Георгий Сомхиев, Сергей Каспаров

Первый из рода. Том 4

Глава 1

Новость меня сразу же обрадовала. Да, неприятно, что потренировать только недавно ставших эфиромантов не получится, но с другой стороны, чем сражение с фанатиками не тренировка? Как раз в бою и раскрываются способности на максимум, это я знаю не только по личному опыту.

Об том, что нам придётся делать, я сообщил всем на утро. Все отреагировали спокойно, разве что пришлось объяснять Алисе, что это задание не для неё. Она тоже хотела помочь, но тут увы, ей для начала бы стать сильнее, а убийство фанатиков сильнее её не сделает. Её вполне можно назвать своего рода исключением из правил. Да и чего таить — не хотел я, чтобы она рисковала почём зря.

За нами заехали машины, после чего мы вернулись в цитадель. Там же меня вызвал наставник, к себе домой, чтобы рассказать детали предстоящей операции. Выглядел он к слову теперь полностью выздоровевшим — даже не скажешь, что недавно его лишили руки.

Также я в его взгляде чувствовал, что у него ко мне накопилось множество вопросов, но вслух он их задавать не стал. За это я его ценил и уважал. Будь всё так просто, я бы уже раскрыл эти тайны. Впрочем, недолго им уже осталось оставаться тайнами.

— Значит нужно уничтожить сектантов, я прав? — первым начал я этот разговор.

— Нужно уничтожить их главную базу, где засели особо ярые фанатики, — перешёл сразу к делу наставник. — Там хватает как простолюдинов, так и аристократов. Этой ночью у них намечается собрание и это самое время, чтобы нанести точечный удар и со всеми разобраться. Шпионы Его Императорского Величества доложили, что они недавно потеряли своего лидера, и этой ночью они будут выбирать нового.

— Личным шпионом императора я бы сейчас так не доверял, — покачал я головой. — Недавно кто-то саботировал работу базы у Стены, лишь бы проникнуть внутрь и похоже что убить меня. Даже Евгений Серафимович Елецкий признал, что при императоре есть предатели.

— Тебя опять пытались убить? — в его вопросе прозвучали одновременно и удивление, и упрёк.

— Не опять, а снова. Тем более можно подумать, что это я их приманиваю к себе, — развёл я руками. — Повезло, что хоть главнокомандующий помог. В этот раз противник оказался очень силён. Не удивлюсь, если вдруг окажется, что он и был тем самым лидером.

— Вот значит кто стал переменной, — в этот раз на лице мужчины заиграла усмешка. — А мы то думали, что у них так резко планы изменились.

— Весёлая у меня жизнь, покоя давать не хотят, — пожал я плечами и улыбнулся. — Мы отошли от темы. Тут важно ещё один момент учесть. Всё это собрание может оказаться одной большой ловушкой.

— Вполне возможно. Магистр Игнатий тоже об этом думал и предлагал пойти с вами, однако вместо него вызвался я. По плану мы должны проникнуть внутрь здания и убить всех сектантов. По возможности взять нескольких в плен, однако это необязательно. То, как мы это сделаем, оставили думать на тебе. Так что пришло время продумать план действий.

— Для начала мне нужен план здания…

* * *

План мы обсуждали до самого вечера. Жаль времени на всё было не так много, как хотелось бы, но тут уж ничего не поделаешь. План пришлось разработать на скорую руку и в целом он меня устраивал. Даже Евгения Серафимовича привлекать не пришлось.

Собрание сектантов проходило в загородном поместье, под видом выставки коллекции оружия. Обычных людей туда не приглашали, так что в качестве званных гостей мы попасть не могли. Также самое интересное должно было проходить под поместьем, так что и этот момент пришлось учитывать в плане. Не хватало ещё, чтобы кто-то сбежал на этом мероприятии.

План был простой. Мы разделились на три отряда. В первом состояли Вадим, Алексей, Кирилл и Павел, во-втором только я, в третьем магист Рус. Распределил я отряды таким образом не просто так.

Первый отряд отвечал за главный прорыв особняка. Другими словами, они должны были обезвредить слуг и зайти через главный вход. Сделать это просто, учитывая, что вокруг поместья находился лес, а значит их до талого могут не видеть, благо каждого снабдили артефактом невидимости. Спасибо магистру Игнатьеву за это.

Третий отряд отвечал за перехват подкрепления со стороны врага. Да, там обещали собраться большинство сектантов, но кто может утверждать, что в самом здании будут все? Тем более в империи явно существуют и другие столпы. Тут нужна помощь одного из сильнейших магов империи на такой случай.

Что до меня — я собирался устроить диверсию с задней стороны поместья и первым проникнуть вниз, где судя по всему, должно было проходить главное веселье. Как раз интересно проверить, насколько сильнее я стал. Вот и узнаю.

Часть пути мы проделали в фургоне, оставшуюся уже пешком, разделившись по трём точкам. Пока Вадим, которого я сделал командиром отряда, вёл за собой остальных, я призвал Багиру и активировал Слияние. После всех тренировок я мог спокойно скрываться и не переживать за дымку. Если я не хотел её видеть, то она просто исчезала.

В ночи передвигаться мне не составляло большого труда. Я без проблем перепрыгнул забор и даже не активировал датчики движения — иллюзия Багиры также их обманывала, я это проверил. Поэтому я безо всяких проблем добрался до двух охранников с автоматами, и дождавшись нужного времени на часах, пробил им две дыры в шее своими теневыми щупальцами.

Поместье было четырёхэтажным, но сейчас все собрались на первом этаже, включая слуг. Даже в садах мой фамильяр никого не заметил. У меня где-то пятнадцать минут, пока не объявят тревогу.

Убив двоих, я проник внутрь здания и двинулся дальше по коридору, осторожно обходя охрану. Да, они меня не видели, но могли почувствовать. Их убивать в моих планах не было. Подставлять своих же друзей я тем более не собирался.

Шаг за шагом, я двигался вперёд, проходя мимо залов с галереями, где в том числе гуляли богатые люди и обычные аристократы, мирно о чём-то беседуя. Я не вслушивался в их разговор, хотя обрывки фраз всё равно доносились. «Смена», «Каким будет новый», «Внизу сливки собрались», «Скоро будет», «Они не понимают баланс сил», и много похожего бреда.

Нет разницы, о чём все они говорят, если по итогу все они скоро умрут. Кого-то точно возьмут в плен, так что пусть сами разбираются. У меня своя задача стоит, и она важнее их слов.

Десять минут я ходил по залам, пока не нашёл секретный путь вниз. Что ж, кто бы ни строил это поместье, он додумался в одном из коридоров сделать незаметную выемку, нажав на которую, открывался проход. Войдя внутрь, проход за мной закрылся, а я спустился вниз, готовясь к нападению. Впрочем, никто не нападал.

Я спустился вниз по каменной лестнице и наткнулся практически на катакомбы. Здесь были свои спальни, библиотеки, залы, кухонные, даже бани — прямо поместье внутри поместья. По следам на полу я тоже понял, что здесь прошлось немало народу. И все их следы вели ровно в один зал.

Тихо проследовав по следам, я вышел на балкон, внизу которого, как ни странно, находился ещё один подуровень. В том зале собралось двадцать семь человек и один вещатель. Все двадцать семь человек определённо были магами — это я понял по их гербам рода. Не зря же я их изучал вместе с наставником в своё время.

То что они были магами, я ничуть не удивился. Удивило меня другое — у вещателя, носившего чёрный деловой костюм, был герб рода Авериных. По возрасту же это явно был глава рода Авериных, брат Мстислава Дмитриевича. Неприятная однако новость. А ведь он говорил, что его род всегда будет рад меня встретить.

Пожалуй, чисто технически он даже не соврал — фанатики конечно будут рады меня видеть, только потом ещё захотят оборвать жизнь. Неприятные новости ему конечно сообщат. Что ещё больше меня напрягло — как мне с таким сильным магом сражаться? Ладно те что внизу, половину из них я убью неожиданной атакой, а вот что делать с остальными? Вопрос конечно хороший.

Поэтому я решил выгадать момент и вместо этого понаблюдать за происходящим.

— Он оказался убит, — говорил глава рода Авериных, в то время как толпа делала вид, будто потрясена. — Поэтому на эту должность я выдвигаю себя. Если кто-то из вас имеет что-то против, можете выйти сейчас. Господин будет вам свидетелем.

— Ты даже близко не равен по силам учителю, — сказал один из собравшихся. Его герб рода я не знал. Должно быть какой-то мелкий род. — Мы должны дождаться решения остальных столпов. Пусть они выбирают, кто из нас должен стать новым столпом.

— Этого не будет, — твёрдо заявил глава рода Авериных. — Либо я, либо вы можете бросить мне вызов. Предупреждаю сразу — шансов против меня у вас нет. Я вас убью за четыре… Нет, за три секунды, — он показал ровно три пальца на своей правой руке. — Всех вас. Само же происшествие будет списано на теракт. Если готовы всем рискнуть, то вперёд, я посмотрю, что у вас получится. Если же нет — принимайте меня в качестве нового столпа.

— Ты сбрендил, Олег. Власть затуманила тебе разум, — сказал тот же человек, что до этого не согласился с мнением главы рода Авериных. — Ты собрал нас всех здесь, чтобы проголосовать. Все мы против такого расклада. Слезай и мы сделаем вид, что ничего не случилось. Хватит ставить свой эгоизм выше общих целей.

— Нет. Эгоизмом занимаетесь тут только вы, — цокнул языком мужчина. — Я пытаюсь сохранить баланс между нашими фракциями. Вы же хотите, чтобы остальные поглотили нас, даже не понимая, к чему это приведёт. Больше двухсот лет «Господины» по минимуму вмешивались в дела нашего мира, и за это время многие из вас подзабыли нашу цель. Я напомню миру об этой цели. Я объединю все фракции, как только наш «Господин» лично снизойдёт до меня.

— Ты безумен! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Убьём его! — хватило искры, чтобы зажечь эту толпу.

— Вы сделали свой выбор, — сказал Аверин, после чего щёлкнул пальцами, и под ногами всех собравшихся людей появился кровавый круг. Похоже не я один умею использовать ритуалы. Правда не припоминаю, чтобы этим занимались фанатики. Что-то новое.

Маги один за другим иссушились, превращаясь в мумий, подобно тем, которыми я застал тела Гавриловых. Не удивлюсь, если именно Аверин убил всех этих людей. Впрочем, какая сейчас разница? Будто я позволю этому ритуалу так легко пройти.

«Взрывное пламя!» — крикнул я Ворону, и огненный шар взорвался прямо перед лицом Аверина. Сразу же за этим я выпустил тени, что пронзили слабых магов, не давая им быть принесёнными в жертву. Последним же штрихом я призвал Призрака и отдал ему в руки меч, пока Аверин приходил в себя.

Надо отдать последнему должное, Покров защитил его от полноценного взрыва. Да, половина лица больше напоминала один большой ожог, но в остальном мужчина выглядел целым и здоровым. В отличии от магов на полу.

— Ты? — он наконец посмотрел на балкон и похоже узнал меня.

— Ну а кто же ещё. Ты что ли? — усмехнулся я в ответ провоцируя мужчину на действия. И это сработало — в его руках появилась молния, которую он сразу же метнул в меня. Ну или вернее сказать призрака, что тут же встал передо мной, активировав барьер.

Я же приземлился на пол и стремительно побежал прямо к противнику. Шаг, ещё шаг, и вот мы друг рядом с другом. Я призываю свои «Пламенные доспехи», а он электрическое копьё в качестве оружия. Припоминая его силу, я даже не пытаюсь его заблокировать, и вместо этого делаю только вид, что собираюсь напасть.

Мужчина делает выпад, но сразу же за этим за его спиной появляется Призрак. Аверин приходится резко развернуться на сто восемьдесят градусов и рассечь его тело. Призрак теряет форму и роняет меч, но вреда ему никакого удар не наносит. Я же даже не думая сближаться и использую ещё одно взрывное пламя.

Мужчина в этот раз был готов и поставил перед собой барьер в последний момент, но он явно не ожидал, что я сокращу дистанцию и прямо перед ним, коснувшись его живота, применю заклинание. Магический круг появился буквально на его теле, после чего огненные серпы один за другим врезались в тело, поглощая в пламени мужчину. Всего за пару секунд тело мужчины превратилось в прах.

Нет, всё-таки я стал гораздо сильнее, чем подозревал. Даже без боевых зелий я двигался с ним наравне. Да, в боевой мощи я бы точно уступил, но не в скорости. Тут правда ещё надо учитывать, что я совершил неожиданную атаку. Первый удар явно заставил его растеряться, да и ритуал наверняка тоже стянул бы немало сил. Нет, полноценной победой я это назвать не мог.

«Как-то это всё слишком просто», — промелькнула мысль в голове, как вдруг я почувствовал всплеск маны за спиной и обернувшись, увидел портал.

Кто бы сомневался. Если уж что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт.

Из портала тут же появилась человекоподобная морда, только больше напоминающая череп. Следом за ней я увидел что-то, похожее на чешуйчатую броню. Ещё шаг, и монстр почти показался целиком, как вдруг портал схлопнулся, практически располовинил тварь надвое и оставив её эссенцию мне. Причём оставив настолько много, что у меня брови вверх взмыли. Этот ублюдок что, колосса призвать пытался?

Похоже из-за того, что не ритуал, а я убил часть магов, энергии ему не хватило. Зато теперь эссенции хватит вообще всем моим друзьям. ДАже я со своими силами физически не осилю поглотить всю энергию разом.

Что ж, это даже забавно. Не хочу представлять, как мне пришлось бы отступать, чтобы перегруппироваться с магистром Русом и вместе забивать эту тварь. Да и в конце-концов, должно мне хоть иногда везти.

Вдруг эссенция на миг заколебалась, и я услышал в голове: «Не благодари». Однако обернувшись, никого не увидел.

Нет, похоже всё-таки это помощь моего союзника. Что ж, за это его стоит поблагодарить, мне меньше мороки. Правда почему тогда не появился сам? Неужто энергии не хватает? С другой стороны, может он от этого колосса тоже захотел что-то себе присвоить. Эссенция то на миг заколебалась.

Ладно, это не тот вопрос, на котором я хотел бы заострять внимание. Пора бы своим тоже помочь.

* * *

Вся операция прошла успешно, за одним разве что нюансом — от такого количества убитых людей как бы нас потом кровавыми воронами звать не стали. Счёт тел шёл на несколько сотен, и лишь пару десятков согласились сдаться в плен, да и те были в основном слугами, которые ничего не знали о происходящем.

Наставник также поймал по дороге нескольких фанатиков, попытавшихся в суматохе улизнуть. Правда свою заслугу он попросил не описывать в докладе, давая нам получить всю славу и авторитет. Оно и неудивительно — он выступал за появление подразделения «Ворона», и сейчас чем больше заслуг наше подразделение приберёт, тем больше шансов, что оно останется навсегда и увеличит силы ордена. Сплошная выгода, которой не стоит жертвовать ради крох личной славы.

Мои друзья также поглотили эссенцию от колосса, и стали сильнее. Насколько — это конечно предстоит ещё выяснить, но уверен это далеко не одна операция по уничтожению сект, которую нам предстоит исполнить. Нет, это долгосрочный план по уничтожению этой заразы по всей Российской империи.

Главное, чтобы фанатики в один момент сами не решились бы напасть на цитадель ордена. Конечно, это звучит как самоубийство, учитывая какие люди там сидят, но после того недопризыва колосса я уже готов ко всему. Не хватало ещё чтобы они принесли жертву и открыли портал прямо в городе, чтобы уничтожить Витязей.

Не факт, что до такого дойдёт, но лучше уж надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Тогда точно не прогадаешь.

Но вот что по-настоящему насторожило, так это приглашение императора на аудиенцию. С чего это вдруг такая честь?

Глава 2

Нет, я не сомневался, что после двух масштабных операций привлеку внимание императора, но не думал, что всё произойдёт так быстро. Я рассчитывал уничтожить ещё пару сект, может убить даже столпов, накрыть лаборатории, чтобы он потом официально объявил, что подразделение перестанет быть экспериментальным.

Максимум я рассчитывал сейчас встретиться с принцем, и то потому, что ему выгодно, чтобы я стал членом его фракции. Я пока молодой и не имею столько влияния, сколько у меня его будет в будущем, а потому такую возможность сейчас упускать нельзя.

Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы. Делать нечего, придётся узнать, что ему от меня нужно, а дальше восстановить силы и провести ещё один ритуал. Заодно Мстислава Дмитриевича на свою сторону завлеку, вместе с Вячеславом Емельяновичем. Работы конечно будет немало, это факт.

Нужно подкопить побольше сил, прежде чем не придёт время штурмовать льды Арктики. На помощь одного императора тут рассчитывать точно не стоит. Да вообще рассчитывать на постороннюю помощь тоже.

Времени до аудиенции у меня было ровно два дня, поэтому их я потратил в первую очередь на тренировки своих бойцов. Правда тренировкой это было назвать сложно — скорее я прощупывал сильные и слабые стороны фамильяров и указывал, на что нужно в первую очередь обратить внимание.

Например когда Алексей использовал телекинез, он каждый раз на мгновение останавливался, чтобы сконцентрироваться. В бою такая потеря времени может стоить жизни, поэтому я сказал ему тренировать активацию навыка.

У Алисы проблема в основном была с прочностью барьеров. Чем больше она накладывала их на союзников, тем слабее они становились. Поэтому я сказал ей тренировать для начала создавать барьер только на одном человеке.

С Вадимом тоже всё оказалось непросто. Когда он забирал кого-то в карманное измерение, при возвращении он оказывался на том же месте. Врагу вот вообще ничего не мешает просто на место его появления заготовить ловушку. Например создать под ногами тот же магический круг.

Одно радовало — при возвращении в реальный мир он ломал любой материальный объект, если тот находился в области его телепортации. Довольно интересный момент на самом-то деле. Алиса так и вовсе была в восторге от таких игр с пространство.

С Павлом было проще. Он сам быстро понял, что лучший способ комбинировать силу эфироманта с его стилем боя, это научиться с помощью своих ударов создавать направленные ударные волны. Этим он и занимался, там даже моя помощь не потребовалась. Я ему только объяснил, как надо общаться с фамильярами, как различать их мимику, жесты, звуки и все остальные способы коммуникации.

Вот Кирилл вообще не вызывал никаких вопросов. Снежинка была в целом опытным фамильяром, и сама объясняла парню, что ему нужно делать. Тот же ледяной экзоскелет при слиянии он уже без проблем использовал. Его ледяная тюрьма тоже стала в разы сильнее, как и в целом заклинания. Пожалуй, сейчас он был самым опытным эфиромантом после меня. Тут я не мог не порадоваться за друга.

Про свои тренировки я тоже не забывал. Алиса принесла мне трактаты по остальным видам магии. Описания там были конечно тоже очень расплывчатыми, так что я мысленно вздыхал при попытке их использовать. Вот не хотела мне другая магия даваться, хотя я чувствовал, что достаточно близок к пониманию. Мне не хватало толчка, чтобы освоить начатое.

Так незаметно пролетели эти два дня, пока за мной наконец не прилетел вертолёт. Он же сначала доставил меня в орден, а оттуда уже на машине во дворец императора. Любому авиационному транспорту запрещалось пролетать над территорией дворца, так что поэтому пришлось использовать наземный транспорт.

На знакомые коридоры я даже не обращал внимания, как и на сопровождающих слуг. Всё это давно стало обыденностью. Всё что мне хотелось, это побыстрее поговорить с правителем и уйти по своим делам. Благо ждать долго не пришлось и мне практически сразу впустили внутрь.

— Приветствую, Ваше Императорское Величество, — сказал я, обращаясь к мужчине. Его личные слуги тоже были здесь, скрываясь за иллюзиями.

— Вижу ты всё хватку не теряешь, раз замечаешь моих слуг. Я ведь их даже попросил в этот раз тщательнее скрываться, — рассмеялся он.

Вторая наша встреча, а его поведение мне всё также кажется странным. С другой стороны, на нём держится целая страна, а значит он ведёт себя так не без причины. Глупый человек не способен сесть на трон, если только он не чья-то марионетка. Императора же марионеткой сделать невозможно. Даже князьям. Не в этой стране уж точно.

— Если я ваших слуг не увижу, то тем более не смогу распознать предателей страны, — провокационно ответил я, однако император сделал вид, будто ничего не услышал.

— Как думаешь, Максим, ради чего я тебя сюда пригласил? — прямо перешёл он к делу. Неожиданно, я уж думал будет задавать разные вопросы касаемо меня.

— Я так полагаю, это связано с судьбой подразделения Ворона, — ответил я, глядя ему в глаза.

— Частично угадал, Максим. Только частично. Я тебя позвал за другим, — с этими словами он махнул рукой, после чего все его слуги исчезли за считанные секунды. — Теперь мы одни. Они нас подслушивать не будут. Должно быть ты задаёшься вопросом — к чему такая секретность.

— Да, Ваше Императорское Величество, спокойно произнёс я.

— Видишь ли, Максим, ты пытаешься утаить от меня очень много тайн. Например, что ты эфиромант, и что фанатики охотятся за тобой из-за твоей силы, — в моём горле словно застрял комок, не дающий нормально дышать. Откуда чёрт возьми ему об этом известно? Кто ему сказал? Да и как это возможно? — Я на твоей стороне, Максим. Ни о какой золотой клетке не пойдёт и речи, — он что, ещё и мысли мои читает?

Мне понадобилось пара секунд, чтобы собраться и привести мысли в порядок. Не знаю, откуда император узнал об этом, но он точно не может знать всех подробностей. Раз уж так получилось, придётся действовать по обстоятельствам.

— Не буду делать вид, что это всё неправда. Не буду спрашивать, откуда вам это известно. Скажу лишь то, что рад такому союзнику, — пораздумав над ответом, сказал я императору.

— Надо же, какая невозмутимость. Тебе вроде восемнадцать, а ведёшь себя как мои советники и генералы, — усмехнулся император, и продолжил. — То что ты не спрашиваешь, это хорошо. К этой теме мы с тобой сегодня ещё вернёмся. Пока что меня интересует другое. Пусть даже ты лично не преподнёс мне эту информацию, только благодаря твоему участию вся правда выплыла наружу. С каждым новым днём я понимаю, в какой паутине интриг находится наша планета. Если мы и впрямь не уничтожим химер, то этому миру скоро придёт конец. Не такого конца я хочу, не такого будущего для моих детей и внуков.

— Значит вы ещё помните о вашем старом долге? — тут уже глаза императора вытаращились на меня. Один-один.

— Не думал, что кто-то кроме императорского рода будет располагать такой информацией. Чего и следовало ожидать от потомка «Забытого» рода, — быстро вернул себе улыбку император. Даже не представляю, насколько секретной была эта информация, раз он так бурно отреагировал. — Я помню о долге, как и мои потомки. Мы его выполним, когда придёт время, — император толсто намекнул, что не горит желанием продолжать говорить на эту тему.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество, — коротко кивнул я и продолжил смотреть тому в глаза.

— Продолжим прошлую тему, — император взял небольшую паузу, прежде чем продолжить: — Чтобы ты мог свободнее сражаться против химер и фанатиков, а также за предоставление бесценных доказательств и заслуг, я предлагаю тебе получить титул князя. Новые земли ты не получишь, однако получишь нужный твоему делу статус. Само собой я тоже буду помогать тебе, оказывая поддержку, но титул тебе придётся удержать самому. Не все аристократы будут этим довольны, так что будь готов к проблемам, если согласишься. Даже моего слова будет мало, чтобы они не попытались тебе навредить.

— Мне не привыкать, Ваше Императорское Величество, — покачал я головой и сразу же добавил: — Однако если ради получения титула мне придётся жениться на принцессе, то он мне не нужен.

— Разве это такая большая проблема? — как-то странно хмыкнул император. Что он задумал?

— Мне уже нравится одна девушка, с которой я встречаюсь. Брак по расчёту мне не нужен, — снова посмотрел я императору в глаза, проверяя его реакцию. Нет, улыбка с его лица не сошла, будто он ожидал именно этих слов. — Если дадите титул князя без помолвки и женитьбы, то я ничего против иметь не буду.

— Нет, без связи с императорским родом титул князя я дать не смогу. Тут уже у княжеских родов и простого народа ко мне проявится столько вопросов, что оно не стоит, — усмехнулся император, и сразу же добавил: — Только я всё равно не понимаю, что тебе не нравится. Ты ведь встречаешься с моей дочерью. Неужто у тебя нет серьёзных намерений по отношению к ней? Или тебе идея быть моим зятем не нравится?

До меня не сразу дошло, что речь идёт об Алисе. Ещё только через пару секунд дошло, что всё это время я разговаривал с принцессой. Только она ведь сама говорила, что отреклась от рода ради своей работы. Как это вообще работает?

— Вижу, что ты историю моего рода знаешь скудно, — усмехнулся император. — Давай объясню. У Романовых есть давняя традиция не объявлять о рождении своих дочерей. Сколько их всего, знаю только я, моя супруга и ещё несколько человек. Как только им наступает десять лет, они покидают дворец и живут под чужой личиной. Во все подробности вдаваться не буду, оно тебе ни к чему. Цель у моих дочерей одна — найти по-сильного мужа и понести от него ребёнка, чтобы укрепить силу наше страны в борьбе с химерами. Более чем три века они с этой задачей справляются на отлично. Не все правда находят себе мужей, но это их выбор и их жизнь. Я в неё не вмешиваюсь. Тем более после двадцати пяти любая может вернуться во дворец и жить той жизнью, которой она захочет.

Секунд десять я обдумывал сказанное императором. К тому факту, что Алиса принцесса, я свыкся быстро. Да и после объяснения, её поведение мне казалось более естественным. А вот насколько правильно поступал император, следуя такой традиции, я судить не брался. Слишком поверхностно он прошёлся по этой теме, а узнавать о подводных камнях мне сейчас хотелось меньше всего.

Если же так посмотреть, ситуация сложилась как нельзя лучше. Император прямо сказал, что он мой союзник, предложил титул князя, и при этом я ещё женюсь на той, которая мне нравится. Удача наконец-то повернулась ко мне передом, а не задом. Я даже никакого подвоха в словах императора не заметил.

— Так что думаешь? Хочешь стать князем? — вырвал меня из мыслей голос императора.

— При таких раскладах грех отказываться, — улыбнулся я в ответ. — Только не пойму — неужели даже подвоха не будет?

— То есть то что на тебя половина аристократии обозлится, тебе маловато? — император положил правую руку на свой подбородок. — Самоотверженно, ничего не скажешь.

— Пусть злятся сколько влезет, у меня есть более важные дела, чем аристократические дрязги, — покачал я головой.

— Такой подход я уважаю. Однако учти — клятву тебе мне придётся принести. Это будет значить, что даже если ты попытаешься поднять руку на Романовых, то от тебя не останется даже пепла.

— Я к этому готов, — кивнул я императору.

— Значит этот вопрос решили. Теперь вернёмся к старой теме. Я это говорю только из личного уважения. Об этой информации никто не должен знать из посторонних.

— Эта информация не покинет эти стены, — ответил я императору.

— С помощью императорской клятвы я знаю всё то, что знают мои дети. Я знаю всё, что знает Алиса. Впредь, если захочешь поделиться с ней информацией, знай, что ты будешь делиться в том числе со мной, — увидев мой задумчивый взгляд, император добавил: — Мои дети не знают об этой особенности. О ней знают только предыдущий и действующий император. Теперь эту информацию знаешь и ты. Я это говорю в том числе, чтобы ты не пытался найти моих шпионов в своей цитадели. Мы союзники, и я хочу, чтобы союзниками остались. Теперь же, если у тебя остались ко мне вопросы, самое время их задать.

Вопросов и впрямь накопилось много. Другое дело, что император вряд ли станет на них все отвечать. У него ведь тоже есть свои тайны. Впрочем, на кое-какие ответы он наверняка мне ответит.

— Мне нужна информация о «Забытом» роде, о проекте «Душа», о древних магах, в частности о первом императоре Российской империи, о том, что вы собираетесь делать в ближайшем будущем и поможете ли вы мне осуществить план, — на одном дыхании ответил я.

— Первый раз встречаю человека, кто бы так спокойно говорил о своих просьбах императору. Даже князья ведут себя скромнее, — едва заметно улыбнулся император.

— Я говорю вещи прямо. Ходить кругами вокруг одного до другого я не привык, — немного подождав, я добавил: — Тем более вы сами сказали, что мы союзники. А с союзником нужно общаться на равных.

— Хорошо подмечено, — довольным голосом произнёс император. — Начнёт по порядку тогда. Про «Забытый» род ты знаешь ровно столько, сколько и я. Это по моему приказу я дал Алисе дал всё что было в архивах рода. Всё что я могу добавить — род полностью истребили, выжил лишь один потомок, но и тот насколько мне известно, погиб во время несчастного случая. В тебе же течёт кровь этого «Забытого» рода. Её немного, но она есть. В твоём отце этой крови было больше, и поэтому он скрывался.

— Вы знали моего отца? — удивлённо спросил я.

— Нет, лично с ним я не знаком. Я узнал, кто ему помогал скрываться, да и ты с ним должен быть знаком. Фёдор Михайлович Аматуни. Помог подстроить несчастный случай, чтобы избежать охоты со стороны некоторых аристократов. Волков — взятый псевдоним. Был единственным представителем рода Ермоловых. Позже распоряжусь дать тебе генеалогическое древо рода Ермоловых, если интересно.

Ворошить прошлое мне не очень хотелось, но я душой чувствовал, что надо. Если даже не для себя, до для мамы. Отца я своего не знал, а она любила его всем сердцем.

Также теперь понятно стало, откуда было такое внимание со стороны Фёдора Михайловича. Можно сказать, если бы не он, меня бы на этом свете даже не было. Какие однако подробности всплывают сегодня.

— Буду благодарен, — кивнул я и спросил: — А что с Фёдором Михайловичем? Он получил наказание?

— Нет, только выговор. Он делал это из благих целей. Меня же справедливым называют не просто так, — улыбнулся император и продолжил: — Теперь что касается проекта «Душа». Этот проект всецело принадлежал первому императору, моему дальнему предку. Он нёс за собой одну цель — сделать так, чтобы порталы больше не могли появляться в этом мире. Как именно это должно было произойти, я не знаю, как и причины того, почему мой предок не решился активировать проект. Возможно из-за слишком большой цены, а может и другая причина этому была. Проблема в том, что больше двухсот лет назад из-за нападения химер данные о местоположении проекта были потеряны. Известно, что туда проникла группа людей и химер, и что они провели диверсию, повредив часть аппаратуры. Там же в ходе несчастного случая умер последний представитель «Забытого» рода. Почему же этот род сделали предателями, даже мне неизвестно. Вполне возможно, даже среди них затесались те самые фанатики. Этого я сказать наверняка не могу.

Пока я это слушал, меня внезапно осенило — этот Фантом точно должен быть душой последнего представителя «Забытого» рода. Это бы объяснило, откуда он знает про Феникса, откуда знает местонахождение проекта «Душа», и почему он вообще стал таким. И если активировав проект, придётся стать тем, кем он стал, то я понимаю, почему первый император не решил воплотить проект в жизнь.

Потому что там потребуется очень сильная душа. Гораздо сильнее, чем души обитателей этого мира.

Глава 3

Говоря откровенно, не горел я желанием разделять ту же судьбу, что и Фантом. Возможно это всего-лишь был неудачный эксперимент, возможно проект поможет осуществить задумку, но какие шансы на это вообще есть? Не знаю. Пожалуй тут сначала нужно увидеть, что он из себя представляет, а дальше видно будет.

— Есть ли данные о древних магах? — поинтересовался я у императора.

— Они практически отсутствуют. Я даже поинтересовался у других императоров, но и они тоже ничего не нашли. Врать в таких вопросах вряд ли бы они стали, если только они не фанатики, в чём я сильно сомневаюсь. Так что увы — ничего нового ты от меня не услышишь. Да и надо оно тебе?

— Лишним точно не было бы, — едва слышно вздохнул я. — Впрочем, если у вас нет таких данных, то я ничего не поделаю. А что насчёт остального?

— Планы на будущее даже я не знаю, — хитро улыбнулся император. — Думаю ты и сам понимаешь, как быстро меняется ситуация. Что бы я сейчас не придумал, оно может кардинально поменяться в один момент. Пока что я планирую импровизировать. Не самый приятный вариант, но самый верный. Что до твоего плана — мне надо знать, в чём он заключается.

— Пока что найти местонахождение проекта душа и отправиться в Арктику на поиск Феникса, — сложил я руки на груди. — Если я не ошибаюсь, он является так называемым «клятвенным» фамильяром и раньше служил вашему роду. Также его главное отличие от других фамильяров — разум. Он знает русский язык и спокойно общается через мыслеречь. Без него мы на объект не попадём. Для вас же он скорее всего станет отличным подспорьем в силе. Такой фамильяр слабым точно не будет.

— Однако чтобы воспользоваться его силой, потребуется немало тренировок и жертв со стороны химер, разве я неправ? — вот жешь, ведёт себя теперь как хитрый интриган. Опять что ли проверяет меня на что-то или думает, что я пытаюсь к нему подлизаться?

— Да, придётся. Очень многое зависит от силы души эфироманта. Фамильяр может быть сильным, но если душа слабая, его способности использовать на все сто процентов невозможно. Тем более нужно время, чтобы привыкнуть к его способностями, — покачал я головой.

— Времени же у нас с тобой нет. Фанатики действуют не только на территории нашей страны. Я уведомил об этом и других императоров. Скоро все ордена начнут действовать. Тогда же и хаоситы предпримут свои ходы, если конечно ты не приукрасил их возможности. Этих нескольких лет у нас нет.

— К чему вы клоните? — приподнял я левую бровь.

— Пусть Феникс станет твоим фамильяром, если он и впрямь настолько силён. Я возражать не стану, — лицо его к моей неожиданности стало серьёзным. — Мне нужны сильные люди сейчас, а не потом.

— Хорошо. Тогда должен ещё кое-что вас спросить — что насчёт создания эфиромантов? Буду честен, я могу проводить ритуал по призыву фамильяров, и в краткие сроки, где-то за месяц, создать около сотни эфиромантов. Ещё сколько-то эфиромантов появятся и без моей помощи по всему миру. Однако вы должны понимать — я не смогу обучать слишком много людей. У меня есть свои планы, и мне самому нужно становиться сильнее.

— Максим, я же говорил — никакой золотой клетки не будет, — улыбнулся император, вновь повеселев. — Я не собираюсь заставлять тебя заставлять делать мне армию из эфиромантов. Даже если представить, что твой Феникс их разом усилит, этого всё равно будет мало для общей победы. Лучше десяток сильных солдат, чем сотня слабых. Выбирай сам, кого считаешь нужным посвятить в свои тайны. Для меня ты доказал, что умеешь решать проблемы, даже несмотря на юный возраст.

— Благодарю за доверие, — кивнул я и мысленно вздохнул. Что-то тяжелый разговор задался у нас. — Раз уж мы союзники, могу я рассчитывать, что вы поделитесь силами в штурме Арктики? Не знаю, через сколько времени я предприму штурм туда, но мне понадобятся много сил. Говорят там видели нескольких колоссов. Также я уверен, что Феникса будут защищать немало фанатиков.

— Посмотрим, удастся ли уговорить все ордена послать войска на совместную операцию. Сам понимаешь, никто не захочет класть все яйца в одну корзину, и тем более ослаблять свою страну ради благого дела, — облокотился об спинку трона император, но никаких эмоций не показал. — Можешь рассчитывать на орден Витязей и помощь моего сына. Насчёт остального никаких гарантий я тебе давать не могу и не собираюсь.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — сказал я мужчине, и добавил: — Если вам понадобится моя помощь, просьба обращаться через моего личного слугу. Моя мама не в курсе происходящего, и я бы не хотел, чтобы она о чём-то узнала.

— Само собой, — кивнул мужчина.

— У меня к вам есть ещё один вопрос. Мне надо что-то знать касаемо получения титула князя? Как эта церемония вообще проходит? — с интересом спросил я.

— Для начала нужна помолвка. Об этом можешь не переживать, я разошлю об этом новости. Затем должен быть организован бал в императорском дворце, где соберутся все девять князей, я, большая часть членов моего рода и самые влиятельные аристократы в империи. Те же магистры, главы родов — можно сказать все, на ком держится страна. Поверь, их будет очень много. Там же я объявлю тебя князем, и там же мне понадобится твоя помощь.

— Дайте угадаю — найти предателей? — сразу же предположил я.

— Весьма проницательно. Да. Насколько мне известно, ты ведь нашёл предателя среди слуг Медведевых. Значит и тут справишься, — по-доброму улыбнулся император и добавил: — К слову, Максим, ты бы всё-таки поговорил уже с главой рода Медведевых. Чем дольше тянешь, тем сильнее усугубляешь их положение в обществе. Они мне верны.

— Намёк понял, — из моих уст вырвался смешок.

— Можешь считать это моей личной просьбой и советом. Медведевы сильны, они тебе помогут. Тем более тебе не помешает усилить цитадель. Попроси у них поставить автоматические турели, датчики слежения, сделай дополнительную стену у цитадели, расширь её — возможностей много. Чем больше они окажут тебе помощь, тем меньше на них будут падать косые взгляды, уж поверь. От этого дружбу ты с ними не потеряешь, это я говорю тебе как император.

— Благодарю за совет, Ваше Императорское Величество, — коротко кивнул я.

— Ещё раз напомню, Максим — мы союзники. Скоро ты также станешь моим зятем. Понимаешь, к чему я веду?

— То что союзники, это я понял. Если мне понадобится помощь, я к вам обращусь, и наоборот. А к чему вы напоминаете мне про наши будущие родственные связи — нет, — покачал я головой.

— Видно, что ты не рос с детства аристократом. Ладно, в твоём случае это не беда, Алиса если что поможет и прикроет слабые стороны, — на это я невольно сморщился. Вроде бы учил аристократические тонкости, а вот нет, раз за разом всплывает что-то, чего я не знаю. Это жуть как раздражает. — Не принимай близко к сердцу. Года не прошло, как ты стал аристократом, конечно у тебя не будет такого же образования, как у остальных. Кто-то будет считать тебя варваром, но ты сейчас станешь самым молодым князем в истории Российской империи. На твоём месте я бы гордился собой. О таком подвиге можно только мечтать.

— Всё в порядке, я к таким вещам отношусь равнодушно, — спокойно произнёс я. — Лучше скажите, что вы изначально хотели мне сказать.

— Когда глава рода отдаёт свою дочь замуж, он в том числе отдаёт приданое молодожёнам, которое уходит в другой род. Это считается проявлением уважения, для укрепления будущих отношений. Поэтому как я и говорил, за титул князя я тебе не дам земли и денег, но отплачу приданным. Пока не пришёл этот момент, подумай хорошенько, что тебе надо. Чего ты хочешь получить?

— Вы не так ставите вопрос, — у императора от такого заявления на миг брови приподнялись. Правда всего на миг, после чего он вернул себе спокойное выражение лица. — Мы союзники, и мне от вас лишнего не надо. Как союзник, я и так получу всё необходимое для своих целей. Остальное я могу заработать и своим трудом. Тут скорее надо спросить — а чего хочет Алиса? Она ведь тоже будет частью моей семьи, и чувствую ей придётся управлять большей частью предприятий, пока меня не будет дома.

— Мне начинает казаться, что ты как минимум мой ровесник, — я спокойно отреагировал на эти слова. Привык уже, что люди так обо мне думают. — В таком случае можешь обсудить это с Алисой. Вам ведь строить вашу семейную жизнь, а не мне.

— Само собой, — в который уже раз за этот разговор я кивнул императору.

— На этом пока что закончим. Наш приём и без того долго длится, а меня ждёт немало дел, — сказал император. — Если голоден, мои слуги угостят тебя лучшими яствами что есть во дворце.

— Нет, спасибо. Лучше скажите — когда примерно мне ожидать этот императорский бал? — поинтересовался я перед тем, как уйти.

— Сложно сказать. Князья очень занятые. Минимум неделя, максимум месяц. Ах да, чуть не забыл — тебя сопроводит мой казначей. Он выдаст тебе пару мощных атакующих артефактов, пару защитных, и отдаст обручальные кольца. Кольца эти особенные и являются семейной реликвией. Они в том числе являются редким артефактом с защитными свойствами.

— Благодарю за щедрые подарки, Ваше Императорское Величество.

— Пустое. Считай отдельной благодарностью за помощь Медведевым, — улыбнувшись на это, я кивнул и покинул зал. Как только двери закрылись, я вздохнул с облегчением.

Не думал я, что второй разговор выдастся в разы сложнее, чем первый. Зато я избавил себя от кучи проблем и при этом обрёл бесценного союзника. Так глядишь и от угрозы химер до конца года смогу избавиться.

Впрочем, зарекаться наперёд не хочу. Если хочешь рассмешить богов, то расскажи им о своих планах.

* * *

Поговорив с императором и получив артефакты, которые я попросил отправить в мою цитадель, я сразу же отправился в поместье к Медведевым. Стоило мне сообщить, что я хочу встретиться с главой, как тот тут же нашёл для меня время, даже несмотря на занятость. Правда сам разговор много времени не занял.

Если подводить итоги, то в качестве компенсации мы договорились, что Медведевы подарят моему роду пятьдесят своих бойцов. Они не маги, против химер тоже не сражались, н но для защиты против людей подходят.

Также они согласились помочь расширить границы моей цитадели. На самом деле я чувствовал, что она достаточно маленькая, по сравнению с цитаделью ордена, так что император дал дельный совет. Причём построить всё обещали в кратчайшие сроки. Не знаю, что у них там за особые технологии были, в которых они собирались задействовать магом земли, но да ладно, меня подобные мелочи не волновали.

Была у меня ещё мысль попросить их построить мне поместье, но я передумал. Во-первых, земли для этого у меня не было, а во-вторых, об этом услуге можно было бы попросить уже самого императора в качестве части приданного. Уж он должен был показать широкий жест, что для принцессы ничего жалеть не станет.

Также мы с Медведевыми договорились, что они помогут мне открыть несколько новых алхимических мастерских в ближайшем будущем, после чего их долг ко мне будет честно погашен. В этот момент глава рода выглядел особенно счастливым — похоже эта ситуация ему очень сильно не давала покоя.

Оружие, турели, бронетехнику и всё остальное я уже решил сам заказать у Демидовых, тем более Алексей говорил, что для меня всё продадут практически по себестоимости. Сумма конечно всё равно обещала быть внушительной, но с другой стороны, запасы у меня были. Просить же Медведевых ещё и за это расплатиться уже стало бы наглостью. Да, император говорил просить больше, но в разумных пределах.

Так уж со стороны стало бы выглядеть, что я пытаюсь нажиться на чужом роде. Мне такая слава уж точно не упёрлась.

Закончил я переговоры уже ближе к ночи и вернувшись в цитадель, отправился в свою комнату спать. Там я застал Алису, уснувшую прямо в одежде за рабочим столом. Я быстро смекнул, что она хотела встретить меня, но не дождалась из-за усталости. Всё-таки алхимия тоже требует немало усилий.

Я аккуратно уложил её в кровать, накрыл одеялом, после чего принял душ и сам лёг спать. Денёк выдался непростым, а завтра предстояло начать полноценное обучение.

Утром же между нами состоялся длинный разговор с Алисой. Она пыталась скрыть своё смущение, особенно после того, как я уложил её в кровать, но не смогла, и заявила, что это было излишне. В ответ на это я улыбнулся и сказал, что для будущих мужа и жены это нормальное поведение.

В тот же момент она стала краснее рака, но когда я сказал, что знаю о её происхождении, быстро взяла себя в руки и стала серьёзной. Я полностью поделился с ней деталями разговора с императором и поделился собственными мыслями. Алиса, как и ожидалось, очень обрадовалась помолвке и будущей свадьбе, но при этом понимала, что теперь она станет одной из главных целей для моих врагов. Впрочем, она этого не боялась.

Затем мы принялись обсуждать нашу будущую супружескую жизнь, ну или точнее как она будет проходить. Я сказал, что готов полностью доверить работу всех предприятий на неё, на что девушка с радостью согласилась. Она и до этого горела желанием мне помогать со всеми этими бизнесами, а теперь у неё появился шанс показать себя во всей красе.

Тему приданного мы тоже пока что отложили в долгий ящик. Для начала я собирался стать князем, а уже потом задумываться о самой свадьбе. Тут ведь надо было понимать, что даже выбрать ту же дату требовало огромных усилий, не говоря уже о средствах. Приданное в данном случае практически не играло роли. Там такая головная боль меня ждала, что от одной мысли выть хотелось.

Новости о нашей скорой свадьбе не ускользнули и от моих друзей. Само собой нас пришли все поздравить, пообещали подарить подарки, и каждый очень сильно удивился, узнав, что Алиса на самом деле принцесса. Правда отношения к ней никто не изменил — для каждого из них она стала другом, и называть девушку Её Императорское Высочество язык не поворачивался ни у кого. Да и Алиса была против таких формальностей.

Также, пока появилась свободное время, я в первую очередь связался с Вячеславом Емельяновичем. Я прямо спросил его, хочет ли он вернуть свою силу, и получив утвердительный ответ, пригласил в цитадель.

Тоже самое касалось и Мстислава Дмитриевича. С ним связаться уже было тяжелее, но тут Савельев помог. Ситуация с его родом выглядела совсем не радостной. Предателями их не объявили, поскольку о деятельности главы рода Авериных никто не знал, но вот осадочек остался. От такого клейма позора род Авериных не скоро отмоется.

На фоне этого моё предложение помочь очистить имя рода для Мстислава Дмитриевича казалось спасительной соломинкой. Он сразу же согласился приехать в цитадель и пойти ко мне на службу, взамен на такую помощь.

Про Евгения Серафимовича я тоже само собой не забывал. Главнокомандующий Стены был можно сказать, одним из козырей в рукаве. Да, вряд ли фамильяр сможет его сделать сразу гораздо сильнее, но когда освобожу Феникса, уверен его сила эфироманта возрастёт в разы. Да и к тому же ему уж точно не привыкать убивать сильных химер. Недостаток силы он быстро восполнит.

А вот ситуация с Анастасией, сестрой Вадима, мне показалась странной. Когда я сказал Вадиму дать её номер, чтобы я помог с ритуалом, он ответил, что не стоит. На мой вопрос почему, последовал странный ответ: Если фамильяры появились в этом мире, то они сами её изберут. Так мне подсказывает мой новый спутник.

На такое заявление я лишь развёл руками. В какой-то степени он прав — если она достойна, то фамильяры сами её выберут, только вряд ли сразу. Впрочем, зацикливаться на каждой такой детали я не собирался.

Всех троих я пригласил только ради одной цели — провести ритуал и помочь стать сильнее. Особенно Вячеславу Емельяновичу, который давно не мог использовать магию. Однако я даже не подумал, что первее всех них трёх в цитадель приедет наставник.

Что ж, раз уж я раскрыл тайны императору, то пора и ему тоже узнать о происходящем. Скрывать тем более всё это больше не получится.

Глава 4

Я столько раз объяснял все свои тайны, что сам того не заметил, как отрепетировал речь. В этот раз, сидя в своём кабинете за столом, я уложился очень кратко, рассказывая всё в подробностях наставнику, Хотя надо отдать ему должное — за всё время он ни разу не перебил меня и внимательно слушал, не меняясь в эмоциях. Это заметно так сократило мою речь.

Также я ему рассказал про встречу с императором, о будущих планах и о том, что собираюсь делать сейчас. Всё это время наставник молча меня слушал, и как только я закончил, он две минуты стал потирать пальцами виски, обдумывая услышанное. После этого он положил руки на стол и выдал:

— Ты всю эту ношу один тащил всё это время? — услышал я от него вопрос. Эмоций в голосе я не почувствовал, только во взгляде читалось сочувствие.

— Пришлось. Первым об этом случайно узнал Вадим, затем Алиса и Кирилл. Будь моя воля, я бы хранил эти тайны до последнего, но ситуация потребовала обратного, — я поднял указательный палец вверх. — И прежде чем вы начнёте говорить, что орден мне не враг — вспомните все эти покушения на мою жизнь. Хотел бы я доверить эти тайны вам, но попросту не мог рисковать. Тем более потому что вам бы пришлось рассказать об этом Его Императорскому Величеству.

Магистр Рус насупился, но спорить не стал.

— Твоя правда. Узнай я об этом, то должен был бы сообщить главе ордена, а тот в свою очередь Его Императорскому Величеству. Твоя опасения также были понятны. Однако и ты пойми меня. В голове не укладывается, как ты такой груз нёс. Для восемнадцатилетнего это перебор. Ты только недавно считай перестал быть ребёнком.

В этот момент я понял, что наставник всё равно воспринимал меня больше как своего внука, нежели ученика. Не заметил я, что у него ко мне тёплые чувства появились, я скорее воспринимал это как дружбу. С другой стороны, Вряд ли бы он об этом сказал прямо, не тот характер у него.

— Я на эту ношу никогда не жаловался и жаловаться не собираюсь. Так сложились обстоятельства, — пожал я плечами, повторив то, что говорил ещё несколько месяцев назад. — Не будем об моих личных переживаниях. Вы же меня знаете, я не люблю такое.

— Хорошо. Ты взрослый человек, я своё мнение навязывать не собираюсь, — ответил магистр Рус. — Скажу только, что уважаю твоё стремление довести дело до конца, даже когда всё настолько плохо, — эти слова заставили меня улыбнуться.

— Спасибо, наставник. От вас это и впрямь приятно слышать, — выждав небольшую паузу, я добавил: — Ну так что? Хотите стать эфиромантом?

— Нет. Боюсь я слишком консервативен, чтобы так легко принять новую силу, — улыбнулся он, и покачал головой. — Да и статус сильнейшего мага огня в империи мне куда больше нравится.

— Что ж, не думаю, что фамильяры в таком случае захотели бы заключать с вами контракт, — я положил обе руки на стол. — В таком случае я ещё хочу поделиться с проблемой. Помимо эфиромантии, у меня очень необычное ядро. Я могу использовать самые разные стихии, — с этими словами я раскрыл ладонь и призвал небольшой кусочек льда. К сожалению это был максимум, которого я добился тренировками.

— Я даже не удивлён, — даже как-то обрадованно произнёс наставник. — Такой силе даже первый император бы обзавидовался. И почему только ты молчал о таком таланте!

— Уникумов в золотые клетки сажают, сами знаете, — покачал я головой.

— Это так. Нет, со мной бы тебе такая участь не грозила, уж я то знаю, куда надавить на императорский род, чтобы они не переходили черту. Ничего страшного, времени мы много не потеряем. Я тебя научу использовать каждую стихию в кратчайшие сроки, не переживай. Тем более был один такой прецедент в истории.

— Был такой маг⁈ — удивлённо спросил я. Что-то я не припоминаю, что нашёл хоть какую-то информацию об этом.

— Один. Из «Забытого» рода. Умер больше двухсот лет назад. Считался уникумом. Мой род занимался его обучением, оттуда ещё остались некоторые записи, правда о самом маге ни слова. По ним тебя и будем обучать. Пожалуй, завтра этим и займёмся. Как раз скажу своему сыну чтобы в сокровищницу заглянул и передал учебники, — закончив говорить, наставник неожиданно нахмурился. — А сейчас есть проблема, с которой я не знаю что делать. Что ещё хуже — Его Императорское Величество почему-то тебе о ней рассказывать не стал.

— О чём это вы? — недоумённо спросил я.

— Назови мне все виды химер, — задал он вопрос.

— Обычные, охотники, колоссы. Ещё охотники могут делиться на одиночек и предводителей, но это совсем детали, — быстро ответил я то, что изучал на уроках химерологии.

— Этому тебя учили в Академии. Этому учат большинство химерлогов. Правда же в том, что есть ещё один, неофициальный вид химер. О них не принято говорить, потому что даже ордену не приходится с ними сталкиваться. Скажу больше — никто из ныне живущих с ними даже не сталкивался, да и в последнюю сотню лет тоже.

— Что это за вид химер ещё такой? — я почувствовал, как внутри меня разгорается любопытство. — Почему о нём не говорили на уроках? Я про настоящую причину.

— Это и есть настоящая причина, — хмыкнул наставник. — Есть ещё одна. Чтобы не подрывать дух Витязей. Такая же практика проходит и в других орденах.

— Ладно, допустим. А что это за химера такая тогда?

— Сейчас я всё объясню. Вот смотри. Колосс, как правило, считается сильнейшим видом химер. На его уничтожение требуется кто-то, кто равен по силам князьям. Порой нужно даже несколько таких сильных магов. Ты ведь и сам помнишь, как колосс меня руки лишил, а это я ещё легко отделался, — наставник взялся рукой за место, где раньше был обрубок. — Колоссы очень опасны. Они в сотни, а порой ты и в тысячу раз опаснее любого охотника. Того же «безликого» может победить молодой княжич или пара десятков солдат со слаженной работой. Та же история с големами, гигантскими змеями, скорпионами, пауками, мантикорами, и кем хочешь. Дело это никак не меняет — обычный человек с ними справится. С колоссом нет.

— Похоже я догадываюсь, к чему вы ведёте, — сказал я, поскольку наставник зачем-то взял паузу.

— Я захожу издалека, чтобы ты осознал масштаб проблемы, — снова нахмурил брови наставник. — Теперь представь себе картину. Колосс ведёт за собой десятки охотников, а те в свою очередь ведут за собой свою армию. Все они идут к городу и превращают его в руины за считанные часы. Представил эту картину?

— Представил, — коротко кивнул я.

— А теперь представь, что существует вид химер, который ведёт колоссов в бой, и которые способны за считанные дни уничтожить целую страну, — тут я вскинул брови от удивления. Чёрт возьми, и они такую информацию решили утаивать от мира? Что у них в голове творилось? — Это для поддержания морального духа, Максим. Тем событиям уже больше трёхсот лет.

— Мне всё равно нужны подробности, наставник, — покачал я головой.

— Они будут, не торопись, — по-доброму улыбнулся он. — В первый раз такая химера появилась во время первого прорыва. Появилась она не у нас, а в Северной Америке. Эта же химера сначала в одиночку уничтожила целую страну, а затем с помощью своей армии превратила всю территорию в дикие земли. Пока на те земли не пришёл наш великий император, те земли считались полностью гиблыми.

— Я так понимаю, это был не единичный случай, я прав? — посмотрел я наставнику в глаза.

— Верно. Второй раз химера появилась немногим больше двухсот лет назад, во время второго великого прорыва. Её сразу же окрестили бедствием, и направили все силы на уничтожение. Тогда, отец нашего нынешнего главы, пожертвовал всеми Фениксами, чтобы уничтожить эту тварь. На огромные жертвы пошли и другие ордена. Это было самое кровавое сражение, в котором погибло даже больше бойцов, чем во время первого великого прорыва.

— Зараза… — вслух выругался я, поняв, к чём теперь проблема.

— Зараза это не совсем подходящее слово. Я бы сказал, что мы в глубокой-преглубокой яме. И по твоему выражению лица вижу ты догадался, почему мы не осваиваем Арктику и не ставим туда Стены. Отнюдь не из-за того, что не можем. Как раз там находится очень много полезных нетронутых залежь, которые бы пригодились нашей империи, да и другим тоже. Но нет. Никто не горит желанием даже пускать туда экспедиции.

— Это потому что там живёт бедствие? — решил я сократить весь этот разговор, а то что-то мы стали ходить вокруг да около.

— Да. Мы прозвали его «Хозяином ледяной пустоши». Встречу с этой тварью пережил только один человек — родной дедушка Вячеслава, — тут мои брови приподнялись во-второй раз. Недооценил я похоже кузнеца. А ещё похоже догадался, почему он выковал для меня такой хороший меч. — Он описал эту тварь как гигантского белого дракона. Когда он дышит, даже воздух покрывается льдом. Эта тварь, по меньшей мере, убила несколько сотен орденцев. Их тела до сих пор лежат во льдах. И если верить твоему рассказу — теперь я догадываюсь, кого она охраняет, и почему никуда не уходит.

— Его Императорскому Величеству и впрямь стоило об этом рассказать, — я положил обе ладони на разболевшийся лоб. — Нет, я не думал, что будет легко, но это в корне меняет дело. Фанатиков там даже можно не ждать, когда есть такой охранник. Двумя-тремя князьями тут не обойдёшься. Есть вообще идеи, как можно убить эту тварь?

— Честно, Максим, я не знаю. Будь такой способ, мы бы её уже убили, — устало вздохнул наставник. — Эта тварь даже ядерный удар переживёт, может не сомневаться. Тут скорее надо думать, как мимо дракона прокрасться и твоего Феникса освободить. Иначе придётся второй раз проливать очень много крови.

— Ладно, есть у меня одна идея, которая может сработать. Если не сработает она, я придумаю что-то ещё. Не берите в голову, — отмахнулся я рукой. Не хотел я снова обращаться за помощью к Фантому, но тут уж вариантов и впрямь немного. Не собирался я из-за своей гордости понапрасну жертвовать людьми.

— То что план есть, это хорошо. Раз нужно провести операцию в Арктике, то мы начнём подготовку. Нужно успеть это сделать до начала прорывов. Значит времени у нас меньше полугода. По-хорошему три, максимум четыре месяца. Нужно ещё учесть время на экспедицию. Я поговорю с главой, и мы устроим собрание с остальными главами ордена. Посмотрим, сколько людей удастся выбить на эту операцию.

— Думаете сыграть на их жадности? — усмехнулся я.

— А ты думал! Люди очень жадные создания. Стоит правителям узнать, что они смогут освоить нетронутые земли, как ледоколы тут же поплывут в Арктику. До того момента я помогу тебе стать как можно сильнее. Да и ты своим эфиромантам думаю тоже поможешь.

— Я планирую сделать из них свою армию, так что да, мне придётся её тренировать. И я даже знаю, кто будет возглавлять отряды во время нашего похода, — с довольным лицом улыбнулся я.

— Тренируй своих, а я буду тренировать тебя, — рассмеялся в ответ наставник, словно всего этого разговора до этого не было. — Советую сегодня тебе отдохнуть. Завтра будет много работы.

— Боюсь отдохну я только когда всех химер уничтожу, — пожал я плечами. — Ритуал требует огромных трудозатрат. А у меня ведь ещё помолвка на носу.

— Желаю вам долгих лет счастья и любви, — на удивление спокойно отреагировал на мои слова наставник. Я уж думал покажет хоть немного разочарования, что не смог заманить меня в свой род. Хотя после всего произошедшего, вряд ли он тешил себя такими надеждами. — Главное не забывай проводить с ней как можно больше времени. Жизнь коротка, сам не заметишь, как отмеренный срок пройдёт.

— Я знаю, наставник, я знаю…

* * *

— Максим, я чего-то не пойму — почему он не исчезает и постоянно пялится на меня, — сказал Вячеслав Емельянович, стоя на плацу и глядя на своего нового фамильяра. Выглядел тот, мягко говоря, жутко. Летающий человеческий глаз это не то, что ожидаешь увидеть от фамильяра.

— Боюсь, тут даже я вам не советчик. У вас очень… скажем так, необычной фамильяр. Мне таких встречать не доводилось, — развёл я руками. — Зато теперь у вас есть сила.

— Создавать големов из непонятно чего это довольно странная сила… — взгляд Вячеслава Емельяновича снова упал на «глаз». Наблюдать за тем, как прожжённый вояка, весь в шрамах, чувствует себя неловко перед своим фамильяром вызывало у меня смех. Приходилось его сдерживать, чтобы ненароком не обидеть мужчину. — Я хоть убей не представляю, как вот эта маленькая фигня может создавать големов?

— Внешность обманчива. А ещё если вы будете о нём плохо говорить, он затаит на вас обиду и будет пялиться без остановки.

— Только этого для счастья не хватало, — на плечи мужчины слово свалилась целая гора.

— Максим, а это нормально, что мой фамильяр тоже использует молнию, как и я? — это спросил меня Мстислав Дмитриевич. Вокруг него кружила шаровая молния, в которой так даже сразу и не признаешь фамильяра.

— Да, это стихийный фамильяр. У Кирилла например Снежинка усиливает его магию льда. Вам только надо вместе тренироваться, чтобы комбинировать способности, — объяснил я Аверину.

— Максим Давидович, прошу прощения, что беспокою, но можете сказать ему, чтобы перестал ко мне липнуть, — а это произнёс Юрий Аркадьевич Карпов, командир наёмников Сов. Про него я тоже не забывал и как раз рассчитывал сделать из его бойцов максимально преданных мне людей. Тем более обещание про силу я давал не просто так.

— Вы сами должны найти общий язык, — сложил я руки на груди, глядя на то, как сгусток слизи прилип к его спине и не торопился никуда сползать. — Не забывайте, вы хозяин, вы же и должны отменить призыв. Вячеслав Емельянович, вас это тоже касается.

— Ещё бы понять, как этот призыв отменить, — в унисон ответили оба мужчины.

Пожалуй единственный, у кого с фамильяром вообще проблем не возникло, это Евгений Серафимович. Ему достался красногривый медведь, и он был им более чем доволен. Правда то что он его попытался накормить сгущёнкой, ввело меня в ступор. Пришлось объяснять, что это не так работает, и что аватару нельзя давать физические вещи.

В целом складывалось ощущение, что я попал в какой-то цирк. Помимо новичков, мне ещё приходилось тренировать остальных друзей, а там тоже хватало вот таких же проблем. В голову пришла мысль сесть и написать методичку, а то подходить к каждому и объяснять по отдельности было той ещё морокой. Жаль правда пришла она поздновато, но уж лучше так, чем никогда.

Евгения Емельяновича, Мстислава Дмитриевича и Юрия Аркадьевича я собирался сделать командирами трёх отрядов. Вячеслав Емельянович должен был повести людей, которых мне прислали Медведевы на службу, Мстислав Дмитриевич своих солдат, ну и Юрий Аркадьевич своих наёмников. Того получался отряд из более чем ста человек. Увы, далеко не все из них ещё стали эфиромантами, но это дело исправимое. С методичкой я тоже надеюсь, что дело пойдёт быстрее.

Магистр Рус тоже не забыл про меня. Наутро к нам приехала машина и оттуда мне передали древние текста. Правда проблема была в том, что написано всё было на древнерусском, и попытавшись прочитать сам, я ничего не понял. Буквы вроде знакомые, но по факту не знакомые. Про слова я мог сказать тоже самое. Хорошо хоть сам наставник знал этот язык и зачитывал мне всё.

Так я начал учиться применять все виды магии, внимательно слушая, чтобы уловить свои ошибки и понять как надо. Учебник был коротким, и как только наставник закончил читать, я попытался повторить то, что было там написано.

Внезапно, с первой же попытки, у меня получилось! Причём не просто получилось призвать один несчастный ледяной осколок, который бы висел у меня в ладони, а множество этих осколков. Морозный туман дался также просто, как стена пламени. Ветер, земля, молния — всё это перестало быть хоть сколько-то проблемой.

А всё из-за того, что я неверно понимал суть магии.

Глава 5

Как бы это смешно не звучало, всё это время я неправильно воспринимал понятие магии. Возможно это из-за того, что всю прошлую жизнь я был эфиромантом, кто его знает. Всё это время мне как раз не хватало грамотного объяснения, и оно внезапно нашлось в этих записях.

Ману в этом мире я воспринимал как искажённый эфир, который способен преобразовываться в разные объекты. Тот же огонь, лёд, земля, воздух, молния барьеры — всё это физические объекты. Усиление тела в свою очередь это чистая энергия, которая увеличивала физическую мощь. Просто энергия, которую я могу преобразовывать по своему желанию.

Я упускал из виду одну простую вещь — это не я преобразовываю ману, это моё ядро преобразовывает ману в то, что мне нужно. Казалось бы, простая мысль, лежащая на поверхности, да и я об этом немало думал, но вот осознание этого не доходило. Я ни разу не пробовал сразу же наполнять ману внутри ядра нужной мне стихии. С огнём я делал это инстинктивно, а вот с остальным нет.

Стоило по-другому взглянуть на вещи, как и магия стала гораздо легче даваться. Из всех видов магии мне не давались только иллюзии и ментализм. Тоже исцеление вообще проблем не вызывало. Я лишь представлял, как внутри меня наполняется зелёная энергия, после чего раны словно сами собой срастались.

Также тут играл ещё один факт — каждый раз, когда я представлял себе нужную стихию, моё ядро окрашивалось в цвет стихии. Оранжевый, синий, коричневый, прозрачный, жёлтый, зелёный — прямо как на подбор. Если же я пытался комбинировать магию, например использовать огонь и воздух, то там ядро окрашивалось наполовину в оранжевый, наполовину в прозрачный.

За один день я узнал кучу нюансов и больше всего жалел о том, что эти записи не попали мне с самого начала в этот мир. Это бы очень сильно облегчило мне жизнь, особенно в некоторых сражениях. Хотя что тут поделаешь, прошлого не изменишь.

Несмотря на то, что я мог использовать полное разнообразие стихий, я сосредоточился на изучении магии исцеления и воздуха. Да, уметь использовать разнообразную магию это хорошо, но ей ведь тренироваться ещё надо. Те же заклинания требовались изучения множества конструктов, причём для каждой стихии использовались свои, пусть и похожие.

То что я стал сильнее как маг не могло не радовать. Правда теперь усталость накатывала так сильно, что у меня сил не хватало возиться ещё с делами рода. Одно обучение эфиромантов чего стоило… Как ни посмотри, делами я увяз по самое не хочу. Хорошо хоть глава не посылал ни на какие задания, иначе бы я вообще ничего не успевал.

Правда тут мне повезло — сейчас как раз настал момент затишья. Большинство химер с прошлого прорыва были уничтожены, задания для Энигмы выполнены, так что работы для Фениксов заметно поубавилось. Моё же подразделение посылать на очередную зачистку секты он тоже бы не стал — для начала местонахождение этих сект нужно было ещё найти. Поиском же занимались совсем другие люди.

Несмотря на загруженность, в моей жизни снова наступило затишье перед бурей. Моя чуйка подсказывала мне, что пока я тренируюсь сам и тренирую своих людей, враг вовсю готовился к чему-то. Не могли же фанатики оставить всё как есть после смерти столпа и стольких людей. Стоит ожидать ответного удара, даже если пока этого не предвидится.

Надейся на лучшее, готовься к худшему.

Пользуясь затишьем, я старался как можно больше времени проводить с мамой и Алисой. Мама всегда радовалась, когда видела меня, а уж стоило мне зайти в мастерскую, как её улыбка не сходила с лица весь день. Хотя гораздо больше удовольствия ей доставляло готовить для всех членов подразделения Ворона — что ни говори, а супы и борщи у неё получились просто отменные.

Вячеслав Емельянович и вовсе казалось влюбился в её готовку. Вроде он хорошо питался в офицерской столовой, но ты посмотри, домашняя еда ему куда больше приглянулась по вкусу. С его же слов — вкуснее он в жизни ничего не ел. В свою очередь это мотивировало маму разнообразить меню — так появились котлеты, отбивные, плов, да и много какой ещё домашней еды.

С Алисой же это в основном были прогулки по цитадели. Ничего такого в них не было, но зато мы беседовали обо всём подряд. Насколько я не любил разговаривать на пустые темы, в те мгновения даже они наполняли теплотой моё сердце. Хотя чего таить — даже если бы мы молчали, меня бы и одно её присутствие радовало.

Возможно это играли гормоны, а возможно я и впрямь почувствовал влюблённость. Хотя вряд ли это последнее — я уже давно не юноша. Если брать суммарный возраст, я даже постарше магистра Руса буду. Правда даже ментально стариком я себя не чувствовал, да и вряд ли в ближайшее время почувствую.

Хорошо быть молодым и понимать, что у тебя ещё вся жизнь впереди. Только с возрастом начинаешь понимать, насколько важно время, когда у тебя его остаётся всё меньше и меньше. С возрастом же приходит ещё одна мысль — мало иметь много времени, нужно уметь создавать бесценные воспоминания. В конце-концов, на смертном одре всё что у тебя останется, это только пройденный путь и воспоминания.

Что-то совсем меня пробило на философию. Из-за весны что ли?

* * *

Спустя пять дней после встречи с императором, я снова активировал ритуал, но в этот раз не для того, чтобы призвать фамильяров. Император уже объявил о бале в мою честь, и после получения титула я чувствовал, что у меня появится много новых забот. Так что поговорить стоило до всего этого.

К моему счастью, Фантом к этому моменту полностью восстановился. Правда что я заметил — это чувство холода в сердце исчезло. Похоже всё потому, что я стал гораздо сильнее, чем раньше. Приятно замечать такие детали.

«Ты зачастил меня призывать. Время ещё не пришло. Что тебе нужно?» — голос его звучал всё так же безэмоционально, хотя из-за подбора слов казалось, что он этими призывами недоволен.

— Во-первых проверить твоё состояние, а во-вторых задать парочку вопросов. Начнём с первого — почему меня телепортировало чуть ли не в центр Стены?

«Энергия стягивается туда. Там порталы. Энергия всегда тянется в порталы. Барьер поддерживает этот мир. Порталы поглощают энергию этого мира».

— Так портала же там не было, — сказал я, и спустя две секунды мои глаза расширились. — Подожди! Порталы поглощают энергию? Ты сейчас про эфир?

«Ты называешь его эфиром. Мы называем это энергией мира. Телепорты поглощают эфир. Даже когда нет прорыва. Энергия стягивается туда. Остаточный принцип. Старая наука. Забытая наука. Никто не помнит. Древние маги не оставили знаний. Прислужники всё уничтожили. Энергия мира нестабильна. Души ослабевают. Маги слабеют. Скоро жатва. Сотня лет. Может две. Может три. Потом конец.»

Пазл в голове практически сложился воедино.

Эфир течёт не только из астрала. Его производит в том числе эта планета, скорее всего за счёт душ людей. Хаоситы в свою очередь вторгаются в этот мир, чтобы украсть отсюда как можно больше энергии. Это вполне разумно, если именно души производят этот эфир — мы для них практически ферма.

Что самое неприятное — этих ферм много, и мы же порождаем химер. Точнее сказать, благодаря нашим душам и эмоциям рождаются астральные существа, которых те в свою очередь превращают в химер и отправляют к нам. Зачем? Тут даже семи пядей во лбу не надо иметь, чтобы найти причины для этого.

Во-первых, это негативные эмоции. Страх это тоже чувство, причём очень мощное. Маги, сражаясь с химерами, испытывают страх за свою жизнь. Даже я, воин до мозга костей, его чувствую, но не замечаю из-за привычки. Инстинкт самосохранения есть почти у каждого человека, и благодаря ней будут рождаться немало химер. Это как факт.

Во-вторых, если химер не будет, людям будет проще найти способ закрыть порталы. Если закроют порталы, то эфир больше не сможет поступать в Астрал, а точнее к хаоситам. Тот же купол наверняка поставили и для того, чтобы фамильяры даже не думали брать себе эфир — весь он должен достаться хаоситам. Возможно поэтому они оставили именно магов.

Эти две причины меня волновали больше всего, однако отсюда возникал вопрос — почему мой мир тогда не превратили в ферму? Почему так быстро уничтожили? И снова я пришёл к старому выводу — вторжение в мой мир было одним из первых. Они не знали ещё, какую стратегию будет выгоднее использовать.

Мне теперь также понятно, почему я тогда видел эфир. Да, мои познания в прошлом мире были неполными, как бы грустно это не звучало. Зря я полагал, что весь эфир попадает в наш только из Астрала. Возможно, приди мы к этому выводу раньше, то и действовали бы совсем по-другому. Впрочем, этого уже не изменить.

Вот что по-настоящему мне стало непонятно, так это зачем вообще хаоситам эфир? Да, они представляют собой сгусток энергии, практически ту же душу, но мощную и без тела. Для их существования не требуется дополнительный эфир. Вот просто зачем им это надо? Какую они чёрт возьми преследуют цель? Совершенно непонятно.

— Насчёт жатвы беспокоиться не стоит. Я планирую всё закончить в течении года. Вряд ли оно займёт больше времени. Если даже не получится, там буду действовать по обстоятельствам. Лучше скажи — ты знаешь, зачем «Господинам» сдалась энергия мира?

«Этого знать не могу. Никто не знает. Нет… император… подожди…» — к моей неожиданности, он схватился рукой за маску, которая почему-то пошла трещинами. На секунду мне показалось, что он вот-вот расвоплотится, но нет.

— С тобой всё в порядке? — спросил я, поскольку выглядел он так, будто и впрямь призраком станет.

«Да. Вспомнил. Воспоминание. Феникс рассказал. Он сказал… Они хотят вернуть своё. Они хотят вернуть свой мир. Они хотят восстановить разрушенное. Глупцы. Эгоистичные глупцы. Они разрушили своё. Они разрушают чужое. Чтобы восстановить разрушенное. Глупцы. Глупцы. Глупцы!!!» — интонация в голосе Фантома впервые изменилась, я услышал злость. В этот момент не только маска, словно все его тело пошло трещинами.

— Успокойся! — крикнул я ему, но это было излишне. Трещины сами зажили в одно мгновение.

«Я спокоен. Побочный эффект. Печать снята была. Часть воспоминаний вернулось. Теперь я понимаю. Хаоситы идиоты. Они глупцы. Их прислужники тоже глупцы. Я делаю всё правильно. Ты делаешь всё правильно. Скоро голоса затихнут. Скоро я отдохну. Скоро обрету покой. Наслажусь заслуженным отдыхом.»

— Я тоже на это надеюсь, — хмыкнул я в ответ. Радовало, что он не стал так быстро рассеиваться, как раньше. Может это даже из-за того, что теперь я сил побольше понабрал и ему легче со мной контактировать? Вряд ли конечно, но причина же должна быть.

«Ты такой же. Мы всю жизнь сражаемся. Сражаться наш долг. Не забывай о долге».

— О таком не забываешь, — сложил я руки на груди и добавил: — Послушай, это был только первый вопрос. Время у тебя не бесконечное, я помню. Перейду к сути — где мне конкретно искать Феникса? Мне сказали, что там живёт «Бедствие». Как мне вызволить Феникса? Я не хочу лишних жертв.

«Да. Знаю. Белый дракон. Очень опасный. Даже первый император мог не справиться в одиночку. Нужно много людей. Они отвлекут. Ты пройдёшь. Это первый путь. Он лёгкий. Есть второй. Он тяжелый. Он эгоистичный. Ты можешь его не пройти. Шансов мало. Тебя ждёт боль.»

— Если бы я боялся боли, и если бы хотел проливать лишний раз чужую кровь, я бы не задал этот вопрос. Что за второй путь? Не советую меня отговаривать, не поможет.

«Ты не понимаешь его опасности. Ты не представляешь угрозу».

— Я убил однажды хаосита. Хуже уж быть не может, — развёл я руками.

«Даже этого может быть недостаточно. Послушай внимательно. Тебе придётся пройти между двумя мирами. Не душой. Телом. Тебя будет разрывать. Тебя будет рвать. Твой разум может не выдержать. Я буду защищать. Я доведу до Феникса. Но ты… Это слишком рискованно. Ты один. Твоя душа может не выдержать. Второго шанса не будет. Но ты эгоист. Да. Как и я. Эгоист. Ты не послушаешь».

— Ты довольно догадливый. Пойми правильно — хаоситы буквально уничтожили мой мир. Они уничтожили вообще всё, что было мне дорого. Теперь они рискуют это сделать во-второй раз. Никем жертвовать я не собираюсь. Если дело в боли, то я справлюсь. Потому что я всегда справлялся. Лишь один раз я недооценил своего врага, из-за чего забрал его жизнь с собой. Мне не впервой сталкиваться с трудностями. И если мне приходится идти по-сложному пути, чтобы спасти большинство, я пойду. Рассказывай подробнее, что это за путь.

«Эгоист», — сказал Фантом и стукнул тростью по земле. В голове сразу же заиграли колокола. «Хорошо. Я проведу тебя по коридору. Стань сильнее. Если твоя душа рассеется… Если ты потеряешь себя в дороге… Что ж… Значит такова судьба».

— Я не верю в судьбу. Человек сам решает, каким будет его будущее. Очень мало вещей в мире, которые нельзя предопределить.

«Говоришь как он… Хорошо. Я отправляюсь восстанавливать силы. Меня не будет. Призови, когда прибудешь в Арктику. Нет. Я сам приду. Почувствую. И будь готов к встрече с химерами. Прислужники научились их усмирять. Даже те… В ком нет силы хаоситов. Будь осторожен. От тебя зависит слишком многое».

С этими словами Фантом исчез, оставив меня с тяжелой головой. М-да уж, вроде ни с кем не сражаюсь, никто на жизнь не покушается, но лучше бы это, чем такие новости. Только думаешь, что жизнь начинает налаживаться, как тут же она даёт тебе новые испытания, куда суровее, чем ты проходил до этого. И так всегда.

Вся жизнь это прямо сражение какое-то.

— Шу… — услышал я знакомое завывание за спиной.

— Да, что-то тренировки с тобой совсем вылетели из головы, — посмотрел я на призрака, который уже принял мою форму. — Ладно, с самим собой мне ещё не приходилось сражаться. Нападай.

* * *

Время протекло незаметно. Хотя чего врать — все мои дни до начала бала буквально превратились в день сурка.

Я вставал в пять утра, тренировался сам с Призраком, потом учил тренироваться эфиромантов, затем тренировался магии, затем снова тренировал эфиромантов, после небольшой отдых с перерывом на обед, где я виделся с мамой и Алисой, после до вечера общие тренировки и спарринги, ночью медитация и сон.

Где-то между этими интервалами я ещё заходил в свой кабинет и подписывал бесконечные стопки документов. Больше всего я жалел, что нельзя было просто всё это перенести на компьютер и разом всё подписать. А ведь некоторые документы ещё приходилось внимательно читать…

Даже когда я учился в Академии, я и то больше спал и меньше трудился. Хотелось конечно сделать себе поблажку, только вот из-за неё я мог по итогу умереть. Так что приходилось сжимать кулаки, скрести зубами, но двигаться вперёд к своей цели.

Так продолжалось ровно до момента, пока не пришло время ехать во дворец. Предварительно мне скинули список гостей, и когда император сказал, что туда съедутся самые влиятельные аристократы, он немножечко так преуменьшил свои слова. Или скорее множечко.

То что девять князей должны были посетить мероприятие, я ничуть не удивился. То что они придут с княгинями и со своими наследниками я также ожидал — всё-таки планировалось, что бал по меньшей мере три дня идти будет. Там уж всем захочется завести новые связи и провернуть сделки. Для молодых княжичей и княжен это особенно важно — это у их отца репутация огого, а вот им ещё надо доказать, чего они стоят.

Ладно с княжескими родами, то что влиятельные рода туда тоже придут, я тоже ожидал. Правда думал, что максимум пригласят одного представителя, но и тут если приходил глава рода, то приводил с собой как минимум сына и дочь. Причём все дочери, которые должны были прийти на бал, были незамужними. Догадаться, ради чего это делается, было нетрудно.

Удивило же меня другое — бал также должны были посетить иностранные послы, среди которых даже несколько принцев затесалось. Четвёртый принц Британской Империи, Седьмой принц Китайской Империи… О, пятая принцесса Японской Империи. Не только мальчиков значит посылают.

Чем больше я зачитывал список гостей, тем больше понимал размах мероприятия. Чувствую, на ближайшие несколько лет это станет самым ярким и обсуждаемым событием у аристократов. Причём чувствую мне тоже придётся себя показать. Тут у аристократов явно возникнут вопросы, как это получилось, что восемнадцатилетний парень получает титул князя, который никто не получал уже столько времени.

Интересно, как это предподнесёт император, и что главное — как это затронет меня. Что ж, сегодня узнаю.

Глава 6

— Надо бы всё-таки купить хороший автомобиль, — сказал я, сидя в машине, принадлежащая Его Императорскому Величеству вместе с Алисой. — Каждый раз то арендовать автомобиль, то ехать на чужом, не очень удобно. А те, что от Гавриловых остались… Я лучше на мотоцикле приеду.

— А меня покатаешь? — спросила девушка и посмотрела на меня так, как смотрела Багира, когда чего-то жалобно просила.

— Покатаю, конечно покатаю, — улыбнулся я и приобнял девушку. — Только покрепче держись, когда я буду мчаться две сотни километров в час по трассе.

— Меня таким не запугаешь, Макс, — улыбнулась девушка, и положила голову мне на плечо. — Знаешь, кажется, жизнь наконец-то начала налаживаться, — взгляд Алисы упал на наши обручальные кольца, подаренные императором.

Оба кольца были защитными артефактами, как и два браслета на нас. Причём это были очень мощные артефакты — они были способны защитить от полноценного заклинания сильного князя.

— О чём ты? — с интересом спросил я.

— Это сложно сказать. Я так чувствую, — мило улыбнулась она и положила свою ладонь на мою, после чего обхватила её пальцами. — До этого меня постоянно терзали сомнения. Я всё думала, что ждёт нас дальше, в будущем. Сможем ли мы справиться с нашей общей целью. А теперь я в этом уверена. Уверена я, что скоро всё закончится.

— Обязательно закончится, — сказал я, облокотившись об спинку сиденья. На моей голове сразу же появилась Багира и стукнула меня лапкой по лбу, требуя, чтобы с ней поигрались. — Давай насладимся этим вечером по максимуму. Чтобы там ни произошло.

— Постараемся, — уверенно кивнула девушка.

На минут между нами повисло молчание. Лишь Багиру я поставил на свои колени и гладил пальцем, в то время как она довольно мурлыкала и показывала животик. В такие моменты не требовалось лишних слов. Мы и так понимали друг друга.

— Я люблю тебя, — сказала девушка, и покраснев, посмотрела в окно.

— Я тоже, — улыбнулся я, и поцеловал её в щёчку, после чего приобнял за плечи.

— Макс, ты меня смущаешь! — с наигранным недовольством пробурчала девушка.

— Так значит мне перестать тебя обнимать? — усмехнулся я.

— Я такого не говорила! — сразу же возразила Алиса, и обхватила мои руки, показывая, что не желает, чтобы я её отпускал. В ответ же я уткнулся ей носом в волосы. Надо же какие мягкие. — Эй, щекотно!

— А всё, не отпущу. Поздно метаться.

Вот так, веселясь, мы доехали до дворца. Я оделся в подаренный Вячеславом Емельяновичем костюм, а Алиса надела роскошное красное платье с золотой вышивкой. К тому же на ней было ожерелье с ярким «солнечным камнем». Выбор такой был не просто так — во-первых, она показывала принадлежность к роду Романовых. У них в качестве герба как раз выступал Феникс. Все Витязи ходили под этим знаменем. Во-вторых, это было в том числе из-за моего боевого имени.

Аристократы хорошо читали такие «сигналы», так что к этому уделялось особое внимание. Это всё влияло на статус и то, какие сплетни будут обо мне распускать.

Впрочем, император почти наверняка задумал что-то, на чьём фоне одежда будет выглядеть чем-то мелочным, не столь важным. Нехорошее у меня предчувствие, не нравится оно мне.

Плевать. Я всё равно наслажусь этим днём по полной. Никакие интриги не смогут мне помешать, даже если это интриги самого императора.

На бал мы прибыли в числе первых. Сегодня здесь собирались в основном главы русских родов, а вот завтра предстояло встречать иностранных послов с принцами и принцессами. Хотя одного принца мы с Алисой встретили практически сразу.

— Леонид Михайлович, — поприветствовал я первого принца. Тот тоже вырядился только так — красный камзол ему очень шёл, особенно со всеми наградами.

— Брат, — сделала тоже самое Алиса.

— Ну что за официоз, — улыбнулся парень, посмотрев сначала на меня, а затем на свою сестру. — Бал ещё не начался. Ты, Максим, скоро моим шуриным станешь. Можно просто Леонид и на ты. Алиса, ты очень подросла. Помню тебя совсем крохой.

— Я помню, как ты любил меня дразнить, — недовольно сморщила она лобик, положив большой и указательный палец на переносицу. — И ты до сих пор не извинился за тот случай.

— Это было восемь лет назад, Алиса. Не думал я, что мост окажется таким хлипким и мы окажемся в воде, — по лицу принца я понял, что он не чувствует себя виноватым за тот инцидент. — Неужто до сих пор обиду держишь.

— Девушки злопамятными бывают, знаешь ли, — она тут же отвернула взгляд и надула щёчки, как маленький ребёнок.

— Хорошо. Прости пожалуйста за тот случай, я правда, не специально, — неожиданно подмигнул мне принц. Я не сразу понял почему, пока не увидел реакцию Алисы.

— Попался! Не растеряла я ещё мастерство! — сразу же она изменилась в лице, показывая победную улыбку своему брату. Тот в свою очередь демонстрировал холодную улыбку, скрывая настоящие эмоции.

— Наставник Рудеус тобой бы гордился, — довольно искренне произнёс он, после чего посмотрел на меня: — Не против, если я заберу Алису до начала бала?

— Это если она не будет против, — спокойно ответил я на это и кивнул.

— Вряд ли. С ней хочет увидеться моя мама, да и отец тоже будет этому рад. А уж про её наставниках и личных служанок я вообще молчу, — лицо Алисы с каждой секундой наполнялась всё большей радостью. Ещё бы — восемь лет она не видели родных и тех, вокруг кого росла, а тут такая возможность.

— Макс, спасибо, — тепло улыбнулась она мне. — Я быстро, правда. Соскучиться не успеешь, как я уже буду рядом с тобой.

— Семья — самое важное, — сказал я ей, после чего принц встал рядом с ней и повёл вглубь зала. Я же остался один и наблюдал, как прибывают гости.

Недолго мне пришлось находиться одному.

— Максим! — услышал я знакомый голос и увидел Вадима, идущего рядом со своей сестрой. Странно, а где главный Рюрикович? Что-то я его не заметил.

— Привет, Вадим. Здравствуйте, княжна, — поприветствовал я их двоих.

— Не надо так официозно, Максим, — сказал в ответ Вадим. — Тем более ты сегодня станешь князем. Твой статус так-то побольше нашего станет. Давай уж на ты, народу не так много ещё, — тут у меня взыграло чувство дежавю.

— Это скорее привычка, — развёл я руками. — На ты так на ты. А разве ваш отец не с вами пришёл?

— С нами, однако сейчас все князья ушли на переговоры к Его Императорскому Величеству. Так что княжичи выступают вместо них, — объяснил ситуацию Вадим. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости. Анастасия хочет тебе кое-что показать.

Девушка не стала ничего говорить, и вместо этого призвала своего фамильяра. Тот выглядел как большая живая капля воды. Необычный фамильяр. Такое впечатление, что простые фамильяры вымерли и в этот мир отправились только самые сильные. Любопытно.

— Поздравляю, Анастасия. Не думал, что это произойдёт так быстро, — открыто признался я. — Раз это случилось так быстро, значит у тебя талант. Если захочешь, можешь приходить ко мне в цитадель на тренировки. Я не против тренировать тебя вместе с братом.

— Благодарю, — поклонилась девушка, словно я оказал ей огромную услугу. — Род Рюриковичей вашу помощь не забудет.

— Ох уж эти ваши аристократические заморочки, — замотал я головой. — Мне хватило того, что пришлось придумывать, что у Медведевых просить, чтобы о них не думали как о скупердяях. Я не хочу, чтобы та же история с родом Рюриковичей повторялась. Мне достаточно того, что Вадим верно служит мне, как главе подразделения «Ворона». Это с лихвой всё закрывает. Помощь же я предлагаю просто так, без обязательств.

— Чувствую, речи о самом добром князе, который не ищет простых путей, будут ещё долго гулять по стране, — сказал Вадим и посмотрел в сторону, где столпились аристократы. Да, нас уже вовсю подслушивали. Чему удивляться, что я тут в центре внимания. Не подходят они только потому, что теперь по статусу им это не положено. Не хватало ещё, чтобы будущий князь счёл, что они высокомерны. — Максим, ты помогаешь нам, а мы тебе. Тоже запросто так. И мне будет приятно, и Анастасии, и моему отцу. Не отказывайся, прошу тебя.

— Второй раз меня уговаривают принять помощь, — вздохнул я и добавил: — Ладно, пусть будет так. Только давайте без роскошных подарков. Что-нибудь попроще. Можете это потом преподнести в качестве подарка на свадьбу.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул я.

Анастасие я отдал должное — она даже виду не подала, что хоть как-то разочарована, что выбрали не её, а Алису. Не хотел я превращать эту встречу в неловкую ситуацию. Отдельно порадовало, что она так быстро стала эфиромантом — чего таить, я её чувства прекрасно понимал. Теперь уже от неё зависит, как она этой силой распоряжаться будет. Быть может даже её в подразделение «Ворона» запишу, почему бы и нет. Посмотрим.

Поговорив ещё немного, я на приятной ноте попрощался с обеими и практически сразу же встретился взглядом с магистром Русом и его внуком. Оба стояли возле стола и о чём-то весело беседовали, даже не замечая меня. Я мысленно порадовался за этих двоих и собрался было уйти, чтобы их не побеспокоить, но наставник всё равно увидел меня и взглядом пригласил присоединиться к беседе.

— Максим, — поприветствовал меня наставник. — Шикарно выглядишь.

— Благодарю. наставник, — ответил я и посмотрел на Григория. — Смотрю вы оба хорошо ладите.

— Не без вашей помощи, — почесал затылок парень. — Ещё раз спасибо. Обучение в ордене непростое, но теперь я чувствую, что сделал правильный выбор. Жду не дождусь, когда придёт время выбирать, где мне служить.

— Наставник, вы не против отправить Григория под моё личное обучение сами знаете чему? — взгляд наставника сразу же загорелся огоньками.

— Само собой. Он ведь сам все уши мне прожужжал, что хочет в твоё подразделение вступить, — рассмеялся магистр Рус.

— Деда! — засмущался парень, явно не ожидая, что дедушка выдаст его с поличным,

— Всё, поздно метаться, Григорий. Пусть пока неофициально, но теперь ты Ворон. Будь готов к суровым тренировкам. Я даже главнокомандующего Стеной заставляю тренироваться до потери сознания, — показал я кровожадную улыбку.

— Сложности закаляют мужчину, — ничуть не смутился парень. — Максим Давидович, буду рад служить под вашим началом.

— Это сейчас. Сегодня отдыхай, завтра и послезавтра тоже. А на третий день приходи в цитадель — вот тогда для тебя деньки отдыха закончатся.

Ещё немного побеседовав с этими двумя на простые темы, я попрощался. Во-первых, потому что аристократов было очень много, и желательно было со всеми поговорить. Во-вторых, я заодно изучал внимательно обстановку — не знаю почему, но я чувствовал, будто здесь творится что-то не так. Это странное предчувствие не давало мне покоя.

Следующий гость, который попался мне на глаза и которого я сразу узнал, был Фёдор Михайлович Аматуни. После разговора с императором я попросту не мог его проигнорировать.

— Фёдор Михайлович, — поприветствовал я мужчину.

— Будущий князь, — пошутил он в ответ. — Должен сказать, я впервые вижу такой быстрый карьерный рост. От простолюдина до аристократа, от аристократа до Феникса, от Феникса до главы рода и целого подразделения, а оттуда становление князем. И это меньше чем за год. Звучит как сказка.

— Жизнь любит преподносить сюрпризы, — развёл я руками. — Я сам не думал, что всё так быстро произойдёт. С другой стороны, грех жаловаться. Дела идут у меня отличны. И я бы хотел поблагодарить вас за то, что помогли тогда моему отцу. Пусть даже его давно не стало.

— Проболтался, значит, — спокойно отреагировал на это Фёдор Михайлович. — Не стоит благодарностей. Я это делал от чистого сердца. Тем более это было сделать не так трудно, как тебе могло показаться. Тем более я принял правильное решение, раз ты стоишь передо мной.

— Благодарность от этого никуда не девается, — хмыкнул я в ответ. — Здесь кстати ваш друг находится. Не желаете поговорить с моим наставником?

— Думаю чуть позже. Тут без красного не обойдёшься. Долгий нас разговор ждёт, — улыбнулся в ответ Фёдор Михайлович.

— Не люблю я алкоголь. Впрочем, это ваш выбор, — точно также улыбнулся я. — Наслаждайтесь вечером, Фёдор Михайлович. Меня же ещё ждут дела.

— Не сомневаюсь, — ответил мне мужчина.

Что ни говори, а на таких мероприятиях мне куда больше было приятно встретить старых знакомых, чем знакомиться с кем-то новым. Что уж поделаешь, такой я человек по жизни.

На этом встречи не закончились, правда в этот раз они были куда скоротечнее.

Я встретил Алексея вместе со своей сестрой Юлией. Последняя поделилась новостями, что созданная благодаря мне коллекция духов набрала немалую популярность, и она предложила обдумать предложение, чтобы переоборудовать несколько наших алхимических мастерских под парфюмерию, для создания совместного бизнеса. Предложение в целом мне показалось интересным, и я сказал, что рассмотрю его.

Тут уж в первую очередь я хотел посоветоваться с Алисой. Не только потому, что она лучше меня разбиралась в тонкостях бизнеса, но и затем, что ей же потом пришлось бы управлять предприятиями. Да, конечное решение всё равно за мной, но вот так сходу принимать его я не собирался.

Затем я встретился с Кириллом, но эта встреча прошла мимолётно. Что от меня правда не ускользнуло — Кирилл ходил с девушкой из рода Медведевых. Я подозревал, что он выбрал её только в качестве партнёра для танцев, но кто его знает.

Говоря о Медведевых, их главу рода я тоже встретил вместе с Павлом. Мы недолго пообщались друг с другом, в основном обсудив строительство и преданность их людей. Ничего такого, на чём стоило бы заострять внимание.

Отдельно я заметил, как слуги носят куда-то подарки. Сначала я подумал, что это для императора, но как только вернулась Алиса, она сказала, что это тоже часть традиции, и это дарят всё новоиспечённому князю, чтобы его задобрить. В этот момент что-то мне подсказало, что мой капитал после этих трёх дней очень сильно вырастет. И это ещё мягко сказано. Князи ведь тоже что-то принесли в качестве подарка, а уж они на подарки как следует расщедрятся.

Алиса тоже вернулась очень и очень довольной. Пока я встречал старых знакомых, она сначала повидала своих бывших служанок. Император пообещал, что они перейдут служить под наше начало, чему девушка была очень рада — их она воспринимал как своих подруг. Они были не очень-то сильно старше неё.

Затем она повидала свою маму, которую давно не видела, рассказала ей обо всём, что с ней приключилось за последние восемь лет, ну и в конце-концов она встретилась с отцом. Я же внимательно слушал её рассказ и просто искренне радовался за Алису.

Время так пролетело незаметно, пока не пришёл момент появления императора. И чего таить — появился он мощно. Он спускался со второго этажа вниз по лестнице, и его сопровождало сразу девять князей. Шестерых вживую я видел впервые, но понять кто есть кто не составило проблем — герба говорили сами за себя.

Увидев императора, все сразу же захлопали ему в ладоши. Под громкие овации он двигался к заранее подготовленной сцене с трибуной, вместе со своей свитой. Я даже не сразу заметил личных слуг, скрывающихся благодаря своим артефактам. Пожалуй, их присутствие здесь даже излишне — сейчас более защищённого места, чем дворец, не существует. Столько сильных магов собралось в одном месте.

Как только император подошёл к трибуне, он начал свою речь:

— Более ста лет род Романовых никого не посвящал в князья. За это время не нашлось ни одного человека, которого бы мои предки сочли бы достойным этого титула. Но мы с вами живём в эпоху перемен. Уверен, для большинства из вас это стало огромной новостью. Все вы озадачены — почему юнец, который не так давно был простолюдином, получил руку моей дочери и стал аристократом? На то есть веские причины. Сейчас же вы их увидите, — в этот же момент взгляд императора упал на меня. — Максим Давидович Волков, подойди ко мне и продемонстрируй всем, почему ты заслужил стать князем.

А у императора всё хорошо с чувством юмора я смотрю. Так прямо решил объявить о моей силе. Помнит значит, что я люблю прямоту. Что ж, так даже лучше. Посмотрим, как они заговорят после увиденного.

Глава 7

Все взгляды сразу же устремились на меня с Алисой. Аристократы практически расступились передо мной, открывая дорогу к сцене. Меня это заставило ухмыльнуться.

— Дерзость! — услышал я чей-то шёпот. Я не обратил внимания, кто это говорил, но во одном он ошибся — главное ещё впереди.

Я призвал Багиру и сразу же активировал слияние. Тьма тут словно бы окутала моё тело. Я медленно шёл вперёд, ловя на себе взгляды людей и слушая их шёпоты.

— Как⁈

— Что это⁈

— Артефакт?

— Родовая магия!

Все эти домыслы заставляли улыбаться. Могли бы предположить хотя бы, что я уникум, но что-то ни у кого такой мысли даже в голове не возникло. Странные всё-таки эти аристократы — вроде все умные такие, а очевидную вещь никто не называет. Впрочем, какой я теперь уникум? Скорее уж негласный глава всех эфиромантов.

Не останавливаясь на достигнутом, я призвал Призрака, и вот теперь мы вдвоём шли к сцене. Аристократы все как один удивлённо ахнули, кроме моих друзей. Вот их появления моего клона ничуть не удивила — они даже с ним сражались, пока я их тренировал способностям. Надо отметить — этот метод учёбы неплохо работал.

Неожиданно я почувствовал изменения в магическом потоке. Переведя взгляд, я увидел князя Демидова, создающего магический круг. Похоже Его Императорское Величество предугадал мой ход. А он хорош. На публику играет, мне репутацию поднимает и при этом играет на укрепление позиции своего рода. Мощная многоходовочка.

Я не собирался останавливаться и продолжил идти на сцену. Прошла секунда, две, и вот в меня полетел полупрозрачный меч. Я даже бровью не повёл, и только едва заметно взмахнул пальцем вверх, чисто для вида. Тени сразу же взмыли вверх из пола, превращаясь в чёрную стену. Только магия князя оказалось куда сильнее, чем я предположил.

Ровно секунду удерживали тени меч князя Демидова. На том пошла одна трещина, но в остальном он пробил мою защиту. И когда казалось, что удар меня вот-вот настигнет, я использовал печать и сразу же окружил себя и Алису барьером. Меч звонко ударился об неё и сломался.

Призрак тоже не остался в стороне и что мне понравилось, даже без моей команды создал точно такой же воздушный меч, разве что не такой густой и размерами поменьше, после чего метнул его прямо в князя.

В ответ князь использовал родовую технику и уже своим клинком уничтожил технику призрака. Всё прошло за считанные доли секунд. Толпа завороженно глядела на это, а мы с императором ухмылялись друг другу. Неплохо получилось, что ни говори.

Шаг, шаг, ещё шаг, и вот я с Алисой поднялся на сцену. Моя невеста ничуть не испугалась неожиданной атаки, зная, что я справлюсь. Это в том числе заметили другие аристократы, хотя внимания этот момент привлёк гораздо меньше. Здесь и сейчас я звезда. Это они потом будут разбирать все детали произошедшего, причём очень долго.

— Ваше Императорское Величество, — поприветствовал я императора, после чего обратился к остальным. — Князья.

— Князь Волков, — демонстративно ответили они, признавая, что я могу называться князем. Очередные шептания разнеслись по всему залу.

— Думаю, ни у кого не осталось сомнений, что Максим Давидович заслуживает стать князем, — сказал император и обведя взглядом толпу аристократов, добавил: — Хотя возможно кто-то про себя решит, что мой будущий зять лишь выскочка, который получит этот титул лишь из-за своего дара. Это не так. То, что вы видели, является старым, давно забытым витком магии — Эфиромантия. Именно Максим Давидович Волков вернул это направление в нашу страну. Будучи Витязем и главой подразделения «Ворона», он самолично обучает аристократов и даже простолюдинов этому искусству. Вы сами видели, на что способен эфиромант. Я напоминаю вам — Максиму восемнадцать лет, а изучать он начал магию в семнадцать. В прошлом он и вовсе был простолюдином. Вы сами видите его прогресс, — император замолчал, и затем громко сказал: — Вороны, выйдите на сцену.

Мои друзья как один зашагали на сцену, вставая позади меня. Последним был Павел, и только после него туда встала Алиса, чем заставила аристократов ахнуть — они ведь не ожидали, что Алиса тоже эфиромант. По крайней мере никто виду не подал, что додумался сам.

Жаль тут не было Вячеслава Емельяновича и Евгения Серафимовича. Эффект оказался бы мощнее. Впрочем, что тут поделаешь, не я ведь приглашал людей на мероприятие.

— Максим Давидович, — обратился ко мне император, но я понял его и без лишних слов.

— Бойцы! Продемонстрируйте собравшимся, чему вы научились за две недели! — повернулся я к ним.

— Демонстрируйте ваши способности на мне. Покажите, что умеете, — неожиданно сказал император. Хоть это и была полнейшая импровизация, но тут даже я на мгновение оторопел. Какую-то странную игру он затеял.

Мне не пришлось объяснять, кому первым демонстрировать способности. Алексей атаковал первым, подняв сразу несколько ножей со стола и метнув их в императора. Следом за ним Кирилл, демонстрируя необычную технику, явно не принадлежащую роду Сибирских. Появившиеся без магического круга ледяные бомбы «ёжики» явно удивили толпу, и ещё больше то, что все осколки точно летели в мужчину.

Павел не отставал, и послал впереди себя ударную волну. Алиса же наоборот, активировала зелёный барьер на своём отце, вызвав бурную реакцию толпы. Из-за гула я практически не мог расслышать слова, но наблюдали они как завороженные.

Стоило всем этим атакам пройти, как в дело вступил Вадим. Увидев пропажу императора вместе с княжичем, напрягались все, даже князья. Стражники тоже косо посмотрели на меня и собрались было напасть, но уже через две секунды император вернулся на место. По тяжелому дыханию Вадима я понял, что это он сделал явно не специально — наверняка потерял концентрацию из-за давления маны.

— Интересная у тебя способность, — отметил её император, обращаясь к Вадиму.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — ответил Вадим и поклонился.

— Это результаты тренировок за две недели. Как вы видите, эфиромантия очень сильно направление, и в отличии от магических способностей, у эфироманта нет ограничений. Чем больше он убивает химер, тем сильнее становится. Знаю, что многие из вас захотят узнать все секреты, но они принадлежат только роду Волковых. Только благодаря ему в мире снова начали появляться эфироманты. Если у кого-то из вашего рода откроется дар, вы можете отправить его в подразделение «Ворона», чтобы развить дар, но только в том случае, если его глава захочет обучать такого человека.

Надо же, как тонко и одновременно с этим толсто играет со словами император. С одной стороны он рекламирует орден «Витязя» и моё подразделение, с другой отдельно намекает, что со мной стоит дружить, иначе они потеряют возможности быстро набрать силу. Тем более это как удобно, если внезапно у той же дочери окажутся «магические» силы. Сразу рост влияния и статус.

Люди уже принялись взвешивать, насколько эфиромантия изменит баланс сил в магии, и насколько при этом ударит по текущему статусу аристократов. Баланс сил явно будет изменён, и теперь кто успеет, тот получит себе все лавры. Вопрос скорее в том, на чью сторону вставать — те, кто будут за эфиромантию или против неё? То что найдутся её противники я даже не сомневаюсь.

Самое забавное при этом — люди кажется вообще забыли, что у нас тут церемония посвящения в князья происходит. Умеет император сместить вектор внимания людей, умеет. Для них теперь то что я стану князем, кажется чем-то мелочным на фоне происходящего.

— Я вижу многих из вас заинтересовала эфиромантия. Для нашей страны это невероятное преимущество, поэтому завтра в том числе приедут иностранные послы, чтобы обсудить грядущие перемены. Их волнение всем понятны. Однако не думайте, что вам волноваться не о чем, — император в этот момент выглядел таким же холодным и отстранённым, как статуя. — Максиму Давидовичу Волкову я собираюсь выдать титул князя не только за то, что он вернул древнюю магию. Этого уже было бы достаточно, но нет. Ко всему прочему его подразделение раздобыло секретную информацию, которую я не хотел оглашать до последнего момента. В нашей стране, и не только, есть враг, которого мы не видим. Есть предатели. Они сектанты, что поклоняются божественным сущностям, что посылают на нас химер. Они есть среди аристократов, и их много…

Дальше шла речь о том, кто такие сектанты, что они делают, как прячутся, и почему их нужно уничтожить. Император ни словом не обмолвился о хаоситах или фамильярах, зато ярко описал, почему фанатиков нужно уничтожить всех до единого, и чем они нам грозят одним своим фактом существования. Рассказал он и про пилюли, и про эксперименты химер, и много чего ещё, призывая людей объединиться, вступить в орден и дать отпор врагу. В общем, занимался полезной пропагандой.

Правда я всё равно считал, что это опасный ход, говорить о том, что фанатики скрываются среди нас. Аристократы теперь будут подозревать друг друга, а те, у кого есть кровная вражда, найдут повод всячески подставить неприятеля. подкинув улики, что якобы они служат сектам. У императора и его ближайших последователей появится очень много головной боли.

Пожалуй, только меня это обойдёт стороной — несмотря на то, что я уже практически князь, вассальных родов у меня нет. Да и некого мне, говоря откровенно, делать вассалом. Этот момент уверен, исправят мои потомки, если к тому моменту не изменится система правления, но при своём главенстве ничего менять в этом плане я не собираюсь. Оно мне попросту не надо. Я в краткосрочной перспективе ничего с вассалитета не приобрету, только нервы потрачу.

Пока я слушал эту речь, я то и дело перекидывался взглядом с Алисой. Какое-то время она стояла возле моих друзей, пока не подгадала момент и не подошла ко мне. Недолго думая, я взял её за руку, чтобы она меньше волновалась. Это сыграло в обратную сторону — она отчего-то сразу засмущалась. Не ожидала что ли, что я сделаю нечто подобное на глазах такой толпы? Как бы она тогда в обморок не упала бы от поцелуя на свадьбе…

От этой мысли я улыбнулся, и в тот же момент император наконец перешёл к делу:

— Именно поэтому Максим Давидович Волков как никто другой заслуживает получить этот титул. Все остальные князья единогласно поддержали это решение. Так что своим именем, Михаила Справедливого, что носит волю первого императора Российской Империи, я дарую Максиму Давидовичу Волкову титул князя, что после его смерти или отставки перейдёт к его наследникам. Также я объявляю, что моя дочь, Алиса Михайлова Романова теперь официально является княгиней, пусть даже церемония свадьбы не была проведена. Здесь я также отхожу от традиций, и поэтому молодые сами будут решать, кто будет приглашён на свадьбу.

Алиса обрадованно улыбнулась, а я невольно напрягся. Уж больно император акцентировал внимание на особом отношении ко мне. Да, понятно, что я особенный и полезный, но это всё ещё целый император. Даже для аристократов он словно небожитель, возвышающийся над всеми, а тут неожиданно такое отношение к парню, которому всего восемнадцать стукнуло.

В долг вогнать он меня точно не собирается — я же не просил его так себя вести. Да и зачем из-за этого на ровном месте портить отношения? Нет, скорее это он так оплачивает мне за помощь. Ему же в первую очередь выгодно, чтобы я создал мощную армию за счёт эфиромантов. Чем больше сильных людей ко мне придёт и меньше людей будет относиться ко мне враждебно, тем лучше. В данном случае императорская защита играет как нельзя лучше. Уж на него рыпаться мало кто захочет, если только он не фанатик.

От всех этих мыслей у меня на миг голова разболелась. Нет, я же собирался отдыхать на этом вечере. Значит лишней информацией загружать свой мозг не стану. Нужно дать себе расслабиться, а то это не дело.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — с небольшим запозданием ответил я. Алиса не стала ничего говорить, да и ей не требовалось по этикету, поскольку она сама принадлежала роду Романовых. Это она может носить титул княгини, но до свадьбы фамилию Волковых она носить не сможет.

— Каждому из вас есть что обдумать. Пищи для размышлений я дал вам немало, однако сейчас я хочу, чтобы вы расслабились. Насладитесь отдыхом. Насладитесь балом.

После этих слов император сошёл со сцены и куда-то ушёл, в то время как девять князей спустились в зал одновременно со мной. И не просто так.

— Андрей Серафимович Елецкий. Будем знакомы, — со мной сразу же принялись знакомиться князья. А помимо них выстроилась ещё огромная очередь аристократов, большинство из которых были главами рода. Что ж, хотел статус — вот он. Теперь главное со всеми перезнакомиться и при этом не помереть от скуки.

* * *

Это были очень долгие три дня в моей жизни. Наверное самые долгие за обе жизни. Когда всё закончилось и я сел в машину, я не особо верил, что всё закончилось.

— Максим? — спросила меня Алиса, заметив, что я долгое время молчу. — Ты как? Всё в порядке?

— Да, всё в порядке, просто навожу порядок в голове. Сегодня узнал много имён, получил кучу предложений, в том числе военной помощи. Есть над чем подумать, но забивать этим голову сейчас не хочу. Просто раскладываю всё по полочкам, — объяснил я ей как смог.

— Ты молодец, — попыталась поддержать Алиса, взяв меня за руку. — Меня хотя бы готовили к таким мероприятиям. Не переживай, когда приедем домой, я со всем помогу разобраться.

— Я не переживаю, Алиса. Лёгкая усталость тем более не выведет меня из строя. К тому же, мне было весело наблюдать, как некоторые из аристократов притворяются, чтобы подмазаться ко мне, — улыбнулся я.

— Они ведь не знают про Багиру, — улыбнулась вместе со мной Алиса и положила голову мне на плечо. — Когда есть тот, кто считывает эмоции, это очень удобно. Отец наверняка отдал бы многое за такого фамильяра.

— Спорить не буду. Хотя скажу честно — я даже рад, что этот день закончился. Приятно иногда проводить вот так время, но самый приятный момент, когда ты возвращаешься домой, полный впечатлений, — немного помолчав, я добавил: — Если так подумать, именно наши воспоминания делают процесс интересным. Усталость быстро забудется, зато останется всё хорошее и приятное. Пройдёт время и мы с ностальгией будем вспоминать это время. И когда придёт время умирать, в конце-концов мы будем окружены не близкими нам людьми, а собственными мыслями. Наши воспоминания как раз будут тем, о чём мы будем думать. Прожили ли мы счастливую жизнь? Остались ли сожаления? Всё это будет зависеть от воспоминаний, которые мы оставляем.

— Если выражаться коротко — нужно жить без сожалений? — спросила Алиса.

— Можно сказать и так. Если я делаю какой-то выбор, я никогда не жалею о нём, даже если он приведёт не к тому результату, которого я желал, — сказал я и вспомнил, как столкнулся с хаоситом в Астрале. — Сложно предугадать наперёд, что случится, когда ты сделаешь выбор. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и пройти путь заново, я бы отказался или проследовал бы по точно такому же пути. Тот выбор, который сейчас может казаться правильным, мог бы привести к печальным последствиям. А мог бы и не привести. Стоит ли в таком случае рисковать из-за своего эгоизма? Сложный вопрос. Кто-то скажет да, но я отвечу, что нет. Потому что проходя путь второй раз, как раз и рождаются те самые сожаления.

— Всё равно будут сомнения, что можно было поступить лучше, — не до конца согласилась со мной Алиса. Впрочем, это её мнение, смысла навязывать свои убеждения я не видел. — Люди несовершенны, так что и сомненьям поддаться очень легко. Хотя ты, должно быть, исключение.

— Приму за комплимент, — улыбнулся я и вдруг увидел перед собой Ворона. Я быстро догадался, в чём тут дело и нажал на кнопку, чтобы водитель остановился и опустил стекло.

Дождавшись, пока машина остановится, я сказал:

— Впереди засада. Меняй маршрут и езжай назад во дворец. Я пойду разберусь, кто там на нас решил напасть.

Глава 8

Водитель остановился в густонаселённом районе, так что я не переживал, что на Алису кто-то нападёт из бандитов, заметив, что она изменила направление. Да и в худшем случае у неё был с собой атакующий артефакт, который бы без проблем уничтожил даже группу магов. Если конечно они по силам не равны тем же князьям, в чём я сомневался.

Я открыл дверь и почти вышел из машины, как вдруг появилась Багира.

«Злой! Злой! Злой!»

Я не сразу сообразил, о ком она. Возле дороги было много людей, но никто не выделялся. Магов я тоже рядом с собой не почувствовал. Лишь спустя секунду меня осенило — водитель! Больше с нами никого рядом не было.

Не говоря ни слова, я активировал «Слияние», вернулся в салон и выбил стекло, отделявшее пассажиров с водителем, после чего приказал Багире наложить на него иллюзию сна. Только после этого я вышел из автомобиля и осмотрелся. Алиса вышла следом.

— Максим? — удивлённо спросила Алиса. — Это же слуга отца.

— Я знаю. И он предатель. Враг организовал ловушку с двойным дном. Первая — для меня. Впереди засада, они знали, что я почувствую угрозу, и попытались разделить нас с тобой. Багира почувствовала от него злое намерение в последний момент. Значит групп врагов по меньшей мере двое, — я положил большой и указательный палец на подбородок, задумавшись: — По-хорошему эти две группы надо ликвидировать, но нет, это будет плохим решением проблемы. Мы опять устраним последствия проблемы, а не её причину. Нужно брать их живыми. Думаю, раз водитель не выйдет на связь, они тут же разбегутся и их поймать не получится. По крайней мере всех. Значит нужно подождать — они всё равно захотят закончить начатое.

— Думаешь использовать нас как приманку? — спокойным голосом спросила Алиса, несмотря на то, что люди вокруг нас старались уйти как можно дальше. Это даже выглядело забавно.

— Нет, тебя как приманку я точно использовать не буду. Не обижайся, но любимой я рисковать не собираюсь, — улыбнувшись, я приобнял девушку за плечо и прижал к себе. — А ещё нам не помешает обзавестись вертолётом. Уж в воздухе им нас достать будет гораздо тяжелее.

* * *

В цитадель я с Алисой вернулись безо всяких проблем, если исключить тот инцидент. Никто не стал снова на нас нападать, и мы без проблем вернулись в цитадель, где нас ждало продолжение банкета. В этот раз уже слуги постарались, чтобы отпраздновать моё становление князем, накрыв шикарный стол для меня и Алисы.

Моих друзей конечно на мероприятии не хватало, но тут уж ничего не поделаешь. У них появилось много своих дел, особенно после появления эфиромантии. У тех же глав родов очень много вопросов должно было появиться после сегодняшнего вечера.

Зато в цитадель пришёл Вячеслав Емельянович. Несмотря на свою занятость, к нашему возвращению он прибыл в цитадель. Как раз перед тем, как подойти к столу,

— Поздравляю со становлением князя, Максим, — улыбнулся он, всё также обращаясь ко мне на ты. — Теперь я могу говорить, что в моём взводе служил основатель княжеского рода, хе-хе.

— Да на здоровье, я будто против, — усмехнулся я в ответ. — Однако пока вы в моём подразделении, похвастаться особо некому будет. Или хотите вернуться в Фениксы? — в шутку спросил я.

— Нет уж, спасибо, — покачал головой мужчина, прекрасно понимая, что я шучу. За время нашего знакомства мы научились понимать друг друга с полуслова. — Мне и тут хорошо. Свежий воздух, тренировки, а уж какой борщ готовит Елизавета Сергеевна… Я теперь понимаю, почему ты по нему так скучал.

— Моя мама тебе борщ готовит? — удивлённо приподнял я брови. Что-то я этого не замечал, да и мама не делилась такими подробностями, когда я ей в алхимии готовил,

— Да так, было дело, когда я ей коробки с травами и новый котёл помог перенести, — пожал плечами Вячеслав Емельянович. — Я отказывался как мог, но Елизавета Сергеевна была очень настойчива.

— Не умеете вы врать, Вячеслав Емельянович. Я же вижу блеск в глазах, — ухмыльнулся я, быстро смекнув что к чему. — Это ваше дело, я возражать точно не собираюсь.

— Мы с Анастасией Сергеевной ещё не в таких отношениях, — увидев раскрасневшегося мужчину, я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

Больше полгода с ним знаком, а впервые вижу, чтобы он стеснялся подобной темы. Неужто до этого ни с кем не встречался? С другой стороны, он ведь всю жизнь ордену посвятил, а там уже возраст, да и с кем попало не станешь встречаться. Ладно, это не моё дело, чтобы я туда лез. Не хватало ещё в чужом белье рыться.

— Вячеслав Емельянович, меня то стесняться зачем? — улыбнулся я, показывая, что на его стороне. — Если вы её любите, то я ничего не имею против. Даже как глава рода. Лишь бы это было взаимно.

— Спасибо, — зачем-то сказал Вячеслав Емельянович, при этом весь его вид буквально кричал о том, что ему неловко. — Только не обессудь, жениться я на твоей матери точно не стану. Слишком много проблем это принесёт моему роду.

— Сожительство никто не отменял, — пожал я плечами. — Как глава рода, я дал согласие, а дальше вы сами. Если помощь в чём-то потребуется, тогда да, обращайтесь.

— Вот и договорились, — довольно улыбнулся мужчина. — Ещё раз поздравляю со становлением князя. Если будет нужна помощь, я тут. Могу и советом помочь, что да как.

— Хорошо, — улыбнулся я в ответ, а сам мысленно вздохнул.

Завтра ждёт очень много работы. И в первую очередь нужно будет проверить тот клятвенный артефакт. Если окажется так, что он работает… Что ж, это будет очень неплохая прибавка в силе. По крайней мере я на это надеюсь.

* * *

То, что артефакт выглядел как ключ, меня ни разу не удивило. Наверняка в этом был какой-то символизм, когда его создавали. Радовало другое — он как и мой старый клятвенный артефакт, имел отголоски эфира, причём гораздо мощнее. Это в моих глазах повышало шансы на успех.

Ладно, чего тянуть кота за хвост. В зале никого нет, так что в случае чего я разберусь с проблемой сам и никто не пострадает.

Я влил эфир в артефакт и неожиданно оказался не абы где, а в Астрале. Хотя нет, скорее уж в карманном измерении — не верю я, что тот барьер, поставленный хаоситами, позволил бы мне попасть в Астрал. Будь всё так просто, фамильяры бы давно его пробили.

Однако кого я не ожидал встретить, так это Фантома. Выглядел он только странно. Его тело напоминало воду, которая рябит. Да и сам он выглядел полурасплывчатым, словно это голограмма.

— Ты теперь вместо фамильяров? — спросил я у союзника, не скрывая своей улыбки.

— Нет, этот артефакт принадлежал моему роду, роду Пламенных. Феникс заточён, он не мог прийти на твой зов, поэтому вместо него пришёл я. В конце-концов я обречён быть наполовину человеком и наполовину астральной душой.

Я на секунду опешил, услышав голос Фантома. Нет, я и до этого его слышал, но только в своей голове. Теперь же он явно разговаривал со мной через рот. При этом говорил складно. Вдобавок ему походе и память вернулась. Не такого развития событий я ждал, не такого…

— Ты вспомнил всё? — прямо спросил я у Фантома.

— Лишь часть. Клятвенные артефакты служили в том числе для того, чтобы восстанавливать раны фамильярам, как ты их называешь. Это происходило часто, потому что они появлялись в этом мире не аватарами, а в истинном обличье. Я позаимствовал силу у этого артефакта, укрепив связь с земным миром. Благодаря этому голоса притихли и часть воспоминаний вернулась. Ты не представляешь, какого это, больше двухсот лет держать концентрацию, чтобы не рассеяться.

— Твоей участи я могу только посочувствовать, не нашел я что ешё ответить на его слова. — Скоро твои страдания закончатся и ты обретёшь покой.

— Я знаю, как знаю и то, что у тебя ко мне есть вопросы. Что за род Пламеневых, как я стал таким, о чём мне известно. Спрашивай, я отвечу на всё что смогу, — я пытался расслышать интонацию в голосе Фантома, однако её похоже не было. Складывалось ощущение, будто со мной робот беседует.

— Как тебя зовут, ты помнишь? — зашёл я чуть издалека.

— У меня нет имени. Меня звали нулевым. К тому моменту род Пламеневых практически истребили. Я же с младенчества попал под руку прислужникам хаоситов. Надо мной ставили эксперименты, пока спецслужбы меня не спасли. Так что имени у меня нет. Нулевым называть меня не надо — это вызывает неприятные воспоминания.

— Хорошо, — я вздохнул и обдумал следующий вопрос. — Что такое проект «Душа»? Тебе есть что дополнить?

— Немного. Это комплекс, где эфироманты, как ты называешь древних магов, экспериментировали с Астралом и потоком душ. Первый император добился успеха. В чем именно он заключался, я не помню. Что такое поток душ — тоже. Единственное, чего не хватило императору — сильной души. Двести лет назад я активировал протоколы, и вот результат. Я не помешал планам хаоситов, но спас проект. Теперь только мне известно, где он находится. Когда освободишь Феникса, станет известно и тебе. Проект и он взаимосвязаны.

М-да уж. Чем больше узнаю, тем больше новых вопросов. Больше всего меня заинтересовал поток душ. Я подозревал, что это такое — меня ведь в этот мир как-то занесло, да и наши души тоже не исчезают в небытие. Ладно, с этим я разберусь.

— Из-за чего уничтожили род Пламеневых? — задал я следующий вопрос.

— Проект «Душа». Моя кровь была тесно связана с Фениксом и самим объектом. Уничтожить род Пламеневых равносильно уничтожить проект. В тебе течёт достаточно крови Пламеневых. Тебе остаётся только выполнить то, ради чего тела сюда призвали.

— Больше вопросов к тебе нет, — сложил я руки на груди. — Всё что я хотел узнать, я узнал. Через несколько месяцев я пойду в Арктику. Если будет информация о фанатиках, сообщи её мне. Нехорошее у меня предчувствие насчёт них.

— Предчувствие тебя не подводит. Столпы объявили на тебя охоту. Я пригляжу за твоей возлюбленной, как этим сейчас заняты слуги императора. Один из трёх личных слуг предатель. Кто именно — я назвать не могу. Этот же человек будет лично охотиться на тебя. Советую поговорить с императором, как будет время.

На этом наш разговор оборвался. Меня снова выкинуло в реальный мир, и я молча смотрел на ключ, обдумывая слова. Прав был Евгений Серафимович, есть всё-таки при дворе предатели. Теперь надо бы подумать, как императору весточку незаметно отправить, чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени.

* * *

Надо сказать, становление князем изменило мою жизнь совсем не в ту сторону, в которую я ожидал.

Начать стоит с того, что ко мне неожиданно стали приходить представители Купеческой гильдии, принося свои извинения за их поведение. Выглядело это смешно, потому что одновременно с этим они предлагали свои товары по весьма низкой цене. Само собой я отказался — лучше уж переплатить, но сохранить репутацию, тем более они сами показали, чего на самом деле стоят их слова и поступки.

Затем мне стали присылать письма аристократы с просьбами сделать их наследников эфиромантами. Даже княжеские рода не остались в стороне. От количества писем сложилось ощущение, что мне не меньше половины всех родов Российской империи решило написать. От большинства я отказался сразу, остальным же написал, что пока что набор закрыт, и мне нужно время, чтобы тренировать текущее поколение эфиромантов.

Единственным исключением стал Григорий — в нём я был уверен, что он точно не скрытый предатель. Так что сделал я его эфиромантом безо всяких проблем, вместе с другими наёмниками. Отдельно ещё к тренировкам присоединилась Анастасия, сестра Вадима. Девушка оказалась настоящим талантом — быстро схватывала всё, что я говорил, и по обучению нагнала даже Кирилла. Осталось ещё понять, как она с химерами будет себя вести, но этим займусь попозже.

Тихо-тихо моя личная армия росла, что не могло не радовать.

После мне одно за другим стали поступать приглашение князей для личной беседы. В первую очередь прислали письма те князья, с чьими сыновьями и дочерьми я не был знаком — Урусовы, Тарковские, Долгоруковы. Затем уже Львовы, Елецкие и Аматуни. На удивление Демидовы, Сибирские и Рюриковичи не стали никуда меня звать — похоже им хватило объяснений своих наследников о текущей ситуации, благо я разрешил им раскрыть эти детали главам рода. Всё равно бы они о другом узнали бы от императора.

Из-за этого у меня навалилось куча новых дел. Хочу я того или нет, а с князьями встретиться надо, чтобы заручиться их поддержкой. Одних моих людей маловато будет, да и ордена с принцем тоже. Нужно брать как можно больше, и по возможности узнать информацию о Бедствиях. Насчёт этого нужно будет переговорить с Леонидом.

Это я уже молчу про бизнес. То что я стал князем это хорошо, только на фоне остальных я был мягко говоря, небогат. Приходилось думать, как бы пополнить казну, потому что расходы обещали очень сильно возрасти в ближайшее время.

С этим неожиданно пришла помощь оттуда, откуда я её совсем не ждал получить — от главы ордена. Поскольку я стал князем, держать меня на третьем ранге никто не собирался. Мягко говоря, это было бы не по статусу. Более того, мне вручили даже не четвёртый, а сразу пятый ранг, присвоив звание магистра, по личному распоряжению императора. Однако как выразился наставник, этому поспособствовал именно глава ордена.

Из-за того, что я стал магистром, у меня неожиданно появилось очень много неиспользованных очков. Причём настолько много, что приобрести то же поместье в столице вообще не стало проблемой, тем более оно продавалось по очень вкусной цене. То что оно принадлежало Соколовым, меня ничуть не смутило. Какая разница, чьё это поместье, если там можно жить и проводить встречи в столице. Удобно как ни крути, и императора не придётся просить об услуге. Я уж молчу про сэкономленное время.

Правда уезжать жить из цитадели я пока что не собирался. Тренировки никто не отменял, да и попробуй размести всех Воронов в поместье, чтобы они его ненароком не уничтожили. Нет. то поместье я буду воспринимать не иначе как «рабочее место», пока не придут мирные времена.

При этом, несмотря на покупку поместья, с полученных очков осталось ещё много денег, но их трогать я не стал. Пусть пока что лежат, пока я не найду им лучшее применение.

Шахты Гавриловых также заработали на полную мощность, что не могло не радовать. Я рассчитывал, что прибыль начнёт идти сильно позже, но нет, в следующем месяце я ожидал первые поступления. Приятно.

Алисе я также доверил подумать, какое направление бизнеса мы могли бы развить. И на этот счёт у девушки уже была идея, связанная с Демидовыми. Подробностями я интересоваться не стал, не желая забивать себе голову ещё и этим. Вместо этого я похвалил девушку и сконцентрировался на личных и общих тренировках.

Магия мне стала даваться легче, особенно когда я использовал Призрака. Не знаю почему, но именно с ним мана становилась мягче и податливее. Я подозревал, что он каким-то образом влияет на неё в моём ядре, однако доказать это не мог. Призрак то разговаривать не мог, и только «шукал» в ответ.

Также я стал отправлять своих бойцов вглубь стены, вместе со своими командирами, чтобы они убивали химер. Управление эфиром это одно, но становиться сильнее тоже надо. Сам правда на охоту я отправиться не мог, всё из-за той же загруженности делами. Времени даже чтобы встретиться с князьями не хватало, что уж говорить про остальное.

Однако когда ко мне пришлось письмо от принца, с просьбой встретиться и обсудить что-то важное, его я проигнорировать уже не мог. Он предложил встретиться в приобретённом мной поместье, и я отказываться не стал.

Дошла моя весточка значит. Нет, всё-таки мне придётся выйти на охоту, только не против химер.

Глава 9

Поместье у Соколовых выглядело неплохо. До этого я максимум видел его на фотографиях, а теперь мог наблюдать вживую. Пришлось правда в срочном порядке нанимать новых слуг, чтобы они обслуживали поместье, но Савелий с этим вопросом справился на раз-два.

Алиса осталась в цитадели, помогая разбираться с той кучей писем. К ним ещё добавились запросы от иностранных послов, желающих переманить меня на свою сторону. Прямо это не оговаривалось, но чувствовалось, как они пытаются лезть в обход императора. Приятного от этих сообщений было мало, но оставить без ответа страны я тоже не мог. Я хоть и князь, но мне потом с их орденами сотрудничать, а возможно даже правителями. Не дело это вот так портить отношения, когда на кону стоит человечество.

Приехал принц в моё поместье со всем размахом. Такого кортежа с охраной я ещё нигде не видел. С ним по меньшей мере, приехало сотня человек. Хватило бы на самом деле нескольких очень сильных магов, но тут играли роль понты. К тому же принц помогал мне укрепить репутацию — раз уж даже он лично ко мне в поместье приехал, чтобы обсудить какие-то дела, а не наоборот, то со мной точно нужно считаться.

Это тем, кто тогда на балу находились, понимают, кто я такой и почему император стоит за мной. А вот кто не присутствовал, это будет непонятно. Так что надо закрепить результат даже для этих не знающих.

Хотя если так подумать, сейчас свой авторитет как раз закреплял сам Леонид. У первого принца была своя фракция и император как раз склонял своё внимание к нему. Добавить к этому тот факт, что он дружит с новоиспечённым князем, и престол у него практически в кармане. Остаётся разве что личной силы поднабрать и дождаться, когда текущий император уйдёт на пенсию.

Леонида я встретил в гостевом зале, правда тот сразу отказался ото всех закусок и чая. С его же слов, он не предпочитал вести дела, отвлекаясь на трапезу.

— Максим, предлагаю отложить формальности в сторону. Можешь обращаться ко мне сразу на ты, — я ожидал этих слов. Знает Леонид, куда бить, явно изучал мою биографию, прежде чем сюда прийти. — Я бы хотел дружить, а если соблюдать формальности, то дружбой это назвать будет тяжело. Тем более между нами нет такой большой разницы в возрасте. Я всего-то от силы на восемь лет старше тебя.

— Хорошо, я не возражаю, — кивнул я и добавил: — Однако насчёт дружбы повременим. Я тебя практически не знаю. Дружить с незнакомым человеком, даже если он принц Российской империи, я не собираюсь.

— Понимаю. Это будет лицемерно с обеих сторон. Однако надо же с чего-то начать, — на удивление безэмоционально говорил принц. Прямо как копия отца, что первый, что второй, свои эмоции на показ не выставляют. — Я просто хочу дать старт, не более того. Род Романовых на твоей стороне, особенно после всего сделанного тобой для империи. И я в том числе.

В ответ я кивнул и спросил:

— Так зачем вы захотели встретиться со мной? Нашли шпиона или нужна помощь, чтобы его поймать? — перешёл я прямо к делу.

— За наводку мой отец попросил передать личную благодарность. Одного из них кто-то заменил, чтобы затем убить моего отца, — я удивлённо приподнял левую бровь. Если он тут не за этим, то зачем? — Я пришёл сюда, чтобы снова просить о помощи, на благо общего дела.

— Я недавно слышал эти слова, — слова принца меня улыбнули. — В чём заключается помощь?

— Кто-то из магистров Атласа предатель. Недавно эту информацию подтвердил наследник Британской империи. Они пообещали отправить свои силы для операции в Арктике, однако я опасаюсь удара в спину. Это я не затрагиваю речь о том, что сами Атласовцы под угрозой. Нужно им помочь найти предателя.

— Подожди, Леонид, — я протянул ладонь вперёд. — Я чего-то не понимаю похоже. Если твоя просьба связана с орденом, то почему ты просто не передал приказ через главу Витязей? Тем более все ордена считаются международной организацией и мы бы сами разобрались между собой. Разве не так?

— Зачем обращаться к главе? — явно не понял моей мысли Леонид. — Ты магистр «Воронов», тебе я доверяю. Другим магистрам я доверяю гораздо меньше. Если в Атласе есть предатели, я практически уверен, что они будут и среди Витязей. Рисковать операцией я не собираюсь, тем более зная, что у главы свои взгляды и интересы. Даже если я прямо прикажу ему не разглашать никому информацию, наш потенциальный враг поймёт всё и без этого. Добавь ко всему то, что сектантов гораздо больше, чем мы можем себе вообразить. Это очень опасный враг, которого мы долгое время недооценивали. Нужно действовать аккуратно, чтобы вырезать эту раковую опухоль.

Чем больше я слушал Леонида, тем больше проникался к нему уважением. Всего двадцать шесть лет парню, а очень быстро сообразил расклад дел. Да, чем-то с ним наверняка поделился император, но явно не всем. Большая часть его мыслей, это доводы, к которым он пришёл за счёт подсказок. Это в свою очередь говорило о его складе ума.

— Да, фанатики для нас это огромная проблема, с которой я смутно представляю, как можно эффективно разобраться. Они двести лет копили своё влияние, и если все их фракции объединятся, то вместе с нападением химер это будет быстрая и ожесточённая война. Шансов на победу будет маловато. Поэтому я планирую покончить со всем до конца этого года. Но мы отвлеклись от темы.

— Согласен, — едва заметно шевельнул бровями Леонид. — Тема фанатиков мне интересна, но о ней предлагаю поговорить в другой раз, когда придёт время нанести массовый удар. Сейчас мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты сменил облик и притворился моим личным слугой на переговорах.

— Зачем? — я догадывался о причине, но хотел услышать её лично от принца.

— Ты ведь, насколько я знаю, смог найти предателя рода Медведевых, и даже скинуть с него маскировку. У личного слуги моего отца была схожая маскировка. Её мы скинули только благодаря ментальной магии. Я надеюсь, что ты как раз поможешь найти на собрании магистров предателя среди Атласа, — объяснил ситуацию принц.

— Ещё такой момент мне интересен — а как ты связан с Атласом? Если там собрание магистров, то разве не логично пригласить туда Британского принца например? — я приподнял руку вверх и поправил рукав. — Выглядит это мероприятия, прямо говоря, странно.

— Речь как раз будет проходить о штурме Арктики. Перед этим нужно договориться с каждым орденом. Драконы и Ёкаи выразили своё согласие на участие, но нужно обсудить детали. Остальные ордена не торопятся соглашаться на помощь. Например Индии уже появились проблемы с гражданской войной, и силы их ордена направили на помощь подавления террористов.

— Когда это случилось? — я напрягся от услышанной новости.

— Незадолго до того, как тебя сделали князем. В деле вероятно замешаны фанатики, тем более у террористов откуда-то появилось очень много химер. Их орден с этим сейчас разбирается, — сказал Леонид. — Испания тоже не горит желанием помогать. У них в Южной Америке в джунглях твари разбушевались, им не до этого. Про Африку я вообще молчу. Самый потенциальный и надёжный союзник из оставшихся, помимо Китая и Японии, это Атлас. Да, проблемы в диких землях никуда не исчезли, но они хотя бы настояли на переговорах. Я буду выступать от лица Российской империи. Сам понимаешь, орден хоть и международная организация, но служит в первую очередь Романовым. Без представителя рода переговорам не быть.

— Если тебя пустят на переговоры с личным слугой, то ладно. Но внешность мне как собираешься менять? Артефакт ведь заметят, — сложил я руки на груди.

— У нашего рода есть очень мощный артефакт, практически реликвия. Даже если перед тобой будет сам император, он не заметит подвоха. Он рассчитан на несколько дней работы, а выглядит как обычный аксессуар. Никто не заметит подвоха, это я гарантирую. Всё что от тебя потребуется — определить предателя. Дальше мы его поймаем сами.

— Не вижу смысла отказываться, — довольно улыбнулся я. Не на того придётся открыть охоту, как я думал, но тоже не самый плохой вариант. — Так что, когда выдвигаемся?

— Желательно уже сегодня. Собрание завтра, но лучше быть наготове. Пока получишь артефакт, пока мы прилетим, пока подготовимся и составим план…

— Понял. В таком случае не будем терять время.

— Подожди, неужто ты ничего не хочешь получить взамен на помощь? — недоумённо спросил Леонид. Странно, неужто не понял до сих пор, какой я человек? Или не до конца верил? Хотя может проверяет меня?

— Мы с тобой вроде общее дело делаем. Зачем мне что-то у тебя просить? — я снова приподнял левую бровь. — Это как просить у друга помощи и затем сразу требовать от него оплату. Это уже не дружба, а просто деловые отношения.

— В том и дело, что я выступаю сейчас от лица Романовых, — увидев непонимание на моём лице, принц добавил: — Ты теперь князь, и связан с родом Романовых. Императорская семья всегда благосклонно относится к княжеским родам взамен за их беспрекословно верность. Если императору что-то нужно от князей, он взамен… — принц на секунду задумался, подбирая подходящие слова. — Скажем так, император в долгу не остаётся. Если ты чего-то хочешь, то скажи, чтобы мой род мог это сделать.

— В данный момент мне ничего не нужно. Люди есть, поместье есть, с имеющимися бы предприятиями ещё разобраться, а не новые приобретать. Военное снаряжение есть, алхимия тоже. Территория мне пока что не нужна. Мне просто не о чем просить. Всё что требуется — уничтожить фанатиков, проникнуть в Арктику и спасти Феникса, а дальше видно будет. Кстати об этом — твой отец мог бы сообщить о существовании Бедствия, — последние мои слова на мгновение ввели принца в ступор.

— Я не знаю, почему отец не сообщил тебе об этом проблеме. Атлас именно из-за существования этого монстра не горит желанием лететь в Арктику, — дополнил мысли парень. — Что с ним делать, нам предстоит обсудить. Я ведь так понимаю, именно он охраняет Феникса?

— Да, он. Но я надеюсь избежать с ним сражения. Есть у меня способ попасть прямо к Фениксу, минуя Бедствие. Проблема в том, что я не знаю, как он себя поведёт после освобождения. Если этот дракон захочет испепелить нас всех дотла, то это станет проблемой. Нужно будет обдумать детали.

— Тогда предлагаю этим заняться по дороге, — обрадованно сказал принц. Похоже у него появился мощный аргумент в будущих переговорах.

* * *

Я посмотрел на себя в зеркало и хмыкнул про себя. Нет, всё-таки не привык я видеть себя сорокалетним мужиком с шрамами по всему лицу. Я стал больше похож на Вячеслава Емельяновича, только с волосами. Забавно, на самом деле.

Я стоял в цитадели Атласа, в большом зале, наблюдая за происходящим.

Чего я не ожидал, так увидеть на собрании в Британской империи не только всех магистров Атласа, но и наших. Их было ровно четыре — Магистр Рус, магистр подразделения «Медведей», Магистр подразделения «Змей» и магистр подразделения «Жнецов». Из всех четверых я знал только своего наставника. С остальными тремя мне видеться не приходилось.

Не думал я, что встречусь с магистрами при таких обстоятельствах, но как уж получилось. Что примечательно — это были не все магистры ордена. Пришли только те, кто числились «старшими» — кому присвоили пятый ранг.

Со стороны Атласа также пришли четыре человека на переговоры. Четыре магистра, один из которых отвечал за Академию, и трое отвечали за свои подразделения. Сами главы орденов на переговоры отчего-то не пришли. Наш-то понятно, ему практически два века, куда старику лишний раз лететь и здоровье тратить. А вот чего их глава не появился, вопрос хороший.

Также на обсуждение, сев за большой круглый стол, пришёл принц Британской империи, Арчибальд. Он как и Леонид, был первый в очереди на наследство. Выглядел разве что немного старше и воинственнее, в отличии от Леонида. Да и эмоции свои никак не скрывал — ходил раздражённым, будто его отвлекли от важных дел сущей мелочью.

Я невольно встретился с ним взглядом и он мне сразу не понравился. Вот бывает посмотришь на человека и думаешь, что с ним лучше не иметь дел. Наверняка ублюдком окажется. Это был такой же случай. Причём я даже не судил по внешности, тут именно разум считывал поведение парня и кидал сигналы.

Этот Арчибальд также привёл с собой охранника, так что моё присутствие на переговорах не выглядело таким уж странным. Разве что магистры с осторожностью поглядывали на меня. Леонид заранее предупредил, что я являюсь одним из его личных скрытых охранников, воспитываемых лично императорским родом, но что-то они в эту историю совсем не поверили. Особенно мой наставник — ему принц информацию обо мне не раскрыл. Зато магистр Рус очень хорошо знал мои привычки, так что вполне наверняка догадался о происходящем.

Как только все восемь магистров и оба принца сели переговариваться, я облокотился об стену и принялся внимательно изучать каждого из присутствующих. На меня внимания практически не обращали, погруженные в жаркие споры. Я не вслушивался, о чём они говорят, не видя в этом никакого смысла. У принца и магистров своя работа, у меня своя.

Ни у кого из присутствующих я не чувствовал отголоски эфира. Возможно, будь со мной Алиса, она бы увидела больше, но если среди присутствующих был предатель, то вряд ли он пользовался той же техникой, что доппельгангер.

Плохо. Если тут и впрямь есть фанатик, то так просто я его не почувствую. Багира тоже никак не реагирует, а значит злые намерения не чувствует. Призвать «Фантома» может? Нет, слишком опасно будет, если тут и впрямь есть фанатик. Тем более он может и не знать о нём ничего.

Остаётся два варианта.

Первый — я ничего не делаю и сообщаю принцу о провале. Неприятно конечно, но в таком случае помощи от Атласа ждать не придётся.

Второй — рискнуть и довериться своему чутью. Не знаю почему именно, но Арчибальд вызывает слишком много подозрений. Леонид рассказывал, что именно этот принц сообщил о предательстве в Атласе, но что, если он так пытается скинуть с себя подозрения? Жаль имеющийся информации категорически не хватает.

Недолго думая, я решил проверить догадку, и прямо во время споров, посмотрев на британского принца, выпустил из своего тела чистый эфир. Немного, но этого хватило, чтобы тот дёрнулся, обратив на меня внимание. Вот и попался.

Тут может быть только два варианта. Или он эфиромант, в чём я очень сильно сомневаюсь, либо фанатик. Будь он эфиромантом, то Багира об этом бы сообщила. То что он такой же уникум, как Алиса, шанс практически равен нулю. Значит фанатик, тут и думать нечего.

Как бы теперь поступить, хороший вопрос. Тот наверняка сделает вид, что ничего не произошло. Прижать его к стене так просто не получится. Это целый принц, причём чужой страны. С чего бы вдруг тому же императору Британской империи верить новоиспечённому князю? Тут надо действовать или тоньше, или бить прямо в лоб.

Бить в лоб плохая затея. Я могу проникнуть в разум принца, но если он не доппельгангер, то ничего не добьюсь. Это я уже молчу о его ментальной защите, которая может не дать Багире проникнуть в глубины подсознания. Будь всё так просто, для меня никто из людей не представлял бы угрозу.

Скорее уж это мне надо добиться того, чтобы принц сам попытался проникнуть ко мне в разум. Но он не менталист — по крайней мере, об этой его силе ничего неизвестно. Значит нужно действовать иначе.

Чувствую, не понравятся мои действия принцу, но ничего не поделаешь. Если не рискнуть и оставить всё как есть, то будет только хуже.

Глава 10

Я собрался прямо здесь снять с себя маскировку, вынудив принца и его приспешников действовать, однако меня опередил Леонид.

— Прошу меня простить, но я вынужден настаивать на часовом перерыве. Я понимаю, что в прошлой экспедиции вы потеряли старшего магистра, но всё же я надеюсь, что вы поделитесь с нами хотя бы несколькими младшими магистрами. В конце-концов, от этой операции зависит будущее человечества.

— Это «будущее» вы доверяете сопляку, у которого ещё молоко с губ не обсохло, — нагл ответил один из магистров Атласа. — С чего нам верить, что он не обманщик? Подумаешь, силой необычной обладает и с духами своими общается. Что дальше? Мало ли что они ему наплели. Вдруг этого вашего Феникса вообще нет? И что вы тогда будете делать? Если бы можно было закрыть порталы, то мы бы это уже давно сделали!

— Вот поэтому я настаиваю на перерыве, уважаемый Трэвис, — нейтрально ответил принц. — Я вам объяснил, почему мы ему доверяем. Большая часть магов как раз будет выставлена от нашей страны. Мы рискуем гораздо больше вашего, и не просто так. Я ещё раз прошу обдумать все риски наедине, — с этими словами принц встал и кинул на меня взгляд. — Пойдём. Пусть магистры поговорят между собой.

Я коротко кивнул и последовал за принцем. Голосом я не стал отвечать — артефакт менял внешность, но не голосовые связки. Раз уж Леонид стал себя странно вести, значит на то есть веские причины. Нет смысла его подставлять.

Как ни странно, никто из Атласа не стал нас сопровождать. Видимо решили, что одного меня в качестве охраны будет более чем достаточно. Это ведь цитадель, более защищённого места придумать тяжело. Разве что дворец императора, хотя возможно даже туда проникнуть будет куда проще.

Выйдя на улицу, Леонид сразу обратился ко мне, даже не думая оглядеться по сторонам. Мало ли за наш разговор кто-то подслушивал. Впрочем, в таком случае я бы подал ему знак.

— Нашёл предателя? — прямо спросил он у меня.

— Я практически уверен, что да. Это принц. Он явно прислужник хаоситов.

— Арчибальд? — удивлённо переспросил Леонид. — Да быть того не может. Я знаю его с детства. Он же в последний год намекал, что в Атласе завелась крыса, которая намеренно пытается испортить отношения с другими орденами. С чего вдруг ему так себя подставлять и самому прийти на встречу?

— Как с чего? — удивлённо посмотрел я на принца. — Он ведь не мог знать, что на встречу придёт эфиромант. Он спалился только из-за того, что почувствовал всплеск эфира. И нет, он не эфиромант, — по взгляду парня я понял, что он собирался сказать.

— Тогда всё выглядит ещё страннее. Арчибальд кто угодно, но не дурак. По уму он превосходит своего отца, и это не преуменьшение. Про эфиромантов он знает и достаточно много. Арчибальд должен был предположить, что ты появишься, и попросту послал бы вместо себя своего младшего брата. Всё равно его роль там формальна. Решают именно магистры, а не он.

— Думаешь, двойник? — озвучил я предположение.

— Возможно, но Арчибальд ведёт себя естественно. Двойник бы так не смог. Я с ним очень долго знаком и поверь, заметил бы подвох. Молчалив сегодня правда, но это мелочь на фоне остального. Тут что-то другое. Предлагаю пока что не предпринимать ничего. Если ошибёмся, то рискуем сделать целую страну своим врагом. Они потребует твою голову.

— Если ничего не предпримем сейчас, рискуем во время операции получить нож в спину, — покачал я головой. — И не только во время операции. У фанатиков будет мощный лидер в лице принца. Британская империя погрязнет в войне. Нельзя всё оставлять как есть.

Леонид недооценивал фанатиков. Эти ублюдки причинили моему миру не меньше вреда, чем те же химеры. Пропаганда очень мощное оружие, и оно способно переманить на свою сторону даже тех, кого ты считал союзником. А уж если этот кто-то — первый претендент на престол… Тут уж стоит ждать государственного переворота.

— Что предлагаешь делать? — нейтральным голосом спросил Леонид.

— Довериться мне. Есть как минимум одна идея. Если не сработает — что-нибудь придумаю.

— Максим, честно, лучше бы ты соврал, — мои слова совсем не понравились Леониду. Это читалось не только по его интонации, но и лицу. Надо же, решил показать настоящие эмоции, а не притворство.

— Предпочитаю всегда говорить правду, — пожал я плечами. — Если и врать, то в исключительных случаях, когда оно играет на благо.

Леонид многозначительно посмотрел на меня, но не стал ничего отвечать. Вместо этого он перевёл взгляд на вход и чуть приподнял голову, говоря, что нам пора возвращаться. Я молча кивнул, как вдруг увидел, как передо мной появился Призрак.

— Шу-у-у… — загадочно протянул он, а затем изобразил Арчибальда. При этом сам Леонид моего Призрака не видел.

— Даже так, — вслух сказал я, заставив Леонида оберунуться. — Можешь радоваться, похоже у меня родился план. Только к чему он приведёт, даже я не знаю.

— Как ты с таким подходом ещё ни одно задание не провалил? — искренне спросил Леонид. — Такое ощущение, что ты слепо полагаешься на удачу и импровизируешь.

— Если бы я полагался только на удачу, то не стоял бы рядом с тобой. А вот импровизация моя сильная сторона. Я по натуре своей больше тактик, а не стратег, знаешь ли. Умею быстро адаптироваться к любой ситуации, беря её под свой контроль. Вот увидишь, — ухмыльнулся я, чувствуя, что близок к разгадке. Меня давно интересовало, почему Атлас как минимум два раза меня подставили.

* * *

Магистр Рус всей душой ненавидел собрания магистров. Раз за разом, они собирались как старые пенсионеры и спорили до изнеможения, пытаясь прийти к общему компромиссу, который по итогу никого не устраивал. Так было с момента, как он вступил на свой пост, и по сей день ничего не менялось.

Это собрание обещало быть таким же. И он практически оказался прав, за одним исключением. У него чуть челюсть не отвалилась, когда он увидел своего ученика в маскировке. Нет, сначала он подумал, что ему показалось, по понаблюдав пару минут, сомнений не осталось. Похоже на работу очень мощного артефакта.

В том, что этот якобы сорокалетний мужик Волков, он ни разу не сомневался. Во-первых, он первый раз видел такого охранника у императорского рода. Во-вторых, привычки Максима он знал ничуть не хуже своих. В-третьих, этот взгляд матёрого волка ни с кем не перепутаешь.

Другой вопрос, зачем принцу внезапно понадобился здесь Максим? Ответ пришёл сам собой — найти предателя в Атласе. В последние несколько лет они ведут себя очень подозрительно, а на фоне новостей про фанатиков, императорский род похоже решил взять ситуацию в свои руки. В вопросе же разоблачения фанатиков более подходящую кандидатуру, чем Максим, не найти во всём мире. Опыта в этом деле у него много.

Магистр Рус решил сделать вид, что ничего не заметил, и вместо этого занялся тем, что умел лучше всего — продавливать своё. Сейчас эти собравшиеся старики всеми силами пытались отвертеться от похода в Арктику, пытаясь сохранить свои задницы в тепле. Идиоты. Они не осознают, что от этого зависит существование человечества. Если они справятся, то с химерами можно будет покончить раз и навсегда.

Нет, дело на самом деле куда хуже. Они как раз понимают, что с возвращением древней магии, есть шанс навсегда разобраться с химерами. Но что тогда? Химер не станет, и они сразу лишатся своих привилегированных статусов, почёта и уважения. Да, простолюдины и аристократы будут восхвалять их пару лет, а дальше что? Они потеряют всё накопленное влияние. Их рода потеряют влияние. Все ли будут готовы заплатить такую цену? Конечно нет.

Это в Витязях магистр Рус не сомневался. Там каждый магистр мечтал только о том, чтобы уничтожить химер навсегда. Их вместе с главой связывала общая ненависть.

За его долгую жизнь химеры унесли десятки жизней его друзей. Они убили трёх его сыновей, и не так давно забрали жизнь внука. От одних этих мыслей у него закипала кровь.

Схожая история разделала всех магистров. Что уж говорить о главе ордена. Он за свои два века повидал столько смертей, что больше никогда ни к кому не привязывался, помимо Максима. За последний век он стал единственным исключением для него.

А что магистры Атласа? Разделяли ли они те же убеждения, чтобы уничтожить химер? Магистр Рус такого за ними не замечал. Даже текущий глава Атласа никак не показывал, что жаждет победить химер. Они только и делали, что жаловались, как им тяжело приходится в диких землях, будто им никто не помогает.

Каждый раз на этих собраниях магистр Рус прокручивал эти мысли в своей голове, и из-за них ещё ненавидел вот так сидеть и спорить. Тут даже успокаивающий чай от главы ордена не помогал, настолько всё действовало ему на нервы.

Он даже едва не пропустил момент, когда принц и Волков вернулись обратно в зал. Стоило принцу вернуться, как Трэвис язвительно произнёс:

— Я обдумал ваше предложение, Леонид, и я категорически против похода в Арктику. Доверять план сопляку и рисковать своими людьми я не намерен. Их у нас и так немного, чтобы вот так ими разбрасываться. Нет, и точка.

— Выходит, в твоих глазах человек, который меньше чем за год прошёл путь от простолюдина до князя, сопляк? — не выдержал магистр Рус. — Трэвис, я ни на секунду не сомневался, что ты идиот, но сейчас ты превзошёл самого себя.

— Думаешь я стану терпеть оскорбления? — Трэвис выпустил наружу свою жажду крови. Как всегда, не контролирует свои эмоции. Кто его вообще посадил на это место?

— Какие оскорбления? Это факт, Трэвис. Факт! — сделал акцент на этом слова магистр Рус. — Я понимаю, что у тебя в голове всего одна извилина, и та прямая, но попробуй хотя бы её напрячь и подумать хорошенько. Тебя вообще не смущает, что парень меньше чем за год не только вернул древнюю магию, но раскрыл существование прислужников божествам, посылающим к нам химер. Раскрыл тот факт, что именно они подменили историю. Если бы не он, мы и дальше продолжали бы жить в неведении. А чего добился ты, старый дурак? Всю жизнь сидишь в четырёх стенах, и учишь детей как прятаться от врага. Что, правда глаза режет, да? — добавил магистр Рус, заметив, как его собеседник аж покраснел от злости.

— Магистр Рус, не стоит злить магистра Трэвиса, — вставил своё слово Леонид. — Мы все на нервах, особенно из-за новостей про прислужников. Этих сект существует гораздо больше, чем мы думали, и это само собой, большая проблема. Если бы не помощь князя Волкова, ситуация могла в разы усугубиться в будущем. За это мой род ему благодарен, как и многие другие рода Российской империи.

— Причём тут это вообще? — недовольно пробурчал Трэвис, всё-таки немного остыв. Он хотя бы не порывался вскочить с кресла и начать махать своей секирой. — Мы с вами пришли Арктику обсуждать, а не сектантов, прислужников, фанатиков, называйте их как хотите. Это не дела ордена, пусть солдаты сами с ними разбираются. Наше дело малое — убивать химер, а не людей.

— Эти люди тесно связаны с химерами. Есть даже подозрения, что они будут ждать нас в Арктике. Так что теперь это проблемы ордена в том числе, — Леонид неожиданно улыбнулся, в то время как Максим зачем-то протянул руку вперёд. — Кстати о фанатиках. Вы знаете, что среди присутствующих есть предатель?

Пока магистры переглянулись между собой, Рус увидел, как из пальцев Максима вырвалась полупрозрачная дымка и полетела прямо в принца Арчибальда. Магистры Атласа быстро среагировали на угрозу и даже попытались остановить странное заклинание, но то прошло мимо их рук и вошло прямо в принца, который всё это время продолжал сидеть как непоколебимая скала.

А затем раздался громкий крик Арчибальда, словно кто-то заживо сдирал с него кожу.

— УБЬЮ!!! — заорал Трэвис и с места бросился на Волкова. Магистр Рус на одних инстинктах создал заклинание и заковал того в огненные оковы. Секретная техника его рода — даже император, попав в них, не сможет сразу выбраться. — ОСВОБОДИ МЕНЯ, УБЛЮДОК!!!

— Вместо того, чтобы кричать, лучше посмотри на своего господина, — сказал Волков, и как ни в чём бывало указал пальцем на тело принца. Тот сидел в кресле без сознания, только из его рта, ушей и глаз выходил фиолетовый дым. Спустя три секунды дым перестал выходить, а взгляд Арчибальда словно прояснился.

— Где я? — заговорил Арчибальд, оглядываясь по сторонам. — Что происходит? Я… — в этот момент к нему похоже окончательно вернулась ясность ума. — Кто снял с меня наваждение?

— Князь Волков, мой друг, — с улыбкой на лице ответил Леонид, после чего Максим на глазах у всех развеял свою маскировку.

— Демоны, что тут вообще происходит? — услышав голос Трэвиса, магистр Рус поморщился. Из-за происходящего у него вылетело из головы развеять заклинание. Тот благо успокоился и не собирался ни на кого нападать.

— Не знаю, как вы это сделали, но благодарю вас от своего имени и имени рода, уважаемый князь, — к неожиданности для всех, Арчибальд ударил кулаком в грудь, как член ордена, и поклонился. — Если бы не вы, не знаю, как долго я бы пробыл в таком состоянии.

— Не нужно благодарностей, принц, — спокойным голосом ответил Волков. — У нас с вами один враг. Для остальных, кто ещё не понял объясняю, — Волков намеренно посмотрел на магистра Трэвиса. — Принц подвергся нападению одного из фанатиков. У этих ублюдков есть уникальные силы. В данной ситуации при помощи эфира враг затуманил разум принца. Нет, это не магическая иллюзия, как можно подумать. Это полноценное промывание мозгов, когда человек становится безвольной куклой в руках марионеточника. Повезло, что принц не очень долго находился под его влиянием, иначе бы лишился разума.

— И откуда это тебе всё известно? — огрызнулся Трэвис. Магистру Русу захотелось от всей души треснуть по его тупой башке, но Волков сам его осадил.

— Не твоего ума дело. Вернись на своё место и помалкивай.

— Сопляк, да ты знаешь, кто я…

— Знаю. Ты человек, который подверг опасности жизнь принца Арчибальда. Это ведь было так умно, нападать на меня, когда я его от наваждения избавлял. Я уже молчу о том, что из-за твоих поспешных действий ты чуть не развязал войну между двумя империями, — с этими словами Волков сделал несколько шагов вперёд и подошёл прямо к Трэвису и посмотрел ему в глаза. — А теперь, пока я лично не вырвал твой гнилой язык, возвращайся на своё место и помалкивай.

К всеобщему удивлению, этот упрямый ишак Трэвис практически мгновенно послушался Волкова, разве что недовольно фыркнул и вернулся на место. Магистр Рус даже не мог припомнить момента, когда Трэвис вообще кого-то слушался, помимо главы ордена и императорской семьи.

— Я приношу свои извинения за своего подчинённого, — вновь поклонился принц Арчибальд. — Князь Волков, я накажу его за острый язык, однако прошу не держать на него обиду за нападение. Зная Трэвиса, он лишь пытался защитить меня.

— Хорошо. Я не хочу оказывать врагам услугу, сражаясь не с нашим врагом, а друг с другом, — спокойно, но уверенно ответил Волков, сложив руки на груди. — Больше к этой теме не возвращаемся. Перейдём сразу к главному — вы помните, кто наложил на вас наваждение?

— К сожалению нет, — разочарованно покачал головой Арчибальд. — Уверен, что это произошло около десяти дней назад. Воспоминания словно пеленой накрыло.

— В таком случае спрошу по-другому — вы готовы мне доверять после того, как я вам помог?

— Да, — уверенно ответил Арчибальд. — Леонид рассказывал о вас. У меня нет причин сомневаться в его словах или в вашей неискренности.

— Это хорошо, потому что личность напавшего вам не понравится, — сказал Максим и в этот момент перед ним появилась полупрозрачная копия человека. Причём этого человека магистр Рус хорошо знал. — Это тот человек, который наложил на вас наваждение.

Глава 11

Я уже позабыл это чувство, когда неожиданно узнаешь, что твой фамильяр имеет гораздо больший потенциал, чем ты изначально думал. Тоже самое сейчас приключилось с Призраком. Я то подозревал, что он максимум умеет копировать способности и использовать их на врага, но нет. Как оказалось, его способности можно использовать по-разному.

Не знаю как, но Призрак почувствовал присутствие чужеродного эфира в теле Арчибальда. Как он это сделал, раз этого не почувствовала Багира, я только догадывался. Более того, Призрак смог очистить принца от эфира и скопировать воспоминания, показав их мне. Вот уж не думал, что мне в руки попадёт настолько мощный фамильяр. Впрочем, сейчас это не главное.

То, что показал Призрак, мне совсем не понравилось. Он подтвердил худший из предполагаемых мной сценариев. И когда я приказал ему показать человека, напавшего на принца, сомнений не осталось.

— Это ведь глава Атласа? — произнёс кто-то из магистров. Я не обратил внимание на говорившего, потому что всё моё внимание сконцентрировалось на Арчибальде. Он молчал, словно пытался что-то вспомнить.

— Да. Несколько дней назад я встретился с ним, чтобы обсудить эфиромантию, — тяжёлым голосом произнёс Арчибальд. — С того момента я словно витал в воздухе. Не знаю, зачем ему это, но нам нужно разобраться в происходящем. Я верю князю Волкову, однако я должен знать причину, почему он так поступил.

— Ваше Императорское Высочество, только прикажите, — сказал один из магистров Атласа.

— Подожди, — ответил ему принц и посмотрел в нашу сторону. — Уважаемые магистры ордена Витязь, уважаемый князь и мой друг, — его взгляд упал на Леонида. — Ваша помощь безмерна, однако я вынужден снова просить вас помочь мне. Помогите схватить и наказать предателя.

— Я помогу, — сразу же сделал шаг вперёд Леонид.

— Орден «Витязя» накажет предателя человечества, — произнёс Магистр Рус.

— Я тоже часть ордена, принц. И я также являюсь старшим магистром. Не нужно меня выделять, — улыбнулся я Арчибальду.

— Прошу прощения. О титуле старшего магистра мне было неизвестно, — неловко ответил Арчибальд.

— Ничего страшного. Я сам к этому титулу ещё не привык, — свёл я всё шутку, и добавил: — А теперь давайте поймаем предателя.

* * *

Глава Атласа, что не удивительно, не оказался в цитадели. Будь он на месте, то был бы обязан присутствовать на встрече. Вместо этого он пребывал на аудиенции у отца Арчибальда, или другими словами — во дворце императора.

Арчибальд намеренно не стал связываться с отцом, чтобы не спугнуть главу Атласа. Его требовалось поймать живым, чтобы допросить. Правда моё участие в поимке не требовалось — восьми магистров для этого хватало с головой. Я присутствовал тут ради того, чтобы этот предатель не сбежал или не сделал нечто такое, на что буду способен только я.

Только вот стоило нам прибыть во дворец, как мы поняли, что опоздали…

Мужчина лет пятидесяти в смокинге прибежал прямо к воротам, как только машины заехали внутрь. Причём его скорость ничем не уступала князю Демидову. Но нет, это был не глава Атласа.

Он поклонился принцу и что-то произнёс на английском. Языка я не знал, но Леонид перевёл слова:

— Глава Атласа скончался два часа назад от сердечного приступа.

— М-да… — недовольно протянул я. — Прямо в тот момент, когда принца отпустило. Либо в этом я виноват, либо… Хотя нет, не думаю, чтобы хаоситы могли своих убивать. Да и тем более раз он был такой фигурой, то мог попросту попытаться сбежать. Нет смысла намеренно убивать такого ценного кадра.

— Проблема в том, что ниточка оборвалась, — спокойным голосом ответил Леонид. — Найти замену главе не будет проблемой. Проблема, что его подельники останутся в тени.

Леонид наверняка хотел добавить, что это уже не наши проблемы, но приятного мало. В нынешнее время мы радоваться беде соседа нам не с руки. Только говорить это при магистрах Атласа он не стал, чтобы не портить отношения. Тут наоборот, стоило пользоваться возможностью наладить дипломатию, ведь повод то какой — русский принц спас британского принца! Отличный рекламный ход, который упускать нельзя.

Что до меня — я всё равно остался доволен исходом. Если бы не это встреча, я бы не узнал о скрытых способностях Призрака и о том, как фанатики способны скрываться среди нас. Чувствую я, туман этот непростой, и мне ещё доведётся с ним встретиться. И к этому моменту я должен быть готов.

* * *

Пять столпов, ответственных за Российскую империю, сидели за общим столом и обсуждали последние новости.

— Ещё один столп мёртв, — покачал головой старик, гладя свою длинную седую бороду левой рукой и правой держа трость. — Этот Волков действует мне на нервы. Пора бы от него уже избавиться, и так слишком долго тянем.

— Нельзя. Убьём его лично — рискуем развязать войну со странами, — женщина лет сорока стукнула курительной трубкой об стол, очищая её от пепла. — Пока ещё можно избежать «Очищения».

— Это вряд ли, — сказал мужчина тридцати лет, с небольшим шрамом возле губы. — Древние маги вернулись. Тем более этот Волков создал брешь в защите. Смог раз, значит сможет и второй. Чем быстрее он помрёт, тем лучше.

— Из нас двоих похоже только ты слепой, Марк. Или не очень умный, — усмехнулся молодо выглядящий парень с катарактой на обоих глазах. — Сам подумай, какая разница, умрёт он быстро или медленно. Мы ничего не можем изменить. Наши «Господины» опять будут переписывать историю. Это долгий процесс. Даже если в мире появятся тысячи эфиромантов, они ничего не смогут сделать под настиком химер. Всё это мелочи.

— Слепец прав, — сказал последний из собравшийся пятёрки. Своё лицо он скрывал за маской и длинным балахоном, так что никто из собравшихся не мог сказать, как он выглядит или сколько ему хотя бы лет. — Для «Господинов» Волков не более чем раздражительная помеха. Но наш с вами «Господин» ясно дал понять, что хочет его смерти.

— При этом он выходил на связь почти год назад, — радостно рассмеялся слепец, чем вызвал недовольство у остальных присутствующих. Этого безумца никто из собравшихся не любил. — Если бы его убийство было бы настолько срочным, нам бы об этом уже напомнили. Но вот странность — даже после появления древней магии никто не выходил ни с кем на связь. Как всё интересно развивается, а?

— Ты на что это намекаешь⁈ — раздражённо спросил старик и громко хлопнул тростью по столу. — Следи за языком!

— Нет. Это знак для нас, — произнёс мужчина в маске. — Пока мы не убьём Волкова, то будем лишены их благословения, — все прекрасно поняли, чем это обернётся. Без благословения они не только начнут терять силы, но и не смогут передавать силу новым прислужникам. — На одних пилюлях мы долго не продержимся. Нужно разобраться с Волковым и его последователями самим, но чтобы нас не заметили. Слишком долго мы укрывались в тени, чтобы вот так просто рискнуть всем.

— И снова всё свелось к тому, что Волков это проблема, — произнёс Марк, окидывая взглядом столпов. — Всё что нужно, это убить парня. Не будет его, популяция эфиромантов резко сократится. И тогда наш «Господин», и другие, будут нами довольны.

— Я хочу разобраться с этой проблемой только нашими общими силами, — ответил человек в маске. — Если всё получится, то мы избежим больших жертв. Если нет — в таком случае придётся раскрыться и снова промыть мозги правителям. Второй вариант это крайняя мера. Мы должны защищать человечество, а не губить его своими руками. Тем более я практически уверен, что он скоро умрёт.

— Откуда такая уверенность? — удивлённо спросила женщина, продолжая держать в руке курительную трубку.

— В ближайшее время он отправится в Арктику, в место, где живёт Бедствие. Не факт, что он вообще сможет туда добраться. Колоссы и те безумцы, что из поколения в поколение защищают вход. Даже я не уверен, что смог бы справиться с ними.

— «Белые маски?» В таком случае у парня выжить шансов маловато, — усмехнулась женщина. — Сколько бы людей он с собой не взял, это бесполезно. Будь там хоть сам император или глава Витязей, ничего не изменится. Их всех перережут эти любители пустить кровь, или сожрёт дракон. Но на всякий случай я отправлю туда свою ученицу. Для подстраховки.

— Ты про свою новенькую? — поинтересовался старик с тростью.

— Само собой. Я передала ей немало силы, и знаешь — она достигла огромных результатов. Думаю что не зря сохранила этой девушке жизнь. Она очень усердная, особенно когда речь заходит о мести Волкову. Вот и посмотрим, как она обуздала силу «Господина».

* * *

Прилетел домой я поздной ночью и приняв душ, сразу лёг спать. Рядом на кровати лежала Алиса, но благо я её не разбудил. По крайней мере я не заметил, чтобы она проснулась.

Наутро же проснувшись, я не застал её в кровати, зато получил завтрак в постель. Пару блинчиков, вафля и свежесваренный кофе. Явно подгадала момент, когда я проснусь. И что главное — приготовила мой любимый завтрак.

— Сюрприз, — довольно произнесла она, стоя передо мной в одной пижаме.

— Спасибо, — улыбнулся я, и съев блинчик, добавил: — Очень вкусно. И знакомо.

— Меня Елизавета Сергеевна научила, — теперь понятно, откуда ноги растут. — Она рассказала, что ты в детстве любил сладкое, и поделилась рецептом.

— А мне казалось, что ещё сильнее любить человека невозможно, — Алиса слегка покраснела, но только слегка.

— Это просто завтрак. Не надо меня опять смущать, — повернулась она ко мне спиной, скрывая своё личико.

— И куда только делась твоя напористость? — спокойно спросил я, отпивая кофе. — Помнится ты была куда смелее, а теперь сразу отступаешь.

— Я вообще-то теперь принцесса. Нужно вести себя по статусу, — Алиса снова повернулась ко мне. — И ты тоже князь. Если будем баловаться, то как потом людям в глаза смотреть?

— Кто тебе такую глупость сказал? — быстро покончив с завтраком, я убрал поднос с кровати. — То что ты теперь принцесса, а я князь, ничего не меняет. Мы всё такие же люди. Статус — это не более чем слово. Я вот же спокойно смотрю тебе в глаза. И ты мне тоже. Так что расслабься. Зачем ограничивать себя какими-то рамками? Если хочешь что-то сделать всей душой, то делай. Кто тебе запрещает?

— Что, можно сделать прямо любую глупость? — увидев хитрую улыбку девушки, я сразу понял, что она что-то задумала.

— Попробуй. Хуже вряд ли станет, — как ни в чём бывало ответил я.

— Раз так, — радостно сказала она и сорвалась с места, прыгнув на кровать, а точнее прямо на меня.

— Похоже я попался в твою коварную ловушку, — весело произнёс я, смотря на румяное лицо девушки.

— Не-а, — сказала она, и неожиданно протянула свои руки мне под рубашку, начав щекотать. — Всё. попался.

— Эй, в эту игру могут играть двое, — рассмеялся я и сразу повалил Алису, оказавшись сверху и начав щекотать её за бока.

— Нечестно, ты щекотки не боишься, — сказала она, сама еле сдерживаясь от смеха.

— Ещё как боюсь, только проигрывать не привык, — наши взгляды встретились и я вдруг почувствовал, как по сердцу прошло странное тепло. Секунда, две, и вот наши губы сплелись в поцелуе…

* * *

— Господин… — обратился ко мне Савелий, в то время как я с довольной улыбкой читал письма от князей.

— Что такое? — отложил я письмо от Рюриковичей в сторону и посмотрел на своего слугу.

— Не поймите неправильно, я не хочу вас оскорбить или задеть. Просто… Вы сегодня какой-то странный. Вас будто подменили. Всё в порядке?

— Со всё всё в порядке, — спокойно ответил я. — Просто у меня очень хорошее настроение.

У Савелия глаза аж округлились от такого заявления. Похоже за работой он привык видеть совсем другим.

— Должно быть в аду снег пошёл… — тихо прошептал он.

— Я тебя вообще-то слышу, — прищурил я глаза

— Прошу меня простить, но в голове не укладывается, чтобы вы улыбались, разгребая завал дел, — поклонился мой личный слуга.

— Встань, ты же знаешь, не люблю я эти поклоны. Всё в порядке. Лучше занеси все эти документы в архив, — ткнул я пальцем в стопку подписанных документов.

— Сию минуту, господин, — сказал он и взяв стопку в одну руку, покинул кабинет.

Я же мысленно улыбнулся. Не думал я, что смогу почувствовать влюблённость, но нет, сегодняшнее утро доказало обратное.

Нам двоим не хотелось покидать кровать, однако увы, дела сами себя бы не решили. Например тоже самое касалось князей.

Сейчас я раздумывал над тем, как написать письмо с приглашением ко мне в поместье. Само собой с ними ещё отдельно будет беседовать принц, но инициатором похода всё равно являюсь я. Значит оттого, насколько я смогу их убедить, будет зависеть степень их помощи.

— Господин, вам срочное письмо! — вырвал меня из мыслей один из слуг, который ворвался в мой кабинет даже без стука. — Оно от Его Императорского Высочества, принца Леонида.

— А день так хорошо начинался… — вслух проговорил я, забирая письмо из рук слуги. — Свободен.

— Да, господин, — поклонился слуга и убежал по своим делам. Я же вскрыл конверт и прочитал содержимое.

«Планы изменились. Энигма зафиксировала аномальную активность маны в Стенах. У Его Императорского Величества плохое предчувствие на этот счёт. Нужно действовать быстрее. Встречаемся во дворце. Прибудьте туда как можно скорее.»

Письмо будто писали в спешке. Раз так, то дело и впрямь дрянь. Только о какой активности маны идёт речь? Я ведь нахожусь неподалёку от Стены и ничего не почувствовал. Быть может это как-то связано с пробитием барьера? Не знаю.

Что ж, надо надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. В данном же случае, к третьему великому прорыву.

* * *

На собрание к принцу прибыло всего четыре человека, включая меня. Князь Демидов, князь Сибирский, и князь Рюрикович. Остальных по какой-то причине Леонид не пригласил.

Сейчас же мы стояли над длинным прямоугольным столом и смотрели на карту с разметками.

— Буду краток. Сегодняшним утром пришёл отчёт от «Энигмы» и данные очень сильно не радуют. Колебания магического фона выросли в два раза. Такое происходит по всему миру. Возможно прорыв монстров начнётся раньше обычного, и он будет самым опасным за последние двести лет. Поэтому нам нужно действовать быстро. На подготовку к операции есть ровно две недели, больше тянуть нельзя, особенно учитывая поиски Феникса.

— Из князей только мы трое согласились выступить лично? — это спросил Демидов, недовольно глядя на карту.

— Остальные будут здесь на случай неожиданного прорыва. На нашей стороне также выступят Атлас, Драконы и Ёкаи. Отдельные аристократы тоже согласились помочь. Но полагаться всё равно придётся только на себя. У них будут отдельные лагеря и свои зоны поиска. Наша цель — найти логово Бедствия, а затем объединить силы и уничтожить его. Вопрос с продовольствием также решается.

— Чего так много лагерей? — это спросил Рюрикович, тыкая пальцем в красные отметки. — Я понимаю, химер там много, и их никто нормально не зачищал, особенно в глубинах, но мы же практически отделены друг от друга. Связь там плохая, коммуницировать придётся только посыльными.

— Вынужденная мера. В Арктике также находятся сектанты. Одного такого мои люди нашли. Если разбивать большие лагеря, то пострадает мобильность, и мы не сможем расчистить территорию от этих «партизан». Они очень хорошо прячутся, и они будут очень сильно мешать нашему продвижению.

— Только разделяя силы, мы сами облегчаем им работу, — задумчиво сказал Сибирский.

— Приходится чем-то жертвовать. Химеры не представляют такую угрозу, как сектанты. От первых мы знаем чего ожидать, от вторых нет. У них очень странная сила. А у нас с вами всего две недели, чтобы составить план и согласовать его.

Две недели значит. Что ж, не всё так плохо. За две недели много чего можно успеть сделать. И я даже знаю, чем именно займусь для подготовки. Правда придётся снова напрячь Фантома.

Глава 12

Оставшиеся две недели перед походом в Арктику пролетели как один день. Хоть за это время я много чего успел сделать, по факту же это время превратилось для меня в рутину.

В первую очередь, я занимался совместными тренировками Воронов. Сестра Вадима тоже тренировалась с нами, изъявив желание выступить с нами. Сначала я хотел отказаться, но увидев огоньки в её глазах, согласился — это отличная возможность стать сильнее в короткие сроки. Фамильяр ей тоже достался не из простых, так что если не будет забирать свою долю, она потихоньку нагонит нас.

Тренировки в первую очередь были завязаны на наших командных действиях. Каждое звено должно было действовать вместе, иначе вся тренировка и обретённая сила не имели никакого смысла. Если ты не умеешь грамотно управлять своими способностями, то только будешь мешаться на поле боя, а не помогать.

Походы на химер тоже никуда не делись. На Стене их было мало, но всё равно я вёл за собой Воронов и своих бойцов для их убийства.

Ко всему прочему я стал очень часто повторять ритуал, и к окончанию двух недель среди наёмников и моих слуг не нашлось ни одного, кто бы не стал эфиромантом. Также отдельно надо сказать, что все наёмники решили отказаться от трехлётнего контракта и лично подписались стать моими слугами, чтобы уничтожать химер. Теперь я чувствовал от них куда больше доверия, чем раньше.

Я сам того не заметил, как у меня появилась пусть небольшая, но личная армия эфиромантов. Если усиление пройдёт успешно, то все эти сейчас слабые воины очень быстро станут машинами для убийства. Со слов Фантома правда.

На что конкретно был способен Феникс, он не знал, но во время одного из разговоров поделился, что этот фамильяр странным образом усилял не только своего носителя, но и всех эфиромантов вокруг, делая их многократно сильнее. Именно благодаря нему орден Витязей долгое время процветал, пока с ним не приключилась беда.

Фантом меня ни разу не подвёл, так что я доверился его словам. Да и в любом случае, от своих действий я ничего не терял.

Пожалуй самым трудным выбором было оставить Евгения Серафимовича на Стене. Во-первых, из-за того, что прорыв мог начаться в любой момент, нужен был кто-то, кто будет командовать войсками. Во-вторых — он также пообещал приглядеть за Алисой в случае чего.

Да, за ней тоже следил Фантом, и с его слов, ещё и личный слуга императора, по силам ничуть не уступающий князьям, но когда имеешь дело с фанатиками, скупиться на охрану нельзя. Эти падлы увидев, что в цитадель практически никем не охраняется, точно не упустят возможности на неё напасть. Тут-то их и будет ждать сюрприз.

Помимо составлений плана, я также очень много времени общался с Фантомом. Теперь, когда он вернул свою форму, это не было чем-то из ряда вон выходящим. Выходить с ним на связь было также просто, как призвать фамильяра. Правда разговоры чаще всего уходили в: я не знаю, я не помню.

Однако пользу из них я вынес. Например благодаря его умениям разведывать обстановку, я выяснял, где находятся скрытые базы фанатиков, или в каких местах засели монстры. За эти две недели мной была составлена подробная карта с местоположением наших врагов.

У принца, князей, магистров и главы ордена само собой возникло ко мне немало вопросов — откуда я вообще мог раздобыть такую информацию? Я лишь отмалчивался, прикрываясь тем, что это тот секрет, который я не собираюсь разглашать даже самым близким людям.

Алиса, зная, куда мы идём, за несколько дней до моего ухода стала сильно переживать, чем всё может обернуться. Она говорила, что не сомневается в моей победе, однако всё равно не могла оставить переживания. Тут ей как раз помогла моя мама — с ней моя невеста чувствовала себя куда спокойнее.

К слову, моя мама также не выражала никаких эмоций по поводу моего ухода. За день до начала операции она лишь сказала, что гордится, что вырастила такого сына, и что всегда поддержит меня на моём пути. Её слова сразу затронули нити моей души.

В ответ я пообещал, что скоро всё закончится и что я верну ей Вячеслава Емельяновича в целости и сохранности. Она само собой сделала вид, что не понимает, о чём я. В ответ на это я ухмыльнулся и сказал, что всё давным-давно знаю, и нечего тут скрывать.

А дальше мы приступили к самой операции.

* * *

— В Сибири оказывается не так уж холодно. Я бы сказал курорт, — хрустя ногами по снегу, я шёл вперёд, поднимаясь на возвышенность.

— Хочу на море. На пляж, — ответил Кирилл, в то время как Снежинка радостно ныряла головой в снег.

Ровно сутки минули с момента, как я прибыл со своими людьми в Арктику. Переброс людей оказался гораздо проще, чем я думал — как оказалось, на вертолёты и даже самолёты наносили мощные магические руны, благодаря чему суровые стихийные условия не помешали нам безопасно добраться до точки назначения.

Чуть не помешали летающие химеры, это да, но когда с тобой летят князья, обычным химерам лучше сразу улетать.

Базу мы разбили подальше от побережья, чтобы в случае полномасштабной битвы нас бы в воду не унесло. Там любому магу было бы очень непросто выжить.

Под моим командованием выступили магистр Рус, двадцать «Медведей», десять «Змей» и пять «Жнецов». Это только под моим командованием — остальные силы были отданы другим командирам для усиления отрядом и повышения их выживаемости. Впрочем, мне и этих людей хватало, учитывая, сколько эфиромантов я с собой забрал.

Также помимо боевых магов и эфиромантов, были обычные люди, обеспечивающие нам снабжение. Они то как раз показали себя как ветеранов своего дела. Территорию под базу они расчистили от снега безо всяких проблем, затем ещё активировали барьер, поставили шатры, приготовили полевую кухню, кузницу, лазарет, дополнительно уже не без помощи магов окружили место стенами, на случай прорыва барьера…

Чёрт возьми, меньше чем за сутки мы организовали полноценную военную базу, которую фанатики физически не смогли бы взять с наскока. Простые люди, а не маги. В такие моменты понимаешь, что мы от них тоже сильно зависим. Вода, еда, ремонт снаряжения, помощь с ранеными — всё это ведь не из воздуха берётся.

Впрочем, этими мыслями я старался не забивать себе голову, сосредоточившись на том, зачем мы вообще сюда прибыли. В первую очередь нам следовало разобраться с химерами, которые окружали базу, а затем продвигаться вперёд, к примерной точке назначения.

На само задание я само собой взял не только Кирилла. Он был лишь частью отряда. Алексей, Вадим, Павел, Анастасия, Вячеслав Емельянович и другие тоже участвовали в ней, но сейчас окружали химер с другой стороны. Мы собирались взять их в круг и разом прикончить.

Магистр Рус остался правда в лагере. Его я тоже думал взять с собой, однако кто-то сильный должен же был защищать лагерь. Колоссов нигде не наблюдалось, так что беспокоиться, что мы столкнёмся с ними, не стоило. Да и на такой случай у меня был свой план для победы.

— Знаешь, когда мы летели сюда, я чувствовал себя частью чего-то великого, — вырвал меня из мыслей Кирилл, чуть не провалившись под снег. Там, куда он наступил, слой оказался куда меньше и не выдержал веса доспехов. Благо он вовремя среагировал и не упал. — Знаешь, вот когда ты являешься частью исторического события. Готов поспорить, о нас потом в учебниках истории писать будут.

— Ну так это правда, — спросил я, продолжая упорно идти к точке назначения. Благо оставалось всего-ничего. С той высоты мы расстреляем этих макак как нечего делать. — Ты сейчас и находишься в историческом событии. Ты это к чему?

— А теперь хочется, чтобы всё побыстрее закончилось и я отсюда поскорее убрался. Я как только сюда пришёл, меня чувство тревоги ни на секунду не покинуло, — с этими словами Снежинка запрыгнула к Кириллу прямо на голову, словно хотела получше разглядеть даль.

— Добро пожаловать в клуб. Я к этому уже давно привык. Всегда хочется, чтобы все неприятности закончились, особенно когда ты в двух шагах от этого. Но от простых дум ничего не изменится, — ответил я, и наконец дойдя до вершины, посмотрел вниз. — А вот и макаки.

— Это белошёрстные гориллы, — поправил меня Кирилл, глядя на трёхметровых обезьян, которые сбились в одну большую стаю из сорока особей. Парочка из них особенно выделялась — те высотой были все пять метров, а на их шкуре виднелись фиолетовые кристаллики.

— Не суть, — сказал я и протянул руки вперёд. — Приготовься. Сейчас остальные подтянутся и устроим им бомбардировку. После этого нужно быть готовым к тому, что к нам подоспеют их хозяева.

— Помню я, помню. Не впервой их мне с тобой убивать, — уверенно сказал Кирилл, и обратился к Снежинке. — Ты тоже приготовься. Потом с тобой поиграем. Вон, сколько для нас с тобой еды.

— Ишь ты как эфир стал называть, — сказал я, после чего посмотрел на время. — Пора. Бьём по их альфам. Даже не вздумай сдерживаться.

— Ты меня так гонял, что сдерживаться не получится, — ответил Кирилл.

Я призвал Ворона и активировал «Пламенные доспехи», в то время как Кирилл с помощью слияние облачился в ледяные. Прошло всего пару секунд, и вот мы с ним одновременно выпустили атаку.

Взрывное пламя я не стал сразу использовать, берегя её для удобного случая. Вместо этого я послал десятки огненных шаров, от души напитывая их эфиром. В этот раз пламя горело особо сильно, и попав даже по шкуре альфы, обжигало до плоти его кожу.

Кирилл в свою очередь положил руки на снег и выпустил прямо под лапами альфы множество ледяных копий. Причём не один ряд, а сразу пять, практически заковывая его в ловушку.

Добил же эту тварь с другой стороны Алексей, точечно послав в неё воздушную пулю. Снаряд пробил глаз монстра, а затем взорвался прямо в черепе. Голова монстра лопнула как гнилой арбуз, после чего возле его тела появилась эссенция.

— Отлично! Переходим к следующим! — крикнул я в общий голосовой канал, и продолжил насылать огонь на тварей.

Что ни говори, Фантом очень помог заранее узнать расположение этих тварей. Даже с разведкой у нас вряд ли бы получилось устроить настолько идеальную засаду для этих тварей — их для начала ещё попробуй найди, с их то природной маскировкой.

— Второй альфа к нам бежит, — сказал Кирилл, продолжая использовать заклинания. — Я разберусь.

— Прибереги эфир, — услышав команду, Кирилл развеял доспехи.

— Зачем? — не сразу понял он, пока я не ткнул пальцем в нужную сторону.

Словно кара небесная, на спину бежавшей в нашу сторону альфы упал Павел. За две недели он научился использовать ударную волну для передвижения рывками по воздуху, поэтому обезьяна даже подумать не могла, что её хребет переломает наш здоровяк.

— Не бери всё бремя на себя, — спокойно сказал я, посмотрев в сторону друга. — Эта операция отличается от других. Ты не должен просто убивать химер. Ты должен помочь другим раскрыться, — с этими словами я ткнул в сторону Анастасии, которая прямо на глазах Кирилла разрубила химеру надвое.

— Моя вина, признаю. Больше не полезу геройствовать.

— Всё в порядке, не вини себя, — ответил я и сложил руки за спиной. — Все мы можем ошибиться. Главное что понял. И скажи Снежине, чтобы была наготове. Надеюсь этого хватит, чтобы выманить фанатиков из своих нор.

* * *

— Выглядишь напряженным, — сказал наставник, заглянув в мой шатёр.

Благодаря барьеру и артефакту здесь было тепло, так что я не боялся обморожения, сидя в брюках и рубашке. Конечно, в идеале было бы не снимать экзоскелет, но даже он не рассчитан на непрерывную месячную работу в таких условиях. Это уже не говоря о личном комфорте.

Сейчас же я сидел на матрасе и задумчиво смотрел то на карту, то на наставника. Последнего я не звал — подозреваю, что он просто хотел поинтересоваться, как у меня дела и всё ли в порядке.

— Фанатики оказались хитрее, чем я думал. Они не купились на ловушку. Мы четыре стаи уничтожили, убили десяток охотников, а им плевать. На другие отряды они тоже не стали нападать. Это всё как-то подозрительно.

— Нет, это как раз ожидаемо, — я приподнял брови, намекая, что жду продолжения. — Вот сам подумай. Сколько тут этих фанатиков? С твоих слов, не больше сотни. Предположим, каждый из них силён как Витязь, или даже Феникс. Скольких они убьют, если рыпнутся в нашу сторону? А сколько при этом погибнет? Слишком неравноценный обмен.

— У фанатиков очень извращённый взгляд на вещи. Многие из них не действуют логически. Я как раз хотел сыграть на провокации, да сами видите, не получилось. Это значит, что они не будут нападать на нас, даже если мы уничтожим всех химер в округе.

— Это всё равно потеря боевого ресурса, — возразил наставник. — Им не будет на них плевать. Они захотят их защитить. Их ведь как минимум на пилюли используют, не говоря уже о том, что это ходовой товар для других фанатиков. Не удивлюсь, если они где-то хранят свою личную армию охотников и колосов.

— Последнее вполне возможно. Если откроются порталы и химеры появятся прямо в городах, мало никому не покажется, — устало вздохнул я, откладывая планшет в сторону. — Я предупредил об этом принца и императора, они готовят меры, но сейчас не об этом. Химеры в первую очередь это легко восполняемый ресурс. А сильные фанатики — трудно восполнимый ресурс. К тому же, со слов моего информатора — у них тут что-то вроде своей отдельной общины. Им плевать на то, что происходит снаружи. Они живут поколениями здесь, и рождены только защищать «Феникса» от визита посторонних.

— Значит они будут вести нас прямо к «Бедствию», — закончил за меня мысль наставник.

— Именно. И это проблема. Дракон не станет их трогать. Он и так опаснее некуда, а теперь у него будет усиление в лице фанатиков. Это меня и напрягает. Если завтра мы пройдёмся по их базам и никого не найдём, то выхода у нас не будет. Феникса я смогу освободить, не потревожив дракона, но потом он ведь начнёт за нами охоту. И если мы его не уничтожим, этот ублюдок перелетит континент и сделает наши земли «Дикими».

— Теперь понятно, почему ты такой напряженный, — спокойным голосом сказал наставник. — Ты прав. Не думаю, что здесь есть другие решения проблемы. Если ты не можешь на это повлиять, то нет смысла переживать.

— Я знаю, наставник. Я как раз и думаю, как бы мог решить проблему. Вариантов особо нет. Завтра попробуем поохотиться на колосса. Мне понадобится ваша помощь.

— Хорошо. Береги себя, Максим, — сказал наставник, после чего покинул шатёр.

Я снова устало вздохнул и убрал планшет подальше в сторону. Нет, тут вариантов практически нет. Фанатики точно раскусили мой план, а значит будут делать всё, чтобы не появиться. Даже если я выступлю в качестве приманки, это не сработает. Просить Фантома о помощи тоже смысла нет — даже если он скажет, где сейчас фанатики, это не поможет.

Они всегда будут быстрее нас, потому что нам приходится сражаться с химерами, а им нет. Мы на их территории, а значит они на шаг впереди. Всё что им требуется — это добраться до своего защитника и ждать подходящего момента. Это самый рациональный план.

Надеяться на то, что дракон не разбирается, кто свой, а кто чужой, я не стал. У всех химер стоит одна и та же установка. Вряд ли этот хоть чем-то отличается.

Ладно, нет смысла прогонять мысли из пустого в порожнее. Информации о враге как обычно не хватает, и ничего поделать с этим здесь и сейчас я не могу. Значит нужно найти подходящий случай и ухватиться за него так сильно, насколько это возможно. А пока что спать.

С этими мыслями я громко зевнул и лёг на матрас. Засыпая, в голове появилась мысль, что рядом не хватает Алисы. С этой же мыслью я моментально отрубился. Когда пользуешься любой возможностью поспать, можно моментально уснуть даже стоя.

Только поспать мне не дали. Прошло где-то три часа с момента, как я уснул, как вдруг меня разбудили Ворон, Багира и Призрак. Кто-то тайком пробрался в мой шатёр…

Глава 13

В то, что это кто-то из своих, я даже не брал в расчёт. Во-первых, фамильяры бы не отреагировали на приход того же Павла. Во-вторых, никто бы точно не стал это делать бесшумно, да ещё и ночью.

Неужели в лагере есть предатель? Иначе как противник мог бы пробраться через барьер, да ещё чтобы его не почувствовал наставник и остальные? Хотя как они могут быть предателями, если я каждого проверил. Даже присланных Витязей.

Очередной фанатик с уникальными способностями? Раз мои фамильяры не обнаружили его раньше, ровно как и другие…

Подумать об этом я не успел. Незнакомец быстро оказался в двух шагах от кровати, по-прежнему не замечая кружащих вокруг него фамильяров. То что я лежал к противнику спиной, мешало выполнить задуманное, но тут уж выбирать не приходилось.

Не дожидаясь, пока незнакомец атакует, я активирую слияние с Багирой. Теневые длани окутывают ноги незнакомца, в то время как материализовавшийся Призрак хватает мой меч и атакует противника.

Обе атаки проходят мимо — незнакомец в чёрной одежде и балаклаве прыгает вверх и бросает в меня несколько игл. Тени без проблем отбивают атаку, а сам противник пытается скрыться, уходя в невидимость. Как бы не так.

Я отменяю слияние с Багирой и активирую «Пламенные доспехи», спокойно отслеживая, где находится мой убийца. Шатёр он ещё не покидал. Похоже убить меня ему важнее, чем сохранить инкогнито.

— Лучше бы тебе сдаться сейчас, пока я тут всё не спалил до тла, — я бросил пустую угрозу, чтобы обмануть незнакомца.

Сработало.

Я отвернул голову в сторону, и убийца тут же бросился на меня с иглой, целясь в глаз. Выглядело это так, будто меня атаковал прозрачный фиолетовый туман — уж очень её атака напоминала технику Багиры.

К несчастью для убийцы, действовал он очень медленно. Я без проблем перехватил руку, выбил иглу и повалил его животом на землю, придерживая спину коленом. Вырваться из такого захвата у него не было и шанса. А уж когда теневые длани полностью окутали тело — и подавно.

— Давай хоть посмотрим, кто ты такой, — сказал я, снимая балаклаву с лица. К моему небольшому удивлению, убийцей оказалась длинноволосая девушка с рыжими кудрявыми волосами. То что это фанатик, теперь даже малейшего сомнения не осталось.

— Убей! Просто убей меня и покончи с этим! — злобно огрызнулась она. При этом её взгляд был полон ненависти ко мне.

— С чего бы вдруг? — спокойно ответил я. — Может расскажешь, чем я тебе не угодил? Ты так смотришь, будто я всю твою семью собственноручно вырезал.

— УБЛЮДОК!!! — от услышанного она заорала и забрыкалась ещё сильнее.

— Это как тебе мозги промыли менталисты… — вслух проронил я.

— Заткнись! Это ты их!..

— Максим! — а вот и подкрепление подоспело. Что-то они долго шли, могли бы и поторопиться. Правда их что-то многовато пришло за раз. Практически вся члены Ворона, и вдобавок наставник.

— Я живой. Снаружи как? — спокойно спросил я, заодно закрыв тенями девушке рот. Всё равно она только и делала, что пыталась кричать. На конструктивный диалог даже рассчитывать не приходилось.

— Никого. Кто-то поставил барьер вокруг твоего, который даже я разрушил не с первого удара, — ответил наставник и пальцем показал на девушку. — Я так понимаю, виновника ты уже поймал.

— Лучше скажите, вы её знаете? — с этими словами я поднял девушку при помощи теней на ноги, лицом к моим друзьям. — Ведёт себя слишком странно.

— Знакомое лицо… — щуря взгляд, сказал Вадим.

— Я её знаю, — неожиданно сказал Павел. — Оксана Гаврилова, первая наследница рода Гавриловых. Официально числится умершей. Отец хотел помолвить её с моим братом, но они не договорились.

— Теперь всё встаёт на свои места… — вздохнул я и обратился к Багире. — «Мне нужна твоя помощь. Надо запечатать её силу.»

Багиру уговаривать дважды не пришлось. Развеяв тени, она «нырнула» в тело девушки. Та даже не успела ничего осознать, как потеряла сознание. Мне пришлось её удержать рукой, чтобы она не упала головой на землю. Через пять секунд всё было закончено. Повезло, что у неё практически не осталось сил после нашей битвы. Вряд ли эту невидимость можно поддерживать долгое время, а ей ведь ещё до сюда приходилось добираться, чтобы её не заметили караульные лагеря.

— Так. Её силы я запечатал, — сказал я и стал раздавать приказы. — Принесите еду, воду и одежду. Если с ней кто-то знаком, пусть тоже приходит. У входа в мой шатёр пусть дежурят двое моих слуг посменно. Что касается информации — она на мне. Этим днём на операции действуете без меня. Далеко от базы не уходите. На этом всё.

* * *

Проснулся я из-за того, что девушка сидела на мне сверху и пыталась задушить руками. К её сожалению, из-за «покрова» она ничего не могла сделать. Тут даже бы Павел, приложи он всю свою физическую силу, не смог бы сломать мне шею даже ударом кулака, что уж говорить о удушении.

— И тебе доброе утро, — спокойно сказал я, смотря девушке в глаза. Только сейчас обратил внимание, что у её зрачков слабый фиолетовый отблеск. Похоже побочка от эфира.

— Убей меня и покончи с этим! — снова услышал я знакомую пластинку.

— Во-первых, я с девушками так не поступаю. Во-вторых, если бы ты так хотела умереть, то сама бы покончила с собой, пока я спал, — взгляд Оксаны ничуть не изменился. — Непохоже, чтобы тебе промывали мозги. Может расскажешь, чего ты так моей смерти хочешь?

— Ублюдок! Из-за тебя вся моя семья мертва! Мой отец, моя мама, мои братья и сёстры! Мой дом стал твоим! Ты отнял у меня всё, что было мне дорого, и ты ещё спрашиваешь, почему я хочу, чтобы ты сдох⁈ Ты грязный ублюдок, который не заслуживает ходить по этой земле! — такую ярость я даже у Гордеева не видел. — Ты хоть представляешь, через что я прошла⁈ — по её щекам потекли слёзы.

— Представляю. Хочешь верь, хочешь нет, я знаю, что такое потеря, — сказал я и запрокинул обе руки себе за голову. — Если думаешь, что я буду оправдываться перед тобой или доказывать, почему ты не права, и почему Гавриловы получили по заслугам, то ошибаешься. Еда, вода, одежда у тебя есть. Пока длится операция, будешь ходить с нами. Вёрёвками держать тебя не буду, но покидать территорию лагеря или конвой запрещаю. Даже не потому, что ты в теории кому-то сможешь что-то доказать — ты или замерзнешь, или тебя химеры съедят. Поверь, с ограничителем они тебя слушаться не будут.

Девушка поникла после моих слов. Несколько минут она молча смотрела на меня, после чего всё-таки слезла с меня и отошла в угол шатра. К еде, воде и одежде она не притронулась. Это ненадолго. Голод не та вещь, которую можно так легко побороть, особенно когда до «плода» рукой подать.

Несколько часов я занимался медитацией и тренировками в магии с Призраком. Девушка внимательно наблюдала за мной, но ничего не говорила. Я тоже намеренно не поднимал темы для разговора, чем только сильнее раздражал Оксану.

— Как у тебя хватает совести делать вид, что ничего не произошло! — продержалась она всего несколько часов.

Слабовато конечно. С другой стороны, вряд ли она занималась долгими тренировками и подготовкой. Зная методы фанатиков — поди убили всю её семью, а саму девушку похитили, посчитав, что её душа достаточно сильная для хаосита. Даже ментальную магию использовать не надо — пара манипуляций, подмена понятий, и вот тебе пополнение в рядах фанатиков.

— Кушай. Скоро придётся переставлять лагерь. Если не будет сил, переход дастся с большим трудом, — ответил я на это и продолжил игнорировать девушку.

К вечеру ко мне в шатёр вошла Анастасия. Я быстро догадался, что она была знакома с Оксаной, иначе бы попросту не стала меня беспокоить.

— Я смотрю твоя связь с фамильяром сильно выросла, — сказал я, заметив, что капля воды без остановки кружилась вокруг Анастасии, каждую секунду меня форму тела на что-то новое.

— Да. Ко всему прочему я научилась пользоваться техниками и запирать химер в водные пузыри. Правда эта техника очень сильно выматывает и требует много сил.

— На первых порах так и будет, но с твоей скоростью я уверен, ты скоро нагонишь даже меня, — улыбнулся я Анастасии.

— До тебя мне очень далеко, а вот до Вадима… Может и догоню, — усмехнулась девушка, после чего бросила взгляд на Оксану. — Как она?

— Физически в полном порядке. Ментально тоже. Психически — не уверен. Я оставлю вас двоих, говорите сколько хотите. Я пока пойду, посмотрю доклады по сражениям, — с этими словами я помахал Анастасии рукой и покинул шатёр.

Пока что всё идёт по плану, а там посмотрим как оно будет.

* * *

В одном из убежищ фанатиков, в глубокой ледяной пещере, облокотившись об стену, сидел древний старик. Из всех его подчинённых он был единственным, кто не носил белую маску. Вместо неё он использовал мощную иллюзию артефакта, из-за чего его тело буквально размывало в воздухе.

Никто, даже главы орденов, не смогли бы распознать его черты лица. Чего уж там, вряд ли бы они могли рассказать о его телосложении или хотя бы о том, сколько тому может быть лет. Маска была ни к чему.

В данный момент его можно полноправно считать самым старым человеком планеты. Он жил ещё во времена, когда химер не существовало как явления. Затем его милостивый господин дал ему божественные силы, благодаря которым он стал чуть ли не бессмертным, несмотря на то, что его тело сейчас больше напоминало мумию.

Прожить четыре века — кто таким мог бы похвастаться из смертных? Правильно, никто. И даже то, что ему приходилось тратить свою жизнь в Арктике, его ничуть не смущало. Приятно было воспитывать новоприбывших детей искусству, объяснять им, чего добиваются высшие существа, почему им надо служить и стараться изо всех сил помочь им добиться своих целей.

Люди по природе своей глупы. В отличии от высших существ, они не понимают, что живут в клетке под названием тело. Плоть стареет, и не проходит даже века, как многие навсегда упокаиваются в земле. Это настоящее проклятие для всего человечества. Чего вообще можно успеть добиться всего за век жизни? Как можно созерцать бесконечность, как можно осознать то, что неподвластно человеческому разуму? Никак!

Высшие существа давно поняли это и именно поэтому избавились от своих оболочек.

Древний старик всегда с улыбкой на лице вспоминал, как его «Господин» показал «просветление». Как высшие существа дружно стали энергетическими сущностями, высшей формой жизни, к которому стремится эволюция и человечество! Это было то самое, что было необходимо людям.

Только люди мало того, что по природе глупые, но ещё и слабые. Из-за никчёмной души они не могли встать наравне с высшими существами. Не могли также, как они, покинуть свои никчёмные оболочки и обрести бессмертную жизнь. Именно поэтому пришлось использовать такой варварский способ решения проблемы, как химеры.

Только благодаря ним души людей стали закаляться. Вечно поддерживаемые людьми эмоции, бесконечная война, отчаяние, понимание того, что конец неизбежен — это то, что нужно человечеству. Тяжелые времена! Именно благодаря ним рождаются сильные люди, а значит и сильные души.

Пусть в конце-концов не все смогут вознестись на один уровень с его «Господином», но даже несколько человек будут стоит дороже нескольких миллиардов никчёмных душ. От них никакого толку нет. Пустая трата времени.

Именно поэтому древний старик всё время обучал новоприбывших детишек так, чтобы они смогли его превзойти. Однако века шли, а ничего не менялось. Совсем ничего. Сколько бы древний старик не старался, все они были никчёмны. Ни один даже на четверть не смог приблизиться к желаемому результату. Да, возможно он требовал от своих учеников слишком многого, но у него и выбора иного нет. Сильную душу в хороших условиях не создашь.

О том, чтобы кто-то из них смог бы одолеть дракона, он даже не надеялся. Чего уж там, сам старик ему не ровня, а ведь в своё время на равных сражался против первого императора Российской империи. Сильный был противник, и если бы не поддержка других великих героев, как знать, кто бы из них двоих победил. Это ведь из-за них печать «Господина» была частично уничтожена, а часть сил безвозмездно утеряна.

Однако это сейчас всё было не важно. Старика волновало другое — почему как только появилась сильная душа, её приказали убить? Это шло вразрез с тем, о чём рассказывало высшее существо, его «Господин».

Да, Максим Волков был неподарок, особенно судя по всем докладам о нём. И Гордеева убил, и Соколовых ликвидировал, и Гавриловых, не говоря уже о раскрытии всей организации. Более того, древнюю магию вернул. Нехороший человек, такого надо устранить, с этим старик был полностью согласен. Но он ведь обладатель той самой души, которая за четыреста лет ни разу не родилась!

В том, что это так, он ничуть не сомневался. Не смогла бы слабая душа создать в барьере брешь, не смогла бы вернуть древнюю магию в мир, связавшись с низшими духовными существами, никак. Прибавить ко всему то, что он связался с главной головной болью всех прислужников… Нет, парень определённо обладал всеми задатками стать тем, кем старику уже вряд ли суждено стать.

Тут скорее стоит задать вопрос, почему его «Господин» до сих пор не связался с этим молодым талантом, но это вопрос отдельный. И как раз очень интересный.

Впервые за долгое время старик вообще усомнился в том, а так ли правдивы были слова высшего существа? Да, он показал картинку, дал силы, но ведь мог преследовать личную выгоду. До этого повода для сомнений у него даже не было, а теперь, когда тот, кому он больше всего доверял, перестал выходить на связь… Всё это сильно напрягало.

Если окажется, что всё это время его водили за нос, как ребёнка, то на его сердце будет столько грехов, сколько никогда в жизни не искупишь. Даже пролей океан своей крови, ничего не поменяется. С другой стороны, жить в собственных иллюзиях ему тоже не хотелось. Да, так было бы проще всего, но нужно смотреть правде в глаза, даже если она тычет тебя в них рапирой.

Тут дело точно нечисто. Чтобы развеять свои сомнения, нужно лично встретиться с этим парнишкой. А там уже либо просто поговорить, либо поймать, допросить и убить. Тут уж как дело пойдёт.

* * *

— Максим, не хочу обидеть, но я твоих действий не понимаю, — сказал Кирилл, с которым я вышел на ночную вылазку.

Где-то здесь завелись химеры, которые выбираются из снега только по ночам. Днём они прятались слишком глубоко, их физически было не достать, а вот ночью Снежинка их обнаруживала только в путь.

— Ты о чём? — спросил я, продолжая шуршать по снегу. Химер в ближайшей округе не было, так что я мог спокойно говорить без угрозы для жизни.

— Зачем было щадить Оксану? Её брат пытался убить нас с тобой. Её семья пыталась тебя убить. Она тебя пыталась убить. А ты вместо того, чтобы её пытать и выбить информацию, просто оставил в шатре, даже не связав. Это на тебя не похоже.

— Всё очень просто, Кирилл. Ей очень хорошо промылили мозги, но без магии ментализма. Воспользовались горем, сделали виноватым меня, вот и реакция. Если я её убью, то что изменится? Ничего. Она угрозу никакой не представляет.

— Так ты её под трибунал повести хочешь? Так её всё равно к казни приговорят, — недоумённо ответил Кирилл.

— Это как пойдёт. Сейчас она просто запутавшаяся в своих чувствах девушка. Поживёт, успокоится, сама на контакт пойдёт, а там глядишь сотрудничать начнёт. Тоньше надо дейст… — не успел я договорить, как почувствовал, как чья-то ладонь легла мне на плечо.

— Пойдём со мной, есть разговор, — услышал я старческий голос за спиной, после чего я почувствовал, как всё тело обмякло. Кирилл, что наблюдал за мной всё это время, и вовсе не мог пошевелиться, только моргать.

Не прошло и секунды, как невидимые руки словно приподняли меня в воздух, а сам я полетел следом за каким-то фанатиком. Из-за того, что его тело словно каждую секунду распадалось и собиралось заново, я даже не мог его рассмотреть. Особенно при тьме ночи.

Что ж мне так на фанатиков везти стало, а?

Впрочем, ладно. Не знаю почему, но от этого фанатика не исходило никакой враждебности. Непохоже, чтобы он меня пытался похитить. Скорее и впрямь хотел поговорить, только без лишних глаз. Раз так, то не буду торопиться доставать козыри из рукавов.

Глава 14

— Старик, мы отдалились уже на полсотни километров. В такую метель тебя и меня не найдёт, — сказал я, продолжая плыть по воздуху. — Ты или остановись, раз хотел поговорить, или мне придётся с тобой сразиться.

— Ты недооцениваешь моих подчинённых. Я не собираюсь привлекать их внимание, пока всё не узнаю, — ответил на это старик. — Мы почти пришли. В этой пещере они нас не найдут. А там уже решим, станем мы союзниками или останемся врагами.

Не прошло и минуты, как мы оказались в ледяной пещере. Правда стоило нам зайти, как на месте входа появилась иллюзия гигантского кристалла, полностью закрывающего проход. Зато само помещение освещали световые артефакты, так что в темени находиться не приходилось.

Старик наконец-то опустил меня на землю, после чего я проверил связь. Как и ожидалось, она тут совсем не ловит.

— Я так понимаю, ты глава местного подразделения? — спокойно обратился я к мужчине.

— Верно. Можешь считать меня главой «ордена», — старик показал пальцами кавычки. — Для начала хочу поблагодарить, что не атаковал. Если бы я задействовал даже половину своих сил, сюда прибыли бы очень много химер, вместе с драконом.

— От тебя не чувствовалась угроза. На неё никак не отреагировали мои фамильяры. Даже та, которая умеет читать эмоции людей. Также ты не навредил моему другу. Только поэтому я тебя не атаковал, — объяснил я ситуацию, после чего прислонился к стене. — Раз уж ты меня не похитил, то выходит тебя интересуют ответы на вопросы, я прав? — старик молча кивнул. — Это хорошо, потому что вопросы есть и у меня. Предлагаю задавать их по очереди.

— Я не возражаю. Раз я доставил тебе неудобства, то спрашивай первым. Так будет правильнее.

— Сколько людей находится в твоём распоряжении? — этот вопрос интересовал меня больше всего.

— Восемьдесят четыре. В капсулах ещё двести сорок шесть. По силе каждый сравнится… — старик сделал паузу, чтобы подумать. — Пожалуй, с охотниками. Элементальные химеры, массивные големы, безликие — они на их уровне. Это поодиночке. Вместе три десятка масок могут убить одного русского князя без особых проблем.

Непохоже, чтобы старик врал. Недооценили мы этих фанатиков, если они и впрямь настолько сильны. Мало того, что их в три раза больше ожидаемого, так они ещё и во много раз сильнее. Впрочем, эта проблема решаемая, и я даже знаю, чем в ближайшее время займусь.

— Ответом доволен. Твоя очередь.

— Почему высшие существа хотят тебя убить? — в этот момент я пожалел, что не мог толком разглядеть старика. Такое ощущение, что я снова разговаривал с Фантомом, только теперь он даже не реагировал.

— Точную причину назвать не могу. Для них я угроза, поскольку во мне течёт кровь Забытого рода, — я на всякий случай приготовился атаковать, но обошлось.

— Твоя очередь.

— Где находится дракон?

— Снежный пик, неделя пути по направлению к северному полюсу. Если передвигаться под землёй, то путь сократится вдвое.

Значит у них ещё и подземные пути есть. Хотя чему тут удивляться — где-то ведь они хранят капсулы с фанатиками. Да и не только фанатиками — уверен, химеры там тоже есть.

— Ответом доволен, — коротко ответил я и многозначительно посмотрел на старика. — Спрашивай.

— Ты виделся с высшими существами? — я невольно напрягся, чем наверняка выдал себя. Не та эта информация, с которой я хочу делиться. Однако заполучить в союзники старика нужно. От этого зависят жизни всех людей, которые прибыли сюда.

— Да, виделся с одним из их представителей. Он назвал себя хаоситом. Точных его намерений я не знал, за исключением того, что он хотел уничтожить человечество. Он сам об этом мне сказал прямым текстом. Никаких иносказаний там быть не может.

— Хмх… — старик издал странный хриплый звук. — Он тебе ничего не говорил про то, как стал таким? Ничего не рассказывал о своём мире?

— Это второй и третий вопрос, — я пальцами показал цифру два и покачал головой. — Впрочем, ответ тебя разочарует. Я не знаю, как они превратились в энергетические сущности. Я не знаю, что стало с их миром. Знаю, что они вторглись в Астральный мир и напали на его жителей, превратив их в химер, — с этими словами я призвал Ворона, который сам решил показать себя старику. — Мой друг при нашем первом знакомстве показал, как оно было. Если не веришь, он тебе тоже может показать картину, но без подробностей.

— Не стоит, я верю тебе на слово, — старик показал руками крест. — У каждой из сторон всё равно будет своя правда. За то что ответил на дополнительные вопросы, я кое-что расскажу от себя. Хаоситы, как ты их называешь, раньше тоже были людьми. Лишь возвысившись, они стали высшей формой жизни.

— Людьми? — моё лицо внезапно озарило. — Вот оно что. Спасибо.

— Если это тебе помогло, то на здоровье, — даже как-то тепло сказал старик.

— Ты даже не представляешь насколько сильно. Наконец я понял, чего добиваются хаоситы. Прямых доказательств у меня нет, но я полностью уверен в своей правоте, — довольно ответил я, сложив руки на груди.

— Поделишься догадками? — тихо спросил старик.

— Только если пообещаешь, что поможешь убить своих подчинённых и победить дракона, — твёрдо сказал я, смотря старику прямо в глаза.

— Я обещаю не вмешиваться в конфликт. Буду ли я помогать тебе и остальным — зависит уже от твоего ответа.

— Понимаю, отказаться от убеждений, которым следовал долгие годы, тяжело, — сказал я, и немного подумав, как преподнести информацию, сказал: — Хаоситы выкачивают эфир из этого мира с помощью порталов. Духовную энергию, из которой состоят наши души. Делают это они из-за того, что хотят вернуть назад свои человеческие тела.

— Зачем им это делать? — в голосе старика заиграло удивление. — Они ведь обрели бессмертие. Это был их общий выбор.

— Тут выплывают сразу несколько проблем. Самая главная из них — они больше не чувствуют эмоций. Они не люди в привычном понимании этого слова. Скорее бездушные машины, которые руководствуются только им известным принципам. У них попросту нет возможности радоваться и наслаждаться жизнью. Вместо этого они обречены вечно страдать.

— Мне нужно время, чтобы всё обдумать, — сразу же ответил старик, как я закончил говорить, после чего в его руке появился какой-то странный артефакт. — Это усилитель связи. Можешь связаться со своими.

— Благодарю, — сказал я, принимая подарок от старика. — Думай столько, сколько нужно.

* * *

Первым моё сообщение получил наставник, и прибыл в пещеру за каких-то полчаса. Ему ведь главное хватило, чтобы я только примерно указал координаты, а дальше он сам нашёл, убивая по дороге химер. После его прибытия пришлось рассказать длинную историю о том, что произошло.

— Так что теперь с нами, — сказал я, пальцем указав на старика.

— И почему я не удивлён, — сказал наставник, смотря на бывшего фанатика.

Правда вряд ли он мог что-то в нём увидеть — старик мало того, что забыл своё имя, так ещё практически прирос к своему артефакту и не мог его снять. Так что я стал называть его Пустым. Старик был не против.

— Скажу прямо, — обратился к нам двоим Пустой. — Я на вашей стороне, но ваши люди меня вряд ли примут. Даже если вы им всё объясните, есть другие князья, есть ваш принц. К тому же у меня есть свои подчинённые, которые сильно напряжены моим отсутствием. Кто-то из них вполне может что-то заподозрить. Поэтому сейчас я вам оставлю пометки, что вам нужно сделать, чтобы облегчить себе жизнь. Передам точное местоположение дракона, отдам планы подземных ходов, покажу где находятся наши территории. Однако вы должны делать точно то, что я оставлю в пометках, иначе о моём предательстве быстро узнают и я не смогу нанести удар в спину. Когда вы сделаете то, зачем пришли, я покончу с собой, даю слово. Больше от вас я ничего не прошу.

— Хорошо. Пусть будет так.

Я не стал отговаривать человека от суицида. Старик наверняка прожил долгую жизнь, и на его руках немало невинной крови. К нему только стало приходить осознание, что он всю жизнь ошибался. Если он не сделает этого, то очень быстро сойдёт с ума от горя.

Да, это лёгкий путь, ведь убив самого себя, ты никому не поможешь, ты не искупишь свои грехи. Однако он сделал свой выбор, и я не собираюсь его отговаривать. Не каждый способен носить на себя такую ношу, а так смерть станет освобождением от терзающих мук.

Получив всю нужную информацию, я с наставником вернулся на базу. Кирилл встретив нас, сильно удивился, принявшись распрашивать, что случилось и как нам удалось сбежать. К счастью, о встрече он не распространялся, поэтому я приказал ему молчать о случившемся.

Затем я связался с принцем. Как связался — из-за плохой связи пришлось отправлять гонца, или точнее наставника, чтобы он доставил ему новый план. Более надёжного человека для этой операции было не найти. К тому же теперь нам предстояло в первую очередь убить не дракона, а штурмовать подземный комплекс.

К слову, от Пустого я также узнал, для чего были созданы красные пилюли. Сделаны они были для тех фанатиков, что не могли полностью контролировать свою силу. Принимая таблетки, они стабилизировали эфир в своём теле. Если же принимали больше, то получался эффект стероидов — фанатики становились на время сильнее, но потом или очень страдали, или мутировали, или умирали. Незавидная участь ждала их всех.

Единственными, кто полностью обходился без пилюль, оказались Столпы. У них хватало сил, чтобы обходиться без всех этих костылей. Пожалуй, это многое говорило о их силе.

В своём шатре я оказался ближе к утру. Оксана в это время не спала. Пока меня не было, она поела, выпила воды и даже сменила одежду. Выглядела девушка поспокойней, только ненависть в глазах никуда не исчезла.

— Опять убить меня хочешь? — спросил я у Оксаны.

— Сам-то как думаешь? — задала она встречный вопрос. — Ублюдок! Ещё и моих знакомых сюда посылаешь, чтобы они мне втёрлись в доверие и рассказали, какой ты добрый и хороший, и вообще ни в чём не виноват.

На это я лишь усмехнулся, чем ещё сильнее раззадорил девушку.

— Я всё равно не расскажу никакой информации! Лучше умру, чем тебе помогу! — продолжала говорить она мне под ухо, в то время как я лёг на кровать и закрыл глаза.

— Если бы я хотел выпутать из тебя информацию, то давно бы отправил тебя к менталистам на допрос, — услышав мои слова, Оксана сразу же поникла. Похоже что этот вариант ей даже в голову не пришёл. — К тому же я знаю, что ты не станешь меня убивать.

— Конечно! Как я тебя убью, с твоей печатью! — недовольно воскликнула она.

— Хорошо, — с этими словами я послал Багире мысль, чтобы она сняла печать. Секунда, и всё было закончено. — Поздравляю, печати больше нет. Можешь попробовать использовать свои способности.

Оксана на миг растерялась, после чего вошла в своё состояние невидимости. Правда это не мешало смотреть точно на неё.

— Всё равно бесполезно. Ты меня видишь, а у меня даже оружия нет, — уже куда более спокойным голосом сказала она и устало уронила взгляд в пол.

— Хорошо. Вот мой меч. Он пробьёт мой покров без проблем. Вперёд, убей меня, — с этими словами я встал и вместе с ножнами бросил меч в руки девушки.

Она на лету поймала его и осторожно открыла ножны, будто бы это какая-то ловушка. Убедившись, что ничего не случилось, она полностью вынула меч и что-то закричав, бросилась на меня вперёд. Кончик меча оказался у моего горла. Покров сломался, а по шее стекала струйка крови. Только девушка не спешила закончить начатое.

— Почему?.. Почему ты не защищаешься⁈

— Потому что я знаю, что ты чувствуешь. Я знаю, каково это, потерять всё и чувствовать пустоту в сердце. Я знаю, как тобой манипулировали, и знаю, какие мысли навязали. Твои родственники скорее всего хотели помочь человечеству, пытались удержать баланс, чтобы их «Господины» не уничтожили этот мир. Только их обманули, а они повелись на сладкие речи.

— Они никому не причиняли вреда! Они сотни лет стояли на защите человечества, сотни лет убивали химер, чтобы их стали называть предателями⁈ — девушка дрожащими глубже вдавила меч мне в шею, после чего отпустила рукоять и заплакала. — За что всё это моей семье⁈ За что⁈

— Они были сектантами. Твой брат пытался меня убить. В шахтах они держали химер и там же избавлялись от неугодных им людей. Однако для тебя они всё равно будут не виноваты, потому что они твоя семья, — спокойно ответил я, залечивая царапину на шее. — Тебя использовали, как и весь род Гавриловых. Эти же люди убили твоих близких, чтобы они не смогли выдать информацию. У твоего рода не было ни выбора, ни шанса на спасение. А у тебя он есть. Делай как считаешь лучше. С этого момента можешь разгуливать по базе, только перед этим принесёшь клятву, что ни на кого не нападёшь. Шатёр тебе отдельно выделят.

Девушка не стала ничего отвечать. Её молчание я воспринял как знак согласия.

* * *

День прошёл незаметно, правда я по-прежнему был весь в делах.

Клятву от Оксаны я взял безо всяких проблем. Она теперь спокойно разгуливала по базе, под удивлённые взгляды моих людей, но в целом ничего страшного не произошло. Анастасия тоже присоединилась к её прогулке, и они обе о чём-то вместе беседовали.

Затем, когда ближе к ночи наставник вернулся, я с ним рассуждал о том, как стоит поступить и насколько можно доверять Пустому. Да, он сменил сторону, но мало ли что ему может внезапно ударить в голову. Возможно даже его связывают некие клятвы, которые вынудят его сражаться против нас.

Последний сценарий можно считать наихудшим — со слов наставника, Пустой по силам превосходит даже его. Это ощущалось по его ауре. Возможно, с ним на равных сражался бы глава ордена, а так… Возможно понадобится сила всех троих князей, чтобы победить.

Если он объединится с драконом, да ещё с масками, то шансов на победу у нас не будет. Да, Атлас, Ёкаи и Драконы прислали немало своих людей, часть из которых по силам сравнима с тем же князем Демидовым, но говоря по факту, этого мало. Этого очень мало для прямого столкновения. Нам нужна сотня таких же магов, как князь Демидов, чтобы нормально сражаться со всеми ними бою.

Из-за этого вновь приходится очень полагаться на Феникса. Я доверяю словам Фантома, но и он может ошибаться. Не факт, что Феникс после освобождения сразу же сможет использовать свою силу на полную. Вот вообще не факт. Так что чем осторожнее мы будем действовать, тем лучше.

Принц также утвердил новый план, не сильно интересуясь, откуда появился мой таинственный информатор. Не удивлюсь, если ему что-то было известно о Фантоме, и он просто стал спихивать все странности на него, или на фамильяров.

Так что теперь новый план был прост — атаковать подземный комплекс с нескольких сторон, чтобы не дать фанатикам пробудиться. Для этого приходилось атаковать в строго определённых местах. Некоторые из них были не так удобны, как хотелось бы, однако атаковать секретный ход означало бы раскрыть предательство главы. Так рисковать мы не могли.

Так начался наш не очень длительный поход. С собой я взял только наставника, оставив всех остальных в лагере. Раз уж эта операция требовала скрытности, то нас двоих должно было хватать за глаза. Я также подумывал взять Вадима, благо его способность была очень удобной, но передумал. Если дело дошло бы до прямого боестолкновения, он бы оказался сильно ограничен из-за своей взрывной магии.

Ближе к утру мы с наставником оказались на нужном месте, возле скрытого входа в бункер. Всё что мы делали, это ждали условно часа, пока остальные не доберутся до своих точек. Когда же наконец поднялось солнце над горизонтом, мы вскрыли люк и вошли внутрь.

Глава 15

— Слишком подозрительно, — тихо сказал я, оглядывая коридор. Он шириной был где-то десять метров. Тут хочешь не хочешь, возникали вопросы. — Похоже тут не только фанатиков держат.

— Тоже так думаю, — сказал наставник. — Странно, что об этом ничего не упомянул твой информатор.

— Он в эти места не захаживал последние двести лет. Это место вообще обслуживают раз в десять лет, привозя новых фанатиков, когда те стареют. От кого им тут обороняться, тем более когда вокруг такая охрана в лице химер бродит, — спокойно сказал я, зная, что поблизости нет врагов. Не зря же я Ворона отправил вперёд.

— Это не значит, что тут нет охранников, — сказал наставник, с чем я был согласен. Будь иначе, я бы сам уничтожил всё здесь, а не привлекал к операции ещё и принца с князьями.

— Согласен. Двигаемся рядом, друг друга из виду не теряем. Если замечу что-то странное, сообщу.

Не знаю, кто строил эти подземные пути, но они оказались огромны. Целый час мы шли прямо, но ничего не происходило. Не было ни ответвлений, ничего — просто пустой коридор широкий коридор. В один момент мне стало казаться, что мы попали в иллюзорную ловушку, но нет.

Ворон прилетел ко мне обратно и сел на предплечье.

— Кар! Кар! — громко произнёс он.

— Впереди спуск вниз. Там находятся капсулы и по всей видимости, кто-то ещё. Возможно страж.

— Твой фамильяр не уверен? — быстро догадался что к чему мужчина.

— Да. Он почувствовал странную энергию. Либо тварь скрывается, либо подготовлена какая-то ловушка. В любом случае, придётся спускаться вниз и проверять.

Мы двинулись вперёд и дошли до первого ответвления. Там мы увидели грузовой лифт. Сев в него и спустившись, мы сразу же попали в лабораторию, со знакомыми мне капсулами. Такие я видел в Африке, когда оттуда убежали химеры. Только эти были целыми и в них плавали мужчины, прямо в масках. Выглядело это жутко.

— Не чувствую химеры, — сказал наставник, проходя мимо капсул, которых было тут больше двух десятков.

— Я тоже, — настороженно ответил я, ища подвох. — Пульт управления на мне. Будьте начеку.

Подойдя к аппаратуре, я понял, что почти ничего не понимаю. Никакой инструкции не было, только датчики с показателями состояния людей в капсулах и их число. Кнопки и рычаги вслепую нажимать я не собирался — не хватало ещё, чтобы активировали протоколы.

— Думаю, если я сломаю одну капсулу, система запустит аварийный протокол и они все разом пробудятся, — я посмотрел в сторону задумчивого наставника. — В таком случае сломаю все разом. С пультом управления разобрался?

— Нет, всё непонятно, — покачал я головой.

— Хорошо. Прикрой меня, если какая-то тварь атакует, — я молча кивнул и встал рядом с наставником.

Возле каждой из капсул появилось огненное копьё. Каждое из них было направлено точно в голову, чтобы у фанатиков не было шанса восстановиться. Даже сильнейшие регенераторы не могут отрастить голову, максимум её часть.

Пять секунд магистр готовил заклинание, словно боялся ошибиться, после чего атаковал. Копья без проблем пробили стёкла и размозжили черепа фанатиков. Всё, мы избавились от проблемы, только нехорошее предчувствие никуда не исчезло.

— Враг? — спросил меня наставник.

— Не чувствую. Эти тоже не похоже, что собираются восстанавливаться, — ткнул я пальцем на мёртвых фанатиков. — Пошли к лифту. Возможно кто-то ещё пробудился после этой атаки, — как только я сделал шаг, перед нами словно из воздуха появился двухметровый фиолетовый портал.

Наставник и я среагировали мгновенно, закрыв нас двоих барьером. Я же активировал «Пламенные доспехи» и вынул меч, готовясь к бою. Однако чего я не ожидал, так того, что портал нас засосёт в себя.

Мгновение, и вот вместо стального потолка комплекса я увидел чистое небо и летящую прямо на меня химеру. Какая-то неизвестная мне гуманоидная тварь с крыльями, чем-то напоминающая демона.

Пламенные доспехи никуда не исчезли, поэтому я спрыгнул с места и в воздухе перерубил эту тварь пополам. После этого осмотревшись и убедившись, что химер больше нет, я отменил доспехи.

Похоже что защитный механизм там стоял очень давно. Настолько, что координаты телепорта сбились, иначе бы меня наверняка занесло бы в логово врага, откуда я бы не смог выбраться. Или вообще занесло бы в Астрал — там тело попросту бы растворилось в пустоте. Однако вместо этого я оказался в Арктике, непонятно где.

Я попытался выйти на связь со своими, но даже с артефактом Пустого кроме помех я ничего не словил. Должно быть где-то работают глушилки. Также я не понимал, где хоть примерно нахожусь.

Вокруг буквально ничего не было, кроме заснеженной пустоши. Невесело. Если ничего не предприму, то скоро сюда наведаются химеры, желающие мной закусить. С охотниками я ещё справлюсь, а вот с колоссами… Они точно вызовут проблемы.

Поэтому я достал артефакт, подаренный мне императором, сел на землю и связался с Фантомом. Погрузившись в карманное измерение, я снова увидел его, стоящего напротив меня. Правда в этот раз он выглядел задумчивым что ли? Внешне это никак не ощущалось, скорее подсказывало внутреннее предчувствие.

— Быстро же ты оказался на Снежном Пике, — сказал Фантом, на что я даже не удивился. Никогда не предугадаешь, сыграет тебе удача на руку или нет. Сейчас сыграла, ну и хорошо.

— Меня телепортировало. Пока ты не сказал, я даже не знал куда попал, — пожал я плечами. — Значит ты можешь провести меня отсюда прямо к Фениксу? Так, чтобы тебя не обнаружили фанатики?

— Могу. Единственный, кто мог бы меня обнаружить, сейчас находится в другом месте, — выждав небольшую паузу, он добавил: — Отсюда далековато будет. Учти, что пока ты будешь путешествовать по астралу, может пройти несколько дней, — от слов Фантома я напрягся.

— Подожди, а как же моё тело? Меня ведь химеры сожрут, — недовольно сложил я руки на груди.

— Не сожрут. Я же говорил, что проведу тебя вместе с телом. Ты не окажешься сразу в карманном измерении, на этот счёт можешь не волноваться. Лучше помни, что тебя будет разрывать на части и велик шанс, что ты по дороге не выдержишь и умрёшь. Даже с моей помощью и твоей волей. Всё ещё уверен, что оно того стоит?

— Уверен. Тем более я не знаю, что там стало с фанатиками. Медлить нельзя. Делай что нужно.

— Хорошо, — с этими словами Фантом ударил тростью по полу.

Сначала меня встретил Астральный мир, и через секунду почувствовал, словно миллионы муравьёв вгрызлись в мою кожу и сжирают меня изнутри. Мозг словно прокололи тысячи раскалённых игл, а душу бесконечно резали ножами и зашивали вновь.

То, что я испытал, было хуже любого ада, который я мог себе только представить.

— Следуй за мной, иначе потеряешь след, — услышал я голос Фантома и инстинктивно потянулся к нему.

Мне пришлось проявить всю волю, что у меня есть, чтобы последовать за ним. Чёрт возьми, будь прокляты эти хаоситы. Я не отступлю!

* * *

Я давно потерял счёт времени, сколько пробыл в Астрале. Я практически перестал ощущать боль. Мысли путались. Я пытался вспомнить, ради чего сюда пришёл, но всё никак. Всё что я хотел, чтобы всё поскорее закончилось. Только жажда отомстить хаоситам… нет, жажда спасти этот и другие миры не давала мне развеяться.

Каждый раз, когда казалось, что я уже на краю, эта жажда разжигала во мне новый огонёк жизни, и я продолжал следовать за маленьким светочем, казавшимся пылинкой на фоне бесконечного космоса.

«Мы пришли», — услышав эти слова, я не сразу понял, что произошло.

Всё вокруг озарилось светом, и я почувствовал твёрдую землю. Я почувствовал, что могу моргать, могу дышать! От наплывающей усталости я упал на спину, не в силах сдвинуться с места. Воспоминания стали возвращаться одно за другим. Я снова стал ощущать себя как личность.

Теперь я понимал, почему Фантом так меня отговаривал от этой затеи. За эти несколько дней я едва не потерял самого себя. Впрочем, если бы пришлось выбирать, я бы всё равно избрал этот путь. Потому что я эгоист и не хочу терять тех, кто мне близок.

Десять минут у меня ушло на то, чтобы восстановиться. Затем я не без труда поднялся на ноги и огляделся. По ощущениям я попал в какое-то святилище, не иначе. Колонны, каменная дорожка и каменный пьедестал, на котором лежал куб, размером с мой кулак. То что от него исходил эфир, я почувствовал сразу. Меня напрягло другое — на нём была печать.

Вряд ли фанатики додумались бы запечатать Феникса своими силами. Учитывая мощь этого фамильяра, они попросту бы не справились. Значит скорее всего им помог хаосит, и эта печать принадлежит именно ему. Как только её сломаю, он наверняка сможет считать мою душу и понять, кто я такой. Наверняка это станет началом полномасштабной войны. Эти ублюдки сделают всё, чтобы избавиться от «аномалии».

С другой стороны, всё уже идёт к этому. Смысла тянуть нет. Если не освобожу Феникса, победы нам не видать. То что при этом будут кровавые последствия — вынужденная цена, с которой даже я не в силах ничего сделать. Я не герой, я не могу спасти всех без исключения.

Правильного выбора попросту не существует, и я сам не в силах его создать. В таких случаях остаётся делать одно — поступать так, как считаешь нужным.

Я закрыл глаза и руками коснулся куба, заполняя его своим эфиром. Печать оказалось крепче, чем я думал, поэтому я продолжил всё сильнее и сильнее вливать эфир, однако и этого оказалось мало.

«Я помогу», — услышал я мыслеречь Фантома и молча кивнул.

Ещё секунда и печать наконец рухнула, после чего я попал в измерение к Фениксу. Тот выглядел таким же, как и при нашей первой встрече, только сейчас я заметил, как он скован ледяными цепями, а само его пламя едва тлело.

«Ты пришёл, герой уничтоженного мира», — слова Феникса звучали как облегчение.

— Да, я пришёл. Правда не понимаю, почему ты называешь меня героем. Я не смог спасти свой мир. Какой же из меня герой? — нахмурился я и подойдя поближе, коснулся рукой головы Феникса. Бедное создание… Двести лет эти цепи ему причиняли боль.

«Ты не мог спасти свой мир», — Феникс попытался приподнять голову, но цепи не давали ему даже пошевелиться. — «Важно то, что я в тебе не ошибся. Твоя душа полна доблести и самоотверженности. Сейчас я это вижу как никогда. Значит я не ошибся в своём выборе.»

— О чём ты? — я уже устал чему-то удивляться.

«Вижу ты в замешательстве. Этого стоило ожидать», — ответил Феникс, в то время как я изучал ледяные цепи и думал, как бы от них избавиться. — «Тот, кого ты называешь Вороном, носит частицу моей силы. Похоже и это не помогает тебе прояснить ситуацию».

— Я так понимаю, время в этом пространстве течёт по совсем другим законам. Если нетрудно, расскажи с самого начала, кто ты. Я впервые встречаюсь с фамильяром, кто бы мог так ясно пользоваться мыслеречью, — сказал я Фениксу, после чего подошёл к цепи, сковывающей его шею.

«Я последний из первородных. Я со своими сородичами появился вместе с Астральным миром. Затем наш мир стали заполнять другие родичи. Их рождали вы, люди, благодаря своим эмоциям и частичкам души, оставляемым перед тем, как переродиться вновь в одном из множества миров. Так продолжалось…» — Феникс замолчал, словно пытался подобрать нужное слово.

— Долго? — предположил я.

«В Астрале нет такого понятия, как время. Могу сказать, что за это время создавались одни вселенные и схлопывались другие. Для нас это было всё равно, что если бы для вас прошла секунда. Ничтожное мгновение. Всё что мы делали, это следили за потоком душ, чтобы каждая из них попадала в свой мир, а не растворялась в пустоте. Однако затем пришли хаоситы. По силам они не уступали нам, первородным. Нам пришлось бежать и обратиться к вам за помощью. Я искал душу, что окажется сильнее любого хаосита. В тебе я увидел потенциал, и отдав часть силы молодому сородичу, рождённому благодаря твоим эмоциям, я отправил его к тебе. Он стал твоим верным спутником и как я вижу, до сих пор верно служит тебе.»

— Он не просто спутник. Он мой друг, — серьёзным тоном произнёс я.

«Хорошо. Главное, что я в тебе не ошибся. Ты первый из людей, кто смог одолеть хаосита. После тебя появились и другие, заставляя их ряды редеть. Влияние хаоситов слабело, и я, что скрывался в людских мирах, наконец смог исполнить план».

— Подожди. Если другие убивали хаоситов, то что во мне такого особенного? — не понял я.

«Их души были сильны, но ты оказался единственным, кто смог сохранить мою силу и переродиться. Благодаря Михаилу Дмитриевичу Романову был построен механизм, что притянул твою душу в этот мир. Всё прошло не так идеально, как хотелось бы, но ты справился. То ядро в тебе — это твоя запечатанная сила. Как только я освобожу её, ты станешь даже сильнее, чем в прошлом. Всё что тебе останется — принять мою силу, отыскать механизм и закончить начатое».

Мысленно я обрадовался, что наконец у меня появилась возможность вернуть былую силу. Убийствами химер на это могло уйти годы, которых у меня попросту не было. Сейчас же всё иначе.

— Подожди, как ядро вообще может быть моей запечатанной силой? Разве она не служит для магии? — недоумённо спросил я.

«Ядро маны — это мутация души. Хаоситы долгое время влияли на людские миры, чтобы приспособить их к изменённому эфиру. Люди именуют его маной, однако принцип работы всё тот же. Я сделал так, чтобы твоя сила никуда не исчезла, использовав мутацию себе на пользу.»

— Вот оно что. А зачем вообще было так заморачиваться с мутациями? — этот вопрос давно не давал мне покоя. Пожалуй ещё с того момента, как я попал в этот мир.

«Во-первых, чтобы люди больше не нуждались в нас. Мои сородичи были категорически против магии, боясь, что они окажутся не нужны и их превратят в химер. Были те, кто отказывался от договора. Это посеяло раздор в наших рядах. Во-вторых, таким образом им легче собирать из миров эфир. Даже обычное убийство мага позволяет химерам забирать из них ману, как это делают мои сородичи с эфиром. Всё что им нужно, это только очистить его для примесей.»

— А для чего хаоситы на вас напали? — я заметил, как Феникс тяжело фыркнул дымом.

«Этого я не знаю. Они оказались слишком горделивы, чтобы рассказывать нам о своих планах. Прости меня, герой разрушенного мира».

— Нет. Это я должен быть благодарен за помощь, и что несмотря на всё, ты не бросил попытки спасти свой и наш народ, — покачал я головой. — Только не называй меня героем разрушенного мира. Эти воспоминания — только мои воспоминания. Я не хочу их обсуждать с кем-то или чтобы мне о них постоянно напоминали. Можешь называть просто Максимом.

«Хорошо, Максим. Скажи пожалуйста, душа последнего наследника рода Пламеневых поделилась с тобой, что случится, как только ты меня освободишь?»

— Я знаю, что дракон почувствует твоё отсутствие. Именно поэтому мне понадобится твоя помощь. Даже если я верну свою силу, там будут другие химеры. Я не смогу сражаться и с бедствием, и с колоссами, и с фанатиками одновременно. Тем более большинство моих фамильяров пали в бою. Всего с тремя я не смогу сражаться так, как раньше.

«Взамен этого ты сможешь использовать ману, создавая заклинания из воздуха. Ты станешь подобен мне. Как только поймёшь, как контролировать эту силу, то превзойдёшь прошлого себя даже с тремя фамильярами. Тем более каждый из них уникален. Максимум, с чем у тебя возникнут сложности — адаптация. Телу придётся привыкнуть к новой силе, как и твоим фамильярам».

— А что насчёт тебя? Как быстро ты восстановишься после того, как я тебя освобожу? — спросил я.

«Не знаю. Могу лишь сказать, что я сделаю всё возможное, чтобы усилить твоих союзников.»

— Хорошо. В таком случае давай начнём твоё освобождение.

Глава 16

«Тебе ничего не нужно делать. Мне достаточно твоего присутствия, чтобы освободиться. Сядь. Остальное я сделаю сам», — сказал Феникс, на что я молча сел. Не доверять ему я не видел смысла.

Огненного цвета нити одна за другой потянулись ко мне прямо из крыльев Феникса. С каждой секундой я чувствовал, как моё тело всё больше наполняется силой и огнём. С каждым новым мгновением я чувствовал, как при этом моё ядро трещит по швам, проливая яркий жёлтый свет внутри моего тела.

Нитей становилось всё больше и я закрыл глаза и погрузился в медитацию, чтобы сосредоточиться на происходящем. В этот момент мою кожу объяло огнём, но я не обращал внимания. Это духовное тело, и огонь физического вреда мне не принесёт.

Энергии становилось всё больше и больше. От ядра стали отваливаться одним за одним куски, пока наконец оболочки не стало. Вместо неё появился светящийся белый шар. Я мысленно коснулся его и мою душу стала переполнять эфир. И сила.

Если до этого я чувствовал, словно это тело сковывает меня, то теперь все эти оковы спали. Былая сила вернулась ко мне и прибавилась к уже имеющейся. Не будет преувеличением сказать, что сейчас я чувствовал себя как никогда хорошо.

Связь с моими фамильярами усилилась. Если до этого духовная нить была именно что нитью, то теперь она стала полноценным канатом. Я чувствовал себя единым целым с ними. Словами было сложно объяснить эти странные эмферные чувства.

Пламя Ворона и тени Багиры стали для меня единым целым. Огонь будто тёк по моим венам, в то время как тени Багиры стали частью самой души. Что до Призрака — он словно стал моим зеркальным отражением, которое рвалось наружу, в бой, уничтожить всех хаоситов. Словно это был я, но другой.

Лишь затем я заметил слабую, практически блеклую нить, которая тянулась к Фениксу. Нет, так дело не пойдёт. Наша связь должна быть крепче.

— Давай, Феникс. Неужели ты не жаждешь вернуть свой мир? — сказал я и почувствовал, как разгорается огонь в моей душе.

Едва заметная нить становилась всё ярче и ярче. Эта же нить разрасталась в размере, пока не стала наравне с остальными. Теперь наша связь укреплена.

Я открыл глаза и увидел лишь перед собой святилище. Меня выбросило обратно в реальный мир. Мне даже проверять не пришлось, что на моей спине появилась полноценная татуировка. Я это чувствовал — оттуда пульсировал эфир.

Ко всему прочему я стал видеть даже малейшие колебания эфира. Также, как это видела Алиса и как видели мои фамильяры. И я не мог не почувствовать огромный выброс энергии, словно рядом открылся портал. Дракон пробудился.

Жаль нет времени свою силу проверить. Телу как ни крути нужно время, чтобы адаптироваться. Это первую очередь сосуд, и такой резкий скачок сил даже фамильярам компенсировать будет непросто. Мне не светит такая же участь, как неопытных фанатиков, но всё же.

Ладно, нет времени об этом думать. Чем больше я буду тянуть, тем больше этот чёртов дракон убьёт людей. Остаётся надеяться, что наши отряды собрались вместе.

«Ворон, полёт», — отдал я мыслеречь и передо мной появился ничем не уступающий в размерах Ворон. Наконец-то я увидел его в той форме, которую видел перед своей смертью.

Одним движением я запрыгнул на его спину и создал огненную нить, которой обвязал его шею, чтобы не упасть. Вреда она ему не причиняла, зато позволяла мне не упасть и атаковать в полёте.

«Вперёд», — сказал я ему и Ворон открыл рот, извергая пламя в потолок. Освободив себе проход, он взмыл в воздух и двинулся навстречу дракону.

Пока выдалась такая возможность, я заодно попробовал использовать магию. Без ядра в теле это ощущалось странно. Теперь мне приходилось брать ману сразу из мира и сжимать её, но при этом это давалось очень просто. Заклинания толком я использовать не мог, но вот голой стихией владеть стало проще некуда. Та же магия исцеления казалась чем-то, что я имел с рождения. Её использовать было также просто, как и дышать. Тоже самое казалось и магии воздуха например — я мог зависнуть в воздухе, если бы захотел.

— Феникс, ты слышишь меня? — обратился я вслух к новому фамильяру.

«Да, слышу», — ответил он мне.

— У меня есть план. Слушай внимательно…

* * *

— Успокойся, — сказал отец Алексея, глядя на то, как Алексей не находит себе места.

Прошла неделя с момента, как Максим бесследно пропал. За это время все отряды орденов, князья и принц объединились в одну большую группу и оборонялись от безостановочных волн химер. Экзамен на Стене казался песчинкой по сравнению с теми волнами, с которыми им приходилось сталкиваться.

Одних только колоссов они убили четверых за день. Счёт убитых охотников они давно потеряли. Про обычных химер даже речи не идёт. Все чувствовали себя измученными от бесконечной битвы.

Даже принц не спал третью ночь, продолжая командовать войсками. Даже магистр Рус, у которого отваги на поле боя было за десятерых, говорил, что нужно отступить, иначе они не смогут удержать точку.

До последнего момента они обходились малыми потерями из-за грамотного командования и поддержки сильных магов, но это не могло продолжаться вечно. Даже его отец был на пределе.

Однако принц даже не думал отступать, прямо сказав, что от этой операции зависит судьба мира. Либо мы победим, либо все тут положим головы.

Эти слова многим не понравились, даже после объяснения, почему эта миссия важна и на что они подписались. К сожалению они не понимали, на что согласились, и отчего-то считали, что Максим или сбежал, или умер.

Тут он ничего не мог поделать. Сложно было поверить в то, что неделю назад к Алексею незаметно приходил незнакомец в маске, со шпагой и рапирой в руке. Этот же незнакомый мужчина сказал ему, что Максим будет занят освобождением Феникса и вернётся в тот момент, когда им как никогда потребуется его помощь.

Кто бы в здравом уме поверил бы в такие слова? Ладно фамильяры, которых они даже не могли физически увидеть, но дух, умеющий останавливать время и утверждающий, что он союзник Волкова? Это даже звучало абсурдно.

Однако принц ему поверил. Именно из-за этого факта он продолжил удерживать точку, чтобы помочь Максиму в одиночку исполнить план.

Больше всего Алексея напрягало то, что ситуация ухудшилась, а Максима всё не было. С такими темпами от них в самом деле никого не останется. И это явно будет не та смерть, на которую он бы рассчитывал. Тут даже героизмом пахнуть не будет.

Сильнее всего его терзала мысль — а вдруг ему почудилось? Вдруг не было никакого незнакомца, и всё это была атака фанатика? Их ведь всех не смогли уничтожить, и эти ублюдки время от времени появлялись на поле битвы, помогая химерам.

— Алексей, соберись, — вновь отец вырвал Алексея из мыслей. — Ты воин.

— Да, отец, — ответил Алексей и вздохнул. Впереди замаячила новая волна химер. Десятки орденцев и его слуг собрались впереди, чтобы дать отпор. — Мелкотню оставь на мне.

— Подожди, — отдёрнул он его рукой и посмотрел наверх. — Уходи, живо! — неожиданно выкрикнул он.

— Отец! — возразил Алексей, даже не думая бросать его тут. — Ты на пределе.

— Ты должен продолжить род Демидовых, — возразил князь и выпустил подавляющую ауру, но Алексей не дрогнул.

— Нет, отец. Тут наши воины. Я лучше умру, чем брошу.

— Упрямец, — раздражённо сказал Демидов, и улыбнулся. — Что и ожидалось от Феникса.

— Я Ворон, — пошутил в ответ Алексей и улыбнулся, понимая, что скорее всего это последний их разговор.

Раз отец так заговорил об угрозе, то это могла быть только одна тварь.

В воздухе раздался громогласный рык, от которого едва не разорвало барабанные перепонки. Половина их отряда и вовсе упала на снег, не в силах подняться.

— Всем поднять барьер! Объединённая формация! Держите позиции! — услышал Алексей голос принца из рации и посмотрел на отца. Тот лишь кивнул.

Оба быстро оказались возле своих подчинённых и подняли барьеры. Пусть недолго, но это выиграет им время.

Громогласный рык раздался во-второй раз и в этот раз всех их накрыла тень. Они подняли голову вверх и увидели, как на десятки километров вокруг поднимается барьер, и как над этим барьером пролетает огромный, чуть ли не размером в маленькую гору дракон.

«Хотите сказать, вот эту махину убили пять великих героев⁈» — пронеслась мысль Алексея, прежде чем дракон открыл пасть и выстрелил ледяным лучом прямо в их барьер.

Луч ударился прямо в барьер. Тот замерцал, и казалось, что он выдерживает атаку луча, но нет… Луч вдвое увеличился в размере и по барьеру пошли трещины. Чёрт возьми, даже если императорские артефакты не выдерживают защиту, то как они выдержат?

Будто этого мало, впереди к ним бежали химеры, а позади них фанатики.

— Заберём их побольше с собой, — спокойно сказал отец, отпуская барьер, поняв, что это бессмысленно.

— Да, — уверенно сказал Алексей, призвав меч и смотря в лицо смерти.

Пусть его мечта так и останется мечтой, он не сдастся до конца. Именно этому он учился у Максима.

Он почувствовал, как от уверенности к нему приливает сила. Вся накопившаяся за дни обороны усталость сошла на нет.

— КА-А-АР! — неожиданно раздалось по всей округе. Алексей инстинктивно поднял голову и увидел небольшой огненный снаряд, летящий прямо на дракона. Только через секунду до него дошло, что это никакой не снаряд.

— Говорит князь Волков! Феникс освобождён! Пользуйтесь шансом, пока чувствуете прилив сил! Дракон на мне! Сосредоточьтесь на химерах и фанатиках!

В этот же момент в небе вспыхнуло пламя, и появилось многометровое копьё, полетевшее точно в дракона и ранившее его в крыло!

— Вы слышали князя! В атаку! — крикнул принц, и не сговариваясь, он вместе с отцом и своими слугами побежал вперёд.

Хватит обороняться. Пора бить всерьёз!

* * *

Принц смотрел в небо и улыбался. Всё случилось так, как он и ожидал. Волков справился.

Всю неделю князья и магистры орденов твердили ему, что нужно отступить. Да, операция важна, но если они сейчас потеряют столько сил, то кто будет потом оборонять страны? Как быстро они оправятся от такого удара? Даже магист Рус, один из сильнейших магов его страны, придерживался этого мнения, пусть оно и слегка отличалось. Он хотел отступить, чтобы после нанести удар.

Только отступать к воде было слишком опасно. Сейчас они могли держать круговую оборону и использовать барьер на полную мощность. Если бы не это, сейчас бы они лишились половины сил из-за одного залпа этого чёртова дракона.

Однако Волков справился. Он освободил легенду их империи, того, кого также называли великим героем. Феникс вопреки словам Волкова, усиливал не только эфиромантов, но и обычных магов. Это он ощущал по себе. Более того — у солдат все полученные раны зарастали на глазах.

С таким козырем они точно смогут победить врага.

Секундой позже его взгляд упал ниже и он увидел всю сотню фанатиков, бежавших в их сторону. К сожалению, они избавились всего от полсотни фанатиков, прежде чем остальные преждевременно не пробудились. Всё из-за недостатка информации, теперь им приходилось сражаться с гораздо большими силами врага.

Благо один человек был на их стороне.

Противник явно не ожидал, когда их атаковали со спины. Этим воспользовались князь Рюрикович и магистр Рус, одновременно атаковав взрывными заклинаниями. За считанные секунды они убили не меньше двадцати фанатиков.

— Колоссы на восточном фронте! — раздалось по рации.

— Летающие охотники пробивают запад! — пришёл ещё один донос по рации.

Расслабляться было нельзя. Сражение только сейчас началось. Пусть дракон не сражается с ними, это не значит, что можно игнорировать других.

— Восточный фронт, князь Сибирский идёт к вам на помощь. Ёкаи, помогите западному фронту! Все остальные, двигаемся вперёд. Это наш шанс!

* * *

Я не опоздал. Можно сказать, пришёл в самый подходящий момент, когда противник ждал этого меньше всего.

Летя на Вороне я увидел, как эта тварь вовсю пыталась разрушить поставленный купол. Причём делала это с таким упорством, что даже не заметила меня, того, кто и освободил Феникса. Ну ничего, сейчас она меня ещё как заметит.

— Феникс, активируй силу! — сказал я и активировал «Пламенные доспехи», после чего стал создавать в руке «Взрывное копьё». Одновременно с этим я включил рацию и прокричал: — Говорит князь Волков! Феникс освобождён! Пользуйтесь шансом, пока чувствуете прилив сил! Дракон на мне! Сосредоточьтесь на химерах и фанатиках!

Копьё наконец было готово. Огромное, оно скорее напоминало огромную колонну в какой-нибудь крепости, нежели просто заклинание. Мне хватило своей воли, чтобы это копьё полетело точечно туда, куда мне нужно.

Мгновение, и оно врезалось точно в крыло дракона. Теперь там зияла дыра и тот громко зарычав, упал вниз, но ненадолго. Быстро восстановив равновесие, он взглянул в мою сторону и полетел прямо на меня, открыв рот, чтобы выстрелить лучом.

Я не стал церемониться и отдал приказ Ворону сделать тоже самое.

Пламя и лё1д столкнулись между собой, образовав гигантский взрыв. От ударной волны барьер ещё сильнее затрещал по швам, но выдержал. Нет, так больше делать нельзя, иначе я из-за эха нашего боя все мои люди умрут.

Я взял в руки меч и призвал Призрака. Пока эта тварь не восстановилась, нужно исполнить задумку.

Практически одновременно мы спрыгнули с Ворона и очень вовремя — на том месте, где он летал, одна за другой стали появляться взрывающиеся астральные сферы. Я вынужденно отозвал Ворона, чтобы ему не навредили, а сам вместе с Призраком использовал ветер, чтобы парить в воздухе.

Дракон не стал разбираться кто из нас двоих настоящий, и попросту стал активировать одну сферу за другой прямо возле нас. Одного он не учёл — наши доспехи теперь даже таким не взять.

Гигантской ящерке не повезло с противником. С моим текущим запасом эфира ей надо либо тянуть время, либо постараться разом пробить защиту. А это сделать так просто не выйдет. Явно ведь химера привыкла сражаться против множества противников, а не один на один с сильным врагом.

Догадавшись, что меня таким образом не убить, ящерица взмыла в воздух выше нас и выпустила ледяной град из осколков льда. Поняв, что они летят не в нас, а в барьер, я вместе с призраком накрыл барьер многометровой огненной стеной, практически накрыв дополнительной защитой.

Барьер выдержал, но эта рептилия быстро додумалась, кто из нас настоящий и спикировала прямо на меня, активируя ледяной луч. Прямого столкновения с такой атакой я бы не выдержал.

Я наполнил меч огнём и одновременно попытался активировать слияние с Багирой. Сработало! Доспехи остались на месте, но теперь пламя горело тёмным огнём. То что надо.

Это всего лишь химера. Возможно сильнейшая, с которой я сражался. Но ей до хаоситов всё равно очень далеко. И что самое главное — она никуда не убегает.

Меч наполнился огнём и взмахнув, я выпустил длинную дугу огня, навстречу лучу химеры. Вновь раздался взрыв, от которого барьер не выдержал и сломался, а меня самого отбросило в сторону, но всё шло по плану.

Я призвал под собой Ворона и схватившись за его лапу с помощью теней, полетел прямо на дракона. Тот явно не ожидал ничего подобного, и попытался улететь, но Призрак не дал ему так просто это сделать. Десятки огненных взрывов перед его мордой не нанесли вреда, но сбили с толку, чем я и воспользовался.

Сначала призвал под собой теневую платформу, а затем резко оттолкнулся от неё и запрыгнул прямо на спину этой твари и ударил мечом ей в позвоночник, чтобы не упасть.

Мой удар не причинил ей практически вреда, но отсюда меня эта тварь не достанет. Так я думал, пока не увидел, как на её спине появились ледяные элементали.

Глава 17

Я даже не сомневался, что будет всё так просто. В ином случае никто бы эту тварь «Бедствием» не стал бы называть. Впрочем, плевать, это всё ещё гигантская ящерица, которой давно пора на покой.

До этого я не пользовался этой силой, но Багире ничего не пришлось объяснять. В одно мгновение передо мной появилось сразу двадцать теневых клонов. Они полностью состояли из тьмы и были далеко не так сильны, как я, но этого хватило, чтобы они ударами своих кулаков разрушали ядра ледяным элементалям.

Дракон тем временем пошёл на второй круг и вместо того, чтобы атаковать моих союзников, пытался сбросить меня. Сначала пытался он сделать это благодаря своей скорости, затем мёртвой петлёй, и только в конце ему пришла мысль буквально полететь в космос, где не будет атмосферы. И если её отсутствие не критично для химеры, то критично для меня. Хорошо, если я окружу себя барьером, то в лучшем случае выиграю себе пару минут. А что дальше? Ничего.

Именно поэтому я решил сделать нечто безумное. Пока он летел вверх, я закрепился тенями, чтобы не упасть, и вынул меч. Несмотря на доспехи, моё тело с каждым мгновением всё больше коченело, но я не собирался отпускать эту тварь.

Мой меч разгорелся так ярко, как не горел прежде. Я взмахнул им сверху вниз и огненная волна вырвалась прямо из клинка, полностью отрубив дракону крыло. Потеряв возможность двигаться, тот полетел прямиком вниз.

Да, чтобы летать, этой туше не требовалось крылья, поскольку они физически не могли бы поднять такое огромное тело. Однако они в первую очередь помогали ему контролировать свой полёт в небе, а с одним крылом дракон уже не мог ничего сделать.

Не дожидаясь, пока он упадёт, я призвал Ворона и прыгнул ему на спину. Дракон недолго летел в свободном полёте, и всё это время выпускал в меня новые астральные сферы, которые не причиняли мне большого вреда — разве что от всего запаса эфира осталась примерно половина.

Как только ящерка грохнулась на снег, по всей земле прошло землетрясение. На миг я подумал, что сейчас начнётся лавина, но благо пронесло, и скорее повезло. Эта тварь упала прямо на обычных химер. Жаль среди них не было ни одного колосса — даже они бы не выдержали бы такого удара.

Впрочем, дракон быстро очухался и выглядел так, будто ему до этого не нанесли никакого урона. Нет, с такими темпами он измотает меня быстрее и я попросту помру. Нужно срочно что-то придумать.

Меня вдруг озарило. Идея была очень рисковой, и пожалуй безумнее я ничего не делал, но лучшего шанса на победу попросту не было.

«Найди Вадима и приведи его ко мне», — сказал я Ворону и отменив слияние, спрыгнул вниз.

В воздухе меня встретили сотни летунов, которые ничего не могли мне сделать. Я даже не использовал эфир — только пламя, чтобы сжечь каждую из этих тварей дотла.

Нет, похоже всё-таки дракон тоже вымотался. Несмотря на то, что я падал и находился в его поле видения, он не атаковал. Вместо этого он накрылся астральным куполом, за которым я не видел, что происходит. Нет, каким бы сильным он не был, с такими размерами крыло он не восстановил бы. Значит восстанавливал эфир или что-то ещё.

У меня появилось плохое предчувствие. Обдумать проблему мне не дал появившийся передо мной фанатик в белой маске. Из его рук исходила фиолетовая дымка и он на высокой скорости атаковал меня, только тщетно — мой клинок оказался быстрее. Не повезло ему — будь я в своей прошлой форме, то он бы вызвал проблемы. А так…

К своей неожиданности я понял, что помимо всего, усиление тела работало на совершенно другом уровне. Если до этого всё зависело от ядра, то теперь я просто впитывал в тело столько маны, сколько мой сосуд вообще мог принять. Причём делал это инстинктивно, даже не задумываясь об этом.

Подоспевший дампир со своей свитой из морозных волков лишь подтвердил мою теорию. Я рывком вырвался вперёд и распотрошил всех химер за считанные секунды. Мне даже не приходилось орудовать мечом или активировать слияние — для этого хватило лишь физической силы.

Пока нет Вадима, нужно продвигаться вперёд и сломать этот барьер. Нет, эта тварь явно не лечится. Слишком легко мне давался бой с тем, кого двести лет убить не могли.

«Мои силы на пределе. Максимум ещё десять минут продержусь», — услышал я голос Феникса.

— Десяти минут хватит с лихвой, — ответил я ему, двигаясь в сторону дракона.

На пути мне встречались химеры и фанатики, но ни один из них не представлял хоть какой-то проблемы. С колоссами сражались остальные, и я верил в их силы, и поэтому не помогал. У них своя битва, у меня своя. Нельзя отвлекаться.

Как только я добрался до барьера, то почувствовал неладное. От него исходили странные колебания эфира, и казалось, что он вот-вот взорвётся, но нет. Взрыв случился не снаружи, а прямо внутри купола.

Завеса, из-за которой я не видел химеру, растворилась в воздухе, и я наконец понял причину нехорошего предчувствия. Вместо дракона на меня смотрела двухметровая гуманоидная тварь с серебряной чешуёй и сломанным крылом. Теперь ящерка напоминала помесь человека и дракона. Драконид выходит.

В том, что эта тварь стала сильнее, я ни разу не сомневался. Та форма явно не подходила для боя с одним противником. Уж больно дракон был неповоротлив и попасть по нему вообще не составляло труда. По опыту я мог сказать, что у этой формы тоже есть свои недостатки, но легче от этого мне не станет. Разве что можно теперь не беспокоиться о том, что он кого-то заденет.

— Что, большое тело тебе не понравилось, да? — ухмыльнулся я, пытаясь потянуть время для Ворона. Да, план конечно изменился, но его способность всё ещё может очень пригодится. Особенно если этому дракониду захотят помочь.

Последний, как ни странно, вообще не среагировал на слова. Он стоял на месте и не двигался, словно чего-то ждал. Внутреннее предчувствие подсказывало, что это скорее всего ловушка. Только какая и где?

Ладно, делать нечего, эту тварь мне в любом случае придётся атаковать. Половина запаса эфира конечно затруднит бой. Зато у магии у меня практически бесконечный запас. Значит нужно пользоваться именно ей.

Я вытянул ладони вперёд и сначала призвал огромный торнадо перед собой, а затем представил, как он наполняется огнём. Пламя с каждой секундой разгоралось всё сильнее, растапливая снег в воду. Не останавливаясь на достигнутом, поверх этого заклинания я создал каменный бур и также раскалил его наконечник огнём. Эту технику я видел у одного эфироманта в прошлом мире, и прекрасно помнил, насколько мощной пробивной силой она обладает.

То, что я создал, даже нельзя было назвать заклинаниями. Всё что я использовал, это голую стихию. И чем больше я смотрел на неё, тем больше склонялся к мнению, что все эти магические круги лишь костыли, не дающие раскрыть свой истинный потенциал.

Эти мысли пришлось отогнать в сторону. Из-за истощённого разума я думал совсем не об том. Долгий путь между мирами, а затем принятие столь мощного фамильяра дали о себе знать. Впрочем, с этим ничего не поделаешь.

Такую силу ни одна химера не смогла бы удерживать чисто на своей воле. Значит где-то должен быть источник самого эфира, иначе бы химеру давно разорвало от внутренней силы. У любого сосуда есть предел, и без костылей никуда. Значит у этой твари есть ядро, нужно лишь узнать где.

Раз он гуманоидную форму принял, то скорее всего будет там, где сердце. Как раз там самое бронированное место. Либо это голова, что маловероятно — значит у неё может быть два ядра или больше. Такие уникумы встречаются только у элементалей, а дракон на него совсем не похож.

Ладно, пытаться угадать слабое место врага можно очень долго. Пора действовать.

Я вдохнул в лёгкие полный воздух, выдохнул, и атаковал всеми тремя стихиями драконида. Тот как и прежде, не сдвигался с места, лишь протянул руку вперёд. Я ожидал контратаки, но нет — эта тварь создала перед собой аналог чёрной дыры, которая в две секунды впитала в себя оба заклинания.

Вот почему он не двигался — провоцировал, чтобы я потратил больше сил. Нет, ящерицу я недооценил. Эта тварь куда хитрее, чем хочет казаться.

Словно в подтверждении моих слов, драконид положил руку на снег и создал вокруг нас стометровые ледяные стены, которые очень быстро образовали защитный купол. Создал арену, чтобы я не смог сбежать. Что ж, на помощь Вадима теперь рассчитывать не придётся. Он сам себе вырыл могилу.

Я создал под ногами ударную волну и придав телу ускорение, рванул вперёд. Сотни метров я преодолевал за считанные мгновение, как вдруг меня полностью сковало льдом. Лёд материализовался прямо в воздухе, заточив меня в кристалл.

Практически мгновенно я активировал «Пламенные доспехи» и выпустил волну энергии. Лёд разлетелся на тысячу мельчайших осколков, и в этот же миг я встретился взглядом с драконидом.

Мы одновременно нанесли удар. Я врезал ему кулаком в левую часть груди, где, как я предполагал, находится ядро. Драконид ударил своей когтевидной лапой мне на опережение. Покров разрушился моментально. Всё что я успел, это лишь сдвинуть тело немного вбок.

Драконид от моего удара отлетел на другой конец арены, «вписавшись» в собственную стену. По его броне пошли трещины, но удар ублюдок выдержал.

Моя левая рука валялась на земле. Ублюдок отсёк её и заморозил рану, не давая нормально исцелить рану. Благо огонь быстро растопил лёд, а магией исцеления я восстановил конечность буквально за секунду, как это делали фанатики. Удобно, теперь даже если сердце пробьют, я не умру. Остаётся только беречь голову.

Драконид тем временем оклемался и вылез со стены. Атаковать он не торопился, поэтому я призвал на помощь тени Багиры и Призрака. Я могу ранить ублюдка, а значит надо закончить бой быстро.

Я вместе с Призраком сорвался с места. Последний держал в руках меч и вкладывал в него эфир для мощного взрыва. Я приказал Багире использовать на твари иллюзию в момент удара, а сам собирал всю силу в оба кулака.

Тварь словно поняла мои намерения и вместо того, чтобы контратаковать, призвала ледяной кокон и укуталась в него. Только недооценила силу Багиры — из-за последней кокон не успел до конца раскрыться и вырвавшейся огонь из меча полностью уничтожил защиту.

Дракон остался беззащитен. Я ускорился и несмотря на попытки уклониться, у твари ничего не получилось. Благодаря Багире я на миг остановил его теневыми дланями, после чего врезал кулаком в грудь один раз, затем второй, третий, четвёртый, пятый…

Тварь попросту не сопротивлялась, словно потеряла все силы. Наконец, шестым ударом я пробил броню драконида. Из раны вытекал эфир, а сама тварь обессиленно зашаталась. Казалось, что я шаге от победы, но тут чутьё закричало так сильно, словно я встретился с самим хаоситом.

Инстинктивно я усилил «Пламенные доспехи» на максимум, дополнительно закрылся тенями, призвал барьер и приказал Призраку также наложить на меня барьер. Четыре слоя такой защиты должны были выдержать любую атаку — ни одна химера не смогла бы меня ранить даже в самоубийственной атаке.

Однако чувство опасности никуда не делось и я быстро понял почему.

Из раны ударила вспышка света, полностью ослепив меня. От вырвавшейся ударной волны меня унесло на несколько сотен метров назад. Запасы эфира резко сократились, а всё тело ныло от боли. Я лишился зрения, слуха, левой ноги, правой руки, мне сломало несколько ребёр, а лёгкие превратились в кашу.

Пришлось задействовать одновременно магию исцеления и регенеративное пламя Ворона, иначе бы я уже через пару секунд умер. Восстановившись, я с трудом открыл веки и увидел, что от арены не осталось вообще ничего. Более того, я даже не представлял, каким чудом не оказался в воде, учитывая какой силы был удар. Странно, что не появился кратер.

Я поднялся на ноги и увидел то, что не горел желанием видеть — драконид не умер. Да, на его груди теперь зияла рана, да и он сам выглядел ослабленным. Будь иначе, он бы уже меня добил.

Однако если смотреть объективно — преимущество за ним. Из-за последней атаки я истратил чуть ли не весь запас эфира. Полноценное слияние я смогу поддерживать от силы секунд десять, и то не должен использовать мощных заклинаний. Драконид же мог в любой момент отступить, призвав своих пешек на помощь.

Если упущу его сейчас, то всё станет только хуже. Чёрт…

Нет, плевать. Даже если шансы на победу малы, я не имею права отступать.

Мой взгляд упал на валяющийся рядом меч. Взрыв оставил на нём небольшие царапины, но на этом всё. Я ещё раз впечатлился умением кузнеца. Что ж, раз даже меч отказывается ломаться, то и я тем более.

Тенью я схватился за рукоять меча, после чего взял его в руки. Что ж, ещё одна финальная атака. В этот раз надо уничтожить разом всё тело. Всё или ничего.

Я медленно зашагал в сторону драконида. Спешка ни к чему. Это должен быть один…

Неожиданно я почувствовал, как десятки людей и химер стали стягиваться на наше поле боя. Похоже драконид всё-таки как-то послал им сигнал о помощи, пока я валялся на снегу. Что ж, придётся ускориться.

«Я дам тебе силы. Закончи начатое», — услышал я голос Феникса и почувствовал, как моё тело наполняется адским огнём. Мощь буквально рвалась наружу через клинок.

Драконид почувствовал неладное и сорвавшись с места, побежал назад, в сторону своих союзников. Моя последняя атака его сильно ослабила, он двигался в два раза медленнее, чем раньше. Значит у него нет шансов убежать от меня.

Рывок, рывок, ещё рывок и в меня летит каменная глыба. Не останавливаясь, я на ходу разрубаю её воздушным лезвием и продолжаю двигаться вперёд. Перед глазами маячат фанатики, рядом с ними в меня кислотой плюются химеры, но на все эти помехи я не обращаю внимания. Они не моя цель.

Какое-то демоническое существо с рогами и головой барана встаёт прямо на моём пути. По его силе я ощущаю, что это не охотник, колосс. Тварь пытается остановить меня с помощью ментализма, но Багире такой подход очень не нравится. Колосс очень быстро жалеет о своём решении, но слишком поздно — мой меч уже отрезал ему голову.

Ещё немного, осталось совсем чуть-чуть.

Я замечаю, как у драконида отрастает второе крыло. Эта тварь всё-таки восстановила рану и попыталась взлететь. Будто бы я позволил ей это сделать.

В месте, где он взлетал, я один за другим выпускал «Взрывное пламя», не давая ему нормально набрать высоту и убежать от меня. В последней попытке спастись он развернулся в мою сторону и открыв пасть, попытался выстрелить ледяным лучом, но я ему этого не дал сделать.

У меня ушло мгновение, чтобы оказаться рядом с ним и разрубить напополам мечом. От силы и жара моего огня клинок не выдержал и сломался, оставив лишь рукоять, гарду и маленькую часть лезвия. Однако со своей задачей он справился.

Драконида буквально располовинило напополам, после чего он развеялся, оставив после себя эссенцию. Наконец-то! Я убил эту тварь!

Стоило мне достичь этой цели, как силы резко покинули меня. На их место снова пришла боль, которую я не мог никак заглушить. Я чувствовал себя настолько опустошенным, что казалось, будто кто-то высосал из меня всю душу, оставив пустой сосуд. Если бы я в таком состоянии простоял ещё несколько секунд, то скорее всего просто бы умер.

Нет, если и прибегать к силе Феникса в бою, то в последнюю очередь. Слишком легко войти в раж и не заметить, как истощишь жизненную энергию. Это будет сродни тому, чтобы подорвать свою душу, как я это сделал с хаоситами.

Сил призвать Ворона, Багиру или Призрака не осталось. Всё что я имел на руках, это магию. С ней хотя бы проблем не возникло. Единственная проблема — меня со всех сторон окружали фанатики и химеры. И если убить колосса с одного удара мне повезло, то второй раз это не проканает.

— Мы здесь! — услышал я знакомый голос товарищей и улыбнулся. А теперь ситуация явно складывается не в их пользу.

Глава 18

В один момент мне стало казаться, что этот день никогда не закончится. Даже убив «Бедствие», мне легче не стало. Химер было так много, что они будто и не думали заканчиваться. Казалось, что они вообще со всего континента сюда пришли, чтобы расправиться с нами. Благо наши войска не только удержали оборону, но даже прорвали их ряды и уничтожали изнутри.

Мне на помощь пришёл Вадим вместе с Анастасией и своим отцом. Даже без эфира я ничуть не уступал главе рода Рюриковичей, и поэтому этим тварям пришлось очень несладко.

Единственное, что меня напрягло — пропажа Пустого с поля боя. Как только прошла весть о том, что я сразил дракона, тот внезапно куда-то исчез. Припоминая его слова, стоило думать, что он решил покончить с собой.

Только самый очевидный вариант событий не означает самый правдивый. Он заключил сделку с хаоситами, а значит они так просто его бы не отпустили. Скорее всего с убийством дракона сработала какая-нибудь клятва и он вынужденно отступил, а может над его телом и вовсе перехватили контроль.

Раз уж старик прожил так много лет, то и сосуд для вмещения хаосита у него должен быть непростой. Не удивлюсь, если от недолгого пребывания внутри тела, с Пустым ничего не случится. И это для меня худший вариант развития событий из возможных. Хаоситы теперь точно прознают, что я вернул свою силу, и церемониться не станут. Будут посылать ко мне всевозможные силы, чтобы не дать шанса добраться до комплекса с установкой, и само собой пытаться убить близких мне людей.

Возможно, пока мы находимся здесь, они уже вовсю действуют, однако я не мог принимать поспешных решений. С мамой и Алисой всё будет хорошо, у цитадели хорошая охрана, да и Фантом не даст никого в обиду. Орден тоже должен выдержать удар — это ведь целая крепость. Даже если нападут все фанатики с химерами, они продержатся несколько дней. Тем более глава не обычный человек.

Поэтому в первую очередь нужно было восстановить силы, и уже затем думать, как поступить. Бедствие может я и убил, но столпы всё равно представляют большую угрозу, как и Пустой. Их сбрасывать со счетов нельзя. Это я уже молчу про колоссов. Хорошо, если среди них попадутся слабаки, но такое как правило редкость. Один такой будет представлять угрозу целому городу, а если десятки нападут на столицу? Тут князьями не запасёшься и главами родов, чтобы всех убить.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее болела голова. Поэтому уже в который раз за день я отбросил мысли в сторону и просто расслабился. Эта победа нелегко мне далась, а впереди предстоял последний рывок к цели. По крайней мере на это хотелось надеяться.

После победы отец Вадима вместе со своей дочкой ушли в лагерь, помогать раненым слугам и бойцам. Я остался с Вадимом наедине, в то время как остальные были заняты делами. Уверен, много кто хотел со мной поговорить, чтобы хотя бы узнать подробности о Фениксе и о моих новых силах, но я по рации всем дал понять, что это подождёт, и что сейчас нужно сосредоточиться на раненых и эвакуации.

В общем-то, остался я с Вадимом из-за его ран. Самого себя лечить магией было легко, а вот других тяжелее. Вадим, что походу боя лишился руки и глаза, был ярким тому примером. У меня ушло минут двадцать только на то, чтобы восстановить зрение и конечность, а ведь были и другие травмы.

Зато пока я этим занимался, он практически не чувствовал боли, и я мог узнать от него все интересующие меня подробности.

— Твои люди пострадали меньше всего. Потерь среди личного состава практически нет. Опыт сражений с химерами дал о себе знать. Скажу честно — они получше многих Витязей сражались, — говорил мой друг, пока я занимался его травмами. — Ещё себя показала Гаврилова. Принц не очень горел желанием её видеть, и поэтому приставил её ко мне, чтобы я за ней следил. Так она как увидела тебя верхом на Вороне, и как ты без страха полетел убивать дракона, так сразу воодушевилась и пошла помогать нам с химерами. Невидимостью в бою оказывается очень удобная штука, особенно когда можно артефакты незаметно использовать.

Я невольно усмехнулся. Что ж, кто бы подумал, что ситуация развернётся под таким углом. Что ещё забавно — в бою я даже не обратил внимание, как сработали мои артефакты. Кольцо, подаренное принцем, было разряжено, как и защитные артефакты, подаренные императором. До меня только дошло, что если бы не они, может я ту атаку и не пережил бы.

Вот так находишься на грани смерти, а то что ты был близок к ней, осознаёшь уже после боя. Только если в молодости я ещё испытывал страх, то теперь это вызывало либо усмешку, либо безразличие. Чем чаще смотришь в глаза смерти, тем привычнее на неё реагируешь. В конце-концов становится тяжелее проявлять свои эмоции.

Если так подумать, в прошлом мире, в конце своего пути я практически ничего не чувствовал. Моя планета превратилась в пепел, а сам я испытывал лишь одно желание — уничтожить хаоситов. К тому моменту я успел позабыть, что такое смех, что такое любовь, что такое гнев… Всё что я хотел, это просто достичь своей цели, а остальное меня практически не волновало.

В этом мире меня бы ждала такая же судьба, если бы не мама, что помогла в детстве растопить холодное сердце своим теплом, и не встреченные по ходу пути друзья. Да, прошло всего-ничего времени, как я был с ними знаком. С тем же Павлом я вообще всего-ничего знаком, и всё равно каждого из Воронов я считал своим другом. Мы вместе прошли сквозь многое и каждый доказал, что готов поставить на кон свою жизнь ради другого.

Они же ещё сильнее мотивировали меня не отступать и сражаться дальше. Они служили напоминанием, что я сражаюсь за то, чтобы защитить тех, кто мне дорог. Именно поэтому я пошёл по тяжёлому пути, хотя мог легко пройтись по головам.

Проще не значит правильнее.

— Знаешь, я даже не удивлён тому, что ты одолел дракона, — вырвал меня из мыслей Вадим. — Я к твоим невозможным подвигам давно привык. Для меня нет разницы, дал тебе Феникс силу или ты её как-то иначе получил. Я просто привык, что ты такой же человек, как первый император. Можно сказать герой, живущий в нынешнюю эпоху. Меня другое поражает. Что бы ни случилось, у тебя всегда такое выражение лица на лице, будто всё идёт по твоему плану. Будто ты получаешь удовольствие от происходящего, даже когда всё очень плохо и ничего хорошего нам не светит. Это выглядит куда невероятнее, чем все твои достижения. Как ты это блин делаешь?

— Всё очень просто, Вадим, — улыбнулся я, заканчивая исцелять его раны. — Жизнь у меня одна. В ней всегда будут проблемы. Даже если химер не станет, всё равно найдётся что-то, что будет мешать моему счастью. Поэтому я от каждого мгновения беру максимум. Рано или поздно ты начнёшь понимать, что наше время в этом мире ограничено, и тратить его на пустяки бессмысленно.

— Говоришь как столетний старик. Я старше тебя между прочим, — демонстративно насупился Вадим, но делал он это в шутку.

— Что уж поделать. Тебе ли не знать, какая у меня жизнь и что я пережил. Осознание приходит в разное время. Кому-то рано, кому-то поздно. Не в возрасте совсем дело, уж поверь. Что я лично решил для себя — жить нужно без сожалений. Вот тогда почувствуешь этот вкус, тогда и у тебя появится такой же взгляд, — тихо рассмеялся я, поднимаясь на ноги. — Пойдём. Помимо тебя есть ещё другие раненые. А мне ещё потом с принцем разговаривать и дожидаться эвакуации.

* * *

— Значит ты всё-таки пробудил Феникса и это он всех так усилил на поле боя, — услышав мой рассказ, подвёл итоги принц. — Скажи, Максим, а насколько сейчас ты силён?

— В плане? — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди. Неужто по убитой химере непонятно? — Я похоже суть вопросы не уловил.

— Силу дракона я примерно могу оценить, однако раз ты его победил в одиночку, то значит ты сильнее чем он. Вот я пытаюсь понять границы твоей силы. Не для того, чтобы тебе что-то приказывать или ею воспользоваться, — поспешил добавить он после небольшой паузы. — Мне надо понимать, насколько империя может рассчитывать на тебя в предстоящих сражениях. Пока тебя не было, мне уже стали приходить сообщения, что химеры стали выходить из порталов, и что их всё чаще стали видеть вокруг столицы. Нам явно предстоит сражаться и ты точно окажешься в это втянут.

— Всё хорошо, я просто уточнил вопрос. Мы союзники, и я на вашей стороне, — сказал я, давая понять, что понимаю ситуацию и в каком положении находится страна. Всё-таки с моей новой силой я могу попросту ослушаться даже прямого приказа императора и делать то, что хочу. — То что фанатики и химеры начнут действовать, я давно ожидал. Это хорошо, что они до сих пор не торопились с действиями. После спасения Феникса они станут действовать агрессивнее. Что же насчёт моей силы — пожалуй, я сейчас сильнейший человек в мире. Думаю, Его Императорское Величество не сможет одолеть меня в бою один на один. Ему придётся объединиться с девятью другими князьями. Если меня загонят в ловушку и я не смог отступить, тогда шансы на победу будут. В ином случае победа останется за мной.

— То есть ты сейчас будучи один, можешь заменить собой армию, я прав? — уточнил принц.

— Сложный вопрос. Если мы говорим о убойной мощи, то я буду посильнее армии. Мои атаки будут эффективнее, чем даже прямые попадания баллистическими ракетами по химерам. По идее я смогу сражаться одновременно с несколькими колоссами и это не будет доставлять проблем. Сейчас у меня так вообще бесконечный запас маны. Я могу сражаться, защищаться и регенерировать, пока моя голова на плечах. Проблема в том, что я один, и физически не смогу распылиться во все места одновременно. Если хотите максимальную эффективность — нужно, чтобы кто-то был в радиусе действия ауры Феникса. Её точные границы я не знаю, но по идее, на десятки километров вокруг оно работать будет.

— То есть тебе нужно время, чтобы привыкнуть к новым способностям и узнать о них побольше, я прав? — поинтересовался принц.

— Оно не помешает, но у нас его нет. Очень скоро столпы сделают свой шаг. Мне же нужно найти ещё комплекс. Для этого придётся переговорить кое с кем, однако он пока что не выходит на связь. Раз он это не делает, то скорее всего защищает мою цитадель от угрозы.

— Мой отец приказал туда направить войска для увеличения сил обороны, так что с моей сестрой ничего не случится, можешь не переживать. Хотя я бы всё равно настаивал, чтобы она вместе с твоей матерью пока какое-то время находилась бы во дворце, — на услышанное я покачал головой.

— Дворец не самое безопасное место. Предателей и там хватает. Скоро они начнут всплывать один за другим. Поэтому цитадель сейчас самое безопасное место — их охраняют те, кому я доверяю.

— Хорошо, я тебя услышал. Так что ты предлагаешь? Феникса мы освободили, но нужно найти ещё комплекс, о котором ничего не слышно и нет никаких записей. Что случится, если твой информатор внезапно погибнет в бою?

— Это очень маловероятно, — улыбнулся я принцу. — Трудно убить того, кто однажды умер.

— Умер? — у принца аж брови наверх приподнялись.

— Это весьма запутанная история, связанная с Забытым родом, он же род Пламеневых. Если объясню, поверить в это будет сложно.

— Ну уж в говорящего Феникса я всё-таки поверил, — возразил принц. — Тем более я догадываюсь, о какой сущности идёт речь. Он уже приходил к княжичу Демидову.

— Вот оно что, — тут пришёл мой черёд удивляться. Правда продлилось удивление недолго. — Если вдруг его не станет, то найти комплекс будет проблематично. Способ я найду, скорее всего даже при помощи Феникса, но это займёт куда больше времени. Поэтому в планах пока что вернуться в свою цитадель, узнать о ситуации, разобраться с причинами, а дальше видно будет. Загадывать наперёд не стану, но как бы не пришлось сначала атаку на столицу не отбивать.

— Ты словно недооцениваешь мощь нашей армии, — слегка раздражённо ответил принц.

— В данном случае всё наоборот. Проблема гораздо глубже, чем кажется. Армия это хорошо, но как она будет воевать в условиях города, когда полно гражданских, которые могут пострадать? Это будет тяжёлый бой, причём на соседние страны атака будет слабее. Всё потому что я для хаоситов стану целью номер один. Император это должен понимать, так что я надеюсь, что он выиграет мне побольше времени.

Про себя я добавил: «Надейся на лучшее, готовься к худшему».

— Хорошо. Отложим этот вопрос на потом. Скоро к нам должны прибыть силы эвакуации. Если хочешь, можешь поохотиться на сбежавших химер. Заодно проверишь границы своей силы.

— Не стану отказываться, — довольно улыбнулся я. Всё равно эфир ещё будет долгое время восстанавливаться.

Всё-таки с моим новым запасом три фамильяра, пусть даже древних, будут с огромным трудом восполнять. Это я уже молчу про поглощённую эссенцию дракона, которую требовалось переработать.

Если случится худший из возможных сценариев, то я уверен, что Фантом со мной свяжется. В таком случае я полечу на Вороне прямо в цитадель. Сейчас же сосредоточусь на том, чтобы понять, на что я вообще способен. Как знать, может именно это знание станет решающим в предстоящих сражениях.

* * *

После долгой охоты я понял несколько вещей.

Во-первых, я очень сильно недооценил свой магический потенциал. Я мог не только бесконечно использовать ману, буквально собирая её из воздуха, но ещё и с её помощью восстанавливать выносливость. Я мог пробежать сотни километров по снегу и ни капли не устать. Измотать меня в бою у врага физически не получится, если только я не потрачу весь свой эфир. Тогда да, могут возникнуть проблемы.

Во-вторых, магией очень удобно уничтожать слабых химер, даже не сдвигаясь с места. И для этого не нужно использовать огонь и воздух. Это конечно эффективно, но чаще всего химеры убегают быстрее, прежде чем их настигнет магия. Я уж молчу про летающих тварей, для которых смерч внизу не вызывает проблем. Всё что требуется взмыть в небо, где мне их достать будет тяжело.

Вот тут на помощь мне пришла молния. Я вспомнил, как Аверин использовал свои молнии, и стал призывать их одну за другой. Снег служил очень хорошим проводником, и поэтому даже если я не видел тварей, они все прожаривались как курочка гриль.

Летающих тварей ждала схожая участь. Поскольку я призывал стихию прямо из воздуха, и мог делать это очень высоко, молния просто била по ближайшей к ней цели. Можно сказать, я изобрёл самонаводящуюся магию. Весьма удобно, чёрт возьми.

В-третьих, если сконцентрироваться на усилении тела, то можно добиться даже больших результатов. Я сейчас в физической мощи и скорости не уступал тому же Демидову — я намеренно попросил проверить свою силу. Концентрируя разум на усилении тела, я уже превосходил Демидова. Не в разы конечно, но заметно. Угнаться за мной он уже не мог, как и с такой же лёгкостью подавить удар.

О потраченном времени я не жалел. За сравнительно короткий промежуток времени я стал сильнее. Единственное, что меня слегка разочаровало — я остался без хорошего меча. Местные кузнецы ничего не могли сделать со сломанным клинком, что, впрочем, и ожидалось.

Чего уж там, вряд ли сам дед Вячеслава Емельяновича смог бы с ним что-то сделать. Меч не выдержал моей силы, но хорошо послужил мне. В конце-концов им я убил «Бедствие». Так что выбрасывать его я не собирался — будет лежать в моей спальне в качестве символа удачи.

В остальном всё закончилось более чем хорошо. Потери оказались настолько низкими, насколько это вообще возможно. Так что когда сюда прилетели вертолёты, я садился в них со спокойной душой, с чувством, что осталось совсем немного.

Наконец-то я как никогда близок к своей цели. А уж с имеющейся силой я точно достигну её.

Глава 19

— Даже не верится, что мы победили, — сказал Алексей, сидя со мной и остальными друзьями в вертолёте. Единственное что Вячеслав Емельянович летел в другом вертолёте, вместе с Авериным и моими подчинёнными. Так что здесь можно сказать, собралась вся «молодёжь».

Прямо сейчас мы летели прямо в мою цитадель, и я почувствовал, что могу позволить себе небольшую передышку.

— Я представить себе не мог, что кто-то этого дракона в одиночку уделает, — сказал Кирилл и посмотрел на меня. — Знаешь, до этого дня я до конца не осознавал, что мы сможем навсегда разобраться с химерами. А теперь чувствую, что всё в наших руках. Что этот многолетний кошмар наконец закончится и мы сможем восстановить нашу планету от всего, что произошло.

— Это не так просто будет сделать, как кажется, — вставил своё слово Павел. Я привык, что он любит говорить только по делу, так что немного удивился, что он решил влезть в дискуссию. — Даже если мы быстро покончим с хаоситами, или точнее сказать Максим, то сильно легче планете от этого не станет.

— Помнится, этот разговор я обсуждал и с главой, и с наставником, — вставил я своё слово. — Павел прав. Как только химер не станет, в мире появится новая проблема. Ордена попросту потеряют свою значимость. Аристократы потеряют своё влияние, ведь от кого теперь им защищать простой народ? Всё внимание тут же переключится на соседей. И вот мы придём к тому, что вместо химер мы будем сражаться друг с другом за господство и влияние. Не сразу, какое-то время всем понадобится передышка. Возможно, это даже случится не при нашем поколении, но всё будет именно к этому идти. Даже если магов и эфиромантов не станет, ничего не изменится. Тут даже полноценная смена политического строя вряд ли поможет. Поэтому я сам время от времени задумываюсь — а что будет дальше? Возможно ли этого избежать, и если да, то как?

— Мне теперь стыдно… — сказал Григорий, окидывая нас взглядом. — Я об таких вещах до сегодняшнего дня не задумывался.

— Ты ещё молодой совсем, — подбодрил парня Вадим, хлопнул того по плечу. — О таких вещах задумываются в зрелом возрасте, когда приходит время или стать главой рода, или занять влиятельную руководящую должность. Тогда начинаешь понимать, что от твоих действий зависят жизни вверенных тебе людей.

— Вадим, аристократы взрослеют быстрее. Сам как будто не знаешь, что у нас детства как такого нет, — возразил Алексей.

— То что мы рано взрослеем не значит, что в нас пропадет юношеский дух. Пока молодой, тебе хочется веселиться, развлекаться, жить беззаботной жизнью, — я заметил, как у Алексея дёрнулась губа. Похоже себя узнал в этих словах. — Поэтому об ответственности, даже навязанной, задумываешься позже.

— Люди разные, — вставил своё слово Павел. — Неважно, сколько тебе лет. У каждого свой опыт. Свой жизненный путь. Нет ничего постыдного в том, что ты об этом не думал, Григорий. Дело ведь не в возрасте. Просто тебя заботило другое, и это нормально. Сложными вопросами задаются те, у кого непростая жизнь, — закончив мысль, Медведев посмотрел на меня.

— Всё сложнее, чем кажется, — развёл я руками. — Я единственный, кто сейчас способен покончить с угрозой. После этого я возможно останусь сильнейшим человеком на земле. Значит от моих действий будут зависеть жизни множества людей. Вряд ли всем понравится тот факт, что они не смогут меня контролировать. Хочу я того или нет, мне уже сейчас нужно думать об этом, иначе жизни лишатся невинные люди.

— Мы же сражаемся за мирных людей, — закончил вместо меня мысль Кирилл. — Нам по-хорошему всем стоит подумать, как быть дальше. Если человечество выживет, то грядёт эпоха перемен, и уничтожение хаоситов станет только первым шагом к достижению настоящего мира.

— У меня есть одно предложение, — своими словами я привлёк всеобщее внимание. — Когда химер не станет, я думаю объединить все ордена в единую организацию. Мы будем заниматься тем, чтобы своими силами восстановить экосистему планеты и следить, чтобы страны не враждовали друг с другом. Мы станем символом мира.

— Это обернётся множеством проблем, — сразу же заметил Вадим. — Ладно, допустим наш император одобрит твою идею. Предположим, что Витязи тоже согласятся. А как же остальные? Я молчу о том, что даже между орденами будут распри только из-за того, что они чужаки. Как ты собираешься добиться единства?

— Как раз единства достичь нетрудно, — я сложил руки на груди и облокотился назад. — Как только хаоситов не станет, люди по всему миру сами посчитают меня символом мира, как это было с «Великими героями». Скажу больше — вы тоже ими станете. Однако я не хочу возводить вокруг себя культ личности. Так моя идея просуществует до того момента, пока не придёт время объявлять преемника. Да и о спокойной жизни можно позабыть.

— Тогда я не понимаю, что ты предлагаешь, — многозначительно посмотрел на меня Вадим. — Пока что твоё предложение выглядит как что-то, что невозможно реализовать.

— Это дело не одного дня. У нас с вами будет много работы. Многим из вас придётся лететь на дипломатические миссии, чтобы объединить наши силы. Придётся очень много спорить с магистрами и главами орденов, которые будут не в восторге. Мы наживём себе врагов, которые не будут давать нам покоя, — выждав небольшую паузу, я добавил: — Скажу прямо, возможно нашими врагами станут целые государства.

— Другими словами, ты хочешь устроить революцию, — заключил Павел.

— Не совсем подходящее слово. Я планирую объединить силы с Его Императорский Величеством, заявить о своей силе и поставить ультиматум. После этого, как наша миссия будет закончена, я полностью отстраняюсь вместе с Алисой от политики и будут жить в своё удовольствие.

— Звучит так, как моя мечта, — усмехнулся Алексей. — Хотя с твоей силой, кто вообще сможет тебе возразить. Максимум будут посылать к тебе убийц и раз за разом терпеть неудачу.

— Главное не забывай, что когда мечта сбывается, жизнь резко теряет краски. Всегда нужна цель, чтобы жить дальше. Даже если эта цель — просто быть счастливым, — улыбнулся я, невольно вспомнив своего друга Седрика. Будь он сейчас здесь, то наверняка выразился бы красивее. Уж что-что, а беседовать о смысле жизни он обожал.

— Значит нам нужно подумать, принять ли твоё предложение? — разрушил тишину Григорий.

— Я не тороплю с решением. Пока что о моей идее знаете только вы, да и хаоситы ещё не побеждены. Можете и дальше следовать за мной, а можете жить своей жизнью. Я никого заставлять не собираюсь.

— Что бы ты ни выбрал, я с тобой, — сразу сказал Вадим. — Я тебе всё ещё жизнью обязан.

— Не начинай, Вадим, — недовольно фыркнул я. — Я не считал и не считаю тебя должным. К тому же ты и сам немало мне помогал.

— Я присоединяюсь к словам Вадима, — сказал Григорий. — Я с тобой до конца.

— Я тоже, — сказал Алексей.

— И я, — добавил Кирилл.

— Куда деваться, — усмехнулся Павел. — После того, что с вами пережил, я только за. Не знаю, что из этого получится, но доверюсь тебе.

— Спасибо вам, — я почувствовал, как сердце наполняется теплом. — Преобразим мир в лучшую сторону.

— А ты уже подумал, как назовёшь организацию? — неожиданно спросил Вадим.

— Нет, пока что не думал. Это ведь не так важно, — пожал я плечами. — Само придумается.

— Зная тебя… — в один голос сказали все.

— Что значит зная меня? — недоумённо спросил я, приподняв брови.

— Без обид, но ты скуп на фантазию, — сказал общую мысль Вадим. — Есть такое подозрение, что ты организацию назовёшь Вороном или Волком или чем-то в этом духе. Хотелось бы выбрать красивое название.

— Не понимаю, чем вам простые названия не угодили, — покачал я головой, но спорить не стал.

— Тогда может назовём её Надеждой? — предложил Григорий, и на удивление мне и остальным название понравилось.

— Почему бы и нет? Я за.

— И я.

— И я… — сказали остальные.

— Значит единогласно, — довольно улыбнулся я. — Говорил же, само придумается.

— Кстати, раз уж на то пошло — когда весь этот хаос закончится, предлагаю собраться всем вместе в особняке моего рода, возле озера. Шашлычки сделаем по моему фирменному рецепту. Что думаете? — предложил Алексей, на что все бодро отреагировали.

В такой весёлой обстановке мы летели домой, прогоняя мысли о том, что ещё не так давно мы шли по лезвию ножа.

* * *

Когда до моей цитадели оставалось несколько десятком километров, второй пилот сообщил нам не самые приятные новости. Впрочем, новостями это было назвать тяжело — я и сам знал, что он скажет.

— Впереди зафиксировано скопление химер. Я не могу приблизиться к ним. Придётся разворачиваться на дозаправку и искать место для посадки, — сказал пилот, чем заставил поменять все мои планы. — Извините, князь, рисковать вами и остальными я не могу. Даже этот сектор считается опасным.

— Ничего страшного, вы хорошо справились со своей работой, — улыбнулся я и пилоту и добавил: — Даже я полечу сам. Всё что от вас нужно, открыть люк.

— Полететь? — удивлённо спросил он, и тут же осёкся: — Прошу прощения, я сказал не подумав. Конечно, это сделать я могу.

— Спокойней, я ж не кусаюсь, и за слова тем более наказывать не стану, — сказал я и направился в сторону люка. — Доставьте моих друзей в безопасное место. Большего мне и не надо.

— Так точно, — ответил он, после чего вернулся в кабину вертолёта.

— Вы его слышали. С собой я вас взять не смогу. Так что позже присоединитесь к обороне. Вадим, возглавишь моих людей, дорогу я вам расчищу.

— Понял тебя, Максим, — уверенно ответил он, после чего створки люка открылись.

Что ж, пора приступать к спасению наших солдат и отбитию Стены. Раз уж они добрались так далеко, то похоже прорыв произошёл не так давно. Интересно, почему об этом не сообщил Фантом? Ладно, позже с этим разберусь.

Я безо всяких проблем спрыгнул с вертолёта и полетел вниз. Падать с огромной высоты было непривычно, но что уж поделать.

Когда до земли оставалось несколько сотен метров, я использовал под своими ногами ветряной поток, направляя тело в сторону цитадели. Так, рывками я двигался в нужную сторону. Можно конечно было призвать Ворона, но зачем тратить свои силы понапрасну? Скорость будет примерно такой же, а вот расход нет.

Не прошло и десяти минут, как я увидел саму цитадель и купол, нависающий над ней. Вдалеке виднелась стена и исходящий от неё дым. Да, всё-таки оборону пробили. Должно быть колосс, с которым не смог справиться Евгений Серафимович. Впрочем, раз они до сих пор держат оборону, то всё в порядке. Я не опоздал.

Увидев в небе тысячи летунов, я только улыбнулся — такой мелочью меня не удивить. Мне даже не потребовалось использовать силы эфироманта — зачем, если пламенный дождь сам сжигал их дотла?

Под ногами тоже замаячили химеры. Выглядели они уже поинтереснее, чем обычные летуны. Какие-то непонятные тёмные сущности с красными глазами по всему телу. Кто-то был гуманоидом, кто-то ходил на четырёх лапах, а кто-то вообще на паучьих лапках. Выглядели они мерзотно, но опять же, не представляли никакой угрозы.

Я чувствовал себя бомбардировщиком, который пролетал над рядами химер и жёг их напалмом. Эти твари даже не могли достать меня на таком расстоянии, беспомощно умирая и оставляя свои эссенции. Было даже обидно, что с моей текущей силой это было буквально каплей в море, и становиться сильнее они мне не помогали.

Правда чем ближе я приближался к цитадели, тем больше замечал сильных противников. Вот уже и охотники появились. Тех же дампиров было сложно не узнать — они скрывались в толпе, но очень умело посылали войска прямо в сторону купола. Тот надо сказать, держался хорошо, ни одной трещины я на нём не видел.

Должно быть император помимо своих солдат и личного слуги, в поддержку своей дочери отправил и мощный защитный артефакт. Другого объяснения у меня не было. Разве что Евгений Серафимович решил отступить в сторону крепости и приказал своим бойцам прихватить артефакт, чтобы укрепить оборону.

Ладно, толку от этих размышлений нет. Как справлюсь со всеми, там узнаю подробности.

Я поднялся как можно выше в небо, чтобы даже летающие твари не смогли бы меня достать. Одной химере правда взбрело в голову всё-таки на меня полезть. Выглядела она как массивный каменный голем, который решил метать в меня каменные глыбы. Идея была хорошей, а реализация не очень. Первую же глыбу я раздробил рукой, и затем метнул в десять раз большую глыбу в голема.

Как итог, от него буквально ничего не осталось.

Сразу же за этим я стал создавать один за другим снаряд для молнии. Удерживать их на месте не составляло труда — для этого я использовал оболочку эфира, как это делал раньше на ладонях, чтоб заклинания сразу использовать. Сейчас такие костыли мне не требовались.

Поэтому как только счёт «снарядов» перевалил за полсотню, я стал метать их один за другим точечно в охотников. Попадание, попаданиа, попадание, ещё попадание… Охотников очень быстро стало становиться очень мало, а химеры всё больше теряли контроль.

Парочке охотников правда на мои молнии оказалось плевать. Что уж ожидать от молниевых элементалей — это как пытаться потушить пламя огнём. Да, в теории это может сработать, но для этого придётся соблюсти кучу условий. Так что я не стал себе усложнить жизнь и просто метнул в них пару глыб.

А ведь удобно на самом деле. Каждый такой удар убивал не только охотников, но и ещё десятки, если не сотни химер вокруг них. Ландшафт правда сильно менялся, но это уже совсем мелочи.

Несмотря на все усилия, химер будто даже не стало меньше. Да и колоссы будто не торопились показываться, хотя наверняка где-то скрывались. Всё это попахивало очередной ловушкой, в которую я сам собирался войти. Как говорится, что толку от капкана, если он не способен причинить мне вреда или замедлить?

Тут даже не шла речь про недооценивание врага. Я давно научился понимать, когда нужно осторожничать, а когда бить напролом, чтобы не стало ещё хуже. Тут как раз был второй вариант.

Именно поэтому я призвал к себе Ворона и собрался вынудить всех сильных химер показаться на глаза. Нечего им на вверенной мне территории делать.

«Пролети над ними и используй луч. Только барьер не задень», — приказал я, и Ворон без проблем полетел истреблять химер своей однотипной атакой.

Я же без остановки призывал ветер с огнём и смерчём выжигал всё что видел. Время от времени разбавлял я это водными заклинаниями, смешанными с молниями, и само собой магией земли. Получалось очень эффективно. Химеры тысячами умирали за считанные секунды.

«Даже первый император такое не вытворял…» — услышал я голос Феникса в голове.

— Звучит так, будто ты чем-то недоволен, — вслух ответил я, не отрываясь от уничтожения химер. Заодно я внимательно следил, когда кто-нибудь из колоссов попытается меня атаковать.

«Видеть, как убивают твоих сородичей всегда больно. Это как если бы ты наблюдал за массовой резней людей. Приятного в этом было бы мало.»

— Согласен. Правда я так и не понял, к чему ты это. Сам же понимаешь, их разум давно одурманен, а тела изменены. К обратному состоянию их не вернуть, иначе я бы этим уже занялся.

«Можешь считать это секундной слабостью древнего существа и восхищением твоей силой. Я ещё раз убедился, что не ошибся в выборе. Я практически уверен, что всё получится и ты сможешь обуздать силу потока душ.»

— Кстати говоря, а что за поток душ такой? — заинтересованно спросил я. Что-то этот вопрос совсем вылетел у меня из головы.

«Так просто это словами не объяснить, да и ты не поймёшь. Если я скажу, что это ядро Астрала, подобное ядру галактики или целой вселенной, понимания не прибавится. Как своими глазами увидишь, так сразу всё поймёшь.»

— Поверю на слово, — сказал я и наконец почувствовал, как сильная энергия скапливается сразу с нескольких сторон. — А вот и колоссы. Наконец-то перестали скрывать свою ауру и показались.

С этими словами я активировал слияние и призвал Ворона.

Глава 20

Большинство колоссов, как правило, не скрывают свои силы и не прячутся. Встретить одного такого «мимика» — это удача. Или неудача, тут уж как посмотреть. Большинству попросту незачем скрывать свою силу — они и так квинтэссенция силы, которая создана для разрушений. Смысл им прятаться, если у них практически нет противников?

Мимики как раз создавались для того, чтобы убивать сильных эфиромантов. Как создавались — это в первую очередь зависело от самого астрального существа, но их фанатики использовали именно как скрытых убийц. Многие из них не обладали разрушительными способностями, однако они очень хорошо сражались в бою один на один. Не на уровне драконида конечно, но всё же.

Если на то пошло, сражайся он изначально в этой форме и ход боя мог пойти совсем иначе. Я даже не представляю мерило, с которым его можно было бы сравнить. Если один колосс мог спокойно сравниться с несколько сотнями, а то и тысячей охотников из-за своей силы и разрушительности, то «бедствие» было намного и намного сильнее.

Сейчас это очень хорошо ощущалось. Я чувствовал, как с трёх сторон скапливается эфир, но ни одна атака даже близко не дотягивала до атак дракона. Не удивлюсь, если он так и останется с сильнейшим противником, с которым я сражался, если конечно хаоситы не решат взбаламутить воду и наслать в этот мир новых бедствий.

Правда в таком случае их ждёт новое разочарование — я их всех перебью и стану ещё сильнее, не оставляя даже шанса на победу. С момента, как я получил Феникса, они уже проиграли. Даже если я не найду тот комплекс, уверен, благодаря Фениксу его можно будет построить заново, либо найти альтернативный путь. Варианты есть всегда, особенно если их искать.

Всё упирается только в один вопрос — какой ценой придётся заплатить за свои ошибки. Сколько людей погибнут, если я приму неверное решение? Возможно ли будет после всего этого восстановить мир из пепла? Пожалуй это те вопросы, которые никогда не будут давать покоя.

Поэтому каждый раз я отбрасываю их в сторону и ставлю перед собой цель. Сомневаться можно всегда, но когда ты выбираешь свой путь, сомневаться уже нельзя. Только идти вперёд, следуя своей цели.

А ведь неплохо так обострились мои чувства. Пока я об этом всём размышлял, химеры только-только закончили готовить атаку. А ведь всего несколько секунд прошло. Теперь замедление в бою ощущалось гораздо сильнее, чем раньше. Удобно, можно потратить больше размышлений на то, чтобы предугадать ход врага.

Впрочем, тут даже предугадывать ничего не пришлось.

Атаковали меня с севера, востока и запада. Атака оказалась комбинированной, но совершенно не изобретательной. В меня полетело нечто, что напоминало чёрное солнце. Вернее сказать три чёрных солна — похоже химеры принадлежали к одному и тому же виду. Жаль отсюда я не мог точно их разглядеть.

От атак я даже не стал уворачиваться — зачем, если и так знаю, что не смогу выйти из радиуса действия. Скорее уж наврежу куполу. Это уже не говоря о том, что мне нужно выяснить, где тут спрятался столп. Уж не верю я, что эту атаку возглавляют одни только химеры.

Безо всяких проблем я создал вокруг себя защитную огненную сферу. Сразу же за этим я добавил ледяную и каменную защиту, не говоря уже о пламенных доспехах благодаря слиянию.

Как только все три «солнца» ударили по мне, прогремел взрыв. Сначала сломалась первая оболочка, за ней вторая, затем и третья, но атаку я передержал. В этот же момент в меня с южной стороны полетела практически незаметная атака. Фиолетовая игла пролетела в считанных сантиметрах от моей головы, чудом не задев доспехи. Благо реакция помогла.

Она пролетела ещё километр, после чего раздался такой мощный взрыв, что я едва ли не отлетел в сторону. Я попытался прощупать взглядом, откуда прилетела игла, однако никак. Кто-то очень хорошо маскировался, даже лучше, чем колоссы.

Точно какой-то из столпов. Явно заготовили ловушку. Скорее всего специально не разрушали барьер, чтобы заманить меня сюда и убить, если я каким-то образом выживу после встречи с драконом. В одном они только просчитались — я стал гораздо сильнее.

— Тебе лучше показаться поскорее, потому что с твоими игрушками я церемониться не стану, — сказав это, я направил обе ладони вниз и выпустил вперёд себя ударную волну.

В одну секунду она смела тысячи и тысячи химер, расчищая для меня площадку для боя. Однако фанатик даже не думал показываться. Вместо этого в меня повторно прилетели три «солнца». Что, у них других атак даже нет?

В этот раз я не стал дожидаться, пока атака попадёт в меня. Вместо этого я призвал Ворона и взмыл высоко в воздух, после чего активировал слияние с тенями и спикировал вниз, в сторону запада. Пора разобраться с первой химерой.

А вот и она. Выглядит как обычная змея, разве что с двумя лишними паукообразными конечностями. Хотя бы не таракан, и на том спасибо.

«Давай», — отдал я приказ Ворону и тот открыв рот, выстрелил лучом прямо в тварь, заодно подрывая всю территорию вокруг. Поднялось огромное облако пыли, и как только оно рассеялось, от змеи не осталось ничего, как и от других химер, что к их сожалению находились в радиусе поражения.

Приземлившись на землю, я убедился, что никого и впрямь не осталось. Странно. Я конечно стал сильнее, но это колосс. Плевать, что он относится к мимикам. Не могут они быть настолько слабыми, чтобы с одного удара помереть. Я конечно тоже непомерно сильный, но не до такой же степени.

Неожиданно чувство взревело в груди и я почувствовал, как кто-то схватил меня за обе ноги и затянул в землю. М-да уж, неприятно. Была бы тут Снежинка, она бы эту тварь обнаружила. А так ублюдок подставил своего охотника, чтобы заманить меня в ловушку. Хитро.

Правда противник не учёл момента, что очень глупо выдал своё местоположение.

Мои тени в тоже мгновение полностью сковали его, после чего я выпустил из себя взрывную волну, поднимая всю землю в воздух. Громыхнул очередной взрыв и нас вынесло наверх. Там-то я и увидел колосса — двуногая тварь, похожая на дампира. Разве что только у этого было множество щупалец, которыми он тут же попытался меня атаковать.

Ключевое слово попытался, потому что мои тени рвали его щупальца быстрее, чем он мог что-то предпринять. Тогда ублюдок сменил тактику и решил не церемониться, и просто подорвать себя.

Представляя, какой взрыв будет от этого камикадзе, я немедленно подлетел к нему, создал под ногами теневую платформу, схватил за ногу и закружившись на стовосемьдесят градусов, метнул его как можно дальше от купола, к химерам.

Само собой этот ублюдок сопротивлялся и пытался навредить мне своими щупальцами, но тщетно. Я даже не то что оказался для него слишком бронированным — его щупальца сгорали до того, как достигали моего тела. Что тут сказать, не повезло ему с врагом. Или точнее фанатику, который его контролировал.

— Следующий, — громко вслух проговорил я, уверенный в том, что враг меня слышит.

Ублюдок решил изменить тактику и вместо того, чтобы повторно атаковать меня, приказал всем химерам одновременно ударить по барьеру. Вот это мне совсем не понравилось — ещё не хватало, чтобы барьер перезагрузился и в нём создали брешь. Достаточно вспомнить Гаврилову, которая через него пробилась.

По-плохому значит хочет. Ладно, будет ему по-плохому.

«Стой! Он тебя провоцирует!» — сказал мне Феникс, однако мне было плевать.

— Знаю. И за эту провокацию быструю он не получит, — сказал я, и призвал Ворона. — Приготовься, мне понадобится твоя сила.

Химеры атаковали со всех четырёх сторон. Оба колосса остались на восточном и северном фронте. Фанатик прятался где-то на южном. Его нужно ликвидировать в последнюю очередь, потому что иначе придётся сражаться сразу со всеми его химерами.

Как быстро уничтожить противника? Нанести такой удар, который не оставит от него и следа. Одно такое я как раз имел в арсенале. В бою с драконом его было рискованно применять, ведь жрало оно очень много эфира, а вот навредило бы оно ему или нет, ещё стояло под вопросом. Я ведь не представлял, чего вообще можно ждать от «бедствия». Не хватало ещё, чтобы он куда-нибудь телепортировался и увернулся от атаки.

Сейчас же я даже не сомневался, что все три моих залпа попадут туда, куда мне нужно. Тем более целей было предостаточно.

— Давай, Феникс, — обратился я к фамильяру и почувствовал, как тело наполняется энергией. То что надо. Главное чтобы барьер выдержал.

Моё тело объяло пламенем, а сам я в небе стал накапливать энергию, в трёх разных местах. Одновременно с этим я отдал приказ Ворону накрыть всю крепость барьером. Это съедало чертовски много эфира, но сейчас это был лучший выход из положения, иначе бы пострадали мои люди.

Секунда, две, три, пять… ни одна тварь даже не пыталась меня прервать, будто зная, что это бесполезно. На шестой секунде я наконец закончил создавать технику и в небе засияли три яркие вспышки. Уже через секунду с неба вниз полетели три, как я их называл, метеора.

В прошлом мире я всего несколько раз пользовался этой техникой, освоив её на пике своих сил. Даже находясь вне зоны поражения, я чувствовал, как воздух становится суше, как спекаются лёгкие, как химеры тщетно разбегаются в разные стороны.

А затем настал момент удара. Яркая вспышка была сравнима со взрывом атомной бомбы, разве что после неё не поднимался «гриб». Даже закрыв глаза рукавом, мне пришлось активировать регенерацию, чтобы не ослепнуть.

Затем же я увидел знакомую картину. Пепел, который полностью накрыл всю землю, и одиноко стоящую цитадель перед ней. Пожалуй не будет преувеличением сказать, что эта территория стала напоминать ту же пустошь, что я видел внутри Стен.

Феникс тут же перестал давать мне силу, да и я деактивировал слияние. Нет, даже сейчас эта техника тратила очень много сил. Зато я практически разом избавился от всей угрозы. Оставались конечно ещё пара сотен химер, которые чудом выжили после такой бомбардировки, но это практически мелочи. В том, что колоссов тоже не стало, я не сомневался.

Ни одна живая тварь там бы не выжила, если только у неё нет карманного измерения. У этих колоссов нет, иначе бы меня туда втянули. Максимум есть у фанатика, но и его я что-то всё никак не вижу и чувствую.

Хотелось мне поверить, что ублюдок погиб бы в огне, да жизнь каждый раз доказывает обратное. Фанатики очень живучие, и даже если я уничтожу его целиком, не факт что он чудом не воскреснет.

Так, теперь нужно проверить, как там мои люди. Пора бы наведаться в саму цитадель.

Я спикировал вниз и тут из воздуха в меня с разных сторон прилетело сразу несколько уже знакомых игл. Их появлению я ничуть не удивился, только мгновенно призвал доспехи. Несколько взрывов повредили мои доспехи, но благодаря регенерации и лечению никакого урона мне не нанесли. Только запас энергии потратил.

Только столпа всё нигде не было видно. То что он свои атаки спрятал в подпространстве, уже говорило о его немалой силе. Если противником окажется Пустой, то будет неприятно. У него боевого опыта возможно побольше моего будет. А если контроль перехватит хаосит… Будет очень тяжело не повредить купол.

Только сколько бы я не стоял на месте, ожидая новой атаки, ничего не происходило. Никто больше не нападал, хотя для этого была хорошая возможность. Я ведь больше половины запаса эфира потратил. Если не сейчас пытаться меня убить, то когда? Когда я стану ещё сильнее, поглотив всю накопленную здесь энергию? Непонятно.

Впрочем, я быстро сообразил что к чему. Похоже таинственный убийца посчитал, что одних его сил не хватит для боя один на один. Сейчас он получил данные о моих способностях, а значит в следующий раз он подготовится лучше. Всё что им потребуется, это спровоцировать меня на действия, а это не так уж сложно сделать.

«Это было опасно», — снова услышал я голос Феникса.

— Знаю. Что уж поделать, если вся моя жизнь это сплошная опасность, — ответил я, опускаясь на выжженную землю. — Честно говоря, для древнего существа ты очень разговорчив.

«Почему я не должен быть разговорчивым?» — я услышал в голосе Феникса недовольство.

— Кто хранит в себе мудрость, тот не торопится ею делиться, — вспомнил я слова Седрика. — От ума и мудрости больше страданий, поэтому многие предпочитают жить в невежестве. Те же, кто понял эту жизнь, не спешат обрекать на страдания остальных.

«Страдания не от ума и мудрости исходят, а от проявления формы разума. Например все наши сородичи разумны, но ты не найдёшь никого, кто был бы несчастен, если конечно его не сделали химерой. Так что это не значит, что я должен постоянно молчать. Последние двести лет я вообще провёл в полном одиночестве. Возможно это капля для моей долгой жизни, но ничего приятного в этом нет. Если не вдаваться в подробности — мы тоже испытываем чувства, только по-своему.»

— А что чувствуют мои фамильяры? Ты ведь можешь сказать прямо то, что они думают? — заинтересованно спросил я. Чувства Ворона и Багиры я знал, а вот что обо мне думал Призрак, нет. Он на самом деле был для меня самым загадочным фамильяром из всех встреченных.

«В вас, в людях, мы видим дополнительный источник счастья. Твой Ворон например считает тебя близким другом. Ему с тобой приятно находиться и интересно наблюдать за твоими действиями. Багира испытывает привязанность к тебе и питает уважение за несгибаемую волю. Призрак… Про него мне нечего сказать.»

— В каком плане нечего? — удивлённо спросил я.

«Он твой фамильяр, но у него нет сознания. Правильнее будет сказать, что он — осколок трёх душ. В нём смешались твоя и души твоих друзей, Исиды и Седрика. После этого он и появился на свет. Он не был рождён эмоциями, поэтому его можно назвать частью твоей силы. Поэтому он может использовать не только эфир, но и ману. Поэтому он полностью копирует твои способности. Он — прямое твоё отражение.»

— Вот так откровение… — не нашёл я что ещё ответить.

Не думал я, что Исида и Седрик останутся не только в моих воспоминаниях, но ещё и в виде Призрака. На такую новость было сложно спокойно реагировать, даже если я понимал, что от этого знания ничего не меняется.

Ладно, не надо уходить в эту рефлексию. Я то знаю, что эти двое не хотели, чтобы я по ним грустил. Их воля живёт в моём сердце, а остальное неважно.

«Я твои мысли читать умею. От этого не закроешься, сразу говорю. На твоём месте я бы подумал, куда пропал Пламенев. Он должен был уже связаться с тобой. Возможно, с ним что-то случилось».

— Когда закончим, от контракта я с тобой точно освобожусь, — недовольно пробурчал я. Ещё не хватало, чтобы кто-то сидел в моей голове и комментировал все мысли подряд. — Что до Фантома — разберусь. Возможно он ещё восстанавливается после того, как мы тебя освободили. Если через артефакт всё равно призвать не смогу, то буду искать обходные пути. Вариантов в общем-то, немного.

«Я тебе намекаю, что он скорее всего у фанатиков. Его вряд ли смогут убить, это как человеку убить хаосита в астрале. Нужно очень постараться. А запечатать они его вполне могли. Вполне возможно это был тот, кого ты Пустым называешь».

— Это всё гадания на гуще. С проблемами я разбираюсь по мере возрастания, — покачал я головой, двигаясь в сторону цитадели. — Даже если это он, я без понятия, где мне их искать. Точнее уверен, что в столице, но убедиться, что с близкими всё в порядке, мне важнее. Тем более это может быть не одна их атака. Нужно позаботиться и о безопасности. Так что прошу, не лезь с советами. Я сам разберусь что делать.

«Хорошо. Это твой выбор», — спокойно ответил Феникс и замолк.

Я же ускорился и приблизившись, увидел на стене Цитадели знакомые лица. Штрафники. А с ними во главе Соколовский. А где Евгений Серафимович и остальные солдаты? Что чёрт возьми произошло?

Глава 21

Увидев меня, никто даже не подумал не отключать барьер и пытаться узнать, кто я такой и что тут делаю. Пусть эти штрафники видели меня вживую лишь раз, о князе Волкове им должны были сообщить мои слуги, которых я здесь оставил. Правда их я что-то не замечал, и Савелия тоже.

Успей они достроить вторую часть Стены, я бы сразу подумал, что они спрятались во внутренней части. Сейчас же ситуация выглядела мягко говоря, странно.

Недолго думая, я создал под собой теневые платформы и быстро запрыгнул на стену, не дожидаясь, пока откроются ворота. Стоявшие штрафники ничуть не удивились. Они ведь видели, что я только что сделал с землями.

Поэтому то что все одновременно пали в ниц, помимо Соколова, меня ничуть не удивило.

— Приветствуем уважаемого князя! — дрожащим голосом произнесли они, в то время как я смотрел прямо на Соколова. Он как и в нашу первую встречу молчал как партизан, так и сейчас не собирался ничего говорить. Лишь вежливо кивнул.

— Встаньте. Я вас убивать не собираюсь. Хотя бы пока не разберусь, что тут произошло, — не посмотрев даже на штрафников, сказал я, и после обратился к Соколову. — Расскажи, что случилось. Как вы тут оборонялись, где главнокомандующий, где мои слуги и родные? Почему я не чувствую их присутствия? Советую не врать, ложь я хорошо чувствую.

Я задал этот вопрос не просто так. Сколько я не пытался, я не мог почувствовать ауру внутри цитадели, словно кто-то скрыл всех вокруг. Как-то это всё странно выглядело.

— Несколько дней назад на Стену напали химеры, — спокойным голосом объяснил Соколов. — Мы как обычно держали оборону в первых рядах. Затем на Стены стали нападать колоссы, и мы не смогли их сдержать. На очередной волне, когда брешей в Стене стало слишком много, был отдан приказ идти в вашу Цитадель и оттуда держать оборону. Главнокомандующий время от времени выходил на охоту, уничтожая колоссов. Всё остальное время мы сидели внутри цитадели. Химеры продолжали нас атаковать, пока не случились локальные прорывы.

— Кто прорвал оборону? — прервал я Соколова. — Колоссы?

— Неизвестно, — сразу же ответил Соколов. — В нас прилетели странные фиолетовые взрывы. После них барьер ломался и сюда проникали химеры. Мы отбились, но затем эти взрывы стали направленными. Они целились в главнокомандующего и личного слугу Его Императорского Высочества. Эти атаки сильно ранили главнокомандующего и слугу, однако сейчас их жизни ничего не угрожает. Также слуга использовал артефакт и накрыл им территорию вокруг купола, из-за чего противник не мог больше точечно атаковать нас. Возможно он глушит ваши способности, князь.

— Много раненых? — поинтересовался я.

— Больше полсотни точно. Её Императорское Высочество занимается их ранами, но рук всё равно не хватает. Княгиня Волкова также в порядке, как и ваш личный слуга. Сейчас они находятся в сердце цитадели и следят за ранеными.

— Вам сообщали о моём приходе? — задал ещё один интересующий меня вопрос.

— Да. Несколько часов назад мне пришлось взять командование на себя, и в том числе продолжать попытки связаться с другими аристократами. Тогда на связь вышел Его Императорское Высочество Леонид, и сообщил, что скоро к нам прибудет подмога. Про ваш визит известно только мне и людям на стенах. Времени им сообщить не было, да и людей тоже. Всех, кто не обладал магией, мы послали тоже внутрь. Мы ещё можем защититься барьером, а они нет.

— Да, вижу, что у вас людей не хватает, — сказал я, окинув взглядом остальных. — Хорошая работа. В ближайшей округе никого нет. Можете спуститься вниз и отдохнуть.

— Это мой долг, очистить фамилию своего рода кровью, — всё таким же нейтральным тоном ответил Соколов. Непохоже, чтобы он ко мне испытывал злые или добрые чувства. Скорее он относился к этому как к чему-то само собой разумеющемуся что ли?

— В тебе нет злобы, Денис, — бывший наследник рода удивлённо приподнял брови. Явно не ожидал, что я запомню его по имени. — Если хотите очистить свои имена и фамилии, можешь пойти со своими людьми ко мне на службу. С Его Императорским Величеством я решу этот вопрос.

«Не думал, что ты в такой ситуации личную выгоду найдёшь», — услышал я мыслеречь Феникса, но вслух отвечать не стал.

Прямо сейчас их помощь мне мало чем пригодится. Да, магов в цитадели не хватало, но пока здесь главнокомандующий и слуга Алисы, толку от штрафников маловато будет. Тем более я планирую со всем покончить в ближайшее время. Их силы мне попросту будет некуда использовать. Зато в будущем они станут верными мне людьми — спасение жизни люди так легко не забывают. Даже штрафники.

Если раньше я не знал, чем займусь после уничтожения химер, то теперь видел путь, по которому собирался идти. Упускать возможности облегчить себе задачу я не собирался.

— Они не мои подчинённые, однако никто не станет возражать, князь, — безэмоционально ответил Соколов и поклонился. — Это будет для нас честь снять оковы и принести вам клятву верности.

— Я уточню. Вы будете служить мне только три года, дальше уже сами можете решать, хотите вы заняться восстановлением рода или нет. Вассалитета от вас я требовать не стану, — взгляд штрафников нужно было видеть. Они выглядели так, будто не верили своим ушам. — Клятвами займёмся потом, как и всем остальным. Скоро сюда прибудет подкрепление. Денис, проведи пока меня к раненым.

— Как прикажите, господин, — вежливо ответил он.

— Без господина. Я в первую очередь для вас командир. Так и называйте. Максимум князем, — сразу пресёк я такое. Они все аристократы, пусть и бывшие. Обращение как к господину очень било по их чести. Это у слуг простолюдинов нет иного варианта, как называть меня господином, а у них есть. — И ещё. Можете спокойно причислять себя к Воронам. Слово князя.

— Да, командир, — ответил Соколов, и следом за ним хором ответили остальные.

Похоже парень времени даром не терял и муштровал их, чтобы они выжили. Не думаю, что чем-то подобным занимался главнокомандующий и его командиры, у них бы и своих дел хватало.

Ладно, пора заняться делом.

Дошли мы до цитадели быстро. В самом здании у входа я наткнулся на парочку слуг, которые при виде меня сначала потеряли дар речи, а затем сразу же преклонились. Тоже самое произошло и с остальными, пока я добирался в лазарет. В итоге я сказал Соколову, чтобы он возвращался назад и проследил за своими людьми.

Я не сразу обратил внимание, что парень ловко скрывал усталость, поэтому попросил провести меня служанку. Та с радостью согласилась, и я безо всяких проблем добрался до подземного этажа, где и организовали лазарет.

Войдя внутрь, я сразу же увидел десятки кроватей и лежавших на них воинов, стонущих от боли. У кого-то не было ног, у кого-то рук, у кого-то были глубокие порезы, а кто-то вовсе лежал без сознания. Между ними без остановки бегали служанки, меняя полотенца и окровавленные бинты, а также давая некоторым выпивать зелья.

Среди бегающих туда-сюда людей я сразу приметил Алису и свою маму. Первая занималась лечением бледного парня. Похоже потерял немало крови, а судя по небольшим ранкам на шее, ещё был отравлен. Алиса же очень умело восстанавливала его раны, и заметно стала сильнее. Похоже убиваемые вокруг химеры всё-таки пошли ей на пользу.

Мама в свою очередь командовала служанками, кому что надо делать. Она была настолько погружена в работу, что даже не заметила, кто перед ней стоит.

— Ты, скорее наверх, принеси ещё бинтов, — сказала она мне и сразу же переключилась на больного, который закашлял кровью. Я не стал ничего говорить и вместо этого оглядывал комнату, смотря, кому больше всего нужна моя помощь.

«Слишком долго будешь по одному лечить. Активируй „Регенеративное пламя“ Ворона, я помогу», — сказал Феникс.

Не прошло и мгновения, как я сделал то, что он сказал. Моё тело загорелось огнём, а уже через секунду все лежавшие на кроватях загорелись следом за мной. Все до одной служанки удивлённо ахнули, кто-то даже попытался потушить огонь, но тщетно. До них не сразу дошло, что этот огонь не жжётся, и что раны затягиваются на глазах.

Через десять секунд всё было закончено. Не всех пациентов я исцелил до конца, но теперь их жизням совершенно ничего не угрожало. Полежат пару часов и снова смогут вступить в бой.

— Максим, — услышал я тёплый голос мамы и посмотрел ей в глаза. Этот взгляд пожалуй говорил больше, чем любые слова.

— Максим! — рядом со мной раздался топот шагов, после чего Алиса прыгнула вперёд и повисла на мне. Такое поведение конечно считалось «недостойным» принцессы, но ей, как и мне, было плевать на такую мелочь. Главное, что с ней всё в порядке и мы снова вместе.

— Я вернулся, — крепко обнял я свою невесту, даже не думая её отпускать. Лишь вытер большим пальцем слёзы с её щечёк. — Химеры побеждены, враг отступил от стен цитадели. Операция прошла успешно, — словно в подтверждении этих слов, за моей спиной появился силуэт Феникса. Причём он намеренно сделал так, чтобы все присутствующие могли его увидеть. — Теперь вы в безопасности.

Несколько секунд длилось молчание, пока до всех присутствующих не дошли мои слова. Один огласил победное «ура», и к нему сразу же присоединились остальные. Только моя мама продолжала держать руки вместе и с теплом смотреть на меня.

— А где остальные? — спросила Алиса, когда я опустил её на землю. — Я никого не слышала. И это твоя новая способность, да?

— Остальные ещё в пути. С окружавшими нас химерами я справился сам, — улыбнулся я Алисе, глядя на её удивлённое личико.

— Сам? — повторила оно моё слово.

— Я стал сильнее, Алиса. Настолько, что теперь никто не посмеет вам навредить, — подмигнул я ей и добавил. — Мама, пригляди за ранеными, чтобы они не вставали. Скоро сюда прибудут остальные слуги, они помогут. Я пока что займусь зарядкой купола. Алиса прогуляется со мной.

— Хорошо, Максим, — взгляд мамы говорил сам за себя. Я не говорил ей прямо, но она поняла, что с собой я забираю Алису не только из-за того, что соскучился. В цитадели она была единственным целителем, и как раз могла бы помочь восстановить раны оставшимся.

Что и следовало ожидать от человека, с которым я рос семнадцать лет. От неё ничего не скроешь, даже если захочется. Сейчас же мне предстояло узнать, видела ли Алиса Фантома.

* * *

— Ты в одиночку убил бедствие… — реакция Алисы была похожа на реакцию всех остальных. — Даже мой отец на такое неспособен. А тебе только восемнадцать…

— Поздравляю, ты скоро женишься на сильнейшем человеке этого мира, — рассмеялся я в ответ и добавил: — Это всё из-за Феникса. Впрочем, скоро сила будет играть менее существенную роль. Я планирую разобраться со всеми химерами раз и навсегда.

— Проект душа? — сразу же догадалась Алиса.

— Да. Феникс был последним ключом к этому месту. Осталось только его найти. Скажи, тебя не навещал мужчина в белой маске, с тростью и рапирой в руках, умеющий останавливать время? — по дрогнувшим плечам Алисы я понял, что навещал. — Ясно, значит ты его видела. Скажи, он тебе ничего не говорил?

— Я подумала, что это странный сон. Секунду, дай вспомнить… — Алиса приняла задумчивый вид, пока я занимался подзарядкой артефакта. — Он говорил, что защитит меня от угрозы. Ещё сказал, что в случае его пропажи ты должен взяться за переплетающуюся нить. Так ты сможешь его найти.

— Легче не стало… — сказал я, прервав подзарядку.

«Он сказал использовать артефакт в качестве ритуала призыва моих сородичей. Просто делай то, что делал при призыве, только с артефактом», — неожиданно между нами появился Феникс, правда в уменьшенной форме. Размером он был не больше чем Ворон.

— Фамильяр говорит! — что-то я не подумал упомянуть, что Феникс говорящий…

«Я исключение из правил, юная душа. Тут нечему удивляться. Сразу предупрежу — я на некоторое время уйду в спячку, чтобы восстановить силы.»

С этими словами Феникс исчез и совсем замолчал. М-да уж, пора бы привыкнуть, что эта птица у себя на уме. Зато хотя бы мои мысли читать не будет, уже хорошо.

— Теперь понятнее что делать. Ладно, перед этим всё равно не помешает восстановить силы, — выждав небольшую паузу, я добавил: — Скоро мне придётся снова покинуть это место. В столице нужна моя помощь. Скорее всего многие рода уже нас предали и вовсю пытаются разрушить империю изнутри. Без меня жертв будет гораздо больше.

— Я понимаю, Максим. Я знаю, что и проект «Душа» очень опасен. Это всегда риски. Делай то, что считаешь нужным, и я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь, — улыбнулась Алиса, хотя я понимал, что она не хочет, чтобы я снова рисковал.

— Я знаю, Алиса. Именно поэтому я доверяю тебе. Пригляди за цитаделью, пока меня не будет. Вадим с остальными тебе помогут. Скоро этот кошмар закончится.

* * *

С Алисой я разговаривал ещё несколько часов, пока мои люди наконец не прилетели на помощь. Я рассказал им, что случилось и что от них требуется, поставив Вадима за главного. Я думал поставить на эту роль и Вячеслава Емельяновича, но ему было удобнее контролировать часть войска.

Само собой когда очнулся главнокомандующий, я ему обрисовал ситуацию. Он согласился и дальше защищать цитадель в моё отсутствие, не забыв поблагодарить за спасение. То что штрафники решили стать моими людьми, он тоже не возражал, скорее наоборот — они показали отвагу за последние дни, и что благодаря ним его солдаты остались живы.

Солдат к сожалению во время прорыва погибло немало, но с этим я ничего не мог поделать. Никто не ожидал, что прорыв будет настолько сильным, да и империя была попросту не готова к такому удару.

С личным слугой Алисы я даже не разговаривал. Лишь проверил его Багирой и убедившись, что с ним всё в порядке, продолжил заниматься своими делами. Например освободив всех штрафников от ошейников и сделав их своими слугами.

Распределением продовольствия, медикаментов и всего прочего занимался Савелий вместе с Алисой, так что в этом вопросе я полностью положился на них. Немного появившегося свободного времени я потратил на разговоры с матерью. Я с ней и так редко виделся, и снова обделять её вниманием было бы подло с моей стороны. К тому же надо было её убедить, что мне теперь мало кто способен навредить.

Закончив со всем этим, я вышел на плац и активировал артефакт с помощью ритуала. Не сразу до меня дошло, что волны нужно посылать не внутрь артефакта, а от него, но как ни странно, это сработало. Меня даже почему-то засосало в это карманное измерение, где я встретился с Фантомом.

— Раз мне приходится призывать тебя таким способом, то значит ты попал в передрягу? — перешёл я сразу к делу.

— Именно так. Если быть точнее, в Арктике для меня заготовили ловушку. Артефакт Пустого, как ты называешь этого старикашку, имел основное свойство не только скрывать личность своего носителя. Если не вдаваться в ненужные подробности — он изолирует тебя в определённой части Астрала, откуда ты никуда не можешь сбежать. Из плюсов — Хаоситы тоже не могут меня достать.

— Коротко говоря, мне нужно тебя спасать, — случился тот вариант событий, которого я больше всего ожидал. — И как ты вообще сюда попал, если тебя не отпускает?

— Это не совсем я, скорее моя проекция. К тому же то что я заперт в Астрале не означает, что я не могу через него наблюдать за миром. Сейчас «Пустой» находится в столице. Пять столпов атакуют цитадель ордена, а Пустой намеревается уничтожить императорский дворец. Советую сначала в цитадель наведаться, и затем спасать меня. Лишишь прислужников лидеров и станет легче разобраться с остатками. А дальше я проведу тебя к комплексу.

— Он находится в этом мире или подпространстве? — поинтересовался я.

— Второй вариант. Так что без меня тебе туда так просто не добраться, — сказал он, на что я молча выдохнул.

— Что ж, в таком случае продержись ещё немного. Скоро буду.

Глава 22

Глава ордена Витязей вдумчиво сидел в тронном зале, держа в правой руке, наконечником вниз меч. Ситуация складывалась и хорошо, и плохо одновременно.

Хорошая новость была одна, но зато какая — Волков справился. Император лично связался с ним и сообщил все новости. Максим мало того, что освободил Феникса, древнее существо, что оберегало орден Витязей, но ещё и стал в разы сильнее. Ко всему прочему, благодаря нему война с химерами наконец могла быть закончена.

Трудно было поверить, что этот молодой парень, которого он меньше года назад принял в Фениксы, за такой короткий срок станет князем, да ещё и надеждой всего человечества. Всё что им оставалось, это продержаться до того момента. Император сказал, что им и всем остальным нужно лишь выиграть время для парня и продержаться.

На словах всё звучало легко, но по факту они оказались в паршивой ситуации. Химеры окружили большинство городов Российской империи, и подобное происходило везде. Ордена без остановки уничтожали химер, не имея возможности хотя бы отдохнуть, не говоря уже о том, чтобы выслать помощь.

Если вначале ещё всё было терпимо, то к сегодняшнему дню никто уже не мог подсчитать общее число жертв и пропавших без вести гражданских. Про солдат и Витязей даже речи не шло.

Самый тяжелый удар пришёлся на столицу, когда вокруг неё один за другим открылись порталы. Десятки тысяч солдат и сотни Витязей тут же встали на защиту, впустив в цитадель гражданских и выполняя операции внутри городов.

Однако несмотря на это, ситуация выглядела плачевной. Саму цитадель практически некому было защищать. Магистров пришлось послать в другие города вместе с Фениксами, а оставшиеся занимались спасением и эвакуацией самих жителей.

Аристократы тоже помогали чем могли, но их больше заботили личные жизни, нежели общее благо. В час нужды большинство решило запереться в своих поместьях, никого не впуская и оттуда отбивая атаки. Глупцы, думающие, что они самые умные и угроза их минует.

Причём их бездействие оказалось меньшей из проблем. Немало аристократов оказались предателями, присоединившись к сектантам. Да, император успел подготовить остальных к такому сценарию. Благодаря его усилиям возможные потери снизились, только легче всё равно не становилось. Слишком много химер и сектантов разом напали на них.

Будь орден сейчас в самом расцвете сил, даже тогда ему было бы непросто противостоять угрозе. Сейчас же это выглядело невозможным. Мир превратился в ад, и он, многолетний старик, не знал, как его можно спасти.

Ситуация, как ни посмотри, плачевная. Сколько они ещё продержатся? Сколько птенцов умрёт к тому моменту? Сколько гражданских? Ответ очевиден.

На свою жизнь ему уже давно плевать. Два века — огромный срок. Даже сидя на троне, он понимал, что устал нести на себе эту ношу. Будь его воля, он бы давно упокоился во сне, однако чувство ответственности не давало ему этого сделать. Не было у него преемника, кто бы мог возглавить орден.

Теперь же, когда преемник появился, у него появилась другая цель — увидеть мир, где нет химер. Поэтому смерть повременит. Ему тоже хочется пожить в мире без страха перед завтрашним днём. В мире, где не висит угроза уничтожения человечества.

И чтобы исполнить эту цель, ему предстояло разобраться с пятью незваными гостями.

— Что-то вы долго, — сказал глава ордена, сверля пятёрку взглядом. — Что, у предателей нет сил добраться до зала, в котором сидит один старик без охраны?

Старик с длинной бородой, женщина с курительной трубкой, слепой, мужик со шрамом и ещё кто-то в маске. Ни с кем из пятёрки глава ордена знаком не был, но быстро понял, что самый сильный тот, кто в маске. Затем по шкале опасности шли Слепой, Курильщица, Бородач и Шрам.

Ни одного из них глава ордена не знал, за исключением Курильщицы. О ней он узнал благодаря информации её бывшей ученицы.

Она повелевала туманом, и на этом все познания заканчивались. Что до остальных — отсутствие о них информации ничего не меняло. Даже если они маги, то их основная сила это эфир. Что от них ожидать, оставалось только догадываться. В том числе и от Курильщицы — иди гадай, на что она вообще может быть способна.

— Старый, ты даже древнее, чем я, — произнёс бородач, поглаживая свою седину левой рукой и держась за трость правой. — Думаешь уместно будет строить себя невесть что? Сказал бы спасибо, что мы по дороге не тронули людей.

— Только поэтому я позволил вам дойти до этого места, сопляк, — огрызнулся глава ордена, смотря на борода одним глазом. — Вы пятеро решили прийти за моей головой. Смелая попытка. Однако что-то я не вижу, чтобы кто-то из вас торопился меня убить. Чего стоите, кого ждёте, юнцы? Или считаете, что можете тратить моё драгоценное время как попало? — с этими словами глава ордена выпустил ауру, заставив трёх из пяти попятиться назад. Не дрогнули лишь Маска и Слепой.

— Старый хрыч, место безумца занято мной, — весело пробубнил слепой. — Успокойся и выслушай что тебе хотят сказать. Только не отпирайся, что не ведёшь переговоры с сектантами. Мы тоже защищаем человечество, но по своему. Хотя бы выслушай, а там может и кровь не прольётся.

— Говорите быстрее что вам надо, — нахмурил брови глава.

— То, что сейчас происходит, нам совершенно не по душе, — заговорил Маска. — Обратного пути нет, скоро случится то, что случилось двести лет назад. Даже без бедствия, у наших «Господинов» хватит сил, чтобы стереть все воспоминания об эфиромантах. Никакого спасения не будет. Всё что мы можем сделать, это сократить число жертв. Как только умрёт достаточно магов, атаки закончатся. С правителями мы тоже договоримся, чтобы они скрывали правду. Да, этот период станет трагедией и мир будет долго от него восстанавливаться, он он восстановится. Всё что от вас требуется — склонить свою голову и позволить нас вас убить. Взамен мы не станем убивать тех, кто находится в цитадели, и сократим жертвы среди гражданских настолько, насколько это возможно.

— Это всё? — спокойно спросил глава.

— Нужны дополнительные условия? — как ни в чём бывало спросил Маска.

— Нет, я и так наслушался твоего бреда, — сейчас требовалось надавить на них эмоционально. Сомнения в голове врага — половина победы. — Вы пятеро — алчные и эгоистичные ублюдки, которые думают не о людях, а только о своей пятой точке. Вместо того, чтобы помочь человечеству избавиться от вторженцев, вы избрали путь предателей. Скажу больше — все вы нашли себе удобное оправдание, Конечно, зачем сражаться с теми, кто вас убивает, если можно сказать, что это невозможно. Перед вами замелькал шанс спасения всего человечества. Волков не только вернул древнюю магию — он освободил существо, благодаря которому наши предки вообще выжили. Скоро он избавится от всех ваших «Господинов» и их прислужников, даже не сомневайтесь. История же вас запомнит как трусов, что побоялись выступить за человечество.

— Старик, очнись! — это произнёс Шрам. — Одному человеку никогда в жизни не победить кого-то вроде них!

— Пока ты так думаешь, сопляк, из-за таких как вы и будут гибнуть невинные люди, — с этими словами глава поднялся, выпуская новую волну давящей ауры. — Давай, попробуй сказать, что я неправ. Вы ведь сами понимаете, что выбрали не ту сторону, но грехов на вашем сердце слишком много, чтобы отступать. Вы не пожертвуете своими убеждениями ради других. Вы хотите жить в собственном мирке, даже если он насквозь пропитался гнилью.

— И ты абсолютно прав, — сказал Слепой, смотря своими белёсыми глазами на главу. — Я служу «Господину», потому что я безумец. Мне это доставляет удовольствие. И остальным тоже. Они могут сколько угодно отмахиваться, что это неправда, но мы с тобой знаем правду. Я эгоист и живу так, как хочу жить. Они трусы, боящиеся признаться самим себе. Я нет. Они мечтают о власти. Стать повелителями «ничего». У меня другая мечта. Не имея глаз, я больше всего на свете я хочу увидеть, как этот мир сгорит в огне. Лишь уничтожив что-то полностью, можно построить его заново. Поэтому старый хрыч, ты должен умереть. Или так, или никак, — с этими словами Слепой сделал несколько шагов вперёд, похоже готовясь к атаке.

Глава лишь тихо хмыкнул. Слепой сам того не подозревая, помог ему подавить волю столпов. Курильщица, Бородач и Шрам выглядели так, будто им песка в рот насыпали. Маска лишь едва заметно дёргал безымянным пальцем, пока слушал речь Слепого. Надавил на больное так надавил.

То что они не сплочённая команда, радовала отдельно. Значит шансы на победу есть. Жаль конечно, что сейчас он не на пике своей формы, да и когда в последний раз всерьёз сражался? Больше сотни лет назад? Может даже сто пятьдесят или того больше. Память всё-таки его уже подводила.

— Раз толкнул такую длинную речь, то давай, нападай, — сказал глава, беря меч в обе руки. — Посмотрим, как далеко ты готов зайти со своими намерениями.

— Меня уговаривать не надо, старый хрыч, — сказал Слепой, после чего из его тела стала подниматься фиолетовая дымка.

Глава ожидал любой атаки, но никак не использование ментальной магии. Всё его тело словно сковало невидимыми цепями. Этим же шансом для атаки воспользовались и остальные столпы, за исключением Маски.

Курильщица превратилась в фиолетовый туман и сразу понеслась вперёд. Бородач выбросил трость в сторону, как ненужную палку, и превратился в нечто похожее на слизь. Использовать трость для того, чтобы обмануть ожидания? Что ж, другого от сектантов и не ожидалось. Последний, Шрам, удивил меньше всего — его тело лишь обросло шерстью, да когти добавились. Ничего удивительного для самого слабого из пятёрки.

Вопросом оставалось, на что способен Маска, раз он не спешил атаковать. Припрятали козырь в рукаве? Ничего страшного, у него и своих козырей немало.

Глава в одно мгновение усилил тело и окутал клинок огнём. Ему не потребовалось больших усилий, чтобы сломать оковы — не доросли ещё способности у сопляков, чтобы тягаться с ним в ментальной защите.

Повезло этому Слепому, что он не додумался проникнуть сразу в разум — иначе бы он сразу проиграл. А так он отделался лишь небольшой отдачей от заклинания.

«Надо избавиться от курильщицы», — промелькнула мысль в голове главы.

Он не знал, как именно противостоять её способности, и поэтому просто выпустил по всему помещению кольцевые вихри огня, не давая даже шанса увернуться всем пятерым.

Только это не сработало. Туман лишь немного рассеялся, но продолжал приближаться к ней. Старику. что превратился в слизь, он тоже никак не навредил. Только у Шрама шерсть слегка обуглилась.

Глава быстро понял, что обычная магия бесполезна. Им даже не понадобилось создавать барьер, чтобы как-то заблокировать атаку. Получится ли их вымотать? Нет, вряд ли, их пятеро и они могут постоянно меняться. Однако непобедимых людей не бывает.

В этот момент туман полностью окружил главу и половина тела девушки появилась прямо позади старика. С двумя иглами в каждой руке она целилась ему прямо в шею, в то время как Старик бросил в него что-то похожее на очень едкую кислоту.

«Бездари», — промелькнула мысль в голове главы.

С невообразимой для четвёрки скоростью, он схватил свободной рукой курильщицу за шею и выставил её перед собой. Женщина даже не успела обернуться вновь туманом, настолько быстро это произошло. Всё что она увидела, как в пустой глазнице главы зажёгся лазурный огонь, после чего её спину насквозь прожгло кислотой.

Курильщица заорала боли, но глава не стал её выслушивать и сломал шею, после чего поджёг и бросил её на землю. Минус один.

— Всё равно никогда её не любил, — булькающим голосом произнёс слизь и одновременно с Шрамом бросился в атаку. Последний на удивление оказался быстрым. По скорости не должен уступать Демидовым. Впрочем, этого всё равно мало.

Безо всяких проблем слизь глава ордена закрыл в барьере. Его противник попытался оттуда выбраться, но тщетно — глупо пытаться пробить возможно крепчайший барьер в мире.

Шрам в этот момент зашёл сбоку, считая, что тот полностью сосредоточен на слизи. Он атаковал когтями, и сразу же отпрыгнул назад, ожидая обманки. Так и случилось — клинок пролетел в считанных сантиметрах от его морды.

Шрам решил, что это его шанс, и сразу же бросился вперёд, считая, что его противник открылся для атаки. Только последнее, что он увидел, прежде чем клинок пронзил его грудь, был голубой огонь в пустой глазнице.

— Животное, — сказал глава ордена и разрубил тушу пополам, затем ещё, и ещё, и ещё, превращая противника в фарш. С каждым его ударом от меча исходило лазурное пламя, и уже через мгновение от Шрама остался лишь пепел.

— Что вы делаете, помогите! — в шоке от увиденного забулькала слизь, но было поздно. Огонь уже горел внутри, заставляя Старика вернуться в его прежнюю форму. За пару секунд он разделил участь предыдущего столпа.

— Наконец-то ты разобрался с этим мусором, — самодовольно сказал Слепой. — Три напыщенных индюка, думающих, что они нам равны. Ты был прав, старый хрыч, они давно погрязли в своей алчности. Скатертью дорога им в ад, — Слепой вдруг посмотрел на Маску. — Эй, даже не вздумай вмешиваться.

— Делай что хочешь, — спокойно ответил Маска. — Я и один смогу…

В этот же момент голова Маски слетела вниз, сгорая вместе с телом в огне.

— И с такими силами вы решили, что что-то из себя представляете? — зло произнёс глава ордена, смотря на оставшегося из пяти столпов. — Давай, может ещё проникнешь в мой разум?

— Старый хрыч, я не менталист. И ты слишком много о себе возомнил, — самодовольно ухмыльнулся Слепой и к неожиданности главы, этот сопляк вспорол себе пальцами живот. Что за безумец⁈

Глава не стал дожидаться, пока он закончит странный ритуал, однако он почувствовал опасность за своей спиной. Он инстинктивно поставил барьер и взмахнул рукой, приподнимая брови от увиденного — в него прилетела кристаллизованная кровь. Это что ещё за способность такая⁈

Слепой тем временем закончил творить свои странные действия. Рана на его животе мгновенно заросла, а сам он держал в руке кровавую косу, криво ухмыляясь.

— Старый хрыч, я церемониться не буду. Я в этот удар вложу всю силу. Только попробуй умереть, не показав свою технику. Давай, покажи, на что способен сильнейший Феникс.

— Ублюдок, — скупо ответил глава, понимая, что нельзя сдерживаться. Он уже четырежды использовал лазурное пламя, снимая все ограничения тела и выводя его за рамки человеческих возможностей. Даже императору не хватило бы маны использовать хотя бы раз это пламя. Если продолжит в том же духе, то полностью истощит организм и умрёт. Даже сейчас ему приходилось скрывать усталость.

Меч старика вновь наполнился лазурным пламенем, как и само тело. Слепой, почувствовать огромный приток маны, не стал ждать и вокруг его кровавой косы сформировалась багрово-чёрная сфера.

Две секунды продлилась подготовка техник. Первым взмахнул глава, выпустив своей атакой созданного из пламени образ «Феникса». Техника первого императора, которую он создал, чтобы воодушевить своих воинов. Глава вложил всю свою силу, всю волю и желания в этот удар.

Слепой же радуясь, словно ребёнок, взмахнул косой в ответ. Обе атаки встретились вместе, после чего вспышка ослепило всё помещение. По всей цитадели разнёсся взрыв, и весь тронный зал превратился буквально в руины. Да и от большей части цитадели тоже.

От Слепого не осталось ничего, даже праха. Глава же лишился своей ведущей руки. Тяжело дыша, ему было не на что опереться, но он чувствовал, что победил, и смог защитить своих людей.

— Убивать меня было необязательно, — неожиданно раздался голос Маски за спиной. Обернувшись, глава увидел как ни в чём бывало живого противника. — Моё предложение ещё в силе. Вы даже можете занять место столпа. Всяко лучше чем смерть.

— Тут ты ошибаешься, ублюдок, — сказал глава ордена, держась рукой за рану. — Лучше я сдохну, чем предам свои принципы и людей.

— Ты сделал свой выбор, — сказал Маски, и в эту же секунду его тело вдруг начало содрогаться в конвульсиях, после чего его тело обмякло и упало.

Глава не сразу понял, что произошло. Лишь услышав странный крик в небе, он поднял голову и увидел, как огненная птица летит в его сторону, вместе с наездником на ней.

Глава 23

— Чуть не опоздал, — сказал я, приземляясь на руины цитадели. Жаль конечно было видеть тронный зал в таком состоянии, но что уж поделаешь. Главное, что глава жив, а остальное не столь важно. — Идите сюда, вылечу руку. Заодно расскажу, что случилось, а то по вашему взгляду вижу, что у вас сотни вопросов.

Принявшись лечить главу, я начал рассказ с момента, как освободил Феникса, как победил дракона и что при этом произошло. Затем рассказал, что собираюсь в императорский дворец, чтобы помочь Его Императорскому Величеству и заодно активировать проект «Душа». Как я это буду делать, вдаваться в подробности не стал.

— А как ты убил последнего столпа? — спросил он меня после того, как я закончил рассказ.

— Он скрывался в трёх киллометрах от вас. То, кого вы видели, это его голем. Сколько бы вы его не убивали, это было бы бесполезно. Он бы восстанавливался, даже не тратя эфир. Я нашёл его благодаря нитям и быстро убил. Мне повезло, что вы его отвлекли.

Убийство столпа и впрямь мне далось легко, ведь он не ожидал такой подставы. Я не видел в этом ничего такого. Зато что меня впечатлило, так это смерть оставшейся четвёрки. Да, они атаковали главу без химер, но это всё ещё были четыре очень сильных фанатика.

У главы не было опыта сражений с ними, но при этом он справился до моего прихода. Да, не убил одного, но убил четверых. Ладно бы сражение проходило один на один, но ему ведь приходилось сражаться сразу с несколькими. Это гораздо тяжелее.

Что ж, меньшего от главы ожидать не стоило. И самое приятное — он мне сэкономил уйму сил. Лучшего подарка перед финальным сражением не придумаешь.

Закончив лечить руку главе и убедившись, что его здоровью ничего не угрожает, я сказал:

— Глава, у меня к вам будет просьба, — сказал я, встав в полный рост.

— Я сделаю всё что в моих силах, — спокойно сказал он, глазами ища свой меч среди руин.

— Мне нужно отправиться в императорский дворец, однако кто-то должен сдержать нашествие химер. Я пролетал мимо и там слишком много колоссов. Даже если я уничтожу хаоситов и разрушу связь с порталами, с ними придётся кому-то разобраться. Пока меня нет, я доверяю это дело вам. Как восстановитесь, пожалуйста, возглавьте силы ордена, — сказал я, видя. как лицо старика ни на секунду не дрогнуло.

— Об этом можно было и не просить. Я так и собирался поступить, — спокойно ответил глава и добавил: — Удачи тебе, Максим. Мы верим в тебя.

— Я знаю, — ответил я, и не желая тратить ещё больше времени, прыгнул вверх.

Последний шаг отделяет меня от цели. Что ж, скоро всё закончится.

* * *

Когда я прилетел, императорский дворец выглядел плачевно. Пусть в нём укрывались люди, безостановочные атаки химер превратили это место в руины. Благо людей я там не чувствовал, все они укрывались под землёй.

Ещё раз окинув всё своим взором, я почувствовал две мощные энергии, сражающиеся внутри поместья. Должно быть это император и Пустой, больше некому. Все остальные слуги находится за барьером и сражаются с химерами, в том числе и колоссами.

Император пока что справляется, поэтому я решил помочь его солдатам, точечно используя ледяную магию и замораживая всю мелочь. Когда имеешь бесконечный запас маны, это составляет хоть какого-то труда.

Охотники умирали так же легко, как и обычные твари, что не могло не радовать. Колоссам да, было наплевать на мою атаку, но это ненадолго.

Разобравшись с мелочью с высоты, колоссы наконец-то обратили на меня взор и попытались атаковать. Только я тоже научился кое-чему новому, особенно благодаря своей магии.

Когда меня попытался атаковать гигантский медведь, высотой эдак метров двадцать, своими эфирными лучами, всё что я сделал, это заблокировал его атаку барьером, а затем подавил его разум с помощью Багиры. Моя душа ведь теперь сильна как никогда раньше, а значит и ментализме мне нет равных.

Медведь практически сразу упал на землю, не в силах ничего предпринять. Всё что я сделал, это безо всяких проблем сжёг его в огне, и убедившись, что появилась эссенция, переключился на следующего колосса.

Людей внизу я само собой не ранил, однако их помощь выглядела совсем несущественной. Зазнаваться я себе не давал, просто они в самом деле не могли мне ничем помочь. Я вышел за пределы привычной им магии и мог делать то, на что не способен никто. Не будет преувеличением сказать, что с каждой новой атакой я становился ещё сильнее как маг, ибо понял, что у этой силы нет пределов.

Скоро со всеми колоссами было покончено. На это у меня ушло секунд двадцать. К этому моменту битва императора с Пустым сместилась на площадь, где я мог видеть их двоих. Императора явно измотала схватка, но он ещё держался. Его противник же наоборот, выглядел бодрячком. Единственное, что меня напрягло — был ли это в самом деле Пустой? Скрывающего его тёмной завесы не было, и я видел сухожилого старика.

С другой стороны, кто ещё мог бы теснить императора, одного из сильнейших магов в мире? Ладно, главное чтобы артефакт был при нём, а остальное не так важно.

Я призвал Ворона и даже не подумал атаковать со спины. Бессмысленно, не тот уровень противника, которого я бы смог так победить. Скорее уж я самому императору неожиданной атакой наврежу. Поэтому я спустился вниз и крикнул:

— Ваше Императорское Величество, отступайте. Это не ваш бой, — сказал я и заметил, как его враг перемещается в пространстве и раз за разом появляется в разных точках. — Сейчас я вам помогу.

С моими словами, тени полностью окутали императора, создав вокруг него кокон. Когда Пустой вышел для очередной атаки, всё, на что он наткнулся, так на это непробиваемую защиту. Ещё бы, я ведь дополнительно укрепил её несколькими слоями барьера. Правда большую часть из них он всё равно сломал.

— Пришёл наконец? — услышал я от Пустого, как только спрыгнул на землю и опустил императора позади себя.

— Не думал я, что ты меня предашь, — спокойно сказал я, активируя общее слияние и призывая призрака. — А ведь так говорил, что хочешь помочь, что убьёте себя.

— Боюсь, я сам себя давно загнал в рабство, — спокойно ответил Пустой и добавил: — А ты же попался в ловушку.

— Я знаю что сейчас будет, — спокойно ответил я, скрестив руки на груди. — Я его и жду.

Ждать не пришлось. В Пустого словно ударила молния, тот согнулся в три погибели, после чего выровнялся и в его зрачках загорелись жёлтые огоньки. Вот и он, один из хаоситов.

На миг моё сердце облилось гневом и яростью, но я быстро подавил эти чувства. Нет, не сейчас.

— Значит я не ошибся. Первая душа, убившая моего родича, — спокойно произнёс хаосит, после чего мою душу словно насильно вырвали из реальности.

В этот же момент я и увидел истинную форму хаосита. Эфемерная энергетическая сущность в форме сферы, которая становилась то меньше, то больше, словно не в силах удержать одну и ту же форму. Через мгновение до меня дошло, где я нахожусь.

— Насильно вырвать мою душу в Астрал? Я смотрю сильно я вас разозлил, — ухмыльнулся я, ничуть не боясь хаосита. В этот раз я не проиграю.

— Мы не испытываем гнева, в привычном понимании этого слова. Хотя лично к тебе я испытываю злобу и уважение. — сказал хаосит, чем сильно меня удивил.

— Уважение? Чем стало быть я его заслужил?

— Ты добиваешься своей цели также, как мой народ добивается своего. То, что ты пожертвовал своей душой, чтобы забрать одного из нас с собой, говорит само за себя, — объяснил хаосит, не проявляя никакой агрессии. — Это первая причина, по которой я с тобой разговариваю. Вторая — скука.

— В Астрале время течёт иначе. Готов поспорить, время в том мире практически остановилось.

— Всё так, — подтвердил хаосит. — В родном мире я был воином, что чтит честь. Ты выше, чем эти низкие алчные существа. Ты похож на меня, даже если это отрицаешь. Поэтому перед тем, как очистить твою душу от памяти и отправить её на перерождение, я отвечу на твои вопросы. Можешь считать это знаком благодарности.

— Сам же говорил, что тебе скучно, — ухмыльнулся я, но всё равно спросил: — Раз уж так, то скажи, ради чего вы уничтожаете миры? Ради чего собираете энергию? Чтобы вернуть свой облик?

— Твоя догадка близка, но нет, — этому я уже не сильно удивился. — Как бы не хотелось этого признавать, но наша форма не идеальна. Мой народ, и я сам, стремились стать высшей формой жизни во вселенной, познать таинства и структуру мира. В большей степени мы добились желаемого. Мы первыми нашли путь в Астрал, мы же и нашли множество других вселенных, возникающих как только одна из вселенных гаснет. Мы тоже были людьми, и сделали одно открытие — вся наша жизнь циклична. Душа умирает, она отправляется на перерождение в поток душ, лишаясь практически всех воспоминаний, после чего заново проживает свою жизнь. Разве в этом есть хоть какой-то смысл, как считаешь?

— Мне плевать, есть в этом смысл или нет. Мне даже плевать на то, правду ты говоришь или возможно ошибаешься. Я живу настоящим и строю будущее, а сколько в этом смысла и что меня ждёт после смерти, меня не волнует. Всегда будут вещи, которые мы не сможем объяснить. Возможно есть и высшие силы, о которых мы ничего не знаем, но что с того? Посмотрите на себя, к чему привёл ваш путь. Вряд ли оно стоило того.

— В неведении кроется счастье. Чем больше ты знаешь, чем больше углубляешься в вопрос, тем больше становишься заложником собственных эмоций и организма. Чувства — это и дар, и проклятие. Я рад, что лишился этого бремени и стал чем-то большим, чем просто человеком — голос хаосита звучал даже искренне. — У меня было много времени поразмышлять над происходящим. И знаешь что я понял? Мы заложники собственных амбиций. Достигая одного, мы будем желать достичь нового. Узнав об Астрале, мы до сих пор не можем понять, как он возник. Как появились души. Кто создал всю эту систему? Кто стоит над нами? И как только мы это узнаем, мы снова зададимся тем же вопросом. Это всё бесконечный цикл, в котором нет смысла.

— Надо же, сколько времени у тебя ушло, чтобы к этому выводу прийти, — я покачал головой и разочарованно вздохнул. Тоже мне высшее существо. — Ты себе можешь бесконечно задавать разные вопросы, но толку от этого, если они делают тебя только несчастнее? Ты ничего не получаешь от этого. Я не знаю, что вам мешало это понять раньше. И ты на вопрос не ответил — зачем вам эфир?

— Это была подводка, — ответил хаосит. — Нам нужен эфир, чтобы поддерживать эту форму, иначе мы развеемся. Также нам необходим эфир, чтобы создать свой собственный мир, где мы сможем существовать без каких-либо ограничений. Для этого приходится черпать энергию из вселенных. Процесс этот долгий, и занимает очень много времени, если время можно как-то обозначить. Несмотря на колоссальное количество собранной энергии, благодаря которой могла бы родиться новая вселенная, этого даже близко недостаточно. Нам нужно создать что-то вроде своего Астрала. До того же момента, как это произойдёт, мы будем продолжать собирать эфир из миров.

— Я похоже чего-то не понимаю — а что мешает собирать эфир из того, что создаёт вселенные? Тут же есть некий механизм, который это делает. Что мешает это сделать? — мне даже стало интересно, что ответить этот бессердечный ублюдок.

— Слишком рискованно. Любое соприкосновение с потоком душ для нас в большинстве случаев равносильно смерти. Пока мы не создадим свой мир, где сможем оставлять резервную копию своего сознания, это не имеет никакого смысла. Мы не собираемся рисковать. Мы бессмертные существа и времени у нас много. То, что ради этого придётся убить букашек, разумная цена.

— Что ещё стоило ожидать от хаосита? — я пожал плечами, глядя на эту сущность. — Ты, как и твой народ, тоже были людьми. То что вы провели ритуал, посвящение, называй это как хочешь, ничего не меняет. Скажу больше — следуя вашей же логике, вы не даёте людям вознестись на один с вами уровень. Вы уничтожаете их до того, как они дойдут до этого состояния. Вы попросту пытаетесь сделать каждый народ своим рабом. Не находишь эту логику как минимум неправильной?

— Эгоизм есть в каждом из нас. Что бы ты не делал, ты делаешь это в первую очередь для себя. Ты помогаешь другим, чтобы чувствовать себя хорошо. Потому что выполняешь свои низменные желания. Ты заложник своих чувств, и мы тоже в какой-то степени их заложники. Мы отказались от тел, но наши привычки, наше мышление не изменилось. Будь иначе, мы бы попросту уничтожили себя, поскольку в нашем существовании нет смысла, а значит самое правильное решение это уничтожить всё.

— Это называется извращение логики, — у меня задёргался глаз от его слов. — Ты можешь углубляться в философию и даже доказывать, что этот мир нереален, как и всё что мы видим, да что толку? Я вижу, как ты и твой народ давно обезумели и от вас пора избавиться. Вы опухоль, которую нужно вырезать и выкинуть, не более.

— Я волен согласиться с твоими словами. Вся эта затея изначально была безумием, — я никак не отреагировал на эти слова, и вместо этого приготовился к атаке противника. — Однако мы заложники ситуации. Мы стоим выше вас, и именно поэтому вы оказались в таком положении. Ни ты, ни Феникс, не смогут ничего изменить. Даже если ты убьёшь меня, на моё место придёт другой, и всё продолжится вновь. Всех ваших душ не хватит, чтобы полностью нас истребить, а создание собственного мира будет практически равно становление нас богами, — хаосит замолчал, и спустя время снова заговорил: — Пожалуй, на этом пора заканчивать наш разговор. Благодарю, что развеял скуку. А теперь будь добр, не сопротивляйся и я сделаю всё быстро.

— Для высшего существа ты слишком тупой, раз не понимаешь, что я на такое не соглашусь, — спокойно ответил я и почувствовал давление на свою душу, словно кто-то пытался разорвать её на куски изнутри. Множество потоков чужеродной энергии били в разные стороны, пытаясь меня уничтожить.

— Не в этой жизни, ублюдок, — сквозь боль прорычал я, и призвал на помощь Ворона, Багиру и Призрака.

Все трое незамедлительно наполнили меня силой, помогая избавиться от чужеродной энергии, проникающей в душу. И я сам стал выпускать потоки энергии из источника, выплёскивая эфир из тела, пока от чужой энергии не осталось и следа. Боль никуда не ушла, я чувствовал себя разорванным на куски, но эти раны были мелочью. Душа сама со временем восстановится. Сейчас главное выжить и победить.

— Мой черёд, — сказал я и в отместку стал давить хаосита своей энергией.

Со стороны это наверняка выглядело как сражение двух менталистов, ведь каждая из атак была направлена на сам источник души. Разрушить его равносильно уничтожить сосуд. В случае хаосита — уничтожить его форму и заставить развеяться.

Я чувствовал, куда проникает энергия, я точно знал, куда бить, однако хаосит оказался не так прост. Моих сил попросту не хватало, чтобы пробиться сквозь его энергию и добраться до источника, чтобы нанести последний удар. Словно я сверлил бетонную стену и неожиданно наткнулся на титановую пластину.

— Бесполезно. Тебе не убить меня без самопожертвования. Все пытались сделать это иначе, и ни у кого не вышло, — в голосе хаосита слышалось пренебрежение. Ублюдок.

— Не в этот раз, — сказал я и ещё сильнее надавил на защиту. Предчувствие подсказывало мне, что я на правильном пути, и что нельзя останавливаться.

— Бесполезно, — повторил хаосит и начал теснить мою энергию, словно она не была никакой угрозой. Однако стоило ему это сделать, как вдруг его форма сжалась до размера бейсбольного мяча. — Что?

— Попался! — услышал я голос Феникса и почувствовал, как моя энергия изменилась. Если до этого она была похожа на космос, пустой и холодный, то сейчас напоминала пламя, исходящее от звезды. — Отличная работа, Максим.

С этими словами я увидел, как из-за моей груди вылетел Феникс и своими крыльями сковал хаосита, заковав его в свою ловушку. Что чёрт возьми это сейчас было? Хаосит даже двигаться не мог.

— Извини, но я не мог поделиться с тобой планом, — сказал мне Феникс, как ни в чём бывало сдерживая хаосита. — Наши захватчики ко всему прочему умеют читать мысли. Если бы он узнал, что я сохранил большую часть сил, то попросту бы не позволил себе угодить в ловушку. Вместо этого он пробудил бы своих собратьев и уничтожил бы мир, которым ты так дорожишь.

— Пробудил? — в непонятках спросил я.

— Ты сам его слышал. Они не могут удерживать энергию без подпитки. Любое их действие тратит эфир. Если будут пробуждены все хаоситы одновременно, никаких миров не хватит, чтобы поддерживать их функционал. Именно поэтому есть всего один хаосит, который поддерживает всё действие Астрала. Как только он умирает, ему на смену приходит другой. Об этом мне тоже пришлось утаить, чтобы план сработал. Всё произошло как я и думал — ты не только выдержал его атаку, но и позволил своей энергии проникнуть в его тело. Дальше дело осталось за малым — он попался в ловушку. Он не мёртв, а значит никто не помешает тебе уничтожить их с помощью потока душ. Я останусь здесь и буду ждать тебя. Пожалуйста, закончи начатое, Максим.

— Первый раз меня по имени назвал, — улыбнулся я, спокойно реагируя на происходящее. — Что ж, спасибо за помощь. Глупо держать на такое обиду.

— Я знал, что ты поймёшь, — на миг мне показалось, что Феникс словно бы улыбнулся, после чего я вернулся в свой мир, и первого, кого я увидел, был император, и держал он в руке странный чёрный куб.

Глава 24

— Я в порядке, Ваше Императорское Величество, — улыбнувшись, поприветствовал я императора. Тот очень многозначительно смотрел на меня. — Бледный вид скоро пройдёт, сражение душ всегда выматывает.

— Дожили. Восемнадцатилетний юнец спасает императора от сектанта, — вдруг усмехнулся он, после чего неожиданно поклонился. — От лица Российской империи я благодарю тебя и признаю род Романовых твоим должником. Твоя помощь неоценима.

— Вы же знаете, как я не люблю, когда кто-то так кланяется, — недовольно фыркнул я и добавил: — Должником я вас всё равно считать не буду. В будущем разве что попрошу об одной услуге, которая всем нам пойдёт на пользу. А сейчас не могли бы вы сказать, откуда у вас этот куб?

— Он появился после того, как тело сектанта исчезло, — сказал император и я неожиданно понял, что проторчал в Астрале куда больше, чем полагал. Или скорее сильно дольше возвращался в сознание. — Я на всякий случай держал его у себя, чтобы в случае чего быстро избавиться от него.

— Значит это то что нужно. Давайте его сюда. Хаосит побеждён, осталось лишь активировать проект, — с этими словами император подбросил артефакт, и я без проблем поймал его в руку. — На всякий случай, обороняйте меня, пока я буду без сознания.

С этими словами я наполнил куб эфиром и практически в одно мгновение он сломался, освобождая дух Фантома. Время при этом тоже словно бы замерло для всех нас. Непривычное это чувство — я только сейчас стал понимать, что я находился на границе между этим миром и Астралом, и поэтому время текло очень и очень медленно.

— Вижу ты справился, — сказал Фантом, при этом выглядел он порядком лучше, нежели когда я призывал его в артефакте. — Не удивляйся, я и у этого артефакта зачерпнул силы. Нет худа без добра знаешь ли.

— Воспоминания новые вернулись? — поинтересовался я.

— Увы. Однако я знаю, что нам будет необходимо, — сказал Фантом и добавил: — Скажи императору, чтобы провёл тебя в катакомбы. Затем я сам приду.

Время вновь продолжило свой ход, и я незамедлительно сказал.

— Где тут у вас катакомбы? — император выглядел очень удивлённым.

— Откуда? Я единственный, кто об них вообще знает, — недоумённо спросил он.

— Ваше Императорское Величество, это не столь важно. Там находится комплекс. Пройдёмте скорее, я не хочу тянуть время, — услышав мои слова, император согласно кивнул и рукой пригласил следовать за ним.

Нам и впрямь стоило поторопиться. Каждая секунда промедления это чья-то смерть. Чем быстрее покончим и присоединимся к оставшимся, тем будет лучше.

До катакомб мы добрались минут за тридцать. Спускаться и впрямь пришлось очень долго, особенно пробираясь через руины. Приходилось буквально освобождать себе путь. Однако когда мы дошли, сомнений, что это то самое место, у меня не осталось.

Сначала мы шли по длинным туннелям, затем дошли до широких коридоров, где должно быть перевозили материалы и оборудование, а в конце и вовсе наткнулись на гигантскую пустующую пещеру.

Там буквально ничего не было, словно кто-то взял и вырвал это место. Второй странностью было что-то вроде колонны, в которой просверлили два отверстия. Первая в точности изображала мою татуировку Феникса, а вторая выглядела так замочная скважина.

В этот же момент и появился Фантом. В замочную скважину он безо всяких проблем вставил свою трость, после чего колонна засверкала ярким синим цветом.

— Пролей свою кровь, и комплекс появиться, — сказал мне Фантом, на что я молча кивнул.

Я призвал в руки ледяной нож и порезал им ладонь. Кровь полилась прямо на надпись, и та словно поняла, кто я такой. Печать за моей спиной сама загорелась и исчезла, после чего пещера вспыхнула и под громкий хлопок перед нами появилась дорожка, ведущая в древний комплекс. Ничего особенного в нём не было, учитывая, что его построили аж четыреста лет назад. Никаких высоких технологий или чего-то подобного, однако всё хорошо освещали магические кристаллы.

— Вот он как выглядит, — сказал император, следуя прямо за мной. — Наследие Пламеневых. Теперь я понимаю, почему предки построили дворец на руинах поместья Пламеневых.

— Удивительно, как они смогли спрятать это место, — сказал я, замечая чёрную кровь и человеческие кости. — Ваше Императорское Величество, у меня к вам будет ещё одна просьба.

— Слушаю внимательно, — ответил император.

— Я не знаю, что меня ждёт дальше. Если вдруг моя душа будет уничтожена, я прошу вас проследить, чтобы человечество оправилось от удара и не проводило войны.

— Страховка, значит… — с пониманием отнёсся он к моим словам. — Хорошо, Максим. Я выполню твою просьбу.

Я лишь улыбнулся. Умирать я не собирался, но должен был принять такую возможность во внимание. Возможно, эгоистично так думать, ведь если я умру, то заставлю страдать Алису и других дорогих мне людей, но это всё равно будет правильным решением. Что может быть дороже человеческой жизни? Две человеческие жизни. В моём же случае это бесконечное число спасённых жизней.

«Грустный», — неожиданно на моей голове появилась Багире и ткнула меня по голове.

На это я рассмеялся и сняв её с головы, прижал её к своей груди. Нет, не время так думать. Я справлюсь, как и справлялся всегда.

— Спасибо, что напомнила, — сказал я вслух, на что император кинул озадаченный взгляд. Правда говорить ничего не стал.

Оставшийся путь мы прошли молча, пока мы не добрались до устройства, по которому я сразу догадался, что оно нам и нужно. Хотя устройством это было называть не совсем верно — вся комната была покрыта рунами, которые были направлены в небольшой круг, как раз под стоящего человека. От этого же круга исходили лёгкие эфирные волны. Должно быть он подключён к самому миру.

— Дальше я сам, Ваше Императорское Величество. Не хочу, чтобы вас задело, — сказал я, медленно шагая в сторону круга.

— Максим, не заставляй мою дочь плакать. Иначе я тебя с того света достану, — пошутил напоследок император, на что я засмеялся.

— Само собой, — улыбнулся я, после чего дождался, когда император уйдёт. Сразу же за этим появился и Фантом.

— Правильно, что сказал ему уйти, — сказал Фантом, смотря на меня. — Его душа могла быть ранена, окажись он тут. Теперь слушай что нужно делать. Документации здесь не сохранилось, как и инструкций. Увы, я всё проверил. Однако кое-что я знаю. Чтобы активировать устройство, нужна жертва. Этой жертвой стану я.

— Отговаривать не стану. Знаю, насколько для тебя это важно, — спокойно ответил я.

— Спасибо. Я уже прожил свою жизнь. Пора бы уйти на покой, — сказал Фантом, и добавил: — Встань в круг. Я принесу себя в жертву. После этого твоя душа вырвется наружу. Что будет дальше, я не знаю, так что могу пожелать тебе удачи. Пусть ты не из рода Пламеневых, но несёшь нашу волю.

— Давай начинать, — сказал я, вставая в круг, после чего увидел, как Фантом пронзает себя рапирой в грудь. Последнее, что я услышал, это вздох облегчения, после чего что-то ударило меня в грудь и я погрузился в темноту…

* * *

Я словно своими глазами видел млечный путь, только всё это было безостановочным потоком душ, который двигался в бесконечные дали. И что самое странное — я чувствовал, как сила всех этих душ словно слилась со мной воедино. Меня буквально разрывало от неё, но источник держался.

Всё что происходило дальше, было как в тумане. Я словно во сне плыл куда-то по космосу, путешествуя по разным измерениям, пока не нашёл место, где прятались хаоситы. Одного за другим, я истреблял их, пока не осталось никого. Сколько на это ушло времени, я даже не представлял. После этого я уничтожил энергетическую паутину, по которой создавались порталы. Возможно по ней создавали и химер, раз уж с этим работал один хаосит, но этого я не знал наверняка, да и смысла не было уже узнавать.

Самым последним был тот, которого запечатал Феникс. Увидев меня, он освободил того из оков, после чего последовала смерть. В этот же миг я почувствовал, как вся моя решимость вмиг исчезла вместе с одолженной мне силой.

Мне ушло некоторое время, чтобы понять, что вообще произошло. Осознание, что все хаоситы уничтожены, пришло ко мне не сразу. Лишь когда разум полностью восстановился, я смог всё осознать. Хаоситов больше нет, как и угрозы уничтожения другим мирам.

— Вот и всё, — сказал Феникс, смотря на меня. — Твой путь завершён, человек. Мой же ещё нет. Я снова возглавлю Астрал и буду следить за тем, чтобы никто больше не стал хаоситами. Если понадобится, я буду наставлять людей на путь истинный. Ты же наконец можешь исполнить свою мечту и пожить в своё удовольствие.

— Что будет с твоими сородичами и нашими фамильярами? — поинтересовался я, понимая, что возможно это наша последняя с ним встреча.

— Это им решать, возвращаться в Астральный мир или жить с вами. Хотя ответ и так очевиден. Они будут помогать вам и людям из других миров, кто также пострадал от действий хаоситов. Твой подвиг не будет забыт, Максим. Ты освободил нас всех, и мои сородичи будут помнить о тебе вечность.

— Мне слава не нужна, ты же сам это знаешь, — хмыкнул я и спросил: — А что станет с магией? Теперь, как не стало хаоситов, разве она не исчезнет?

— Даже мне сложно сказать, как она себя поведёт. Вполне возможно, что через несколько десятилетий эфир в вашем мире вернётся в обычное состояние. Если это произойдёт, мы будем помогать вам удерживать мир против злых людей. Даю своё обещание, ведь это меньшее, на что мы способны. Да и мои сородичи чувствуют с вами счастливее.

— Навещай нас иногда, — подмигнул я Фениксу. — Пусть мы и знакомы практически всего-ничего, но ты неплохой… Даже не знаю какое слово подобрать. Пусть будет друг.

— Не буду ничего обещать, но обязательно буду следить за тобой, — сказал Феникс, и выждав паузу, добавил: — Пожалуй, тебе пора. Твоя душа сейчас не в лучшем состоянии. Чем больше будешь тут находиться, тем больше не рискуешь вернуться совсем.

— Что ж, у меня и впрямь осталось много незаконченных дел. Порталов нет, но надо добить оставшихся химер и спасти людей. А дальше… дальше видно будет.

С этими словами я помахал рукой Фениксу, после чего меня вернуло в реальность. Что ж, я справился, теперь осталось довести лишь финальные штрихи.

* * *

Прошедшие пять лет шли своим ходом. В общем-то, много чего произошло за это время.

Пожалуй, стоить начать с того, что весь следующий год после уничтожения хаоситов мы занимались тем, что истребляли оставшихся химер. Тяжелее всего приходилось на диких землях, где их были сотни тысяч, если не миллионы, но в конечном счёте мы всех их истребили. Да, время от времени находились спрятавшиеся твари, но их полное уничтожение было только вопросом времени.

Само собой нам помогали наши фамильяры. Они никуда не ушли и остались со мной. С этим правда возникли небольшие проблемы — без химер эфироманты не могли становиться сильнее, однако вскоре способ нашёлся. Похоже не обошлось без влияния Феникса, но эфир в этом мире изменился и теперь мы могли без проблем его поглощать и возвращать назад. Так что вопрос силы оказался решён.

Затем я провёл неофициальную свадьбу в особняке Демидовых. Выглядело это на самом деле забавно — только близкий круг Воронов, отец и мать Алисы, моя мама и всё. Что тут забавного? То что мы при этом жарили шашлыки, весело танцевали под заводную музыку и вели себя максимально непринуждённо. Такая свадьба далеко отличалась от настоящей, где уже присутствовали всевозможные аристократы.

Также я создал международную организацию «Надежда». Безостановочная дипломатия и командировки меня сильно выматывали, но что уж было поделать. Мир стоил дорого. Зато сейчас мы занимались восстановлением утерянных территорий, уничтожением оставшихся химер и гарантом того, что ни одна армия не станет вторгаться в другую без очень весомого повода. Ну а со мной мало кому хотелось связываться.

Конечно, нашлись при этом террористы — бывшие сектанты, которых не устраивало, что теперь их хозяев больше нет. Их точно также мне приходилось убивать одного за другим. Сейчас они хотя бы прекратили свои нападки, но надолго ли, хороший вопрос.

Жизнь у меня была насыщенной, и это я уже не говорю о бизнесе и своём новорожденном сыне и дочке. Из-за этих двоих со мной тоже приключилось много забавных ситуаций. Например когда на моём телефоне была сотня звонков от правителей, поскольку я не посетил международное собрание, посчитав, что оно неважно. Собраний ещё много будет, а вот как сын делает свои первые шаги я потом не увижу.

Ещё меня позабавило, когда моя дочка, увидев Вячеслава Емельяновича, назвала его дедушкой. Такое трогательное лицо на выражении моего бывшего командира я ещё не видел. Он даже расплакался от радости.

К слову о нём. Спустя два года Вячеслав Емельянович всё же сделал моей матери предложение, и теперь они считались мужем и женой. Так что я породнился со Львовыми. Мне даже довелось встретиться с кузнецом, мечом которого я убил дракона, и выразить ему благодарность.

Получив мою благодарность, он искренне поблагодарил меня, после чего выковал ещё один меч, ничуть не уступающий прежнему. Он наказал своему ученику отдать его мне, после чего его он в тот же день умер в своей постели от старости, с улыбкой на лице. Ушёл он счастливым, и похоже с чувством выполненного долга.

Также в знак благодарности я рассказывал о своём подвиге, в том числе упоминая этот меч и восхваляя работу кузнеца, так что теперь он точно будет вписан в историю, как значимое лицо.

Жизнь у остальных правда была не такая насыщенная, как у меня.

Алексей несмотря ни на что, отделился от рода и отказался от княжеского статуса, став лишь управляющим моей организацией. Он забрал лишь себе особняк возле озера и там проводил безмятежные деньки, пока его не звала работа. На работе он же познакомился с простолюдинкой, в которую влюбился и очень быстро сделал предложение.

Единственное что он не понимал, почему она не переезжает к нему жить. Правда то что большинство её вещей уже находилось в особняке, его ничуть не смущало. На это мы лишь с Алисой лишь улыбались.

Больше всех с отдачей работал Кирилл напару с Вадимом. Они оказались мастерами переговоров и постоянно летали по странам. Тяжелее всего давалась Африка, но и там они нашли с местными общий язык. Я бы сказал, что всё у них в жизни было хорошо.

Павел с Григорием открыли свой чайный бизнес. Не то чтобы я этому сильно удивился, но всё же неожиданно всё завернулось с такой стороны. То что при этом их проспонсировал бывший глава Ордена, я ничуть не удивился. Старик, выйдя на пенсию, наверстывал упущенное время, и чайная была одним из его скрытых желаний. Вот так вот.

Ладно, главное что у них всё хорошо.

Анастасия, Юлия и Оксана, что неожиданно, открыли своё ателье, выйдя на международный рынок. По слухам им помогла мадам Тио, но этого я не знал наверняка, да и не интересовался на самом деле. Девушки были полностью погружены в свою работу, так что мы редко виделись, разве что на приёмах или по работе.

Мои слуги также верно служили мне. Соколова и остальных, как я и обещал, отпустил спустя три года, разорвав контракт, однако несмотря ни на что, они пожелали дальше помогать мне восстанавливать мир. Даже Евгений Серафимович остался со мной, хотя мог жить безбедной жизнью. От их помощи я отказываться само собой не стал, и был искренне им благодарен.

С князьями я постоянно контактировал, но личными вопросами не интересовался. Да и незачем было — можно сказать, у всех всё было по-старому. Одни Демидовы разве что сильно просели в доходах, но я им помог, согласившись на контракт, чтобы вооружать подчинённых. Мир миром, но иногда чтобы его сохранить, требуется сила.

Фёдор Емельянович также помирился с наставником, и после окончания войны они постоянно собирались друг у друга дома и играли в шахматы. Я тоже их навещал и мне было приятно знать, что у них всё хорошо.

Мы с принцем Леонидом стали за последние пять лет хорошими друзьями. Он помогал мне продвигать то, что нужно, а я в свою очередь укреплял его позиции. Спустя три года он стал новым императором, а спустя два ни у кого не возникло вопросов, что он хоть сколько-то недостоин этого звания.

Так и пролетели пять лет моей жизни. Впереди меня ждала такая же насыщенная жизнь, и я был уверен, что буду также счастлив, как сейчас. Однако я никогда не забывал, благодаря кому это случилось.

«Хороший», — сказала Багира, появившись у меня на коленях, в то время как я сидел возле большого одинокого дуба на холме. Позади меня был подаренный мне мотоцикл, а впереди надгробный камень, на который я приходил каждый год.

— Ещё увидимся, друзья, — оставив цветы на земле, я поднялся и попрощался с Исидой и Седриком. Не знаю, в каком сейчас они мире, но надеюсь, оба смогут прожить счастливую жизнь.

Сев на мотоцикл, я включил зажигание, улыбнулся и поехал вперёд.

ПослесловиеЧто ж, вот и финал. Спасибо вам, дорогие читатели, что были с нами до конца. Надеюсь, вам понравилась книга и её финал. История Максима на этом закончилась. Он, наконец, получил счастливую жизнь, о которой давно мечтал. Впереди его ждёт насыщенная жизнь, так что пожелаем ему удачи.

Благодаря вашей поддержке мы с Сергеем смогли дописать до конца. Вы потрясающие!

Я надеюсь, что наши старые и новые истории вам приглянуться не меньше, чем эта, а может, и больше. Желаю вам побольше хороших и запоминающихся моментов в жизни. До скорых встреч!

Content

Георгий Сомхиев, Сергей Каспаров
Первый из рода. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24