Запечатанный во тьме. Том 1. Тысячи лет кача

Глава 1

Тьма — это не просто отсутствие света… Это бескрайний океан возможностей, где каждый шаг становится настоящим испытанием, а каждый проблеск надежды — ярче тысячи звезд. Ведь только в темноте мы учимся видеть то, что скрыто от глаз, и находить свет внутри себя.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Во дворе, заросшем высокой травой и окружённом покосившимся забором, стоял четырнадцатилетний парнишка. Его худощавая фигура напряжённо и при этом неумело двигалась, а в руках он сжимал потрёпанную палку. Это воображаемое оружие он нашёл у леса.

Парнишка бил палкой по высокому, наполовину высохшему пню, представляя, что сражается с могучим врагом.

Его удары были резкими, но неуклюжими, а дыхание сбивалось от напряжения. На лбу уже давно начали проступать капли пота, но он и не думал останавливаться, повторяя одни и те же движения снова и снова.

Спустя двадцать минут из-за угла дома вышел пожилой мужчина. Его сгорбленная фигура, облачённая в поношенный кафтан, казалась ещё более угрюмой на фоне заката. Старичок остановился, сцепив руки за спиной, и принялся всматриваться в паренька с явным недовольством. Его лицо, изборождённое морщинами, выражало раздражение. Он почавкал губами, приготовившись говорить, и нахмурился.

— Арней, опять за своё взялся? — прохрипел он, и его голос, словно скрип старого дерева, разнёсся по двору. — Сколько можно этой ерундой страдать? Ни таланта у тебя, ни силы. Только время зря тратишь! А ещё этот пень… Не знаю, кто из вас тупее⁈

Парнишка вздрогнул, но не остановился. Но при этом его удары стали ещё яростнее. Ещё интенсивнее. Дед фыркнул и подошёл ближе, опираясь на палку.

— Всё, хватит! — рявкнул он, ударив клюшкой о землю. — Сходи лучше за водой к колодцу. Хоть какая-то польза от тебя будет. А то только палкой машешь, как дурак.

Арней на мгновение замер, поджал губы, а потом нанес очередной удар по пню, от которого его руки задрожали от отдачи. Удар получился более неуклюжим, чем обычно. И более сильным… Парень слегка скривился, но не остановился. Он снова занес палку над головой.

— Ты оглох что ли⁈ Я что сказал⁈ — Не скрывая злобы, прохрипел старик.

На этот раз Арней остановился, опустив воображаемое оружие. Его глаза, полные гнева, встретились с холодным взглядом деда. Он хотел что-то сказать, но поджал губы и лишь кивнул.

— Да и вообще, — продолжал дед, уже поворачиваясь к дому, — проклинаю тот день, когда бабка решила взять тебя к нам. Только лишний рот в доме, больше ничего.

Старик ушёл, бормоча ещё что-то под нос, а парнишка остался стоять среди двора. Его пальцы сжали палку так сильно, что суставы побелели. Он бросил взгляд на пень, а потом на свою палку. Арней не знал, зачем продолжает тренироваться, но внутри него горел огонь, который не могли погасить ни слова деда, ни его насмешки.

Он аккуратно поставил палку, облокотив её о пень, и направился к колодцу.

* * *

Арней шёл к колодцу по протоптанной тропинке, волоча за собой пустые вёдра. Его мысли были тяжёлыми, как камни, и он едва замечал окружающий мир. Двор остался позади, а впереди, за поворотом, виднелся старый колодец с покосившимся навесом.

Вокруг него обычно было пустынно, но сегодня там стояла группа парней. Арней сразу узнал их — это были местные задиры, старше его на пару лет. Их главарь, рослый и крепкий Гарт являлся сыном местного кузнеца в деревне. Сколько Арней себя помнил, они никогда не ладили. Гарт всегда ставил себя выше его. Выше всех остальных.

Сын кузнеца с презрительной усмешкой смотрел на приближающегося Арнея и, словно предвкушал веселье.

— А ну, посмотрите, кто к нам пожаловал! — громко проговорил Гарт, и его друзья загоготали. — Опять за водой пришёл, маменькин помощник? А где меч свой потерял⁈ — Тут уже раздался оглушительный смех.

Арней попытался пройти мимо, опустив голову, но один из парней, коренастый и широкоплечий, шагнул вперёд и преградил ему путь.

— Куда это ты так спешишь, щенок ничейный⁈ — спросил он, толкнув Арнея в плечо. — Не поздоровался даже. Невежливо!

Арней стиснул зубы, чувствуя, как гнев начинает подниматься в груди. Он попытался обойти парня, но тут уже Гарт толкнул его, на этот раз сильнее. Вёдра с грохотом упали на землю.

— Ой, простите, — насмешливо проговорил сын кузнеца, подходя поближе. — Ты, наверное, устал после своих «тренировок»? Ну, знаешь, когда ты машешь палкой, как ушибленный.

Арней почувствовал, как его лицо заливается краской. Он наклонился, чтобы поднять вёдра, но Гарт резко пнул одно из них, и оно покатилось в сторону.

В этот момент взгляды Арнея и Гарта пересеклись, и задира точно понял настрой парня.

— Что? Хочешь попытать счастье? Недомерок⁈ Думаешь подраться? Ну, так давай! Ударь! Кишка-то не тонка⁈

С этими слова Гарт схватил Арнея за грудки и с силой потряс, показывая разницу в их силе. После чего швырнул его на землю.

— Заморыш! Не смей на меня так смотреть! Никогда! Ты понял меня⁈ НИКОГДА! — неожиданно яростно проорал Гарт. — Никогда не смотри на меня таким взглядом! Ты ничтожество и должен на коленях возле меня ползать!

Арней не понял, что именно так задело сына кузнеца. Хотя по большей степени ему было плевать на это. Он сплюнул на землю, начал подниматься и, глядя в глаза задире, произнес:

— Да пошел ты!

— Че сказал? — Тут же взъерепенился парень и подбежал к нему, ударив ногой по ребрам, пока тот ещё не успел подняться.

Арней отлетел и перекатился по земле на несколько метров. Но он тут же сообразил, что оставаться в лежачем положении нельзя. Иначе его просто запинают. Сделав ещё один перекат, чтобы выиграть время, он быстро поднялся и приготовился бить в ответ.

Когда Гарт к нему подскочил, Арней уже был готов. Он слегка присел на одну ногу, а потом резко выстрелил всем телом, метясь прямо в подбородок более крупного врага. Но удар получился неточным. Он разбил верхнюю губу Гарта и почувствовал хруст в своей руке.

— Ах ты тварь! — Яростно прошипел сын кузнеца и вытер проступившую кровь. — Ну всё, сучоныш! Допрыгался ты! Хватайте его!

В этот момент на худощавого паренька тут же накинулось двое крупных задир, и принялись его удерживать с обеих сторон.

— Ну что, щенок, теперь ты будешь знать, как со старшими разговаривать, — продолжал рычать сын кузнеца. Он резко и со всей силы ударил Арнея в живот.

Парнишка согнулся от боли, но его продолжали держать. Гарт ударил его снова, на этот раз в грудь, и Арней почувствовал, как дыхание перехватило.

— Нравится⁈ Доволен⁈ — злобно рычал Гарт, нанося удар за ударом. — Может, теперь ты поймёшь, что ты никто⁈ Никчемное ничтожество! Отброс этого мира! Ты никому не нужен!

Арней пытался вырваться, но его держали слишком крепко. Каждый удар Гарта отзывался болью во всём теле. Ему было тяжело. Только вот Арней уже давно прекратил рассчитывать на легкую жизнь. Он не собирался сдаваться. Ведь давно пообещал себе.

Сперва он притворился, что ослаб и повис на руках державших его ребят. А потом, собрав последние силы, парнишка резко вырвался и, прежде чем Гарт успел опомниться, со всего размаха ударил его лбом прямо в лицо. Послышался смачный хруст, за которым тут же последовало неразборчивое хлюпанье.

Гарт отшатнулся, кровь выступила у него из носа, а после он и вовсе потерял равновесие и упал на жопу. Его глаза забегали из стороны в сторону, словно он испугался. Но быстро сообразив, что дальше ничего не последовало, его взгляд стал более яростным. Рот в злобной гримасе раскрылся, но он был настолько сильно зол, что не смог вымолвить и слова. Даже его дружки потеряли дар речи от подобной выходки Арнея. И лишь спустя несколько секунд, которые длились для всех присутствующих словно вечность, Гарт буквально взвыл:

— Ты-ы-ы-ы… ты посмел⁈ Как… сука! — зарычал он, вытирая кровь рукавом. — Держите его крепче, идиоты драные!

Сын кузнеца был в бешенстве. Его глаза налились кровью.

Хулиганы снова схватили Арнея, но на этот раз они вцепились в него намертво, лишь бы снова не оплошать. Сын кузнеца бил Арнея снова и снова, не обращая внимания на его попытки защититься. Каждый удар сопровождался злобными выкриками:

— Ты думаешь, ты что-то значишь? Ты никто! Ничейный! Ты даже не заслуживаешь, чтобы дышать! Плешивый бездарь! Думаешь умением махать палкой, ты заменишь врожденный талант? Сдохни! Сдохни, тварь! Сдохни!

Арней чувствовал, как силы покидают его. Его тело ныло от боли, а в глазах стояли слёзы, которые он отчаянно пытался сдержать. Но даже в этот момент, где-то глубоко внутри, он знал, что не сдастся. Он не позволит им сломать себя.

* * *

Арней шагнул через порог дома, еле волоча ноги. Его лицо было в синяках, губа рассечена, правая рука ныла и распухла, а рубашка порвана и испачкана грязью. Он старался не шуметь, но скрип двери выдал его. В комнате, у печи, стоял дед Корней. Как всегда недовольный.

Тот обернулся, увидел Арнея, и его лицо исказилось гримасой раздражения. Он сплюнул на пол, и только потом понял, что зря это сделал. Ведь он находился у себя в доме, а не на улице. После чего Корней сцепил руки за спиной и уставился на парня.

— Ну и что это за вид? — начал он, голос его был резким, как удар кнута. — Кто тебе эти вещи восстановит? Неблагодарный! Опять приключений на свою тощую задницу раздобыл? Кто это тебя так уделал? — С каждым словом его взгляд становился более хмурым и недовольным.

Арней опустил глаза, стиснув зубы. Его руки дрожали, но он старался держаться.

— Гарт, — проговорил он, едва слышно.

— Га-а-рт⁈ — неожиданно громко прокричал дед. — Твою ж за ногу! Идиот! Сколько раз я тебе говорил? Если сын кузнеца захочет побить тебя, просто подставь свою тупую башку и молись, чтобы он бил не сильно! Кто ты, а кто он⁈ Понимаешь⁈

— Понимаю, — сквозь зубы выдавил Арней, но его голос дрожал от обиды и злости.

— Да нихера ты не понимаешь! — Рявкнул дед, шагнув вперёд. — Его отец — единственный кузнец наделенный даром в нашей деревне! Значимое лицо! Ты хоть раз думал об этом своей головой, или она у тебя только для того, чтобы в неё били?

— Я понимаю! — Повторил Арней.

— Ну конечно… понимает он, — дед разочарованно покачал головой. — И угораздило же нас взять тебя на воспитание… А я говорил Марьяне, что ты будешь диким. А она не слушала. Всё заладила, что больше некому. Тьфу!

Арней стиснул кулаки, его глаза горели. Он больше не мог молчать.

— Ну да, — сказал он, хлюпая носом. На этот раз не удалось скрыть обиду. — Если бы вам тогда не предложили уплату за меня, хрена бы взяли меня… да и лучше бы не брали. Сам бы справился. Если бы мама обещанные за меня деньги мне оставила!

Дед замер на мгновение, его лицо исказилось от ярости. Он простоял так несколько секунд и лишь спустя время опомнился.

— Что ты там болтаешь⁈ — Закричал он через открытое окно, когда Арней уже выходил из дома. — А ну повтори! Чего сказал⁈

— Ничего, — буркнул парнишка, словно он говорил больше для себя, чем для деда. Он вышел на задний двор, где стояло старое тренировочное дерево, точнее пень, и подошёл к нему. Его руки сжались в кулаки, а глаза горели. Он ударил по дереву, чувствуя, как боль от удара отдаётся в его раненом теле. Теперь он понимал, зачем тренируется. Для чего старается каждый день.

— Лучше бы не брали… — прошептал Арней, ударяя снова. — Сам бы справился… — Его голос дрожал, но в нём уже не было слёз. Только злость. Только решимость.

Он продолжал бить по дереву, с каждым ударом представляя себе лицо Гарта. Иногда он вспоминал слова старика и не понимал, что больше его раздражает.

Арней не знал, что будет дальше, но одно он понял точно: он больше не позволит никому сломать себя. Пусть в нем и нет врожденной силы…

* * *

На дворе стояла глубокая ночь. Арней сидел на крыльце и смотрел на свою треснувшую палку. Боль в теле уже приутихла и не была такой острой. Однако все кости постоянно ныли, не давая забыться.

— Опять менять. — Разочарованно проговорил он, уставившись на палку. — Э-эх… Тратить время на поиски подходящего оружия.

Парень прекратил тренировки лишь по одной причины. Если он продолжит колотить палкой по пню глубокой ночью, дед выскочит и отлупит его. Или как минимум попытается. Ведь Арней уже способен постоять за себя.

Он перевел взгляд на небо, пытаясь рассмотреть там звезды. Но сегодняшняя ночь была особенно темной. Из-за непроглядных туч не было видно ни звезд, ни даже света луны.

— И когда такое было? — Задумчиво пробормотал он. — Или так постоянно?

Парень дотронулся рукой до своего распухшего глаза и хмыкнул.

Он устало выдохнул, а потом достал из кармана потрёпанный деревянный амулет — единственное, что осталось от матери, и стиснул его, словно проверял на прочность. Он сжимал его так крепко, что пальцы побелели. И в это время в глазах начала появляться туманная дымка воспоминаний.

Арней плохо помнил своё детство. Оно было как обрывки снов: запах травяного чая, который мама заваривала по утрам, её мягкий голос, читающий сказки перед сном. Её руки, такие тёплые и нежные, когда она обнимала его. Но больше всего он помнил её лицо в последние дни — бледное, измождённое, но с глазами, полными любви и тревоги.

Она знала, что ей осталось недолго. Болезнь съедала её изнутри, но она не сдавалась. Каждый день она вставала с постели, несмотря на слабость, и работала до изнеможения. Шила, стирала, пекла хлеб для соседей — всё, чтобы заработать хоть немного денег. Арней видел, как её руки дрожали, как она кашляла, прикрывая рот платком, но не останавливалась. Она говорила ему:

«Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Мир бывает жестоким, но ты не должен сдаваться. Помни это…».

Однажды вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, она позвала его к себе. Её голос был тихим, но твёрдым. Она пыталась скрыть свою грусть, только вот влажные глаза всё выдавали.

— Сынок, — произнесла мама, беря его за руку. — Я сделала всё, что могла. У меня нет родственников, которые могли бы позаботиться о тебе. Но я договорилась с Марьяной и её мужем Корнеем. Они согласились взять тебя к себе. Они… хорошие люди. Ты будешь у них в безопасности.

Арней помнил, как сжалось его сердце. Он не хотел уходить от неё. Он хотел остаться здесь, в их маленьком доме, где всё пахло мамой и теплом. Но она покачала головой, её глаза блестели от слёз.

— Я оставила им деньги, — прошептала она. — Это всё, что у меня есть. Но это обеспечит тебе будущее. Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Обещай мне.

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Мама обняла его, и он почувствовал, как её слёзы капают ему на плечо.

— Твой отец… — она замолчала на мгновение, как будто собираясь с мыслями. — Он был храбрым человеком. Он ходил в походы к Проломам… но однажды не вернулся. Но он погиб как герой. Ты должен помнить это, Арней. Ты — его сын. И его кровь течёт в твоих жилах. Ты сможешь всё, если захочешь…

Это были последние её слова. Мама умерла через несколько дней. Арней помнил, как стоял у постели, сжимая её руку, пока она не стала холодной. Потом пришли Марьяна и её муж, забрали его и деньги. Они не были злыми, но и доброты в них было мало. Они смотрели на него как на обузу, которую взяли только из-за обещанного вознаграждения.

Сколько лет уже прошло, а воспоминания каждый раз отдавали болью в его груди.

Арней сжал деревянный амулет в руке, чувствуя, как горечь подступает к горлу. Он не знал, что случилось с деньгами, которые мама оставила для него. Но он знал одно: она отдала всё, что у неё было, ради него. И он не мог подвести её. Он должен был стать сильным. Сильным, как она хотела.

Глава 2

Арней сидел на старом пне у края леса, глядя на деревню внизу. Солнце уже клонилось к закату.

В руках он держал потрёпанный нож, которым чистил картошку для ужина. Его пальцы были покрыты мозолями, а на рубашке виднелись заплатки. Правда после последней стычки с группой Грата, его рубашка стала больше походить на подшитую во многих местах половую тряпку. Но и это лучше, чем ничего. Другой одежды у него не было.

Парень уже привык к этой повседневности. К работе, к усталости, к тому, что его никто не замечал, кроме моментов, когда нужно было что-то сделать. И к вечным придиркам сына кузнеца. Правда, в последнее время тот словно с цепи сорвался. Стал более жестоким и озлобленным.

Дед и бабка, которые взяли его на попечение, относились к нему как к слуге. «Ты должен быть благодарен, что у тебя есть крыша над головой,» — частенько припоминал ему дед Корней. Особенно если Арней пытался что-либо возразить.

Бабка же просто обычно молчала, лишь изредка бросая на него взгляды, полные сожаления. Но они не били его. Уже за это парень был благодарен. Хотя заботы или чего-то в этом роде в их доме было не сыскать. В целом, он был для них обузой, и они не скрывали этого.

Деревня тоже не была к нему добра. Ребята постарше, особенно сын кузнеца — Гарт, постоянно задирали его.

«Сирота, ничейный!» — Любимое обзывательство.

Деревенские ребята частенько толкали его и смеялись, когда он падал. Арней научился не показывать, что ему больно. Он просто стискивал зубы и шёл дальше, стараясь не обращать внимания.

Ещё несколько лет назад он начал тренировки. Хоть в нем и не было силы. Хотя бы той силы, которая способная была наделять оружие магией, чтобы сражаться против различных тварей, пришедших из разломов. Про чистую силу, и думать было глупо…

Но даже так, Арней не оставлял надежд, что когда-нибудь в будущем он станет самым настоящим героем. Стражем земель! А если быть точнее — Стражем клинка! Правда после этих слов над ним ещё больше начали смеяться. Уже не только деревенские мальчишки, но и старики у которых он жил.

Однако для парня это не имело никакого значения. Он знал, что его отец был рыцарем, помощником самого настоящего Стража клинка и ходил вместе с ним в походы. Он знал, что мать гордилась им и верила в него. И он готов был тренироваться.

Но на самом деле во всей этой чёртовой жизни был один лучик света. Алина. Они с матерью относительно недавно приехали в их деревню и тоже считались не совсем своими. Кожа слишком белая, словно они никогда и не работали в полях. Волосы светлые. А глаза ярко зеленые, словно трава. Диковинка, но очень красивая. На них тут же все начали заглядываться. Однако их никто не задирал.

Он помнил, как впервые увидел Алину и даже слегка раскрыл рот от удивления. Она стояла у колодца, смеясь над чем-то, что сказала её подруга. Её волосы, цвета спелой пшеницы, блестели на солнце, а глаза в тот день, светились добротой. Она заметила его, когда он подошёл за водой, и улыбнулась.

— Привет, — просто произнесла девочка, как будто он был таким же, как все. Как будто он не был ничейным сиротой.

С тех пор она всегда улыбалась ему, когда они встречались. Иногда она даже заговаривала с ним, спрашивала, как его дела, и слушала, не перебивая. Для Арнея это было как глоток свежего воздуха в мире, где он задыхался.

Однажды, когда Гарт и его друзья снова начали издеваться над ним, Алина заступилась.

И Арней испугался.

Испугался за девочку, что и ей достанется из-за него. Но тогда всё обошлось.

Гарт просто рассмеялся, но его взгляд изменился. Стал более злобным и ядовитым. Словно бы он увидел в Арнее не просто ходячую насмешку, а самого настоящего врага. Арней не знал, что произошло потом, но с тех пор они с Алиной больше практически не виделись.

Парнишка вздохнул, отложив нож в сторону. Он посмотрел на деревню, где в одном из домов горел свет. Где-то там жила Алина. Он знал, что она никогда не увидит в нём больше, чем просто парня, деревенского сироту. Но её улыбка отдавала отголоском в его сердце. Заставляла чувствовать некую теплоту. И ему этого было достаточно.

Арней встал, отряхнул руки от грязи и направился обратно к дому. Впереди его ждала ещё одна ночь в холодной комнате на чердаке, ещё один день работы и насмешек. Но где-то в глубине души он знал: что всё это не зря. Он будет продолжать тренироваться. Пусть и неумело. Но каждый день приближает его к цели. И однажды… он покинет это место.

* * *

Арней стоял на опушке леса, держа в руках палку, которую только что подобрал с земли. Она была кривой, с шероховатой корой, и явно не годилась для тренировок. Он бросил её в сторону и провёл рукой по лицу, чувствуя легкую усталость.

Домашние дела, которые он завершил к обеду, отняли у него больше сил, чем он ожидал. Но мысль о тренировке не давала ему покоя. Ему нужна была идеальная палка — крепкая, ровная, достаточно длинная, чтобы имитировать меч, и удобная для хвата. Что-то, что могло бы стать продолжением его руки.

Парень углубился в лес, внимательно осматривая землю и кусты. Ветки то и дело цеплялись за его одежду, а под ногами хрустели сухие листья. Арней шёл медленно, методично, как будто искал не просто палку, а что-то большее. Его мысли начали блуждать. Он вспомнил, как в детстве мечтал о настоящем мече, о подвигах, о славе. Но сейчас, в свои четырнадцать с небольшим, он понимал, что жизнь — это не сказка.

Наконец, Арней заметил подходящую ветку. Она лежала под старым дубом, её кора была гладкой, а длина идеально подходила для тренировок. Парень поднял палку, ощутил вес в руке и сделал несколько пробных взмахов. Тренировочный меч разрезал воздух с приятным свистом.

Он улыбнулся. Ведь это было именно то, что нужно. Даже лучше предыдущего. Наконец-то ему улыбнулась удача. Хоть в чем-то…

— Ну, что ж, — произнёс он вслух, обращаясь к палке, — ты не меч, но сойдёшь. Думаю, мы поладим!

Он замолчал, почувствовав лёгкую неловкость. Говорить с палкой?

— Глупо, конечно, что я с тобой разговариваю, — продолжил Арней, — ты же ведь даже не настоящий меч. А будь и настоящим, что с того? Эх…

Парень тяжело выдохнул, чувствуя, как давние мечты и разочарования накатывают на него. Арней закрыл глаза на мгновение, пытаясь отогнать эти мысли. Но в этот момент он услышал что-то странное. Похожее на отдаленные крики.

— Здесь? — С удивление проговорил Арней.

И дело было не в том, что он находился в чаще леса. А в том, что это место располагалось очень близко к Застывшей Бездне. Так назывался провал, обрыв, который был некой достопримечательностью этих земель. Неместные называли это место Вратами ада или же Концом света. Но все жители деревни знали — Это Застывшая бездна! И своё название она получила неспроста.

Об этом месте знали многие. Но никто не рисковал приближаться к нему. Ведь одно неверное движение и на этом всё…

Ещё никому и никогда не удавалось вернуться из этой Бездны. Вечная тьма и забвение! Вот что ждет любого, кто окажется слишком любопытным.

На самом деле слухов и легенд об этом обрыве ходило бесконечное количество. Но разгадать его тайны никому так и не удалось.

Было время, что приезжие исследователи с большой земли спускались туда на веревках и даже использовали специальную магию. Только вот исход всегда был один. Эти люди оставались в Бездне. Навсегда.

Спустя некоторое время Арней нервно сглотнул и прислушался к окружению.

— Может, показалось? — пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Парень продолжал стоять, затаив дыхание. А лес, который до этого казался таким знакомым и безопасным, вдруг стал чужим. Он сжал палку в руке, готовый к любой неожиданности. Но ничего не происходило. Только тишина и лёгкий ветерок, который играл с его волосами.

А потом, неожиданно, неизвестный крик повторился. И на этот раз у него не осталось никаких сомнений. Это доносилось именно со стороны Застывшей Бездны.

— Безумие… — прошептал он.

Арней перехватил палку поудобнее и направился вперед. Его шаги стали более осторожными. Лес вокруг него казался всё более плотным, деревья — выше, а тени — длиннее.

Пробравшись сквозь заросли, он высунулся и оказался перед самим плато. На нем почему-то ничего не росло, и лишь изредка виднелась высушенная, безжизненная трава. А на этом плато были уже знакомые ему лица. Гарт со своей компашкой. Только вот они были не одни.

Рядом с ними находилась одна девушка. И он быстро узнал в ней Алину. Она явно была не рада такой компании.

Как они здесь оказались его не волновало. Но вот что они намеревались сделать… что Гарт делал…

Двое дружков сына кузнеца держали девушку за руки, а Гарт в это время резко разорвал на её груди рубашку. Алина что-то в очередной раз выкрикнула, но сын кузнеца резко схватил её за подбородок и с силой сжал, приблизив её лицо к своему. С мерзкой ухмылкой на лице он что-то прошептал ей, от чего та лишь дернулась и попыталась ударить его ногой.

Но Гарт был готов к этому и лишь рассмеялся. Он с легкостью перехватил ногу девушки и запустил руку ей под платье. Его взгляд был жадным, а дыхание тяжелым.

— Грязная шлю… — начал выговаривать Гарт.

— Ах ты тварь! — Не в силах больше сдерживаться, выкрикнул Арней и словно дикий зверь выскочил из кустов, размахивая палкой.

Его появление было настолько неожиданным, что первые двое дружков Гарта даже не успели среагировать. Палка со свистом рассекла воздух и ударила одного из них по плечу, заставив того согнуться от боли. Второй получил удар в живот и свалился на землю, хватая ртом воздух.

— Прочь от неё! — закричал Арней. Его голос был полон ярости и отчаяния. Но он и не пытался сдерживать свой гнев. Он дал ему волю.

Гарт, на мгновение ошарашенный, быстро пришёл в себя. Его лицо исказилось злобной усмешкой.

— Ну и ну, кто это тут у нас? — прошипел он, медленно приближаясь к Арнею. — Маленький герой решил поиграть в рыцаря? — Сын кузнеца смотрел на него исподлобья. Словно зверь, который готовился броситься в атаку на свою жертву.

Арней не отвечал. Его глаза метались между Гартом и остальными членами банды, которые уже начали оправляться от неожиданной атаки. Он знал, что шансов у него мало, но отступать было некуда.

Алина, прикрыла лицо рукой и отступила назад. Однако позади неё была лишь пропасть.

Её губы дрожали, а глаза были полны слёз. Только вот Арнею на секунду показалось, что больше всего обиды она испытывала именно из-за того, что он застал её в таком положение.

Палка снова взметнулась в воздух, ударив одного из нападавших по руке, выбивая из его пальцев нож с эмблемой местного кузнеца.

Но противников было слишком много. Они окружили Арнея, как стая волков. Он отбивался изо всех сил, но каждый удар, который он наносил, встречал ответный выпад. Одному из своры удалось схватить его за руку, другой в это время ударил кулаком в живот. Арней согнулся от боли, но не выпустил палку.

— Держите его! — проревел Гарт. Его голос был полон злобы. — Я сам с ним разберусь!

Арней, стиснув зубы, сделал последний отчаянный рывок. Его палка со свистом опустилась на спину одного из хулиганов с такой силой, что раздался громкий треск. Палка сломалась пополам, а человек, получивший удар, с криком упал на землю. Но это была последняя победа Арнея. Остальные набросились на него, сбивая с ног. Его руки скрутили за спину, а ноги подкосились под ударами.

— Ну что, герой? — Гарт подошёл к нему, его лицо было искажено злобой. — Думал, твоя палка тебе поможет? Ты… жалкий… кусок отребья! — Последние слова он буквально выплюнул ему в лицо. — И сейчас ты это окончательно поймешь. Дерьмо ослиное!

Арней, с кровью на лице и болью в каждом мускуле, попытался вырваться, но его держали слишком крепко. Гарт наклонился к нему, его дыхание пахло алкоголем и кровью.

— Ты знаешь, что мы сделаем с тобой? — прошипел он и ударил парнишку в живот. — Знаешь же! Уже догадываешься!

Ещё один удар, но на этот раз по лицу.

Гарт схватил Арнея двумя руками и подтащил к краю обрыва.

— Видишь⁈ Посмотри! Смотри, я сказал! — Взвизгнул сын кузнеца. Арней попытался вырваться, но его хватка оказалась стальной. — Допрыгался ты, паскуда. Я долго терпел тебя и твои выходки. Как же меня бесило твоё надменное выражение лица. А ещё эта палка. Ты серьезно возомнил себя мечником⁈ Дитя ублюдка! Давай! Смотри в эту бездну! Я хочу, чтобы ты напоследок познал отчаяние.

— Это… кхм… Гарт… может не надо? — Неуверенным голосом заговорил кто-то из его дружков. — Я думал, мы просто припугнем его, да и всё.

— Заткнись! — Разъяренно прокричал сын кузнеца, и в его глазах блеснуло бешенство. — Я здесь решаю, что надо, а что не надо! И вы будете делать, как я сказал!

— Да это понятно. — Всё так же неуверенно продолжил его друг. — Просто… это же Бездна. Она хуже смерти. Все же знают.

— Вот именно! А простой смерти этот ублюдок не заслуживает! Или ты, ссыкло, и дальше собираешься терпеть, чтобы этот выродок ломал об тебя палки.

— Ну, нет, конечно… — опустив взгляд, ответил тот.

— Да хренли ты за этого ничейного заступаешься? — Вмешался один из парней по кличке Бобер. Прозвище было незамысловатым, ведь у него очень сильно выпирали передние два зуба. — Я бы вообще с этим уродцем возиться не стал. Его ещё давно надо было шлепнуть.

— Если кто-то струхнул, проваливайте! — Сын кузнеца окинул свою банду взглядом, а потом снова перевел взгляд на Арнея. — Что это у тебя тут?

Гарт заметил, как из кармана парнишки показалась какая-то вещица. Он достал её и, с презрением уставился на вырезанный из куска дерева, амулет.

— Пф-ф-ф! Что это? Будь сильным? Аха-ха-ха!

Арней не понимал, что именно так развеселило сына кузнеца, но он волком уставился на него и сквозь зубы прошипел:

— Не смей трогать это! Отдай, сейчас же!

— Ага. Разбежался. Лови! — Гарт с омерзением уставился на Арнея, а потом с ядовитой улыбкой на лице швырнул амулет в Бездну. — Храа-аха-ха!

Только вот сын кузнеца никак не ожидал, что произойдет дальше. Арней высвободился, с силой оттолкнув Гарта, и потянулся за единственной вещью, которая осталась у него от матери.

Одна его нога уже зависла над пропастью, а вторая всё ещё стояла кончиком на земле. И только в это мгновение он и сам понял, что произошло. Но было уже поздно.

Арней почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Он увидел последний луч заходящего солнца, услышал крик Алины, а затем… тьма начала обволакивать его.

Парень полетел вниз, прямо в объятья Застывшей Бездны. В бесконечную пропасть. Ему показалось, что время начало замедляться, но вместе и с этим, с каждым мгновением, его надежда умирала.

Арней стиснул зубы. Закрыл глаза. Но не издал ни звука. Он молча продолжил падать вниз. Но перед этим успел схватить свой амулет.

Глава 3

Ветер свистел над головами, будто насмехаясь над мальчишками, которые стояли в оцепенении. Гарт — их главарь, с безразличным видом засунул руки в карманы и сплюнул в сторону обрыва. Его лицо выражало лишь легкую досаду, будто он только что раздавил жука, а не сбросил человека в Бездну.

— Ну и что? — произнёс он, пожимая плечами. — Так ему и надо. Кто его просил лезть?

Но остальные мальчишки не могли так просто отделаться от ужаса, который сжал их сердца. Фин, самый младший из них, схватился за голову и забормотал:

— Гарт, ты что наделал? Это же… это же убийство! Мы все теперь… мы все в деле!

Его голос дрожал, а глаза бегали от Гарта к пропасти и обратно. Он уже представлял, как его самого ведут к виселице, как взрослые смотрят на него с презрением…

— Заткнись! — рявкнул Гарт, но в его голосе впервые прозвучала нотка неуверенности. — Никто ничего не докажет. Туман, ночь… кто его найдёт? Тем более он свалился прямо в Бездну. Оттуда нет возврата.

— Но Алина… — прошептал брат Фина, самый высокий из мальчишек, но сейчас он казался маленьким и жалким. — Она всё видела. Она расскажет…

Все взгляды устремились на Алину, которая стояла в стороне, прижавшись к одиноко стоящему и высохшему дереву. Её лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса. Она смотрела на Гарта в оцепенении и не моргала.

— Алина, — начал Гарт, подходя к ней с наигранной улыбкой. — Ты же ничего не скажешь, да? Мы же все свои, правда?

Она молчала, и напряженно следила за каждым движением сына кузнеца.

— Гарт, она не наша! — закричал Бобер, уже почти в истерике. — Она нас ненавидит! Мы её всё время обижали, а теперь… теперь она нас всех сдаст! Её надо туда же!

— Я сказал, я всё решу! — заорал Гарт, но в его глазах мелькнула тень страха. Он резко повернулся к Алине. — Ты только попробуй кому-то слово сказать! Я тебя…

Он не договорил, но угроза висела в воздухе.

Алина поняла, что ему гораздо проще будет и её сбросить туда же, чем надеяться, что она никому не расскажет.

— Вы все монстры… — прошептала она.

— Ты ничего и никому не расскажешь. — Прошипел Гарт, приближаясь к Алине. — Никто и не поверит.

* * *

Сначала был шок.

Потом попытка осознания, что всё это реальность. Что это не сон и не глупая шутка богов.

А потом пришел страх.

Я упал? Упал в Застывшую Бездну?

Это… разве это возможно?

Но тогда почему я жив?

А может быть так и должно быть⁈

Я… где я?

Я не просто оказался в месте, где нет света. Здесь царила тьма. Именно тьма. И именно царила!

Здесь нет неба, нет земли. По крайней мере, я не чувствую её. Нет стен. Нет горизонта. Но самое пугающее было не это.

Тьма… которая окружала меня. Она не просто присутствует здесь, словно живая. Она проникает внутрь, заполняет легкие, пробирается под кожу, обволакивает разум.

А ещё я понял, что в этом месте нет даже звука.

Точнее он есть, но тут же растворяется в этой бесконечной пустоте, словно капля в океане.

— Так, спокойно! — проговорил я, не слыша собственного голоса.

Я тут же постарался взять себя в руки.

— Раз я всё ещё жив, значит… всё это можно исправить. Ещё не всё потеряно!

От осознания происходящего, я начал учащенно дышать, но воздух показался густым. Слишком тяжелым. Словно эта тьма сопротивляется мне.

— Стоп! А как я сюда попал⁈ — Мысли по какой-то причине начали путаться. — И сколько уже прошло времени? Минута? Год?

Я попытался куда-нибудь пройти.

Вперед.

Назад.

Хоть куда-то.

Получилось?

Не известно.

Страх начал накатывать волнами, до тошноты. А потом он плавно перетек в отчаяние. Холодное и безжалостное.

— Здесь есть кто-то⁈ — Попытался прокричать я с непонятным успехом.

Тишина. Не просто гробовая. Обволакивающая и густая.

Я принялся идти вперед, выставив перед собой руки.

Сколько я так шел было непонятно. Зато спустя неопределенное количество времени, мне показалось, что пришло странное спокойствие. Только вот оно не принесло облегчения.

Остановившись, я закрыл глаза, хотя это самое бессмысленное и бесполезное действие, которое можно было придумать. Ведь вокруг абсолютная тьма. Но я сделал это машинально, чтобы прислушаться. Только не к окружающему пространству, а к себе.

Сердцебиение. Дыхание. Мысли. Они здесь мои единственные спутники.

И вот спустя ещё какое-то время, я почувствовал это. Небольшой, едва уловимый импульс. Это не свет, не звук, не надежда. Это что-то другое. Что-то внутри меня. Что-то, что не принадлежит этой тьме. А значит не всё так плохо.

А потом я ощутил амулет, зажатый в моей руке!

— Хорошо. Это хорошо…

Я пытался сам себя утешить. Найти хоть какой-то лучик света. Хотя понимал, что это бессмысленно. Любой свет здесь, как и надежда, будет пожрана мгновенно. И всё же…

Спустя ещё некоторое время я услышал шаркающие шаги и сухое бормотание. Еле заметное. Будто шелест листьев, перекатывающихся по высушенной земле. Но каждый звук кажется обрывком чьей-то забытой речи.

— Эй! — Тут же воскликнул я, чтобы привлечь постороннее внимание. Но никакого ответа не последовало. — Эй! Кто здесь⁈ Меня Арней зовут. А тебя?

Тишина.

Страх.

Отчаяние.

Тишина. А потом снова шарканье.

И вот спустя ещё сколько-то времени, я начал слышать голоса. Сперва мне казалось, что это галлюцинации. Но потом я понял, что голоса точно есть. Но они словно и не живые. Словно принадлежат не людям, а чему-то бездушному…

— Выход… — прозвучало прямо возле моего уха.

Я резко дернулся и машинально отмахнулся. Однако рука не встретила никакого сопротивления. Только пустота.

— Выход… — голос повторился, но уже чуточку дальше. — Я должен найти выход. Мне необходимо выбраться.

— Я должен попасть на свободу. — Раздался другой голос с противоположной стороны.

— А-а⁈ — Я развернулся вокруг своей оси, но, естественно, так и не смог ничего не разглядеть и нащупать.

— Моя семья… — Продолжал уже другой голос. — Как же они без меня? Сколько я уже здесь лет? Сотни?

— Тысяча.

— Выход?..

А потом началось и вовсе что-то неразборчивое. Что-то слабо напоминающее человеческую речь.

— Тысяча лет? — Повторил я зачем-то.

И тут начал появляться не просто страх смерти. Скорее страх бесконечности. Вечных скитаний! Эта штука куда страшнее. Только вот…

Я сделал глубокий вдох и снова прикрыл глаза. Пусть от этого ничего и не меняется, но это машинальная привычка, от которой мне становилось легче.

— Выход? — Проговорил я, словно бы повторяя за каким-то неизвестным мне скитальцем. — Так здесь… люди здесь не умирают… они продолжают жить? Вечно… В поисках выхода?

— Отсюда нет выхода! — Неожиданно раздался ясный голос, который обволакивал всё пространство. Этот голос принадлежал однозначно кому-то другому. Точно не этим бедолагам, которые вечно бродили по темноте. — Здесь нет надежды. Нет ничего. Только тьма.

— Тьма? Кто это разговаривает? — Попытался уточнить я.

— Не переживай об этом. — Тут мне показалось, что голос начал насмехаться надо мной. — Тебе не об этом стоит думать.

— А тогда о чем?

— О том… как ты проведешь остаток бесконечности.

— Бесконечности?

— Да. Но не беспокойся. Мы не позволим тебе умереть! — И тут уже явно послышались издевательские нотки в голосе. — Мы будем подпитываться твоим горем и отчаянием. Ты здесь навечно. И выхода отсюда не найти!

— Кто вы? — Попытался я разузнать хоть что-то, но ответа не последовало.

Зато я снова начал слышать шарканье и сухое бормотание с разных сторон.

— Выход…

— Где же выход?

— Дайте мне свободу!

— Тебе не выбраться! — Снова раздался более ясный голос. На этот раз он прозвучал словно прямо в моей голове. И он оказался ужасающе ясным. — Ты здесь на тысячи лет! Сотни тысяч! Ведь здесь нет времени! Оно течет бесконечно медленно!

— Нет? Тогда как оно течет? Пусть и медленно… — задал я вопрос, который, по сути, не имел никакого значения. Но почему-то мне показалось, что это глупо. Выражение глупое. Либо же существо, которое разговаривает со мной, просто пытается запутать меня. Но зачем? Хотя и это тоже сейчас не столь важно.

Я начал идти вперед, а потом прошелся по кругу. А потом возможно назад… не знаю точно. Но я двигался долго, очень долго. Пока случайно не столкнулся с кем-то.

Это было очень странное и неожиданное ощущение. Но после этого ничего не произошло. Абсолютно. И тут я понял, что практически всё сказанное неизвестным существом — правда.

Отсюда нет выхода. А если и есть, то мне его никогда в жизни не найти.

А ещё время… я не мог этого объяснить. Но всем своим нутром ощущал, что течение времени здесь не такое, как в нашем мире. Возможно, поэтому окружающие существа и говорят, что люди блуждают здесь тысячелетиями. Возможно, это просто ощущается так. Или… не знаю. Слишком мало информации.

— Ну, раз так…

Я снова сделал глубокий вдох, а потом остановился, чтобы подумать. Мысли текли очень тяжело. Словно пробирались сквозь густую глину. Или болото.

Пусть люди, которые по какой-то причине попали сюда и пытаются найти выход. Но мне это ни к чему.

Да… тьма здесь очень пугающая. Но я не боюсь. Ведь я знаю, что лишь самые смелые способны увидеть красоту ночи.

Пусть я и оказался в плену. Но даже так… я уверен, что можно найти пользу и от этого.

От своих непостижимых мыслей, которые граничили с безумием, мне стало не по себе. Однако, сам для себя, я решил пойти по другому пути. Вместо того, чтобы вечно искать выход, я решил найти силу.

— Да. Я обязан быть сильным! Ведь я обещал! Даже в такой ситуации, я не собираюсь сдаваться просто так!

Проговорил вслух сам для себя, после чего поднял голову наверх, пытаясь разглядеть звезды.

Хм. Какая глупость… Ночь сегодня беспощадно темная. Теперь точно.

Куда бы я не смотрел, везде одно и тоже. Тьма.

— Я должен выбраться наружу — прошаркав рядом со мной, произнес кто-то высохшим, хриплым голосом.

— Выход…

— Я должен выбраться… — Повторил кто-то другой.

— А я… — слова сами собой вырвались из моей глотки. — Я должен стать сильнее.

— Глупец! — Неожиданно раздался всё тот же жуткий голос.

Этот голос… он словно бы жил внутри меня и имел своё сознание.

— Тебе никогда не выбраться отсюда! Отсюда нет выхода! Здесь нет света. Нет надежды! Нет даже боли и страданий. Только отчаяние… Отсюда нет выхода! — повторил голос в моей голове. — Здесь нет течения времени. Ты навечно останешься скитальцем во тьме! Будешь заточен здесь! Отсюда нет выхода…

— Нет выхода.

— Нет! ВЫХОДА!!!

Словно эхом разнеслись эти слова, но уже десятками разных отголосков.

— Нет выхода…

— Выход… я не ищу выхода. — Произнес я, выставив левую ногу чуть вперед, как я всегда это делал, когда тренировался у себя во дворе на высохшем пне.

— Выход для слабаков. А я должен стать сильнее. — Проговорил я, еле шевеля губами.

Встал в стойку. Поднял обе руки, представляя в них свою привычную палку. И сделал первый взмах.

Я не видел себя, по очевидным причинам. Не видел своей стойки. И не понимал, как на самом деле держусь. Видимо это было максимально неуклюже. Но меня нисколько не беспокоили подобные глупости.

Я сделал глубокий вдох и повторил свой удар. А потом ещё раз. И ещё.

— Глу-у-у-пе-е-е-ец… — Прохрипел голос так, словно бы он был удовлетворен. — Отсюда нет выхода!

— Это я уже слышал. — Произнес я, повторив свой импровизированный удар по воздуху. — И время здесь не течет… правильно?

Я не видел себя. По очевидным причинам…

Не видел импровизированного оружия в руках.

Не видел своей стойки.

Но я точно знал, что на моем лице появилась странная улыбка. Улыбка, которая могла бы напугать любого нормального человека. Только вот её никто не увидит.

Я не могу умереть?

Замечательно!

Отсюда нет выхода?

Плевать!

Зато… я могу стать сильнее! И это главное!

— Ты позна-а-аешь отча-а-аяние! — Прошипел какой-то новый голос.

— Отчаяние? — На моем лице вновь появилась странная улыбка. Или же она никуда и не уходила? — Я прекрасно знаю, что это такое. И…

Удар!

— Я…

Ещё один удар.

— Больше…

Снова удар.

— Никогда…

Замах… и удар!

— Не впаду… В ОТЧАЯНИЕ!

Удар.

— Я буду сильным.

Глава 4

Миллионы.

Десятки миллионов повторяющихся ударов.

Точнее… один и тот же удар. Раз за разом.

Сколько уже прошло времени?

Я не знал. Мог лишь примерно предполагать. Ведь я вел счет своим ударам, а не часам или дням, проведенным за тренировкой.

Конечно, я бы мог высчитывать, при желании. Но я не хотел этого делать по нескольким причинам.

Во-первых, в таком случае я мог бы сбиться со счета. Если бы начал задумываться и про себя считать.

А во-вторых, я не хотел пугаться этим устрашающим цифрам. Когда ты не до конца осознаешь происходящее, оно как-то легче. Но какой-либо счет надо вести обязательно. Иначе я мог бы просто потерять рассудок. Потерять сам себя. А для меня это было практически самое страшное. Страшнее только разве что остаться слабым.

— Двенадцать миллионов сто сорок пять тысяч восемьсот двадцать девять.

— Двенадцать миллионов… стоп или уже было тринадцать? Плевать!

Я продолжил счет, а потом неожиданно почувствовал, как какая-то мимо проходящая душа задела моё плечо. Подобное происходило крайне редко. И поэтому сейчас стало своеобразной неожиданностью.

Я скривился и на мгновение замер. А потом… попытался продолжить счет, после очередного имитационного удара, но не смог вспомнить точную цифру.

— Да ну гребаный стыд! — Неожиданно громко выругался я.

Сбился со счета из-за какого-то доходяги. Я мимолетно почувствовал злость и раздражение, отчего захотелось дать по башке этому бедолаге. Но злость быстро сменилась самым обычным негодованием. А потом я просто начал свой счет заново.

В конце концов, я же никуда не спешу.

От подобных мыслей я чуть было не рассмеялся.

Но было кое-что необычное во всем этом.

Возможно, мне просто показалось. Может быть, таким образом, разыгралось моё воображение, и я сам начал что-то выдумывать. Но в последние несколько сотен тысяч ударов, я словно бы почувствовал некие изменения.

А если быть точнее, мне начало казаться, будто после каждого удара я начал ощущать, как вокруг моих рук движутся потоки воздуха. Казалось бы — мелочь. Ведь это ничего не меняет. Но я ощутил некое воодушевление.

Ведь до этого множество… бесконечное число ударов… все были как один. А теперь я начал чувствовать что-то другое.

В реальном бою, подобное, скорее всего, не имело бы никакого значения. Какие-то там непонятные потоки воздуха. Но сейчас для меня было важно другое.

Я старался не сойти с ума.

Не потерять себя в этой темноте.

И я надеялся на то, что если я буду мыслить, размышлять, считать, пусть даже разговаривать сам с собой. Мне это поможет.

Для чего? Не знаю.

Рассчитываю, ли я выбраться отсюда?

Не уверен.

Но в любом случае, я не намерен умирать слабым! Поэтому я буду продолжать свои тренировки!

* * *

Пока в Застывшей Бездне проходили столетия.

В деревне Келдор продолжались всё те же сутки.

Алина стояла, словно вкопанная, её тело онемело от ужаса. Девушка смотрела в глаза Гарта и видела в них безумие. В них не было ни капли раскаяния, ни тени сомнения. Только холодная, безудержная ярость.

В таком состоянии он был готов на что угодно. И девушка не знала чего можно ожидать от сына кузнеца. Он и так уже переступил ту самую грань.

Однако просто промолчать… сделать вид, словно ничего не произошло, она не могла. Ведь только что он взял и убил человека. Настоящего, живого человека.

Гарт шагнул ближе. Его дыхание было тяжёлым, неровным. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалась угроза. Алина почувствовала, как её страх усиливается.

— Ты же не расскажешь? Ведь так? — его голос был низким, хриплым, словно рычание зверя. Он схватил её за плечи и начал яростно трясти. Его пальцы впивались в её кожу, причиняя боль. — Ты ведь не предашь меня, Алина? Ты же понимаешь, что это было необходимо?

Алина чувствовала, как её страх перерастает в панику. Её мысли метались, пытаясь найти выход. Она не могла просто согласиться, не могла промолчать. Но и противостоять ему прямо сейчас она тоже не могла.

Сперва ей хотелось побежать домой, к маме. Рассказать ей всё, попросить помощи. Но она знала, что это ничего не даст. Они здесь чужие. Даже если мама поверит, что она сможет сделать против Гарта? Нет, в такой ситуации только один человек мог решить проблему — старейшина деревни. Его слово здесь значило больше, чем слово любого другого.

Алина мельком бросила взгляд на Гарта. Его лицо было искажено яростью, глаза горели, как у безумца. Она поняла, что у неё есть только один шанс. Один момент, чтобы действовать.

И она сделал свой шаг.

Девушка резко, изо всех сил, ударила его между ног.

Гарт застонал, его хватка ослабла, и он согнулся пополам.

Алина не стала ждать. Она развернулась и бросилась бежать. Её ноги, казалось, сами несли её вперёд, подальше от этого места, подальше от этих убийц. Она бежала, не оглядываясь, чувствуя, как ветер бьёт ей в лицо, как сердце готово вырваться из груди.

И пока она бежала, в её голове звучал только один вопрос: как всё это могло произойти?

Алина ворвалась в дом старейшины, едва переводя дыхание. Её волосы были растрёпаны, лицо бледное, а глаза широко раскрыты от ужаса. Она захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной, словно пытаясь защититься от всего мира, и начала говорить, сбивчиво, быстро, почти тараторя:

— Он убил! Он убил человека! Гарт… он… он… он столкнул Арнея в Застывшую Бездну. — После того, как она произнесла последнюю фразу, она замерла, словно до неё самой только что до конца дошло что случилось.

Гарт не просто убил человека. Он сделал это так, как в старину раньше наказывали самых провинившихся людей. Ходили легенды о том, что много лет назад данный вид наказания считался самым страшным.

— Что? — Удивленно уставился на неё старейшина деревни Келдор. — О чем ты говоришь, девочка?

— Я видела это своими глазами! Он… он был как зверь. Он не в себе! Его глаза горели! Я не знаю, что делать, он может прийти сюда, он может… — её голос дрожал, слова путались, но она не могла остановиться.

Старейшина, сидевший в кресле у печи, поднялся, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась тревога. Он подошёл к Алине, осторожно взял её за руки и мягко, но твёрдо сказал:

— Дыши, Алина. Дыши. Всё будет хорошо. Ты в безопасности здесь. Расскажи мне всё с самого начала, но сначала успокойся.

Алина попыталась сделать глубокий вдох, но её дыхание всё ещё было прерывистым. Она кивнула, чувствуя, как его спокойный голос немного успокаивает её. Она начала рассказывать, уже более связно, но всё ещё с дрожью в голосе:

— Гарт и Арней. Они повздорили. Гарт всегда относился к нему с презрением. Но сегодня… он выплеснул всю злость. Они с ребятами побили Арнея. А потом… — тут она замолчала. На её глаза начали накатывать слезы. Только сейчас она до конца осознала. — Прямо в Бездну…

Старейшина внимательно слушал, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась серьёзность. Когда Алина закончила, он кивнул и сказал:

— Хорошо, Алина. Ты всё сделала правильно. Молодец, что пришла ко мне. Оставайся здесь. Я разберусь с этим. Ни с кем не разговаривай и никому не открывай. Пока я не вернусь.

Он вышел из комнаты, оставив Алину одну. Она села на стул, её руки всё ещё дрожали. Через несколько минут старейшина вернулся. Его лицо было серьёзным, но он снова попытался успокоить её:

— Всё будет хорошо, Алина. Я уже начал действовать. Ты в безопасности.

Когда старейшина в очередной раз вышел, на этот раз чтобы поговорить с кем-то у входа, она тихо поднялась и подкралась к двери. Она знала, что подслушивать неправильно, но ей нужно было знать, что происходит.

За дверью она услышала голос старейшины и ещё один, грубый и низкий. Это был отец Гарта, кузнец Гарольд. Его голос звучал напряжённо:

— Что происходит? Почему ты вызвал меня?

— Твой сын, Гарт, — тихо проговорил старейшина. — Он совершил убийство. И есть свидетель.

— Что? — голос кузнеца стал резким. — Это ложь! Гарт не мог…

— Есть свидетель, — перебил старейшина. — Ты и сам знаешь, что мог. Он убил Арнея. — Тут старейшина немного выждал, после чего продолжил ещё более пониженным голосом. Отчего Алина уже еле разбирала слова. — Он скинул паренька в Застывшую Бездну.

Кузнец ничего не ответил. Но казалось, зашипел от негодования. Да и без слов чувствовалось напряжение.

Алина прижалась к стене, её сердце бешено колотилось. Она слышала, как Гарольд начал спорить, его голос становился всё громче и агрессивнее.

— Ты должен понять, — продолжил говорить старейшина. — Если люди узнают об этом. Даже не смотря на то, что это обычный сирота. Могут подняться волнения.

— Кто свидетель? — Резко спросил кузнец.

— Алина, из семьи Тимошеных.

Тут кузнец грязно выругался, но Алина не разобрала ни слова. Однако с каждой секундой тревога в её сердце всё больше и больше разрасталась.

— Что делать думаешь? — Неожиданно спросил старейшина, словно это кузнец здесь главный и решает вопросы.

— Надо закрыть им рот. — Жёстко проговорил тот.

— Договориться не получится?

— Ты же знаешь этих Тимошеных. Две тупых мымры, которые приехали сюда якобы из города. Стоят друг друга… и вечно строят из себя не пойми кого! Остальные-то люди может и поймут. Знают ведь, что наша деревня лишь благодаря кузнецу на плаву держится. А эти… Короче затыкать им рты нужно. Жестко. Иначе… ты же и сам понимаешь, что будет, если кто-то из них в город пожалуется. А предпосылки уже случались. Да и знакомые у них там наверное остались. Какие-никакие…

— Да брось ты. Думаешь, они настолько дуры? В город из-за этого сироты попрутся?

— А тут далеко ходить не надо. Сейчас идет ежегодный набор. Кто-то из городских может и сам мимо нашей деревеньки проезжать. А может и в несколько дворов заглянет. Понимаешь же?

— Хм. Ну да… — задумчиво хмыкнул старейшина. — Хотя к нам уже несколько лет не заезжали. Не выгодно крюк делать. Но всякое может быть…

В этот момент дверь в его дом с треском открылась и внутрь ещё кто-то зашел. И по первым же словам, Алина сразу поняла кто это. Её сердце тут же сжалось.

— Где эта сука? — Прорычал Гарт.

— Закрой свою пасть! — Рыкнул на него в ответ отец. — Ты уже наломал дров. А я теперь за тебя отдуваться должен!

Гарт насупился, но промолчал. Он тяжело дышал и явно еле сдерживался, чтобы не нагрубить своему отцу.

А у Алины глаза полезли на лоб. Она поняла, что просчиталась. Старейшина усыпил её бдительность, а теперь стал заодно с кузнецом. И что самое обидное — больше ей в этой деревни обратиться не к кому. Негде искать защиты. И из-за этого так же может пострадать и её мама. Ведь эти люди… такие как Гарт, пойдут до конца. Но было уже поздно что-либо менять.

— Так и что делать будем? — Снова заговорил старейшина в то время, как Алина принялась осматриваться по сторонам.

— Что-что? Объяснять что жизнь тяжелая штука. — С оскалом проговорил кузнец. — Порой и не такие беды случаются. С Тимошеной я сам разберусь. Местные поймут. Её слово против моего. Надо будет и языки поотрезаем, чтобы лишнего не сболтнули!

— А с её дочерью? Алиной? — Вмешался в разговор Гарт.

В этот момент возникла тяжелая пауза. А спустя несколько секунд кузнец продолжил говорить.

— Делай с ней, что хочешь. — Проговорил он. — Но чтобы она рта не раскрывала. Ты понял?

— Да. — Довольно ответил Гарт и проглотил слюну. — Я всё сделаю как надо.

* * *

После очередного удара я снова услышал Посторонних. Так я решил прозвать тех, кто изредка разговаривал со мной.

— Ты думаешь, что станешь сильнее? — засмеялись голоса. — Сильнее чего? Ты сражаешься с пустотой!

Я улыбнулся. Впервые за бесконечные годы мои губы дрогнули, и я произнёс:

— Я сражаюсь с собой.

Голоса замолчали. Ненадолго. Потом их смех стал громче, злее, отчаяннее.

— Твои тренировки бесполезны. Они никак не помогут! Ты ничего не достигнешь этой глупостью.

— Я учусь слышать тишину. — Ответил я, как ни в чем не бывало. — Чувствовать пустоту. И находить во всем этом силу.

— У тебя даже оружия нет. Ты машешь ниче-е-ем. — Протянул Посторонний.

— Моё тело станет оружием.

— Рано или поздно ты сойдешь с ума. Потеряешь свой рассудок. И тогда настанет на-а-ш ча-а-ас!

— Мой разум — щит! А дух непоколебим! Я буду тренироваться вечно!

— Ты никогда не выберешься отсюда! — отчаянно закричали десятки голосов. — Ты никогда не увидишь свет! Ты никогда не узнаешь, зачем всё это!

Я нанёс ещё один удар. Мои движения однозначно стали быстрее, резче, увереннее. Я чувствовал это, но не знал, сколько времени прошло. И сколько ещё пройдёт…

— Мне не нужен выход, — прошептал я. Мой голос зазвучал тихо, но твёрдо. — Мне не нужен свет. Мне даже не нужны ответы. Я просто стану сильнее.

Пространство загудело, голоса завыли, зашипели, но их насмешки уже не могли меня задеть. Я продолжал тренироваться. Один удар. Ещё один. И ещё.

Какой он там по счету?

Глава 5

Мой единственный удар был отточен настолько, что я уже перестал замечать, бью ли я вообще? Тело двигалось само по себе. Но вот счет… счет я не прекращал.

За всё это время, после миллионов повторений, этот удар превратился в рефлекс. Мышцы и суставы подстроились под это движение, сделав его максимально быстрым, точным, мощным.

Но изменения были не только в этом. Я так же начал чувствовать окружающее пространство. Мог представить, насколько далеко или близко ходят от меня обездоленные души. Иногда мне даже казалось, что я могу не дышать здесь. Но это было ошибочно.

— А ты интересный малый! — В пустом пространстве неожиданно раздался голос. И это было ново для меня. Ведь голос был женским.

И от этого голоса внутри меня что-то колыхнулось. Перед следующим ударом я замер на мгновение. А потом сделал глубокий вдох и продолжил.

— Мне надоело наблюдать за тем, как ты машешь пустыми руками! Держи! Рядом с тобой появилась палка. Найди её. — В этом голосе слышалось нечто игривое. Точно отличающееся от всего остального.

Но стоило ей произнести это как десятки, сотни голосов тут же недовольно забормотали, зашипели, заскрежетали.

Голоса тут же принялись протестовать.

— Не помогай ему!

— Что ты делаешь?

— Зачем ты даришь ему надежду⁈

— Пусть почувствует безысходность!

— Прекрати! Ты же покровительница отчаяния!

— Не давай надежду! Ты изменяешь себе!

— Шушушушшш…

— Я? Надежду? Аха-хах-ха! — Звонкий голос разнесся по всему пространству. Хотя здесь не было ни начала, ни конца. Но я почувствовал, как голос заполонил всё. Это было впервые. А спустя мгновение, женский голос продолжил говорить. — Я дарую лишь боль и отчаяние. А это просто палка. Не стоит искать скрытого смысла там, где его нет!

— И всё же!..

— Шишшш…

Голоса продолжали шипеть и протестовать, но я уже не обращал на них никакого внимания. Немного поразмыслив, я впервые за долгое время сдвинулся с места и направился к появившейся здесь палке. Я не видел её, но точно знал, где она лежит.

Безошибочно подойдя к ней, я наклонился и взял палку в руку. И вот в этот момент я впервые за долгое почувствовал ещё кое-что. В моей руке до сих пор был зажат амулет.

Что за амулет?

Мимолетно пронеслись мысли в моей голове.

Кажется, есть какие-то отголоски. Я вроде бы должен помнить что это такое. Но…

Почему этот амулет так важен для меня?

Сложно сказать.

Я вообще не помню, что это за амулет и почему цепляюсь за него. Знаю лишь, что не собираюсь отпускать.

По итогу, долго не думая, я переложил амулет так, чтобы он мне не мешал, и схватил палку обеими руками, поудобнее. И в этот же момент я почувствовал нечто странное.

Всё здесь было чужим. Инородным. Непривычным. Сколько бы сотен лет я здесь не провел. Тысячелетий. Всегда будет так. Я это чувствовал. Но данная палка… она словно бы была частью этого мира.

Я понял, что это ни на что не повлияет. Но мне стало интересно. Для чего какое-то существо подарило мне эту палку? А ещё я порадовался тому, что смог почувствовать что-то новое в своих руках.

Голоса продолжали негодовать и шипеть.

— Вы можете заткнуться⁈ — Неожиданно громко произнес я. Буквально рявкнул, сам того не ожидая. — Мешаете.

Я сделал удар и замер.

— Ваши ж головы да горному троллю в задницу. Снова со счета сбился. — Разочарованно продолжил говорить.

В этот момент я почувствовал как весь этот пустотный мир замер в недоумении.

— Человек⁈.. ты смеешь повышать на нас голос?

— Да завалитесь уже… — буркнул я уже значительно тише и принялся снова отрабатывать удары. Но на этот раз уже держа палку в руке.

Я почувствовал её вес. И это было просто великолепно. Непередаваемые чувства.

Первый взмах заставил появиться улыбку на моем лице.

— Раз. Два. Три…

Я начал производить отсчет выполненных ударов. Одного и того же удара. И при этом продолжал улыбаться. Странные голоса всё ещё негодовали и шипели, словно тысячи змей переплетающиеся в бесконечном танце, но слова их были холоднее льда. Однако я уже не обращал на них никакого внимания. Я был полностью поглощен тренировкой и делал своё дело.

— Сто тысяч семьсот девяносто три. Сто тысяч семьсот девяносто четыре…

— Ничего, мы подождем… ты поплатишься ещё, человек. Когда ты лишишься своего рассудка… когда надменная улыбка сойдет с твоего лица. Когда ты перестанешь понимать, кто ты такой. Когда отчаяние поглотит тебя, как эта тьма поглощает любой лучик надежды. Ликовать будем мы…

— Сто тысяч восемьсот двадцать пять. — Продолжал я отсчитывать каждый удар, который старался вымерять до миллиметра. Взмах. Траектория. Сила удара. Скорость. Всё повторялось раз за разом. Но я не отчаивался. Всё что мне оставалось — это продолжать тренировку, в надежде стать сильнее.

И я продолжал.

Я делал своё дело.

* * *

Не дожидаясь когда её схватят, Алина раскрыла окно и выпрыгнула из дома старейшины. Она хотела предупредить маму… но что дальше? Бежать из деревни? Или идти на поклон к этим недолюдям?

От одной только этой мысли её начало тошнить. Ведь дальше будет только хуже. Стоит Гарту почувствовать власть, как он станет ещё более жестоким и беспощадным. Он будет требовать полного подчинения, а тех, кто осмелится перечить, ждёт участь хуже смерти. Он уже показал, на что способен, и теперь, почувствовав безнаказанность, превратится в настоящего тирана. Деревня станет его личным владением, а люди — рабами, которые будут дрожать при одном его взгляде.

Он ещё хуже своего отца. Тот хотя бы не потерял рассудок.

Но не успела Алина отбежать от дома и на пятьдесят метров, как услышала крики Гарта и её дружков. Они уже заметили, что она сбежала из дома старейшины, и бросились за ней в погоню.

— Черт! Черт! Черт!!! — Выругалась она на ходу. — Что же делать?

Сама того не понимая, она не заметила, как побежала обратно через лес, в сторону Застывшей Бездны.

Но это был тупик.

Хотя, возможно, сама судьба привела её к этому месту.

Алина не знала, что делать. Но в её голове промелькнули сумасшедшие мысли.

А что, если забрать с собой нескольких ублюдков?

Прыгнуть?..

Нет! Она не может оставить маму одну!

Но чем она может помочь сейчас? Против этих сговорившихся и возомнивших себя королями выродков?

На глаза начали накатывать слезы. Слезы отчаяния. Но девушка продолжала бежать без оглядки. Однако она слышала приближающиеся голоса. И это не предвещало ничего хорошего…

* * *

Я продолжал считать удары, каждый раз вкладывая в движение всю свою концентрацию и силу. Простая палка в моих руках стала продолжением тела, а каждый взмах — частью ритма, который я создавал в этой бесконечной пустоте.

Голоса, шипящие и негодующие, постепенно начали отступать на задний план, словно их сила ослабевала с каждым моим движением.

— Двадцать пять миллионов сто тысяч девятьсот двадцать один. Двадцать пять миллионов сто тысяч девятьсот двадцать два… — мой голос звучал ровно, как метроном, отмеряющий время в этом вневременном пространстве.

Но что-то изменилось. Я чувствовал это. Палка, которая сначала казалась просто инструментом, теперь будто пульсировала в моих руках, словно живая. Её вес, её форма, её присутствие — всё это стало частью меня самого. И в этот момент я понял: это не просто палка. Это ключ.

— Ты чувствуешь это, да? — раздался женский голос, но на этот раз он звучал ближе, почти рядом. — Ты почти у цели.

Однако я ничего не ответил. Я не мог отвлечься. Каждый удар, каждый взмах палки приближал меня к чему-то важному, хотя я и не мог понять, к чему именно. Но чувствовал, как пустота вокруг начинает колебаться, словно гигантская волна, готовая обрушиться.

— Двадцать семь миллионов двести тысяч триста сорок пять. Двадцать семь миллионов двести тысяч триста сорок шесть… — Произнес я уже более уверенно.

И голоса, которые раньше шипели и угрожали, теперь действительно звучали всё тише. Но один из них, самый громкий, всё ещё пытался сломить мою волю:

— Ты думаешь, что сможешь выбраться? Ты думаешь, что твои удары что-то изменят? Ты всего лишь человек! Ты ничто в этой пустоте!

Я снова промолчал.

Я вообще-то тут делом занят. Не до пустых разговоров.

С иронией подумал я.

Я просто продолжал свою единственную и бесконечную тренировку. Моё тело двигалось с невероятной точностью, каждый удар был идеальным, каждый взмах — смертоносным. И вдруг я почувствовал, как что-то внутри меня щёлкнуло.

— Тридцать один миллион триста тысяч семьсот восемьдесят девять. Тридцать один миллион триста тысяч семьсот девяносто… — я замолчал на мгновение, почувствовав, как пространство вокруг начало меняться.

Пустота, которая раньше была бесконечной и безжизненной, теперь будто сжималась, образуя вокруг нечто вроде тоннеля. А моё сердце неожиданно заколотилось так, что отдавало в уши, которые заложило.

— Ты почти у цели, — снова раздался женский голос, но на этот раз он звучал как шёпот, едва слышный. — Один последний удар. Сделай его.

Я встал и на мгновение замер. Моя сосредоточенность достигла апогея. Я готовился к своему финальному… самому мощному, самому вымеренному удару. А тьма, которая когда-то казалась бесконечной, теперь задрожала передо мной.

Она будто бы начала догадываться, что её ждет.

Я поднял палку над головой, ощущая её вес, её энергию. И затем, с криком, который вырвался из самой глубины души, нанёс удар.

Удар, который был способен рассечь саму тьму!

Пространство вокруг взорвалось светом. Пустота, которая так долго держала меня в плену, начала рушиться, как стекло, разбивающееся на тысячи осколков. Голоса, которые раньше шипели и угрожали, теперь кричали от боли и страха, растворяясь в этом свете.

— Нет! Это невозможно! — В ужасе визжали они. — Ты не должен был выбраться!

Но я уже не слышал их. Я стоял в центре этого света, чувствуя, как моё тело наполняется новой силой. Палка в моих руках начала светиться, а затем медленно растворилась, оставив в моей ладони лишь тёплое ощущение.

— Ты сделал это… — снова раздался голос, настолько тихий, что я не смог разобрать, кому он принадлежал.

Мгновение…

Второе…

Моё сердце бьется словно бешеное. Словно вот-вот выскочит из груди.

Я попытался открыть глаза, но почувствовал забытое жжение. А потом оно сменилось обжигающей болью. Я зажмурился и в дополнение к этому ещё прикрыл глаза рукой, буквально уткнувшись лицом в свой локоть.

Свет был слишком ярким. Но, несмотря на то, что я ничего не видел, я так же понимал, что больше не нахожусь в этой бесконечной пустоте. Я освободился.

По моим волосам пробежал ветерок. Вдали я услышал щебетание птиц. А ещё… я понял, что позади меня снова собирается тьма. Где-то далеко, внизу. Они снова принялась стремительно обволакивать всё, что там было.

Проблеск света, который я создал при помощи своего идеального удара, продлился недолго. Но самое главное, что этого мне хватило.

А спустя ещё некоторое время… я услышал человеческие голоса. Самые настоящие. Непривычные.

Не те, что были бездушными. Не те, что звучали в моей голове, словно шипение змей.

Настоящая людская речь.

И эти голоса мне показались отдаленно знакомыми.

— Что⁈ Выродок ничейный⁈ А ты здесь откуда⁈

Глава 6

Алина подбежала почти к самому обрыву. Дальше была лишь пропасть под названием Застывшая Бездна. И она поняла — это конец. Деваться некуда.

Она почувствовала, как холодный ветер с Застывшей Бездны обжигает её кожу, словно тысячи иголок впиваются в неё. Её сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

Девушке показалось, что не прошло и десяти ударов сердца, а Гарт уже догнал её. Сын кузнеца выглядел словно разъярённый бык. Алина с ужасом смотрела на него… на его искажённое злобой лицо, на его глаза, в которых не было ничего человеческого. Только животная ярость и жажда разрушения. И её руки дрожали, а в горле стоял ком, мешающий дышать.

Девушка отшатнулась, но тут же споткнулась и упала на землю. Гарт в это время тяжело дышал. Он остановился, глянув на неё и довольно облизнулся. Спустя мгновение он снова шагнул вперед, и каждый его шаг отдавался в ушах Алины.

— Ну что, сука? Добегалась? — Его голос был низким, хриплым, словно скрип ржавых петель. — Ты же понимаешь, что теперь тебе будет только хуже? Лучше бы ты сразу упала мне в ноги и принялась облизывать их. Быть может, тогда, я сжалился и не стал бы уродовать твоё и без того блядское лицо!

Алина сжала кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя глубокие следы. Она чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но она изо всех сил старалась их сдержать. Девушка прекрасно понимала, что если заплачет, Гарт только обрадуется. В нем нет ни капли сострадания.

Сын кузнеца сделал ещё шаг вперёд, и в этот момент его тень накрыла девушку, окутав мраком. Он жадно сглотнул, растянул губы в улыбке и наклонился над ней.

— Ты думала всё, что ты натворила, останется безнаказанным? — Прошептал он и облизнулся. — Серьезно? Ты думала, что за всё это не придется заплатить свою цену?

Алина резко швырнула ему в лицо горсть пыли с мелкой крошкой камней, надеясь ослепить его, и попыталась ударить между ног. Но Гарт был готов. Он резко отклонился, прикрыв лицо рукой, а затем, с рыком, ударил её тыльной стороной ладони по лицу. Удар получился настолько сильным, что Алина почувствовала, как её голова откинулась назад, а в ушах зазвенело. Левая сторона лица тут же онемела, а затем начала гореть, словно её обожгли раскалённым железом. Она почувствовала, как губа распухла, а во рту появился соленый вкус крови.

— Тварь, всё же ты решила по-плохому, да⁈ — заорал Гарт.

Он был в ярости, но что-то в нем проскальзывало такое… что говорило — ему всё это нравится. Доставляет удовольствие. Он ударил её ещё раз, уже другой рукой, и девушка почувствовала, как её тело отлетело в сторону, ударившись о камни. Боль пронзила всё тело.

В этот момент из леса начали выбегать остальные деревенские. Они остановились в нескольких метрах, наблюдая за происходящим. Их лица были пустыми, без эмоций. Разве что изредка у некоторых проявлялся страх в глазах. Но никто из них не решался вмешаться. Они знали, кто здесь хозяин. Они знали, что Гарт не остановится, пока не получит то, что хочет.

Гарт снова наклонился над Алиной, его глаза горели безумием. Он начал расстёгивать свои штаны, его руки дрожали от предвкушения.

— Сначала я отымею тебя, а потом и твою мать, грязную шлюху, оттарабаню! — его голос был хриплым. Дыхание стало прерывистым. Он смотрел на девушку, словно на добычу. — А после сброшу вас обеих в Бездну! Хотя нет… — он снова сглотнул, его глаза сверкнули. — Ты отправишься в пропасть прямо сейчас. Естественно, после того, как я вдоволь развлекусь с тобой!

Алина продолжала отползать назад, её руки цеплялись за камни, но она уже чувствовала, как одна из них сорвалась с обрыва. Холодный ветер с Застывшей Бездны обдувал её спину, словно зовя в свои объятия.

— Ну что ты? — прошипел Гарт. — Готовься. Тебе понравится!

И вот тут она больше не смогла сдерживать себя. Слёзы, наконец, вырвались наружу, стекая по её щекам. Она не хотела умирать. Но подчиниться Гарту было в сотни раз хуже. Даже хуже Застывшей Бездны, в которой боялись оказаться абсолютно все.

Алина стиснула зубы, продолжая рыдать. А вот сын кузнеца наконец-то заулыбался. Искренне и блаженно. Теперь это была настоящая его улыбка. Он радовался происходящему.

Гарт уже был готов наброситься на неё, но в этот момент что-то произошло. Что-то, отчего все замерли.

После яркой вспышки, которая ослепила всех, словно молния, ударившая в самое сердце тьмы, наступила мгновенная тишина. Но она длилась лишь долю секунды. Затем воздух взорвался устрашающим гулом, который, казалось, исходил из самых глубин земли.

Это был не просто звук — это был вой, который проникал в душу, в самое нутро каждого, кто его слышал. Он был похож на тысячу волков, воющих в унисон, но в то же время на что-то гораздо большее, древнее, зловещее… Это был голос самой Бездны, её крик, её предупреждение.

Ветер, который поднялся вслед за этим воем, был не просто порывом воздуха. Он был наполнен чем-то нездешним, словно сама тьма обрела форму и обрушилась на них. Ветер выл, крутился, поднимая с земли пыль и мелкие камни, которые били по коже, как тысячи иголок.

Алина почувствовала, как её волосы встают дыбом, а кожа покрывается бесчисленным количеством мурашек. Она не могла пошевелиться, не могла разглядеть, что происходит, не могла даже вздохнуть. Всё её нутро просто взбунтовалось.

Это было страшно. Но в то же время, она понимала, что и все остальные точно так же замерли. Даже Гарт изменился в своем выражении лица. На нем появились первые отголоски страха.

— Что…? — прошептал сын кузнеца, и в его голосе впервые зазвучала неуверенность. Он не просто зажмурился, он прикрыл своё лицо руками.

Все продолжали стоять и молчать.

А потом появился он…

Откуда он тут взялся никто так и не понял. Но одно стало ясно. Бездна выплюнула его из своих смертельных тисков.

— Что-о-о?!!! — Первым пришел в себя именно Гарт. — Выродок ничейный⁈ А ты здесь откуда⁈

Сын кузнеца шокировано смотрел на Арнея и не верил своим глазам.

— Это… это шутка? Розыгрыш? Вы меня решили разыграть⁈ — Гарт на мгновение замолчал, а потом ярость с новой силой окутала его сознание. — Два ублюдка! Вы что тут устроили⁈ А⁈ Я вас спрашиваю! Что это блять за игры такие⁈

— Гарт?.. — Побледнев, словно молоко, дрожащими губами вымолвил один из его банды. — Это же… Ничейный… он… он что? Выбрался из бездны?

— Как⁈ — Тут же закричал второй. — Что это значит?

— Заткнитесь! — Тут же рыкнул сын кузнецы, который уже начинал приходить в себя. — Не знаю как… но скоро мы узнаем. Значит, он там и не был!

— Нет! Нет! Нет! — Завизжал кто-то и бросился наутек прямо в гущу леса.

— Трус! — Фыркнул Гарт и сплюнул на землю. — Жалкая псина. Кто-то ещё? Кто-то последует за этим ничтожеством? — Он кивнул головой в сторону леса и злобно скривился.

Сын кузнеца осмотрел своих подельников, а спустя несколько секунд снова вернулся всем вниманием к Арнею, который пока просто стоял и даже не двигался. Казалось, что он и не дышал вовсе. Единственное, что он сделал — это прикрыл локтем своё лицо, словно в глаза ему светил яркий свет. Только вот стояла ночь.

— А знаете что? — Продолжил говорить Гарт, переводя взгляд с Арнея на Алину и обратно. — Тебе удалось уцепиться за что-то? Но так даже лучше. Я рад, что ты выжил. Хоть это и ненадолго! Однако тебе улыбнулась удача. Да-да, самая настоящая удача. Ведь ты сможешь насладиться этим зрелищем! — Гарт развел руки в стороны, словно он представлял какое-то представление или спектакль. После чего продолжил говорить. — А потом вы вместе отправитесь в Бездну. Только на этот раз уже наверняка! На этот раз я уже прослежу, чтобы всё прошло как надо.

Гарт рассмеялся словно безумец. Хотя он уже давно потерял свою оставшуюся человечность. Он осмотрел ребят из своей банды, а потом в приказном тоне продолжил.

— Чё встали? Хватайте его! Или за ним захотели⁈

Некоторые ребята отшатнулись назад. Но Бобер быстро осмотрелся, и сообразил как тут обстоят дела. Он с писклявым криком ломанулся в сторону Арнея.

Бобер подбежал к парню и тут же обхватил его руку, буквально повиснув на ней.

Арней же просто стоял и пытался понять, что происходит. Для него всё происходящее воспринималось словно сон. Он будто видел это уже когда-то. Когда-то очень давно. Настолько давно, что это уже стало не правдой. Не настоящей его жизнью.

Взглянул на зажатый в другой руке амулет, что-то в его душе колыхнулось. Но парень не мог долго смотреть. Глаза начало обжигать. Не смотря на то, что была темая ночь, а землю освещал лишь слабый свет луны. Но парню было настолько непривычно всё это. Настолько больно глазам. Что он просто стоял и жмурился, прикрывая лицо рукой.

В это время бобер пытался бороться с его рукой, но у него не получалось. Он не мог понять почему? Ведь он помнил этого хлюпика. Его даже ветром могло сдуть, а тут…

«Хрень какая!» — Промелькнуло в его голове.

— Эй. Бобер! — Выкрикнул Гарт. — Ты чего встал как истукан⁈ Разбей уже его тупую башку. Можешь камень взять. А потом закончим начатое!

— Я… эм. — Он попытался выкрутить руку хлюпику, но понял, что ему попросту не хватает сил. Ощущение было, словно он пытается согнуть металлическую балку толщиной с человеческую ногу. — Да что за?..

Успел произнести Бобер, а потом просто полетел. Пролетев метров пять, он стукнулся с гулким звуком, выпустив из легких весь воздух, после чего ещё прокатился метра три по земле.

— Ты чего это? — Не понял Гарт. — Какого хрена ты полетел? — Задал он максимально тупой вопрос, а потом перевел взгляд на Арнея.

Тот вроде бы махнул рукой, но слишком молниеносно. А после продолжил стоять, как и стоял. Ничего не поменялось, но было странное ощущение. Сын кузнеца подошел к Бобру, посмотрел на своего товарища и… он не сразу понял, что изменилось.

— Бобер?.. А где твои зубы?

Стоило произнести ему это, как тот начал извиваться на земле схватившись за своё лицо. Из его ладони начала просачиваться кровь, а сам парень принялся приглушенно визжать и стонать сквозь руку.

— Что? — В непонятках засуетился Гарт. — Что случилось⁈ Как…

— Это всё он! — Выкрикнул Фин. — Я видел! Ну, то есть… я уверен. Это его рук дело.

— Да! Выбьем из него всё дерьмо! — Прокричал его старший брат.

— Надо Бобру помочь. — Произнес кто-то.

— Идиоты! Хрен с этим зубастым. — Прорычал Гарт, понимая, что походу его друг только что лишился своей клички. — Потом с ним разберемся. А сейчас надо уничтожить эту надменную мразь! — Указал он на Арнея и кинулся в его сторону.

Гарт был настолько зол, что даже не заметил того, что за ним никто не ринулся. В одиночку он подбежал к Арнею и что было сил ударил его по лицу. Голова Арнея неестественно дернулась, однако в то же мгновение она вернулась в своё положение, а сам парень даже бровью не повел. Он стоял так, словно и не заметил, что его только что ударил один из самых сильных парней в их деревне.

Он просто стоял и через закрытые глаза как бы смотрел куда-то вдаль. Словно только его тело находилось здесь, а мысли где-то очень далеко.

Гарт слегка отшатнулся назад, сглотнул, а потом осмотрелся.

— Вы… суки! Вы что там встали⁈ — Взревел он. Неожиданно сын кузнеца почувствовал, как ярость начала накатывать новой волной. — Ублюдки ссаные! Я и без вас справлюсь с этими отбросами. А потом и за вас возьмусь!

В этот момент Арней впервые подал признаки жизни. Он довернул голову на Гарта и слегка склонил её, словно пытался вспомнить кто это такой. И всё это время он продолжал стоять с плотно закрытыми глазами.

— Что⁈ — Рыкнул Гарт и снова ударил Арнея по лицу. Однако на этот раз тот даже не шелохнулся. Зато издал какой-то странный и короткий звук. Словно просто выдохнул.

— Теперь я вспомнил. — Неожиданно для всех заговорил Арней и безошибочно повернулся к Алине, которая всё это время держала руку у раскрытого рта. Девушка пребывала в полнейшем шоке и не могла поверить в происходящее.

— Что, тварь? Что ты там вспомнил⁈ — Гарт снова ударил Арнея, но на это раз не вкладывая всю силу, как было до этого. Словно бы он уже и сам не верил, что мог нанести хоть какой-то урон парню. Хотя из его носа уже потекла тонкая струйка крови. — Ну! Говори!

— Вспомнил кто ты. И чего заслуживаешь. — Спокойно, скорее даже безэмоцианально проговорил Арней.

— Чего ты там несешь, заморыш⁈ Не знаю, как ты не сдох, но скоро я это исправлю!

— Да. Точно. — Произнес Арней, не обращая внимания на визги Гарта. Он снова перевел взгляд на свой амулет. — Теперь… я помню.

Арней стоял на краю обрыва, его фигура была неподвижна, словно высечена из камня. Его лицо не выражало ни гнева, ни злости, ни радости. Оно было пустым, как сама Бездна, что зияла за его спиной. Холодный ветер трепал его волосы, но он не обращал на это внимания.

От того, что глаза Арнея были закрыты, Гарта пробирало до дрожи. Только сейчас сын кузнеца осознал, что боится этого парня.

Боится!

Но почему?

Он ведь хлюпик. Обычный заморыш. Ничейный! Никому не нужный!

Сколько раз они его били? Проще было посчитать дни, когда этого не происходило. Но что же поменялось? Почему от него веет чем-то неизведанным. Настолько пугающим…

Гарт неожиданно сам для себя попятился назад, а потом упал и продолжил ползти спиной вперед. Его лицо исказилось от ужаса.

Арней шагнул в его сторону и тут же сын кузнеца принялся визжать словно свинья.

— Что ты задумал⁈ Ты… ты хоть понимаешь, на что обрекаешь себя⁈ Тебя же до смерти высекут! Убьют! Повесят! Мой отец… он не оставит это так! Отец…

Арней не ответил сразу. Он сделал ещё шаг вперёд. А потом ещё один. Парень двигался медленно, но неизбежно.

— Если твой отец пожелает, то может отправиться за тобой, — наконец произнёс Арней. Его голос был спокойным, почти монотонным, но в нём чувствовалась непоколебимая уверенность. — Но я могу тебя обнадёжить. В одном люди не правы. Оттуда есть выход. Я знаю. Я был там.

Гарт замер, его глаза расширились от ужаса и непонимания.

— Чего? Что ты несешь? — прошептал он, его голос был едва слышен. — Откуда⁈

Арней сделал ещё один шаг вперёд. Теперь он был совсем близко.

— И если ты постараешься. Или, может быть, если тебе повезёт, то ты выберешься оттуда живым, — продолжил Арней, его голос был таким же ровным, как будто он говорил о чём-то обыденном.

Гарт начал умолять. Его губы задрожали, а слёзы потекли по его щекам, смешиваясь с грязью и пылью.

— Погоди… постой. Пожалуйста. — Он протянул руку, словно пытаясь ухватиться за что-то, что могло бы его спасти. — Я… я заплачу тебе. У меня есть деньги! У меня много денег! Ты можешь взять всё!

Арней наклонился, его лицо оставалось бесстрастным.

— Не всё в этом мире покупается… и не всё продаётся, — произнёс он. — Попробуй в Застывшей Бездне предложить кому-нибудь свои деньги.

Гарт закричал, когда Арней схватил его за руку. Его крик был полон отчаяния и ужаса. Он цеплялся за землю, за камни, за всё, что могло бы его удержать. Но Арней был сильнее. Он поднял Гарта, как мешок с песком, и поднёс его к самому краю обрыва.

— Нет! Пожалуйста! Нет! Не-е-ет!!! — визжал Гарт, его ноги болтались в воздухе, а руки безуспешно пытались схватиться за что-то.

Арней не сказал больше ни слова. Он просто разжал пальцы.

Гарт полетел вниз с протяжным визгом, который быстро растворился в рёве ветра и гуле Бездны.

Арней стоял на краю. Он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он просто сделал то, что должен был сделать.

А потом он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Ветер продолжал выть, а Бездна зияла за его спиной, словно напоминая, что она всегда ждёт.

Читаемая надпись на табличке:

Бездна не прощает ошибок. Не испытывай судьбу у края!

От Автора!

Всем большое спасибо за поддержку. Это важно для автора!

Глава 7

Арнея уже довольно долго не было дома, и дед Корней начал подозревать, что тот снова вляпался в какую-то передрягу.

Старик сидел на скрипучем деревянном кресле у печи, его морщинистое лицо, было искажено гримасой недовольства. В какой-то момент у него даже возник порыв, чтобы отправится на поиски Арнея. А то мало ли… пришибет кто-нибудь нерадивого…

Только этот порыв очень быстро улетучился. А потом на смену ему и вовсе пришло раздражение.

— Бесполезный мальчишка! Балбес. Ну где он там запропастился? — Недовольно прохрипел старик, что-то пожевав и у себя во рту. — Ничего нельзя доверить. Опять где-то шатается, как будто у него обязанностей нет! Доверить ему что-то, всё равно, что воду в решете носить. — Продолжал ворчать он.

Корней поднялся и прошелся по комнате, остановившись у окна. И в этот момент его рот безмолвно раскрылся, а в глазах появилась тревога. Он не понимал, что происходит, но на улице явно творилось что-то ненормальное. В такое время никогда столько на роду не было.

Старик накинул на себя свой кофтан и быстрым шагом направился к выходу.

— Ты куда собрался, старый? — крикнула ему бабка из дома, но дед даже не обернулся.

Он вышел на улицу и сразу увидел толпу, собравшуюся неподалёку. Люди кричали, жестикулировали, их лица были искажены страхом и гневом. Корней подошёл ближе, опираясь на палку, и попытался разобраться, что происходит.

— Гарт! — кричал кто-то из толпы. — Его сбросили в Бездну!

— Бездну? Да брось ты… не может быть!

— Я тебе говорю! Я сам это слышал. Там мальчишки прибежали. Они всё рассказали.

— Кто это сделал? — завопил кто-то другой.

— Не знаю.

— Я слышал, это Арней был. Который Ничейный.

— Чего? Да быть не может! — Снова раздался удивленный и не верящий голос.

В этот момент, когда Корней подошел поближе, на него устремилось несколько взглядов. Но люди сразу же поняли, что он и сам не понимает что происходит. Ведь тот лишь молча хлопал глазами и пожимал плечами. А тревога всё сильнее распространялась в его груди.

— Арней! Это был Арней! — раздался мальчишеский голос, и толпа зашумела ещё громче. Это был Фил. — Я лично был там. — Со страхом в глазах продолжил говорить мальчишка. — Ничейный словно сам не свой. Сбесился! Принялся бить нас палкой! А Бобру… то есть Кирку, он и вовсе зубы выбил. Но хуже всего досталось Гарту… Тот… тот… — Тут его губа дрогнула и он заплакал.

Дед замер. Его рука, сжимавшая палку, затряслась, а в груди всё сжалось. Он обернулся назад, к своему дому, не зная, что делать. Старик почувствовал слабость, ноги начали подкашиваться.

— Чёртов мальчишка, — прошептал дед, его голос был полон горечи и тревоги. — Что ты на этот раз натворил?

Толпа начала двигаться в сторону их дома, и дед понял, что сейчас начнётся самое страшное. Он ковылял обратно, стараясь идти быстрее, но его старые ноги не слушались. Он знал, что должен что-то сказать, что-то сделать, но в голове была только одна мысль:

«Как так?»

* * *

В помещении, где лежал Бобёр с переломанным лицом, мычащий от боли и издающий булькающие звуки, царила напряжённая тишина, прерываемая только его стонами. Люди суетились вокруг, пытаясь помочь, но их движения были нервными. Воздух был наполнен запахом крови и страха. Лицо бобра было изуродовано до неузнаваемости — оно выглядело так, будто его буквально промяли, а кости еле держались, чтобы не развалиться. Кровь сочилась из разорванной кожи, смешиваясь с грязью и пылью.

— Держи его, держи! — нервно прокричал один из мужчин, прижимая тряпку к ране на щеке Бобра. — Не давай ему двигаться, а то ещё хуже будет!

— Да он и так еле дышит! — ответил другой, пытаясь удержать мальчишку за плечи. — Смотри, челюсть-то у него висит, как тряпка! Как он вообще живой ещё?

Одна из женщин, когда увидела, как этому мальчишке буквально собирают лицо по частям, просто упала в обморок. Точнее, один из мужчин держал его лицо, чтобы оно не развалилось.

Бобёр стонал, его глаза были широко раскрыты от боли и ужаса. Он пытался что-то сказать, но из его рта вырывались только хрипы и кровавые пузыри.

— Кто это сделал? — спросила женщина, стоявшая в углу. Её лицо было бледным, а руки дрожали. Она платком прикрывала своё лицо и еле сдерживалась, чтобы не потерять сознание. — Кто его так изувечил?

— Да кто его знает! — ответил мужчина, который держал тряпку. — Мальчишки тут были, они видели. Эй, вы! — он обернулся к группе парней, которые стояли у стены, бледные и дрожащие. — Кто это сделал? Говорите!

Парни переглянулись. Их лица были искажены шоком, они едва могли говорить.

— Мы… это… Арней… он сначала его, а потом Гарта… — прошептал один из них, его голос дрожал. — Он просто…. Или его ударили. Мы не знаем. Точно не поняли.

— Да что вы там бормочите⁈ — Не выдержал мужик и раздраженно прокричал. — Говорите нормально! Что за чушь вы лапочете⁈ Арней, Гарт! Так кто из них⁈

— Нет, не Грат… — пролепетал второй парнишка со слезами на глазах. — Гарта скинули в пропасть…

— Чего? — Мужик нахмурился, но не придал этим словам значения, словно снова ничего не разобрал. Да и очевидно, что мальчишки просто пребывали в состоянии шока, поэтому и не могли ничего нормально вымолвить.

— Ладно, хрен с вами. Потом разберемся, но никуда не девайтесь. Сперва этому бедняге надо помочь!

— Чёрт возьми! — Другой мужчина выругался и снова наклонился к Бобру. — Держись, парень, держись. Сейчас знахарку позовём.

— Кто-нибудь за знахаркой уже побежал? — спросила женщина с тревогой в голосе. Она хотела хоть чем-то помочь, но не знала, чем… даже не понимала, как тут подступиться.

— Да вон, Петька побежал! — Ответил кто-то из толпы. — Должен уже скоро вернуться.

— А пока что делать будем? — Спросил другой мужчина, глядя на Бобра. — Он же истекает кровью! Надо что-то делать!

— Да что мы можем сделать? У него раздроблено! Тут тряпками не помочь! Хотя бы кровь остановить… только как?

— Молчите! — Резко сказала женщина. — Не пугайте его ещё больше. Он же всё слышит. Всё будет хорошо, мальчик. Не бойся. Скоро и твои родители прибудут.

Бобёр снова застонал и замычал. Его глаза были переполнены страхом… страхом и болью. Он пытался поднять руку, но она дрожала и падала обратно.

— Держись, парень, — Попытался поддержать мужчина, который держал тряпку. — Держись. Сейчас знахарка придёт, всё будет хорошо.

Только вот в его голосе совершенно не было уверенности. Все в комнате понимали, что ситуация критическая. Раны слишком уж серьезные. Да и никто из них никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Однако никто в комнате не хотел говорить подобного вслух. Люди просто шокировано стояли вокруг, пытаясь помочь, хотя знали, что их усилия, скорее всего, бесполезны.

А в углу парни, которые и принесли Бобра, продолжали молча трястись. Их лица были бледными, а глаза — пустыми. Они ещё не отошли от шока и не могли толком объяснить, что произошло. Они только знали, что произошло что-то ужасное. Что-то необъяснимое.

Да и как тут объяснить. Если сначала Гарт скинул Арнея в Застывшую Бездну. А потом тот появился обратно, как ни в чем не бывало и, словно бы отомстил Гарту той же монетой. Ещё и Бобру досталось. Да так, что не факт, выживет ли он теперь.

Слишком уж много необъяснимого произошло за один вечер. Но больше всего их пугал взгляд Арнея. Закрытый. Но при этом им казалось, словно он даже сквозь закрытые веки всё видит. Не просто видит. А пронзает их своим взглядом.

— Твою мать! Что с ним случилось⁈ — Прокричал вбежавший в помещение старейшина. Как только он оказался у постели, где лежал Бобер, то с ужасом осмотрел его раны и прикрыл рот локтем. — Что с ним такое? У него всё лицо перекошенное. Оно… Твою мать! — Вылупился старейшина и тяжело сглотнул, почувствовав, как тошнотворный ком подкатывает к горлу. — У него лицо ходуном ходит…

— Да мы это и сами видим! — Нервно гаркнул мужик, который был рядом. — Где знахарка?

— Скоро будет!

И тут дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался кузнец. Его огромная фигура заполнила собой всё пространство. Лицо его было багровым от ярости, глаза горели, как раскалённые угли. Он оглядел комнату, его взгляд скользнул по Бобру, но не задержался на нём. Его интересовало только одно.

— Что случилось? Где Гарт? — его голос был низким, рычащим, словно гром, раскатившийся по комнате.

Парни, которые до этого суетились в углу, теперь замерли. Их лица побледнели, а глаза ещё больше расширились от страха. Никто из них не смел пошевелиться, словно они боялись, что любое движение привлечёт к себе внимание разъярённого кузнеца. Даже воздух, казалось, застыл.

— Что случилось⁈ — Кузнец сделал шаг вперёд, его кулаки сжались так, что костяшки побелели. — Где мой сын, я спрашиваю⁈

Молчание. Тяжелое. Гнетущее.

Никто не решался заговорить. Даже Бобер, казалось, перестал мычать и извиваться, почуяв опасность. Кузнец оглядел всех присутствующих в комнате. И с каждой секундой его взгляд становился всё более агрессивней. Словно он вот-вот потеряет самообладание над собой и просто, словно огромный медведь, примется крушить всё подряд.

— Бездна… — наконец прошептал кто-то из парней, его голос дрожал, словно он боялся, что его слова станут последними.

Кузнец резко повернулся к нему, его глаза сузились.

— Что-о Бездна?.. — Сквозь стиснутые зубы прохрипел он, продолжая дышать тяжело и прерывисто.

Парень, который заговорил, сглотнул, его лицо покрылось испариной. Он хотел бы исчезнуть, раствориться в воздухе, но кузнец не давал ему такой возможности.

— Ничейный… Арней его скинул в Застывшую Бездну. — Набравшись смелости, наконец-то произнес парень и тут же вжал голову в плечи.

Кузнец замер. Его лицо, до этого багровое от ярости, вдруг побледнело. Он стоял, словно гора, и смотрел на парня, который только что произнёс эти слова. В его глазах мелькнуло что-то — шок, неверие, а затем — ярость, ещё более страшная, чем прежде.

— Арней?.. — С ненавистью прошипел он. — Этот… этот выродок посмел тронуть моего сына⁈

Никто не ответил. Все понимали, что сейчас говорить что-либо — значит подписать себе приговор. Кузнец стоял и тяжело дышал, пытаясь осмыслить услышанное. Его грудь вздымалась, словно он только что пробежал несколько километров. А затем он резко развернулся и направился к двери.

— Где он? — проревел он, уже на пороге. — Где этот ублюдок⁈

Но ответа он не дождался. Кузнец выбежал на улицу и быстро направился прочь. Его шаги были тяжёлыми, словно он нёс на себе всю тяжесть своего гнева. Люди, стоявшие снаружи, расступились перед ним, как перед стихийным бедствием. Они знали, что сейчас начнётся что-то ужасное.

А в помещении, где лежал Бобёр, парни переглянулись. Все молчали. Но каждый понимал, что сегодня ночью прольется ещё кровь. И только лишь старейшина напряженно думал, как ему поступить.

Он потер свою шею, видимо представив, как её что-то сдавливает и с усилием сглотнул.

* * *

Я сидел на дне глубокой ямы, диаметр которой едва превышал метр. Стены были выложены из грубого камня, холодного и влажного на ощупь. Наверху, в нескольких метрах от меня, зияла металлическая решётка, через которую пробивался тусклый свет. Решётка была закрыта на массивный замок, ржавый и увесистый, словно специально подобранный, чтобы внушать безнадегу и отчаяние.

Как я здесь оказался?

Хороший вопрос.

И ответ на него был настолько же прост, насколько и нелогичен. Всё началось с того, что я даже не знал, куда идти после того, как разобрался с Гартом. Точнее, я знал, что не хочу возвращаться туда, где жил. Тот двор, где обитали Марьяна и её муж, я никогда не считал своим домом. Они были чужими для меня, а я для них — лишним.

И ведь так оно и было. Поэтому их не за что было винить.

Я просто понял это и смирился. Ещё тогда.

А сейчас я вообще особо ничего не испытывал. Мне просто было… странно. Странно от того, что я могу спокойно передвигаться. Могу слышать. Даже видеть, по-своему. Могу чувствовать воздух и свет. Ощущать запахи. Всё это было очень непривычно. Я уже позабыл, как это… быть обычным и относительно свободным человеком.

Но, когда я бродил по округе, слухи о том, что я сделал, начали разлетаться со скоростью ветра. Кузнец, отец Гарта, был в бешенстве, что очевидно.

Его гнев был настолько силён, что никто не смел встать у него на пути. Я знал, что он идёт к дому, где я жил, и что, если он не найдёт меня там, старики пострадают. Просто потому, что кузнец был не в себе. Он готов был разметать всё на своем пути.

Заслужили старики этого?

Не знаю.

Но я не чувствовал за собой вины. И не было во мне страха. С чего бы? А, значит, и прятаться не собирался. Ведь я просто сделал то, что должен был сделать. Поэтому я спокойным шагом направился к своему прошлому дому.

Однако у меня появилась другая проблема. Серьезная.

Возможно, причина была в том, что я провёл тысячи лет в Бездне, в каком-то другом измерении, где время и пространство вели себя иначе. А теперь, когда я вернулся в обычный мир, он словно мстил мне за это. Мои силы таяли с каждым часом, словно мир высасывал из меня жизнь. Я чувствовал, что мне нужен отдых, подпитка, но сейчас это было роскошью, недоступной для меня. Словно бы мир решил отыграться за всё то время, что я провёл вне его пространства. И наложил на меня жуткие штрафы.

С каждым шагом мои ноги тяжелели, а руки просто болтались. Даже дышать становилось затруднительно.

Сколько я не знал отдыха в Бездне?

Сейчас я буквально готов был свалиться замертво. И именно в таком состоянии меня застал кузнец. А потом свет просто погас… вместе с моим сознанием.

Что он сделал?

Скорее всего, он избивал меня очень долго и жестоко. Я не помню деталей, но моё тело было сплошной болью. Каждый мускул, каждая кость кричали о том, что они раздавлены, уничтожены. Я не умер, видимо, лишь благодаря своему упорству. А потом, по всей видимости, люди притащили моё тело сюда и заперли.

Наверное, они думали, что я уже мертв… Я бы и сам так подумал…

Но теперь я очнулся.

Каждое движение отдавалось болью, но больше всего болели глаза. Я провёл столько времени в кромешной тьме, что разучился нормально видеть. Свет, пробивавшийся через решётку, был для меня пыткой. Он резал глаза, заставляя их слезиться, и я не мог смотреть на него долго. Я закрыл глаза, но даже сквозь веки свет казался слишком ярким.

Что теперь со мной будет?

Уверен, что кузнец добьется моей казни.

Боюсь ли я?

Абсолютно нет. Но вот что я могу поделать в таком состоянии?

Скорее всего, я умру ещё до того, как приговор приведут в действие. Ведь меня не собираются ни кормить, ни поить, ни даже проверять, жив ли я вообще.

Хотя как-то раз один из мальчишек прибежал к яме. Я услышал его шаги, быстрые и нервные. И сбивчивое дыхание. Он остановился у решётки, но не осмелился заглянуть внутрь. Всё, что он сделал, — это крикнул:

— Эй! Ты ещё жив? Э-эй!

Я не ответил. Мне не хотелось говорить. Да и сил на это не было. Тогда он сбросил вниз небольшой камень, который ударившись о стену, упал мне на ногу. Мальчишка подождал несколько секунд, а потом убежал. Его шаги быстро затихли, и я снова остался один.

Теперь я сидел в темноте, стараясь не двигаться, чтобы не усиливать боль. Мои мысли были хаотичными, а всё что со мной произошло до этого, мне казалось обычным сном. Самым нереалистичным.

Я закрыл глаза и попытался расслабиться. Боль постепенно отступала, уступая место онемению. Я чувствовал, как моё сознание начинает плыть, и я погружаюсь в забытье. Возможно, это было к лучшему.

Глава 8

Деревенская площадь, обычно шумная и оживлённая, сегодня была погружена в тяжёлую, гнетущую тишину. Воздух словно сгустился, наполнившись предчувствием беды. Небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, нависало над деревней, будто бы вот-вот грозилось обрушиться в любой момент.

В центре площади стоял старый, покосившийся стол, перед которым собрались жители. Их лица были напряжены, а глаза бегали от одного к другому, словно каждый человек искал поддержки, но не находил. Ветер, холодный и порывистый, гонял по земле клочья пыли и сухие листья, создавая ощущение, что сама природа готовилась к этому собранию.

И всё говорило о том, что случилось что-то нехорошее.

На заднем плане виднелись избы. Их окна, как слепые глаза, смотрят на площадь с немым укором. Заборы, покосившиеся от времени, кажутся ещё более хрупкими, словно готовыми рухнуть под тяжестью, нависшей над деревней тревоги.

Чем дольше продолжалось ожидание, тем больше атмосфера становилась более напряжённой и гнетущей. Однако со временем тревожные перешептывания начали переходить в откровенный галдеж.

— Тишина! — Рявкнул старейшина и тут же поперхнулся. — Кхе-кхе. — Он сухо и болезненно сглотнул, отчего даже пощурился, после чего продолжил. — Сейчас мы всех выслушаем. И до всех очередь дойдет и у каждого будет возможность высказаться.

— А чего дойдет-то? Какая очередь? Вы, может, хоть скажете, что за суета по деревне началась? — Заговорил пожилой и худощавый старичок с заспанным лицом.

Его престарелая жена разбудила его ни свет, ни заря и требовательно потащила на площадь. Всю дорогу он ворчал, но тут начала понимать, что действительно что-то произошло.

— Сейчас всё скажем. — Пробурчал старейшина и попытался разыскать взглядом кузнеца, чтобы убедиться, что главное действующее лицо присутствует на собрании.

Хотя не заметить его было сложно. Фигура кузнеца сильно выделялась среди всех присутствующих. Широкоплечий, с массивной грудью, длинной, густой бородой и раскрасневшимися глазами. Кузнец Гарольд стоял и тяжело дышал, глядя куда-то перед собой. При этом его лицо было скрыто тенью.

В это время старейшина выглядел, словно сам не свой. Его фигура, обычно внушающая уважение, сегодня казалась меньше и слабее. А сам он будто бы ссутулился. Стоило ему замолчать, как галдёж постепенно снова начал нарастать.

— Тише! — Произнес старейшина, но на этот раз его голос не возымел никакого эффекта. Казалось, его и вовсе никто не услышал. — Кхе-кхе.

— Заткнулись все! — Громогласно и неожиданно прорычал кузнец, и на площади тут же воцарилась тишина. — Старейшина говорить будет.

— В общем, я так понимаю, что большинство и так уже в курсе случившегося. Но чтобы не оставлять недопонимания я всё же проговорю. — Старейшина обвел всех взглядом и выждал пару секунд, после чего продолжил. — Значит так… — он снова сделал тяжелый вдох, словно бы собирался с силами. Или же просто пытался подобрать нужные слова. — Сегодня вечером случилось страшное.

— Ну же! — Выкрикнул кто-то. — Может, уже просто скажешь?

— Арней. Тот, что на попечительстве у Марьяны с Корнеем. Сегодня столкнул сына нашего кузнеца Гарта в Застывшую Бездну.

— Чего? — Часть людей просто не поверила в услышанное, а часть и так уже всё знала. Хотя деревенские до последнего отказывались в это верить. — Берд какой.

— Ничего умнее не могли придумать⁈

— Заткнулись! — Прорычал кузнец. — Вы что, думаете, я стал бы с этим шутить?

— Ну… э-э…

— А как это вообще могло произойти? — Снова прокричал кто-то из толпы. — И как они там оказались?

— Есть множество свидетелей. Мальчишки из его бан… — старейшина замолчал, решив подобрать другое слово. — Друзья Гарта, с которыми они постоянно играют. Но они сейчас пребывают в состоянии шока. Поэтому некоторые из них толком ничего не говорят. А кто-то несет какую-то чушь.

— Что за чушь? Сама по себе информация про Бездну пахнет чушью!

— Нам ещё предстоит разобраться в остальном. Но пока что известно… — тут старейшина снова замолк и сглотнул. — Известно, что Гарта уже нет.

Все принялись роптать и переглядываться. Те, кто мог заглянуть в лицо кузнецу, непременно это делали, но натыкаясь на его свирепый взгляд, тут же отводили глаза.

— Так, а для чего вы нас тут всех собрали? — Спросил кто-то спустя некоторое время. — Может лучше займемся поисками Гарта? Вдруг он всё же это… того… ну не в Бездну упал. А где-то здесь находится. В лесу, может, потерялся?

— Ты за идиота меня не держи! — Рыкнул кузнец. — Я уже всю местность оббегал! Все следы ведут на плато к Застывшей Бездне! А оттуда обрываются…

— Ну, тогда это… а что нам делать? Как мы можем помочь?

— Никак! — Прохрипел кузнец. — А здесь мы собрались, чтобы проголосовать. — Гарольд выждал, оглядывая собравшихся людей исподлобья. — Я собираюсь убить эту паскуду, что посмела поднять руку на моего сына! Но старейшина успел его спрятать в своей яме. Хотя меня это конечно не остановит. Однако… Ему оттуда никуда не деться.

— Я понимаю твою боль, но ты не можешь просто так взять и убить его. Это не вернёт твоего сына. — Проговорил старейшина.

— Не вернёт? А что вернёт? Твои слова? Твои мудрые советы? Он должен заплатить за то, что сделал! — В этот момент голос человека, который всю жизнь сминал железо и сам стал тверже чем сталь, надломился. — Я в любом случае закончу начатое. — Сквозь зубы проскрипел он.

Только сейчас люди начали замечать в темноте, что одежда кузнеца была покрыта кровью. А сам он дышал слишком тяжело. Словно уже выдохся и потратил все свои силы на тяжёлую работу в кузне. Но правда была куда страшнее.

— Я собрал всех вас, чтобы каждый понимал. Из-за случившегося инцидента вся наша деревня оказалось под угрозой. Если в городе узнают… — Тут старейшина замолчал. — Прямо перед ежегодным объездом…

— Да плевал я на все эти объезды! — Голос кузнеца задрожал от ярости и боли. — Я убью этого щенка! Он должен понести наказание!

— И понесет! — Проговорил старейшина. — Я понимаю, что сейчас никакие мои слова не способны унять твою боль. Но я прошу тебя. Дай нам хотя бы сутки всё обдумать. Я клянусь, что Арней не выберется из ямы. Он будет сидеть там, и ждать своего возмездия.

— Ну, так это… — заговорил какой-то мужичок. — Странно всё это.

— Что ты имеешь ввиду? — Уставились на него почти все.

— Как Арней мог справиться с сыном кузнеца? Да ещё и в присутствии его компании?

— Ну да. Я тоже об этом говорю. — Впервые заговорил дед Корней. Он и его супруга Марьяна всё это время сидели с побледневшими лицами, с глазами полными страха, и боялись даже слово вставить. — Арней худой, как щепка. Да и еле ходит. А Гарт твой здоровый парень.

— То есть ты хочешь сказать, что мы все тут сговорились? Или вы просто решили заступиться за этого сучонка⁈

— Нет-нет. — Быстро запротестовал дед Корней. — Я за справедливость. Но… просто, как? Как он смог бы?

— Вы видели, что он с другими ребятами сделал? — Заговорил худенький мужичок в потрепанном кафтане. — Они до сих пор в себя прийти не могут. Ясно тут одно. Этот дьяволенок должен быть наказан! И самым жестоким образом!

— Согласны!

— Правильно. — Зароптали люди и шум начал увеличиваться.

— Во всех этих показаниях есть одна неточность. — Снова заговорил старейшина с поникшим взглядом. — Все кто там были, говорят, что сначала Гарт скинул Арнея в Бездну. И произошло это ещё днем. А потом он якобы вернулся.

В этот момент всё вокруг словно замерло, затаилось, будто сама деревня чувствовала, что её привычный, размеренный мир вот-вот рухнет. А потом ропот и перешептывания начали набирать новые обороты. Все люди в деревне знали, что из Бездны нет дороги обратно. Каким бы образом туда не спускались. Никто и никогда не возвращался.

— Ну, теперь в это ещё меньше верится.

— Да. Если бы не это. — Старейшина вздохнул и мельком глянул на кузнеца. — Полагаю, что Арней уже был бы мертв. Но у нас есть несостыковки.

— Да какая разница. Он виновен в смерти моего сына. Неважно как именно это произошло. И он поплатится за это!

— Однозначно поплатится! — Резко проговорил старейшина. — Только мы не можем сейчас самоуправствовать.

— Это ещё почему⁈ — Выдвинув нижнюю челюсть проговорил Кузней. — Этому сучонку одна дорога! В Ад! Он никогда нашим и не был.

— Так и что вы предлагаете? Неужто собрались в город докладывать? — Проговорил кто-то из толпы.

— Так, а что мы гадаем-то? Может, и зря вовсе собрались все на площади? Как мне видится, дитя-то это и не доживет до утра. Вы видели его состояние? Может, помрет потихому да и дело с концом? — Вмешался один из тех, кто видел состояние Арнея и знал, как сильно ему уже досталось.

— Не помрет… — Сквозь зубы прошипел кузнец. Он знал это. Чувствовал сердцем. Ведь он и так бил его настолько сильно, насколько мог. И жалел лишь о том, что в тот момент в его руке не оказался его молот. — Как пить дать не помрет. Но я скажу так. — Тут кузнец замолчал, сделал шаг вперед и обвел всех присутствующих своими раскрасневшимися глазами. — Если хоть кто-то черствую корку хлеба принесет ему в яму или же хотя бы протухшей воды. Тот станет моим личным врагом. Я не забуду этого предательства. И спрошу! Рано или поздно спрошу за это!

Пока кузнец говорил всё это, он постоянно сжимал и разжимал свои могучие кулаки. И, казалось бы, атмосфера в воздухе и так накалена до предела и куда ещё больше? Но нет. После этого, буквально каждый житель деревни Келдор почувствовал на себе тяжесть его слов.

* * *

Боль.

Это всё, что сейчас у меня есть.

Именно боль вернула меня в сознание. Болела каждая частичка моего тела. Даже мыслить было больно. Я попытался открыть глаза, но тут же зажмурился. Однако даже так, ощущение было, словно мне обжигали веки раскаленным металлом.

Неужели это из-за освещения?

А ведь сейчас стоит глубокая ночь на дворе. Пусть она и ярче для меня, чем обычно. Но что же будет утром?

Сейчас не хотелось даже думать об этом.

Утром?

Я вроде бы усмехнулся в своем сознании.

До утра ещё дожить необходимо. Хотя время здесь течет… Не то чтобы быстро или медленно. Оно течет здесь совершенно по-другому. От этого у меня создавался дополнительный дискомфорт. Всё это для меня было словно чужое. Вроде бы и отдалено знакомое, но уже не такое, как раньше. Не то.

Я машинально повертел головой, словно осматриваясь, хотя мне это не требовалось.

Вокруг всё та же яма. Моя тюрьма. Опять. Стоило мне выбраться из одного заточения, как я оказался в другом.

Может попытаться сломать замок и выбраться?

Хотя, учитывая моё состояние… я не уверен, что смог бы просто подняться и ровно стоять на ногах. А тут ещё и железо ломать голыми руками.

Ну да… более глупой мысли мне сейчас не могло прийти в голову.

Я наконец-то позволил себе сглотнуть. Впервые после своего пробуждения. И тут же почувствовал раздирающую боль. Снова.

Всё давалось тяжело. Дышать в том числе. При этом я прекрасно осознавал, что дело вообще не в избиениях кузнеца. Просто мой организм требовал подпитки. И так как не получал её, забирал энергию из тела.

Да. Похоже, я всё же умру…

— Может и не стоило выбираться из той всепоглощающей тьмы? — Одними лишь губами прошептал я.

Хотя почему-то, ответ пришел мне сам собой. И я на все сто процентов был уверен, что прав. Если бы я и дальше продолжил там находить. То уже никогда бы не выбрался. А если бы спустя, к примеру, ещё столько же времени, я оказался бы каким-то образом на свободе. То умер бы в тот же час. Этот мир накладывал на меня слишком большие штрафы за нахождение в Застывшей Бездне, выкачивая из меня энергию.

— Хотя… ничего бы не поменялось. — Мне хотелось пожать плечами, но очевидно, что это было выше моих сил.

При этом я понимал, что не испытываю никакого сожаление. Было ощущение, что я сделал то, что должен был сделать, а теперь спокойно могу уснуть. Но и радости от этого не было. Я вообще ничего не испытывал. Даже страха. Словно бы за эти тысячи лет я разучился испытывать эмоции.

А тысячи ли?

Ну, для меня это точно было так.

Я просто продолжал лежать и изредка думать о чем-то постороннем. О чем-то, что не связано с Застывшей Бездной, не связано с этой прогнившей тюрьмой, не связано с этой унылой жизнью.

Интересно, как оно… жить по-другому? Я ведь никогда не был за пределами деревни Келдор. А ведь мир не ограничивается даже нашим королевством. Хотя вот это уже мне кажется, словно сказки какие-то.

Через какое-то неопределенное время я услышал, скорее даже почувствовал шаги и приближение кого-то знакомого. А спустя ещё немного, я услышал неровное, тревожное дыхание. Это была Алина.

Хм. Как много времени прошло.

Пока она только приближалась, я уже начал вспоминать её. Но всё это мне казалось слишком далеким. Будто бы и неправда вовсе.

А ведь, когда я выбрался из Застывшей Бездны, она тоже там была.

Стоп. Она была там и когда я упал в пропасть… Хм.

— Арней? — Раздался слабенький, испуганный голосок. — Ты тут?

Я тяжело выдохнул, но отвечать не торопился. Мне требовалось собраться с силами, чтобы произнести хотя бы слово.

— Арней? Ты живой?

На этот раз я услышал, как девушка дернула за решетку, но у неё не получилось даже приподнять её. А ведь там ещё висел замок.

— Арней?..

— Да. — Коротко и хрипло произнес я. Однако я испытал меньший дискомфорт, чем предполагал. Видимо сказалось то, что я всё же уже успел немного прийти в себя и даже освоиться. — Живой.

— Ох! Слава богу! — Тут же затараторила девочка. — Ты как вообще? Я думала, наш кузнец убьет тебя прямо на месте. Как же сильно он тебя избивал! Но… — тут она замолчала, словно пыталась подобрать слова. — Гарт, конечно же, заслужил это… но как? Как ты… что вообще произошло?

Что произошло? Хороший вопрос.

Мысли начали проноситься в моей голове. Только вот чтобы всё это рассказать, мне не хватить слов. Да и сил тоже. Да и кто вообще сможет поверить во всё это?

Последний вопрос ничуть не хуже первого.

— Арней? — Снова заговорила Алина. — Арней!

— Да я тут. — Произнес я уже больше одного слова и прислушался к своим чувствам. В целом терпимо.

— Арней… — проговорила Алина и снова помедлила. — Мне жаль, что всё так вышло. Я попытаюсь образумить деревню, но… меня никто не слушает. Там сейчас все в панике. А перечить кузнецу вообще никто не осмеливается. Даже старейшина.

— Понятно. — Просто ответил я, не испытывая от этого никаких эмоций.

— Хотя старейшина… — продолжала говорить девочка. — Он точно опасается. Наверное, боится, что вообще всё это допустил. Если в деревне начнутся волнения или ещё чего хуже. Его могут и за шею повесить.

— Не повесят. — Произнес я и замолчал.

— Ну да. Они этого не допустят. Не доведут до этого. Но отец Гарта сейчас в ярости.

— Не удивительно. — Ответил я и замолчал, а Алина продолжала говорить.

В это время я начал думать о том, что вспоминаю некоторые чувства. Не испытываю их. Просто вспоминаю.

Да… и эту девочку тоже… вспоминаю. Она всегда была добра ко мне. Я помню отголоски тех теплых чувств, что испытывал к ней. Возможно, я даже любил её. Но сейчас… я испытывал разве что благодарность за то, что ей было не плевать. Но стоит ли эта благодарность рисков для её жизни? Ведь, я уверен, если её увидят здесь, рядом со мной, у неё будут очень крупные проблемы.

— Он готов на самые отчаянные меры. — Произнесла Алина.

— Кто? — Не понял я, так как слегка выпал из диалога и большую часть просто прослушал.

— Кузнец! — Удивленно ответила она. — Он готов на всё!

— А. Понятно.

— Но старейшина боится… хотя даже если они доложат в город… — Тут она снова помедлила. — Скорее всего, тебя всё равно казнят. Ведь они это преподнесут по-своему.

— Это не важно. — Прохрипел я. — не имеет значения.

— Почему⁈ — Возмутилась Алина. Шёпотом. Но мне показалось, что я вижу, как она хмурится. Сквозь закрытые веки, вижу. — Как это не важно? — Чуть тише продолжила она. — Ведь ты не виноват! Ты ни на кого не нападал! Ты вообще защищался!

— Не важно, потому что вряд ли я доживу до утра. А тут ещё и собственную казнь ждать? — Тут мне захотелось усмехнуться.

— Не говори таких слов!

На самом деле, чтобы я не говорил, я не собирался сдаваться. Словно это было не просто заложено во мне. Это и есть я! Само упрямство.

Просто я здраво смотрел на вещи, но внутри меня был какой-то стержень, который не позволял мне впасть в отчаяние. Поэтому опускать руки я не собирался, не смотря на то, что они у меня и не поднимались… Но всё же, если я смогу хотя бы побесить своих ненавистников — Я сделаю это!

— Арней! Арней! — Начала меня звать Алина. По всей видимости, я завис в своих мыслях. А может и вовсе снова отключился. Кто знает? — Арней! Ответь! — В её голосе послышался страх.

— Да. — Коротко произнес я.

— Фух. Не пугай меня так!

— Ага.

— Слушай. Я постараюсь принести тебе воды и чего-нибудь поесть. Это ведь поможет?

— Не знаю. — Честно ответил я. — Но не думаю, что тебе следует так рисковать. — Я справлюсь.

— Нет! Я принесу! — Упрямо произнесла она, и в этот же миг со стороны послышались быстрые шаги и чей-то голос.

— Эй! Кто здесь⁈ — Прокричал пожилой мужчина. — А ну иди сюда! Дрянь!

— Уходи. Быстро. — Произнес я, но ответа уже не услышал.

Глава 9

— И зачем только мы этот крюк делаем? — Еле слышно проговорила Лира.

Подобные мысли последние несколько дней не давали ей покоя, но она знала, что перечить своему наставнику ни в коем случае нельзя. Однако всё же решила выговориться.

Девушка достала свою флягу с водой, и сделала несколько ленивых глотков. После чего потрясла её, проверяя, сколько на дне осталось воды. Осознав, что её слишком мало, девушка слегка скривило своё лицо.

Солнце уже встало над землей и ослепляло своими лучами. Небо сегодня было безоблачным, отчего казалось бескрайним океаном. А трава на лугах выглядела ярче, чем обычно. Воздух наполнял легкие ароматом хвои и свежей земли. А чем дальше путники заезжали на своей повозке, тем меньше цивилизации здесь было.

— А чего? — С ухмылкой заговорил Гаррик, который сидел впереди и управлял гужевой повозкой, запряженной двумя лошадьми. — Побываешь на краю света. Вряд ли тебе ещё когда-нибудь удастся посетить эти места.

— В смысле край света? — Лира изогнула одну бровь и слегка задрала голову, чтобы посмотреть на Гаррика. — Только не говори, что ты из этих?.. Плоскоземельщиков!

— Пф-ф! Крошка, ты же знаешь, что я не люблю ничего плоского!

— Ты ведь сейчас не про землю говоришь? — Не скрывая иронии, проговорила молодая девушка.

— Не про землю. — Снова усмехнувшись, ответил Гаррик.

— Придурок… — еле слышно прошептала она.

Лира знала, стоит только этому старому извращенцу дать волю… и он потеряет голову вместе с какими-либо границами. Поэтому она нет-нет, да напоминала Гаррику, насколько сильно презирает его взгляды на жизнь.

Девушке совсем недавно исполнилось шестнадцать лет. Её юная красота ещё не совсем раскрылась, но уже вовсю привлекала внимание мужчин. Но так как она была из потомственной семьи боевых магов обладающих силой, она знала, что день, когда за ней придет один из Стражей Клинка — это лишь вопрос времени.

И этот день настал, примерно полтора месяца назад.

Каэлан, человек, который являлся воплощением классического героя-рыцаря, прибыл в её город и без колебаний забрал в свои ученицы. Лира и так всю свою сознательную жизнь провела за тренировками, но она прекрасно знала — самое сложное только начинается.

— Гаррик прав. — Произнес Каэлан. Его лицо говорило о том, что он повидал немало. На лбу виднелись едва заметные шрамы, которые сложно было разглядеть из-за морщин. А глаза выражали усталость, смешанную с непоколебимостью. Выглядел он старше своих сорока лет.

— Вы о чем? — Тут же сменила тон Лира, сделав его более уважительным и покладистым.

— Я про Келдор. Это маленькая деревушка. Край нашего континента. Но именно концом света это место называют не просто так. Если интересно, то сможешь посмотреть. Но только строго под моим взором. Или Гаррика.

— Гаррика? — Скривилась девушка. — Мне его взора и по ночам хватает.

Лиру слегка передернуло после этих слов.

Не смотря на то, что старому помощнику было уже за шестьдесят лет, но выглядел он иногда даже моложе чем Каэлан. Его энергия и живость могли дать фору любому. Хоть его лицо и было покрыто морщинами, но яркие, зеленые глаза всегда блестели с хитрецой. А улыбка с его лица практически никогда не спадала. Только вот Лиру тревожили его постоянные пошлые шуточки, а ещё то, что он не стеснялся жадно осматривать её своим взглядом. По крайней мере, так было в их первую встречу.

— В любом случае, далеко от меня не отходи. — Продолжил говорить Каэлан.

— Я поняла. — Покорно кивнула девушка. — Но позвольте узнать, а что там такого? Это какое-то опасное место?

— Да. — Коротко и уверенно проговорил рыцарь. — Возможно, самое опасное на нашем континенте Фаррос.

— Но почему тогда там живут люди?

— От безысходности. — Проговорил он и задумался. — А Гаррик имел в виду, что тебе будет полезно посмотреть на то, как живут обычные люди. Не всё в этом мире мечи и магия.

— Да, господин. Я понимаю. — Серьезно ответила Лира.

В этот момент подул сильный ветер, и её длинные, черные волосы, которые доходили до поясницы, начали развиваться, заслоняя лицо.

Глаза девушки, большие и яркие, цвета лесного ореха, были полны любопытства и решимости. Решимости доказать, что она достойна быть ученицей, далеко не последнего героя — Каэлана!

Как только они заговорили про опасность, девушка тут же поменяла свой настрой. Теперь ей стало интересно, что же такого может быть в этой отдаленной деревушке.

— Хотя знаешь, ты в очередной раз смогла удивить меня! — Язвительно проговорил Гаррик, обращаясь к Лире.

— М? — Посмотрела она на его вечно растрепанные и седые волосы, которые выглядели так, словно он только что встал с постели.

— Удивлен, что на нашем континенте есть люди, которые не слышали про это место.

— Ну, видимо есть. — Буркнула девушка и показательно отвернулась.

— На самом деле людей не сильно беспокоит то, что никак не влияет на их жизни. — Заговорил Каэлан. — Где-то конечно ходят различные рассказы и легенды. Где-то больше, где-то меньше. Но всё это на уровне выдумок. Да и на нашей земле и без того хватает смертельно опасных вещей.

— Кстати об опасностях. — Слегка всполошилась Лира. — Удивительно, что вчера ночью на нас напали мелкие монстры напоминающие пауков. Я, конечно, понимаю, что мы далеко отдалились от города. Но разве в этих землях они существуют? Монстры.

— Конечно. — Натянуто улыбнулся рыцарь. — Именно поэтому мы и нужны. Понятное дело, что возле прорывов монстров в сотни раз больше. Но они могут встречаться и в обычных местах. Просто ты из такого города… — тут Каэлан задумался и немного помолчал. — Большинство монстров предпочитают избегать больших огней… и городов. Поэтому ты с ними раньше и не встречалась.

— Понятно. — Снова кивнула девушка. — Но я ни на секунду не сомневалась, что для вас это окажется сущим пустяком. Зато я смогла лично увидеть в деле настоящего Стража! — Восхищенно проговорила Лира.

— Хм. Это был пустяк. Я бы этих тварей даже монстрами бы не назвал. И очень надеюсь на то, что на обратном пути мы так же и не встретим настоящих монстров.

— Угу-угу. — Покивала девушка.

В этот момент Гаррик язвительно усмехнулся, отчего Лира снова скривилась.

— Чего смешного?

— Ничего. — Произнес он и скользнул взглядом по девушке.

Лира заметила его и накинула себе на ноги тонкое покрывало от ветра и песка.

Она носила плотные, облегающие штаны, так как в них удобно было тренироваться. И такие же облегающие сапоги с высокой шнуровкой, которые уже успели покрыться царапинами от дороги.

— И всё же… — спустя немного, снова заговорила Лира. — Мы отправляемся в эту деревеньку только чтобы запасы пополнить? Или же у вас есть ещё какие-то планы на неё?

— Лира-Лира. — Вместо рыцаря, со своей обычной усмешкой заговорил Гаррик. — В маленьких деревнях зачастую таятся самые большие секреты. Смотри в оба, и может быть научишься чему-то… например как правильно шнурки завязывать!

— Да иди ты. — Буркнула девушка, вспоминая, как совсем недавно чуть ли не упала, из-за развязавшегося шнурка. — Ты сегодня особенно невыносим.

— Для тебя стараюсь! — Подмигнул он и посмеялся. — Невыносимость — Моя главная сила!

В этот момент повозка остановилась на возвышенности, и Гаррик с неприсущей для себя серьезностью принялся всматриваться куда-то вдаль. Впереди уже виднелись крошечные дома и слабый дымок, который поднимался от нескольких из них.

Один столб дыма был особенно большим и черным.

— Что там? — Проговорил Каэлан. — Нам уже немного осталось.

— Ага. — Загадочно проговорил Гаррик и тут же снова улыбнулся. — Совсем немного.

* * *

Деревня Келдор, обычно тихая и спокойная, сегодня была охвачена тревогой. Весть о прибывших трёх путников — рыцаря, старика и молодой девушки разнеслась быстро, словно искра, упавшая в сухую траву, — мгновенно вспыхнув и охватив всё вокруг.

Но самое страшное было то, что среди них был не простой рыцарь. А самый настоящий Страж Клинка.

Что он потерял в этом богом забытой деревеньке, старейшина не знал. Но чувствовал тревогу внутри, словно бы самый страшный его кошмар воплотился в жизнь.

Глава Келдора спешил, как мог. Ведь, если это действительно был тот самый рыцарь из центрального города, то его жизнь сегодня висела на волоске. Он даже забыл про своё больное колено и уже практически бежал сквозь опустевшие улочки Келдора. Старейшина понимал, что каждый миг на счету. Ведь его опасения оказались до боли реальными.

Кузница находилась на краю деревни, и оттуда уже слышался звук раскаленного металла. Дверь была распахнута, и из неё валил густой дым, смешанный с запахом железа и угля. Старейшина, запыхавшись, ворвался внутрь и замер.

Гарольд, огромный мужчина с руками, покрытыми шрамами и копотью, стоял у огромного котла, в котором булькала и переливалась оранжево-красная масса расплавленного железа. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас было искажено мрачной решимостью. Молота в его руках не было, зато он находился в своем рабочем фартуке. Кузнец не сразу заговорил, лишь бросил на старейшину тяжёлый взгляд.

Глава деревни уже смог сложить два плюс два, но всё же решил уточнить.

— Что ты задумал? Для чего расплавленный металл? — С дрожью в голосе произнес старейшина.

— Ты же сказал, что якобы потерял свой ключ от решетки. Так вот. Ключ мне не нужен.

— Ты собираешься залить мальчишку железом? — С ужасом в глазах проговорил он.

Некоторое время кузнец молчал с мрачным видом, продолжая заниматься своими делами. А потом он поднял свой опустошенный взгляд на главу деревни, и тому стало плохо от него.

— Ты со мной? — С каменным лицом проговорил кузнец. — Решай.

Старейшина стал мрачнее тучи. Он понимал, что Гарольд не отступится. Точно не отступится. И назад дороги нет. Либо прямо сейчас сдавать его прибывшему Стражу, и тогда их деревня однозначно загнется от бедности. Либо…

— Я отвлеку неместных. — Коротко проговорил старейшина, после чего кузнец лишь кивнул. Во взгляде Гарольда могла бы быть благодарность, но глаза были слишком красные. Да и кроме ярости в них уже ничего не читалось.

— И это… — продолжил говорить глава деревни. — Постарайся, чтобы парнишка слишком громко не орал.

— Это уже не от меня зависит. — Мрачно ответил кузнец. — Но я не думаю, что это займет больше десяти ударов сердца.

Старейшина ещё постоял на протяжении нескольких секунд, размышляя о том, как бы заглушить возможные вопли. А потом направился по направлению к центральной площади. Времени уже не оставалось.

* * *

— Только представьте, что скажут жители Келдора, когда увидят нас! — Не затыкаясь, тараторил Гаррик. — «О, смотрите, это же великий Каэлан, победитель драконов и укротитель штормов! И… э-э-э… его странная компания!» — Изменив голос, принялся подражать он вымышленным людям. И почему-то они все в его представление были скукоженные лицом и до ужаса писклявые.

— Самый странный здесь ты. — Проговорила Лира и усмехнулась глядя на его выражение лица.

— Спасибо за комплимент. — Не задумываясь, ответил Гаррик.

Они оставили свою повозку на въезде в деревушку. В целом, дорога позволяла и дальше ехать, но Каэлан принял решение спешиться. Страж выглядел насторожено, словно они прибыли не в людскую деревню, а в логово к монстрам.

— Давненько я здесь не бывал. — Наконец-то заговорил Каэлан. — Даже непривычно.

В воздухе стоял запах дыма и чего-то ещё. Но больше всего насторожило его не это. На улице было слишком тихо.

Неестественно тихо.

— Не этого я ожидал. Ощущение, словно деревня вымирает. — Словно бы размышляя вслух, говорил Страж Клинка. — Но судя по домам, это не так.

Лира машинально тоже насторожилась. Девушка начала испытывать необъяснимую тревожность. Посмотрев на рыцаря, она подметила, что тот хмурится и думает о чем-то своем. В принципе у него постоянно такой серьезный взгляд. Зато Гаррик, как и обычно выглядел слишком беспечно. Помощник шел впереди всех и с глупой улыбкой на лице осматривался по сторонам.

В подобной тишине и одиночестве, они дошли так практически до самой деревенской площади. А потом, неожиданно, на них буквально выскочил какой-то запыхавшийся старичок.

По крайней мере, для Лиры это было неожиданно.

— Здравствуйте! — пытаясь отдышаться, сбивчиво произнес старичок. — Меня зовут Степан. Я староста Келдора. Фу-ух… — Тяжело выдохнул он, после чего сделал глубокий вдох, приготовившись дальше говорить. — Вести дошли, что к нам прибыл сам Страж Клинка! И я примчался со всех ног. Извините, что заставил ждать и не смог встретить на въезде.

Старейшина бегающим взглядом осмотрел путников, но, как только Страж посмотрел на него, он тут же отвел глаза в сторону.

— Ничего страшного. — Спокойно проговорил Каэлан. — Мы ненадолго.

— Вы, наверное, устали с дороги? Может быть, мне распорядиться, чтобы вам подготовили спальное место? — Проговорил Степан, но в его глазах читалась надежда, что путники не захотят останавливаться в этом месте. — Свободных домов у нас, к сожалению, нет, но мы что-нибудь придумаем. Ночи сейчас теплые.

— Не стоит. Мы торопимся. Однако нам необходимо пополнить запасы.

Лира в это время в удивление склонила голову набок и подумала про себя. — «И что это значит — мест нет, а ночи теплые? Как он вообще смеет так разговаривать со Стражем? Может быть, он им ещё конюшню для ночевки предложит? Или коровник?».

— Понял. — Натянуто улыбнулся старейшина. — Тогда прошу проследовать за мной.

Все вместе они двинулись в сторону, откуда изначально пришли. Но спустя метров двадцать, Степан повел их во дворы, принимая правее.

— Я смотрю у вас очень трудолюбивый кузнец. С самого утра работает кузня. — Произнес Каэлан, остановившись и посмотрев в противоположную сторону.

Обильный дым поднимался над одним из домов. Скорее всего, именно этот дым они и видели ещё на подъезде к деревне.

— А. Э-э-м-м… Да… он… работает, бывает, даже по ночам. — Проговорил старейшина и повел их дальше. — Он единственный обладатель дара. Пусть слабенького, но всё же, это очень помогает нашей деревеньке.

* * *

С самого раннего утра я корчился от боли и дискомфорта. Солнце сегодня было настолько ярким, что даже в яме я не мог спрятаться от него. Естественно, от того, что я просто зажмуривался, мне не становилось легче. Да и когда я прикрывал лицо локтем, эффект получался примерно таким же.

В итоге, собрав все свои силы, точнее их остатки, я кое-как оторвал кусок своего рукава и повязал его на глаза.

Примерно так я пролежал несколько часов, а потом ко мне снова прокралась Алина. Она мне сказала, что дождалась, когда старейшина куда-то уйдет. Поэтому всё нормально, и её никто не заметит. А ещё она сказала, что слышала какую-то суматоху на улице, но это уже не наше дело. Хотя если она узнает что происходит, то обязательно сообщит мне.

Будто мне есть дело…

По итогу, я даже не заметил, как мы с ней разговорились. Девушка снова принесла мне немного воды и хлеба. Я чувствовал, что от этого мне становится немного легче. Хотя я всё ещё был слаб даже для того, чтобы просто стоять на ногах.

— Я больше не чувствую боли в груди, когда вспоминаю о матери. — Ответил я на один из её вопросов.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — Удивленно проговорила Алина.

— Не знаю. — В мыслях я пожал плечами. А на самом деле для меня и это было слишком проблематично. — Думаю, нельзя так сказать. Скорее, я чувствую какую-то пустоту в груди.

— Тебе ведь не безразлично.

— Нет. Просто… просто слишком много времени прошло. — Кивнул я, вспоминая про амулет, который сейчас находился в моем кармане штанов. Я чувствовал его через ткань и был даже немного рад, что он не потерялся.

— Но как же так? Тогда даже суток не прошло, а ты настолько сильно изменился… У меня просто в голове это не укладывается. — Пробормотала девушка. — Мне, кажется, ты и внешне стал немного другим.

Я ощущал, что даже Алина мне не верит. Не верит в то, что я действительно упал в Застывшую Бездну и смог оттуда вернуться. Настолько это было невероятно и неправдоподобно. Даже для девушки, которая своими собственными глазами видела всё это. Что уж говорить про кого-нибудь другого… Очевидно, что для всех это будут глупые, детские выдумки.

— Арней… — снова заговорила Алина после нескольких минут молчания. — А может ты, когда падал, головой ударился? Но случайно зацепился за ветку, например, или ещё что-то? Может там выступ где-то есть?

— Сходи и посмотри. — Обыденно произнес я. — Если найдешь там выступ, я буду только рад. Потому что порой мне и самому не верится, что подобное может быть правдой.

— Извини. — Тут же произнесла она. — Я… просто это всё так странно.

— Я знаю.

В воздухе что-то изменилось. Я не смог сразу понять что именно, но замер и прислушался. А Алина ещё какое-то время продолжала разговаривать.

— Кто-то идет. — Тихо произнес я.

Кажется, до девушки не сразу дошел смысл моих слов. Она замерла, задумалась, а потом резко подскочила, чтобы спрятаться. И я уверен, что она успела. Только вот спустя некоторое мгновение я услышал её крики.

По всей видимости, она выскочила из своего укрытия и принялась кричать.

Для чего?

Скорее всего, она пыталась привлечь чье-то внимание. Сделать так, чтобы вновь прибывший человек испугался. Ведь это был не старейшина. Я сразу это понял по тяжелому кряхтению.

— Не-е-ет! — Протяжно завизжала Алина. — Что вы… что вы задумали?

Раздался глухой удар, а потом стоны.

— Что вы собираетесь делать?.. — всё ещё слышался голос Алины. — Я всё расскажу! Гарольд! Не смейте!

— Заткнись! Потаскуха! — Прохрипел сухой голос, в котором не слышалось здравого рассудка. — Тебя ждет судьба не многим лучше.

Теперь уже было очевидно. Это пришел кузнец. Пришел, чтобы закончить начатое.

— Дрянь! Не суйся!

Снова удар.

— Нет! Остановитесь! Так нельзя! Это не выход!

Послышался крик Алины, а потом я услышал самый мощный удар, от которого Алина ухнула и обрушилась на землю. После этого кузнец пропыхтел, поднимая что-то очень тяжелое, и медленно направился в мою сторону.

Глава 10

Старейшина деревни, низко склонив голову, жестом пригласил Стража Клинка и его спутников отойти в сторону от главной дороги. Он шел впереди, глядя себе под ноги, но при этом казалось, что всё равно спотыкается. Хотя, уж кто-кто, а старейшина-то должен знать в деревне каждый бугорок.

— Подождите здесь, пожалуйста. — Пробормотал Степан, избегая прямого взгляда. Не дожидаясь ответа, старик быстро засеменил прочь, оставив путников в недоумении.

Каэлан сдвинул брови, оглядываясь вокруг. Его кожаные доспехи тихо заскрипели от напряжения. Лира подметила это и подумала про себя, что рыцарь напрягся. Или же перетянул броню, что в целом было даже глупо предполагать.

Девушка только было собиралась открыть рот, как неожиданно, где-то вдалеке, за домами, раздавались громкие звуки: скрежет пилы, глухие удары, словно кто-то спешно что-то строил… или разрушал… Настолько было не понятно, что это за звуки.

Но самое главное, что грохот стоял слишком громкий. Настойчивый. Будто их специально усиливали, чтобы заглушить что-то другое. Рыцарь продолжал хмуриться, а его рука лежала на рукояти меча.

Лира снова оглянулась и в изумлении раскрыла рот.

— А-а-а… а где?

— М? — Вопросительно уставился на неё Каэлан.

— А куда пропал наш Гаррик? — Не скрывая своего изумления, произнесла Лира. — Он же только что вот прямо тут стоял! Как так?

— А. — Отмахнулся Каэлан. — Оставь его. Он, наверное, пошел по своим делам.

— Как это по своим? Какие у него могут быть… — Произнесла она и замолчала на полуслове, удивленно хлопая глазами. — Я понимаю, что это не моё дело. Но не много ли вольностей он себе позволяет. Он же ваш помощник!

Каэлан на это лишь тяжело вздохнул. Лире даже показалось, что герой слегка закатил глаза. По всей видимости, это была уже далеко не первая подобная выходка от Гаррика, и Каэлан давным-давно смирился с этим.

— Надеюсь, он хотя бы додумается воды найти? — Пробубнила еле слышно Лира.

— Воды? — Впервые за долгое время усмехнулся рыцарь. — Скорее он пошел в поисках вина. Я бы также мог предположить ещё по поводу девушек, но в этой деревне… в общем, вряд ли.

На этот раз уже Лира принялась хмыкать и закатывать глаза. В целом она ожидала нечто подобного от Гаррика, но никак не думала, что он может вот так просто взять и пропасть. Да ещё и без предупреждения. И тем более в подобном месте. Девушка, конечно же, понимала, что он не воин, а просто помощник Каэлана. Да и для великого Стража Клинка не требуется никакая защита. Он сам и есть лучшая защита для кого угодно. Но всё же… ей почему-то было не по себе в этой деревне. Возможно именно поэтому я искала, к чему придраться.

Лира стояла и рассматривала старые, покосившиеся дома, построенные из темного дерева и серого камня. Крыши были покрыты мхом и соломой, которая давно потемнела от дождей и времени. Из некоторых труб постепенно начинал подниматься тонкий дымок. Но в воздухе при этом витало какое-то напряжение.

Спустя минут десять она заметила детей, выбежавших из ближайшего переулка. Но за ними тут же бросилась женщина и испуганно посмотрела на них.

Её взгляд выражал тревогу, а движения были дерганными, из-за чего она слишком сильно потянула ребенка за руку и быстро потащила его обратно.

Лира подумала, что в целом-то именно так и должны реагировать жители деревни на самого настоящего Стража Клинка. Только вот всё равно что-то во взгляде той женщины не давало ей покоя. Там не только был трепет. Скорее страх даже. Но почему? Разве они не защищают этот мир? Разве ими не должны восхищаться?

Странно.

Лира подумала, что сама себя начала накручивать… так как она в принципе впервые находилась в подобном месте. Это просто непривычно для неё.

— «Да уж… и что в этой деревеньке мне может пойти на пользу?» — Подумала про себя девушка. Но вслух говорить не стала, чтобы ещё сильнее не раздражать своего наставника.

По его выражению лица было видно, что он тоже чем-то недоволен.

Но не успела девушка заскучать, как снова неожиданно, выскочил запыхавшийся старейшина. Он нес с собой большой тюк, перевязанный веревкой.

Лицо Степана было покрыто испариной, а руки слегка дрожали.

— Вот! — Произнес он и тяжело выдохнул. — Нашел всё, что смог. Всей деревней собирали. Надеюсь, не обидели. У нас не много. Хлеб, вчерашний, сушеное мясо и несколько полезных трав вам в дорожку. Их можно будет заварить, чтобы согреться ночью. — Быстро проговорил старейшина, словно боялся, что его перебьют. При этом он говорил достаточно громко, потому что поблизости продолжался грохот, будто бы рядом велась стройка.

Каэлан попытался достать кошель, но старик резко замахал руками:

— Нет-нет, денег не надо. Берите, пожалуйста. Вы же защищаете нас от разных тварей. — Его глаза забегали из стороны в сторону. Кажется, он только что заметил, что не хватает ещё одного человека, который пришел с ними. И это его напрягло.

Страж взял тюк с провизией, но вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался душераздирающий вопль. Он был таким пронзительным, что казалось, будто сама земля содрогнулась. Звук шёл откуда-то издалека, но был настолько жутким, что у Лиры по спине побежали мурашки. Это был крик человека, испытывающего невыносимую боль, словно его заживо сжигали на костре.

— Что это было? — Резко спросил Каэлан. Он еле заметно напрягся и снова положил руку на рукоять меча. Но это скорее была его привычка, нежели реальная подготовка к бою.

Старик в этот момент сглотнул и слегка попятился, а его глаза вновь забегали туда-сюда.

— Я… эм. Я сейчас узнаю. — В этот момент у него дернулась щека, а в глазах промелькнуло что-то вроде улыбки. — «Покойся с миром, Арней» — подумал он про себя, а потом продолжил говорить. — Возможно, кто-то поранился. Ничего страшного. Не переживайте. Я мигом! — Выкрикнул старик, и заковылял прочь.

— Ага. — Буркнул Каэлан и закинул мешок на плечо. — Поторопись там.

— Может, следовало проверить? — Неуверенным голосом, произнесла Лира. — Или это в порядке вещей?

— Не переживай. — Спокойно произнес Страж. — Я не думаю, что это то, из-за чего нам следует отвлекаться и задерживаться. Но в любом случае мы и так узнаем, что здесь произошло.

— Узнаем?.. — Еле слышно продолжила девушка. — Ну, ладно. Я поняла вас. — «Не буду спорить.» — Добавила про себя она.

Лира поджала губы, а её взгляд устремился над крышей кузни. В воздухе витало ощущение чего-то нехорошего.

* * *

Немного ранее

Я продолжал сидеть на дне этой ямы, которая стала для меня тюрьмой. Но при этом я абсолютно четко представлял всё, что происходит наверху.

Алина с ужасом смотрела на происходящее. Она понимала, что кузнец пришел, чтобы залить Арнея раскаленным, жидким металлом. Но они ничего не могла поделать. Её ноги подкашивались, а голова кружилась от мощного удара. Ощущение было, словно ей кувалдой заехали по лицу.

— Остановитесь! Прошу… — произнесла она со слезами на глазах.

Алина поднялась, сделала два шага, а потом её ноги заплелись, и она опять упала.

Я же в этот момент продолжила спокойно сидеть в своей тюрьме. Любой другой человек на моем месте уже давно бы принялся визжать, скрести ногтями и умолять, чтобы его пощадили.

Но я не испытывал страха. Однако и просто так продолжать сидеть, сложа руки, не собирался. Зато благодаря своему спокойствию, я смог адекватно мыслить и нашел один единственный способ на спасение.

Благодаря тому, что Алина приносила мне хлеба с водой, я уже смог немного восстановиться. Пусть это малые крохи, но всё же лучше чем ничего. Да и время проведенное в этой яме мне пошло на пользу. Я действительно, на самую малость, начал лучше себя чувствовать, а мысли будто бы слегка упорядочились. Хотя в голове всё ещё происходило что-то непонятное…

В итоге, я медленно поднялся и прислушался к своим ощущениям.

Меня шатнуло в разные стороны, но я быстро сосредоточился и заставил себя стоять ровно. Коленки слегка дрожали. А глаза всё так же продолжало обжигать. Но сейчас мне необходимо было сконцентрироваться на другом…

И поэтому я забыл о свете. Забыл о боли. Забыл о всём, что могло меня отвлечь.

Я держал в руке тот самый камень, который бросили вниз день назад, чтобы проверить, не забрала ли меня смерть. Я прекрасно понимал, что у меня будет только один шанс.

Когда кузнец подойдет поближе, чтобы вылить из чана огненную жижу, я должен буду собрать всю свою силу, сконцентрировать её на этой руке и швырнуть камень так, как никогда в жизни.

А сил мне на это хватит. В этом я был уверен. Ведь сейчас я не собирался сдерживаться. От этого будет зависеть моя дальнейшая судьба. Только вот с меткостью у меня проблема. И если я промахнусь… что ж… второго шанса у меня не будет.

Дело в том, что в решетках есть небольшие дыры, в одну из которых надо было попасть. Но метатель камней из меня никакой. Я всю жизнь тренировался с палкой. Только вот выбирать не приходиться.

Мои глаза постоянно были закрыты. Однако я чувствовал приближение кузнеца. Ощущал каждый его шаг, как что-то неотвратимое. И я абсолютно точно знал — никто ему не помешает.

Никто кроме меня самого…

— Ну что, сучонок. — Начал хрипеть кузнец, ещё на подходе. — Сейчас ты познаешь истинную боль. А потом сдохнешь! — В его голосе мало было человеческого. Словно он просто обезумел и двигался сам по себе.

В какой-то момент я даже почувствовал, что воздух действительно начал накаляться. Но было и ещё кое-что. Вместе с этим во мне начала распаляться злость. Ярость которая обжигала грудь и придавала мне сил.

Кузнец подошел совсем близко, и я увидел его силуэт и горящие безумием глаза. Он посмотрел на меня вниз и на его лице появился дикий оскал. А сам он начал усиленно дышать.

Время для меня словно бы издевательски замедлилось. Чтобы я мог по-настоящему отчаяться и прочувствовать страх приближающейся смерти.

— Сдохни! — Прохрипел Гарольд и начал перехватываться, чтобы удобнее было выливать железо.

Я буквально на мгновение замер.

— «Глупец. Думаешь, меня так просто сломить?» — Пронеслось в моей голове. А этот голос внутри, почему-то подражал тому самому голосу из Бездны. — «Думаешь, я поддамся отчаянию?!!!».

Я сделал глубокий вдох. Почувствовал камень в своей руке. Твердый. Увесистый. А главное — настоящий.

Представил, что он, так же как и моя палка, является продолжением руки.

Сделал замах. И…

Молниеносный бросок. Такой, что внутри этой ямы поднялся настоящий вихрь.

В самый последний момент, когда моя рука уже прошла всю дистанцию, я начал разжимать пальцы, но… тут я понял, что камень заденет решетку. Однако уже было поздно.

Я стиснул зубы и буквально зарычал. В то же мгновение я напряг каждую свою мышцу. Каждую частичку себя, чтобы усилить свой бросок. Плевать уже, куда именно я попаду этим камнем… в решетку или прямо в лоб кузнецу. Но раз у меня всего один шанс, я использую его по полной. И выложусь на все сто процентов!

— Я прошел сквозь БЕЗДНУ! — Успел прорычать я в момент броска. — И не сдохну здесь! Как бы вы все этого не желали!

Камень, со свистом, буквально выстрелил из моей руки. Он ударился об решетку, чуть расколовшись и, сменил траекторию. Но одна из его частей угодила прямо в чан с металлом, который кузнец уже приподнял и занес так, чтобы удобнее было выливать содержимое.

Чан тряхнуло, а Гарольд от неожиданности пошатнулся. Он начал заваливаться назад, но пытался ещё удержать равновесие. Однако чего-то ему не хватило. Воли… силы… или может быть, просто здравого рассудка. Но по итогу, он все же завалился назад и опрокинул прямо на себя раскаленный металл.

В этот же миг раздался дикий вопль переполненный болью и отчаянием.

Огненная жижа начала обволакивать грудь, шею и часть лица кузнеца. Эта смесь принялась шипеть, а в воздухе тут же завоняло паленым мясом.

Вопль продолжался недолго. Но он был настолько пронзительным, что надолго засядет в голове всех тех, кто его услышит. Чуть позже крики сменились противным бульканьем.

И буквально через десять ударов сердца Гарольд затих. Металл всё ещё продолжал шипеть и стекать на землю. В воздухе до сих пор воняло, и начал подниматься едкий дымок. Но всё равно стало тихо. И даже как-то умиротворённо… Если так вообще можно сказать в такой ситуации. Но у меня сложилось стойкое чувство, словно только что этот мир стал чуточку лучше.

— Вот и славно… — тихо произнес я и сел обратно на своё место. Мне хотелось немного посидеть. Выдохнуть. А потом уже можно будет задуматься и над своим освобождением.

В этот момент я почувствовал облегчение. А чуть позже на меня снова начала накатывать слабость. Видимо выплеск энергии оказался слишком большим для моего состояния.

— Вот черт… как же быстро я устаю.

p.s.

Глава получилась небольшой, но сочной. Изначально она должна была быть немного больше, но я подумал, что это идеальное завершение главы. Так что не обессудьте…

Все недовольства и претензии по поводу объема — принимаю в комментариях по предварительно заполненной анкете — Подписка на автора!

Глава 11

Алина сидела на земле, её пальцы впивались в холодную почву, пытаясь удержать равновесие. Рука, прикрывающая рот, дрожала, а в горле стоял горький ком. Она едва могла дышать, каждый вдох приносил с собой запах гари и плоти.

Перед её глазами снова и снова проносились последние мгновения кузнеца. Его широко раскрытые глаза, крик, который оборвался слишком быстро, и металл, стекающий по его телу, как раскалённая лава. Она хотела отвернуться, но не могла. Её тело будто окаменело, а взгляд стал магнитом и тянулся к этому жидкому металлу.

В некоторых местах, лицо кузнеца уже оплавилось до костей, но как бы девушке не было плохо от этого зрелища, она была не в силах отвести взгляд.

Только она попыталась подняться, после того как немного оправилась, как вдруг, неожиданно, словно из ниоткуда, появился незнакомец. Его появление было настолько внезапным, что Алина едва не вскрикнула. Он стоял прямо, его осанка была слишком прямой для его возраста, а взгляд слишком спокойным.

Глаза незнакомца скользили по обугленному телу кузнеца, по яме, где сидел Арней, и наконец, остановились на Алине. В уголках его губ играла лёгкая улыбка, словно он видел что-то забавное в этой трагедии. А потом он заговорил:

— О-о-о! — Протянул незнакомец, выждал театральную паузу, а потом продолжил. — Я погляжу, тут уже состоялся диалог. — Он перевел взгляд на недоумевающую Алину, улыбнулся и снова продолжил говорить. — Диалог на языке силы. И кто-то в нём проиграл. Хм. Что ж… А как вас зовут, моя милая? — Слегка сощурился он.

— А? М-м-еня? — Кое-как вымолвила девушка.

— Ну, конечно, вас? Вы ещё где-то здесь видите столь прекрасное создание, способное привлечь моё внимание?

— Й-я… эм. — Она сглотнула и попыталась собраться с мыслями. — Алина. Меня зовут Алина.

— М-м-м… Алина. — Протянул пожилой мужчина, словно пытался попробовать это слово на вкус. — Замечательное имя. А меня зовут Гаррик. Приятно познакомится.

— П-пр-иятно… — С трудом проговорила она и машинально слегка склонила голову. Она только сейчас начала осознавать, что этот человек не отсюда. Неместный.

— Так и что же здесь произошло? — Видя растерянность в глазах, Гаррик помедлил, после чего с легкой улыбкой на лице снова заговорил. — Не переживай. Тебе уже ничего не угрожает. Просто расскажи мне.

— Я. Эм. Тут… в общем… — Алина перескакивала с мысли на мысль и не знала с чего начать рассказывать. — Гарольд…

— Гарольд? Кто такой Гарольд?

— Это наш кузнец. Вот он. — Указала она на тело полуобугленного человека, который уже не подавал признаков жизни.

— Хм. Приятно познакомиться, Гарольд. — Слегка поклонился Гаррик, всё с той же улыбкой и прищуром в глазах. — И что дальше? — Снова перевел он взгляд на девушку.

— Он… то есть его сына… Арней, отправил его сына Гарта в Застывшую Бездну. А кузнец пришел мстить теперь… — Каждое слово давалось девушке с трудом. Но она всё же смогла перебороть себя.

— М-м-м… вот как. Прямо в Бездну? Это серьезный проступок. — Словно размышляя, проговорил Гаррик и впервые, задумчиво отвел взгляд от девушки, посмотрев куда-то поверх головы. — Полагаю, кузнец имел право злиться.

— Нет! Всё не так! — Тут же затараторила Алина. — Это Гарт сначала столкнул Арнея в Бездну. Но тот…

— Что тот?

— Он… вернулся? — Словно бы не веря своим собственным словам, закончила Алина.

— Погоди. — Склонив голову набок, произнес мужчина. — Я немного запутался. Хах-ха. — Усмехнулся мужчина. — Давай сначала. Кто кого куда скинул и кто кому решил отомстить?

— Арней… это тот что сидит вон там! — Девушка указала рукой на яму с решеткой.

— Та-а-ак…

— Вот. Его изначально Гарт столкнул в Бездну. А потом Арней скинул Гарта. А теперь отец Гарта, он кузнец, пришел мстить за сына.

— Хм. Получается, сын шагнул в пучину Бездны, а отец остался лежать в земле под металлом? — Произнес Гаррик добавил в голос некой поэтичности.

— Угумс… — Кивнула Алина.

— Хм. А Арней наш из Бездны смог вернуться?

— Ну, он так сказал.

— И ты ему поверила?

— Не совсем. Но я видела, как он туда упал. Но мне, кажется… может быть, он не до конца упал… просто я потом убежала.

— «Да. У страха глаза велики» — Подумал про себя Гаррик, а потом вслух продолжил говорить. — А почему его там держат? — Мужчина кивнул на яму, после чего снова уставился на девушку.

— Из-за Гарта. Его отец, он имел влияние в нашей деревни. А сам Арней сирота. За него некому вступиться.

— М-м-м… Вот теперь начало проясняться. — Улыбнулся Гаррик. — Теперь я вижу эту картину! — Он провел рукой по воздуху, словно бы перед ним что-то было. — Да. Картина прояснилась. И что же ты думаешь? Арней заслужил такой участи?

— Конечно же, нет! — Без промедлений тут же ответила Алина.

— Я тоже так считаю. — В очередной раз улыбнулся Гаррик. — А жители деревни, видимо, не согласны с этим, да?

— Ну-у… кузнец… — девушка снова бросила быстрый взгляд на тело Гарольда и отвернулась. — Я не знаю… старейшина вроде как всегда был за кузнеца, но он вроде бы так же и не позволил убить Арнея… сразу.

— Чего-то ждал. — С усмешкой произнес Гаррик. — Нас видимо.

— Не знаю.

— Ну что ж. Спасибо тебе, юная леди. А теперь я, пожалуй, откланяюсь. Только вот Арнея я с собой прихвачу.

— Как? Стойте? Нельзя же!

— Не переживай за него. Ты знаешь кто я такой? Точнее с кем прибыл?

— Эм. Нет. — Честно ответила Алина и опустила взгляд.

— А кто такие Стражи Клинка ты знаешь?

— Ну, конечно! — На этот раз она ответила с вызовом в голосе, словно бы была недовольно, что её принимают за какую-то маленькую девочку. — Стражи сильнейшие воины, которые защищают нас! То есть… — тут до неё начало доходить и её глаза в изумлении округлились. Вы Стра-а-аж⁈

— Нет. — Коротко ответил и хохотнул Гаррик. — Но я прибыл с одним из них. Великолепный и несравненный Каэлан! Возможно, вы тут слышали о таком. Один из немногих Стражей этого материка.

— Н-ну д-да… — не уверено ответила девушка и мужчина понял, что она не знает.

— В любом случае, он один из самых справедливых людей, которых я знаю и когда-либо знал. — Продолжил говорить Гаррик. — Поэтому ты можешь не переживать за своего друга. Ему больше ничего не угрожает. Но я обязан привести его к Каэлану.

— Я поняла. — Уверенно ответила она. — Можно мне с вами?

— Конечно. — Пожал плечами пожилой мужчина и направился к яме.

Когда он посмотрел вниз, то просто замер на несколько секунд и видимо пытался понять, что делать.

— А-а-а… — впервые растеряно начал выглядеть Гаррик. — Арней? Ты как?

Но парень ничего не ответил. Хотя он находился в сознании. Только смутило Гаррика не это. А его повязка на глазах, через которую тот буравил его взглядом.

— Он очень слаб. Его кузнец сильно избил, а потом запретил кому-либо приближаться. В итоге Арнея морили голодом. Я смогла лишь немного воды и хлеба пронести.

— Понял. — С серьезным видом, произнес помощник Стража. — Так. Секундочку.

Неуловимым движением, он с легкостью сбил замок со ржавой решетки, а потом буквально за одну секунду спрыгнул вниз и в тот же момент выпрыгнул на поверхность, но уже вместе с Арнеем на руках. В этот момент его силуэт размылся словно тень.

Алина от неожиданности отпрянула назад, и чуть было не споткнулась. Девушка ужаснулась от мысли, как человек в таком возрасте способен столь проворно двигаться?

— Как это?.. — еле слышно прошептала она.

В этот момент на лице Гаррика появилась довольная усмешка с хитрецой в глазах. Выглядел он удовлетворенным. Видимо из-за того, что произвел такое впечатление на девушку.

Но это длилось недолго. Спустя секунду он уставился на парня, которого только что вытащил из ямы и нахмурился. Арней дышал, но чтобы это понять, требовалось замереть и прислушаться. Но покоя ему не давала именно повязка.

— Он что… слепой? — Осторожно спросил Гаррик.

— Эм. Нет. Вроде… Если они ничего с ним не сделали.

Мужчина потянулся к повязке, но в последний момент остановился и решил её не трогать.

— Ладно. Двинули? — Уточнил помощник Стража, глянув на девушку. Он поставил паренька на ноги и убедился, что тот не упадет.

Ему приходилось его придерживать. Но он радовался тому, что хотя бы не нужно будет нести его на руках, словно красную девицу. Ведь руки Гаррика предназначены только для того, чтобы носить женщин. По крайней мере, он сам предпочитал так думать.

— Да. — Ответила Алина. — Наверное, так даже лучше. За Арнея действительно некому здесь заступиться. Деревенька слишком…

— Обособленная? Недружелюбная?

— Наверное.

— Ты говоришь так, словно сама не отсюда. — Усмехнулся Гаррик.

— Так и есть. Мы с мамой несколько лет назад сюда перебрались.

— Хм. Позволь задать один немаловажный вопрос. — Произнес он, окинув взглядом Алину.

— Да? — Вопросительно посмотрела на него девушка.

— А твоя мама… она сильно на тебя похожа? То есть ты на неё.

— Эм. А зачем вам? — Насторожилась девочка.

— Да так. — Отмахнулся Гаррик и принялся лыбиться каким-то своим мыслям. — Э-эх… мы так долго идти будем. — Поддерживая Арнея под локоть, произнес он. — Да и Каэлан, наверное, опять бубнить будет…

* * *

По итогу Каэлан всё же не стал дожидаться, когда вернутся старейшина с какими-либо вестями. Может быть, он что-то почувствовал неладное, или просто передумал… Лира этого не знала. Но сейчас они следовали в сторону, откуда раздался дикий вопль.

Спустя минут пять они буквально столкнулись с Гарриком, который неожиданно вырулил из-за угла дома. При этом рядом с ним шел ещё какой-то худощавый парнишка, весь ободранный и с повязкой на голове и молоденькая девушка с бледным лицом и испугом в глазах.

Гаррик, как обычно, улыбнулся и посмотрел в глаза Каэлану, будто мысленно обращался к нему. Тот же в свою очередь внимательно окинул взглядом паренька, задержавшись на его повязке и тяжело вздохнул.

— Что это? — Устало проговорил Страж. — Точнее кто?

В этот же момент то ли из любопытства, то ли по какой-то другой причине, но начали стягиваться деревенские, которые выглядели словно мумии. Настолько сильно они были испуганы, но всё равно продолжали прибывать. Тут же подбежал и старейшина, который явно не ожидал увидеть живым этого паренька.

Лира подметила, как Степан на него смотрит, и как он моментально поменялся в лице дважды. Но что она знала? Ничего. Однако всё это ей уже показалось подозрительным.

— А… эм. Вы-ы… — нечленораздельно что-то начал лепетать старейшина. — Простите, господин. Но… как…

— Что не так? — Каэлан перевел свой суровый взгляд на Степана и тот тут же вжал голову в плечи, словно пытался стать меньше.

— Просто… это наш преступник. — Указал он на паренька с повязкой на глазах. — Зовут Арней. Он совершил страшное преступление. — Степан сразу же понял, что помощник Стража видел яму. И скорее всего, видел много чего ещё. Гораздо больше, чем следовало бы.

— Он просто пытался постоять за себя! — Неожиданно вклинилась в разговор Алина. И в этот момент Лира чуть было не испепелила её своим взглядом, за то, что та смеет перебивать Стража и столь бесцеремонно начинать разговор в его присутствии. Но Алина, не обращая на это внимание, продолжила. — И не только себя. Он так же и за меня заступался. Один против всех этих… безжалостных людей!

— Тише девочка. — Спокойно произнес Каэлан. — Мы во всем разберемся. Продолжайте. — Обратился он к Степану.

Старейшина опустил голову, но исподлобья окинул взглядом всех собравшихся деревенских. Степан словно бы собирался с духом, или просто думал, что именно ему следует рассказывать и как поступить в сложившейся ситуации. А потом, сделав глубокий вдох, принялся говорить.

— Этот паренек. Арней. Он…

— Он убийца! — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Он действительно очень жесток. То, что говорит девочка… — продолжил старейшина. — Тоже правда. Он пытался постоять за себя. Но вот оправданными ли методами. — Тут он пожал плечами и приподнял взгляд. — Это мы и хотели разузнать. Но он настолько дикий, что никакого разговора с ним не получится. Поэтому мы и посадили его в яму, до выяснения обстоятельств.

— Вы изначально его чуть не убили! — Выкрикнула Алина.

— Тише. — Спокойно произнес Каэлан, но при этом нахмурился. В этот момент поднялся ветер, закружил листья вокруг Стража и, опустившись, разметал их ровным пластом по земле. Тут же наступила гробовая тишина. — Ты сам за себя можешь говорить? — Впервые обратился он к Арнею.

— Могу. — Коротко и хрипло ответил тот.

— А видеть?

— Да

— Почему тогда повязка на глазах?

— Свет жжется.

— Логично! — Хохотнул Гаррик, внимательно наблюдая за всем. — А мне нравится этот лаконичный парнишка!

Страж вопросительным кивком глянул на Гаррика и тот, пожав плечами и слегка разведя руки в стороны, произнес.

— С собой его заберем. Он один здесь.

Толпа тут же слегка загудела и начал подниматься недовольный ропот.

— Вы не можете просто взять и забрать его. — Проговорил кто-то из толпы, но так чтобы его не было видно. — Он преступник и должен понести ответственность!

— Согласен. — Спокойно проговорил рыцарь. — Преступники должны отвечать за содеянное. Но тогда нам придется задержаться здесь. Выяснить все обстоятельства в мельчайших подробностях. А потом доложить обо всем нашему Лорду Велку. После этого, я уверен, хозяин этих земель, вынесет единственное верное и справедливое решение, и все виновные будут наказаны. Беспощадно!

Его взгляд был суров, а от глубокого голоса, казалось даже воздух начал дрожать.

Старейшина машинально сглотнул и отвел глаза. В какой-то момент ему стало тяжело дышать, потому что он уже представил, как веревка затягивается на его шее. Всё туже и туже.

— Или же… — продолжил говорить Страж Клинка. — Я куплю этого мальчишку. Он станет моим слугой. Что-то вроде оруженосца. Будет помогать Гаррику. А то тот совсем уже не справляется. Вместо оружия бегает только за вином и женскими юбками.

— Хах. Как есть… — Усмехнувшись, произнес пожилой мужичок.

— Но, как быть с нашим кузнецом? Он… что с ним?

— С ним случилась неприятность. Более нелепой смерти я и не припомню. — Весело, ответил помощник Стража.

— Что там случилось? — Довольно тихо уточнил Каэлан.

— Он уронил на себя чан с расплавленным железом.

— Серьезно? Это как?

— Да вот как-то так. — Тут Гаррик широко расставил ноги, чуть присел и принялся коряво изображать кузнеца, который пытался поднять чан, шатаясь из стороны в сторону. Естественно всё это выглядело неуклюже и максимально нелепо.

Несколько людей даже хохотнуло, но большинству было не до смеха.

— Я… прошу прощения! — Тут же поклонился старейшина так низко, насколько позволяли ему его старые кости. Он сразу же понял, куда клонит этот пожилой весельчак. — Я клянусь, что не знал, что задумал Гарольд! А мальчишку держал в яме до справедливого суда! Это правда!

— Без еды и воды?

— Ну… как же… мы… гм.

— Довольно. — Достаточно спокойно произнес Страж, но таким тоном, что стало понятно — больше он не потерпит пререканий. — Так, что мы решили? — Проговорил Страж, глянув на старейшину.

Лира же удивленно смотрела за всем этим с удивлением, не понимая, почему Каэлан вообще церемонится с деревенскими. Сейчас он здесь самое высокопоставленное лицо, которое ещё плюс ко всему имеет и безграничную силу, если сравнивать с обычными людьми.

— «Хотя-я-я…» — Тут Лира призадумалась и продолжила размышлять про себя. — «Наверно именно так и должен поступать настоящий герой и Страж Клинка. А не смотреть на всех сверху вниз. Да, всё же мне повезло, что именно такой человек взял меня в свои ученицы!».

— Я… эм… — снова принялся лепетать Степан. — Наверное…

— Одного золотого, думаю, хватит. — Произнес Каэлан и все тут же застыли в изумлении. Даже включая его спутников.

— Целый золотой⁈ — Произнес кто-то из толпы выпучив глаза.

— Что? Золотой? — Прошептала Лира. — Да на эти же деньги можно… да много чего можно.

— Золотой⁈ — Реакция местных была не менее красноречивей.

— Да. Хватит. — Сам себе ответил Каэлан. — Это плата за мальчишку и за провизию, что вы нам предоставили. А ещё… возможно к вам приедут из Торска. Будьте готовы дать объяснения по всему. Это если потребуется.

В этот момент старейшина снова сглотнул. После чего он поклонился и немного задержался в таком положении.

— Мы признательны вам за вашу рассудительность и мудрость. — Продолжая находится в поклоне, произнес Степан.

— Мы ещё ненадолго задержимся здесь. После чего отправимся в путь. Теперь мне хочется посмотреть больше.

— Конечно. — Не стал возражать старейшина. — Позвольте я лично всё вам покажу.

— Постойте. — Неожиданно произнес Арней и его тихий, хриплый голос разнесся для всех словно гром среди ясного неба. Настолько он был неожиданным. — А как же Алина? Если вы заберете меня, ей здесь не дадут жизни. Она помогла мне. И пошла против всех.

— Чего-о-о⁈ — Выпучил глаза старейшина. — Как ты смеешь рот свой раскрывать?

— Он что ещё и перечить вздумал? — Произнес один из местных. — Или диктовать свои условия⁈

— Господин, вы не слушайте его. Он у нас головой ушибленный. — Быстро проговорил Степан. — Может быть, вы всё же передумаете брать его с собой? Просто мне будет не по себе, если я буду знать, что мы вам продали такого… бесполезного слугу. Бракованный помощник… Он ведь и помереть может через пару дней. Скорее всего, и помрет.

— Страж не позволит ему умереть. — Проговорил кто-то из толпы.

— Я не обладаю целительной магией. Если ему суждено умереть, значит он умрет. — Без каких-либо эмоций произнес Каэлан.

— Значит, не умрет. — Раздался тихий и незнакомый голос. — Но откуда он звучал, было непонятно. — Такие цепляются за жизнь до самого конца.

— Я хочу убедиться, что с Алиной всё будет в порядке. — Снова заговорил Арней, и снова это стало неожиданностью и полнейшим шоком для всех присутствующих.

— Не переживай. — Вдруг ответила девочка, которая шла с ним рядом. — Мы с мамой ещё вчера решили, что будем уезжать из этого места. Скоро, когда сюда прибудет торговец, мы отправимся вместе с ним.

— Да? — Уточнил он, словно бы пытался понять, не врет ли она.

— Да. Мама уже приготовила деньги. Всё будет хорошо. Мы бы в любом случае не остались здесь.

— Хорошо. — Слабо кивнул Арней и неожиданно перевел свои глаза, замотанные повязкой, на Лиру.

Ученица Стража всё это время стояла ис недопониманием смотрела на этого мальчишку. Ей не нравилась вся эта ситуация. С одной стороны жалко его конечно. Но сколько в мире происходит подобного? И что теперь? Над каждым опеку брать? Но естественно вслух она не осмелилась бы произнести подобного. Только не Стражу Клинка.

Она лишь поджала губы и продолжала мельком поглядывать на этого худощавого оборванца, с повязкой на глазах.

— «Неужели он ещё и слепой?» — Подумала она про себя. — «Это же какая обуза…»

Но деваться было некуда. Слово Каэлана было непоколебимо. А всё из-за этого пьянчуги Гаррика. И почему он позволяет ему столько вольностей?

И именно в этот момент… в момент её размышлений, Арней точно посмотрел прямо на нее, словно бы уловил ее взгляд на себе. Отчего у Лиры побежал холодок по позвоночнику.

— «Он видит что ли?.. через повязку?» — Пронеслось в её голове. — «Брррр… да не. Быть не может».

Каэлан передал одну монетку старейшине и сказал ещё несколько слов, которые больше никто не услышал.

В это время Лира заметила, что большинство местных начало расходиться. Кто-то говорил о том, что надо бы похоронить кузнеца, а кто-то всё ещё продолжал обсуждать Стража и его поступок. Зачем ему столь никчемный слуга?

— Он же безродный. Не просто безродный. Вообще никто. — Шёпотом говорил один из деревенских мужчин. — Ничто из себя не представляет. А его себе в слуги забирает сам Страж Клинка?

— Откуда столько чести для никчемной сироты? — Покивав головой, поддержал его собеседник.

— Да уж… и с каких пор безродных берут хотя бы в слуги. Это же…

— Очень странно. Но нам-то какое дело? Нам так только лучше. И от этой обузы избавились и ещё денег для деревни дали.

— Хм. Тоже верно. А Страж сам решил взять на себя этого оборванца. Думаю, очень скоро он осознает свою ошибку и сам же и сбросит его где-нибудь на пустоши…

— Наверное, так и будет.

Лира тяжело вздохнула, бросила ещё один взгляд на оборванца, с повязкой на глазах, и направилась в сторону Гаррика, который уже ворковал с какой-то деревенской женщиной. Похоже это была мама той Алины…

— Бьюсь об заклад ты бегал и искал вино у местных? — Произнесла Лира, когда подошла поближе. Женщина ещё из далека увидела, что Лира приближается, и поэтому слегка поклонилась Гаррику, после чего быстро ушла.

— Вино? Хах! — Всё с тем же задором в глазах, произнес помощник Стража. — Вино для тех, кто хочет выглядеть изысканно. Я искал пиво!

— А пиво тогда для кого? — Зачем-то уточнила Лира.

— А вот пиво для тех, кто готов упасть в кусты, но зато с улыбкой на лице!

— О, ну это точно про тебя.

— Главное штаны не обмочи. — Добавил Каэлан, неожиданно появившись. — Если у вас были ещё дела здесь. То советую поторопиться. Скоро мы отправляемся.

* * *

Когда этот странный человек достал меня из ямы и повел куда-то, я ещё не до конца соображал, что вообще происходит. Единственное, что меня действительно волновало –когда уже свет перестанет так жечься?

Хотя, не смотря на повязку на глазах, я шел спокойно и, безошибочно огибая все ямки и кочки. Кажется, мой спутник заметил это и перестал стараться направлять меня. После этого он хмыкнул и, как мне показалось, улыбнулся.

А чуть позже я понял. Ведь там лежало тело обугленного кузнеца. И он видел это. И… не сказал ни слова. Даже вопросов не стал задавать. Просто повел меня. А я не видел смысла сопротивляться.

Во-первых, у меня и сил-то особо не было. Хватало лишь на то, чтобы идти и, возможно, говорить. А во-вторых, я не ощущал никакой злобы или опасности от этого человека.

Спустя некоторое время я почувствовал приближение нескольких людей. А потом подтянулась и деревенская толпа. Но вот от одного единственного человека исходило нечто… внушающее.

Даже не знаю, как именно описать это. Но ничего подобного в своей жизни я никогда не ощущал. Наверное, это и была сила. Чистая. Неприкрытая. Такое со мной было впервые. В какой-то момент меня даже начало слегка мутить.

А потом этот человек заговорил. И тут случилась вторая странная вещь.

Он предложил за меня деньги. Много денег. Очень много. Золотые монеты возможно и были у кого-то в нашей деревне. Но максимум через кого они могли проходить это через кузнеца. Который был способен создавать более прочные вещи из металла, чем обычный кузнец. Пусть и не намного прочнее, но всё же…

Я не мог понять для чего ему это нужно. Ведь если ему действительно требовался настоящий слуга, то он мог бы найти и кого-то покрепче. И здоровее…

Но, в итоге, этот странный и сильный человек настоял на своем. А никто ему не осмеливался перечить. И он решил выкупить меня.

Только вот тут я вспомнил про Алину. Она уже не раз помогла мне. Что с ней будет? Хотя кузнеца теперь нет, но всё же. Люди могут затаить обиду на неё и её мать. Однако она успокоила меня, сказав, что они и так собирались бежать, точнее уезжать из Келдора. Видимо поэтому Алина и осмелилась помочь мне. Хотя я в любом случае благодарен ей за всё.

А когда люди принялись расходиться, ко мне постепенно начало приходить осознание. Хотя голова всё ещё была словно в тумане. Я до сих пор не до конца отошел, после возвращения из Застывшей Бездны. Но всё же… Я начал понимать, что скоро покину деревню. И в этот момент я почувствовал что-то странное.

Воодушевление. Удивление. Тревогу. Десятки чувств перемешалось в моей груди. И всё это создавало что-то новое и необъяснимое.

На самом деле, после смерти матери, я давно мечтал покинуть это место, но осознавал, что один, без поддержки, без силы и без денег, просто погибну. В первую же неделю.

А теперь… что теперь?

Меня просто выкупили? В принципе это не ново…

Но что дальше? Теперь я слуга? Что мне делать? Смириться?

Хотя с другой стороны, не думаю, что с этими людьми мне будет сильно хуже, чем в деревне. После всего случившегося… даже если бы меня не попытались казнить… как бы ко мне относились местные люди? Как к чудовищу? И это даже не смотря на то, что я просто защищался. Меня всё равно бы боялись.

А если бы попытались казнить? Тогда что?

Мне пришлось бы их всех убить?

Хороший вопрос.

Знаю ли я на него ответ?

Да.

Алину и её маму я оставил бы в живых.

Глава 12

Толпа собралась вокруг обугленного тела кузнеца, лежащего на земле перед ямой, которая предназначалась вместо тюрьмы для особых случаев. И такой случай настал, один за долгие годы.

Воздух был густым от запаха гари и расплавленного металла, смешанного с чем-то сладковатым и тошнотворным. Люди стояли в молчании, лишь изредка перешептываясь. Их лица были бледны, а глаза полны тревоги. Большинство людей шло сюда с мыслями о том, что всё это не правда. А кто-то даже сейчас не мог до конца поверить в произошедшее.

— Арней ведь сидел в этой яме? Правильно? — Произнес один из мужчин.

— Ага…

— Гарольд хотел его убить, — тихо проговорил кто-то другой из толпы. — Арнея. Он хотел вылить на него металл, но что-то пошло не так…

— Чёрт возьми, — пробормотал старик, опираясь на посох. — Теперь у нас нет кузнеца. Кто будет чинить плуги? Кто будет делать инструменты? Кто будет, в конце концов, изготавливать материалы на продажу в другие поселения?

Толпа зашумела, голоса становились громче и тревожнее. Деревня и так едва держалась. На край света находилось мало желающих приезжать, даже для торговли. Да и земля здесь всегда была сухой и бесплодной. А теперь, без кузнеца, их будущее казалось ещё более мрачным.

— Плуги не самое страшное… Мы и так сельским хозяйством почти не занимаемся, — сказала женщина с измождённым лицом. — Земля едва даёт урожай. А теперь… — тут её голос дрогнул, и она неожиданно замолчала.

— Нам нужно что-то делать, — вмешался высокий мужчина с грубыми чертами лица. — Нужно придумать что-то другое. Мы не можем просто стоять и ждать, пока голод и нищета нас добьют.

— А что мы можем сделать? — заговорила женщина в простом платье из грубой ткани, коричневого или скорее землистого цвета. — Мы не кузнецы, мы не земледельцы. Мы даже не торговцы и не воины. Бездна защищала нас от тварей. Стала нашим спасением, но она же является и нашим проклятьем!

— Может быть, нам следует начать разводить животных?

— А ты не догадываешься, почему мы сейчас этого не делаем?

— Бездна? — Задал парень риторический вопрос.

— Ага.

— Но у нас есть лес. Я знаю, что в наших краях с древесиной проблемы! Мы можем торговать ей с соседними деревнями.

— Лес?.. — печально произнесла всё та же женщина. — Ходит легенда, что этот лес был высажен специально. Вручную. Очень давно. Но сделано было это не просто так. Этот лес единственно, что отделяет людей от Застывшей Бездны. Без него… нескончаемый гул из пропасти и шёпот бесконечной тьмы сведет людей с ума.

— А что же тогда нам делать?

Толпа снова замолчала, погрузившись в тяжёлое молчание. Ветер поднял пыль с земли, закрутив её в маленький вихрь, который пронёсся между людьми, словно насмехаясь над их бедой.

— Может, нам стоит уйти? — Тихо сказал кто-то. — Оставить это место. Искать что-то лучшее.

— Уйти? — переспросил старик и его голос задрожал от гнева. — И куда? Мы здесь родились, здесь наши предки лежат. Мы не можем просто взять и уйти.

— Но что нам делать? — в отчаянии спросил паренек. — Как вы и сказали, рано или поздно наши припасы закончатся. Нам всё равно нужно будет покупать зерно и другие жизненно важные товары.

— Нам нужен новый кузнец. — Произнес кто-то тихо.

— Кузнец? Кузнец без дара, это всё равно что меч с затупленным лезвием. Толку от этого будет мало.

— Да. Но меч без лезвия, это всё ещё меч. И это лучше, чем ничего. Только мы больше не сможем себе позволить обменивать руду. Придется самим её добывать.

Толпа снова зашумела, голоса смешались в хаосе страха и отчаяния. Но на этот раз ко всему этому добавился небольшой лучик надежды.

— А что нам делать с телом кузнеца? — Неожиданно произнес кто-то, и все замолчали.

* * *

Лира стояла на краю, её взгляд был прикован к бездне, которая раскинулась перед ней, словно живое, дышащее существо. Тьма внизу казалась не просто отсутствием света — она была плотной, вязкой, словно чёрная смола, которая медленно колыхалась, притягивая к себе.

Края бездны терялись в туманной дымке, и чем дольше Лира смотрела, тем сильнее ощущала, как её сознание начинает плыть. Это было похоже на гипноз: бездна словно звала её, шептала что-то на языке, который она не понимала, но чувствовала всем существом. Её дыхание замедлилось, сердце билось ровно, но с какой-то странной тяжестью, будто её грудь сдавливала невидимая рука.

Гаррик, стоявший рядом, начал говорить, и его голос, низкий и размеренный, словно вплетался в этот мрак, усиливая ощущение тревоги.

— Застывшая Бездна, — начал он, — это не просто пропасть. Это место, где время теряет смысл. Говорят, что те, кто попадает туда, не умирают. Они просто… остаются. Навсегда. Их души застревают где-то между мирами, в вечной тьме, без надежды на спасение. Никто никогда не возвращался. Никто.

Лира не отрывала взгляда от Бездны, но теперь она видела в ней что-то большее. Тьма будто оживала, принимая очертания — смутные, едва уловимые. То ли это были тени, то ли её воображение играло с ней злую шутку. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Однажды, — продолжал Гаррик, — группа путников решила спуститься туда. Они были опытными, сильными, уверенными в себе. Среди них был даже Страж Клинка. Но… — он сделал паузу, и Лира почувствовала, как её сердце пропустило удар, — Говорят, их крики слышали ещё несколько дней. Крики, полные ужаса и отчаяния. Потом всё стихло. Навсегда.

Чем больше Лира вглядывалась вниз, тем мрачнее ей казалась Бездна. Она представляла, как эти крики эхом разносились по тёмным стенам пропасти, как путники, один за другим, исчезали в этой тьме, их лица искажённые страхом. Она почувствовала, как её ноги сами собой сделали шаг вперёд, к самому краю. Её тело будто тянуло вниз, к этой тьме, к этому вечному покою, который манил и пугал одновременно.

— И знаешь, что самое страшное? — Гаррик наклонился к её уху, его голос стал тише, но от этого ещё более пронзительным. — Говорят, что бездна… живая. Она чувствует тех, кто стоит на краю. И если ты слишком долго смотришь в неё, она начинает смотреть в тебя.

Лира почувствовала, как её дыхание перехватило. Она хотела отступить, но не могла. Её взгляд был прикован к тьме, которая теперь казалась ещё ближе, ещё реальнее. Она почти видела, как бездна шевелится, как будто что-то огромное и невидимое медленно поднимается из глубин, чтобы схватить её.

И в этот момент Гаррик приблизился ещё чуточку ближе и… резко крикнул ей в ухо:

— БУ! Ахахах!

Лира вздрогнула так, что чуть не упала с края. Она отпрыгнула назад, сердце бешено колотилось, а в глазах стояли слёзы от внезапного испуга. Она развернулась к Гаррику, её лицо было бледным, а губы дрожали.

— Придурок! — выкрикнула она. — Ты совсем спятил⁈

Гаррик продолжал смеяться, но его смех звучал немного нервно, будто он и сам был напуган тем, как далеко зашёл. Лира всё ещё тяжело дышала, но теперь её страх сменился на злость. Она посмотрела на Бездну ещё раз, но теперь это место казалось ей не таким мрачным. Оно было просто дырой в земле, пусть и огромной. Точнее пропастью. А ещё она поняла, почему это место называют концом света. Но Застывшая Бездна всё-таки точнее. Звучит именно так, как и должно называться это жуткое и мистическое место.

А Гаррик… Гаррик был как всегда. Не видел границ своих шуток. Как и не видел в этом ничего плохого. Главное это веселье.

— Идиот! Самый настоящий! — Продолжала ругаться Лира. — Нет, ну что за придурок⁈ Ты думаешь это смешно?

— Очень!

— Как маленький, ей богу.

— А мне всего-то шестьдесят. Эй, погоди! — Окликнул он девушку. — Ты что, считаешь меня старым⁈ — Округлив глаза, произнес Гаррик. Но Лира не ответила. Она уже развернулась и направилась обратно.

Помощник Стража последний раз кинул взгляд на табличку, прочитав её надпись. И направился вслед за девушкой.

* * *

Люди уже практически разошлись. Были ещё те, кто хотел поглазеть на настоящего Стража Клинка. Но в основном это всё были молодые ребята, примерно моего возраста или чуть старше. Конечно, ещё старейшина всё время крутился вокруг Каэлана и постоянно шикал на мальчишек, пытаясь их прогнать.

Почему-то атмосфера стала более расслабленной. Или это только для меня так показалось. Ведь я уже более-менее мог стоять на ногах. Хотя всё ещё чувствовал недостаток нормального отдыха.

Спустя минут пятнадцать-двадцать ко мне подошел Каэлан и заговорил.

— У меня возникнут с тобой проблемы? — Произнес он сразу же напрямую, без каких-либо увиливаний и потайных смыслов.

— Нет. — Коротко ответил я, переведя на него свой взгляд.

Я почувствовал, как он тоже задержал на мне свои глаза, а именно на моей повязке. Он изучающе осматривал её, но ничего не сказал. До этого я снова пытался снять повязку и даже посмотреть сквозь прикрытые веки. Однако было слишком больно и максимально дискомфортно. Лучше уж с ней…

— Тебе надо забрать какие-то вещи из дома? — Продолжил разговор Каэлан, который больше напоминал допрос.

— У меня нет вещей. — Ответил я. Хотел сказать, что и дома нет, но промолчал.

Самое главное — амулет мамы со мной. Пожалуй, это единственная вещь, которая мне дорога. А ещё было бы неплохо найти новую палку для себя. Но это уже глупость. И я это прекрасно понимал. Тем более, не известно смогу ли я когда-нибудь вернуться к своим, как многие считают, бесполезным тренировкам?

— Припасы? — Уточнил Страж.

— Нет. — Я слабо покачал головой.

— Хм. Понял. Попрощаться с кем-то надо? Вероятно, ты сюда больше никогда не вернешься.

— Н… — Я начал отвечать и замер. Конечно, друзей у меня здесь не было. Но…

В мою сторону выдвинулась Алина. В этот момент, Каэлан просто удалился, словно понял всё без слов. Просто пошел куда-то по своим делам. А вместе с ним и всё постороннее внимание ушло. Любопытные взгляды пристально следил за Стражем, а я наконец-то остался один. Но ненадолго.

— Арней? — Аккуратно произнесла девушка, словно боялась поранить меня обычными словами. — Ты как?

— В порядке. — Кивнул я. — Жить буду.

— Н-но… а что всё-таки с твоими глазами? Почему ты постоянно… — Алина протянула руку вперед, словно хотела прикоснуться к повязке, но её рука застыла на полпути. Она поджала губы и спустя несколько секунд продолжила говорить. — Я рада, что всё так произошло. И то, что тебя забирает отсюда Страж. С ним тебе однозначно будет лучше. А ещё… наверное, каждый мальчишка бы мечтал о подобном. Так что тебе действительно повезло. — Тут она неловко усмехнулась, будто бы пыталась разрядить обстановку.

— Сомневаюсь, что каждый бы хотел стать слугой. Но в чем-то ты права. — Я попытался вернуть ей улыбку, но у меня это точно не получилось. Возможно, я забыл, как улыбаться. Хотя… я ведь не помнил, когда в последний раз радовался и до Застывшей Бездны. Так что она здесь не причем.

— Ну да. — Ответила девушка просто для того, чтобы что-то ответить. Она выждала две-три секунды и снова заговорила. — Пойдем, может, посидим?

Мы отошли немного в сторонку, где людей было ещё меньше, и сели на покосившуюся, деревянную скамейку, возле одного заброшенного дома. И действительно просто сидели. Молча. Сперва мне было даже неловко, ведь я не мог подобрать нужных слов. Вообще никаких слов. Но потом я понял, что и так хорошо. Алина тоже была не против. В какой-то момент я даже почувствовал легкость и то, что невидимая преграда между нами начала рушиться.

— Мы вот тоже собираемся уезжать. — Проговорила девушка спустя некоторое время. — Мама сказала, что в Луране у неё есть знакомые. Туда и поедем. Поначалу, конечно, тяжело будет. Опять. Но…

— Вы справитесь. — Закончил я за неё. — Вы обе сильные.

— Ага. — Кивнула она.

— Спасибо. — Наконец-то произнес я и почувствовал облегчение.

— За что? — Уставилась она на меня.

— За всё. — Ответил я и принялся смотреть перед собой.

Алина некоторое время помолчала. Почему-то она слегка выпятила нижнюю губу, словно собиралась расплакаться, а потом неожиданно произнесла:

— Обещай, что не забудешь меня! — С вызовом посмотрела на меня девушка. А я в этот момент даже слегка растерялся. — Обещай, что мы ещё увидимся с тобой когда-нибудь! Хоть через сто лет!

Я посмотрел на неё в ответ, но мои глаза были закрыты повязкой. И… я не стал ничего отвечать. Я лишь слабо кивнул, отчего Алина улыбнулась. Искренне. А потом она крепко обняла меня, прижавшись головой в моей груди.

Мы ещё немного посидели вместе. Молча, но при этом не испытывая какой-либо неловкости. А потом Алину позвала её мама. Им тоже нужно было собираться и готовиться к отбытию. Вероятно, у них были вещи…

Алина несколько секунд всматривалась в моё лицо, словно пыталась запомнить, а потом попрощалась и ушла.

В какой-то момент я хотел спросить у Каэлана, не могут ли они отправиться с нами, но понимал, что это будет не только максимально нагло, но и глупо. Он ведь не торгаш какой-то и даже не просто путешественник, как бывает. Он рыцарь. Страж Клинка. И так уже достаточно сделал для деревни. Хотя бы то, что решил выслушать и разобраться во всем, а не стал рубить сплеча.

Я продолжал сидеть и просто дышать. Для меня уже это было в радость. С каждой минутой я чувствовал некое облегчение. А потом я неожиданно осознал для себя, что поймал на себе озадаченные взгляды двух стариков.

Марьяна и Корней смотрели на меня с расстояния и не смели приближаться. Их лица были потерянными, а глаза какими-то пустыми. Не понятно, какие именно эмоции они испытывали, но сейчас у меня создалось впечатление, что таким образом они пытаются попрощаться со мной. Хоть и боятся.

Хм. Как странно.

Я всегда считал, что они будут только рады избавиться от меня. А тут… как минимум потерянность. То же что-то…

Примерно через сорок минут меня позвал Гаррик, который вернулся откуда-то вместе с Лирой и мы вчетвером направились к их повозке.

Повозка, к слову, оказалась совершенно не такой, какой я её себе представлял. Я думал, что Страж будет ехать либо в дорогущей карете с узорами и всякими завитушками, либо как минимум верхом на коне. Чтоб героично было. Как в сказках.

Но реальность оказалась другой. На деле это была самая обычная, деревянная, скрипучая повозка. Ещё и открытая.

По всей видимости, моё замешательство заметили и, Гаррик с усмешкой заговорил.

— Что? Боишься замарать нашу карету своими вещами? — В его словах явно чувствовалась издевка. — Не бойся. Запрыгивай. Или тебе руку подать?

— Нет. — Коротко ответил я и залез внутрь.

— У Лиры примерно такое же было выражение лица, когда она впервые увидела наш транспорт. Только вот спустя годы, мы с Каэланом поняли, что это самое практичное, что может быть. Учитывая нашу деятельность.

— Ой, молчи! — Фыркнула девушка, но без какой-либо злобы. — Ничего я такого не думала… просто… Всё, короче!

Мы уселись в повозке. Страж с Лирой сидели ближе к началу, где их поменьше трясло и укачивало. А я расположился возле самого края. Зато здесь для меня было больше места, ведь я предполагал, что как бы там не было, я, скорее всего, усну. Точнее просто отрублюсь без задних ног.

Судя по разговорам и отношениям между моими спутниками, я понял, что девушка появилась в их компании относительно недавно. Это и понятно, ведь она являлась ученицей Каэлана. Скорее всего, всё их путешествие и состояло из того, чтобы забрать её и возможно что-то ещё. А к нам в Келдор они заехали случайно.

И ведь только сейчас до меня начало доходить… Это ведь самый настоящий Страж Клинка. Совсем как в детстве, когда мама рассказывала истории о том, как подобные герои сражались с самыми настоящими чудовищами и спасали людей от монстров.

Когда-то я мог только мечтать, чтобы откуда-нибудь издалека увидеть одного из них. А сейчас еду в повозке совсем рядом. Хоть и в качестве слуги…

Хм. А может всё не так уж и плохо?

Подумалось мне, перед тем как уснуть.

Просыпался я несколько раз. И каждый раз ощущал на себе недовольные взгляды Лиры. А ещё я частенько слышал, как Гаррик пытается шутить, и раздражает этим Лиру ещё больше. Каэлан в основном сидел молча и создавалось ощущение, словно он вечно настороже. Отчего мне казалось, будто бы он даже не отдыхает. Но спустя примерно половину дня, я понял, что это не так. Страж в принципе всегда готов к каким-то непредвиденным неприятностям, но он расслаблен. Скорее всего, я просто ощущал от него некую, сильную ауру, которая и вводила меня в заблуждение.

С каждым своим новым пробуждением, я чувствовал, что мне становится лучше. Но стоило подумать о том, что я уже вот-вот восстановлюсь, как тут же накатывала новая волна усталости, и я вновь проваливался в дремоту.

В некоторые моменты, видимо пока сон был ещё недостаточно крепкий, я чувствовал, как моё тело безвольно подбрасывает на ухабах. А голова то и дело билась о деревянный бортик.

А однажды мне даже начал снится сон. Впервые за долгое время.

Сперва я увидел себя совсем маленьким, рядом со своей мамой. Она, как часто это делала, рассказывала мне различные сказки, которые захватывали моё воображение. А потом, я неожиданно оказался в одной из её историй.

Я очутился рядом с настоящим героем, который сражался с великими чудовищами. За нашей спиной был целый замок. А перед нами стоял огромный дракон. Я обратился к Стражу Клинка и спросил, что мне делать? Но тот молчал.

Спустя несколько секунд он довернул на меня голову, внимательно посмотрел прямо мне в глаза, а потом протянул мне свой меч.

Я растерялся и не знал, что делать. Но спустя пять ударов сердца потянулся к мечу. В этот момент я почувствовал, как тепло начало растекаться по моей груди. Но почему-то именно правая часть нагревалась сильнее. В какой-то момент её даже начало припекать. Я дотронулся до своей щеки и понял, что проснулся.

Уже была ночь. Мы остановились на привал. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Огонь горел ровно, отбрасывая длинные тени на лица спутников.

Каэлан лежал, облокотившись спиной о дерево, и просто смотрел на огонь. А Гаррик с Лирой сидели возле костра, и пили какой-то отвар, при этом разговаривая. Помощник Стража в своей манере подшучивал над девушкой, отчего та казалось бы покраснела. При этом пару раз он действительно хорошо пошутил, из-за чего даже Каэлан улыбнулся, что было величайшей редкостью.

Лира треснула его по голове, точнее попыталась. Но тот очень проворно, для своих лет извернулся.

— Достал! — Прокричала она громче, чем рассчитывала. — Ой, извините! — Тут же исправилась Лира.

— Ничего страшного. — Проговорил Каэлан. — Но постарайся больше так не шуметь.

— Я поняла.

— Правильно! Нечего на меня руки распускать!

— Да ты-то тут причем? — На выдохе, произнесла девушка. — Всё, короче. Больше я тебя не слушаю!

— Хм. Ещё чаю будешь? — Произнес Гаррик, наливая себе в кружку горячую воду.

— Ну-у… — задумалась девушка. — Давай. Допью и спать пойду.

— Ага. — Улыбнулся он.

В этот момент отчего-то мне стало как-то тепло на душе. Не знаю почему, но я почувствовал, словно эти люди не то чтобы добрее… скорее они более открытые. И мне это понравилось. Хотя я прекрасно понимал, что я для них просто слуга. И ждать от них добра не стоит.

Я поднялся и аккуратно выбрался из повозки, направляясь к костру, чтобы ощутить его тепло.

— О-о-о… — протянул Гаррик, завидев меня. — Я смотрю, ты уже пришел в себя, парень.

— Ага. — Ответил я, приблизившись. — Кажется, мне лучше.

— Наконец-то! — Довольно произнес Гаррик и внимательно посмотрел на меня. — А-то я уже заждался, когда ты придешь в сознание! Точнее в адекватное состояние для взрослого разговора!

Вот тут я слегка напрягся. С другой стороны я, конечно же, понимал, что подобного разговора не избежать. Мне в любом случае многое придется рассказать. Другое дело — поверят ли мне? Хотя какая разница?

— Поэтому пришло время обсудить по-настоящему важные вопросы. — Продолжил говорить Гаррик, глядя на меня. — Я бы сказал самый важный! Извечный вопрос, который не дает покоя ни одному мужику!

В этот момент я уже заметил, как Лира закатила глаза и прикрыла лицо рукой. А Каэлан будто бы резко уснул.

— Что за вопрос? — Произнес я, готовый ко всему.

— Ты за что? — Неожиданно посерьезнел Гаррик, продолжив говорить с каменным лицом. — Сиськи или жопа?

Глава 13

— А? Чего? — Растерялся я.

Я ожидал чего угодно. Любых вопросов. И про то, как я убил кузнеца? За что убил? Какие конфликты у меня были с остальными деревенскими? Почему я сирота, в конце концов? Что произошло в Бездне, как я выбрался и был ли я там на самом деле? Да много чего… к любому из этих вопросов я уже был готов. Но…

— Чего-о? — Снова повторил я, проверяя, не послышалось ли мне.

— Ну-у-у… тебе, что больше нравится в девушках? — Начал пояснять Гаррик. — Передняя часть? — Тут он руки прислонил к своей груди и сделал несколько круговых движений. — Или задняя? — На этот раз он просто показал руками огромную задницу. — Подумай, прежде чем отвечать! Это важно!

— Важно для чего? — С тяжелейшим вздохом произнесла Лира и покачала головой из стороны в сторону. При этом она продолжала держать руку у лба.

— Для моей статистики! — На полном серьезе ответил Гаррик. — Борьба слишком равная. Буквально на пределе. Люди веками не могут определиться. Тысячелетиями! Весь мир поделился на две половины. Есть любители груди, при чем разных размеров. И маленьких и больших и даже трехгрудых! А есть изысканные ценители женских попок! Понимаешь же о чем я? — С хитрецой посмотрел на меня Гаррик и улыбнулась. — Ну! Вижу же, что понимаешь. Давай, не придуривайся. Ну, так что?

— Эм… я как-то не задумывался даже. — Ответил я, слегка помедлив. — И то и то, наверное. Одинокого нравятся.

— Хм. Ну, допустим. Ладно… — Гаррик выглядел слегка разочарованно. — Тогда я дам тебе немного времени определиться. Подумай на досуге. Но знай, потом мы ещё вернемся к этому вопросу! Помни мои слова! Обязательно вернемся!

— Хорошо. — Наконец-то улыбнулся я. — Я запомню.

— Вот и славно. — Удовлетворенно кивнул он.

— Не обращай на него внимания. — Заговорила девушка. — Он просто старый извращенец.

— Эй! Мы с тобой знакомы-то всего пару недель, а ты уже так обо мне отзываешься. Неприлично вообще-то!

— А прилично было в первый же день, как меня увидел, пристально осматривать меня с ног до головы, чуть ли не обнюхивая и показательно облизываясь, приговаривая при этом «вот это ца-ца! Ай-яй-яй!» А⁈ Это, по-твоему, прилично было⁈ — Слегка вспылила Лира.

— Ой. Ну, ты тоже сравнила. — Отмахнулся он. — Я всего лишь подметил твои достоинства. Считай, комплимент сделал! А ты меня обзываешь вонючим пердуном!

— Я сказала старый извращенец!

— Да какая разница? Это даже хуже звучит.

— Но ты старый. И ты извращенец. — Приоткрыв глаза, неожиданно заговорил Каэлан. — Чего обижаться?

— Хм. Вот значит как, да? Принял её сторону? — Наигранно нахмурился Гаррик. — Значит, годы дружбы тебе ни о чем не говорят? Просто пустое место? Всё, через что мы вместе прошли…

— Не переигрывай. Ты слишком драматизируешь. — Проговорил Каэлан. — И я не занимал ни чью сторону. Просто решил вставить своё слово.

— Понятно-понятно. Ладно, чего уж там. Добивай меня.

— Короче, Арней. — Вновь заговорила Лира, глядя на меня. — Ты главное не обращай на него внимания. Скоро ты поймешь, что этот человек из себя представляет.

— О-о-о! Поймёт, конечно! Ведь нас ждут великие приключения!

— Вы о сражениях с монстрами? — Неожиданно загорелся я, даже и не мечтая ни о чем подобном.

— А? Чего? — Не понял он.

— Ну-у, я… Эм… Про какие приключения вы говорите? Сражения всякие?

— А-а-а! Да нет, конечно. Какие ещё сражения⁈ Как тебе такое вообще в голову могло прийти. Это разве весело? Я говорю о том, что мы с тобой посетим все кабаки в Торске! Все таверны! Кста-а-ати! — Воскликнул он, оживившись настолько сильно, что чуть ли не подскочил со своего места. — Я знаю одно место, где официантки почти голые разносят пиво. А? Ну как тебе? Уже в предвкушении? Правда туда не так-то просто попасть. Но со мной тебя везде пропустят! Так что не переживай.

— Да тут вроде бы не из-за чего переживать.

— Пф-ф-ф… — он лишь фыркнул на это.

— Гаррик. — Серьезным голосом проговорил Каэлан. — Хватит. Ему не до твоих шуточек. У него будет, чем заняться и без тебя. Поверь мне.

— Ты видишь? Ну, ты видишь? — Проговорил помощник Стража, посмотрев на меня. — Ну, разве они не зануды?

На этот вопрос я не решился отвечать. С моей стороны, это было бы не правильно.

— Скука смертная. Я-то надеялся, что мы окажемся с тобой на одной волне. — Продолжал говорить Гаррик. — Но видимо не судьба. Эх. Ладно. Удачи тебе, парень, не помереть от занудства этих двоих.

— Да когда же у тебя уже язык отсохнет⁈ — Выругалась Лира. — Может, спать уже ляжешь? Я хочу хотя бы пятнадцать минут посидеть в тишине!

— И что? Мало ли чего ты хочешь…

— Гаррик. — Тихо произнес Каэлан и его помощник тут же замолчал.

И я понял. Страж Клинка — единственный человек, который действительно мог обуздать неугомонного Гаррика. И то… даже ему это не всегда удавалось, по крайней мере, не с первого раза.

— Готовьтесь ко сну. Завтра у нас будет тяжелый переход. — Продолжил говорить Страж. — Арней. Надеюсь, ты набрался сил. — Произнес он, обратившись ко мне. — Потому что ты остаешься на ночь охранять наш лагерь.

— А?

Я был удивлен.

Не из-за того, что на меня возложили такую ответственность. А из-за того, что мне в принципе доверяют. Ведь ночь, когда все спят — самое опасное время. Но потом я очень быстро понял, в чем дело.

Честно говоря, группа Каэлана не выглядела так, словно они всерьез опасались какого-либо нападения. Вообще, скорее всего, до этого они просто ложились спать, никого не оставляя на охране. Полагаю, что как минимум, у одного из них крайне чуткий сон.

Но с другой стороны, если есть такая возможность, почему бы не подстраховаться. Хотя я всё равно подозревал, что сейчас мне никто из них доверять не будет и поэтому, возможно, это вообще окажется некая проверка.

— Справишься? — Уточнил Каэлан с серьезным выражением лица.

— Справлюсь. — Уверенно ответил я. На этот раз без заминки.

— Вот и славно. Если услышишь что-нибудь подозрительное, сразу кричи. Я спать. Остальным то же советую.

Иронично, что он сказал, именно — услышишь. Хотя в чем его винить?

Гаррик, потеряв к нам какой-либо интерес, тут же отправился на боковую. Может быть, на него так подействовали слова его командира. Но я подозревал, что ему просто было скучно. Лира показательно от него отвернулась, а я… от меня он пока что не добился желаемого ответа. Но я был уверен, что он ещё вернется с этим вопросом. И я действительно задумался машинально скосив взгляд на Лиру.

Так, стоп! Не об этом надо думать! Тем более вдруг она заметит?

В итоге, какое-то время мы сидели с девушкой вдвоем. Она предпочитала молчать. Как и я. Возле костра стоял металлический чайничек и ещё одна кружка. Пустая. И предназначаться она могла либо для Каэлана, либо для меня. Я бросил взгляд в сторону Стража, точнее сосредоточился просто и понял, что рядом с ним уже есть кружка.

Хм. Получается это для меня?

— Я… можно я налью?.. — не успел я договорить, как Лира перебила меня.

— Наливай. — Она ответила резко и, как могло показаться, довольно грубо.

А может, так и было. В целом, почему она должна испытывать ко мне какие-либо теплые чувства? Теперь, я всего лишь слуга её наставника. А до этого был Ничейным. А ещё раньше просто деревенским мальчишкой без какого-либо рода, чего нельзя было сказать об этой девушке. Глядя на неё сразу становилось понятно, что она что-то да значит для этого мира.

— Спасибо. — Ответил я и потянулся за чайником.

Девушка посидела возле костра ещё минут десять, а потом поднялась и направилась к повозке. Я же остался сидеть один, под звуки потрескивающих дров и изредка постанывающего и что-то бормочущего во сне Гаррика.

А вообще мне нравится такая обстановка. Тихо и спокойно. Вокруг темнота, к которой я уже привык и ощущал её как что-то разумеющееся. Даже не так. Иногда мне казалось, словно мне не достает той темноты. Словно окружающий меня мир был для меня чужим.

Но я знал, что это просто с непривычки. Всё это временно.

Допив чай, который мне показался самым вкусным из того, что я когда-либо пробовал, я поставил кружку и поднялся, чтобы размять свои кости и затекшие мышцы. Я настолько давно не пил ничего горячего, что мне показалось, что с каждым глотком я не только согревался, но и исцелялся.

Не торопясь, я обогнул наш малюсенький лагерь и осмотрелся. Рядом с нами метрах в трехстах находился лес. А с другой стороны были бескрайние поля. И больше ничего.

И тут я понял для себя, что мне ещё кое-чего не хватает. Сперва я думал, что мне нужна палка… Но нет. Не совсем так. Мне не хватает моих тренировок. И стоило мне только об этом задуматься, как внутри меня начало что-то зудеть.

— Вот черт! — Тихо выругался я. Ведь теперь все мои мысли были заняты тем, что я мог бы тихонечко потренироваться. Просто имитируя удары по воздуху. Даже без палки. — Нельзя! — Остановил я сам себя.

— А почему? — Задал я себе этот провокационный вопрос.

Потому что я должен охранять лагерь? Но я и так его охраняю. Шуметь я не буду. Или я не хочу просто, чтобы меня застали за столь глупым занятием?

Хм. Да нет. Мне плевать на это. Я уже давным-давно привык к насмешкам и «оброс броней» от подобных укорительным взглядам.

Тогда что меня останавливает?

То, что я выполняю поручение Стража? Даже не смотря на то, что я и сам понимаю, что это просто для галочки. Каэлану не нужна никакая охрана от деревенского, предположительно слепого, сироты.

— Ладно… — на выдохе произнес я и сделал ещё несколько кругов вокруг костра и повозки.

После этого я сел на своё место и подкинул пару дровишек, чтобы огонь не погас. Я заглянул внутрь чайника, но ещё до того, как взял его в руки, я уже знал, что он пустой. Мне лишь осталось разочарованно поджать губы и продолжать сидеть.

А после… мысли начали роиться в моей голове. Словно моё подсознание только этого и ждало, когда я дам ему волю, чтобы вдоволь выговориться.

А это нормально вообще? Что у меня будто бы иногда просыпаются какие-то голоса?

Или их нет?..

Хотя, чему тут удивляться? Я должен радоваться, что в принципе не сошел с ума после Застывшей Бездны. Хорошо хоть начал постепенно приходиться в себя.

Как же странно всё-таки… как резко может развернуться судьба человека.

Я глубоко вздохнул и поднял голову наверх. Чтобы, как и раньше, посмотреть на небо.

— Небо… — прошептал я. — Сегодня оно особенно красивое.

И пусть на моих глазах была повязка, но видел я не меньше, чем раньше. Тьма больше не окутывала меня и моё сознание. Наконец-то я освободился от неё и смог свободно дышать.

Я ещё сильнее зажмурил глаза и сделал глубокий вдох, попытавшись расслабиться.

А потом… по моей спине побежал холодок.

Я чуть ли не подскочил со своего места, так как почувствовал неладное. Мне показалось, словно что-то следит за нами. За мной. Смотрит прямо на меня и рычит.

Я быстро осмотрелся по сторонам, но никого не нашел. Однако спустя несколько секунд мой взор остановился на лесе. Где-то далеко, внутри чащи, что-то находилось и наблюдало. Два огромных глаза, словно яркие огни, буквально обжигали меня. Я встал в полный рост и попытался прислушаться. Расстояние было слишком далеким, чтобы всё это оказалось правдой. Но почему-то я не сомневался, что там действительно кто-то есть. Точнее был. Потому что уже сейчас это самое чувство пропало.

В итоге всю ночь я просидел словно на иголках, ни на минуту не теряя своей бдительности. Я то и дело оглядывался на лес, но больше ничего подобного так и не почувствовал.

Под утро раньше всех проснулся Гаррик. За несколько минут до рассвета. Он поднялся, потянулся, с улыбкой посмотрел на меня и заговорил.

— Ну, как пост? Нормально всё?

— Ну да. — Пожал я плечами.

Рассказывать про странное чувство ночью я не видел смысла. Ведь теперь я даже не был уверен, что это мне не показалось. Мало ли?.. Да и как описать эти чувства, учитывая, что лес находится достаточно далеко для того, чтобы можно было ощутить на себе чей-то взгляд. Да и вообще это звучит не реалистично.

— Отлично! — С довольным лицом произнес он. — Пойдешь со мной?

— Эм. Куда? — Слегка довернув голову, уточнил я.

— На охоту! Я почти каждое утро хожу.

— Охота? Эм. Я бы пошел… но остальные ведь не проснулись. Мы их просто оставим?

— Ну да. — Спокойно ответил он. — Да ты не переживай. Каэлан всегда начеку. Да и они тоже скоро встанут уже.

— Точно?

— Пф. Не, ну если не хочешь, оставайся тут. Но, как ты думаешь, мы без тебя-то раньше были?

— Логично. — Хмыкнул я. — А мы пойдем в лес?

— Ага. А куда же ещё? Ты ночью видел здесь живность?

— Нет. Вроде бы…

— Вот именно. Потому что её тут нет.

И, кстати, говоря, Гаррика нисколько не смущало, что я в повязке просидел всё это время. Он всё равно произнес слово «видел», а не почувствовал или что-то подобное.

— Просто… — раз он собрался идти в лес, я решил всё же не молчать. Ведь там может поджидать опасность.

— Что просто?

— Дело в том, что, кажется, ночью я почувствовал что-то странное. Будто из леса кто-то наблюдал за нами. Кто-то очень опасный.

— Хм. Понятно. — Хмыкнул он с довольно серьезным лицом. А потом просто начал собираться и идти в сторону леса.

— Погодите! — Прокричал я и побежал следом. — А мне точно можно с вами? Всё-таки меня Страж назначил охранять лагерь.

— Каэлан. Мы пойдем? — Обратился Гаррик к своему командиру, и тот не открывая глаз, махнул нам рукой. — Ну, вот видишь? Так ты идешь?

Несколько секунд я просто стоял в ступоре, а потом бросился за Гарриком. Мы двигались достаточно быстро и, создавалось впечатление, словно он уже знает куда идет. Конечно, это могло быть и правдой, но я сомневался.

Воздух был свеж и наполнен ароматом хвои и влажной земли. Через минут пятнадцать мы уже принялись углубляться в лес и в этот момент я насторожился. Я понятия не имел, на кого он собирался охотиться, и каким образом. Но задавать вопросы, как мне показалось, уже было поздно. Так как разговорами мы могли бы спугнуть животных. Только вот я никого и не чувствовал. И Гаррик видимо тоже, потому что он неожиданно заговорил.

— Что, даже не спросишь, на кого мы охотимся? — Усмехнулся он. Видимо этот вопрос читался по моему задумчивому лицу.

— С одной стороны мне интересно. — Ответил я, перешагивая сухую ветку. — А с другой, это не имеет значения.

— Хах.

— Однако мне интересно другое.

— М? — В этот момент он заинтересовался и даже замер. Однако замер он по-другому поводу. Прислушиваясь к лесной жизни, мы несколько секунд стояли не двигаясь. А потом снова продолжили куда-то идти.

— Почему мы в принципе пошли на охоту? У нас ведь есть припасы.

— Ну и что? — Спокойно ответил он. — У нас есть хлеб, но это не значит, что мы должны есть один хлеб. Или одно мясо. Мы можем себе позволить разнообразие. Почему бы и нет?

— Понятно.

— А ещё… — продолжил он. — Дальше такой возможности не будет. Лес закончится, животных будет меньше. А монстры в еду… ну, далеко не каждые подходят.

— А они подходят разве? — Удивился я.

— Только некоторые. Которые, выглядят как животные.

— А сейчас мы кого-то конкретного ищем?

— Я бы предпочел белок. Но тут их не видно. — Шёпотом произнес Гаррик и тут же показал мне знак рукой, чтобы я молчал.

Мы снова замерли. Гаррик потянулся к своему поясу, откуда достал небольшой нож, заостренный с обеих сторон.

— Похоже, сегодня мы всё же поймаем пару белок, — улыбаясь, прошептал Гаррик, стараясь не спугнуть добычу. — К завтраку будет свежее мясо, а к ужину — жаркое.

Я лишь кивнул, сосредоточившись на окружающих звуках. Лес был полон жизни: где-то вдалеке стучал дятел, ветер шелестел листьями, а под ногами хрустели сухие ветки. Мы двигались медленно, стараясь не нарушать тишину.

— Вон там, — Гаррик указал на дерево, где мелькнул пушистый хвост. — Белка.

Я сосредоточился на том месте, но зверек успел скрыться быстрее, чем мне удалось его засечь.

— Шустрый. — Прошептал помощник Стража.

Мы ещё углубились в лес, а потом я почувствовал что-то странное. Вокруг стало слишком тихо. Настолько, что казалось будто уши просто заложило. Гаррик поднял руку, но это и не требовалось. Он бросил на меня вопросительный взгляд, будто это я завел его в лес.

И в этот момент из-за деревьев показалось существо, которое я никогда раньше не видел и даже не слышал о чем-то подобном. Оно было размером с длинную и очень крупную собаку, но его тело покрывала чешуя, переливающаяся на солнце, как у ящерицы. А вот голова была похожа на лисью, но с длинными, тонкими ушами, а из пасти торчали острые клыки. Хвост, длинный и гибкий, заканчивался чем-то вроде ветки от ели.

— Что это? — Одними лишь губами прошептал я и тут же пожалел, что у меня в руках нет никакого оружия. Ведь я ощутил на себе жгучий взгляд. Тот самый, что был ночью. Это животное не сводило с меня глаз.

Гаррик замер, широко раскрыв глаза и не шевелился. А я… я просто стоял и мерился взглядами с этим существом.

— Погоди, не двигайся! — прошептал он. — Это же… твою ж мать! Это же лесной оборотень!

— Чего? Это… это плохо?

— Очень. Или… — Тут Гаррик нахмурился, а потом и вовсе состроил максимально удивленное выражение лица. — Какого хрена?

В этот момент зверь резко прыгнул в сторону и исчез в гуще деревьев.

— Вы расстроены, что он убежал? Или что? Нам нужно было его убить? — Если честно, то я просто не знал, как реагировать.

— Расстроен? Скорее удивлен. Не то чтобы я хотел сражаться с этой зверюгой, но… какого хрена он просто убежал? Странно.

— А не должен был?

— Не знаю.

— Так, а кто это вообще был-то? Оборотень какой-то?

— Пойдем. — Гаррик сменил направление и двинулся обратно, только по другой траектории. — Надеюсь, он действительно ушел и не собирается возвращаться. На самом деле это никакой не оборотень, но их так называют за их зверскую манеру сражаться. Встречаются они крайне редко. А выживших после подобных встреч ещё меньше.

— Гм… — сглотнул я. — Получается, нам повезло?

— Ага. Повезло. — Тихо произнес Гаррик и косо посмотрел на меня. — А теперь помолчи.

— «Да я как бы и так всю дорогу молчал, пока ты сам не заговорил» — Подумал я про себя.

Обратно мы вернулись примерно через час. С пустыми руками. Не знаю, на что именно я рассчитывал, но Гаррик оказался не таким хорошим охотником, как мне представлялось. Белку мы действительно нашли. Даже двух. Только вот он промазал оба раза. А один раз его кинжал улетел куда-то в кусты и сколько бы мы его не искали, так и не смогли найти.

В итоге, помощник расстроился, что-то пробурчал про себя, и мы пошли обратно к лагерю. А я в этот момент был благодарен судьбе, что тот дикий зверь решил не нападать на нас. Потому что, если воин из Гаррика такой же как и охотник, вероятно, мы бы не вернулись.

Хм. И как он вообще ходит на охоту?

— Ну, что? Снова пустой? — Усмехнулась Лира. Девушка с удовольствием поддела Гаррика и выглядела после этого счастливой.

А я в этот момент понял, как же Гаррик охотится. По всей видимости, никак. Ну, или проще говоря — очень плохо.

— Да там это… — начала мямлить помощник Стража. — Обстоятельства.

— Что? Арней тебе помешал? — Продолжала лыбиться Лира. — Наверное, скажешь, что это он спугнул дичь?

— Ну, кое-кого он действительно спугнул. — Снова покосился на меня Гаррик. — А вообще белки оказались слишком шустрыми в этом лесу. Подозрительно даже. Может там аура была такая?

— Может. — Вмешался в разговор Каэлан. — Готовьтесь к выходу. Скоро отправляемся. — Он как всегда был лаконичен.

Выдвинулись мы действительно скоро. Я быстро закинул в рот кусок хлеба и полоску вяленного мяса. Порцию еды, которую мне выделил Каэлан. И уже это для меня было словно пиршество. А вот Лира наоборот всё это ела без особого энтузиазма, но при этом она и не жаловалась. Просто по её лицу было заметно, что девушка привыкла немного к другой еде.

Спустя два часа пути, я почувствовал, как меня начало укачивать. Глаза постепенно начали слипаться, но я ещё не спал. А потом я и вовсе слегка взбодрился, когда услышал разговор между путниками.

Сперва Лира и Гаррик просто спорили друг с другом, а потом тема зашла о нашем путешествии. И тут я насторожился.

— Соскучилась, наверное, небось уже по дому-то⁈ — Гаррик попытался поддеть Лиру.

Но та на этот раз поступила умнее. Она просто перестала обращать на него внимание.

— А ведь ты была права. Если бы не заезжали в Келдор, в два раза бы сэкономили время.

— Ага. — Безэмоцианально буркнула она, разглядывая холмы, мимо которых мы проезжали.

— А ты из какого города? — Неожиданно для самого себя, заговорил я.

— А? — Лира с удивлением посмотрела на меня, видимо даже не поверив, что это я спросил. И что я обратился именно к ней. Настолько её лицо вытянулось от удивления. — Ты мне?

— Ну да. — Спокойно произнес я. — Мне вроде бы не запрещали с тобой разговаривать. Хотя, если не хочешь, то можешь, конечно, не отвечать.

Сперва воцарилось молчание. А спустя несколько секунд Лира заговорила.

— Я из Грайна. Но мы в Корн заезжали. И вот оттуда было бы гораздо проще поехать обратно в сторону Торска. Именно в столице будет проходить моё дальнейшее обучение. Но Каэлан решил, что нам необходимо заехать к вам на край света.

— И не зря. — Ответил Гаррик. — Тебе разве не понравилась у Бездны? Просто ты так визжала, я думал это от восторга. Разве нет?

— Да пошел ты! — В очередной раз огрызнулась Лира, на этот раз не сдержавшись. Гаррик в этот момент выглядел довольным. А она поджала губы.

Но чем больше я наблюдал за этой девушкой, тем больше мне казалось, что она просто пытается выглядеть более грозно и… хмуро что ли. Возможно, пытается подражать Каэлану в этом плане. Но на самом деле она не держала обиды на Гаррика и понимала, что тот просто веселится.

— Скоро нам начнут попадаться караванные пути. — Всё так же неожиданно и серьезно вклинился в разговор Страж Клинка. — А там и люди.

— Люди… Это ведь хорошо? Можно выдохнуть? — Произнес я.

— Да, это так. — Сухо ответил Каэлан. Но, судя по его тону, ответ казался неоднозначным.

Глава 14

Следующие шесть дней проходили однообразно, но меня это полностью устраивало. По утрам и до позднего вечера я в основном спал. А вот ночью Каэлан не просто оставлял меня дежурить, постепенно он начал давать мне и другие задания. Например, найти древесину для нашего костра. Набрать воды у ближайшего водоема. Или было ещё одно нестандартное задание. Страж сказал мне, что в этих окрестностях растет редкая трава, которая имеет необычные свойства. Но эти свойства проявляются только, если собрать траву под лунным светом.

В итоге, я бродил всю ночь, а описанную траву так и не нашел. Была ли это шутка, я так и не понял. Хотя если бы это сказал Гаррик, то я бы даже не сомневался, что он просто глупо подшутил. А вот Каэлан вроде бы не грешил подобным.

На своем пути мы дважды встречали людей. Один раз это точно были какие-то торговцы, которые предлагали нам свои товары. Но так как у них не было ничего нам нужного, в основном только всякие шкуры, разные безделушки и другие предметы, не относящиеся к жизненно необходимым, мы ничего не взяли.

А вот второй раз нам встретились очень неоднозначные люди. Как мне показалось, это запросто могли быть бандиты. Они очень внимательно осмотрели нас и сперва порадовались, что людей так мало. То есть мы были без охраны. Но потом один из них внимательно оценили Каэлана, глянул на его меч и они просто ушли, притворившись обычными путниками.

Так ли это?

Сложно сказать. У меня мало опыта в общении с другими людьми, которые не из моей деревни. Но лично я в тот момент насторожился…

Солнце уже клонилось к закату, и мы начали выбирать место для того, чтобы разбить свой небольшой лагерь. Я к этому моменту уже проснулся и слышал очередной разговор. Точнее бормотания Лиры и посмеивания Гаррика.

— Пипец он крепко спит. — Ворчала девушка.

Не сложно было догадаться, что это относилось ко мне. Но так как у меня была повязка на глазах, она не видела, что я уже проснулся. Хотя я бы ещё повалялся.

— Ему нужен отдых. — Спокойно прокомментировал это Каэлан. — Однако по нему видно, как он с каждым днем восстанавливается и набирается сил.

— Только он всё такой же. Кожа да кости. — Произнесла Лира. — И на кой-нам такой слуга, который только спит и ест⁈ Что это за… — возмущалась Лира, но быстро прикрыла рот, осознав, что уже начала говорить лишнего.

— А ещё он охраняет наш сон. — Усмехнулся Гаррик.

— Ну-у-у-у да-а-а-а… — протянула девушка.

В этот момент я решил, что всё же подслушивать не очень хорошо. Хоть мне и было интересно, что обо мне думают и говорят, но я показал, что уже не сплю. Поэтому я просто молча приподнялся на локтях, облокотившись спиной о борт повозки, и прочистил горло. Чтобы меня уж точно заметили.

— О! Проснулся! — Радостно произнес Гаррик. — Ну что, готов к очередному посту?

— Ага. — Коротко ответил я и огляделся в поисках своей собственной фляги, чтобы попить.

Да. Каэлан выделил для меня свою флягу, что было роскошью. Но он дал понять, что мне не стоит переживать из-за подобного и чтобы я принял её без лишних вопросов. Что я и сделал.

На самом деле, я бы не сказал, что он заботится или беспокоится обо мне. Но при этом он был гораздо человечнее, чем многие в моей деревне. Поэтому некоторые вещи делал не из щедрости, а потому что считал — так нужно и всё.

— Здесь и заночуем. — Заговорил Каэлан, оглядевшись по сторонам. А завтра к обеду мы уже прибудем в Дирн. Там можем переночевать в таверне и запастись припасами.

— Ох! Неужели я наконец-то смогу принять ванну? — Закатив глаза в предвкушении, на выдохе прошептала Лира. — Надоели всякие водоемы.

— Сможешь. — Ехидно подметил Гаррик и злостно усмехнулся, на что девушка лишь тяжело вздохнула.

На этот раз все очень быстро приготовились ко сну. Ещё до того, как полностью стемнело, все кроме Каэлана уже спали. У меня создалось впечатление, что они хотели побыстрее уснуть, чтобы побыстрее завтра проснуться и оказаться в городе. В самом настоящем… крупном городе…

Конечно же, для них это было обычным делом. Хотя они видимо соскучились по своим привычным и простым радостям. А вот я… я почувствовал небольшой трепет где-то глубоко внутри себя. До того момента, пока я не задумался об этом, мне было плевать. Но теперь… я поймал себя на мысли, что и сам жду не дождусь, когда мы приедем в Дирн. Это было ново для меня.

Хотя нет, не так.

Я не то чтобы никогда не был в крупных городах. Я в принципе не был нигде кроме своей деревни и знал что-либо о жизни в городах, лишь по слухам и рассказам бардов, которые иногда, раз в несколько лет, каким-то образом оказывались у нас. Я помнил всего два таких случая.

И вот теперь, мне и самому предоставляется возможность увидеть огромный город собственными глазами.

После этих мыслей я даже слегка повеселел.

— Арней. — Неожиданно обратился ко мне Каэлан. — Здесь поблизости опушка леса. Сходи, набери дров, пока ещё окончательно не стемнело.

— Понял. — Коротко ответил я и поднялся.

— Можешь не торопиться. Я пока что ещё посижу, подумаю.

— Ага. — Кивнул я и направился к небольшой чаще.

Когда Каэлан обращался ко мне, он не звучал высокомерно и не смотрел на меня сверху вниз. Одним словом относился не как к слуге. Но даже если бы и относился именно так… я бы мог какое-то время потерпеть. Потому что я видел в этом в тысячи раз больше пользы. Рядом со мной один из сильнейших людей мира. И если я собираюсь встать на путь силы… разве может быть что-либо лучше?

Конечно, я здраво смотрю на вещи, и не стану к нему напрашиваться с просьбами об обучении. Никому подобное не нужно. Но я и сам способен видеть, не смотря на мою повязку. Я сам способен думать и анализировать. Я буду внимательно наблюдать и учиться. Учиться всему, что только будет для меня доступно. Но, понятное дело, что всё это будет позже. Если будет вообще…

Я прошел дальше и… называть это лесом было большим преувеличением. Но главное, чтобы там были сухие ветки. А ещё кора некоторых деревьев мне тоже могла подойти.

Приблизившись, я понял, что веток здесь достаточно. Но в основном все слишком мелкие, которые сгодятся лишь для розжига. Поэтому я принялся искать сперва что-нибудь побольше и увесистее, а потом уже доберу всякой мелочи.

Подняв одну из веток, я неожиданно замер и уставился на неё. Палка оказалось довольно прямой, из-за чего по моей спине пробежал холодок, а в груди что-то затрепетало.

Я с ностальгией посмотрел на ветку, словно встретил старого друга.

Пальцы начали сами по себе сжиматься всё крепче. И я почувствовал, как она лежит в моей ладони. Непривычно. Но в то же время знакомо. Ощутил её вес, шероховатость, баланс.

Я почувствовал, как в мышцах начала пробуждаться давно забытая память, словно тело само вспоминает, как двигаться, как дышать, как быть единым целым с этим простым, но таким дорогим предметом.

Я крутанул палку в руках и сделал пару коротких взмахов. И это чувство было непередаваемым. По всему телу пошла мелкая дрожь.

А потом я сделал глубокий вдох и встал в свою привычную стойку. Точно так же как и раньше. До миллиметра. Без какой-либо погрешности и промедления. Тело само всё сделало.

Спустя секунду я сглотнул и занес оружие над своей головой.

И в этот момент я почувствовал внешние изменения. Моё тело словно бы ожило. Проснулось ото сна. А каждая клетка принялась наполняться энергией.

Мне показалось, что воздух будто бы сгустился и… даже в какой-то момент принялся завихряться вокруг палки.

Я напряг мышцы, а потом… выдохнул и опустил её.

В этот момент я глянул в сторону нашего лагеря. Он располагался слишком близко. И я решил не рисковать. Но спустя секунду, я понял, что что-то не так.

Глянув на палку, я заметил, что её основание буквально превратилось в труху. Она расщепилась в моих руках, не выдержав такого давления.

— Хм. Слишком сухая. — Буркнул я и принялся собирать хворост с ветками.

Ночь прошла тихо и спокойно. А Гаррик впервые за наше путешествие, под утро не стал собираться на охоту. Видимо, ему поскорее хотелось уже отправиться в город. Наверное, он соскучился по пиву. А может быть, у него были и другие планы.

Но не только он себя странно вел. Я в том числе…

Сегодня был первый раз, когда я не стал спать утром. Может быть, я тоже был в предвкушении и поэтому мне не спалось. А может, сказалась вчерашняя мини тренировка, после которой я так же остался под впечатлением. Моё тело теперь ныло и требовало полноценной тренировки.

На пару сотен лет… Хах.

На самом деле я был бы рад просто почувствовать в своих руках полноценную, увесистую палку, которая не рассыплется при первом же сжатии и удару по твердому предмету.

Мы приближались к городу под названием Дерн. Я уже знал, что это, конечно, не самый крупный город на нашем материке, так как Торск был портовым городом и считался столицей. Но и здесь, я был уверен, будет чему удивляться.

И я оказался прав.

Мы вышли на возвышенность, откуда моему взору открылась величественная панорама. Город раскинулся на холмах. Повсюду были дома, тысячи домов. И не таких, как в нашей деревне. Более компактные и крепкие. Но были и высокие, которые тянулись к небу, словно хотели проткнуть его шпилем.

От этого вида у меня перехватило дыхание. Я замер и принялся всматриваться вперед.

— Что? Удивлен? — С хитрецой проговорил Гаррик, наблюдая за моим выражением лица. — Это ты ещё Торск не видел. Там так вообще… челюсть отпадет!

— Ага… — пробормотал я и сглотнул. — А у нас будет время походить по городу?

— Нет. — Ответил Каэлан. — Только рядом с таверной можешь осмотреться. Но далеко отходить тебе нельзя. Потеряешься. Потом я тебя там и за год не разыщу в этих подворотнях.

— Понял. — Кивнул я, не отрывая взгляда от вида города.

— Гаррик. Сходишь на торговую площадь? — Продолжил Каэлан.

— С удовольствием! — Ответил тот. — Что надо будет взять?

— Возьми мяса вяленого и соленого, сыр, травяных сборов и специй на свой вкус.

— Понял. — Улыбнулся он.

— А мне можно с ним? — Неожиданно произнес я. Мне захотелось побывать на торговой площади столь огромного города. Посмотреть на людей. Как они живут? Чем торгуют? Да и вообще, получше город посмотреть, прогулявшись по его улицам.

— Нет. — Безэмоцианально ответил Каэлан. — Гаррик и сам справится. А вот вы… он перевел взгляд с меня на Лиру и обратно. Для вас будет другое задание. И вы будете приглядывать друг за другом.

Лира тяжело вздохнула и поджала губы.

— Ты была здесь? — Обратился Страж к девушке. — В Дирне?

— Нет. Кажется. Возможно, была с родителями, маленькой. Но ничего не помню.

— Понятно. Тогда я проведу вас до таверны, где мы остановимся, а сам пойду по делам. Закажешь три комнаты на одни сутки. И всё. Дальше, просто сидите и ждите меня.

— И всё? — Уточнила она.

— И всё.

— Я если что и сама могу справиться. — Попыталась усмехнуться девушка, но выглядела она тоже немного растерянной. Почти как я. — А вот Гаррику может понадобиться помощь. Вдруг его там ограбят бандиты? Он ведь старый уже.

— В мои-то годы уже не обязательно поднимать меч. Главное чтоб поднималось кое-что другое. Если ты, конечно, понимаешь о чем я… — дважды вздернул брови Гаррик, глядя на Лиру.

Девушка же в очередной раз закатила глаза, а потом, изогнув одну бровь, заговорила:

— А знаешь, как понять, что Гаррик сейчас скажет очередную тупую пошлятину?

— М-м-м, загадки пошли? И как же? — Уточнил помощник стража. Выглядел он заинтересованным.

— Он открыл рот. — Закончила Лира.

— Пф-ф. — Неожиданно прыснул Каэлан, сдерживая смех. Что было редкостью.

— Очень остроумно. — Скривился Гаррик. — Вот видишь. Общество со мной пошло тебе на пользу. — Он снова скривил лицо в своей фирменной ухмылке. — Ты хотя бы начала пытаться шутить. До нормальных шуток тебе конечно ещё ой как далеко. Но уже хоть что-то…

— Нормальные шутки в твоем понимании это про жопы и испражнения?

— И не только! — Важно поднял он указательный палец к верху. — И не только…

* * *

Нашу повозку мы оставили во дворе какой-то таверны. Гаррик тут же смылся с улыбкой до ушей, а Каэлан принялся повторно нас инструктировать.

— Я отлучусь по делам. Надо решить несколько вопросов, вон в том здании. — Он указал рукой на дом, который выделялся здесь своими размерами. — Точно справитесь? Или меня дождетесь?

— Да справимся, конечно. — Чуть ли не фыркнула Лира. — Забронировать комнаты и сидеть тихонько ждать вас. Что тут может быть непонятного?

— Хорошо. — Помедлив секунду, произнес он, а потом продолжил. — Ладно. Я быстро. Смотрите ничего не натворите.

— Хм.

Каэлан бросил на меня мимолетный взгляд, а потом просто развернулся и ушел.

Мы с Лирой зашли в таверну, и я тут же почувствовал, как в нос ударили десятки разных запахов. Аромат жаренного мяса, пива и чего-то ещё чего я просто не мог распознать. Шум, доносящийся отовсюду, буквально оглушал. Смех, крики, звон кружек. Всё это меня обескураживало и вводило в ступор. Я просто не привык к такому количеству людей.

И… хоть я и чувствовал себя здесь чужим, что придавало неловкости, мне всё равно нравилась такая живая атмосфера. А ещё, что я не мог не подметить — никто даже не обратил на нас внимания.

Лира довольно улыбнулась и с деловым видом направилась к барной стойке. Я же в это время сел за ближайший свободный столик и принялся ждать, как и велел Каэлан.

Спустя несколько минут девушка вернулась и села напротив меня.

— Ну как? — Решил уточнить я.

— Всё отлично. — Пожала она плечами и улыбнулась. — Я же говорила, что может быть проще? Не понимаю, почему Каэлан вообще решил заострить на этом внимание?

— Ага. — Ответил я и только что заметил, что Лира улыбается при разговоре со мной. Прямо как Алина. — Да. Всё так.

Добавил я в конце, так как неожиданно почувствовал неловкость. Девушка слегка склонила голову, глядя на меня, а потом к нам подошел молодой парнишка. Он поставил на стол две большие кружки с квасом и просто ушел. А я остался от этого сидеть с раскрытым ртом.

— Пей! — Снова усмехнулась Лира. — Чего так странно смотришь?

— Это… Это дорого?

— Какая разница? — Ответила она. — Я угощаю. Ты бы знал, как я долго ждала этого момента.

— Попить кваса? — Уточнил я.

— Что? Нет, конечно! — Весело проговорила девушка. — Просто прибытия в цивилизацию. Я уже устала от этих поездок. Все бока отбила. И отлежала! Поскорее бы приступить к тренировкам.

— Хм — Я посмотрел в кружку, а потом снова перевел взгляд на Лиру. — А что за тренировки?

После этого вопроса внутри меня всё сжалось. Я был бесконечно рад увидеть город, других людей, почувствовать запах еды и атмосферу веселья, был рад этому квасу… но больше всего мне хотелось ощутить вес обычной палки в своей руке. Сделать хотя бы пару взмахов… Почувствовать это напряжение в мышцах и легкую боль. Да… именно этого мне не хватало больше всего. А ещё… а ещё именно так, я чувствовал, что становлюсь сильнее!

Девушка сделала несколько больших глотков кваса, после чего облизала свою верхнюю губу, и довольно улыбнулась. Она откинулась на спинку деревянного стула и вытянула одну ногу.

— Хорошо! — Проигнорировала она мой вопрос про тренировки.

— Ага.

Я тоже взялся за кружку обеими руками и пригубил, почувствовав приятную прохладу.

— Вкусно! — Честно признался я, не ожидая, что мне так понравится. Хоть там и чувствовалась горчинка, она лишь придавала яркости и глубины вкусу.

— Вот и славно! Рада, что тебе понравилось. — Произнесла девушка и поднялась со своего места. — Слушай, я тут отойду… ну по делам. — Слегка смутилась она, хотя я и так понял, что она собралась в туалет. — Ты главное никуда не уходи, ладно? А то место займут наше. Да и искать тебя не хотелось бы.

— Я понимаю. Не маленький. — Еле заметно улыбнулся я.

— Супер. Я тогда пошла. — Ответила она улыбкой.

Лира снова подошла к барной стойке и спросила что-то у пузатого мужика. Он указал ей рукой на дверь, а потом показал поворот.

Стоило только Лире выйти из общего зала, как с соседнего столика тут же поднялось три неприметных паренька лет двадцати-тридцати и направились к тому же выходу. А потом ещё двое человек с другого столика.

Хм. Всё же я был не прав, когда посчитал, что на нас никто не обратил внимания. Просто люди здесь, по всей видимости, не такие «прямые», как в деревне, и умеют скрывать свои намерения.

Интересно, и чего же они хотят?

* * *

Туалеты часто были расположены на улице в виде каменных или деревянных будок с выгребными ямами. Но в подобных тавернах, как эта, туалеты располагались в специально отведенном помещении, что уже придавало статуса заведению.

Не многие таверны могли похвастаться подобным.

Но так как Каэлан был далеко не бедным человеком, то и остановился он в одном из лучших заведений. А Лира была только рада этому.

Девушка зашла в уборную и подошла к зеркалу, которое представляло собой хорошо отполированный кусок металла. Она всматривалась несколько секунд в своё отражение, вглядываясь в темные круги под глазами, а потом недовольно поджала губы.

— Да уж… ну ничего. Скоро я восстановлюсь! Совсем немного осталось от этого жуткого путешествия.

В этот момент Лира услышала шаги, и практически сразу же внутрь кто-то зашел.

— Арней? Ты совсем обалдел? Я же просила тебя подождать!

— Никакой это не Арней, детка! — Тут же раздался мужской голос. А следом за ним ещё один.

— Но ты не переживай. Мы ничуть не хуже! Даже лучше!

— Что вам нужно⁈ — Тут же нахмурившись, произнесла Лира и отставила ногу назад, приготовившись сражаться.

— Ха. Ты главное глупостей не делай. Как никак перед тобой три обладателя Силы! И ещё двое стоят за дверью. Чтобы нам никто не помешал.

— «Обладатели магии⁈ И сразу так много!» — С ужасом подумала про себя девушка. — «Или они блефуют?».

— Да ты не бойся нас. Мы аккуратно всё сделаем!

— Думаешь, мы не поняли, что вы со своим слепышем приезжие? Как пялились-то по сторонам. Аж завидно!

— Не смейте подходить! — Лира попыталась добавить в свой голос стали. Она уже понимала, что эти люди далеко не просто так проследовали за ней. И что вряд ли сюда кто-то другой придет. А значит… — Вы хоть понимаете кто я? Мой род один из самых знатных и влиятельных в Грайне!

— О-о-о… а это ведь так далеко-о-о… — протянул один из мужчин, который выглядел самым наглым и самоуверенным. — Как же тебя занесло сюда?

— Я… — и вот тут Лира поняла, что допустила очень грубую ошибку. Она привыкла, что в её родном городе их семью знает практически каждый. А вот здесь всем было плевать на это. Но она и сама не так часто путешествовала, чтобы помнить об этом. — Мне… Я ученица Каэлана!

Тут же сориентировалась девушка. И она увидела, как на лицах преступников появилось смятения. Но ненадолго. Они тут же принялись искать подвох и сами себя убедили в том, что это ложь.

— За идиотов нас держишь⁈ — Раздраженно произнес третий. — Сначала поманила взглядом, а теперь решила заднюю дать? Так не пойдет!

— Что вы несете⁈ Какие ещё взгляды? Вы мне нафиг не сдались! Отвалите от меня! Каэлан с минуты на минуту будет здесь!

— Хах! Детка. Нам наплевать на твою тупую ложь. Каэлан ведь тоже не местный! Да и нет его здесь! Но знаешь что? Ты можешьпопытаться откупиться. И тогда мы будем обходиться с тобой нежно. Понимаешь о чем я? — С хрипотцой проговорил он, приближаясь, достав при этом нож из-за спины. — Да и все остальные тут под нами ходят. Так что даже не думай, что кто-то тебе поможет. Можешь не кричать. — Он облизнулся и подошел почти вплотную.

— Ты видно соскучилась по мужской ласке, раз так дерзко общаешься. — Заговорил второй. — Тем более твой слепой друг не способен по достоинству оценить такую красоту. А вот мы… вполне!

— Отвалите! — Вскрикнула Лира, и в этот момент дверь в туалет снова распахнулась. Но на этот раз настолько сильно, что она ударилась о стену и задребезжала.

— Э? — Все трое преступников, вместе с девушкой, обернулись и с удивлением уставились на парнишку в повязке. — А где Реник? Вот мудак! Опять решил всё сделать по-своему⁈ Кусок имбецила!

— Лира, с тобой всё в порядке? — Произнес парника в повязке и без промедлений направился к троице.

— А? Чего? — Растерялась девушка от такого поворота. — Арней?.. Арней! — Тут до неё дошло, что парень пришел помочь. — Срочно беги за помощью! Приведи Каэлана! Стой, не подходи! — Она побоялась, что единственная возможность на спасение сейчас будет утрачена.

Но парень её будто и не слушал. Он быстро подошел, уверенно схватил её за руку, и резким движением потянул себе за спину. От такого напора все на какое-то время просто встали в ступоре. Но главный бандит быстро сориентировался и уже был готов нападать.

— Арней! — Лира прокричала буквально прямо в ухо парнишке. — Зачем? Надо было бежать!

— Тише. — Ответил он, недовольно прочистив ухо мизинцем. — Я разберусь. Не поднимай шум, пожалуйста.

— Ч-что? Э?..

— Выйди, пожалуйста. — Произнес парнишка и взял в руки метлу, которая стояла неподалеку.

После этого он обломал её об колено и выбросил ту часть, где были прутья из веток, оставив в своих руках только палку.

— Что ты делаешь? — Произнес мужик, тыча ножом в его сторону. — Что он делает? — обратился он к своим двум дружкам.

— И правда. Что ты задумал? — Произнесла Лира, пытаясь спрятать дрожь в голосе.

— Выйди.

— Но. Эм…

— Выйди. — Точно таким же тоном, повторил Арней.

— Э-э-э… ладно. Тогда-а-а… я-я-я? Получается, я… схожу за помощью?

— Ага. Сходи.

— Что? — Начали смеяться бандиты. — Что за слепой болван⁈ Ты ещё и на голову больной что ли? Никуда вы уже не уйдете отсюда. Ни ты, ни она!

Мужик сделал шаг вперед и резко остановился, уткнувшись в заостренный кончик палки. Арней преградил ему дорогу, выставив своё оружие вперед. И в этот момент мужик подметил, что тот, не глядя, безошибочно определил его местоположение.

— Вот как? Ну, хорошо, сучонок! Поиграем! Не знаю, слепой ты или нет? Но после этого, ты точно станешь инвалидом! Если выживешь!

— Иди. — Произнес Арней, обращаясь к девушке.

* * *

Лира успела выскочить до того, как её попытались схватить, и сразу же побежала за Каэланом. В то самое здание, которое он показывал.

Позади тут же раздался грохот, а потом… она услышала нечто… словно что-то невероятно сильно взорвалось. Её затылок обдало ветром, а в спину будто что-то подтолкнуло невидимое.

Девушка споткнулась. Сделала два неуверенных шага, а потом побежала ещё быстрее.

— Твою ж… Ну почему всё так⁈

— «Похоже, кто-то из них применил магию! Но неужели среди этих оборванцев был кто-то настолько сильный?» — Додумала она про себя. — «Тогда у меня точно не было и шанса!».

Она бежала на пределе. Её сердце колотилось. А в ушах отдавался каждый её шаг.

— Плохо дело! Блин… а почему я бросила Арнея⁈ — неожиданно она подумала про себя. — Почему…

В этот момент на неё накатила такая обида за свою трусость, что она чуть ли не заплакала. Но девушка не посмела остановиться. Ведь разворачиваться было бы уже поздно. И если она действительно хотела помочь парню, который только что ценой своей… возможно жизни, спас её, ей срочно нужно было найти Каэлана.

Лира не знала, сколько на самом деле этих уродов? Но то, что они наткнулись на них в первый же день и именно в этой таверне, было просто нереальным невезением.

— Вот черт! Ну почему всё так⁈ — Сквозь зубы прошипела она. — Почему я не додумалась остаться⁈ Или всё правильно?

Девушка бежала, сбивая дыхание. А потом она увидела вдали два знакомых силуэта. Один как всегда серьезный, а второй шел, улыбаясь. Он болтал, не затыкая рта. И вот тут Лира чуть ли не дала слабину. Её глаза начали слезиться, но она быстро проморгалась, чтобы просушить их.

— Что случилось⁈ — Тут же произнес Гаррик, как только увидел Лиру. Он мгновенно стал серьезным и с тревогой посмотрел на неё.

— Скорее! — Сбивчиво затараторила девушка. — Там Арней… он… один против толпы!

Не задавая больше никаких вопросов, они тут же ломанусь вперед, в сторону таверны. Лира отставала. Но потом она увидела, как Страж и его помощник оба остановились и замерли, ничего не предпринимая. А потом она и сама подбежала ближе и буквально застыла словно вкопанная.

— Ахахахахахх! — Начал истерично заливаться смехом Гаррик. — А я же говорил⁈ Я вам говорил! А вы не верили!

— Что ты говорил? — Пребывая в шоке, произнес Каэлан, при этом даже не моргая.

— А нет… ничего. Точно! Я же вам ничего не говорил — Всё ещё веселясь, ответил помощник Стража. — Это я так. Сам с собой. Ахахахахаха!

Все буквально погрузились в оцепенение и смотрели на таверну, широко раскрытыми глазами.

Кусок здания будто вырвали и утащили куда-то с собой, разбрасывая по округе его обломки. Большая часть таверны просто отсутствовала. А на земле была огромная борозда… словно небесный великан своей могучей дубиной проехался по земле и оставил такую глубокую траншею. Или… кто-то использовал невероятно сильную магию. А ещё рядом с этой бороздой, буквально в тридцати сантиметрах сбоку, находилось несколько остолбеневших и охваченных ужасом людей. Они замерли и боялись пошевелиться.

Даже не дышали.

Да и не моргали.

Просто стояли в какой-то луже, обнявшись, словно бы приготовились умирать.

— Что?.. что здесь произошло? — Придя в себя, заговорил Каэлан.

— Я… э… гхм… они… — Не веря своим глазам, осматривалась Лира. Наконец-то она перевела взгляд на Арнея, но ничего так толком и не смогла вымолвить. — Эм… они… напали на меня. — Указала девушка на побледневших мужиков. — А потом…

От автора

Дорогие читатели, не забывайте про лайк и подписку на автора. Это очень поможет продвижению.

Глава 15

— А вы слышали, что рыцарь Каэлан учудил? Нахрен полдома снес! Силушку, видимо, не рассчитал. Совсем уже… — Проговорил бородатый и широкоплечий мужчина, со шрамом на весь левый глаз. — Нет, я, конечно, тоже уважаю силу. Но меру-то надо знать! Да и других хотя бы немного уважать.

В углу таверны, за массивным деревянным столом, сидели трое. Их лица были освещены тусклым светом масляной лампы, висящей где-то сверху. На столе стояли глиняные кружки с тёмным элем, куски хлеба и миска с тушёным мясом. Запах дыма, пива и жареной пищи витал в воздухе, смешиваясь с гулом голосов и смехом подвыпивших людей.

— А-а-а. Ты про таверну Пьяный Тролль? — Заговорил второй мужик. Худощавый, в потрепанной куртке.

— Да. Именно про неё. Весь город на ушах стоит. — Кивнул бородач, отхлебнув из кружки. — Ты представляешь? Пол таверны в щепки!

— Ага. Слышали, конечно. — Третий мужчина, молчавший до этого, с рыжей бородой и руками, покрытыми татуировками, наклонился ближе:

— А из-за чего всё? И что теперь будет, интересно?

Бородатый усмехнулся, поставив кружку на стол с глухим стуком:

— Ему-то? Ему вряд ли что будет. Он же Страж Клинка, не какой-то там простолюдин. Да и говорят, он там якобы за свою ученицу заступился.

— За ученицу? — переспросил худощавый, явно заинтересовавшись. — Это ту девицу, что с ним ходит? Да-а… ничего такая.

— Её самую, — кивнул бородач. — Может кто-то её оскорбил? Или что-нибудь в этом роде? А может, и вовсе полапал. Хах.

Рыжий усмехнулся, но в его смехе слышалась нотка уважения:

— Ну, знаешь, если бы каждый раз, когда мою жену словом задевали, я бы таверны разносил, в городе бы уже ни одного целого здания не осталось.

— Да уж… — Протянул худощавый и они все замолчали на некоторое время, задумавшись о чем-то своем.

— Страж Клинка… и нахрен он тут объявился? Думает, свои порядки сможет наводить? Это же не Торск! — Спустя несколько секунд снова заговорил бородатый.

— Тише ты… — низко склонившись, зашептал худощавый. — Про Каэлана не стоит так громко разговаривать. Мало ли… сам же понимаешь. Ушей у нас в городе много. Даже слишком.

— Понимаю. — Выдохнул он.

— Интересно, а что теперь с Пьяным троллем? Закрыли? — Продолжил рыжий.

— Дык, а куда он денется? Как минимум временно закроется. Только вот кто ему теперь весь этот ущерб возместит?

— А ты, думаешь, Каэлан не станет?

— Пф-ф-ф! — Фыркнул бородатый. — Оно ему надо? Да и кто его заставит? Наш лорд? Так тот полюбому побоится конфликтовать со Стражем. Хотя мог бы!

— Ну не знаю. — Пожал плечами рыжий. — Я слышал про Каэлана только хорошее. Что он якобы человек слова и всё такое.

— Ага. Словами и ограничится. — Хохотнул мужик. — Пожмет плечами и максимум извинится. А нашему Троллю теперь худо будет.

— Слушайте парни… — всё так же тихо продолжал говорить худощавый. — А я вообще другую историю слышал. Ну, знаете, у нас тут по городу слух ходит.

— Ну⁈ О чем слух?

— Дак о том, что это и вовсе не Каэлан сделал. А какой-то мальчишка худощавый. И это… слепой вроде бы… или в повязке.

— Чего? — Сперва нахмурился бородатый, а спустя секунду разразился смехом, да таким, что их массивный стол затрясся. — Ой, я тебя умоляю! Ты сейчас серьезно⁈ — Постучал он кулаком по столу.

— Вот ты балбес! — Подхватил второй, рыжий. — Аахахах! Ну какой ещё мальчишка?

— Да ещё и слепой⁈ Аха-ха-ха! — Продолжал захлебываться смехом бородатый. — Не, ты слышал. Хры-ы! — Хрюкнул он от смеха. — Слепой щенок разнес Тролля в щепки. Ты вообще представляешь, сколько там силы надобно⁈

— Ага. И как такую глупость мог сморозить? — Поддерживал рыжий, в то время как худощавый уже весь покраснел от стыда. — Надеюсь, ты сам-то понимаешь, какую ересь сказал? Ну, разве мог бы кто-то кроме Стража оставить такой след и разнести половину здания?

— Ну да. Согласен. — Тут же потупился мужик. — Глупость спорол. Но это люди говорят. А я чего… — Поджал он губы и опустил голову ещё ниже, практически вжав в плечи.

— Мудачьё всякое балаболит, а такие, как ты, верят им… Мальчишка блин. Ага… — Наконец-то отдышался бородатый. — Ну, повеселил! Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.

— Ладно-ладно. Я понял уже. Хорош смеяться. — Проговорил худощавый, после чего сделал очередной глоток из кружки. — Люди любят сказки. Про повязку действительно перебор.

* * *

Мы сидели за большим, деревянным столом уже в другой таверне. Молча. Один лишь Гаррик постоянно лыбился, а иногда даже что-то сам отшучивался, и смеялся он тоже сам. Один.

Трактирщик постоянно косился на нас и делал вид, что до блеска натирает свою стойку. По всей видимости, до него уже дошли слухи, что стало с Пьяным Троллем, и поэтому он выглядел напряженным и настороженным. Однако отказать Стражу, конечно же, не осмеливался.

Мы же сидели и ждали наш заказ. Так как Каэлан хотел устроить что-то вроде небольшого праздничного ужина, пока мы находились в городе, еду принесли не сразу. Жареного кабана с медом и травами пришлось заменить на обычные колбаски, что для меня, естественно, всё равно было заоблачно. Только вот настроение уже было не таким праздничным. Хотя Гаррик, казалось, стал только веселее.

— Господин Каэлан?.. м-м-м… — Начал я говорить спустя некоторое время. — Я как-нибудь постараюсь возместить вам ущерб. За разрушенную таверну. Правда, не знаю как.

Чувствовал я себя неловко. Ведь перед своим уходом Каэлан прямым текстом попросил нас ничего не натворить, и не прошло и часа, как мы просто взяли и невзначай снесли половину здания. Причем хозяин этого заведения его хороший знакомый.

Хотя, мог бы в той ситуации я поступить иначе?

Возможно…

Но сейчас уже было поздно думать об этом.

— Да с тебя-то что взять? — Устало проговорил Каэлан и посмотрел на своего помощника. — Гаррик?

— Да. Я че-нить придумаю. — Ответил тот. — Виновники ведь известны. Они и заплатят. Пускай возмещают ущерб, чтоб неповадно было.

— Хорошо. — Кивнул Страж. — Только надо будет проконтролировать. А-то неудобно получится.

— Естественно. — Улыбчиво, ответил Гаррик.

— Ну, вот и разобрались. — Ответил наш командир, однако вид у него был всё ещё несчастный.

— С-спасибо… — неожиданно заговорила Лира, глядя на меня. — За то, что заступился. И ещё… извини…

— А? А за что извиняешь? — Не понял я.

— За то, что оставила тебя там и бросила одного. Этот поступок недостоин Стража.

— Ты ещё не Страж. — Спокойно отреагировал на это Каэлан. — И даже не полноценная ученица.

— Я понимаю… но всё же…

— Хм. Я думаю, ты, в той ситуации поступила правильно. — Проговорил я. — Бандитов могло оказаться больше. И тогда бы мы и вдвоем не справились. А так… ты успела привести помощь.

— Ну… я всё равно не уверена… И я понятия не имею, как ты справился. Но спасибо тебе ещё раз. Я не думала, что ты воин.

— Я не… — тут я запнулся и еле слышно продолжил. — Воин?

Как странно звучит. Я всего лишь слуга. Правда, я ещё тот, кто прошел сквозь Бездну. Хах. Но это, наверное, не играет никакой роли в большом мире.

— Кстати, об этом. Надо будет поговорить. Но чуть позже. — Сухо произнес Каэлан.

В этот момент нам поставили на стол сырную тарелку и несколько кружек с пивом. А нам с Лирой принесли две кружки с квасом. Почти сразу же на столе появились жаренные колбаски, от запаха которых у меня потекли слюнки и свежий хлеб с золотистой корочкой, вместе с чесночным соусом.

Мой живот громко заурчал и в этот момент, словно по щелчку пальцев, напряжение за нашим столом спало.

— Ну что⁈ Нахрючимся сегодня? — С улыбкой до ушей громко проговорил Гаррик. — За нас! Чтобы враги боялись! Друзья смеялись! А эль и вино не заканчивались!

Каэлан улыбнулся и стукнулся кружкой с Гарриком, после чего они оба посмотрели на нас с Лирой и дождались, когда мы тоже поднимем свои кружки.

И в этот момент я ощутил странное чувство у себя в груди.

Впервые за долгое время почувствовал, что я не изгой или невидимка. А просто человек, который имеет право на этот хлеб и квас. Имеет право на доброту. Это чувство было таким новым и неожиданным, что я боялся спугнуть его. И в то же время я хотел улыбнуться. Хотелось сказать что-то в ответ… умное и веселое, как это делает Гаррик. Но слова не приходили в голову. И всё, что я мог — это тихо прошептать:

— За нас.

* * *

После ужина Каэлан сидел в кресле в своей комнате и смотрел в окно. Для Лиры он так же снял отдельную и небольшую комнатку. А вот Гаррик и Арней должны были ночевать вместе. И это сделано не только ради экономии. За парнем всё ещё нужно было наблюдать. Особенно учитывая последние обстоятельства, от которых у Стража сегодня прибавилось седых волос на голове.

— Ты хотел поговорить? Тук-тук! — Сперва вошел, и только потом, словами обозначил стук в дверь Гаррик.

— Да. Проходи. — Размеренно ответил Каэлан. — По поводу Арнея. — Он дождался, когда его помощник усядется, после чего сразу же продолжил говорить. — Теперь я понимаю, что ты непросто так настоял на том, чтобы я забрал мальчишку. Но… вопросов стало только больше.

Гаррик сидел с задумчивой улыбкой на лице и смотрел куда-то сквозь Каэлана.

— Что ты видел в Келдоре? — Продолжил говорить командир.

— М-м-м… — выждал он несколько секунд. — Видел не много. Но сразу почувствовал нечто… что сложно описать словами.

— Просто интуиция? — Уточнил Страж.

— Нет. Конкретное чувство, от которого внутри всё съежилось. Парнишка ведь точно необычный. Сам видел, как он разворотил таверну.

— Это я и пытаюсь понять. Что он из себя представляет? И что от него ожидать? Какую он угрозу несет? Непонятно какая сила в нем кроется. А если он не способен её контролировать? Что если от него и вовсе лучше избавиться?

— Хм. — Гаррик хмыкнул и задумался. — То, что он и сам до конца не понимает, это факт. Но убивать он никого не станет. Без причины. Ты же не думаешь, что в Пьяном Тролле он промахнулся?

— Не думаю.

— Ну вот. А ситуация с кузнецом в Келдоре… тот очевидно заслужил.

— Так откуда у него сила? Я не чувствовал в нем и капли магии.

— Я тоже. — Улыбнулся Гаррик. — Но что-то в нем есть. Что-то другое. Инородное для нашего мира. — Задумчиво почесал щеки помощник и снова вернул улыбку на своё лицо.

— Это связано с Застывшей Бездной? Деревенские бредили, что якобы он вернулся оттуда. — Каэлан поднялся со своего места и прошелся по комнате.

— Ага. Я тоже про это слышал. Каждый второй твердил.

— Ты веришь, что такое могло произойти? — Он остановился и посмотрел прямо в глаза помощнику.

Тут Гаррик тяжело вздохнул и бросил взгляд куда-то под потолок. А спустя несколько секунд молчания, продолжил:

— Знаешь… Спроси ты меня об этом ещё пару месяцев назад, я бы с полной уверенностью ответил, что такого быть не может. А вот теперь… я не знаю. Ведь я был там. Люди точно не врали и не сговорились. Да и на массовое помешательство это не похоже. Может фокус какой?..

— Понятно. — С серьезным лицом, кивнул Каэлан. — Может и фокус.

— Ты же собираешься проверить силу мальчишки?

— Конечно. Но не здесь. Нам придется дождаться приезда в Торск. Я думал над тем, есть ли смысл разговаривать с ним, чтобы расспросить про его способности?

— Хороший вопрос. Поговорить-то однозначно стоит. Не думаю, что он станет что-либо утаивать. Только вот боюсь, он и сам не понимает что с ним происходит. Не осознает. Возможно, он не может обуздать свою силу, поэтому и произошел такой всплеск. А может быть что-то другое. В любом случае было бы не плохо это выяснить. И проверить, на что действительно способен Арней.

Каэлан слегка нахмурился и уставился в окно.

— Легче не стало. — Еле слышно произнес он.

Гаррик уже покинул его комнату. Бесшумно. Но Страж знал, что уже остался один. Однако ненадолго.

Спустя две-три минуты в его дверь постучались. А раз так, то это точно был не Гаррик.

— Войдите. — Устало произнес он.

Внутрь сначала заглянула, а потом и протиснулась Лира, словно дверь была слишком тяжелой, чтобы раскрыть её полностью.

— Извините. Не помешаю?

— Говори.

— Я… гм… можно мне отправиться на торговую площадь?

— Зачем? — Спокойно уточнил Каэлан. — Солнце почти зашло за горизонт.

— Мне… надо. Я возьму с собой Гаррика, чтобы он меня сопроводил. — Опустив взгляд вниз, произнесла девушка.

— Он знает об этом?

— Нет, пока что. Но я думаю, он не откажется. Уверена!

— Хм. Ну да. — Задумчиво кивнул Страж. — Хорошо. Только не задерживайтесь. И чтобы до темноты вернулись. Завтра мы отправляемся дальше.

— Поняла. Спасибо! — Лира благодарно поклонилась и вышла из комнаты.

* * *

Я лежал в комнате на спине, развалившись на кровати.

Кровать. Хах!

Еда тяжело давила на живот, но это чувство для меня было очень приятным, несмотря на весь дискомфорт.

Новая таверна выглядела попроще, чем тот же Пьяный Тролль, но меня всё более чем устраивало. Комната была маленькой, но уютной. Её стены, сложенные из грубого камня, местами покрылись трещинами. На потолке виднелись толстые деревянные балки, почерневшие от времени и копоти свечей. В углах, по разные стороны, стояли две узкие кровати с матрасами, набитыми соломой, и грубыми шерстяными одеялами. И не смотря на то, что эти одеяла повидали всякого, выглядели они чистыми и аккуратно застеленными.

У стены стоял небольшой деревянный столик с тремя ножками, слегка покосившийся, но всё ещё крепкий. На нём лежала глиняная кружка и керамический кувшин с водой. Чему я был изрядно удивлен.

А рядом со столом стоял простой деревянный и пошарпанный стул с высокой спинкой.

Я подумал, что это, наверное, одна из лучших комнат. Всё же если ты Страж Клинка, тебе все пытаются угодить…

Комнату я должен был делить с Гарриком, но тот уже долгое время где-то отсутствовал. В принципе меня это не беспокоило. Да и я уже давно понял, что этот человек нигде не пропадет.

А вот что касается Лиры… она хотела выглядеть сильной. И хотела быть сильной, чтобы соответствовать образу. Но в нашем мире не всё так просто. С другой стороны, если она за свою жизнь никогда не сталкивалась с подобными ситуациями, как в той таверне, то ничего зазорного не было в том, что она растерялась.

Ведь тренироваться и готовиться к сражениям это одно. А жить этим… зная, что на каждом шагу тебя подстерегают трудности — совсем другое.

Но у Лиры ещё всё впереди… Под руководством такого замечательного Стража, как Каэлан, она точно станет великим воином. В этом я не сомневался.

Я лежал, чувствуя тепло и сытость, размышлял, и просто пялился в потолок. В какой-то момент меня начало клонить в сон, но в дверь неожиданно постучались. Я даже слегка растерялся и не знал, что ответить.

Неужели это Гаррик стучится?

Вообще-то не похоже на него.

Пока я думал, в дверь снова постучались. Более громко и настойчиво.

— Да-а⁈ — Произнес я. — Кто там?

— Арней? — Внутрь просунулась голова Лиры. — Не спишь?

— Нет. Э-э… проходи. — Растерявшись, ответил я. — Ты-ы?.. чего-то хотела?

— Да. Извини, за беспокойство. Я ненадолго.

— Хорошо. И ничего страшного. Я это… я ещё не спал всё равно. Просто лежал.

Девушка остановилась посередине комнаты и уставилась глазами в пол. Она слегка нервничала, а руки держала за спиной. Лира слегка приподнялась на носочках, после этого сделала два коротких шага в мою сторону и резко протянула руки вперед.

— Вот! — Произнесла она, не поднимая глаз. — Это тебе… моя благодарность!

— А? — Не понял я и уставился на девушку.

У неё на руках лежала какая-то ткань. И с первого же взгляда было понятно, что вещь из хорошего и дорогого материала. Слишком дорогого… для меня.

— Что это? — Произнес я.

— Моя благ… а-а… это повязка для твоих глаз! — Выпалила Лира и сглотнула. — Я подумала… что эта тряпка, которую ты носишь… уже не пригодна. И её следует поменять.

Я невольно посмотрел на себя, на свою одежду и чуть было не хохотнул. Повязка тут явно была… ну не самое страшное и необходимое.

— Это полоска Лунного Лотоса. Одна из лучших тканей. — Продолжила говорить Лира, заметив моё недоумение.

— Полоска чего?

— Ну-у… это очень качественный материал… и редкий. Он не пропускает свет. Мягко воздействует на кожу. И очень хорошо защищает от разных физических воздействий, таких, как песка и ветра. Я долго думала, как тебя отблагодарить. И вот… Ты же никогда не снимаешь повязку с глаз. — Лира помедлила, подбирая слова. — Спасибо тебе ещё раз. И извини.

— Да тебе не за что извиняться. — Снова повторил я. — Ты всё правильно сделала.

— Да. Я это уже слышала. Но всё равно… Возьми пожалуйста.

Девушка продолжала стоять с вытянутыми руками и тут я спохватился. Я быстро, но аккуратно взял её подарок и замер. Стоило мне прикоснуться к нему руками, как я тут же почувствовал себя неловко.

Ткань была действительно слишком роскошной.

И я должен носить это?

Не будет ли эта повязка… эм… скажем так, чересчур выделяться на фоне остальной моей одежды?

Сказать что это повязка стоила дороже чем все мои вещи — значит ничего не сказать. Ведь любая вещь, которая хоть чего-то стоит — уже дороже. Но этот материал… я чувствовал, что он очень дорогой. Возможно, это самая дорогая вещь, которую я держал в своих руках. И, если честно, мне было немного не по себе от этого.

— «Материал достойный королей».

Пронеслось в моей голове.

Более роскошного, изысканного и исключительного материала я и представить не мог. Я в принципе не знал, что такое существует. Интересно, а сколько это ей стоило?

— Она очень красивая и качественная. — Наконец-то заговорил я. — Но мне будет неудобно носить её.

— Пожалуйста, прими! — Поджав губы, с легкой обидой в голосе, произнесла девушка.

Да. Лира старалась. Ходила на рынок. Выбирала. Нервничала. Я не хотел обижать её. Поэтому прямо при ней, я снял свою рванную и грязную тряпку. После чего повязал её подарок Лунного Лотоса себе на глаза.

— Спасибо большое. — Улыбнувшись, ответил я.

— Ага. — Улыбнулась в ответ девушка и замерла. Я чувствовал, что она ещё хочет что-то сказать, но словно бы не решается.

— Что? — Произнес я.

— Знаешь… — прошептала девушка и снова застыла. — Иногда мне кажется… что, даже с повязкой на глазах, ты видишь больше зрячих. — Проговорила она, а потом вышла из комнаты.

А я остался один в некотором смятении. Рукой я провел по этой повязке и в очередной раз убедился в её исключительном качестве.

Подарок? Для меня?

Это что-то новое…

Глава 16

Трое мужчин сидели в подвале одного из зданий Гнилого переулка и хмуро смотрели себе под ноги. Один из них постоянно нервно постукивал каблуком своего ботинка, чем раздражал остальных.

Подвал был тёмным и сырым. Воздух пропитан запахом плесени, старого дерева и дешёвого эля, которое здесь неоднократно распивали и проливали, отчего половицы были уже пропитаны дешевым алкоголем.

Кроме стульев, здесь находился стол и больше ничего. Он был завален пустыми кружками и объедками. А так же, на нем горела единственная свеча, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Лица бандитов были мрачными и поникшими.

— Ну что, будем сидеть и слюни пускать? — хрипло произнёс один из них, самый крупный. Его кулак сжался так, что костяшки побелели. — Этот пацан с повязкой… просто макнул нас лицом в дерьмо! На глазах у всего города! Такое нельзя оставлять!

— Да уж, — пробурчал второй с синяком под глазом. Он крутил в руках нож, но его пальцы дрожали. — Только ты забыл, Рам, что с ним был Страж Клинка, Каэлан. Ты хоть раз слышал, что тот делает с теми, кто лезет к его ученикам? Я не хочу закончить, как тот парень… ну помнишь, из Зеленой долины.

— Ты трус! — Огрызнулся Рам, ударив кулаком по столу. Свеча задрожала, и тени заплясали по стенам. — Каэлан приехал и уехал. Ему плевать на этот городишко. А нам тут жить! Ты хочешь, чтобы до конца жизни об тебя ноги вытирали? Чтобы каждый пацан в округе знал, что мы — посмешище?

Мужик с фингалом опустил взгляд, но его голос всё ещё дрожал.

— Нет, конечно.

— Ну вот, — Рам оскалился. — Тогда закрой варежку и делай, что говорю. Как никак мы тут уважаемые люди… были ещё вчера…

— И всё же… пацан не простой… может нахер его?

— Идиот… — на выдохе произнес Рам. — Думаешь, гильдия оставит этот позор не отмытым?

— А гильдия уже знает?

— Конечно! Гильдия всё знает.

— Слушай, я думаю, ты преувеличиваешь. — Впервые заговорил третий человек. С залысиной на макушке. — Люди болтают, что якобы это не мальчишка нас шуганул, а Каэлан. А от Стража не зазорно проиграть. Да и убежать, чтобы спасти свою жизнь то же. Любой поймет.

— Ага. Только вот всё было не так. И многие видели это. А когда правда вскроется… слухи в любом случае распространятся быстрее лесного пожара. Понимаешь? Я не хочу ждать этого. А такой позор… смывается лишь кровью! По-другому, увы, никак!

Мужик с залысиной сглотнул и исподлобья посмотрел на другого своего товарища, который продолжал крутить нож.

— И что делать будем? — Наконец нарушил он образовавшуюся тишину. — Теперь-то мы знаем, что эта сучка не блефовала. Она реально ученица Каэлана. А он не простит нам такой дерзости…

— А нам плевать на эту шваль! — Со злостью прорычал старший. — Пусть хоть на хер идет! Наша цель теперь этот слепой уродец! И знаете что?

— М? — Уставились оба на него.

— Я уже пробил по этому пацану с повязкой информацию. Он всего лишь слуга. Ничтожество, смерть которого никто и не заметит!

— Но… гхм… — прочистил горло тот, что с ножом. — Даже если так. Он же слуга Каэлана. Нам не сносить головы если…

— А не будит никаких если! — Снова ударил кулаком по столу главный. — Ты прав. Если Страж нас поймает за этим делом, то на этом наши жизни и закончатся. Без суда и разбирательств. Но вот если он и сам не поймет что произошло. Думаю, он даже разбираться не станет из-за жалкого слуги. Тем более набор закончен. А Страж и так задерживается. Ему срочно нужно отправляться в Торск.

— Думаешь?

— Уверен. Я не сидел без дела. Знаю уже что по чем и как куда.

— А кто источник?

— Ты сомневаешься во мне⁈ — Рыкнул старший, но спустя мгновение успокоился и продолжил говорить. — Я обратился за помощью к Старосу.

В этот момент в подвале возникла гробовая тишина. Лишь скрип половиц и потрескивание свечи нарушал её.

— Глава гильдии воров? — Словно бы не поверив в услышанное, произнес с залысиной. — Он…

— Да. — Резко и твердо перебил его Рам. — Потому что я в отличие от вас, идиотов, понимаю, насколько это всё важно. И решил действовать наверняка. Тем более Старос и так уже был в курсе нашего позора, поэтому ждал, что я захочу искупить вину.

— Но… и что теперь будет?

— Не переживай. У нас ещё есть шанс отделаться малой кровью. Сегодня ночью всё должно решиться. А если мы не справимся. За дело возьмется Тень.

— Ты серьезно? Он разве в городе⁈ — Вытаращил глаза мужик с ножом.

— Нет. Но прибудет. — Оскалился Рам. — Я уверен, такой опытный убийца даже со Стражем способен разобраться, если у него будет такая задача. Но наша цель мальчишка в повязке. Отрежем ему башку и дело с концом.

— А ты уверен, что стоило беспокоить таких людей из-за какого-то грязного мальчугана.

— Ты не понял? — Оскалился Рам. — Дело уже не в мальчишке. На кону наша честь и… жизни…

— Погоди. — Сглотнул мужик с ножом. — А что от нас теперь требуется? Я бы не хотел доводить до того, чтобы в это вмешивалась Тень. Иначе… — Он потер шею рукой, решив не договаривать.

— Ага. Верно мыслишь. Поэтому нам придется постараться. Мы знаем, где они остановились. И сегодня ночью у нас будет шанс пока они по отдельности. Стража Клинка нужно будет отвлечь. Желательно так, чтоб вывести из таверны. А дальше, дело за малым.

— Н-но… мальчишка ведь и сам не прост.

— Заткнись! И не напоминай мне об этом позоре. Я не знаю, что за фокус применил этот дрищуган, но больше такого у него не получится! Сегодня всё должно закончиться! Да и тем более, знаешь… есть и другие способы. Человек ведь может умереть совершенно неожиданно и не понятно от чего.

Бандиты переглянулись, но больше не произнесли ни слова. Каждый продолжил думать о своем. У кого-то в глазах читался страх и сомнения. У кого-то жажда крови. Но каждый из них знал, что назад дороги уже нет. Раз в дело вступил глава гильдии воров, этот конфликт будет закрыт. И вопрос лишь в том, как много прольется крови и сколько сил на это будет потрачено.

* * *

После того, как Лира ушла, я ещё немного посидел со своими мыслями, а потом лег спать. Только вот сон не приходил. Создалось ощущение, словно за прошлые дни я выспал всё, что только можно было выспать, а теперь организм требовал бодрствования.

Ворочаясь с бока на бок, я не мог найти для себя места. Мысли продолжали роиться в моей голове, а тело в какой-то момент начало ныть, требуя хоть какой-то нагрузки.

Я резко поднялся и сел на кровати.

— Да что ж такое?..

Встав, я прошелся по комнате, а потом остановился у окна. Оперся на прохладный подоконник ладонью и принялся всматриваться вдаль. На улице было достаточно шумно. Солнце только-только зашло за горизонт, но от этого жизни на улицах меньше не стало.

Люди суетились, спеша закончить свои дела до глубокой ночи. Несколько торговцев сворачивали свои лотки, укладывая остатки товаров в телеги. Один из них, старик с седой бородой, прокричал что-то своему помощнику, указывая на корзину с яблоками, которые нужно было переложить.

Во дворе, напротив, бегали какие-то дети и весело смеялись. А у двери соседней лавки сидел пьяный мужик и что-то бормотал.

— Да уж… — Я еле заметно улыбнулся и на выдохе произнес. — Жизнь тут бьет ключом. В не зависимости от времени суток.

В этот момент я в очередной раз пожалел, что у меня нет палки, чтобы оттачивать удары. Но…

Я осмотрел свою комнату и на мгновение замер.

— Хм. Раз нет оружия… почему бы просто не укрепить своё тело?

В моих глазах от этого было меньше пользы, но при этом, это же лучше, чем ничего. Любая тренировка лучше, чем безделье.

Я улыбнулся своим мыслям, лег на пол и уперся в него руками, а потом принялся отжиматься.

Сколько раз я согнул руки, было не известно. Так как я сделал достаточно много повторов, и в какой-то момент просто сбился со счета.

— Хм. Кажется, мне потребуется что-то более тяжелое, чтобы измотать себя.

Но после этого я принялся приседать.

Мышцы не уставали, хотя в какой-то момент я почувствовал дискомфорт. Но в любом случае, я был рад, что, таким образом, хотя бы просто разомнусь.

Спустя минут сорок, когда моё тело покрылось испариной, я закончил тренировку и сел на кровать.

— А теперь что? — Приговорил я вслух.

Сон отошел ещё дальше. Теперь уже о сне не могло быть и речи. При этом Гаррик так до сих пор и не объявился. Но не сложно было догадаться, что он находился внизу на первом этаже и развлекался там с остальными людьми. Ведь таверна буквально гудела от смеха, криков и звонких стуков кружек о столы.

Ближе к ночи веселье только начиналось.

Я посидел так ещё какое-то время, а потом принял для себя неожиданное решение.

— А почему бы не спуститься и не посмотреть, как там развлекаются люди?

* * *

Рам со своими дружками дождался, когда солнце начнет заходить, а улица погрузится в вечерние сумерки.

Их фигуры, закутанные в тёмные плащи, сливались с тенями, а лица были скрыты капюшонами. Они стояли вполоборота к таверне, наблюдая за окном на втором этаже, где в свете свечи виднелась фигура худенького паренька.

— Мой источник сообщил, что этот выкормыш заночевал вон там, — прошептал Рам.

Главарь указал рукой на окно, и как раз в этот момент, Арней подошел к окну, прислонившись к подоконнику.

— А вот и этот щенок? — усмехнулся второй бандит, с залысиной. — Он что… решил видом полюбоваться⁈ — Удивленно уставился бандит, склонив голову набок. — Он же слепой, разве нет?

— Да какая нахрен разница? Считай, что он ходячий труп. А для них не имеет значение зрячие они или нет. — Злобно усмехнулся Рам. — Готовы? Скоро всё начнется.

Спустя несколько минут они наблюдали за тем, как парнишка куда-то делался, словно бы просто лег на пол.

— Это что такое? Он затаился что ли?

— Хрен знает. Забей! — Ответил главарь. — Наша задача выжидать сигнала.

Но вот что было потом… они просто наблюдали за этим с раскрытыми ртами.

— Он… он приседает?

— Похоже на то.

— Вот ублюдок… — сквозь зубы прошипел Рам. Что именно его в данный момент задело, никто не понял.

— Может он издевается над нами? — Предположил мужик с залысиной.

— Дурной? Откуда ему знать? — Ответил Рам. — Да по нему же видно, что он убогий. Вот и пытается хоть как-то исправить ситуацию. Приседаниями, хах!

— Убогий… да… только вот как он нас… — в этот момент рыжий резко замолчал, чувствуя, что ещё бы немного и он ляпнул бы лишнего.

— Всё, тише! — Рявкнул Рам. — Не привлекайте лишнего внимания. Как придет время… Я поднимаюсь наверх, а вы на стреме! Поняли? Я сам всё сделаю. А-то на вас полагаться, себя не уважать!

— Да поняли-поняли. — Ответил ему его товарищ. — Уже десять раз всё обговорили.

Следующие сорок минут они просто ждали, наблюдая за парнем из тени. А Рам морально готовился ко всему. Он понимал, что свидетелей оставлять нельзя. Поэтому, если вдруг появится кто-то посторонний, придется действовать по ситуации. И для этого у него был нож за спиной.

— Гляди-ка! Чего это он? — Проговорил мужик с залысиной, указав на окно Арнея.

В этот момент парень направился к двери и вышел.

— Это наш шанс! — Тут же загорелся Рам. — Идем!

Бандиты, пригнувшись, двинулись к задней двери таверны. Их шаги были бесшумными, а глаза блестели в темноте. Рам, идя впереди, оглядывался по сторонам, проверяя, нет ли свидетелей.

* * *

Когда я спустился вниз, то сразу же заметил в углу зала большую компанию. Мужики собрались за столом и увлеченно играли в кости, при этом, не забывая орать, так что даже стены стряслись.

На столе лежала груда монет, а в центре стояло две деревянные кружки, которые игроки использовали для бросков костей.

— Ну что, Гаррик, — Усмехнулся толстый мужик. Его черная борода колыхалась в такт смеху. — Может, хватит на сегодня? А то ты без штанов уйдешь спать. — Хохотнул он, отчего его пузо затряслось.

— Заткнись, Торвин, — огрызнулся Гаррик, нервно потирая руки. Его лицо было красным от выпитого эля и злости. — Сегодня просто не мой день.

Он взял кружку с костями, потряс её несколько раз и с силой бросил на стол. Кости вылетели и, подпрыгнув, остановились на цифрах «два» и «три».

— Ха-ах-хах-ха! — Рассмеялся Торвин. — Пять очков! Ты даже ребёнка не сможешь обыграть!

Гаррик поджал губы и еле сдерживался, чтобы злостно не выругаться. А я в этот момент понял, что впервые вижу его таким раздраженным. Видимо, он проигрывает уже не в первый раз. Далеко не в первый.

— Ну что? Ещё? — С оскалом произнес Торвин. — Или всё же признаешь себя проигравшим?

— Продолжаем! — Выдавил из себя Гаррик.

— Ну, хорошо. А что ставишь?

— Всё, что осталось. — Ответил он и швырнул на стол десять серебряных монет.

— Пф-ф. Ну, пусть так!

Гаррик снова взял кружку, потряс её и бросил кости. Все замерли, наблюдая, как они крутятся на столе. Один кубик сразу остановился на единице, а второй покрутился на шестерке, но потом о-о-о-очень медленно перекрутился и упал двойкой вверх.

И тут весь зал просто разразился хохотом. Стены затряслись, а пол, казалось, вот-вот обрушится под топотом развеселившихся мужиков.

— Ну ты, Гаррик, даешь! Давно я не видел такой неудачи! — Раскрасневшись, произнес один из мужиков за столом. — Причем столько раз подряд!

Гаррик вскочил со стула, его лицо побагровело.

— Вот тварь! — закричал он. — Кости подкручены!

— Ой, да ладно тебе, — сказал худощавый игрок, поднимая руки в знак мира. — Просто сегодня не твой день.

Гаррик схватил кружку с костями и швырнул её в стену. Кости разлетелись в разные стороны, а кружка с грохотом упала на пол.

— А я тебе говорил. Надо было сразу уходить, поджав хвост!

В этот раз Гаррик ничего не ответил, что-то пропыхтев про себя. Его взгляд скользнул по мне, а потом снова вернулся к столу. Я же в это время с интересом наблюдал за игрой со стороны.

Но вот тут Гаррик буквально на несколько секунд замер и снова посмотрел на меня. При этом его голова очень медленно доворачивалась в мою сторону, словно в этот момент у него происходили мыслительные процессы.

— Арней? — Произнес он и еле заметно улыбнулся. И тут я увидел привычную хитрецу в его глазах. — А ну-ка иди сюда.

— А? — Откликнулся я. — Я, если что, не умею в это играть. — Сразу же решил предупредить. Ведь его взгляд мне очень не понравился.

— Да-да. Я понимаю. А ты чего это… — тихо проговорил он, осматривая меня. — Тренировался что ли? — Он пощупал мой худощавый бицепс и ухмыльнулся.

— Ну-у… типа того. — Неловко ответил я. Ведь называть это тренировками было преувеличением.

— Подыграешь, ладно? — Всё так же тихо проговорил он.

— Чего? — Не понял я, но было уже поздно что-либо разбирать. Гаррик приступил к действию.

— Эй, Жирдяй! — Со злобной гримасой прокричал он. — Как насчёт армрестлинга? Вот с этим парнем, например. — Он указал он на меня.

— Чего-о⁈ — Торвин уставился на меня и даже нахмурился.

— Ставлю сто золотых, что ты либо обделаешься, пока будешь тужиться, либо он положит тебя на раз два!

— Чего-о-о-о⁈ — Ещё больше нахмурился он. — Ты совсем уже башкой поехал, да? Старый, иди, проспись уже. — Торвин, уже изрядно подвыпивший, засмеялся так, что его живот затрясся.

Гаррик специально проговорил это таким тоном, словно от безысходности просто уже готов на всё. А потом он скривил лицо, будто бы только что осознал свою ошибку. Но выждав несколько секунд продолжил свою игру.

— Ну, понятно. — Достаточно тихо проговорил Гаррик, но с такой громкостью, чтобы все это услышали. — Испугался слепого мальчонку, так и сказал бы. Чего отмазки-то искать?

— Ну ты и шут, Гаррик! — ответил толстяк, качая головой. — Я даже позориться не хочу, вставая за один стол с этим сопляком.

— Ха, — усмехнулся помощник Стража, делая вид, что соглашается. — Ну, понятно. В принципе, ничего удивительного. Я знал, что ты только с виду здоровяк, а в душе ты маленькая девочка.

В этот момент Торвин поджал губы и набычился. Его лицо раскрасневшееся от выпивки и раздражения исказилось. Он глянул на меня и остановил свой взгляд на моей повязке. А потом продолжил говорить.

— Хотя с другой стороны чего тебя жалеть? Более легких денег и не найти! Только вот у тебя нет ста золотых, я же знаю!

— Тогда вот. — Тут Гаррик снял со своего пальца золотую печатку и положил её на стол. — Ну, как?

— На сто золотых не потянет. — Продолжил Торвин.

— На тридцать потянет. Как раз всё, что у тебя есть при себе. Всё, что ты сегодня выиграл. — Тут в глазах Гаррика что-то блеснуло. — Ты же видишь, что это не простая печатка.

— Идет! — Прорычал толстяк, а потом снова посмотрел на меня. — Без обид малец, если я сломаю твою худощавую ручонку!

— Чего? — Тут уже для меня пришло время удивляться.

Какого хера…

— Готов просраться? — Подбрасывал дров в огонь Гаррик. С каждым словом, он всё больше и больше распалял этого здоровяка. Только вот зачем? Тот ведь и так уже согласился.

А я? Я согласился⁈

Что за херня вообще тут происходит?

— Давай! Не подведи! — Хлопнул меня по спине Гаррик и улыбнулся во все зубы.

— Я… эм… я так-то не готов. — Неуверенно ответил я.

— Ой, да брось ты! Давай, Арней. Я в тебя верю! От этого зависит наша сытость на ближайшую неделю!

— В смысле? — Удивленно уточнил я. — Как так?

— А вот так! — Пожал он плечами и улыбнулся. — Я проиграл все свои деньги. А чтобы отыграться, поставил и те деньги, что мне дал Каэлан для путешествия. Только ему ни слова. Хорошо? — Он мне подмигнул и подтолкнул к другому столу, где уже ожидал Торвин.

Толстяк засучил свой рукав и показал довольно массивный бицепс.

— Я жду! — Прорычал он. — Поломаю тебя как тростинку, а потом всем пива за мой счет!

В этот момент толпа вокруг загудела. Снова поднялся грохот и радостные крики подвыпивших мужиков, в предвкушении халявной выпивки.

— Тор-вин! Тор-вин! Тор-вин! — Принялись скандировать зрители, которые облепили наш стол.

Я недоумевающе осмотрелся и понял, что мне уже не открутится. Вот же ж…

Кажется, я теперь начинаю понимать Лиру. А ведь она с ним намного дольше.

Люди продолжали стягиваться к столу, и при этом всё больше и больше распаляться. Кто-то принялся меня хоронить, а некоторые люди уже собирали мелочь на мои похороны, в знак уважения. Я снова бросил взгляд на Гаррика, который стоял чуть в стороне, лыбылся во весь рот, и показывал мне два больших пальца, при этом активно кивая головой.

Офигеть… насколько же он уверен во мне⁈

Завидую. Вот бы мне столько уверенности.

Сделав тяжелый вздох, я развернул стул так, чтобы грудью упереться в спинку, сел и протянул руку, поставив её на локоть. Толстяк с хлопком схватил мою ладошку и принялся скалиться. В этот момент на мгновение вокруг воцарилась тишина.

А потом кто-то дал отсчет.

Глава 17

Тишина продлилась недолго.

Спустя буквально мгновение таверна вновь загудела, а столы принялись дрожать от ударов кулаков и кружек с пивом. И эта самая дрожь начала передаваться мне. От ног куда-то выше. Внутри груди я почувствовал трепет, но быстро собрался и сконцентрировал всю силу на своей правой руке.

Напротив меня сидел толстяк Торвин и радостно лыбился. Он хохотнул, и, мне в лицо ударил терпкий запах алкоголя и чего-то гнилого. Мне захотелось отклониться назад, но всё что я себе смог позволить, это просто поморщиться.

Людей, казалось, стало ещё больше. А мы с Торвином находились в центре внимания. У меня складывалось ощущение, что ему это нравится. Наши руки были сцеплены на середине стола. Точнее, он своей медвежьей лапой просто обхватил мою руку и готовился её оторвать.

— Давай, малыш! — Прокричал кто-то из толпы, обращаясь явно ко мне. — Продержись хотя бы секунду!

— Да Торвин его даже не заметит. Поломает, как тростинку! — Тут же выкрикнули с другого конца зала.

— Эй, Торвин! Ты главное не покалечь мальца! Он-то не виноват!

— А это уже никого не волнует! — Пробормотал толстяк, который уже распалился. — Я их обоих предупреждал!

В этот момент в его глазах что-то сверкнуло, а вокруг будто бы воздух стал плотнее.

Хм. Странное… и довольно знакомое чувство. Нечто подобное я ощущал от кузнеца Гарольда, когда тот пытался меня убить.

Торвин продолжал скалиться, обнажив свой золотой зуб. А потом начался отсчет. Но я уже не видел ничего вокруг. Всё моё внимание и концентрация была лишь на этом столе и на наших сцепленных руках. Ведь ещё до начала отсчета я уже почувствовал напряжение.

— Три… два… один… НАЧАЛИ!

— Ну, давай, малыш… — Сквозь зубы прошипел толстяк. — Покажи, на что ты способен. Я даже поддамся тебе немного.

Не смотря на то, что он пытался выглядеть расслабленным, я уже понял, что тот напряжен и слегка покраснел. И в какой-то момент я даже испытал к нему немного уважения. Ведь не смотря на всё. На то, что его соперник маленький, худенький и слепой… Торвин подстраховался и отнесся ко мне со всей серьезностью. Видимо, алкоголь не настолько сильно дал ему в голову. Или же он знал, что от Гаррика можно ожидать любого подвоха. И был готов…

В итоге он играл на публику, якобы отдав мне старт, но при этом был максимально сконцентрирован и напряжен.

— Дава-а-а-а-й! — Прорычал толстяк уже во всю глотку. — Покажи, на что ты способен.

В это мгновение я лишь еле заметно улыбнулся, а потом, что было сил рванул, чуть ли не порвав свои сухожилия.

Стол тут же затрещал и покосился.

Торвин выпучил глаза. Надул щеки. Посинел от напряжения. Но он успел в самый последний момент напрячься так, чтобы совладать с моей силой. Тыловая часть его ладони остановилась в нескольких сантиметрах от стола. А потом он принялся пыхтеть, чтобы выправить ситуацию.

Тут же несколько людей засмеялись, думая, что он придуривается, и таким образом издевается надо мной. Но людям хватило трех ударов сердца для того, чтобы понять, никто здесь не шутит…

Толстяк начал пыхтеть, кряхтеть и даже издал какой-то несвойственный для себя писк. Его жилы на лбу разбухли настолько, что, казалось, они жили собственной жизнью. А потом миллиметр за миллиметром он начал отвоевывать пространство на столе.

И вот тут у меня не осталось никаких сомнений. Он обладал нечеловеческой силой. Даже не смотря на его размеры, это было что-то другое.

Люди вокруг сперва просто не верили своим глазам. Они не понимали, как такой щуплый мальчонка способен почти на равных бороться с подобным громилой.

— Что? Как этот малыш ещё не проиграл?

— Это шутка такая?

Но со временем тишина и редкие перешептывания начали перерастать в откровенный гул. Люди поделились на два лагеря и принялись орать и поддерживать каждого из нас.

Гаррик выглядел встревоженным, но с его лица не сходила нервная улыбка.

— Да-а-а-а-вай! Арне-е-е-й! — Визжал он. — Ты сможешь!

— Тор-вин! Тор-вин! Тор-вин! — Кто-то принялся топать в такт крикам.

Толстяк начал уже заваливать мою руку, но в этот момент я напрягся ещё сильнее. У меня появились опасения, что, если я хоть на немножко расслаблюсь, то он попросту сломает мою руку. И я оказался будто бы в ловушке. Слишком огромный вес и слишком большая сила нависли надо мной.

— Давай, Торвин! Ты не можешь проиграть этому худощавому сопляку! Поднажми!

— Ещё немного! — Заорали буквально у меня над ухом.

Люди уже поняли, что толстяк точно не придуривается, и начали даже переживать за него. Теперь уже и я принялся рычать и изо всех пытаться переломить ход битвы. И хорошо, что на мне была повязка. Ведь от такого напряжения и глаза могли вывалиться…

— А-А-А-А-А-А-А!!! — Заорал я, изо всех сил напрягаясь, словно пытался сдвинуть гору.

— Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — Ещё сильнее орал и тужился Торвин.

Наш стол трещал. Таврена гудела. Люди неистовствовали. И вдруг…

В этот момент раздался очень характерный и явный звук, который невозможно было спутать с чем-то ещё.

Ппффффффррррррррр…

В тот же миг возникла тишина, а звук всё ещё продолжался.

— Это… что? — Произнес кто-то.

И буквально спустя мгновение по залу разнесся запах.

О боги… этот запах.

— Торвин, ты серьезно⁈ — Завопил Гаррик, первым отойдя от шока. — Ты только что обосрался⁈

Толпа тут же разразилась хохотом. А толстяк покраснел словно помидор, пытаясь сохранить лицо. Но его рука дрогнула, а по столу пошла трещина, отчего тот не выдержал и просто развалился.

Но никто на это даже внимания не обратил. Все продолжали заливаться смехом и поддерживать здоровяка, чтобы тот слишком сильно не расстраивался. Кто-то давал ему советы, но самым главным советом было — сходить поменять штаны. Всё же подлива уже начала просачиваться…

— Э-э-э-й! — Закричал Гаррик, видя, как Торвин собрался уже уходить. — Деньги оставь! — Он надел обратно своё кольцо, и вернул свою прежнюю улыбку на лицо.

— Че? Какие ещё деньги⁈ Я может не смог победить, но и не проиграл! — Хмуро произнес он.

— Проиграл! — Возразил ему Гаррик. — И вся таверна этому свидетели!

— Чего? — Ещё сильнее нахмурился толстяк.

— Уговор какой был? Напомнить⁈

— Ну-ка напомни. — Произнес он, встав в странную стойку, пытаясь оттянуть свои штаны, чтобы они не прилипали к заднице.

— Либо мальчишка уделает тебя, либо ты уделаешь свои штаны. Что и произошло. Ты обделался, Торвин! Будь мужиком и признай поражение!

Тот лишь тяжело задышал и уставился на Гаррика исподлобья. А потом, спустя несколько секунд швырнул на пол горсть монет, которые достал из кармана.

— Вот и славно! — Проговорил Гаррик, глядя в спину удаляющемуся толстяку. — Мы не гордые. Поднимем денюжки. — После того, как он собрал деньги, распрямился и проорал, перекрикивая шум толпы. — Всем пива за мой счет!

И в этот момент толпа взорвалась с новой силой. Гул грозился простоять всю ночь. Ведь сегодня, для многих этот день стал настоящим праздником. Особенно для Гаррика. А я понял, что походу пиво в этой таверне было не свежим. Ведь ещё во время схватки, я слышал урчание нескольких животов.

— Ну ты даешь, малой! — Кто-то похлопал меня по плечу и пошел дальше, пошатываясь.

— Ахринеть, ты силач! — Произнес второй.

— За Арнея! — Прокричал кто-то третий.

— За Арнея! Укротителя толстяков! — Подхватил Гаррик и рассмеялся. — И разгромителя огромных жоп!

Многие тут же поддержали его смехом и люди принялись чокаться и смеяться.

— М-м-м-м-да… а можно как-то без второй части титула? — Буркнул я, но всем было плевать.

Люди уже принялись придумывать смешные титулы для меня и унизительные для Торвина. Я ещё походил немного между столами, от которых принимал поздравления, а потом решил всё же направиться спать.

Благодаря тому, что мне удалось выплеснуть свою энергию в поединке на руках, я наконец-то почувствовал усталость, и глаза сами по себе начали слипаться.

— Ты уже уходишь⁈ — Выкрикнул Гаррик. — Может быть пивка всё же?

— Нет, спасибо. — Не задумываясь, ответил я. — Нам же завтра выезжать. Тем более Каэлан предупредил, чтобы мы выспались.

— Ну как знаешь. — Отмахнулся Гаррик. — Только дверь не запирай. А то мне придется выломать её!

— Ага. Смотри в комнату Лиры не выломай. А то, боюсь, ты точно без головы потом останешься.

— Ой, не учи ученого… — буркнул он и заплетающимся шагом направился к какой-то шумной компании.

Я поднялся обратно на второй этаж и направился в свою комнату. Открыв дверь, тут же почувствовал что-то странное. Я переступил порог и замер, пытаясь понять, что именно меня насторожило.

Так как первый же день в этом городе у нас не задался, я старался быть максимально внимательным. Ведь я понимал, что люди очень мстительные и зачастую злопамятные существа. Поэтому, даже учитывая, что наш конфликт со случайными бандитами вроде как был исчерпан, я всё равно был начеку. И не зря…

Перед выходом я запомнил абсолютно всё. Не только, сколько и в каких местах было пыли. Но даже саму атмосферу… по крайней мере, так я это назвал.

Внимательно осмотревшись своим внутренним взглядом — это определение я тоже придумал для самого себя, чтобы мне было проще, я заметил некоторые изменения в комнате.

Первое же что мне бросилось в глаза, это следы рядом со столом, где стоял кувшин с водой. Обычным взглядом вряд ли бы эти следы можно было заметить. Ведь там не было ни грязи, ни чего-то ещё. Но я точно чувствовал, что кто-то там недавно стоял. И это был не я.

Подойдя к столу, я почувствовал, что ни кувшин, ни кружку не трогали. Однако жидкости внутри будто бы стало чуточку больше.

Вот это для меня определить было уже труднее, но я решил думать именно так. Чтобы подстраховаться. Поэтому пить эту воду я не собирался.

В целом в самой комнате больше ничего не бросалось в глаза, но я решил ещё кое-что проверить, дабы убедиться в своих догадках.

Я подошел к окну и внимательно присмотрелся. Когда я делал это в первый раз, то прислонился ладонью к подоконнику и почувствовал на нем много пыли. Сейчас пыли было значительно меньше, словно её кто-то протёр. Только вот этого не могли сделать целенаправленно. Например, при уборке. Иначе бы и остальную пыль в комнате убрали. А она осталась не тронутой.

Значит, кто-то перелазил через окно, которое нихрена не закрывалось. Хм. Удобная опция… для некоторых.

Кто бы это ни был. Вряд ли это доброжелатель.

Да уж. Спать, зная, что кто-то следит за тобой и возможно, пытается убить, не самая лучшая затея. А я устал…

Надеюсь, я не отрубаюсь в беспамятстве, как раньше. Конечно, я бы мог пойти и попросить Каэлана о помощи. Но, не думаю, что для него будет достаточно моих догадок, без каких-либо доказательств. Да и не стал бы я просить. Так уж повелось, что я не привык на кого-либо надеяться.

Когда-то давно, я услышал фразу от Гарольда, который наставлял своего сына Гарта. Звучала она примерно так — Слабые просят. Сильные берут.

Не знаю, насколько это подходит под мою ситуацию. Но в чем-то он был прав. Такова наша жизнь. И именно это запомнилось мне… а точнее вспомнилось спустя тысячи лет, проведенных в Застывшей Бездне.

И теперь я не собирался никого просить о помощи. Даже если у меня была такая возможность.

Поэтому я просто лег на кровать и принялся отдыхать. Но перед этим я вылил содержимое кувшина в окно, чтобы Гаррик с похмелья, по случайности, не выпил эту воду.

* * *

Тьма уже давным-давно окутала город. Узкие улочки были пусты, и лишь редкие огоньки в окнах домов напоминали о том, что жизнь ещё теплится в этом мире.

Рам и его подельники, притаившись в тени, следили за окном комнаты Арнея. Их лица были напряжены, глаза блестели в темноте, как у голодных шакалов. А благодаря тому, что они нашли удобное место на возвышенности, обзор был практически идеальным.

Когда Арней подошёл к окну и вылил отравленную воду вниз, его движения были слишком спокойными. А значит, он не должен был что-либо подозревать.

Но, почему⁈ Зачем он вылил воду?

Лицо Рама исказилось от злобы, а его кулаки сжались до хруста.

— Как он понял, что я отравил воду⁈ — Прохрипел он, тяжело дыша. — Чёртов везучий ублюдок.

Один из его подельников неуверенно пожал плечами.

— Может, с водой что-то было? Застоялась? Воняла тухлятиной?

— Ты за идиота меня держишь? — Резко отрезал Рам. — Я понюхал воду. Она была нормальная. Я уверен в этом.

— Но тогда как? Может яд пахнет?

— Тоже исключено! Это специальный яд из гильдии. И я не знаю, как он додумался? Но это и не важно. — Сквозь зубы процедил Рам. — Плевать. Я закончу начатое. Сам. Стойте на стрёме!

Они выждали ещё около часа, затаившись в тени. Время тянулось мучительно медленно, но наконец один из подельников вернулся из таверны.

— Гаррик в хлам, — доложил он. — Они там пьют и орут, как сумасшедшие. Он ещё не скоро поднимется.

— Отлично, — хищно проговорил Рам. — Мальчишка должен уже спать. Сейчас идеальное время.

Он подошёл к окну, через которое уже залезал в комнату раньше. Его движения были бесшумны, так как у него имелся огромный опыт в этом. Он даже не дышал, боясь спугнуть свою удачу. Окно скрипнуло едва слышно, но Рам замер, прислушиваясь. Ни звука. Лишь тихий храп доносился из комнаты.

Рам пролез внутрь. Его тень скользнула по стене, как призрак. Бандит подошёл к кровати, где спал Арней. Мальчишка лежал на спине, его лицо было спокойно, а на глазах, как и обычно, красовалась повязка. Но уже другая.

— «Он даже спит с этой повязкой…» — Подумал про себя бандит.

Грудь парня еле заметно вздымалась при каждом вдохе, что говорило о том, что он ещё живой. Пока что…

Рам встал над кроватью и глянул на ничего не подозревающего парнишку. После этого он занес нож над его грудью, обхватив его обеими руками и перед самым ударом, еле слышно прошипел. Рам вложил в свои слова всю злобу и желчь, которые в нем копились годами.

— Слепое отродье… Ты всё испортил. — Его лицо исказилось, словно у зверя. И тут он выпалил, уже не сдерживаясь. — Да чтоб тебя Бездна пожрала!

— Бездна?.. — Неожиданно ответил парнишка, при этом он даже не пошевелился, словно продолжал спать. Однако на его лице начала медленно растягиваться улыбка, превращаясь в хищный оскал. — Бездна беспомощна передо мной!

Глава 18

— Бездна беспомощна передо мной! — Проговорил я и еле заметно улыбнулся.

Бандит отшатнулся и чуть ли не сделал шаг назад. Он перепугался из-за того, что я всё вижу, всё контролирую. Но как только он осознал происходящее, то ещё сильнее разозлился. Его глаза застлала ярость, а рот уродливо скривился.

— Сдохни! — Прокричал он и нанес удар ножом.

— «Никакой ты не обладатель Силы». — Подумал я, перехватывая его удар.

Я крепко обхватил его запястье и сдавил, отчего лицо бандита скривилось ещё сильнее.

— Спасибо за предоставленный урок. — Произнес я и с легкостью поднялся с кровати.

Бандит начал шагать назад, пытаясь высвободить руку из моего хвата. Но, не смотря на всю усталость, я не собирался оставлять ему и шанса.

— Я навсегда запомню эту ауру, исходящую от тебя. — Продолжил говорить я. — Эти чувства… эмоции… тягу к убийству! Кровожадность! И… назову их — Жажда мести…

Он уперся спиной в подоконник и замер.

— Нет! Не так! Это будет — Подлая месть труса! — Продолжал я. — И я уверен, что встречу подобных людей ещё не раз. Именно поэтому этот урок пойдет мне на пользу.

Даже сейчас… я смотрел на него и понимал, в его глазах минимум страха. Хоть он и есть, но он не на первом плане. Всё, что испытывает этот человек это жажду убийства. Словно он помешанный на этом. Его лицо искажено от злобы, а возле рта пузырятся слюни.

— Да. Для тебя это как раз подходит.

— Что ты несешь⁈ — Оскалился бандит, сделав рывок, пытаясь вырвать руку, чтобы снова напасть. — Ты просто должен был сдохнуть! Только и всего! Разве это так сложно⁈

— Сдохнуть? Теперь я буду знать, что люди вроде тебя, не заслуживают второго шанса. Они всегда будут искать подходящий момент, чтобы ударить в спину. Даже если в лицо будут улыбаться. И я запомню эти ощущения. Вот за это спасибо. А теперь… я просто сделаю то, что должен.

Я слегка напрягся и развернул его руку клинком к нему. Как бы тот не пытался сопротивляться, но у него ничего не получалось. Его рука медленно, но верно разворачивалась. В какой-то момент послышался хруст и скрежет его зубов. Но я продолжал. А потом… быстрым и коротким ударом, пробил его сердце.

Лицо бандита словно застыло, а глаза начали краснеть. Он стоял с открытым ртом, так и не сделав вдоха. И умер без мучений. Откровенно говоря я не испытывал к нему ни злости, ни жалости. Просто не понимал, за что именно он боролся? Но одно я знал точно. Отныне я никому не позволю угрожать мне. Только вот для этого необходимо быть сильным. А я лишь встал на этот путь и мне ещё предстоит очень многому научиться.

— Да. Такие не достойны… — Проговорил я. — Но не все люди такие.

Его тело перевалилось через окно и словно мешок с картошкой, упало на землю.

— Так, а теперь что? — Сказал я, продолжая смотреть вниз. — Блин, похоже, всё же придется доложить Каэлану.

Вот морока. А ведь я уже готов отрубиться.

* * *

Утро для меня было как в тумане, потому что я ни на долю не выспался. Казалось, что теперь мне требовалось ещё неделю отдыха. Хотя я, конечно же, понимал, что это непозволительная роскошь.

А вот что происходило ночью, я не знал. После того, как я обо всё доложил Каэлану и после его короткого допроса, я направился в комнату и сквозь сон слышал, что люди суетились. Кто-то заходил и выходил, но меня это уже не беспокоило.

А ещё я помню, как Каэлан с сожалением поджал губы и что-то пробурчал наподобие — надо было сразу с ними разобраться?

После этого он вроде бы ещё собирался выйти на какого-то старшего через кого-то. Но опять же, меня это уже не волновало. Я просто пожал плечами, дав понять, что рассказал всё что знаю, и отправился спать.

Думаю, людям не сложно будет догадаться, что это действительно был бандит, а не какой-то случайно прохожий. Сомневаюсь, что кто-то будет сокрушаться из-за его смерти и, надеюсь, что Каэлан действительно разберется с этими людьми. Но я уверен, что тут ему мои советы не нужны. Поэтому я не совался, куда не просят.

После пробуждения, я умылся, немного перекусил, собрал свои пожитки и вышел на улицу. Лира и Гаррик уже были готовы и ждали нас. А вот Стража не было. Он, по всей видимости, закрывал вопросы. До конца…

Спустя час мы уже тряслись в повозке по дороге к Торску. Насколько я мог судить из ранее услышанных разговоров, самую длинную и сложную часть пути мы уже преодолели. Осталось дело за малым, но и на данном участке дороги изредка могут встречаться определенные трудности.

Каэлан, как и обычно был сосредоточен и погружен в свои мысли. Лира выглядела тревожно, так как она была в курсе произошедшего. Но девушка предпочитала молчать. Пока что. А вот Гаррик не был похож на себя обычного. Сегодня он молчал. Его лицо бледное, а глаза красные. Помощник часто дышал и иногда делал глубокие вздохи, словно ему не хватало воздуха.

Спустя минут сорок, Гаррик остановил повозку и резко спрыгнул на землю. Отбежав на несколько шагов в сторону, он согнулся и принялся блевать.

— Фух… вроде полегче стало… — произнес он, вернувшись в повозку. — Гребанное пойло! Больше я не пью!

— Никогда? — С легкой улыбкой на лице, произнесла Лира.

— Никогда!

— Где-то я это уже слышал. — Добавил Каэлан.

— Да ладно придираться… вы лучше расскажите, чего вы сегодня такие молчаливые? — После того, как Гаррика вырвало, ему действительно стало легче, и он постепенно начинал разговариваться. — Глядя на ваши кислые мины, только хуже становится.

— Ещё скажи, что тебе из-за нас плохо стало? — Ответила Лира.

— Ваши физиономии, это как последняя капля. Понимаете?

— Ага, ну, конечно!

Дальше некоторое время мы ехали снова молча. И я уже вроде бы был готов уснуть, но тут Каэлан неожиданно заговорил.

— Лира. Всё в порядке?

— Да. Я… просто… За последние дни так много произошло… и я…

— Главное не вини себя. — Проговорил Страж. — Я чувствую, что ты слишком сильно коробишь себя. Не всё в этом мире зависит от тебя.

— Да, я понимаю… Просто… одно дело, когда Арней заступился и помог мне. Хотя я должна была и сама справиться. И совсем другое… когда из-за этого его пытались убить.

— Хорошо, что ты понимаешь это. Но, и ты и Арней поступили правильно. И отлично справились с внезапно возникшей проблемой. Тут, скорее, вина на мне лежит. Я переоценил человеческое здравомыслие, говоря об этих бандитах. Но теперь уже со всем разобрался.

Как именно разобрался Каэлан с возникшими проблемами, мы не стали уточнять. Но однозначно знали — раз он сказал, значит, так оно и есть.

— Тем более подобные индивиды… Они живут по своим законам. — Продолжил говорить Страж.

— Разве у них не такие же законы как у нас? Как у всех… — Удивленно ответила Лира.

— Конечно такие же. Если их поймают. А до того времени, они уверены, что им всё может сойти с рук. Если один раз получилось выйти сухим из воды, то получится и второй раз. Тем более у них есть свои связи в городской власти. На разных уровнях.

— Понятно. — Тут уже я буркнул и кивнул своим мыслям. Это объясняло некоторые вопросы.

— В любом случае, тебе сейчас следует сосредоточиться на другом. — Продолжил говорить Каэлан, обращаясь к Лире. — Вам не нужно пытаться понять всех людей этого мира. Всё равно не получится. Ведь у каждого своя голова на плечах, и в каждой голове роятся мысли, которые нам недоступны. Тебя должно волновать то, что мы уже на финишной прямой, и скоро окажемся в Торске. Там всё изменится.

— Поняла. — Сглотнув, ответила Лира.

В этот момент мои глаза, видимо, «загорелись», так как Страж посмотрел на меня и даже слегка улыбнулся.

— Интересно узнать о её обучение? — Догадался он.

— Да. — Честно ответил я. — Я, конечно же, знаю что-то о Стражах, о монстрах, и о магии в нашем мире. В принципе, как и все остальные. Но никогда не задумывался, откуда эти Стражи появляются. То есть… — тут я неловко поджал губы, пытаясь подобрать правильные слова.

— Ничего страшного. Я понял тебя, что ты имел ввиду. — Спокойно ответил Каэллан, в своей манере. — Можешь спрашивать. Общую информацию, тебе в принципе и Лира сможет рассказать. А если что-то конкретное будет интересовать. Ну… — Тут он задумался. — Думаю, нет смысла скрывать от тебя то, что не является запретным. Ведь ты скоро и так всё сам увидишь.

Тут у меня неожиданно пересохло в горле. Почему-то до тех пор, пока я не задумывался об этом, мне было будто бы плевать. Или может я просто не осознавал, что всё это по-настоящему. А теперь… в груди что-то сжалось от предвкушения.

Мы заехали в густой лес, где проходила узкая дорога, местами вымощенная камнями. Дорога петляла между вековыми деревьями, а солнце еле-еле пробивалось сквозь густые кроны.

Лес виднелся ещё издалека. Но только когда мы заехали в него, я понял, насколько он величественен.

Естественно, мне хотелось поговорить с Лирой и расспросить её обо всем. Что касается Каэлана, то мне было немного неудобно задавать ему настолько глупые, возможно даже, детские вопросы. Только вот глядя на девушку, я понимал, что сейчас она погружена в собственные мысли и, пожалуй, это не самое лучшее время для разговоров.

Однако она точно от меня никуда не денется. Попросту некуда. Поэтому этот разговор ещё состоится, рано или поздно…

Последнюю мысль я додумывал с тенью улыбки на лице.

— Это всё просто замечательно! — Неожиданно вклинился в разговор Гаррик и бросил взгляд в мою сторону. — Но ты лучше скажи мне, Арней. Этот толстяк использовал магию, когда боролся с тобой?

— Думаю, да. — Вспомнив вчерашний вечер, задумчиво проговорил я. — Я сразу почувствовал что-то странное.

— Ах он падла! — Выругался Гаррик. — Я так и думал, что он воздействует силой. На кости в том числе! Видимо, я перепил и потерял бдительность! Раньше со мной такого ну точно не прокатило бы! А теперь… Эх. Неужели и правда, старею?

— А ты думал, я шучу? — Наконец-то улыбнулась Лира.

— Старый пердун или престарелый извращенец, к этому вообще никакого отношения не имеют. Так что не поддакивай тут!

— Ой-ой! — Усмехнулась Лира.

Повозка продолжала свой путь, а все разговоры постепенно затихли, оставив только звук колёс, стук копыт и шелест листьев на ветру. И под эти размеренные звуки я начал наконец-то засыпать.

Сквозь сон я слышал, как Каэлан давал наставления Гаррику и просил ускориться. Почему-то он сказал, что нам ни в коем случае нельзя оставаться на ночевку в этом лесу. Поэтому в какой-то момент наша скорость увеличилась, а тряска стала сильнее.

Когда я проснулся, то почувствовал, как тело слегка ноет. Только вот я так и не понял, это из-за того, что я трясся в повозке на протяжении часов десяти-пятнадцати, или же из-за того, что мой организм требует нагрузки?

Я осмотрелся и понял, что над головой раскинулось темное небо, а воздух был достаточно прохладным. Мы выехали из леса, и повозка стояла на краю небольшой поляны. Костер уже был разведен. А Гаррик, как не странно, лежал в стороне, укрытый своим походным одеялом. Его дыхание было ровным, но вот лицо до сих пор оставалось бледноватым. Видимо, ему до сих пор было плохо. А скорее всего такое состояние у него продлится даже несколько дней.

Ну что ж… он знал, на что шел, когда всю ночь пил дешевый эль в подозрительной таверне с подозрительными личностями.

Я потянулся, а потом направился к костру, где сидел Каэлан. В его руках была небольшая ветка, и он задумчиво водил ей по углям. А искры подпрыгивали и взлетали в ночную тьму, словно танцующие светлячки.

— Проснулся? — Спокойно и размеренно проговорил он, увидев моё приближение. — Я уж думал, ты утра собрался спать.

— Эм… нет. Видимо, организму требовался отдых. Надо было разбудить меня…

— Ничего страшного. Гаррик сам справился с разбивкой лагеря.

— Ага… Понятно… — Я помедлил, решаясь, стоит ли говорить. В последнее время одна идея никак не давала мне покоя. И, в конце концов, я решил всё же выговориться. — Я хотел кое о чем поговорить с вами.

— Слушаю. — Всё так же тихо и уверенно, произнес он.

— А где Лира? — Неожиданно для самого себя, перевел я тему.

— Где-то здесь. Сказала, что пройдется, подумает. А потом сразу спать ляжет.

— Понял.

— Так о чем ты хотел поговорить? Ведь не о Лире.

— Нет. — Хмыкнул я. — Я… у меня есть к вам просьба. Точнее… даже не знаю.

Каэлан продолжал молча слушать, а я тем временем пытался подобрать слова.

— Мне хотелось бы продолжить свои тренировки. Но я не хочу делать это тайком от вас. Ведь вы же даете мне задания, а значит, рассчитываете на меня! Поэтому я решил сказать открыто!

— Что ты имеешь ввиду? — Слегка нахмурился Страж. — Тренировки? Со мной что ли?

— Нет! Что вы⁈ — Тут же ответил я, неловко улыбнувшись. — Я не прошу вашей помощи. Лишь одобрения. Обычно, я по ночам охраняю наш лагерь. Но я мог бы совмещать это со своими тренировками, которые я и раньше делал. Пусть они покажутся вам нелепыми или глупыми. Но это мой выбор. А ещё я хочу сразу же уточнить, что это точно никак не повлияет на качество… эм… на мою бдительность! Я буду охранять наш лагерь на том же уровне, максимально внимательно. У меня достаточно хорошее восприятие!

— Хм. А как ты тренируешься? — Каэлан задумался на мгновение, его взгляд снова устремился в огонь. — И с чем?

— Да, обычно. Просто беру палку. Представляю, что это меч и… наношу удары. Точнее один и тот же удар.

— Удар, которым ты снес половину таверны? — С неким подозрением произнес он и покосился на меня.

— Да. — Коротко ответил я, так как не видел смысла увиливать.

— Интересно. Скажу прямо, я не почувствовал в тебе ни капли магии. Но при этом ты каждый раз удивляешь меня всё больше. Ты знаешь, с чем связана твоя странная сила?

— Догадываюсь. — Спокойно ответил я.

— И с чем же?

— Боюсь, если я вам расскажу правду, вы попросту мне не поверите.

— Это уж мне решать, поверю или нет. — Ответил Страж.

— Хорошо. Когда я находился в деревне Келдор, то… случилось так, что я упал в Застывшую Бездну.

— Да, это я слышал.

— И вот. Я провел там несколько тысяч лет.

На этом моменте я замолчал. Я просто дал Каэлану время, чтобы осознать и переварить эту информацию. А ещё я хотел посмотреть на его реакцию. Но её как будто и не было. Словно он был готов к чему-то подобному.

— Хм. Это всё? — Спустя несколько секунд, произнес он.

— Почти. Но не совсем. Я… как бы я там не терял просто так время. И решил начать тренироваться. Я производил один и тот же удар миллионы раз. А потом… благодаря этому удару я рассеял тьму, которая царила в Бездне.

— Хм. Звучит, как сказка. — Невозмутимо произнес он. — Но в ней есть какая-то логика.

— Так вы не верите мне?

— Я бы так не сказал. Я знаю, что в нашем мире происходили и более странные вещи.

— Да. Я слышал различные легенды. Мама раньше рассказывала.

— Твоя история тоже может стать одной из таких легенд.

— Я осознаю. И не прошу никого верить мне. Я просто хочу продолжить свои тренировки.

— Да, я понимаю твоё стремление стать сильным. — Спокойно произнес Каэлан. — В какой-то степени это даже похвально. Но ты должен понимать, что в нашем мире не всё так просто. Сейчас, конечно же, нет никаких проблем, если ты примешься тренироваться. Но потом… в Торске… ты должен понимать, что у тебя будут обязанности, которые тебе придется выполнять.

— Я это осознаю! — Без промедлений ответил я.

— Хорошо. Тогда есть ещё кое-что.

— М? — Уставился я на него, сквозь свою повязку.

— Сперва я хотел, проверить твою силу в Торске. Но теперь, думаю, возможно, лучше сделать это без посторонних глаз.

— Это вы о чем?

— Покажи, чего ты достиг в своем искусстве боя.

— Эм? — Всё ещё не до конца понимал я. — Это как?

Каэлан поднялся. Подошел к повозке и достал откуда-то деревянный, тренировочный меч.

— Пойдем. — Произнес он и кивнул мне в сторону поляны. — Не будем мешать Гаррику спать. Да и Лира вон уже возвращается.

— Аэ-эм… Хорошо. — Ответил я и двинулся вслед за стражем. Мы отошли метров на сто, не меньше.

— Держи. — Каэлан протянул мне меч и сделал шаг назад. — Покажи, как ты сражаешься.

— Ну-у… э-э… — я начал испытывать некую неловкость, но потом встал в стойку.

Меч был великолепен. Никогда в жизни я не держал в своих руках ничего более прекрасного. И да… я понимал, что это всего лишь палка, только выструганная под меч. Но эта палка идеальна! Для меня это было настоящим оружием, о котором я мечтал всю жизнь.

Сделав несколько волнительных вдохов, я произвел один удар, который был отточен мной до состояния рефлекса. В этот момент Каэлан лишь поджал губы, но ничего не произнес. После этого я повторил удар. А потом снова и снова.

— Понятно. Наконец-то произнес он.

— Что? — Тут же уточнил я, не скрывая своего волнения.

— М-м-м… — задумался он, после чего продолжил говорить. — Да. Я вынужден признать, что твоя техника ужасна. Видно, что ты самоучка. Но потенциал… потенциал есть. — Последние слова он прошептал одними лишь губами. — Не знаю, в чем именно дело. Но что-то в этом есть…

— Обидно за технику. — Ответил я, еле заметно улыбнувшись. — Хотя это правда. И я нисколько не удивлен. И спасибо за похвалу про потенциал. Хотя, полагаю, вы преувеличиваете.

— Ну да. Но это не то, что я хотел увидеть.

— О чем вы?

— Покажи мне свою настоящую силу. Силу, при помощи которой ты разрушил таверну. Напади на меня.

— Эм… — Я слегка помедлил. — Вы уверены, что хотите увидеть мой самый сильный удар? И обязательно ли мне нападать на вас?

— Да. — Невозмутимо ответил Страж. — Это обязательно.

Я не стал спорить со своим командиром, но произнес:

— Тогда у меня есть просьба.

— Какая? — Заинтересовано уточнил он.

— Не могли бы вы встать в другом направлении. Развернувшись. Чтобы за вашей спиной не виднелся наш лагерь.

Каэлан вопросительно задрал бровь и посмотрел себе за спину. Метрах в ста от нас горел костер, где мирно спал Гаррик. Где-то там же сидела Лира.

Я видел его сомнения на лице, и не только… Наверное, он хотел сказать что-то типа — не переоценивай себя или не зазнавайся. Но это были лишь мои предположения.

На деле же Страж Клинка просто коротко кивнул и отошел чуть в сторону.

Я встал в стойку и сосредоточился. Тишина тут же окружила меня, но при этом буквально каждая клетка моего тела звенела от напряжения.

По моему телу побежали мурашки. А по рукам невидимая энергия, которую я сам себе представлял.

Мои пальцы крепче сжали рукоять деревянного меча.

Я почувствовал, как воздух начал сгущаться, и в этот момент в груди появился трепет. Сама реальность, будто замерла в ожидании. Я помнил, как тьма дрожала передо мной. Как сама Бездна выплюнула меня, не в силах справится с этим…

Я всё это прекрасно помнил. Представлял. И с нетерпением ждал этого момента.

— Сейчас. — Прошептал я и на моем лице появилась улыбка.

Глава 19

Лира сидела возле костра, завернувшись в плащ, и размышляла о чем-то своем. Она видела, как Каэлан повел Арнея куда в сторону. Конечно, ей показалось это немного странным, но девушка решила не придавать этому значения. Тем более Арней действительно был полон тайн и в том, что Страж решил поговорить с ним отдаленно и наедине, не было ничего странного.

Девушка краем глаза глянула на ворочавшегося Гаррика, а потом принялась наблюдать за огнем.

Вокруг стояла тишина. Лира даже начала испытывать некое умиротворение. Но на мгновение ей почудилось что-то странное, из-за чего на душе появилась тревога. А потом…

Земля под её ногами содрогнулась. Костер вздрогнул, и искры взметнулись вверх, словно напуганные птицы. В тот же момент небо, будто бы раскололось на две части, с сопутствующим громом. Только это было громче и страшнее в тысячу раз самой страшной грозы.

Проскользнула какая-то искра. Яркая вспышка света. А потом Лире показалось, что она внезапно потеряла своё зрение. Настолько стало темно… Словно тьма поглотила всё, что было вокруг.

Девушка подскочила на ноги и замерла. Сердце бешено колотилось. Волосы на её затылке встали дыбом, а внутри всё сжалось.

В этот же миг, рядом с ней неожиданно появился Гаррик. Взъерошенный и с перекошенным лицом.

— Что случилось⁈ — Прокричал он.

Но Лира пребывала в таком состоянии, что не могла ничего ответить. Девушка молча подняла руку и указала вдаль, туда, где находились Каэлан и Арней. Но сейчас там ничего не было видно, так как огромный столб пыли заслонил весь обзор.

Гаррик ринулся вперед, а за ним и девушка. Буквально с секундной задержкой.

Но как только они приблизились, всю поднявшуюся пыль резко унесло в сторону, словно кто-то применил магию. А потом перед их взором появился Каэлан, который и взмахнул своим мечом, видимо, прогоняя пыль. Напротив него стоял Арней с деревянным мечом в руках и тяжело дышал.

— Что сейчас было⁈ — Повторил свой вопрос Гаррик. Но ему понадобилось примерно две секунды, что сообразить и сложить всю информацию у себя в голове. — Вы тренировались?

— Да. — Коротко ответил Каэлан, убирая свой меч в ножны. На его лбу образовалась испарина. — Это была проверка силы.

— А-а-а-э-э-эм-м-м… — Промычал Гаррик. Только сейчас до него окончательно дошло, что только что произошло.

Это была не просто проверка. Не просто тренировка. Арней… заставил Стража Клинка обнажить своё сильнейшее оружие. При этом сам Арней выглядел слегка расстроенным и озадаченным.

Гаррик переглянулся с Лирой, девушка еле заметно кивнула, не в силах найти слова. Она знала, что Арней был силён, но то, что она только что увидела, выходило за пределы её понимания. Она посмотрела на трещину в земле и покосившиеся деревья где-то далеко, и в её душе зашевелилось странное чувство — смесь восхищения и страха.

Разве так бывает?

— Арней… — Заговорил Каэлан. — На сегодня достаточно. Пойдем. Обсудим несколько моментов.

Парнишка кивнул и, склонив голову, направился за Стражем.

Когда они удалились в сторону лагеря, Лира всё ещё продолжала стоять и смотреть на трещину в земле. Почти точно такая же, как и в тот день в таверне. Правда на этот раз она была ещё больше.

Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь подавить дрожь внутри, и направилась обратно к лагерю.

* * *

Разговор с Каэланом оказался коротким.

Во-первых, он сказал, что ожидал нечто подобного от моей силы, но всё равно был удивлен.

Однако по большей части, он говорил мне о другом. В очередной раз Страж напомнил мне, что у меня будут определенные обязанности, которые я должен буду выполнять. И очень важно, чтобы я его там не опозорил и не подставил. Ведь, как оказалось, место, где мы будем находиться, это не его личные владения. И там буду жить и другие люди. Включая даже других Стражей. Хотя они чаще всего находятся в другом месте, но это уж как пойдет.

А ещё он дополнительно сказал мне по поводу моих тренировок. Каэлан не против того, что бы сейчас я занимался в свободное время. Он даже согласился оставить мне этот деревянный меч, правда только на время путешествия. А вот потом… он честно признался, что не уверен в том, что у меня получится в Торске тренироваться.

Хоть Каэлан и сказал, что по возможности постарается делать для меня некоторые поблажки, чтобы я мог находить время для тренировок, но так же уточнил, что этого может и не быть.

Но я и не рассчитывал на какое-то особенное отношение. Поэтому был готов абсолютно ко всему. Однако самой шокирующей информацией для меня стало то, что Каэлан там не единственный Страж. В смысле, в том месте, куда мы направляемся… есть ещё такие же великие воины.

И последнее на чем он акцентировал своё внимание, это то, что мне не стоит привлекать к себе внимание. Это он повторил даже несколько раз. А я уже знал, что Каэлан не любит повторяться.

— Ну что ты сидишь, грустишь? — С легкой улыбкой на лице, проговорил Гаррик. Наш командир уже видел восьмой сон. А Лира хоть и лежала, но я чувствовал, что она ещё не спит.

— А тебе уже легче стало? — Поинтересовался я.

— Ну, так… бывало и лучше. Но жить буду. А ты-то чего такой поникший? Что тебе сказал Каэлан?

— Да ничего такого. Всё нормально. Просто… думаю, что теперь будет?

— Хм. А как у вас прошел тренировочный поединок?

— Да разве это поединок? — Усмехнулся я. — Страж просто позволил мне показать свой удар. И при этом с легкостью отразил его.

— Хах! Дружок, ты видимо не понимаешь… — Слегка посерьезнев, с прищуром, произнес Гаррик. — Если Каэлан обнажил свой меч, значит… ты действительно смог представить для него угрозу. Подобных людей на нашем материке всего несколько. Можно пересчитать по пальцам одной руки трехпалого тролля.

— Эм. Понятно. — Еле заметно улыбнулся я. — Но Страж правильно подметил. Техники у меня никакой нету. Я не могу сражаться на равных даже с начинающим воином. И если я встречусь в серьезном противостоянии с сильным противником, всё что я могу, это надеяться на то, что убью его за один удар.

— Так ли это плохо? — Усмехнулся помощник Стража. — Большинство людей ни на что не могут надеяться, если встретятся с более-менее сильным противником. А у тебя вот есть козырь в рукаве. Просто тебе надо научиться им пользоваться.

— Согласен. Я ведь не жалуюсь. Просто… ты спросил меня, и я ответил.

— Ну да.

— Слушай, Гаррик, а что нас ждет в Торске? — Решил я спросить, пока у меня была такая возможность.

— Ничего, через что ты бы не смог пройти. — С хитрецой, ответил он.

— Это я понимаю. — По-доброму улыбнулся я. — Я и не думал, сомневаться в своих собственных силах. Но всё же… С каждым пройденным километром, я чувствую, как Лира начинает всё больше переживать. И даже Каэлан как будто начал нагнетать в сегодняшнем разговоре.

— Ну-у… просто он ведь там не единственный Страж. И… вы там встретитесь с другими людьми. С разными людьми. Придется социализироваться. И поэтому произойти может всё что угодно, но я уверен, для вас… особенно для тебя, это окажется ерундой.

— А Лира почему переживает?

— Для неё это просто что-то новое. Новая ступень.

— Не. Я не об этом. — Произнес я. — Ощущение, словно бы… будто она может что-то провалить и не стать Стражем.

— А-а-а… — усмехнулся Гаррик. — Так и есть. В Торске её ждет обучение под руководством учителей. Каэлан её наставник и… как бы поручитель. Но учителя будут разные. Понимаешь? И всё это лишь подготовка. Чтобы стать Стражем ей предстоит ещё пройти очень долгий путь. Включая поступление в центральную боевую академию нашей Империи.

— Чего? — Не понял я и нахмурился. — Какая ещё академия. Империя? Я думал обучение это и есть то, что будет в Торске.

— Торск лишь начало. — Всё с той же улыбкой на лице, говорил Гаррик. — А вот дальше… Если всё пойдет хорошо, то Лира станет представительницей нашего королевства, которое расположено на континенте Фаррос. Но ты же должен знать, что таких королевств девять. И мы являемся вторыми с конца по величине.

— Эм…

— Ну, хотя с другой стороны, откуда тебе это знать. — Хмыкнул Гаррик. И сказал он это видимо для того чтобы не смущать меня.

Нет, конечно, азы я знал. То есть где-то, когда-то слышал, что Стражи проходят очень сложное обучение сдают различные проверки и испытания. И лишь лучшие из лучших становятся полноправными и официальными защитниками этого мира. Но блин… откуда мне было знать про какие-то академии, которые оказывается даже находятся не на нашем континенте. Когда я даже про Торск толком ничего не знаю.

Больно уж центральный город далеко от нас находится. Для меня это другой конец мира. А для всех остальных Торск — это и есть наш континент. Его сердце. Портовый город, где проживает больше всего людей.

Я тяжело вздохнул и поджал губы пытаясь переваривать всю информацию.

— А как проходит обучение? — Спросил я первое, что пришло в голову.

— Пф-ф! — Фыркнул помощник Стража. — Слишком много рассказывать. Я даже не знаю с чего приступить. Поэтому… тебе проще самому потом всё увидеть.

— Понятно. — Снова поджал я губы. — А что… как… когда ученики отправляются в… Империю. — Я сглотнул и быстро добавил. — Нет! Погоди! А когда они получают свои мечи? А, стоп! — Мысли в голове начали путаться. Я почувствовал, что Гаррик уже подустал и собирался уходить спать. Поэтому я решил выпытать из него всё, что ещё можно было. — А почему у каждого стража есть своё оружие⁈ Магия же может быть и без мечей!

— Хах! — Тут он слабо рассмеялся и задумался на несколько секунд. — А как ты думаешь, почему рыцарей называют Стражами Клинка?

— Ну… эм… что-то связано с легендами?

— Частично да. Но оружие, есть оружие. Смог бы ты нанести свой удар без палки?

— Наверное, нет. Хотя я не пробовал.

— Вот видишь. Так же и тут. При помощи оружия, Стражи способны создавать, направлять и высвобождать разрушительнейшию магию. Такую, которая способна сметать целые города и сдвигать горы.

— Ух… — выдохнул я и сглотнул. — Звучит как что-то невообразимое.

— Так и есть. Но… надейся, что тебе никогда не доведется увидеть что-то настоль сокрушительное. Иначе…

— Что иначе⁈ — Поторопил я Гаррика.

Тот тяжело вздохнул и спустя пару мгновений продолжил говорить.

— Такая сила никогда не применяется просто так. Только лишь против достойных противников и это логично. Но, если встретятся две сокрушительные силы… думаю, ты и сам должен понимать, что подобное никогда не заканчивается ничем хорошим. Поэтому-то у нас и существует Соглашение Девяти.

— Чего? Какое ещё соглашение?

— Да, блин… — выдохнул Гаррик, понимая, что если сейчас примется всё это мне рассказывать, то нам и ночи не хватит. А я видел, как его лицо снова начало бледнеть. Видимо, ему опять поплохело. — Давай как-нибудь в другой раз, а?

— Хорошо. Извини, за глупые вопросы.

— Да ничего. Я только прошлую мысль закончу и пойду.

— М?

— Суть в том, что на самом деле многие люди обладают какой-либо магией. Некоторые из них даже сами об этом не догадываются. Однако они, естественно, не являются Стражами. Даже не близко. Но при этом, каждый Страж есть маг и самый искусный воин! Тут уж по-другому и быть не может. Понимаешь?

— Да. — Кивком ответил я. — Быть Стражем Клинка это великая честь!

— Ага. И ответственность. Ведь именно им приходится в первую очередь сражаться против самых опаснейших тварей этого мира. И именно благодаря им люди живут в спокойствии. Хотя иногда наступают и более темные времена. А ещё… у них есть и другие обязанности. Но об этом люди частенько забывают.

— Хм. Я понял. — Серьезно проговорил я. — Спасибо за терпение, которое ты проявляешь в разговоре со мной!

— Ой, да не прибедняйся! — Усмехнулся Гаррик. — Ты говоришь так, словно ты самый глупый человек на земле и якобы даже поверхностно ничего не знаешь о нашем мире. Только вот я-то знаю, что это не так. Ты очень сообразителен. И схватываешь всё буквально на лету.

— Буду считать, что это так. — Улыбнулся я.

— Я видал людей, который действительно меня удивляли. Многие из них частенько забывают, как ходить.

— Эм…

— Когда напьются! — Добавил и рассмеялся Гаррик. — А вообще, если без шуток, тупиц действительно хватает. Думаю, чуть позже ты поймешь, о чем я говорю.

Я снова утвердительно кивнул головой, но на этот раз с максимальной сосредоточенностью и серьезностью. Гаррик, как и обычно, пытался отшучиваться, но я прекрасно понимал, что в каждой его шутке, есть доля истины. Поэтому слушал я настолько внимательно, насколько это позволяла мне моя концентрация.

Ночь прошла спокойно, и утро выдалось ясным и тёплым. Солнце только начало подниматься над горизонтом, но на этот раз первым поднялся не Гаррик, как часто это бывало. Хотя, если честно, мне показалось, что Лира и вовсе не спала. Что подтверждало её опухшее лицо и красные глаза.

Мы быстро перекусили, собрали лагерь, уложили вещи на повозку и отправились в путь.

Каэлан, как всегда, был собран и молчалив. Гаррик, несмотря на своё отравление, выглядел бодро и шутил с Лирой, которая, как обычно, держалась немного в стороне.

Дорога была ровной, и повозка катилась плавно, лишь изредка подпрыгивая на ухабах. Когда мы заехали в очередной лес, на душе стало как-то хорошо. Птицы щебетали, а ветер шелестел листьями.

Мы ехали уже несколько часов, и всё было спокойно. Как вдруг, я неожиданно почувствовал что-то странное. Но всё что я успел сделать — это напрячься. И больше ничего… Только вот ничего и не требовалось.

Слева от нас земля внезапно взбугрилась, а повозка неестественно затряслась. Я схватился за борт и в этот же момент из-под земли вырвался огромный земляной червь. Раздался странный скрежет и челюсть червя, усеянная сотнями острых зубов, устремилась прямо на нас.

Однако прежде чем я успел что-то понять, Каэлан уже всё закончил. Его меч сверкнул в воздухе, и через мгновение червь был располовинен. Обе части существа рухнули на землю, ещё несколько секунд дёргаясь, а потом затихли. Всё произошло так быстро, что я даже не успел испугаться.

— Здесь это довольно часто случается, — спокойно объяснил Гаррик, как будто ничего особенного не произошло. — Но эти твари не представляют особой угрозы. Разве что для совсем неместных, и для тех, кто не готов ко встрече с ними.

Я сглотнул и кивнул, всё ещё впечатлённый скоростью и мастерством Каэлана. Он не сделал ни единого лишнего движения. Отчего показалось, будто он даже меч свой не доставал. А может так и было…

Лира, сидевшая рядом, тоже выглядела впечатленной, но по её внешнему виду, становилось понятно, что подобная ситуация была для неё обычным делом.

Мы продолжили движение, оставив позади останки червя. Проходя этот путь, нам встретилось ещё двое точно таких же монстров, и Каэлан точно так же расправился с ними за мгновение.

Я понял, что эти черви ориентируются на вибрацию земли. А ещё я понял, почему караваны никогда не путешествуют без охраны.

Спустя полчаса дорога снова стала спокойной, и только лёгкий ветерок напоминал о том, что вокруг нас — живой, дышащий мир, полный как красоты, так и опасностей.

Следующие дни были похожи один на другой. Мы спали. Просыпались. Ели. Собирались. Ехали и тряслись. А потом опять спали. И так снова и снова.

Но через четыре дня пути мы, наконец, начали подъезжать к Торску. Об этом говорило всё.

Когда повозка выехала на холм, и передо мной развернулся вид города, вся усталость мгновенно испарилась. А у меня перехватило дыхание.

Город… нет, это было не просто город. Это было нечто грандиозное, величественное, словно выросшее из самой земли. Стены Торска тянулись так далеко, что я едва мог разглядеть их концы. Башни, высокие и стройные, словно стрелы, устремлялись в небо, а между ними теснились дома — сотни, тысячи домов, крыши которых сверкали на солнце, как чешуя огромного дракона. Дым из труб поднимался вверх, смешиваясь с облаками, и создавал ощущение, будто город живёт своей собственной жизнью, дышит, движется.

Я не мог оторвать глаз. Дирн, тот город, где мы были раньше, казался теперь жалкой деревушкой по сравнению с этим. Да, дома были похожи — деревянные, с каменными фундаментами, — но здесь они стояли так тесно, будто боролись за место под солнцем. Улицы, узкие и извилистые, словно паутина, расходились во все стороны, и по ним сновали люди. Я никогда не видел столько народу в одном месте.

И это всё при том, что мы не стали ехать по центральной дороге, а поехали в обход.

— Ну как, впечатляет? — услышал я голос Гаррика. На его лице была довольная улыбка, будто он наслаждался моим изумлением.

Я кивнул, не в силах найти слова. Но это было только начало.

Когда мы продвинулись дальше, въехав в город через массивные ворота, моя челюсть и вовсе отвисла. Улицы были вымощены камнем, чего я никогда не видел в Келдоре. Лавки, мастерские, таверны — всё это теснилось друг к другу, создавая шумную, живую атмосферу. Я слышал крики торговцев, предлагающих свой товар, смех детей, бегающих между повозками, звон кузнечных молотов где-то вдалеке. Запахи свежего хлеба, специй, кожи, всё это смешивалось в воздухе, создавая густой, насыщенный аромат, от которого кружилась голова.

Но и это оказалось не самое потрясающее.

Когда мы проехали дальше и перед нами открылся более просторный вид, моя челюсть буквально отвисла.

Я в изумлении уставился вперед, а моё сердце учащенно забилось. Я не мог поверить, что на самом деле вижу это…

— Ну, вот мы и прибыли, — с довольной улыбкой произнёс Гаррик, наблюдая за моей реакцией. — Добро пожаловать в Торск.

Глава 20

— Добро пожаловать в Торск.

Довольно проговорил Гаррик, наблюдая за моей реакцией, и чуть позже добавил:

— С этого момента всё изменится.

Он продолжал что-то говорить, но я уже не слушал. Перед моим взором предстал огромнейший замок, словно из тех самых сказок, которые по ночам мне рассказывала мама. Он возвышался над городом, а его башни казались такими высокими, что касались облаков.

На ветру развивались флаги, которые ещё на подходе я смог разглядеть. На них был изображен герб — золотой клинок, пригвоздивший к земле что-то напоминающее небольшого дракона.

Мы продолжили движение, и вскоре перед нами выросли массивные ворота замка. Они были такими огромными, что казалось, будто их построили не люди, а великаны. И для великанов…

Естественно, я никогда не видел ничего подобного. Моё сердце заколотилось, а дыхание перехватило. Замок возвышался над нами, словно гора, высеченная из камня. И это было прекрасно.

— Не переживай. — Увидев моё состояние, неожиданно заговорил Каэлан ободряющим голосом. — Этот замок не только символ величия и мощи нашего материка, но и место, где многие находят свой путь.

— И ты здесь не случайно. — Подмигнул мне Гаррик и по-доброму улыбнулся.

— «Не случайно?» — Пронеслось у меня в голове.

И правда. Как вообще могло так случиться, что я оказался здесь⁈ В самом сердце нашего материка. В месте, где мечтает оказаться каждый мальчишка! Где начинают свой путь самые великие воины и герои, о которых в будущем слагают легенды.

Интересно, а мой отец был в этом замке?

Последняя мысль неожиданно появилась в моей голове, словно гром среди ясного неба.

Может быть, тоже в качестве кого-то вроде слуги. Или, как его могли называть? Наверное, он был кем-то вроде Гаррика. Помощником Стража Клинка… Одного из Стражей. И погиб вместе с ним в бою…

В ожидании я продолжал разглядывать замок и буквально видел, как каждый камень, каждая трещина, рассказывала свою историю этого величественного места.

Замок внушал и заставлял что-то внутри трепетать. Я не мог оторвать глаз, ощущая себя маленьким и ничтожным. Но, что интересно… Лира нервничала не меньше меня.

Когда ворота с грохотом распахнулись, мы въехали во внутренний двор, который показался просто огромным и разделенным на различные секции. И там кипела жизнь, словно в муравейнике.

Люди сновали туда-сюда, каждый был занят своим делом. Слуги в простой одежде таскали корзины с провизией и различными вещами. Садовники следили за растениями внутри сада. Здесь были даже собственные ремесленники и кузнецы, так как из угла двора раздавались характерные звуки.

Несколько людей тренировались и оттачивали мастерство владением мечом. Но они мне показались обычными стражниками или кем-то вроде военных слуг.

Почти сразу же к нам подбежал молодой парень в примечательной форме. Данная одежда сразу же бросилась мне в глаза, и она мелькала здесь чаще остальных. Парнишка почтительно поклонился и тут же заговорил, словно боясь, что за промедления его накажут.

— Сэр Каэлан, добро пожаловать! Позвольте, мне позаботится о вашей повозке и лошадях?

— Да. — Спокойно кивнул Страж и ловким движением спрыгнул с повозки. — О моем прибытии доложили?

— Конечно! — Торопливо, но с явным уважением, ответил слуга. — В данный момент в замке находятся Сэр Гавейн и Сэр Альдрик. А так же…

— Достаточно. — Перебил его Каэлан. Стало ясно, что дальше ему уже не интересно. — Гаррик. — Обратился он к своему помощнику. — Помоги разместиться Лире и распорядись, чтобы об Арнее позаботились.

— Понял. — Кивнул тот и тоже слез с повозки. — Ну что? Пойдемте. Проведу для вас первичную экскурсию!

Я стоял и, всё ещё ошеломленно, осматривался по сторонам. Для меня всё это казалось таким непривычным, таким нереальным…

Гаррик, с его привычной улыбкой и лёгкой походкой, повёл нас по замку, жестом приглашая следовать за ним. Его голос звучал гордо, будто он сам построил эти стены.

— Ну что, друзья, добро пожаловать в сердце Торска, — начал он, широко разводя руками. — Это не просто замок, это целый город в городе. И сейчас я покажу вам самое важное.

Мы прошли через массивные дубовые двери, и я сразу почувствовал, как холодный камень стен сменился теплом, исходящим от огромного камина в главном зале. Огромные гобелены с изображением сражений и охоты висели на стенах, а под ногами скрипели деревянные половицы, покрытые толстыми коврами.

— Вот здесь, — Гаррик указал на длинный стол, — проходит большинство собраний. Если вас вызовут сюда, значит, дело серьёзное. А вот эта дверь ведёт в кухню. Там всегда найдётся что-то вкусное, если знать, к кому обратиться. — Он подмигнул, и я невольно улыбнулся.

Что касается собраний, очевидно, что это относилось к Лире. Я не имел к этому никакого отношения.

Мы прошли дальше, и Гаррик показал нам оружейную, где на стенах висели мечи, щиты и доспехи, сверкающие в свете факелов. И вот тут, моё сердце пропустило удар, а глаза заблестели. Я сглотнул и принялся с замиранием осматривать каждый меч, выполненный так, словно это не просто оружие, а самое настоящее произведение искусства. Я сделал глубокий вдох и, поджав губы, уставился на Гаррика, который продолжал говорить.

— Здесь ученикам дозволено брать оружие в случае необходимости. — На этот раз он сделал акцент на учеников и бросил на меня быстрый взгляд, похлопав меня по плечу. — Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Лира тоже смотрела и слушала достаточно внимательно. Но у меня создалось впечатление, что для неё это всё довольно скучно. Гаррик заметил это и с улыбкой на лице, продолжил говорить.

— Пойдемте. Теперь я покажу то, что вам обоим будет интересно. — С хитрецой в глазах закончил он.

Пройдя через оружейную, мы вышли на задний, внутренний двор, который оказался ничуть не меньше чем передний. Только вот тут царила совсем другая атмосфера. Людей сейчас здесь не было, но у меня не возникло никаких сомнений для чего здесь всё предназначено.

Это место тренировок будущих Стражей.

Здесь было несколько площадок с манекенами и чучелами для отработки ударов. А так же виднелось что-то вроде арены для сражений. Но больше всего меня удивило несколько специальных дорог с проложенными препятствиями. Видимо, это предназначалось для развития ловкости, силы и выносливости.

Тут была и стена с выступами. И бревна различной величины, расположенные в разных местах, в том числе и над ямой. А так же всяческие сетки, кольца, канаты, барьеры и заборы… и много чего ещё.

У меня начали разбегаться глаза, а рот сам по себе раскрылся в восхищенном изумлении. Это был настоящий рай для воина! Ни о чем подобном я раньше даже не задумывался.

— А мне можно будет сюда? — Еле слышно, кое-как вымолвил я.

В этот момент Лира грустно посмотрела на меня. Видимо она понимала, что слугам сюда вход воспрещен, но вот Гаррик оказался другого мнения.

— Возможно. Но пока что погоди пару дней, как всё устаканится, может быть, ты сможешь тренироваться здесь по вечерам, когда всё будет свободно. Главное не приходи, во время занятий и тренировок с учениками Стражей. Иначе могут быть проблемы. Некоторым это не понравится.

— Понял. — Ответил я и не смог сдержать улыбки на своем лице.

— О! Один из любимых тренажёров Каэлана! — Произнес он, показывая чуть в сторону. — Это тренировочная мельница. Механизмы с вращающимися лопастями. Под специальным воздействием они крутятся… и не только. В общем, тут нужно успевать отражать удары. Но не всё так просто. — Усмехнулся он. — В общем, потом сами поймете.

Мы прошли дальше. Я всё ещё находился под впечатление и буквально не моргал, чтобы не пропустить чего-нибудь важного и интересного.

— А вот тут зона силовых тренировок. — Продолжил помощник Стража. — Здесь вы найдете простые, но эффективные снаряды для развития физической силы. В нашем деле, тело в первую очередь требует закала.

Я окинул взглядом достаточно обширную территорию и увидел гладкие, до блеска, камни различной величины, мешки с песком, деревянные колоды и много чего ещё, что в принципе просто не смог понять, что это и как оно работает. Но было очень интересно. Я снова сглотнул и машинально потер руки. Тело уже принялось ныть, требуя нагрузки, а внутри меня что-то начало свербеть и чесаться.

Сквозного прохода на тренировочной площадке не было, поэтому, после того как мы осмотрели всё, развернулись и пошли обратно. Естественно, после такого зрелища я был максимально воодушевлен. Лира с Гарриком то же выглядели довольными.

Когда мы вернулись обратно в общий зал, навстречу нам попалось два человека. Сперва они вроде бы просто собирались пройти мимо, но в последний момент один из них, что помоложе, развернулся и неожиданно заговорил.

— О, старик. Вы вернулись? — Проговорил парнишка в дорогой одежде и с тонким клинком на поясе. Он обращался к Гаррику, но при этом очень внимательно осмотрел сначала Лиру, а потом и меня. — А я уж думал, мы лишились одного Стража и его бесполезного компаньона. Так долго вас не было. Хотя, признаюсь, мы по вам не тосковали.

— Малыш, не переживай так за нас. Хотя мы тоже не скучали. Но, к сожалению, ты слишком заметный, чтобы забыть тебя так быстро.

— Что-о-о⁈ Как ты меня назвал⁈ — Выпучив глаза, шокировано проговорил он. Парень явно не ожидал такого ответа и опешил. — Обращайся ко мне сэр! — Он выпятил грудь и задрал подбородок. — Или Ваша милость! Запомни это, раз и навсегда! Ты понял⁈ — В конце он даже слегка прикрикнул.

— Конечно-конечно. — Усмехнулся Гаррик и повел нас дальше.

— Кто это был? — Решил уточнить я, так как этот парень мне сразу же не понравился.

Он был примерно моим ровесником, но при этом на полторы головы ниже меня. И это не смотря на то, что я никогда не выделялся ни ростом, ни комплектацией тела. Если бы мне нужно было описать его двумя словами, я бы сказал — злобный коротышка.

Только вот было очевидно, что этот коротышка из какого-то знатного рода. Легко догадаться, что он является учеником одного из Стражей. А ещё… когда он осматривал меня, то его выражение лица было таким, словно он только что запачкался об меня от одного только взгляда.

И неужели это будущий герой нашего королевства?

— А… это так… Мемрик. Считает себя здесь самым важным… — отмахнулся Гаррик. — Ты и сам скоро всё поймешь… к сожалению… — добавил он в конце. — Но я могу дать тебе один совет.

— Какой?

— Не пререкайся с ним. И не привлекай лишнего внимания. Тогда твоя жизнь будет намного легче.

— А если он сам будет нарываться? — Вмешалась Лира.

— Ни к чему хорошему это не приведет. — Гаррик остановился, слегка помедлил, после чего просто пожал плечами и пошел дальше. — Поэтому, я бы на твоем месте прислушался к моему совету. — Снова обратился он ко мне. — Этот мелкий паршивец способен кому угодно испоганить жизнь. Что уж говорить об обычном слуге. Его род имеет очень большое влияние.

— Понятно. — Спокойно ответил я.

Хотя меня это предостережение нисколько не напугало, я всё же не хотел подставлять Каэлана. Да и вылететь в первый же день из места своей мечты, где я мог увидеть, как люди вставали на путь силы… мне очень не хотелось. Правда, откровенно говоря, когда дело касалось подобных людей, имеющих огромное влияние, всё могло закончиться куда более плачевно, чем просто изгнанием из замка.

— А теперь, Лира, я покажу тебе кое-что особенное, — произнес Гаррик, и они двинулись дальше через зал, направо, оставив меня одного.

Я хотел было последовать за ними, но в этот момент ко мне подошёл другой слуга — высокий, худощавый мужчина с редкой сединой в волосах. Он выглядел спокойно. Даже слишком, словно старался не проявлять никаких эмоций.

— Ты, должно быть, Арней, — Проговорил он очень внимательно глядя на мою повязку. Именно в этот момент мужчина дал слабину и удивленно скривился. Но спустя пару секунд он продолжил говорить. — Меня зовут Эдвин. Я покажу тебе, где ты будешь жить.

Я лишь коротко кивнул и последовал за ним. Мы прошли через несколько коридоров и поднялись по узкой лестнице. В одном из помещений, куда мы зашли по пути, он выдал мне форму слуги и сказал выкинуть мои рваные обноски. А потом мы оказались в длинном помещении с рядами кроватей и сундуков. Оно было просторным, но скромным, с высокими окнами, через которые лился мягкий свет.

Всё это время мужчина постоянно косился на меня, словно сомневаясь, что я смогу дойти без его помощи. Но в конце, он только лишь удивленно склонил голову набок и продолжил говорить.

— Здесь живут слуги, — объяснял Эдвин. — Но, как видишь, нас много, поэтому нам выделили целое крыло замка. Твоё место вот здесь. — Он указал на кровать у стены, рядом с которой стоял небольшой сундук. — Это твоё. Можешь хранить там свои вещи.

Я осмотрелся. В помещении царила уютная атмосфера, несмотря на его простоту. Некоторые слуги сидели на кроватях, разговаривая или чиня одежду, но их было немного. Основная часть людей, сейчас работала, выполняя свои обязанности. Я же был доволен, что у меня в принципе есть своя собственная кровать. Что уж говорить про всякие там сундуки.

Надеюсь, когда-нибудь и мои личные вещи у меня появятся.

Хотя, у меня был амулет, который я постоянно таскал с собой. Но вот оставлять его в сундуке, я пока что не собирался. Всё же мне ещё было непривычно осознавать, что у меня есть свой уголок. Пусть и в общей комнате с остальными слугами.

— Ужин подают в общей столовой для слуг, — не дожидаясь моего ответа, продолжил Эдвин. — Слуги едят после всех. А конкретно твоя очередь, после всех слуг. Если что-то понадобится, спрашивай меня или кого-то из старших. Не стесняйся. Лучше заранее уточнить, чем потом провиниться и получить наказание.

— Понял. Спасибо. — Коротко ответил я, после чего сел на свою кровать.

Я бросил взгляд на потрепанный сундук и еле заметно улыбнулся.

За окном уже начало постепенно темнеть. Не успел я свыкнуться с окружением, как тут же начали ходить слухи о праздничном ужине в честь прибытия Каэлана. Представив вкуснейшую еду, которую там могут подавать, я почувствовал подступивший голод, а живот предательски зажурчал.

Ужин действительно был торжественным. Спустя полтора часа уже всё было готово. А столы буквально ломились от еды.

Я стоял в тени за дверью, и украдкой выглядывал в общий зал. Там, за длинными столами, уставленными яствами, пиршествовали Стражи Клинка и их ученики. Но помимо них были ещё какие-то люди, которые, видимо, являлись здесь кем-то значимым. Но кто это я так и не понял.

Зал был наполнен шумом голосов, смехом и звоном кубков. Огромные факелы на стенах бросали тёплый свет на лица собравшихся, а запахи еды, смешанные с ароматом вина, заполняли воздух.

На огромных блюдах лежали запечённые туши кабанов, их кожа блестела от жира, а мясо было настолько нежным, что, казалось, таяло во рту. Рядом стояли миски с густыми супами, в которых плавали куски мяса, овощи и ароматные травы. На серебряных подносах красовались жареные гуси и утки, их кожица была покрыта хрустящей корочкой.

Я заметил, как один из учеников, сидевших ближе к центру, с аппетитом оторвал кусок от жареного окорока и обмакнул его в густой соус из ягод. И тут мой живот снова зажурчал.

Сглотнул слюну, сделал глубокий вдох. Я наблюдал за всем этим голодными глазами, но дело было не в этом. Подобный пир я видел впервые в жизни. И это было для меня что-то на уровне сказок. Я вообще не знал, что люди могут так питаться.

На отдельном столе были расставлены кувшины с вином и элем, а также тарелки с сырами, орехами и сушёными фруктами.

Один из Стражей налил себе вино, смешивая его с мёдом и специями, а затем поднял кубок в честь Каэлана, который сидел и спокойно наблюдал за происходящим.

Он произнес какую-то короткую речь, но из-за общего шума я не смог разобрать ни слова.

Ученики Стражей, которых было пятнадцать сидели отдельно, но за тем же столом, что и их наставники. Всего их было одиннадцать парней и четыре девушек. Включая Лиру.

Некоторые из них вели себя так, будто они были самыми важными персонами в зале. Они громко смеялись, перебивали друг друга и жестикулировали, размахивая кубками. Я заметил того самого придирчивого коротышку, который не отводил взгляда от Лиры. Он сидел в окружении своих дружков, что-то шептал им на ухо, а затем все они начинали смеяться, бросая взгляды в её сторону.

Лира, однако, казалась совершенно невозмутимой. Она сидела и изредка улыбалась дежурной улыбкой.

— Эй, новичок! Чего прячешься⁈ — Неожиданно раздался голос из-за моей спины. Из-за того, что я был слишком сильно поглощен этим пиршеством, я даже не заметил, как ко мне кто-то подкрался.

Я замер, не зная, как реагировать. А потом развернулся и встретился с очень озадаченным взглядом какого-то парнишки. Он был чуть выше меня, при этом такой же худой. С виду ему могло быть на пару лет больше, чем мне.

— Э-э-м… — Поджав губы, продолжил он, уставившись на мою повязку. — Ты-ы… не видишь?

— Вижу. — Коротко ответил я, чем снова заставил его остолбенеть.

— Ну… привет. Меня Томас зовут. А тебя?

— Арней. — Всё так же коротко проговорил я.

— Хм. Арней. Интересное имя. Слушай. А ты… а как ты видишь? Тебе разве не мешает эта повязка?

— Нет. Она мне помогает.

— Гхм… ну, ладно. — Сложилось ощущение, что в нем сейчас что-то боролось. Парень пытался понять, подшучиваю ли я над ним или серьезно говорю? — Так это… ты так и собираешься тут стоять? На самом деле, это не очень хорошая идея. Нам следует дождаться окончания ужина.

— Да. Я понимаю. Я просто хотел увидеть своих знакомых. — Произнес я, не задумываясь. Ведь это была правда.

— Знакомых? — Тот задрал одну бровь и странно посмотрел на меня. — Ну, как знаешь. Но, если хочешь, можешь пойти со мной. Я покажу тебе, где нам можно ходить.

— А что, есть места, где ходить нельзя? — Слегка удивился я.

— Конечно! На другую половину замка, где располагаются покои господ, вообще никогда не стоит заходить. Даже случайно. Можешь считать, что эта территория под запретом. Доступ туда имеют только горничные, для того, чтобы наводить порядок. Ну, или если тебя вызовут. Но если такое произойдет, ничего хорошего от этого ждать не стоит.

— Понял. Спасибо за советы.

— Всегда, пожалуйста. Обращайся, если что.

В итоге, Томас действительно показал мне часть замка и сделал это более подробно и с позиции взгляда слуги. Он знал различные лазейки, проходы и в какие двери можно заходить, а какие стоит избегать.

Спустя два часа мы снова пришли к общему залу, где нас уже ждал старший слуга. Праздничный ужин уже был закончен. Он выдал нам подносы и отправил к остальным помогать наводить порядок на кухне.

А когда мы закончили, примерно ещё через час, нам позволили поесть. И не смотря на то, что это были всего лишь остатки еды, для меня это было самое роскошное пиршество, которое я когда-либо видел.

На столе лежали куски жареного мяса, остатки пирогов, сыры и свежий хлеб. Я наложил себе полную тарелку и сел за стол рядом с Томасом. Тот выглядел радостным и с удовольствием чавкал, иногда поглядывая на меня.

— Ешь! — Проговорил Томас. — У нас не каждый день такое бывает.

Я кивнул и заметил, что почти все изредка оценивающе смотрят на меня, а конкретно на мою повязку. Но никто ничего не говорил. И меня это устраивало.

После ужина я отправился в общую спальню для слуг. Я нашёл своё место у стены и лёг на кровать. Лежа в темноте и тепле, а ещё с набитым животом, я подумал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И всё же, всё так… Я нахожусь в замке, где проходит обучение настоящих Стражей Клинка и… возможно, я уже являюсь частью этого мира.

— Круто… — еле слышно пробормотал я, когда сон уже начал подкрадываться. — Интересно, что будет завтра?

Глава 21

Я проснулся от резкого толчка в плечо. Сосредоточившись, увидел старшего слугу. Его лицо было слегка недовольным.

— Ну ты и спать. Я думал, ты умер… — Ворчливо, произнес он.

Я потянулся и осмотрелся по сторонам, ещё не до конца понимая, где нахожусь.

— Давай, вставай, новичок. Работы по горло, а ты тут разлёгся. — Продолжил он.

Я быстро поднялся, сев на кровать.

— Да… уже встал.

Утро в замке начиналось рано, и я уже понял, что здесь никто не даст мне поспать лишний час. Надев обувь и поправив одежду, я вышел в коридор, где уже кипела жизнь. Слуги спешили по своим делам, а из кухни доносились запахи свежего хлеба и жареного мяса.

И не успел я даже умыться, как меня сразу же озадачили работой.

Первым делом я помог кладовщику перетаскать в специальное помещение различное постельное белье, одеяла и многое другое. Свёртки нужно было нести через узкие лестницы и длинные коридоры, стараясь не уронить. Причем те же одеяла были разные. Как я понял, у старших слуг они могли быть более качественными, чем у младших. А что касается аристократов, то их вещи даже стирались отдельно и обслуживались специально назначенными людьми. Поэтому их я в принципе и не видел.

После этого, когда я вышел из кладовки, на меня почему-то накричали, что я бездельничаю, и отправили на кухню. Я помог почистить овощи, принес пару десятков ведер с водой и сделал несколько заходов за дровами.

В перерывах между заданиями я старался осматриваться и подмечать детали. Замок жил своей жизнью, и каждый уголок здесь был наполнен историями. Я заметил, как старшие слуги обмениваются взглядами, когда мимо проходил кто-то из знати. Как ученики, которые тренируются, чтобы стать Стражами Клинка, стараются выглядеть уверенно.

А ещё я понял, что тот коротышка не просто из влиятельной семьи. Как оказалось, он действительно что-то из себя представляет. Что именно я не особо понял… Но, по всей видимости, у него был относительно высокий дар. И он уже на неплохом уровне владел магией. Именно поэтому перед ним многие пытались выслужиться и подружиться, если так можно сказать.

После этого на кухне я подслушал разговор двух поваров. Они обсуждали, как один из учеников недавно чуть не погиб на тренировке, но его спас Страж Альдрик. Это заставило меня задуматься о том, какую цену приходится платить за силу и мастерство. Хотя… кое-кто готов заплатить и гораздо больше… Но в любом случае, в нашей жизни ничего не дается просто так.

К вечеру, когда я уже набегался по всем коридорам, десятки раз, туда-сюда и обратно, я начал привыкать и понимать, как устроена жизнь в этом замке. А так же я осознал, что такая работа меня не устраивает. В ней не было ничего сложного, но и смысла было мало. Я бы хотел извлекать даже из работы слугой больше пользы. А для этого мне нужно было кое-что поменять.

Кстати, я заметил ещё один интересный факт. Перед учениками тут слуги пытались выслужиться гораздо сильнее, чем даже перед самими Стражами. Создавалось впечатление, словно те капризные дети. Не все конечно, но из-за нескольких ярких личностей именно такое мнение складывалось и по всем остальным.

Некоторые вещи мне ещё предстояло понять, но одно я уже понял совершенно точно — Гаррик был прав. Мне куда проще стараться с нимине пересекаться и спокойно выполнять свою работу. А потом я смогу начать тренироваться. Но в моих планах было не просто махать палкой. Хотя без этого, конечно же, никуда. Однако я собирался в будущем украдкой подсмотреть за тем, как тренируются будущие Стражи Клинка и, возможно, перенять у них несколько приемов.

В целом, я решил использовать всё что могу. И собирался начать прямо сейчас. Работа, которую мне поручали… не то чтобы меня не устраивала. Она предназначалась словно бы для… женщин что ли…

С одной стороны, помогать на кухне очень полезно, ведь тогда я смогу подружиться с нужными людьми, через которых мог бы добывать еду в тяжелые времена. Но, с другой, я здесь не для этого. Я нахожусь в этом замке не просто потому, что хочу выжить. Я хочу стать сильным. Хочу набраться опыта у сильнейших воинов и перенять их знания. И именно здесь у меня есть такая возможность.

Иначе я могу потратить ещё тысячу лет и ничего толком не добиться. А могу стать одним из лучших за десятки!

Да! Нечего жалеть себя! Из-за сытого желудка, я не должен забывать о своей главной цели!

В этот момент я достал свой амулет и снова прочитал ту самую надпись, которую мама, скорее всего, сама нацарапала.

«Будь сильным»

Отбросив все сомнения, я направился в поисках старшего слуги. Нашел я его на перднем внутреннем дворе.

— Извините. Можно вас побеспокоить? — Обратился я без промедлений.

Эдвин смерил меня взглядом, потом зачем-то посмотрел мне за спину и еле заметно скривившись, произнес:

— Ты уже побеспокоил. Чего хотел?

— Я хотел бы поговорить о своей работе. Можно мне подыскать что-то другое?

И вот тут старший слуга уже не сдерживал своих эмоций. Он окончательно скривился и с некой… то ли жалостью, то ли омерзением посмотрел на меня.

— Уже что ли?.. — произнес он с нескрываемым разочарованием. — М-да. Я понимаю, что тебе кажется это сложным. Целый день заниматься делами. Но такая уж работа у слуг. С этим я ничего не смогу поделать и снизить с тебя нагрузку то же не получится. Так что просто соберись и постарайся относиться к этому, как к своему долгу. Извини. Но поблажек здесь не будет. Не смотря на то, что тебя привел сам Каэлан. — Он пожал плечами и отвернулся.

— Нет, вы не поняли. — Ответил я, ровным голосом. — Мне не нужна работа полегче. Наоборот. Я хочу что-то с нормальной нагрузкой. Желательно такое, чтобы я физически нагружался. Может быть, нужно таскать что-нибудь тяжелое? Или хотя бы дрова колоть?

— Эм. Чего? — Нахмурившись, старший слуга снова развернулся ко мне и с недопониманием уставился. — Ты-ы… чего? Хочешь работу потяжелее?

— Ну да. — Спокойно ответил я и почти точно так же пожал плечами, якобы «а что здесь такого?». — Меня слегка утомило бегать туда-сюда почти без дела. Хочу что-нибудь более… серьезное. И полезное. — Последнее я добавил для того, чтобы старший не думал, что делает мне одолжение.

— Так. Секундочку. — Он задумался, словно пытался понять, не шучу ли я. — А чем тебя эта работа не устраивает?

— Слишком легкая. — Не нашел я, что ответить, поэтому сказал первое и, по сути правдивое, что пришло в голову.

— Э-э-э-м-м… — тут мыслительный процесс старшего слуги начал зашкаливать и на какое-то время он завис. — Нет, конечно, у нас есть работа, где постоянно требуются люди, особенно с хорошей физической силой и выносливостью. Только вот судя по статистике там и смертность гораздо выше среди слуг.

— А что это за работа? — Не будь на моей голове повязки, думаю, мои глаза бы «загорелись». Настолько сильно я заинтересовался.

— На каменоломне. Обрезать и раскалывать камни, конечно, тебя никто не поставит, так как ты без опыта, только всё испортишь. Но вот таскать их. Загружать и выгружать, можно было бы. Хотя-я-я… — тут он снова задумался и разочарованно покачал головой. — Нет, ты не подойдешь?

— Почему это⁈ — С вызовом произнес я. — Я готов! — Тут же, без раздумий, добавил.

— Нет. — Отрезал он. — Ты слишком слаб. Если ты там погибнешь, мне потом перед господином Каэланом объясняться придется. Поэтому… — он поджал губы и снова покачал головой.

— Погодите! — Принялся настаивать я. — Я точно справлюсь! Уверяю! Просто дайте мне шанс, и вы сами всё увидите!

— Что здесь происходит? — Увидев наш спор, подошел кто-то из военной стражи и с насторожённостью посмотрел на меня. — Что он хочет? — Продолжил солдат, обращаясь к Эдвину.

— Не обращай внимания, просто… — Эдвин слегка помедлил. — Просто он хотел, чтобы я отправил его на каменоломню.

— Чего? — Вздернув брови, произнес военный. — На каменоломню?

— Ага. — Тут старший слуга усмехнулся и продолжил. — Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, когда слуги сами начнут туда проситься.

— Хах! Это что-то новенькое. Слушай парень, ты понимаешь, что на эту работу чаще всего отправляют за какие-то провинности, в качестве наказания? Ты где-то нагрешил?

— Да нет, вроде бы… — Ответил я.

— А чего тогда? — Он продолжал изучающе разглядывать меня, пытаясь понять, в чем подвох.

— Просто захотелось чего-то потяжелее. И более ответственной работы. Таскать белье и корзины с едой, конечно, тоже нужно. Никто не спорит… Но с этим и другие могут справиться.

— На каменоломне тоже как-то без тебя до этого справлялись. — Проговорил Эдвин. — Всё! Разговор закончен! Иди и займись делом! — Отрезал он и показательно отвернулся от меня, давая понять, что разговор действительно закончен.

Я разочарованно поджал губы и направился обратно в замок. В основной зал. Со своими мыслями.

За сегодняшний день, я понял, что замок постоянно улучшается. Работы здесь не прекращаются. Всё время что-то чинится и строится. И поэтому, когда я услышал про каменоломню, то загорелся. Я был уверен, что у меня есть шанс на более серьёзное занятие, где я смогу прокачать свою физическую силу и выносливость. Но реальность оказалось более жестокой, чем я ожидал. Никто меня в серьез не воспринимает.

Черт!

Смех, да и только. Меня не отправили на тяжелую работу, потому что она оказалось слишком тяжелой для меня. Пф-ф!

— Каэлану что ли пожаловаться? — Усмехнулся я.

Естественно, это была шутка. Никому жаловаться я не собирался. Но с этим необходимо что-то делать.

И как мне доказать, что я достоин настоящей, тяжелой работы?

Да уж… дилемма. Но я разберусь с этим. Но позже.

Однако я понимал, что сегодняшний день однозначно прошел не зря. Бегая туда-сюда, я специально подмечал некоторые вещи, различные детали. Словно изучал их. Хотя так и было. Я изучал всё, до чего мог дотянуться своим «зрением».

Тяжело вздохнув, я направился по узкому коридору. Моя голова была забита различными мыслями, когда из соседнего прохода вышли Мемрик и двое его приятелей. Они шли, громко смеясь и толкая друг друга, как будто весь замок принадлежал им. Я тут же насторожился, но ни менять направления, ни замедляться не стал. Хотя они шли впереди меня и не видели, что я позади.

В этот момент из-за угла появился ещё один слуга с большой корзиной белья. Он шёл, опустив голову, явно стараясь не привлекать внимания. Но Мемрик его заметил. Его лицо исказилось ехидной ухмылкой. А потом…

— Эй, ты! — крикнул он, подходя ближе. — Смотри не урони корзину, пчелка!

Слуга попытался пройти мимо, но Мемрик резко ударил по корзине. Она перевернулась, и белье рассыпалось по полу. Ученик засмеялся, а его друзья тут же подхватили, словно это было самое забавное зрелище на свете.

— Ой, не держи зла. Я случайно! — Крикнул Мемрик, уже удаляясь. — Может, научишься смотреть под ноги! Идиот.

Они ушли, оставив слугу на коленях посреди коридора. Я подошёл и, не говоря ни слова, начал помогать собирать белье. Парнишка посмотрел на меня и с благодарностью кивнул.

— Ну и придурок, — произнёс я, складывая белье обратно в корзину.

Слуга тут же вытаращил глаза, словно я только что произнёс самое ужасное проклятие.

— Не стоит говорить таких слов о господине Мемрике… — прошептал он, и его голос дрожал. — Если он услышит…

— Если он услышит, то что?

— Всем нам не поздоровится. — Ответил он.

— Всем? Хм. Интересный человек этот Мемрик.

Слуга снова опустил взгляд и больше не сказал ни слова.

После того, как мы собрали белье, и парнишка удалился, я пошел дальше с мыслями о том, что было бы неплохо поставить на место этого зазнавшегося мальчишку. Только вот я знал, что сейчас не время для открытых конфликтов… тем более со столь влиятельным человеком.

Только вот если Каэлан внушал лишь уважение. И дело было не в том, что он Страж Клинка. То Мемрик… даже страшно предположить, что он будет из себя представлять, когда заполучит настоящую силу.

Ближе к вечеру, когда все занятия были завершены, я пришел на тренировочную площадку для того, чтобы лишний раз убедиться, что в это время никто здесь не занимается.

В течение дня я отслеживал, кто в принципе имеет доступ к этому месту. Никаких правил по этому поводу мне недовели. Поэтому, в будущем, если меня здесь поймают, смогу просто сыграть дурочка и сказать, что я же не знал. Но рисковать я не собирался. Ведь если мне напрямую запретят появляться на площадке, вот тогда это будет очень обидно. Поэтому я не спешил.

Что же касается Каэлана, я уже давно для себя уяснил, что как слуга, я ему на самом деле особо-то и не нужен. По сути, в тот день в Келдоре, он просто не захотел оставлять безродного мальчишку на произвол судьбы. И помог. А теперь… если бы я захотел, мог бы просто уйти. В худшем случае вернув за себя один золотой. Но, разве кто-то в здравом уме, добровольно согласился бы покинуть это место. По крайней мере, из тех людей, кто ищет силы?..

Ответ был очевиден.

Слабые духом, которые боятся трудностей возможно и задумались бы. Но уж точно не я.

В итоге, окинув взглядом тренировочную площадку, я грустно вздохнул и направился обратно. День подходил к концу. Осталось только помочь с ужином и ещё с несколькими нетрудными задачами, и можно будет ложиться спать.

Спустя несколько часов я уже приготовился ко сну. Когда я, наконец, лёг в кровать, мои мысли были полны впечатлений от этого дня. Я знал, что это только начало, и что впереди меня ждёт ещё много работы и открытий. Но я был готов к этому. Я был готов ко всему… Ведь здесь, в этом замке, я мог научиться чему-то большему, чем просто переносить бельё или чистить овощи. Я собирался стать здесь частью чего-то великого.

Только я начал погружаться в дремоту, как вдруг почувствовал, как кто-то трясёт меня за плечо. Я пробудился и увидел перед собой одного из слуг среднего звена — его лицо было бледным, а глаза полны тревоги.

— Арней, — прошептал он, стараясь не разбудить остальных. Он нервно сглотнул, после чего продолжил. — Там это… тебя господин Мемрик вызывает. Он ждёт в общем зале.

— Чего? — Удивленно уставился я на слугу. — Мемрик? Меня?

Больше всего меня удивило то, что он вообще знает про меня. И как он меня вызвал?

Хотя ответ пришел сам собой — мальчишка с повязкой на голове. Или новенький.

— Ладно. — Спокойно ответил я. — Передай ему, что я сейчас приду.

И в этот момент я понял, что слуга застыл в ступоре.

— Эм… Арней? — С удивлением, кое-как выговорил он. — Я точно не пойду ему это передавать. Иначе меня вместе с тобой выпорют за такую дерзость. Лучше поднимайся и бегом к нему. Он очень не любит ждать. И это тебе дружеский совет на любой подобный случай.

— Хм. Ну, понятно. — Всё так же спокойно ответил я. — Ладно, чего ты так смотришь? Я уже иду.

Создалось ощущение, словно этот слуга готов был подхватить меня под руку и потащить к Мемрику. Настолько сильно он был переполошен.

Я оделся, обулся и направился в общий зал. Идти было минут пять, но я не торопился.

Факелы на стенах уже почти догорели, и их свет был тусклым.

Когда я подошёл к двери, то услышал голоса. Один из них принадлежал Мемрику —властный и машинально заниженный, чтобы выглядеть более значительно.

Общий зал был почти пуст. Огромный камин в углу едва тлел, а длинные столы, ещё не убранные после праздника, стояли в беспорядке. Мемрик стоял у одного из них, его фигура выделялась на фоне слабого света. Рядом с ним была незнакомая мне девушка и ещё двое его друзей. Они весело переговаривались, а когда увидели меня, то замолчали.

В этот момент на лице коротышки появилась довольная ухмылка.

— А, вот и он, — произнёс Мемрик. — Поглядите только! Я же говорил? Говорил⁈ Слепой слуга! Представляете⁈ — Радостно зачастил он.

— Офигеть. И правда! — Тут же поддержал его один из друзей. — А нахрена нам здесь слепой слуга?

— А ты у Каэлана спроси! Это же он у нас любитель чего-то эдакого… Хотя, это вполне в его духе. Разве можно придумать что-то более бесполезное⁈ Я думал, Гаррика по никчемности уже никто не переплюнет. Но я ошибался. Как же они меня все бесят… — последнюю фразу он буквально прошипел, так что её вряд ли кто-то, кроме меня, смог разобрать.

— Мда-а-а… — протянул третий парень.

Девушка, тоже ученица, просто продолжала молча стоять и с интересом разглядывать меня. А я пытался сообразить, для чего меня вообще позвали? Просто повеселиться?

— А что это за повязка такая? — Произнес второй.

— Хм-м… знакомый материал.

— Ну для того чтоб подтереться им пойдет! — С усмешкой произнес Мемрик и немного помедлил, чтобы его друзья оценили его шутку. А потом он продолжил говорить, но уже обращаясь ко мне. — Слышь. Слуга. Подойди! — Понизив голос, чтобы звучать более властно и даже немного наигранно, проговорил коротышка. — Ты ещё и глухой что ли⁈ Я сказал, подойди!

Глухой? Блин хорошая идея. А что, если притворится не только слепым, но ещё и глухим. Вот была бы потеха, посмотреть на то, что они предприняли бы тогда. Жаль только, уже поздно. Ведь большинство людей уже знают меня и общались.

— Быстро подошел! — Выкрикнул он, но на этот раз его голос дал петуха, отчего девушка слегка усмехнулась, но тут же прикрыла рот платком.

Эх… Достанет же…

Подумал я и с тяжелым вздохом сделал шаг вперед. А потом издевательски замер. Ведь между нами было ещё больше трех метров.

— Твою мать! Тупица хренов! — Злобно выругался Мемрик и сделал пять шагов в мою сторону. — Ты решил испытать моё терпение⁈ Чертов выродок!

Мемрик замер напротив меня и более внимательно уставился, осматривая с ног до головы. После чего он разочарованно хмыкнул и медленно потянулся к моей повязке, чтобы сорвать её.

Точнее медленно — это было для меня. Потому что мне показалось, что в этот момент время словно бы замедлилось, чтобы я успел принять решение.

Только вот это было ни к чему. Потому что решение здесь было только одно.

Я молниеносно перехватил его руку и сжал.

И вот в этот момент действительно всё вокруг словно остановилось, потому что все буквально замерли с раскрытыми ртами.

В помещение возникла напряженная… гробовая… тишина.

Тишина, от которой бросало в дрожь.

Глава 22

Эта тишина давила на уши.

Но в данном случае, она была предвестником бури. Бури, которая вот-вот разразится.

Всё произошло моментально. Мемрик стоял передо мной с застывшим в изумлении лицом. Казалось, он и сам не понял, что произошло. Ведь большинство людей, и это относится не только к слугам, боялись даже дышать при нем.

А тут такое…

Я взял и схватил его за руку. Причем я особо-то и не рассчитывал свои силы. Поэтому, как мне показалось, послышался легкий скрежет то ли от его рукава, то ли от его зубов.

Рот коротышки приоткрылся, словно он хотел что-то сказать, но не мог найти слов. Его друзья, которые только что смеялись и подбадривали его, застыли на месте, их лица выражали шок и недоумение. Один из них даже выпустил из рук кубок, который с грохотом упал на каменный пол, но никто не обратил на это внимания.

Девушка же поднесла руку ко рту и замерла.

— Ты… ты посмел… — наконец-то прошипел Мемрик, его голос дрожал от гнева. Он с силой вырвал свою руку и отшатнулся на несколько шагов назад. — Ты-ы-ы! Слуга! Посмел поднять руку на господина⁈

Я не ответил. Вместо этого я, не отрываясь, смотрел ему в глаза. С каждой секундой Мемрик начинал дышать всё тяжелее, а потом мне показалось, что воздух вокруг начал накаляться. И это было не мнимое увеличение температуры. Я почувствовал силу вокруг себя, которая постепенно начинала давить.

— Мемрик! — Резко прокричал голос со стороны. И я тут же узнал его. Это был Каэлан, который размеренно приближался к нам вместе с Лирой. — Что здесь происходит? Почему ты пользуешься силой в стенах замка?

— О-о-о-н!!! — Яростно продолжал шипеть он, тыча в меня указательным пальцем. — Это слепое дитя ублюдка посмело поднять на меня руку!

— Эта повязка — мой подарок Арнею. — Неожиданно заговорила Лира. — Ты сказал, что хочешь подтереться им? — С вызовом и без какого-либо страха в глазах, закончила она.

Хм. А она хороша.

Подумал я.

Я уже понял, что мало кто здесь осмелится так разговаривать с Мемриком. Оттого он и ведет себя словно избалованный ребёнок. А Лира не побоялась. Думаю, она очень долго коробила себя за ту секунду слабости, которую позволила себе в той таверне. И вот теперь… она без сомнений решила заступиться за меня.

Слово слуги. Против слова влиятельного аристократа. Очень щепетильная ситуация.

— Что ты несешь⁈ — Сквозь зубы выдавил коротышка. — Какой ещё подарок? Вы тут совсем что ли? Не понимаете, что только что произошло⁈

— Прекрасно понимаем. — Властным голосом, в котором чувствовалась истинная сила, проговорил Каэлан. Голос, перед которым машинально хотелось склонить голову. — Ты нарушил правила. А ещё своими необдуманными словами оскорбил мою ученицу. И после этого пытался навредить моему слуге. Слишком много провинностей на одну минуту времени.

— Я-я-я…. — его верхняя губа приподнялась, а сам он принялся смотреть исподлобья на Каэлана, словно на самого главного врага. — Я просто так этого не оставлю.

— Я понимаю. Поэтому все здесь присутствующие сейчас же напишут объяснительные. — Страж проговорил это тоном, не терпящим возражений. — Что же касается тебя. — Он перевел взгляд на Мемрика. — Не стоит делать необдуманных поступков. Иначе можно и не доучиться.

— Ты смеешь мне угрожать? Ты же знаешь, кем является моя семья в Торске. Мой отец приближенный к лорду Велку! И является хранителем этого замка!

— Знаю. И мы с твоим отцом давно дружим. Думаю, он будет очень сильно разочарован, когда узнает, что ты себе позволяешь. Достаточно того, что ты обращаешься ко мне без должного уважения.

Мемрик сжал кулаки и нервно перевел свой взгляд с Каэлана на меня. После этого он приблизился ко мне и угрожающе прошипел:

— Ты у меня сгниешь на каменоломне! Помяни моё слово!

И вот тут я не смог сдержать своей улыбки.

— Ага. Жду не дождусь. — С усмешкой ответил я.

— Жалкое отродье. Сдохнешь там от изнеможения. Мне даже делать ничего не придется.

После того, как Мемрик со своими друзьями удалился, Каэлан тяжело вздохнул и на протяжении нескольких секунд просто не сводил с меня взгляда.

— Ну и как ты умудряешь настолько быстро и просто находить для себя врагов? Причем одних из самых опасных…

— Оно само как-то… — на выдохе произнес я и пожал плечами.

— Придется разбираться теперь ещё и по каменоломне.

— Нет-нет! Не стоит! — Тут же запротестовал я.

— М? Это ещё почему? Думаю, ты просто не понимаешь, что тебя там ждет?

— Всё в порядке. Я справлюсь! — Улыбнулся я, и Лира искоса на меня посмотрела.

— Мы чего-то не знаем? — Подозрительно произнесла девушка.

— Ну как сказать… сегодня я пытался напроситься на работу в каменоломне. Но старший слуга мне отказал.

— Не понял… — изогнув одну бровь, проговорил Страж.

— Я хочу тренироваться. И подобная физическая нагрузка мне пойдет только на пользу. А таскать белье в корзинах, ну скажу прямо, это не для меня.

— Хм. Понял. — Достаточно быстро сообразил Каэлан. Он задумался и помолчал несколько секунд. — Уверен, что справишься?

— Абсолютно.

— Хорошо. Тогда… так даже будет лучше. Возможно, Мемрик хотя бы временно успокоится, если будет уверен, что наказал тебя.

— Ага. Сплошные плюсы. — Снова улыбнулся я.

— А я смотрю, тебе здесь нравится. — Достаточно весело проговорила Лира. — Уже нажил врагов. Может и друзья появились?

— Ну, парочку неплохих парней здесь вроде бы есть. Но я мало с кем общаюсь.

— Не удивительно.

— Так, ладно. — Серьезно проговорил Каэлан. — Мне нужно проконтролировать, чтобы они написали объяснительные на всякий случай. Не думаю, что они пригодятся, но подстраховаться стоит. А вы тут не задерживайтесь. Уже спать пора. И чего ты, кстати, тут вообще делал в такое время? — С укором уставился он на меня. А потом, не дожидаясь моего ответа, пошел прочь.

— А я вот не удивлена. — С хитрецой в глазах произнесла Лира. — Гаррик ведь тебя именно про этого ученика и предупреждал. Скажи честно, ты специально решил выбесить его?

— Нет! — Ответил я и улыбнулся. — Этот коротышка до всех придирается.

— Ага. Это точно.

— Что? И до тебя уже успел?

— Нет, но думаю, это скоро произойдет. Особенно после сегодняшнего. До этого он просто бесцеремонно пялился на меня.

— Этого следовало ожидать. Всегда кто-то такой находится.

Лира лишь тяжело вздохнула и, поджав губы, посмотрела на меня.

— Кстати, спасибо тебе, что заступилась. — Проговорил я и кивнул ей в знак признательности.

— Ой, да брось. Это мелочь.

— Ну не сказал бы. Возможно, у тебя теперь возникнут с ним проблемы. Сама же знаешь.

— Это да. Но они были бы в любом случае. Ведь тот день, когда я пошлю его на три буквы, это лишь вопрос времени.

Мы ещё немного поболтали с Лирой. Она рассказала мне, как прошел её первый учебный день. Но в целом не было ничего интересного. По сути, они ещё не приступили к чему-то конкретному. Из-за чего время для неё здесь тянулось утомительно долго. А вот я наоборот, не успел заметить, как день пролетел.

После этого мы попрощались. Лира пошла в своё крыло, а я в своё.

Никто меня ни о чем не расспрашивал, но я знал, что это ещё впереди. В общем, завтра день будет очень веселым.

Я упал на кровать и практически сразу же заснул. А проснулся точно так же от того, что меня пытаются растолкать. Но теперь уже гораздо сильнее.

— Арне-е-ей! — Прокричали мне прямо в ухо. — Бездна тебя подери, вставай уже! Эрвин тебя ждет!

— А? Да? Я это… Всё-всё, встаю уже. — Ответил я, сев на кровать, пытаясь окончательно пробудиться.

Спустя несколько минут я вышел из спального помещения во двор, где уже вовсю кипела утренняя жизнь замка. Слуги спешили по своим делам, а в воздухе витал запах свежеприготовленной еды.

— Блин. Похоже, я действительно долго сплю… — пробормотал я и нашел взглядом Эдвина, который стоял с важным видом и раздавал указания.

Я направился к старшему слуге, который находился у колодца. Когда я подошёл, он обернулся, и его взгляд остановился на мне. Его глаза обычно спокойные и в какой-то степени нейтральные, теперь были полны чего-то тяжёлого, почти жалости. Он смотрел на меня словно на смертника, которого только что приговорили.

Эдвин несколько минут молчал, продолжая прожигать меня взглядом.

— Ты серьёзно? — наконец произнёс он, тяжело вздохнув и слегка закатив глаза. — Ты пошёл на такое, чтобы отправиться на каменоломню? Вот прям ничего умнее не смог придумать⁈

— О чём это вы? — Спросил я, стараясь звучать максимально наивно, так как я решил сделать вид, что просто не понимаю.

Эдвин не ответил. Вместо этого он сощурил глаза и ещё секунд тридцать смотрел на меня так, будто действительно пытался прожечь меня своим взглядом. В итоге, он приказал ждать, а сам продолжил с кем-то общаться.

Спустя минут пятнадцать к нам подошёл жилистый и очень загорелый мужчина, с грубым лицом и руками, покрытыми шрамами. Он был одет в простую, но прочную одежду, а его взгляд был таким же холодным, как у Эдвина.

— Ты новичок? На каменоломню? — Спросил он, не дожидаясь ответа. — Следуй за мной.

Я молча кивнул и пошёл за ним, чувствуя, как от него в прямом смысле веет недоброжелательностью. Всю дорогу он ворчал, и его слова звучали словно приговор:

— От тебя не то чтобы пользы на каменоломне не будет. Скорее ты даже мешаться там будешь. И помрёшь через два дня. Только людям лишняя морока, чтоб вырывать ещё одну яму. Неужели больше некого было прислать? Вот так и работай… Оно нам надо, возиться с такими дохляками? Эх… — Даже если бы я не слышал этих слов, его тяжелый вздох говорил обо всем.

Я не стал отвечать. Просто потому что мне было плевать, кто и что думает. Я знал, что и для чего я делаю. И это мой выбор. Теперь мне оставалось просто идти вперед и делать своё дело.

Когда я увидел впереди каменоломню, то на моем лице невольно проступила улыбка.

Наконец-то.

Я уже чувствовал эту атмосферу. Представлял суровую работу. И как моё тело наконец-то получит достойную нагрузку. Главное не жалеть себя!

— Ты серьезно⁈ Нет! Ну, ты серьезно?!!! — Это было первое, что я услышал, когда мы подошли к остальным рабочим на каменоломне. Все мужики уставились на меня и даже не пытались скрыть своего разочарования. — И нам вот этого дали в помощники?

— Да они там балять издеваются что ли⁈ — Не подбирая выражений, выругался второй мужик.

— Ладно. Тише, парни. Не шумите. — Попытался успокоить своих товарищей мужик, с которым я пришел. Он примирительно выставил руки перед собой, а потом тяжело вздохнул. — А что нам ещё остается? — Отчаянно продолжил он и пожал плечами. — Блин. И куда тебя пристроить то? — Мужик посмотрел на меня с неким обречением. — Ладно. Воду будешь нам носить.

— Нет. — Спокойно ответил я, и мужики в изумлении замерли.

— В смысле, нет? Ты ещё и пререкаться вздумал? Здесь тебе не с бабами в замке белье таскать! Будешь делать то, что говорят! Понял⁈ — Слегка повысил тон мужик и немножко даже набычился. Настроение у него было не для шуток.

— Вот именно! — Твёрдо и уверенно ответил я. — Я сюда пришел не картошку чистить и не портки стирать! Я буду работать, так же как и все! И даже больше!

— Эм. Чего?

Глава 23

Несмотря на мой настрой, все продолжали смотреть на меня, как на какую-то ошибку.

Разве может худощавый паренек, да ещё и предположительно слепой, реально помочь на каменоломне?

И ответ не заставил себя долго ждать. Только вот говорить что-либо я больше не собирался. Я просто принялся за дело. Как и предупредил меня Эдвин, от меня не требовалось что-то сверхсложное. Брать уже отломанные куски камней и перетаскивать их на специальную укрепленную повозку.

Для разминки я решил сначала перетащить несколько не сильно крупных кусков, чтобы случайно не надорвать спину. Хотя это для меня показалось плевым делом. А вот потом, спустя четыре захода, я заприметил относительно большой обломок, к которому никто не смел приближаться.

Я подошёл к этой глыбе, обхватил её руками и, собрав всю силу, поднял. Камень был тяжёлым… действительно тяжелым, от чего у меня даже коленки слегка задрожали. Но я не стал медлить и отнёс его к повозке, аккуратно уложил и заметил, как повозка после этого заметно накренилась.

В этот же момент я поймал на себе множество удивленных взглядов, но не стал придавать этому значения. И сразу же направился за следующей глыбой.

— Чего блин⁈ — Наконец-то не выдержал один из рабочих. — Мне не померещилось?

Но к этому моменту я заканчивал уже со вторым обломком скалы, поэтому вопрос оказался риторическим.

— Как он это делает?

В какой-то момент, один из мужиков видимо подумал, что это какой-то фокус и решил проверить меня. Он подошел к камню, который я собирался брать и обхватил его. Его лицо покраснело, но он всё же смог приподнять его. Однако практически сразу же бросил обратно, с удивлением уставившись на меня.

Я не стал заострять на этом внимание и просто потащил глыбу к повозке.

— Эй, новичок! — Окрикнул меня самый здоровый мужик из рабочих. — Ты откуда такой взялся?

Я на мгновение замер, словно бы размышляя, стоит ли вообще отвечать на данный вопрос. Но потом просто пожал плечами и кивнул в сторону замка.

— Так оттуда же откуда и все. — Проговорил я. — А что?

— Да ничего… просто… хм, ладно. Похоже, придется нам забрать свои слова обратно. — Он похлопал меня по плечу и криво улыбнулся.

— Слушай, может быть тебе воды принести? — Проговорил другой рабочий и все остальные тут же засмеялись.

Атмосфера сразу же разрядилась, и все остальные то же принялись за работу вместе со мной.

Спустя минут двадцать, когда повозка была полностью загружена, я не стал ждать, когда её медленно отправят и разгрузят в нашем замке. А сам побежал рядом с ней.

Никто не был против, потому что это была дополнительная нагрузка для меня, но для остальных это наоборот упрощало работу. А я радовался, что могу наконец-то всерьез заняться развитием своей силы.

К середине дня никаких насмешек, естественно, не было. Вместо этого я видел, как рабочие переглядываются, когда я снова и снова возвращался за новыми глыбами. Их лица были покрыты потом, а движения стали намного медленнее, но я продолжал работать в том же темпе.

— Ты вообще человек? — Проговорил старший, который и привел меня сюда. — Или тебя кто-то специально создал для этой работы?

Я только улыбнулся на это и поспешил дальше. Короткие перерывы на воду и еду я использовал, чтобы перевести дух, но даже тогда не сидел без дела.

К концу дня я был измотан, но чувствовал странное удовлетворение. Мои руки дрожали, спина горела, а ноги едва держали, но я знал, что сегодняшний день хотя бы на немного, но приблизил меня к цели. И от этого становилось хорошо на душе.

Когда я вернулся в общую спальню, меня встретили молчаливыми взглядами. Никто не сказал ни слова, но я видел, как они смотрят на меня… с некой опаской и настороженностью. По всей видимости, то, что я бегал туда-сюда как угорелый и разгружал целые повозки практически в одиночку, не осталось без внимания. Да и слухи от других рабочих могли пойти.

На следующий день я проснулся с таким чувством, будто меня переехала повозка, гружённая моими же камнями. Каждая мышца в теле болела, каждый сустав скрипел, а каждая мысль была о том, чтобы ещё немного поспать.

Но я понимал, что подобной роскоши мне не представится. Поэтому кое-как поднялся, естественно после того, как меня растолкали, и пошел принимать душ под ледяную воду.

Многие слуги были недовольны, что я себе такое позволяю, но я-то их не спрашивал…

Зато после этого, я начал чувствовать себя в тысячу раз лучше… и легче. Голова, наконец-то начала соображать, а мышцы будто бы слегка расслабились.

А когда я вышел во двор, боль вообще полностью отступила. Точнее она не исчезла, но словно бы растворилась в адреналине и готовности к новой тренировке.

Когда я оказался на каменоломне, то принялся соревноваться сам с собой. Сколько камней я смогу уложить за определённое время? Сколько ходок до замка и обратно я смогу сделать за день? Эти вопросы стали моим новым вызовом. Я считал каждый камень, каждый шаг, каждый вздох. И с каждым днём я замечал, что могу делать больше. Мои руки, которые сначала дрожали под весом глыб, теперь стали крепче. Ноги, которые в первый день едва держали меня после долгого бега с повозкой, теперь стали выносливее.

Следующие несколько дней прошли в том же режиме. Утро начиналось с боли, но к полудню я уже забывал о ней, погружаясь в ритм работы. Я начал привыкать к нагрузке, и к концу недели мне стало казаться, что я могу делать ещё больше. Я стал быстрее загружать камни, быстрее бежать с повозкой, быстрее разгружать. Даже лучше высыпаться. Хотя меня всё равно каждое утро расталкивали.

Но я понимал, что этого недостаточно. Если я хочу стать сильнее, если я хочу быть готовым к чему-то большему, чем каменоломня, мне нужно больше. Поэтому я решил добавить к своей рутине отработку ударов. Но вот тут возникали вопросы.

Как и где?

В целом, я мог бы попытать счастье и по вечерам тренироваться на специальной площадке, но в какой-то степени, для меня и вовсе отпала такая необходимость. То есть, там, конечно же, было бы удобнее, но если это опасно, то не имело смысла рисковать. Поэтому я пришёл к простому выводу.

Утром на каменоломне быстро выполнять двойную или тройную норму, а потом, оставшееся время тренироваться с палкой, где-нибудь в уединенном месте. Только вот тут необходимо будет договориться о подобном со старшим. Хотя, как мне показалось, у нас с ним выстроились неплохие отношения. Он был невероятно доволен тем, как я выполнял свои обязанности. И, впервые за долгое время, его даже перестали подгонять.

К концу очередного рабочего дня, я решил подойти к старшему на каменоломне и поговорить начистоту.

— Можно вас? — Обратился я к Кирке. Он был старшим в группе. И все звали его именно так. Кирка. Полагаю, что это была его кличка. Хотя, создавалось впечатление, что он действительно мог иметь такое имя. Слишком уж сильно оно ему подходило. Такой же сгорбленный, худой, и с заостренным подбородком. Но при этом невероятно жилистый.

— Арней? Чего хотел? — Слегка улыбнувшись, произнес он. — Пойдем, отойдем.

— Вы как никто другой знаете, что я не филоню! — Тут же приступил я к делу. Без каких-либо колебаний и промедлений. — Так?

— Н-ну да. Знаю. — Слегка растерявшись от такого напора, ответил он. — Всё так.

— Вот… я хотел бы предупредить вас о том, что впредь собираюсь отлучаться. Предупреждаю, чтобы вы меня не теряли, не искали и не объявляли о пропаже.

— Чего? — Склонив голову, произнес Кирка. — С чего это? Нет, ты конечно молоток! Если бы у нас давали звания лучшего работника, я однозначно бы выбрал тебя. Но… с чего это такие заявления? Ты в город что ли захотел смотаться? Если так, то это можно и более легально организовать. Я выбью для тебя выходной.

— Да не. — Отмахнулся я. — Просто… — тут я поджал губы и начал думать, стоит ли говорить правду или же лучше сказать ложь прикрытую правдой? — В общем, я хочу отлучаться для того, чтобы увеличить свою силу. Вы же видите, какие глыбы я таскаю. Вот. А если всё будет хорошо, то в будущем я смогу работать ещё более эффективно! Но при этом, я и сейчас всё равно собираюсь выполнять двойную или тройную норму в каменоломне, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов по нашей продуктивности. А раз я буду выполнять свою работу, то и заниматься чем-то ещё никто же не запрещает. Я правильно понимаю?

— Эм. Ну, как сказать… сложный вопрос. — Тут Кирка почесал затылок и шумно, сквозь зубы втянул воздух. — М-да… вроде бы ты и прав. А вроде это звучит как-то странно что ли… нелегально.

— Странно потому что вряд ли найдутся люди, которые после такой тяжелой работы станут заниматься ещё чем-то физически. А мне надо.

— А для чего, если не секрет?

— Просто надо и всё. Хочу стать сильнее. Я выполню работу. Потом ближе к перерыву просто буду отлучаться, недалеко, и приходить чуть позже. После чего буду продолжать, заканчивая работу.

— То есть и отдыхать ты не собираешься? Хм. Всё равно звучит странно.

— Я и до этого особо не отдыхал. А если к вам возникнут вопросы, сообщите просто мне об этом и всё.

— Ну, хорошо. — Вздохнув, ответил он. — Был бы это кто-то другой, сразу бы послал его куда подальше. А так… Ладно. Надеюсь, ты ничего плохого не удумал.

— Я буду в поле видимости, если зайти за ту гору. — Указал я рукой. — А идти здесь буквально пару минут.

Я знал, что меня всё равно захотят проверить. По-другому просто и быть не может. Поэтому, сам сообщил, где буду находиться. Да и чего плохого в том, что они увидят, как я тренируюсь с палкой? Это вообще-то замок, где готовят будущих Стражей. Уверен, многие вдохновлялись здесь. Поэтому в целом, в подобном нет ничего странного или плохого. Подумают, что я просто насмотрелся на Стражей и решил немного побаловаться. Только и всего…

А мне в целом, плевать, что они подумают.

Следующая неделя именно так и проходила. Я спал, ел, работал и тренировался.

Мне нравилось, что мне не нужно было беспокоиться ни о том, где я проведу следующую ночь, ни о том, чем я буду питаться. Всё своё время я мог спокойно посвящать тренировкам. И с каждым днем, моё тело всё сильнее укреплялось и приходило в норму.

Палку я нашел самую обыкновенную. Сперва Кирка скептически отнесся к моим занятиям. Зато теперь он знал — если время обеда, значит, я тренируюсь. Меня никто не трогал и не доставал, хотя мужики смотрели на это, как на детскую шалость или бесполезную прихоть.

Но когда я начал стабильно тренироваться, выполняя привычные для себя движения, внутри меня всё трепетало. Я буквально ликовал. Каждый удар становился всё более отточенным и натренированным. Ко мне начало возвращаться что-то… что я потерял между этим миром и Застывшей Бездной. При освобождении. Я чувствовал, что эти тренировки точно не проходили даром.

В один из дней, когда я отлучился в туалет после очередной ходки, я быстренько заскочил на тренировочную площадку во внутреннем дворе замка. И там смог подсмотреть, как кто-то из наставников объяснял новеньким ученикам азы боевых стоек. Их было несколько штук, и каждая из них предназначалась для разных стилей ведения боя.

Я запомнил всё, что увидел. А потом принялся повторять.

Только вот стоило мне произвести несколько подобных выпадов, как я сразу же понял, что для меня это чуждо. Как бы я не старался, всё это мне казалось нелепым, неправильным, бесполезным. Я понимал, что моя стойка и есть самое нелепое и неправильное что может быть, но при этом она была для меня как родная. Слишком много времени я провел именно в таком положении.

Поэтому меня начали посещать мысли: а смогу ли я переучиться? Да и нужно ли мне это?

По итогу от различных стоек я решил пока что временно отказаться и продолжать отработку своего разрушительного удара. Ведь без этого, я начинал ощущать себя как-то неуютно.

Но, я всё равно решил на этом не останавливаться. И спустя ещё несколько попыток что-нибудь подглядеть, я услышал кое-что интересное. По крайней мере, так мне показалось.

Это были специальные техники дыхания.

Если верить тому, что объясняли наставники своим ученикам, то эти техники позволяют воину сохранять силы и концентрацию в бою.

Звучало очень солидно.

И я решил попробовать.

И… если честно… вроде бы, толк от этого действительно есть, особенно если заниматься подобным годами. Только вот мне показалось, что от отработки моего удара больше пользы. Поэтому и от техник дыхания я решил отказаться. Но только временно.

Почему-то эта информация засела у меня в голове и не давала мне покоя. В одну из ночей мне даже приснилось, как я сидел под водопадом у какой-то горы и просто дышал. На протяжении нескольких месяцев. От этого у меня появилась улыбка на лице, так как для меня это было пустой тратой времени. Точнее я попросту не мог себе позволить вот так взять и спокойно сидеть.

Ну, бред же!

Однако тут мне в голову пришла гениальная идея.

А что если попробовать соединить эти техники дыхания с отработкой моего удара? Особенно, если учесть то, что я тренируюсь уже неосознанно, не теряя на этом концентрации, всё может получиться.

Сперва для меня это казалось чем-то неудобным и отвлекающим. Но спустя несколько дней я и к этому привык. А потом и вовсе перестал обращать на это внимание. Дышать стало действительно легче. Словно бы мои легкие вместе с ноздрями расширились. Уж не знаю, что на что больше влияет. Но мне это понравилось.

После этого я практически каждый день начал подглядывать. Что-то я подмечал. Что-то мне казалось совсем уж бесполезной тратой времени. Но были и такие знания, после которых я думал — блин, а как я раньше-то без этого тренировался.

Причем, как правило, это были самые простые и банальные вещи. Но они мне шли на пользу.

И вот наступило очередное утро. Меня, уже по сложившейся традиции, еле-еле растолкали, так как я восстанавливался именно во сне. После чего я направился на каменоломню. Но тут Кирка довел до меня неприятную новость.

— Слушай. Я вот даже не знаю, как мы сейчас будем выкручиваться. — Говорил старший каменоломни. — Это моя вина, что я не уследил и дотянул до этого момент, но у нас проблема.

— Что за проблема? — Произнес я.

— Порода с которой мы работали неожиданно закончилась. В этом месте. То есть, вот она, вроде бы есть… только мы не можем её расколоть. Не удается отделить хоть какой-то кусок от общей скалы. Это… какая-то аномалия. В общем… сейчас нас пока что отзывают обратно.

— Отзывают? — Удивленно уставился я. — Как так? Разве нам больше не нужны камни?

— Нужны, конечно. Только вот мы ничего не можем поделать. — Пожал он плечами. — Нужно искать новое место. Это может занять несколько дней. Или даже недель. А потом возить придется дальше. Соответственно и работа вся растянется и, скорее всего, усложнится. — Кирка посмотрел на меня, словно бы пытаясь намекнуть, что мои тренировки стали под угрозой.

— А что с этой породой? Неужели она настолько твердая?

— Сам попробуй. — Спокойно произнес он и посмотрел на меня.

И в этот момент все мужики застыли. Ведь изначально меня сюда даже не подпускали, из-за отсутствия опыта. А теперь старший стоял и протягивал мне специальный инструмент, которым они откалывали большие куски от скалы.

— Ты конечно сильный малый. — Продолжил Кирка. — Но я уверен, что и у тебя ничего не получится.

В этот момент все взгляды скрестились на мне.

Я взял тяжелый инструмент с деревянной ручкой и подошел к скале.

Мужики, которые обычно шутили и смеялись, теперь молчали, их лица были напряжены, а глаза полны ожидания.

— Ну, давай, Арней, — сказал один из них, его голос звучал с ноткой сомнения. — Может, у тебя получится.

Все затаили дыхание.

Я занёс кирку и… ударил. Звук удара разнёсся по каменоломне, но скала даже не дрогнула. Ни щербинки, ни трещины. Ничего.

Кто-то сзади вздохнул. Я снова поднял инструмент над головой, выждал буквально секунду, напрягаясь, и ударил сильнее. Результат был тот же — скала стояла непоколебимо, как будто кто-то решил подшутить надо мной и подсунул мне что-то совершенно другое. Но точно не обычную породу.

— А я уж поверил, что у него получится, — Раздался чей-то голос. — Ведь Арней умеет удивлять. Но не в этот раз.

— Да не, брось ты, — ответил другой, пожилой работник, качая головой. — Он же не… ну, будь он учеником Стража, я бы ещё подумал. А так… не. — Махнул он рукой.

— Ну, ты тоже не борщи, — вмешался третий, но в его голосе точно так же слышалась разочарование. — Будто Стражам и их ученикам делать больше нечего, чтоб камень нам долбить…

Я опустил кирку и поджал губы.

Крепкая зараза.

Теперь я понял, почему старший уже отчаялся и решил здесь больше не задерживаться.

Спустя какое-то время мужики начали расходиться, о чем-то переговариваясь. А я ещё несколько минут стоял там же, глядя на этот камень, который решил испытать меня на прочность.

Иронично.

Я бросил последний взгляд на скалу, повернулся и, разочарованный, поплелся вслед за остальными.

Весь день пошёл насмарку. С самого утра, с той неудачи на каменоломне, всё пошло не так. Я чувствовал себя неуютно и мне это не нравилось.

Эдвин дал мне пару заданий — принести дрова, подмести двор, помочь на кухне. Я выполнил их, но без энтузиазма. А потом, когда выдалась свободная минутка, я направился к тренировочной площадке. Но и там меня ждало разочарование.

Сегодня у учеников не было здесь занятий. Они были заняты чем-то другим. Я надеялся подслушать что-то полезное, что-то, что могло бы помочь мне стать сильнее, но площадка была пуста. Ни наставников, ни учеников. Только ветер гонял по земле клочки соломы.

День тянулся медленно. Я пытался занять себя хоть чем-то, но ничего не помогало. Даже еда, которую я обычно съедал с аппетитом, сегодня казалась безвкусной.

Когда, наконец, наступил вечер, я поужинал в тишине, сидя в углу общей столовой. Томас попытался перекинуться со мной парочкой слов, но почувствовав моё настроение, быстро удалился.

В итоге, я отправился спать раньше обычного. Общая спальня была ещё пуста, и я лёг на свою кровать, уставившись в потолок.

Я закрыл глаза, чувствуя, как разочарование от бессмысленно проведенного дня медленно уходит. Так и уснул.

* * *

Слуга, как обычно, пришёл будить Арнея. Скоро можно будет вписывать ещё один пункт в его официальные обязанности — поднимать Арнея.

Он уже привык к тому, что парень всегда встаёт последним, нехотя выползая из постели и потягиваясь, словно ему некуда торопиться.

Однако сегодня всё было иначе. Подойдя к кровати, слуга обнаружил, что она пуста. Одеяло аккуратно заправлено, а на подушке нет и намёка на то, что здесь кто-то спал.

Парнишка замер, растерянно оглядываясь. Он даже потрогал одеяло, как будто не верил своим глазам. Арней, к поднятию которого, приходилось заранее морально к этому готовиться, словно к самому тяжелому заданию за весь день, сегодня просто исчез.

— Как так?.. — прошептал он и заглянул под кровать. — Нету…

Слуга понял, что, видимо, Арней поднялся ещё до рассвета. Но куда он мог уйти? Да и зачем?

Не зная, что делать, он бросился к Эдвину на доклад.

Выбежав во внутренний двор, сбивая дыхание, он тут же принялся говорить.

— Господин Эдвин! Там это… Арне…

Но не успел он договорить, как вдруг раздался оглушительный грохот. Словно сами небеса разгневались. Звук был настолько мощным, что стены замка дрогнули, а с потолка посыпалась пыль. Слуга встал как вкопанный, его глаза расширились от ужаса.

— Землетрясение? — прокричал он, озираясь по сторонам. Но что-то подсказывало ему, что это было не так.

Он уже собирался продолжить говорить, как вдруг, этот грохот повторился.

Эдвин уставился вдаль с тревожным взглядом. Он начал догадываться, откуда доносится этот ошеломительный грохот. Но вот что это могло издавать, он даже не догадывался.

— Срочно найди мне Кирку! — Приказал Эдвин. — Он должен быть где-то здесь!

* * *

Я стоял на уступе скалы, чувствуя, как холодный утренний ветер обдувает лицо. В руках у меня была деревянная палка, которую я нашёл накануне. И с которой упражнялся. Она была достаточно крепкой, чтобы служить мне тренировочным мечом.

Я сделал глубокий вдох, после чего бросил взгляд вниз.

Подо мной, слоями, валялись разрезанные куски скалы — результат моих предыдущих ударов. Понимая, что я не хочу терять огромное количество времени, я пришел к такому простому выводу. Почему бы не совместить тренировку с резкой этого камня. Заодно смогу посмотреть насколько точно мне удается наносить свой удар.

Тренировки однозначно не прошли зря. Я не только начал лучше чувствовать свою силу, но и научился наносить свой удар больше одного раза. Правда с каждым разом сила его ослабевала. Да и я тоже словно выдыхался.

Я сделал глубокий вдох, как учил себя в дыхательных упражнениях, и сосредоточился. В этот момент воздух снова начал сгущаться. Я не слышал ветра, не чувствовал холода. Были только я, палка и скала передо мной, которая очень зря решила проверить меня на прочность.

Спустя мгновение я нанёс очередной удар. Скала пошла трещиной, а по воздуху разнесся оглушительный грохот. А через несколько секунд ещё один кусок начал отслаиваться от общей породы.

Но на последнем ударе палка не выдержала. Она уже была с небольшой трещиной, доживая свои последние секунды, но теперь она просто рассыпалась прямо у меня в руках. Я посмотрел на обломки и выдохнул.

— Ну вот. Теперь придётся новую искать, — пробормотал я себе.

Но по итогу я не чувствовал никакого раздражения. Ведь я сделал то, что хотел.

Я на мгновение замер и сконцентрировался, вглядываясь вдаль. К каменоломне приближались несколько людей.

— О, они, как раз вовремя. — С легкой улыбкой на лице, произнес я. — Самое время, чтобы приступить к работе.

Глава 24

Я продолжал стоять на уступе скалы, ожидая, когда силуэты людей приблизятся. Рука автоматически потянулась ко лбу, чтобы вытереть пот. И буквально через пару минут, несколько рабочих встали внизу, полукругом, и замерли в изумлении.

Ещё вчера этот камень казался неприступным, а теперь пласты этой же скалы лежали у их ног.

Кирка нахмурился. Он не знал, как реагировать на то, что увидел. Старший перевел свой серьезный взгляд на меня и, поджав губы, пытался подобрать слова.

— Арней?.. Что это? К-как… как это понимать?.. — Наконец-то заговорил он, делая перерывы между словами.

— Мы тут нелепо колупали по щепотке… а теперь… что? — Проговорил другой рабочий. Самый крупный из группы.

— Просто решил помочь. — Пожал я плечами и аккуратно начал спускаться. Когда до земли осталось около трех метров, я спрыгнул вниз и выпрямился, встав перед Киркой. Сегодня он казался ещё более сгорбленным, чем обычно. — Я надеюсь, что теперь мы сможем продолжить работу? — Продолжил я.

Рабочие переглянулись и продолжали стоять на месте.

— Арней. Там это… Тебя Эдвин хотел видеть. — Снова заговорил Кирка. — Выглядел он обеспокоенно.

— Понятно. — Без каких-либо эмоций, ответил я. — Прямо сейчас?

— Да. Он просил передать, что если мы тебя найдем здесь, чтоб ты немедленно к нему отправлялся.

— Хорошо.

Я отряхнул руки, ещё раз бросил взгляд на результат своих трудов, и довольный направился в сторону замка.

— Где ты был? — Спросил Эдвин, как только я нашел и подошел к нему. Он скрестил руки на груди, что в целом говорила о его недовольстве. — Это ты устроил весь тот грохот, доносящийся с каменоломни?

Я спокойно кивнул, а спустя пару мгновений, когда Эдвин так ничего не ответил, заговорил:

— Да, это я. Просто решил устранить проблему на каменоломне. Рабочие не могли справиться с ней, вот я и решил помочь.

— Помочь? — Он сощурил глаза и принялся ещё более пристально всматриваться. — Я в курсе о том, что группа наткнулась на очень твердую породу, которую не смогла разбить. Но… что ты имел ввиду, когда сказал, что решил устранить проблему?

— А что тут можно иметь ввиду? — Развел я руками. — Взял инструмент и разрушил самую твердь. То, что не поддавалось ребятам.

О том, что это была обычная палка, я решил всё же умолчать. И без того, Эдвин смотрел на меня так, словно я ему тут рассказывал о том, как одолел Небесного дракона, которых не видели уже сотни лет.

— И как именно ты это сделал? — Он всё же решил задать этот вопрос.

— Сильным ударом. — Пожал я плечами, но увидев скептицизм на его лице, добавил. — Ну, или может быть, мне просто повезло, и я нашел слабое место у скалы.

— То есть Кирка не нашел, а ты нашел?

— Видимо так.

Секунд тридцать Эдвин просто продолжал прожигать меня взглядом, а потом еле слышно, раздраженно цыкнул, и продолжил говорить:

— Хорошо. Потом у Кирки уточню, так ли это. Ты пока что свободен.

Я кивнул и отправился в общую столовую для слуг. Так как сегодня я встал раньше обычного, то не успел поесть. И раз уж я всё равно вернулся в замок, то можно было как раз перекусить.

Только вот в столовой меня ждало разочарование.

— Как это ничего не осталось? — Расстроенно и удивленно уточнил я у поваров. — Так быстро всё закончилось? Я же обычно просыпаюсь даже позже этого и то успеваю позавтракать.

— Сегодня так вышло. — Поджав губы, произнесла довольно тучная женщина и тут же отвернула свой взгляд. — Извини. Но нам нечего тебе предложить.

— Понял. — Тяжело вздохнув, ответил я и отправился назад.

Пусть так. Сегодня значит без еды. Но даже это не испортит мне день! Главное, что я смогу полноценно тренироваться. Остальное как-нибудь переживу. Тем более на каменоломне у нас обычно бывают мелкие перекусы.

Когда я возвращался из общей столовой, коридоры замка были пустые. В это время часто так бывало. Однако сегодня из-за поворота показалась Лира. Она шла довольно быстро, но при этом как-то легко, едва касаясь пола.

Я сразу же подметил, что в целом, её движения изменились. Видимо, занятия идут ей на пользу.

Её тёмные, густые волосы сегодня были распущены, а из-за легкого сквозняка по замку, казалось, словно они жили своей жизнью. В руках она держала деревянный меч для тренировок.

Увидев меня, Лира замедлила шаг, а её хмурое выражение лица сменилось милой улыбкой.

— Ой, Арней подожди меня! — выкрикнула она и тут же ускорилась, практически побежала.

— Привет. — Ответил я и улыбнулся в ответ.

— Как дела? — Выдохнула она и заправила прядь волос, которая лезла в глаза, за ухо. — Наконец-то можно поговорить с нормальным человеком! — Весело продолжила она.

Я задрал бровь, слегка озадаченный ее словами.

Нормальный? Интересно, конечно…

Я никогда не считал себя странным, но и обычным меня назвать было сложно. В конце концов, не каждый день можно было встретить человека, который провел тысячу лет в Бездне, а потом вернулся оттуда. Но пока я там находился, мне оставалось лишь надеяться на то, что я не потеряю свой рассудок.

И вроде бы получилось…

А с другой стороны, что такое нормально? Всего лишь иллюзия. А я… я всегда был самим собой, не пытаясь угодить кому-либо.

Однако по моему озадаченному выражению лица, Лира всё поняла и, усмехнувшись, добавила.

— Ну, знаешь… эта заносчивость некоторых знатных особ и зануд может очень сильно… достать. — Подобрала она слово, хотя мне показалось, что изначально Лира собиралась выругаться. — Теперь мне даже Гаррик кажется приятным собеседником.

— Да уж. — Хмыкнул я и направился дальше. — Тогда тебе надо запастись терпением. Тебе же с ними долго ещё учиться?

— Ну да. А ты откуда и куда идешь?

— Пытался поесть. Неудачно. — Усмехнулся я. — А теперь направляюсь в каменоломню.

— В каме… слушай, и как там? Условия, наверное, адские?

— Да терпимо. Мне не привыкать.

— Хм. Ну да… — Лира хмыкнула и немного помолчала. Она шла рядом, отставая где-то на полшага. — Ты не против, если я пока что составлю тебе компанию?

— Нет, конечно. Я на самом деле даже рад тебя увидеть. Просто… я не часто показываю свои эмоции.

— А-а, это я уже поняла. Похоже на тебя. — Снова улыбнулась Лира.

В этот момент из другого поворота появилась ещё одна ученица. Это была та самая девушка, которая была вечером вместе с Мемриком, когда тот вызвал меня в общий зал. Девушка приветливо махнула рукой Лире, а потом остановилась и задержала взгляд на мне.

— Ты на занятия? — Обратилась девушка к Лире. — Может, вместе пойдем?

— А, не… иди. Я позже догоню.

— Хм. Как знаешь.

После этого девушка кивнула и пошла дальше. В этот момент я глянул на меч Лиры и понял, что она идет на тренировочную площадку.

— У вас тренировка сегодня? — Произнес я, когда другая ученица ушла вперед.

— Ага. Будем изучать различные стойки. Опять. Утром, представляешь?

— А что не так? — Удивился я.

— Ну как бы это… потом вымотанная весь день буду.

— Я кстати, видел пару раз, как вы тренируетесь. И даже пытался повторить какую-нибудь стойку. — Проговорил я, поворачивая в другой коридор.

— И как? — Заинтересовалась Лира. — Ты талантливый. Думаю, быстро схватил всё, буквально на лету. Да?

— Не-а. — Покачал я головой. — Похоже, что эти стойки… всё это не для меня. Чувствую себя как-то неправильно.

— Хм. Вот как?.. — Задумалась Лира. — А мне казалось… хотя-я…

Некоторое время она молчала и о чем-то думала. А когда мы вышли в общий зал, где наши пути должны были разойтись, она снова заговорила.

— Слушай, а ты видел мнимую технику?

— Чего-о? — Не понял я и нахмурился. — О чем это ты?

— Ну-у, в общем, есть одна из техник боя… как бы объяснить? Просто я вот сейчас подумала и прям уверена, что эта техника будто создана специально для тебя!

— Так, ну допустим. А что за техника-то? Может я и видел, просто по названиям я же их не знаю.

— А, точно! Извини. Короче, это специальный стиль боя в котором… э-э-м… — Лира снова задумалась. Было видно, что она сильно напрягается, чтобы подобрать слова. Или же сама пытается вспомнить, как этот стиль исполняется. Но по понятным причинам, для неё это было непросто. Всё же она не наставник, да и не Страж, даже не ученик имперской академии. Только лишь претендент. — Если говорить кратко и как есть, то в этой стойке ничего не меняется. И для каждого она как бы своя.

— Так… вот сейчас вообще не понял. Можно как-то поподробнее? — Насторожился я. Точнее заинтересовался.

— В общем, воин с этой техникой, стоит точно так же как и всегда. Как и обычно. Создается впечатление, что воин неумелый, отчего многие теряют бдительность. Но это лишь обман. На самом деле, воины с этой техникой одни из самых смертоносных. Так как всё здесь предназначено на то, чтобы победить одним молниеносным ударом. Причем удар этот практически невидимый и нацелен как правило в самую уязвимую точку.

— То есть… как бы если после первого удара воин не победит, то эффект неожиданности будет потерян и дальше уже станет тяжелее?

— Ну, отчасти это правда, но не совсем так. — Ответила Лира и снова принялась размышлять, поднеся указательный палец к уголку рта. Мы стояли посередине общего зала и разговаривали. А мимо нас начали проходить другие слуги, которые при виде меня в компании ученицы о чем-то переговаривались. — Честно говоря, я очень мало что знаю об этой технике. Потому что она практически ни кем не применяется. По сути, она является одной из самых малоизвестных.

— А почему? — Удивленно спросил я. — Просто звучит, как что-то крутое.

— Ну, до крутого ей далеко. Ты видимо просто не видел по-настоящему крутые техники. Но она… скажем так, своеобразна. А ещё у неё есть много недостатков. Думаю, минусов гораздо больше чем плюсов. Поэтому ей так редко кто пользуется. Она не предназначена на защиту. Даже на атаку не особо-то… в основном лишь на контрудар, и то после того, как противник будет введен в заблуждение.

— То есть, если я правильно тебя понял, то человек с этой техникой, по сути, притворяется, что не использует никакую технику?

— Ну что-то вроде того. Но смысл не совсем в этом. Человек с этой техникой бьет молниеносно и неожиданно. Его движения незаметны, но при этом они нацелены в самые уязвимые места. И вот когда я думаю об этой технике, мне тут же представляется человек, меч которого просто опущен вдоль ноги. То есть это ни защита, ни нападение… я вообще не знаю что это… Это что-то другое. А когда я смотрю на тебя… у меня точно такое же чувство возникает в груди. Ты необычный воин. Но ты точно воин. В этом я уже давно убедилась. Понимаешь? В общем, это очень сложно объяснить.

— Хм. Возможно, немного понимаю. Да. Такой техники я точно не видел на ваших занятиях.

— Это потому что ей не стали уделять должного времени. Ведь никто не будет ей пользоваться.

— Понятно. Лира… — проговорил я, немного помедлил. — А ты смогла бы научить меня ей? Или хотя бы показать?

— Извини. — Поджав губы, без раздумий, ответила она. — Но нет. И не потому что я не хотела бы. Просто я сама в этом ничего не смыслю. А вводить тебя в заблуждение, это последнее что я бы хотела сделать. Понимаешь? Это одна из сложнейших техник, со своими нюансами. Поэтому…

— Да, я понял. В любом случае спасибо тебе за информацию.

— Ага. Пожалуйста. — Улыбнулась девушка, и её волосы слегка встрепенулись. — Ладно, я побежала. Надеюсь, скоро увидимся. — Проговорила она, после чего махнула мне рукой и отправилась в сторону тренировочной площадки.

— Однозначно. — Ответил я и тоже пошел.

Сегодня я продолжал тренироваться на каменоломне, однако все мои мысли были об этой Мнимой технике, о которой мне рассказала Лира. Я никогда ничего подобного не слышал. Но судя по её словам, в этом нет ничего удивительного.

Из-за того, что я не знал, как это вообще выглядит, я сам себе начал придумывать всевозможные стойки, выпады, удары. Всё это было нелепо, так же как и моя существующая стойка. Но с каждой мыслью об этом, эта техника мне начинала нравиться всё больше и больше.

А потом, я даже не заметил, как начало потихонечку темнеть. День на каменоломне подходил к концу. Солнце уже почти зашло за горизонт. Моё тело всё ещё немного побаливало, хотя я уже привык к подобной нагрузке. Но вот голод… к этому невозможно привыкнуть. Учитывая то, сколько я работал, не удивительно, что моё тело требовало подпитки.

Мой организм истощался быстрее обычного.

Я попрощался с Киркой и кивнул остальным ребятам, которые все еще копошились у скалы.

— До завтра, — крикнул я, но они едва ли услышали меня. Наверное, они, так же как и я, сейчас думали о горячем ужине.

Я бегом направился к замку, опережая всех. Ноги сами несли меня вперед. Я представлял себе, как возьму тарелку и наложу на нее всего, что только можно. А потом набью пузо до отвала. Но когда я зашел в общую столовую, мои мечты разбились в одно мгновение.

Столы были пусты. На них не было ни тарелок, ни мисок, ни даже крошек. Повара, обычно такие шумные и занятые, стояли у кухни, разговаривая между собой. Один из них, увидев меня, с сожалением развел руками.

— Еды не осталось, — Произнес он, как будто это было самое обычное дело.

— Как это так? — Вырвалось у меня. — Не может быть такого!

Но повар лишь пожал плечами.

— Извини. Многим не досталось. Но, к сожалению, это так.

Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна негодования. Весь день без еды? Это уже начинало раздражать. Я сжал кулаки, но понимал, что спорить бесполезно.

— Ладно, — пробормотал я, разворачиваясь к выходу.

Что я мог с этим поделать? Начать умолять дать мне хотя бы хлеба? Устроить скандал? Это всё равно бы ничего не изменило.

Я вздохнул и направился в общую спальню. По пути я встретил пару ребят, которые, судя по довольным лицам, успели поужинать. Они что-то обсуждали, смеялись, но я прошел мимо, не обращая на них внимания.

В комнате я буквально упал на кровать. Так как голод продолжал терзать меня, я попытался не думать о нем и поскорее уснуть.

Но перед сном у меня возникли неприятные мысли.

А что если еду специально выбросили, лишь бы я не успел к ужину?

Хм. И из-за этого заставили голодать остальных? Например, группу с каменоломни?

Сомнительно…

* * *

Каэлан стоял на высоком балконе замка, откуда открывался вид на бескрайние просторы королевства. Вдали виднелись силуэты гор, окутанные легкой дымкой.

Он задумчиво всматривался вдаль, а потом развернулся и направился в комнату, где в одном из кресел сидел его товарищ — Сэр Гавейн. Он без предупреждения пришел, и налил себе темного эля. Хотя они дружили уже тогда, когда только начинали учиться, поэтому Каэлан не мог на него злиться.

— Слышал, что учудил твой слуга? — Неожиданно заговорил Гавейн.

— Ты про что именно? — С тенью улыбки, ответил Каэлан.

— Про каменоломню.

— А. Да. Но я нисколько не удивлен. Я бы даже сказал, что это для него в порядке вещей.

— Хм. Интересно. — Ответил его друг и сделал глоток из кружки. — Интересных людей ты находишь.

— Иногда мне кажется, что они сами меня находят.

— Хорошо подмечено. — Проговорил Гавейн и одним лишь взглядом заставил жидкость в кружке закрутиться, создавая воронку.

В комнате возникла тишина, но ненадолго. Спустя секунд десять, Каэлан вновь продолжил говорить, с некой ноткой сожаления в голосе.

— Жаль, что нам никогда не позволят выставлять подобных людей в качестве претендентов на Стражей Клинка.

— Когда-нибудь, может, и позволят, — ответил его товарищ. — Но не сейчас.

— Это да.

Они снова замолчали, размышляя каждый о своем. После чего Каэлан продолжил говорить.

— Арней мог бы стать тем, кто изменит эти правила. Но есть одно «но».

— И какое же?

— В нем нет ни капли магии. — Твердо произнес Каэлан.

— В смысле? Совсем ничего? При его-то способностях? — Удивился его собеседник.

— Ага. Вообще ноль. Он никогда не сможет создать ни одной руны на своем клинке. Я даже не уверен, что он смог бы взаимодействовать с настоящим клинком. Страж без клинка? Смешно даже произносить такое вслух.

Второй Страж задумался, его брови сдвинулись в легкой гримасе.

— Хм. Да уж… жаль, конечно. У него могло бы быть большое будущее.

— Оно у него и так будет, — спокойно произнес Каэлан. — С его несгибаемым характером… я уверен в этом. Ведь он только с виду кажется простачком. А на самом деле он четко знает, что и для чего делает. Я довольно быстро это понял.

— Вот значит как?.. — его друг улыбнулся, и воронка в кружке остановилась так же быстро, как и началась. — Всё же я не ошибся… интересный малый.

Лира

В комментариях просили картинку Лиры. Вот.

И, да… Для заклепочников, не верящим, что это Лира, которой шестнадцать…

Вы посмотрите на её невинное лицо! А не куда вы там смотрите…

Глава 25

Я проснулся от резкого урчания в животе и тут же почувствовал тошнотворный голод. Изнурительные тренировки, тяжелая работа и отсутствие еды не проходили бесследно. Поднявшись с кровати, у меня слегка закружилась голова.

Все слуги уже поднялись и занимались своими делами, но сегодня я встал сам и поэтому раньше. Быстро умылся и сразу же направился в общую столовую. Однако моё плохое предчувствие оправдалось.

Как только я зашел, то сразу понял — надеяться тут не на что. Столы были пусты, только крошки напоминали о том, что кто-то здесь ел. На кухне так же было ни души. Повара, видимо, уже разошлись, забрав с собой всё, что можно было унести.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как голод сжимает желудок. Я не ел вторые сутки, и с этим надо было что-то делать.

Придется самому добывать себе еду?

К груди начало подступать раздражение. Я уже собирался развернуться и уйти, как вдруг позади меня послышались шаги.

Хм. Неужели ещё кто-то собрался поесть в это время?

Я развернулся и увидел приближающегося Томаса. В руках он держал небольшой сверток, завернутый в ткань. А его лицо светилось улыбкой.

— Привет. — Радостно произнес он и протянул мне сверток. — На, держи.

— М? Что это? — Спросил я.

— Еда. — Коротко ответил он и снова улыбнулся. — В последние дни наша столовая очень быстро отрабатывает. А ты ведь постоянно задерживаешься. Да и я тебя в столовой не видел. Вот и подумал, что ты голодный.

— Спасибо. — Ответил я и развернул сверток.

Внутри было два куска черствого хлеба, немного сыра и яблоко. Простая еда, но для меня сейчас это было сокровище.

— Томас… — Начал я.

— Не благодари. — Он махнул рукой. — Я себя не обделил, так что можешь не переживать. — Усмехнулся он.

Я кивнул и сел за ближайший стол. Черствый хлеб, показался мне сегодня самым вкусным. Каждый кусочек еды приносил облегчение. Томас сел напротив, положил локти на стол и посмотрел на меня с улыбкой.

— Ну как? Всё же лучше чем ничего. — Произнес он.

— Полностью согласен! — Кивнул я, и мы оба посмеялись.

Мы немного поболтали, словно старые друзья. Томас рассказал мне о новостях из кухни, да и в принципе, что творилось в последнее время в замке. А я делал вид, что эта суета мне интересна. Но самое главное, что я хотя бы на какое-то время забыл о голоде. И усталость начала отступать.

Когда я доел последний кусочек, то поднялся и ещё раз поблагодарил Томаса. Тот по-доброму улыбнулся и тоже поднялся.

— На обеде увидимся? — Произнес он.

— Надеюсь. Постараюсь сегодня пораньше вернуться, чтобы не опоздать.

— Вот это правильно! — Весело проговорил он, и мы пошли на выход.

Я направился на каменоломню, слегка повеселев после завтрака. Солнце уже поднялось выше, и его лучи пробивались сквозь редкие облака, заставляя побаливать мои глаза. Но я уже давным-давно привык к этому и не обращал внимания.

Каменоломня встретила меня привычным гулом. Звуки ударов рабочего инструмента, скрежет камня о камень, крики рабочих… все это сливалось в единый шум, который постепенно становился частью моей жизни.

Я подошел и начал осматриваться, чтобы понять, какой у нас сегодня фронт работы.

Старший, как всегда, находился на своем месте и работал вместе с остальными. Когда он завидел меня, то замер и отложил в сторону свой инструмент. Кирка направился ко мне, что уже мне показалось странным. Ведь мы оба знали, что я прекрасно выполняю свою работу и мне не нужны его указания.

— Привет. — Обратился ко мне Кирка хриплым, слегка севшим голосом. — Надо поговорить.

— Слушаю. — Спокойно ответил я, предчувствуя неладное.

— Тут такое дело… — Произнес он и слегка помедли. После чего старший сглотнул и, сделав вздох, продолжил. — В общем, с сегодняшнего дня тебе запрещено отлучаться. Никуда. Ни на минуту. — Закончил он, поджав губы.

— Почему? — Спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Старший пожал плечами, словно бы всё это было просто незначительной мелочью, но при этом он поиграл желваками. Да и сам он, в целом, находился напряженным.

— Поступило указание. — Тяжело проговорил Кирка. — Больше никаких отлучек. Никаких поблажек.

— Поблажек?.. — Я приподнял одну бровь и продолжил ждать.

— Ты понял. Извини. Но по-другому никак.

— Хорошо. — Произнес я, так как я обещал ему, что не стану его подставлять. Но потом, спустя несколько секунд, добавил. — Это дело рук Мемрика?

Это всё что я сейчас хотел узнать. Но Кирка ничего не ответил. Он лишь поджал губы, но чуть позже, еле заметно кивнул.

Понятно.

Этот гаденыш решил мне окончательно испортить жизнь.

А что касается еды… если до этого я просто предполагал, но отказывался в это верить. То теперь не осталось никаких сомнений. Этот выскочка Мемрик, таким образом, видимо, пытается показать мне, кто тут главный.

Еда. Мои тренировки. Что дальше?

Он однозначно следит за мной, раз прознал, что я отлучаюсь с каменоломни для тренировок. Интересно, как много он знает?

Я сделал глубокий вдох, чтобы не давать волю своим эмоциям, а потом просто принялся за работу. Сегодня я не лез из кожи вон. Делал всё размеренно и максимально экономично в плане моей энергии.

Почему?

Потому что я уже догадывался, что на этом всё не закончится. А значит, мне нужно быть готовым ко всему. И если я полностью вымотаюсь и останусь истощенным, произойти может всякое…

Поэтому каждое моё движение было вымеренным и размеренным. Да и в перерывах на отдых я себе не отказывал. Если раньше я носился как угорелый, то теперь сидел вместе со всеми остальными и переводил дыхание.

Только вот перекусов, к сожалению, не было.

Хорошо, хоть вода у рабочих была, и Кирка со мной поделился.

Под конец рабочего дня, как я и обещал Томасу, я вернулся пораньше. Однако сегодня было всё ещё хуже, чем в предыдущие дни. Потому что ни обеда, ни ужина, похоже, вообще не было.

Столы были пусты, а люди голодные и злые.

Многие смотрели на меня как-то странно, словно обвиняя во всех бедах этого мира.

Неужели этот выродок готов пойти на что угодно, лишь бы надломить меня?

Только вот он понятия не имеет, с кем связался. Еда, конечно, нужна мне. Но я и не через такое проходил.

Я направился в общую спальню и решил найти Томаса, чтобы уточнить у него, что именно тут происходить и был ли у остальных слуг обед с ужином. Если нет, то тогда возникают другие вопросы… почему они молчат? Неужели Мемрик тут кто-то вроде местного царька?

Обратившись к одному из слуг, чтобы уточнить, не видел ли он Томаса, тот почему-то с насторожённостью и даже испугом посмотрел на меня, а потом очень быстро убежал. Так ничего и не ответив.

— Хм. Странный. — Проговорил я и пошел дальше.

В итоге я зашел в общую спальню и прошелся между рядами кроватей. На одной из них лежал Томас. Он был повернут ко мне спиной.

Я подошел, чтобы проверить спит ли он, и замер в нескольких метрах.

Ещё на подходе я увидел состояние Томаса и невольно сглотнул. Его лицо было похоже на кусок мяса. Опухшее, с кровавыми подтеками. Он тяжело дышал и не шевелился, так как каждое движение отдавалось ему болью во всем теле.

— Что произошло? — Тихо произнес я, но Томас ничего не ответил.

Я видел, что он пытается сдержать слезы и сделал усилие, чтобы отвернуться от меня.

— Это Мемрик сделал? — Продолжил я, но Томас всё ещё молчал. — За то, что ты накормил меня? — Догадался я.

И тут я понял. Томас не отвечает, не потому что ему больно. Всё же он мог бы мне кивнуть или как-то ещё показать. Он просто боится за свою жизнь. За то, что этот изверг может сделать с ним, если тот ослушается. А Мемрик однозначно дал ему четкие указания, больше не разговаривать со мной. Никогда.

Понятно.

Я развернулся и пошел дальше.

Сейчас мне хотелось найти этого ублюдка и просто снести ему башку. Только вот благодаря тому, что я мог здраво мыслить, я прекрасно понимал — из-за моих необдуманных действий может пострадать гораздо больше людей. Намного больше…

Я стиснул зубы, но при этом пытался сохранить голову холодной. Мне требовалось время, чтобы продумать свой следующий шаг.

Да уж. Жизнь сложная штука.

Смерть одного ублюдка, может повлечь за собой сотни других смертей, невиновных и непричастных к этому людей.

Однако он решил, что может бросить мне вызов?

Что ж…

Придется ему подыграть.

* * *

Тренировочная площадка была заполнена шумом и движением. Молодые воины сражались друг с другом, отрабатывая удары и приемы, но все внимание было приковано к центру, где Мемрик демонстрировал свое мастерство. Его противник, рослый парень с мечом, уже начал выдыхаться, а Мемрик, напротив, выглядел свежим и уверенным. Его движения были точными, отточенными годами практики, а в глазах горел азарт.

Они сошлись в очередной схватке. Противник замахнулся мечом, но Мемрик легко уклонился, сделав шаг в сторону. Его тело двигалось плавно, и в тот же момент он контратаковал. Его кулак, обернутый слабым пламенем, ударил противника в грудь. Тот отшатнулся, но Мемрик не дал ему опомниться. Он сделал быстрый рывок вперед, и его нога, также окутанная легким огненным шлейфом, ударила противника по ступне, сбивая с ног.

Противник упал на спину, а Мемрик, не теряя темпа, подскочил к нему и приставил к горлу руку, из которой вырывались маленькие язычки пламени.

— Сдаешься? — Громко спросил он, глядя на своего противника презренным взглядом.

— Сдаюсь… — прохрипел тот, поднимая руки в знак поражения.

— Не слышу! — Надменно повторил Мемрик. — Громче!

— Сдаюсь!

Мемрик выпятил нижнюю губу и величаво отступил, погасив пламя на руке одним движением пальцев. Он выпрямился, гордо оглядывая площадку, при этом выпятив свою грудь колесом. Он был доволен собой и выглядел торжественно. Он с гордостью и высокомерием оглядел зрителей, которые наблюдали за их боем. Его взгляд скользнул по нескольким девушкам рядом стоящим, и он заметил, что они обсуждают что-то между собой, даже не глядя в его сторону.

Это его задело. Мемрик чуть выдвинул нижнюю челюсть вперед и ещё сильнее задрал подбородок.

— Очень хорошо, — раздался голос наставника, который наблюдал за схваткой. — Ты уже достиг хорошего уровня. Возможно, даже достаточно для того, чтобы поступать в Имперскую академию Стражей.

Мемрик кивнул, стараясь сохранить серьезное выражение лица, но внутри он был доволен. Академия Стражей — это было то, что ждало его в любом случае. У него большое будущее. Ведь он лучший из лучших претендентов. Никто не может сравниться с ним!

По крайней мере, он сам так считал.

Однако несмотря даже на идеально проведенный поединок, его самодовольство быстро сменилось раздражением, когда он снова бросил взгляд на девушек.

Они продолжали игнорировать его. Вместо этого одна из них, Лира, что-то оживленно рассказывала двум другим, а те слушали с интересом. Мемрик прислушался и услышал имя — Арней. Его лицо исказилось от злости.

— «Арней. Опять этот никчемный выскочка. Почему его имя так часто звучит?» — Пронеслось в его голове. — «Им недостаточно меня⁈».

Парни рядом с девушками подлизывались, смеялись, стараясь привлечь их внимание, но те, казалось, были полностью поглощены своим разговором.

Мемрик сжал кулаки, чувствуя, как гнев нарастает внутри.

— Ну и ладно, — прошипел он себе под нос. — Пусть болтают. Скоро они все поймут, кто здесь настоящий лидер. Скоро… я раздавлю это жалкое насекомое. От него даже имени не останется! Осталось совсем немного.

Тут на его лице промелькнула довольная улыбка. Представив, как он будет размазывать лицо этого безродного и слепого заморыша своим идеально начищенным сапогом, Мемрик и вовсе развеселился.

— Да… уже скоро. Я сорву с его лица эту повязку… и растопчу. Прилюдно! И никто не посмеет мне возразить!

Мемрик развернулся и направился к выходу с площадки, стараясь сохранить гордую осанку. Но при мыслях о том, что он недополучил взглядов и восхищения, которого заслуживает, он снова слегка помрачнел и нахмурился.

* * *

Перед сном ко мне подбежал один из слуг и сообщил, что меня вызвал Каэлан.

Неожиданно.

Как я понимал, обычно, подобные приглашения не сулят ничего хорошего. Но это был один из немногих людей, в которых я не сомневался.

Когда я направился к его покоям, то сразу понял, что эта часть замка сильно отличается от той, где я обычно бываю. Здесь всё дышало богатством и роскошью. Стены были украшены резными панелями из темного дерева, а на них висели гобелены с изображением сцен из древних легенд. Битвы. Драконы. Великие герои. И множество другое, что я не успевал разглядеть.

Пол был устлан толстыми коврами, которые приглушали шаги, а с потолка свисали массивные люстры, чьи хрустальные подвески переливались в свете факелов.

И если к тому месту я уже начал привыкать, то здесь я чувствовал себя чужим. Что, в целом, было не удивительно.

Дверь в личные покои Каэлана была приоткрыта. Я постучал, но, не дожидаясь ответа, вошел. Он уже ждал меня, сидя за столом.

— Приветствую, Арней. — Заговорил он, как только я оказался внутри. — Прости, что отвлекаю ото сна.

— Да всё хорошо. — С легкостью ответил я. — Я ещё не спал.

— Славно. Но я не буду затягивать с разговором и сразу перейду к делу. У меня есть к тебе просьба.

— М? — Слегка удивился я.

Просьба? От Стража? Ко мне?

— Какая? — Коротко произнес я.

— Завтра утром ты отправишься вместе с Лирой в качестве сопровождающего, — сказал он без предисловий. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась что-то непривычное. — Я хочу, чтобы ты был рядом. Так как в таких местах иногда бывает опасно. Ты готов?

Я не сразу ответил. Его слова застали меня врасплох. Лира? Сопровождающий? Это было неожиданно. Но я быстро собрался с мыслями. Если уж мне выпал шанс что-то получить, то почему бы не воспользоваться им?

— Да, — кивнул я. — Но у меня есть условие. Услуга за услугу.

Каэлан склонил голову набок, его глаза округлились от удивления. Он явно не ожидал такого поворота. А потом он рассмеялся. Громко, искренне, как будто я сказал что-то невероятно смешное.

— Ахаха-ха! — его смех эхом разнесся по комнате. — Это странно, но мне даже нравится. Твоя наглая прямолинейность. Ну, хорошо… Что ты хочешь?

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Ведь это был мой шанс.

— Я хочу узнать об одной технике, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Чтобы вы показали мне её.

Глава 26

Я встретился с Лирой с самого утра. В столовую даже не пошел. Всё равно спал сегодня до победного, и времени на завтрак не осталось. Вместо этого я быстро собрался, проверил, всё ли при мне. А именно мой амулет, и несколько медных монет, которые я только вчера вечером получил за свою работу от Эдвина. После этого я направился к выходу из замка.

Что касается получения первого жалования, для меня это было максимально неожиданно и непривычно. Я даже не задумывался о том, что мне будут платить какие-то деньги. Судя по моему удивленному выражению лица, Эдвин это понял, но ничего не сказал. Просто требовательно протянул монеты и молча ушел.

Лира уже ждала меня у ворот, опершись на каменную стену и что-то разглядывая в своей ладони. Когда я подошел, она подняла голову и улыбнулась.

— Ну, наконец-то, — сказала она, пряча что-то в карман. — Я уже думала, ты проспишь весь день. Хотя, не удивительно. Ты любишь поспать.

Я лишь пожал плечами, как бы безмолвно говоря — ну а что с этим поделаешь? Такой вот я.

— Привет. — Поприветствовал я Лиру и улыбнулся.

Сегодня она была одета как-то странно… не как обычно. Хотя… вроде бы мало что изменилось, но я не понимал в чем именно дело.

На ней всё так же были кожаные, обтягивающие штаны, подчеркивающие её упругие формы, что являлось результатом её тренировок с детства. Кожаный, темно-коричневый корсет, который обеспечивал поддержку и защиту, но при этом выглядел всё так же изящно. И длинные сапоги.

Волосы были распущены. И вот тут я понял.

Её лицо… именно оно не давало мне покоя, и я сразу же ощутил некие изменения.

Лира сегодня была накрашена. Не ярко. Не вызывающе. Я бы даже сказал довольно естественно, просто чтобы подчеркнуть свою красоту.

— Ты чего завис-то? — Заметив моё замешательство, произнесла Лира. — Пойдем?

— Пойдем. А куда? — Уточнил я.

— Так в город. Каэлан разве тебе не сказал?

— В смысле? Просто в город? — Удивлённо произнес я.

— Ну да. А ты чего ожидал?

— Ну-у… эм. Каэлан попросил меня сопроводить тебя в какое-то опасное место. Якобы тебе может понадобиться моя помощь.

— Хм. Вот как. — Еле заметно улыбнулась Лира. — А мне он сказал другое. Попросил поговорить с тобой.

— Серьезно?

— Ну да.

— А-а… то есть никакой опасности нас не ждет?

— Я не знаю. — Пожала плечами девушка. Мы двинулись к главным воротам, дорога через них как раз вела в сердце города. К торговой площади. — Да и вообще сложно сказать, что именно Каэлан считает опасным. Иногда мне кажется, что окажись он в пещере голодного горного тролля, то всё равно посчитал бы это простой обыденной прогулочкой. Но при этом к некоторым другим вещам он относится с опаской.

— Понятно. Тогда другой вопрос. А о чем тебя просил Каэлан поговорить со мной?

— Знаешь… конкретного задания не было. Это скорее звучало как что-то второстепенное. Типа «вот вы же всё равно вместе гулять будете. Так поговори с ним».

— Да уж. У Каэлана что-то своё на уме.

— Это да. Но в целом я понимаю его. Он немного беспокоится о тебе. Потому что до него дошли слухи о том… — Тут она слегка помедлила, подбирая слова. — О том, что Мемрик точит на тебя зуб. А это очень опасный человек. И так же Каэлан понимает, что если он сам вмешается, от этого станет только хуже. Мемрик лишь раззадорится и воспримет это как личное оскорбление. После чего всё станет совсем худо.

— Хм. Если подумать, то, скорее всего, всё именно так и будет.

— Вот-вот… поэтому он и просил меня поговорить с тобой. Я не уверена, но, кажется, он считает, что по какой-то причине, ты можешь послушать меня. Только вот я знаю, что для тебя здесь нет авторитетов. Я права?

— Авторитет это однозначно не то слово. — Улыбнулся я. — Но я не враг сам себе. Поэтому стараюсь поступать рационально.

— И всё же… рациональность для тебя… это примерно тоже самое, что для Каэлана опасность. Вы оба слишком… эм, как бы сказать? У себя на уме.

— Хах. Вот так я выгляжу со стороны? — Я попытался наигранно обидеться. Насколько это вообще возможно.

— А ты как думал? — Усмехнулась Лира. — Ты вообще самый странный и загадочный человек из всех, что я знаю. А пытаться угадать что у тебя на уме, это пустая трата времени.

— Может и так. — Посерьезнев, произнес я. — Но Мемрика следовало бы поставить на место.

— Вот этого Каэлан и боится. Есть очевидные вещи. И одна из них, чтобы ты не предпринял с Мемриком, после этого станет лишь хуже. Вопрос только в том, сколько после этого пострадает людей. Ты же в курсе, что его отец является хранителем нашего замка. Он как бы доверенное лицо местного Лорда.

— Да, я уже слышал. — Спокойно ответил я и пожал плечами, как бы давая понять, что от этого ничего не поменялось. — Он же сам кричал об этом.

— Ну да. Он любит этим кичиться.

— И что? Каэлан хочет, чтобы я просто изображал его марионетку?

— Ну не до такой степени. Но… наверное, он надеется, что Мемрику надоест это.

— А если нет?

— Я не знаю. — Серьезно произнесла Лира и остановилась, посмотрев на меня. — Наверно… Каэлан боится, что у тебя не будет жизни в этом замке. А он хотел бы, чтобы ты остался.

— Я бы тоже этого хотел. — Тяжело выдохнул я. Но внутри себя я уже знал ответ. Я не позволю никому манипулировать собой и уж тем более вытирать об себя ноги. А Мемрику именно это и нужно. Поэтому… для одного из нас всё очень плохо может кончиться.

— А ещё… мне кажется, что этот выскочка что-то задумал. В последнее время он выглядит каким-то загадочным, с подозрительной ухмылкой на лице.

— Бывает. — Пожал я плечами. — Ладно. Давай не будем об этом придурке. А-то ты что-то погрустнела. — С улыбкой на лице, произнес я. — Расскажи лучше, зачем тебе надо в город? По каким делам?

— Да обычные дела. Нужно кое-что купить, кое-что узнать… Ты же в курсе, что скоро Фестиваль огней?

— Что это значит? Нет, я слышал что-то об этом. Многие слуги сейчас суетятся и готовятся к этому. Но что именно это значит, я так и не понял.

— Ну-у… это праздник такой, посвященный победе сил света над тьмой. Очень важный день в жизни Торска. Да и всей империи, я думаю. Вот я и решила прогуляться по городу, пока здесь ещё не слишком много народу. В праздник здесь будет не протолкнутся.

— Ладно, — произнес я. — Тогда я просто побуду рядом. На всякий случай.

— На всякий случай, — повторила она, и в ее голосе снова зазвучала легкая насмешка. — Как мило с твоей стороны.

— Ну, мало ли. — Хмыкнул я. — Ты всегда можешь положиться на меня.

— Я это знаю. — Без тени улыбки на лице, ответила девушка.

Мы продолжили идти в сторону города, никуда не торопясь и ни о чем не беспокоясь. Мне нравилось общаться с Лирой. Возможно, потому что я уже привык к ней. А может быть, она просто была мне симпатична. Чем-то она мне напоминала Алину. Такая же открытая. Такая же улыбчивая. И такая же сильная… со своим стержнем внутри.

Когда мы подходили к городу, я задумался о том, что жалование мне вчера выдали, по всей видимости, тоже не случайно. Наверное, Каэлан об этом позаботился, чтобы я в городе мог себе что-нибудь купить. Хотя на эти деньги навряд ли я смогу позволить себе вещи. Разве что поесть. Но вот обувь мне бы не помешало поменять. А-то ноги слишком сильно устают.

Через минут двадцать мы стояли на краю торговой площади, и я слегка приоткрыл рот. До этого я видел город только буквально краешком. А сейчас оказался в самом его сердце.

Торговая площадь была огромной, заполненной людьми, звуками и запахами, которые смешивались в один непрерывный поток. Крики торговцев, смех бегающих детей, звон монет, ароматы специй, жареного мяса и свежего хлеба… всё это обрушилось на меня одновременно.

Я огляделся, пытаясь понять, куда смотреть в первую очередь. Повсюду были лотки и прилавки, на которых лежали вещи, о которых я раньше только слышал. Яркие ткани, блестящие украшения, оружие, странные фрукты и овощи, которые я никогда не видел в деревне. Торговцы зазывали покупателей, их голоса сливались в один гул, но я не мог оторвать взгляда от их товаров.

— Эй, парень! — крикнул кто-то рядом, и я вздрогнул. — Тебе что-нибудь нужно? Пойдем, я тебе всё покажу!

Какой-то престарелый мужик нагло потащил меня в сторону. Точнее попытался, так как я не сдвинулся с места. Ему было плевать, что я в повязке. Скорее даже наоборот, он увидел в этом возможность наживы.

— Отстань! — Резко произнесла Лира и махнула ему рукой. — Мы сами.

Тот лишь недовольно скривился, что-то произнеся про себя, и ушел в поисках другой цели.

Мы тоже двинулись дальше. Справа от меня я увидел, как женщина продает неизвестные мне зелья в маленьких стеклянных флаконах, которые переливаются синим цветом. Слева, мужчина с гордостью демонстрирует магический артефакт. Камень, который светится изнутри. А где-то впереди играла группа музыкантов на странных инструментах, и их мелодия заставляла сердце биться быстрее.

Я почувствовал, как внутри меня нарастает восторг, смешанный с тревогой. Но, вместе с восторгом, пришло и чувство потерянности. Люди вокруг шли с уверенностью, зная, куда направляются, а я просто плыл по течению, стараясь не отстать от Лиры.

— Эй, осторожно! — кто-то толкнул меня в бок. Огромный мужчина с тележкой, полной бочек, прошел мимо, даже не взглянув на меня.

— Не отставай. — Произнесла Лира, остановившись и посмотрев на меня. Мне показалось, что она дернулась, чтобы взять меня за руку, но в последний момент остановилась и поджала губы. — Пойдем. Если верить Гаррику, нам тут недалеко. Заскочим в одно место на площади, а потом уйдем, где потише.

— Ага. — Ответил я. — Не беспокойся. Я не потеряюсь.

Лира водила меня по торговой площади на протяжении нескольких часов. В какой-то момент я даже утомился и позавидовал её стойкости. Как она вообще умудряется не уставать, бегая с этими покупками. При этом я видел, что ей нравится, а её глаза горят при виде различных товаров привезенных с другой стороны моря.

Мы заглядывали в каждый уголок, каждый прилавок, где могли быть нужные ей травы. Она то и дело останавливалась, прищуривалась, рассматривала товары, а потом с разочарованием качала головой и шла дальше. Но иногда она всё равно что-то покупала и складывала это в свою сумку.

А когда я понял, в чем дело, я уточнил у неё, нужно ли ей это. И ответ меня удивил. — Нет, но мало ли… вдруг понадобится?

В итоге, следуя за ней, я чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Мы потеряли почти половину дня, но Лира, казалось, не замечала этого. Ее глаза горели азартом, а лицо пылало от радости.

— Да уж… и как такое может приносить радость? — Пробормотал я во время того, как мы заскочили к очередному прилавку. — Интересно, сколько она уже денег потратила? Неужели траты приносят ей удовольствие?

И вот, наконец, удача улыбнулась нам. Мне. Ведь после этого мы могли закончить с этими поисками и бесконечными покупками. В одном из дальних уголков площади, где торговали редкими травами и кореньями, она нашла то, что искала. Девушка буквально светилась от счастья, когда держала в руках небольшой мешочек с какими-то сушеными листьями.

— Ну вот, — сказала она, удовлетворенно улыбаясь. — Теперь можно уходить с площади. Она убрала маленький мешочек в уже забитую до отвала сумку, к остальным товарам и с облегчением выдохнула. — Слушай, Арней, а тебе что-нибудь нужно? Пока не ушли.

Я задумался и принялся размышлять. Денег у меня немного. Как и потребностей. Хотя, вот обувь… В последнее время она всё чаще начинала меня беспокоить.

— Вроде нет, — начал я, но потом поправился. — Хотя… можно здесь найти хорошую, крепкую обувь, только недорогую. У меня всего… — я достал свои монеты и принялся считать, чувствуя неловкость.

Однако Лира не стала ждать. Она тут же схватила меня за руку и повела в другой район площади, где продавались вещи.

— Конечно, есть. Тут всё есть. — На ходу продолжила она говорить. — Если чего-то нет на этой площади, значит, этого в принципе нет на нашем материке. А что касается денег, не переживай. Я если что добавлю тебе.

Я упрямо покачал головой и выдохнул.

— Нет. Спасибо, но не надо. Я хочу сам купить. На свою первую зарплату.

В этот момент Лира остановилась и поджала губы, как будто хотела что-то возразить, но потом улыбнулась и просто продолжила:

— Ну, ладно. Думаю, всё равно чего-нибудь да найдем.

Мы прошли мимо прилавков с одеждой, обувью и аксессуарами. Лира то и дело останавливалась, чтобы осмотреть что-то, но потом качала головой и шла дальше.

Спустя минут двадцать мы нашли очень хороший вариант. Девушка взяла в руки ботинки и её глаза начали блестеть. Она показывала мне кожаные ботинки с тиснением и металлическими вставками.

— Вот эти, например, — сказала она, показав их. — Смотри, подошва двойная, и кожа хорошая. Должны прослужить долго.

Я взял ботинки в руки, ощущая их вес и текстуру. Они действительно выглядели надежными. Даже слишком. Но когда я взглянул на ценник, сердце упало.

— Они… дороговаты, — пробормотал я.

Лира посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

— Ну, тогда давай поищем что-то попроще, — произнесла она мягко. — Я уверена, здесь есть варианты и подешевле.

Мы продолжили искать, и вскоре я нашел то, что искал — пару простых, но крепких ботинок, которые стояли на прилавке за стеклом. Но вот сам продавец находился внутри небольшого каменного здания. Лира бросила на них взгляд, хмыкнула и попросила меня подождать у входа и никуда не уходить. Она быстро заскочила внутрь и буквально через пару минут выскочила обратно. А потом рукой показала мне, чтобы теперь я прошел внутрь.

Продавец с улыбкой встретил меня и тут же достал именно ту обувь, которую я заприметил. Быстро осмотрев ботинки, я понял, что они идеальны… для меня. Ничего лучше я ещё не носил. Несмотря на то, что они были простыми, без всяких вставок и узоров, но в них чувствовалось качество.

А ещё… они оказались очень даже дешевыми. Настолько, что у меня даже осталось ещё пару монет.

Когда я отсчитал деньги и взял обувь в руки, я почувствовал странное удовлетворение. Это была моя первая покупка на собственные деньги. И пусть это были всего лишь ботинки, для меня они значили гораздо больше.

Лира улыбнулась, видя мое выражение лица.

— Доволен? — С улыбкой на лице, произнесла она.

— Да, — ответил я, чувствуя, как улыбка сама проступает. — Спасибо, что помогла.

— Не за что, — она махнула рукой. — Теперь ты знаешь, где искать, если что-то понадобится. А теперь пошли, я хочу ещё кое-куда заскочить.

Она ещё немного помучила меня, потаскав за собой в разные места, а потом мы нашли местечко, где можно было присесть и перевести дух после долгого дня на торговой площади. Заведение было небольшим, уютным и чем-то напоминало трактир. Деревянные стены, грубые столы и скамьи, запах жареного мяса и свежего хлеба, всё это создавало удивительную атмосферу. Но стоило мне оказаться внутри, как мой живот тут же принялся протестовать, а во рту появились слюнки, которые я не успевал сглатывать.

Ещё пока мы гуляли по торговой площади, я кое-как сдерживал себя, чтобы не схватить какую-нибудь булку. А тут и вовсе у меня скрутило живот. Настолько всё вкусно пахло.

Лира, казалось, заметила это и решила не медлить.

Мы заняли столик в углу, и через мгновение к нам подошла хозяйка — полная женщина с добрым лицом и улыбкой до ушей.

— Что будете, дорогие? — Проговорила она, вытирая руки о фартук.

Лира, не задумываясь, заказала:

— Жареную курицу с картошкой и две кружечки холодного кваса. А тебе что? — она повернулась ко мне.

Я растерялся. Я уже привык к простой еде. Каша, хлеб, иногда мясо, если повезет и редкие фрукты. И это здесь. Про деревню я и вовсе молчу. А тут такое разнообразие, что я даже не знал, что выбрать.

— Эм… Может, то же самое? — неуверенно сказал я.

— Отлично, — кивнула хозяйка и удалилась на кухню.

Через несколько минут перед нами появились две тарелки с дымящейся жареной курицей, золотистой картошкой и свежим хлебом. Аромат был настолько аппетитным, что я еле сдерживался. Квас оказался холодным, с легкой кислинкой, идеально утоляющим жажду. Особенно учитывая, сколько мы сегодня находили, что аж ноги гудели.

Я взял кусок курицы и откусил. Хрустящая корочка надломилась, а мясо под ней оказалось настолько нежным и сочным, что буквально распадалось на волокна. Я мгновенно почувствовал невероятный вкус с примесью чеснока и специального соуса. Выждал секунду, наслаждаясь вкусом, а потом не в силах больше сдерживаться, принялся жадно есть.

Жареная картошечка с легким ароматом неизвестных мне трав, оказалась ничуть не хуже.

— М-м-м… — промычала Лира, закатив глаза. — Я и не думала, что здесь так вкусно готовят. А тебе как?

— Очень вкусно! — С набитым ртом ответил я. Стоило мне прожевать, как я снова откусил кусок. — Никогда так вкусно не ел! — Честно произнес я.

— Отлично! — Улыбнулась девушка и тоже принялась есть.

Спустя двадцать минут мы попросили ещё добавки кваса и сидели с набитыми животами, вытянув ноги. По крайней мере, я так сидел. А Лира смотрела по сторонам и улыбалась.

— Хорошо здесь. — Проговорила она. — Думаю, я теперь частенько буду сюда заходить.

— Ага. — Кивнул я и тяжело выдохнул. Штаны начали слегка давить на живот. — Слушай, раз уж мы всё равно сидим, может быть, расскажешь мне немного о том, как устроена ваша учеба на Стражей. Самые основы.

— Давай. — Лира сделала точно такой же тяжелый вздох и улыбнулась. — А что именно тебя интересует?

— О, слушай, только что вспомнил. — Я слегка подался вперед и продолжил говорить. — Как-то Гаррик заикался о каком-то соглашении девяти. Это что вообще такое? Я понял, это как-то связано со Стражами?

— Ну да. — Слегка нахмурилась Лира и продолжила. — Соглашение девяти. Эм… как бы объяснить? В общем, оно нужно, что бы сдерживать мощь королевств. Иначе всё это может привести к печальным последствиям.

— То есть наши девять королевств пришли к какому-то соглашению? И всё что ли?

— Ну, это если кратко. — Усмехнулась девушка. — Тут дело не только в количестве королевств. В каждом из них, исходя из этого соглашения, не может быть больше девяти действующих Стражей Клинка. И только в королевстве Эльмир их двенадцать.

— Потому что именно это королевство является центральным? Ну то есть именно они и создали нашу империю, объединив остальные королевства?

— Ага. — Довольно кивнула Лира. — Но ты должен понимать, что всё это формальность. То есть… конечно же правители нашли лазейки. Официальный статус Стража Клинка дается лишь девятерым. И то в нашем королевстве сейчас их всего шесть кажется. Но обучение происходит у гораздо больших людей. Остальные являются Присягнувшими… Ну в народе их так называют. А по факту это те, кто прошел обучение, но Стражем так и не стал. Да тут в общем очень много нюансов. Некоторые из Присягнувших, даже имеют свои Клинки. То есть они почти ни в чем не уступают реальным Стражам.

— А для чего тогда все эти заморочки?

— Ну, плюсы всё равно есть. Страж Клинка это Страж Клинка. Понимаешь? Тут уж как не крути. Это статус. Это… да много чего. Хотя Присягнувшие очень часто занимают высочайшие должности. Как в армии, так и просто возле короля.

— Хм. А как определяют, кто именно станет Стражем? Сильнейший?

— Чаще всего да. Бывает, и турниры различные проводятся. Не до смерти, конечно, но… сам понимаешь, когда настолько сильные воины встречаются… всякое бывает.

— Получается, что вы сейчас просто претенденты на то, чтобы начать обучаться в Имперской академии, где уже действительно сможете впоследствии стать настоящими Стражами?

— Ну да. — Кивнула она и отпила из кружки кваса. — Но далеко не каждый им станет. Однако уже это очень престижно. Ничего престижнее как бы и нет. Даже если человек впоследствии не станет Присягнувшим, но всё равно пройдет обучение, он уже, скорее всего, будет одним из сильнейших, с кем мало кто захочет связываться.

— А почему у нас тогда недостает Стражей, если их должно быть девять? Тем более как я понял, Претендентов хватает.

— Ну, во-первых обучение проводится достаточно долго. Для каждого по-разному в зависимости от его таланта. А во-вторых, королевствам не выгодно раздать подобный титул первому попавшемуся выпускнику. В таком случае, когда родится по-настоящему сильный воин, он попросту может пропустить свой шанс стать Стражем. И такие случаи уже были. Взять того же Генриха. Величайший воин. Но Стражем так и не стал. Хотя все признают его силу. Однако говорят, что он так и не смог до конца раскрыть свой талант.

— Ну да. Даже я слышал легенды о нем.

— Вот-вот.

— Интересно. Я вот раньше и не задумывался даже, что количество Стражей может быть ограничено.

— Ну да. Они как самое сильнейшее оружие королевства, держатся под контролем. Только как я и сказала, тут очень много нюансов. И армии в королевствах везде разные. Да и сами Стражи, кто бы что не говорил, тоже отличаются по силе. Каэлан считается одним из лучших на нашем материке, но есть двое, которые вроде как превосходят его. Но это лишь по слухам. Я надеюсь, им никогда не придется выяснять кто из них сильнее. Как и с другими королевствами… потому что… ну это будет просто бесконечное море трупов. Наш мир уже проходил через подобное.

— Во время Великой Расколотой Эпохи? — Догадался я.

— Ага. Страшное время. Хорошо, что мы его не застали. — Нахмурилась Лира. — Всё же хоть мы и не являемся независимым королевством, но лишь благодаря этому у нас сейчас спокойное время. Другие государства тоже не смеют к нам лезть, так как понимают, что мощь всей империи очень велика. Тут даже сложно представить, что будет если соберутся все великие воины…

— Да уж… я никогда не думал такими масштабами. Да и не до этого мне как-то было. Но всё равно очень интересно. Спасибо тебе.

— Ой, да было бы за что. Ну что? — Лира потянулась и снова с улыбкой уставилась на меня. — Идем обратно в замок?

— Пойдем.

Мы с Лирой вернулись в замок уже ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату. Для меня сегодняшний день прошел просто великолепно. Я прогулял работу на каменоломне, но нисколько не жалел.

Да, я продолжал трудиться там, чтобы укреплять своё тело и физическую форму, но сегодняшний день прошел даже более продуктивно. Вместо этого я провел время с Лирой, погулял, посмотрел город. Мы с ней поболтали о всяком, наслаждая вкусной едой. Но самое главное, я купил себе новую обувку.

Крепкие, удобные ботинки, которые теперь стояли у моей кровати, казались символом чего-то нового.

Но как оказалось, на этом мой день не закончился. Когда я уже приготовился ко сну, в столовую на ужин я кстати опять не пошел, чтоб лишний раз только не расстраиваться, меня ждал ещё один сюрприз. Ко мне подошел обеспокоенный слуга и сказал, что меня вызывает Каэлан в общий зал.

Я замер на мгновение, пытаясь понять, что это могло значить? Неужели он просто хочет узнать, как у нас прошел день?

Навряд ли… не похоже на него. Да и тем более ему, наверное, проще было бы об этом поговорить с Лирой.

Я кивнул слуге, давая понять, что услышал его и начал подниматься. Когда я вошел в общий зал, то сразу же увидел Стража Клинка, стоящего возле огромного камина. Я подошел поближе и замер.

— Ты готов? — Неожиданно заговорил Страж, чем удивил меня. Я даже не сразу понял, о чем он.

— К чему? — Решил уточнить я.

— К тренировке. Ты же хотел узнать о Мнимой технике. Не передумал?

— Нет, конечно! — Тут же выпалил я.

— Хорошо. Тогда пойдем. У нас немного времени. К сожалению, тебе придется выделить пару часов из своего сна. Иначе никак.

— Ничего страшного! Я готов!

Мы прошли через главный зал и оказались на тренировочной площадке. Каэлан подошел к одному из деревянных стендов и снял оттуда два учебных меча. Один отдал мне, а второй оставил себе.

— Что ты знаешь об этой технике? — Спросил он, продолжая стоять, как ни в чем не бывало.

— Немного. Только со слов Лиры, что эта техника… если кратко, то она предназначена для одного единственного удара. Получается, что это один отточенный удар? — Сам себе я задал вопрос.

— М-м-м… нет. — Хмыкнув, ответил Каэлан. — Не правильно. Это не один единственный отточенный удар. Скорее наоборот. Удар может быть абсолютно любым и всегда разным. Суть в том, что воины с этой техникой чаще всего заканчивали бой за один удар, а каким он будет, это уже зависит от ситуации. Отсюда и пошли такие разговоры.

— А, ну да. Точно. — Исправился я. — Ну главная суть всей техники, это в её необычной стойке.

— Верно. Не только удар всегда разный, но даже стойка для каждого человека будет особенной. Она выглядит так, словно человек просто стоит и не готов к бою, потому что внешне ничего не меняется.

В этот момент кончик его меча молниеносно, скорее даже незаметно для меня проскользил по воздуху снизу вверх и оказался возле моего бока. Причем рука Каэлана почти не переместилась. А я так и продолжил стоять, толком не осознав, что это был удар.

— Но если ты научишься сражаться из такой стойки, то станешь как минимум очень опасным. — Продолжил говорить он, снова опустив меч так, словно собирался его кончиком нарисовать что-то на земле. — Однако, так как она имеет огромное количество минусов, её редко используют как основную.

— Я понимаю. — Уверенно кивнул я. — Но я хотел бы с чего-то начать. И мне приглянулась эта техника.

— Тогда приступим. Знаний тут не так много. Основная сложность в том и заключается, что эта техника индивидуальна для каждого. И требует понимания… в общем, ты должен чувствовать себя.

— Ага. — Кивнул я, давая понять, что готов.

— Как я и сказал, суть в том, что боец внешне остается в статичном положении, создавая видимость бездействия, но при этом активно атакует и защищается за счет тонких, почти незаметных движений. Давай сперва немного практики. Атакуй меня!

— Есть! — Ответил я и без раздумий атаковал Каэлана, сделав своё привычное движение, занеся меч над головой.

Страж слегка сместил корпус мой удар прошел мимо, но в тот же момент я почувствовал укол в живот.

— Мнимая техника, это стиль для тех, кто предпочитает побеждать умом, а не грубой силой. Она требует разносторонних умений… не только физической подготовки, но и глубокого понимания психологии боя, чувства окружающего пространства, а также умения контролировать каждое движение до миллиметра.

Тут он задумался и хмыкнул, а спустя несколько секунд продолжил.

— С одной стороны, у тебя есть огромная сила. А с другой, ты почти идеально чувствуешь своё тело. А ещё окружение… что тоже однозначно пойдет на пользу. А ещё твои прикрытые глаза… — Каэлан продолжал рассуждать. — Это тоже вводит в заблуждение. Хм… Я согласен. Всё это может усилить технику.

Страж чуть помедлил, размышляя.

— Если бы мне требовалось двумя словами описать Мнимую технику. Я бы сказал, иллюзия и психологическое воздействие. — Продолжал говорить Каэлан. — Иллюзия неподвижности, иллюзия расслабленности. Меч, по сути, всегда в нейтральном положении. Из-за чего противник не может предугадать момент атаки.

Во время объяснений Каэлан постоянно показывал на себе, как это выглядит и заострял внимание на определенных вещах. А я продолжал внимательно слушать, стараясь впитать каждое слово.

— Про психологическое давление, пожалуй я не стану объяснять, если ты научишься, то начнешь это чувствовать. Хотя, мне кажется, ты и так это ощущаешь. Возможно, ещё не осознаешь… но уже способен чувствовать это. Про контроль дистанции, думаю, тоже понятно. Атаки из неподвижности… м-м-м… чуть позже я приведу несколько примеров, но ты должен понимать, что для тебя мои удары могут быть неудобными. Однако ты сам должен создать для себя идеальную комбинацию.

— Кажется, я понимаю. — Ответил я, так как Каэлан на некоторое время замолчал.

— Хорошо. С энергосбережением этого стиля тоже всё понятно. Это один из важнейших его плюсов. Но так же тут используется и окружающая среда.

— А это как?

— Сложно. — Пожал плечами Страж. — Нужно идеально чувствовать пространство. — Например, ты изначально можешь встать так, что из-за отбрасываемой тени, твоего клинка не будет видно. Или противнику покажется, что он чересчур длинный. Свет, так же может скрывать твои движения, а тени запугивать. А ещё можно путать противника за счет отражений или звуков. Но суть в том, что всё это приходит лишь с опытом.

— Ага. Я понимаю. — Кивнул я.

— Тогда давай приступим к практике, пока окончательно не стемнело. Хотя для тебя это не проблема. — Произнес он, улыбнувшись, почел чего встал в свою привычную стойку.

Мы занимались несколько часов. Каэлан показывал примеры ударов и пытался помочь мне найти свой собственный стиль. Но если на словах это было плюс-минус понятно, то вот на деле всё оказалось сложнее.

Как бы я не старался всё выглядело слишком неуклюже. А Каэлан с легкостью отражал любой мой удар.

Или же просто у меня оказался слишком сильный враг?

Хотя дело точно не в этом. Ведь я и сам не чувствовал, что у меня получается. Было во всем этом что-то неестественное. Так же, когда я пытался использовать другие, более традиционные техники.

В итоге, по окончанию тренировки, я был воодушевлен тем, что мне удалось лично позаниматься со Стражем Клинка, но при этом, я слегка был расстроен, что у меня слабо получалось.

Когда я направился обратно в спальню, на улице уже стояла глубокая ночь. Только вот у меня сна не было ни в одном глазу. Я ворочался и размышлял.

Что я делаю не так?

Почему у меня не то чтобы не получается?.. скорее я просто чувствую что-то не то. Нутром ощущаю, что двигаюсь не в том направлении.

Мне казалось, что всё куда проще. И ключ от этого секрета где-то рядом. Я лежал и продолжал думать, не в силах сомкнуть глаза.

— Точно! — Неожиданно воскликнул я, отчего услышал несколько недовольных бормотаний во сне.

Как я сразу не понял. Эта техника… она не самая сложная.

Она самая простая!

Всё время, что я находился в Застывшей Бездне, я отрабатывал именно её. Мой исключительный, корявый и до смешного неуклюжий стиль. Это и есть моя Мнимая техника. Просто мне нужно правильно скрепить свою практику с теми знаниями, что я получил от Каэлана!

Ну и да… замах сверху вниз, это уже мой коронный удар. Но я могу и без него. Однако, для этого мне нужен настоящий меч. А вот коронным, я способен сразить почти любого даже при помощи обычной палки.

Я поднялся не в силах терпеть и направился на тренировочную площадку.

Мне хотелось снова попробовать повторить все свои удары и выпады, но только уже не думая о том, как это будет выглядеть, правильно или нет. Главное только то, что я ощущаю внутри себя.

В итоге я пришел на тренировочную площадку, взял деревянный меч и принялся тренироваться.

Нет… всё снова оказалось не так просто.

Но теперь я хотя бы понимал, в каком направлении смотреть и двигаться. Я не старался изменить свою стойку. Она осталось той же. Неправильной. Это я и сам понимал. Достаточно было посмотреть на ноги учеников и на мои. Как они стоят… Но мне и не нужно было что-либо менять.

Я встал в свою собственную стойку и принялся тренироваться.

Я просто делал своё дело.

Так как я не спал ночью, утром у меня получилось позавтракать. Однако еды было так мало, что нам её жестко ограничивали. По итогу, я съел примерно одну пятую часть от обычной порции и, конечно же, не насытился.

После этого я направился на каменоломню, но сегодня у меня был другой план работы.

С первого же часа я начал работать быстрее, чем обычно. В какой-то момент, у меня даже закончились камни, которые необходимо было перетаскивать. Я специально так сделал, чтобы у меня появилось окошко для отдыха. И чтобы на этот раз не ставить Кирку в неловкое положение, я не стал у него спрашивать разрешения.

Я нашел небольшое углубление в скале. Оно было едва заметным, но достаточно глубоким, чтобы спрятаться.

И когда мне представилась возможность, я нырнул в это укрытие, прижавшись к холодному камню. А потом задремал. Сон был коротким и тревожным. Я слышал каждый крик рабочих. Но даже такой сон был лучше, чем ничего.

Я мог бы продержаться до вечера. Однако на вечер у меня были другие планы. А точнее на всю ночь.

В итоге, после короткого сна, на каменоломне как раз уже поднакопились камни, которые нужно было отвозить. Я сделал очень быстрые две ходки и снова отправился в своё укрытие.

День так и прошел в полудреме. Зато время очень быстро пролетело. А ближе к ночи, стоило мне подумать о предстоящей тренировке, как я сам собой взбодрился.

* * *

Мемрик стоял в тени, скрестив руки на груди. Его друг, молчаливый и верный, находился рядом. Они ждали в общем зале.

Мемрик отправил слугу к Арнею с простым сообщением: он ждет его. План был прост — лишить Арнея не только еды, но и сна, чтобы сломить его дух. Однако, когда слуга вернулся с новостью, что Арнея нет в постели, Мемрик на мгновение растерялся.

Его брови сдвинулись, а губы сжались в тонкую линию.

Где же этот ничтожный выскочка мог быть? И тут до него дошло.

Значит слухи не врали… Каэлан показал ему какую-то технику, а тот теперь тренируется?

— Бесполезное ничтожество! — прошипел он сквозь зубы. — Насколько же он жалок…

— Что ты думаешь? — Обратился к нему его друг. — Ты знаешь, где он может быть?

— Да. — Коротко ответил он и, не теряя времени, направился быстрым шагом к тренировочной площадке.

Но, подойдя к месту, он не стал врываться. Вместо этого он остановился у края площадки, скрывшись в тени, и начал наблюдать.

То, что он увидел, заставило его разочарование достигнуть предела. Арней стоял посреди площадки, его движения были неуклюжими, лишенными грации и силы. Никакой техники, никакого мастерства. Только жалкие попытки повторить то, что, вероятно, показывал ему Каэлан. Мемрик фыркнул, едва сдерживая смех.

— Серьезно⁈ — Изумленно проговорил Мемрик. — Мда-а-а… ты видел, насколько он жалок и никчемен? И ведь я ни чувствую в нем ни капли магии. — Обратился он к своему другу, который уже знал, что задумал Мемрик.

— А ты уже способен разбирать это? — Удивленно уточнил его друг. — Я про магию.

— Хм. Конечно. Я научился этому ещё полгода назад. А ты думал, я просто так тут штаны протираю?

— Нет-нет. Я понимаю, что ты являешься одним из лучших мечников среди учеников.

Мемрик сощурился и тот слегка отвел взгляд, прочистил горло и добавил.

— Не только среди учеников.

— Вот именно. А тут это жалкое подобие воина. Он даже не понимает, как правильно держать меч. Я… я просто в шоке.

— И что ты будешь делать? — Спросил его товарищ.

— Что? Я уничтожу его! Как и планировал. — Мемрик чуть помедлил, а потом продолжил. — О, боги… и как я скатился до того, что вижу в нем противника… хотя раз уж я решил, то закончу начатое! Я поклялся своим родом, что сотру его в порошок!

В этот момент Арней попытался провести удар по манекену, но вместо четкого выпада, у него вывернуло кисть, и он выронил меч. И вот тут Мемрик не смог сдержать смеха. Он быстро прикрыл себе рот и начал удаляться.

— Какое же убожество… — продолжал размышлять Мемрик, но уже обращаясь не к другу, а к самому себе. — Сперва я думал, что у тебя хоть какие-то задатки воина есть. Но теперь мне даже стыдно стало. Как я мог такое предположить? Аха-хах-ха! Это будет проще простого!

* * *

Темнота окутала тренировочную площадку, и только слабый свет луны пробивался сквозь ветви деревьев. Я стоял в центре, чувствуя, как холодный ночной воздух обволакивает кожу.

Я повторял удар за ударом, стараясь прочувствовать ту легкость, которая была присуща Мнимой технике. Однако в какой-то момент я понял, что вокруг меня что-то изменилось. Слегка замерев, я почувствовал здесь постороннего человека. Даже двух.

Они скрываются. А значит это точно не Лира и не Каэлан.

Я притворялся, что полностью поглощен тренировкой, но при этом насторожился. И тут я понял, кто за мной следит.

Мемрик. А кто же ещё?

Его присутствие было таким же явным как запах гнили. Подобную ауру сложно было с кем-либо перепутать.

Неужели он искал меня?

Я усмехнулся про себя.

Что ж… Раз уж он решил подглядывать, почему бы не подыграть ему?

В этот момент я сделал свою, и без того неуклюжую технику, ещё более смешной и нелепой. Мои движения стали корявыми, словно я совсем не владею мечом. Удары хаотичными. Ноги начали заплетаться, а дыхание то и дело сбивалось. Я даже позволил себе громко вздохнуть, как будто был на грани изнеможения.

А потом… финальный аккорд!

При очередном замахе я «случайно» выронил меч. Он с грохотом упал на землю, а я сделал вид, что едва удерживаюсь на ногах. И тут же из темноты донесся сдерживаемый смешок.

Попался.

Я не стал оборачиваться, но краем глаза увидел, как Мемрик и его верный дружок, стараясь не шуметь, удаляются прочь. Их присутствие перестало ощущаться. А я после этого просто поднял меч и продолжил тренировку.

На этот раз уже всерьез.

До рассвета я отрабатывал удар за ударом.

Интересно, что задумал этот завистливый, горделивый коротышка?

Следующий день прошел точно так же как и предыдущий. На каменоломне я выполнял свою работу максимально быстро, а потом старался хоть немного поспать. Подставлять Кирку мне не хотелось. Да и всё равно Мемрик уже в курсе, где я тренируюсь. Поэтому можно и не прятаться.

В столовой то же особых изменений не было. Зато ночью, когда я отправился на очередную тренировку, произошло кое-что странное.

Я снова почувствовал приближение Мемрика. Но на этот раз он был один. Или же его друг стоял слишком далеко. Но самое странное, что коротышка решил подойти ко мне в открытую.

После того, как он появился, то сразу же начал говорить, высоко задрав подбородок.

— Слышь. Слепыш! — Дерзко начал он, и выждал несколько секунд, дождавшись, чтобы я остановился.

Я же перед тем, как опустить меч, подумал, стоит ли вообще на него обращать внимание. Но мне и самому было интересно, что же он задумал.

— Чего тебе? — Довольно грубо ответил я.

— Ха. Манерам тебя так никто и не научил. Ну, ничего, это дело наживное.

— Ну да. Тут ты прав. — Еле заметно усмехнувшись, ответил я и снова поднял свой меч для очередного удара.

— Слушай, чего ты просто так мечом машешь? — Спокойным тоном проговорил он. — Всё равно же у тебя нет ни таланта, ни магии. Ты никчемен. Почему ты отказываешься признавать это?

Я тяжело вздохнул, и просто продолжил тренировку.

— То есть ты отказываешься признавать?

— Признавать что? — Я довернул на него голову и замер.

— Что ты убожество!

— Да пошел ты. — Буркнул я и закончил свой удар.

— Да, я уже понял, что болтать ты горазд. Но как насчет того, чтобы провести со мной тренировочный бой? Только по серьезному! А?

— Мне это не интересно. — Не задумываясь, ответил я.

— Пф-ф… так я и думал. Обмочился уже небось⁈

— Да нет, просто я знаю, что если ударю тебя, то ты тут же побежишь жаловаться. Слепой слуга побил. Ну не смешно ли? — Усмехнулся я и почувствовал, как воздух начал раскаляться.

— Ты за словами-то следи. Я, конечно, терплю, но и моему терпению может прийти конец! А-то под утро найдут твой уголек и всё. А Каэлан меня опять заставит объяснительные писать. — Широко улыбнулся он. — Будто от этого есть хоть какой-то толк.

— Слушай. Ты чего пристал ко мне? Дай я спокойно продолжу тренировку.

— Да потому что ты меня бесишь! — Прошипел Мемрик. — Строишь из себя кого-то важного. Словно кому-то не наплевать на тебя. Ты же отброс. Отбросом и помрешь. Зачем ты всё это делаешь?

— Делаю, потому что хочу стать сильным. — Пожалуй, впервые, я ответил ему правдиво. Пусть знает.

— Аха-хах-ха-ха! — Рассмеялся во весь голос Мемрик. — Сильным. Ну, рассмешил!

— Ага.

— Слушай. Ну так покажи свою силу! Давай сразимся! Что в этом такого? Ты же не зря занимаешься. Тренируешься вон по ночам. На каменоломне камни таскаешь. Ты же уже сильный. Так чего ты боишься?

— Я не боюсь. Просто не вижу в тебе соперника.

— Чего?.. — Тут он замер, а его лицо вытянулось. — Ты… падла… это была последняя капля.

Я уже давно понял, что задумал этот огрызок. Но не понятно, зачем он всё это делал, раз так уверен в своей силе? Зачем лишал меня еды, потом попытался лишить сна. Теперь вот выводит на эмоции. Хотя мне плевать на него.

Только вот он всё это продумал… а самого главного не понял.

Не понял, кто находится перед ним. Что за человек.

— Я даю тебе последний шанс! Я всё равно заставлю тебя, но через силу! — Злобно произнес он. — Либо мы сразимся с тобой в честном поединке при зрителях. Либо…

— При зрителях? — Резко спросил я. — А это тебе зачем?

— Ну как же… чтобы всё честно было и все видели. На фестивале огней!

А-а-а… и вот тут я окончательно всё понял. Пазл сложился. Он собирался возвыситься на том, что победит меня на глазах у всех. Ничего нового. Такие люди обычно всегда так и поступают. Пытаются повысить свою значимость в глазах других, избивая слабых. Только вот тут он просчитался. Но даже так, считая меня слабаком, он всё равно решил подстраховаться. Поэтому и устроил весь этот цирк.

Теперь я понял, что этот хитрый крысёныш давно всё это задумал. Наверное, ещё в тот самый день, когда я не позволил ему сорвать с меня повязку. И именно благодаря этому, он увидел мой характер, и понял, что я не откажусь. Поэтому он и пришел сейчас с этим предложением, зная, что я приму вызов.

— А почему именно на фестивале? — Решил подыграть я.

— А там как раз будут проводиться праздничные поединки для зрителей. Так что ты можешь не переживать за свою жалкую жизнь. Это всего лишь шоу. М? Ну, что скажешь?

— Я не хочу с тобой драться. — Продолжил играть я.

— Понятное дело. — Скривился он. — Никто не хочет со мной драться. Но я думал, что ты смелый, раз позволяешь себе всякое. А ты что же… оказался пустышкой? Пф… и что Лира в тебе нашла?.. — Последнюю фразу он произнес буквально про себя, одними лишь губами.

— А как проводится этот поединок? — Уточнил я.

И тут глаза Мемрика загорелись, а дыхание участилось.

— Ничего особенного. Мы выберем оружие и просто покажем свои навыки. — С хитрецой проговорил он. — А свидетелями станут все желающие на фестивале.

Мемрик выглядел так, словно уже победил меня. Словно я попался в его ловушку, и теперь осталось дело за малым. Только вот для него проблема заключалась в другом.

Ловушки здесь расставляю именно я…

Я потренировался ещё несколько часов, а потом отправился спать. Насколько я понимал, этот фестиваль будет уже завтра. Но основные мероприятия пройдут ближе к вечеру. А поэтому мне нужно поспать хотя бы пару часов.

Однако не успел я сомкнуть глаза, как в нашу спальню ворвался «ураган».

А если серьезно, то это было Лира. И она была в ярости.

— Эм… Госпожа Лира? Вы… эм… вы что-то хотели? — Услышал я голос одного из слуг.

— Арней! — Прокричала она, зная, что я слышу её. — Поднимайся и срочно за мной!

Глава 27

Разговор с Лирой состоялся неприятный. Она от кого-то услышала, что мы договорились с Мемриком на бой на Фестивале огней. И вот тут началось. Ощущение было, что девушка психанула.

Ворвавшись в нашу общую спальню, он громко потребовала, чтобы я следовал за ней. А когда мы вышли, она тут же принялись отчитывать меня.

Лира разговаривала со мной на повышенных тонах и постоянно махала руками.

Она пыталась убедить меня, что это максимально глупая затея и что Мемрик специально всё это затеял. Якобы он в любом случае останется в выигрыше, чтобы не произошло. И мне не следует плясать под его дудку.

Но я ответил ей одной лишь фразой — Я всё знаю.

После этого Лира поджала губы и задумалась, но на этом она решила не останавливаться. Дальше она пыталась меня убедить, что на самом деле Мемрик неплохой боец, поэтому стоит его остерегаться. Каким бы заносчивым выскочкой он не был, но он не только умеет обращаться с мечом. Ему так же подвластна магия огня, которой он тоже неплохо овладел.

Однако и то, что для Мемрика это законный повод меня убить, я то же прекрасно понимал.

По итогу, Лира накричалась и отправилась обратно в свою комнату, так ничего и не добившись. Ведь я остался при своем…

Но в самом конце, когда девушка уже отвернулась, чтобы уйти, она еле слышно произнесла:

— Пожалуйста… Не проиграй.

— Не проиграю. — Ответил я, но Лира в тот момент уже ушла.

Конечно, я понимал, что Мемрик действительно всё очень хорошо спланировал и продумал. Я не могу себе позволить убить его на глазах у толпы. Но и позволять ему избивать себя я не собираюсь. Однако в битве в поддавки я однозначно останусь проигравшим.

А в глазах Лиры всё это выглядело так… что меня убьют либо на этом фестивале, либо после… если я осмелюсь хотя бы покалечить этого знатного огрызка. Не говоря уже о его смерти.

И доля правды в этом была.

Но я решил пока что не тревожиться из-за того, что ещё не наступило. Поэтому просто отправился в свою кровать и лег спать.

Только вот стоило мне улечься, как другие слуги принялись подниматься. Потому что на улице уже начало светать. Я ворочался с боку на бок, в ожидании, когда все уже свалят поскорее. Но тут неожиданно раздался голос Эдвина.

— Вставай. Завтрак пропустишь. — Произнес он, а его силуэт буквально навис над моей кроватью.

— Сегодня я без завтрака. — Спокойно произнес я, не пошевелившись. — И на обед меня тоже можно не тревожить. Мне нужно поспать.

— Уверен? — С легкими нотками удивления, проговорил старший слуга. — Сегодня будет праздничный обед. Ты сможешь наесться.

Хм. Я был слегка удивлен. Неужели Эдвин действительно решил побеспокоиться обо мне. Странно. Но и такое возможно. Однако я всё равно решил, что перед Фестивалем для меня куда важнее будет выспаться, чтобы набраться сил. Поэтому мой ответ не изменился.

— Спасибо вам, но мне нужно поспать.

— То есть ты и на работу в каменоломню не собираешься? — Тут он проявил эмоции, что делал не часто, и задрал брови вверх.

— Нет. — Честно ответил я. — Сегодня я никуда не пойду.

— Э-э-эм-м… — У нас… у слуг так не принято. Так что приде…

— Нет. — Перебил я его. — Сегодня на Фестивале я стану частью грандиозного шоу господина Мемрика. — Произнес я и впервые за разговор улыбнулся. — Поэтому мне требуется отдохнуть.

И вот тут лицо Эдвина вытянулось и на несколько секунд застыло. Он принялся размышлять, а его зрачки бегали туда-сюда, но в итоге остановились на мне.

— Ты… понятно. — Резко закончил он говорить. — Удачи. — Произнес старший спустя секунду и, развернувшись, ушел.

Да. Видимо, Эдвин то же всё прекрасно понимал. Мемрик не стал бы просто так возиться со мной. А раз он что-то задумал. Это могут оказаться мои последние дни… в принципе. Поэтому Эдвин просто ушел, позволив мне немного побездельничать. Ведь дальше меня ждет что-то… чего тут мало кому можно пожелать.

Почти сразу после обеда ко мне подошел один из слуг, который должен был сопроводить меня по городу. А ещё я заметил нескольких обычных стражников, которые, по всей видимости, собирались проконтролировать это. В общем, Мемрик, конечно же, подстраховался и обо всем позаботился. И чтобы я не передумал и не слинял куда-нибудь, и чтобы вообще всё прошло как надо.

Меня повели к главному месту сегодняшнего праздника. Я шёл, под пристальными взглядами стражников, которых стало ещё больше. Я даже точно не знал, сколько именно людей следит за мной. Больше десяти. И кто они? Личная охрана его отца? Или самого Мемрика?

Плевать. Я шел и с воодушевлением осматривался по сторонам.

Город был словно охвачен огнём, но не разрушительным, а праздничным. Толпы людей заполняли улицы, их лица освещались мягким светом факелов и магических шариков, которые они держали в руках. Факелы были простыми, деревянными, с намотанной промасленной тканью — их продавали на каждом углу за мелкую монету. Но были и другие — те, кто мог позволить себе больше. Они несли в руках светящиеся шары, которые переливались различными теплыми цветами. Люди смеялись, пели, обменивались шутками. Они праздновали. Праздник света. Великий день, когда случилась победа над тьмой.

По разговорам окружающих людей, я понял, что самая главная часть праздника будет проходить на центральной арене. Там будет показано какое-то грандиозное представление для людей. И стало очевидно, что меня ведут именно туда.

Арена оказалась круглой и огромной. Я знал, что она большая, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания. Каменные стены уходили ввысь, словно горы, а ряды сидений поднимались так высоко, что верхние ярусы терялись в темноте. Сколько людей она могла вместить? Тысячи? Десятки тысяч? Я не знал. Но чувствовал, как от этого места исходит мощь, древняя и неумолимая. Это была не просто арена. Это был храм зрелищ, в котором сегодня должна была пролиться кровь.

Меня отвели в небольшое помещение под трибунами. Каменные стены, тусклый свет факелов, запах сырости и пота. Здесь я должен был ждать. Ждать своего выхода. Я сел на деревянную скамейку, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

Так я и просидел примерно час-полтора. А потом всё изменилось.

Гул толпы, музыка, крики, смех. Они начали представление.

Сначала я услышал голос глашатая. Его слова эхом разнеслись по арене при помощи какого-то магического артефакта для усиления. Затем раздались аплодисменты, а потом началось шоу.

Музыка стала громче. Я смог увидеть, как на арену выходят акробаты, жонглёры, танцоры с огнём. Они крутились, прыгали, создавали узоры из пламени, чтобы порадовать толпу.

Потом было ещё что-то. А потом, на арену вышло несколько воинов.

Они устроили показательные бои, не смертельные, просто для того, чтобы раззадорить толпу. Ведь главная часть праздника ещё была впереди.

Я откинул голову назад и тихонечко стукнулся затылком. Не больно. Но при этом я даже как будто бы взбодрился. После этого сделал глубокий вдох, предчувствуя, что скоро мой выход. Ведь шоу набирало обороты и, скоро должна была произойти кульминация.

Спустя некоторое время всё затихло. А потом объемный и очень громкий голос принялся рассказывать историю. Это была короткая история борьбы добра со злом. Света с тьмой. Но я слышал это лишь краем сознания, так как понимал, что это просто выдуманная сказка специально для людей. Чтобы дать им почувствовать, что они являются частью чего-то великого.

В этот момент я поднялся и подошел к металлическим воротам, которые пока что были закрыты. Но я уже знал, что ко мне идут люди. Скорее всего, обычные стражники, которые в случае чего, должны были вытолкнуть меня на арену.

И буквально в это же время на арене появился он…

Мемрик вышел в сияющих доспехах, словно настоящий рыцарь из сказок и легенд. Его огромный меч был покрыт пламенем. Но когда он взмахнул им, столб огня взмыл в воздух и толпа на трибунах взревела! Словно обезумев, люди принялись визжать от восторга.

— Силы света против сил тьмы. — Вещал глубокий голос.

А потом он произнес фразу, которая явно относилась ко мне.

— Воин теней!.. — Толпа орала, гул нарастал. Из-за чего я плохо разбирал слова. — Тьма была повержена!

Снова раздались ошеломительные крики.

Я плохо слышал, о чем говорилось дальше, но это для меня и не требовалось. И так всё стало понятно.

Теперь всё точно встало на свои места. Мемрик продумал всё практически идеально. Практически… он не учел лишь одного…

Мемрик предстанет на данном празднике в образе рыцаря, который сразит воина тьмы, и люди будут ликовать. Никто из этих зрителей не знает, кто я такой. Слуга или кто там ещё? Им не важно. Для них, сегодня я опаснейший воин теней. На этом спектакле. А если бы я начал сражаться с повязкой на глазах, это было бы просто ошеломительно. Очень символично. А пиком всего этого стал бы момент, когда доблестный рыцарь Мемрик, с яростью в сердце и огнем в глазах, победит тьму!

И да… тут я понял ещё кое-что. Он задумал убить меня. По-настоящему. Ведь когда толпа будет в самом разгаре, на пике напряжения… это станет идеальным завершением праздника. Для всех… Настоящий триумфом!

Победа сил света над тьмой! Максимально красочно и для кого-то даже правдоподобно.

Хм, если всё так. То для пущего эффекта, Мемрик сперва даст мне атаковать его. Поэтому-то он следил за мной на тренировках… В его планах поиграться. Показать хоть какой-то бой, а потом… кульминация. С ярким светом, огнем и ликованием горожан.

Да уж… и ведь это только я проговорил всё… наверное ещё очень скромно. А вот что же творится в голове у Мемрика? Он, наверное, представляет это всё в тысячу раз красочней.

Отсюда и вытекают все его прошлые действия, которые теперь не выглядят как нечто неадекватное, просто из-за того что он озлобленный ребенок.

Он очень хитрый… хитрый и опасный. И он хочет возвыситься до самых высоких вершин.

Но как я и сказал до этого, он просчитался лишь в одном.

Вся эта показуха от Мемрика набирала обороты.

Но даже меня пробрало до самых костей. Было во всем этом что-то очень впечатляющее. Люди на трибунах ликовали. Шум стоял, что закладывало уши. А этот трепет, который витал в атмосфере, передаваясь от человека к человеку, дошел даже до меня.

Десятки тысяч глаз направлены на Мемрика. И он блистает! Он знает, как себя преподнести. Показывает огненное шоу, а люди ещё громче верещат в восторге. Это его момент славы. В это мгновение он даже казался мне чуточку выше.

Ворота открылись, но мне приказали ждать. Выжидая самого подходящего момента.

Я заметил, как Мемрик мимолетно бросил свой взгляд сначала в мою сторону, а потом на главные трибуны, где сидели очень важные особы.

Хм. Интересно. Его отец там же находится? Уверен, что да. Именно на него Мемрик, скорее всего, и бросил свой взгляд. Именно его одобрения он ждет больше всего…

Я смотрел на показуху Мемрика. Как он продолжал выделываться перед зрителями. Как заставлял их истерично орать. Слышал, как громко вещал глашатай.

И некоторые слова отпечатывались в моей голове.

Фестиваль огней!

Победа сил света!

Тьма повержена!

Праздник добра и света!

И тут я подумал — Действительно символично…

В мире, где для меня больше нет света. Где тьма поглотила всё. Для меня остается лишь один выбор. Сдаться или стать сильнее!

На моем лице появилась грустная улыбка. И я вышел вперед… под гул и рёв толпы. И никто меня не остановил. Потому что это и был тот самый идеальный момент.

Меня освистывали. Множество людей кричали что-то бессвязное. Кто-то даже желал мне сдохнуть. Толпа распалилась и ждала триумфа. А Мемрик в этот момент сиял! Он был героем, который должен был уничтожить тьму. Героем, который просто обязан одолеть меня!

Его желали. Его восхваляли. Прямо сейчас кто-то признавался ему в любви.

Но я не переживал об этом. Я уже давным-давно преодолел все свои страхи и слабости. Я поклялся, что больше никогда не впаду в отчаяние. Поэтому, на моем лице продолжала играть слабая, скорбная улыбка. Пусть никто её и не видит.

Мемрик продолжал крутить мечом, показывая идеально отработанные удары, а величественный огонь, в такт его движениям, лишь усиливал эффект.

— Дамы и господа. — Произнес голос глашатая, который разнесся по всем трибунам, заполняя каждый кусочек этой арены. — Мы напоминаем вам, что бой не постановочный! Так что произойти может всё, что угодно!

И в этот момент толпа взревела ещё громче. Мне показалось, что люди жаждали крови. Они принялись стучать и топать ногами.

Тут Мемрик неожиданно остановил своё представления и встал ко мне лицом, широко расставив ноги. Между нами было метров пятьдесят. Он медленно, снизу вверх, начал поднимать свой меч так, чтобы его клинок остановился на мне. А после этого что-то громко произнес. Но никто этого не услышал. Однако толпа вновь взревела. И так всё было понятно.

Девчонки визжали. Парни аплодировали его силе. А я просто молча стоял и ждал.

— Вам стоит выбрать оружие. — Проговорил глашатай, обращаясь ко мне.

Хм. Понятно. Это нужно для большей красочности. Ведь нет чести в том, чтобы убивать безоружного противника. Хотя сейчас, всем было плевать даже на это. Толпа слишком сильно распалилась. Праздник подходил к своей кульминации.

— Мне достаточно палки. — Еле слышно проговорил я.

В помещении, где я находился, было разное оружие. Но я не стал трогать его, так как не чувствовал, что оно подходит мне. В углу, я нашел какую-то швабру и просто обломал её. Палка идеально легла мне в руку. И вот теперь я стоял на арене с обычной палкой в руках.

— Что? Сука, ты унизить меня захотел? — Тут же взъерепенился Мемрик, когда увидел, что я стою без оружия. — В мире мечников, ты решил сражаться палкой? Да я тебя…

Я сделал несколько шагов вперед, показывая, что не собираюсь менять своё оружие, а потом замер.

— Тварь… — Прошипел Мемрик, так как в его глазах, уже кое-что пошло не по плану. — За это ты сдохнешь… — Я буквально прочитал по его губам. Но здесь сложно было ошибиться.

Я не стал никак обращать на него внимания. Вместо этого я выставил свою ногу чуть вперед, нелепо занес палку над головой и замер. Я принял ту самую стойку, из которой производил миллионы… миллиарды ударов.

И в этот момент всё изменилось.

Даже взгляд Мемрика тут же поменялся.

Он почувствовал. Почувствовал эту ауру. Почувствовал мой настрой. Осознал приближение смерти.

Его коленки задрожали, а голос надломился. В моменте, он застыл на полуслове, так как до этого продолжал что-то кричать.

Но для меня весь окружающий мир словно перестал существовать. Я больше не слышал ни гула толпы, ни голоса судьи, который тоже что-то начал говорить. Возможно, он объявил начало боя. Я видел перед собой только лишь одну единственную цель.

Всё мгновенно поменялось.

Никто не мог этого слышать, но Мемрик начал шептать пересохшими губами.

— Что?

— Что такое⁈

— Почему…

— Почему⁈ Мои инстинкты бьют тревогу⁈ Этого не может быть.

Он стоял не в силах пошевелиться. Словно его парализовало.

Я же продолжал удерживать свою стойку и момент для удара. Так прошло какое-то время, а потом судья снова заговорил.

— Вы… должны нападать друг на друга. — Прошло ещё несколько секунд, а потом глашатай нашел выход из сложившейся ситуации. Хотя он и сам находился в некоем ступоре. — Так как силы тьмы подло нападают исподтишка… вы первый должны атаковать! — Он указал на меня рукой и сглотнул.

Исподтишка говорите?

Я снова еле заметно улыбнулся. А потом перехватил палку так, что она опустилась, направленная кончиком в землю, но при этом напряжение не спало. Я вспомнил всё, что знал по своей Мнимой технике и прямо сейчас у меня произошел словно бы скачок. Или прорыв. Я понял, как надо действовать. Поэтому я был готов нанести удар хоть из-за спины… даже из-под ноги.

Я перехватился и медленно двинулся вперед с нелепой походкой. Палка тянула меня к земле.

У меня у самого создалось ощущение, словно это не просто палка. А оружие, которое имело вес в несколько тонн. Моя походка была перекошена. Палка сильно перевешивала, и я шел, скосившись в правую сторону, словно бы хромал.

— Что со мной происходит⁈.. — Сквозь зубы, со слезящимися глазами, прошипел Мемрик.

Но с каждым моим шагом, его начинало трясти всё сильнее. Его глаза выражали страх. Он схватился за свой меч так, что пальцы побелели. Но вот сделать выпад было выше его сил. Ведь он понимал — как только он нападет, то тут же умрет.

— Откуда это?

Мемрик искренне не верил, что такое может быть на самом деле. Что подобная аура может исходить от… меня.

— Это фокус!

— Точно фокус! — Скрежетал он зубами.

Я подошел на достаточное расстояние, чтобы он меня услышал и, спустя мгновение, заговорил:

— Если ты посланник света… — Еле слышно прошептал я. — Сегодня тьма восторжествует.

И стоило мне приблизиться ещё ближе, практически вплотную, как все мысли из головы Мемрика тут же вышибло. Он продолжал стоять и глупо смотреть на меня.

Я же в свою очередь занес палку над головой, чтобы произвести свой удар «исподтишка», и в этот момент по штанине Мемрика потекла моча.

Я заметил это, но не придал значения.

А спустя ещё два удара сердца, медленно опустил палку на голову своего противника, еле притронувшись. Так, чтобы случайно не нанести ему урона.

Из его рук выпал меч, а сам он упал на колени, но сразу же, тяжело осел на пятки. Его тело слегка наклонилось вперед, а руки беспомощно опустились вдоль туловища.

Одними лишь губами он прошептал:

— Я… Сдаюсь.

Этого никто не мог услышать. Но судье было достаточно.

— Бой закончен. — Скомкано произнес он. — Победитель… эм… — только вот закончить он не решился.

На трибунах воцарилась тишина. Никто не понимал, что только что произошло. И почему светлый герой… настоящий рыцарь… отказался сражаться с простым пареньком с палкой в руках и повязкой на голове.

Неужели… тьма сегодня одержала верх?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Запечатанный во тьме. Том 1. Тысячи лет кача

Content

Запечатанный во тьме. Том 1. Тысячи лет кача

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene