было ничего кроме пояса или платка на талии. Не то чтобы новый наряд сильно что-то скрывал, но в таком виде обе красавицы выглядели ещё более привлекательнее, эротичнее. Память помнила обо всех соблазнительных округлостях и впадинках их тел. Оттого мне хотелось одновременно поскорее содрать с них одежду и растянуть подольше процесс раздевания.

— Господин, я рада служить вам, — первой опустилась на колени передо мной мулатка.

— Приказывайте, о мой повелитель. Я сделаю всё, чтобы вы испытали удовольствие, — миг спустя к ней присоединилась блондинка.

«И кто из них Яндира, а кто Ила? — подумал я. — Хотя плевать».

Я точно не пожалел, что не пожалел — хех, каламбурчик — золота на поход в это место. Выбранные мной девушки были прекрасны со всех сторон. Я очень многое впервые в жизни узнал про секс. Они такое вытворяли и заставляли в этом участвовать меня! К утру даже мой организм небесного практика устал. Девушки же всю ночь умело менялись ролями. То одна активно ласкала меня, давая передышку напарнице, то вторая сменяла её, начиная совершенно новые игрища и показывая новые позы и варианты, как мужчина с женщиной могут подарить друг другу удовольствие.

В какой-то момент на рассвете, когда мы втроём затихли, умиротворённые ночным развратом, я слегка задремал. Проснулся от тихого знакомого голоса, окликнувшего меня. Когда открыл глаза, то увидел знакомую «администраторшу». Она застыла рядом с дверью, не став приближаться ко мне.

Кстати, девушек рядом со мной не было. Даже не могу припомнить, когда они успели уйти. До чего же ловко у них это получилось.

— Господин, уже утро. Простите, что вас побеспокоила.

— Утро? — переспросил я. Окно в комнате было всего одно. Располагалось под потолком и было занавешено плотной шторой, плетёной из раскрашенного тростника. Сейчас сквозь щель между шторой и рамой струился едва заметный розовый свет нового дня. — Ясно. Мне пора.

— Мы будем вас ждать, господин, — поклонилась девушка

И в этот момент раздался громкий, почти оглушительный треск после окружающей тишины. Что-то пробило боковую стену у самого пола и ударило мою собеседницу в бок. Та хрипло вскрикнула, когда её тело бросило на пол. Через секунду треск повторился. Через мою комнату пронеслись несколько сверкающих росчерков, в которых я интуитивно опознал ледяные сосульки.

Сквозь проломы в стене в комнату ворвались звуки боя и разрушений. Лязгала сталь, кричали напуганные женщины, стонали раненые.

«Какого чёрта происходит?».

Я накинул цюэкуапао на голое тело, сунул ноги в сандалии, активировал Доспех и только после этого метнулся к раненой. Та оказалась жива, что было удивительно. Ледяная сосулька разворотила весь бок. Из страшной раны торчали обломки рёбер, размозженной плоти и розовый кусочек подрагивающего лёгкого. Девушка дёргалась в судорогах агонии с закатанными зрачками под лоб, пуская кровавую пену изо рта.

— Вот же дерьмо, — выдохнул я, опуская руки на рану и активируя Живую Воду. В кровавое месиво из человеческой плоти и костей побежали тонкие ручейки голубой воды. Прямо на глазах рана стала уменьшаться. Обломки ребер складывались вместе, лёгкое втянулось на своё место, сгустки крови и какой-то слизи были вынесены наружу водой. До конца моя техника рану не заживила. Но сделанного было достаточно, чтобы на месте страшной дыры образовалась аккуратная, если так можно сказать, рана.

— Спа… сибо… гос… по… дин, — выдавила из себя женщина.

— Лежи и жди помощь, — ответил я ей. — Я не излечил тебя до конца.

Сказал и тут же поднялся на ноги. В коридор выскользнул, готовясь встречать любого врага. От залётных бандитов, до демонов, решивших совершить налёт на город.

Почти одновременно со мной в коридоре оказалось не менее полутора десятка мужчин и женщин. Большинство из них были растеряны. Но пара человек выглядели собранными и готовыми к бою.

— Что происходит?

— Что это?

— На нас напали?

Ответом на эти вопросы стало появление грузного пузатого мужчины. Абсолютно голый, одежду на нём заменяло большое количество чёрных волос по всему телу, он взбежал по лестнице, щедро поливая пол под собой кровью, ручьём лившуюся из раны в животе. В одной руке он держал меч с широким и коротким клинком.

Снизу ему в спину донёсся яростный крик:

— Стой, Рамдам!

И сразу ещё один, намного тише, но достаточно разборчивый для моего слуха:

— Господин, остановитесь. Скоро здесь будет стража. Нам нужно уходить.

Через несколько мгновений я увидел обладателя первого голоса. Им оказался молодой человек в разодранной на груди шёлковой белой рубашке и в чёрных обтягивающих штанах. На его лице намертво зацепилась гримаса ненависти и кровожадного желания увидеть смерть волосатого пузана.

Раненый влетел в толпу как секач в стаю охотничьих собак, сбив с ног нескольких девушек и одного немолодого мужчину, застывших соляными столбами на его пути. Упавшим повезло. Своим столкновением толстяк сохранил им жизнь, а вот прочим повезло меньше. В них ударил ворох ледяных сосулек размером с указательный палец. двоим разворотило шеи. Одному сосулька вошла в глаз на всю длину. Три ледяных снаряда вонзились в спину толстяку. Несмотря на ранения тот даже темп не снизил. Громко топая, с хрипящим дыханием и хлюпая чем-то внутри раны на животе, он промчался по коридору и скрылся в комнате в его конце.

— Это сын главы Золотого Облака, — донёсся возглас кого-то.

Половина оставшихся на ногах бросилась обратно в свои комнаты. Не все из них успели скрыться, когда мститель нанёс второй удар. В этот раз это было нечто похожее на большое облачко снежной пурги. Мой Доспех, выдержавший ранее столкновение с парой сосулек, исчез, когда большая часть облака уже прошло мимо меня. Меня задело уже самым хвостом ледяной техники. Эффект от чужой атаки оказался сродни мощнейшей оплеухи по всему телу. Все не успевшие убежать с пути облака попадали на пол бесчувственными куклами. Я же поплыл, словив состояние грогги, и сразу же провалился в то самое состояние, которое однажды уже испытал, когда столкнулся с бандитской шайкой на Мосту Лотоса. Тело перестало меня слушаться, вытащив наружу рефлексы своего прежнего хозяина, скорее всего, видного мечника.

Вот и сейчас я вытащил цзянь из пространственного кольца и атаковал обладателя разорванной рубашки, когда он оказался рядом. Тот смог удивить. С виду, не обращая внимания ни на кого вокруг, сосредоточенный на скрывшемся в дальнем помещении пузане, он нечеловечески изогнулся, пропуская мимо кончик моего оружия. Острое лезвие оставило неглубокий порез на его предплечье.

— Ха-а! — выдохнул он и одновременно с выдохом превратил свою руку в ледяной клинок, которым попытался проткнуть меня. Со звоном я отбил её и вновь атаковал, нанеся три удара меньше чем за секунду. Два из них противник смог отбить, а третий задел лицо, разрезав ему висок, щёку и верхнюю губу.

— Ар-р-р! — совсем по-звериному зарычал он и посмотрел на меня налитыми кровью глазами.

Тут со стороны лестницы раздался громкий крик:

— Господин!!!

Невольно я посмотрел туда и увидел немолодого, крепко сложенного мужчину с седой бородой и такими же белыми от прожитых лет волосами.

С его сложенных «птичкой» ладоней и направленных в мою сторону слетели несколько мутных амебоподобных клякс. Одна из них ударилась в наполовину распахнутую дверь, которая мгновенно превратилась в ворох разлетевшихся щепок. Остальные пролетели мимо меня. Каким-то чудом я смог от них увернуться. В кувырке оказался в соседней комнате. Здесь среди подушек спрятались три или четыре девушки. Их вид отрезвил меня, вернув контроль над телом. После чего я набросил на себя Доспех духа и сотворил сначала Клетку в дверном проёме, окружив ей распахнутую дверь, а затем создал Бездонную Лужу, окончательно перекрыв дверной проём.

К счастью, никто из неизвестных не стал продолжать драку со мной. Я простоял в комнате минут десять, пока внутрь с опаской не заглянул один из вышибал борделя. Он-то и сообщил, что угроза миновала. Зачинщики бойни давным-давно покинули заведение, залив его кровью и нанеся множество разрушений.

Глава 13

Драка в элитном заведении расшевелила город. По крайней мере какую-то его часть. Стража наводнила бордель и окрестные улочки. Вроде как ловили шайку бандитов, которые убили уважаемых людей и работниц в заведении.

Хм, шайку?

Ситуацию прояснила Даяна. Так звали спасённую мной «администраторшу». Она мне на ушко сообщила, что в том неадекватном парне многие опознали одного из сыновей глава секты Золотое Облако. Секта эта очень сильная и, соответственно, влиятельная. Даже со связами владельца борделя привлечь виновника к расплате совсем не просто. А так как среди погибших и раненых нет никого из видных людей, то дело, скорее всего, сведётся к выплате крупного штрафа. Ссориться с сектой никто не станет.

Меня вся эта суматоха никак не коснулась. Другая «администраторша» очень энергично, с поклонами и десятками извиняющихся фраз выпросила у меня прощение за испорченный отдых. За это мне была обещана ночь с любой девушкой в любое время после того, как отремонтируют здание.

Короткая стычка показала, что я до сих пор слишком слаб. А значит, пришло время для очередного усиления. Благо, что рейд в логово Асира Полудемона принёс мне вдосталь ци. Эту энергию я могу потратить на увеличение количества меридианов и усиление техник.

За свитками усиления я отправился в лавки торговцев. Там я уже достаточно примелькался, чтобы их владельцы нашли для меня крайне ценный товар. Ведь усиление ищут не только практики высоких рангов, но и самого низкого, смертного, тоже. Это самый надежный метод стать капельку опаснее и живучее для любого идущего по пути Неба.

В этот раз я приобрёл два свитка и три пилюли для кратковременного разгона сосредоточия. Последние должны увеличить запас моей внутренней энергии.

Как только вернулся в свою комнату и привёл себя в порядок, то сразу занялся собой. Одна за другой в рот отправились алхимические пилюли. Их даже не пришлось запивать — растворились мгновенно на языке.

«Вы поглотили 100 Ци!».

«Вы поглотили 100 Ци!».

«Вы поглотили 100 Ци!».

Всё тело на минуту будто погрузили в крутой кипяток. Даже дыхание перехватило. Спустя минуту жар почти полностью сошёл. Остался только в точке чуть выше пупка.

Использование пилюль меня порадовало. Это неплохой вариант, чтобы повысить свой резерв. Весь вопрос в деньгах. За эти три пилюли я отдал больше десяти золотых монет. Конечно, можно было бы закупиться дешёвыми поделками алхимиков, но будет ли толк от такого барахла? Может статься, что затраты относительно результата окажутся выше. Так что так или иначе, но рисковать ради собственного усиления и роста придётся. Или чтобы собирать Ци после победы над изменёнными тварями либо небесными зверями. Или чтобы заработать на охоте золото для пилюль.

Когда самочувствие улучшилось, я взялся за меридианы. В этот раз я довёл их число до предела. Ровно двадцать пять из двадцати пяти. Последнее действие — использование усилений. Выбрал Водяной Хлыст и Бездонную Лужу. С этого момента количество Ци для лужи удвоилось, а для Хлыста повысилось на семьдесят единиц. Дополнительно с учётом увеличения меридианов эффективность техник должна серьёзно, очень серьёзно возрасти. Хлыст я могу усилить ещё один раз на текущем ранге. Как и Духовный Доспех.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 25/25

Ци: 5878/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (170 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (100 Ци)

Водяная ступень (15 Ци)

Живая вода (150 Ци)

Водяная клетка (100 Ци)'.

На ближайшее время у меня не было планов по увеличению количества боевых техник. Имеющиеся полностью устраивали.

* * *

Если я после возвращения в город развлекался и занимался личным развитием, то мои спутники потратили время с куда большей пользой. Тхакар, узнав про новое задание богини, сутки спустя выдал несколько вариантов. Тут была и шайка демонопоклонников, нападавшая на караваны и мелкие поселения вокруг Шанкар-Шива, и несколько стай изменённых зверей, занимающихся тем же, и пара слабо проверенных слухов о местонахождении алтарей, на которых практиковалось человеческое жертвоприношение во славу демонов. Мне оставалось только сделать выбор.

— Тогда мы пойдём на северо-восток вдоль реки к логову одной из стай зверей. Пару дней поохотимся на них, после чего свернём на восток и попробуем отыскать алтарь, — сообщил я спутникам. — Если со всем этим справимся, то Анджали должна наградить ещё одного из вас.

По лицам соратников промелькнула тень предвкушения становления будущим небесным практиком. Каждый думал, что повезёт именно ему. Сам я склонялся в сторону Тары или Готама. Дюймовочка-разведчица не раз себя показала первоклассным специалистом. Да и нравилась она мне больше, чем остальные девушки моего отряда. Готам, как владелец скорострельного арбалета, должен значительно усилить группу, став небесным практиком. Если ему ещё повезёт и с Путём, то вообще будет прекрасно. Остальные же пока себя так ярко не показали.

К вечеру к отряду вернулась встревоженная Тара, до этого находящаяся в головном дозоре.

— Господин, впереди стража. Большой отряд. Среди них несколько практиков смертного и земного ранга, — сообщила девушка. — Они перекрыли дорогу. Рядом с ними стоят повозки крестьян и купцов, которых воины остановили и не пускают дальше. Ещё мне показалось, что недалеко от дороги лежат несколько тел.

Новость мне не понравилась. В паре часов пути по дороге должен стоять укреплённый посёлок. В нём я планировал сделать остановку на ночь и найти проводника, который сможет отвести нас к бесчинствующей стае изменённых зверей. И вдруг — такое.

— Обойти стражников можно? — поинтересовался я у девушки.

— Да. Но это займёт много времени. Местность вне дороги очень тяжёлая. Много болот, затопленных оврагов и буреломов. До темноты мы не успеем добраться до деревни. Придётся в лесу разбивать лагерь.

— Ясно, — ответил я ей и подумал. — «Рискнуть, что ли, и двинуться дальше по дороге?».

Я сейчас по силе почти приблизился к новичку элементного ранга. С парой практиков земного уровня справлюсь без проблем. Плюс под рукой Малай. Плюс у каждого из нас амулеты, которые усиливают простых неодарённых до уровня слабого «смертного», — после чего вслух сказал. — Идём дальше, никуда сворачивать не будем. Узнаем, что там стража делает.

Для большего эффекта на окружающих, и чтобы нас издалека не решили приголубить стрелами и дальнобойными техниками, я переоделся в свою парадно-выходную одежду. На пояс нацепил цзянь, который ношу всегда в пространственном кольце. Так удобнее, но в данный момент требовалось выглядеть эффектно. Теперь издалека каждый видел: это идёт, по меньшей мере, аристократ или чиновник, а скорее — практик. Вот ещё бы моему отряду лошадей. Но с этими животными лично нам больше проблем, чем пользы. Мы часто ходим такими тропами, где только человеческая нога способна пройти при поддержке рук. Что же до груза, то очень многое лежит у меня в пространственном кольце. Часть провизии добывается «в полях». Ну, и самое главное: мы на своих двоих могли передвигаться с той же скоростью, что и всадник. Даже неодарённые бойцы из моей группы легко выдерживали быстрый темп.

Нас заметили издалека. Пока не приблизились на пару сотен метров со стороны стражи не было никаких подвижек. После чего нам навстречу выдвинулась небольшая группа в полдюжины человек. Один из них был верхом, остальные неторопливо бежали позади и по бокам. Встретились мы в сотне метров от остального отряда стражи.

— Это не стража. Воины из секты Чаэджинь, — заметил Малай, когда до встречающего комитета оставалось метров тридцать.

— Кто такие? — поинтересовался я.

Вместо здоровяка мне ответила Канта:

— Эта секта полностью поддерживает власть города. Буквально является частью стражи, частью чиновничьего аппарата. Из-за этого, её членов никто не трогает. Боятся.

— Попасть в неё со стороны невозможно, — добавил Малай, выждав, когда девушка умолкнет. — Все члены — это дети или родственники стражников и городских чиновников. У них даже экипировка и доспехи похожи на такие же, как у стражников.

— Господин, дальше дорога закрыта, — громко произнёс всадник, остановившись в пяти или шести метрах от моего отряда.

— Почему? Кто так распорядился? — также громко ответил я ему.

— Господин Мафар Саянсэ, глава второго отряда стражи Шанкар-Шива.

— В чём причина такого приказа? — задал я новый вопрос. Названное имя и должность мне ничего не говорили.

— Второй отряд стражи занимается проблемами за стенами города, — шёпотом просветила меня Канта, как-то поняв мою неосведомлённость. — Бандитскими отрядами и поклонниками демонов.

— Я не могу вам этого раскрыть, господин.

— Когда я смогу пройти дальше?

— Возможно, завтра. Но это не точно. Прошу простить, но мне уже пора возвращаться к своим людям, — собеседник, так и оставшийся неизвестным, коротко кивнул мне, а затем развернул лошадь и отправился обратно вместе со своей свитой.

— Твою ж мать, — сквозь зубы процедил я ему вслед и сплюнул на дорогу. — Сейчас отойдём немного назад. На пару километров, не больше. Потом свернём в лес и обойдём этот заслон по дуге.

— Идём в деревню? — спросил Прим.

Я отрицательно мотнул головой:

— Нет, пожалуй. Не просто так стража с ручной сектой трутся неподалёку от неё и перекрыли дорогу именно здесь. Пройдём сколько сможем по темноте вперед и как только найдётся подходящее место для лагеря, там и остановимся.

Вдруг Тара привлекла моё внимание возгласом:

— Смотрите! К ним с другой стороны бежит отряд. Кажется, там тоже стражники.

Мы все взглянули в указанную сторону. Девушка не ошиблась. К кордону на дороге бегом приближалась группа в похожих доспехах. Шестеро. Они очень быстро бежали, словно за ними кто-то гнался.

Стражники и сектанты на дорожном кордоне слегка зашевелились, заметив своих. Особой активности не проявили, не видя угрозы, от которой улепётывала шестёрка. Всё изменилось, когда расстояние между ними сократилось до нескольких сотен метров. Двое из бегущих резко вырвались вперёд, а оставшаяся четвёрка притормозила. До нас донеслись громкие крики стражников в адрес бегущих немедленно остановиться и дождаться проверяющего для доклада. Четверо в хвосте будто бы послушались и ещё сильнее замедлились. Но бегущая парочка неожиданно развила такую прыть, которую невозможно увидеть от простого человека или практика низшего ранга. Даже я так не смогу нестись, изображая молнию на минималках.

Вот тут-то до бойцов кордона что-то стало доходить. Пара десятков из них встали в шеренгу, перегородив дорогу и обочину по бокам. Впереди себя выставили копья и закрылись круглыми щитами. Вновь прозвучали приказы остановиться. А когда слова в очередной раз оказались проигнорированы в бегущих полетели стрелы и дальнобойные техники.

Неизвестные в снаряжении стражников показали удивительную ловкость и сноровку. Они легко уворачивались от смертельных гостинцев. Только в нескольких десятках метров от строя копейщиков один оступился и попал под множественный удар практиков и стрелков. Его буквально размотало на запчасти. Нога туда, рука сюда, голова назад, а кишки растянуло по всей дороге. А вот второй избежал всех атак, и когда до строя осталось метров семь или восемь он взмыл над дорогой в невероятном прыжке, избежал копейных наконечников и рухнул за спиной шеренги в самом центре отряда. В то же мгновение там прозвучал взрыв. Звук был сравним с хлопком лопнувшего автомобильного колеса. Но вот эффект превзошёл его на пару порядков. Половину стражи и сектантов сбило с ног. Крики раненых и напуганных стражей были настолько громкими, что даже нас почти оглушили. А ведь расстояние между нами было в пару сотен метров.

Крестьяне и торговцы порскнули прочь от своих повозок, как напуганные зайцы.

— Что нам делать, господин Шен? — торопливо произнёс Ришт.

— Стоим. Ждём, — резко ответил я ему. — Мы не знаем кто это. Я не хочу влезать в чужую свару. Последствия потом за… залюбят, блин.

Уцелевшая четвёрка неизвестных, одетых под стражников, ускорилась, воспользовавшись тем, что шеренгу копейщиков разметал камикадзе.

Я ожидал, что они тоже взорвутся. Но нет, эти четверо, вернее уже трое, так как одного разорвало пополам боевой техникой, достали мечи с кинжалами и превратились в живые мясорубки. Двигались они просто умопомрачительно. Издалека мой глаз не всегда успевал заметить чужие движения. Эта троица убила и ранила не менее десяти человек, пока её не прикончили.

Нападение всего шести неизвестных, не то практиков, не то обожравшихся алхимического допинга, стоило не менее половины численности отряда стражи и союзной городу секты. Огромные потери! Буквально Пиррова победа.

Когда всё закончилось, я выждал несколько минут, после чего сказал своим спутникам:

— А вот теперь пошли.

Мы прошли больше половины расстояния, когда выжившие стражники недвусмысленно направили в нашу сторону оружие.

— Мы хотим помочь! — громко крикнул я. — В моём отряде два целителя! У вас много раненых, без нашей помощи некоторые погибнут!

Прошло не меньше двух минут, когда с той стороны нам дали ответ:

— Хорошо, подходите!

Мой недавний собеседник оказался жив и даже не ранен. Вот только залит кровью с головы до ног. Явно чужой, так как потеря собственной в таком количестве должна была свалить с ног любого. Он руководил остатками своего войска. Кроме него на ногах остались ещё двое практиков. Плюс восемнадцать солдат, часть которых получили лёгкие раны и ушибы в ходе сражения.

— Девдан Чопра, практик земного ранга, — представился он мне.

— Сан Шен, свободный охотник, практик земного ранга, — назвался я в свою очередь. И следом спросил. — Кто были эти люди? Я видел, что на напавших на вас была такая же форма, как на ваших солдатах.

Лицо собеседника помрачнело.

— Прислужники демонов, господин Шен, — нехотя ответил он. — Из-за них мы и оказались в этом месте.

— Не расскажете?

Тот вздохнул, но отмалчиваться больше не стал.

— Сегодня рано утром в город прибежал охотник из деревни, что расположена немного впереди. Он рассказал, что ночью на неё напали. Сначала все подумали, что это обычные бандиты, которые пришли за едой, серебром и женщинами. Но когда напавшие всех затолкнули сначала в амбары, а потом жестоко зарезали во время ритуала нескольких сельчан, до людей дошло, что к ним заявились демонопоклонники. Вот только было уже поздно. Самых сильных и активных убили или связали так, что проще отгрызть себе руки, чем развязать узлы. Охотнику же повезло в самом начале нападения спрятаться среди кучи дров. Пролежав там несколько часов и насмотревшись на ужасы, творимые захватчиками, он улучил момент и смог перебраться через частокол. А дальше он удрал от погони благодаря знанию всех троп в округе. Как только глава стражи узнал о нападении, он отправил два десятка стражников и две дюжины воинов из секты Чаэджинь, где я имею честь состоять. Мы перекрыли дорогу в этом месте, останавливая всех, кто шёл в деревню и мог попасть в лапы тварей, изменивших людскому роду. Не все соглашались с этим. Кое-кто пытался прорваться сквозь кордон, таких нам пришлось убить. Мало ли с какой целью они рвались вперёд, — он пожал плечами. — Вот вы, господин Шен, зачем шли в ту сторону?

— Мой отряд взял заказ на уничтожение изменённых зверей, которые мешают жителям. В деревне я хотел отдохнуть ночь и найти проводника, который сможет показать, где живет стая или чаще всего бывает, — не стал я ничего скрывать.

— Понятно. Так вот, перекрыв единственный путь в деревню, наш командир из стражи отправил десяток воинов на разведку. Но вернулись вместо них кто-то другие. Солдат убили, иным способом забрать их доспехи и оружие было невозможно.

— А почему так мало взяли воинов? Всего пять десятков, — покачал я головой. — Охотник не сказал сколько врагов?

— Наоборот, озвучил точное количество. Около двух дюжин с парой практиков. Нашего отряда хватило бы с лихвой, чтобы окружить деревню и вырезать всю гнусь, которая вдруг вылезла из лесов.

— Полагаете, охотник наврал? Или был специально подослан?

— Теперь думаю, что всё так и есть, — скрипнул от злости зубами мой собеседник.

На этом наш разговор завершился. Я отправился на помощь Канте, которая возилась с ранеными, закрывая их раны своим даром, а Девдан вернулся к руководству отрядом. Через несколько минут он отправил всадника в сторону города. Полагаю, тот повез новость о полном провале операции. Да уж, не повезло ему. Или наоборот повезло: жив, здоров и всего лишь взял командование на себя после смерти командира, а не руководил с самого начала. Именно так я думал и сильно ошибался.

Глава 14

Когда часть раненых была поставлена в строй, а за жизнь других можно было не опасаться, Чопра вновь подошёл ко мне.

— Господин Шен… — произнёс он и умолк.

— Слушаю вас, господин Чопра, — посмотрел я на него.

— Я хочу попросить вас о помощи.

— Что именно от меня требуется?

— Помогите разобраться с демонопоклонниками в деревне.

— Ого! — я приподнял одну бровь от удивления. Не то чтобы я не подозревал, что речь зайдёт именно о таком варианте помощи. Просто не рассчитывал, что Чопра сходу попросит так, прямо.

— Я понимаю, как это звучит. Но уверен, что вместе у нас всё получится. В вашем отряде четверо практиков. Остальные выглядят отлично подготовленными воинами, которые не уступят моим бойцам из секты, — быстро принялся говорить мужчина. — Если демонопоклонники решились на хитрость, то это означает одно — в прямом бою они слабы.

— Почему нельзя дождаться подмоги или отступить, раз отряд понёс такие значительные потери? — уточнил я у него.

Тот в ответ выпрямился, поджал губы и с чувством сказал:

— Воины Чаэджинь всегда выполняют приказ старших. Старшие нам приказали освободить деревню, и я с оставшимися бойцами это сделаю! Либо мы все умрём.

— Только освободить? — уточнил я.

— Да, — резко кивнул тот головой.

Расклад в целом меня устраивал. Возможно, культисты уже покинули поселение. Погибшая шестёрка шахидов должна была задержать освободителей, возможно, а если даже и нет и нас будет ждать горячий приём, то тоже неплохо. Так я смогу выполнить приказ Анджали. Только для этого потребуется захватить в плен и допросить одного из врагов.

— Я согласен.

На лице собеседника на миг промелькнуло облегчение и радость. Думаю, он не ждал, что я так быстро соглашусь. Уже через секунду он справился с собой.

— Прекрасно. Тогда мы выступаем прямо сейчас. Не стоит терять ни минуты, — произнёс он.

Почти сразу же я увидел проблему. И заключалась она в том, что вместе с Чопрой пошли всего шесть солдат. Остальные выжившие остались с ранеными, которых я с Кантой вылечить полностью не смог. Заданный вопрос мигом прояснил ситуацию. Оставшиеся — это городские стражники. Их командир погиб, а уцелевший десятник в отличие от членов секты придерживался более рациональных вариантов. Тех самых, которые я ранее озвучил.

«Это будет непросто», — вздохнул я про себя.

Чопра отказался от моего предложения свернуть в лес и незаметно подойти к поселению. Вместо этого он решил идти по дороге. Ну, как идти? Бежать.

— Если за нами сейчас следят, то сразу же поймут, что мы решили продолжить выполнять приказ. И тогда у демонопоклонников будет много времени подготовить нам встречу, пока мы будем его терять, продираясь по чаще. Я считаю, что лучше подойти к деревне вместе с наблюдателями. Или ненамного позже, — аргументировал он своё решение. В чём-то он был прав, поэтому я не стал настаивать на своём варианте. Всё-таки мне… нам всем нужен настоящий бой и уничтожение группы культистов, а не просто участие в рейде против них для галочки.

— Тара, держи эти зелья. И вот возьми ещё защитный амулет, — я подошёл к миниатюрной разведчице и протянул ей несколько предметов из своего пространственного кольца.

— Что нужно сделать? — деловито поинтересовалась она у меня, принимая вещи.

— Нужно поискать следы наблюдателей, которые могли прийти сюда вместе с теми самоубийцами. Если тех будет немного, двое-трое, не больше, и среди них не отыщется практика, то нагнать их и убить.

— Практика будет сложно определить, — нахмурилась девушка. А потом тряхнула головой и улыбнулась. — Но я справлюсь, господин Шен.

Отправлять девушку, не обладающую сверхспособностями, мне было страшно. Но она единственная из нас могла найти любые следы и незаметно подобраться почти к любой цели. Чтобы уравнять её шансы и дать шанс оторваться от врагов, если те окажутся сильнее, я ей дал зелья и амулет. Таких в отряде нет ни у кого. За каждый пузырёк я заплатил золотом.

Бежали мы достаточно быстро. Примерно с такой же скоростью, как стайеры в моём родном мире. Вот только те передвигались по специальному покрытию, налегке и отдохнувшие. С другой стороны, они не тренировались с детства до изнеможения. Подобные тренировки закаляли, позволяя человеку почти сравняться по физическим возможностям с практиком низшего ранга. Разумеется, только тех, кто был готов идти до конца. Остальные сдувались. Кто в середине пути, а некоторые и в самом начале.

— Господин, смотрите, — тихо окликнул меня Ришт и кивнул в сторону леса, в котором четверть часа назад скрылась разведчица. Там блеснули несколько вспышек. Это сигнализировала Тара. Для передачи девушка использовала устройства с зеркальцами, которые мои подчинённые взяли у вырезанного поста культистов при нападении на логово Асира Полудемона.

Девушке пришлось дважды повторить сигналы, чтобы я смог сложить их в понятную фразу. Она сообщала, что нашла следы двух человек и направляется за ними.

— Это твой воин? — поинтересовался у меня Чопра, который тоже заметил световые сигналы.

— Да.

— Что она передала⁈ — даже не спросил, а потребовал прояснить сектант.

Сейчас я решил не заострять на его тоне внимание. Ссориться в начале боя крайне плохая затея. Возможно, он даже не имел ничего такого, просто сработала командная привычка в сложной обстановке.

— Были два наблюдателя. Ушли в сторону деревни. Она пойдёт следом, — на бегу сказал я ему. — По возможности прикончит.

— Хорошо, — коротко ответил он и больше не стал задавать вопросы.

Спустя сорок минут впереди мы увидели одинокую человеческую фигуру. Она стояла на опушке леса. Причем стояла так, чтобы её было видно со стороны дороги, идущей к деревне. С прочих направлений её скрывали деревья.

«Тара», — мгновенно узнал я свою разведчицу.

Когда поняла, что мы опознали её, она побежала навстречу.

— Деревня уже совсем рядом, — доложила девушка, оказавшись рядом со мной. — Демонопоклонники никуда не ушли. Они внутри.

— Что с наблюдателями? Они успели дойти до посёлка? — спросил я.

— Нет, — сказала та и слегка улыбнулась. — Один мёртв, второго я связала. Он лежит недалеко от дороги в кустах.

— Прекрасно, — вырвалось у Чопры. — Надеюсь, он не станет долго артачиться и быстро всё расскажет про своих дружков.

Культистом оказался совсем молодой парень. С виду ему было лет восемнадцать-двадцать. На нас он смотрел с вызовом, всем своим видом показывая, что собирается поиграть в героя. Но стоило Чопре взяться за него, как уже через три минуты он, захлёбываясь словами, слезами, соплями и кровью из искусанных губ, выкладывал нам всё.

Врагов и в самом деле оказалось меньше трёх десятков человек. Практиков всего трое. Но все они имели земной ранг. Один из них владел ментальными техниками. С их помощью он захватил разведчиков стражи. Двое других шли по Пути Тела, Воды и Камня. Телесную мощь развивали оба.

Из деревни культисты до сих пор не ушли. Ждали особого часа перед полуночью, чтобы провести ритуал с массовым принесением в жертву деревенских. На момент, когда пленный покинул захваченный посёлок, большинство крестьян было живыми. Не повезло самым активным и нескольким красивым женщинам, на которых положили свой похотливый взгляд демонопоклонники. Первых убили, чтобы те не подняли остальных людей на восстание и не мешали захватчикам спокойно дождаться темноты. А вторых… им просто не повезло оказаться в полной власти двадцати распалённых мужчин.

— Мы можем переодеться в одежду наблюдателей и подобраться к деревне, выдавая себя за своих. Вы и я, — предложил я сектанту. — А когда окажемся внутри, свяжем боем охранников, дав возможность нашим воинам без проблем добраться до частокола.

Тот секунд пять раздумывал. Потом кивнул:

— Да, согласен, господин Шен. Придётся так и поступить. Иного варианта у нас нет.

Нашему плану сыграло на руку то, что разведчица убила первого вражеского наблюдателя чисто. Его одежда почти не была запачкана кровью. А не несколько пятен оказались незаметны на тёмной ткани. Я взял одежду неудачника, попавшего к нам в руки. Благодаря возрасту между нами имелось лёгкое сходство. А вот второй заметно отличался от Чопры. Был более плотным и выше ростом. А ещё на его лице красовались несколько татуировок. Чёрно-жёлтая змея на одной щеке и красно-синий дракон на другой. Объёма мой союзник добавил с помощью нескольких тряпок, сунутых под трофейную одежду. В сапоги добавил по толстому куску кожи под пятки, увеличив свой рост сантиметров на шесть. Из-за этого он шёл словно на цыпочках. До роста покойника не дотянул ещё сантиметров пять, но будем надеяться, что издалека разница будет нивелироваться. Что же до особых примет, то тут Чопра меня неприятно удивил. Он… срезал кожу с чужого лица и наклеил на своё с помощью тягучего липкого состава. Меня всего внутри передёрнуло от такой картины, а вот прочие смотрели на его действия спокойно.

Вместе с отрядом мы свернули с дороги в лес. Вскоре добрались до места, откуда можно было рассмотреть деревенский частокол. На нескольких вышках торчали часовые.

— Подождём сумерек, — сказал Чопра.

Оставшееся до темноты время мы обговаривали план. Хотя, что там говорить? Вся суть складывалась в «ввяжемся в бой, а там посмотрим». Не будь у культистов своих практиков, то особых проблем у нашего сводного отряда не было бы. Нашей пятёрки культиваторов хватит, чтобы разнести не то что отряд из двадцати пяти обычных воинов, но и вдвое больший.

Наконец, стемнело достаточно, чтобы внутреннее чувство осторожности ещё не заставило организм подспудно видеть вокруг одни угрозы, но при этом освещения уже не хватало, чтобы издалека отличить обманку.

— Пора, — одновременно сказали мы с Чопрой и переглянулись.

Осмотрев друг друга, мы выбежали из леса и направились по вихлястой тропинке мимо маленьких крестьянских полей, на которых зеленел урожай. Из всех посадок я опознал только капусту. Выглядела она порыхлее чем та, к которой я привык на Земле, но вполне узнаваемо, чтобы спутать с чем-то ещё.

Товарищи остались в лесу ждать нашего сигнала. Без него они станут действовать лишь в том случае, если увидят бой.

Наша парочка без проблем добежала до ворот. Там Чопра дважды пнул левую воротину. И о чудо! С той стороны загремел засов. Спустя полминуты ворота стали открываться.

— Как всё прошло? — раздался требовательный мужской голос ещё до того, как появилась достаточная щель, чтобы в неё мой пройти человек. — Стражники до сих пор не пришли, значит…

Он вдруг резко замолчал, когда столкнулся со мной взглядом. В это мгновение я ударил Водяной Плетью. Струя сжатой воды насквозь пробила ему грудь в районе сердца. Следующей я применил Клетку на его соседе. А потом в щель ввинтился Чопра. Его тело слегка размылось из-за окруживших его тёмных языков не то дыма, не то специфического огня. Когда я прошёл следом в ворота, то всё было кончено. На земле рядом с ними лежали пять тел. Двое ещё бились в агонии. Среди них оказался мой первый убитый. Несмотря на пробитое сердце он всё ещё хватался за выходящую жизнь. Третьим, кто до сих пор не испустил последний дух, был заключённый в Клетку. Его прикончил я и следом, добивая, ударил Плетью в центр лба агонизирующего.

«Сбор Ци +45 Ци!».

«Сбор Ци +40 Ци!»…

За несколько секунд я получил почти две сотни единиц энергии.

— Вот этот практик, — шепнул я напарнику, указывая на труп.

Тот внимательно осмотрел тело и также тихо сказал:

— Кажется, одной проблемой меньше. Это менталист. Как дальше будем действовать? Всё сделали тихо.

В самом деле, несмотря на пять трупов у ворот, в деревне не позвучало сигнала тревоги. На ближайшей вышке часового не было, а с прочих это место не просматривалось.

— Рискнём и дальше сами? — поинтересовался я у него.

Тот в ответ без слов кивнул и тут же предвкушающее оскалился.

«Волк в овчарне», — почему именно такая мысль возникла в моей голове. Покойников мы быстро вытащили за ворота, сложив их под самой стеной. Сверху их заметить невозможно. Ворота затем закрыли, но засов навешивать не стали. Остались только кровавые пятна на земле. Но рядом темнели точно такие же старые. Видимо от пролившейся крови деревенских защитников.

Разделяться не стали. Пошли направо в сторону одной из вышек. С неё наблюдатели могут видеть лес, где укрываются остальные бойцы, и подступы к воротам. Проходя мимо одного из домов, до наших ушей донеслись звуки голосов и болезненные надрывные стоны женщин.

— Я разберусь, — шепнул мне Чопра. — А ты займись охранником на вышке.

— Ясно.

Напарник тут же скрылся за углом, а я шагнул дальше. Но сделал всего пять шагов, как вдруг из-за другого угла соседнего здания вышли двое культистов. Друг друга мы заметили одновременно, но тех на секунду ввела в заблуждение моя одежда. Эта заминка стала смертельной. Не раздумывая, я взмахнул рукой и одновременно активировал Водяной Хлыст. Расстояние между нами оказалось вполне достаточным, чтобы струя воды дотянулась до врагов. Один мгновенно лишился головы, второму Хлыст снёс часть черепа на уровне переносицы. Тела упали на землю, издав достаточно громкий звук. Характерный такой, который даже я правильно истолкую. А тут рядом вышка со сторожем расположилась.

«Чёрт, хоть бы успеть», — чертыхнулся я, бросившись со всех ног вперёд.

Я успел.

Охранник ещё только начал всматриваться вниз, выглядывать между домов источник подозрительного шума, когда я оказался рядом. При виде меня он широко раскрыл рот, набирая воздуха для будущего вопля. И прямо в его пасть влетела моя Плеть вместе с щепками от ограждающей жерди. Вместо крика, который поднял бы всю деревню на уши, раздался только треск дерева и негромкий булькающий хрип. Самая крупная щепка настолько удачно вошла в тело культиста, что пробила ему щёку под глазом и пришпилила к опоре вышки. Старое бревно всё зияло трещинами, какие можно увидеть на любом деревянном доме из бревна или бруса. В одной из таких и засел кончик щепки.

«Специально захочешь — не сделаешь», — подумал я, смотря на вытянувшегося в полный рост наблюдателя. Даже с десяти метров он выглядел живым. Разумеется, если не увидеть развороченное лицо. Ну, прислонился к опоре человек, ничего такого. Наступающая темнота скрыла страшные детали.

Нам с Чопром невероятно везло. Уже почти десять культистов с одним практиком уничтожили. И до сих пор тихо. Хотя нет, не почти десять, а ровно или даже больше, если посчитать сюда же тех, по чьи души отправился мой напарник.

Оглядевшись по сторонам, я белкой взлетел на вышку. С неё я помахал рукой в сторону леса, подавая знак товарищам. После этого обвёл взглядом деревушку. Она была совсем маленькая. Небольшие дома и землянки ютились друг к другу. Огородов, деревьев и чего-то ещё кроме построек здесь не было. Дома, сараи, куцые загоны с домашними животными.

Краем глаза заметил рядом движение и едва не ударил на рефлексах. За мгновение до активации Водяного Хлыста успел опознать бойца из городской секты и остановить удар. Быстро спустившись вниз, я шепнул:

— Дал сигнал. Наши скоро будут в деревне.

— Хорошо. В доме развлекались трое ублюдков.

— Отлично. Уже минус дюжина. Половины прислужников демонов уже нет в живых, — обрадовался я. Наши силы сравнялись.

И в этот момент раздался громкий крик:

— Тревога! Враги с востока!

— Тьфу, — сплюнул Чопра. — Тихо не получилось.

Секунду назад тихое поселение превратилось в разворошённый муравейник. Из самых крупных и опрятных домов на улицу полезли культисты.

Отчего-то показалось, что их значительно больше дюжины. Пленник наврал? Или у страха глаза велики?

На меня и Чопру они не обратили внимания. Чужие одежды сыграли свою маскировочную роль. Мы с ним отступили к стене какого-то дома и слились с тенью. Большая часть из тех, кто пробежал мимо, на нас не обратили внимание. И только один вдруг резко остановился, развернулся в нашу сторону и вперил свой взор.

— Эй вы двое! — повелительно рявкнул он. — Живо на стены встречать городских собак. Или забыли, что вас ждёт за трусость?

Несмотря на то, что между нами не было и десяти метров культист не опознал в нашей парочке засланных казачков.

— Простите, господин, но мы не струсили. В этом доме что-то не так, — быстро ответил ему Чопра и чуть поклонился, уставившись своей кожаной маской в землю. При этом рукой указал на хижину, в которой несколькими минутами ранее устроил побоище. — Мы хотели сначала проверить, что там.

— Там был Робо́доу со своей звездой, — вслух сказал культист, взглянув на здание. После чего приказал своему спутнику. — Проверь.

Тот быстро поклонился и бегом бросился к постройке. Перед дверью он сделал сложный жест пальцами, после которого его тело окружила белесая плёнка. Со стороны это выглядело так, как будто его осыпало манной крупой. Причём каждая крупинка расположилась на очень маленьком и идеально одинаковом расстоянии от прочих.

— Господин, они мертвы. Рободоу с двумя своими воинами и две крестьянки, с которыми они развлекались, — спустя полминуты культист выскочил наружу из дома и торопливо отбарабанил.

— Как⁈ — вырвалось у того. Он сделал несколько шагов к дому. Вдруг резко остановился, его фигура стала покрываться каменной коркой. К беде любителя демонов процесс создания магической защиты оказался не очень быстрым. Моя водяная Плеть оказалась шустрее. Тончайшая струйка сжатой до невообразимого давления воды вошла в ещё не прикрытое камнем тело и пробило то насквозь. Из правой лопатки культиста вылетел алый фонтанчик, после которого осталась многометровая узкая полоса на земле и на стене ближайшей постройки. Следующей техникой была Клетка, которая обездвижила культиста. Заодно лишила его возможности дальше применять свои способности. С его помощником или слугой в тот же миг разобрался Чопра. Напарник швырнул с двух рук две серые сферы размером с мяч для лапты. Техники оказались самонаводящимися и очень быстрыми. Человек не успел ничего предпринять, в том числе и просто крикнуть, как его окружила пелена густого дыма. Когда она спустя пару секунд рассеялась, вместо человека я увидел нечто изломанное. Какую-то перекрученную плоть с костями и одеждой.

— Враги внутри! Здесь враги! — раздался истошный вопль за спиной. Одновременно с криком в неё, спину что-то ударило. Резво обернувшись, я увил очередного культиста, выглядывающего из-за угла хижины. В руках он держал разряженный арбалет. Скорее всего, это болт из него прилетел в меня мгновением ранее. В ответ я послал в него Плеть. Человек попытался спрятаться за зданием. Вот только вода без труда пробила тонкие брёвнышки и нашла свою жертву. Культист выпал из-за своего укрытия с развороченной грудью, начинённой щепками, как праздничный торт свечками.

Убедившись, что угрозы он уже не представляет, я вновь обернулся к первому противнику. Культист яростно дёргался, спутанный водяными лентами. Ещё чуть-чуть и он сумел бы вырваться на свободу. Но такого счастья предоставлять ему я не собирался. Раз — и правый глаз лопнул, превратившись в кровавое месиво после удара Плети.

«Сбор Ци +65 Ци!».

«Сбор Ци +70 Ци!»

«Сбор Ци +56 Ци!».

«Сбор Ци +50 Ци!»…

— Я к воротам. Ударю в спину тварям, чтобы отвлечь от наших бойцов! — крикнул мне Чопра.

— А я в центр. Посмотрю, чтобы культисты не стали убивать крестьян от злости, — ответил ему я.

И мы разбежались в разные стороны.

Я не прошёл и сотни шагов, как получил очередное уведомление от личной Системы. Весьма странное.

«Сбор проклятой Ци +12 Ци!».

«Сбор проклятой Ци +12 Ци!»…

По наитию я заглянул в свои параметры. То, что я увидел стало неприятным шоком. Каждая полученная порция проклятой Ци отнимала равнозначное количество от моей энергии.

С этим требовалось что-то срочно делать. Дело было даже не в моих потерях ци, а в том, что я не знаю, как проклятая энергия подействует на неодарённых спутников.

Спустя десяток шагов дома передо мной расступились. Я оказался на местной площади. Размерами та соответствовала поселению — метров восемь в длину и на полтора-два метра меньше шириной. Сейчас весь её центр занимал сложный узор, состоящий из кровавых полос, свечей, костей и человеческих органов. Линии узора сходились в центре, который занимал чёрный, как горсть печной сажи череп. Его вид сразу выдал кому он мог принадлежать. Рога и сплошной ряд клыков на верхней челюсти чётко говорили — это демон.

«Сбор проклятой Ци +12 Ци!».

«Сбор проклятой Ци +12 Ци!»…

Вокруг узора лежало не меньше пятнадцати тел крестьян. Мужчины, женщины и дети. Это их сердца, мозги и глаза с языками являлись частью ритуального рисунка.

Первым моим порывом было решение уничтожить череп. Но от удара Плети, которая, на секундочку, камни дробила, он даже не шелохнулся. Бездонная лужа пропала столь быстро, что я едва успел заметить, что техника вообще проявилась. Брызги, Клетка… всё было без толку.

Тогда я переключился на сам узор. С помощью своих способностей я разметал и смыл его часть, проторив дорожку к черепу. Оказавшись рядом со страшным предметом, я секунд пять не решался его коснуться. А потом резко протянул руку, провёл по одному из рогов кончиками пальцев и тут же активировал пространственное кольцо. К моему удивлению череп без проблем переместился в мою кладовку. Поступление проклятой ци в ту же секунду исчезло.

— Уф, сработало, — пробормотал я себе под нос и вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони.

Глава 15

Разобравшись с непонятным артефактом или проклятой вещью, я бросился на помощь товарищам, но там она уже не требовалась. Всего за несколько минут культисты были вырезаны под ноль с последним своим практиком. Того прикончил Чопра. Убитых среди нас не оказалось. Только раненые. Не последнюю роль в этом сыграли мои подчинённые. Активировав амулеты и употребив зелья, они первыми бросились на врагов. Тем самым прикрыли бойцов Чопры.

— Господин Шен, секта Чаэджинь перед тобой в долгу, — с уважением поклонился мне мой недавний напарник по вылазке в захваченную деревню. — Я имею право говорить такие слова. Если понадобится помощь, то вы её всегда получите за нашими стенами.

— Благодарю, господин Чопра, — вернул я ему поклон.

— Жаль, что кто-то из тварей смог ускользнуть и забрать с собой проклятый сосуд, — с досадой сказал мужчина.

После боя от него я узнал, что за страшный трофей оказался в моих руках. Такие черепа являлись источниками проклятой энергии, с помощью которой культисты могли сделать очень многое. От отравления почвы и воды, до превращения в изменённую тварь, обладающую огромной мощью. Для этого требовались тысячи человеческих жертв, которые поклонники демонов собирали по всему миру.

Я не стал говорить ему, что предмет попал в мои руки. Ещё после неудачных попыток уничтожения мне пришла в голову мысль возложить его на алтарь Анджали. Потому-то и спрятал в кольцо, а не оставил его для Чопры.

— Главное, что в этом месте мы смогли пресечь его наполнение, — произнёс я. — Пусть друг друга режут ради него. И рано или поздно мы его отыщем, уничтожим и добьём остатки культа.

Деревенских погибло много. Для создания ритуального узора перед проведением особого ритуала, а также для личного развлечения демонопоклонники убили каждого пятого жителя. Погибли самые крепкие и молодые мужчины, а также самые красивые женщины. Кроме них уроды замучили трёх подростков, выбрав их из толпы детей по каким-то своим критериям.

— Им повезло, что погибли в бою, — катая желваки по скулам сказал Ришт, смотря на рыдающих родственников погибших. — Я бы им лёгкой смерти не дал.

— Не ты один, — коротко произнёс Малай.

Эту ночь мой отряд и группа Чопры провела в деревне. Но не отдыхая, а неся караул на вышках и стенах. Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, мы ушли из поселения. Где-то на полдороги мы встретили подмогу из города. Отряд состоял аж из двух сотен воинов и пятнадцати практиков смертного и земного рангов. Причём все практики были опытными мастерами. Стража, бойцы секты Чаэджинь и несколько отрядов наёмников, чьи услуги оплатил городской совет управления. Как я понял, городской совет очень впечатлил доклад гонца, в котором говорилось про мгновенное уничтожение половины сводной группы. Поэтому в городе решили не отправлять солдат в ночь из-за боязни, что в темноте те угодят в очередную засаду.

Как же они все удивились, когда услышали слова Чопры, что демонопоклонники вырезаны поголовно, а деревня освобождена.

Кстати, я сам до сих пор не могу поверить в ту лёгкость, с которой мы уничтожили превосходящего нас численностью врага. Только их самоуверенность и расслабленность под вечер после проведённого в напряжении дня и предыдущей ночи помогли нам. Ну и хитрость с переодеванием. Всё-таки часовые бдели на вышках, а отдыхающие воины вылетели на улицу уже через минуту во всеоружии после сигнала тревоги. Не проведи мы диверсию, которая разом лишила половины состава вражеский отряд, включая одного из практиков, то атака стоила бы нам большой крови.

— Мы идём обратно в город, господин Шен? — спросил меня Васант после того, как мы отделились от сектантов после встречи с подкреплением и пошли в одиночестве.

— Нет. В храм.

Мои слова вызвали общее удивление. Спутников можно было понять. Мы по итогу вылазки потратили кучу ценного снаряжения и ничего толком не получили. Нам даже город не заплатит ничего за помощь. В активе пока только благодарность и обещание помощи от секты Чопры.

Пришлось рассказать о страшном трофее, захваченном в деревне. Услышав, что нам есть что предложить богине в качестве дара соратники воодушевились. Готов сделать пари, что каждый из них начал молиться Анджали, прося ту проявить свою благосклонность. Или как минимум в своих мечтах представляют, что конкретно им выпадет ценный приз.

Бодрым маршем пронеслись через опасные земли, перешли по мосту Лотоса, где опять пришлось ввязаться в небольшую стычку с кучкой бродяг, не дружащих с разумом. В противном случае они не стали бы нападать на крупный и хорошо вооружённый отряд, который был всего-то вдвое меньше их банды. Уйти удалось четверым, которые прыгнули в воду и вцепились в «быки», прикрывшись настилом от наших стрел и техник. Будь это кто-то серьёзный, добить кого просто необходимо для собственного спокойствия, я не пожалел бы ценной алхимии. Например, сильный яд, образующий облако смертельного газа. Или воспользовался бы Ступенями, чтобы сойти с моста и увидеть врагов.

Уже привычно возле храмовых стен мы разделились. Товарищи остались у ворот, в том числе и практики, которым уже можно было пройти сквозь них. А я отправился на поклон к своей покровительнице.

— Богиня, прими эту проклятую реликвию в качестве моего дара! — отбарабанил я в который раз фразу. Слова в ней за всё время поменялись незначительно.

Стоило мне положить чёрный череп на алтарь, как рядом со мной в мгновение ока возникла женская фигура. От давления ауры всего лишь тени настоящей богини я чуть не рухнул на пол.

— Прости, — услышал я. Сразу же стало намного легче. — Сан Шен, ты преподнёс мне очень ценный дар. Подобные реликвии у служителей демонам редки. Потеря даже одной — это великий удар по планам пришельцев из чёрного мира. А для их слуг и вовсе смерть.

— Да, мы уничтожили крупный отряд культистов, которые принесли череп в деревню и хотели принести всех крестьян ему в жертву.

— Ты меня не совсем правильно понял. Каждый из демонических слуг связан с этой вещью душой и телом. Как только чёрная реликвия оказалась на территории моего храма эта связь была прервана.

— То есть, остатки демонопоклонников сдохли? — уточнил я.

— Да, Сан Шен, — с улыбкой сказала она мне. — Они все мертвы. Более пяти сотен людей, среди которых были те, кто уже серьёзно изменился под воздействием реликвии. И пять одержимых.

«Прекрасный способ по-быстрому уничтожать этих ублюдков», — пронеслась в моей голове мысль. Затем вслух произнёс, — Богиня…

В этот раз в храме я провёл значительно больше времени, чем в прошлые визиты. Но это того стоило. Анджали с головой завалила меня подарками. Может быть, для неё все эти вещи были дешёвкой, но не для меня и моих спутников. Во-первых, я получил доспехи храмовых послушников на весь отряд, кроме Малая, который уже имел храмовую броню. Во-вторых, богиня дала десять наборов зелий, каждый из которых состоял из десяти пузырьков, пакетиков с порошками и баночек с мазью. С их помощью можно было избавиться от любого яда или почти от любого, залечить раны, вылечить тяжёлую болезнь, в том числе и непростую. а насланную проклятьем или осквернённым существом. Стать быстрее и сильнее. В-третьих, Анджали снизошла до того, чтобы наградить сразу двоих моих спутников небесным даром. Но самое важным была четвёртая награда. Богиня вручила мне глиняную глубокую миску, заполненную светящейся водой. На дне лежала щепка, проколотая толстой иголкой.

— Острый конец покажет тебе направление на любую демоническую реликвию сродни черепу, который ты принёс мне. Или сильное существо, полное проклятой силой, — сказала богиня, вручив магический компас. — Когда амулет ощутит чёрную энергию, игла сразу всплывёт.

— Как далеко?

— На день пешего пути. Чем ближе окажешься, тем точнее станет показывать направление игла.

— Благодарю, богиня, — низко поклонился я собеседнице. А когда распрямился, её рядом уже не было. Забрав все подарки в кольцо, я быстрым шагом покинул храм. Стоило выйти из ворот, как на меня уставились девять пар глаз. С немым вопросом смотрели даже те, кто уже был практиком. Всем было интересно, кого же выбрала богиня. — Тара, Готам, ступайте за мной.

— О, богиня, благодарю тебя, что одарила меня своей милостью, — вырвалось у арбалетчика. А вот девушка оказалась куда спокойнее. Отреагировала на новость молча.

Во взглядах четвёрки обычных людей мелькнули нотки лёгкой зависти. Но как мне показалось, вполне человеческой, не опасной для дальнейших отношений.

По итогу общения парочки с богиней они обзавелись своим первым Путём, став практиком смертного ранга. Готам пошёл по предполагаемой стезе, выбрав для себя основу развития в виде меткости. А вот Тара слегка удивила. Зная какая она прекрасная разведчица и следопыт, я полагал, что она выберет для себя что-то из этого разряда. Хотя бы ту же Невидимость, Незримость, Неприметность, Слияние и прочее. Но миниатюрная воительница остановила свой выбор на Скорости. С другой стороны, только несколько дней назад её скорость помогла перехватить разведчиков культистов и совершить диверсию во вражеском лагере. Когда они вернулись в лагерь у ворот, я решил озвучить то, что мне предложила богиня. Специально придержал новость к этому часу, чтобы подсластить горькую пилюлю разочарования у прочих соратников по оружию.

— Анджали сказала, что если мы принесём ей ещё один такой же череп, то она возвысит всех остальных в отряде, — произнёс я. — А чтобы нам было проще его искать передала мне божественную реликвию, которая даст знак, когда в радиусе пешего дневного перехода появится сильный источник демонической энергии.

Да, я правильно сделал, что придержал новость к возвращению наших новых практиков. Во взглядах Ситары, Ришта, Прима и Рахула заблестели знакомые огоньки предвкушения и надежды. Никакой зависти и разочарования. Только вера в скорую удачу и желание немедленно действовать.

* * *

На пути в город мы занимались охотой и собирательством. Требовалось наполнить кошельки если не золотом, то хотя бы серебром, чтобы восполнить случившиеся траты. На щедрость Тхакара сейчас не стоило особо рассчитывать. Он и так довольно сильно вложился в отряд. И судя по тому, что в прошлый раз он предоставил почти только одну информацию, подкрепив её скудными запасами зелий, его собственная мошна показала дно.

Хотя вырученную сумму за зооргцика я всё ещё не потратил до конца, но хотелось иметь дополнительный заработок.

Многого добыть нам не удалось, но на три-четыре золотые монеты добыча потянет. Её продажей решил заняться я. Благо, что среди торговцев я уже примелькался и те уже знали, что у меня всегда имеются интересные и выгодные товары. А также я сам не прочь прикупить на круглую сумму что-то в их магазинчиках.

Первый день после возращения в Шанкар-Шив я отдыхал, отмывался, наслаждался напитками и едой, приготовленной на нормальной кухне нормальным поваром. На второй отправился по торговым лавкам.

Когда время перевалило за полдень состоялась неприятная встреча. На улице я столкнулся с небольшой группой богато одетых и вооружённых мужчин, которые сопровождали парочку, парня и стройную девушку кукольной внешности. Спутника красотки я узнал с первого взгляда. А тот меня. Это был тот псих, что устроил резню в борделе. Если мне не изменяет память, то его назвали сыном главы секты Золотое Облако. Какую-то секунду он сверлил меня тяжёлым взглядом, после чего крикнул охране:

— Взять этого отброса!

Вот только четвёрка воинов не стал спешить выполнять чужой приказ. Один из них вплотную приблизился к парню и сказал ему несколько слов почти на ухо. Видимо, пытался донести до господина весь абсурд его указания. Уж на кого-кого, а на отброса я походил в самую последнюю очередь в своём артефактном цюэкуапао.

— Мне плевать! Он меня изувечил! Взять его! — в полный голос заорал он. Но видя, что телохранители продолжают мяться на месте, сам бросился на меня. С его левой руки в мою сторону полетел ворох сосулек, которые бессильно разбились о мой Доспех.

В ответ я метнул в него Брызги, а следом создал Бездонную Лужу под его ногами. От первой техники его защитила магическая или амулетная броня. Но вот Лужу под своими ногами он пропустил, на миг отвлёкшись на Брызги, перекрывшие на краткий срок поле зрения. В неё он рухнул с головой. После усиления, техника значительно увеличилась в размерах и продолжительности действия.

В этот момент в меня полетели стрелки и боевые техники со стороны телохранителей. Те, наконец-то, решили вмешаться в бой. Как-никак, их охраняемое лицо сейчас огребало люлей.

В этой четвёрке все были практиками, но только один достиг земного ранга. Остальные топтались на смертном. Для меня они не представляли особой угрозы даже с амулетами. Поэтому я не стал применять против них смертельные атаки.

Да, происходи дело хотя бы ночью на безлюдной улочке, а ещё лучше за городскими стенами, я бы прикончил их всех. Врагов нельзя прощать и щадить. Вот только в текущей ситуации убийства членов явно не последней в городе секты могло ударить по мне многократно сильнее. Тем более что там был сын главы. Драку ещё можно замять. Смерть вряд ли.

Брызги, очередная Лужа, Клетка, удар Плетью по брусчатке, чтобы отправить в противников фонтан из воды и щебня, ещё одни Брызги и вторая клетка. Меньше чем за минуту на ногах остался стоять только один противник. Ну, и девчонка. С момента начала боя она застыла столбиком, как заяц в свете автомобильных фар. То ли от страха её тело сковало, то ли личная защита действовала только на неподвижный объект.

— Хватит! — крикнул я последнему телохранителю. — Я не хочу никого убивать. Но если ты продолжишь сражаться, то прольётся кровь. В том числе и того, кого ты обязан защищать. Лучше окажи ему помощь.

С этими словами я деактивировал технику, удерживающую в воде парня. В мгновение ока тот предстал перед нами в мокрой одежде, натужно хрипящего и отплёвывающегося водой.

«М-да, с гонором дело обстоит куда лучше, чем с умением держать себя в руках и, тем более, с личной силой. Не смог справиться с техникой не самого высокого ранга», — подумал я, глядя на него. Вложенная энергия в Бездонную Лужу превозмогла потуги противника справиться с притяжением, удерживающим цель на дне.

Телохранитель бросился к нему на помощь, перестав атаковать меня каменными шипами и Песчаными Кулаками.

Я же решил тихо ретироваться, воспользовавшись моментом.

Глава 16

К моему сожалению дневная стычка с членами секты Золотое Облако без последствий не обошлась. Уже поздно вечером в дверь комнате на постоялом дворе, куда я заселился после вчерашнего возращения. грубо и часто застучали.

— Открывайте! Это стража!

— Вас мне тут ещё не хватало, — зло прошипел я и принялся быстро собираться. Первую мысль на тему побега из окна я быстро прогнал прочь. Ну, убегу я и что? К городу я всё равно привязан очень прочно. В первую очередь заданием богини. Тем более, в серьёзных преступлениях я не замешан. Причина визита стражников связана либо с дневной дракой, либо с освобождением деревни от культистов. — А не череп ли кто-то ищет?

Одевшись и повесив на пояс свой меч, чтобы выглядеть достойнее, я шагнул к двери. Но на полпути резко остановился. По какому-то наитию вырезал под кроватью в полу кусок доски при помощи Плети. В пустоту между полом и потолком нижнего этажа положил артефакт богини. После чего вернув кусок доски на место и затёр края выреза грязью и пылью. И только потом открыл дверь.

В коридоре толпились три стражника и сам владелец постоялого двора. При виде меня такого нарядного вся четвёрка притихла.

— В чём причина такого грубого визита? — поинтересовался я у них.

— Господин, нам приказано вас до… сопроводить к начальнику стражи, — быстро произнёс один из стражников.

— Зачем?

— Мы не знаем, господин. Просто приказ. Возможно, какая-то ошибка. Но выполнить мы его всё равно обязаны.

— Ясно.

Я до последнего надеялся на ошибку или то, что вытащили меня с постоялого двора в качестве, так сказать, свидетеля, а не обвиняемого. Но по приходу в тюрьму меня разоружили, проверили амулетами, забрали обнаруженное пространственное кольцо и закрыли в камере. Да уж, со свидетелями так точно не поступают. Всё что я мог — шепнул одному из троицы стражников, которые меня задержали:

— Передай Господину Девдану Чопре из секты Чаэджинь, что его друга Сана Шена забрали в тюрьму. За это получишь награду.

— Я попробую, господин, — пообещал он мне шёпотом.

До утра я просидел в гордом одиночестве, «наслаждаясь» ароматами, царящими в застенках. Будь я каким-нибудь изнеженным аристократом, то уже истерил или даже блевал. Хорошо, что хоть большой тюфяк со свежей соломой в качестве кровати получил от тюремщиков. Иначе спать на грязном сыром полу было бы невозможно.

Завтрака мне не дали, хотя заметил, что арестантов кормили. Может, я тут на птичьих правах и не поставлен на довольствие? Или мне как практику побоялись дать местную баланду, чтобы не вызвать мой гнев?

Вскоре рядом с камерой появился мой недавний знакомый из секты Чаэджинь.

— Господин Шен, рад вас видеть, — поздоровался он.

— А уж как я рад вас видеть, господин Чопра, — криво улыбнулся я ему. — Вы-то можете пояснить почему я сижу в этом месте?

— А вам не сказали? — искренне удивился он.

— Ни словечка. Ещё вчера подняли из кровати, привели сюда, забрали все вещи и оставили в камере.

— Вас задержали по обвинению в нападении на членов секты Золотое Облако. Нанесению им увечий, оскорблению их лично и самой секты, ограблению и из-за угроз убивать по одному каждый день.

— Че-го⁈ — опешил я. А потом разразился длинной матерной тирадой.

— Понимаю ваше негодование, господин Шен. Когда я это услышал, то сам не поверил. Но глава Золотого Облака входит в городской совет и его слово — это закон, — произнёс сектант, когда я умолк.

— Что-то можно сделать? — поинтересовался я у него.

— Да, — кивнул он. — Через несколько часов я приду к вам с новыми новостями. Пока прошу вас воздержаться от необдуманных поступков. Обещаю, что относиться к вам здесь будут с огромным уважением.

— Хорошо.

Не знаю, как он почувствовал моё желание убраться из тюрьмы. Всё-таки, мои навыки остались со мной. Про себя уже решил силой проложить себе путь наружу, как только сектант уйдет. Водяная Плеть должна без проблем снести решетку и замки на моём пути к свободе. А Брызги и Клетка с Лужей помогут нейтрализовать стражников. Да, так я окончательно поставлю себя вне закона. Но лучше так, чем попасть на плаху по надуманному преступлению. Но теперь придётся дождаться Чопру и услышать, что он придумал.

«Всё-таки, нужно было бежать ещё вчера вечером. Но кто же знал, что всё так повернётся, чёрт», — с досадой подумал я.

Спустя полчаса молодой стражник принёс мне в камеру небольшой деревянный короб с едой, раскладной столик и такой же стул. Завтрак был простым, но сытным. Варёный рис с овощами, отдельно тарелочка с жареным мясом, отдельно совсем крохотная мисочка с кислым соусом, два куска жареной рыбы и фляга с сильно разбавленным красным вином.

Ел я неспешно. Наслаждался не столько едой, сколько возможностью нормально посидеть. Догадывался, что как только закончится еда, то стражник заберёт пустую посуду вместе с мебелью.

Растягивал, растягивал время, но всё-таки момент расставания со стулом наступил.

Чопра появился только в полдень.

— Новости у меня для вас, господин Шен, не самые приятные, — с ходу огорошил он меня. Золотое Облако требует твоего наказания. Казни.

— Замучаются пыль глотать, — оскалился я и следом подумал. — «Значит, идём на прорыв».

За какую-то секунду я составил в голове план, как год-два-три стану развивать свои способности в диких землях, охотясь на небесных зверей и изменённых существ. И когда достигну пика элементного ранга, а то и перейду на небесный, то вот тогда и заявлюсь в Шанкар-Шиф в башню к Чёрным Богомолам. Городу нужно будет собрать половину своих практиков, чтобы суметь задержать меня, получившего такую мощь. Но быстро у них подобное не выйдет. Я точно успею решить все свои дела.

— Это точно, — хмыкнул собеседник. — В совете у Золотого Облака хватает противников, кто против усиления этой секты. Происки сынка главы уже у многих на слуху. Его выходка с вами стала последней каплей. Уже нашлись свидетели, которые подтвердили его участие в убийствах в борделе. И другие, которые видели, что первым на тебя напал именно он, а ты защищался. Мало того, несмотря на своё превосходство в силе повёл себя крайне великодушно.

— То есть, меня отпустят? — уточнил я.

— Тут всё сложно, господин Шен. Тебя хотят использовать в качестве хорошего повода прижать главу Золотого Облака. А для этого ты должен серьёзно пострадать. Ещё лучше — умереть. Например, побывать в руках экзекутора. пройдя через калечащие пытки. Либо взойти на эшафот. Противникам Золотого Облака потом можно будет предъявить твою казнь, как разгул и попрание законов со стороны этой секты. Вот тогда все свидетели будут предъявлены суду и народу.

— Вы тут все сумасшедшие, — дрожащим от ярости голосом произнёс я.

— Простите, господин Шен, но разве есть места, где иначе? — слегка удивлённо посмотрел он на меня.

«М-да, я и забыл, что тут правит бал личная сила. Потому такой изврат во всём», — проскочила в моей голове мысль.

— Правда, имеется возможность, как вам всего этого избежать.

— Как?

— Судебный поединок перед ликами богов. Вы выбираете одного из ушедших богов в качестве своего смотрителя. В главном храме города имеются лики всех богов, созданные ещё во времена до прихода демонов. Пред ним у вас состоится бой на арене с кем-то из воинов Золотого Облака.

— Они же выставят самого сильного практика, — сказал я ему. — Где же тут справедливость?

— Божество не даст погибнуть несправедливо обвинённому, — ответил мужчина. Правда, его слова прозвучали как-то неуверенно. — Ваша победа докажет, что все клятвы и обвинения главы Золотого Облака есть ложь. Тогда ему будет не место в совете.

— Ну-ну. Давно такие поединки проводились?

— Иногда проводятся.

— Ясно.

— Так что вы решили? — он вопросительно взглянул на меня.

— Я подумаю, — буркнул ему в ответ.

— До вечера у вас будет время. Тогда к утру всё будет готово для поединка. Позже — никто вас не станет слушать. Уже ночью отправитесь в пыточные казематы, — произнёс он, чуть помолчал и добавил. — Я знаю, что вы рассчитываете на свою небесную силу. Но в этой камере она вас не поможет. Стены и решётка изготовлены с особыми ингредиентами, которые нейтрализуют всё, что содержит ци. Можете прямо сейчас ударить самой сильной техникой и посмотреть на результат.

Я недоверчиво посмотрел на него, хмыкнул и ударил Плетью в угол камеры. В мыслях уже видел, как во все стороны полетят каменные осколки и потому прикрылся Доспехом. Реальность оказалась сурова. Кроме кучи холодных брызг я не получил ничего. Вторая атака завершилась тем же самым. Бездонная Лужа лишь смочила грязную подстилку под ногами.

Можно попытаться напасть на стражу, когда та станет меня выводить из камеры для передачи палачам. Но чуйка мне подсказывает, что стражники и это предусмотрели. Не первый я практик, кто попадает в застенки.

— Убедились, господин Шен? — сказал Чопра чрез несколько минут, в очередной раз выждав, когда я закончу крыть окружающий мир семиэтажным матом и боцманским загибом.

— Хорошо, я согласен на поединок. В качестве своего божественного покровителя и судьи выбираю богиню Анджали, — резко сказал я ему.

— Я передам ваши слова, господин Шен, — чуть наклонил он голову. После этого ретировался, оставив меня в одиночестве переживать крах надежд и беситься на несправедливость окружающего мира.

Час спустя знакомый молодой стражник принёс мне обед. От завтрака он ничем не отличался. Тот же рис с овощами, мясо, соус, рыба и разбавленное вино. Ужин был их точной копией. Несмотря на взвинченное состояние, аппетит у меня не пострадал. На сон неприятные новости тоже никак не сказались. Быстро заснул и проспал без сновидений до самой побудки.

Проснулся я от звуков чужих шагов в тюремном коридоре.

«Это за мной», — сверкнул молнией мысль.

Интуиция не подвела. Возле моей камеры остановились четверо вооружённых мужчин. Одним из них был Чопра.

— Господин Шен, через час начало поединка, — произнёс он. — Мы проводим вас до арены. От себя лично хочу пожелать победы.

— Идём, — сквозь зубы ответил я ему.

Настроение мгновенно кануло куда-то в район ниже плинтуса.

До арены я в составе не самой приятной компании доехал в просторной карете с богатой, если не сказать роскошной отделкой, что снаружи, что внутри. Может, Чопра или те, кто за ним стоял, таким образом хотели подсластить горький вкус моего положения.

Арена оказалась точной копией римского Колизея. Только в высоту заметно ниже, зато новенькая, украшенная барельефами, статуями и флагами. Чуть позже выяснилось, что примерно половина, а это метров девять-десять арены находилось ниже уровня мостовой. Площадка для поединков находилась на пять метров ниже этого уровня.

Меня провели через какой-то служебный ход внутрь. Потом я шёл минут пять по узким коридорам с низким потолком, плохо освещаемым масляными светильниками. Или даже не масляными, а жировыми, так как запах от них шёл тот ещё.

Наконец, меня вывели на площадку. Навскидку в ней было метров пятьдесят в диаметре. Метров пять стена, потом ещё метр ограждения из каменных колонн и толстых прутьев, собранных в частую решётку. А над ним на растяжках висела сетка с крупными ячейками. Позже узнал, что в волокна были вплетены особые нити, которые развеивали любые техники, содержащие ци.

— Набралось же вас, шакалов, охочих до зрелищ с кровью, — процедил я, глядя на сотни зрителей, занявших простые скамейки и дорогие ложи. Много мест пустовало. Наверное, новость о бое не успела как следует разойтись по городу. Или организаторы попросили внушительную сумму за проход в колизей.

Мне пришлось проторчать на песке арены с четверть часа, когда началось оживление. На небольшой площадке под целой гроздью лож вышел мужчина, который сходу выдал причину поединка. Глотка у него оказалась лужёная. Или он использовал какой-то навык либо амулет.

— Поединок пред ликом бога! Бой в поисках правды между свободным охотником Саном Шеной гостем нашего города практиком земного ранга и бойцов секты Золотое Облако уважаемым Вивалом Деви практиком элементного ранга!..

— Уроды, — скривился я. Никакого удивления и расстройства не ощутил, когда услышал против кого мне предстоит сражаться. По другому и быть не могло. Вся эта словесная шелуха о божественной судействе, справедливости и прочему — только шелуха и есть. Здесь правит сила. Её обладатели плевали на закон и справедливость. Они тут существуют только для того, чтобы сдерживать равных по могуществу опонентов. Чтобы окружающий мир не скатился окончательно в хаос и анархию.

Единственное, что меня греет, так это мой секрет необычного развития на пути к Небу. Сейчас я по количеству меридиан приблизился к низшей границы элементного ранга. И мои техники прошли неплохое усиление. Всё это вкупе должно неприятно удивить моего противника. Главное, чтобы он захотел поиграться со мной, растянуть удовольствие, чувствуя собственное превосходство. Тогда у меня появится шанс подобраться поближе и неприятно удивить. Удивить до смерти.

Справедливости ради стоит отметить, что быть у границы элементного ранга — это не пересечь её. При переходе на каждый новый ранг практик становится значительно сильнее себя прежнего. Меридианы становятся крупнее, техники мощнее при том же расходе ци, организм укрепляется в несколько раз, физическая сила и реакция существенно возрастают.

«Надеюсь, что мне повезёт. А не повезёт… значит, не повезёт», — подумал я, краем уха слушая выступающего на трибуне.

— … и небесной судьёй будет богиня Анджали. Её священный лик предоставил главный храм города!

Рядом с ним появились двое мужчин в одеяниях, копирующих одежды буддийских монахов из моего мира. Только там они оранжевые, кажется, а эти были выкрашены в насыщенный пурпурный цвет. В руках они тащили каменную плиту размерами метр на метр, на которой было невероятно искусно вырезано лицо Анджали. Словно она вживую сейчас смотрела на всех нас.

— Ну, хоть ты не подведи, хорошо, богиня? — тихо сказал я, глядя на каменное лицо. — Иначе тебе придётся искать нового избранного, который может появится и через тысячу лет, когда всё плохо закончится.

Фразу произнёс с лёгкой надеждой, что Анджали сумеет каким-то образом вмешаться в ход поединка. Особой веры не было, только надежда сродни той, с какой утопающей хватается за соломинку. Или недотёпа студент ищет удачу в знаках по пути на экзамен, мол, если встретятся мне три женщины с тёмными волосами подряд, значит, получу пять.

Вскоре декламатор стих. На арену вышел мой противник. Он был одет в яркие золотистые одежды, просторные и выглядящие так, будто на пару размеров ему велики. Но при этом ничуть не сковывали его движения. Наверное, цвет и крой должны заставлять ассоциировать их с облаком. Золотым Облаком.

С его появлением трибуны оживились. Практически сразу же стали раздаваться поддерживающие и хвалебные крики, которые за какую-то минуту переросли в громкий неразборчивый ор.

Постояв пару минут, «золотой» сделал шаг вперёд и вновь замер. Его руки пришли в движение, закрутившись с огромной скоростью. Одновременно с пассами перед ним стало образовываться пятно из золотистого тумана, который очень быстро скрыл за собой самого практика и часть трибун.

— Чёрт, легко не будет. Сучонок решил не размениваться и покончить со мной одним разом, — вслух сказал я и плюнул на песок арены. оставалось надеяться, что Доспех выдержит первый удар. Эх, и чего я тратил усиления на разные техники, а не поднял до предела свою защиту?

Мне оставалось только стоять на одном месте и ждать. Туман перегородил арену от стены до стены. Если он не станет расширяться, то в геометрическом центре между ним и стенами будут прорехи, которыми я попытаюсь воспользоваться. А если нет, то я гарантированный покойник, так как от боевых чар противника веяло запредельной мощью, от которой волосы вставали дыбом по всему телу. Почти уверен, что этот Вивалон перед боем нажрался алхимических пилюль, чтобы техники вышли ещё сильнее. А вот мне никто их не предложил, хотя никто не проверял меня на местный допинг. Даже не обыскали.

Я быстро приблизился к золотистой туманной стене и дважды ударил в неё Плетью. Никакого эффекта. Струи воды канули в неё, как капля в море.

Наконец, это случилось. Вражеская техника пришла в движение и стремительно хлынула в мою сторону. Я метнулся вправо, прижимаясь к стене арены и надеясь отыскать щель между ней и облаком. Увы, но золотой туман по мере движению вперёд расширялся, заполняя всё пространство перед собой.

Что ж, не во всём я ошибся. Враг не стал отказывать себе в удовольствии убить меня медленно и показательно. Дав зрителям посмотреть на то, как я мечусь по песку на всё уменьшающимся и уменьшающимся пятачке арены.

Вдруг облако застыло, а затем стало стремительно уменьшаться. Из-за него послышался громкий крик боли и… страха?

Разбираться в этом я не собирался и проскочил в образовавшийся просвет. Только после этого дал себе секунду на то, чтобы осмотреться. Первым делом нашёл противника. Он был на старом месте. Вот только сейчас стоял на одном колене, упираясь левой рукой в песок арены, а правой вытирая лицо от потёков крови.

— Богиня? Богиня⁈

— Богиня⁇!

— Анджали!!!

Крики зрителей, неожиданно ставшие очень чёткими, заставили меня перевести своё внимание сначала на трибуны, а потом на площадку, с которой пять минут назад вещал диктор и где монахи держали каменную плиту с ликом моей небесной нанимательницы.

А там!..

Вся площадка была залита ярким, но совсем не слепящим белым светом, который исходил из очень высокой женской фигуры.

— Анджали, — непроизвольно вырвалось у меня, когда я узнал её.

Её свет накрывал и арену, но совсем слабо, едва-едва. Я даже не сразу это заметил на фоне сияния уменьшившегося в размерах золотого тумана. Впрочем, и этого хватило, чтобы вражеская боевая техника уменьшилась в разы. Возможно, откатом в обратку приложило её создателя. Отсюда и кровь из глаз, носа и ушей.

На осмысление всего увиденного мне хватило пары секунд. А затем я бросился к противнику, на ходу швырнув в него несколько техник. Плеть, Брызги и снова Плеть. Тот среагировал в самый последний момент. Кажется, даже сделал это на рефлексах, натренированных за множество боёв и тренировочных поединков. От первых двух моих заклинаний его защитила светящаяся туманная лента, обвившая его тело, как змея, и постоянно скользившая спиралью. Но вторая Водяная плеть проскользнули между её витков и отрубила правую руку чуть выше локтя.

— А-а-а! — с губ сектанта вырвался долгий крик боли.

Его быстро заглушил рёв с трибун. Хм, мне кажется или у зрителей появился новый кумир? На смену полярности повлияла моя удачная атака или поддержка богиней моей стороны?

Потеря руки привела противника в чувство. Он пружинисто вскочил с колена на ноги и здоровой рукой отправил в меня несколько десяток золотистых полос и в два раза больше золотых стрел. Они закрыли внушительную площадь. Метров по десять слева и справа и на пару метров в высоту.

Ответный ход не заставил себя ждать. Не став уворачиваться и кувыркаться по земле, я за секунду создал перед собой две водяные Ступени, взлетел по ним, оттолкнулся от последней и пролетел над десятками вражеских снарядов. Ещё находясь в воздухе, ударил по противнику Клеткой, Брызгами и уже перед самым приземлением создал под ним Лужу.

От первых двух он отбился. Но вновь пропустил третью атаку. Или просто не опознал её вектор. В итоге рухнул в яму с водой и скрылся в ней полностью. Через секунду вынырнул и… лишился головы. Моя Плеть косой прошлась над поверхностью Лужи, снеся чужую бестолковку, как серп срезает пучок травы.

'Сбор Ци +239!

Сбор Ци +211!

Сбор Ци +176!

Сбор Ци +134!'…

Глава 17

Моя победа стала сенсацией для всех собравшихся. Или прямое участие богини.

— Лет десять подобного не было, — сообщил мне Чопра, встретив меня после выхода с арены. — В последний раз божество Ашша'Ла выступило на защиту монаха из горного монастыря-крепости против какого-то клана охотников на демонов.

— Я свободен? — уточнил у него.

— Разумеется, — резко кивнул тот головой. — Победа в судебном поединке снимает с вас, господин Шен, все обвинения, — и тут же злорадно улыбнулся. Эмоция относилась не ко мне, а к моим обвинителям. — Золотому Облаку даже сочувствовать не хочется. Это секте не поможет. А вот вам…

— Что мне? — я пристально посмотрел на собеседника, когда он прервал свою фразу на середине.

— Вам теперь стоит начать привыкать к волне внимания. И эта волна станет только расти с каждым днём или даже часом. Появление лика богини говорит, что она следит за вами, что ваши поступки её сильно интересуют.

— И?

— Истинные верующие, монахи, могучие отшельники, паломники по святым местам — теперь они ваши. Через месяц весть о происшествии на арене за вашей спиной разойдётся по многим городам на сотни километров.

— Ясно, — коротко отозвался я. Честно сказать, пока я не знал, как реагировать на эту новость. Может, меня на лоскутки порвут эти верующие, на святые мощи разберут. Нужно время и побольше информации, чтобы в этом разобраться. Сейчас я просто шёл рядом с сектантом и впитывал всё, что он говорил.

Вообще, слава — это хорошо. С другой же стороны, есть крупный риск попасть под раздачу противоположной стороны. Вон как Асир Полудемон неплохо устроился в городе: своя агентура, чёрные торговцы, покупка рабов практически на законных основаниях. Вряд ли этой твари понравится появление сторонника светлых сил. А таких Асиров может быть дюжина. Пока лучшей стратегией будет пригляд со стороны и обдумывание планов, как использовать новые возможности в своих делах.

Настроение резко испортилось, когда пришло время получать свои конфискованные вещи. Цзянь и пространственное кольцо. Золота и амулетов вместе с зельями внутри не оказалось. А меч был похож на мой, но им не являлся. Даже не был зачарованным.

— Я разберусь, господин Шен, — вполголоса сказал мне Чопра. — Сейчас не нужен скандал. Стражники могут обвинить в нападении. Тогда ты вновь отправишься в камеру.

— Сейчас я в камеру точно не пойду, — отрезал я. — Разнесу тут всё и уничтожу вороватые шкуры тех, до кого руки дотянутся…

Не разнёс. Кое-как смог утихомирить бушующую внутри бурю яростных эмоций. Стражники во всех мирах, мать иху, стражники. Если есть возможность поживиться за счёт арестантов, то они это обязательно сделают. Местные уродцы, облечённые властью, не верили, что я живым вернусь с арены. Знали или догадывались, кого против меня выставят. Удивительно, что оставили артефактное кольцо. Может, оно предназначалось кому-то другому, кто сидит ещё выше? Как бы там ни было, но на улицу я вышел весь бурля от сдерживаемого желания начать мстить за обиду.

Силу тут уважают? Скоро я к вам приду с элементным рангом! Попрошу Анджали дать мне десять тысяч Ци в качестве награды. А мои спутники подождут своего возвышения. Ничего, не детки. И вот тогда спрошу с воров всё до последнего медяка.

Чуть-чуть стало легче, когда вспомнил, как прятал божественный поисковый амулет. Вот прям, как чувствовал, к чему может привести мой арест. Жаль, что в тайник не сыпанул золото. А всё спешка из-за стражников за дверью.

В свой номер на постоялом дворе я попал с улицы. Воспользовался ступенями из воды, чтобы подняться до второго этажа. Там Плетью снёс петли на ставнях и забрался внутрь. Постояльцев здесь не оказалось. Быстро сдвинул кровать, поддел вырезанную доску и сунул руку в тайник. Когда в первую секунду пальцы поймали пустоту, то у меня сердце едва не остановилось. Но уже через мгновение нащупал подарок Анджали. С плеч будто гора упала. Убрав амулет в кольцо, я легко выпрыгнул из окна.

Зачем вообще так поступил, а не стал идти к хозяину, а затем с ним в комнату? Честно — не знаю. Чуть-чуть из-за экономии времени. Чуть-чуть из-за желания скинуть часть напряжения и сжечь злой адреналин в крови. Чуть-чуть по той причине, что могу.

Когда я встретился со своей командой, оказалось, что та уже знала о моём подвиге.

— Анджали явила себя миру! Грядут великие перемены, — с непонятной радостью сказала Ситара.

— А мы первые, кто получил её благословение и милость, — вслед за ней вставил слово Прим.

Пришлось слегка сбить с них фанатично-радостный настрой, напомнив о будущем рейде и сообщив, что из-за жадных стражников я остался без ничего.

* * *

Как использовать свою славу избранного богиней я так толком и не придумал до момента отправки в рейд. Крутились мысли насчёт возможности натравить фанатов на Чёрных Богомолов. Если несколько сотен человек, среди которых обязательно будут и практики, пусть даже низших рангов, подойдут к стенам секты, то её членам точно не поздоровится. Я бы на месте Акшая Дипая пошёл бы на полюбовную сделку, впустив меня в башню звездочёта.

Весь вопрос в том, как быстро и легко провернуть подобный трюк. Уж очень не хочется превратиться в знамя в руках фанатиков. Я же тогда так просто от них не отделаюсь. Придётся не только решать свои задачи, но и чужие. А то что такие обязательно всплывут — к бабушке не ходи. Нужно мне это? Точно нет! Я не фанатик и не рыцарь в сверкающих доспехах, готовый отдать себя всего ради высоких целей и других людей.

Эликсиры и амулеты пришлось брать у соратников. Качеством те значительно уступали украденным, но чего уж теперь. Кстати, теперь уже мне пришлось останавливать их. Пылая справедливой жаждой мести, вся моя команда рвалась посчитаться со стражниками ворюгами.

— Это Райдиш Чёрный Пёс украл ваши вещи, господин, — уверенно сказал Малай. Половина товарищей поддержала его согласным угуканьем. — Про него в городе многие знают, как он забирает вещи, принадлежащие арестованным. Ублюдка бы давно уже выгнали или убили, но боятся связываться с его покровителями, перед которыми он стелется и делится награбленным. Уверен, что кольцо он приготовил для кого-то из них. К счастью, не стал сразу забирать и потому вам его вернули.

Имя стражника я запомнил. Обязательно наведаюсь к нему в гости, когда шагну на новую ступень по лестнице к Небу. Не смогу вернуть своё, так хотя бы накажу вора. А на покровителей мне плевать. Тут же правит Сила! Ха-ха-ха…

К моему удивлению Чопра оказался прав на все сто процентов, когда описал будущую картину паломничества в Шанкар-Шив ради моей персоны. Утром, когда мы выходили из города, перед воротами стояла огромная толпа мужчин и женщин, ожидающих получение ярлыков. Они настолько не были похожи на торговцев или обычных путешественников, что я без посторонних объяснений мгновенно опознал в них моих почитателей и фанатичных верующих Анджали.

«Да меня на тряпочки тут порвут», — пронеслась в голове мысль при виде собравшихся у ворот.

К счастью, я был одет в походный наряд, а моё лицо было неизвестно для девяноста девяти процентов населения города. Поэтому смог тихо и незаметно проскользнуть мимо них.

— Господин, среди них очень много тех, кто рассчитывает через вас получить благословение богини и стать небесным практиком, — сказала мне Канта, внимательно осмотрев толпу. — Не все в этом сборище истинные верующие.

— Догадываюсь, — кивнул я ей. О такой возможности я подумал сразу же, вспомнив Тхакара. Не может быть, чтобы он один знал про особенность взаимоотношений избранного с богами. Этот момент как раз укладывается в копилку с мыслями про то, что куча народу решит меня поиметь в собственную пользу. Причём вариант с возвышением не самый, так сказать, сложный для меня. Будут те, кто попытается заставить меня выполнять их хотелки с помощью благоволения Анджали.

Путь отряда лежал в направлении привычного маршрута, который проходил через мост Лотоса. Именно в тех краях хватает всяческих изменённых тварей, и скрытых лежбищ, поклоняющихся демонам. Пока шли к мосту, я по нескольку раз на дню доставал божественный компас. Увы, но стрелка так ни разу и не всплыла.

На второй день амулет показал наличие тёмной энергии на самом пределе сканирования. Когда я об этом рассказал спутникам, те сразу же оживились.

— Не особо надейтесь, что мы найдём там демоническую реликвию, — слегка опустил я их на землю. — Амулет фиксирует все источники тёмной ци.

— Нам любые сгодятся, — улыбнулась Ситара.

— Точно. Не найдём реликвию, значит, просто наберём количеством для божественной награды, — поддержал её Рахул.

Спустя три часа стрелка уже уверенно показывала направление, что говорило о слабости цели. Тёмной ци в предмете или существе было мало, раз компас среагировал лишь в сравнительной близости, а не в сутках пути. Спустя ещё четыре часа мы вышли к большому каменистому холму. Подножие было завалено огромными валунами. Склоны неровно расчерчивали глубокие промоины и рвы от дождевых потоков. В них торчали пластами серые и желтоватые каменные жилы. Деревья росли на большом удалении друг от друга и были они кривыми, низкорослыми и с глубокими трещинами в стволах. Свободное пространство между ними занимали пучки высокой жёсткой травы и заросли колючего кустарника.

— Пауки, — недовольно произнёс Прим.

Его слова относились к паутине, которая укрывала очень многие деревья и кусты. Некоторые выглядели натуральными палочками с воздушной ватой, столько её было намотано на растениях.

Примерно узнав о сущности врагов, мои соратники приуныли. Пауки были сложными и опасными противниками из-за размеров, сильного яда и высокой скорости перемещения.

— Тара, Малай? — я вопросительно окликнул пару своих разведчиков и следопытов. Сейчас они внимательно рассматривали паутину и что-то на камнях. Возможно, следы.

Ответил мне здоровяк.

— Нам повезло. тварь здесь охотится одна. Потомство ещё не вывелось, или совсем мелкое и прячется под землёй, — произнёс он.

— Мелочь если и есть, то нам будет не опасна. А вот главная тварь — та ещё тварь, — добавила Тара. — Сейчас день, она должна спать. Это даёт нам преимущество, если решим её убить.

После этих слов все посмотрели на меня.

— Убьём, — ответил я. — Зря что ли сюда тащились. Куда нам идти?

Тара вытянула правую руку. Проследив взглядом в нужном направлении, я заметил слабо натоптанную стёжку среди камней и растений в паутине. Без чужой подсказки мне бы пришлось её искать намного дольше.

— Господин, нужно принять антидот от яда. Потом может быть поздно, когда паук укусит, — обратился ко мне Малай. — У нас есть универсальные, которые точно помогут от паучьей отравы.

— Хорошо.

Каждый из нас достал из своего мешка небольшую сумочку с клапаном, где в кармашках и гнёздах-петлях расположились пузырьки и бумажные «самокрутки» с алхимией первой необходимости. Сумочки придумал я и заказал у городских швей. С ними намного проще и быстрее принимать конкретные эликсиры с порошками.

На вкус антидот был страшно горьким с неприятной вяжущей рот кислинкой.

Два самых крепких воина отряда заняли место в авангарде. Я шёл за ними, готовый поддержать их боевыми техниками. Самые слабые бойцы расположились в середине. Это Канта и не практики.

Через пару сотен шагов тропа подвела нас к дыре в холме. Здесь паутины было ещё больше. Она толстым покрывалом в десятки слоёв опутывала несколько деревьев и все кустарники. Все они были мертвы. Засохли из-за того, что паутина перекрыла им доступ к солнечному свету. Или та была ядовита.

Проход оказался неожиданно просторным. Малаю даже не пришлось пригибаться, когда проходил через него. Там он встал на пару минут и стал пристально всматриваться в свод. После чего ткнул пальцем в царапины на камне. Порода оказалась сравнительно мягкой, как песчаник, ракушечник или очень мягкий известняк. Прочнейший хитин паучьего панциря местами заметно пообтесал её.

— Тварь огромная, — шёпотом сказал он, не поворачиваясь назад. — Лучше идти внутрь только практикам, господин.

Я чуть подумал, и решил, что он прав. Неизвестно насколько много простора в пещерах впереди. Если там тесно и высокие потолки, то у людей не будет никакого маневра и они станут подвергаться серьёзной опасности.

— Канта, останешься тоже, — я быстро посмотрел на целительницу.

— Хорошо, господин, — наклонила она голову.

От обычных факелов пришлось отказаться, чтобы не подпалить паутину и не сгореть заживо самим. Неизвестно насколько повредит огонь пауку. Может, он отдыхает в таком месте, куда ни пламя, ни дым не дойдут. А вот нам самим они помешают. К тому же, мы планировали воспользоваться фактором неожиданности и быстро прикончить монстра во сне.

Вместо факелов взяли алхимические светильники. Они были почти точной копией светящихся палочек из моего мира. Только размером меньше и в виде стеклянных трубок с толстыми стенками и пробкой, которая соединялась шнуром с герметичной перегородкой в центре ампулы. При выдёргивании перегородка разрушалась, после чего две жидкости смешивались, испуская яркое и длительное по времени свечение. очень хорошие штуки, но невероятно дорогие. Их я покупал до того, как загремел в тюрьму. По паре штук успел вручить соратникам, остальные у меня украли стражники.

Уже через полсотни шагов проход резко расширился, превратившись в небольшую пещеру длиной метров пятнадцать и в ширину семь-восемь. Потолок находился в двух-двух с половиной метрах над моей головой. Здесь мы нашли первые страшные следы жизнедеятельности паука. С потолка свисали крупные мотки серой пыльной паутины. И такие же были приклеены к стенам. Всего девять штук.

Тара взрезала парочку из них. В одном обнаружилась мумия крупного волка. В другом высушенное тело демоза.

— Ого, не знал, что эти твари бывают в ваших краях, — вслух сказал я.

— Это же демозы. Демонопоклонники гонят их во все уголки мира, — ответила мне Тара. — Даром что ли, что их у них сотни тысяч. Но соглашусь, что странно его видеть здесь. Я не слышала про их появления в наших краях уже больше года. А этому на вид всего несколько месяцев.

После этой пещеры проход раздвоился. В обеих нашлись следы от лап паука и волочения тяжёлых грузов. Последними, скорее всего, были тела животных и людей. Разделяться не стали. Я приказал установить три капкана разного типа в одном проходе, наиболее мелком, а сами двинулись по соседнему.

Следующая пещера нашлась через пятнадцать-двадцать шагов пути по сильно изогнутому и спускающемуся проходу. От первой она отличалась значительно более крупными размерами.

Коконов с паутиной здесь было ещё больше. Некоторые оказались такого размера, словно внутри был спрятан бык или лошадь. Здесь мы разделились Одна часть группы медленно пошла вдоль левой стены, другая вдоль правой. Идти приходилось очень осторожно, так как паутинных коконов было очень много. Словно мы оказались на каком-то странном складе, который хаотично завалили габаритным грузом.

Честь первыми увидеть врага выпала моему отряду. Правда, засек паука не я, а Готам. Он резко остановился и указал арбалетом вперёд и вверх. В первый момент я увидел только огромный валун, выступающий из стены. Но стоило повнимательнее всмотреться, как увидел стальной отлив гладкой поверхности, чёткие линии в местах соединения частей тела, плотно прижатые к телу лапы. И уже в самом конце рассмотрел толстенный канат из паутины, опускающейся от потолка к пауку.

«Ни хрена себе размерчик, — мысленно присвистнул я. — Прям Шелоб да и только».

Я непроизвольно передёрнул плечами, ощутив приступ нерационального страха и омерзения. Слишком чуждым для человека было существо передо мной.

Мы замерли в пяти метрах от паука, будто его вид нас заворожил, как взгляд удава бандерлогов. Через несколько секунд я встряхнулся и собрался отдать приказ Васанту быстро дойти до остальных и привести сюда, чтобы одновременно атаковать спящее чудовище.

Но внезапно с противоположной стороны послышался тихий стук металла о камень. Кажется, кто-то из второй группы задел оружием или доспехом какой-то выступ на стене пещеры. Как же не вовремя!

Этого шума хватило, чтобы паук зашевелился.

— Бьём! — крикнул я и первым ударил Плетью. Струя воды пробила панцирь брюшка совсем рядом с головогрудью. Из раны выплеснулся фонтанчик вязкой тёмной жидкости. Существо громко и часто застучало или застрекотало. Звук болезненно ударил по ушам. А Готам даже вскрикнул, словно испытал сильную боль.

К сожалению, только моя атака оказалась действенной и смогла причинить урон пауку. Все прочие просто отскочили от прочнейшего хитина. Даже артефактная стрела из арбалета Готама.

Паук рухнул на пол, отпустив канат. Ловко развернулся в воздухе и упал на все лапы. Меньше секунды ему понадобилось на то, чтобы сориентироваться и выбрать цель. Ей стал Васант в зверином обличии. Плевок жидкой паутины приклеил ему правую руку к телу. После чего последовал мощный бросок монстра, который отбросил бойца к стене пещеры.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Гота́м с сумасшедшей скоростью принялся почти в упор расстреливать чудовище. Целился в сверкающую гроздь глаз. Но паук прикрылся передними короткими лапами. Каждая из них имела метр в длину и была толщиной с моё предплечье. Два болта соскользнули с покатых боков лап. А вот третья пробила одну из них насквозь. Кончик болта дотянулся до одного из глаз и пронзил его.

Паук отшатнулся назад. Но сделал это скорее от неожиданности и боли, чем от тяжелого ранения. Стрела повредила всего лишь один глаз из множества таких же.

Я воспользовался моментом, пока противник на секунду замер и кинул ему в морду сначала Брызги, затем создал Лужу под правыми лапами, и в конце попытался спеленать Клеткой. Увы, но последняя техника не смогла обернуться вокруг внушительной туши и расплескалась по хитину без всякого результата. А вот яма с водой прекрасно задержала паука. Он в неё ухнул сразу парой конечностей, которые боевая техника притянула ко дну, как магнит держит кусочек металла.

Пока тварь дёргалась, пытаясь освободиться, я улучил момент, прицелился и ударил Плетью точно в голову. Вода пронзила здоровый глаз, голову, грудь и скрылась в брюхе.

Эта атака проняла чудовище до печёнок. Думаю, что рану она заработала если не смертельную, то крайне тяжёлую. Кто-то другой бы уже слёг. Но с паучьей породой всё было не так. Замешательство у паука продлилось недолго. Уже через две секунды он рванул к нам и смог выдернуть лапы из Бездонной Лужи. Почему-то меня проигнорировал и набросился на Готама. Тот в последний момент повернулся к нему спиной, подставляя под удар здоровенной лапы круглый щит, закреплённый там. Он-то и спас ему жизнь. Вот только удар был слишком мощным, и мой соратник полетел, как пресловутый ёжик после пинка, который сильный, но лёгкий.

В этот момент я вновь ударил Плетью. Только сейчас уже бил не прямо, как рыцарь копьём, а рубанул с оттяжкой! Предыдущие атаки показали, что проникающие точечные раны лишь на секунду останавливают монстра и почти не снижают его боевых качеств.

Струя воды срубила сразу две лапы. Одну короткую с засевшим в ней болтом и соседнюю большую опорную.

Моя атака совпала с появлением Малая, возникшим позади паука.

— Хе-э!

Хекнув, здоровяк рубанул своим страшным оружием по другой ноге. Отрубить не отрубил, но оставил широкую и глубокую рану. Паук немедленно лягнул его как заправский жеребец и очередной мой товарищ улетел в сторону. Когда тварь наступила на раненую конечность, та с сухим треском переломилась. От боли паук вновь затрещал. Да ещё как! У меня всё поплыло перед глазами и стало двоиться. А и так тёмная пещера на краткий миг погрузилась в кромешную темноту.

Когда же пришёл в себя, то увидел, как Тара и кто-то ещё из товарищей отбиваются от паука. Тот с огромной скоростью махал жвалами и уцелевшей короткой лапкой. Малая рядом с ними видно не было. Хоть бы он был просто оглушён, а не ранен или тем более убит.

Щёлк! Щёлк!

Рядом со мной вновь встал Готам. Он успел перезарядить свой многозарядный арбалет и сейчас в упор бил по сочленениям паука.

Бездонная Лужа стреножила тварь, а Плеть отрубила ещё две лапы. Это стало концом её жизненного цикла. Паук оказался почти полностью обездвижен. Следующая Плеть разворотила полметра хитина на брюхе рядом с головогрудью. В эту рану Готам выпустил три зачарованных болта, а кто-то из товарищей кинул мензурку с алхимическим разъедающим ядом.

'Сбор Ци +135!

Сбор Ци +129!

Сбор Ци +124!..'.

Паук ещё дёргался, но выплеснувшаяся из него Ци, которую стал молниеносно впитывать мой организм, сообщила, что с монстром покончено.

Глава 18

Я стоял, смотрел на агонизирующего паука и с удовольствием краем глаза смотрел за бегущими строчками на краю поля зрения, когда вдруг раздался тревожный крик Тары:

— Господин!

В один момент эйфория от победы слетела. В тоне девушки звучала тревога и… страх, что ли. Первой мыслью оказалось предположение, что пауков тут как минимум два, а то и целое полчище, например, потомство, и сейчас эта волна лезет к нам с потолка по стенам. Брр, чёртовы голливудские штампы, прочно засевшие в памяти.

— Что случилось?

— Малай ранен, господин.

Я быстро оказался рядом с ней, ориентируясь на её голос. По пути пришлось оттолкнуть несколько коконов из паутины. Показалось, что в одном из них кто-то простонал и пошевелился. Но я даже на миг не замедлился, чтобы проверить не показалось ли мне. Раз уж существо в коконе до сих пор не выбралось, то посидит ещё там час-другой.

Пока добирался до раненого, то представлял в голове жуткие картины. Например, огромную дыру диаметром с ногу паука, которой тот отправил в полёт нашего здоровяка. Или развороченный живот с вылезшими внутренностями вперемешку с искорёженными деталями доспеха. К счастью, всё было не так плохо.

Малая с Тарой я увидел у стены. С виду мужчина был цел. Только бедный и с чётко очерченными скулами из-за стиснутых челюстей. Из левого уголка губ стекала тонкая струйка крови. В тот момент, когда я оказался рядом, Малай несколько раз глухо кашлянул, почти не разжимая рта. От этого струйка заметно увеличилась в размере и потекла бодрее.

Он сидел на полу, облокотившись спиной на крупный кокон паутины.

— Что с тобой? Куда ранили? Это паук? — забросал я его вопросами.

— Я… господин… кха-кха…

— Молчи, — выкрикнула Тара. — Береги силы. Сейчас господин тебе поможет, — и повернула лицо ко мне. — Господин Шен, когда паук его отбросил в сторону, то Малай упал на этот паучий кокон. А там оказался какой-то клинок или шип. Он проник между пластин доспеха и насквозь пробил тело. Оружие с зазубринами, из-за чего не получается от него избавиться.

М-да, вот тебе и хвалённая храмовая броня. Глупое падение — и защита из храма спасовала.

— Ясно, — я как смог осмотрел Малая и кокон. Потом взялся за нож и принялся пилить паутину. Обычный клинок с трудом брал её, заставив в очередной раз проклясть жадность стражников и дать себе сотый зарок обязательно спросить с них всё. Использовать Плеть остерёгся, чтобы не повредить что-то лишнее. Да и в целом интересно было, что же там за добыча такая пауку досталась.

Через несколько минут нашим глазам предстала мумия мужчины в тканевых доспехах, усиленных кожаными и костяными накладками. В одной руке он до сих пор сжимал трёхгранный длинный стилет. Я похожие видел в интернете в исторической статье, описывающей инструменты и оружие древних артиллеристов. У этого клинка оказались крупные зазубрины, похожие на зубья тёрки. Их удалось рассмотреть благодаря тому, что кинжал воткнулся в тело Малая примерно наполовину, то есть семь-восемь сантиметров. А дальше расширяющийся клинок упёрся в край брони.

С виду мумия выглядела очень свежей, будто тело осушили три, максимум четыре дня назад.

— Знаю я эти клинки, — мрачно сказал Прим. — Оружие убийц. Всегда с отравой используется. И на рукояти держится слабо, почти всегда соскакивает и остаётся в теле.

Как он сказал, так и случилось. Когда мы приподняли Малая, то клинок слез с рукоятки, как маслом намазанный. Та осталась крепко зажатая в высушенной ладони мумии.

Товарищу к этому моменту стало совсем худо. Он был уже не просто белый, а синюшный, белки его глаз покраснели, а губы потрескались до появления кровавой сукровицы. Зелья пить он не мог так как постоянно горлом шла кровь, а при попытке сделать глоток сразу же возникал сильный кашель с тошнотой. Я применил на нём Живую Воду. Но та не могла залечить рану пока в теле оставался кинжал. А если выдирать, то можем сделать ещё хуже. После такого неизвестно ещё успеем ли мы ему помочь. Тара сыпанула порошковое противоядие прямо в рану, когда я чуть сдвинул край плоти от кинжала своим ножом. И дополнительно сделала длинный порез на шее, который также посыпала порошком.

— Прим, — я посмотрел на бойца, — хватайся клещами за кинжал и тяни из раны. Не выйдет — рви изо всей силы. Пусть с мясом вылезет, зато всю гадость заберёт с собой. А вы, — я обвёл взглядом прочих, — держите его как можно крепче. Малай, ты тоже держись.

— Ему бы снотворного выпить. А то как бы не умер от боли, когда кинжал вырву у него из спины, — сказал с хмурым лицом арбалетчик.

— Я… выдержу… кха-кха, — сказал было Малай и тут же закашлялся, принявшись плеваться кровью.

— Выдержит он, — резко сказал я.

— Снотворное он не выпьет, а слабый яд на дротиках может усилить действие яда на кинжале, — подал голос Васант.

— Твою ж мать, — выругался я, после чего посмотрел на здоровяка. — Придётся терпеть, ясно? Сожми зубы и терпи. Как только Прим кинжал уберёт, тебе сразу станет легче. Моё лечение действует быстро и заметно ослабляет боль.

— Да, господин. Я выдержу.

Прим сомкнул губки клещей на торчащей части клинка, посмотрел на меня и после моего клинка потянул.

— А-а-а! — забился в руках товарищей раненый.

— Рви уже, — рявкнул я.

Прим рванул. Из раны тут же бурно полилась кровь, словно из пробитой водопроводной трубы. Я наложил ладони, пытаясь её остановить, и одновременно использовал лечащую технику.

«Ну же, давай… ну же. У меня двадцать пять меридиан развито! Лечить должен как Айблит на стероидах, млина!» — мысленно твердил я, смотря за тем, как струйки воды скрываются в ране.

Несколько минут казалось, что вот-вот и всё у нас получится. Что Живая Вода справится. Ведь перед боем Малай, как и все мы пил антидот и тот должен был притупить действие яда на чужом клинке.

Но чуда не случилось.

В какой-то момент здоровяк дёрнулся особо сильно, едва не вырвавшись их нашей хватки и вдруг обмяк.

— Эй, эй, ты чего удумал? — закричал я и ещё раз активировал Живую Воду. Та вновь впиталась в рану. Вот только…

«Сбор Ци +18!»

Сбор Ци + 16!

Сбор Ци +14!

Сбор Ци +10!'…

— Сука!!! — бешено заорал я.

Товарищи с испугом посмотрели на меня, всё ещё держа неподвижного Малая.

— Господин? — тихо сказала Тара.

— Всё, он умер. Ци ушла из него, — уже ровным, спокойным тоном произнёс я и убрал ладони со спины Малая. — Мы не смогли его спасти.

Это было неприятно и страшно потерять боевого товарища. Ещё полчаса назад он крался рядом, готовый закрыть своим телом в тяжёлых доспехах любого из нас, а в итоге погиб так глупо. Даже не от удара врага, а из-за банальной случайности. Скорее всего, кинжал мумии был зачарован на нанесение критических ударов и игнорирование доспехов. Ничем другим невозможно объяснить тот факт, что укреплённая храмовая броня не остановила оружие.

Минут пять мы молча сидели на коленях рядом с телом здоровяка.

— Тара, останься с ним, — наконец, сказал я и поднялся на ноги. — Остальные займитесь делом. Васант, ступай за остальными и веди их сюда.

Первым делом мы постарались с себя смыть всю кровь пока она свежая, чтобы не привлечь её запахом других тварей. Дополнительно обработали друг друга алхимическими смесями, чтобы окончательно убрать его. А затем началась неприятная и тяжёлая работа. Следовало разделать паучью тушу и осмотреть коконы. Из последних мы можем при толике удачи получить больше, чем с самого паука.

В основном пауком занимался я. Только моя Плеть легко и быстро рубила хитин. Двое помогали мне, ещё двое охраняли пещеру, остальные возились с коконами. Простая заточенная сталь с трудом резала их паутину. Поэтому дела у соратников шли ни шатко, ни валко.

Где-то через полчаса я неожиданно вспомнил о странных звуках, которые мне показались в одном из коконов. Оставив на время разделку добычи, я стал искать искомый. На это у меня ушло с четверть часа. Как специально он оказался в числе последних.

Вновь, стоило несколько раз толкнуть кулаком в плотное переплетение паутины, мне послышался непонятный тихий звук. Он мог быть и стоном, и… да хотя бы специфическим хлюпаньем разложившейся плоти от паучьего яда.

— Помогите мне его снять, — попросил я Прима и Ришта, которые нашлись поблизости и сейчас с нескрываемым интересом следившие за моими действиями.

Втроём мы опустили крупный и тяжёлый кокон на пол, где я взялся его вскрывать. Не зная, чего ожидать от содержимого, я активировал Доспех. Впрочем, он не пригодился. В коконе оказался человек, как я подозревал. Вот только находился он в полнейшей отключке. Даже стонать перестал, когда мы не очень аккуратно крутили его, чтобы высвободить из кокона.

Незнакомец был могуч. Чуть-чуть уступал покойному Малаю и был почти вровень с Риштом. На нём красовались сильно порванные тканевые доспехи с костяными бляшками тут и там. Экипировка напоминала ту же, что красовалась на мумии, ставшей невольной убийцей нашего товарища.

А главное — он был жив. Весь бледный с прозеленью, но живой. Судя по ободранному виду перед тем как угодить в паучьи закрома ему пришлось как следует подраться. Скорее всего, он практик и явно не самый слабый. Точно не смертного ранга. Но и не элементного, иначе бы справился с пауком. Земной ранг. Мой, скажем так, коллега или, пусть будет, сосед по ступеньке на Небесной лестнице.

— Да что б меня демоны разорвали, — вдруг сказал Ришт. — Это же убийца из Скорпионов. Смотрите.

Он наклонился и раздвинул прореху в тканном доспехе, сквозь которую проглядывала светлая кожа со следами засохшей крови. А ещё там оказалась большая татуировка в виде красного скорпиона с гипертрофированным хвостом, на котором торчало три кривых жала.

— Три жала, — сказала Ситара. — Это очень важная шишка в клане убийц. Даже два получить не просто. Для этого нужно быть настоящим палачом и умелым воином. А три — это чудовище в человеческом обличии, сравнимое с демонами, — и следом резко заявила. — Я предлагаю его добить.

— Согласен, — поддержал её Ришт.

— Я тоже за то, чтобы прикончить убийцу, — подала голос Канта. — Я хорошо наслышана об их делах. Даже несколько раз видела их работу. Они вырезают целыми семьями, включая стариков и детей. Никаких принципов, лишь бы платили.

— А я про них ничего не знаю. Про убийц слышал, но не конкретно про Скорпионов, — пожал плечами Готам. — Но тоже считаю, что лучше прикончить такую мразь, которая поднялась в своём клане через смерти детей.

— Хорошо. Кто это сделает? — я обвёл взглядом соратников. Никто взгляд не отвёл в сторону. смотрели спокойно, словно я им предлагал обычную работу.

— Если позволите, господин, я, — первым ответил мне Рахул.

— Хорошо, — повторил я. — Делай.

Ничуть не смущаясь или как-то ещё проявляя ненужные эмоции, мужчина обнажил кинжал, приставил острый кончик к груди «скорпиона» и резко надавил на оружие. Наточенная сталь вошла в плоть между рёбер с незаметным усилием. Раз — и оружие уже по самую рукоять сидит в теле. Жертва никак на это не прореагировала. Не застонала, не дёрнулась. Будто в манекен вошёл кинжал, а кровь — проткнутая бутафорская баночка под силиконовой кожей.

Секунду выждав, Рахул сдвинул рукоять влево-вправо и немного наклонил, насколько позволяли рёбра. Эти движения должны были превратить сердце в кровавые лохмотья.

«Сбор Ци +25!»

Сбор Ци + 21!

Сбор Ци +20!

Сбор Ци +14!'…

Ци с покойника мне упало немногим больше, чем с умершего Малая. А ведь «скорпион» точно повыше рангом был. Может, из-за яда паука сосредоточие опустело и некоторые меридианы сгорели? Отсюда и настолько жалкая добыча.

Больше живых здесь не было. Среди почти семидесяти крупных коконов с паучьими жертвами людей мы нашли всего двадцать семь. Некоторые оказались очень старыми мумиями, которым было по шесть-семь месяцев.

Добычей с монстра стали ядовитые железы с большим запасом яда, несколько кусков хитина и уцелевшие глаза паука. Кроме них с его жертв мы взяли один золотой, несколько серебряных и пригоршню медных монет. Оружия было намного больше. В основном кинжалы и мечи из дешёвой стали и с простой отделкой. Куда больше порадовали зелья и таблетки с порошками. Лучшие оказались у «скорпионов». Там и качество крайне хорошее, и выдохнуться они не успели.

Ну, и в качестве самого главного трофея у нас была порядком изувеченная из-за сбора трофеев голова паука. Её я подарю Анджали. Не проклятая реликвия, но тоже неплохая демонстрация наших успехов на ниве очищения мира от всяческой скверны.

Глава 19

Группа воинов в матерчатых доспехах с усилениями в виде костяных бляшек замаскировалась на почти что открытой местности и следила внимательными взглядами за небольшим отрядом таких же, как они, мужчин и женщин, вооружённых с ног до головы и одетых в непростое снаряжение. За спиной у каждого висели набитые мешки с грузом. В другое время убийцы из «скорпионов» попытались бы атаковать незнакомцев, чтобы забрать трофеи и просто устранить возможных свидетелей их присутствия. Но сейчас у них была особенная цель, ради которой требовалось спешить. Наконец, неизвестная команда удалилась достаточно далеко, чтобы «скорпионы» могли продолжить свой путь без опасения, что их увидят.

— Господин, в логово к пауку идут следы. Прошла команда из восьми-десяти человек, — доложил командиру жала рядовой шип. Структура у скорпионов была простая. Отряды назывались жалами и точно такое же звание носил каждый её командир. Рядовые были шипами. Практики в отряде дополнительно могли называться клешнёй из-за своей силы. В сильных командах больше чем две клешни быть не могло. — Следы ведут туда и обратно.

Внутри у командира вспыхнуло раздражение и злость. Если чужой отряд смог выйти из логова демонического паука, то тварь мертва. Соответственно добычи жалу не видать. Впрочем, в первую очередь его интересовало другое.

— Вперёд, — коротко приказал он.

С первых шагов по паучьей пещере настроение жала испортилось. Вокруг присутствовали следы чужой деятельности. Ни одного крупного кокона нетронутым не осталось. Зная, как люди относятся к клану Скорпионов, командир убийц заподозрил самое худшее. И опасения подтвердились. Тот, за кем они пришли сюда, был мёртв. Но самое важное — его убил не паук, а чужой кинжал, пробивший сердце.

Скорпионы осмотрели каждый квадратный метр паучьего логова, а затем и прилегающие территории. Снаружи недалеко от холма они нашли свежую могилу, в которой был захоронен огромный мужчина.

— Он умер от нашего кинжала, — обратил внимание на рану в спине левая клешня.

— Возможно, жало Мар пришёл в себя и атаковал одного из тех людей. За это его убили, — предположил вторая клешня.

— Или он защищался, когда неизвестные решили его убить. Будучи раненым, отравленным и почти без оружия он смог забрать с собой жизнь самого сильного воина, — холодным тоном произнёс командир жала. — Нужно отомстить.

Убийцы оставили тела своих соратников в пещере, не став заниматься погребением. Просто уходя кинули там две бутыли с зажигательном смесью. Паутина послужит отличным топливом, как и некоторые останки, которые неплохо горят даже в высушенном виде.

Как скорпионы не старались, но догнать чужаков и убийц жала Мара они не смогли. Мало того, они не смогли точно узнать, куда те направились. В город или в один из крупных посёлков или даже на собственную базу, если они бойцы одной из сект или кланов.

Только три дня спустя удалось выйти на след.

Двое шипов приволокли в подземное логово скорпионов связанного немолодого мужчину. Обычного человека, лишённого благословения Неба.

— Он купил позавчера свежий яд изменённого гигантского паука, — сказал жалу шип.

Жало опустился на корточки рядом с перепуганным и оттого сильно потеющим пленником.

— У кого ты взял этот яд? — спросил он.

— Я не знаю, господин, не знаю. Никогда его не видел, — зачастил связанный мужчина. — Молодой, в дорогой одежде и с внешностью южанина.

— Он был один?

— Да-да, один, — пленник как мог лёжа закивал головой.

— Он практик? Клановый? Были какие-то гербы или цвета на одежде?

— Нет, господин, ничего не было. С виду практик, даже аристократ, я бы сказал. Вёл себя очень прилично и с достоинством. Молодой совсем.

Жало задал ещё ряд вопросов. Но ничего больше пленный рассказать не смог. Поняв это, скорпион наклонился над ним. В его руке как по волшебству появился нож с кривым, как коготь клинком. В последний миг пленный понял свою участь, его глаза расширились, а рот открылся, чтобы издать крик мольбы. Но было уже поздно. Стальной коготь молниеносно вскрыл горло от уха до уха до самых позвонков. И вместо крика с губ мужчины слетел хрип и ручеек крови.

* * *

Из осторожности я продал часть трофеев в лавках, где до этого не бывал или появлялся всего раз. Как всегда, товар для реализации взял самый дорогой. Прочие вещи понесли в магазины товарищи по отряду. Осторожность нужна была на тот случай, если убийцы встанут на наш след. Ведь не просто так настолько важная шишка полезла в паучье логово. Видно подобный яд для этой братии ценнее золота и собственных жизней. Ну, или добыть его — это подвиг и очередная авторитетная зарубка в собственном портфолио.

В этот раз долго отдыхать не стали. Уже сутки спустя вновь покинули город, отправившись по старому маршруту на поиски изменённых тварей и тёмных реликвий демонопоклонников. Отдохнуть особо не удалось. Сплошная суета и бег по городу: за припасами, в поисках покупателей, сбор слухов и так далее. Саое важное из сделаного — это встреча с Чопрой. Мне нужно было прояснить ситуаию со своей славой в среде религиозных фанатиков. Знакомых из секты дал достаточно исчерпывающие пояснения. Волей-неволей он оказася втянут в это дело, так как именно он находился рядом со мной перед тем знаменитым поединком и после. Он же его по большей части и устраивал. На это я сделал расчет, когда искал встречи с сектантом

В целом ситуация меня устраивала. Чопра повеедал про четыре независимых группы, которые жаждут встречи со мной. Две из них меня более-менее устраивали по ряду их дел и взглядов. Я попросил Чопру тихо договориться с их лидерами устроить со мной встречу. Пообещал ему, что сам он тоже внакладе не останется. Своего о точно не упустит во время первых бесед с лидерами моих неожиданных фанатов. За моё местонахождение и особенно за помощь в личной встречи они обещают серьёзную награду Об этом я узнал из курсирующих слухов по городу, собрав их во время беготни по торговым лавкам и базарам.

От фанатиков мне была нужна помощь для давления на главу секты Чёрный Богомол. Раз уж появилась такая возможность, то ей грех не воспользоваться. С Тхакараом на эту тему разговаривать даже не стал. Да, он не хуже Чопры сумеет выйти на нужных мне религиозных лидеров. Но я не хотел складывать все яйца в одну корзину. Не факт, что бывший чёрный богомол вообще проявит дельную активность в данном вопросе. Ему выгодно, чтобы я продолжал натаскивать его людей, тяня тех по пути Неба. Мне уже это стало надоедать. Плюс, смерть Малая серьёзно выбила меня из коллеи. Я привык к своей команде, привязался и вдруг потеря одного. Даже убивая других людей я ощущал меньше эмоций когда увидел, как мой внутренний дар впитывает Ци испустившего дух здоровяка. Вот поэтому я взялся за поиск нового пути в башню звездочёта. Постараюсь выбить у Анджали благословение для остальных членов отряда. Как договорился с Тхакаром. А дальше — всё. Дальше без меня. Возможно, сделаю ставку на фанатиков. Эта безликая в данным момент масса будет полезнее для моих планов, чем команда соратников, с кем сражаюсь плечом к плечу.

В данный момент я с ними двигался вдоль реки. Тхакар передал свежую информацию о местах, где можно отыскать как демонов, так и их реликвии. Для того, чтобы туда добраться, нужен был проводник. Его я планировал нанять в небольшом посёлке далеко от Шанкар-Шива. В нём проживал небольшой родственных клан из чуть более сотни человек. Жить и развиваться этим людям помогало наличие большого количества практиков в их семье. Поселение с охотой предоставляло своих членов для походов в опасные, но очень богатые на добычу места.

Местно, куда я планировал заглянуть стоварищами, представляло из себя руины древнего города и нескольких мелких поселений вокруг него. Во время нашествия демонов в тех краях кипели ожестчённые сражения. Люди, призванные ими создания, приручённые существа и иномирные захватчики гибли тысячами. Тела не всегда успевали обобрать и похоронить, как на том же месте сталкивалась новая армия. Из-за этого в руинах и в курганах над захоронениями осталось множество артефактов. Среди них хватало демонических: оружие, доспехи, знаамена и даже походные алтари для жертвоприношений. Последние для моих планов самое то!

Проблема заключалась в том, что на местах сражений блуждали твари, которыми взрослых можно пугать. От старых одержимых до высших элементалей, нагулявших жирок в океанах ци, проливаемой умирающими бойцами с обеих сторон. Про всяческую нежить и нечисть вроде воставших скелетов, зомби и духов и вовсе можно не говорить, как про что-то само собой разумеющееся. Да и команды авантюристов нет-нет, а заглядвают. Многие из таких отрядов не собирают старинные трофеи, а караулят более удачных коллег. То есть, это такие же шакалы, вроде тех, что однажды напали на меня.

Поселок был небольшим, но очень хорошо защищённый. Он представял из себя неровный многоугольник, стремящийся к форме октагона. Земляной вал поднимался на высоту пяти-шести метров. На нём стояла примерно восьмиметровая стена из толстенных бревен. Перед ними на сотню метров весь периметр был засажен заострёнными наклоненными кольями и рогатками. Трава и иная растительность там росла плохо. Да и что-то мне подсказывает, что эти представители флоры не простые. Сами выполняют такую же роль, как колья и стена с валом.

Дорога к единственным воротам сильно петляла. А уже рядом с посёлком метров сто пятьдесят тлась вдоль стены между рвом с кольями и рядами рогаток из тостых жердей. Пока мы шли по ней то сверху за нами внимательно следили несколько человек.

— А почему из дерева? — поинтересовался я у спутников. — Оно же боится огня. Либо практик с огненным путём, либо обычные нападающие с горючей смесью могут спалить стены.

— Дерево защищено силой практиков с особенным даром. Как и земляной вал, — пояснила мне Ситара. — Что дерево, что земля, что камни — всё бесполезно без небесным культиватором, идущим по Пути Камня, Огня, Земли и прочим. Поэтому вот такие сооружения всегда обрабатываются специальными техниками практиков, которые развиваются только в этом направлении.

— А-а, ясно, — кивнул я девушке.

Вскоре мы оказались у ворот. Она располагались в середине вала. Сначала был достаточно крутой подъём, и только потом проход. В качестве исключения или по прихоти строителей эта часть оборонительноо сооружения была сооружена из огромных плохо обтёсанных валунов. Желтоватого и красноватого оттенка с

многочисленными прожилками от белого до чёрного цветов. Здесь нас встретили двое мужчин в ламмеллярных доспехах азиатского типа. Состояли они из кирасы-корсета, юбки ниже колен, наручей, очень крупных плечевых щитков (особено выделялся размером левый) и остроконечного шлема с бармицей из трёх частей, отчего тот слегка напоминал шапку-треух. У каждого в руке было копьё с чуть изогнутым длинным лезвием. На поясе болтались ножны с крупным ноом крисом. А у стены рядом были прислонены два овальных щита из досок, укреплённых по краям и в центре металлическими темными полосами.

Договориться с ними вышло легко. Задав несколько вопросов и получив на них ответы, взяв по пять медных монет с каждого из нас, привратиники пропустили мою команду через узкую калитку в боку вала. Там был узкий и невысокий коридорчик в виду полумесяца, который вывел на площадку по ту сторону ворот.

«Не сладко им тут приходится, раз без подобных ухищрений и оборонительной полосы жить не могут», — подумалось мне, когда я вновь оказался на свежем воздухе.

Благодаря подсказкам привратников, мы знали куда идти, чтобы получить ночлег и информаии про свободных проводников по всем окрестным землям.

— Что-то много народа, — тихо произнёс Рахул, когда мы подошли к нужному постоялому двору. Всего здесь было два подобных здания на весь посёлок. Из информации, представленой Тхакаром, здесь можно было поесть и переночевать только в них. Очень редко кто из местных жителей соглашался приютить чужаков.

— Согласен, — также тихо ответил я ему.

Перед постоялым двором стояло не меньше десяти мужчин. Шестеро о чём-то переговаривались, четверо молча глазели на окружающих и по сторонам. У каждого на поясе меч или топор с кинжалом либо ножом. А вот доспехов никто не носил. Лица и повадки прожжённых авантюристов или бандитов.

Парочка уставилась на наших девушек плотоядными взглядами. А когда мы оказались совсем близко, то не выдержали и крикнули:

— Красотки, вы вовремя сюда пришли. Нам так здесь скучно.

— Сами себя развлекайте, — через губу ответилаСитара мужику, который разделил свою ёрную бороду на две половины. Каждый из концов был слегка загнут налево и направо. На его голове у единственного был тюрбан или, может, пагри.

Тот вскинулся, готовый выдать резкий ответ, но его опередил я. Мгновенно активировал Плеть и рубанул ей по земле рядом с ногами бородача. Пыль, кусочки сухой и окаменевшей земли вместе с водяными брызками окатили его до пояса. Досталось и нескольким соседям. Те отшатнулись в разные стороны. Но от всяческих проклятий и тем более угроз воздержались, оценив силу и скорость моей техники.

— Простите, господин, — чуть поклонился обладатель пагри. — По незнанию задел своими грубыми словами ваших женщин.

— Больше не попадайся мне на глаза, — сказал я так, как должен любой сильный этого мира.

— Да, господин, — вновь склонил он голову.

Стоило показать, кто в этой песочнице обладатель самой большой лопатки, как хамы и спесивые индивидуумы мигом стали шёлковыми. Вот и всё.

Глава 20

С комнатами сложностей возникло куда больше. Гостей в поселении набралось очень много, которые заняли все свободные помещения. Думаю, что с проводниками ситуация будет обстоять примерно также. И не перекупить что первое, что второе из-за скудности наших финансов. Тут бы золото помогло. За одну монету из желтого металла нашлись и бы и комнаты, и люди для сопровождения. Но увы — чего нет, того нет. Всё ушло в карманы городским торговцам.

Худо-бедно удалось найти угол для ночлега. Вещи спрятали в монументальный сундук с двумя навесными замками и ключом в пару моих пальцев длиной с невероятно кустистой бородой. Самое ценное я убрал в кольцо.

— Сангин, господин, — представился немолодой, тщедушный мужчина, одетый по-простому в сандалии, рубашку и штаны из дешёвого некрашеного холста. На поясе у него висели деревянные ножны с длинным и узким ножом, а на шее виднелся черный шнурок с каким-то амулетом, скрытым под рубашкой. Это был наш проводник. Выглядел он типичным китайцем южанином из моего мира. Проводником он оказался единственным, кого мы сумели здесь найти за полдня.

— Сан Шен, — представился я в свою очередь. — Ситара, Прим, мои помощники, — следом назвал пару товарищей, с которыми сидел за столом с проводником. Они в местных правилах и менталитете лучше меня разбираются, потому взял с собой чтобы подсказывали. — Нам нужно попасть в руины Архи.

В глазах у собеседника мелькнуло сильное удивление.

— Что-то не так? — нахмурился я.

— Э-э, господин Шен, я полагал, что вам нужен проводник для охоты на речных лошадей…

Только сейчас благодаря рассказу проводника я узнал про ажиотаж и наплыв чужаков в поселении. Оказывается, несколько дней назад сравнительно недалеко отсюда был замечен табун речных коней. Существа эти были редкими, сильными и очень ценились среди людей. Причём одинаково что в живом состоянии, что в мёртвом. Прятались они на местности, изобилующей ручьями и речушками, среди сырых оврагов с балками. И всё это было скрыто непроходимыми лесами. Там не всякий проводник сможет быстро найти дорогу. Всевозможных опасных хищников и переродившихся тварей вместе с небесными зверями там хватало с избытком. Собственно, речные лошади сами являются изменёнными созданиями. Но сравнительно безопасные после приручения и отлично подающиеся дрессировке.

— Ясно, — сказал я, выслушав проводника. — Но нет, нам нужно именно в Арх. Мы хорошо заплатим сейчас и выделим хорошую долю из трофеев.

Проводник думал не меньше двух минут.

— Сколько в вашем отряде людей и практиков, господин? — наконец, сказал он.

— Нас девять. Половина практиков. Двое целителей и у одного имеются дополнительные боевые техники. Все смертного и земного ранга.

— М-м… — он пожевал губы и вновь произнёс. — Со мной пойдёт сестра. Она не худший проводник, чем я. Там места опасные и нужно иметь надёжного напарника. С вас снаряжение и припасы.

— Договорились, — кивнул я, соглашаясь с мужчиной.

— И плату нам обоим, — быстро добавил он.

— Договорились, — повторил я.

Время выхода в рейд он назначил на ранее утро. Сказал, что сам придёт за нами на постоялый двор за полчаса до выхода.

Когда мы уходили, Прим тронул меня за локоть и незаметно показал на окна второго этажа. Оглянувшись по сторонам вроде как по делу, я мазнул взглядом по окнам. У одного из них была приоткрыта левая ставня. В широкой щели я заметил характерную чёрную раздвоенную бороду. Наш вчерашний обидчик, которого я поставил на место демонстрацией своей силы, внимательно наблюдал за моей командой. Случайно так вышло и он просто встал с постели в тот момент, когда мы уходили? Или специально следит? Нужно будет сделать зарубку в памяти по поводу такого внимания, и если вновь встретимся с ним где-то в лесах, то не ждать ничего хорошего.

Сангин сразу же задал высокий темп движения. Пришёл он утром в той же простой одежде, в которой вчера заявился на переговоры, только накинул куртку на плечи и прикрыл голову шляпой-конусом из соломы В руке сжимал толстый посох с обмотанной стальной проволокой нижней частью. Ближе к навершию виднелась узкая щель по кругу, сообщающая о том, что посох — это только видимая часть. Самое важное скрывается внутри.

«Затойчи фигов», — хмыкнул я про себя, вспомнив старый фильм про слепого мечника, который ходил с чуть меньшим по размеру посохом, внутри которого прятался клинок. — Или не Затойчи, а какой-то другой фильм, с америкосом каким-то. Впрочем, плевать".

Сестра была ему под стать. Такая же невысокая и худощавая. Выглядела на тридцать пять-сорок лет. Свои чёрные блестящие волосы она заплела в тонкую косу и закрыла такой же шляпой, как у брата. Штаны, рубашка и сандалии выглядели аналогично. Только вместо куртки она обвязалась крест-накрест бурым шерстяным шарфом, концы которого связала у себя на талии. Из оружия у неё был кривой лук, сейчас покоящийся в чехле в разложенном виде. Плюс небольшой топорик в петле слева на поясе. Как и у брата, женщина несла за спиной внушительный вещевой мешок. Она представилась, какА́гнир. Был у неё и посох. Но обычный, насколько я смог рассмотреть. С одного конца на нём был нацеплен медный колпачок.

Сангир повёл нас к реке. Оказавшись на берегу, сказал нам делать плот. С его постройкой хлопот особых не случилось. Подходящих деревьев росло в достаточном количестве совсем недалеко от воды. Верёвок мы взяли много по совету проводника, когда закупались припасами. Стволы валил и очищал от крупных ветвей я с помощью Плети. С мелкими справлялись товарищи при помощи обычных топоров. Они же перетаскивали брёвна к реке.

Часов за пять мы соорудили просторную и прочную платформу, на которой свободно уместились со всеми вещами. Строили сразу на воде, поэтому никаких трудностей со спуском столь внушительной конструкции не случилось.

— Поплывём в ночь, — сообщил проводник, когда плот был готов. — Сначала по течению, а потом придётся поработать шестами, когда войдёт в протоку.

— Я понял, — кивнул я ему. — Не опасно будет плыть ночью на воде? Слышал, что речные чудовища поопаснее тварей на суше будут.

— Нет. Сестра вплела между бревен лозу угольногое́ниса, чей сок никто не любит из речных. Половина суток лоза будет его выделять, а потом мы сойдём на берег.

— А-а, вот оно что, — раздался голос Ришта за моей спиной. — Я-то думал, чем же это так знакомо воняет и всё понять не мог. Старик, о таком предупреждать нужно. А если бы мы отравились енисом?

— Я следил, чтобы этого не произошло, господин, — спокойно сказал Сангин.

На этом разговор прекратился.

Как проводник и предупредил, всё время плавания по реке мы дрейфовали по течению, не пытаясь помочь себе шестами. Лишь подправляли направление с помощью кормового весла. Такой расслабон тянулся примерно до трёх ночи. После чего Сангин приказал править к берегу и браться за шесты, когда глубина позволит, чтобы войти в незаметную в ночной темноте протоку. Не представляю, как Сангин её увидел.

— Господин, у вас очень сильная техника, — обратился ко мне проводник сразу после того, как плот втиснулся новое узкое русло. — Прошу вас встать на носу и перерубать затопленные деревья на нашем пути.

Его слова не понравились Таре.

— Ты кому такое говоришь, грязь? — зло произнесла девушка. Обретение ранга небесного практика сильно вскружило голову воительнице. Я и в городе замечал, как она стала относиться к простому люду — крайне негативно, презрительно, часто подчёркнуто не замечая бедняков и рабочий люд.

Проводник низко склонил голову.

— Прошу простить меня, госпожа. Но если натолкнёмся на такую преграду, то плот может застрять надолго или даже получить повреждения. И тогда нам придётся высаживаться на берег.

— Тара, успокойся, — сказал я воительнице. — Сангин всё правильно сказал.

Буквально через пять минут мне уже пришлось поработать. Огромный ствол перерыл чуть ли не половину русла. Я тремя ударами Плети отсёк метров восемь со стороны макушки и снес все торчащие крупные сучья.

Следующая преграда встретилась спустя четверть часа. В этот раз мне пришлось повозиться, так в одном месте оказалось сразу три или четыре старых дерева.

— Сангин, ты здесь давно сам-то плавал? — спросил я проводника. — Что-то русло похоже на помойку, которую несколько лет не чистили.

— С таким большим плотом очень давно. Но и так я тут не часто бываю, господин, — ответил тот. — Сейчас пришлось изменить маршрут из-за охотников на речных коней. Самые лучшие тропы проходят совсем рядом с местом, где они ищут табун. А там… кхм… разные охотники собрались.

Я понял.

Мусора в мелкой речке оказалось полно. Мелкий мы обходили стороной, с крупным приходилось разбираться мне.

Одно из бревен показалось необычным. Без сучьев, широкое и, вроде как уплощённое сверху. Над поверхностью оно едва торчало, практически полностью погрузившись в воду. Мелькнула мысль, что это часть какой-то конструкции, от здания или судна, оказавшаяся в реке. Дерево можно было бы оплыть, места хватало. Но я уже скорее по привычке отправил Плеть, отсекая из примерно десятиметрового бревна трёхметровый кусок. А в следующий момент оно дико забилось, взметая вверх фонтаны воды.

Вздрогнул, на рефлексах накинул на себя Доспех и отправил в «бревно» ещё одну боевую технику, перерубая в середине.

Щелк! Щелк! Щелк!

С небольшим опозданием в речную тварь, принятую мной за бревно, полетели болты и стрелы. Но они уже были лишними. Вторая Плеть нанесла смертельное ранение.

«Сбор Ци +49!».

«Сбор Ци +46!».

«Сбор Ци +40!».

«Сбор Ци +37!»…

— Небесный зверь! — тихо охнул Сангин. — Это Белый Крокодил, хозяин этой реки.

— Останавливаться не станем, — быстро принял я решение. — У нас другая цель.

Спутники приняли мои слова спокойно. А вот оба проводника провожали изрубленное крокодилье тело тоскливыми взглядами. В какой-нибудь другой раз я бы остался здесь и освежевал тушу. Шкура, клыки, когти и внутренние органы с мясом принесли бы нам немало золота. Но всё это лишнее время. Пришлось бы тащиться уже против течения большой реки к месту, где строили плот. После шагать с огромным грузом до посёлка. А там, скорее всего, придётся скидывать наши трофеи подешевле местным барыгам. По меньшей мере потеряем половину суммы и дня три. Три — это если быстро найдется покупатель. А то и неделю можно просидеть. Поэтому для нас это не вариант. В конце концов, в руинах агломерации нам светит куда больший заработок.

На берег мы сошли около полудня. Плот подогнали к берегу. В том месте образовалось мелководье с галечным дном и высоким нависающим берегом. Чтобы наше плавательное средство не унесло течением мы вбили десятка два кольев в дно вокруг него. И ещё парочку в берег, к которым верёвками привязали плот.

— Нам нужно до вечера идти без остановок, господин, — сказал мне Сангин. — Так мы до большой темноты успеем добраться до хорошего места для ночлега.

— Нужно — дойдём, — кивнул я. — Ты с сестрой темп выдержишь?

— Да, господин. У нас есть укрепляющие зелья.

Эта местность мне напомнила джунгли, в которых я родился во второй раз. Деревья другие, живность другая и её поменьше, не так жарко и душно, но плотность растительности практически такая же. Буреломы сменяли друг друга один за другим. Встречались места, где приходилось метров по триста идти влево или вправо, обходя завалы. Некоторые деревья после падения не умерли, а продолжили расти. Ветви, оказавшиеся вверху ствола, выпрямились, стали тянуться к небу. В итоге превратились в молодые деревья, торчащие из полусгнившего ствола, как высокие зубья расчёски.

В середине дня проводники вывели нас к остаткам небольшой крепости. Она стояла на невысоком холме, густо заросшем лиственными деревьями. Сейчас от неё остался пятиметровый огрызок центральной башни, сохранившей две стены. Всё остальное угадывалось в виде невысоких валов, заросших травой и кустарником, образовывающих ровные четырехугольники.

— Там часто неприятные существа устраивают себе логово. Год назад я приводил сюда отряд, который уничтожил некрохимеру. А три года назад тут обитал призрачный сонный дух, — сообщил Сангин. — Усыплял простых зверей, потом вытягивал из них жизнь. Скорее всего, однажды прикончил изменённого зверя или нескольких. Из их останков и костей других животных восстала некрохимера, которая сама сожрала духа.

— А сейчас там есть кто-то? — поинтересовался Прим и вопросительно взглянул на меня. В ответ я отрицательно покачал головой, мол, нет, проверять и отвлекаться на мелкую добычу не станем. У нас есть достойная цель и без того, чтобы раздёргиваться туда-сюда.

— Я не знаю, господин, — пожал плечами проводник. — Не проверял. В этих местах я не ходил больше полугода.

По пути Ситара подстрелила несколько крупных птиц и двух мелких свиноподобных зверьков размером с таксу на высоких ножках с острыми чёрными копытцами и рыже-бурой короткой шерстью. Эта дичь разбавит наш ужин, который в основном будет состоять из вяленого мяса и такой же рыбы, сухофруктов с орехами, твёрдого сыра и чёрствых пресных лепёшек.

В начинающих сумерках проводник остановился и сказал:

— Мы почти пришли, господин. Вот там есть место, где мы можем остановиться на ночлег.

— Что за место?

— Большая пещера с узким проходом, который легко заложить.

— Там никого не будет?

— Нет, господин, — Сангин отрицательно мотнул головой. — В пещере растёт клоповий мох.

— И? — я вопросительно посмотрел, ожидая дальнейших пояснений. Мне название мха ничего не говорило. Оно, конечно, говорящее. Но вдруг?

— Господин, этот мох очень любят неприятные мелкие насекомые, которые питаются его соком. Но если рядом появляется любое животное, то они начинают сосать из него кровь. Даже небесные звери их избегают.

— А людей они не едят? — слегка удивился я. — Или нам придётся мазаться отпугивающими мазями?

— Всё так, господин. Но мазь ведь лучше, чем ночевать в опасном месте и ставить большие караулы.

Я только хмыкнул в ответ. Мазь мази рознь.

Как оказалось, не все в моём отряде были в курсе про клоповий мох и связанные с ним последствия. Растение напоминало кукушкин мох, но имело белесый цвет ближе к грязно-белому с очень мелкими блеклыми семенными коробочками на отдельных голых стебельках. Он рос только на стенах, чуть-чуть заходя на потолок и пол и являлся пристанищем для множества всевозможных насекомых. От типичных мокриц и уховёрток, до совсем крошечных жучков размером с блоху, но плоских сверху-снизу, а не с боков. Как раз они и были теми клопами, что не признавали авторитет небесных зверей и практиков. Из рассказа спутников я уяснил, что они буквально прогрызают кожу до кровеносных сосудов, после чего впрыскивают свою слюну. Та обладает мощным антисвёртывающим эффектом. И дополнительно вызывает страшный зуд.

К счастью, у нас против этой гнуси имелась действенная мазь. Правда, запах у неё был отвратительный, очень резкий и стойкий. Нам завтра предстояло от него избавиться с помощью другой алхимии. В противном случае будем буквально кричать о себе на многие километры. А ведь у некоторых зверей очень чуткий нюх.

Глава 21

Уже в полдень наши проводники привели нас на вершину невысокого холма, редко заросшего деревьями с развесистой кроной.

— Господин, руины впереди. Вам идти до них чуть более часа, — сказал Сангин и протянул руку вперёд.

Присмотревшись в указанном направлении, я увидел за деревьями остатки мощной защитной стены и пеньки старых зданий и башен рядом с ней. По нашему договору Сангин с сестрой доводили до начала нужного нам района. После чего должны ждать в течение пяти дней где-то поблизости. По самим руинам парочка наотрез отказалась бродить с нами из-за высокой угрозы лишиться головы.

— Где вас ждать, когда мы закончим со своими делами?

— Здесь, — он кивнул, указывая подбородком вниз, — на этом холме. Даже если не увидите нас, мы появимся в ближайшее время или оставим вам знаки, куда следует идти, господин.

— Хорошо, — коротко сказал я ему и повернулся к своей команде. — Пошли.

Всё-таки я надеялся на большую сохранность города и окрестных посёлков, когда слушал рассказ про это место. Представлял себе слегка порушенный город вроде того, где меня гоняли одержимые или наподобие того, где я с одной из сестёр нашел голема в подземелье. Увы, но моим глазам предстала картина в разы более удручающая. Степень разрушения построек плавала где-то между тридцатью и семьюдесятью процентами.

В охранной стене зияло множество проломов. Какие-то уже давно заросли мощными деревьями, другие выглядели сравнительно свежими. Скорее всего, последние были результатом разрастания флоры. Корни деревьев и растений ломали то, что было уже повреждено годы и годы назад во время боевых действий.

Как только мы скрылись от взглядов проводников за стеной, так я сразу же достал амулет-компас, подаренный мне богиней. Взгляды спутников немедленно прикипели ко мне. Точнее, к волшебному предмету в моих руках.

Иголка застыла на поверхности плошки, часто дрожала, распространяя волны от себя к стенкам, и медленно смещалась влево и вправо в узком секторе.

— Что там, господин Шен? — не выдержала и первой спросила Канта.

— Тёмная энергия тут точно есть. И тут её не один источник. Компас дёргается в разные стороны, — сообщил я ей и заодно всем остальным. — Пойдём на самый сильный сигнал.

Мы углубились всего на сотню метров, как наткнулись на троицу скелетов с остатками истлевшей одежды и плоти. Их я срубил всего одним движением Плети с правой руки, удерживая в левой компас. В копилку капнуло около двухсот ци со всех.

— Господин, мы что, не возьмём черепа? — тихо спросил меня Прим. — За них в Храмах боги тоже дают награду.

Вместо меня воину ответила Тара.

— И сколько нам их нужно набрать, чтобы получить награду, как за проклятую реликвию? Да наших мешков и кольца господина даже на половину нужного количества не хватит!

Тот вздохнул и отвернулся, признав поражение в споре.

Скелеты, зомби, мелкие химеры непохожие ни на что на свете и с чертами одновременно и насекомых, и птиц, и зверей. Мы за полчаса прихлопнули под пять десятков этой гадости, идя по стрелке компаса. А потом они исчезли. Как отрезало. Стрелка же задрожала ещё сильнее и перестала порскать в стороны.

— Это где-то здесь. Мы уже рядом, — предупредил я товарищей.

До этого я надеялся, что придём к какой-нибудь старой волшебной вещи. К демоническому оружию, походному алтарю, тёмной реликции, останкам могучего демона и так далее. Но отсутствие ещё недавно встречающейся руинной живности всё расставило по своим местам. Здесь поселилась очень сильная тварь. Могучий одержимый, демон или изменённое существо.

Стрелка указала на остатки большого каменного дома. Сейчас от него сохранился первый этаж с пустыми провалами на месте окон и дверей, и стены от второго. Мы остановились от него в двадцати метрах. Я посчитал, что дальше будет идти опасно.

— Заряди огненные стрелы и постреляй по окнам, — приказал я арбалетчику.

Через десять секунд часто защёлкало его многозарядное оружие. В тёмные провалы в стенах полуразрушенного здания яркими светлячками унеслись пять стрел.

Мы ждали появления врага снизу. Уж очень первый этаж располагал, чтобы превратить его в логово. И ошиблись. Враг находился наверху. Это была огромная двухголовая змея. Каждая башка оказалась размером с пятилитровое ведёрко. Тело толщиной с торс сумоиста. А длина… я увидел метров десять в момент атаки и это явно было не всё. Может даже лишь половина или того меньше.

Первым делом змея плюнула поочерёдно из каждой пасти, продемонстрировав по два верхних огромных пятнадцатисантиметровых загнутых клыка и кучу остроконечных зубов по пять-шесть сантиметров. Один густой яд предназначался мне, второй Ришту. Меня спасла магическая защита, а соратник увернулся в последний момент.

В ответ в змею полетели стрелы и боевые техники, том числе и из амулетов. Все они отрикошетили от засветившейся мутной серой пелены, окутавшей змеиное тело. Даже моя Плеть оказалась неспособной пробить магический барьер.

После плевков гадина соскользнула с верхнего этажа, где грелась на солнышке, на мостовую. На это у неё ушло секунды три и позволило оценить полную длину тела.

«Да в ней метров двадцать пять!» — мысленно охнул я и следом закричал. — Назад, все назад! Я сам буду с ней разбираться. Вы бьёте издалека!

Левой рукой я сдёрнул с пояса один за другим два флакончика с укрепляющими эликсирами. На несколько минут мои техники станут сильнее примерно процентов на десять. И на четверть часа восстановление ци ускорится в полтора раза.

Брошенная в левую морду Клетка бессильно разбилась на сотни водяных брызг о защитный барьер. Плеть с аналогичным результатом ударилась о правую голову. По Бездонной Луже змея проползла не выказав ни малейшего неудобства. Брызги даже не стал и пробовать.

— Огонь! — Тара громким криком предупредила, что собирается использовать огненные зелья. И одновременно с возгласом метнула небольшой глиняный горшок, размером с апельсин.

От взорвавшегося перед мордами огненным зельем змея отпрянула. Дёрнулась влево, но через секунду и там возник жаркий костёр с ядовито-алым пламенем, источающим густой чёрный дым.

Я воспользовался этой заминкой и создал несколько Ступеней. Две из них оказались над змеёй на высоте шести-семи метров. Гадина немедленно пожелала воспользоваться оказией и выстрелила передней частью в меня. Водяная ступенька мгновенно разлетелась на сотни брызг, сверкнувших бриллиантами в лучах солнца. Но меня уже там не было. Я как заправский акробат соскочил на соседнюю, создал новую, переместился на неё, и уже оттуда прыгнул на разрушенный второй этаж здания, где до нашего появления отдыхала змея. Утвердившись на твёрдой поверхности, я отправил новую Плеть и Клетку в головы монстра.

Вновь сработала серая пелена, защитившая гадину. Впрочем, особо на атаки я не рассчитывал. Главной их целью было привлечение внимание врага к моей персоне. Задумка сработала, и змея бросилась обратно в своё логово. Когда она поднялась на высоту второго этажа, готовясь скользнуть в прореху в полуразрушенных стенах, я бросил в то место горшок с огнесмесью. Вспыхнувщее пламя заставило змею отшатнуться назад. Из её пастей выстрелили длинные чёрные раздвоенные языки. «Облизав» воздух, они скрылись и вместо них в мою сторону полетели сгустки яда. Один пронёсся почти в метре от меня. Второй ударил в ногу, защищённую Доспехом, и разлетелся на множество капель во все стороны. Там, где они столкнулись с поверхностью, раздалось шипение и потрескивание, словно от капель воды на раскалённой сковороде.

Я вновь ударил Плетью. Бил прямо через пламя в распахнутую левую пасть. И попал! Наконец-то! Моя атака совпала с ударами спутников, часть которых выбрала ту же змеиную башку. Зачарованные стрелы и боевые техники не смогли пробить серую пелену, но они её ослабили достаточно, чтобы струя сжатой воды вонзилась куда-то в нёбо.

Шшшшшшррррххх!

Впервые с момента сражения мы услышали голос чудовища. Шипение по эффекту было сродни скрипу пенопласта или иглы по стеклу. Меня всего передёрнуло, волосы встали дыбом и появилось желание удрать куда подальше.

Змее было хуже. Раненая голова как-то поникла, двигалась совсем вяло и больше не разевала пасть.

Обрадовавшись, я забросал гадину всем своим имеющимся арсеналом, даже слабосильными Брызгами. Пусть будут. Ци они потребляют крохи, зато не дают змее оторвать от меня своё внимание.

Ранение настолько не пришлось по вкусу гадине, что она решила не продолжать бой и свалить в безопасное место зализывать раны. В мои планы это не входило. Я насел на неё с удвоенной энергией.

Оказалось, что у змеи магическая пелена не закрывала полуметровый кончик хвоста, покрытый костяными кольцами. Когда я это узнал, то данная часть змеиного тела стала моей целью.

Удал! Удал! Удар! И удача! Плеть с ювелирной точностью нащупала ниточку живой плоти, которую не закрывала костяная броня колец и серая плена. Всего одного удара моей основной боевой техники хватило, чтобы отсечь кусок чужого тела.

— Ох, блин! — вырвалось из меня, когда змея стремительно развернулась и атаковала, словно вырвавшийся из туннеля поезд. Увернуться я не успел и попал в капкан челюстей здоровой головы, перехватившей меня посередине туловища с правого бока. Доспех выдержал первый натиск. Но работать ему при таком давлении оставались секунды. Дополнительно чудовище принялось меня заматывать в клубок собственного тела.

Я ударил Плетью прямо в пасть, практически сунув в неё руку. Выяснилось, что магическая защита от таких ударов не прикрывает. Я срубил один крупный клык и несколько зубов помельче, рассёк дёсны и повредил челюстные кости. Давление тут же заметно ослабло. В том числе и от «скрутки» змеиного тела. Вторая Плеть досталась глотке. Получилось так хорошо, что гадина задёргалась, захрипела, развернула свои кольца и выплюнула меня вместе со струёй из воды, крови, яда и вонючей густой жижи содержимого желудка. Почти вся эта гадость полилась на меня. К счастью, Доспех всё ещё работал. Я не то что не отравился, но даже одежду не перемазал.

Когда она застыла с разинутой пастью в судорогах рвотного рефлекса, я ударил Плетью в третий раз. Бил лёжа с мостовой, находясь почти под нависшей надо мной головой чудовища. С такого ракурса я отлично видел чёрное нёбо. И увидел, как тоненькая струйка сжатой воды проделала там дырочку и ушла внутрь черепа. Змея вздрогнула всем телом, будто получила мощнейшую оплеуху от великана, для которого она не более, чем земляной червяк.

В затылок гадины вновь прилетели несколько стрел, Каменный Шип и Сосулька. Серая пелена не появилась. Но даже без неё все снаряды не смогли пробить шкуру. Они бессильно отскочили от неё, оставив пару глубоких царапин.

Впрочем, добавки двухголовому монстру не требовалось. Он испускал дух на наших глазах. К моменту, когда я выпутался из вялых колец толстого тела, перед глазами стали появляться знакомые строчки с цифрами.

«Сбор Ци +200!».

«Сбор Ци +198!».

«Сбор Ци +190!».

«Сбор Ци +180!»…

Профит с твари я поимел прекрасный! Ещё примерно такая же добыча Ци — и у меня будет нужное количество энергии для перехода на элементный ранг.

Первой возле меня оказалась Тара, что неудивительно с её скоростными техниками.

— Господин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Всё отлично, Тара, — устало улыбнулся я ей. — Мы победили. Что с остальными? Все целы?

— Кажется, да, — кивнула она и быстро добавила. — Я сейчас всё точно узнаю.

Я вздохнул с облегчением, когда узнал, что мы победили всухую. Не считая истраченных зачарованных стрел, пары опустошённых до донышка амулетов и дюжины боевых зелий.

Но использованные припасы мы с лихвой окупим после продажи трофеев. Яд, кровь, сердце и прочие органы у меня в Шанкар-Шиве торговцы с руками оторвут. Плюс шкура. Она одна будет стоить как всё прочее. И всё из-за уникальной прочности.

— Главное, её снять бы ещё, — вслух пробормотал я, наблюдая за тем, как мои спутники пытаются разрезать змеиную кожу. Самые острые охотничьи ножи, предназначенные специально для свежевания добычи, с трудом справлялись. Пришлось подключаться к процессу. Дело сразу же пошло шустрее. Не скажу, что Плеть кромсала змеиную кожу как канцелярский нож бумагу. Но сравнивая мою технику и ножи товарищей — это земля и небо.

Мы отрезали обе головы, после чего я закинул их в пространственное кольцо. Перед этим сцедили яд в специальные флаконы для продажи. Богине непринципиально с ядом головы или нет, а вот мы получим несколько золотых монет за столь редкий, скорее даже редчайший ингредиент. Ещё мы сцедили литров десять крови, раскидав пузырьки с ней по всем рюкзакам. Пузырьки были специальные, жаль, что одноразовые, чтобы долго хранить в свежем виде любое содержимое. Думаю, даже через неделю она в них будет ещё тёплая. Кроме яда и крови в наших мешках оказались два сердца, печень, селезёнка и прочие органы изменённой твари. И, конечно, шкура. Ох, сколько сил и времени она у нас забрала. Её пришлось стягивать чулком, начиная с шей. И не думаю, что справились бы быстрее, реши снять её классическим способом через надрез вдоль всего тела на животе. Закончили мы с этой вонючей, тяжелой и грязной работой уже за полночь. Несколько раз к нам подходили мелкие стайки каких-то зверей, привлечённых запахом крови. Самых наглых пристрелили караульные.

Дважды появлялась простейшая нежить в лице скелетов и зомби, с которой мы расправлялись аналогично. Они пёрли к месту разделки без страха и сомнений. И там же умирали во второй раз. На этот раз навсегда.

Что ещё сказать… Стоит отметить, что рядом с мёртвой тушей змеи переростка компас указывал только на неё. Видимо тёмной энергии в трупе было полно и со смертью твари не вся она развеялась. Если завтра компас продолжит вести нас сюда же, то придётся делать крюк и заходить в руины города далеко в стороне. Но я надеюсь на лучшее.

Серьёзно нагруженные, мы покинули руины города и вернулись на холм, на котором расстались с проводниками. Почему-то там мы их не нашли. Как и знаков, про которые говорил Сангин.

Задумываться о причинах отсутствия брата с сестрой я сейчас не стал. Они предупреждали, что такое может быть. Беспокоиться станем потом, когда закончим все свои дела, а проводники, если вдруг, так и не появятся.

Глава 22

— Жалко бросать их здесь, — вздохнула Ситара. — Понимаю, что они нам будут мешать, но всё равно внутри как-то не по себе. Ещё это непонятное поведение проводников. Вот куда они пропали?

— Если они попробуют украсть нашу добычу, то я их отыщу где угодно и живым выпущу кишки, — зло пообещала Тара одновременно и своей соратнице, и отсутствующим проводникам.

Этот разговор касался вчерашних трофеев. Чтобы не таскать немалый груз на своих плечах, мы выкопали яму на холме и спрятали добычу в ней. Завалили камнями, присыпали землёй, раскатали ранее срезанные листы дёрна. Не пожалели воды, чтобы трава принялась, а не завяла. Место выбрали такое, куда никто не полезет — неудобно стоять и обзор скрыт деревьями. Кого-то опытного и решившего остановиться здесь надолго маскировка не обманет. Но случайно пришедший на холм не должен заметить тайник. Обработанная алхимией добыча сохранится в земле очень долго в своём первозданном виде.

— Заканчивай говорить про наших проводников. Пока мы ничего не знаем — нечего копить злость, — оборвал я эту сладкую парочку. — Выходим.

Компас показал новое направление, что порадовало. Значит, ночи хватило, чтобы тёмная энергия ушла из змеиного тела и больше не забивала местный фон. Возможно, тушу и скелет разорвали ночные городские хищники, растащив по углам, что тоже сыграло свою роль в воздействии на божественный амулет.

Сегодня стрелка вела нас в центр города. Шли мы медленно, делая частые остановки и выпуская разведчиков. Точнее будет — разведчицу. Тара, используя технику стремительного передвижения, мгновенно уходила от нас на несколько сотен метров, поднималась на крыши зданий или забиралась на высокие стены. С её помощью мы избежали несколько неприятных встреч со страшными обитателями города. В другое время мы бы от них не бегали. Наоборот, постарались бы сделать из них прекрасное подношение Анджали. Но сейчас волшебная иголка показывала путь к более лакомой цели.

— Что-то мертвецов всё больше и больше становится, — заметил Прим.

— Угу, — угукнул я, соглашаясь с бойцом.

Последние полчаса мы только и делали, что искали дорожку мимо скелетов и зомби, которыми кишели старые здания. Прибили уже больше дюжины, вот только с каждым шагом тех было всё больше и больше. С трудом получается уничтожать тварей так, чтобы прочие этого не заметили. Будто к их кублу, к логову приближаемся. С другой стороны, а почему будто? Я ведь почти уверен, что знаю, где оно находится. Стрелка компаса всё время показывает на частично разрушенную круглую башню. От неё сохранились два полноценных этажа и третий с частично обрушившимися перекрытиями и оплавленными верхними рядами каменной кладки. Как бы мой отряд не вилял в поисках безопасного пути к цели, игла всегда поворачивалась на башню.

— В башне кто-то сильный из них засел. Лич или некрохимера, способная управлять низшими тварями, — вставила свои пять копеек Ситара.

— Если это так, то вам там делать нечего, — произнёс я. В своих мыслях я уже давно пришёл к тому же выводу.

— Вы пойдёте туда один, господин? — быстро спросила Тара. — Но это же опасно! Вы посмотрите сколько нежити бродит здесь. А ведь мы ещё не добрались до башни.

— Вот поэтому начинаем их уничтожать. Только сначала подберём удобное для сражения место.

— Господин, я видел такое. Нужно немного вернуться туда, — в нашу беседу влез Ришт. Он рукой показал влево.

— Хорошо, идём.

Пять минут пути, уничтоженные восемь скелетов с тремя зомби и вот мы на месте. Место, предложенное Риштом, представляло из себя большое двухэтажное здание. От второго этажа почти ничего не уцелело, всего несколько торчащих гнилыми зубами кусков стены. Перед зданием зияла глубокая и протяжённая канава. Скорее всего, это часть городской канализации, чей свод, а заодно и мостовая улицы, обвалился.

Соседние постройки слева вплотную примыкали к нашему дому. С правой стороны на расстоянии пятнадцати метров торчали невысокие завалы, уже поросшие кустарником и травой. Позади тянулась параллельная узкая улочка, стиснутая с двух сторон такими же постройками, ямами и кучами камней, покрытые растительностью.

— Если их встречать в проходе, то мы тут против целой армии сможем продержаться сколь угодно долго, — сказал Ришт. — Сильная нежить не сможет проломить стены или как-то ещё быстро попасть внутрь.

— Только сначала нужно проверить, кто там внутри сидит, — тихо пробурчал Рахул. — А то строим планы, а там…

С «а там» всё оказалось в порядке. Хоть постройка и не пустовала, но внутри мы нашли всего шестерых малоподвижных зомби, которых я быстро прикончил с помощью Плети. За это время по мостовой вокруг дома прошли с десяток таких же. Ну, как прошли — попытались. С ними быстро и очень тихо разобрались мои соратники.

— Всё чисто, — сообщил я, закончив с зачисткой здания. — Нашёл дыру в подвал. Внизу всё тихо, но толком рассмотреть не получилось. Нужно как-то закрыть её.

— Вон то деревце можно срубить, господин, — указал на кривое и невысокое дерево, выросшее в тесном промежутке между двух зданий в полсотни метрах от нас. — И на пару кусков в рост человека поделить.

Дровозаготовкой занялся я, как имеющий самый подходящий для этого навык. Ствол порубил на три полутораметровых брёвнышка. Их кинули на люк, а поверх наложили большие камни, выдернутые из соседнего завала. Даже если кто-то снизу сумеет перегрызть дерево — а брёвнышки толщиной больше десяти сантиметров, сама древесина узловатая и прочная — то на свою голову получит килограмм триста в виде семи каменных блоков.

— Их становится всё больше, — сообщила Тара, занимающаяся наблюдением, пока мы в экспресс-темпе занимались обустройством будущего поля боя.

— Шум услышали вот и тянутся сюда, — негромко ответил ей кто-то из бойцов. Не Ситара точно, а кто так и не понял — голос я не разобрал.

— Кто там? — я вышел наружу и посмотрел на девушку.

— Скелеты и зомби, всё те же, господин.

— Это хорошо. Если увидишь кого-то другого или скелета необычного, зомби, то сразу же беги ко мне. Самостоятельно не убивать, — произнёс я и посмотрел на остальных. — Это всех касается.

— Да, господин, — вразнобой откликнулись они.

Несколько оконных проёмов мы заложили всё теми же блоками от разрушенных зданий. Брали наиболее тяжёлые, не меньше сорока килограмм, чтобы нежить не смогла те сходу столкнуть. Перед дверью из них же соорудили барьер на высоту груди. Сделали его в виде буквы «Г». Пусть враги пройдут пару-тройку метров по нему под нашими ударами. Или попытаются через него перелезть. Второй барьер сделали в дверном проёме, ведущему в соседнее помещение. Здесь не стали мудрить и терять время, просто заложили наполовину проём. Мы без проблем сможем перескочить через него, а вот медлительные противники обязательно замедлятся, столпятся перед ним и станут прекрасными целями.

Последнее приготовление — это дыра в глухой стене, выходящей на соседнюю тесную улочку. С одной стороны, она была глухая, с другой же её часть оказалась завалена рухнувшим домом. Там остался лишь узкий полуметровый проход. Сюда даже нежить не лезла после того, как мы уничтожили здесь всех скелетов. Дыру прорубил я, а потом мы её вновь заложили камнями, чтобы никто через неё не ударил нам в спину. Сам завал расчистить дело одной минуты. Дополнительно в каждой комнате в щели в стенах воткнули свечи и подожгли их, чтобы не сражаться в густом полумраке. Света из окон и двери было очень мало, потому и свечи. Парочка из них была алхимическими, которые будут гореть несмотря ни на что. Дорого, конечно, но из подобных нюансов и складываются удачные операции.

К моменту окончания всех подготовительных работ все, кто не был в них задействован уже вовсю занимались истреблением нежити. Скелеты и зомби небольшим, но стабильным ручейком стекались к нам сразу с трёх сторон. Кстати, об этом я знал даже тогда, когда находился внутри постройки и не видел ничего кроме четырёх стен. А всё благодаря системным сообщениям о получении Ци. Навскидку, я со всех упокоенных за сегодня заработал около тысячи единиц энергии и сейчас у меня уже почти десятка в резерве! Ещё чуть-чуть и будут все условия для обретения элементного ранга. И это «чуть-чуть» уже вот-вот произойдёт.

— Внутрь! — крикнул я членам отряда. — Живее!

Сам встал рядом с дверным проходом, готовясь прикрывать бойцов.

Один за другим они пробежали мимо и исчезли в темноте здания. За ними мчались легконогие скелеты в количестве пяти штук. Всю пятёрку я срубил одним взмахом Плети.

«Сбор Ци +11!».

«Сбор Ци +13!».

«Сбор Ци +9!»…

Нежить уже знала о нашем присутствии. Не пришлось как-то привлекать их внимание, приманивать к нашему убежищу. Ручеёк из скелетов и зомби превратился в небольшую речушку, которая заполнила улицу перед нашим домом.

Из окон полетели стрелы и боевые техники из амулетов. Каждое попадание — это одна смерть немертвого. Сразу с десяток целей рухнуло на старую мостовую, как сбитые ветром пластиковые стаканчики со стола.

Оценив количество врагов, я громко крикнул, повернув голову в сторону темнеющего дверного провала:

— Прекратить! Беречь амулеты и зачарованные стрелы!

Какое-то время я легко справлялся с натиском нежити. Рубил слева-направо и крест-накрест приблизившихся врагов и собирал Ци после их окончательного упокоения.

«Сбор Ци +12!».

«Сбор Ци +8!».

«Сбор Ци +14!».

«Сбор Ци +11!».

«Сбор Ци +10!».

«Сбор Ци +7!»…

Но очень скоро врагов стало столько, что я не успевал проредить всю напиравшую толпу и пришлось уходить с улицы в здание. Сунувшегося следом внутрь зомби я заключил в Водяную Клетку. Он свалился в проходе и на несколько секунд затормозил прочую нежить, перекрыв им путь. Когда та попёрла поверх него, я вновь отправил Клетку в самого прыткого.

Перед дверью за считанные секунды образовалась плотная пробка из скелетов и зомби. Выбрав момент, я отправил Плеть во врагов, ударив прямо как рыцарским копьём. Небесная техника высокого ранга против низших тварей работала словно серебро против вампиров и оборотней. Каждый из немёртвых, сквозь которого прошла струя сжатой воды, превратился в настоящего безобидного мертвеца. Следующая техника, которую я применил, была Бездонная Лужа. Её эффект мне очень понравился. В один момент туда рухнули с головой три или четыре скелета. Пускай они не дышат, но сейчас, после недавнего усиления, моя Лужа после деактивации буквально вмуровывает слабые жертвы в окружающий материал.

Пока я держал дверь, посылая техники поверх барьера в напиравшую нежить, какая-то часть немёртвых стала лезть в окна. В отличие от лёгких скелетов массивные зомби принялись расшатывать блоки, напирая на них своими телами. Мои соратники с проклятиями и молитвами в адрес Анджали кололи и рубили их, спасая ситуацию. Иногда я слышал звуки от используемых амулетов. Видимо без них справиться с натиском врагов было ну совсем никак. Впрочем, ситуация находилась в пределах допустимого. Несмотря на напор врагов и их число, мы держались. И даже не на пределе сил. Правильно выбранное место для обороны давало плюс сто очков к наносимому урону вражеской армии, хе-хе.

В какой-то момент я обратил внимание, что мой резерв Ци перевалил за число в десять тысяч единиц. Пускай я сейчас не собираюсь переходить на новый ранг, но наличие полного комплекта необходимых требований приятно согрело душу. Настроение мигом взлетело вверх.

— В очередь, сукины дети, в очередь! Тут на всех хватит! — принялся кричать я в азарте жаркой схватки. — Лезете, как к сиське мамкиной! А я вам не мамочка и сиська у меня одна, и сосать вы её будете по очереди!

Вряд ли на мои странные вопли кто-то обращал большое внимание. Прим и Рахул сыпали куда более заковыристыми и грязными ругательствами в адрес неживых.

В какой-то момент мне пришла в голову идея выставить несколько Ступеней в дверном проёме и ближайшем окне. Они там встали не хуже каменных барьеров, не пропуская врагов. Те пытались проползти под ними, перебраться через них, а кто-то пробовал сломать и сгрызть. В ответ в них летели Плети, Клетки, Лужи и даже Брызги. Против лёгких скелетов разогнанный водяной сгусток объёмом с ковш воды работал отлично, останавливая их на месте. Если бы дело не происходило в толпе, то лететь бы костяшкам вроде той собачки из анекдота — низко и к дождю.

«Нужно поискать новые техники, чтобы эффективно против толпы было», — пронеслась в голове мысль.

В какой-то момент в двух окнах нежить свалила каменные блоки внутрь здания и полезла следом.

— Отходим! — крикнул я. — Я прикрываю.

С выполнением приказов в боевой обстановке у моих подчинённых всё было отлично. Никто не стал пререкаться или медлить, чтобы срубить лишнего зомби или скелета. С уходом товарищей в соседнюю комнату, мне стало проще сражаться. Я вновь смог рубить Плетью с плеча. Только сейчас дошло, что решение забаррикадироваться в доме было ошибкой. Для прочих, да — это выход. А вот для меня наоборот.

«Сбор Ци +11!».

«Сбор Ци +9!».

«Сбор Ци +13!».

«Сбор Ци +10!».

«Сбор Ци +12!».

«Сбор Ци +7!»…

Энергия потекла в мой резерв полноводным ручейком. Я рубил врагов Плетью как настоящим бичом. Слева-направо, справа-налево и по горизонтали! Вода резала мёртвые тела так же легко, как горячий нож мягкое сливочное масло. Во все стороны летели кости, куски плоти со слизью и каменные осколки от пола, стен и потолка, которым тоже доставалось от моих техник.

Врагов, казалось, не убывало. За не такой уж и большой срок окончательно упокоенных мной тел стало столько, что прущие через дверь и окна немёртвые стали карабкаться через их вал, чтобы добраться до меня. Приходилось отступать даже не под давлением врагов, а чтобы не оказаться засыпанным трупами. Вскоре я оказался в соседней комнате, куда отступили товарищи.

— Господин, можно ударить амулетом с каменными шипами? — спросила у меня Ситара, стараясь перекричать издаваемый нежитью шум.

— Бей, — ответил я и одновременно бросил перед дверью Бездонную Лужу. В неё рухнул зомби и исчез с концами. Ещё один застрял в воде по пояс и через пару секунд был смят собственными сородичами. А потом в плотную толпу врагов влетели десятки каменных осколков, где каждый был по форме и размеру равен указательному человеческому пальцу с острым концом вместо ногтя. В рядах нежити на краткий миг появился натуральный коридор метра три глубиной и полтора в ширину, заваленный кусками тухлой плоти и раздробленными костями. Но очень быстро прореха заросла.

— Ещё! — крикнул я, рубанув Плетью по первой шеренге.

Амулеты с каменными шипами у нас были одноразовые. Специально купили на случай встречи со стаей баки́или кем-то подобным. И хоть стоили они немало сейчас был не тот момент, чтобы экономить.

Ещё три раза среди нежити мы устроили просеку. Может, сделали бы и в четвёртый, но тут стены дома стали подозрительно потрескивать и с потолка стала сыпаться пыль с кусочками раствора и мелкие камешки.

— Господин, нужно уходить, здание сейчас рухнет! — крикнул кто-то из бойцов. Голос не разобрал в жуткой какофонии звуков, окружавших всех нас.

Я уже и сам это видел и его слова совпали с моим приказом:

— На выход! Живее!

Дважды повторять не пришлось. Здоровяк Ришт навалился на стенку из камней, закрывавшую дыру на соседнюю улочку, и та осыпалась наружу. Кажется, с той стороны тоже были немёртвые, но в небольшом количестве, не представляющим для нас никакой угрозы.

— Прим, готовь взрывной амулет! — крикнул я арбалетчику. — Активируешь и бросишь внутрь, как только я выйду.

Я не стал долго тянуть с отступлением. Как только последний из соратников покинул здание, так сразу же последовал за ним. И тут же Прим метнул внутрь взрывной амулет — аналог ручной гранаты в моём родном мире. Только здесь эта штука помощнее будет.

Из дыры вслед за мной успели выскочить два скелета, после чего внутри оглушительно рвануло. Не успевших уйти в стороны скелетов снесло взрывной волной и фонтаном камней с останками нежити. Где-то рядом с левым углом обрушилась часть стены. Пара высоких фонтанов пыли и дыма выстрелили вверх из потолка.

А затем старое здание в один момент обрушилось, превратившись в груду камней, окутанных пылевым облаком, которое окружило и нас. Вместе с пылью перед глазами потекли столбики системных сообщений.

«Сбор Ци +14!».

«Сбор Ци +12!».

«Сбор Ци +15!».

«Сбор Ци +9!».

«Сбор Ци +13!».

«Сбор Ци +14!»…

Глава 23

Как бы там ни было, но задумка с приманиванием толпы нежити в одно место, удобное для нашей обороны, сработала почти на сто процентов. Изначально путь к цели нам преграждали сотни четыре оживших мертвецов. А то и того больше. Сейчас же там их осталось бродить десятков пять или шесть. Я один с таким количеством легко справлюсь. Или пара практиков из отряда, например, Тара и Готам. Из плюсов устроенной драки — мой сильно увеличившийся резерв. Пусть и не вся Ци попадала ко мне, но и доставшейся энергии хватило, чтобы общее количество перевалило за одиннадцать тысяч. В минусы ушли потраченные амулеты, зелья и вечные свечи, которые остались под завалами. Нами планировалось их забрать после того, как перебьём неживых, но получилось то, что получилось. Главное, мы живы и здоровы, а враги наоборот.

— Никого, господин, — сообщила мне Тара, вернувшаяся с разведки окружающих улиц. — Только немного скелетов и зомби осталось. Других тварей не видно и не слышно.

— Отлично. Тогда идём дальше.

Уже скоро мы увидели свою цель. Нам не потребовалось ходить кругами и следить за компасом, чтобы понять. С первого взгляда всё было ясно. Это было одноэтажное здание. В отличие от окружающих построек оно сохранилось если не полностью, то близко к этому. Формой и размерами тоже отличалось. Напоминало уменьшенную копию ацтекской пирамиды с «кукушками» со всех четырёх сторон на высоте примерно четырёх-пяти метров. Когда-то вокруг здания имелась каменная стена, сейчас же от неё остался только невысокий вал, через который шастала нежить. Оконные проёмы в «кукушках» и главный вход зияли чернотой пустых провалов. Ни дверей, ни оконных рам, ни ставень. Или сгнили за минувшие годы, или, что вероятнее, были уничтожены ещё во время боёв в городе.

Тара отправилась на разведку. Я поставил ей задачу обойти постройку по кругу и оценить количество нежити рядом с ней. А если получится, то заглянуть в окна с соседних уцелевших домов.

То, что что-то пошло не так, я почувствовал спустя четверть часа после ухода разведчицы. Девушка должна была уже вернуться. Изначально ей ставилась задача быстро посмотреть и мигом вернуться обратно с докладом. Но её всё не было.

— Оставайтесь здесь. Никуда не уходить, никуда не лезть, — приказал я товарищам. — Ждать моего возвращения. Если не вернусь через два часа, то уходить на холм, где у нас место встречи с проводниками и ждать до завтра. Не приду и тогда, значит… — я невольно запнулся, вздохнул и продолжил, — … уходите домой.

— Господин!.. — вскинулась Ситара.

— Это приказ! — резко ответил я ей. — И вы его должны выполнить.

Свой мешок я оставил у бойцов и отправился на поиски Тары налегке. По пути пришлось прибить девять скелетов с зомби не подняв шума. Впрочем, нежити осталось столько, что она оказалась размазана тоненьким слоем по улицам вокруг «пирамиды», отчего почти не видела друг друга. Я бы и этих не тронул, просто время жалко было терять на обходы и ожидание, пока нежить пройдёт мимо.

Девушки нигде не было видно. Ни её самой, ни следов боя. Тогда я решил приблизиться к дому. С обратной стороны относительно места, где меня ждал отряд, имелся ещё один вход. Он находился ниже уровня земли. К нему вела крутая лестница. Сам спуск был частично скрыт разрушенной стеной. Я увидел его случайно, когда оттуда вышел скелет. А что если Тара решила сунуть туда свой любопытный носик? На неё это не похоже, но мало ли какие мысли в тот момент крутились в её голове.

Всё стало ясно спустя пару минут, когда я оказался рядом с постройкой.

«Сбор проклятой Ци +90!».

Я вздрогнул, словно от удара, когда перед глазами появилась эта надпись. Мига мне хватило, чтобы осознать ситуацию. После чего бросился назад. Мощь неизвестной реликвии или демона намного превышала эманации того черепа, который я прибрал к своим рукам в захваченной культистами деревеньке. Пока я доберусь до неё, мой резерв потеряет немало энергии. Мало того, я не знаю, какой отток будет по мере приближения. Вдруг рядом с источником чёрной Ци мои потери возрастут до тысячи за раз?

— Твою мать, твою ж мать, — шёпотом выругался я несколько раз, пока бежал прочь от «дома с кукушками». — Тара… чёрт, чёрт, чёрт.

Судьба разведчицы стала ясна, как на ладони. В отличие от меня девушка не может видеть предупреждающие сигналы. Скорее всего, она решила подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть спуск в цокольный этаж постройки. А там хватило пары минут, чтобы её резерв — и так небольшой, да ещё легка опустошённый использованием ускоряющих техник — оказался выжжен и следом заполнен тёмной энергией. Как только это случилось, Тара оказалась под контролем того, что скрывается в подвале.

— Под землёй находится или очень могущественная тёмная реликвия, или сильная демоническая сущность, — сообщил я товарищам, вернувшись к отряду. — Скорее всего, Тара попала под его влияние.

— Что же нам делать? — тихо спросил Ришт.

— Вам ничего. А я попробую спасти её и добраться до твари, — ответил я ему. — Приказ всё тот же: сначала ждёте здесь, потом уходите на холм. Вот это возьмите с собой, — я достал из пространственного кольца головы змеи и паука. — Отнесёте в храм Анджали.

— Господин, позвольте нам идти с вами, — попросил Готам.

— Зачем? — я посмотрел на него как можно холоднее. — Чтобы вы попали под влияние демона и ударили мне в спину? Даже я не уверен, что смогу перебороть его влияние. Тогда просто отступлю и вернусь к вам, чтобы поискать цель попроще. С вами же так легко не будет.

— Простите, господин, не подумал, — опустил он взгляд.

— Не подумал он. Выполняйте приказы, за вас тут думаю я, — резко сказал я.

На этом разговор завершился.

Когда я вернулся на прежнее место, откуда ранее заметил спуск под землю, то обратился к Анджали. Молитв и нужных ритуалов я не знал, поэтому просто твердил раз за разом её имя, иногда добавляя просьбу, чтобы она услышала и ответила.

Минута шла за минутой, нервы уже дрожали как натянутые стальные тросы, с помощью которых тракторист пытается вытащить из грязи засевший грузовик. В эмоциях стала зарождаться злость.

«Я знаю о твоей беде, — наконец-то раздался голос богини прямо в моей голове. — Ступай и не бойся. Тёмная сила не причинит тебе вреда».

«Благодарю, Анджали», — мысленно ответил я ей и шагнул вперед.

«Сбор проклятой Ци +0!».

Когда перед глазами выскочила знакомая надпись, то я вновь чуть не шарахнулся назад и не высказался в сердцах в адрес богини, но вовремя успел заметить цифру.

Перед спуском в подвал я достал из кольца алхимический светильник, дёрнул шнурок, убирая перегородку между жидкостями, и когда колба засветилась, кинул его вперёд. Светильник упал точно под ноги крупному зомби, на котором неплохо сохранилась одежда и кое-какое снаряжение. Секундой позже я развалил его на две части от макушки до паха.

Через секунду из темноты позади зомби вышли два скелета. Оба провалились в лужу, которую я создал перед ними. Они ухнули в воду с концами. Наверное, будь их трое, они также утрамбовались бы в моей ловушке.

«Сбор проклятой Ци +0!».

Нежити в подземных коридорах было немного. Даже полутора десятков не набралось. Пока шёл, всё время боялся увидеть разорванное тело Тары или свежие следы крови. К счастью, ничего такого не было.

Девушка нашлась в просторном помещении примерно под центром «дома с кукушками». Она сидела на коленях, опустив голову на грудь и вытянув перед собой в молящем жесте руки. В трёх метрах перед ней лежало тело мужчины в дорогих доспехах. Его грудь пробил широкий меч с большой вычурной рукоятью.

«Сбор проклятой Ци +0!».

При взгляде на него мне стало ясно, что я нашёл источник тёмной Ци. Это не демон, а проклятая реликвия. Или скорее проклятое оружие.

«Клинок одного из командиров демонических легионов», — прошелестел в моей голове голос Анджали. — Доставь его в мой храм, и ты вместе со своими людьми получишь награду, которая вам и не снилась'.

Будто услышав её, в мою сторону резво обернулась Тара.

— Тара? — окликнул я девушку.

В ответ та размазалась в мутную полосу и атаковала. Отреагировать я не успел и получил удар кинжалом в грудь. От смертельного ранения меня спас Доспех.

Тара нападала на меня со всех сторон. Рубила и колола своим клинком по уязвимым местам: в почки, в печень, в шею, в глаза, пыталась подрезать локти и колени. Если бы не моя магическая защита, я бы давно превратился в изрубленный мешок с костями и мясом. Отвечать всерьёз я опасался, чтобы не причинить Таре непоправимого вреда. От Брызг и Клетки она уворачивалась без каких-либо сложностей. Ступенями воспользоваться я не мог из-за низкого потолка. Ждать, когда опустеет её источник не стоило и мечтать. Каждые десять-пятнадцать секунд она получала внушительную порцию Ци от демонического меча.

Мне понадобилось больше пяти минут, чтобы с помощью Луж и Ступеней закрыть часть помещения, лишив девушку свободы маневра. А потом в один момент по наитию развернулся и бросил впереди себя Клетку.

— А-а-а! — впервые с губ Тары слетел звук, когда её сдавили водяные струи. Кинжал выпал из её рук, плотно прижатых к телу. Я немедленно подскочил к ней, развеял свою технику и… ударил ногой в челюсть. Голова Тары сильно мотнулась в сторону, кажется что-то хрустнуло. Надеюсь, это челюсть, а не шея. Пинка хватило, чтобы девушка вырубилась. Не теряя времени, я достал из пространственного кольца несколько верёвочных обрезков со специальными петлями и узлами. С их помощью я быстро скрутил разведчицу по рукам и ногам так, что когда она очнётся, сможет лишь извиваться как червяк. В рот ей вставил кляп. Сделал это не из-за опасения, что она криками привлечёт чьё-то внимание, а чтобы не откусила себе язык. Случайно или специально.

Обезопасив себя с этой стороны, я подошёл к мертвецу с мечом.

— Интересно, ты не набросишься на меня, когда я заберу твою зубочистку? — вслух спросил я просто так.

И вздрогнул, когда губы мужчины зашевелились.

— Нет, — тихо сказал он. — Буду только благодарен.

— Чёрт! — я сам не заметил, как отскочил от него, оказавшись рядом с Тарой.

— Я практик небесного ранга Джумар Каррох Алл Сандриз, генерал армии падишаха Нурзвала Каменного, — представился не-мертвец. — Был сражён мечом архидемона в последние дни обороны Арха. Я прикончил тварь сразу же, но демон успел наслать проклятие и перенести часть своей сущности в клинок. С тех пор я живу и не живу одновременно, не имея сил пошевелиться и умереть. Могу лишь испытывать страшные муки и видеть, как скверна пожирает души приходящих сюда людей, превращая их тела в демонические отродья. Прошу, вытащи из меня этот меч, дай мне спокойно умереть. Уже скоро мои силы иссякнут, и тогда… — он сделал короткую паузу, — … в моём теле восстанет архидемон.

«Он прав, — вновь прозвучал в моей голове голос богини. — Его силы на пределе. Скоро он не сможет бороться с демоном, живущим в мече. После этого тёмная тварь восстанет и зальёт кровью все земли вокруг на многие дни пути, создаст армию и пойдёт дальше, сея смерть и скверну. Нельзя этого допустить. Вытащи из тела меч и спрячь в своё кольцо».

После её слов я шагнул вперёд, подойдя вплотную к генералу. Перед тем как коснуться рукояти клинка, я слегка замешкался.

«Не бойся, он не причинит тебе вреда пока я рядом».

Меч покидал тело с неприятным хрустом и очень тяжело, словно его клинок и человеческая плоть слились в одно целое. Наконец, оружие оказалось в моих руках. В первое мгновение я едва его не уронил. Настолько тяжёлым оказался меч, чего нельзя было сказать по внешнему виду.

«Сбор проклятой Ци +10!».

Тёмная энергия всё-таки сумела пробиться через божественную защиту. Полагаю, виной тому факт, что я держу проклятую вещь в руках. Я тут же отправил страшный трофей в кольцо и сразу же почувствовал неимоверное облегчение. С плеч будто упала пара мешков с цементом.

Как только оружие архидемона оказалось в пространственном амулете, тело генерала-практика стало высыхать, пока не превратилось в скелет с пожелтевшими костями с клочками ссохшейся кожи.

«Возьми его доспехи, — вновь подала голос Анджали. — Принеси их в мой храм. Я очищу их от тёмной ци и починю. И тогда у тебя появится прекрасная броня, которую не сможет пробить почти никакое оружие и практики».

Доспех отправился в кольцо, а останки генерала, чуть подумав, я упаковал в холщовый мешок, чтобы позже похоронить их за городом, подальше от местной нежити и монстров. Джумар Каррох Алл Сандриз это заслужил.

Закончив все дела с проклятой реликвией, я вернулся к Таре. Девушка всё ещё не пришла в себя после моего удара. Выглядела она настоящим покойником. Бледная кожа, заострившиеся черты лица, тёмные круги вокруг глаз, увеличившиеся ногти на пальцах. Но её сердце продолжало биться, а грудь подниматься в такт дыханию. Живая Вода впиталась в её тело, но никаких изменений с девушкой не произошло. Взяв её на руки, я направился на выход. По дороге к соратникам мне встретились несколько зомби. Проблем никаких они мне не доставили. Я после этих встреч шёл дальше, а они оставались лежать на старой брусчатке позади меня неряшливыми кучами.

— Что с ней, господин? — кинулась мне навстречу Ситара. — Она ранена? А вы, господин? С вами всё в порядке?

— Со мной всё хорошо. А вот с ней, — я вздохнул и передал свою ношу бойцам, — всё плохо. Она попала под влияние проклятой реликвии.

На лицах товарищей промелькнула гамма эмоций. От страха до грусти.

«Анджали? — я позвал богиню. — Ей можно помочь?».

К счастью, богиня всё ещё была со мной. Ответ она дала тотчас.

«Приведи её ко мне в храм. Я помогу».

И пропала. Я чётко понял, что больше богини возле меня не было. Дальше до самого храма я буду сам по себе.

Ситара попыталась привести в чувство разведчицу. Увы, без какого-либо результата. Она не реагировала на зелья, щипки, уколы, на втирание специальной мази. Пришлось и дальше нести её на руках. Эта почётная роль выпала Ришту.

Глава 24

Обратный путь с бессознательной Тарой на руках был не простым. Из всех щелей вылезла всевозможная гнусь. Не очень сильная, но её было много, и она очень желала обглодать наши кости. В целом, все эти мелкие монстрики и хищники больше мешали, чем представляли опасность.

На холме вновь никого и ничего не было. А это уже заставляло напрячься и думать о плохом.

— Переночуем здесь, — принял я решение. — Встаём перед рассветом. С первыми лучами выходим. Не спускаем глаз с Тары.

В два ночи я проснулся от внутреннего чувства тревоги. Практически сразу же услышал голос Васанта.

— Господин, вставайте. Пришли проводники.

Услышав эти слова, зашевелились и остальные бойцы отряда.

Когда Васант сказал про проводников, он слегка покривил против истины. К нам в ночь явилась только Агнир.

— Господин Шен, она низко поклонилась, сложив ладони у себя на животе, — мне нужно с вами срочно поговорить. Это важно, — и добавила. — Наедине.

— Хорошо, давай отойдём.

Мы вдвоём немного спустились по склону, отдалившись от остальных метров на семьдесят.

— Всё, этого достаточно, — произнёс я, останавливаясь и посмотрев в глаза женщины, чуть блестевшими в лунном свете. — Что ты хотела мне сказать?

— Господин, Сангин вас предал, господин, — тихо и торопливо сказала она. — Он специально провёл вас по сложному маршруту, чтобы вы сами не смогли быстро уйти отсюда.

— Зачем?

— Вас кое-что ищет, господин. Один страшный… человек. Он хочет мести, — голос собеседницы едва заметно дрогнул в середине фразы. — Сангин вас узнал и решил заработать золота. Как только он оставил вас здесь вчера, то сразу же бросился обратно в посёлок по короткой тропе.

— Человек? — переспросил я.

— Демон, господин, — совсем уж тихо, едва разборчивым шёпотом произнесла женщина. — Асир Полудемон, если вы слышали о таком. У него люди в каждом посёлке и в Шанкар-Шиве. Влияние на многих людей настолько велико, что они родных детей принесут ему на алтарь, если он им прикажет.

Вот что значит жить далеко от границы с демонизированными землями. В Чиннраге и помыслить никто не смог бы о том, чтобы в открытую прислуживать не просто демону или одержимому, а даже обычному чёрному практику. Атмосфера фронтира и потери близких от демонов и их прислужников привили людям ненависть к тварям. Правда, конкурировать и ссориться между собой им это не мешало. Но тут уже виноват менталитет, основанный на двух столпах: Сила и клановость.

— Знаю я эту тварь. Что ж, придётся мне разобраться с ним в самое ближайшее время, — сказал я и следом задал новый вопрос. — Почему ты пошла против брата?

— Не брат он мне, этот шакалий зад, — сказала, как выплюнула женщина. — Это он сам придумал такую сказку для чужих.

— Ясно, — протянул я, хотя ничего не понял. Но собеседница не торопилась прояснять ситуацию в данном вопросе. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Если ты с Сангином, то зачем решила рассказать про его план предать меня?

— Потому что вам, господин Шен, благоволит богиня Анджали, — ответила она мне. — Мой род больше десяти поколений служил ей и продолжает служить в моём лице. Я последняя, на мне род оборвётся и потому я не хочу и не желаю, чтобы я стала последней в роду и первой, кто отверг богиню-покровительницу! — последние слова она произнесла громким и буквально звенящим как натянутая струна от эмоций голосом.

— Когда Сангин с врагами будет здесь? Или он захочет напасть где-то в другом месте?

— Послезавтра, господин. Он не думает, что вы быстро закончите с охотой в руинах. Полагает, что вы проведёте там не менее трёх дней, ещё день или два решите отдохнуть и разобрать свою добычу. А если уйдёте раньше, то он быстро вас нагонит, так как пойдёте по той тропе, которой он вёл ваш отряд, господин.

— Понятно. А как ты ушла от него?

— На реке во время переправы. Я приманила к нам речных хищников соком растения, смешанного с кровью. Когда они стали кружить вокруг лодки и толкать её, то сделала вид, что не удержалась и упала в воду.

— И они на тебя не напали? — хмыкнул я. Внешне женщина была целёхонькой. Двигалась и говорила, не выказывая никаких признаков, что ранена. А ведь даже мелкие укусы и крупные царапины под одеждой вызывают неловкость движений.

— Я перед этим намазалась соком другого растения, которое отпугивает почти любых тварей и долго не растворяется в воде, — пояснила она. — Я пошла на такой риск, потому что иначе не могла. Лучше быть съеденной, чем предать всё, с чем была рождена и росла.

— Не знаешь сколько Сангин приведёт с собой врагов?

— Не более дюжины, господин.

— Это хорошо.

— Но там будут одни практики и все опытные воины, — добавила она.

— Разберёмся, — пожал я плечами. — Ты знаешь тропу, по которой они пойдут?

— Да, господин. Хороший и быстрый путь сюда только один. Сангин не станет зря терять время и поведёт слуг демона по ней.

— Там есть места, где можно устроить засаду? — спросил я.

Женщина утвердительно кивнула:

— Да, господин. И не одно.

— Ты мне поможешь уничтожить врагов и твоего… то есть, Сангина? — я пристально посмотрел ей в глаза, ловя любой намёк на фальшивую или искреннюю эмоцию.

— Господин, я всей душой ваша! — женщина упала на колени и уткнулась головой мне в ноги.

— А вот этого не нужно. Встань, — потребовал я. Когда она вновь оказалась на ногах, я вернулся обратно к соратникам, где рассказал всё, что сам только что узнал от проводницы.

— Я ей не доверяю, господин, — тихо сказал мне Васант, улучив момент, когда Агнир отошла в сторону. — Вдруг это ловушка?

— Всё может быть, Васант, — согласился я с ним. — Поэтому мы сделаем вот что…

Мне хотелось поверить женщине и воспользоваться её знанием местности и повадок лже-брата. Но риск был слишком велик, что это какой-то хитрый план по заманиванию моего отряда в засаду. Поэтому мы решили сыграть по-своему.

Перед самым рассветом мы все кроме Ситары и Канты отправились в Арх. Девушки остались охранять Тару, которая так и не пришла в себя. Когда первые лучи солнца легли на остывшую за ночь землю, влажную от росы, мы добрались до места вчерашнего побоища с нежитью. Двое из нас встали в караул, зорко следя, чтобы никто незаметно не подкрался из врагов, остальные занялись сбором скелетов. Брали кости россыпью, чтобы легче нести и больше напихать в мешки. Считая по черепам, смогли набрать тридцать семь скелетов. Гремя содержимым мешков за спиной, мы отправились обратно на холм. Не дав себе времени на отдых сразу же стали раскладывать кости в живописной экспозиции. Этим занимались все, кроме часовых. Я же с помощью Брызг обрабатывал холм, создавая видимость жаркой схватки. Сгустки воды неплохо сдирали дёрн, сметали тонкий слой земли, сбивали мелкие камешки, срывали листву с кустарников и траву. Чуть позже ко мне присоединились стрелки. Они оставили два десятка стрел и дротиков в разных местах, создавая видимость боя. Половина стрел отправилась в пустые черепушки. Пришлось дополнительно потратить несколько зачарованных боеприпасов и слегка опустошить боевые амулеты. Агнир подправляла «узор боя», чтобы тот точно выглядел настоящим.

Всего мы трижды сходили в руины за останками скелетов, усыпав костьми холм. Теперь это место выглядело полем боя с нежитью, которая с чего-то вылезла из Арха и решила добраться до людей.

Стоит добавить, что своё пожелание похоронить древнего генерала я выполнил. Место выбрал у подножия холма. Собственноручно выкопал небольшую ямку. Сложил туда останки героя и не жалея полил густой маслянистой алхимической жидкостью, а потом поджёг. Когда пламя прогорело, в ямке осталась пригоршня пепла с несколькими микроскопическими обугленными кусочками костей. Всё это я засыпал землёй и прикрыл дёрном, постаравшись замаскировать могилу.

В качестве особого штриха добавили крови тут и там. Мы окропили ею несколько черепов и кистей от рук, капнули на пустые флаконы от лечебных зелий, измазали в ней обрывки одежды и тканных полосок, используемых в качестве бинтов. Чтобы её получить, несколько бойцов порезали себе предплечья и сцедили по стакану алой жидкости. Эти раны я потом быстро залечил с помощью Живой Воды.

Для Сангина натоптали дорожку с холма в сторону Арха. Но не в сам город, а вдоль него по восточной стороне. На протяжении километра оставили в двух местах кучки из костей от десятка скелетов. Вроде как они преследовали нас или выскочили из города. С их следами были сложности. Агнир как могла «рисовала» отметины. Но был немаленький шанс, что её лже братец раскусит нашу уловку.

* * *

— Нежить спугнула Шена и его людей с холма. Кто-то из них был ранен и не заметил, что истекает кровью, господин, — произнёс Сангин, стоя в поклоне перед командиром небольшого отряда боевых практиков, служащих Асиру Полудемону. — Немертвые пришли по кровавому следу и напали на них. Ниже на холме я нашёл могилу. В ней лежит сожженный прах. Вряд ли это кто-то из нежити. Скорее всего, погиб один из людей Шена, поэтому такие похороны, чтобы труп не восстал. Ещё один человек Шена тяжело ранен, они его несут на руках, господин.

Стоило проводнику умолкнуть, как подал голос один из воинов.

— Рамил, — негромко сказал он, — от пепла веет небесной силой и тёмной ци. Погибший при жизни достиг не меньше чем элементного ранга, а перед смертью на него воздействовала тёмная сила. Ещё я чувствую эфирный след тёмной ци в направлении. куда ушёл отряд мерзавца Шена. У них или тёмная реликвия, которую они нашли в руинах, или тот неходячий раненый серьёзно пострадал от неё.

— Сильный мёртвый практик, значит, — произнёс командир отряда и тяжело взглянул на Сангина, который всё также стоял перед ним, низко согнувшись в поклоне. — Это может быть Шен?

— Нет, господин, никак нет. Его следы я видел в ушедшем отряде. Это кто-то другой.

— Кто?

— Я… — проводник сглотнул, чувствуя, как по телу расходится леденящая волна страха перед последствием ответа, который точно не понравится собеседнику, — … я не знаю, господин. В отряде кроме Шена я не видел никого сильнее него. Я специально проверял и примечал силу его людей. Покойник мог быть кем-то из встреченных в руинах. Может, у Шена здесь была назначена встреча?

— Сколько человек ушло отсюда после боя с нежитью?

— Пять или шесть. Может семь человек. Это вместе с раненым, — быстро сказал проводник, радуясь, что сменилась тема разговора. Также он не стал озвучивать свои подозрения по поводу того, кто мог присоединиться к отряду Шена. Как бы неизвестные ни маскировали свои следы, но несколько отпечатков Сангин сумел найти и внимательно рассмотреть. Принадлежали они его спутнице, которую чуть ранее он посчитал погибшей в реке. Если это так, то у отряда Шена появились немалые шансы ускользнуть от убийц Асира.

Женщина, представленная городским охотникам в качестве родной сестры, знала и умела не меньше самого Сангина. А кое в чём и превосходила его. Также местами картина битвы отряда Шена со скелетами выглядела слегка подозрительно. Пару раз в голове проводника возникали мысли, что никакого боя и не было. Всё было иначе и намного проще. Вот только зачем нужен был такой обман? Зачем Шен терял время? Ведь он мог за эти часы уйти так далеко с помощью Агнир, что его не удалось бы догнать. Проводник буквально терялся в догадках. Рассказывать об этом Сангин даже не думал. Опасно. Слуги Асира могут заподозрить его в измене, в предательстве, что он перебежал на другую сторону и хочет сам заманить их в ловушку.

«Хм, в ловушку?» — вдруг пришла ему в голову странная мысль.

Эпилог

Ангир оказалась великолепной проводницей. Она знала каждую тропинку, овраг. старое дерево, логово опасного хищника или перерождённой твари в местах, по которым вела мой отряд. Была в курсе маршрутов стай и стад опасных зверей. Тут не только волки и тигры представляли опасность. Степные и лесные быки тоже несли серьёзную угрозу.

— Лучше всего устроить засаду в этом месте, — сообщила Агнира на следующей день после полудня. — Это самый короткий путь на равнину, а там и к реке. Обойти невозможно, если они желают нас нагнать.

Сейчас мы стояли перед каменной рекой, состоящей из тысяч и тысяч валунов размерами с небольшой бочонок и больше.

— Мы тут сами не будем, как на ладони? — поинтересовался я у женщины.

— Я замаскирую отряд так, что враги в шаге пройдут и никого не увидят.

— А Сангин?

— И Сангин тоже, — уверенно заявила она.

— Ты хочешь, чтобы мы ударили им в спину?

В ответ женщина отрицательно помотала головой:

— Драться и не придётся, господин. Здесь мы оставим след, будто переходили на ту сторону. Сами поднимемся выше по склону. И когда враги начнут перебираться через камни, мы устроим их сход, — она окинула взглядом курумник.

— Врагам?

— Камням, господин.

— Ясно, — протянул я и ещё раз провёл взглядом по каменной полосе, протянувшейся вперёд метров на триста и бог знает насколько влево и вправо.

— Сангин может догадаться, что мы тут устроили засаду?

Женщина неуверенно кивнула:

— Возможно, господин. Но он также может посчитать, что мы специально тут пошли, чтобы скрыть свой след.

— Ясно, — повторил я.

В план я внёс несколько поправок, но в целом он меня устроил. Отряд с трудом и соблюдая осторожность перешёл через каменную реку и без отдыха двинулся дальше. У курумника остался только я с Агнир и Гота́м. Они устроились в паре сотен метров выше по склону, вдоль которого стекала каменная река, а я спрятался напротив места, где через камни переходил наш отряд. Несколько раз я пересекал русло, чтобы подбросить хвороста в два небольших костерка. Для перемещения использовал Водяные Ступени. Это было и быстро, и безопасно. Костры и создание бивака нужны были для создания картины, будто мы только-только ушли отсюда. И потому, если враги хотят нас настигнуть, то пусть не раздумывая ломятся через камни.

«Главное, чтобы у них не было ничего такого вроде моих Ступенек», — подумал я во время очередной пробежки туда-сюда. — А то удерут нафиг, и наша засада превратится в пшик'.

Ночью на час зарядил дождь, который потушил костры. Мне потом вновь пришлось разжигать их заново, изрядно намучившись с отсыревшим хворостом. Агнира, пришедшая ко мне, этому только обрадовалась.

— Валуны легче будет столкнуть. А нашим врагам станет тяжелее передвигаться по скользким камням, — сообщила она мне.

Враги пришли через два часа после рассвета. Я едва не пропустил их появление из-за туманной завесы, закрывшей курумник практически как настоящую реку. Сначала я их услышал и только забравшись на дерево удалось рассмотреть наших преследователей.

«Семеро? Всего семь человек?» — удивился я, когда сосчитал противников. Минус Сангин, чью вертлявую и постоянно кланяющуюся фигурку я опознал в один миг. Цифра была неприятной. Раз против моего отряда послали чуть ли не в вдвое меньшую группу, то там практики все как один опытные и умелые. Нечего и думать сражаться с ними лицом к лицу. Если задумка с курумником провалится, то придётся бежать, сверкая пятками.

Враги минут пять осматривали место ложного привала, а затем предатель повёл их вверх.

У меня сердце замерло от страха. Неужели ничего не вышло и нас раскусили? Агнир предупреждала, что лже-братец может понять, что у костров никто не отдыхал.

«Да вот же мы, вот! Вон следы на камнях, — мысленно заорал я. — Не пойдёте по ним, то потеряете их!».

Враги прошли мимо места, где на другом берегу притаился Готам с Агнир. Остановились они только тогда, когда удалились от костров почти на полкилометра. Это было странно, мягко говоря. В том месте курумник был самый неустойчивый. Агнир призналась, что даже она ни за что не рискнёт идти там. И не то что идти, а просто изобразить наши следы, углубившись на пару десятков метров по каменному ковру.

Ещё больше я удивился, когда Сангин первым наступил на скользкие после ночного дождя камни с покатыми боками. На них и сухих-то неудобно стоять. А уж сейчас и подавно! За проводником осторожно двинулись слуги Асира.

Я притаился в густых зарослях примерно в ста метрах ниже их переправы и смотрел, как они шагают по камням стиснув кулаки и сжав зубы.

Они прошли метров восемьдесят, когда Сангин удивил меня в третий раз. Да ещё как удивил!

Неожиданно для меня и тем более для своих спутников, он резко развернулся лицом к ним, кинул что-то в воина, идущего третьим после него, а затем очень резко сиганул на крупный камень в паре метров левее.

Брошенный проводником предмет взорвался с яркой вспышкой и выбросом огромного облака ярких искр. Практика снесло с ног. Идущий впереди него тоже был сбит взрывной волной.

Секунда — и в движение пришли камни под ногами врагов. Они заворочались, зарокотали и в один миг превратились в природный аналог производственного шредера. Слуги Асира не имели никаких шансов выбраться из ловушки. Булыжники зажевали их ноги, руки, ножны с мечами, одежду и принялись затягивать под себя. Их попытки использовать техники сделали только хуже. Камням было плевать на огонь, воду, лёд, каменные шипы, воздушные всполохи и прочее. Ни магический лёд, ни такие же камни не могли сдержать эту мощь. От огня и воды самим же практикам досталось.

Вся каменная река пришла в движение. По окрестностям потёк мрачный грохот, заглушивший любые звуки. Словно сотня огромных карьерных грузовиков принялись ссыпать груз щебня один за другим.

Место трагедии заволокло дымом, пылью и паром. Разобрать что там происходит было невозможно.

Где-то совсем рядом послышались голоса:

— Господин Шен! Господин Шен!

В пятидесяти шагах от меня я увидел Агнир и Гота́ма. Меня они ещё не заметили или потеряли следы, по которым сюда добралась проводница.

— Сюда! — крикнул я, стараясь перекричать грохот камней. — Тут я!

Курумник трясло несколько часов. Камни крутились вокруг себя, как бутылка на ленте на кассе в магазине. На мой взгляд они проползли всего несколько метров. Пять, может, шесть.

Когда развеялся туман и дым, нашим глазам предстал Сангин. Один-одинёшенек он торчал на всё том же крупном камне, на который успел заскочить в самом начале. Рядом больше не было никого. Только тёмные пятна на нескольких камнях.

— Господин Шен, не верьте ему ни в чём, — предупредила меня Агнир. — Я не знаю, зачем он напал на слуг демона, но точно не ради вас.

Женщина оказалась права на все сто процентов. С помощью Водяных Ступеней я добрался до предателя и переправил его на берег. А там Агнир и Готам жёстко его допросили. Проводника эта парочка не жалела, а у того не было ни сил, ни желания что-то скрывать и врать. Кто-то из слуг Асира сумел угостить его проклятьем за предательство. Избавиться от него на месте нельзя, как и добраться до места, где ему могут с этим помочь из-за слабости, поразившей его тело. Пошёл же он на это из-за страха перед своими нанимателями. По обмолвкам и поведению культистов до Сангина дошло, что его будет ждать та же участь, которую определили мне и моему отряду. Может, было что-то ещё, вызвавшее ярость и ненависть проводника в адрес своих спутников. Только он нам об этом не рассказал несмотря на все старания Гота́ма.

Когда предатель рассказал нам всё, Агнир перерезала ему глотку. Мне его ничуть не было жаль. Собаке собачья смерть. Тело оставили открыто валяться под деревьями. пусть его сожрут и растащат кости лесные хищники. Такие вот будут похороны предателю.

Основной отряд мы настигли уже к вечеру. Там нас встретили с радостью и сильнейшим облегчением. По их лицам легко читалось, что они уже похоронили нашу троицу.

— Агнир, ты знаешь отсюда дорогу к храму Анджали? — поинтересовался я у проводницы во время ужина.

— Да, господин, — кивнула она. — Через пять дней будем там, если нужно.

— Нужно, — ответил я ей.

* * *

В храм я входил с внутренней дрожью. На моих руках лежала Тара. За неделю с момента, как её поразила тёмная реликвия, девушка так и не пришла в себя. С каждым днём ей становилось всё хуже и хуже. Она худела, буквально высыхала на наших глазах, кожа всё больше напоминала кожу мертвеца, волосы седели и выпадали. Если бы не зелья и моя Живая Вода, вряд ли она протянула бы столько. Сейчас вся надежда только на Анджали.

Когда передо мной распахнулись главные двери, то я увидел не знакомый главный зал, а широкую каменную лестницу из белого с золотыми прожилками мрамора с перилами из того материала, дополнительно отделанных слоновой костью, золотом и драгоценными камнями. Поднявшись, я увидел перед собой несколько дверей, одна из которых распахнулась передо мной. За ней обнаружилась большая комната с кроватью с балдахином, купальней у стены, по которой струилась вода.

— Оставь свою воительницу здесь, — на несколько мгновений рядом с кроватью появилась фигура богини, — я позабочусь о ней. А сам спускайся вниз.

Я бережно опустил Тару на шёлковое покрывало, бросил на неё последний взгляд и покинул комнату. Дверь за мной бесшумно закрылась. Когда я спустился вниз, то перед моими глазами предстала знакомая зала с алтарём. Дойдя до него, я выложил один за другим свои трофеи. Миг — и они исчезли в яркой, но совсем не слепящей вспышке. На опустевший алтарь я выложил доспехи генерала. И они тоже исчезли, полыхнув, как маленькое солнышко.

— Я довольна твоими успехами, избранный, — рядом со мной появилась Анджали. С чарующей улыбкой она взяла мою правую руку в свои ладони и подняла ту на уровень груди. — Вижу, что ты достиг предела на своей ступени небесной лестницы. Готов идти дальше?

— Да, госпожа. Но у меня мало Ци, чтобы уверенно пользоваться своими будущими силами, — ответил я ей.

— Эту проблему я решу, — богиня отмахнулась от моих слов, как от чего-то несущественного. — Готов?

— Да.

В следующую секунду всё вокруг пропало. Был я и нечто. Очень отдалённо состояние напоминало сон, которым я мог управлять, чувствовал себя всемогущим, но не понимал, что сплю. В сознании проскакивали варианты того, какой новый путь я хочу выбрать. Может, Огонь? Вокруг мгновенно взвилось пламя. Или Камень? А если стать демонологом, чтобы знать, как бороться с тварями? Поводырём Духов? Встать на Грозовой путь и разить врагов молниями? Быть может последовать примеру Тары и стать неуловимым и быстроногим воином, которого не поймать и не увидеть? И таких моментов было много тысяч. Я их перебирал один за другим, тасуя как колоду карт, листая словно справочник. Каждый раз что-то царапало разум, и я листал дальше. И так было, пока не добрался до Пути Тени.

«Оно!», — мысленно воскликнул я и в тот же миг очнулся.

— Я дарую тебе ещё одну награду, избранный, — сказала богиня, пока я приходил в себя. — Позже сам её увидишь. А теперь приведи в храм своих воинов, кто ещё не вступил на путь Неба. Пора и им получить свою награду.

— Да, госпожа, — наклонил я голову.

Когда отправил товарищей в храм, заглянул в себя.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 25/100

Ци: 5000/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (170 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (100 Ци)

Водяная ступень (15 Ци)

Живая вода (150 Ци)

Водяная клетка (100 Ци)

Плащ Теней (250 Ци)

Шаг в Тенях (250 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)'.

Вот и очередная веха в истории моей новой жизни подошла к концу. Я шагнул на новую ступень на небесном пути, став тем, с кем уже считаются правители и вельможи. Стоит мне только мигнуть, как меня на службу возьмёт почти любой важный чиновник, клан или секта. А при правильном выборе начальства мне и работать особо не придётся. При этом буду получать полный пансион — роскошное жильё, красивые женщины, золото, изысканные яства и прочее в том же духе. Вплоть до редких ингредиентов, амулетов и небесных пилюль.

Анджали щедро отсыпала мне Ци, чем приятно удивила. Не ожидал, честно скажу. Хоть и пять тысяч, но с моими нетребовательными техниками этого количества хватит на коротких бой с многочисленными врагами или одним-двумя сильными противниками.

Также в актив можно записать и выполнение договора с Тхакаром. Все его (и условно мои) воины стали практиками благодаря моим усилиям и протекции перед богиней. Пускай дальше я и не планирую заниматься ими, как рассчитывал бывший Чёрный Богомол при составлении нашего с ним договора, если удастся достичь цели через верующих Анджали.

Остаётся выполнить поручение Анджали и надеяться, что после этого я стану полностью свободным человеком. Хех, точнее небесным культиватором.

КОНЕЦ КНИГИ.

Content

Михаил Баковец
Культиватор Сан Шен. Том 2

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог