Марк Геннадьевич Кузьмин, Tayon

Искаженный мир — Одержимые

Пролог

Стоя в небольшом круге света посреди темного зала, Флорайн мрачно смотрела в полутьму, где восседали старейшины. Они тоже выглядели хмурыми и взирали на нее свысока, как на нашкодившего котенка.

«Раздражает».

Когда-то, говорят, тут сидели уважаемые ветераны, великие воины что прошли Четвертый Прилив и объединились вокруг одного человека, создав свою организацию. Но сейчас — кучка политиков и управленцев, которым, по-хорошему, вообще не стоило бы лезть в дела Стальных душ. Конечно, она признавала их полезность — городом кто-то должен был управлять, да и финансами тоже. Равно как и могла понять привлечение их к некоторым мероприятиям, чтоб, те могли чувствовать единство…

К некоторым. Разбор итогов её миссии явно к этому не относился. Но похоже кто-то тут не смог пройти мимо возможности потешить свое эго.

«Лучше бы тратили время на что-то продуктивное».

Единственное, что её останавливало от покидания этого цирка, находилось на небольшом балконе над комнатой суда и смотрело на нее.

Подняв голову, девушка встретилась взглядом с ним, и пыталась найти там поддержу, чтобы он прекратил этот фарс, но в темноте сложно было разглядеть, о чем думает отец. Кадмус Гамильтон же оставался просто силуэтом в темноте, которого не получалось рассмотреть.

— Флорайн Гамильтон, — начал главный старейшина. Тучный лысеющий мужчина, облаченный в белую мантию с красной накидкой, подтверждающей его статус главы совета старейшин. — Ты вернулась в город, не завершив свое задание, нарушив многие положения Устава. Есть ли у тебя что-то сказать в свою защиту прежде, чем Совет перейдет к обсуждению твоего наказания?

Конечно. Ну зачем бы еще ее вытащили из постели, не дав разобраться в подноготной того, что вообще произошло, и кто пустил эту миссию в работу, не проверив всех деталей? Флорайн много чего хотела сказать этому самодовольному идиоту, а лучше — хорошенько постукать его мордой об стол… Но она будет выше этого, не устраивая из личных разборок представление.

Как бы ни хотелось обратного.

— Положения Устава разрешают оставить миссию, если она превышает разумный уровень опасности, — мрачно произнесла она. — Мое присутствие на острове обусловлено прибытием для надлежащего расследования. И если бы совет Старейшин не был так поспешен в своих действиях, я бы уже знала, кто отправил мой отряд на суицидальную миссию!

— Ваша миссия курировалась на высшем уровне, — отмахнулся главный. Надо все же вспомнить его имя… — Даже если в процесс вмешались демоны более высокого уровня, вы должны были запросить подкрепление, вместо того, чтобы возвращаться и устраивать сцену.

Да как он смеет…

— То есть, вы хотите сказать, что миссия была проверена от и до, но совершенно случайно мне забыли сообщить, что целью моего задания является собственность Владыки Демонов Барблспью и то, что он лично может прийти за ним⁈ — она выдохнула языки пламени, но все же взяла себя в руки.

Возмущенные недавно старики резко замолкли и недоуменно переглядывались.

— Вы не могли не знать о том, что Владыку зафиксировали в Гринвейле и могу вас уверить, я сама видела его там. Он приходил лично за своей собственностью. Если бы не появление Владыки Крофенольфа, которому Балблспью зачем-то был нужен, нас бы просто распылило. И когда я пришла выяснить, кто решил меня убить таким образом, меня вытащили из постели, чтобы доставить на этот бредовый суд! И когда я узнаю, чья это была «гениальная» идея, вытащу этого идиота в дуэльный круг и выпотрошу там, как свинью!

Выдав эту речь, она сразу же замолчала, подавив эмоции.

«Сорвалась-таки.»

Впрочем, Старейшины затихли.

Да, они знают, что большинство из них ничего в бою ей сделать не сможет. Некоторые из них даже никогда не держали меча, поднявшись в свое кресло по административной линии. Другие когда-то были неплохи, но то было десятилетия назад. Зарезать гражданскую штафирку, давно, забывшую, что такое настоящий бой — невелика забота.

Конечно, ей все равно не стоило так срываться. Эти люди работали на благо города и были достойны хотя бы минимального уважения. Большинство из них уж точно не было причастно ни к миссии, ни к сегодняшней попытке ее публичного унижения. С заигравшимися в политику идиотами стоило бы разбираться тихо и лично. Вместо этого она позволила себе потерять самообладание.

И все это… При нем.

— Довольно! — подал голос… отец…

Уже очень старый, но все еще крепкий седой мужчина с длинными волосами и короткой бородой поднялся со своего места и холодным взглядом посмотрел на нее.

— Ты отпустила их, — голос отца был тих, но его было слышно очень четко и ясно. И от его слов по спине пробегали мурашки.

— Миссия все равно нуждается в пересмотре. — пыталась оправдаться она. — Ввиду открывшихся обстоятельств, мы можем и вовсе ее отменить! Нет, я даже настаиваю на этом! Максвелл спас мне жизнь, причем не единожды! Ты ведь всегда учил меня, что мы должны помнить свои долги! Если цель миссии нам помогла, а клиент подставил, все очевидно, разве нет?

— Ты отстранена от командования миссией и переводишься в подчинение к Дельверту, который и закончит дело, — произнес Кадмус Гальмитон. — На этом все.

Он молча развернулся и ушел.

— Отец! Подожди! Папа!

Но её голос потонул в темноте, и никто уже не ответил…

Глава 1

Души из стали

Покинув зал суда, Флорайн Гамильтон потратила немало сил, чтобы просто не начать что-нибудь крушить и ломать. Лишь отличная выучка и самоконтроль не позволили ей так глупо поступить. Умом она понимала, что только что произошло, но бешенство внутри было таким, что очень хотелось взять свою катану и пойти искать виноватых. Или безвинных, все едино.

Но больше всего она не понимала, почему отец поступил так с ней.

Он и раньше был не особо словоохотлив и ярко свою любовь детям никогда не проявлял, но все в семье знали, что он ценит каждого и заботится обо всех. В последние годы он отстранился от прямого управления организации, переложив часть своих обязанностей на Дельверта и старейшин, да и её обучением почти не занимается. Лишь в детстве первые годы своей жизни здесь Флора проводила время с папой, который лично обучал её владению клинком. Однако потом он был вынужден поручить это дело Томасу.

Чем занимается отец сейчас, не знает никто. Кроме разве что Дельверта.

По слухам, он готовится к новому приходу демонов и просто вынужден тратить все свое время на это.

Закрыв глаза, она еще помнила, с какой улыбкой встречал ей папа каждое утро. Как он хвалил её за успехи и как наставлял, рассказывая о том, как должен поступать настоящий наемник Стальных душ.

— Наш мир далек от идеального, и потому те, кто руководствуются только принципами, обычно проигрывают. Умирают. Но тем, кто отбрасывают оные, хуже — они гниют заживо. Мы не можем позволить себе проиграть, ведь у наших близких нет другой защиты, но если мы позволим себе прогнить, то однажды просто не найдем в себе сил, чтобы биться за то, что дорого. Да и не останется для таких ничего дорогого, кроме их жалких шкур… Потому, сколько бы сомнительных поступков нам не пришлось совершить, через сколько бы догм морали не переступить, мы должны сохранять внутри стальной стержень. Почитание своих долгов и своего слова. Верность семье, товарищам и человечеству…

Эти слова Флорайн пронесла через все свои годы и события.

Для нее девиз: «Мы не знаем сомнений, ибо души наши из стали», не просто красивые слова, а настоящий смысл жизни. Быть непоколебимой, решительной и стойкой перед не только суровостью мира, но и испытаниями искушений.

Сохранить себя и свои идеалы в насквозь прогнившем мире очень сложно, но она справится с этим. Как справился папа.

— Флора, — радом с ней встал Томас Джерджелли и протянул ей катану.

По правилам принято оружие сдавать специальным охранникам перед входом в зал Совета, но учитывая, как ее вызвали… Доверять людям старейшин не хотелось совсем. Да и этим действием она высказала им недоверие и пренебрежение, что может было не самым прагматичным решением. Так что оставила своему заместителю и наставнику, в котором она была уверена.

— У нас проблемы?

— Меня отстранили от командования этим заданием и теперь всех нас переводят в поддержку Дельверту, — мрачно произнесла она. — Сделали то, что хотели.

— Хотели?

— Старейшины ведут себя странно. Видать пришествие двух Владык в Гринвейл даже их напугало, и они срочно вызвали старшего брата для этой миссии. А чтобы иметь какие-то оправдания в передачи задания и придумали весь этот фарс… Но почему отец участвовал в этом? — тихо спросила она саму себя.

Это не было все точными данными. Лишь её предположениями.

Ведь нелогично же созывать старейшин и отвлекать отца от его важных дел и все ради столь быстро принятого решения. Тут где-то виднеется какой-то план…

«Быть может отец хотел защитить меня? — предположила она. — Эта миссия опаснее, чем он думал и потому сделал все это, чтобы таким образом обезопасить семью… Нет, слишком заморочено…»

В первую очередь было непонятно, зачем «Душам» вообще лезть в это дерьмо. Тягаться с Архидемоном, рисковать потерей ее, Дельверта и демон-знает скольких элитных бойцов… Ради чего?

Думать обо всем она будет потом.

Сейчас нужно привести себя в порядок, успокоиться, а после направиться к своей семье для обсуждения дальнейших планов. Возможно, там будет отец, и он расскажет, зачем все это, но уже с глазу на глаз без лишних свидетелей.

Однако пойти к себе и расслабиться было для нее все же не суждено.

— Флорайн, — послышался холодный голос рядом с ней.

Обернувшись, она сразу же встретилась взглядом с ним…

Высокий мужчина где-то тридцати лет, однако, полностью седые волосы средней длины делают его немного старше. Он смотрел на нее своим единственным правым глазом, в котором словно северные льды клубились. Девушка уже давно привыкла к такому, но все равно порой становилось неуютно в его присутствии. Облаченный в свои на вид простые, но очень качественные доспехи поверх которых был, накинут кожаный плащ, он выглядел словно серебристый сокол с таким же острым взглядом, как будто смотрел на все свысока.

— Старший брат Дельверт, — кивнула она в знак уважения.

— Было очень неразумно дерзить и спорить со старейшинами, — сказал он. — Не возьми отец дело в свои руки, и они могли бы назначить тебе куда более суровое наказание.

— Я не боюсь их слов, — уверенно сказала она. — За мной не было вины, а они даже не утрудили себя предварительным расследование, сразу «судить». Что за шутка… Совсем заигрались.

Совет была пора почистить, напомнив Старейшинам, кто на самом деле правит островом и кого они не должны втягивать в свои игры… Впрочем, это не ей решать.

Взгляд Дельверта стал куда суровее и вокруг них словно температура воздуха понизилась. Окружающие постарались отойти подальше, чтобы не попасть под раздачу в случае беды. Разве что Томас остался на месте. Когда нужно быть серьезным, он не кривляется.

Вскоре давление спало, и ледяное лицо старшего брата разгладилось, а взгляд потеплел.

— Просто будь осторожна в своих словах, — спокойно произнес он. — Даже если сами Старейшины не опасны, их поддерживает немало клинков.

— Я знаю, брат, — кивнула Флора. — Однако в тот момент я не могла поступить иначе. Ты бы сделал тоже самое.

На это он явно хотел что-то сказать, но не успел, так как его просто оттолкнули в сторону, а саму Флору схватили и крепко сжали едва, не выдавив остатки мозгов из черепа.

— Флорочка! Как я соскучилась! — послышался радостный голос. Слушать его было бы приятно, если бы ей голову не пытались раздавить, придавив к нагруднику. — Ты так подросла!

— Сестра… помираю… — с трудом выдавила она из себя.

Ситуация из серьезной и напряженной резко стала комичной и глупой. Появление Морганы всегда этим сопровождается и Флоре пришлось приложить немало сил, чтобы вырваться из «объятий» старшей сестры. Все же Моргана слишком сильна и мало чем уступает даже брату Дельверту.

Тот никак не отреагировал на все это и предпочел сделать вид будто ничего не случилось.

— Я так волновалась за тебя, малышка, — сказал Моргана все же позволив той дышать.

Моргана выглядела как полная противоположность Дельверту. Высокая темноволосая красотка с длинной косой, облаченная в стилизованную экипировку что подчеркивала её красивую внешность и отличную фигуру. Почему-то в голове Флоры сразу же вспыхнуло воспоминания об броне той рыжей чудачке, которая как раз носила подобное.

«Похоже, бронники-извращенцы — это распространенная проблема… И носящие такое извращенки тоже».

Однако это она озвучивать не стала. А то вдруг сестра решить, что младшей пора «разнообразить гардероб». Надевать что-то похожее она была крайне против, но справиться с напором старшей сестрицы порой крайне тяжело. Лучше не подавать ей такие идеи.

— О, Дель, ты тоже тут, я и не заметила, — с искренним удивлением сказала сестра.

Единственный глаз старшего брата слегка задергался. Похоже, даже его можно пронять подобным, Моргана в этом мастер, но он стоически промолчал.

— Я в порядке, сестра, — решила сменить тему Флорайн. — На это задание значим пойдем только мы?

— Ну, еще и я…

Новый голос прозвучал за спиной и если эти двоих она была рада видеть, то вот появление третьего родственника вызвало в девушке весьма противоречивые чувства. Светловолосый загорелый мужчина, одетый в дорогой костюм, и смотрящий на мир через свои круглые очки, добродушно улыбался. Вот только от него веяло весьма неприятным холодком.

Лукас Гамильтон — человек которого Флора одновременно и уважала, и немного презирала. Он из первого поколения детей вместе с Дельвертом, а потому старше их с Морганой, которые из второго. Ветеран, прошедший многое и немалое внесший в нынешнее процветание города…

И при этом создатель машины по подготовке пушечного мяса. Она могла бы даже назвать его «основателем секты», если бы там верили во что-то. Но нет, там просто подбирали отчаявшихся людей, промывали им мозги и готовили, буквально, человеческие расходники. Да, обычно их ждала бы судьба и похуже, да, их семьи получали определенную компенсацию, что и поддерживало поток таких «новобранцев»… Но это не переставало от этого быть менее грязным делом. И ради чего? Ей приходилось с такими работать, несколько даже есть в её отряде и ничего хорошего об этих болванчиках она сказать не могла. Полезные, в определенной ситуации, но не более.

— Добрый день, Лукас, — все же решила остаться она вежливой.

— Эй, а как же обнять братика? Как же порадоваться? Спросить, как дела? Ты похудел? Может узнать, как настроение? Ну вот, — притворно расстроился он. — Вечно меня обделяют вниманием.

— Сам виноват, что репутацию себе такую создал, — фыркнула сестра. — Нечего было такими вещами заниматься.

— Ну как есть, — пожал плечами Лукас. — Хорошо хоть самые младшие из третьего поколения ко мне еще хорошо относятся.

— Они просто не знают еще какой ты на самом деле, — покачала та головой.

— Эх, невезучий я, — пожал он плечами поправляя очки. Его линзы на миг поймали блик, от чего образ старшего брата стал каким-то… угрожающим. Он мог сколько угодно вести себя как шут и старательно поддерживать репутацию управленца, не бойца, но выживший из первого поколения — уже элита Стальных душ.

— А младшие что, с нами пойдут? — заволновалась Флора. Все же её младший брат и сестра пускай уже достаточно взрослые, чтобы сражаться, но задание, на котором есть шанс нарваться на Владыку Демонов она бы их брать не хотела.

— Нет, Ганни и Бель с нами не пойдут. Они не так давно закончили свое обучение и сейчас проходят практику с опытными командирами, — ответила Моргана. — Сейчас близнецы в Хаммерленсе мерзнут. Привыкают к суровым условиям.

— Понимаю, — слегка поежилась она. Когда её практика проходила, то также возили по самым разным местам, чтобы она привыкла к всевозможным погодным условиям и научилась выживать. Так что и Гани с Бель ждет немало сложностей.

Главное, что они где-то далеко и не пострадают.

— Хватит уже тут болтать, — прервал их голос старшего брата. — У нас дело.

— Не будь таким занудой, Дель, — махнул рукой Лукас. — Это же первое за долгое время воссоединение семьи. Да, пускай не полное, но нам бы больше времени вместе стоит проводить. А то так и помрем, не успев пожить. Нужно собраться всей семьей на ужин и разделить праздничный торт.

— Сейчас важнее дело, — холодно произнес Дель. — Идем.

Все последовали за старшим братом в его кабинет. Такой же строгий, никаких излишков или лишних вещей. Только бумаги, документы и карты, которыми он пользуется. Томас остался за дверью, так как помощников командиров явно никто не звал. Это разговор только для внутреннего круга, а своего помощника она поставит в известность, только если будет разрешение на это.

— Итак, Флорайн, сейчас ты узнаешь нечто крайне важное, — начал Дельверт. — Все то что было сказано ранее было необходимо дабы отвести от тебя подозрения и усыпить бдительность. Власть в Оногоро принадлежит отцу, но население не должно знать о проблемах, которые могут настичь нас всех.

— Проблемах? — нахмурилась она.

Старший брат несколько секунд молчал, как и Моргана с Лукасом, которые выглядели напряженно.

— Отец… умирает…

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба.

Флора вздрогнула и по спине пробежал табун мурашек от серьезности и льда в этих словах.

Отец в её сознании всегда был чем-то стоическим и нерушимым, скалой, которую невозможно сдвинуть и который всегда выдержит все. Свои первые годы после принятия в семью она провела с отцом и тот заложил в нее основы. Она и выбрала свой стиль катаны как раз подражая легендарному Рассекателю демонов, коим был Кадмус Гамильтон…

— Как… это…? — с трудом выдала она. — Он ранен? Что случилось? Он же был только что в зале и…

— Успокойся, — холодный тон старшего брата отрезал все её вопросы. — То, что ты видела недавно было лишь вынужденным появлением на свет. Отец уже в постели и отдыхает. Но ему приходится периодически показываться и делать вид, что все в порядке. Стальные души начались с него и повязаны на нем, а учитывая приближающийся Пятый Прилив, нельзя и мысли допустить о том, что он болен.

Она все же успокоилась и взяла себя в руки.

Такие новости для нее были неожиданными, и она толком не знала, как на все это реагировать.

А меж тем он продолжил:

— Отец всегда стремился к силе. Но не к силе ради силы, а к мощи, с которой он сможет защитить всех. Он создал нашу организацию исключительно потому что не доверял Инквизиции, считая, что они работают слишком медленно и погрязли во внутренних дрязгах и коррупции. Он создал Стальные души и развивал Оногоро как раз для того, чтобы мы были готовы к следующему нашествию демонов. Однако он и сам развивался как мог, но без Прилива сделать это было затруднительно.

Да, чем сильнее охотник, тем сложнее ему расти.

Рост вообще накладывает на человека определенные ограничения. Тело становится зависимым от поглощения большого количества Хаоса и также его наличия рядом. И чем ты сильнее, тем тебе сложнее с этим жить.

Те, кто взошел на 4-й ранг вынужден хотя бы раз в месяц проводить в местах с повышенным фоном и сражаться с сильными монстрами или толпами мелочи. Те, кто достигли 5-го так вообще еще и вынуждены принимать специальные зелья с концентрированным Хаосом, просто чтобы посетить город и хоть немного пожить в нем. На 6-м и говорить нечего. Их и называют Спящими, потому, что фона, способного поддержать их жизнедеятельность на планете просто нет. Лишь смерти сотен и тысяч демонов во время Прилива могут их «насытить», а время между оными они вынуждены проводить в своеобразном анабиозе.

— Отец стал использовать не только демонов и чудовищ для битв, но и многочисленные аугментации. Это были сложные эксперименты над собой, которые в итоге и…

Дельверт замолчал и крепко сжал кулаки.

Несмотря на холодный вид он всегда близко к сердцу принимал такие вещи и ему тяжело все это говорить.

— Проще говоря, — слово взял Лукас. — Отец надорвал здоровье. Его тело угасает. Подобные случаи бывают у тяжелораненных бойцов, что даже после выздоровления не способны вернуться на прежний ранг… Но в его случае все хуже. Его состояние прогрессирует.

— Даже сейчас мы вернулись ни с чем, — покачала головой Моргана. — Твое задание было такой же попыткой, и мы не знали, что Барблспью лично будет задействован о всем этом.

— Мы должны хранить тайну о состоянии отца и найти решение, — снова заговорил Дель. — И остался только твой вариант. Потому теперь ты можешь понять почему все так серьезно с твоим отказом…

— Я… я… я не знала…. Если бы я знала, то…

Она не могла сказать, что именно бы сделала.

С одной стороны, она не жалела о своем поступке, так как из-за недостатка информации и утаивании от нее важных данных, она и решила вернуться, чтобы все выяснить. Она не хотела рисковать своими людьми, не могла позволить, чтобы кто-то из них погиб зря.

С другой же её чрезмерная осторожность сейчас могла стоить жизни отцу.

«Папа может умереть?»

Эта мысль едва не подбила ей ноги, но она сумела удержаться.

— Твоей вины тут нет, сестренка, — пожал плечами Лукас. — Скорее тут наше недоверие к тебе заложило в тебе сомнения. Я ведь прав, братец?

— Да, это так, — вздохнул самый старший. — Но и ты должна понимать, что такие сведения мы не могли сразу тебе рассказать. Тогда еще была надежда что другие лекарства сработают и нам не придется полагаться на демонический прототип… Но и тебе стоит понимать, что выполнение задания — это высший приоритет. Наши личные ценности и принципы могут сыграть против нас. Поэтому, оставь честь и мораль дома. Это не просто миссия для денег и репутации, тут провал недопустим.

Флора ничего не сказала на это.

— Все наши приказы исходят от отца, а он руководствуется исключительно благом для семьи и всего мира. Мы те, кто будет стоять на острие защиты мира, когда начнется Прилив, вместе с отцом, встретим главную угрозу. А потому каждый должен быть готов.

— Я… понимаю… — выдавила она из себя слова.

— Я могу рассчитывать на твою помощь и поддержку? От этого зависит жизнь нашего отца.

— Да! — твердо ответила Флорайн. — Мы не знаем сомнений.

— Ибо души наши…

— Из Стали!

Глава 2

Позиции

Когда все формальности были соблюдены они приступили к дальнейшим планам.

— Я и мой отряд готовы к работе, брат, но я бы хотела узнать о цели наших поисков, — заявила Флорайн. — Что именно может спасти нашего отца? То, что нашел Живчик?

— Да, наши союзники из Инквизиции, что обследовали Живчика, когда он принес им это, передали информацию нам, — ответил Дельверт. — Каким-то образом Якобу удалось украсть у Барблспью экспериментального симбионта. Похоже, Архидемон собрался залезть на поле Лилит, покупая себе лазутчиков силой и здоровьем… Но насколько смогли выяснить исследователи Инквизиции, это прототип, в который еще не были включены механизмы подчинения. Это уникальный образец, способный даровать невероятную регенерацию, и, возможно, даже бессмертие, но при этом не подчиненный воле создателя. И именно это может спасти нашего отца. Все остальное мы уже перепробовали.

— Хорошо. Это мне и нужно было узнать, — кивнула она.

Впрочем, даже если бы она знала, это ничего бы не изменило. Если бы эту штуку можно было безопасно извлечь, Инквизиция ни за что не оставила бы ее в руках постороннего. Единственный вариант, который она могла представить — это то, что извлечение грозит фатальными последствиями, и в Инквизиции решили, что он живьем ценнее, чем симбионт внутри. Возможно, в этом тоже помогли сторонники Стальных душ — исчезни творение Барблспью в недрах этой организации, и наемникам никоим образом бы не удалось его достать.

— Что можешь сказать о цели наших поисков? — спросил старший брат.

Он разложил на столе личные дела на всех этих ребят включая фотографии… Фотографий рыжей девицы в своем облегающем костюме было на удивление больше остальных и ракурсы несколько напрягали.

«Не забыть потом прибить фотографа».

Мысль дельная, но сейчас не до нее. Судя по роже Лукаса он как раз фотографа и нанял.

— О Якобе Живчике вы и так все знаете, — начала она. — Поразительно живучий гад с креативным мышлением. Все то время, что я охотилась за его семьей, он скрывался под лицом одного из моих людей… Поправочка, одного из «головешек» Лукаса.

Она многозначительно посмотрела на второго брата.

— Хороший выбор… У них схожий паттерн поведения, да и вероятность возникновения личных счетов тоже сводится к нулю. Было бы это обычное задание, мы бы и вправду могли оставить его в покое. — тот ненадолго задумался, а потом скривился. — Придется озаботиться, чтоб такое не повторилось. Ненавижу протоколы против мимиков. И ребят, что используют Лицерез ненавижу тоже. Слишком много в голове из-за них держать приходится…

Кто, о чем, а этот о своем. Даже его тон скорее был насмешливым, чем серьезным. Будто ему только что подкинули какую-то задачу, которую он будет с большим удовольствием решать.

— Далее начну с конца, — решила она самое «важное» оставить напоследок. — Вот, — она указала на фотографию рыжей девицы. — Кресзентия фон Крюгер… Обладатель серьезных психических отклонений. Действительно серьезных, даже по меркам профессии.

Братья и сестра удивленно посмотрели на нее.

— У нее в прямом смысле раздвоение личности. Вот она серьезная и коварная, а через миг веселая и добродушная. Характер меняется моментально, а вместе с ним и привычки, и манера двигаться. Даже в бою различается каждая из её личностей. Тем не менее и она, и ее товарищи с упорством, достойным лучшего применения, продолжают игнорировать проблему, что, кстати, неплохо показывает общую степень их вменяемости.

— Две личности — это и плюс, и минус, — хмыкнула Моргана. — Думаю, ментально подчинить её крайне затруднительно. Однако вражескими проблемами с головой можно воспользоваться и по-иному.

— Вот и скажешь ей об этом при встрече, — хмыкнула младшая. — Далее у нас идет Бартлби Уиллоу, младший сын Живчика. Единственный обладатель стратегического ума и инстинкта самосохранения. К сожалению, начисто лишен лидерских качеств и позволяет остальным делать, что вздумается. Насколько могу судить, он их штатный тактик, штатный каптенармус и вообще штаб и снабжение в одном лице. Если отделить его от остальных, задача по их поимке станет куда проще.

— Интересный парнишка, — хмыкнул Лукас. — Я думал у Якоба один ребенок, а не двое.

— Второй прибыл с Земли недавно, — ответила она. — Ну и, наконец, старший… Максвелл… Шаблон худшего подчиненного как он есть. Если представить такого у нас, аж дрожь пробивает. Слишком талантлив, чтобы просто выкинуть из команды, не обделен лидерскими качествами, способен увлекать людей за собой… И при этом сорвиголова без проблеска инстинкта самосохранения и малейшей искры разума в глазах! Ублюдок, что уведет отряд на погибель, а сам выйдет целеньким и будет смотреть коровьим взглядом, мол, «а что такого-то?»!

Ох, сколько эмоций она выдала при описании этого типа.

Он и хорош, и в тоже время ужасно бесит.

— Насколько все плохо?

— Когда я начала с ними переговоры в поезде, они затеяли драку, а затем все разрушения скинули на нас, — поморщилась она. — Долго мне пришлось договариваться с гномами, чтобы Стальные души не заблокировали. И когда казалось, что с поезда бежать некуда, они умудрились спрыгнуть в болотах Междуземля, а после добраться до Мурома через Живой лес…

Народ проникся этим идиотизмом.

Не то что это невозможно сделать, просто ни одному разумному человеку в голову не придет такая глупость. Необоснованный риск.

— Так что, когда они добрались до Мурома я не спешила их преследовать, а подождала пока они оттуда уедут. Загнать их в угол где-то у Холлоунеста мне не хотелось.

— Оттуда некуда бежать…

— Лукас, ты чем слушал? — посмотрела она на него. — Эти ребята идиоты и они бы в такой момент могли смело попытаться бежать через Гнездо… Возможно, я преувеличиваю, но именно предполагая худшее я смогла хоть как-то удержаться на их хвосте.

Лукас осознал и понял всю степень угрозы, какую могут создать эта компашка. Ни одному дебилу такое и в голову не придет, а Максвелла явно пойдет. Даже Дельверт, и тот скривился, представив такое.

— В целом Макс может быть неплохим парнем. В бою на него можно положиться и работать вместе. Ему опыта не хватает только. Растет в боевом плане он весьма быстро. Всего пара месяцев, и он уже мне мало чем уступал, и, кажется, именно наши бои послужили катализатором его роста. Впоследствии он четырежды спасал мне жизнь…

— О-о-о-о, а вот тут подробнее, — заулыбалась Моргана. — Эта деталь ускользнула из отчета. Как именно он тебя спасал и что вы там еще делали?

— Ни-ни-ничего мы там не делали! — напряглась Флора. — Давайте сменим тему!

Тему сменили, но судя по блестящим глазам Морганы и Лукаса потом они будут допытывать информацию из других источников.

«Нужно будет заткнуть Томаса, чтобы не проболтался обо всем! Иначе поток шуток и издевок с их стороны никогда не прекратится».

Но об этом стоит подумать потом.

— В целом мы поняли этих людей, — кивнул Дель. — Что насчет их цели? Куда они могут пойти?

— Просто прятаться и сидеть тихо точно не станут, — задумалась девушка. — Им нужно расти в силе, так что они будут стараться искать работу или сильных монстров. Возможно демонов для битвы. Они сейчас на 3-ем ранге, но вполне себе могут добраться до 4-го.

Сама Флора тоже была третьего, пускай и совсем близко к четвертому. Переходить ей не хотелось, так как это доставило бы определенные неудобства, о которых она ранее упоминала, но учитывая обстоятельства… Похоже придется поднапрячься.

— Они скорее всего пойдут сюда, — Флорайн указала на карте восточного континента. — Песчаное Море Мананна. Здесь находится один из Храмов и Макс явно заинтересован в том, чтобы найти его и получить ответы. В моем отчете я рассказала об Отрезанных демонах, но не упомянула о том, что им нужно было от Макса. Он, как и Юджин, был попаданцем с браслетом. Вы слышали о таких. Так вот это дело рук некоего Чегами — демона-предателя, что отрезает других от Источника. И в памяти Максвелла были образы белой пустыни, что находится только в одном месте.

— Значит и нам туда нужно, — нахмурился Дель. — Знать бы еще, где они высадятся… К счастью, Живчик чуть более предсказуем, чем его дети. Если у него будет выбор, он не сунется в пустыню без свежей информации. И большую часть ее запрещено выносить за пределы архива.

Точно. Информация — один из немногих рычагов, с помощью которых город может повлиять на охотников, и на Ярнтории считается нормальной практикой ограничение ее распространения. Ознакомиться-то с ней может почти кто угодно, оформление всех бумаг не занимает и дня. Но вот вынести и отдать кому-то другому что-то большее, чем личные записи — никак.

— То есть где бы они не сошли, их целью будет Черное Озеро, — хмыкнул Лукас. — Точнее, города на его побережье именно там самый полный архив… Кратчайший путь — это высадится в Лотте и подняться по реке до Маата. Впрочем, так же вероятна и высадка на южном побережье и заход в Анубиру, оттуда до самой их цели добираться быстрее. Жаль наших агентов в этой части мира довольно мало, все варианты не проконтролируешь.

— Значит, нам тоже в Анубиру. Если идти из окрестностей Черного Озера, ее никак не обойти. Разве что напрямую по пустыне, — кивнула Моргана. — Последний раз их видели больше месяца назад в Аскалоне. Там они добыли припасы для перехода через Леонидарис. По северному берегу они не пойдут, это слишком близко к нам, потому они пошли по южному. Сядут на корабль в Артанисе и пошли по морю.

— Значит мы пойдем им на перерез, — кивнул старший. — Отплываем как будет готово судно и двинемся к Двие. Пройдем Ханумараки и достигнем Маата раньше них.

— Надеюсь его Обезьянье Величество не перебежит нам дорогу, — вздохнула Моргана, — Нет чтоб как все нормальные драконы, засесть на одном месте, а то носится, как бешенный.

— Примат затеял драку с Кузунохой, — ответил Дельверт, — Раньше, чем через полгода они не разберутся. На юге Ханумараки сейчас тихо.

В таком случае шанс пройти довольно велик.

— Хорошо. Начинаем сборы и готовим корабль. Отплыть мы должны в самое ближайшее время.

На этом обсуждение закончилось и все они разошлись готовиться, ведь путь предстоит долгий…

Глава 3

Буря

— Левый борт — ОГОНЬ! — закричал капитан и его команда была передана остальной команде.

Судно тряхнуло, послышался оглушительный грохот, когда десяток пушек по очереди выплюнул снаряды в наступающих врагов. Плывущие на большой скорости в воде твари оказались под шквальной атакой ядер, что взрывались, убивая и оглушая всех вокруг. В блеске молний и шуме грома, гремели пушки, когда крупный холодный дождь орошал собой бушующие волны.

Однако врагов было слишком много, потому они все также стремительно приближались, двигаясь в волнах.

Два пулемета на борту непрерывно, не экономя патронов поливали тварей свинцом, пытаясь хоть как-то сократить их количество и в целом у них это даже получалось…

Удар!

Синхронная атака всех существ подчинила буйные волны и ударили в борт судна, заставив то затрясти и опасно накрениться на противоположную сторону.

Люди начали падать, кто-то вылетел за борт прямо в море и на них сразу же накинулись чудовища, утягивая несчастных на дно. Лишь кровавые пятна были их последним следом, да и те быстро унесли потоки воды.

То, что корабль едва не упал, позволило тварям вылететь вверх и упасть прямо на борт, где их уже ждали вооруженные матросы.

— Стреляйте! Огонь! — крикнул капитан Вильфред.

Матросы тут же подняли револьверы и ружья, начал палить по пришельцам, но сделать это оказалось не так просто…

— Вода⁈

Моряки с шоком уставились на водяные пузыри, что просто лежали на палубе и не растекались, концентрируясь в несколько штук.

А затем эти пузыри начали расти и подниматься, образовывая что-то вроде гуманоидной формы, в которой они могли стоять на ногах. Пули что попали в них, лишь беспомощно пролетели дальше, ничего не сделав этим существам.

— Элементали! Их еще много в воде! — отдавал приказы Вильфред. — Бейте в сердцевину! Воду нет смысла трогать! Пулеметчики стреляйте в тех, кто еще в воде! Сбросить глубинные бомбы! Полный вперед!

Двигатель заработал на полную мощь ведя судно через буйное море, пока с палубы продолжалась стрельба по врагам.

В это время матросы набросились на водных существ, которых они попытались убить. Обрубание конечностей или стрельба в голову никакого эффекта не наносит.

Один из более опытных моряков сумел подобраться к Элементалю и ударил его усиленным топором.

Импульсный удар!

Атака отбросила воду, но само оружие просто уперлось во что-то твердое.

— А⁈ — удивился мужчина, когда увидел перед собой панцирь. Здоровенная размером с предплечье взрослого человека вытянутая сигарообразная раковина из которой торчали какие-то полупрозрачные усики, что выходили с одного конца это своеобразной «брони».

В следующий миг «рука» элементаля схватила голову человека и начала в прямом смысле топить его прямо на палубе, заливая рот, нос, уши и глаза соленой морской водой. Тот ничего не мог поделать и просто тонул, пока существо в прямом смысле проникало в него своими отростками и выпивало жизненные соки. Кровь брызнула из тела несчастного и тут же впитывалась в раковину.

Так и питаются эти чудовища. Что на самом деле являются просто моллюсками, что сами себя закрывают в непроницаемую броню из собственного наращённого панциря, из которого торчат только их едва заметные усики, с помощью которых они и управляют водой вокруг себя, создавая себе «тела».

Элементали.

Вид — Скафоподы. Моллюски.

Уровень опасности — 2.3.С.

Остальные матросы отскочили, когда тело их товарища рухнуло на пол в виде иссушенной мумии. Страх и паника окутали команду, ведь ни усиленная оружием атака, ни пули, никак не могли поразить крепчайший панцирь Элементаля. Они не были Охотниками, они не странствовали по миру и не сражались, а потому…

— А-а-а-а! Они идут! — закричал один из людей, когда твари кинулись вперед и…

Троица Элементалей внезапно лопнула, окатив напуганные матросов простой холодной соленой водой…

Они с шоком смотрели на упавшие на палубу панцири… панцири, пробитые одновременно… стрелами каждая…

* * *

Выпрыгнув из-за перил Барти тут же устремился вперед на ходу накладывая очередную стрелу на тетиву, стреляя непрерывно во все новых появляющихся Элементалей. Он двигался быстро, постоянно используя Рывок, чтобы разрывать дистанцию с пытающимися окружить его врагами.

Какими бы примитивными ни были эти существа, взаимодействовать и работать в команде они вполне себе могут, даже не умея говорить.

«Но для нас это уже ничто…» — мысленно усмехнулся он.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Он успевал слегка подзаряжать каждый наконечник своей силой, укрепляя из и разогревая, превращая каждый снаряд в мгновенную смерть для всех тварей. Их прочнейший панцирь ничего не мог сделать, а водные тела просто испарялись раньше, чем успевали замедлить хоть что-то.

Рывок! Рывок! Рывок!

Двинувшись вперед, а затем влево и право, он легко обогнул стоящих впереди врагов, а затем развернувшись выпустил одну стрелу.

Импульсный удар!

Усиленная атака пробила сразу двоих, просто уничтожая каждого.

«Плохо. Лучше их убивать точечно, а то ничего ценного с них не получим… Хотя в них и так почти ничего нет…»

Потому охотится на Элементалей это та еще морока. Прибить сложно, а награды с гулькин нос.

Однако сейчас выбирать не приходилось.

Запрыгнув на лестницу, он поднялся выше, уходя от еще одной группы противников, чтобы столкнуться с еще парочкой, что поджидали его вперед.

«Умные гады».

Резко развернувшись он кинулся к перилам и тут же прыгнул вверх, отрываясь от земли на максимум возможного, на ходу накладывая стрелы.

Монстры тут же кинулись вниз, поджидая, когда человек приземлиться, но к их несчастью молодой охотник не торопился приземляться.

Левитация!

Начав открыто парить над землей Бартлби Уиллоу не торопился спускаться и спокойно спланировал дальше, на ходу поливая врагов стрелами, стараясь прикрывать матросов. Все же без персонала управлять этим кораблем не получится, а они и так доставили команде слишком много неприятностей и старались не допускать смертей.

Приземлившись на палубу Барти тут же осмотрелся.

— Так, где остальные?

На него тут же кинулось сразу несколько водных тварей, но это они зря так толпой налетели, ведь стали удобной мишенью… для нее…

Удар!

Она врезалась плечом в них, прикрывшись Силовым щитом и просто разметала врагов во все стороны. Комбинация из Импульсного удара и щита под Ускорением, превратили её в настоящий мини-таран со взрывным столкновением. Копье в её руках тут же задрожало и клинок чуть засветился, когда быстрые и точные удары пробили панцири.

— Му-ха-ха-ха! Бойтесь грозу мор-р-р-ря! — с максимально серьезной моськой прокричала Крес, оставаясь невероятно позитивной и веселой даже в такие серьезные моменты.

Крутанув оружие в руках, она рассекла еще троих противников, не особо заботясь о том, чтобы сохранить содержимое панцирей.

«Как всегда великолепна…»

Он постарался не засматриваться на её фигуру, сейчас это не время.

Один из водяных поднял разрушенные панцири своих собратьев и налепил их на свой, тем самым повысив защиту, а затем усилил водяные руки, выставив их как щит, после чего кинулся на девушку.

Вот только это было совершенно бесполезным…

Крес усмехнулась, а затем подпрыгнув на месте сделала мощный выпад сверху.

Элементаль укрепился в месте столкновения чтобы в следующий миг оружие изогнулось, удлинившись в два раза и обогнув защиту ударило точно в незащищенное место панциря.

Всего секунда и водяной пузырь лопается и стекает за палубу, оставляя после себя только осколки.

По-хорошему, следовало бы отчитать её, за то, что рискует, используя оружие, которым еще толком не научилась обращаться в настоящей схватке, но Барти просто не мог найти, к чему придраться, увидев такой контроль. Основным оружием девушки все еще оставалась глефа, но это «копье» имело хорошие шансы занять первое место. Но как бы многое оно не позволяло, без способностей, его дополняющих, это оружие легко бы стало бесполезным.

Барти мог только восхищаться, видя, как Крес обращается с этим чертовски сложным в освоении оружием.

— Крес! Ты как? — спросил он, подскочив к девушке.

— В норме. С ними легко разбираться, — усмехнулась та. — Нам бы кого покрупнее для веселья…

И словно мир ждал этих слов, как неожиданно корабль солидно тряхнуло, и огромная волна поднялась над ними.

— У-а-а-а-у! — вскрикнул Барти, когда это начало принимать облик какой-то фигуры и потянулось к борту корабля.

— Хо-о-о-о-о-о… — прогремел то ли стон, то ли треск пластин панциря, что был гораздо крупнее и больше чем остальные.

Здоровенные руки поднялись вверх и потянулись к кораблю, с явным желанием его потопить. Пушки отработали сразу же, но вода просто расступилась перед ядрами, позволив им пролететь насквозь и взорваться где-то позади. Пули же напротив, завязли, не в силах добраться до ядра.

— Черт! Крес, выдерни его как я уберу воду! — крикнул он. — А потом позовем его…

— Есть!

Девушка взмахнула своим оружием, заставляя его выпрямиться и застыть. Само это «копье» было создано из переплетенного металлического троса, способного изгибаться и удлиняться под воздействием психокинеза. Когда «Силовой каркас» Крес удерживал его в «копейном» режиме, он был примерно трех сантиметров толщиной при двухметровой длине, но в случае надобности, мог впечатляюще вытянуться, при этом пропорционально уменьшившись. На одном конце этого орудия красовался шип, а на другом крюк.

— Ух! Начнем! Ха-ха-ха! — веселилась она.

Когда Крес только начинала применять психокинез в битвах, она в основном использовала его для того, чтобы совершить молниеносный выпад или быстро сменить хват, но ее навыки вскоре выросли настолько, что ограничиваться только этим было бы грешно. Тогда она и начала присматриваться к копьям с более гибким древком, ведь придать им жесткости она всегда могла с помощью уже освоенной способности. Конечным итогом этих поисков идеала и стало это «копье-плеть».

Не то, чтобы нельзя было согнуть жесткое древко с помощью глифов… Просто внутренняя структура не выдержала бы многократных искажений, теряя в прочности после каждого такого издевательства, и оружие, как водится, сломалось бы в самый неподходящий момент. Укрепление же изначально гибкого древка таких недостатков не имело.

«Но даже небольшая заминка может оставить тебя с тряпочкой вместо оружия и привести к смерти… Нет, надо все-таки отчитать ее после боя, „копье“ ж еще дорабатывать и дорабатывать.»

Быстро достав одну из особенных стрел из своего колчана, Барти начал напитывать её взрывной силой. Эти стрелы он делал сам на протяжении всего пути, для разборок с особенными врагами. У него еще много таких заготовок и к следующей встречи с врагами он готов. Обычные взрывные стрелы делаются довольно легко. У него есть еще несколько особых прототипов и даже почти законченный идеальный вариант, но сейчас их использовать нет смысла.

Прицелившись, он сконцентрировался и отпустил тетиву.

Стрела устремилась к Элементалю и врезалась в его торс.

ВЗРЫВ!

Вода разлетелась в разные стороны от ударной волны, оголяя метровый панцирь, что остался возмутительно целым.

Впрочем, обитателя оного все равно оглушило.

«Какой старый… Жалко такой не получим…»

Крес сработала мгновенно и её оружие удлинившись устремилось к объекту и тут же зацепило его крюком.

Взмах!

Она легко вырвала его из воды и подкинула на десяток метров вверх.

Волны взметнулись и потянулись к нему, но панцирь оказался слишком высоко для них вода рухнула обратно в море.

— СВЕРХУ! — крикнул Барти давай сигнал.

УДАР!

В следующий миг крепчайший панцирь старого Элементаля оказался разрублен на куски, появившимся в небе человеком.

Осколки и куски мяса разлетелись по морю, а в месте где только что был панцирь на воздухе стоял человек облаченный темные одежды сжимающий в одной руке кристаллический меч, а во второй топор.

Молния блеснула на темном небосводе позволяя рассмотреть силуэт, что не летал, нет, он будто бы плыл в воздухе как рыба.

Охотник ищет серьезную добычу… Максвелл как всегда в своем репертуаре…

Глава 4

Плавая в небесах

Добить вылетевшего старого Элементаля было очень просто. С Виброклинком, в который обратился мой недавний Рубака такой панцирь вообще не проблема. Так что я быстро среагировал на команду Барти, благо мы давно уже условились в специальных сигналах, чтобы понимать друг друга моментально. В нашей команде — это крайне важно.

Быстро смотрю на корабль, который вполне себе успешно отбивается от наседающих противников. Поддержка в виде Барти и Крес очень способствует этому делу, а вот мне приходится двигаться на расстоянии от судна и отбиваться от врагов в одиночку, частично оттягивая их внимание от корабля.

«Ну и еще кое-кого отвлекай…»

Пулеметы нацелены на Элементалей, а потому ОН не мог этим не воспользоваться.

Даже более чем уверен, что это именно он напугал и спровоцировал данных моллюсков двинуться в нашу сторону. Подобное он уже разок провернул с тем Анакозавром, проверяя как мы будем действовать в таком случае и удастся ли подобраться.

«Нужно поскорее добраться до берега, иначе он придумает еще что-то и уже тогда нас может ничто не спасти…»

Плыть на восточный континент по морю было крайне рискованным делом, но другого пути для нашей компашки просто нет. Сухопутный путь между континентами пролегал через единственные Врата, и проскользнуть там… Ну, теоретически возможно. Практически, Врата Ламонта — еще и один из величайших городов мира с кучей информационных агентств, действующих внутри него, ведь место для них невероятно хлебное. А мы не какие-то там профессиональные шпионы. Даже батя, не смотря на все шутки со сменными лицами, не шпион. Наше прибытие почти наверняка засекут и продадут этот факт всем, кому интересно.

Потому мы и решил нанять корабль, благо у папы был должник, что согласился доставить нас в Лотт.

Три недели на корабле скоро должны подойти к концу, но напоследок погода испортилась, и потому пришлось сойти с проверенного маршрута и двинуться ближе к Желтой зоне концентрации Хаоса, из-за чего на нас и напали эти твари.

«Сами ли или их все же кто-то их взбудоражил и привел в нужное место…»

И сейчас он здесь…

Точнее он всегда где-то недалеко, ждет, наблюдает, изучает…

Слишком умный для животного, слишком находчивый и осторожный, но ради своей цели он готов стараться….

«Он идет…»

В следующий миг буйные волны подо мной взорвались огромным столбом воды, что поднялся на десяток метров вверх.

Отлетаю в сторону.

И тут же из этого потока вылетает здоровенная зубастая пасть, едва не откусившая мне голову.

Черно-белое гладкое, мускулистое и могучее тело, с огромными руками, на которых росли плавники, костяшки усилены костяными наростами, а на груди и плечах торчат какие-то кристаллы. Лишь одного «камня» нет на груди, вместо которого там красуется большой шрам.

И стоило существую появиться, как этот самый отсутствующий «осколок» сразу же задрожал… во мне…

Гаргантюанский кит, Бродячий кит, потомок дракона Пантагрюэля, Кит-огр… вышел на охоту на самого для себя ненавистного человека… на меня…

Отскакиваю, уходя от пасти, а также от взмаха кулака, отталкиваясь от воздуха назад, а затем взмахиваю клинком.

Воздушный резак!

Ветер в виде режущего серпа устремляется к киту, но тот используя свои гравитационные силы легко уклоняется и тут же устремляется ко мне, практически летя по воздуху.

Отскакиваю назад и снова, создавая под ногами Платформы из воздуха, что подкидывают все выше и выше.

Контроль веса: Минус!

Личная гравитация!

Детектор массы!

Активация всех трех способностей моего органа позволяет мне взлететь также, как и Кит, начав в прямом смысле улетать от него.

Тело двигается плавно и быстро, направляясь через гравитационные потоки в нужную мне сторону, а благодаря Незримой опоре, я корректирую свое движение, от чего со стороны и правда кажется будто я лечу. Но на самом деле… я плыву…

Как рыба в воде, для меня небо такое же море, но наполнено оно не воздухом, а гравитационными волнами. Снижая свой вес и используя Личную гравитацию, я двигаюсь в этом «море», подхватывая энергию, что сама толкает меня в нужную сторону. Детектор массы позволяет мне не только ощущать других существ вокруг, но и улавливать, почти видеть эти «волны», в которые я и погружаюсь.

Раньше я использовал эту силу неправильно, как человек, как говорила мне Система, потому что и она создана людьми и лишь адаптирует навыки и способности под человеческое понимание. Но это в корне не верный подход, ведь гибриды — уже не люди и они иначе должны взаимодействовать со своим органом. Моя гравитационная железа сумела достаточно изменить как мое тело, так и мой мозг, чтобы научить правильно использовать свою силу. Мне больше не нужна точка куда притягиваться, ведь Детектор позволяет все это ощущать и понимать.

Теперь я и сам стал… хотя бы частично… Гаргантюанским китом…

«Не время предаваться мыслям…»

Кит не отстает, он куда опытнее и лучше меня владеет этой техникой, потому что он в ней живет с рождения, а я лишь третий месяц как осваиваю данный прием. Однако в отличие от него, я могу корректировать свое движение Опорами, резко меняя направление, взлетая или цепляясь, поворачивая почти моментально. Монстру приходится изворачиваться и напрягаться на полную, чтобы настигать меня, и лишь благодаря этому мне еще удается выживать.

«Долго я так не продержусь…»

Резко вниз, пропуская врага над собой и делаю выпад, пытаясь достать до его брюха, но тот резко поднимается выше, тем самым становясь недосягаемым.

Силовой бросок!

Тут же кидаю в него свой топор, который слегка прорезает толстую кожу животного, толком никак не вредя, однако это заставляет его дернуться, что и дает мне шанс атаковать.

Воздушный резак!

Двойная атака мечом и топором, создает сразу два серпа, что устремляются к нему.

От одного Кит уклонился, а второй он заблокировал рукой, получив неглубокий разрезе на запястье.

— ГРА-А-А-А! — зарычал он от боли и тут же кинулся вниз.

Отталкиваюсь со всей силы, едва не попадая под его тушу, а затем ускоряюсь, ускользая по воздуху от его челюстей, что едва не откусывают мне ступню.

Взмах рукой!

Мне удается отклонить голову, но шипованная костяшка все же задевает мне грудь и разрывает кольчугу, благо, не добравшись до кожи.

«Едва не порвало…»

Прямое попадание приведет к моему поражению, а потому приходится максимально концентрироваться на движении и уклонении, атакуя в очень редкие моменты.

Его эмоции постепенно захлестывают меня, постепенно давят, передаваясь через орган. Благодаря блокирующему амулету удается держаться.

«Выдыхаюсь… Скорее там…»

Враг кидается снова, увлеченный успехом, игнорируя рану на руке.

Его перепончатая лапа устремляется в мою сторону, а я уже взмываю в воздух, чтобы не быть пойманным.

Он двигается за мной, чтобы достать и…

Вода под нами взрывается и из морских волн вылетает новый Элементаль еще больше и старше, чем недавний. Панцирь в толще водные фигуры длиной с самого Гаргана, а потому водный «голем» получился метров в сто в высоту, что возвысился над нами угрожающей горой.

— ГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!! — завопило существо своим вибрирующим голосом и казалось, будто само море вокруг затряслось вместе с ним.

Высокие волны поднялись и вливались в единое тело из самого огромного панциря и десятков, а то и сотен его мелких сородичей, образовывающих поистине великого исполина.

И это существо сейчас смотрело на нас…

Страх пропал из моего сердца, ведь теперь эмоции Кита были направлены не на меня и впервые за все это время что мы с ним связаны… наши чувства были одинаковыми.

— Бесишь… — прорычал я, смотря на этого великана, что медленно двигался к нам.

И умей Гарган говорить, то сейчас бы точно сказал что-то похожее.

А потому мы сами того не заметив действовали синхронно.

Энергия во мне концентрируется в клинке и наполняет его как можно большим количеством силы, когда огромные руки уже дотянулись до меня и две ладони оказались в паре метров от моего тела.

Сила переполнила оружие и, если бы не высшая прочность адамантинового кристалла, оно бы разлетелось на куски, но его прочность и мой возросший за последнее время контроль позволяют мне нанести такой удар.

Взмах!

Вся эта мощь срывается с лезвия, искрясь белым светом и превращаясь в разрушительный луч. Со стороны это было похоже словно я лазером выстрелил из оружия, но на деле все было лишь концентрированным сжатым воздухом, что в миг просто сдул конечности Элементаля.

Луч летит вперед, а затем ломается, уходя резко вниз и тут же искривляется под острым углом, чтобы нацелиться точно в грудь монстра. Конец снаряда приобретает форму птицы, что распахнула свои крылья и устремляется точно в нужное место.

Перпендикулярная птица!

Ударная волна оказалась такой силы, что просто снесла это водяное тело и уничтожило почти всех мелких тварей, разрушая их панцири и ломая мягкие внутренности. Сама огромная раковина выдержала так как закрылась своими младшими сородичами, да и Птица попала не точно в него, а ниже, заставив существо подлететь в воздух…

Но это его уже не спасло…

Рядом в тот же миг оказывается и сам Гаргантюанский кит, что был крайне недоволен вмешательством в его дело какой-то мелюзги.

Огромный сжатый кулак устремляется к цели, наполненный всем многотонным увеличенным весом.

УДАР!

Прочнейший панцирь, что казалось, мог бы выдержать любую атаку был просто разорван на куски, а остатки улетели на десятки метров вдаль, чтобы собой потом накормить всех здешних обитателей.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — яростный рык Кита разнесся среди тяжелого темного неба и искрящих молний, что казалось поддерживали его права на власть в данных водах. Ибо он действительно был тут одним из сильнейших, хоть здесь вполне могли найтись твари куда опаснее.

Выстрел!

Пулеметная очередь прогремела среди шума дождя и в Кита полетели пули. Теперь, когда угроза от Элементалей была решена, все вооружение корабля снова могло сконцентрироваться на нем.

Несколько снарядов по касательно задели его, и Кит предпочел уйти, так как с подобным вооружением он ничего поделать не мог. Пускай таким его не убить, но слишком серьезных ранений он не хотел, в опасном мире любая рана — это смерть, ведь враги не будут ждать пока ты поправишься.

Глянув лишь на меня, как бы говоря, что еще вернется, он прыгнул в воду, устремляясь вглубь, на ходу прихватив себе еды из остатков моллюсков.

Я же, ощутив, что мой враг уходит, решил и сам тут не задерживаться, а двинуться к кораблю.

Скоро эта морская прогулка закончится…

Глава 5

Решительность

— Чтоб я еще раз поплыл куда-то с тобой, Живчик, — простонал капитан Вильфред, он же Вилли, рухнув в свое кресло в личных покоях. Немолодой моряк, одетый по последнему слову моды 17-го века, с пышными завитыми усами и большим париком. Старый друг всегда любил истории о пиратах и морских приключениях, а потому ничего удивительного, что, реализовав свою мечту стать капитаном корабля, он начал одеваться соответственно.

В этом мире подобным никого не удивить.

Попаданцы и местные, смешение культур прошлого и настоящего, превратили все вокруг в пеструю клоунаду высшего уровня. Косплейщики бы обзавидовались, получив возможность жить тут, но лучше им оставаться на Земле и сюда не попадать.

— Если бы не ты, конечно, я бы давно склеил ласты, а потому долг отдавать надо, но давай ты в следующий раз выберешь что-то менее травмирующее, — вздохнул Вилли.

— Не волнуйся. Как доберемся до Лотта, твой долг полностью оплачен. Ничего более не попрошу, — ответил Якоб сидя с ним напротив и достав свою фляжку с выпивкой.

Раньше он часто к ней прикладывался, так как тяжелые мысли о потере сына и жены, сильно давили на него. Но вот теперь, когда Максим снова с ним, желания утолять горе в бутылке резко поубавилось. Да и не напивался он никогда на важных делах.

«Ну и не факт, что я сейчас смог бы пьянеть, — мысленно вздохнул он. — Эй, паразит, можешь хоть дашь мне немного расслабиться?»

Ответа, разумеется, как всегда не будет. Демонический симбионт в его теле разговаривать не умеет, да и явно какого-то желания нет. Все же такой носитель как Живчик ему явно не особо удобен и тот лишь лечит его тело, вместо какого-то особого усиления.

Увы, синхронизация у них так себе. Потому, если верить исследователям инквизиции, он и трети его потенциала реализовать не может.

Оно и не удивительно.

Все же даже будучи скитальцем 3-го ранга, он стал таким не за боевые заслуги в охоте на монстров, а просто потому что дорос до четвертой эволюции, за свои двадцать лет путешествий. Ему никогда охотником и не хотелось быть, а боевые навыки и умения он получил исключительно для выживания, а не сражений. Не зря у него в разы больше приемов мобильности, скрытности и маскировки, чем способностей, применимых в прямом бою.

Этот же симбионт был прототипом и вопросами его совместимости явно еще не занимались. Здоровье как таковое было куда более привлекательным товаром, чем сила, и потому ничего удивительного что именно функции, связанные с ним, были наиболее доступны. Чтобы выжать больше, нужен талант, адаптивность организма, и, скорее всего, эволюция прямо с этой штукой внутри… Все это было вне досягаемости Живчика.

— Да, немалая мишень на твоем сыночке, — хмыкнул капитан налив и себе коньяка. — Когда ты сказал про Гаргантюанского кита, я даже не поверил сначала, а тыж смотри. Уже третий раз налетает. И это нападение явно была его инициатива.

— Бродячие киты очень умны и сообразительны, — пожал плечами старший Уиллоу. — Не удивлюсь если в следующий раз он придумает что-то еще. Благо Лотт уже недалеко, и мы скоро отведем от тебя беду.

— Очень на это надеюсь. Но связываться с таким мне больше не хочется.

Якоб ничего не ответил ему.

«Знал бы ты какая мишень на мне висит, давно бы меня за борт выкинул».

Ага. Одно появление Архидемонов чего стоит, так что лучше лишний раз не расстраивать команду. Они и так потеряли несколько человек в этой стычке, благо связывать её с ними не стали. Все же с намеченного маршрута они свернули из-за погоды и подошли слишком близко к Желтой зоне. А там уже само присутствие Кита взбудоражило эту живность, и она кинулась на судно.

Решив, что лучше оставить капитана в покое Живчик покинул его каюту. Самому тоже необходимо отдохнуть.

Добравшись до их совместной каюты Якоб открыл дверь и улыбнулся, смотря на молодых людей, отдыхающих после тяжелой битвы. Он и сам немало устал, но в основном помогал остальной команде, пока его ребята занимались основной проблемой. На борту мало сильных скитальцев и потому даже он был очень нужен для защиты.

Сами же молодые люди расселись по этой небольшой комнатке и каждый занимался своим делом.

Максим наносил краску на свой меч, стараясь, как обычно, скрыть его внешний вид. Краску в этот раз ему дали без запаха, так как в такой комнате подобное было бы просто невыносимо. Барти же что-то опять мастерил со своими зельями и стрелами. Получив возможность сидеть на одном месте, а не постоянно куда-то идти, он стал уделять особое внимание своему ремеслу. И судя по недавним событиям отлично справился, хоть ему и не хватает знаний и материалов. Все это стоит приобрести в Лотте по прибытию. Ну и Крес, со своей ручной шизой Зенти, что валялась на верхней кровати и весело болтала с остальными.

Вид этих ребят вызывал в нем одновременно и гордость, и грусть.

Он был рад им всем, гордился их достижениями и силой, но в тоже время грустил как повернулась судьба каждого из них.

Максим. Его первый сын, которого он потерял двадцать лет назад вместе с женой. Все эти годы он жил мыслью, что его мальчик остался там, в лесу, совсем один, ведь перемещался в новую реальность мужчина точно не один. А Макс остался там. Как потом выяснилось, он провел несколько дней в лесу, пока лесник не нашел его и не вывел в город, а там сдал полиции. А после его забрал дедушка, которому сообщили о случившемся. Все эти годы мальчик жил с мыслью, будто родители его бросили, но на самом деле оказались тут.

«Папа в это точно не верил. Уж слишком хорошо меня знает, но убедить отчаявшегося и разочаровавшегося ребенка не так просто…»

В своем отце Якоб не сомневался никогда.

Это вредный, местами грубый и упертый старик, любящий толкать пафосные речи и вести себя как крутой, уж точно понимал, что его сын никак не мог бросить Максима. Что-то случилось и нужно лишь ждать, но, увы, и его несколько лет назад не стало. Макс жил все это время один и погружался в отчаяние, пока и его не затянуло в эту реальность, где ему пришлось через многое пройти.

Видя черную руку сына испещренную шрамами, Живчику становилось больно…

Его второй сын — Бартлби. Сын, о котором он не знал столько лет, ведь давняя подруга скрыла от него факт появления ребенка. Он тогда почти всегда был в трауре, и она захотела его утешить. Увы, новой счастливой семьи не получилось, и несчастная погибла в катастрофе.

«Мир отнимает у меня женщин, которых я люблю…»

Потому он старался уделять Барти время, но все еще жизнь тянула его в странствия, от чего второй сын практически рос без него, как и первый.

«Из меня получился отвратительный отец…»

Он лишь надеялся, что сумеет все наверстать и исправить ошибки.

Ну и последняя в их компании…

«Это точно не моя. Точно… Точно ведь?»

Сомнения насчет этой Крес у него были, ведь уж слишком легко и быстро она влилась в эту компанию как влитая. Причем так идеально подходила им, то Якоб всерьез порой задумывался, не породил он и её как-то случайно. Уж больно она ему мать напоминала своими переменами поведения.

Крес, она же несчастная девица с раздвоением личности по имени Зенти, оказалась весьма милой и веселой девушкой. Энергичная и позитивная, а вот её вторая личность Зенти, явно не против подшутить и постебаться над несчастным мужчиной. Одна её начальная выходка чего стоила, у него точно прибавилось еще седых волос. В целом он доверял ей, но несколько напрягался. Да и то что Барти к ней неровно дышит ему сразу стало понятно. Ну и она порой засматривается на него, но сразу же отворачивается, когда её на этом замечают.

— Ну-с, ребята, как вы тут? — спросил он, закрыв за собой дверь.

— Относительно, — кивнул Макс, не отвлекаясь от оружия. — Хочется уже поскорее добраться, а то Гарган меня конкретно достал уже. Да и сражаться в этом море не с кем. Прогулка по Леонидарису была полезнее.

— Через пару дней будем в Лотте, так что осталось недолго терпеть, — хмыкнул Барти. — Дальше нас ждет «увлекательная» прогулка по пустыне. Как думаешь, твоя «подружка» уже будет нас там ждать или мы сумеем с ней разминуться?

— Никакая Флора мне не подружка, — закатил тот глаза. — И эта шутка перестала быть смешной двенадцать повторений назад.

— Шутки про твои «эпичные» отношения с Флорайн никогда не устареют, как и шутки про «попку суккуба».

— Хи-хи-хи-хи! Скучно в любом случае не будет, — покивала Крес. — Эй, папаня, как будем ехать?

— Сначала доберемся до Лотта, а там уже я свяжусь со своим другом, и он нам поможет и подскажет как лучше двигаться.

— Много же у тебя друзей, — усмехнулась рыжая.

— За двадцать лет путешествий и не такого наберешься, — пожал мужчина плечами. — Меня больше волнует, вы серьезно нацелились пойти в тот Храм? Наши преследователи явно знают о нем и точно будут нас преследовать. Мне кажется лучше залечь на дно и спрятаться. Уйдем в места где вы сможете тренироваться и охотится без риска быть обнаруженными и там переждем.

— Вряд ли у нас это получится, — нахмурился Максим. — Стальные души нас просто так не оставят и точно подключат к поиску большие силы. Так что сомнительно, что найдется дыра, в которой нас не найдут.

— Согласен. С их ресурсами и агентурой практически по всему миру, не удивлюсь, что и на этом корабле у них найдется какой-нибудь скрытый агент, — поддержал брата Барти. — Может и ошибаюсь, но все же в Лотте о нашем прибытии точно доложат практически сразу, так что даже прятаться смысла нет.

— Угу-угу, значит нужно постоянно двигаться, — как обычно жизнерадостно произнесла Крес.

— К тому же, — вздохнул брюнет, — я хочу получить ответы. Там скрыто что-то важное и я должен узнать, как это связано со мной.

Да, проблема серьезная.

Макс каким-то пренепонятным образом связан с неким демоническим изгнанником по имени Чегами. И учитывая странное получение симбионта, Якоб также сходился к мысли, что и он сам не просто так во все это влип. Что-то назревает и узнать нужно, но рисковать жизнями своих детей он бы не хотел все равно.

Однако силой их уже никуда не потащишь.

— К тому же, там, где мы заныкаемся вряд ли получится работать официально, — хмыкнул Максим. — А мне нужна как сила, так и влияние. Иначе толку с этого никакого нет.

— Хех, ты все не передумал? — посмотрел на него Барти. — В нашей ситуации выгоднее было бы не высовываться.

— Мы не можем «не высовываться». С нашей «удачей» — это нереально. А прячась и сидя на месте ничего не добьемся. Лучше подготовиться к встрече с врагами и заиметь громкое имя, с которым будут считаться окружающие.

Взгляд у старшего сына был мрачным и решительным.

Казнь Святого Юджина сильно повлияла на него и тот не мог смириться с собственной беспомощностью. Одно дело, конечно — не суметь спасти, но другое — сидеть и трястись за собственную шкуру, не смея даже попытаться. Сын был реалистом в достаточной степени, чтобы понимать, что даже пятый уровень не даст ему сил, чтобы заставить весь мир двигаться так, как он хочет… Но это хотя бы дало ему возможность что-то делать, не оглядываясь постоянно на силы, что могут распылить обычного охотника одним чихом.

«Мир несправедлив и только личная сила здесь имеет значение. Если ты силен, то тебя будут слушать, как бы им этого не хотелось…»

Он и сам с таким сталкивался, но никогда к мощи не стремился. Она ему и не нужна была, ведь его цели были совершенно иными.

— Ладно. Давайте отдохнем. Скоро уже будем на месте.

— Ага. Почти закончил, — сказал Максим снова взявшись за свой меч. — Нужно доделать… Куда я дел краску?

Он стал искать баночку, что должна была быть на тумбочке, но из-за волны, она упала вниз.

— Держи, — Якоб поднял банку, благо та была закрытой и содержимое не высыпалось.

— Спасибо…

— Ауч!

Живчик слегка поморщился, ощутив, как задрожал внутри симбионт.

Организм внезапно снова начал брыкаться, что создавало неприятные ощущения внутри.

— Прости. Я забыл.

— Не обращай внимание, — махнул Якоб. — Ты ему почему-то не нравишься.

— Да уж… видать ему гибриды не нравятся.

Когда они стали путешествовать вместе, то вскоре заметили какую-то странность.

Почему-то симбионт внутри Якоба очень негативно реагировал на присутствие Макса. Если тот прикасался к телу, то паразит явно был этим недоволен. Прикосновения Барти или Крес такой реакции не вызывали. Только на Макса был отклик.

— Реакция может быть не на гибрида, а на сам орган, — предположил Бартлби. — Гаргантюанские киты не просто так являются чуть ли не генетическими врагами демонов. Вот и здесь подобное проявляется. С другими гибридами такого не было?

— Я не лезу обниматься со всеми гибридами вокруг. Таких в целом вне Гильдии встретить не так просто. Потому проверить не было возможности.

— Еще одна странность, с которой нам придется разобраться в будущем.

— Разберемся. Рано или поздно…

Глава 6

Гуляя по волнам

Волны бьются о борт корабля, покачивая судно, что неспешно двигалось по ветру. Соленые брызги то и дело достигали перил и неприятно касались кожи, блестя в лучах полуденного солнца. Небо над головой чистое, даже самой маленькой тучки нет, оно и не удивительно, после той бури что недавно прошла мимо нас, такое часто случается.

«Терпеть не могу водные пути…»

Что в тот раз на реке, что в этот по морю — каждый раз дохну со скуки. Делать особо нечего, меня несколько сторонятся из-за того, что я гибрид, а остальные заняты чем-нибудь им интересным. Барти или на кухне, помогает коку, или в нашей каюте, что-то там варит. Если он у нас, то надеюсь, он не забудет открыть окно, а то спать потом там будет крайне тяжко из-за запаха. Крес или вообще везде и достает всех подряд кучей вопросов и деталей. Эта неугомонная вообще будто не умеет скучать. Зенти на её месте так же, как и я валялась бы от тоски, но ей повезло или сама настояла, чтобы в это время телом управляла Крес.

Народ вокруг меня не трогает, держится на расстоянии и косо поглядывает, но на такие вещи я уже давно не обращаю внимание. Простые люди боятся гибридов, а уж человека, что своим присутствием притягивает монстров — боятся вдвойне.

Главное, чтобы руки не распускали.

Все же мой боевой уровень уже давно превысил человеческие возможности.

Да, до четвертого ранга мне еще идти, однако не так уж и далеко.

«Мне нужно стать сильнее… Еще две эволюции, и я перейду на четвертый ранг или встану совсем близко к нему…»

Уже сейчас я примерно на одном уровне с Флорой, хотя она могла за три месяца, что мы не виделись тоже подрасти. Вот только уровень силы и боевой уровень — вещь все же разная. Даже если мне слету дадут четвертый ранг, опыт сам собой не появится, а нужен именно опыт, причем больше против людей, чем против монстров.

«Они точно будут там… И я должен стать сильнее… Не только ради выживания, но и ради власти…»

Сила и власть — вот что определяет твой статус в этом мире.

Личная сила, личные боевые навыки, и то насколько ты значим и важен для всех. Имея силу, ты становишься востребованным против демонов, а востребованность означает, что к тебе прислушиваются и не могут игнорировать твое мнение.

Третий ранг — не так важен, пусть и хорош, а уже начиная с четвертого отмахнуться от человека не получится.

«Если бы у меня была сила раньше… Я бы смог хотя бы попытаться спасти Юджина…»

Мне жаль этого парня.

Жизнь сильно потрепала его, и он лишь недавно обрел дом и друзей, чтобы все это было разрушено коварством демонов, что использовали орден рыцарей. Это был прокол, серьезный прокол Инквизиции, и чтобы скрыть свои ошибки они казнили Юджина.

«А я ничего не мог сделать…»

Мне нужна сила, чтобы меня замечали и с моим мнением считались.

Не важно, что придется сделать для этого, не важно, как тяжко будет, главное вырасти, а остальное не имеет значения.

«Надеюсь в Лотте что-нибудь найдется».

Нам бы обновиться не помешает.

Новая экипировка, а то мой доспех, что еще для Гнильлеса делали уже сильно, истрепался. Недавняя Черная ярость сильно попортила броню. Да и новые приемы какие-нибудь не помешает изучить.

Вообще из Аскалона мы ушли не сразу.

Закупились провизией и приобрели несколько глифов на будущее. После эволюции теперь и я с Барти смогли взять Базовый Психокинез, который и изучали последние два месяца. Папа очень настаивал на его освоении в первую очередь, так что практиковались в телекинезе и прочих простейших вещах. Результат по мне себя неплохо окупил.

Мои характеристики выглядят сейчас так:

Имя: Максвелл Уиллоу

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 5899/71239

Эволюции: 4

Навыки: 6

— Физическая основа — 10

— Орган искажения гравитации — 29

— Владение мечом — 25

— Акробатика — 13

— Метательное оружие — 6

— Парное оружие — 17

Знания: 6

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

— Снятие предела.

Способности: 13

— Импульсный удар — 100 %

— Ускорение — 100 %

— Силовой бросок — 100 %

— Воздушный резак — 100 %

— Контроль веса — 100 %

— Личная гравитация — 100 %

— Насыщение (Расширенное) — 100 %

— Незримая опора — 100 %

— Укрепление — 100 %

— Перпендикулярная птица — 62 %

— Виброклинок — 39 %

— Детектор массы — 68 %

— Базовый психокинез — 100 %

Основной упор в развитии я стал делать на свой орган, чтобы повысить его эффективность и снизить затраты на применения. Все же «плавание» выматывает быстро и лучше освоить его как можно быстрее. Да, из-за этого моя связь с Китом усилилась, но сейчас это мой единственный шанс на выживание.

Ну и Рубаку улучшил до Виброклинка, что легче контролировать и можно дольше поддерживать. Впрочем, такое улучшение больше похоже на добавление дополнительных «кнопок управления» некоторыми функциями, пиковая мощь толком не выросла. Впрочем, так с любой способностью, имеющий прямые апгрейды.

В общем, ничего особенного.

Мы два с половиной месяца провели в Леонидарисе, двигаясь по степям к Артанису, так что дорога была насыщенна на сражения. Ну и я сам порой нарывался на нового монстра, чтобы поднакопить Хаоса. Благодаря этому добрался до следующей Эволюции. Мы с Барти почти догнали в этом плане Крес.

Сам мой братец также не особо изменился:

Имя: Бартлби Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 679/68991

Эволюции: 4

Навыки: 5

— Физическая основа — 12

— Метательное оружие — 6

— Владение луком — 36

— Акробатика — 31

— Восприятие — 22

Знания: 3

— Алхимия — 2 ранг.

— Травничество — 2 ранг.

— Владение луком — 1 ранг.

Способности: 9

— Силовой бросок — 100 %.

— Импульсный удар — 100 %

— Ускорение — 100 %

— Бронебойный выстрел — 100 %

— Насыщение — 100 %

— Термокинез — 100 %

— Рывок — 100 %

— Шоковая хватка — 100 %

— Электроконденсат — 100 %

— Базовый психокинез — 100 %

— Расширенный психокинез — 100 %

— Левитация — 62 %

Теперь он еще больше делает упор в стрельбу и акробатику. Докачал все ответвления Термокинеза, чтобы позволяет ему лучше «насыщать» стрелы и пули силой, ну и помимо Базового Психокинеза, он среди нас единственный кто освоил и Расширенный. Если базовый сосредоточен на ближней дистанции, позволяя манипулировать оружием, или, при нужде, зажать собственную рану, то другая версия лучше приспособлена для контроля вещей на расстоянии. Теперь у него появились свои особые приемы со стрелами.

Ну и Левитацию взял. Пока он может только парить и медленно падать, но со временем и взлетать научится. Полноценным полетом это не назвать, но весьма полезно для стрелка и повышает мобильность еще сильнее.

А также у нас Крес с Зенти.

У нее, пожалуй, самое большое изменение:

Имя: Кресзентия фон Крюгер

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 12464/78451

Эволюции: 4

Навыки: 5

— Физическая основа — 8

— Владение копьем — 38

— Восприятие — 22

— Гибкость — 31

— Акробатика — 15

Знания: 3

— Общий язык.

— Владение копьем. 1 ранг.

— Кулинария.

Способности: 9

— Импульсный удар –100 %

— Ускорение — 100 %

— Силовой щит — 100 %

— Насыщение — 100 %

— Паучий шаг — 100 %

— Силовой каркас — 100 %

— Базовый психокинез — 100 %

— Нога Кирина — 51 %

— Прокол — 36 %

Базовый Психокинез ничем не отличался от того, что у нас был. Пока предмет насыщен твоей силой, ты можешь им всячески манипулировать и все. Но именно Крес при этом научилась использовать эту способность лучше всего, сочетая прямое манипулирование копьем с обычными мирскими приемами, а в последствии и вовсе соорудив вместе с Барти и каким-то ремесленником с одного из островов то гибкое чудовище. Как она умудрятся им работать — это загадка, ибо гнуть вещи психокинезом настолько же «просто», как работать с несколькими объектами одновременно. Возможно ей Зенти помогает, не знаю…

В общем, техника у нее получается весьма гибкая и универсальная, надо только будет заказать финальную версию этого «копья», когда время будет. Все же большинство металлов для людей, почти достигших четвертого уровня, весьма ненадежны, нужен какой-нибудь подходящий материал из монстров…

Из новинок у нее только Нога Кирина, которая позволит даже какое-то время бегать по воде и делает человека более устойчивым. А также Прокол, версия Рубаки для колющего удара. В будущем можно будет так же улучшить это до Виброклинка и у нас будет уже два человека с мощными атаками.

Так же изменился и ее боевой стиль. Стал чуть менее подвижным, чуть более отточенным. Разумеется, Крес не начала «приростать к месту», для охотника это самоубийство, но в целом она стала больше полагаться на защиту, чем увертливость. Силовой щит хорошо у нее работает. Так что в городе думаем приобрести ей что-то более защищенное.

«И не такое откровенное…»

Но это уже мои мысли.

Нам всем нужно обновить экипировку. Новая броня, копье-плеть для Крес, может нам что из оружия. У меня все еще есть мой адамантиновый меч, топорик, что еще мастер Борис сделал, ну и ледяной кинжал. Барти все также вооружен своим луком и пистолетом, а у Крес — привычная глефа и тот эксперимент… Но броня нужна всем, особенно для пустыни. Там абы в чем ходить не стоит.

— Все скучаешь, братишка? — спросил Барти встав рядом со мной у перил.

— Как обычно, — пожимаю плечами. — Хочется уже на берег и заняться делом, а то с такими редкими стычками в море сильнее не станешь.

— Будет еще все, — кивает он, смотря на море. — Твой «питомец» недалеко?

— В нескольких километрах. Пока отстал, — нахмурился я, сконцентрировавшись на нашей связи. — Его немного потрепало, потому он пока затих, но через недельку продолжит преследование.

— На суще ваша связь ослабнет, так что станет спокойнее, — хмыкнул он. — А уж когда мы выйдем в пустыню так вообще можно будет не волноваться. От амулета будет больше толку.

— Это верно, — ответил я, чуть коснувшись блокирующего амулета, что мне дала Бриэль в свое время. Без него ощущения Гаргана стало бы куда сильнее. В море наша связь усиливается, потому он и нападает, но на суще будет проще. Разве что у воды снимать амулетик не стоит, а то Кит меня быстро найдет и придет по мою душу.

Сражаться до конца я пока с ним еще не готов.

— Ничего. Еще найдем на него управу, — похлопал он меня по плечу. — Ну или какой еще способ найдем.

— А может просто подружиться с ним? — выдала подошедшая к нам Крес. — Было бы мило.

— Ага, и он бы на радостях нас на спине покатал, — фыркнул я. — Но скорее уж прокатит в желудке.

— Не, не, мы не вкусные, — как всегда позитивно отвечает девушка, — Может, ему как раз вкусняшек купить, чтоб на людей с голодухи не кидался?

Ну, эту ничем не проймешь.

— Скоро прибудем в Лотт… и у нас там много дел…

Глава 7

Жемчужина востока

Когда на горизонте показалась земля матросы были вне себя от радости. Мало того, что они добрались до цели, так еще и это кошмарное путешествие с Китом, наконец-то, закончилось. Гарган временно отстал от нас, скрывшись от меня где-то в пучине морской. Он точно ничего не забыл и возобновит преследование, но попозже.

«Ничего, сволочь, я буду готов к нашей следующей встрече… Хоть и не хочу её…»

Вскоре мы выйдем на сушу и станем менее удобной целью для кита и даже наша связь несколько ослабнет. Разумеется, если я по какой-то причине сниму амулет, то он меня сразу же найдет и придет убивать, но подарок Бри у меня находится всегда под одеждой, и веревочка что держит его очень прочная, так что сам по себе не сползет.

Наш корабль стремительно приближался к порту лицезрея все красоты сего прекрасного города.

«Лотт… Жемчужина востока…»

Так мне описывали это место.

Главный и самый богатый порт в Океане Кун-Пена, что является настоящим сердцем восточного континента. Место куда стекаются все торговцы и товары со всей Вольной Мортарии, чтобы торговать с западным континентом.

А причина тому проста — Ханумараки.

Северо-западный берег Ярнтории — восточного континента — весьма сложное место. Портов на западе всего три, а именно Двиа, Ойм и Нобунага. И все эти места отделены от Вольной Мортарии драконьей территорией Ханумана. Я как-то читал о нем и это считается один из самых неприятных драконов из всех. Крайне неприятная сила, позволяющая контролировать свою кровь и даже перезаписывать генетическую информацию существ, контактирующих с ней, вызывая ужасающие мутации. Собственно, всё, что живет в Ханумараки, так или иначе несет признаки генома сраной обезьяны. Ну, кроме людей, наши браслеты защищают нас… Но только до определенной степени. Слухи о ребятах, чьи браслеты не справились… Скажем, это не то, что следует слушать на ночь глядя.

Но не сила дракона — главная причина ненависти к этому существу. Леонид с этой точки зрения тоже не подарок, не зря его Чумным Львом кличут, однако с человечеством он прекрасно уживается. Хануман же был первым, кто отверг договор с человечеством. И, хуже того, является единственным драконом, не имеющим постоянного логова. Его можно встретить в любой точке его территории, и встреча эта обычно заканчивается для людей ничем хорошим. Лишь то, что драчливый макак нередко сцепляется со своей соседкой Кузунохой и освобождает местность от своего «сиятельного присутствия», удерживает людей от того, чтоб собрать-таки армию и прибить этого ублюдка. Это — и перспектива превратиться в безумного мутанта в битве, да. Просто смерть как-то пугает меньше.

Вот и получается, что пускай океан Саридии куда безопаснее и спокойнее океана Кун-Пена, но добраться с его побережья до самых обжитых земель куда сложнее. Потому Лотт и стал для самой большой восточной страны главным портом, а также торговой точкой едва ли не до всего.

И вот мы подбираемся к данному городу…

— Воу…

Лотт внушал уже издали, сияя словно настоящая жемчужина среди моря. Небольшие дома ввысь по крутому склону, что все поднимался прямо к огромному дворцу с золотыми куполами и высокими шпилями, что словно прорезали облака. Сам город напоминал собой какую-то ожившую арабскую сказку с песчаного цвета домами с плоскими или купало-образными крышами, что украшены самыми причудливыми и искусными разноцветными узорами дикой сложности. Множество шатров и навесов, исшитых сложнейшей выкройкой, словно множество флагов, реяли от морского ветра.

Сотни кораблей, стоящих в невероятно огромном порту, по-настоящему внушали и создавали впечатление, будто ты прибыл в самую настоящую столицу всего мира. Однако Лотт столицей Вольной Мортарии все же не был. Этот титул делили города-основатели, что располагались вокруг большого внутреннего моря, что именовался Черным озером.

И вот сейчас наше маленькое судно прибыло в порт.

Место нам отвели скромное, для обычных путников, что пришли и торговать.

На пирсе нас уже ждали какие-то люди, закутанные в черные свободные балахоны, с белыми масками-черепами.

— Это кохины, — пояснил Барти. — Говорящие с мертвыми. Вся Мортария — это огромный конгломерат химерологов и некромантов всех мастей. Они глубоко освоили глифы, позволяющие им управлять мертвыми. Это по сути биоинженерия в прямом смысле. Все это «наследие» Приливов, что губили тысячи местных людей… Их даже похоронить толком не получалось, а падальщики отравленные демонической скверной тела не трогали. И потому, когда кто-то сшил «Франкенштейна» и заставил двигаться, деятеля не прибили, как бывало в других местах, а попросили сделать еще и приставить к делу. Легенды гласят, что первые модели служили именно могильщиками… Можно б было сказать, что это иронично, но какая-то больно мрачная ирония получается.

Логика, в принципе, прослеживается. Вряд ли первые неуклюжие зомби могли что-то сделать на поле боя, зато им не грозили болезни, трупный яд и выше упомянутая скверна. Но как представишь горы трупов, которых у людей даже рук похоронить не хватает… Брр…

— Ну, нынешние «Франкенштейны» явно годятся на большее, — хмыкнул я, смотря на народ вокруг.

Солнце над головой жарило сильно, и температура стояла высокая, даже несмотря на прохладный морской бриз.

Вскоре отец и капитан закончили что-то обсуждать с кохинами и мы сошли на берег.

Мы это — я, Барти, Крес и наш купленный еще в Куртане личный вьючный кирин — невозмутимый Трой. Этот немолодой зверь весь путь провел в трюме спокойно жуя сено, и вообще ни о чем не волновался. Нападали элементали, появлялся кит, пальба и трупы, а Трой просто жует траву и спит. Мне кажется его перед драконом или Владыкой Демонов поставь, он даже взглядом их не удостоит. Когда появился Барблспью и Крофенольф я как-то не смотрел на кирина, но Барти сказал, что тот почти не испугался и быстро его отпустило.

«Может мы чего-то об этом животном не знаем?»

Ну, в будущем посмотрим.

Наш вьючный кирин нам тут особенно пригодится, в пустыне самое то. Кирины устойчивы к высоким и низким температурам, благодаря личной особенности они проходить могут как в песках, так и в снегах, да и прыгучие довольно, так что и в горах они спокойно двигаются. Наш пускай не молодой, но мы на нем ездить не собираемся, только припасы таскать.

Вскоре мы покинули порт, слезно попрощавшись с моряками, что едва ли не проклятья в наш адрес посылали. Народ ушел пропивать свое жалование в трактир, а мы углубились в город.

Лотт поистине центр торговли всей Мортарии и народу тут было крайне много. Все в основном местные, похожие на арабов, но немало и приезжих, кто приехал купить что-то или продать. Гражданские и приезжие носили яркие и свободные одежды, что защищали их от жары и пыли. Они носили цветастые ткани и старались украшать свои костюмы перьями и ювелирными украшениями, показывая свой статус. Обычным же жителям хватало и просто ярких оттенков.

В общем, ярко, шумно, как на восточном базаре. Может даже еще шумнее, ибо некоторые надрываемые жителями глотки явно были эволюционировавшими. К счастью, к самым шумными подходила стража, и нависала над нарушителями спокойствия до тех пор, пока они не поубавили децибелы до выносимого уровня.

Ну, я бы тоже заткнулся, если б рядом со мной возникли такие ребята. Стража, тут, конечно, выдающиеся

— Нежить…

Большинство из них было легко принять за людей, что носили закрытую одежду, в основном черное или серое, с видимыми элементами брони. Они стояли и почти не шевелились, на своих постах или патрулировали в сопровождении командиров. Как нам объяснил отец — биороботы тут везде, они сделаны не только из людских тел, но из животных или какой-нибудь смеси. Почти все чисто вьючные звери, те что таскают тяжелые грузы или двигаются по городу — это химеры. Стража же делится на в основном умертвий, которые выполняют простые поручения типа охраны и боя, а также их командиров: сержантов и капралов, что ими управляют. Те даже не обязательно кохины, ведь не нужно быть специалистом в роботостроении чтоб «тыкать на кнопки». Впрочем, последних, выделяющихся среди остальных неповторимой формой своего Ордена Некромантов, тоже не мало — некроманты, как объяснил отец, не желают совсем отрываться от народа, нередко прерывая обучение послушников отправкой оных на какое-нибудь общественно-полезное дело.

Вскоре мы прибыли в таверну, куда нас привел отец. Постоялый двор с открытой верандой и множеством удобных комната на втором этаже. Тут недорого берут и хорошо кормят, и нам там сразу выдали жилье на всех. Троя при этом поместили в стойло где кирин сразу начал жевать корм.

Когда мы там оказались, папа первым делом проверил чтобы за нами никто не следил и не подслушивал. А после чего мы все уселись за стол, вокруг которого он создал барьер из тонкого слоя вакуума, через который не проходят звуки. Сидеть под ним было неприятно, ведь ты и сам не слышишь, что вокруг происходит, но для нормального общения приходится терпеть.

— Итак, ребятки, начнем, — сказал отец, когда мы все расселись за столом. Еду обещали принести попозже в номер. — Нужно решить, как нам быть дальше. Макс, ты уверен, что нам нужно к этому Храму? Стальные души не всемогущи, и это — их единственная зацепка. Если мы сейчас свернем с пути, нас просто не найдут.

— Бать… Не думаю, что это выход… — покачал я головой. — Они ведь нашли тебя в глуши, не так ли? Раньше, чем нашли нас с Барти. Мы не сможем жить, не оставляя следов и не выходя людям. Так что вся разница лишь в том, что мы не будем знать, когда и откуда они ударят. Сейчас-то мы можем хоть чуть-чуть предполагать…

— К тому же за нами еще и демоны охотятся, — добавил Барти. — Так что лучше на одном месте нам не задерживаться.

— Ну, допустим, места, где все они просто не смогут ничего сделать, даже если найдут, есть, — помассировал тот переносицу, — Но да, лучше оставить это на крайний случай.

Я примерно понимал, о чем он говорит, ведь мы уже упоминали этот вариант, когда плыли по морю. Красные бункеры — поселения, как можно догадаться, в красных зонах. Куча высокоуровневых охотников, поддерживающих безопасность, идеальная среда для тренировки за бортом, все прекрасно и извлечь нас оттуда сможет разве что Архидемон лично… Но есть одно «но» в виде чудовищной смертности в этой самой «тренировочной среде». Новые виды монстров, говорят, появляются там чуть ли не каждый день, любой встречный монстр — этакая бродячая коробка с сюрпризами, и никогда не знаешь, насколько смертоубийственная радость «выпадет» из этого лутбокса на лапках.

А мы ведь и в оранжевых зонах-то толком не погуляли. Так что да, только если не будет другого выхода.

— Угу-угу, — покивала Крес. — Лучше уж с Душами «поиграть», это повеселее, да и жанр, в отличие от красных зон, не хоррор. Не люблю хорроры, Зенти кричит слишком громко.

— Ясно, — покачал головой папа. — Вы правы. Тогда наш путь только один — Соляная пустыня на юго-востоке Песчаного Море Мананна. Там есть Храм, очень старый, но я не уверен, что нам нужен именно он.

— Согласен. Его наверняка обследовали уже много раз. Может там есть что-то еще? В самом Храме или его окрестностях. В моем видении меня тащили к какому-то зданию похожему на Храм. Да и когда я в Хиране коснулся демонического столба, то тоже что-то странное увидел. Быть может мне нужно еще раз так сделать. Есть поблизости похожая постройка?

— В пустыне точно есть, — задумался мужчина. — Но с этим позже. Ладно. Если нам нужно в Храм, то наш путь только один — Маат.

— Маат? — удивилась Крес. — А чего мы просто в тот Храм не поплывем? По вашей же карте он недалеко от берега и стоит между Хамо и Аль-Уратом. Может сразу туда?

— Хотелось бы, но тут есть пара проблем, — начал он. — Во-первых, само Хамо место не самое приятное. Этот город более автономный и не так жестко контролируется Мортарией. Так что если туда прибудут Стальные души и заплатят за нашу поимку, то нас власти сами выдать могут, хотя бы чтоб головной боли избежать. На фоне же местных финансовых потоков все, что могут предложить Души — крохи, за которые никто не будет рисковать своим местом. Во-вторых, нам нужна информация о Храме. Полная информация о пустыне есть только в столицах. Они буквально требуют ее с подчиненных городов, и не слишком желают делиться своей в ответ. В конце концов информация — единственный способ контроля за деятельностью в пустошах.

Ну да. Без свежих новостей и обновления базы данных в рейд пойдет только самоубийца, так что любым желающим приходится дотопать до столиц и проложить себе путь в архив через бой с местной бюрократией. И в результате, они хоть знать будут, кто куда и зачем.

— Значит Маат первый на очереди, — хмыкнул Барти. — Как будем там добывать нужное?

— Нам не придется. Я уже давно написал своему знакомому в Маате достать нам все необходимое, а нам нужно лишь там с ним встретится, и он передаст нам сведения. После получения информации мы при любом осложнении сможем уйти в пустыню, и неважно, что доставит неприятности — кит или преследователи.

— Хорошо. Что теперь?

— Сегодня отдыхаем от моря, — поморщился он. — А завтра закупаемся новой экипировкой и оружием. Нам нужна будет пустынная броня, новые глифы и знания. После чего сядем на корабль до Маата что идет по реке Киррот.

— Опять корабль, — опустила голову Крес. — Меня уже укачивает от лодок.

— Придется потерпеть. Лучше, чем пешком ходить, — похлопал Барти девушку по плечу.

— Может даже по сражаться с кем получится, — хмыкнул я. — Сидеть без дела не хочу.

— Тогда отдыхаем, а завтра у нас много дел…

Глава 8

Опасности пустыни

На следующий день, мы, как и планировали, двинулись на закупку экипировки. У нас самих было денег не так много, но у отца таких проблем не было. Банковские счета, где лежали основные сбережения, лучше было не трогать, ибо за ними, скорее всего, уже приглядывали наши преследователи, но у него были финансы, помимо этого. Самому отцу деньги никогда особо не были нужны, потому он немалую часть заработанного вкладывал в разные предприятия в крупных городах, плодил себе должников и тех, с кем он был партнером по бизнесу. Потому ничего удивительного, что мы пришли за броней и оружием к его знакомому, которому, судя по всему, придется за все платить самому.

Добрались до него как раз часам к четырем, так как Лотт город большой и тут вполне можно заблудиться, если не знать куда идти. А нам еще надо было приглядывать, чтобы не было слежки.

Но вскоре мы нашли нужное место и его владельца.

Господин Сурана был весьма щуплым по виду стариком, возраст которого явно уже перевалил за шестьдесят. Сам он заниматься оружием и броней уже не мог в силу старости, а потому взял себе учеников, которые от его имени и работают. Им практика и опыт, а также имя известного мастера, что ручался за качество товара, а ему деньги для безбедной жизни до конца дней.

— Хорошо, Живчик, давай подберем твоим ребятам что-нибудь полезное, — сказал старик, осматривая нас. — Подобрать что хорошее не проблема для всех… Кроме него, — он указал на меня.

— Меня? — напрягся я. — А что со мной не так?

Наступила тяжелая и давящая тишина. Мастер Сурана смотрел на меня своими карими глазами из-под густых бровей холодным и мрачным взглядом…

— Щеголеватый слишком. Не уверен, что тебе подойдет, — усмехнулся тот. — Ха-ха-ха!

— А тебе сейчас наковальню в задницу запихну, — закипал я, а Крес и Барти старательно держали меня, чтобы я реально не пошел совершать грехи под издевательский хохот этого старпера. И ведь судя по смеху, ожидал он такой реакции. Я могу понять, что он интересовался житьем-бытьем семьи старого друга, но когда слухи успели доползти и откуда подробности?

«Кто-то из новоспатских охотников видать, до Лотта добраться успел. И языком начесал. Встречу — откручу все лишнее!»

— Ха-ха-ха! Не будь таким серьезным, мальчик, — хохотал Сурана. — Будет тебе доспех. Самый лучший, что можно достать за день и подогнать под тебя. Что-то получше нужно делать на заказ, а это занимает много времени.

— Хотелось бы. И чтобы для Крес без всяких извращений.

— Этого обещать не могу, — ухмыльнулся старик.

Мечта Зенти достать себе броню, что не облегает зад, останется невыполнимой… Я прямо слышу её вой. А вот Барти незаметно поднял большой палец мастеру, что одобряет его вкусы.

«А этом мире что, все кузнецы и оружейники извращенцы?»

Вопрос риторический…

— Ладно, ребятки, поговорим серьезно, — отринул тот шутки. — Вольная Мортария отличается от других территорий тем что у нас одна климатическая зона, но одной её хватит на всех сразу. И отправляясь в пустыню вам нужно обязательно позаботится о трех вещах.

Он поднял три пальца:

— Первое — терморегуляция. Днем в пустыне очень жарко и душно, а ночью крайне холодно. Облаков над башкой нет, рассеиванию тепла ничего не мешает, так что ночью можно отморозить все на свете. Для терморегуляции обычно применяются специальные плащи, что собирают с ваших тел лишнее тепло и рассеивают его в воздух, как этакие уши пустынной лисы, только, вместо кучи кровеносных сосудов там специальная прошивка и глифы. На ночь их надо переключать в теплосберегающий режим, но для тепла уже мало их просто носить — придется хорошенько в них закутаться. Пользуются ими все, у кого достаточно для этого денег, и купить их можно у любого мастера.

Старик убедился, что мы его поняли, а затем продолжил:

— Второе — это возможность вообще идти. Песок не самая удобная поверхность для хода, а зыбучие пески и другие естественные и не очень явления вам будут часто встречаться. Потому без «Ноги Кирина», будь то навык или встроенный в обувь глиф, в пустыню и соваться не стоит. Будете бороться с ней за само выживание, какая уж здесь охота.

Тут все понятно. Да у нас и так такая обувь есть. Конечно, обувь, сделанную специально для пустыни взять лучше, но хоть на глифе сэкономим. Его просто переставить можно.

— И третье, самое важное — песок. Это главная напасть всей пустыни, с которой вам придется считаться. Мало того, что песок забивается во все щели, будет мешать видеть и дышать, так еще и может вас просто убить. Ветра у нас такие бывают, что песчинки могут снять кожу с костей на полной скорости. Потому защита от песка едва ли не самая важная вещь в пути.

Он сделал небольшую паузу.

— Потому доспехи всех пустынных скитальцев выполнены в два этапа — облегающий защитный комбинезон, что будет защищать ваше тело, вместе с очками и дыхательной маской. А уже потом идет броня.

— У нас есть защитные комбинезоны из хладиппо, — вспомнил Барти. — Мы в них в Гнильлес ходили. Их починил Мастер Борис и вернул нам.

Папа на упоминании Гнильлеса напрягся. Он явно не рад тому, куда мы ходили и рисковали своими жизнями.

«А что он хотел? Мы же как раз в него пошли».

И куда нас жизнь еще заведет страшно представить.

Меж тем господин Сурана продолжил рассказывать о том, что нужно носить, отправляясь в пустыню. Доспехи местных жителей не особо тяжелые, ведь в песках твоя подвижность ценнее чем защита. А учитывая песчаные бури, то защита многое не сделает. Однако и без брони никуда нельзя, ведь местные твари не слишком большие в основном и очень любят чем-нибудь стрелять, травить и устраивать ловушки. Потому доспехи нужны именно от всяких снарядов и случайных ударов.

Потому одно из самых полезных вещей тут — это… Щит. Да, щиты в этой стране одна из самых полезных вещей.

Вообще я на начале своего пути охотника думал о щите. Но решил отказаться в пользу парного оружия.

Дело в том, что щит не особо эффективен против монстров. Охотник, конечно, может быть сильным… Но по сравнению с большинством зверей он ультимативно легкий. Без специальных способностей, подставившегося под прямой удар человека отправят лететь кубарем и добьют раньше, чем тот сумеет встать. Еще в битве с человеком щит хорош и как оружие, правильным ударом окованного края можно нанести сильную травму… Но огромный зверь от такого разве что почешется.

Но тут чудовища не слишком крупные. Да, есть ребята побольше, но в пустыне крупные обычно друг с другом дерутся и еды на всех не хватает. Мне порекомендовали щитом обзавестись, так как будет полезно.

— Я подумаю, — киваю старику. — Пока нам нужно следующее. Для Барти доспехи полегче. Он стрелок и ему желательно вообще не попадаться в ближний бой, потому ничто не должно сковывать движения. Мне можно потяжелее. С моей силой вообще нет смысла волноваться об весе брони. Но вес должен быть грамотно распределен по телу, иначе будут перекосы. Крес также можно что-то тяжелое, она так хорошо освоила Ногу Кирина, что её устойчивость лучшая среди нас.

— Да! Я самая крутая! — возгордилась та, вздернув носик. — И я не против красивой брони.

— Все будет, милочка, — заулыбался Сурана явно уже планируя что-то особенное.

Надеюсь мы покинем город до того, как проснется Зенти, а то, боюсь, одного мастера-оружейника Лотт недосчитается.

— Что можете нам посоветовать из глифового оружия?

— Берите что-то с электрическим уроном. Оно самое полезное тут, — ответил мастер. — У меня найдется кое-что для такого дела.

— Тогда нам лук, копье, а мне небольшой топорик. Ну и так же будет небольшой спецзаказ.

Меч у меня и так отличный, его заменять смысла не вижу. Сай что я купил в Куртане также нареканий не имеет и его холод, думаю, еще пригодится. А вот топорик самый обыкновенный, разве что прочность неплохая, какую мог себе позволить за те деньги. Так что только это мне было и нужно.

С оружием разобрались быстро.

Барти получил композитный лук, созданный из местной древесины называемой Мертвым ясенем и шипом одного широко распространённого монстра в этих местах под именем скорпироны. Эти крупные скорпионы переростки одно из самых расплодившихся существ пустыни и его шипы довольно прочные, но в тоже время подвижные, что позволяет этим сущестам зарываться в песок используя эти шипы для движения песка.

Композитный лук пустынных охотников.

Тип — Метательное.

Материал — Мертвый ясень. Шипы скорпирона.

Прочность — 8.

Клеймо — Мастерская Сураны.

Качественный композитный лук мастерской Сураны является одним из стардартных вооружений охотников Вольной Мортарии. Простая конструкция не требует особых сложностей в производстве, а качественные материалы позволяет добиться высокой синхронизации с глифом.

Примерно тоже самое было и с глефой для Крес и моим топором, хоть и с формой несколько неожиданно.

Древковым оружием для Крес стала… нагината… Да, то самое японское древковое оружие. По сути это укороченная катана на палке, которой можно и рубить и колоть. Вообще местная «Япония», а именно Кузуноха-но-рё, что располагается в северной части континента, по факту тоже является частью Вольной Мортарии. Да, их столица Эдо не примыкает к Черному озеру, но вполне себе имеет право голоса в совете и свое представительство.

После Третьего Прилива эта часть несколько отделилась. Вроде именно тогда там в городе стали править бал то ли попаданцы из Японии, толи просто клинические анимешники, то ли смесь того и другого. Хотели было запилить свою Японию с маджонгом и гейшами, но, благо, нашлись здравомыслящие головы, что вспомнили, чего хорошего изоляция сделала историческому прототипу. Так что торговля идет, город в союзе состоит, разве что чужаков туда не слишком охотно пускают. Ну и лежка дракона прямо на пути туда сказывается, пусть лиса, в отличие от бибизьяна не причиняет особых проблем намеренно, само влияние драконьего присутствия на окружающую живность делает местность сложной для пересечения.

Нагината грозы.

Тип — Древковое.

Материал — Мертвый ясень. Сталь песков

Прочность — 9.

Клеймо — Мастерская Сураны.

Оружие созданное в мастерской известного мастара Сураны, что одно из немногих мест где хорошо обращаются со Сталью песков. Данный материал можно найти в пустыне, когда огромные песчаные скаты сбрасывают свои отростки из органического металла. Этот материал отлично подходит для размещения большинства распространенных глифов.

Что же касается спецзаказа, точнее, уже нормальной версии гибкого копья, ее изготовление мастер решил поручить коллеге в Маате. Снял мерки, обсудил, прикинул и сказал, что когда туда прибудем, все будет готово. Пусть Крес и не единственная, кто использует подобное, такое оружие слишком редко, чтоб валяться в мастерской готовым, а если делать по-быстрому… Ну, получится ничем не лучше, чем то, что есть сейчас.

Последнему оружие вручили мне.

Грозовой топорик.

Тип — Топор.

Материал — Мертвый ясень. Сталь песков

Прочность — 9.

Клеймо — Мастерская Сураны.

Оружие созданное в мастерской известного мастара Сураны, что одно из немногих мест где хорошо обращаются со Сталью песков. Данный материал можно найти в пустыне, когда огромные песчаные скаты сбрасывают свои отростки из органического металла. Этот материал отлично подходит для размещения большинства распространенных глифов.

Выглядит неплохо, а главное легкий и удобный. К нему еще и цепь на замену обычной кожаной ленты шла. Часть ее звеньев была заметно утолщена по сравнению с остальными, и могла открываться, по сути, являясь этакими карабинами. Мне было настоятельно рекомендовано потренироваться открывать оные психокинезом, на случай если цепь придется экстренно разъять, чтобы не быть утянутым куда-нибудь в нежелательном направлении.

Далее пошли доспехи.

С ними было немного сложностей. Сначала мы сдали наши комбинезоны из хладиппо, которые за день доработают, а пока подобрали сами доспехи. Комплект вышел интересным. Все стилизованно под местный условно-арабский стиль, из-за чего мы будто в восточную сказку попали. Техномагическую, правда, ибо похожие на высокотехнологичные респираторы дыхательные маски в фентезийный стандарт не шибко вписывались.

Шлемы, совмещенные с упомянутыми масками, кольчуги с латными элементами, а также довольно приятные яркие цвета, что хорошо гармонировали друг с другом. Мне достался средний вариант, что и по весу был ничего такой, и по прочности более-менее достойный.

Доспехи пустынного охотника.

Тип — Средние доспехи.

Материал — Пустынная сталь. Кожа кокатрикса.

Прочность — 9.

Клеймо — Мастерская Сураны.

Стандартная экипировка пустынных охотников, созданная из Пустынной стали и хорошо обработанной кожи кокатриксов, что дает ей хорошую прочность.

Барти дали что полегче, а вот для Крес подобрали вариант потяжелее… и более облегающий в нужных местах.

— О, слышишь вой? — хмыкнул я, смотря на всю эту клоунаду.

— Ага, Зенти бесится… у мастера Сураны же есть охрана, да? — покачал головой брат. — Если очнется, то постараюсь её удержать от смертоубийства.

— Удачи в этом…

Примерка и доработка заняла столько времени, что солнце начало потихоньку двигаться к закату, и пока работники занимались Барти и Крес, я решил выйти на улицу и немного отдохнуть от шума. А то местная атмосфера уже порядком достала, а мы тут не один час находимся.

Народа на улице было не так уж и много. Особенно вечером

В этой части города в основном ходят заинтересованные в оружие и броне скитальцы, а не простой люд. Хотя и отсюда можно открыть красивый вид на город. Все же мы находимся немного на возвышенности и недалеко стоят перила откуда можно полюбоваться портом.

— М? — нахмурился я учуяв запах… сигарет.

Обычно тут народ любит трубки курить, так что это словно более дешевый аромат я учуял сразу и… узнал… Слишком часто какое-то время я его чуял рядом.

Повернувшись к перилам, я увидел там спину одного человека, смотрящего на порт…

— Привет, Макс, — махнул рукой седовласый молодой парень. — Давно не виделись.

— Привет… Хенкель…

Глава 9

Разговоры на закате

Встретить его я тут никак не ожидал, а потому несколько секунд просто смотрел ему в спину. Мы разошлись в Караке и вот, спустя три месяца, встречаемся на другом конце мира… Нет, то что он оказался тут раньше меня вообще не удивительно. Мы ведь в основном пешком шли через Леонидарис, причем часто задерживаясь на охоте с монстрами. Этот же мог спокойно сразу поплыть вдоль берега сюда, благо так плавать по морю вполне можно, а из Озера Азгары есть прямой речной путь в океан Забвения.

Но все равно, встретить его здесь никак не думал.

Кивнув остальным что немного подышу воздухом, пока они занимаются примеркой, я подошел к перилам, откуда открывался действительно красивый вид на порт. Здесь море кажется таким завораживающим и спокойным. В пути у меня было полно времени, но скука не позволяла наслаждаться этим, а сейчас… смотря как закатное солнце искрится в волнах, освещая силуэты кораблей, чьи паруса уходят за горизонт… это и правда завораживает.

— Как остальные? — решил я нарушить тишину.

— Относительно, — выдохнул дым Хенкель. Доппельгангер, демон, что принял облик, скорее всего давно мертвого журналиста Хенкеля Брауна. — Марта и Рэо сумели вывести часть наших включая беженцев. Если бы не Юджин…

Казнь Юджина была ужасной. Несправедливой и жестокой.

Ему даже последнего слова сказать не дали.

Он рассказывал, что на земле был мошенником, он был преступником, но он не заслужил такой конец.

— Я ничего не смог сделать, — сжимаю перила, что мнутся под моей черной рукой. — Ничего.

— Это не твоя вина, — покачал Хенкель головой. — Никто уже ничего не смог бы поделать.

— Знаю… и от того мне больнее…

Мы замолчали на какое-то время.

Хенкель курил, выдыхая облака табачного дыма, что уходил вверх и его подхватывал морской бриз унося куда-то в неизвестность и растворяя в себе. Запах еще какое-то время оставался, но и он постепенно затухал, пока новое облако не появлялось.

— Я познакомился с Ю Дзином на той конференции, где я был одним из приглашенных журналистов, — начал Хенк. — Я задавал стандартные вопросы и просто отрабатывал работу, обдумывая что мне делать дальше. Ю отвечал, как положено, заученными фразами, которые ему выдали церковники. Ничего лишнего и мы задавали только то что оговорено изначально. Все это лишь фарс и клоунада для народа, ничего настоящего не было… Пока я сам не решился спровоцировать его ответ.

— А как же договоренность? — спросил я.

— Хенкель Браун еще при жизни был скандальным журналистом, что умел вывести любого собеседника из себя. Когда мне поручили заменить его, то я решил не отходить от его линии поведения и даже благодаря врожденной эмпатии мог находить более острые темы для вопросов. Думаешь, просто так Хенк владел глифом с прохождением через стены? Так он уходил от тех, кто решался его заткнуть… А когда я стал Отрезанным, это не раз помогало мне спасаться от тех кого за мной посылали.

Он усмехнулся, вспоминая что-то.

Бриэль говорила, что доппельгангеры могут даже использовать некоторые глифы тех, кого они копируют. Ничего, впрочем, сложного, сильными скитальцами они никогда не притворялись.

— И тогда я спросил его, «какие песни снятся вам во сне?». И он ответил просто: «Те что я ненавижу, но которые пытаюсь понять». И это был самый искренний ответ за всю конференцию. Он ответил спонтанно и явно потом получил выговор от своих хозяев, а я тогда сразу понял, что должен его вытащить.

Хенкель грустно вздохнул, глядя на порт.

— Он без проблем принял помощь от демонов, чтобы спастись из Церкви. Может это и говорит о нем как о не самом надежном человеке, что согласился на «сторону зла». Он ведь тогда не знал, что мы несколько необычные демонические создания…

Нельзя не согласиться. А ведь он упоминал, что провернул несколько мошеннических схем, чтобы заработать денег. Неоднозначный человек — это точно.

— И он был первым человеком среди всех, кто так спокойно отнесся к нам. Быть может потому что он еще не успел увидеть всю угрозу, исходящую от демонов и был непредвзят, а может просто чудак. Но для нашей маленькой компании он действительно стал кем-то близким… Не вынужденным соседом или сообщником, а… другом…

Хенкель вытер лицо и отвернулся.

Странно это даже.

Вот так охотник и демон спокойно болтают без вражды и необходимости убивать друг друга.

Быть может и правда, между нашими видами не так уж и мало общего. Все демоны подключены к Источнику и беспрекословно выполняют волю своих Владык, но получив свободу у них появляется выбор. Да, им пришлось затаиться и быть неприметными, чтобы выжить, но быть может, будь у них право что-то решать, думаю, и он бы попытались остановить бессмысленную резню, что непонятно кому выгодна.

Мы какое-то время молчали, смотря на уходящее солнце.

— Ты собираешься пойти в тот Храм?

— Да. Я устал ходить вслепую и мне нужны ответы, — ответил я, не сводя глаз с горизонта. — Только это сейчас имеет значение.

— Не надорвись только, — он хлопнул меня по плечу. — Ты нам еще живой нужен.

— Постараюсь. А сам что намерен делать?

— Я бы хотел помочь, — признался он. — Юджин отдал жизнь, чтобы получить хоть какие-то зацепки, а потому для меня дело чести попытаться их раскопать. В бою от меня поддержки не жди, но собрать информацию и помочь за спиной вполне могу.

— Нам нужны сведения из Центра Маата или любой другой столицы, а после мы поедем в Аль-Урат.

— Тогда увидимся в Аль-Урате, — кивнул доппельгангер. — Подготовлюсь к вашему прибытию.

— Не выкури все что там есть, — фыркнул я.

— Не могу обещать. Это ведь моя «страсть», — усмехнулся тот.

— Что вообще такое ваши «страсти»? Демоны упоминали об этом, но я не совсем понял.

— Тут все просто, — начал он. — Каждый демон рождается с чем-то внутри, какой-то… уникальной особенностью. Деталью, что принадлежит только ему или такому виду. Что-то… что особенно сильно нравится такому. Эта мелочь, может быть незначительной, но делая это демон получает гораздо больше удовольствия. Например, теоретический суккуб может сколько угодно любить секс, наркотики, но только Рок-н-Ролл особенно сильно цепляет её душу. Хе-хе! Так и я могу любить что угодно, но сигаретный дым особенно приятен. Это — моя страсть.

— То есть это какой-то бзик, что определяет вашу личность, — понял я. — И он есть у всех? Даже в Владык?

— Разумеется. И об их «страстях» всем известно. Барблспью обожает опыты и готов месяцами проводить в лаборатории что-то создавая. Занзаар вообще помешанный на искусстве строитель. Крофенольф всегда составляет сложные многоходовочные стратегии битв. Не удивительно что именно он готовит каждый Прилив и на его время становится лидером всех Архидемонов. А моя бывшая начальница госпожа Лилитрия скорее радуется от своих коварных тактик, растления людей и порабощения других. Поскольку раньше она была человеком, то её сущность несколько иная и мыслит она немного по-другому.

— Могу представить. А что случается с демоном, который свою «страсть» утолить не может?

— Постепенно сходит с ума. Таким образом часто наказывают провинившихся, лишая их доступа к своей «страсти». Одному черту вот как-то запретили отрезать головы достойных врагов и заставили его биться в строю… Для Рэо это было той еще пыткой.

— Трагично, — хмыкнул я.

— Это практически физическое наказание, а вот лишение имени так вообще скорее социальное. Лишиться имени — это тот еще позор.

— Для вас это так важно?

— Мы рождаемся без имен и нам дают какие-то цифры и буквы, чтобы как-то различать. И то, они часто повторяются или меняются. Мой вот был «С-910», а имя Хенкель я взял себе после того как стал им уже будучи Отрезанным. Подключённые к Источнику даже помыслить о выборе своего имени не могут.

— Но какая-то свобода воли у вас есть. Зачем вам её дали, если вы должны быть просто инструментами для исполнения приказов?

— Не знаю, — вздохнул он. — Мы просто рождаемся такими и ничего более не помним. Прошлого ни у кого нет, кроме Владык. А нам просто велят не спрашивать и выполнять приказы, попутно утоляя свои «страсти» в свободное время. Те, кто давно не умирал так вообще порой задавались вопросом: «А для чего мы вообще сражаемся?», но мало кто осмеливался его озвучивать. Владыки не потерпят даже каплю сомнений. А те, кто возвращаются в Источник порой меняются так… что ты их больше не узнаешь.

Я не стал спрашивать об этом.

Когда я сражался с демонами Барблспью, то те порой вели себя странно на мой взгляд. Они злились и впадали в ярость, когда я убивал их собратьев. Они явно грустили по тем, кто ушел, ведь вернуться он уже может совсем другим и то что вас связывало когда-то окажется потерянным. А получится ли восстановить… сложно сказать.

— Ладно, Макс, думаю, нам пора завязывать с разговором, — сказал Хенк, когда солнце уже ушло за горизонт и на город опустилась темнота.

— Да, ты прав.

Недалеко прошел фонарщик и начал зажигать фонарные столбы, потому разговор и правда лучше закончить.

— Увидимся, — он махнул рукой и ушел.

Я же какое-то время молча смотрел на темнеющее небо…

Глава 10

Та самая песня

— Вот такой вышел разговор, — закончил свой рассказ Макс, что недавно встретился с Хенкелем.

Пока они с Крес и отцом занимались примеркой и осмотром экипировки, у братца был задушевный разговор с этим доппельгангером. Сам Бартлби не знал, как относится к мысли, что они вполне себе подружились с настоящим демоном и душевно так общались. Это было просто… неестественно. Не какой-то там вопрос чести и морали, нет, это было просто законом природы. Демоны — враги, иного не дано.

Конечно, он понимал, что это может и не быть истиной в последней инстанции, но… он вырос с этой мыслью. Равно как и все вокруг. Даже папа, и тот не мог не морщиться — двадцать лет здесь прожил, как-никак. Стоило бы еще узнать, что думает Зенти, но скорее всего, в этом вопросе их с Барти мысли будут схожими.

Однако ради брата и его желания узнать истину, он не будет слишком резок и поспешен в выводах. Да, для него одно слово «демон» уже наводит на не лучшие мысли, а первая встреча с суккубой Тил едва не порвала их, и мимиком Энрихом, что хотел их на Скверну подсадить, также не улучшает репутацию.

«Лучше не спешить с выводами, но быть настороже».

Это лучший вариант.

— Что думаете?

— Рассказывать ему весь наш путь было не лучшей идеей, — покачал головой Барти. — Но если ты ему так доверяешь, то ладно.

— Да не то чтобы доверяю, — вздохнул брат. — Просто… мне даже сформулировать это сложно.

— Все норм, Макс, — махнула рукой Крес. — Ты просто утомился. Вот сейчас поедим, отдохнем и будет все нормально.

— Может ты и права… А где папа?

— Он пошел договариваться о завтрашнем речном рейсе до Маата. Сказал, чтобы мы его не ждали и ложились спать. Ну, сейчас поужинаем, там и музыка будет.

Да, в этом постоялом дворе часто можно встретить живое исполнение музыкантов. Сегодня вот некая девушка из Кузунохи-но-Рё прибудет и споет что-то на японском. Он слышал, что она весьма известна и за небольшую плату исполнит многие песни даже с Земли. Для такого дела народа тут собралось немало, но столы сдвинули ближе к стенам, чтобы в центре открыть площадку для танцев. Местные завсегдатаи уже вовсю лопают какую-то стряпню, а вот их компании из-за загруженности поваров придется подождать еще.

— Ладно, я в туалет отойду, — кивнул Макс и встал из-за стола.

— Удачи, — махнул рукой младший радуясь, что они тут немного побудут с Крес наедине.

Нет, он никогда не против компании брата, но и как-то отношения с девушкой своей мечты продвигать нужно, а то на корабле и в пути по Леонидарису времени особо не было. Раз уж они застряли тут на денек, то можно и попробовать.

— Крес, я хотел…

— О! Наш заказ готов! — подскочила девушка. — Сейчас принесу!

И убежала к разносчице.

Барти лишь вздохнул, опустив голову.

«Что-то совсем дело не клеится».

Он как-то уже привык что Крес его намеков не замечает, а может он просто сам их неправильно делает. Но все равно обидно немного. Да, в нынешней ситуации может и не особо логично, вот только сердцу не прикажешь.

Девушка ушла за едой, Макс в туалете, а Барти тут один сидит.

И в помещение стало более оживленно, когда невысокая женщина восточной внешности, одетая в зелено юкату с белыми цветами начала что-то петь. Языка парень не знал, а потому воспринимал все выступление певицы как просто музыку, что играла из динамика. Она пела в микрофон своим бархатным голосом, создавая в помещении уютную атмосферу чего-то теплого и нежного. Он даже слегка заслушался и не заметил, как кто-то подсел рядом.

— А? — удивился парень, когда песня закончилась, сорвав овации, а сам он оказался тут в компании какой-то жгучей смуглокожей красотки.

— Привет, милый. Познакомимся? — улыбнулась она, обнажив белоснежные зубы.

— Эм-м-м-м… — несколько растерялся Барти.

— М-м-м, какой скромный, — хихикнула незнакомка.

Бартлби Уиллоу ощутил, как его лицо начало стремительно краснеть, а мысли в голове путались.

Девушка приблизилась к нему и подсела совсем близко, приобняв за руку.

— Не бойся, красавчик. Я не кусаюсь…

Бах!

Резкий звук заставил их обоих подскочить от неожиданности и увидеть большой поднос на столе полный горячей еды.

— Оу, мистер Зануда, — прозвучал знакомый тон. — А я думал твои предпочтения в девушках куда лучше. Крес расстроится узнав, как ты нежился тут с кем-то весьма сомнительного качества.

— Ха? — нахмурилась смуглокожая незнакомка. — Как вы меня назва…

Она договаривать не стала, потому что… Зенти смерила её таким презрительным и леденящим душу взглядом, что та резко замолчала и заметно так начала нервничать.

Дрожащие руки отпустили Барти и девица быстро удалилась, стараясь поскорее покинуть помещение. Парень и сам уже посматривал в сторону окна, куда собирался прыгнуть, но все же подавил в себе это желание.

Зенти умеет быть… внушительной. Прямо настоящая аристократка.

— Ха-ха-ха! Какие тут все непуганые идиоты, — усмехнулась рыжая присаживаясь напротив и беря одну из тарелок с салатом. — Можешь сказать спасибо, мистер Зануда. Если бы не я, то проснуться тебе завтра без штанов. В прямом смысле. Она бы тебе снотворное подсыпала в еду и потом обобрала до нитки. И повезет если еще не подцепишь чего или она не решит поиздеваться. Видела я как-то такого бедолагу… Не буду за ужином говорить, что врачи доставали из него потом.

То, что это была мошенница он уже понял. Вряд ли какая другая девушка заинтересовалась бы им так сильно, что сама начала клеиться. А он так легко купился, на все эти «женские чары», что даже дар речи потерял, а мозги начали плавиться. Конечно, друзья не дали бы ему пропасть, но все равно было стыдно.

— Привет, Зенти, — вздохнул парень стараясь унять неприятные мысли. — Давно тебя не было. Пока мы шли по Леонидарису ты часто возникала, а на корабле затихла.

Он решил поскорее соскочить с этой темы и не дать собеседнице возможности над собой издеваться.

— Еще во время нашего пути по реке мне до чертиков надоели корабли, — поморщилась она. — Потому оставила эту скучную поездку на Крес.

— Тогда можешь радоваться. Мы завтра снова на речной корабль идем.

— Знаю, но попробовать местную кухню хотелось самой. Так что придется потерпеть, — фыркнула рыжая. — Начнем или ждем мистера Мечелома?

— Он там может надолго засесть, а тут на двоих в любом случае многовато, — пожал он плечами.

Подавали тут действительно шикарные блюда, а попробовать местную национальную кухню очень хотелось. Потому он даже понимал, почему вылезла эта личность.

— А нам задержаться тут нельзя? Я бы погуляла по местным достопримечательностям.

— Точнее нашла бы мастера Сурану и высказала ему все что думаешь о приобретенной броне.

— Совмещаем приятное с приятным, — хихикнула девица. — И сделай рожу попроще. Знаю, что тебе противна моя компания и это напоминание тебе о твоем неудачном опыте, но я в нем не виновата.

— Подслушивала наш разговор в Муроме, — покачал он головой.

— Естественно, — её губы растянулись в нахальную ухмылку. — Не могла же я пропустить чужие тайны. Знания — сила, а знать чужие секреты — это преимущество от которого отказываться будет только наивный идиот.

Ситуация начала становиться все более неприятной, но он дал себе слово не позволять себе совершать глупости, а она явно провоцирует его на какие-то действия. Это было очевидно, потому действовать необдуманно нельзя.

— Ну и что ты тогда обо мне думаешь?

— Ничего. Тебя в качестве подчиненного еще можно приобрести, — рассмеялась та.

Он ничего на этот счет не сказал.

С ней говорить — это как играть с ежиком. Колется и непонятно как подступиться. Раз начал, то она уже доминирует в разговоре и можно лишь следить за тем что сам говоришь.

— Ох, ну если тебе так противна моя компания, то так и быть, могу ненадолго уступить место Крес. Ты же хочешь её.

— Нет! — он поднял руку и постарался не поддаться на такую уловку. — Не надо.

— М? — собеседница приподняла свою изящную бровь.

— Мне не противна твоя компания, — медленно ответил он. — Да, с тобой общаться наедине сложно, но… Я бы хотел продолжить.

— Как неожиданно, — хмыкнула она. — С чего такие перемены в отношения меня?

Он вздохнул, собирая мысли и все же посмотрел ей в глаза, хотя старался этого не делать, так как чувствовал, будто она легко читает его эмоции.

— Хочу я этого или нет, но ты часть Крес. И ненавидеть тебя — это ненавидеть и её, ту часть её личности, что она боится показывать. И я… решил, что хочу узнать тебя получше. Не как соседку по голове нашего друга, но… и как нашего друга. Ты часть нашей команды и если я дальше буду отрицать это, то ни к чему хорошему это не приведет.

Он все же выдал эту речь, пусть она и далась ему очень нелегко.

Да, он влюблен в Крес, а не Зенти, но они часть одной личности, одного целого, а потому отвергать одно и любить другое — это тот еще эгоизм. Это как сказать человеку, что тебе в нем нравятся только одни качества, а вторые ненавидишь, потому требуешь их убрать. Как бы Зенти не была хитрой и подлой, но это такая же Крес, просто с другим наоборот приоритетов. И отвергать одну — это отвергать и другую.

Снова взглянув на Зенти он несколько удивился заметив на лице той некую растерянность. Что-то подобное он видел, когда пошел за ней в Живом лесу. Она была несколько напряжена и словно напугана, но тогда он не придал этому значения. И вот сейчас что-то подобное.

— Хорошо. Давай поговорим…

* * *

— Хорошо. Давай поговорим.

Слова эти она произнесла с присущей ей самоуверенностью и самообладанием, но внутри нее что-то кольнуло. Зенти несколько не ожидала от Зануды таких слов. Для нее было очевидным, что он недолюбливает её и хочет быть только с Крес, а тут… И ведь говорит искренне. Врать ей этот дуринь не сможет даже если будет очень стараться. У такого падкого на «женские чары» болвана просто выдержки нет, чтоб ей сопротивляться.

Этот блондинистый дурачок смотрит на нее и ждет начала разговора, а вот она немного замешкалась, не зная, как именно ему ответить.

Хотелось чего-то едкого выдать, но её провокации не сработали.

Она ведь хотела его поддеть и заставить выйти из себя, чтобы…

«А зачем я этого захотела?»

Внезапный вопрос несколько поставил её в тупик.

Она ощутила в себе… раздражение, а потому хотела, чтобы Зануда поплатился за эти неприятные чувства.

Зенти не была уверена, что это… была её злость.

«Это все Крес! Точно! Это она тут ревность разыграла, а мне просто передалось. Ничего более!»

Она тут же ухватилась за эту мысль, как за спасительный круг в этой непонятной ситуации. Вполне себе логичное оправдание маленькой мести парню, что заставил разозлиться даже такую простушку и дурочку как Крес.

Проработав все это, она успокоилась.

— Ну хорошо, — кивнула она. — Давай начнем знакомство раз уж так тебе хочется. Поиграем в «ответы и вопросы». Каждый задает вопрос и получает на него честный ответ. Без утайки. Идет?

— Согласен, — кивнул парень.

Внутренне она ухмылялась.

Сейчас точно сможет его вывести на нервы и еще сильнее отвадить. Зенти ведь противны такие вот «фанаты», что обожествляют девушек и она старательно пыталась вызвать в этом парне побольше к себе негатива, чтобы несколько отрезвить его мысли. Вот, вроде даже получаться началось.

«Но нужно не забывать еще и к себе его привязать… Все же в подчинении такие как он и Мечелом мне будут полезны».

Кстати о втором.

Что-то его давно нет.

Она пробежалась взглядом по залу и сразу же нашла старшего в этой семейке. Мистер Мечелом вернулся из туалета, но вместо того, чтобы сразу же пойти к ним, он, почему-то двинулся к сцене где та японская певица как раз принимала цветы и благодарности от слушателей. Поет она и правда хорошо, но Зенти особо не обратила внимание.

Уиллоу подошел к ней и о чем-то заговорил, попутно вручая ей какую-то сумму денег. Видать заказать песню хочет.

«Ну, хочет и ладно. Мне все равно».

Решив не обращать на него больше внимание, она снова обратилась к Зануде.

— Итак… Что ты…

Неожиданно за спиной зазвучала новая песня, что заставила Зенти замолкнуть.

To you!

Yes, my love

To you!

To you!

Yes, my love

To you!

Характерная мелодия заиграла из динамика, и женщина с микрофоном начала петь…

«Не может быть!»

Зенти потеряла дар речи снова услышав слова… своей самой любимой песни…

Слова Мики Мачубары с песней Stay With Me, классика японской музыки 80-х.

Последний раз Зенти слышала её еще на выпускном в школе, когда начался последний танец, но…

«В тот вечер меня так никто и не пригласил…»

Это было болезненным и неприятным воспоминанием о её прошлом, когда она была королевой выпускного вечера, самой красивой и центром внимания, но тот самый танец принадлежал всем остальным, а не ей… И, хотя она выглядела спокойной и уверенной, но в душе горько плакала в тот вечер…

«Да… точно… — вспомнила она. — Это было тогда… Тогда впервые во мне… проснулась Крес…»

Холодная и уверенная Кресзентия фон Крюгер, плакала внутри своего сердца, когда маленькая, глупая и наивная мечта чуть-чуть побыть такой же желанной и счастливой как те простушки и дурнушки, что счастливо улыбались, крутясь в танце со своими партнерами.

«Нет… нужно забыть… Я не хочу…»

Её любимая песня играет вновь, а она…

— Эй, может станцуем? — неожиданно прозвучало рядом с ней.

Она подняла голову и увидела, что Зануда уже встал и подошел к ней из-за стола. Он протянул ей руку и улыбнулся.

— Пошли…

Зенти не знала, что именно в тот момент сподвигнуло её согласиться.

Но в себя она пришла уже в центре этого зала, посреди музыки и медленно двигаясь в танце.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да… все хорошо, — несколько растеряно ответила она. — Барти…

Глава 11

Планы в тишине

Смотря на этих двоих что закрутились в танце, я лишь улыбнулся.

Когда узнал, что тут будет петь какая-то японская дива, то сразу вспомнил о оброненной фразе Зенти во время нашего пути по Живому лесу. Она ведь сказала, что это её любимая песня и я подумал, что можно будет узнать, сумеют ли её сыграть. Все же не каждый раз подворачивается такой случай и стоит им воспользоваться.

Нет, не потому что мне вот захотелось порадовать эту вредину, а просто немного попытаться растопить её холодное сердце для Барти. Когда я вернулся из уборной и увидел их двоих за столом, где братец выглядел напряженным, то сразу понял кто сейчас главный в теле. А потому не спешил к ним, решив дав им время поговорить, а то при мне Зенти откровенной вряд ли станет. Этим двоим действительно лучше решить кое-какие личные вопросы. Но заметив, что разговор явно может зайти в неприятный тупик, решил вмешаться музыкой.

«Песня и правда хороша…»

Хотел бы, и я станцевать под нее со своей девушкой.

Если закрыть глаза, то я могу вспомнить образ этой милой официантки из небольшого кафе, где мы познакомились и разговорились. Я уронил чашку, когда дернул своей слабой рукой и она стала помогать все убрать. Так начался разговор, который к удивлению, для нас обоих, продолжался и продолжался, а мы уже и потеряли счет сколько болтаем. Благо в тот день в кафе почти не было народу и её никто не звал резко к другому столику.

А потом я стал приходить туда чаще и снова беседовать с ней… И в какой-то момент решился пригласить на свидание. Все же мой опыт с девушками заканчивался только на Наташке и нашей пьяной гульне, что неосознанно переросла в постель. Чувств при этом ни у кого друг к другу не было, и мы не стали сходится.

Потому, когда жизнь подкинула такой шанс, я ухватился за него всеми силами.

После того как не стало деда, то мне было очень одиноко. Каждый день с учебы возвращаться домой где тебя никто не ждет и проводить весь вечер до утра в полной тишине. Если бы меня не доставали окружающие из-за инвалидности, то может я бы больше времени проводил на учебе. А потому домой возвращаться всегда не хотелось. Вот гулял или ужинал в кафешках. Ну и готовить было затруднительно.

В одной из таких я и встретил ее.

В тот день я действительно ощутил, что хотел быть с ней и узнать побольше.

«А сейчас я даже имени не могу её вспомнить…»

Барти сказал, что у всех попаданцев проблемы с памятью. Что-то теряется при переходе… или кто-то забирает дорогие воспоминания в качестве «платы» за перемещение. Папа со стыдом признался, что не помнит имени и лица мамы…

«И я тоже не помню».

От того мне и тоскливее. На душе.

А потому я словно слышу эти слова в голове. Слова песни, что поют не только о расстающихся людях, но и о потерянных моментах, что остаются в сердце.

«Останься со мной. Не уходи. Побудь еще не много…»

Эти слова я произношу в глубине сердца, надеясь, что маленький лучик теплых воспоминаний не ускользнет из моих рук, а те, кого я любил останутся…

«Я их чувствую… но я их не помню…»

Известная фраза из одного моего любимого фильма.

А пока они тонут в припеве песни…

Stay with me (Останься со мной)

Mayonaka no doa o tataki (Я стучала ночью в твою дверь)

Kaeranaide to naita (Ooh) (Со слезами на глазах умоляла тебя не уходить домой)

Ano kisetsu ga ima me no mae (Тот сезон, стоит у меня перед глазами)

Stay with me

Kuchiguse wo ii nagara

Futari no toki wo daite (Ooh)

Mada wasurezu

Daiji ni shite ita

«Miki Matsubara — Stay With Me»

В голове лишь темнота и обрывки тех воспоминаний…

Иду по улице и вижу её, ждущую меня у светофора. Она машет мне рукой, и я машу в ответ, смотря только на нее…

А затем лишь тьма, где я просыпаюсь уже в том злополучном лесу.

И ведь из-за паники и неожиданной смены обстановки, я даже и не заметил сколько забыл.

Не знаю даже, повезло мне или нет.

Я обрел брата и отца, но потерял кое-что очень важное для себя…

«А только ли это я потерял?»

Сложно сказать.

Тот, кто перенес меня сюда явно имел какие-то планы, раз сразу дал браслет.

«Чегами…»

Демон или вообще непонятное создание, что может выдергивать людей с Земли и переносить сюда для каких-то своих целей. Загадочное существо со своими странными планами, которые длятся, возможно, уже столетия, а мы все лишь пешки в его игре. Легко заменимые разменные монетки, которые в любой момент можно выкинуть и заменить новыми.

И мне только предстоит узнать истину…

«И я её узнаю»

Песня продолжалась, а я решил не забивать себе голову. Пока эти двое пляшут лучше займусь едой…

* * *

В темном зале освещаемым только тусклыми прожилками света в стенах, что порой пульсировали, словно кровеносные сосуды, находился он, в тишине размышляя над будущим на своем троне. В голове огромного рогатого они в фиолетовых доспехах роились мириады мыслей, рассматривались детали планов и стратегий грядущей войны, предсказывались ответные ходы противников и его собственные контрмеры к ним.

Пятый Прилив должен начаться в нужный срок и ничто не должно помешать их победному шествию. Четыре раза… уже целых четыре раза смертные наносили поражение демоническому воинству. Это уже давно вышло за рамки позволительной оплошности… На этот раз их сопротивление должно быть сокрушено.

И он — Владыка Демонов Гроссмейстер тысячи битв Крофенольф, не должен допустить иного исхода, ибо в этом сама причина его существования. Он тот, кто должен сокрушать врага не грубой мощью, но тактикой, стратегией и расчетами, граничащими с предвидением. Враг оказался достойным, и он многому научился за века противостояния… Но они исчерпали свой потенциал еще в Четвертом Приливе. Почти все Спящие, что появились в их рядах за время вторжения, были устранены, а новичкам, родившимся в последнем, катастрофически не хватает опыта. Демоны же напротив, только набирали силу. Да и ходы Белого Генерала, что доставил ему столько неприятностей во время последней войны, он уже изучил. Пусть тот и был способен превращать себя в практически роевой разум, использующий мозги и идеи младших офицеров, но у ядра всей этой структуры, у него самого, все же были слабости, которые Крофенольф и использует, когда придет время

Пасть демона расколола хищная ухмылка. В этот раз провала не будет.

Однако радость пропала с его губ также быстро, как и появилась. Провала не должно быть… Но его не должно было быть и в Первом Приливе. Тем не менее, в картине событий раз за разом возникали случайности. Мелкие, кажущиеся на первый взгляд незначительными неприятности, что неуловимо приводили к поражениям.

Худшее из этого было, когда смертный сбежал с защитным браслетом. Люди научились противостоять Хаосу, и пусть сам архидемон был даже рад тому, что его таланты нашли достойное применение, именно эта случайность перевернула все.

С тех пор ничего настолько же катастрофического не происходило, но все же… Все же какие-то занозы в боку постоянно возникали в самый неподходящий момент.

И у источника этого явления даже было имя. Имя, известное демонам уже столетия.

— Чегами… — произнес он в полной тишине своего комнаты.

На самом деле, не было ни одного доказательства, что это существо было причастно к краху Первого Прилива, но то, что именно тогда появились эти его «попаданцы» случайностью явно не было. Слишком уж появившаяся партия подходила для предстоявшей им работы. Для случайных людей изучение демонических технологий в практически полевых условиях просто не могло быть возможно.

И только этим его вмешательство не ограничивалось. Это имя давно уже мелькает в отчетах и вносит неприятные переменные в готовые уравнения. Не то чтобы после первого случая ему удавалось сильно помешать… Но его последние телодвижения вызывали беспокойство. Конечно, потеря даже тысячи слуг в виде Отрезанных не скажется серьезно на делах Пандемониума, но это только пока. Скорее всего, потерянные низшие — не более, чем эксперимент. Крофенольф мог понимать, что все происходящее — ничто иное как подготовка к чему-то более масштабному. И это готовится, также активно, как и Пятый Прилив.

«Как будто он заранее знал, что времени осталось немного. Но откуда? Все, связанное с Пятым Приливом исключительно в юрисдикции у Владык. Низшим еще не позволено знать подробностей, утечка просто невозможна. И всплеск активности Чегами начался еще несколько лет назад, до того, как грядущее можно было различить по каким бы то ни было косвенным признакам. Это существо явно знает даже то, что ему знать не положено… Что-то тут не так…»

И эти мысли серьезно мешали.

Факт того, что этот непонятный предатель знает секреты, что не доступны никому, кроме Владык — уже настораживал. И то, что он, вероятно, стоял за их величайшим провалом, не делало ситуацию легче.

К сожалению, Чегами трезво оценивал свои возможности. Противостояние было невозможным, и почти вся информация, которую демоны получали о нем, касалась планов уже свершившихся. О проектах, что были еще в работе практически ничего узнать не получалось.

Практически. Но иногда осечки все же случались.

Взмах рукой и перед ним снова возникает образ одного человека, лицо которого казалось Крофенольфу смутно знакомым. Он не мог вспомнить почему это важно, но ощущал значимость этой мысли. Увы, в свое время он немало удалил бесполезной информации из своего мозга, чтобы не мешалась и, возможно, среди нее как раз и было что-то связанное с этим мальчишкой.

Но он почти наверняка как-то связан с планами Предателя. Возможно, это просто отвлекающий маневр, но…

— Нужно проверить, — кивнул демон. — Баол!

Стоило ему произнести имя, как перед ним возникло существо, напоминающее что-то странное и непонятное, словно созданное из каких-то нестабильных кусков разных тел. И это тело словно постоянно менялось. Змееподобное туловище с длинным хвостом вместо ног, мускулистый торс из которого исходило сразу четыре руки, две из которых были пернатыми, голова чем-то напоминающая рыбью. Тварь стояла, склонившись пред своим хозяином и ждала его слов.

— Прр-р-р-р-рыказывай! — прорычал он своей зубастой пастью.

— Ты отправляешься к Черному озеру, к городу Маат. Проследи за целью. Я хочу знать, с кем она контактирует и какие цели преследует. И если настоящая добыча выйдет с целью в контакт… у тебя есть право призвать меня лично.

— Будет… исполнено, — кивнул демон.

Он тут же двинулся к выходу и уже через несколько секунд пропал из виду, словно его тут никогда и не было…

Глава 12

Простые цели

Пароход медленно шел по воде, рассекая волны. Его лопасти неспешно крутились, толкая судно, идущее вверх по течению, проходя мимо живописных берегов, наполненных подтопленными полями риса и каких-то других культур. Вольная Мортария суровое место и хороших мест для выращивания еды здесь не так много, а потому местные приспособились использовать любой клочок земли, хоть сколько-нибудь пригодный для фермерства. Небольшие поселения тут находились едва ли не везде вдоль рек, почти у всех оазисов в пустыне и даже в горах умудряются создавать теплицы или подземные плантации грибов. Если в окрестностях Новой Спаты люди могли позволить себе привередничать, выбирая места для поселений по их расположению, угрозам вокруг и близлежащим источникам ресурсов, то тут неосвоенная плодородная почва может встретиться разве что в зоне этак желтой. Впрочем, не обошлось и без положительных аспектов — освоив почти все более-менее пригодные куски побережья, местные заодно обеспечили и безопасные пути по рекам, что вылилось в формирование великолепной сети речного транспорта. Настолько великолепной, что железных дорог на восточном континенте и не строили почти, за ненадобностью.

Впрочем, стоит отойти на пару шагов от цивилизации, и тут же можно наткнуться на каких-нибудь чертовски опасных монстров, а то и вовсе демонов. Местной фауне всегда не хватает еды, и даже до зубов вооруженные люди кажутся ей вполне неплохим перекусом. В подземных туннелях постоянно ведется грызня между местными тварями, что воюют за каждую каплю воды и питательный кусочек пищи.

Поразительно и в тоже время обыденно для этого странного мира, что искажен демонической энергией.

— Ну и долго вы там будете мне затылок сверлить? — спросил я, не оборачиваясь, продолжая стоять у перил и «наслаждаться» местными видами. От водных прогулок уже тошнит, но другого способа быстро добраться до места просто нет.

А тут еще и эти двое свои флюиды негатива распространяют.

— Как ты мог сожрать всю нашу еду? — дулась Зенти. — Там ведь были большие порции.

— Заедал зависть от вашей романтики, — усмехнулся я. — Пока вы там танцевали — я сидел и скучал. И вообще, спасибо бы сказали.

— Ага, но деликатесов попробовать не вышло, — ворчал Барти. — Повар после ушел спать, а нам ничего не досталось.

— Нытики.

Да, смешно получилось.

Пока я там сидел и размышлял о превратностях судьбы попутно невзначай жуя что было на столе, прошло много времени. Эти двое танцевали там, романтика у них была, а я скучал. Ну и сам не заметил, как сожрал почти все. Отец, конечно, говорил, что первой реакцией организма на недостаток Хаоса вокруг является повышенный аппетит, но такого я как-то не ожидал. Видать и правда к четвертому уровню приближаюсь, раз могу схомячить весь стол и не особо-то и наесться…

Неловко получилось, но видеть обиженные рожи было даже смешно. Учитывая, что они там так мило плясали под песни местной певицы, и если учесть, что именно я вспомнил про те слова Зенти и решил помочь, то их возмущения можно назвать скорее попыткой съехать с темы.

Ага. Именно это парочка и пытается сделать.

Зенти явно поддалась сиюминутному порыву, а Барти пытаясь хоть что-то родить в своей голове, сделал первый шаг. Когда оба пришли в себя и осознали, что именно они делали, то повели себя как подростки, засмущавшись и попытавшись перевести стрелки. Вот и выбрали тему с едой, которую на корабле вполне себе могут попробовать.

«Серьезно, как будто в школу вернулся. У всех романтика, а я просто сижу в углу и наблюдаю.»

— Мы это тебе припомним, мистер Мечелом, — фыркнула Зенти.

— Ага-ага, не стоит благодарности, — отмахнулся я.

Эти двое ушли, чтобы не проводить время вместе, а я продолжил с тоской смотреть на проплывающие мимо пейзажи. Пускай и понятно, что на судне быстрее будет добраться до Маата, но мне за эти недели уже так осточертеете корабли и вода, что уже тошнит.

«Да и ты не отстаешь, да?»

Закрываю глаза и чуть концентрируюсь на своей связи с Китом. Тот после ранений в море явно уже поправился, а потому вернулся к преследованию. Но теперь осторожнее, да и не в море мы, а на реке, что ему не особо приятно. Так что на какое-то время я от его присутствия освобожден, но радоваться рано, потому что, когда мы доберемся до Маата и встанем у Черного озера, мне в него стоит очень аккуратно входить. То, что это внутреннее море почему-то называется Озером — какое-то лютое недоразумение, и я не удивился бы, если бы гарганы там уже водились.

Потому не расслабляемся и держим защитный амулет на шее как можно ближе. Снимать не рекомендуется в ближайшее время.

Сейчас же мы плывем вверх по реке Киррот в славную столицу Вольной Мортарии — Маат. Одну из трех столиц, что является одним из крупнейших и самых защищенных городов. Говорят, стены там очень большие, что не удивительно, ведь Ханумараки очень близко и приматы оттуда часто «гостят» у местных. Да и демонические осады прошлых столетий тоже не давали расслабиться. Говорят, в городе сосредоточен такой арсенал, что даже самому Хануману пришлось бы туго, но тот близко уже не подходит. Двух попыток штурма города столетия назад ему хватило.

Впрочем, местные этом только рады. Конечно, обезъян всех крепко достал, но просто так тварюга не умрет. Он может быть не самый крепким или выносливым среди драконов, но подойти он к городу, жертвы будут точно. Массовые.

— Эй, сынок, — послышался голо папы.

— А?

— Пошли. Есть разговор.

Киваю и молча иду за ним в его каюту, там уже сидели Барти и Зенти, что расселись на разные концы кроватей. С братцем надо будет позже поговорить по этому поводу, а то он ведет себя довольно глупо.

Отец снова сделал так, чтобы нас не подслушивали.

— Итак, ребята, когда прибудем в Маат у нас будет два важных дела, а потому придется разделиться, — начал отец. — Мне нужно будет встретится со своим знакомым и получить от него информацию, а также договориться о нашем транспорте до Серпета. Пойду я один, чтобы не привлекать внимание и сделать все быстро. Да и загляну за оружием для Зенти, оно как раз к нашему приезду будет готово.

Мастер Сурана отправил заказ в Маат на оружие для нашей подруги, так как за день просто не успевал ничего сделать. За те дни что мы движемся от Лотта в Маат, его как раз закончат, так что остается только оплатить и забрать.

— Ваша же задача отправиться в местную Гильдию Охотников и отметится там. В Лотте удалось все сделать не заходя, через знакомых, но тут у меня связи не настолько хороши, поэтому зайти все же придется. Без правильно оформленных подорожных мы получим проблемы еще и с местными, и нам этого точно не надо.

— Нас там явно ждут, — хмыкнул я. — Стальные души не могут не иметь там агентов. Сможем ли мы остаться незамеченными?

— Совсем незамеченными — нет, — пожимает плечами Барти. — Сам факт нашего прибытия непременно станет достоянием какого-нибудь продажного чинуши, а дальше уж понятно… Но если на ставке у Душ не сидит прям тот клерк, что будет оформлять документы, это займет несколько дней. Уйти мы успеем.

— К тому же мы и одеты как местные, — добавила Зенти. — Если не будем особо светиться, то наблюдением вычислят. А бюрократы… Ну, Зануда уже все сказал.

— Ладно, — пожимаю плечами. — Сделаем все быстро и уйдем. Где встречаемся?

— Оставайтесь в Гильдии, я за вами зайду как закончу.

— Хорошо. Какой-то план у нас есть, — хмыкнул я. — Главное не вляпаться в неприятности.

— Невыполнимая миссия, — хором заявили Барти и Зенти. — Ты точно куда-то влипнешь.

— Спасибо за поддержку, — фыркнул я. — Но даже если мы и засветимся, то не думаю, что теперь у нас будут особые проблемы со Стальными душами. Флорайн уже сомневается в своем задании и явно будет не в восторге подвергаться таким рискам, как встреча с Архидемонами. Плюс с ней мы дела уже имели и вполне можем уйти. Не первый раз.

— Будем надеяться, Макс, что ты прав, — покачал головой отец. — Иначе из Маата нам придется прорываться боем.

— Прорвемся, — уверенно заявил я. — Не впервой.

— А если что могу кое-что предложить… — хотел добавить Барти.

— Вот давай обойдемся без твоих «игрушек», — поежился я, вспоминая что именно он сотворил. — В пасти у Гаргана было не так стремно, как от твоих штук.

— Технология все еще в разработке, — надулся брат. — Мне же нужно как-то практиковаться. Без ошибок тут ничего не получится.

— Только применяй эти «ошибки» подальше от нас, мистер Зануда, — фыркнула Зенти. — У меня до сих пор звон в ушах от того взрыва. Да и денег на это ты убил столько…

— Ой, да ладно вам… Я уже закончил опытный образец. Мне осталось лишь испытать, ну и деть куда-нибудь неудачные наработки. Выкидывать жалко, ведь они пусть и испорченные, но дорогие.

— Никакого применения этих штук в городе, — твердо настоял папа. — Глифовые снаряды потому и не вошли в постоянный обиход вооружения основных сил охотников и военных, из-за своей цены и сложности с работой. Я горжусь, что мой смог соорудить прототип, который пусть нестабильно, но работает, но давай пока отложим эксперименты. Лучше спи по ночам, а не ковыряйся в этих штуках.

— Да знаю я…

Говорит одно, а мешки под глазами показывают обратное.

Пока мы шли по степям Леонидариса, то нашли пустые глифы. Останки неудачного охотника с почти целым браслетом, в котором нашлось несколько пластин. Увы, считать их и перенять оттуда что-нибудь было невозможно, вот Барти и решил с ними повозиться на привале. После нескольких ночей экспериментов, он понял, как приспособить глифы к стрелам. Энергетические зелья, способные содержать в себе немало Хаоса, секретом никогда не были, и в сочетании с глифом… Взрыв может получиться солидный.

Главное, чтоб не в руках. Военные потому и забраковали разработку, что любая ошибка в психокинетическом контроле над этой гадостью может оставить от пользователя одни только тапки.

Тем не менее на испытаниях, которые этот олух провел, никому не сказав, все прошло нормально. Благо все образцы и глифы он потратил, так что остаток пути мы могли не дергаться. Однако по прибытию в город купил еще, а стоят такие, даже пустые, очень прилично. Мы, конечно, не разорились, но еще одну такую покупку нам не потянуть. А этот «безумный ученый» все продолжает экспериментировать.

Вот у него и скопилось пока мы плыли, еще несколько таких «игрушек».

— Надеюсь, до этого не дойдет….

* * *

— Гррр! Крофенольф! — прозвучал тихий, но весьма жуткий рык посреди лаборатории.

Вся биоаппаратура в помещении резко задрожала, ведь технически была живым организмом, нужным для проведения исследований своего Владыки, а потому не могла не реагировать на негативные эмоции своего хозяина.

Владыка Демонов Барблспью с трудом сдерживался, чтобы не начать разносить все вокруг, ведь среди всех повелителей был, пожалуй, самым живым и эмоциональным. Его яркий ум и любознательность в итоге и возвысили его до высшего уровня в иерархии демонов. Но сейчас он чувствовал, как все важное проскальзывает у него между пальцев.

Сначала неудачи его драконов в войне, где созданные им твари обернулись против него, после чего возвышение этой твари Лилитрии, которая его пыталась убить, далее идет Чегами с его отрезанными болванчиками и сейчас потеря эксперимента, который он готовил столько лет.

Его всегда бесила Лилитрия и он хотел доказать всем, что эту бестолковую возвышенную смертную вполне себе можно легко заменить. Потому и сотворил свой шедевр, дабы никто не смог усомниться в его гении…

— А сейчас все потеряно, и я даже не могу вернуть то что по праву мое!

Эта мысль выводила Владыку из себя, бесила до самого основания его разума, и он не мог такое допустить.

Однако сам поделать он ничего не мог.

Ослушаться приказа было нельзя и последствия он испытывать на себе не хотел. Ведь ОН может и разочароваться в том, кого возвысил…

— Непростительно… Чегами, ты поплатишься за то, что вообще был сотворен…

Но лично добраться до цели и вернуть утраченное было нельзя.

Потому оставался только один выход.

— Повелеваю… Направить в Черное Озеро сильнейшие образцы. Пора закончить этот бессмысленный фарс…

Окружение задрожала, и информация тут же была передана кому нужно и принята к исполнению.

Сам Владыка остался в своей лаборатории, ожидать результатов…

Глава 13

Гордость охотника

Когда на горизонте появилась какая-то темная точка мало кто не сразу понял, что это такое. Только когда точка становилась все больше и больше, люди начали обращать на это внимание. Матросы, наверное, видели это в сотый раз, а пассажиров просто убаюкало сонным темпом безопасного путешествия. А кого не убаюкало, как нас того заставило слоняться по всему кораблю и искать чем бы заняться, чтобы разбавить невыносимую скуку. В море в такие моменты хоть потренироваться можно, здесь же в тренировочный зал очередь, а за размахивание мечами на палубе нас, как торжественно предупредил капитан при посадке, скинут в реку. Если будем сопротивляться — предварительно накормив свинцом.

Вот как-то так и получилось, что здоровенные стены на горизонте появились неожиданно даже для нас.

— Огромные… — только таким коротким, но невероятно емким эпитетом можно было охарактеризовать их.

Гигантская стена из черного гранита представляла собой нечто монолитное и могучее, что-то сокрушительно огромное и жуткое, такое, что будто бы может выдержать даже удар Дракона. В Новой Спате тоже были большие стены, но Маат в этом плане превосходил наш дом раза в два.

Оно и не удивительно, ведь на Спату нападают редко, единственная серьезная угроза вокруг — это Тараск, но эта черепаха редко проявляет активность и еще реже выходит к городу. Даже во времена Приливов до тех земель война доходила далеко не каждый раз. Расположение в буквально противоположной от демонов точке известного мира сказывалось. Но Маат сталкивался с угрозой всегда, и когда орды демонов прорывали заслоны некромантов, и когда Сыны Ханумана пытались почесать о человеческие земли свои мохнатые лапы. Потому защита одной из трех столиц Вольной Мортарии и представляла собой нечто такое монструозное и монументальное.

Также это место именуют Вратами Пустыне, но не потому что он открывает путь в пустыне, а потому что тут, в отличие от Анубиры и Горхи, очень жарко. «Город с лучшей защитой и худшей погодой», как описывали его некоторые.

Анубира пускай и ближе к пескам чем Маат, но ее охлаждает какое-то течение, рожденное потоками, спускающимися с гор. Особо холоднее от этого не становится, но в целом погода как-то стабильней, что ли… Горха же стоит на северном побережье Озера, там, если бы не приветы из Ханумараки, была бы вообще благодать. А вот Маат, по сути, самый молодой из этих трех городов, построенный уже после рождения этого внутреннего моря, чтобы контролировать исток реки. Он вообще изначально был крепостью, никто не думал, что он так разрастется.

Стоило нашему пароходу проплыть по каналу через огромные врата, как мы оказались в настоящем зеленом саду, с растущими прямо посреди улиц деревьями, окруженными каменными мощеными дорогами. Тени от больших крон создают прохладную завесу, пусть лишь немного, но спасающую от удушающей жары.

Однако днем на улицах все равно довольно мало народа. Жизнь здесь начинает закипать ближе к вечеру, когда жар спадает и становится немного прохладнее. Тогда-то и оживает Маат Врата Пустыни, тогда-то и просыпается — Маат Город Теней, как некоторые его еще зовут, ведь только с темнотой приходит и бурление внутри стен.

Наше судно вскоре добралось до причала, и мы со всеми пассажирами сошли на берег. Сошли мы не вместе, а чуть по-отдельности, чтобы на всякий случай не попадаться на глаза возможным агентам Стальных душ. Они явно будут высматривать четверку людей со специфическим, пускай и не особо редким вооружением. Но если такие люди сойдут по отдельности, разойдутся, а потом встретятся в условленном месте, то шанс быть обнаруженным гораздо ниже.

Я прошелся по каменному пирсу и сразу же свернул на главную улицу, что вела напрямую к местной Гильдии Охотников. Барти и Зенти присоединились ко мне чуть позже, а отец затерялся в толпе, чтобы заниматься своими делами.

Улицы Маата с одной стороны были похожи на Лотт своим дизайном, но в тоже время чем-то отличались. Если Лотт был прибрежным городом, открытым и уходившим на возвышенность, от чего создавалось впечатление что ты в некой невесомости, будто летишь над водой, то здесь ты бродишь в легкой полутьме, что создается кронами деревьев. Лишь когда сухой ветерок проносится через листья, то можно увидеть, как мелькают лучики света, освещая собой дорогу.

Людей вокруг было немного, и все закутаны в такие же терморегулируемые плащи как у нас, а потому затеряться в толпе несколько сложнее, но нам много и не нужно. Гильдия Охотников находилась недалеко от главной площади города, и мы быстро добрались до нужного здания.

Местная гильдия отличалась то той, что мне было привычно видеть в Новой Спате. Здание нашей Гильдии было большим, строгим и даже не особо примечательным. Только вывеска и сами размеры давали понять, что это не частная постройка, то вот в Маате на внешний вид не скупились. Крупный каменный дом с полусферической крышей, покрашенной или реально сделанной из чего-то похожего на золото, что заставляло его просто блестеть в лучах полуденного солнца. Большое здание, совмещённое с ареной для гладиаторских боев, чем-то отдаленно напоминающей какой-то римский Колизей.

Мы вошли в большие арочные врата, над которыми гордо блестела вывеска «Гильдии Охотников», что словно зазывала в свои ряды новичков, предлагая зайти и воспользоваться услугами местного персонала.

Сразу же стало прохладнее и приятнее вокруг, когда оказалось, что внутри имеется какая-то своя система охлаждения. Вероятно, глифовая. Так что мы даже сняли маски и капюшоны, подставляя лицо под прохладный ветерок.

Внутри Гильдия представляла большой зал с множеством столов-секретарей, которые принимали, обрабатывали или выдавали задания охотникам. То же что и у нас. А также в отличие от Гильдии Новой Спаты, тут данный зал был совмещен со столовой. Множество небольших столиков с подушками и коврами, на которых лежали охотники, кто ел, кто пил, кто курил кальян, но местные совершенно не стеснялись демонстрировать такое поведение клиентам. У нас же столовая охотников была за закрытой дверью и отделена от гостей и клиентов, чтобы не отвлекаться на них и быть подальше от шума.

Хотя в чем причина местного поведения вполне понятна. Днем работы и клиентов почти нет, вот охотники и отдыхают, а гости им не мешают. Когда как вечером эти места пустеют, и скитальцы расходятся заниматься делами.

Ночь — время активности для местных охотников.

— Вон стол регистрации, — кивнул Барти на небольшой стол в стороне с вывеской «Регистрация». — Давай сделаем все поскорее и пойдем.

Мы двинулись к нужному столицу и встали в небольшую очередь. Помимо нас тут еще кто-то был, вероятно местные и о чем-то оживленно спорили с управляющим. Нас это все не касалось, а потому просто ждали, когда сможем закончить свои дела.

— С дороги, гхариб! — неожиданно прозвучало за спиной.

В следующий миг чья-то рука схватила меня за плечо и резко дернула назад.

Не удержавшись на ногах, я упал, несколько с шоком смотря на молодого смуглокожено охотника, что плюнул мне на грудь.

— Тут и лежи, варгда, такие ничтожества большего недостойны, — усмехнулся он. — Ползи отсюда.

— Какого хрена? — возмутился я, поняв, что на меня банально нарываются.

Подскакиваю и смотрю на этого урода.

— Ты что настолько тупой, чтобы не понять? — покачал тот головой. — Вставай на колени и проси прощения, что посмел преградить дорогу самому Махди Песчаному крылу. И побыстрее, а то у тебя не хватит времени вылизывать мою обувь.

Тот лишь смеется надо мной, а вместе с ним смеются и все остальные охотники.

Они оторвались от еды, выпивки и курева, чтобы посмотреть на разворачивающееся события. Я же просто закипал от негодования. Наглость этого утырка просто бесила и терпеть подобное не собирался.

— Собакам не кланяются, — отвечаю ему. — Их пинком на улицу выкидывают, чтобы не клянчили еду со столов.

Глаз у собеседника дернулся, но он не стал терять самообладание.

— Громкие слова для никому неизвестного мужеложца, который приперся к настоящим мужчинам в дом, — сказал тот. — А хватит ли у тебя смелости подтвердить свои силой?

— Хватит…

Барти тут же пытается одернуть меня, но я от него отмахнулся.

— Так! — рядом с нами появился темнокожий крупный мужик в золотых доспехах. Броня несмотря на мой вкус довольно некрасивая, но явно сделана мастером и весьма практичная, а цвет скорее каким-то необычным материалом обусловлен, а не желанием выпендриться. — Как временно заменяющий главу Гильдии, я не позволю устраивать драку в общем зале. Идите на арену там отношения и выясняйте.

— Пошли, — мрачно изрек я.

— Не сбеги от страха, трус, — смеялся Хасан.

Мы двинулись вперед к большой двери, что ведет на арену, а за нами пошли остальные охотники, да и просто зеваки, которым явно было интересно посмотреть на бесплатное представление.

— Ты чего творишь? — тихо спросил Барти встав рядом. — Ты забыл о наших планах?

— Я не могу позволить кому-то вытирать о меня ноги. От этого зависит мое имя.

Брат не стал спорить и чуть отстал, чтобы идти вместе с Зенти.

Я же отказываться от поединка не собирался, пускай и понимал, что он может быть очень сложным. Чтобы что-то значить в этом мире, одной силы мало — нужна еще и репутация. Сила к нам и так придет, рано или поздно, ведь другого способа окончательно сбросить с хвоста всех, желающих батиной плоти, просто нет. Но на островах я так-то нагляделся, как относятся к неизвестным высокоранговым. Классическое «бери что хочешь и уходи», пока ты тут — улыбаются и кланяются, а затем — плюют вслед, радуясь, что легко отделались. И это торговые поселения, более чем привычные к чужакам.

Конечно, пятых рангов там не было, но я не думаю, что отношение было бы иным. Неизвестный пятый ранг ничем не отличается от монстра — и слушать его будут только до тех пор, пока находятся в прямой досягаемости его кулаков. И то, если рядом нет кулаков покрупнее.

Если я хочу обрести не только силу, но и значимость, то мне нужна известность, даже слава. И не «слава» ничтожества, о которого все вытирают ноги. Да, возможно сейчас не лучший момент, чтобы начать защищать свою честь, возможно это откровенно глупо, но если не сейчас — то когда? Так не успеешь оглянуться — и всю жизнь проходишь, склоняя голову.

Вся ситуация напоминает мне момент, когда меня на дуэль вызвал Ричард, за оскорбление Флоры. Тогда мне было вообще-то плевать на его слова, и он сам повел себя глупо, а после так вообще ситуацию перехватила сама Флорайн. Но мне все же стоило настоять на том бое, ведь если бы не нападение демонов, что оказалось более важным событием, то моя репутация могла серьезно пострадать. Тогда удалось замять все, но сейчас уже никак.

«Первый шаг к моей цели…»

Глава 14

Песчаное крыло

Арена Гильдии представляла собой большое помещение, накрытое куполом с очень высоким потолком. Сам «ринг» находился на каменном круглом плато, что было отделено тремя метрами от зрительских мест, что располагались вокруг. Все сделано из камня, а общая весьма давящая и мрачная атмосфера навевала неприятные ассоциации. Пол под ногами был каменным, как и каменные скамейки вокруг, лишь слегка прикрытые какой-то тканью, но местных вряд ли волнует возможность простудится. Всю эту атмосферу «колизея» нарушало лишь яркое электрическое освещение — все же эту «арену», как пить дать, обычно используют скорее, как стадион для тренировок, и ставить атмосферу выше банальной практичности никто не собирался.

«Да и вид такой скорее всего потому, что построили в старые времена, когда споры между Охотниками иначе, чем силой и не решались…»

Не то, чтобы сейчас было иначе.

Мы с Махди встали друг на против друга, рядом с тем «золотым» охотником, имя которого я так и не услышал, но раз он тут подменяет главу, то как-то все равно. Меня больше волновал предстоящий бой.

Мой противник может быть и придурок, но точно не слабак. Дураки в нашей профессии долго не проживают. И даже такие успешные и надменные лопухи как Базиль Оуги, что имел при себе личного телохранителя 4-го ранга, точно своей силы добился сам и заслуживал свой 3-й ранг.

Я же по документам все еще был 2-м, пускай мог и перейти официально на 3-й, если бы остался в какой-то гильдии на достаточный срок и выполнил испытание местного мастера. И то, 2-й ранг нам выдали практически по упрощенной и ускоренной программе как друзьям, а тут пришлись бы где-то полгода возиться.

Так или иначе, все это сейчас не важно.

Важно, что мой противник, типичный араб одетый в похожий на мой доспех, только на вид более красочный и не дешевый, вооруженный весьма массивным шамширом и небольшим щитом в левой руке. На поясе у него виднеются матательные ножи, да и сам он ходит очень тихо и плавно. Явно опытный фехтовальщик, причем явно имеющий, в отличие от меня, богатый опыт сражений с людьми. Против чудовищ-то такие щиты бесполезны. Так что все будет не так просто, как бы мне хотелось.

— Назовитесь, бойцы, — произнес «золотой».

— Махди Песчаное крыло, охотник Гильдии Маата, — гордо представился противник.

— Маат! — поддержали его товарищи на трибунах.

Дома и стены помогают.

— Максвелл Чернорук, охотник Гильдии Новой Спаты, — отвечаю спокойным голосом.

Мое представление никто не поддерживал, но оно и понятно. Чужак он везде чужак.

— Бой не смертельный, — продолжил заместитель главы. — Если будет угроза смерти участника, я вмешаюсь.

Сомнительное утверждение.

Он вмешается скорее если будет угроза жизни своему соратнику, а не мне. Моя смерть тут может быть вполне приемлемым вариантом.

«Плевать…»

Меж тем «золотой» дал отмашку, а сам прыгнул на трибуну, чтобы вместе с остальными наблюдать за происходящим.

Мы же остались один на один.

— Еще не поздно умолять о пощаде, — усмехнулся он.

— Ну так начинай, — пожимаю плечами.

— Ты будешь плакать и умолять о милосердии, варгда!

— Посмотрим…

Враг не спешил доставать оружие и просто стоял, а я извлек свой свежеокрашенный в черное меч из ножен, а в левую руку взял новый топорик на цепи. Раньше я привязывал оружие к руке кожаной лентой, так как боялся, что оружие захватят и меня утянут к нему. Но сейчас с освоенным психокинезом, эта проблема отпадает и разомкнуть цепь я могу в любой момент, благо она специально такой сделана. Мой контроль над вещами не настолько хорош как у Крес и Зенти, но на такие фокусы хватит.

ДООООООМ!

Прогремел гонг и Махди тут же кинулся в атаку на ходу достав саблю.

Он Рывком сократил дистанцию и врезался в меня щитом.

Контроль веса: Плюс!

Увеличиваю свой вес и блокирую атаку, благодаря чему оттолкнуть меня назад противник не сумел.

Он отталкивается ногой от воздуха и, подлетев, крутится назад, едва не задев меня своей саблей.

«Слишком рискованно. Флорайн бы ему чего-нибудь пропорола…»

Рефлекторно отскакиваю, пропустив момент для атаки, и тут же отбиваю летящие в меня метательные ножи, которые враг весьма метко забросил.

«…Жаль я — не она. Слишком привык играть от обороны… С этим парнем нужно поагрессивнее!»

Отражаю последний снаряд и тут же, не прерывая движения взмахиваю оружием.

Воздушный резак!

Серп устремляется в противника, но тот просто отскакивает в сторону оттолкнувшись от воздуха и сразу же устремляется ко мне на сближение.

Он сразу же обрушивает на меня мощный удар сверху, от которого я отскакиваю, после чего противник метает кинжалы и снова сближается, ловко лавируя в воздушном пространстве.

Ускорение!

Увеличиваю свою скорость и, оттолкнувшись от воздуха, быстро сближаюсь с противником, оказываясь над ним и обрушивая на него свою атаку.

Импульсный удар!

Он заблокировал атаку щитом, но его все же резко потянуло вниз от ударной силы.

— А⁈ — только и успел сказал я видя, что Махди даже не пытается извернуться или выровнять свое падение, а спокойно летит головой в камень.

Вот он достигает земли и… погружается в нее!

Его тело скрылось в толще арены, когда пол словно жидкость спокойно принял его тело и впитала в себя.

«Земляное фазирование…»

Как с кротокрысом у гоблинов и как тот долбанный танцор, с которым мы сражались с Флорой. Способность, позволяющая как бы «плыть» внутри твердых поверхностей в основном камне и земле, но такое вполне можно провернуть и с металлом или любыми другими твердыми поверхностями. По сути, ты протискиваешь свои молекулы мимо молекул чего угодно, лишь бы оно твоей силой было насыщено. Ну, плюс еще немного головоломных эффектов, что не дают этой способности превратиться в роскошный вид самоубийства. Такого можно достигнуть либо органом монстра, либо комплексом глифов, которые необходимо освоить, и никто ниже третьего ранга таким пользоваться свободно не сможет. Выдохнется раньше, чем сделает хоть что-то. Как с моими «платформами», что я сумел освоить только к середине второго ранга.

Неприятное открытие, но стоило догадаться что враг может таким владеть. Да и явно сенсорные способности у него имеются какие-то, раз может ориентироваться в полу.

Приземляюсь на землю и пытаюсь найти пропавшего противника, но тот вылетает их камня сам за моей спиной и тут же бьет клинком.

Успеваю среагировать и отражаю его удар, а затем и вторую атаку щитом.

Тот извернулся и ногой заехал мне в грудь, откидывая на пару метров, после чего снова погрузился в арену и исчез.

— Бездна! — выругался я резко поднимаясь.

Арена гудела и веселилась, глядя на поединок и мою беспомощность в данном деле. Враг легко мог двигаться как в воздухе, так и в земле вокруг меня, не ограничиваясь какой-то одной областью. Если в воздухе я еще могу конкурировать с ним, то умение скрываться в полу делает его крайне неудобным.

Тут же подпрыгиваю, когда замечаю прикосновение чего-то к ступени и вовремя ухожу от лезвия, что едва не пробило мне ногу.

Отскакиваю и тут прыгаю, спасаясь от еще пары ножей.

Старые ножи он успел подобрать и теперь снарядов у него хватает, а где он их прячет я так и не понял.

«Мрак, нужно сконцентрироваться!»

Детектор массы!

Активирую силу своего органа и начинаю ощущать гравитационные потоки вокруг себя. Волны окутываю тело и все вокруг, становясь едва видимыми для моего восприятия.

Чувствую колебания, небольшие изменения в течении…

Отскакиваю и снова враг вылетает и обрушивает целый шквал атак, а затем также быстро отскакивает, подбирает свои ножи и уходит в землю.

«Гадство! Он просто кусает меня и убегает…»

Тактика эффективная, но все равно неприятная. С парой монстров с подобной тактикой я сражался, но они-то предсказуемы. А вот человек с такой способностью не мог не научиться предсказывать чужие попытки его просчитать.

«Спокойно… Это не проблема… — заставляю себя успокоиться и собраться. — Это опыт… Мне нужен такой опыт… А значит…»

Закрываю глаза и начинаю ощущать только потоки гравитации, так как зрение тут полностью бесполезно. Начинаю «читать» эти волны силы, что двигаются и сталкиваются вокруг меня. Также как я делал в бою с Флорой, что пламенем закрыла мне зрение и слух. Сейчас пытаться искать врага на выходе, реагировать и смотреть также бесполезно.

А значит…

— Теперь… — прошептал я, — я тебя вижу…

* * *

— Ох, Макс, ну зачем ты в это влип? — покачал головой Барти глядя на поединок. Макс сейчас столкнулся с довольно опытным противником, который так просто победить себя не даст. Его довольно глупо спровоцировали и тот повелся, ввязавшись в конфликт, который им был очень ненужен, но ничего уже не поделаешь. — И чего он так тупит?

— Ты что забыл, что он пережил? — фыркнула Зенти. — После Аскалона он как одержимый рвался в бой едва ли не на каждого монстра. Если бы мы не спешили, то точно бы попытался влезть в логово дракона в Леонидарисе. Так что желание избавиться от чувства слабости и беспомощности вполне понятно. Не зря же он так отчаянно готов был биться с китом.

— Да тут ты права, — вынужден был признать младший Уиллоу. — Но можно было включить голову.

— Это у вас семейное.

— Заткнись.

Меж тем противник начал прыгать в пол и атаковать из-под земли, ловко лавируя и двигаясь еще и в воздухе. Тактика у него была неплоха, а Макс, не имеющий особого опыта в битвах с людьми, несколько тупил.

— Жалко вашего друга, — прозвучал голос рядом с ними.

К ним подсел тот самый заместитель главы Гильдии в золотых доспехах. Крупный смуглокожий мужчина глянул на арену и лишь покачал головой.

— У него горячий нрав, но поддаваться на слова Махди было глупо, — покачал он головой. — Махди тот еще дуралей, но свой третий ранг получил заслужено. Боюсь, у него нет шансов.

— У вас такое поведение что, поощряется? — фыркнул Барти. — Грубить и поливать грязью новоприбывших, что просто зашли на регистрацию.

— Ну, не настолько, — вздохнул он. — Обычно на прочность проверяют только тех, кто собирается остаться и поработать в городе. У Махди же просто кулаки чешутся, а если он почешет их о своих, то будет наказан. Впрочем, трепку я ему и после этого задам.

— И что ты предлагаешь делать сейчас?

— Вашему другу лучше сдаться.

— Может я и не рад, что Макс влезть в эту ситуацию, но унижаться перед таким уродом точно никто по своей воле не станет. Дурные у вашей Гильдии обычаи.

— Не «у нашей». У всех. Чужаков даже в ваше Новой Спате осаживают, а они у вас толпами в сезон приезжают. Просто есть личности злоупотребляют этим обычаем. У вас, готов поспорить, тоже.

— Есть, но он достаточно сознательный, чтобы не доводить ситуацию до такого. Если Макс убьет вашего товарища, у нас будут большие проблемы. Сдерживаться в бою с людьми он еще не умеет.

— Убьет? — не понимал охотник. — Не похоже, чтобы у него был хоть один шанс на победу.

— Ну, у тебя явно проблем с глазами, раз уж носишь такой дурацкий доспех, — закатила глаза Зенти.

— Да что все пристали к моей броне? — нахмурился мужчина. — Это не золото, а сплав такой, что просто похоже.

— Даже будь он по-настоящему из золота, можно было бы сделать поэстетичнее. А то смотрится как золотые цепи нувориша, что хвастается богатством, потому что больше нечем. Ты лучше глаза протри и внимательнее посмотри за битвой.

Тот недовольно заворчал, но все же стал внимательнее следить за боем и даже остальные члены Гильдии перестали смеяться и сыпать остротами. Макс может и получил несколько ударов, у него порвался плащ, да и на земле повалялся, но при этом выглядел спокойным и даже… дрался с закрытыми глазами, что было не так хорошо видно из-за накидки. Только те, кто применил усиления зрения, сумели разобрать лицо и увиденное заставило всех насторожиться.

— Хм-м-м… он спокоен… Если он может победить, то почему не делает это?

— Скорее всего он решил поучиться у вашего Махди, — кивнула рыжая. — Когда еще появится такой относительно безопасный способ опробовать на ком-то свои умения?

— Поучиться? — удивился этот тип.

— О, кажется они уже заканчивают…

Глава 15

Репутация

«Слабак…» — усмехнулся Махди, продвигаясь под землей и готовясь к финальному рывку.

Лишь потому что Махди хотелось растянуть удовольствие и шоу, он еще не вырубил этого придурка. Порой хочется так вот немного побить грушу и тупые пришлые недоумки — весьма хорошая мишень. С местными же зайти дальше простого спарринга никто не разрешит, а все эти затупленные мечи и утяжеленные доспехи не для него. Скучно.

Так что спровоцировать этого недоумка на бой было проще простого и теперь можно развлечься.

Главное не приближаться слишком открыто и не подставляться.

«Рука едва не отсохла…»

Когда в него полетела атака, то он думал, что легко отразить, но удар оказался весьма силен. Плюс умение отталкиваться от воздуха, позволило вложить в движение немало веса. Да и вообще, тип явно тяжелее чем кажется или его вес как-то меняется. Видать какой-то редкий глиф использует.

Но Махди быстро понял, что сталкиваться с таким и принимать на себя не стоит. А потому изменил тактику. Кто-то может назвать её трусливой, но так будет считать только идиот, который никогда не сражался в реальном бою. Тот, кто рассчитывает на красивые и благородные дуэли — труп, а уж с монстрами так вообще подобное невозможно. И эта тактика весьма эффективна, чтобы измотать, а затем добить ослабшего врага.

Ни один охотник, даже этот, если совсем уж не тупой, никогда не осудит за подобное. Разве что рыцари будут негодовать, но у этих клоунов отдельное мировоззрение.

«Пора…»

Вылетел из камня он тут же кинул в противника сразу несколько ножей и вместе с ними воздушный серп.

Разумеется, он не рассчитывал попасть и лишь заставил врага сместиться, чтобы тот оказался прямо в ловушке.

Взмыв в воздух, он развернулся и…

— А⁈ — на мгновение замер Махди, когда враг оказался вот прямо в метре от него и просто смотрел на него.

Это действие оказалось столь внезапным и неожиданным, что охотник Гильдии Маата на секунду растерялся, но тут же ударил по противнику.

Атака пронеслась мимо, когда этот клоун просто сместился и отступил, но мгновения хватило парню, чтобы самому разорвать дистанцию.

— Ха! Не смо… — договорить он не успел, когда врага оказался уже над ним. — Ха⁈

Снова извернувшись он запустил целый шквал атака в нависшего неудачника, чтобы тут же отскочить и снова уйти в землю. Что тут происходит он не особо понимал, а потому решил не рисковать и занять более выгодную позицию.

Оттолкнувшись от воздуха, он ускорил свое падение и добравшись до земли коснулся пальцами поверхности… которая почему-то отказалась принимать его и привычное ощущение в энергии не появилось…

— У-а-а-а-а! — закричал он, когда что-то резко потянуло его вверх.

Он успел увидеть, что вокруг его торса была обмотана цель от топорика противника и именно она не дала тому слиться с поверхностью камня.

Его подняло вверх, и он потерял равновесие.

— Медленно… — прозвучало рядом.

Удар!

Навершие клинка влетело Махди в живот и тот сложился пополам от дикой силы.

Он рухнул с трёхметровой высоты на пол арены и попытался отдышаться.

Подняв голову, он глянул на противника, что уже взмахнул клинком и в парня полетел воздушный серп…

* * *

ВЗРЫВ!

Столкновение каменной поверхности арены с воздушной атакой заставило все вокруг вздрогнуть и подняться большому пылевому облаку.

Заместитель главы подскочил со своего места, осознавший, что он не успел вмешаться и сейчас, как и все охотники Маата смотрящий с шоком на происходящее страшась увидеть худшее.

Этот пришлый тип не просто уделал Махди, но еще и сделал это на его же «поле». Оказалось, что Незримой опорой он владел гораздо лучше местного охотника и имел просто дикую скорость. Нет, он словно не прыгал, а плыл по воздуху как настоящая рыба, что легко уклонялась от любых атак и быстро настигала противника.

Вот Песчаное крыло упал на арену, а вслед за ним прилетел снаряд, что сотряс все вокруг…

Пылевое облако развеялось, чтобы открыть всем картину валяющегося на земле Махди, что с шоком смотрел на здоровенную узкую дыру в полу рядом с собой…

«Это бы порвало его на куски…» — осознали все.

Пришлый был силен, и явно уже перерос свой ранг. Провоцировать его было смерти подобно, ведь после настолько ясного «предупреждения» в следующий раз он может уже и не сдерживаться…

* * *

Неспешно спустившись на землю, я спокойно убираю клинок в ножны и вешаю топорик на пояс. Все это происходило в полнейшей тишине, ведь никто из местных не решался ничего сказать, а только молча смотрели на меня. Сам же Махди только что осознал, как близко он был от смерти, если бы я решился его убить.

Убивать, конечно, я его не собирался. Не настолько я тупой чтобы повязываться кровью с его родней. Но победить мне надо было не просто быстро, а эффектно, чтобы произвести впечатление на публику. И последнего я добился.

— Ты там живой еще? — спросил я своего противника.

— Э… д-да…

— Ну и чудно.

Разворачиваюсь и махаю рукой своим, что нам бы пора уходить. Своего я добился, кое-чему научился и приобрел неплохой опыт в борьбе с людьми. Жаль только плащ испортил, но у меня в сумке на кирине есть запасной. Не зря же брали несколько. Надо бы с местных стрясти компенсацию, но это уже как-нибудь потом.

А меж тем местные начали выходить из ступора и даже стали мне аплодировать. Видать то, что я не довел дело до крови их все же порадовало. Да и эффектный финал им понравился.

— Ну ты и дурак, Макс, — покачал головой Барти. — Мог бы быстрее справиться.

— Да, мистер Мечелом, — фыркнула Зенти. — Это может доставить проблем.

— Как есть, — пожимаю плечами.

— Что скажешь в свое оправдание? — они грозно уставились на меня.

— В будущем стоит подумать о том, чтобы взять и себе земляное фазирование. Полезная штука. Жаль, конечно, освоение такого займет месяцы, но в будущем стоит подумать над подобным глифом.

— Этот клоун неисправим.

Тем временем аплодисменты переросли уже в скандирование.

— Чернорук! Чернорук! Чернорук!

С трибун спустился и сам глаза заместителей… он вроде не называл свое имя или я тупо забыл его.

— Неплохо справился, — кивнул он. — Спасибо что не убил Махди.

— Научил бы ты его не лаять на каждого встречного, а то не все такие добрые, — проворчал я.

— Тогда он будет нарываться на неприятности жестами, и поверь, никто тут не хочет этого видеть. — пожал тот плечами. — Но в целом поздравляю с победой.

Он снял перчатку и протянул мне руку.

Показывать свою руку не хотелось, да и не пожимать чужую будет невежливым. Потому тоже пришлось снимать перчатку. Он черной руке слегка удивился и лишь хмыкнул. Охотники в отличие от простых людей гибридов не боятся и презрения не испытывают. Да тут у самих явно немало таких же.

— Так, что вы тут устроили⁈ — послышался голос из прохода.

К нам с серьезным видом быстро приближался наш отец.

— Привет, пап, быстро, — хмыкнул я. — Как встреча?

— Отменилась, потому что друг не смог прийти, — покачал он головой. — Мне больше интересно что вы тут наделать успели?

— Знакомимся с хорошими людьми.

— Ох, стоило вас на пять минут оставить. Ладно, пошли уже, у нас дела.

— О, Живчик, давно тебя не видел, — сказал этот золотой.

— Привет, Алим. Твои вкусы в одежде как всегда… оригинальные. Как там ваш мастер?

— Поехал на горячие источники с девками. Он и тебя пригласил, если бы знал, что ты придешь.

Мы так медленно повернулись в сторону папы и выразительно на него посмотрели. Кажется, он там что-то говорил про то, что маме никогда не изменял и уже двадцать лет верен. Ну момент с рождением Барти не в счет, он сам не знал про это.

— Круто, папаша, — усмехнулась Зенти смотря на напряженное отца Якоба Живчика. — Может еще твоих детишек поищем? За двадцать лет ты их вполне мог наплодить в немалом количестве.

— Потом обсудим это, — решил он выкрутится. — Нам пора, Алим. Дела.

— Может останетесь? Народ не против закатить пирушку.

— Извини. У нас правда важные дела. В следующий раз.

— Как знаешь. Увидимся, Живчик. И вам удачи.

Распрощавшись с охотниками мы все же закончили регистрацию, что завершилась очень быстро, а после покинули здание Гильдии. Отец увел нас с главной улицы подальше и только через полчаса пути и петляли по переулкам, пока все же не добрались поближе к порту где рядом с главной дорогой находилась кафешка. Там мы и решили перекусить.

Барти и Зенти все же смогли получить свои местные деликатесы, да и я с радостью поел, а то бой немного меня напряг. Народа вокруг почти нет, мест на открытом воздухе полно, а приятный тенек и охлаждающие глифы создают уютную атмосферу для трапизы. Даже идти никуда не хочется.

Зенти вот получила свое новое оружие. Теперь это не кривая самоделка Барти, которой кое-как смогла овладеть наша подруга, а работа профессионального кузнеца, причем еще и с встроенным глифом. Выглядело оно почти также, но гораздо качественнее и лучше. И также имело встроенный электрический глиф.

Грозовой змей.

Тип — Плеть. Копье.

Материал — Кожа мангусто. Сталь песков

Прочность — 9.

Клеймо — Мастерская Маата

Оружие созданное в официальной кузнице города Маат носящее на себе клеймо одной из трех столиц Вольной Мортарии.

Ну, теперь она будет еще круче чем была.

А меж тем во время трапезы завязался серьезный разговор.

— Зря ты все это устроил, — негодовал отец. — Ты серьезно засветился и Души наверняка уже о нас знают. Лучше не задерживаться в городе.

— Так мы и так вроде не собирались. Что там с информацией?

— Нет пока. Мой человек, что должен был все добыть, задержался на час. Придется его подождать. Я договорился насчет лодки в порту, так что как получим все, можем уплывать.

— Опять лодка, — вздохнула Зенти. — А как мы кирина нашего повезем в нем? Не хотелось бы животину бросать. Я даже привыкла к нему.

— Затащим как-нибудь, — усмехнулся Барти, глянув, как там в стойле стоит унылый Трой. Все жует что-то и вообще не парится.

— Ладно, давайте решим…

— Доброе утро, — прозвучал рядом до боли знакомый женский голос. — Давно не виделись…

Глава 16

Старшие

— Для людей, которые пытаются быть незаметными и двигаться максимально тихо, вы немного шумноваты, — с усмешкой произнесла Флорайн Гамильтон встав у нашего столика. — Нам даже можно было не тратиться на людей в Гильдии — все это «Чернорук» было вполне слышно и снаружи…

Из переулков начали выходить люди в пустынной, но весьма похожей по стилизацию на привычные нам доспехи Стальных душ, броне, начав заполнять собой все вокруг. Даже на крышах кто-то мелькнул, но из-за листьев на деревьях, разглядеть не получалось.

Сама же наемница мило улыбалась, но взгляд её разных глаз был серьезен и холоден. Как обычно корчит вежливость не особо стараясь.

— Ну капец, Макс, твоя подружка быстро нас нашла, — фыркнул Барти.

— Ага, но свидетелей многовато, так что слиться в долгожданном поцелуе у вас не получится, — добавила Зенти.

Мы с Флорой промолчали, а вот где-то за спинами наемников послышались смешки. Заметил среди толпы знакомую шевелюру её заместителя Томаса. Видать юмористы уже собрались и скоро начнется тотальная волна дурацких шуток на эту тему.

— Я сожалею о той спонтанной идеи назваться твоим парнем, — вздохнул я.

— Не начинай, — покачала та головой.

Надеюсь Барти и Зенти не подружатся с её клоунами, а то еще про «жопку суккуба» начнут вместе болтать. Такого количества болтунов моя психика не выдержит.

— Отложим шутки, Флорайн, — решил говорить серьезно. — Что тебе нужно? Мне казалось, что проблема решена.

— Боюсь, что нет, Макс. Все стало только серьезнее. Потому, — она повернулась к отцу, — Якоб, сдавайтесь. Ваше дело получило высший приоритет, и мы не отступим ни при каких обстоятельствах. В ответ, даю слово, что ни свобода, ни жизнь ваших детей и их подруги не подвергнутся угрозе с нашей стороны.

— Не думаю, что это ты будешь решать, девочка, — мрачно ответил отец. — А потому и поверить не могу.

«Как будто наши жизни — единственная проблема… О своей бы подумал хоть чуть-чуть».

От извлечения симбионта он скорее всего помрет, так что сдача — вообще не вариант.

— Раз вы говорите так, значит понимаете, что я и мои люди больше не единственные, кто вас преследуют. Да, может я здесь всего не решаю, но отгородить ваших близких мне вполне по силам. Если же вы продолжите упрямиться, они наверняка попадут под перекрестный огонь. Повторю — ваше дело получило высший приоритет. Нам действительно нужна эта штука и мы не остановимся ни перед чем.

— «Нам» это кому? — приподняла Зенти. — Твоим заказчикам, что даже не удосужились тебе предоставить всю информацию или… Или самим «Душам», что не удосужились предоставить тебе всю информацию в прошлый раз? Я угадала?

Рыжая узрела в корень, напрягшееся тело Флоры тому прямое доказательство.

— Я уже сказала вам все, что могла. Максвелл, не важно, веришь ты или нет, я бы действительно хотела оставить вас в покое. К сожалению, я не могу себе этого позволить.

— Прости, Флора, но верим мы тебе или нет действительно не имеет значения, — отвечаю ей. — Я все равно не собираюсь позволять отцу принести себя в жертву, и Барти, думаю, тоже.

Та поджала губы и на миг её взгляд потускнел. Нервничает и скрыть подобное было уже сложнее.

— У этих троих, может, и отсутствует инстинкт самосохранения, но вы-то должны понимать риски, — она снова повернулась к отцу. — Демоны побери, Живчик! За твоей шкурой идем не только мы — ее хотят даже Владыки Демонов! Ты утянешь их за собой в могилу!

— Я уже сказал. Я не могу вам доверять.

«Мрак! Он всерьез все же рассматривает вариант о своей сдачи. Об этом мы потом серьезно поговорим…»

Она лишь вздохнула, явно понимая, что переубедить нас не получится.

— Тогда говорить с вами будет он…

С этими словами она сделала шаг в сторону, а затем и толпа солдат рядом с ней начал расходится, пропуская… идущую к нам троицу.

Заметив их отец тут же напрягся и побледнел, а вот мы не совсем понимали, что происходит.

Впереди шел мужчина среднего возраста, но седина волос заставляла его выглядеть несколько старше. Одет в легкие черные доспехи, поверх которых он накинул кожаное пальто. Солнце в таком костюме должно напекать просто зверски, но по этому человеку вообще не было видно, будто ему жарко. Скорее наоборот — от него будто веяло холодом. Взгляд его единственного глаза отдавался чем-то ледяным и неприятным, другой же глаз был закрыт повязкой.

Вторым был блондин с загорелой кожей и при очках. Он был одет не в доспехи, а довольно свободные и даже по виду дорогие одежды, вышитые серебром. В руке он держал весьма крупный чемодан, судя по виду, очень тяжелый, но мужчина удерживал его в одной руке как пушинку. И дело тут не только в силе, и так ожидаемой от серьезного бойца — даже его центр тяжести толком не был смещен. В отличие от первого он весьма добродушно улыбался.

Третья оказалась черноволосая красавица с очень длинными волосами, что она завязала в большую косу. С прямым носом, острым подбородком и большими голубыми глазами, она выглядела как настоящая аристократка и держалась с таким же благородным достоинством. Если бы еще не облегающий доспех, что был стилизован какой-то викторианский костюм с высокими сапогами на шпильках, белым воротником, а также рапирой на поясе, то можно было принять её за благородную леди. Она также улыбалась своими пухлыми губами и мило подмигнула нам.

— Позвольте представить моих старших братьев и сестру, — ровным голосом произнесла Флорайн. — Дельверт старший сын нашего отца, а также Лукас и Моргана.

Если с Флорой у нас еще были шансы как-то справиться, но другие Гамильтоны? Мы не то, чтобы много знали про их семейку, но то, что старшие дети там — те еще монстры, было практически общеизвестным. Все — четвертого уровня, ветераны-наемники с невероятным количеством опыта.

Видя эти троицу те местные жители, кто еще остался тут же начали разбегаться, и кто-то явно пошел звать стражу. Стража сейчас была бы весьма полезна. Не факт, что они бы нам помогли, но точно заставят эту толпу осторожничать.

— Не будет больше переговоров, Якоб Живчик, — произнес Дельверт, смотря только на отца. — Ты идешь с нами, а твои дети будут заложниками, чтоб отговорить тебя делать глупости.

— И что потом? — фыркнул отец, взяв чашку с соком со стола. — После того как выпотрошите меня? Если начнешь рассказывать, как ты милосердно пощадишь моих детей, то засунь себе эти речи в задницу. Симбионт — лакомый кусок для многих, и отпустить тех, кто будет знать о его местонахождении — полная глупость. Я немного о тебе знаю, Дельверт Гамильтон, но все слухи подчеркивают одно — ты рационален до мозга костей. Я бы мог рассчитывать на твое слово, будь это делом публичным, но сейчас, когда ты пришел схватить невинных людей посреди улицы? Даже громилы из переулков больше достойны доверия.

— Наши действия могут быть неприглядны, но такова необходимость. Мы сражаемся с демонами и защищаем этот мир, — спокойно ответил первый сын. — Все что мы делаем связано с этим и каждое наше действие — это еще один шаг к победе.

— Что-то сомнительно, — усмехнулся папа, отпивая из чашки. Я же готов был в любой момент действовать, только ожидая его сигнала, но тот пока ничего в жестах не выдавал. Мы давно уже условились что и как, а потому молча ждали. — Вы сейчас бегаете за каким-то мужиком по всему миру, а не демонов убиваете.

— Ты прекрасно знаешь, чем владеешь, Живчик, и знаешь какую силу оно может дать тому, кто более достоин её, — уверенно заявил тот. — Когда Инквизиция изучала тебя, то это стало понятно. Ты не сможешь реализовать весь потенциал симбионта и должен передать его другому. Мы найдем более достойного носителя.

— И мне это будет стоит жизни, — покачал отец головой. — И кто же этот достойный? С чего это ТЫ решаешь, кому жить, а кому умереть.

— Мы действуем в интересах всего мира.

— Или выдаете за оные свои собственные. Впрочем, вся эта идеологическая чушь не имеет значения, — папа холодно усмехнулся, — То, какие силы здесь собрались — живое доказательство, что симбионт почти наверняка нужен кому-то из ваших рядов. Если бы я имел больше информации о ваших внутренних делах, я бы мог даже сказать, кому. И ваши конкуренты пить-дать нужные данные имеют. Иначе говоря, если информация утечет, нового носителя быстро вычислят и уже на него начнется охота. Причем охота этак половины мира, ну, в зависимости от того, как много людей узнает на что эта штука способна. Ты не будешь так рисковать.

Дельверт же молча смотрел на отца своим единственным взглядом и молчал.

Наступила тяжелая тишина и никто не смел даже шелохнуться.

— Лови… — прошептал папа.

Вспышка!

Светошумовая граната внезапно ударила между нами и ослепила всех.

Это случилось без сигнала и условного знака, а потому даже мы не успели толком среагировать и лишь вовремя закрыли глаза.

В следующий миг отец вскочил из-за своего места и тут же напал на ближайшего наемника, пытаясь его схватить или что-то сделать. Мы тоже подскочили, но сразу же замерли, когда в наши лица уперлись стволы револьверов, что тут же достали солдаты.

А меж тем на отца накинулось несколько человек и попытались оттащить…

Выстрел!

— Агрх!!!

— Папа! — тут же кидаюсь к отцу, что падает на землю истекая кровью из раны на животе.

— Не стрелять! — крикнул Дельверт, что несколько озадаченно смотрел на происходящее.

Подскакиваю отцу и вижу, как он зажимает рану на животе и стонет.

— ВСЕМ НЕ ДВИГАТЬСЯ И БРОСИТЬ ОРУЖИЕ!!! — прогремел мощный усиленный голос.

Поднимаю голову и вижу отряд стражников. Нежить во главе с кахином, что уже был готов отдать приказ своим умертвиям атаковать. Автоматы поднялись и стволы были наведены на всех собравшихся.

— Повторяю! Бросить оружие и сдавайтесь! Вы окружены! — говорил мужчина в черном капюшоне держащий в руках какой-то скипетр. Явно с его помощью управляет нежитью, что уже вылезла со всех сторон.

Вспышка!

Еще одна светошумовая, отец потянул меня вниз, не давая на миг потерять зрение.

События понеслись настоящим ураганом, когда после света все заволокло дымом. То ли папа, то ли Барти подкинул еще несколько «подарков» в толпу, чтобы создать максимальную неразбериху.

Меня потянуло куда-то вперед и через толкучку мы вылетаем из облака вместе с Барти и Зенти, которые выглядели такими же непонимающими.

А позади слышится ругать и крики.

Мы же вчетвером рванули вперед по переулкам, ускоряясь на максимум, чтобы оторваться от возможных преследований.

— Ты че в себя выстрелил⁈ — послышался голос Барти.

— Да, благо в рукаве держу мелкий калибр, — ответил отец, вынимая из живота пулю на ходу. — Симбионт меня подлечит, но все равно больно. Другого выхода не было, иначе стража вряд ли бы нас даже слушать стала.

Я даже сказать не мог — это гениальный ход или тупой риск, но смысл в словах отца был. Атаковать нас открыто Стальные души в городе не могли. Каких-то стражников можно купить, но в месте где есть реальная угроза, редко найдется настолько продажный идиот, чтоб допускать такое прямо на улицах. Души могли нас именно схватить и тихо повязать, а пришедшей страже, сказали бы что мы, мол, преступники, первые напали или еще что. Дали бы кому на лапу и не создавая проблем, тихо ушли. Однако начавшаяся перестрелка заставила стражу идти по стандартному протоколу «всех мордой в пол, а потом разберемся».

Светошумовая и дымовая гранаты, что внесли смуту, создали полную неразбериху, которая не дала четко понять кто, что и где. Так что Гамильтонов явно на какое-то время задержат.

— Быстрее! К берегу!

Мы поспешили в сторону озерного порта, что находился на ярус ниже чем жилая зона где находились мы и вскоре мы добрались до перехода…

Внезапное чувство опасности!

Выхватываю клинок и блокирую выпад белой катаны, что едва не достигает моего тела.

Взъерошенная обладательница разноцветных глаз настигла нас на удивление быстро.

— Не уйдешь, Макс!

— Какая же ты приставучая, Флора…

Глава 17

Элита

Вылетевшая Флора обрушивает на меня шквал атак и, выдохнув пламя, заставляет отскочить, подпрыгнув в воздух.

Воздушный резак!

Кидаю в нее серп режущего ветра, от которого она уклоняется и тут же идет на сближение.

Барти и Зенти тут же атакуют её!

От стрелы она увернулась, а выпад гибким копьем просто отразила вверх и, едва ли не постелившись по земле, добралась до рыжей.

Та, вовремя выставив Щит, отвела выпад, а затем отскочила.

Флорайн оттолкнулась от стены и подпрыгнула в воздух, словно приглашая нас атаковать её, а затем, резким движением изменив направление прыжка, добиралась и до меня.

— Мрак! Тут что уже все Незримой опорой владеют⁈ — зарычал я, разглядев знакомый прием в ее движениях.

— Недавно освоила, — усмехается младшая Гамильтон.

Наши мечи столкнулись в воздухе, и я чуть отступил, пытаясь разорвать дистанцию. Оказаться в клинче с этой самоходной печкой не хотелось прям совсем.

— Ага, и уже ставишь такие мелкие платформы, что едва разглядишь… — возмутился я, — Скажи честно, надрывала ж задницу как минимум пару месяцев!

Нет, я тоже так могу, это не сложно. Но вот попасть по этой мелочи ногой — куда сложней. Тут дело, кажется, даже не в тренировках, а в куче самоуверенности… Я так в гуще битвы не рисковать не стану, не для выпендрежа и крох экономии сил.

Вместо ответа Флорайн лишь отвела мой клинок в сторону и перешла в наступление.

Удар! Удар! Удар!

Её окутанная пламенем катана обрушивается на меня шквалом атак, стараясь продавить оборону. Пламя раз за разом устремляется мне прямо в лицо, вынуждая меня метаться из стороны в сторону.

«Да сколько можно⁈»

Чуть притормаживаю у тканевых навесов, уворачиваясь в последний момент и надеясь, что устроенный таким образом пожар привлечет еще какой-нибудь отряд стражи, а те таки снимут бешенную бабу с моего хвоста… Но тщетно. Стоило огню лишь коснуться ткани, как пламя тут же вернулось обратно к девушке и впиталось в её ножны вместе с убранным клинком.

Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Разрываю дистанцию, понимая, что она сейчас собирается сделать, но уже поздно.

Флорайн оттолкнулась от воздуха и моментально оказалась рядом, мгновенно выхватывая клинок из ножен.

Сконцентрированная энергия что окутала лезвие вырывается наружу, пройдя в миллиметрах над крышей дома позади меня.

Мне удается сместиться ниже, спасаясь от смертельной угрозы, благо удар был практически телеграфирован. Но и выбора, куда уворачиваться, у меня толком не было.

«Все рассчитала, зараза…»

И удар ноги мне в грудь был тому ярким подтверждением.

Меня отшвырнуло в сторону, и я полетел между зданиями, пробивая собой ветки деревьев и навесы.

Удается извернуться и, оттолкнувшись от воздуха, сместить свое падение в сторону, приземлившись на ближайшую крышу, где меня уже ждала эта дамочка.

Без слов она обрушила мощный удар, выбивая меня из равновесия и едва не сталкивая с крыши. Незримая опора позволила мне удержаться и сместиться в сторону, а затем, подпрыгнув, я послал в дамочку воздушный серп, что она отбила пылающим оружием.

Виброклинок!

Задрожавшее лезвие тут же ударяет по её клинку, и вибрация доходит до ее руки, заставляя Флрору поморщится. Чувствую, как поддается ее клинок, прорезаемый моим, но толку? Стоит отвести меч, и ее оружие восстанавливается на ходу. Достаточно времени, чтоб полностью перепилить его, она мне просто не даст.

«Проклятие!»

Не могу сказать, что Флорайн стала намного сильнее, нет, ее сила и скорость вполне сравнимы с моими. Но она все это время явно готовилась к нашей новой схватке, и это окупилось. Кажется, будто мои действия просто предвидят, и у девушки есть ответ на все, чтобы я не сделал.

«Я слишком расслабился… Черт побери…»

Выстрел!

Пуля едва не задевает девушку, когда из переулка показываются папа и Барти, что вдвоем начали поливать девушку огнем, а вылетевшая словно из ниоткуда Зенти обрушивает на девицу мощный выпад своего копья.

От пуль Флора закрылась Щитом, а вот острие копья приняла на лезвие, тут же отпрыгнув.

Пользуюсь этой заминкой и взмахнув оружием посылаю в младшую Гамильтон рассеянную версию Воздушного резака. Ту самую что мне как-то в Муроме показал охотник Алекс. Я все же уделил времени советам Кейджина и старался освоить необычные формы привычных приемов, которые я изучил полностью. Пускай рассеянный Резак не может порезать, а лишь толкает, но его не видно и Флора не успела среагировать.

Мощная атака снесла её на несколько десятков метров и закрутила в воздухе.

А мы не стали ждать, когда она там выровняет свое положение и пойдет за нами.

Тут же рванули к порту, что уже был совсем близко.

В порту народу почти не было, лишь какой-то старичок возле лодки, что, заметив нас тут же вылез из нее и убежал прочь, напоследок кивнув отцу.

— В лодку, быстро! — крикнул папа.

— Эй, а как же Трой? — нахмурилась Зенти. — Жалко нашу животинку. Да и вещи остались.

— Нет времени, возвраща-а-а-а… Какого⁈

Мы аж на секунду замерли, когда увидели нашего кирина… уже лежащего в лодке… с нашими вещами.

Ленивое животное лишь подняло голову и посмотрело на нас своим привычным тоскующим взглядом, а затем снова завалилось спать.

«То есть пока мы воздушные пируэты проводили, эта скотина спокойно добралась до порта и залезла сюда… Что-то я уже устал поражаться всеми увиденному».

Думать над этим было некогда и потолкав животное чуть вперед, нам удалось разместиться. Отец сел за руль и завел двигатель, а мы втроем расселись и слегка отодвинули странный тяжелый сверток, что валялся под ногами. Проверять, что это, времени у меня не было.

Мотор взревел, и мы устремились вперед по водной глади, начав отдаляться от берега.

— Смогли, — произнес я стараясь отдышаться.

Стремительный бег и бой с Флорой меня серьезно перенапряг. Пускай я еще был полон сил, но ментально оказался несколько выжат, да и остальные выглядели не лучше.

— Это какой-то кошмар…

— И не говори, — вздохнул Барти. — Твоя подружка чересчур настырная, братец.

— Давай без шуток, — застонал я, разваливаясь на скамейке катера. — Трой, подвинься. Твоя жопа слишком большая и ты занимаешь половину лодки.

— Ленивый кирин презрительно фыркнул, но как-то ужался и теперь можно было хоть спокойнее разместиться.

— Плохо. Очень плохо, — нервничал папа. — Старшие Гамильтоны — элита Стальных душ. Мы не должны дать им ни шанса нас догнать. Нужно спешить.

— Думаешь, они продолжат…

— Парни! — прозвучал взволнованный голос Зенти. — Боюсь, все еще не закончилось!

Она указала на пустой причал, на котором показалась небольшая фигурка человека, что смотрел нам вслед своим единственным глазом. Седой мужчина извлек меч из-за пояса, а затем слегка подпрыгнул в воздух…

Взрыв!

Что-то рвануло под его ногами и тот словно пушечное ядро взмыл в воздух, чтобы снова взорваться и устремиться в нашу сторону на дикой скорости.

— Че за?!!! — только и успели сказать мы, когда тот с легкостью настиг нас и взмахнул клинком.

Папа тут же повернул лодку в сторону, и в место где мы только что были ударил огромный воздушный серп, что на миг словно разрезал водную гладь, образовав две ровные линии с пустотой в середине.

Что через миг взорвалась потоками воды, которые устремились вверх.

Старший Гамильтон тут же извернулся и словно просто летая начал преследовать нас, настигая с каждым мигом.

Барти тут же достал что-то из свертка, что валялся в лодке еще до нашего прибытия и это оказался… пулемет…

Шквал пуль тут же понесся в наемника, а тот выставил щит и отражая все снаряды прорывался к нам ближе.

— Получай!

Взмахиваю оружием и посылаю во врага свою сильнейшую атаку.

Перпендикулярная птица!

В отличие от пуль, эта атака могла щит просто обойти, и Гамильтону пришлось увернутся. Тем не менее, ломанный луч, направляемый моей волей, продолжил преследование и почти настиг…

Взрыв!

Водяная стена появилась на пути ветряной птицы и полностью приняла на себя весь урон.

Из волны на нас вылетает та черноволосая девушка, Моргана, что, словно фигурист, скользила по волнам Черного озера. Её рапира, касаясь кончиком воды, заставляла ее вокруг дрожать и менять свое течение, следуя за девушкой.

Барти снова открыл огонь, но внезапно пулемет в его руках просто взорвался!

Что-то уничтожило его и тот осыпался обломками, а сам братишка упал на Зенти, не удержавшись на ногах.

Быстро глянул в сторону города, что удалялся все дальше и там замечаю Флору и последнего в их семейке, что спокойно держал в руках огромную винтовку.

Двое остальных приближались и были готовы нас атаковать!

— Мы… дерьме…

И ситуация резко стала… еще хуже…

* * *

Приземлившись на каменную брусчатку озерного порта Маата она едва не упала, но быстро восстановило равновесие.

— Ух, как же неудобно, — поморщилась она. — И как Макс так быстро это освоил?

Вроде как взял этот навык не сильно раньше нее, реального боевого опыта у него меньше, а в воздухе он гораздо способнее нее. Она успела на себе это испытать, когда думала, что точно достанет Чернорука, но тот каждый раз уходил и оказывался быстрее. Он еще раньше неплохо двигался, но за последние месяцы теперь не прыгал, а словно лавировал в воздухе и двигался крайне необычно. И дело тут было далеко не в размере платформ — на координацию она не жаловалась, не зря воспоминания о тренировках оной до сих пор иногда заставляли просыпаться в холодном поту…

— Мне еще многому придется научиться…

А меж тем ситуация на воде становилась все серьезнее.

Дельверт уже устремился за ними в погоню и Моргана тоже. Увы, Флора только недавно овладела Опорой и еще не могла использовать её постоянно. Драться в воздухе и над водой долго не могла. Потому присоединиться к битве у нее не получилось, вот и остается стоять в стороне и лишь смотреть.

«Я не смогла договориться…»

Флорайн искренне не хотела этой битвы. Она прекрасно понимала, что Макс не отдаст своего отца без боя, равно как и она не могла отступить ради своего. Но если бы она сумела убедить хотя бы Якоба, отогнать от него детей было бы лишь делом техники. Она бы могла убедить остальных просто уйти, не гоняясь за теми по всему городу…

Но она провалилась. И даже позволила сомнениям сдержать свою руку в битве с Максвеллом.

А потому сейчас стоять тут и смотреть как семейка Уиллоу убегает быть для нее сложным.

— Не переживай, малышка, — послышался веселый голос рядом.

На её голову опустилась рука Лукаса и потрепала волосы.

Та сразу же отмахнулась от этого, но старший брат лишь улыбнулся.

Он открыл свой тяжеленный чемодан и быстро достал оттуда винтовку, что собрал за несколько секунд. Оружие явно было очень мощным, с таким и на какого монстра пойти можно, а Лукас спокойно держал её одной рукой и просто прицелился в лодку.

Выстрел!

У Флоры чуть уши не заложило от громкости, а вокруг поднялось облако пыли, что моментально рассеялось.

Она глянула на воду, усилив зрение и увидела, что выстрел просто уничтожил пулемет в руках Бартлби. Тот даже понять не успел, что случилось.

Поразительно. Вот что значит старшее поколение Гамильтонов. Дельверт, что мастерски сражается, в бою уступая лишь отцу, Морагана, которая умеет управлять водой и невероятные таланты в снайперской стрельбе Лукаса, способного без напряжения поразить далекую цель, когда на траектории так и вьются союзники…

Воистину Элита Стальных душ.

«Мне еще предстоит стать одной из них… Обязательно стану…»

— Оружия лишились, а теперь займемся двигателем, — усмехнулся стрелок. — Оу… кажется… у нас гости…

Вода вокруг сражающихся начала бурлить…

Глава 18

Из глубин

Когда казалось, что хуже ситуация быть уже не может, она оказалась еще хуже!

Вода вокруг нас начала бурлить, волны стали биться о борт моторной лодки, и даже вечно спокойный Трой стал волноваться, от чего Зенти пришлось коня придерживать.

Наши преследователи замешкались, ведь происходящее даже им не нравилось, а по моей связи с Китом полыхнула знакомая ненависть, что была направленна не на меня.

— Демоны! — крикнул я, понимая, кто сейчас появится.

Словно ожидавшие моего крика, твари явили себя.

Вода взорвалась брызгами и волнами, что подкинуло моторную лодку, а затем десятки когтистых чешуйчатых рук схватили борта судна.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — мощный рёв раздался вокруг, едва ли не оглушая нас.

Думать было некогда.

Тут же подпрыгиваю и взмахнув оружием посылаю сильнейшую атаку прямо в воду.

Перпендикулярная птица!

Не разогнавшийся снаряд все равно оказался достаточно мощным, чтобы произвести под водой мощный взрыв.

Столп воды взметнулся в воздух вместе с нашей лодкой и держащими её демонами.

— Аа-а-а-а-а! Макс, ты идиот! — прокричал Барти, едва не вылетев из катера.

— Уа-а-а-а-а! Улетаю! — визгнула Зенти, вцепившись в бедного кирина. Как удержался Трой вообще непонятно, но, похоже, местные не зря полагаются на этих зверей прям везде….

— Предупреждай сначала! — прорычал отец, едва не вырвав руль.

Взрыв заставил тварей выпустить суденышеко, но с поднятыми им брызгами из воды вырвались и сами демоны, что сейчас напоминали собой каких-то жителей Инсмута из произведений Лавкрафта. Гуманоидные амфибии с выпученными глазами крутили головами оказавшись на миг в невесомости, когда ударная волна вытолкнула их наружу. Хотя может это они так охренели от того что кто-то додумался, швыряться такими способностями прямо рядом с собой.

«Впрочем, какой еще был выход? Надеюсь, винт не повредило…»

Через секунду судно упало обратно в воду, а фигуры демонических тварей рухнули вместе с нами.

Быстро хватаюсь за наш транспорт и папа сразу же дает по газам, выжимая всю скорость из нашего транспорта, практически летя по воде между плавающими монстрами, что продолжали вылезать и пытаться нас схватить.

Моторная лодка лавировала между вылезающими телами демонов, получая царапины на корпус, что был уже был не в лучшем состоянии.

Резко влево!

Разминулись со здоровенным змеем, чья зубастая голова едва не впилась в палубу.

Папа выкрутил руль, когда огромный гуманоид вылетел из воды и попытался налететь на нас, но получил удар ногой от Зенти и отлетел обратно.

Несколько тварей поднялось из воды, но набравшая приличную скорость лодка просто использовала их тела как трамплин, чтобы проскакать по волнам. Батя, кажется, даже успел насытить ее своей силой, и только благодаря его психокинезу мы еще как-то держались…

События закрутились с дикой скоростью. Я едва успел залезть в катер, уже и забыв об остальных наших преследователях.

— Гра! — завопила тварь и вылетела на меня из воды, едва не откусив мне голову.

Что-то хлопнуло, и голова гуманоида просто лопнула, а тело осталось позади. Думать о том, что случилось было некогда и сжимая топор на цепи я отбивался от зацепившихся тварей. Электрический эффект на лезвии пришелся весьма кстати, поражая врагов одного за другим. Те бились в конвульсиях и отставали, что давало нам возможность уходить.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — прогремел жуткий рев, и вода впереди нас взорвалась, явив нашему взору сразу троих огромных тварей, что представляли собой нечто среднее между гуманоидной рыбой и осьминогом.

Длинные тела с когтистыми руками, а нижняя часть туловища была полна щупалец, которые и потянулись в нашу сторону.

— Вперед! Прорываемся! — крикнул Барти, доставая свой новый лук и накладывая на тетиву особую стрелу.

Наконечник стрелы был массивным и спиралевидным.

— Ох, только не она! — побледнел я.

Та самая штука какую изобрел Барти. Неудачный проект его сумрачного гения и любви ковыряться во всяких странных штуках. Мы как раз недавно просили его в городе её не применять, но раз уж мы вне жилых мест…

Хватаю его и увеличив свой вес, помогаю удержаться вертикально на лодке, которую мотает и шатает. Так-то он научился психокинезом удерживать себя на манер Паучьего Шага, но с папиной энергией во всей лодке, зацепиться тут просто не за что.

Выстрел!

Он отпустил тетиву и наполненный силой снаряд устремился прямо в скопление щупалец. Алый луч прочертил воздух, скрывшись между отростками тварей.

— Ложись!

Мы все тут же рухнули на пол и закрыли головы руками. Трой также спрятал голову за сиденье, и правильно сделал.

ВЗРЫВ!

Жахнуло так, что поднявшаяся ударная волна создала немалую волну, которую катер оседлал и как на серфинге взлетел в воздух.

— А-а-а-а-а-а!

Наш крик разнесся по округе, когда мы приземлились между ошалевшими и контуженными монстрами, что лежали в луже крови и своих конечностей, коих разорвало взрывом.

— Сколько у тебя еще этих чертовых бракованных игрушек, мистер Зануда⁈ — закричала Зенти.

— Еще одна есть, — хихикнул брат. — Главное, что я доработал технологию и лучший вариант пока не трогал. Испытать бы.

— Мы разоримся на твоих экспериментах, — фыркнул я. — Наш отец не резиновый. У него столько должников нет, чтобы тебя лишними глифами снабжать. Да и работы нет, чтобы самим покупать.

— Не болтайте! Мы еще не в безопасности! — подал голос отец.

Мы проскочили мимо врагов, но огромные гады недолго были в ауте и вскоре поднялись, начав наше преследование, но уже не вместе двигаясь, а рассредоточившись по разные стороны, чтобы не словить еще одну такую стрелу.

Папа выжимал из лодки максимум, но водяные демоны были все же быстрее. Да и надолго его не хватит, удерживать психокинезом такой здоровущий объект, не давая ему перевернуться или даже развалиться от всех этих безумных маневров — та еще задачка.

Мы же с Барти такое просто не потянем, и как только отец выдохнется — нам кранты. Лодка-то как бы обычная, да, попрочнее земной, но на противостояние демонам ни разу не рассчитана. Без поддержки сверхспособностей, первый же удар любой из этих махин просто перевернет ее.

«Сейчас бы Кит очень пригодился…»

В прошлый раз, когда напали демоны то Гарган взял на себя часть врагов и избавился от их подкрепления. Сейчас же мой «питомец» слишком далеко, чтобы успеть на «веселье», а значит и отвлечь на себя демонов не сможет. Придется прорываться своими силами.

— Черт! Тогда…

Хотел я сказать, но события резко изменились.

Один из этих огромных амфибий-осьминогов приблизился к нам и…

Из его груди вырвалась струя воды, что насквозь пробила её.

— ХО-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — застонало чудовище и обернулось, чтобы увидеть небольшую фигуру черноволосой девушки, облаченной в обтягивающую экипировку.

Та подняла волну и как заправский сёрфер «оседлала» её, поднявшись в высь.

Взмах её тонкой рапиры и волна обратилась снарядами, что изрешетили несчастного демона и тот окровавленными ошметками рухнул в воду.

Два других увидев, что случилось с их собратом тут же сменили цель с нас на Стальных душ, но это им не особо помогло.

Голова одного из морских демонов просто взорвалась, когда в нее влетел непонятно откуда взявшийся снаряд, что моментально упокоил тварь.

Последний монстр замешкался, не понимая, что сейчас произошло, а затем рядом с ним возник Дельверт.

Тот лишь взмахнул своим клинком и монстра располовинило на две части, что разлетелись в разные стороны от ударной волны.

Мы же лишь смотрели то как на Черном озере возникло огромное пятно крови в которой плавали трупы демонов, коих уже истребили Гамильтоны.

«Элита Стальных душ…»

Вид такой огромной силы, вид такой существенной разницы между ними и нами серьезно давил и заставлял сомневаться в себе.

«Я должен стать сильнее… намного сильнее…»

Вскоре из воды показались еще похожие демоны, на которых наемникам пришлось отвлечься, а мы все больше удалялись по воде куда-то в неизвестность…

* * *

— Ушли… — произнесла Флорайн смотря в бинокль на удаляющуюся лодку.

Усиленным восприятием она хорошо владела, но даже у нее нет сил четко видеть на таком расстоянии.

Дельверт и Моргана почти поймали семейку Уиллоу, но появление демонов смешало все планы. Старшим брату и сестре пришлось отвлечься на уничтожение врагов, отложив преследование цели. Не хорошо, но иначе поступить было нельзя. Был велик риск потерять Живчика и то что он носит в себе.

— Вот и ушли, малышка, — усмехнулся Лукас собирая обратно в чемодан свою винтовку.

Его помощь в добивании демонов была уже не нужна.

— Прикрыл я твоего парня, так что он живой, можешь не переживать.

— Да не мой он парень! — зарычала девушка, смотря на старшего брата. — Шутка устарела месяцы назад!

— Ха-ха-ха! Оно и видно, — рассмеялся мужчина, поправив очки. — Но я-то вижу, что ты переживала за них.

— Я просто не хочу… лишних жертв… — опустила она голову. — Но смерть Живчика — это единственный способ спасти нашего отца… Потому здесь нет выхода…

— Может и так, — ответил тот подойдя погладил её по голове. — Но вот стоит ли овчинка выделки…

— А? Ты, о чем? — нахмурилась Флора на странное поведение Лукаса.

— Да так, мысли в слух, — отмахнулся он. — Идем. Надо бы разобраться с проблемами. Может власти города простят нам возникшие неудобства за уничтожение демонов.

Такой ответ её не устроил, но она решила пока заняться более важными делами.

— Идем, Цветочек, охота только начинается…

Глава 19

Ночные мысли

Наша лодка плыла по озеру несколько часов и лишь ближе к вечеру мы решились остановиться на ночлег. Все же плыть в темноте не лучшая идея. Потому причалили к берегу в более-менее укромном месте среди деревьев. Разводить костер не стали, так как свет и дым могут привлечь к нам ненужное внимание. В этих местах Зеленая зона, потому ничего слишком опасного вокруг быть не должно, но на всякий случай распределили ночные дежурства.

Мы расселись на лежаках вокруг специального приспособления — Теплой плиты. На самом деле это никакая не плита, а просто металлический прямоугольник размером в длину сантиметров в тридцать, а в ширину пятнадцать. Внутри него специальный глиф, что при подзарядке начинает разогреваться, как кухонная плита. Охотники в долгих походах часто такое используют, чтобы иметь возможность погреться или приготовить еду, не выдавая местоположения светом и дымом. Большинство местных тварей, увы, бояться огня давно перестало, многие наоборот, заглянут на огонек…

Раньше мы таким не парились, просто потому, что для готовки термокинез Барти так-то даже лучше, а от холода спасали и спальные мешки… Но пустынный климат и чередование дикой жары с холодной ночью немного подморозили наши задницы и было решено не экономить.

Впрочем, готовка проводилась все равно «вручную» — привыкший к сверхнеестественным примочкам Барти опускаться до уровня обыденности решительно не желал. Да и сущности плита жрала побольше, чем его собственные способности. Вот он сейчас и колдовал над едой и чаем, пока мы обустраивали лагерь.

Только Трой спокойно дрых, не впечатленный ни нападением демонов, ни нами, уже привычно шныряющими вокруг. Ну или он склеротик просто и уже забыл о всех волнениях этого дня. Везунчик в любом случае.

— У нас огромные проблемы, — констатировал папа. — Мы могли иметь шансы против одного отряда, но если Стальные Души будут преследовать нас, не взирая на цену… Все плохо… Эти Дельверт и Моргана — ветераны четвертого уровня, с детства, натренированные на противостояние людям и демонам. Охотники вроде нас, еще и уступающие по уровню просто не имеют шансов.

— Еще Лукаса забывать не стоит, — напомнил Барти. — Такого мастерства стрельбы я никогда не видел. Он с берега спокойно прикрывал всех и если бы поставил цель убить, то были бы мы все мертвы.

Мне сразу вспоминается что некоторые демоны, что едва нас не задевали, дохли сами. Он еще и нас прикрывать успевал. Не по доброте душевной, а просто потому что мы им живые нужны.

Отец выглядел очень напряженным и взволнованным. Он серьезно боялся, но не за себя, а только за нас.

— Ну и что будем делать? — спросила Зенти. — Сдаваться нельзя. Они нас просто всех перебьют, чтобы скрыть следы. Слишком уж велики риски. Если подумать, даже Инквизиция — и та будет не сильно счастлива, что демоническая реликвия, которую они оставили вам, вдруг оказалась в чужих руках. Что уж говорить об остальных заинтересованных лицах… Эта ситуация, если всплывет, может обеспечить Стальных Душ головной болью на десятилетия. Вряд ли сильной — но определенно не стоящей сохранения наших шкур целыми.

— Когда ты так говоришь, мне становится интересно, зачем они вообще в это дерьмо сунулись? — покачал я головой. — Пап, ты, как понял, думаешь, что это нужно кому-то из их людей?

— Вариантов немного… — мрачным тоном произнес отец.

Мы все смотрели на него и молчали.

— Стальные Души — буквально армия Оногоро, — продолжил он, — Ресурсы, которые они могут выдвинуть против нас — огромны. И тем не менее, все, кого мы видим — это семья Гамильтонов. А они не просто бойцы — они ядро всей этой армии. Каждый день, который они проводят тут, вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, может принести огромные убытки. Если уж выдвигать такие юниты, логичней было бы выдвинуть целый отряд «четверок» — поверьте, у них они есть, — и задавить нас превосходящей силой. Вместо этого, их руководители провели тут, ожидая нас, демоны знают сколько своего бесценного времени, и не привлекли к нашему захвату никаких по настоящем значительных сил.

А ведь и верно. Большинство тех, кто пришли за нами, были откровенно слабоваты.

— Иначе говоря, соблюдается режим строжайшей секретности, — закончил за него Барти. — И за нами идут лишь те, в чей преданности уверены на двести процентов, да «болванчики», вроде тех, что пытались схватить нас в городе. И тех возможно пустят в расход.

— Именно. Симбионт — отличная штука, способная исцелить любой недуг или травму. Но если бы они хотели вернуть встрой ветерана, им бы не было необходимости в такой секретности среди своих. Уж просто держать язык за зубами каждый серьезный наемник умеет…

— Хочешь сказать, того, кому предназначен симбионт, держат в тайне? — спросил я, — Даже от далеко нерядовых «Душ»?

— Например потому, что подобные вести могут вызвать падение морального духа. Или внутренние беспорядки. Или спровоцировать давление сил, которые решат, что «Души» ослабли. — отец горько вздохнул, — Иначе говоря, наиболее вероятный кандидат в «клиенты» — Кадмус Гамильтон. Глава и основатель Стальных Душ.

— И теперь ясно чего Флора так себя вела…

Она ведь пыталась договориться, но не как обычно, с позиции силы и власти, а именно поговорить и убедить, словно прося помощи. Её отец тяжело болен, вероятно, она сама узнала об этом недавно и теперь хочет его спасти.

Потому в её голосе и ощущалась какая-то… обреченность…

— Если из тебя вынуть симбионта ты умрешь, папаша, так? — спросила Зенти.

— Если очень повезет, то стану инвалидом, которого никакая эволюция не спасен, — покачал тот головой. — Однако я не думаю, что они станут осторожничать и пытаться спасти мою жизнь. Мое выживание им совершенно не выгодно, а потому, даже если переживу извлечение, то меня просто добьют.

Наступила мрачная и давящая тишина, что прерывалась лишь бульканьем воды в котелке, да посапывание спящего кирина. Мы молча смотрели в пустоту, ощущая тепло исходящее от плиты, а внутри крутилась ледяная буря.

«Нет! Я не для того обрел отца после десяти лет одиночества, чтобы снова его потерять… Прости, Флорайн».

Мне жаль ситуацию, в которую она попала. Я могу её понять и будь сам на её месте, то поступил бы также. А потому обвинять или злиться на нее у меня просто нет прав. Но я не дам всему этому случиться. Я не позволю отнять у меня семью.

— Так что же делать будем, папаша? — посмотрела на него Зенти. — Прячемся?

— Боюсь нет такой дыры, из которой нас бы не выкурили Души. Можно конечно, попытаться заныкаться так, что сам мир о нас забудет, дождаться, когда симбионт им будет уже и не нужен, но я бы не надеялся на такой исход. Потому все что нам остается — это двигаться вперед.

— Да, нам нужно в тот Храм… А вот информацию мы так и не добыли, — нахмурился Барти. — Что будем делать?

— Мы не добыли информацию, но Стальные души об этом не знают наверняка, — усмехнулся папа. — Потому можно сыграть на этом.

Он активировал карту на своем браслете.

— Мы поступим следующим образом. Добираемся до Серпета, что находится как раз между Маатом и Анубирой. Это городок у берега Озера. Там покупаем все для похода в пустыню и движемся туда.

— Хочешь убедить Души, что мы все достали и пошли через пески? — догадался я.

— Именно. Они должны убедиться, что мы идем точно туда, а потому начать искать нас в основном среди дюн. У них явно есть машины, чтобы передвигаться быстро, но вряд ли много, да и по пескам такие едут тяжко. Если вообще смогут пройти.

В этом мире в целом есть автомобили. Даже Барти рассказывал мне о транспортах в Гринвейле. Однако широкое распространение они тут не получили.

Во-первых, дело в деньгах. Чтобы местные машины выдерживали Хаос и монстров, их нужно делать их очень качественных материалов, а потому цена будет крайне высокой. Во-вторых, в этом мире не так много дорог, чтобы по ним было удобно ездить. Проложить железную дорогу еще можно, но вот с обычной возникают проблемы. Природные явления или монстры их просто разрушат. С железными тоже было немало проблем, но там у людей был стимул все решать. Целый бронепоезд на рельсах — штука довольно безопасная. А одинокий автомобиль уязвим, хоть какую дорогу сделай.

Так что где-то проехать можно, но пустыня — это не то место где машина будет чувствовать себя комфортно. По земной пустыне тяжко передвигаться, что уж говорить про этот мир.

— Потому делаем так. Привлекаем к себе внимание и заводим гадов в пустыню, после чего… разделяемся.

— Разделяемся? — напрягся я. — Это нам еще зачем?

— Чтобы дать вам возможность уйти, — серьезным тоном заявил он. — И нет. Сдаваться им я не собираюсь. Можешь не волноваться. Но нужно рассредоточить их силы, чтобы иметь возможность как-то выбраться.

Звучит не особо убедительно, но в целом он прав. Вместе нам будет сложнее выбраться. К тому же ему и правда нет смысла сдаваться, ведь мы все еще есть как свидетели и будем их целью, а верить на слово Душам нельзя.

— После того как оторветесь от них, двигайтесь в Анубиру. Вам придется добыть информацию, а после двигаться вниз по реке к Кируху. Там мы и встретимся. В этот раз нужно действовать тихо. Ты понял, Макс.

— Понял-понял…

Если бы не моя выходка, то Души вполне могли не заметить нас, и мы бы покинули город в более спокойна обстановке. Хотя не факт, что тогда бы мы смогли уйти от демонов, но скорее всего, и у них там есть шпионы и нас также заметили. Хенкель как-то рассказывал о мимиках и их любви притворяться мелкими животными или предметами интерьера, чтобы подслушивать чужие планы.

«Нужно быть осторожнее…»

Но вот получится ли…?

— Все, давайте пока оставим тяжелые мысли. Пора перекусить…

* * *

Ужин прошел спокойно и приятно. Барти отлично готовит и лишь улучшил за эти годы свои навыки. Хотелось бы поесть что-то получше, но в походе особо некогда готовить сложные блюда.

«Скоро такие посиделки закончатся навсегда…»

Хотелось бы поговорить подольше, быть откровеннее с ними, но Якоб не мог себе этого позволить.

«Я должен защитить своих детей… Любой ценой…»

Потому ничего не остается как сдаться Душам.

Если раньше он еще наивно верил, что у него есть шанс уйти, потому он и согласился на авантюру Максима, то сейчас все что ему хотелось — это плюнуть на все и спрятаться с детьми там, где их никогда не найдут. Жаль, что таких мест практически не существует.

«Не хочется умирать, но… иного выхода нет. Главное все подготовить…»

Разумеется, он не собирался сейчас идти и сдаваться.

Дураком Якоб никогда не был и верить на слово Душам не станет. Потому перед тем как давать себя поймать, ему придется подготовить почву. Сделать так, чтобы у Душ не было смысла гоняться за ними по всему континенту.

«Время поднять старые контакты. О Симбионте должен узнать весь мир. И о стремлении Душ к нему — тоже».

Если информация выйдет наружу, охотиться за детьми будет не за чем… Да и некогда. Все же другие желающие оздоровиться создадут Душам достаточно хлопот, чтобы держать их занятыми довольно долго.

А если Гамильтоны, поняв, что секрет уже вышел наружу, согласятся на встречу в публичном месте, где будут свидетели их договора, то устранение Макса, Бирти и Кресзентии будет сопряжено еще и с репутационными потерями.

В общем, везде выигрыш. Жаль, пути, чтобы выиграть и свою жизнь, Якоб не видел.

«Простите меня, дети мои… Простите за этот обман. Но ваша жизнь мне важнее, чем все остальное… И я защищу вас… даже ценой своей жизни…»

* * *

А в это время в темном и холодном помещении происходил другой разговор… Но звучал он не напрямую, а ментально, через связь с Источником.

Однако если бы его можно было выразить словами, то выглядел бы он вот так:

— Баол. Докладывай.

— Я р-р-р-рядом с ними… Владыка… Как ты и пр-р-р-р-риказал… Они ищут Хр-р-р-рам, чтобы найти зацепку в поис-с-с-с-сках Чегами…

— Были какие-то проблемы?

— Вмешательство… со стороны… Уже нейтрализовано…

— Хорошо. Продолжать слежку и не вызывай подозрений. Когда они достигнут цели, свяжись со мной и дай точные координаты… Я приду за ними… Лично…

— Как пр-р-р-рикажете… Владыка Крофенольф…

Глава 20

По дороге

Тряска и гул мотора не особо давали удобства для сна, но за месяц пути на этом транспорте привыкнуть можно. Машина двигалась вдоль берега Черного озера поднимая клубы пыли под своими большими десятью колесами.

Автомобилестроение этого мира довольно сложная вещь и крайне дорогая, но Стальные души могли себе подобное позволить. Другое дело, что использовались они достаточно редко. Монстров, способных повредить дорогущие вездеходы, было полно, а полевой ремонт оных был делом непростым… В худшем случае, машину вообще приходилось бросать и задания, оправдывающие такие потери, появлялись редко.

«И почему у нас нет воздушного транспорта?..»

Вопрос был риторическим.

Металл в это мире был не то, чтобы дефицитом… Но определенно его не могли добывать в тех же объемах, что на Земле. Да и нужного оборудования тоже толком нет, все придется создавать с нуля. И если индустрия другого мира развивалась шаг за шагом, поскольку самолеты оправдывали себя едва ли не с этапа прототипов братьев Райт, то тут подобные конструкции просто сожрут. Рывок придется сделать прямо с нуля и сразу до невозможных высот.

Буквально невозможных, по крайней мере для одного города. Может, объединись несколько, они бы и смогли собрать нужную кучу людей и ресурсов, но Демонические Приливы ставили на подобных начинаниях крест. Пока эта угроза существует, любой разумный человек будет вкладывать излишки в основном в военные бюджеты, а авиация тут была не то, чтобы бесполезна… Но даже если бы ее и удалось каким-то чудом создать, стоимость ее поддержки в боевом состоянии была слишком велика.

Флорайн обычно предпочитала пользоваться поездами как более надежным и быстрым способом передвижения, но в Ярнтории нет железных дорог, а потому выбирать не приходится.

Почему нет?

Ну, официальная причина в том, что строить их долго и тяжело. Пустыня не лучшее место для подобного строительства, а возможность в любой момент подвергнуться атакам демонов или монстров, создают определенные проблемы для рабочих. Плюс, поселения почти всегда расположены около рек, и, благодаря этому, транспортная сеть и так достаточно развита…

На самом же деле, эти факторы, без сомнения, играли свою роль, но не были решающими. Решающим фактором было то, что главы Гильдии Угольщиков и Ордена Некромантов были Спящими. На дух друг друга не переносящими Спящими. Разумеется, официально их никто в отсутствии железных дорог не винил — оба были самыми активными из известных Спящих и оба же были известны не самым дружелюбным характером, так что указывать на них пальцами никто не решался. Но неофициально же, о том, что Пепельный Святой и Бессмертный едва удерживаются от попыток друг друга убить, знает каждая собака. Равно как и о том, что среди их подчиненных нет никого достаточно безрассудного, чтоб злить их, работая с другой стороной.

Машины Стальных Душ сейчас двигались к Анубире по тому, что тут более-менее можно назвать дорогой. Конечно, даже на другом континенте все «дороги» были, в основном, наезженными телегами тропами, но они хотя бы были наезжены. Тут же… Ну, местность более-менее ровная и ладно.

Сами машины представляли собой здоровенные десятиколесные вездеходы, в которых можно даже спать если что. Хотя из-за тряски мало кому это нравится. Когда они ехали через Ханумараки, то проклинали все на свете, ибо там останавливаться на привал вообще никто не хотел. Уж больно публика стремилась их поприветствовать…

У Флоры, как одного из командиров была своя машина, точнее две, для её отряда, но пользовалась она ей довольно редко, потому что часто нужды или возможностей не было. Но сейчас ситуация другая.

Ныне четыре отряда Стальных душ объединились и сейчас двигаются колонной из дюжины таких махин. Две были личными Флорайн, где обитала сама и весь её небольшой отряд всего лишь в три десятка человек. Далее шло еще четыре Дельверта, одна машина предлежала Моргане, а остальные пять занимало снабжение и подчиненные Лукаса, коих тот набил, как сельдей в бочку.

«Пушечного мяса мало не бывает…»

Подобная логика ей никогда не нравилась, но свое мнение она высказывать не собиралась.

Думать об этом сейчас не хотелось, а мыслей в голове и так хватало.

Ныне Флорайн сидела в салоне своего транспорта и лишь с тоской смотрела в окно, где виднелась лишь водная гладь, когда как с противоположного можно было смотреть лишь на степи. В это время её подчиненные, спокойно отдыхали и развлекались.

Парни и девушки болтали друг с другом, кто играл в карты, а кто читал книжки, сидя подальше. Атмосфера вокруг царила довольно веселая и расслабленная, и солдаты не особо стеснялись своего командира.

Именно такие отношения младшая Гамильтон сама и выстроила со своими людьми. Вне работы они скорее её друзья и приятели, с которыми она и поговорить может, порой присоединяясь к их развлечениям. Но на работе только строгое и профессиональное отношение. Никак иначе. А раз сейчас нужды в серьезности нет, то ребята и расслабляются.

Тут разве что алкоголь запрещен, это уже им, когда на увольнительное пойдут можно, но народ тут не глупый, порядки и правила знают.

Да, у такого отношения были и негативные стороны. Потеря каждого бойца отдавалась особенно тяжело, ведь это потеря друга, но иначе поступать Флора не могла. Она всегда на работе в приоритеты ставила жизни своих людей и не разбрасывалась ими. Стальные души вообще такая организация, что ценит обычных солдат и без причины не лезет в пекло, но для нее это было делом принципа.

«Отец построил нашу организацию на этом, и я продолжу это дело. Чего бы не стоило…»

Это был её вызов и её бремя, который она несла и не собиралась отказываться.

И от того на душе порой становилось неприятнее…

— Эй, Вань, ты как там? Лучше? — спросила Мышка Минг Чжан, подходя к огру, что сидел в обнимку с ведром и периодически пытался изрыгнуть в него содержимое желудка. То, что оного уже не оставалось, не прибавляло ему хорошего настроения.

— Относительно, — весь бледно-зеленый Иван кое-как ответил ей. — Никогда не любил такой транспорт. Лучше бы поплыли.

— Иной дороги нет, — покачала головой снайпер отряда. — Как будем на привале, тебе стоит сойти и отоспаться. Может даже поесть.

— Ты издеваешься?

— До вечера еще далеко, а на привал мы раньше не встанем, — покачал головой Марсель Живоглот. Эльф похлопал друга по спине. — А будучи голодным ты особо не навоюешь. Ограм ведь нужно гораздо больше пищи, чем обычным людям.

— Да я ничего не могу…

Флорайн лишь покачала головой глядя на проблемы Вани. Тот является очень хорошим бойцом, один из лучших её офицеров, коих она старается брать с собой если что. Ваня их самая мощная единица, но из-за особенностей своей мутации тому тяжко переносить транспорт. Поезд и речной паром еще ничего, но вот в машине ему совсем плохо становится. В такие моменты даже острая на язык и подколы Минг Чжан старается помочь товарищу и держит свои ехидные комментарии при себе.

— Эх, Томас, выдай ему «настойку», — велела она своему заместителю. — Хватит уже парня мучать. Пусть выпьет и поспит.

— Уверена? — спросил Томас Книжник. — Она ведь с алкоголем, а твой приказ четкий.

— Не думаю, что кто-то будет против.

— Прости, Цветик, — опустил голову Малыш. — От меня столько проблем.

— Не переживай, — махнула она рукой. — Отдохни.

Томас выдал парню немного своей «настойки». Мощная штука, способная вырубить даже огра, после которой ты фактически телепортируешься и перемещаешься во времени. Потому что не вспомнишь, что с тобой сделали пока, спишь. Она раз так после ранения выпила и вообще понять не могла как оказалась на другом конце Хаммерленса.

Огра напоили, а потом уложили спать, и бедолага быстро захрапел.

Жаль, конечно, на какое-то время лишаться одной из сильнейших боевых единиц, но он в любом случае сейчас не особо полезен. Потому пусть отдыхает.

Вскоре народ вернулся к своим делам, а Флора продолжила рассуждать о текущих планах.

Уиллоу сумели сбежать.

Все же в умении выкручиваться из неприятностей им не откажешь. Даже элита Стальных душ не смогла остановить эту компашку. Удача на стороне этих не нормальных, а потому стоит проявить больше старания.

«Мне нужно тренироваться. В воздушном бою я уступаю Максу, а потому в следующий раз должна показать себя лучше».

Раньше он стремился её превзойти, тренировался и работал над собой, а теперь уже она нацелилась на самосовершенствование, чтобы их следующий бой прошел иначе.

Даже иронично…

— Ты явно сейчас думаешь о какой-то глупости, Флора, — хмыкнул Томас смотря на своего командира.

— Мне просто нужно стать сильнее. Из-за моей неполной подготовки, я упустила их.

— Нет. Ты упустила их, потому что сдерживалась, — покачал головой мужчина. — Захоти ты их убить, они были бы мертвы. Все они. Но ты не хочешь.

— Небольшая заминка. Не более. В следующий раз я буду готова.

— Нет, не будешь. Я прекрасно знаю тебя. Сам учил тебя всему необходимому. Тут проблема не в твоих навыках, а в твоем духе.

— Ну и что ты мне предлагаешь, Томас? — начала она злиться. — Ты прекрасно знаешь, что стоит на кону.

Своему заместителю она рассказала о том, что случилось, но только ему. Потому как эта информация не должна дойти до общественности.

— Знаю. Но и ты должна быть честна с собой, — ответил заместитель и наставник, сложив руки на грудь. — Будучи в сомнениях, ты можешь подставить себя и погибнуть. Так что, либо перестань сомневаться, либо попроси отправить тебя обратно в Оногоро. Ты не сможешь действовать наперекор своим принципам.

— Я сама решу, как поступить, — холодно ответила девушка.

— А я поддержу любое твое решение. Как обычно. Потому что мы, Четвертый Отряд, в первую очередь, верны тебе, а уже во вторую Старейшинам и власти Оногоро.

— Это звучит как измена, Томас.

— Оногоро не моя родина, — усмехнулся он. — Меня нанял твой отец уже много лет назад как хорошего тактика и стратега. Я оказался настолько полезен, что он лично выписал мне гражданство. А потом отдал тебя на попечение. Однако не он разделял со мной все тяготы и трудности, а ты. Так что не удивляйся, что солдат в первую очередь смотрит на своего командира, а уже потом на генерала, что сидит далеко позади.

— Ты…

Хотела она возразить, но тут заметила, что все остальные в салоне смотрели на них. На лицах своих бойцов она почему-то встречала лишь одобрения слов командира, а никак не осуждение.

— Видишь. Каждый здесь и в соседней машине думает также, — продолжил Книжник. — Ты всегда стояла горой за каждого из нас и не позволяла Старейшинам или другим командирам что-либо нам навязывать. Так что мы все поддержим любое твое решение и пойдем до конца. За тобой.

Эти слова заставили девушку несколько смутиться, но на лице она, разумеется, ничего не показала. Вот только судя по ухмылкам ребят, было видно, что все они понимали.

— Хр-р-р-р-р! — громкий храм Малыша Ивана быстро разрядил щекотливую обстановку и заставил народ взорваться хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

Смех её подчиненных странным образом помог ей успокоиться, но она быстро решила все это прекратить.

— Лучше занимайтесь своими делами, — отмахнула она. — А пока… М? Мы что останавливаемся?

Машина и правда начала тормозить, а затем по громкой связи зазвучал динамик:

= Капитан, срочное сообщение! — произнес водитель. — Пришел приказ от командующего Дельверта. Новые сведения о местонахождении цели. Велел всем капитанам через полчаса собраться в его машине для совещания. Пока встаем на привал. Конец связи!

Похоже дело важное.

Потому девушка дала приказ своим людям начать обустраивать привал, и все стали покидать машину, кроме бедолаги Малыша, что уже сладко спал. Ему будет лучше даже сейчас отдохнуть.

Машины остановились недалеко от берега в небольшом предлеске.

Солдаты сразу же приступили к обустройству периметра и охране. Народ вываливался из машин и стал сразу же заниматься делом.

Вскоре относительно большая территория у берега была укреплена и поставлены постовые.

Меж тем Флора обратила внимание и на других людей. Её бойцов в общем было не так много. В основном людская сила тут составляла ветераны Дельверта и «марионетки» Лукаса. Меньше всего подчиненных было у Морганы, так как её ребята в основном занимались связью и слежкой за окружением. Их дроны, что всегда сопровождали колонну машин, следя за округой и ловя больше сигналов, сейчас рассредоточились гарантируя, что никто не сможет напасть внезапно.

— Эх, эти ребята прямо машины, — хмыкнула Минг.

— Это точно. Настоящие профи.

Подчиненных Дельверта можно было узнать практически сразу.

Все они суровые, подтянутые и молчаливые. Ветераны многих сражений, и кто-то из них даже воевал во времена Четвертого Прилива. Настоящие профессионалы, что раньше были верными воинами их отца, а ныне признали командование только за Дельвертом. Сами по себе они неплохие, но принцип «на работе мы машины», несколько напрягал. В Оногоро их часто можно увидеть веселящимися со своими семьями или гуляющими по городу, но вне родного остова эти типы крайне молчаливы и спят в пол глаза, даже когда никакой опасности нет.

— Когда-нибудь и вы, олухи, станете такими, — усмехнулся Томас. — Учитесь.

— Вряд ли выйдет. Живоглот без обжорства, я без чувства юмора и Ваня без занудства перестанут быть собой, — хихикнула Мышка.

— Ну всяко лучше, чем быть как вот эти, — фыркнул Марсель указывая на вторую группу.

Если подчиненные Дельверта вызывали уважение, то вот слуги Лукаса заставляли даже бывалых вояк поежиться и хотеть держаться от них подальше. Совершенно безумные и маниакально преданные болванчики с промытыми мозгами. Готовые пожертвовать собой в любой момент. Они смотрели на мир глазами сумасшедших и абсолютно верных своим хозяевам псов.

Даже люди Дельверта старались держаться от них подальше и лишний раз не пересекаться. Слишком уж они были чокнутыми.

«Даже по сравнению обычными болванчиками это перебор. Лукас притащил самых фанатичных отморозков…»

— О, собрались уже, — с привычно веселым тоном и хорошим настроением к ним подошел Лукас.

Томас и остальные подчиненные кивнули ему и поспешили удалиться, так как явно он хотел говорить с Флорой.

— Какая-то ты задумчивая, сестренка. Неужто нехорошо стало от качки?

— Нет. Со мной все в порядке, — фыркнула она, держа с братом дистанцию. А то опять ей прическу попортит. — Известно, что за сведения нашла Моргана?

— Самому интересно, — пожал он плечами занимаясь тем что вытирал салфеткой руки. В карман он что-то положил себе, но она не успела рассмотреть, что именно.

— Что это ты?

— А, ничего такого, — махнул он рукой. — Занимался вскрытием одного из демонов. Там могло быть что-нибудь ценное. Да и по телам тварей можно многое о них узнать. С такими вещами я разбираюсь лично.

— Ну удачи, — поморщилась она. — Не люблю лазить в телах.

— В твоем теле лазить было забавно, — рассмеялся тот. — Не забывай, что именно я в свое время установил в тебя железу саламандры.

— Такое не забудешь, — поежилась она. Жуткие воспоминания из детства, когда она проходила аугментацию. — Идем лучше узнаем, что там хочет Дельверт.

— Пошли…

Глава 21

Дьявол с доброй улыбкой

В машине старшего брата Дельверта было куда как просторнее, чем в остальных. Оно и не удивительно, ведь, являясь командиром этой операции, он ездил, фактически, в придвижном штабе, как раз и рассчитанным на общие собрания. Учитывая, сколько места занимала эта «Кают-компания», Флорайн бы не удивилась, узнав, что Дельверт, зная его привычки, спал где-нибудь в багажнике, просто чтоб не тратить полезное пространство.

В центре комнаты стоял стол, на которой уже расстелили карты, а сам Дельверт и Моргана что-то обсуждали.

— Думаешь, нам хватит того что у нас есть?

— Вполне. А если что приобретем необходимое в Анубире и… А вот и вы, — заметил их Дельверт. — У нас важные новости.

— Угу, я словила сигнал от наших шпионов из Серпета. Они заметили семейку Уиллоу.

— Оу, так быстро. Всего-то два дня прошло, — усмехнулся Лукас. — Что говорят?

— Эта четверка приплыла на катере в порт, за бесценок продала свое судно, а затем закупились картами местности и провизией на несколько недель, а после ушли в пустыню. Надолго не задержались.

— В пустыню? Не лучшее решение, — покачала головой Флора. — Их путь до Храма тогда будет дольше и сложнее.

— Нет. Вполне логично. Они хотят оторваться от нас и решили пойти там, где наш транспорт не поможет.

Конечно, вездеходы могли бы пройти по пустыне… Но выслеживать кого-то в них не получится. Местные твари крайне агрессивны, и проскользнуть мимо них на огромной шумной машине можно разве что при постоянном движении на полной скорости. Углядеть чьи-то следы, и так с трудом различимые в песке, так не получится.

«Отец, по словам брата, продержится еще долго, но каждый день, что он страдает, это еще одни сутки ближе к Приливу, где он будет просто незаменим. Нужно спешить».

Такие же мысли были явно и в голове Дельверта, так как он выглядел весьма напряженным.

— Нам нужно ускориться. Как можно быстрее добраться до них.

— Не гони лошадей, Дель, — покачал головой Лукас. — Вездеход — это тебе не городской транспорт, на большую скорость он просто не рассчитан. Конечно, разогнать двигатель сверх стандарта можно, но греться он будет как бешенный, особенно при такой температуре. Единственная у кого хватит навыков охладить его это Моргана, но она у нас одна. Да и, думаю, не оценит перспективы ехать привязанной к капоту.

— Не оценю, — фыркнула девушка. — Давайте лучше вернемся к делам. Дель, как нам действовать?

— Нам придется разделиться, чтобы настичь их в пустыне. Я возглавлю главную группу и пойду по их следу. Благодаря своим силам я смогу их отследить.

— Правда? — удивилась Флора. — У тебя есть сенсорный глиф?

— Что-то вроде того, — кивнул он. — Я запомнил «след» этой семейки и теперь точно смогу их найти.

Да, брат не перестает удивлять. Он настоящий профессионал, что предусмотрел многое.

— Лукас, твоя задача остаться с транспортом и двигаться в сторону Анубиры, а также координировать своих «марионеток».

— Сделаю. Мои ребята в твоем распоряжении. Делай что считаешь нужным.

— Моргана, ты и твой отряд должны будут прочесать пустыню, чтобы они не проскочили между нами. Нужно сделать так, чтобы их ни одна душа не ушла незамеченной.

— Как скажешь.

— Брат, позволь мне тоже отправиться в пустыню, — заявила Флорайн. — Я хочу помочь в их поимке.

— Да, но ты пойдешь другим маршрутом.

— М?

— Смотри, — он указал пальцем на участок пустыне недалеко от Анубиру. — У Лукаса было полно спящих агентов по всему континенту. И когда цели были обнаружены, то отдал приказ собрать всех, способных сражаться. И в Анубире сейчас находится весьма крупный отряд специальных «марионеток», но вот командовать ими некому, в городе осталось всего несколько моих людей и все они нужны на своем месте. Твоя задача встретить этих солдат, принять командование, а затем вместе с этим отрядом двинуться по восточному маршруту, чтобы в итоге соединиться со мной. Если вдруг заметишь цель, дай сигнал мне, я выдам дальнейшие инструкции.

— Подчиненных, как я понимаю, лучше оставить с вами? Вряд ли они пригодятся в таком задании, а тут их силы лишними не будут.

— Как пожелаешь.

Перспектива тащиться в пустыню за «болванчиками» Лукаса её совершенно не радовала, и втягивать свой отряд в это она тоже не хотела. Для работы «курьера» хватит и ее одной, может быть с прикрытием из парочки-других бедняг, что подвернуться под руку.

— Хорошо. Это предварительный план. Детали я сообщу позже. Сейчас отдыхаем, а после продолжим путь к Серпету…

— Погоди, братец, есть еще кое-что, о чем нам всем нужно поговорить, — внезапно произнес Лукас. — Очень важный вопрос, который мы почему-то отказываемся обсуждать.

— О чем ты?

Все повернулись к второму сыну с недоумением.

— Вопрос в том, а так ли нам нужно все это делать? — заявил он. — Мало того, что мы тратим кучу ресурсов, времени и людей на эту авантюру, которая может и не сработать. Так еще и, если преуспеем, может нажить себе тучу проблем.

— Мы делаем это ради будущего, — прямо ответил Дельверт.

— Нет. Мы делаем это исключительно ради отца, — не согласился второй. — Хватит уже этих громких слов. Мы затеяли все это, только чтобы спасти жизнь нашему старику. Я люблю нашего отца и хочу ему помочь, но давайте хотя бы будем честны, что тут мы можем наломать дров еще больше.

— Что может быть важнее жизни нашего отца? — нахмурился старший.

— Наши жизни. Жизни наших людей.

С этими словами он достал из кармана что-то и бросил на стол.

Предметом оказался какой-то черный кубик. Судя по характерным едва заметным свечением в прожилках — это глифовый металл.

— Это «черный ящик». Такие я нашел в черепных коробках недавно убитых нами демонов. Подобные штуки ставит в своих слуг Владыка Демонов Барблспью. И учитывая слова Флоры и недавние данные со сканеров Гринвейла, то Скульптор Душ лично заинтересован в том, чтобы вернуть свою собственность. Если мы преуспеем, если мы добудем симбионта и вернем силы нашему отцу, не подвергнет ли это опасности всех остальных? Барблспью рано или поздно поймет в чьих руках его «игрушка», а папа даже с такой силой вряд ли сравниться с мощью Архидемонов. И повелитель демонов придет за нами, он сконцентрирует все силы на нас в попытках достать то что принадлежит ему. Добывая симбионта — мы подвергаем опасности всех. Нет, осаду Оногоро выдержит даже с Архидемоном, но если кто-то встретит его в поле? Он умрет, без вариантов.

Наступила неприятная тишина.

Флорайн хотела возразить брату, но не могла отрицать, что зерно истины в его словах было.

Отец не тот человек, кто будет прятаться или уходить в тень. Получив такую силу и здоровье, он скорее возглавит авангард борьбы с демонами, чем будет действовать из тени. Но этим же он подвергнет всех смертельной угрозе, ведь станет первоочередной целью для Барблспью и его слуг. Они будут постоянно преследовать их, семей и близких, сделают все, чтобы достать необходимое. А когда начнется Прилив, то Владыка Демонов придет лично и уже никем не будет сдержан.

Снова встречаться с этим ужасом ей не хотелось.

Но слова брата все же задели девушку и молчать она не могла.

— Как ты можешь так говорить, Лукас⁈ — возмутилась она. — Мы не можем бросить нашего отца не смерть. Только это сейчас может его спасти.

— Я и так это знаю, малышка. Но озвучить данную проблему все же стоит, — пожал он плечами. — Мы стоим перед «Ящиком Пандоры», а потому открывать его или нет — это серьезный вопрос, к которому нельзя относиться легкомысленно. Благодаря «черному ящику» теперь Владыка знает, что мы лично охотимся за его симбионтом. А значит, он будет лично курировать этот вопрос.

— Хватит, Лукас, — серьезным тоном произнес Дельверт. — Данный вопрос не обсуждается. Мы спасем нашего отца чего бы это ни стоило.

— Ладно, как скажешь, — отступил он. — Тебе все же не идет быть занудой. Лучше бы как раньше отмачивал шутки.

Старший брат лишь холодно прищурился.

Флора несколько недоуменно переглянулась с Морганой, что слегка хихикнула, а затем тихо рассказала:

— В прошлом они были полной противоположностью себя. Дель был веселым и дружелюбным, а Лукас серьезным и мрачным.

От такой новости глаза у младшей округлились, ведь представить себе этих двоих… другими у нее совершенно не получалось. Это просто не укладывалось в голове. Она помнила Дельверта более «теплым» в детстве, но даже так…

— Довольно пустословия. Отправляйтесь выполнять приказ.

Моргана, Лукас и Флора покинули штаб и вышли на улицу.

Сестра поспешила к своей машине, чтобы заняться делами связистов, оставив девушку наедине с вторым сыном.

— Не нужно так заводиться, малышка, — произнес он.

— Я не завожусь. Просто меня несколько настораживает то, что ты будто не хочешь спасти отца.

— Это не так. Я всегда забочусь о своей семье и готов ради вашей защиты пойти на все. Просто тут оба варианта не самые приятные и нужно выбирать меньшее из двух зол. Ты достаточно умна, чтобы понимать риски. И твой личный опыт встречи с Архидемоном дает тебе право осознавать все.

Она поежилась от этих воспоминаний.

Столь подавляющего и ломающего волю присутствия она не ощущала никогда. Разве что с драконом, если сойтись случайно, можно испытать подобное, но дракон редко, когда хочет убить персонально тебя. Ведь люди для него слишком мелкая закуска.

— Может и так, но это же папа…

— Знаю. И мне тоже тяжело, — он погладил Флору по голове и добро улыбнулся. — Но думаю отец поступил бы также, желая спасти нас. Потеря Первого Поколения серьезно его подкосила морально. Не зря нас так мало осталось.

— Мало? — нахмурилась она. — А что случилось…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Внезапно раздался крик!

Откуда-то с берега озера!

Оба Гамильтона сразу устремились туда, не говоря ни слова.

Быстро добравшись до берега Флорайн увидела, как какая-то тварь вылезла из воды и накинулась на одного из солдат. Судя по форме и закрытому шлему это был один из подчиненных Лукаса.

Девушка не стала ничего думать и тут же кинулась в бой.

Рывок!

Быстро сократив дистанцию, она мгновенно оказалась у противника, что напоминал собой крупного крокодила с клювом вместо обычной челюсти. Тот впился стальной хваткой в ногу несчастного и почти её откусил.

Взмах!

Одним движением она снесла твари голову, и та рухнула, заливая берег своей кровью.

В следующий миг из воды выскочило еще несколько таких существ!

Вспышка!

Пламя изверглось по её велению и обожгло существ, что заставило их рухнуть обратно в воду.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Лукас действовал мгновенно и выхватив револьвер отправил всю троицу монстров в мир мертвых.

Остальные существа, что были привлечены наемниками, поспешили отступить.

— Ух, ну и проблемное место мы выбрали, — покачал головой Лукас. — Похоже тут было гнездо Крокоду. Довольно забавные крокодильчики-птички. Может в трупах найдется что ценное.

Но Флора не слушала брата и тут же кинулась к раненому.

— Скорее! Ему нужно оказать помочь! — крикнула она. — Медика! Быстро!

— Эй, спокойнее, сестренка, — усмехнулся старший брат. — Все можно решить намного проще.

С этими словами он взвел курок пистолета и направил его на раненного.

— Что⁈ Что ты делаешь, Лукас⁈ — с шоком произнесла девушка. — Его же нужно…

Выстрел!

Ни говоря ни слово он нажал на спусковой крючок и всадил пулю в голову своего же подчиненного.

Младшая Гамильтон отскочил и с недоумением смотрела на Лукаса, который даже в лице не изменился… только что добив своего же последователя.

— Что ты наделал⁈ Как ты мог так поступить⁈

— Ему уже ничем нельзя было помочь, Флора, — спокойным голосом заговорил тот в полной казалось тишине. — Повреждения ноги слишком серьезные, и чтобы его спасти потребовалось бы не только потратить много ресурсов, но и как-то его транспортировать. В наших машинах не так много места, чтобы его где-то держать, а все это время он будет полностью бесполезен.

— Но… но он же…

— Он просто моя «марионетка», не более, — улыбнулся брат и блики отразились в его очках, придав ему какой-то… зловещий вид, от которого по спине девушке прокатились мурашки. — Они умерли, когда продали мне свои тела и души. Они отчаявшиеся и несчастные люди, что отдались мне ради того, чтобы выгодно умереть. Выгодно для нас….

— Они же люди! Наши солдаты! Нельзя просто так…

— Они не наши солдаты. Они живые трупы, созданные чтобы умереть как можно более выгодно, — продолжил второй сын Гамильтона. — Каждый из них займет место в лодке Харона вместо любого из нас. Вместо тех, кто имеет настоящую ценность.

— Это… не правильно…

— Кто-то должен умирать, — произнес он, встав рядом с ней и похлопав девушку по плечу. — Не бойся. Его семья получит компенсацию. К тому же они и сами готовы идти за нас на смерть. Для ним мы святые и непогрешимые идолы. Верно?

— ДА! — прозвучал хор голосов.

Только сейчас она увидела, что подчиненные фанатики встали вокруг них и смотрели на обоих глазами полного обожания и почитания.

— МЫ УМРЕМ ЗА СВЯТУЮ СЕМЬЮ!

— Хе-хе-хе! Верно сказано, — усмехнулся Лукас. — Идем, сестренка. У нас много работы.

Он пошел дальше, оставив труп человека на берегу, а она лишь смотрела ему в спину.

— Ты не святой, Лукас… — произнесла она, смотря на идущую фигуру, чья фигура словно была переполнена чем-то… потусторонним и жутким. — Ты настоящий дьявол…

Глава 22

Песчаное море

Когда мы покинули Серпет с нагруженными на кирина припасами, то первое время шли по довольно зеленой траве в окружении пальм, что закрывали собой палящее над головой солнце. Однако через какое-то время буйная зелень стала заменяться колючими деревьями, под ногами захрустела сухая трава, и перед взором раскинулась саванна с более сухим воздухом и все более редкой растительностью. Жизнь тут все же была и в немалом объеме, но в основном не агрессивная, а хищники предпочитали выходить на охоту по ночам, да и тогда на людей особо не кидались. В общем, был достигнут такой баланс, когда пищи достаточно, чтобы звери не начинали кидаться на что угодно, кажущееся съедобным, но недостаточно, чтобы появлялись виды, выживающие исключительно из-за скорости размножения, как давешние крокомоны. Благодатная местность, где группа охотников может чувствовать себя почти в безопасности. Разве что с водой намечались проблемы, всякие пруды и ручьи вначале просто встречались редко, а потом и вовсе сошли на нет.

Точно не помню, когда обстановка резко сменилась.

Вот мы шли через скалистый обрыв, ощущая камни под ногами, когда как в следующий миг песка стало вокруг неприлично много. Стоило лишь отвлечься и задуматься, как вместо хоть каких-то растений, все вокруг заполонили дюны, гоняемые горячим ветром, а солнце, что и раньше неприятно светило над головой, стало с каким-то остервенением палить нас. Если бы не защитные костюмы и специальные плащи, то от такой резкой смены обстановки можно было и сознание потерять. Первое время меня серьезно так мутило, благо через пару часов неприятные ощущения прошли и тело начало адаптироваться.

Пустыня оказалась гораздо более сложным и неприятным местом чем мне казалось. Даже с глифом «нога кирина» передвигаться по песку было сложно и неудобно. Приходилось прилагать больше сил, чтобы взбираться по барханам под палящим солнцем. Платформы неплохо помогали в этом, хоть я старался и особо не применять их. В такой обстановке где не то что поселение, а даже просто безопасное место редкость, лучше экономить энергию, мало ли когда понадобится бежать или сражаться.

Сильный ветер поднимался периодически, накрывая нас слепящими песчинками, что забивались в фильтр дыхательной маски. Благо продувка через специальную кнопку помогала удалить песок, но в песчаной буре лучше все же не гулять. И продувать приходилось очень часто, как и вытряхивать из складок и щелей в экипировке все лишнее. Не то, чтобы без маски было невозможно дышать, но если поднимался сильный ветер, то становилось куда сложнее.

Воздух тут был очень горячим и сухим, от чего голова поначалу слегка кружилась при вдохе. К счастью, это состояние постепенно уходило, когда организм адаптировался под окружающую среду.

Вот уже третий день мы двигались среди словно бескрайних песков. Палящее солнце, словно разгневанный дракон нещадно жарил все вокруг, буйный ветер закручивал барханы и поднимал облака песка, а местная живность, стала проявлять к нам определенный гастрономический интерес. В пустыне не так, чтобы много источников еды, и местные животные, в отличие от водящихся в приречной саванне, привыкли постоянно рисковать, добывая ее, и потому нападали без колебаний.

Существ тут немало.

Нам встречались здоровенные скорпионы, огромные рептилоидные курицы и даже огромные черви. К счастью, отец как-то умудрялся замечать угрозы заранее, и чаще всего мы их просто обходили. Или, в крайнем случае, «платили выкуп», убивая пару зверей послабее и отвлекая хищника уже готовой едой. Уже упомянутые курорапторы были легкой добычей для нашего отряда, по крайней мере, намного легче, чем какой-нибудь гигантский червь, способный чувствовать вибрацию за пару миль.

Все же днем угроз было немного, ведь большая часть фауны просто спит в пещерах и под песком, лишь при приближении может вылезти.

Но иногда можно было встретить и нечто по настоящему опасное.

— О, смотрите! — усмехнулся Барти указывая на скалу посреди песков.

Скала немного странная. Вроде каменная, но она словно оплавленная, как будто её чем-то жарили, однако следов копоти не видать. А если присмотреться, то можно и какой-то блеск вокруг увидеть, словно там залежи какого-то кристалла вокруг. Но вот формы какие-то слишком ровные для природных нагромождений.

— К таким скалам лучше не приближаться, если не хотите быть изжаренными. Это гнезда Жаросычей.

— Жаросыч? — не понял я. — Это как?

— Они выглядят как маленькие совы. Довольно слабые. Всего второй уровень опасности. Днем спят, а ночью выходят на охоту. Но у них есть пара особенностей, что дают им аж четвертый специальный рейтинг. Во-первых, они, как и многие виды пустыни, защищают себя от жары с помощью сверхъестественных способностей. И делают это, запасая тепло, чтобы потом использовать его для боя. Это «гнездо» не защищает их от жары, наоборот, оно построено так, чтоб лишь сильнее раскаляться под солнцем. А во-вторых, они охотятся стаями в десятки особей, иногда даже в сотни.

— Значит сычики! Как здорово! — обрадовалась Крес. — Они очень теплые и явно мягкие. Вот бы такого потискать.

— Прости, Крес… Я правда не уверен, что мы уйдем живыми, если к ним полезем. Может, потом найдем сов побезопаснее?

— Пф, не больно-то и хотелось, — неожиданно равнодушно фыркнула девушка и отвернулась от Барти.

Тот только опустил голову, ничего на этот счет не сказав. Что-то Крес после пробуждения старательно игнорирует его и общается по минимуму.

Решив пока не вмешиваться в это дело, мы двинулись дальше. Обойти спящую колонию относительно легко, а связываться с многочисленным противником все равно такая себе идея.

А то у нас кроме как у Барти, ничего на массовые атаки против мелочи нет, а на его взрывы неизвестно что еще подвалить может. Звуки-то над пустыней разносятся далеко…

Мы двинулись дальше, желая оказаться подальше от этого гнезда, а то встречаться с его обитателями не хочется.

И вот стоило только взобраться на ближайшую дюну, как опасность не заставила себя долго ждать.

Песок под ногами взорвался, и голова змеи устремляется ко мне, чтобы впиться в тело ядовитыми клыками.

Вовремя реагирую и уклонившись отсекаю твари голову, но следом за одной песок выплёвывает еще десяток одинаковых голов с ядовитыми пастями.

Вовремя реагирует Крес, что выхватывает свое гибкое копье и быстрым взмахом рассекает часть самых шустрых тварей, а я Воздушным резаком добиваю оставшихся. В это время отец и Барти отскакивают, уводя за собой Троя.

Дюна начинает осыпается и мощный стон проносится казалось над всей пустыней.

— ХО-О-О-О-О-О-О-О-О! — завопил монстр и из бархана показывается огромная пасть похожая на ключ, что раскрывается на три части. Из глотки вылезают еще змеи, что являются его языками.

Само существо напоминало собой что-то вроде малюска, с большим панцирем и крупными толстыми ногами, но лишенного клешней. Глаз у него также нет, ведь монстр ориентируется на звук.

Гидра-матрешка.

Тип — Малюск.

Уровень угрозы — 3.

— Ну и название, — фыркнул я.

— У-у-у, грабоиды повылазили! — хихикнула Крес. — Хотя и не похоже…

Монстр вылез из песка, снова открыл огромную пасть, показывая десятки уже заново отросших. Потому его и называют Гидрой, ведь свои языки он может восстанавливать.

«Матрешка» двинулась на нас… Надеюсь хоть из змей ничего не вылезет…

Взрыв!

Стрела влетела чудовищу в открытую пасть и тут же рванула, заставив внутренности вылететь наружу, обдавая нас желтой слизью и внутренними органами. Панцирь подобных пробить тяжко даже крупнокалиберной пулей, но раз тот сам открывает рот, глупо в него не выстрелить чем-то мощным.

— Предупреждай в следующий раз что стреляешь, — заворчал я, отряхиваясь от останков.

— Фу, вонять буду, — покачала головой Крес. — Хорошо Зенти спит, а то быть бы кому-то битым

— Простите, следующий раз предупрежу, — почесал затылок братец. — Это уже которая на нас напала?

— Третья. И дальше будут встречаться все чаще, а может и что по крупнее.

— Добро пожаловать в Песчаное море. Тут полно всякой живности.

— А я думала в пустыне наоборот её меньше будет, — хмыкнула Крес. — Чего это им тут так живется?

— Так многие же и раньше тут жили. Вон.

Он кивнул, указывая что-то под ногами.

В песке я нашел что-то и подняв с удивлением уставился на… ракушку. Обычную такую ракушку, только явно очень и очень старую.

— Пятьсот лет назад тут было море, — ответил Барти. — Довольно крупное. После применения демонами сейсмического оружия в первой войне, все неплохо так перемешалось, и у нас появились Черное озеро и Песчаное море.

— А почему они больше не применяли такое оружие?

— Их спроси. У нас тут только теории. Самая популярная гласит, что это слишком многого им стоит, а достичь того же результата уже невозможно — люди стали куда осторожнее с постройкой городов.

— Не особо мне оная теория нравится. А то как представлю такое землетрясение где-нибудь в горах, брр…

Впрочем, о подобном нам сейчас волноваться не стоило. Мы ж не армия, и личного визита Барблспью нам дождаться куда проще, чем применения оружия массового уничтожения… Впрочем, надеюсь, не дойдет ни до первого, ни до второго.

От данного монстра Хаоса мы получили не так уж и много. Постепенно двигаюсь к Эволюции. Причем даже раньше, чем Крес у меня все скорее всего будет. Пока нам не встречалось что-то особо серьезное и мы бы хотели, чтобы так и продолжалось. Иначе план может не сработать.

— Думаешь, это достаточно яркий след?

— Вполне. Они не упустят этого никак.

— Значит, хорошо справляемся…

— Идем, ребята, — крикнул нам отец, ведя поводья кирина. — Наш путь только начался.

Мы поспешили следом.

«Да, план должен сработать…»

На следующее утро после отдыха Барти начал готовить завтрак, а мы засели около него, обсуждая дальнейшие планы. К этому моменту вместо Зенти проснулась Крес, от чего напряжение от Барти несколько снизилось. Хотя после того, как эти пингвины наконец сдвинулись с места, я мог бы подумать, что там у них что-то другое назревало.

— Итак, ребята, слушайте меня, — начал отец. — Полночи я думал, как нам быть и разработал план как избавиться от преследователей. Пусть они знают примерное место нашего назначения. Быть уверенными в том, что мы идем именно туда они не могут. Да и храмовых построек в пустыне все же несколько и угадать нужную им будет трудновато. Так что, если мы сбросим их с хвоста в пустыне, сможем выиграть достаточно времени, чтобы сделать свои дела и уйти из их поля зрения окончательно.

— Думаешь в пустыне у нас будут шансы? — нахмурился Барти. — Вариант хороший, но они должны были готовиться к чему-то такому. Дроны, отряды преследования, укротители с гончими, способными отслеживать людей по энергетике… Может даже люди с подобными имплантами.

— Это как Черный Глаз Базиля?

— Не совсем. Оуги способны не просто чувствовать энергетику, они ее видят. Могут различать паттерны разных людей и запоминать их с большой точностью, практически неспособны потерять след…. Я бы предполагал что-нибудь попроще. Какой-нибудь там нюх или еще что-то в этом роде…. Но это не означает, что сбить ищеек со следа будет легко.

— Это так, потому мы и воспользуемся этим.

С этими словами отец достал из сумки какой-то футляр с небольшими прямоугольниками кубиками.

Мы с Крес как обычно ничего не поняли, а вот лицо Барти вытянулось и задергался левый глаз.

— За Лицерез тебя в тюрьму кинут, а за обладанием этим просто на расстрел отдадут, — охрипшим голосом произнес братец. — Что еще запрещенного ты умудрился с собой взять? Партию фисхштеха в кармане держишь?

— Может быть, — усмехнулся папа. — Когда у тебя много друзей, а также деньги девать особо некуда, подумываешь приобрести всякие полезные штучки. Связи помогают их достать.

— Хватит уже туман наводить. Что это?

— Кагемуша, — ответил Барти. — Они же «теневые клоны».

— О, мы уже Наруто плагиатим, — хмыкнула Крес. — Нас за это не засудят?

— Вроде не должны. Все же принцип работы тут несколько иной, — поведал он. — Эти штуки создали в местной вариации вашей Японии — Казуноха-но-рё. Там некромантия не прижилась в полной мере как в Мортарии, но кое-какие наработки все же нашли реализацию. А именно создание этаких «големов» или «кукол», что копировали движения, но главное энергетический след оригинала. По сути, это ходячие трупы элементалей с некоторыми дополнениями… В бою они практически бесполезны, но зато могут стать настоящей головой болью для ищеек. Вблизи их отличить от живых людей несложно, но пойди еще и пойми, кто тебе нужен. Кагемуши просто запретили в Мортарии, да и распространения они особого кроме своей родины не получили, а потому велик шанс что Души не ожидают от нас подобного.

— О, какая крутая штука, папаня, — покивала рыжая, а затем отвернулась от Барти, сделав вид будто не замечает его. — Если пошлем наших двойников гулять по пустыне, то у врагов будут проблемы какую группу преследовать. Хотя их достаточно много, чтобы увязаться за всеми, а потом по рации предупредить своих где обманки.

— Здравое замечание, малышка, — согласился папа. — Я тоже о ней знаю, а потому мы поступим иным образом.

Он указал на карту континента.

— Мы двинемся на юг и зайдя как можно дальше, но как можно ближе к местным горам — Белым скалам. Там недалеко есть старый схрон контрабандистов, где сможем спрятаться. Я и ваши клоны отправимся дальше по пустыне и будем отвлекать на себя внимание. Вы же переждете в схроне несколько дней. К этому моменту Души уже пройдут мимо вас, тем самым никакой развилки не будет. Вокруг схрона часто бушуют бури, и после одной из таких различить следы будет невозможно, даже если бы у них был настоящий Оуги, так что факт вашей подмены никто не обнаружит. Как только я запутаю свой след, то отправлюсь в Керух, где и буду вас ждать. Вы же должны будете забрать из Анубиры информацию.

— Мне этот план не нравится, — нахмурился я. — Ты подвергаешь себя ненужному риску.

— Знаю, но иного способа нет. Кто-то вести «клонов» должен, потому как сами они быстро будут съедены монстрами или упрутся куда-нибудь. Интеллекта у таких «игрушек» просто нет. Кто-то вести должен. Говорю сразу, Трой с этим не справится.

Обозначенный кирин лишь фыркнул, явно даже не думая ничего сам делать. И уж точно становиться приманкой у него желания нет.

— А как нам понять, что Души прошли мимо нас? — спросила Крес. — Будет неловко, если мы проснемся как раз, когда они будут мимо проходить.

— Никак. Тут придется полагаться разве что на удачу и расчет, — ответил ей Барти. — Сидеть в схроне нам придется дня три-четыре, только так есть шанс хоть на что-то. Мне тоже этот план не нравится, но папа прав. Другого способа оторваться нет. Они нас просто догонят, а в бою шансы еще ниже.

— Хорошо, — был вынужден согласиться я. — Что будем делать?

Потому мы и засветились так открыто в Серпете, потому и стараемся если сталкиваемся с монстром, оставлять хоть какие-то следы битв и периодически задерживаться на одном месте. Все должно выглядеть естественно, но при этом достаточно примечательно, чтобы враги не потеряли наш след надолго. А то если они задержаться так, что придут к схрону именно тогда, когда мы высунем носы наружу, будет неловко.

«Скоро вздохнем спокойнее…»

Но вздыхать сейчас было ошибкой, ведь кое-кто решил, что мы выглядим достаточно вкусными, чтобы напасть…

Глава 23

Быстрая гора

Пустыня — это не только сплошной песок на всем горизонте. Нет, конечно, песок — он, кажется, везде, если где-то его не намело хотя бы по щиколотку — это должна быть какая-нибудь высота, очень защищенная от ветра долина или обсаженный деревьями оазис. Но кроме песчаных морей с дюнами и барханами, есть места где он так, присутствует, но не больше. Скалы, камни, встречающиеся тут и там, а если учесть, что раньше тут было морское дно, то и окаменевшие отложения похожие на коралловые рифы никого не удивляют. Встречаются и редкие сухие с виду кустарники, кактусы, а то и вовсе очень причудливые растения, классифицировать которые я затрудняюсь.

Мы отошли подальше от гнезда жаросычей, став двигаться через небольшой скалистый каньон, когда в радиус моих гравитационных ощущений попало что-то странное. Поначалу я даже не обратил на это внимание, но через секунду понял, что к чему и среагировал моментально.

Для камня эта штука была просто слишком легкой. Да, покров снаружи был как бы не плотнее, но внутри…

— В сторону! — крикнул я.

То, что притворялось скалой, открыло пасть и устремилось в меня на дикой скорости.

Успеваю выхватить меч и заблокировать атаку, но меня просто сносит с ног и протаскивает несколько метров по песку.

— Макс! — слышу крики остальных.

Меня закрутило, и картинка вокруг поплыла, но я все же сумел рывком подняться на ноги и закрутить кружащейся головой в поисках опасности.

— Берегись!

Обернувшись я снова вижу эту скалу, что каким-то образом появилась рядом со мной и, словно грузовик, несется на таран.

Прыжок!

Прыгаю и отталкиваюсь от воздуха, пропуская эту психованную маршрутку мимо.

Нечто проехало прямо и устремилось по склону дюны вниз… чтобы тут же как на трамплине заехать на противоположный край и взгромоздиться на вершину.

Долго оно там не простояло и тут же кинулось снова в атаку. Проскользив по склону и набрав скорость, тварь устремилась ко мне.

Снова подлетаю в воздух, спасаясь от этой штуки, чтобы в следующий миг, что-то ухватило меня за ногу и с огромной силой потянуло к земле.

Врезаюсь в песок и чувствую, как меня волочет по нему.

«Наверное, к пасти… Срань!»

— Гра-а-а-а-а! — слышу вопль монстра и меня отпускает.

Тут же подрываюсь и вижу, как длинный и склизкий язык втягивается в открытую пасть чудовища, а на земле остается лишь окровавленная стрела и еще больше дымящейся слизи.

Отскакиваю назад, а рядом встают Барти и Крес.

— Это что такое⁈ — охренел я от столь шустрой и крайне противной горы, что продолжала злобно скалиться, глядя на нас.

На вид правда какое-то непонятное нагромождение камней и песка, лишь небольшие лапы по бокам видны, за камнями открытая пасть из которой продолжает валить дым или пар, а также злобные черные глаза с желтыми вертикальными зрачками.

— Ждущий в камнях… — произнес Барти поднимая браслет. — Информации у меня о нем немного. Обновить данные в Маате же мы не успели.

Ждущий в камнях.

Вид — Рептилия.

Уровень опасности — 3.2-С.

Не самый опасный враг какой мне встречался, но явно недооценивать его нельзя. Он как-то крайне быстро движется несмотря на свои габариты. А этот его язык довольно быстрый и цепкий. Но вроде не настолько опасен как был у Пантералиска, который мог им человека пробить насквозь. Тут именно хватательный принцип, что меня и спасло, а мог бы мне ногу оторвать.

— Ой, Макс, а ты замерзаешь, — произнесла Крес.

— А? Что?

Только сейчас я обратил внимание на свою ногу и оружие, которое контактировало с языком этого Ждуна. И на моем теле образовался… лёд⁈ Да, это был самый настоящий лёд, такой же холодный, твердый, но откуда ему взяться посреди пустыни?

— Слюна значит, замерзает. Эндотермическая реакция? Во рту ее что-то сдерживает, похоже… — хмыкнул Барти, помогая мне оторвать этот кусок от ноги. Благо тот все же легко отцепился. — Возможно, это метод его охоты. Зацепить жертву, сковать льдом, а затем проглотить.

Если так, стоит ожидать плевков…

— Он не отступит если его ранить? — спросил я.

— Обычно должен, но в пустыне отпускать еду никто не станет, — покачал головой брат. — Криогенная жидкость во рту и какое-то земляное фазирование, что позволяет ему так кататься по земле. Это я молчу про довольно странный панцирь из камня. С таким будет не просто сладить.

— Значит, придется ему объяснить, что мы не вкусные, — усмехнулась рыжая.

Глянул в сторону и увидел отца, что отошел от нашего боя подальше, ведя на поводке Троя. Он кивнул нам и достав винтовку стал просто смотреть.

Мы заранее условились, чтобы он нам в боях не мешал.

Еще когда мы двигались по Леонидарису, тот лишь прикрывал нас и не лез в битвы, давая нам возможность становиться сильнее и осваивать наши силы. Сейчас он также будет лишь в стороне и, если что, не даст умереть, но, если не возникнет критической ситуации, вмешиваться не будет.

Враг перестал лишь смотреть на нас и тут же бросился вниз по склону, набирая приличную скорость.

Мы же разбежались, спасаясь от этой живого камнепада, пронесшегося мимо. Зверь, проехавшись по земле заехал на стену, развернувшись на которой, снова поехал за нами.

Воздушный резак!

Мой воздушный серп лишь слегка порезал камень на спине монстра, ничего толком не сделав, как и стрелы Барти.

Крес же поступила весьма своеобразно, когда, спровоцировав монстра наехать на себя, отскочила в последний момент, а затем концентрированным Импульсным ударом заехала ему по спине, оставив на его камнях глубокую трещину.

— Сюда! Стреляйте!

Барти быстро достал обычную взрывную стрелу и зарядил в движущуюся спину монстра.

Взрыв!

Снаряд врезался точно в цель, однако эффект оказался не настолько сильным, как нам казалось. Кусок камня оторвало, но ничего серьезного.

— ГРААААААА! — взревел монстр и тут же начал двигаться еще быстрее, вообще не останавливаясь.

Он начал носиться по всему каньону снося скалы вокруг себя и пыхтя, изливая эту морозящую жидкость из своего тела.

— Мрак! Мне на него взрывных стрел не хватит! — зарычал Барти.

— Есть идеи?

— Да! Ослепите его ненадолго, а как появится возможность бей по нему Птицей! — крикнул он.

— Сделаем!

Крес тут же устремилась к Ждуну размахивая копьем, привлекая к себе внимание. Заметив её монстр разъярился и набрав огромную скорость собирался раздавить, но я уже был рядом.

Девушка подпрыгивает и мне удается ухватить её и поднять, спасая от едущей скалы, а вот её плащ остался на месте и чудовище влетает в него мордой, на несколько секунд теряя обзор, но быстро языком слизывает тряпку и прогладывает её…

Взрыв!

Что-то рвануло прямо под брюхом каменной ящерицы и подкидывает её в воздух.

Тот аж пасть раскрыл от удивления оказавшись на метр от земли и потеряв контроль над своим движением.

Тут же взмахиваю оружием и с клинка срывается воздушная атака, что ломанным лучом устремляется прямо в спину Ждуна.

Перпендикулярная птица!

Смертоносная атака врезается в тело монстра и отшвыривает его в сторону, разрывая камни, что разлетаются во все стороны, а саму тушу зверя швыряет в стену и того погребает обломками скалы и пыли.

Мы с Крес приземляемся и рядом с нами из песка вылезает Барти, начав продувать свою маску.

— Ух, сработало.

— Это ты чем его так?

— Мину поставил. Папа их часто применяет, вот и я на досуге подобное сделать решил. Первое испытание. Взрывчатки вышло не так много, потому его только подкинуло.

— Надеюсь глифы ты на них не тратил.

— Нет, только обычные ресурсы.

Меж тем рядом со мной упал один из обломков панциря, что почему-то слегка блестел с одной из сторон.

Взяв камень я с удивлением отменил, что с блестящей стороны он… холодный.

— Снова лёд. Походу с внешней стороны это камень, а с внутренней это его слюна, ставшая льдом.

— Странно, — нахмурился брат. — Без вмешательства Хаоса слюна не должна оставаться льдом на такой-то жаре… Криокинез? Но тогда передвигается он как?

— Крови не видно, — нахмурилась Крес. — Он еще жив.

— Жив и явно очень недоволен. Все же подобные штуки делаются долго и…

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!! — зловещий рык раздался в каньоне.

Упавшие камни начали осыпаться и в пыли показалось движение.

— А потому сейчас он будет еще злее…

Глава 24

Неистовый

Пыль быстро осела и нашему взору предстал истинный облик Ждуна.

Это и правда была ящерица, выглядевшая как здоровенная игуана, такая же приземистая, с большим пузом, что лежало на песке, довольно короткими лапами, а также множеством коротких шипов на чешуйчатом теле. Последние даже не выглядели особо опасными, похоже, что они служили больше для закрепления панциря.

Тварь скалилась и рычала, ее черные глаза были полны раздражения, которое она намеревалась вскоре выместить.

Ждун кинулся вперед и очень быстро подлетел к нам и прыгнув, обрушился сверху.

Мы тут же разбежались, спасаясь от нескольких сотен килограмм мяса, что едва нас не придавило.

Ящер приземлившись тут же крутанулся вокруг своей оси, поднимая облака пыли.

Резко в сторону!

Язык пролетает прямо под рукой, едва не зацепляя плащ.

Следом сверху обрушивается длинный хвост, уклоняясь от которого пришлось подпрыгнуть, чтобы тут же сместиться, пропуская плевок мерзкой жижи.

В это время Барти посылает в тело зверя стрелу за стрелой, те втыкаются в чешую, но больше чем небольшого кровоподтека не создают. Крес удлинив копье чиркает по боку твари, оставляя длинный след, на что монстр тут же плюется в девушку слюной, которую та блокирует Силовым Щитом. Жидкость застывает на нем, но стоило его отключить, как лёд осыпается на песок.

Воздушный резак!

Мой серп устремляется к спине и… словно ослабев лишь слегка царапает его шипы и чешую.

«Что⁈ Как это⁈»

Зверь тем временем снова крутанулся, а затем проскользил вперед, чтобы набрать скорость, но тут на него прыгает Крес.

— Родео! — усмехнулась она, запрыгнув на спину движущегося зверя и тот помчался вперед, а та ухватилась за шип. — Прохладненько тут. Сейчас я его….

Она подхватила свое оружие и собиралась воткнуть его в тело….

— Крес спрыгивай с него! — крикнул Барти. — Быстро!

— Сама разберу… А⁈ Что⁉ — внезапно удивилась девушка и через миг стало ясно почему.

Рука и ноги Крес начали примерзать к чешуе монстра. Она не могла оторвать тело и сейчас оказалась в очень уязвимом положении на спине все сильнее разгоняющемся звере.

Плевок!

Ящер извергает из своего тела большое количество слизи, что по инерции летит назад прямо в девушку.

Воздушный резак!

Рассеянная техника тут же устремляется в эту дрянь и вовремя сдувает её в сторону, а от остального рыжая успела закрыться застывшим под Силовым Каркасом плащом, что потяжелел на несколько кусков льда.

В это время Барти ускорился и все же тоже запрыгнул на Ждущего и сильным движением вырвал девушку из оков холода, порвав той перчатку.

Он спрыгивает сам и скидывает Крес, что не очень безопасно упала на камни и застонала.

— Крес!

— Уведи её! — велю брату и тот подхватив подругу отступает.

Я же сближаюсь и снова бью резаком, который также ослабевает.

Мы просчитались. Способность твари не связана с фазированием. Она — Криокинетик, а поскольку жидкости его тела естественно насыщены его энергией, она может делать с ними, что хочет. И, судя по скольжению и примороженной Крес, выделять откуда хочет — тоже, благо не в таких объемах, как из пасти. Прокладывает себе ледяные дорожки и скользит на них, сволочь, а мы это за фазирование приняли.

И поскольку просто так водой никто в пустыне не разбрасывается, я даже не хочу думать, что на самом деле ящер выделяет своим телом.

«Главное, не говорить Зенти, что ее приморозило к ящеру, скорее всего, мочой. У нас воды нет на процедуры такого масштаба, которые она после этого устроит.»

Это мне удалось понять быстро, а затем пришлось резко отступать, уклоняясь от плевка языком, что едва не задел мне голову.

Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Смещаюсь несколько раз, уходя от слизи, которая все же задевает меня и слегка оттягивает плаща, который пришлось сбросить.

Изворачиваюсь и тут же применяю Птицу.

Ломанный луч вылетает вперед, но ящер рычит и все его тело брызгает холодом, создавая едва заметную завесу. Резкое изменение температур слегка дестабилизирует мою воздушную технику, и та смещается левее, а сам зверь уворачивается, явно не желая все равно подставляться.

Он ускоряется и мне приходится двигаться следом, чтобы не дать тому отвлечься на Барти и Крес.

Замечаю вылетающие стрелы, что взрываются рядом с телом зверя, но явно успел ихзаметить и тут же прыгает в сторону.

Еще одна взрывная стрела летит к нему, но он отклоняет её полет метко попав в нее слюной, и та взрывается в стороне.

Успеваю к нему подобраться и бью электрическим топором, но хладная жидкость вокруг его кожи неплохо защитила его от разряда.

Тут перелетаю его уходя от языка.

«Может саем?»

Если электричество не работает, стоит попробовать льдом.

Быстро убираю топор на крюк, а затем тянусь к кинжалу, но возня с ремешком на нем лишает меня драгоценной секунды, и враг сразу же устремляется прочь.

«Не успел…»

Отпрыгиваю и встаю рядом с братом, смотря как этот раз взобрался на горку и явно готовится к новому броску.

— Какой верткий ублюдок! — выругался я, осознавая, что бой слишком затягивается и если ничего не предпринять, то мы можем и подохнуть тут. — Сможешь использовать свою особую стрелу?

— Могу, но гад может успеть среагировать, — покачал брат головой. — Его нужно отвлечь чем-то другим.

— Отвлеку его. Готовься.

Барти кивнул, а я устремился исполнять свою идею.

Добравшись до Ждуна, я уклонился от выпада его языком и тут же контратаковал единственной атакой, достаточно сильной, чтобы полностью поглотить его внимание.

Перпендикулярная птица!

Ломанный белый луч срывается с моего клинка и устремляется к несущемуся противнику на огромной скорости. Раскрыв белые крылья, птица обрушивается на ящера…

И тот в последний миг сумел резко сменить траекторию и отскочить, спасаясь от смертельной техники.

Взрыв!

Снаряд обрушивается на песок и взрывается мощной волной, разбрасывая камни во все стороны, что беспомощно отскакивают от шипастой чешуи Ждущего.

Ящер вылетает из облака и словно победно вопит, подтверждая свой успех.

«Попался…»

Увернувшись от моей техники, он сам того не ведая двинулся точно туда куда и нужно было Барти.

А тот уже и закончил все приготовления.

Стрела со спиральным наконечником уже была наложена на тетиву и натянула, чтобы в момент взрыва быть выпущенной.

Алый луч на миг прорезал реальность, словно поглотив весь свет и закрученным снарядом влетает точно радостное тело Ждущего в камнях…

УДАР!

Снаряд пронзает тело существа, насквозь не находя никакого сопротивления. Безумная бронебойность глифового снаряда оказалась поистине страшной и тело существа было мгновенно пробито.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — истовый вопль агонии разнесся по всему каньону и казалось сотряс скалы и всю пустыню. Монстр заорал во все горло от чего у нас заложило уши, а после…. Впал в самое настоящее неистовство.

— Мрак! — выругался я.

Если Ждун и раньше носился по всюду, то сейчас он вообще потерял какой-либо контроль или тормоза.

Бронебойный снаряд не убил его, но крайне сильно ранил, пробив тело насквозь. Кровь и криогенная жидкость разливались во все стороны, когда тело носилось взад-вперед.

— Макс, уведи его! — крикнул Барти, в последний момент, выдернутый Крес из-под лап чудовища.

Я тут же стал искать место куда можно увести противника и в глаза сразу же бросилась одна скала посреди песков, которую мы недавно проходили.

— А это мысль…

Незримая опора!

Оттолкнувшись, я устремился к ящеру и вовремя подскочив попал ему клинком прямо в рану, вызывая новую порцию боли и привлекая к себе внимание.

Тут же отскакиваю, уклоняясь от выстрелившего языка и сразу же набираю скорость, устремляясь прямо к гнезду жаросычей, а разъяренное существо несется следом, не переставая плеваться замораживающей жидкостью.

Бежать! Бежать! Бежать!

Несусь вперед, стараясь не разрывать дистанцию от монстра и не дать ему переключиться на моих друзей.

В какой-то момент, я замедлился слишком сильно, и игуана-переросток таки настигла меня своим языком, схватив за ногу и резко дернув в сторону.

Вновь едва не потеряв контроль над полетом, я сумел извернуться и ударить топором по языку, пустив небольшой заряд тока из глифового оружия.

Приземлившись на песок, я снова прыгнул, спасаясь от огромной туши монстра, что едва не раздавила меня.

Снова отталкиваюсь и став легче одним прыжком добираюсь до гнезда.

Резко влево!

Спасаюсь от тела монстра, что врезается в скалу и сотрясает её.

И вот это была большая ошибка для Ждущего в камнях.

Потому что такой удар разбудил спящих внутри существ, и они сразу же вылезли наружу.

Из множества отверстий в скале показались действительно маленькие совы, покрытые перьями, будто отливающими металлом. Белые животики и темно-песочные крылья выглядели весьма мило и понять Крес, желающую такого потискать можно было.

— Кри-кри! — вскрикнул один совенок.

— КРИ-КРИ! — вторили ему десятки других.

Но через миг они подтвердили свой статус одних и самых опасных тварей в этой пустыни.

Я вовремя успеваю отскочить и разорвать дистанцию, перед тем как целая туча этих существ вылетела наружу и окружила ящера. Последний вроде даже успел поймать языком парочку, но это был его последний успех… в жизни.

Я ожидал волны пламени, вроде той, что, по идее, сплавила массив «гнезда», но вместо этого сычики формировали на кончиках отчаянно хлопающих крыльев полосы раскаленного до бела воздуха… Или, быть может, даже плазмы. И под ударами этих «горячих крыльев» ничего не могло устоять. Язык, так и не успевший втянуть пойманных в пасть, был измельчен за доли секунды. Глаза Ждуна лопнули от жара, его горло и лапы исчертили полосы прожженой до кости плоти, а потом его начали пожирать со всех сторон. Кажется, еще живого…

И пока совята пировали, я поспешил свалить как можно дальше, чтобы эти ребята и меня не решили использовать как закуску. Мои, способности, конечно, давали мне какие-то шансы, если я не буду подходить близко и стану обстреливать жаросычей воздушными серпами я может что-то смогу сделать…

Но пробовать мне вот совсем не охота. Что-то жить внезапно захотелось…

— Это просто какой-то кошмар…

Глава 25

Ночь в пустыне

— Ай! Ай! Ай! Ай! Больно! Щиплет! — выла Крес, когда я обрабатывал её ранки и царапинки специальной мазью на спине.

— Не ной, не маленькая девочка же, — покачал я головой спокойно занимаясь своим делом.

Вроде как обнаженная спина красивой девушки должна меня неслабо возбуждать или смущать, но к Крес я давно уже привык относиться как к сестре, а потому особо не реагирую. Нет, реагировать могу, когда она опять выйдет из ванны только в полотенце или вообще без ничего, да и чего уж греха таить, я тоже засматриваюсь на её зад в этом облегающем костюме. Но ничего более. А уж сейчас и подавно ничего не чувствую.

Крес среди нас уже так прижилась, что как-то иначе к ней относиться сложно.

— Все равно неприятно, — ответила она. — Долго еще?

— Почти закончил. Все равно придется ждать, пока папа и Барти не закончат починку твоего костюма, — сказал я продолжая работать.

Эх, ночная романтика.

Холодная пустыня где вокруг лишь дюны и скалы, наш маленький лагерь что мы разбили среди нескольких крупных камней, костер горит, освещая округу и приносят тепло в эту холодную ночь. А над головой просто бесконечное количество звезд.

Такой красоты я раньше никогда не видел. Ни в одном лесу или на горе такое не узришь. Из-за темноты и бескрайности пустыни, создается впечатление будто небо совсем рядом и можно коснуться небесных светил.

Завораживающее зрелище.

Прямо стихи вспоминаются:

Пусть мир закрыла черная волна,

Но возникает в небе звезд сиянье.

В пустыне вновь холодная пора,

Я чувствую ночных ветров дыханье.

Здесь не растет трава, зеленая листва,

Но видно здесь далекое мерцание.

Что вижу я, поет моя душа,

Бесчисленные звезды мироздания.

Вроде и банальные рифмы, да и сам стих крайне простой, но есть в этих словах что-то душевное. Не помню где данное произведение слышал, но сейчас оно пришло мне на ум.

— Долго еще костюм будут делать?

— Минут пять.

Сейчас Барти и папа занимаются его починкой чуть в стороне, чтобы не смущать девушку, пока я обрабатываю её раны. Нас вроде не слышат, хотя каждый может легко усилить слух и все узнать, о чем мы тут болтаем. Хотя они там явно и сами нашли что обсудить, вон как оживленно шепчутся. Может новую бомбу делают.

— Ну-с, может расскажешь, чего это ты так странно себя ведешь? — спросил я.

— Ничего не веду себя странно, — максимально не убедительно пыталась она соврать.

— Ага, так я и поверил. Говори уже, чего ты так реагируешь на Барти? Обычно ты только рада его вниманию, а тут отворачиваешься и явно дуешься.

— Не дуюсь, — буркнула она.

— Эх ты, — лишь покачал я головой. — Злишься из-за танца?

Девушка втянула голову в плечи и некоторое время молчала, не оборачиваясь ко мне.

— Я… тоже всегда мечтала потанцевать под эту песню, — тихо произнесла она. — На том выпускном где она играла, все танцевали, а я сидела и смотрела на них… внутри меня все ревело и кричало от обиды и злости. А теперь все это досталось Зенти и Барти с ней танцевал.

— Тебя злит, что Зенти танцевала под эту песню, или то что она танцевала с Барти?

Крес ничего не ответила, так как вряд ли она даже понимала суть своих эмоций.

Тут не нужно быть гением психологии, чтобы понимать, что к чему.

Вечно позитивная и по-детски непосредственная Крес внезапно начинает злиться и ревновать, что крайне нехарактерно для нее. Это было бы больше в духе Зенти, а не Крес. Тут можно лишь сделать вывод, что у них происходит уже какой-то обмен не только памятью, но и чертами характера. Как Зенти, что так вдохновилась песней, что без задних мыслей согласилась танцевать с Барти, которого сторонилась, так ревнующая и негативная Крес, которая не может определиться в источнике своих эмоций.

— Я не собираюсь тут давать тебе советы или говорить, как делать. Просто помни, что ты и Зенти, все же один человек. Хотите вы этого или нет, но вам придется как-то ужиться друг с другом. Барти же лишь попытался наладить отношения с ней, чтобы и тебе было легче. Он хотел твоей компании, но все же решился говорить с ней. Ну, а я уже вмешался той песней и все несколько вышло из-под контроля.

— Угу…

— Все, я закончил с твоими ранами. Одевайся.

Да уж.

Нас тут убивать пытаются, за нами гоняются наемники мирового класса и демоны, а некоторые умудряются устроить романтическую драму на ровном месте. И я еще за чем-то в это полез…

«Серьезно, когда это я переквалифицировался в сваху?»

По-хорошему, это все можно было прекрасно оставить как есть. Да, эти пингвины за месяцы на корабле, когда свободного времени порой было некуда девать, так никуда и не сдвинулись. Их топтание вокруг да около раздражает неимоверно, брату помочь хочется, а то этот лопух даже до букетно-конфетной стадии сам дохромать не может. Но походы по пустоши — штука выматывающая, и ни у кого сил на особые любовные метания не остается. Перетерпел бы, придушил внутреннего Купидона — и все было бы тихо и спокойно.

Но я этого не сделал, и теперь «наслаждаюсь» неловкой атмосферой. И что еще хуже, оная атмосфера никуда не уйдет весь поход. По очевидным причинам.

«Что это, неужели последствия моих собственных действий?»

Пока я предавался мысленной самокритике, починка костюма была завершена, и девушка приоделась, а то «плита» не особо согревает. Ночи в пустыне крайне холодные и без источника тепла продержаться до утра может быть тяжко.

Барти занялся ужином, а отец позвал нас поближе.

— Итак, ребята, мы приближаемся к нужному нам месту, — сказал отец, открывая карту. — Белые скалы — наш пункт назначения. Там мы найдем укрытие и там же разойдемся.

— Куда именно нам нужно попасть? Где это укрытие находится? — спросил я.

— Практически в предгорьях, — пожал он плечами. — В пустыне тяжко с ориентирами, да и был я там только один раз, так что место придется поискать. Хорошо если управимся за пару дней. В худшем случае — за неделю.

— И если мы не управимся за эту неделю?

— Должны, другого выхода нет. Тут каждые несколько дней случаются небольшие бури, и пару раз в месяц — серьезные. Попадем в такую — раньше, чем найдем тайник — и придется уходить. Думаю, успеем миновать непогоду и оторваться от преследователей. Конечно, тогда о походе в Анубиру придется забыть, но у нашего выживания более высокий приоритет.

— М-да, придется постараться…

Не особо приятная ситуация, ведь нам приходится полагаться на удачу, когда нас преследуют. Неизвестно, когда Души настигнут нас и лучше на одном месте надолго не задерживаться. Каждый день, что мы топчемся на одном месте, повышает шанс того, что нас настигнут. Если с Флорой сражаться еще можно и даже шансы на победу имеются, пускай и не особо высокие, то вот её родственники — дело другое. Все четвертого уровня. И все — ветераны-наемники, больше привыкшее иметь дело с людьми и демонами, чем с животными. У нас же как-то наоборот, и я совсем не уверен в шансах против привыкшего убивать людей разумного противника, будь тот даже на уровень ниже. Полковник Кольт ведь, как говорится, сделал людей равными…

А недавний бой с ящеркой еще и показал определенные негативные стороны нашей подготовки — катастрофический недостаток опыта. Тот противник, по сути, был не особо сильным, просто неизвестным. Не зря Кейджин в свое время предупреждал нас об опасности неизвестных противников. Этот даже не был каким-то внезапным мутантом, у нас просто не было времени посмотреть известную о нем информацию…

И мы чуть не потеряли Крес. Если бы та ящерица, приморозив девушку к себе, решила просто покататься по земле… Я даже представлять не хочу.

«Нужно стать сильнее… Как можно сильнее. Сейчас от силы зависит наше выживание».

И не только выживание.

Эта погоня рано или поздно закончится, а жить дальше нужно и без влияния в этом мире далеко не уйдешь. Конечно, недавние события научили меня, что гордость нужно несколько усмирять, чтобы не создавать проблем, но отказываться от своих целей я не собираюсь.

«Ситуация снова повторяется… У меня хотят отнять близкого человека, а я ничего не могу сделать. Моей силы и влияния недостаточно, чтобы заставить Стальных душ отступить и отказаться от посягательства на мою семью».

Смотреть как эти ублюдки убивают моего отца, брата и Крес я не стану.

Эти уроды обладают силой и влиянием, а потому могут творить все что вздумается, отнимать чужие жизни и судьбы, выставляя свои нужды выше других. И мне плевать какими высокими материями они оправдываются, потому что все это лишь оправдания для утоления личных желаний. Они хотят спасти своего отца и это вовсе не вяжется с их высокопарными речами о думах о мире. Я не верю им и не пойду на сотрудничество с ними. Да, понимаю зачем им все это нужно и на их месте я может быть бы также поступил, но хотя бы не лицемерил, прикрываясь высокими целями.

— Ужин почти готов, — голос Барти вывел меня из размышлений. — Давайте перекусим. На полный желудок думать будет легче.

Да, стоит немного отвлечься.

Нужны силы, ведь у нас много дел впереди…

* * *

— Нет! Нет! Нет! Нет! Снова провал! — прорычал от клокочущей ярости Владыка Демонов Барблспью.

Он был из тех демонов что редко, когда сдерживал эмоции, ведь не видел ничего плохого в их наличии. Если они рождены с ними, то они часть их сущности, а потому нужно позволять им проявляться. Потому даже своим подчиненным он порой усиливал эмоциональный фон, делая тех еще более уникальными личностями, ведь в этом и есть смысл существования — жить ярко и на полную.

Однако сейчас он может даже жалел, что позволил этим химическим реакциям в своем мозгу так влиять на себя, потому что сейчас сдержать себя было крайне сложно.

— Почему не получается? Что я делаю не так⁈ Снова!

Вот уже который месяц он пытался повторить свой эксперимент, создать нового симбионта взамен на утраченного. Из-за того, что ему запретили лично вернуть свою собственность он не мог успокоиться и решил хоть попытаться сделать замену, но ничего не получилось. Тот экспериментальный образец был тончайшей работой в несколько лет труда и вот так сразу сделать что-то такое же — невозможно. А из-за клокочущих эмоций и раздражения, что-то каждый раз шло не так и он не мог толком сосредоточиться.

Было бы лучше избавить себя от эмоций, но тогда бы он убил в себе и всю страсть к своему ремеслу. Становиться таким же сухарем как Крофенольф он не желал.

И как результат он снова упустил момент сцепления цепочек ДНК из-за сего опять разносит свою лабораторию. Восстановить все это не проблема, но приятного в таком времяпрепровождении мало.

— Смотрю, у тебя все без изменений, — послышался голос за спиной.

Тучный демон сразу же обернулся, чтоб взглянуть на того, кто посмел войти в его покои.

— Ты… — прорычал безгубый рот огромного демона. — Что тебе здесь нужно, Крофенольф?

Только подумал о нем и тот явился. Никак ждал момента… Впрочем, вряд ли. Эмоции Гроссмейстер Тысячи Битв проявляет с большой неохотой, а чувства юмора у него отродясь похоже не было.

— Я волен быть там, где сам желаю, а вот тебе бы стоит вспомнить о моем приказе не вмешиваться, — прямо заявил тот. — Твои подчиненные нашумели в Черном озере, что было очень зря. Ты едва не разрушил мой план.

— Твой план⁈ И что же ты задумал?

— Поймать Чегами, разумеется, — прямо ответил рогатый демон. Он прошел вперед слегка, звеня своими фиолетовыми доспехами, а стонущие и страдающие лица на его броне, казалось, испытывали агонию при каждом шаге носящего. — Я уже внедрил своего агента в отряд людей, и когда придет время — он подаст мне сигнал. Наживка, на которую может клюнуть эта добыча встречается слишком редко, а попадает в мое поле зрение — еще реже… Потому дальнейшего вмешательства я не потерплю!

— Я просто хотел вернуть то, что принадлежит мне!

— И ради этого ты готов упустить возможность покарать того, кто и виновен в потере твоей собственности? — бровь Кро слегка приподнялась — Или, может, ты считаешь, что человек абсолютно случайно нашел брешь в твои охранных системах?

«Опять…»

Несмотря на то что Барблспью был выше и крупнее, на него все равно умудрялись смотреть сверху вниз, что дико бесило великого ученого. Да, он один из самых молодых Владык, относительно недавно ставшего равным Занзаару и Крофенольфу, но он в отличие от них свой статус заслужил своим трудом, а не был рожден с ним.

И, естественно, он был уверен во внешнем вмешательстве. Все его логово было гигантским живым организмом, и пусть, пожертвовав многим ради его маскировки, он открыл с десяток брешей, которые можно было эксплуатировать… Но это для него они были очевидны. Люди, даже лучшие из них, должны были потратить недели, чтобы найти безопасный путь…

— Раз не можешь ответить, то молчи, — продолжил великий полководец после небольшой паузы. — Наша первостепенная задача устранить корень наших проблем. Чегами не был настолько активен со времен Первого Прилива, и я не позволю его планам повлиять на Пятый.

— Ну и что ты предлагаешь? Запретишь мне посылать своих подчиненных?

— Нет. Ты будешь их посылать, но предварительно согласовав со мной, — ответил Гроссмейстер. — Наша цель заключается в том, чтобы эта компания привела нас к Чегами или его следам. И наше вмешательство должно лишь направлять, подгонять, и, возможно, оборонять их.

— Оборонять? Тогда может просто перебить Стальные души?

— Для этого потребуются слишком сильные фигуры. Выведение подобных на доску взбаламутит воду и испугает нашу «рыбу». Будь сдержан, будь терпелив.

— И что же я получу за свое терпение, Крофенольф? — прищурился Барблспью. — Ты требуешь от меня очень многое…

— Если тебя это удовлетворит, то, когда Чегами будет найден, ты получишь то что тебе нужно и самого предателя, после того как я вытяну из него все необходимое.

Предложение было не самым выгодным, но выбирать в такой ситуации не приходится. Сидеть без дела и ждать Скульптору душ совершенно не хотелось.

— Хорошо, — все же произнес ученый. — Я проявлю терпение и согласую с тобой дальнейшие действия. Но за предателем я пойду тоже. Я не хочу сидеть здесь и ждать, мне хочется лично присутствовать при поимке Чегами.

— Да будет так. Я сообщу, когда нужно будет отправляться.

С этими словами Крофенольф покинул его лабораторию, оставив Барблспью наедине с мыслями и разрушенным оборудованием…

Глава 26

Белые скалы

Подпрыгнув, Крес замахнулась как следует, а затем о на тварь мощный удар прямо сверху. Копье-плеть усиленное её энергией, набрав инерцию, прилетело на спину крупного скорпиона и просто порвало его на два куска, разбрызгав по камням внутренности членистоногого существа.

Затем раскрутила оружие над собой, отсекла хвост второму и, на мгновение сделав оружие гибким, быстро притянула его к себе. Последовал выпад резко выпрямившимся оружием, пронзивший третьего гада, а после девушка добила бесхвостого, чьи клешни едва не задели ее ноги.

В это время Барти прыгал по камням благодаря своей левитации и отстреливал лезущих к нам на возвышенность существ. Его точные стрелы поражали гадов прямо в незащищенные морды, моментально убивая каждого, кто подойдет слишком близко. А когда до него таки добирались, он просто подпрыгивал вверх, где я ловил его и кидал в другую часть скалы, тем самым давая брату возможность снова отстреливать врагов.

Я же носился по воздуху и обрушивал Серпы и Птиц на скопления существ, что все лезли и лезли из своего гнезда, явно собираясь задавить нас хотя бы числом.

Скорпикоры — это местная основная живность, что обитает в основном у скал. Это стайные членистоногие твари похожие на крупных скорпионов, чьи размеры варьируются от крупного пса до льва или быка, что делает их крайне опасными. И пускай их уровень угрозы всего второй и не имеет приписки «С», но они берут количеством и крайней настырностью. Сама их способность насколько знаю, связана с пищеварением, и всех падших они безотходно переработают в новых членов роя. А потому им плевать на расходы живой силы, лишь бы оставшиеся смогли сладко пожрать…

Пока мы отбивались от орд тварей, папа подкрался к улью Скорпикоров и закинул туда взрывчатку, после чего быстро убежал, да и мы, заметив огонек в дыре, также поспешили ретироваться.

ВЗРЫВ!

Рвануло так, словно все Белые скалы разом подскочили, а вылетевшие из земли осколки осыпались дождем на наши головы. Благо мы успели вовремя свалить, оставляя тварей наслаждаться произошедшим.

— Ох, как бы мы случайно эти горы не снесли, — сказал я, смотря на развороченную яму.

Что-то мне уже не хочется тут оставаться, учитывая количество неприятных врагов.

Белые скалы, чтоб их за ногу драли.

Почему-то, когда я читал про них, то как-то не подумал насколько густонаселенным может быть данное место. Уже третий день мы тут ходим в поисках тайника контрабандистов и едва ли не каждые пол дня на нас кто-то нападает. Я, конечно, не против сражений, это опыт и Хаос, который нас усиливает, но что-то враги зачастили. Да и оставаться тут, с такой-то компанией, как-то уже и не хочется.

Выбора жаль нет, потому придется двигаться дальше.

Три дня нам понадобилось, чтобы все же отыскать нужное место. Ориентиры, координаты — это все хорошо, но даже скалы радовали весьма однообразным пейзажем, еще и изменившимся за все годы, что папа тут не был. А уж пустыня, на границе с которой был данный тайник… Я уже сбился со счету, сколько раз мы возвращались к скалам, чтобы свериться с ориентирами, возвращались в пустыню, ничего не находили и так снова.

Надеюсь, хоть сам тайник уцелел, а то ведь пещера под песком за годы без присмотра очень легко может стать пещерой с песком, что совсем не весело…

Все три дня мы шастали по этому огромному скальному массиву, что именовался Белыми скалами, простирающимися на несколько километров по пустыне и частично разрезают её.

Это все наследие былых сейсмических активностей, где две литосферные плиты наехали друг на друга и осушили океан. Восточнее отсюда есть еще скальные каньоны имеются, но надеюсь идти через них к Анубиру нам не придется. Там, случись что, убегать толком некуда.

И вот так мы гуляли по этим скалам двигаясь по ним не слишком активно, чтобы энергетический след не был слишком явным. Все должно выглядеть так, будто мы просто прошли это место, а не что-то искали тут.

А меж тем количество Хаоса мной было как раз набрано для новой эволюции. Пятой по счету. Фактически, предел. Нет, на четвертый ранг я еще не вышел, но чтоб получить новые эволюции в разумные сроки мне придется уже не по краешку оранжевых зон ходить. Придется лезть вглубь, причем надолго. Кстати, Флорайн, по идее, тоже должна быть где-то на этом уровне. Может даже теперь мои шансы на победу вырастут, но проверить это сможем только уже при встрече.

«Которая, надеюсь в ближайшее время не случится».

Но человек предполагает, а Всевышний располагает.

Посмотрим, что получится.

В любом случае, я пока начать трансформацию не могу. Нужно безопасное место, с поиском которого и были неприятности. Барти и Крес также уже подобрались к эволюции, но им еще нужно время. Забавно, что в этом плане я все же обогнал рыжую… Или не забавно, ведь это показатель того, в какие задницы я постоянно залажу. Может Флорайн была права со своими едкими комментариями в адрес моего инстинкта самосохранения…

Впрочем, поиск местечка для эволюции — наименьшие проблемы из всех, что на нас навалились.

Сложнее всего было местами с Троем.

Этот кирин был хорошо приспособлен к передвижению по горам. Благо врожденная способность этих животных делало их проходимыми везде. Проблема в том, что он не молод и довольно ленив, потому его порой пинками приходилось двигать. Но когда появлялась опасность, то он забирался на самые вершины, откуда не мог порой слезть. Хорошо, конечно, что наша поклажа остается целой, но все же…

«Плотва у него что ли в предках была?»

Сказать сложно, но я уже задолбался снимать эту лошадь с каких-то высоких мест. Он будто издевается надо мной и продолжает заниматься всякими глупостями. Будто в заднице у него свербит, и он лазит где попало.

Вот в подобных приключениях мы и провели все эти дни, пока все же не нашли нужное место. Местом оказалась действительно неприметная пещера. Я бы её никогда не заметил, если бы папа не указал. Песок как песок, обычный кусок пустыни в нескольких километрах от скал, но если приспособить ленивого кирина под экскаватор и прокапать на метра три вглубь, то можно наткнуться на здоровенный люк. На обратном маршруте песок придется разгребать уже психокинезом, и я почему-то уже вижу, как эта тварь будет стоять сзади, пока мы работаем, и ухмыляться настолько злорадно, насколько только позволяет лошадиная мимика…

Внутри же все было неплохо обустроено, пускай все давно заброшено и никем не использовалось, наверное, десятилетия. Потому нужно будет сначала немного прибраться, чтобы можно было расположится.

Но сначала важные вещи.

— Скоро начнется буря, — произнес отец, глядя на горизонт, где уже виднелся поднявшийся песок. — Вас она заденет краем, но лучше не выходите наружу. Я же отправляюсь в путь и уведу след как можно дальше.

— Береги себя.

— Вы тоже. Встретимся в Кирухе.

Перед тем как уйти нам пришлось капнуть кровью на кубы Кагемуш, которые потом были брошены в песок и через несколько минут они сформировались в гуманоидные фигуры, отдаленно напоминающие по внешней форме нас, но из песка и камушков. Тут был я, Барти, Крес и даже Трой. Смотрелось не убедительно, но нам и не нужно. Главное, чтобы они оставляли как физические, так и энергетические следы, чтобы быть замеченными.

— А Трой получился какой-то кривой, — заметила Крес. — Так и должно быть?

Да, почему-то он смотрелся каким-то гротеском и косым. Да и морда какая-то скошенная.

— Не уверен, все же я не часто их применял, — задумался папа. — Все же Кагемуши не предназначены для киринов, потому неточность формы вполне нормальное явление. Ладно, идите уже в схрон, чтобы след не слишком расходился.

— Как будем в Анубире, мы сообщим тебе что и как. Жди нашего сообщения.

Если из Новой Спаты с другими городами можно было связаться разве что почтой и пространственной рацией, то тут существовали и более дешевые способы связи. На побережьях были натыканы вышки-ретрансляторы и в другой город можно было даже позвонить… Главное, знать кому. Впрочем, мы заранее условились, где в случае чего будем оставлять сообщения друг другу, благо подобную услугу готова предоставить чуть ли не каждая гостиница.

Пожелав отцу удачи, мы скрылись в убежище и наведя кое-какой порядок и разложившись, я улегся на свой лежак и включил браслет.

Начать эволюцию!

* * *

Уходить ему совершенно не хотелось, но он понимал, что иного пути нет. Он оставлял своих сыновей и их подругу тут, а сам собирался сделать нечто опасное и… ужасное.

Как уже и задумал, он сдастся Стальным душам, чтобы отвести опасность от своих детей.

Разумеется, не сразу.

Сначала он доберётся до Кируха, а там свяжется со своими друзьями и знакомыми, чтобы рассказать о своей проблеме. Они помочь ему не смогут, но информация дойдет до куда нужно и распространится, а потому тайно заполучить себе симбионта и остаться без внимания — у них не выйдет. Одно дело, когда его дети что-то расскажут, и им вполне могут не поверить, но если сам Якоб передаст все сведения об этом, то тут начнется веселье. Может даже к их преследователям кто-то присоединиться и можно будет посмотреть кто кого прибьет. Было бы очень неплохо.

«Может я и не спасу себя, но заставлю вас, ублюдков, дорого заплатить за это…»

Разумеется, это не свергнет наемников с их пьедестала и могущества, но думать о каких-то дополнительных целях им не захочется точно. Будут довольны уже тем, что заполучат его шкуру и уберутся к себе домой, сохранив свои.

Самое веселье начнется, если старина Кощей заинтересуется симбионтом. В прошлый раз ему повезло, и Спящий не обратил на него особого внимания, несмотря на то что информацией о такой диковинке Инквизиция с главой Некромантов уж точно поделилась… Но когда о Симбионте заговорит весь континент, все может измениться.

«Главное добраться как можно быстрее…»

Он идет по песку, за ним следуют клоны, а позади остается тайник где сейчас сидят его близкие люди.

Остановившись на миг, он обернулся и грустно вздохнул:

— Прощайте, дети мои…

Глава 27

Задачи

Темно…

Вокруг было так темно…

Лишь редкие рассеянные лучи пробивались сквозь дыры в стенах и потолке, но он не смел к ним приближаться. Усталые ноги едва двигались по земле, ему было тяжко передвигаться, боль в теле и в душе просто разрывали его изнутри, но он все равно старался идти как можно тише.

Страх заставлял сердце бешено стучать, стоило ему остановиться и прислушаться к звукам вокруг. Крики и мольбы о пощаде разносились эхом в его голове, когда казалось, никого уже нет вокруг. Больше никого.

Никого не осталось…

Только он…

А потому он продолжал идти, сам не зная куда и не зная для чего, но просто взять и умереть он тоже не мог себе позволить. Не из-за каких-то благородных позиций или обещаний, а просто из-за страха…

Вскоре темный туннель закончился, и он приблизился к выходу, боясь выйти на свет.

И там… среди смерти… он увидел его…

Фигуру что неспешно прогуливалась недалеко. В ней не было ни страха, ни отчаяния, лишь вселенская тоска в глазах… Словно он гулял не по кошмарному пейзажу, а прогуливался по какому-то скучному магазину, в который его насильно затащили девушка, семья или друзья…

Вид его… вид этих скучающих глаз породил в человеке только одно…

— Ненавижу… — тихо прорычал он.

Страх и паника отошли назад, сменившись лишь желанием отомстить…

И плевать что будет дальше…

Резко открыв глаза, я подскочил на месте и некоторое время крутил головой.

Странное наваждение постепенно пропадало, и я некоторое время пялился в пустоту и осматривал голые каменные стены. Через несколько секунд пришло осознание и узнавание, вспомнил где нахожусь и что происходит.

«Точно… Мы же тут сидим… Интересно сколько я проспал?»

Недалеко виднелись спящие Барти и Крес, а подальше у стены дрых Трой.

Решив им не мешать, я открыл меню браслета и глянул как изменились мои характеристики. Помимо подросших навыков после похода, Эволюция подняла их еще немного, что вылилось в уже привычную картину изменений:

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 512/85212

Эволюции: 5

Навыки: 6

— Физическая основа — 11

— Орган искажения гравитации — 31

— Владение мечом — 27

— Акробатика — 16

— Метательное оружие –7

— Парное оружие — 18

Знания: 6

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

— Снятие предела.

Способности: 13

— Импульсный удар — 100 %

— Ускорение — 100 %

— Силовой бросок — 100 %

— Воздушный резак — 100 %

— Контроль веса — 100 %

— Личная гравитация — 100 %

— Насыщение (Расширенное) — 100 %

— Незримая опора — 100 %

— Укрепление — 100 %

— Перпендикулярная птица — 72 %

— Виброклинок — 47 %

— Детектор массы — 78 %

— Базовый психокинез — 100 %

В целом не так уж и плохо. Все чуть-чуть выросло и сделало меня немного сильнее. А главное, я почти достиг четвертого ранга. Да, от него меня еще отделяет эволюция или две, и получать их придется в местных филиалах ада, но это дело будущего. Сейчас же я вышел на абсолютный пик третьего. Фактически, как раз на переходном этапе и тело уже ощущает необходимость в большем количестве Хаоса. Пока это не мешает, да и территория где мы находимся достаточно насыщенна, но теперь нужно будет запасаться специальными зельями, чтобы не испытывать дискомфорта в городах. Ну или просто не заходить в них надолго.

В остальном есть куда расти и стоит подумать над тем чтобы приобрести.

Нам как раз нужно в Анубиру и можно подумать над тем, чтобы там перед уходом что-то достать.

Пока что именно я не знаю, это можно будет обсудить с друзьями, когда они очнутся.

— Надо бы тогда поспать, но что-то не хочется из-за кошмаров, — тихо произнес я. — Хм, кстати, а что мне снилось-то? Не помню. Ну и не важно.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, я решил заняться поиском еды, а то после эволюции всегда хочется есть. Благо Барти предвидел такой исход заранее и оставил для меня небольшой котелок на жаро-камне, что поддерживал температуру варева. Так что пока все спали, я занялся хавчиком.

Суп братец приготовил как всегда отменный и я сам не заметил, как осушил весь котелок.

«Да, с моим возросшим аппетитом могут быть проблемы… А уж когда и остальные подрастут до моего уровня, то провизии на всех может не хватить».

А это серьезная сложность.

У нас есть кирин, на котором можно многое возить, но лошадка не сможет уташить все, так что стоит подумать над тем, чтобы набирать какой-то другой еды, с меньшими размерами. Может не такой вкусной, но питательной. В походах придется обходится подножным кормом и пайками, может мясом монстров, но тут не все съедобны, а мой брат не настолько крутой повар, чтобы справится со всем.

«Ладно, проверю-ка я лучше свое вооружение пока все спят».

Свой меч я нашел быстро, топор тоже рядом лежал, а вот сай оказался в метрах трех от меня у стены. Похоже, когда снимали с Троя поклажу его не заметили и оставили там. Не хорошо. Я так спешил в Эволюцию, что не углядел за своим оружием. Будет уроком моей безответственности.

Я уже думал встать и взять свое оружие, как решил, что это лишне и просто вытянул руку, чтобы психокинезом подтянуть его к себе, благо моей энергии в клинке было достаточно. Привычное мысленное усилие, импульс энергии и мое оружие в ножнах тут же летит ко мне. Через секунду я уже держал сай с перевязью в руке.

«Вышло даже легче чем обычно…»

Психокинез я начал осваивать с тех пор как взял соответствующий глиф, как и Крес до нас и Барти со мной. Папа настаивал, чтобы мы её освоили как следует, ведь она крайне важна и полезна, и не раз спасала жизнь ему и множеству других охотников. Притянуть упавшее оружие, стянуть рану силой воли, надеть доспех за доли секунд или нанести лечебную мазь туда, где не достают руки. С некоторой практикой можно даже увеличить свою силу, дополнив работу мышц сверхъестественным усилием, или напрямую атаковать. Применений у этой силы уйма и она является основой, без которой не взять себе многие продвинутые способности.

Не говоря уже о том, что почти все глифовые силы так или иначе используют те же принципы. Насытить материю собственной силой и потом сделать с ней… что-то. Что Воздушный Резак, что Перпендикулярная Птица — все основывается на тех же принципах. И пусть знание самого психокинеза для этого вовсе не обязательно, контроль его освоение хоть чуть-чуть, но улучшает.

И вот сейчас то, что получалось у меня с определенным напрягом, теперь работает почти без напряжений.

«Жаль в бою это применить так не вышло».

Психокинетику я использую для укрепления себя и экипировки в основном, чтобы выживать, а оружие у меня и так никто еще не выбивал, чтобы нужно было телекинез применять.

«А ведь недавно мне бы это ой-как пригодилось…»

В бою с Флорой я тупо не успел ничего достать, а когда дрался с ящером, то сай явно мог бы мне помочь, но заминка с ремешком не дала мне воспользоваться возможностью. Это не очень хорошо. С подобным нужно что-то делать.

— О, уже не спишь? — послышался голос брата за спиной.

Тот тоже проснулся, поднявшись с лежака аккуратно отошел, чтобы не потревожить сон Крес. Та лежала у жаро-камня и грелась от него спиной, словно кошка лежалая на батарее.

— Проснулся недавно, — отвечаю ему. — Суп был отличным.

— Ну ты и проглот, — усмехнулся Барти. — Хорошо я это предвидел и наготовил еще с запасом, оставив тебе один котелок.

— Ты наш предусмотрительный.

— Спать собираешься? Нам еще дня два тут сидеть.

— Кошмар приснился, вот и не захотелось спать.

— Что снилось?

— Не помню уже, — пожимаю плечами. — Не важно. Нам бы чем-то заняться еще два дня. Есть мысли?

— Ну, я новые бомбы делаю, — ответил он. — Та экспериментальная мина показала себя эффективной против монстра. Стоит развивать эти идеи.

— И все на коленке.

— Не все, ведь кое-какие инструменты и материалы я закупил еще в Серпете. Плюс еще с самого начала осваивая Термокинез, я уже создавал для себя всякие полезные в ремесле подручные средства. Потому могу многое сделать даже без кузни под рукой.

— Тогда можешь и мне кое-что сделать?

— Что тебя интересует?

— Да вот подумал над проблемой. У меня есть два вспомогательных оружия, но быстро сменить их не получается, как и быстро достать. Только мечом в основном и сражаюсь. Конечно, можно просто научиться расстегивать ремешки на ножнах психокинезом, но это время нужно… Может есть какой способ упростить их извлечение?

— Хм-м-м, интересная задачка, — хмыкнул братец. — Попробуем кое-что. Думаю, я смогу решить эту проблему. Но не сейчас. Не хочу будить Крес.

— Да я тоже. Давай тогда посмотрим наш будущий путь по карте…

Глава 28

Зубастый каньон

В схроне контрабандистов мы провели еще три дня, просто выжидая время и готовясь к предстоящему пути. План у нас был довольно прост — добраться до Анубиры, после чего достать информацию и уйти, желательно незамеченными, ну или чтобы заметили нас как можно позже.

Если папа все рассчитал правильно, то враги должны были уже пройти мимо и продолжить преследовать его. Может прошли прямо над нами, а может очень близко и двинулись с ним дальше по Белым скалам и пустыне, чтобы потом оторваться и встретить нас в Кирухе. Проверить это мы вряд ли сможем, никаких способов выглянуть наружу у нас нет, да и немудрено — любая такая штука пустила бы всю маскировку насмарку. Никаких физических следов прохождения кого бы то ни было в этой пустыне надолго не остается, даже трупы «исчезают» за считанные часы, а следопыта, способного читать энергетические, у нас, очевидно, нет.

Потому мы не можем знать прошли ли враги, лишь верить в расчеты отца и собственную удачу.

Покинув убежище, мы двинулись на север от Белых скал в местность под названием Зубастый каньон. Белые скалы послужили нам неплохим прикрытием и позволили сделать крюк, а сейчас мы идем в другую территорию, что может менее опасна, но при этом иметь свои проблемы о которых мы пока не знаем.

Через один день пути мы добрались до входа в эту местность.

Вид действительно внушительный.

Вот идешь среди песков, вроде ничего необычного, а затем за большим барханом словно из ниоткуда огромные скалы, которые будто разорваны изнутри. Расщелина что делит пустыню по полам, словно чьи-то исполинские руки порвали землю открыв такой проход. И ведь этот каньон простирается на несколько десятков километров. Нам еще дня три по нему идти прежде чем мы выйдем к прямому пути до Анубиры. И там еще полтора двигаться.

— Вот они, послед следствия сейсмического оружия демонов, — хмыкнул Барти смотря на все это. — Океанское дно стало пустынной равниной, а небольшое, некогда, озеро разрослось до внутреннего моря…

— Это здесь им ударили? — спросила Крес — Тут как будто землю наизнанку вывернуть пытались…

Ну да, возвышающиеся скалы, что уже столетия не дают песку толком засыпать каньон, создают вполне похожее впечатление…

— Никто, увы, не знает, — пожал плечами брат, — Вся местность за Белыми Скалами была морем, и ее подъем был только последствием демонического удара. До прилива на побережье была целая империя… Сильнейшая цивилизация старого мира… Спаслась лишь горстка беженцев, что ничего толком рассказать и не могли.

— Просто жуть. И обладая таким демоны больше ни разу не применяли его? — удивился я.

— Как и мы не использовали больше ядерное оружие, так и они не стали экспериментировать с сейсмическим. Никто не знает почему. Гипотез и высокоумных объяснений, конечно, уйма, но толку? Так всегда с демонами — мы можем соседствовать с ними столетиями, неплохо научиться их убивать, изучить их технологии и методы, но культура, история, мотивы — все загадка. Причем, если вспомнить твой опыт общения с Отрезанными, даже для них самих.

Под гнетущим впечатлением от слов Барти мы и вошли внутрь, начав продвигаться через скалы и песок.

Однако уже через несколько часов атмосфера вокруг начала потихоньку меняться и становится более приятной. Мы заметили, что воздух стал более влажным, потом трава и кусты чаще попадаются, а вскоре мы вообще оказались уже не в пустыне, а в настоящей саванне. Оказывается, через весь каньон в разных местах протекает довольно бодрая река, что делает это место вполне себе пригодным для жизни обычных животных. Травоядных мы даже стали замечать, но подходить к ним не захотели, чтобы не беспокоить попусту. Трою вот, наконец-то, досталось свежей травы, а не только сухой корм для киринов, чему ленивая коняшка была крайне рада. Да и наши запасы воды удалось восполнить, хотя мы и так все не успели выдуть.

Дорога резко стала гораздо приятнее, когда мы вышли на относительно открытую местность, где протекала река, видны зеленые холмы и даже деревья, пускай и колючие. В воде можно заметить крокодилов и что-то вроде бегемотов, а подальше деревья щипают местные аналоги жирафов.

К ним мы не хотели лезть тем более. Эти зверушки и на земле-то не подарок, а уж местные вполне могли прибить охотника третьего ранга «превентивной самообороной», причем не особо напрягаясь. Мы, конечно, посильнее середнячков будем и завалить кого-нибудь бы смогли. Но для разделки времени все равно нет, а потому, как бы не хотелось свежего мяска, лучше уж по стеночке, по стеночке…

У левой стены каньона как раз был свободный проход. Слишком много щебня и песка, чтоб что-то росло, так что и зверям это место не интересно.

— Как тебе новые ножны, Макс? Удобные? — спросила Крес, когда мы спустились ниже к воде.

— Отличные. Барти хорошо постарался. Разве что пока не удалось их испытать в бою.

— Думаю, скоро попробуешь.

То, что придумал Барти за эти дни нашего сидения в схроне можно назвать реально гениальным изобретением. Точнее гениально не то что он придумал, ибо, это давно уже придумано, а то что он из подручных материалов и фактически на коленке все это сумел сделать и установить на меня. Такое заставляет лишь гордится своим младшим братом, как реально рукастым парнем.

А склепал он следующее.

Новые «ножны» представляли собой почти то что было, но с необычной системой «лапок» и «кнопок». Вот мой сай, что висит меня на поясе. В обычном состоянии он в ножнах, а поверх на гарду надевается ремешок, что придерживает оружие. Однако теперь вместо ремешка за гарду сай придерживают две по виду напоминающие куриные трехпалые лапки, что как бы прижимают оружие к ножнам. Внутри ножен находится небольшая пружина, что слегка давит на колпачок на острие, а сама пружина присоединена к кнопке. Причем руками до кнопки не достать, да и вообще ничем снаружи, можно лишь психокинезом сдвинуть. Специально так сделано, чтоб никаких случайных нажатий, хоть через местный чертополох продирайся, хоть протискивайся через какой-нибудь пещерный лаз. При нажатии «лапки» отпускают гарду, а пружина чуть выдавливает сай из ножен, благодаря чему я легко его ловлю или сам беру, или телекинезом в руку тяну. Все удобно и просто. Если же надавить на такой «открытый» сай, передумав вытаскивать или просто вернув в ножны, лапки уже защелкнуться автоматически.

С топориком же все немного сложнее.

Теперь на бедре у меня висит только цепь от него, одним концом намертво приклепанная к поясу, и смотанная в множество колец, придерживаемых лапками покрупнее. Если оные разжать, то одна лапка останется на месте, позволяя цепи висеть на ней, как на крюке. Конечно, для человека что нередко висит вверх головой, решение не лучшее, но оно временное — как освоюсь со всем получше, можно будет просто обмотать цепь вокруг туловища, вокруг пояса или через плечо, как меньше мешаться будет. Увы при таком креплении она без психокинетической помощи слишком медленно разматывалась.

Сам же топор все так же незамысловато висел в кольце, просто уже на спине. Оное можно было разомкнуть, чтоб вытаскивать его побыстрее, ну и чтоб цепь не мешалась, но это, по сути, было что-то вроде звеньев-карабинов на моей цепи. Разомкнуть-сомкнуть подобное я мог даже не просыпаясь. На спине, как показала практика, вообще можно было закрепить уйму всего, если пользоваться психокинезом… И если не нести на горбу рюкзак.

«Плюс одна причина прикрывать этого ленивца в кириньей шкуре. Без него крутые заспинные ножны мне даже телекинез не обеспечит…»

Вскоре мне выпал шанс испытать обновку.

Первым делом мы услышали… смех.

— Кхы-хы-хья-ха-хы!

Гул раздался позади нас и начал усиливаться, разделяясь на несколько голосов.

Обернувшись мы увидели тройку здоровенный псов, похожих на виденных по телевизору динго, только побольше размером да помохнатее.

— Это еще кто?

— Причина по которой каньон именуется «Зубастым» — Имперские гиенкулы.

Имперские гиенкулы.

Тип — Животное. Псовые.

Уровень опасности — 2.1-С.

— Будье осторожны! — дал команду Барти. — Они могут казаться обычными и не особо сильными псами, но все гиенкулы связаны ментально и умеют координироваться друг с другом.

— Я займусь ими, а вы прикройте меня, если буду сдавать.

Устремляюсь в атаку на ходу доставая сай.

Мысленный посыл и кнопка на ножнах нажимается, отцепляются «лапки» и клинок чуть прыгает вперед.

Движимый психокинезом, он прилетает в руку, и я схожусь с тварями.

Первый кинулся сверху, а остальные нацелились мне на ноги.

Незримая опора!

Взмываю выше их и чиркаю прыгнувшего по спине ледяным саем, заставляя того рухнуть и начать кататься по земле от дико неприятных ощущений.

Оставшиеся кидаются с друг сторон, работая синхронно.

Кидаю в одного сай, заставляя того отскочить, а затем мысленно разжимаю кольцо и топорик тут же падает со спины.

Отскакиваю, пропуская челюсть врага и в следующий миг ему в лапу прилетает электрический топор, заставив пса рухнуть и затрястись в конвульсиях.

Последний увидев, что его собратьям плохо нападать не стал, а тут же бросился бежать, а вслед за ним и его подраненные друзья.

— Оу-оу-оу! — заскулили они, унося ноги.

Призываю сай обратно и убираю оружия в ножны.

— Как-то быстро они разбежались, — хмыкнул я.

— Они ж не скорпикоры, своих не жрут, — пожал плечами Барти, — Поняли, что от нас проблем больше, чем мяса и отступили. Твари осторожные, пустой риск не любят.

— И почему тогда каньон назвали в их честь? — не понимала Крес.

— Вон, почему, — указала брат в сторону.

Глянув туда мы с удивлением отметили еще несколько десятков таких псов, что обходили вдоль стены и поглядывали на всех вокруг суровым взглядом. А выше на скалах сидело еще несколько десятков таких же и будто наблюдали за округой. Похоже в стене находится целая сеть пещер, в которых эти звери и жили.

Трою этот вид не особо понравился, и он постарался от нас не отходить.

— Воу, их как-то многовато, а напало всего три, — хмыкнул я.

— Я же говорю, проверяли, — отвечает Барти. — Имперские гиенкулы названы так потому что они территориальные звери и крайне сильно чтут границы своих земель. Нас слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу, да и мяса с гулькин нос, по их меркам… Потому к нам и бросили несколько молодых псов, чтобы посмотреть. Остальным на нас плевать, ну пока нас не станет раз в десять больше. Пока мы не подходим близко, не нападаем сами и платим налоги, нам, считай, разрешено проходить мимо.

— Налоги⁈ — подавилась слюной Крес.

— Крес, милая, почему ты думаешь, их назвали «гиенкулами», хотя они, по сути, собаки?

«Ага. Все тут понятно…»

— То есть, реши мы поохотиться, добычу отожмут? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Ну, говорят, не всю. Стая умная, стая приветствует хороших работников, готовых рисковать за них шеей. Пока они знают свое место, разумеется.

— И налогов этих мы, поди, будем платить как гражданин США, живущий в Японии? — проворчал я, живо вспомнив парочку интернет-историй про замечательное двойное налогообложение, — Слушай, пойдем-ка отсюда. Я как-то смирился с тем, что меня однажды могут съесть, но чтоб ободрать как липку… И да, стоило сказать все это раньше. Я мог этих и убить.

Решив не связываться с местными властителями, мы стали обходить их стаи по дуге, при этом стараясь и с остальной фауной не контактировать. Получалось относительно удачно, пускай и пришлось от бегемота побегать.

— Навевает воспоминания как от хладиппо бегали, — веселилась Крес.

— Бегал я, а вы в укрытие сидели! — зарычал я. — Не время сейчас воспоминаниям предаваться!

Повезло нам что местные бегемоты оказались не настолько настырными, да и в скорости прошлому нашему знакомому уступали. Потому мы достаточно быстро оторвались, но теперь стали куда осторожнее двигаться.

День близился к вечеру, а значит пора искать привал, но сделать это оказалось не так просто. Все же местная живность и без нас уже облюбовала лучшие места, так что нужно будет поискать…

— Ребята! Беда! — подала голос Крес.

— А?

Она указывает назад.

Там видно какое-то движение.

Много кого-то бежит к нам в лучах закатного солнца и это.

— ЧЕГО⁈ — удивился я, когда усиленным зрением различил… наездников на киринах, что очень быстро сближались с нами.

Человечек тридцать не меньше!

И во главе этой компании…

— Флора⁈

— Порвал бы ты с ней, а? — слабым тоном заявил Барти, — Она точно какой-то сталкер. И, кажется, яндере…

Глава 29

Меньшинство

«Какое уныние…» — мысленно ворчала Флорайн двигаясь по этим пескам.

Вот уже который день она вместе с отрядом своих рядовых бойцов двигалась по пустыне к назначенной точке, чтобы встретить отряд болванчиков Лукаса и с ними пойти дальше. Сама она должна была быть на месте еще два дня назад, но из-за песчаной бури, сместившейся севернее, пришлось искать укрытие и пережидать.

Сейчас же она и её отряд двигались недалеко от Зубастого каньона, стараясь поддерживать связь с встречающей группой. Группа из тридцати человек, столько же киринов, которых пока просто вели за собой, чтобы звери не уставали слишком сильно.

Задание что ей назначили весьма нужное, но от того не менее неприятное.

Она хотела участвовать в поимке семейки Уиллоу, а не заниматься всякими сторонними вещами, которое можно было бы поручить и какому-нибудь офицеру.

«Хотя не факт, что болванчики будут его слушать…»

Умом она понимала зачем Дельверт поручил ей это.

Он явно не был уверен в том, что она готова будет совершить все необходимое для поимки Живчика, даже пойти на… не самые моральные поступки, а потому решил обезопасить её от тяжелых выборов и убрать куда подальше. Она понимала это, отчасти была благодарна брату, что не придется смотреть за смертью этих ребят, но на душе все равно было паршиво.

В ней боролись два чувства, которые она никак не могла унять.

С одной стороны, она яро хотела спасти отца, а потому рвалась быть первой во всем и внести вклад в его выживание. Не ради похвалы или награды, а потому что любит его и хочет помочь, ведь так поступает семья.

С другой же, она не хотела убивать Макса его брата, подругу и их отца.

«Будь прокляты демоны, что заставляют нас делать такое…»

В преддверии будущего Прилива им нужно быть готовыми и так уж сложилась судьба, что необходимое сейчас в руках хороших людей. А потому у них просто нет выбора, как совершить что-то ужасное, в противном случае Стальные Души встретят Прилив без генерала. Если случится худшее, Оногоро и вовсе может погрязнуть в раздорах, не отправляя войск на поле битвы и сведя всю многосотлетнюю подготовку отца в ничто и немало ослабляя человечество. Она понимала это, она злилась, но сомнения никак не отступали.

Это и заметил в ней Дельверт, а потому отослал подальше, а, чтобы она не чувствовала себя бесполезной, дал такое задание, пускай и не особо приятное.

«Думаю, к моменту, когда я прибуду, Живчик уже будет схвачен… Быть может меня послушают и не будут убивать остальных… Да, утечка информации была бы опасна, но это вполне можно предотвратить…»

Например, «пригласить» Максвелла и команду побыть на их территории до Прилива. Да, они явно не будут этому рады, но она вполне готова взять за них ответственность.

Ей приходилось в прошлом совершать неоднозначные поступки, порой даже ужасные, но все они были необходимостью, да и то, она все равно старалась минимизировать это как только возможно. Но тут… Максвелл был талантливым парнем и его убийство ощущалось лишь пустой тратой потенциала. Она предпочла бы дать этому потенциалу вырасти и использовать против демонов, а если позже он станет проблемой — сойтись в честном поединке, а не загонять как зверя, травимого сворой.

«И ничего такого более нет. Хватит уже этих дурацких шуток…»

Это злило и раздражало, особенно когда Томас с Морганой и Лукасом о чем-то там тихо переговариваются, а затем так хитро-хитро поглядывают на нее. Как бы они там не устроили какую-нибудь глупость.

Благо сейчас Томаса с ней нет, как и остальных офицеров, но оно и к лучшему. Нечего им тут делать. Удалось урвать нескольких подчиненных сестры, готовых поддерживать радиосвязь и заниматься ретрансляторами, плюс три десятка бойцов охранения из болванчиков Лукаса. Из её личных людей было лишь несколько толковых и опытных солдат, кому она могла доверить командование в случае необходимости. Да и они неплохо разбавляли компанию, ведь ходить только в окружении этих фанатиков ей было откровенно неприятно. Люди Морганы — хорошие воины и отличные солдаты, но если им придется столкнуться с чем-то серьезным, то рассчитывать она может только на себя. Рисковать этими специалистами просто нельзя — связь была слишком ценна, а местные ретрансляторные вышки встречались лишь у побережий рек.

«Впрочем, и это хорошо. На большей части Вирмланти с радиосвязью вообще никак. Это тут местность относительно ровная, если забыть про каньон…»

Вот так и проходил их путь, когда они добрались до Зубастого каньона и вышли на связь со второй группой.

— Группа «Ракета» на связь! Прием! — произнесла она, взяв рацию.

Радист вытянул антенну на максимальную длину и пошел сигнал.

= Слышим вас хорошо, группа «Цветок». Это группа «Ракета», — ответили из динамика.

— Ваше местонахождение.

= Мы находимся рядом с Зубастым каньоном, чуть западне. Нас сместило из-за бури. Приблизимся к вам в течении суток.

— Мы сейчас у входа. Будем ждать вас, а пока разобьем лагерь.

= Как прикажешь, святая госпожа.

От последних слов Флоре стало не по себе.

Она терпеть не могла иметь дел с этими больными фанатиками.

Будь её воля никогда бы с ними не связывалась, но они слишком ценный инструмент чтобы от них отказываться. Осложнения с демонами уже появились, а если с этим прибавятся еще и проблемы с какими-нибудь конкурентами…. Такой козырь в рукаве будет очень кстати.

Конкретно эта группа являлась отрядом, состоящим из пятидесяти человек и являющиеся ракетчиками. Ну или гранатометчиками — разница между реактивной гранатой и ракетой от девушки несколько ускользала. Каждый боец был вооружен тремя одноразовыми установками типа труба-на-плече, и, главное, мог психокинетически направить их снаряды на пару километров с достаточной точностью. Правда, после третьего залпа боец едва держался на ногах, ибо дальний психокинез был чертовски затратной гадостью…

Но, зная Лукаса, единственная причина по которой он не выдал им больше «труб» — это неприязнь Некромантов к чужим людям с тяжелым вооружением. Так что во избежание скандала юниту надо было оставить достаточно сил, чтобы убраться с места преступления, или, в крайнем случае, покончить с собой.

«И, естественно, крайним этот случай считается только из-за того, что по телу местные хозяева могут хоть что-то, да понять…»

Связь закончилась, и она собиралась дать приказ всем разбивать лагерь, как рация внезапно снова включилась.

= Группа «Цветок» на связь! Это группа «Ракета»! Прием!

— Группа «Цветок», на связи. Что у вас случилось?

= Святая госпожа, только что наш дрон засек посторонних. Мы посчитали, что необходимо проинформировать вас об этом.

— Что⁈ Подробности! Немедленно!

В местах с работающим радио дроны были практически необходимы. Вокруг ее отряда нарезало круги три единицы, да и «Ракета» должны были иметь парочку. Конечно, им далеко до военных дронов Земли, так, камеры с винтами, но в деле контроля местности они помогали невероятно. Лишь из-за песчаной бури пришлось убрать их обратно, чтобы не уничтожило.

= Сообщаю описание. Группа охотников состоящие из трех человек и одного вьючного кирина. Броня — стандартная пустынная, термо-плащи. Одна фигура женская с копьем. Две фигуры мужские один с луком, второй с одноручным мечом. На данный момент они убегают от гиппорана.

Описание оказалось на удивление точным, ведь она знает только одну такую группу, что тут может быть, при этом на регулярной основе влипать в неприятности.

— Быть не может! Как они тут оказались⁈

Дельверт же шел по их следу как раз через Белые скалы и дальше на юг к Тхазару, но сейчас трое из их четверки тут. Последний отчет был вчера, где они шли по их следу отставая на трое суток. Тут напрашивается только один возможный вариант.

— Клоны! — поняла она. — Только такое может сбить энергетический след. Проклятье! Немедленно свяжитесь с Дельвертом и доложите обстановку! Так же сообщите всем нашим в округе, пусть идут на перехват! Нам нужны все, кто только может!

— Так точно! — кивнул радист и взобравшись на кирина кинулся на возвышенность откуда будет ловить сигнал.

С ним тут же отправился один из охранников.

Еще два человека отделилось на помочь связисту.

Сама же взяла рацию и связалась с группой «Ракета».

— Двигайтесь к стене и следите за обстановкой. Мы отправляемся на перехват. Без приказа ничего не предпринимать. Если к нам будет приближаться опасный монстр, сначала сообщите мне.

= Так точно, святая госпожа.

— Остальные, за мной!

Они вскочили на лошадей и, пришпорив животных, двинулись вперед…

* * *

Заметив приближающуюся группу, мы сразу поняли, что нужно бежать. Ибо какими бы ни были мы сильными, но толпой и батю гасят, а мы сейчас в чудовищном меньшинстве. Мы рванули на полной скорости напрямую, по пути беспокоя всевозможных тварей, но сейчас подобное мало нас волновало. Мы просто бежали и пытались найти место куда можно уйти, ведь принимать бой в полностью невыгодных условиях — это заведомо проиграть.

— К стене! Скорее! — крикнул Барти и повел нас к противоположному склону каньона.

Что он замыслил я понял сразу.

Ускорение!

Ноги понесли нас к скалам и вскоре мы уже забирались все выше и выше по камням, пытаясь забраться на самый верх, двигаясь между обрывами и целыми небольшими площадками, на которых жили местные твари, что охреневали от настолько наглых гостей. Может в другой ситуации мы бы и поостереглись к ним соваться, но сейчас выбора у нас никакого нет.

Однако далеко уйти все же не получилось и отряд Флорайн зашедший сразу с двух сторон быстро нас настиг уже у самой вершины на крупном плато, куда мы забрались.

— Вот и все, Макс, — произнесла Гамильтон спешившись. — Ты часто сбегал благодаря удачи, но, похоже, Фортуне ты надоел.

Остальные её подчиненные также уже достали оружие и начали к нам подходить с двух сторон, прижимая нас к стене.

— Давайте не будем делать глупости, — продолжила она. — Вы в меньшинстве и никакое чудо вас не спасет.

— Вера предшествует чуду, — хмыкнул я. — А те, кто не сдаются хватают удачу за хвост.

— Не надо, Макс…

— Предлагаешь мне сдаться и позволить вам убить моего отца?

Она на это ничего не сказала, а просто дала команду всем подходить. Три десятка наемников в полном вооружении и в хорошем облачении. С такими просто так не справиться, а учитывая, что среди них есть те, если не все, безумные суицидальные фанатики, то и толку никакого не будет.

Но я не просто так языком чесал все это время, давая Барти возможность закончить приготовления.

— Готово! — усмехнулся он, достав бомбочку.

Все резко опешили и отступили, но зря, ведь снаряд полетел не в них, а в… пещеру прямо за нами.

Небольшой взрыв и дым поваливших из множества проходов…

— Гха-а-ахахаха! — завопили сразу десятки голосов, явно недовольные тем, что кто-то мешает им отдыхать в своих пещерах и злобные морды начали вылезать наружу.

— А теперь вы в меньшинстве…

Глава 30

Ракета

Стоило целой толпе гиен вылезти из стен, как я первым действовать стал я.

Меч обрушился на землю перед собой с рассеянным Воздушным резаком, что поднял пыль и камни. Флорайн инстинктивно закрыла лицо, защищаясь от возможной угрозы, но именно это мне и было нужно. Умение управлять огнем крайне неприятная сила против не особо сильных животных, а потому нужно было отвлечь девушку, чтобы она не успела использовать пламя для отпугивания зверей.

Ускорение!

Устремляюсь вперед и влетаю прямо в девушку.

Та заблокировала мою атаку, но я и не рассчитывал на успех и тут же отталкиваюсь от воздуха и взмываю выше на несколько метров. Флора устремляется за мной, высвободив из ножен волну обжигающего пламени, что врезается в воздушный серп.

Взрыв!

Две атаки сталкиваются и создают вспышку и искры прямо над головами солдат. Младшая Гамильтон мгновенно берет пламя под свой контроль, не давая тому коснуться своих людей, но это мгновения промедления, которые я использовал, чтобы подняться еще выше.

Меж тем гиенкулы накинулись целой стаей на солдат и начали волнами броситься зубами и когтями. Стоит отдать должное подчиненным Флоры, несмотря на то, что среди них не видно никого из тех офицеров или её заместителя, те сами по себе не растерялись и быстро само организовались под командованием нескольких старших. Первое замешательство скоро пройдет, и они быстро подавят атаку монстров, а потому медлить ни в коем случае нельзя.

В это время Барти и Крес с Троем прорываются дальше, попутно сами отбиваясь от собак. Их задача сейчас просто уйти, а уж я потом нагоню их, ведь среди нашей компании единственный вообще способный так быстро двигаться.

Больше отвлекаться на посторонние вещи нельзя, и мой противник настигает меня.

Удар!

Она сделала мощный рывок с выхватом клинка.

В последний миг мне удается отскочить с траектории движения, а затем снова отпрыгнуть, когда за ней последовал шлейф жара, что едва не сжег мне плащ.

Тут же отталкиваюсь и устремляюсь к ней.

Виброклинок!

Мое оружие задрожало и обрушилось на девушку, но та ценой огромной зазубрины на лезвии отвела мой удар в сторону и тут же контратаковала.

Её острие едва не задело шею, но я вовремя отклонился и лишь слегка чиркнуло по руке.

Отскакиваю и тут же посылаю в нее слабый воздушный серп, который она отбивает восстановившимся клинком.

«Она же может своим жаром переплавлять свою катану… Ломать бесполезно».

Отталкиваюсь и снова иду на сближение, но тут же в последний миг прыгаю выше и посылаю один серп за другим, заставляя девушку двигаться, уходя от небольших, максимально экономных снарядов. Если силу «серпа» можно рассеять в толкающем ветре, то можно и уменьшить, чтобы тратить меньше энергии. А учитывая, что мой враг не монстр с толстой шкурой, то много сил тут и не нужно.

Жар исходящий от Флорайн усиливается, она движется быстро и пылает, окутывая все вокруг высокой температурой, от которой даже моему костюму не особо хорошо. Благо дыхательная маска не только от песка защищает, но и позволяет мне нормально дышать. Особенно с небольшим дополнением.

Стараюсь держать сай у лица, постоянно источая прохладу, чтобы хоть как-то снижать для легких воздух, что едва ли не раскаляет мою броню.

Вечереющее небо играет всполохами огня среди только появляющихся звезд, а также искрами от столкновения двух клинков. Где-то продолжается битва людей и монстров, но является лишь фоновым шумом, едва понятной музыкой для нашей очередной дуэли, которая как будто повторяется вновь и вновь. Внизу идет бой, наемники сражаются с псами, но мне даже обернуться некогда, ведь все мое внимание сосредоточено исключительно на противнике, который не позволит отдохнуть, перевести дыхание и узнать успели ли Барти и Крес отступить.

Приблизиться и отступить, не забывая послать в нее все новые серпы, чтобы не позволить девушке отвлечься.

«Она сильнее меня. Лучше владеет своими силами. Её „железа“ универсальнее моей. Но главное её опыт сражения с людьми горазда больше… Мне не одолеть её обычным способом. А потому…»

Ускоряюсь и быстро сокращаю дистанцию.

Снятие предела!

Ментальный посыл позволяющий мне на время стать сильнее.

Она посылает в меня волну жара и пламени, в которую тут же устремляется рассеянный воздушный резак.

Пламя расходится, чтобы снова обрушиться как океанские волны во время шторма, но мне удается проскочить и сблизиться с девушкой, врезавшись в нее своим оружием.

Она отпрыгивает, не желая бодаться со мной силой, а огонь следует за ней впитываясь в ножны, куда она и убирает свою катану.

Выхват!

Молниеносное движение, с потоком всепожирающего огня, от которого я ухожу, позволив себе упасть ниже, чтобы тут же крутануться на одной месте и выпустить свою атаку.

Перпендикулярная птица!

Взмах кристаллического меча порождает белый луч, что по ломанной траектории летит в нее. Девушка отступает в сторону, уходя от столкновения, так как знает, что заблокировать это невозможно.

«Поворот!»

Мысленная команда и психокинетическое воздействие заставляет ветер «сломаться» еще раз, повернувшись обратно к Флорайн.

Та сразу же заметила неладное и сумела спастись также как я, спустившись ниже, но это мне как раз и было нужно.

Оказываюсь над ней.

Выпад!

Острие летит в голову!

Девушка вовремя отводить оружие, но кончик все равно задевает её плечо.

Кровь брызнула, а в разных глазах младшей Гамильтон сквозит удивление.

Которое мне тут же приходится упускать, ведь её катана контратакой едва не срезает мне пол лица, не давая закончить удар.

Отпрыгиваю и разрываю дистанцию, а Флора спускается ниже и также не спешить атаковать.

«Есть… Всего раз, но я достал её… Получилось…»

Одна рана стоила мне кучи сил, но раньше я даже так не мог сделать, а потому прогресс в моем опыте виден на лицо.

Не знаю, что там вокруг происходит, времени нет думать, нужно…

ФШШШШШШ!

Какой-то странный звук за спиной!

Резко оборачиваюсь…

— Что за…?!!!

* * *

«Тц… больно…» — поморщилась Флорайн, ощущая неприятности в плече.

Максвелл все же сумел её достать, но этому девушка совершенно не удивилась.

Макс стал явно сильнее. Видать Эволюцию недавно прошел и поднялся до её уровня, так что его прогресс был даже ожидаем. Плюс этот тип еще и многое понял с их последней стычки и ошибок стал делать меньше.

«Какое неудобное место…»

Да, это и была отчасти основная проблема Флоры.

Она еще не так хороша в воздушных боях, тратит много внимания на платформы, пускай и научилась как это минимизировать, хоть и с риском для себя. Однако у Макса в этом больше и опыта и он может двигаться тут как рыба в воде.

«Пловец не обгонит карпа…» — хмыкнула она, вспомнив какую-то поговорку.

И сравнение было почти идеальным.

В его движении и правда было что-то от рыб, ведь он не стоял на одном месте, а словно «плыл» слегка покачиваясь и переминаясь с ноги на ногу. Движения кажутся естественным, но какими-то странными и нелогичными. Похоже это влияние его «органа монстра» на мозг, делая парня все ближе к своему «донору».

Кто это такой она не знала, но сейчас было не до этого.

«Он снова использует мои привычки против меня…»

Любой воин может и должен действовать на рефлексе… Но поток вбитых в подкорку рефлекторных действий так же должен направляться разумом, иначе боец будет вестись на каждый финт… Но ее разум был слишком занят непривычным полем боя в итоге и произошло то, что произошло. Как тогда в вагоне, когда полетела граната, и сейчас с поднявшееся пылью. На ней защитные очки и броня, ей не нужно было прикрывать лицо рукой, но она сделала это, что и позволило Уиллоу сблизиться с ней.

И вот используя её привычки и свое преимущество в воздухе, он начал её теснить. Сначала попытался задеть, но быстро понял, что это слишком рискованно и стал атаковать издалека. Сильнейший прием использовал как отвлекающий маневр, чтобы оказаться там, где ей будет сложнее всего защититься.

«Пустил мне кровь… Теперь он будет еще агрессивнее…»

Как акула чуящая слабость, Макс явно станет атаковать сильнее чем раньше.

«Я ведь и проиграть могу…»

А были еще и другие дела, и её разум волей-неволей сам отвлекался на то, что происходило ниже и как там справляются её люди, но отвлекаться просто некогда.

Рана не серьезная, но она показатель — символ, что победа возможна, и враг точно будет активнее действовать.

«Нужно сделать все быстро… Здесь и сейчас…»

Она убрала клинок в ножны и приготовилась, чтобы…

ФШШШШШШ!!!

Какой-то звук раздался впереди.

Макс его тоже услышал и обернулся.

Она не могла игнорировать все это и тоже отвлеклась…

— ЧТО⁈

Прямо сейчас на нее летели… ракеты…

Глава 31

Малышка из стали

Он смотрел на нее таким грустным взглядом… Почему-то его глаза казались ей очень тоскливыми и одинокими.

Разные глаза…

Совсем как у нее…

— Ты Флорайн, да? — спросил незнакомец. Он был явно очень возрастным, но еще крепким и активным, однако седые волосы и морщины уже давно словно укоренились в его печальном облике.

— Угу… — кивнула она, обнимая игрушку. — А вы…?

— Меня зовут Кадмус Гамильтон, — ответил этот дядя. — И я твой отец.

— Вы… мой папа…? — неуверенно спросила она. — А где вы были…?

— Я не знал о том, что Нейла забеременела и не знал о тебе, — ответил он. — Прости… Я узнал обо всем слишком поздно.

— Мама… кхы… она… — с трудом сдерживая слезы произнесла девочка. — Она…

— Прости, — его глубокий хриплый голос напоминал её треск огня в камине. Такой же теплый и спокойный, особенно в зимние вечера. — Я позабочусь о тебе. Все будет хорошо. Идем.

Он протянул её руку.

Большую, сильную руку, на которой было много мозолей и шрамов, грубую и твердую, но такую теплую.

— Да… папа…

* * *

Сны… нет, воспоминания…

Они порой посещали её… В самые темные и мрачные моменты жизни, когда контроль ускользал из её рук и она ощущала себя беспомощной, она могла лишь окутывать сердце этими теплыми моментами из грусти и радости. Когда мама была рядом, когда папа принял её и взял с собой, чтобы представить остальным. Когда она потеряла семью и обрела её снова.

— Вот, ребята, позвольте представить вам вашу новую сестру — Флорайн Гамильтон, — с гордостью произнес папа, слегка подталкивая напуганную малышку вперед перед незнакомыми ей людьми.

— Хм, у нее твои глаза, отец, — хмыкнул высокий одноглазый дядя, что вроде выглядел молодо, но уже был седым-седым как старик. Взгляд у него был строгим, холодным, но не враждебным и даже одобрительным. — Она будет сильной.

— Очень сильной, — усмехнулся папа. — Я верю в нее.

— Вау! Какая милашка! — услышала она звонкий женский голос.

В ней подлетела какая-то красивая черноволосая девушка и тут же схватила её в медвежьи объятья, едва не раздавив девочку.

— Миленькая. Такая очаровашка, — хихикала незнакомка, тиская несчастную.

Дышать стало крайне сложно, особенно когда тебя пихают лицом в грудь.

Однако в этих действиях была такая искренность, которой сложно было сопротивляться.

— Хо, и правда милашка, — рассмеялся еще один дядя, только с более темной кожей и светлыми короткими волосами. Выглядел он дружелюбно, но в его глазах было что-то… пугающее и неприятное.

Флоре стало как-то не по себе рядом с ним. Она ухватилась посильнее за девушку и прижалась к ней.

— Эй, не тянись, ты её пугаешь, Лукас, — погладила её по голове эта дамочка.

— Да что во мне не так? — расстроился он.

— Ты сам знаешь, что… Детей уже взглядом пугаешь.

— И что мне теперь, маску носить? — закатил глаза он — Или там очки….

— Как будто это поможет. — пробурчала девушка, — Хотя, знаешь, что? Нацепи противогаз!

— Ну-ну, расслабьтесь, ребята, — произнес отец и освободил бедную Флору из цепких лап, поставив на землю. — Знакомься, Флора, это твои старшие братья и сестра — Дельверт, Лукас и Моргана. Добро пожаловать в нашу семью.

— Ум-м-м, здрасьте, — неуверенно ответила она, но все же собралась с духом и подняла голову. — Я… я… рада познакомиться!

— Ха-ха-ха! Какая смелая, — хохотал Лукас. — Такое дело нужно отпраздновать тортиком. Ты согласен, Дель?

— Не начинай, — закатил глаз Дельверт.

— А я не против тортика, — улыбалась Моргана. — Раз у нас новый член семьи, то это нужно отпраздновать.

— У вас обоих слишком свободное расписание, — покачал головой седой. — А мне опять придется урезать часы на сон…

Флорайн не знала, как ей реагировать на все это.

Еще совсем недавно она осталась совсем одна, а сейчас обрела папу и братьев с сестрой. Это было так странно и так внезапно, что она просто не верила в случившееся. Думала, что это сон и скоро проснется снова одна на холодной кровати.

— Добро пожаловать к нам, Флора, — произнес папа, присев перед ней на пол. — Послушай меня внимательно. Ты теперь часть нашей семьи. Однако я не могу дать тебе счастливое и беззаботное детства, как бы ни хотел, — он грустно вздохнул. — Наш мир жесток и чудовищен, он… не правильный, но нам в нем жить. А потому тебе придется стать сильной, очень сильной. Стальной.

— Стальной?

— Да, ты будешь много учится и много тренироваться. Я буду заниматься с тобой сколько смогу и научу всему необходимому, — кивнул он. — Твоя жизнь будет трудной и жестокой, но знай. Мы — твоя семья и мы всегда рядом. Чтобы ни случилось, мы здесь и поддержим тебя. Ведь так поступает семья.

— Я… понимаю…

— Хорошо. Я верю в тебя… Мой маленький Цветочек…

— Да, папа.

— И помни — Мы не знаем сомнений, ибо души наши из стали.

Он погладил её по голове и все её тревоги и страхи развеялись.

Ведь теперь она тоже станет Стальной…

Некоторое время она тихо лежала и предавалась воспоминаниям, не желая покидать сладкие сны о тех маленьких и милых моментах прошлого. Они, казалось, так далеки, что могли бы забыться, но Флора хранила каждое воспоминание как дорогое для себя сокровище.

Однако прибывать и дальше в сладких воспоминаниях она не могла, ведь назойливая и неприятная боль постепенно выводили её из сладких объятий сна.

— Ум-м-м-м… — застонала она ощущая что-то во всем теле.

Словно её снова сильно так поколотили на тренировке, что она скорее упала без сознания, чем уснула, а на утро все снова повторилось. Отец не шутил, говоря, что простой её жизнь не будет, но она не сразу поняла насколько.

Девушка захотела вылезти из-под одеяла и как-то пошевелиться, но тут же поняла, что ощущения вокруг какие-то странные. Спальник явно не её и запахи другие…

Она попыталась нащупать свое оружие или что-то на одежде, но быстро обнаружила что ничего нет, а на ней из одежки только бинты и белье. Сама она при этом подмерзает, а потому была вынуждена забраться поглубже в спальный мешок. Если бы не неприятная ноющая боль во всем теле, то она бы попыталась согреваться внутренним огнем, но пока решила не рисковать и не использовать свои силы. Мало ли.

— Не дергайся, — послышалось рядом. — И не притворяйся больше спящей. По тебе видно, что ты не спишь.

— М-м-м, какого? — открыла она глаза, так как голос точно узнала.

Флора обнаружила рядом с собой сидящего Макса. Он был одет только в специальный пустынный костюм без брони и смотрел на нее.

— Аккуратнее будь, не береди раны, — произнес он, — Тебе на плечо, по-хорошему, вообще надо бы шов наложить, но Барти маленько контузило… И там все не настолько плохо, чтоб допустить к медицине меня.

— Чего? Макс? Ты что тут делаешь? — недоумевала она.

— Приглядываю за тобой, чтобы ты не наделала глупостей.

— А?

Она чуть приподнялась и осмотрелась.

Находилась она сейчас в какой-то пещере. Недалеко было разожжено несколько ламп, а чуть поодаль стояла плита с котелком, за которым Бартлби и Кресзентия что-то готовили. Точнее готовил парень, а рыжая ему помогала. Увидев, что она проснулась, он лишь кивнул, а девица весело помахала рукой.

— Сильно меня приложило, — не понимала она. — Что случилось?

— Не помнишь? — сказал Максвелл. — Мы сражались, а потом…

— Потом… — нахмурилась она.

Боль в голове постепенно отступала и подкинула картины воспоминаний.

Вот они зависли в воздухе и готовы были продолжать боль, несмотря на небольшое ранение.

Затем какой-то звук и…

— Ракеты! — вспомнила она.

Ракеты устремились к ним на дикой скорости и обрушились на скалу.

Взрывы продолжались канонадой разноситься и вокруг. Огонь и грохот закрутились в безумной каше и девушку швырнуло куда-то в сторону, после чего была лишь боль, крики и омерзительный запах поджаренного мяса.

— Нет! Как это⁈ Что⁈ — начала терять она самообладание.

Макс взял её за дрожащие плечи и помог сесть.

Дышать стало тяжко, голова крутилась от воспоминаний и эмоций, что едва не сломали её рассудок. На глаза навернулись слезы, которые не получалось сдержать, ведь перед лицом предстала картина трупов… разорванных трупов её людей, что тянулись к ней и просили помощи, а она лишь смотрела как они горят.

В голове шумели взрывы и крики, а все вокруг залила кровь, копоть и пепел…

— Тише, все хорошо, — услышала она шепот рядом.

Макс сидел рядом и обнимал её, когда она едва не сходила с ума от осознания. Она вцепилась в него словно тонущий человек в спасательный круг, который держал её от того, чтобы она утонула в пучинах отчаяния и горе.

Его тепло словно поддерживали в ней что-то, а она просто сидела и проливая слезы держалась за того единственного, кто оказался рядом с ней и не давал утонуть в темноте…

Глава 32

Сломанная картина

Вид напуганной, плачущей и едва не сломленной Флорайн был тяжким, но ничего другого не случится с человеком после пережитого. Когда мы сражались в воздухе неожиданно прилетели ракеты. Благодаря тому, что я находился выше и с их стороны, то мне удалось уклониться от снарядов и взмыть выше, а вот Флора была ближе к земле и не успела ничего предпринять.

Её отшвырнуло взрывом.

Когда канонада закончилась, я увидел группу людей на другом склоне скалы напротив нас и у них явно были еще снаряды.

По уму надо было бежать и искать брата с Крес, но я первым делом рванул вниз, чтобы найти Флору.

Внизу я увидел дым, копоть и трупы. Разорванные, обугленные тела валялись по всюду, как людей, так и монстров. Видя этот ужас, я сразу же кинулся искать девушку.

Её удалось найти быстро, она валялась к стене, накрытая телами нескольких своих подчиненных. Накрыли ли они её сами, чтобы защитить, или их просто отбросило ударной волной, но они защитили её. Она отделалась ушибами, контузией и парой легких ран.

Больше выживших видно не было. Я, конечно, не проверял каждого и не мог быть уверен… Но большинство тел был в таком состоянии, что даже теплись еще в них какая-нибудь жизнь, мы бы им точно помочь не смогли.

Потому я подхватил Флору и побежал на соединение с остальными. Им повезло, они успели заскочить в укрытие и отделались легким испугом. Взрывной волной их чуток достало, и у того же Барти теперь дико кружится голова… Но это не помешало им бежать, да и в целом, пройдет за день или два. Все же мы восстанавливаемся куда быстрее, чем обычные земные люди.

Полночи мы провели в движении, пока не нашли эту неприметную пещеру у самого выхода из каньона и не встали тут на привал. То, что это место безопасно, показывали многочисленные следы стоянок других охотников, кто-то даже выровнял пол какой-то способностью. Местные явно здесь бывали достаточно часто, чтобы зверье помнило, кому принадлежит пещера и не претендовало. Пересечься с другим отрядом не хотелось бы, но это куда лучше, чем встретиться с какой-нибудь тварью, когда большая часть отряда — не бойцы.

Единственным минусом было то, что известность места позволял гипотетическому врагу подстеречь нас здесь… Но каньон сам по себе наше передвижение предсказуемым, и, если бы кто-то пытался нас перехватить, нашел бы и так.

За время стоянки мы уже успели обсудить между собой все случившееся, но какие-то планы в отсутствие Флорайн было не решить.

Девушке понадобилось какое-то время чтобы собраться с силами, укротить эмоции и снова стать собой. Она все еще слаба и подавлена, но хоть вернула себе самоконтроль.

— Прощу прощения за эту сцену, — произнесла она, приведя себя в порядок. Ей выдали влажное полотенце чтобы умылась и миску каши с наспех вырезанной деревянной ложкой. Все же, даже в таком состоянии я ей металл не доверю. А то она его быстро переплавит в нож и нас всех порежет. Лучше не рисковать. — Мне уже лучше.

— Раз лучше, то может расскажешь, что случилось? — спросил я. — Нас атаковали какие-то типы с другого конца каньона. Рассмотреть их не получалось, но мне показалось, что это ваши люди.

— Да это так, — кивнула она. — Это очередные «марионетки» Лукаса, агенты, посланные им задолго до всех этих событий. Вооруженные портативными ракетными установками, они были посланы нам на помощь. Мне приказали их встретить и с ними продолжить преследование вас.

— Так почему же они напали? — нахмурился Барти. — Я понимаю мы — ваша цель и аргумент в давлении на папу, но, чтобы на вас…

— Да и нападать на нас как-то глупо, — покивала Крес. — Мы вроде как живые нужны, а под ракетами особо целыми не будешь.

— Они и не должны были, — покачала Флорайн головой. — Они лишь подстраховка от постороннего вмешательства. Демоны, сильные монстры, возможные конкуренты… К вашей же поимке их никто привлекать бы не стал. А что же до нападения… Личной инициативы в них нет. Должен был быть приказ. — она прикусила губу, — и отдать такой приказ мог только…

— Член вашей семьи, — понял я. — Если у вас живут по принципу «бей своих чтобы чужие боялись», то все очень плохо.

— Мы такие вещи не делаем! — повысила голос наша гостья, но сразу же успокоилась. — Ты можешь сомневаться в нашей морали, но хотя бы идиотами не считай… Люди Морганы, марионетки Лукаса… Все они погибли без малейшей пользы. И я не знаю причины нападения. Может, демонам удалось внедриться в цепочку командования, может еще что-то… Все это просто гадание на кофейной гуще. Правды у меня сейчас нет.

— Тогда кто именно мог отдать такой приказ? — смотрю на нее. — У вас какие-то проблемы в семье?

— Нет никаких проблем… Просто… из-за того, что мы делаем…

— То есть наши предположения были правильны. — уточнил я, — Симбионт действительно нужен вашему отцу. По крайней мере, мне трудно представить, что такая свистопляска поднимется из-за кого другого…

— Скрывать уже бесполезно. — грустно усмехнулась девушка. — Все так. Отец надорвал здоровье пытаясь стать сильнее и вырваться за пределы пятого ранга, чтобы к следующему Приливу быть в авангарде войны.

— Соболезную, — искренне произнес я. — Но своим отцом я жертвовать ради твоего не стану. Ты и сама это понимаешь.

— Понимаю…

— Так возвращаясь к вопросу. Кто мог попытаться тебя убить и зачем?

— Дельверт такое бы точно не приказал, — нахмурилась она. — Он холоден и суров, но даже если не считать, то что мы семья, он крайне прагматичный человек. Разбрасываться жизнями без нужны не стал бы, а я, все же, хороший командир и такого терять Душам не выгодно. В то, что такой приказ отдала бы Моргана, я просто не верю… Но если бы даже что-то вынудило ее пойти на такие меры, она бы не стала посылать на убой своих людей. Выгородить их ей было достаточно просто, несколько специалистов по связи было и у Лукаса…

— А этот самый Лукас?

Девушка нахмурилась и опустила голову.

— Не знаю, — призналась она после минуты размышлений. — Он… говорит, что заботится о семье, создал «марионеток», чтобы ими жертвовать вместо нас… Но какой же он жуткий… я в детстве всегда боялась его, пока он не начал носить свои очки. Да и сейчас мне с ним неуютно находится… Его приоритет «марионеткам» всегда на самом высоком уровне, даже выше чем у отца, потому он мог отдать приказ об атаке по мне, но вот мотив…

— Может он себе хочет симбионта? — предположил Барти. — Если Кадмус в тяжелом состоянии, то сместить его и получить власть в городе сейчас не проблема. Единственный кто стоит на его пути — это Дельверт, и чтобы одолеть его или заставить отступить, ему и нужен этот паразит.

— Не уверена, — покачала Флора головой. — Лукас и правда отлично разбирается в гибридах. У него половина его отряда носит железу гармианских псов, чтобы отслеживать энергию.

— А? — мы с Крес глянули на Барти, так как не очень понимали, что это за «псы».

— В Хаммерленсе, городе-государстве — Вальгалла выращивают особый вид собак — Гармы. Они не только очень опасные и жуткие охотничьи псы, но и могут чуять не только запах, но и энергию. А поскольку жизнь на севере очень сурова, то мертвого пса обычно пускают на еду, а его органы могут выставить на продажу. Думаю, Душам не трудно приобрести таких несколько десятков. Если по-нашему следую идут такие гибриды с промытыми мозгами, то оторваться будет крайне сложно.

— Да уж, не облегчаете вы нам работу.

— Уф, как все сложно, — покивала Крес. — Ваша семейка по уровню странности уже на голову превзошли мою.

— Но зачем Лукасу избавляться от тебя? — задумался я. — Ты не настолько значимая фигура, чтобы ему угрожать. Тем более не настолько сильна. Он может и выглядит не как солдат, но явно является элитой, как и двое остальных. Ты ему вряд ли будет противником, учитывая все его ресурсы.

— Может я и не имею такую силу или политический вес, но все же дочь Кадмуса Гамильтона, а также капитан одного из отрядов Стальных душ. Как минимум мои солдаты и офицеры встанут на мою сторону, если будет разлад в Оногоро, да и ветераны поддержат меня, если не смогут помочь Дельверту или Моргане.

— Так сказать на будущее выкинуть, — хмыкнул я. — Беда… тогда использовать тебя не получится. Это проблема.

— Вы хотели меня использовать?

— Заложник нам был бы полезен. С тобой мы могли бы поторговаться с твоим начальством, но раз тебя были готовы убить с нами, то толку с тебя никакого.

Девушка некоторое время молча смотрела на меня и о чем-то думала.

— Вы не добыли информацию из Маата и нуждаетесь в такой же из Анубиры. Вы шли туда как раз за этим и меня хотите использовать, чтобы безопасно покинуть город, — выдала она.

— Вау, все разгадала, — хмыкнула Крес. — Умная.

— Не удивительно, — пожал плечами Барти. — Наши действия кричали о наших планах.

— Но как же вы миновали моего брата и его ищеек? — спросила она.

— Это уже секрет фирмы, — решил я не выдавать наши козыря окончательно.

Мало ли что. Флорайн пусть и спасена нами, но её цель спасение своего отца и вряд ли она будет настолько благородна, чтобы об этом забыть.

— Я и сама догадаюсь.

— Не сомневаюсь.

Мы все замолчали, каждый обдумывая свое.

Ситуация и правда паршивая.

Мы спасли её не только по добро те душевной, но и потому что хотели использовать её в своих целях. Однако если её саму готовы убить её родственники, то нас скорее перебьют вместе с ней, чем что-то послушают.

И вот что теперь с девушкой делать?

Бросать раненую девицу без брони и оружия посреди пустыни мне совесть не позволит. Мы бы, конечно, выпустили сигнальную ракету, и, поскольку местные явно знают эту пещеру, помощь пришла бы быстро… Но это все еще несколько часов в одиночестве, истекая такой привлекательной для голодных зверей кровью. Я и так-то уже пару раз «гиен» от пещеры отгонял.

Брать её с собой тоже не вариант, она нас спокойно сдаст своим, как только случай представится. Можно, конечно, дотащить до города, а там тупо связать и оставить, но с ее огненной железой девушку никакие веревки не удержат. Мы и сейчас связали её чисто для того, чтобы хоть как-то замедлить.

— Возьмите меня с собой, — неожиданно заявила Флорайн. — Я хочу отправиться с вами.

— Тебе это зачем?

— Я хочу понять кто и почему пытался меня убить, — заявила она. — Моя цель спасти отца, но в данной ситуации я не могу быть уверена, что симбионт достанется папе, а не кому-то еще.

— Сомнительно, — нахмурился я. — Ты просто сдашь нас при первой возможности.

— Ты сам всегда видел, Макс, что я никогда не пыталась тебя убить и всегда старалась решить проблему мирно, — заявила она. — К тому же тебе ведь тоже нужна информация о том, что сейчас происходит. От этого может зависеть жизнь твоей семьи. Потому со мной ты сможешь все это узнать, в противном случае, лишь реагировать на ситуацию.

— И как же ты можешь тут помочь?

— В Анубире есть несколько наших «спящих» агентов. Они всегда на связи со штабом, а потому должны знать, что сейчас происходит. Они слушают приказы только от главенствующей семьи, никому более они ничего не скажут. Это не тряпки типа Вороны, а настоящие профессионалы, что годами притворяются мирными людьми. Что скажешь?

Ну, тут она, к несчастью, права.

Если я хочу что-то узнать, то придется идти с ней.

К тому же она может быть полезна и для другого дела что мы недавно обсудили…

— Оружие и броню тебе не вернем, — прямо заявил я, указывая на отобранное снаряжение девушки. — Побудет у меня. Справедливости ради, мы все положим в банковскую ячейку, а ключ после того, как уйдем, получишь, чтобы смогла вернуть. Никак иначе.

Обычно я бы хотя бы броню вернул, но вот проблема — она у Флорайн тоже металлическая. А значит, готовая заготовка под меч. Ну и проблемная же эта девица…

— Значит придется идти без защиты… Может все-таки оставишь кольчугу? Прямо на себе я ее в меч переплавить все равно не сумею, веришь или нет, заворачиваться в расплавленный металл даже с моей железой — плохая идея.

— Нет больше кольчуги. — сказал Барти. — Какой-то здоровенный осколок ее пропорол, и будь благодарна, что не пропорол и тебя, застряв в костюме. Костюм-то я починил, но броня теперь — просто металлолом. Проще новую сделать.

— Значит, придется зайти к кузнецу. Ты же не против?

— Зайдем к моему кузнецу. Так больше шансов, что ты не выкинешь какую-нибудь глупость.

Да, кузнец знакомый у нас есть. Точнее не у нас, а в господина Сураны, что дал нам контакты своих коллег в разных городах. Если, вдруг, понадобится помощь профессионала, то нам есть к кому обратится.

Идти с ней, конечно, не хочется, но она сама заинтересована в том, чтобы не делать нам проблем. Сейчас отчасти от нас зависит жизнь её отца, а потому она будет мирной. По крайней мере, какое-то время пока не прибудет её подмога.

— Хорошо. Тогда предлагаю отдыхать, а утром продолжим путь.

— Хех, и что вы так просто будете спать рядом со мной? И меня никак не свяжут? — усмехнулась Флорайн.

— Нет, конечно. Примем меры, чтобы ты не выскочила ночью и не перебила нас.

— И какие же?

— Будешь спать в обнимку с Крес, — указал я на рыжую.

— Да-а-а! Я свяжу её обнимашками! Ха-ха-ха! — по-злодейски рассмеялась девушка.

На лице Флоры отразилось недоумение и легкая опаска.

Да, делить спальный мешок с не совсем адекватной и психически здоровой девицей может показаться опасным.

— Эх, меня бы кто так связал, — буркнул Барти.

— М? — глянул я на него.

— Нет, с тобой я так спать не стану, — тут же заявил брат. — Даже не мечтай.

— Сейчас ребра твои пересчитаю.

— Пф, то же мне угроза.

— Готовить начну.

— Эй! Ладно я, девушек-то за что⁈

А меж тем Крес решила не откладывать свою миссию и уже быстро пристроилась к младшей Гамильтон, что явно была не в восторге от такого соседства. Это ей еще повезло, что тут не Зенти, тогда бы все это могло перерасти в притворные приставания и попытки поиздеваться. Крес в этом плане куда более «невинная».

И вот под такой балаган мы и стали готовиться ко сну и ночному дежурству…

Глава 33

Пред вратами

Анубира резко отличалась от всех городов что мне уже доводилось видеть. Я как-то привык к городам-крепостям, что окружены высокой стеной, а все что снаружи заселено по минимуму. Однако Анубира имела другое представление о том каким должен быть город в этом мире.

Начнем с того, что по словам Барти, данная земля больше всех пострадала от землетрясения, устроенного демонами. Сама местность была очень выгодной для торговли, исток реки Тот, протекающей через всю пустыню, до самого Океана Кракена. Невероятное количество людей, ресурсов и денег, казалось бы, только возьми… Тем не менее, город был основан лишь две сотни лет назад. Слишком уж сильно тут все перебороздило демоническим оружием, оставив лишь бесплодные скалы. И потому основой города было лишь несколько маленьких поселений, зарабатывавших лоцманским сопровождением кораблей через опасные тогда воды. Потребовались десятилетия человеческого труда, множество прорытых каналов и огромные закупки плодородной почвы из других мест, прежде чем зарождающийся город стал хотя бы обеспечивать себя всем необходимым…

Зато потом он будто бы взорвался, за несколько лет вырастя из нескольких захудалых хуторов в настоящую Венецию этого мира. Ныне от «опасных скал» не осталось и следа, дно реки было выровнено усилиями сотен терракинетиков, а некогда бесплодные поля вокруг города процветают благодаря питает сложная система ирригационных каналов. Сам город стоит на небольшой возвышенности, что омывает вода, делая город словно стоящим на озере, а внутри через него проходят целые потоки, что насыщают землю вокруг живительной влагой.

Из-за чего внешне город представляет собой этакую пирамиду, стоящую посреди зеленый полей, на которых раскиданы частные домики с фермами и засеянными полями.

Пригород является едва ли не самой важной частью Анубиры, где и добывается почти вся еда, а в случае беды люди уходят за большие стены прямиком в настоящую крепость, которую брать крайне тяжело.

Путь от каньона до города у нас занял всего два дня, это, не считая тех что мы провели, прячась по пещерам с Флорой.

— Ну что, ребята, готовы? — спросила Флорайн с ухмылкой смотря на меня.

— Ты специально подкрадываешься и постоянно раздражаешь меня? — смотрю на нее.

— Ты оставил меня наедине с рыжей пожирательницей разума… У меня есть право на месть.

— И ведь не поспоришь, — вздохнул я.

Да, что-то Крес немного перестаралась, когда я решил поручить ей приглядывать за Флору.

То ли она хотела показать свою полезность, то ли просто устала от нашей мужской кампании, но от Флоры она не отходила ни на шаг и уединиться у брюнетки никак не получалось. Даже в туалете, хотя последнее еще приемлемо, ведь мы в опасной пустыне, а не на курорте, потому приглядывать за все еще раненой девушкой необходимо. Ну и поскольку Крес полностью непрошибаема для любых словесных оскорблений или манипуляций, то Флора решила в знак мести действовать на нервы уже мне, чтобы жизнь медом не казалась.

«На корабле хоть спрятаться от нее можно было, а тут…»

Да уж… подписался я на неприятности.

Но ничего не поделаешь…

— Итак, Флорайн, давай на чистоту, — обратился я к ней. — Не получится ли у нас так, что в городе мы наткнемся на твою родню, что нас всех и повяжет?

— Не могу отрицать вероятность… Но я тут буду не при чем, — ответила она. — Пленить вас как заложников, конечно, хотелось бы, но попытаться сделать это я могу, только полностью контролируя ситуацию. Тот, по чьему приказу вылетели ракеты, напомню, пытался отправить к праотцам нас всех. И если у него получится до вас добраться… Что-то мне подсказывает, что Живчик, узнав о таком, может просто уничтожить симбионта. Так что пока ситуация не прояснится, я на вашей стороне.

Верю. По крайней мере, пока не встретимся с отцом. Вблизи симбионта девушка, думаю, может выдать какую-нибудь глупость, пытаясь наложить на него свои лапки. Впрочем, так далеко тащить ее я все равно не планирую.

— А что насчет твоих родственников?

— В Анубире на данный момент никого нет, — она включила свой браслет и указала на карту. — Вот. Когда мы получили сведение о вашем появлении в Серпете, то разделились на несколько групп. Дельверт со своими людьми, толпой ищеек Лукаса и моими подчиненными отправился по вашему следу. И если мои расчёты верны, они сейчас уже прошли Белые скалы и где-то южнее. С ними еще отправился главный вездеход, ака наш штаб, но Скалы он вряд ли сумеет проехать и, думаю, вернется к основной колонне.

Ну да, папа так и выбирал маршрут специально.

Вездеходы у Душ явно самые лучшие, но даже они горы или каньоны напрямую пройти не смогут. Потому их путь явно будет непростым.

— Я же с отрядом болванчиков и несколькими своими людьми пошла на встречу ракетчикам и по пути нашла вас, — она произнесла это тише и тяжело вздохнула.

Да, убитые в основной своей массе не были её подчиненными. Офицеры и большая часть отряда пошла с Дельвертом, а она взяла с собой лишь нескольких специалистов по связи, горстку офицеров и небольшой отряд «марионеток». Увы, все они погибли в том ракетном обстреле. Людей сестры ей было очень жаль, да и «марионеток» тоже она все же считал под своей ответственностью.

Тем временем она взяла себя в руки и продолжила:

— Остальная часть солдат включая Лукаса и Моргану вместе с колоннами двинулись вдоль берега к Анубире, а потом пойдут и дальше. Однако между Серпетом и Анубитой дороги нет, им придется или ждать баржи, способной перевести их вместе с техникой, или поехать по бездорожью. Так или иначе, это немало их задержит. Минимум еще дня два-три в столице никого из наших офицеров не будет. Да, может быть заехал развед-отряд на мотоциклах или местные агенты имеются, но с ними-то вы, думаю, справитесь.

— То есть никто сюда не успеет?

— Если только не отклонились от запланированного маршрута практически сразу, но для этого им надо было даром предвидения обладать. Никто не ожидал вас тут… Хотя… — девушка на секунду задумалась, — Чисто теоретически мог бы успеть Дельверт, но ему придется треть пустыни пересекать. Даже для него это крайне тяжело, а потенциальная выгода при этом довольно мала. Захватить вас живьем в одиночку практически невозможно, а на подмогу тут рассчитывать трудно.

— Понятно, — хмыкнул я. — Значит, пока еще есть время действовать.

— Что ж, совещание закончено… И какие будут приказы? — глянула разноглазая девица на меня. — Ты у нас тут главный, так что командуй. Состав экспедиции, построение, приоритеты?

Троллит. Как есть троллит. Ну, спасибо хоть информацию донесла в «серьезном» режиме.

— Состав минимальный, в большом числе смысла нет, а уйти, в случае чего, будет проще, — покачал я головой. — В город пойдем только я и Флора. Нужно будет разобраться в ситуации и получить данные из местного Центра. Да и тебе за броней заглянуть. Барти и Крес в это время подготовятся к нашему отходу, купят билеты на пароход и закупятся провизией. Как только мы вернемся, то двинемся дальше.

— Сделаем, — кивает Барти. — Мне, конечно, не хочется тебя отпускать туда одного с ней.

— Мы это уже обсуждали, братец, — вздохнул я. — На данный момент только я обладаю самой высокой мобильностью. Если что, то взмою в воздух и унесу ноги оттуда. У вас таких сил нет.

— Эх… А ведь хотелось увидеть ваше свидание… — утерла воображаемую слезу Крес. — Удачи вам. Повеселитесь…

Отвечать на ее подколку Флорайн, как ни странно, не стала. Кажется, у нее выработалось здоровое безразличие к выходкам рыжей.

Ну или она просто записывает все в воображаемую Книгу Обид, чтобы выплеснуть все на мою непутевую голову…

План действий был решен.

Но у меня все же были определенные опасения…

«Город каналов и водных путей… Ох, и он недалеко ведь ждет…»

Касаюсь пальцами своего блокирующего связь амулета.

Кит ждет.

Пока я был в пустыне он явно был недоволен этим и выжидал, но как я стал приближаться к воде, так и он теперь приблизился. Если до этого кит лечил раны от пуль, потому у Маата не появлялся, то сейчас он уже готов надрать мне зад.

«Стоит мне только снять амулет как он сразу же придет за мной… и это будет тяжко…»

Потому действуем осторожно и ни в коем случае не совершаем глупости.

— Ты чего такой напряженный? — спросила наемница.

— Да так. Кое-кто вспомнился…

Она пожала плечами и не стал уточнять.

Добравшись до ближайшей таверны пригорода, мы начали действовать.

Сняв номера на несколько дней, хотя мы тут не задержимся даже до конца этого. Все чтобы мы выглядели как просто приезжие, что прибыли в городок на какое-то время.

— Ладно, ребята, начинаем, — киваю брату и Крес. — Идем.

— Пошли.

Мы с Флорой отправились заниматься нашими делами, оставив этих двоих позади…

* * *

Смотря в окно как Макс и Флорайн удалялись в сторону городских врат Барти лишь покачал головой. Он знал план и понимал его, но все равно считал его слишком рискованным. Брату не стоит так рисковать собой, но выбора и правда нет.

«Теперь наша очередь действовать».

Нужно только подготовиться.

— Начинаем, — кивнул он.

Крес все поняла.

После чего они начали быстро переодеваться в обычную одежду.

«Интересно она сразу все поймет или для нее это будет тоже сюрпризом?»

Разумеется, никакой настоящий план действий они при Флоре не обсуждали. Они все прекрасно понимали, что какими бы ни были обстоятельства, но доверять Гамильтон ни в коем случае нельзя. А потому все важные моменты и будущие дела они обговорили еще до того, как девушка пришла в себя после ранения.

Настоящий план был иным.

Макс идет в городе не за информацией и не за тем чтобы проводить Флору.

Он идет отвлекать внимание.

Возможно, Максим еще не мог потягаться в скорости с четвертым уровнем с той же специализацией. Но в маневренности? На местности с кучей препятствий, зданий разной высоты и узкими переулочками поймать парня было бы тяжело и пятому уровню. При этом он сам считался самой большой угрозой из команды, а уж в паре с заложником приковывал к себе внимание почти гарантированно. Именно поэтому он так легко согласился на предложение Флорайн о том, чтобы узнать больше. Все для того, чтобы враги смотрели только на на него.

А в это время Барти и Крес в гражданской одежде отправятся к Центру, добудут всю информацию, а также сходят до телеграфа и перешлют в Кирух сообщение для отца. Он должен узнать о том, что сейчас происходит.

Через пять минут они были полностью готовы.

Одежду, которую они надели, обычно использовали жители пригорода по всей Мортарии, благо условия на побережье были одинаковы почти везде. Стража, конечно, по отсутствию местных документов поймет, что они не отсюда, но вот в посторонних глазах они легко сольются с толпой. Да и для стражи… Мало ли деревенщин из других городов приезжает?

Арсенал тоже пришлось урезать, чтобы соответствовать образу. Так, пистолет у Барти и свернутое на манер плети гибкое копье на поясе у Крес, ну и практически обязательные ножи. Иронично, но новое копье было куда более похоже на орудие гражданской самообороны, чем на настоящее охотничье. Плети с разными вставками и наконечниками тут не то, чтобы редкость — пастухов среди местных было немало, и многие предпочитали просто усилить каким-либо образом оружие, с которым они были наиболее знакомы. Смертельную рану таким все равно нанести трудновато, но для большинства тварей и поверхностных ранений достаточно, чтобы отступить.

Без оружия же за стены никто не суется, неважно, гражданский ты или нет.

— Ты готова?

— Да, уже, — коротко ответила она.

«Все еще дуется на меня… Нужно что-то придумать, чтобы загладить свою вину…»

Но умные мысли пока не смогли догнать Бартлби, потому пришлось ждать.

Об этом можно будет подумать по пути.

— Идем…

Глава 34

Город вопросов

— У вас точно нет ничего более… приемлемого? — вопросила Флорайн, практически нависая над несчастным бронником. Степень пафосного негодования, которое она излучала, рисовала в моем воображении как минимум Сороритас из Вархаммера, которой предложили поносить тряпки еретиков.

«Надеюсь, ей не придет в голову взять мастера за заднюю ногу и побумкать им по стенам…» — рассеянно подумал я. Проблемы со стражей нам как-то не нужны, да и перед господином Сураной будет неудобно. Прислал, называется, дружбану клиентов…

Но лезть останавливать ее было как-то неохота. Слишком уж занимательное зрелище.

— Простите, госпожа Гамильтон, но количество готовых доспехов у нас ограничено, — спокойно ответил ей пожилой бронник, мастер Дарсин. — Так возмутивший вас доспех является моделью, популярной даже среди богатых гражданских, и он специально сделан так, чтобы мы могли подогнать его быстро. Как альтернативу могу предложить простую кольчугу, но для ее изготовления нам все равно понадобится два-три дня. Если же говорить о желаемом вами кольчужном доспехе с латными элементами, то его изготовление в сжатые сроки усилиями мастеров, которых мы можем вам предоставить, просто невозможно.

— Я все понимаю, уважаемый мастер, — пробормотала девушка, — но все же…

Взгляд девушки, брошенный на меня можно было назвать почти что умоляющим. Почти что. Если включить немного воображения.

— Нет, мы не можем позволить себе ждать кольчуги, — я ответил отказом на безмолвную просьбу, стараясь сделать это не слишком злорадным тоном, — Мы не задержимся в городе больше, чем на сутки, никак.

По уму, мне бы стоило напомнить Флорайн, что мы собирались тут ее оставить, и оплатить эту несчастную кольчугу, наверняка приковывая девушку к городу на пару дней. Уж ради выигрыша в пару суток времени она без доспеха в пустошь не сунется…

Но вид её взволнованного и напряженного лица без привычной усмешки и самодовольного взгляда приятно грел мое черное злобное сердечко. Все то время пока мы шли сюда она уже изрядно успела вынести мне мозг, а потому такая небольшая «месть» была бальзамом на искалеченной душе.

— Можете поискать по другим кузням, но могу вас заверить, что результат окажется таким же, — продолжил мастер Дарсин. — Анубира — большой город и ни один приличный мастер без работы тут не остается. Без рекомендации, любой сложный заказ потребует от вас ещё и ожидания своей очереди. Что касается готовых изделий, то тут тем более надеяться не стоит. Женщин-охотников не так уж и много, да и ваше телосложение не самое распространенное.

— Да. Понимаю, — как-то механически отозвалась девушка. — Ладно. Давайте.

— Тогда прошу в примерку, — он указал на занавески. — Мой помощник сейчас все принесет.

Флорайн просто кивнула. Эмоции у нее будто выключили, ну или она просто умерла внутри. Даже взгляд стал как у мертвой рыбы.

«Вот как оно выглядит, принятие неизбежного».

Мастер Дарсин проводил девушку обычным скучающим взглядом, а когда та укрылась за занавеской глянул на меня.

И поднял большой палец вверх.

— Тебе понравится.

— Не сомневаюсь, — скептически отозвался я. Знаю я эти «популярные модели», сколько раз на Крес видел. И то, что со мной сделает Флора за то, что ей пришлось упаковаться в такую — тоже знаю. Ну, точнее предвижу.

И плевать ей будет, что я ни в чем не виноват.

Вскоре пришел помощник с нужной экипировкой и передал её Флора.

Та рычала и фыркала, но все же взяла наряд и какое-то время надевала его, после чего все же вышла.

— Ох ты… — только и сказал я, смотря на это…

Я, конечно, уже привык смотреть на облегающие женские костюмы на той же Крес, что и фигурой, и параметрами Флору-то превосходила, но лицезреть нечто похожее на самой Гамильтон как-то даже не думал. И уж тем более не ожидал насколько он ей будет идти…

Облегающий черный костюм, усиленный каким-то металлическими пластинами по всему телу, которые при этом так гладко прилегали к коже, что почти сливались с ней, создавая крайне соблазнительные контуры. Без её привычную кольчужной юбки я с удивлением обметил какие у Флоры отличные бедра и ножки.

Доспех явно создавался каким-то извращенным мастером, который старался найти непонятный никому баланс между удобством, эффективностью и дикой эстетикой, на которую просто приятно будет смотреть. И у этого больного ублюдка это получилось чертовки хорошо.

Теперь я начинаю понимаю, чего это Барти так слюни пускает на Крес в её костюме. Похоже мое отношение к рыжей как к какой-то сестре несколько снижает градус возбуждения, а вот на примере Флоры я понимаю насколько это красиво.

— Вот потому я это и не хотела надевать, — пробурчала чуть покрасневшая девушка, явно отметив мой взгляд, — Надеюсь я найду что-то поприличнее, до того, как встретиться с моими людьми…

— А да, кхем. Отлично выглядит… пусть и…

— Не нужно так уж плохо думать о подобной броне, юноша, — пожал плечами мастер Дарсин. — Она популярна именно потому, что сочетает хороший функционал с прекрасным видом. Ничего не мешает двигаться, ничего не способно зацепиться за окружение, и при этом защита достаточно сильная, чтобы выдержать почти любой скользящий удар или даже пулю среднего калибра. Ну и возможность легко скрыть ее под одеждой лишь добавляет популярности. Поверь мне, совместить подобное совсем не просто, и не будь оно действительно хорошей броней, мы бы не держали на складе дюжину штук про запас.

— Да, да, броня явно великолепная, — ответил я, пытаясь оторвать взгляд от отражения позади девушки, что красиво так показывало её попку. — Кхэм. То есть я понял вас, мастер Дарсин. Благодарю за вашу работу.

Флора снова укрылась за занавеской.

А я продолжил разговор с кузнецом.

— Не за что. Раз уж вас рекомендовал Сурана, то я обслужил вас без очереди, — ответил он. — Да и греет мне душу, что мою броню носит сама дочь Саботажника-Кадмуса.

— Я в этом мире недавно, потому многого не знаю о нем.

— В нашем городе его считают героем, что сражался с армией Крофенольфа еще во временах Четвертого Прилива, — с некоторым огнем в глазах ответил кузнец. — На поле боя его практически не было видно, но и демоны со стороны, куда он отправлялся, просто не приходили, — с придыханием рассказывал он. — Представьте себе — осада города, наши идут на вылазку, но попадают в кольцо… Только оно так и не замыкается, потому что вместо засадного отряда демонов, что должен был закрыть брешь, из песков выходят люди Кадмуса и прикрывают отступление основных сил. Я еще совсем сопляком был, на стенах патроны подавал, и все видел… Так что ему и членам его семьи в Анубире всегда рады.

— О как круто, — хмыкнул я. — Он поистине герой.

— Еще бы, — произнесла Флорайн встав рядом.

Накинула на себя терморегулирующий плащ, чтоб хоть как-то прикрыть свою одежку.

— Папа был одним из самых лучших воинов Четвертого Прилива. Восточный континент многим обязан его самоотверженности, — с гордостью в голосе ответила она. — Я могу только мечтать, чтобы хоть немного сравниться с ним.

— У нас еще все впереди, — пожимаю плечами.

Нет, мужик явно крутой, тут уж не смею думать иначе.

Просто мысль о том, что выживание такой личности — это смерть моего отца, меня несколько расстраивает. Я, может быть, и тоже бы хотел, чтобы в будущей войне с демонами на нашей стороне был такой человек, но конфликт между нами несколько напрягает.

«Хорошие люди вынуждены убивать хороших людей, чтобы победить главное зло… это и правда грустная ситуация…»

Да, как бы я ни относился к Стальным душам, но за все это время что имел с ними дело, они пускай и хотели меня схватить или даже убить, но действовали при этом в каких-то рамках и, как минимум, пытались не втягивать гражданских. Реши они нас закидать гранатами с каким-нибудь там сонным газом в городе, мы бы ничего и сделать не смогли… Но что охотника усыпит, гражданского может и убить, чего они явно избегают. Причем дело тут не в последствиях — марионеток им хватит, чтоб сделать что угодно, не оставляя следов.

— А у вас, юноша, все нормально с доспехами? — спросил у меня кузнец.

— Да вроде более-менее, — пожимаю плечами.

— Давайте сразу осмотрю, чтобы потом проблем не было.

Пришлось подчиниться и на полчаса сдать свою костюм мастеру, а в это время Флоре подбирали шлем, дыхательную маску и очки.

— М? Я уже видела его раньше, но не обращала внимания, — сказала Флорайн. — Твой защитный амулет. Это ведь работа Бёрнштейнов?

— А? Так похоже?

— Да, выглядит как обычный, но если присмотреться, то это явно работа этих мозгоправов. Где же ты такой достал?

— В Новой Спате меня курировала девушка из их семьи, что застряла в городе из-за бурь.

Решил не упоминать о её работе в Инквизиции, но, думаю, оно и так было понятно.

Сам амулет у меня и правда очень хороший. Папа приобрел похожие для Барти и Крес, но они несколько уступают моему. Что не удивительно, ведь смысл работы того что дала мне Бри как раз в том, чтобы меня скрывать от моего «донора».

— Дайка глянуть…

Девица потянулась к моему амулету, а я сразу же отвел её руки.

— Не надо. Еще сломается что-то.

— И что случится? Демонов-то вокруг нет, — не поняла она.

— Я не просто так ношу такой особый амулет, — не стал я вдаваться в детали. — Если его с меня снять, то у всех вокруг будут большие проблемы. Поверь, тебе это не нужно.

— Ладно. Не стану спорить.

Ага, лучше сейчас эту штуку вообще не трогать.

А то кит очень близки и крайне желает новой встречи. Он к ней точно подготовился и уже так как раньше под пули не попадется. Точно что-то придумал и лучше не проверять что именно. Нам и так потом по реке плыть, потому лучше, чтобы Гарган особо не замечал меня, а то всякое может случится.

Вскоре броня моя была отремонтирована и возвращена мне.

— Будьте осторожны с шеей, юноша, — произнес мастер Дарсин. — Она у вас не так хорошо защищена и может быть весьма уязвима. Против монстров проблем не будет, но вот с людьми могут возникнуть сложности.

— Учту, мастер. Благодарю.

Облачившись обратно в доспехи, я расплатился за все, а после мы с Флорой покинули кузню и двинулись по остальным делам.

— Ну что в Центр? — спросила она.

— Давай лучше по твоему вопросу, — отвечаю ей. — Все равно же по пути как ты и сказала.

— Ладно…

Она явно догадывается, что мы задумали, но повода чем-то возмутиться у нее нет.

«Надеюсь, Барти и Крес не найдут по пути уже традиционных для нас приключений на задницы. Не должны бы, это обычно моя работа, но а вдруг…».

Впрочем, поделать с этим я все равно ничего не смогу, так что лучше не забивать голову.

Город и правда был весьма примечательным. От врат до центрального плато шли широкие дороги, на которых ездили местные на повозках или прогуливались пешком. Дома такие же невысокие с плоскими крышами, на которых раскинулись цветастые тканевые навесы, придающие красок в этот однообразный вид. И все это соединено мостами, что перекинулись через глубокие каналы испещряющие город изнутри. Вода поступает от озера и проходит через все, чтобы впасть в реку, а также поддержать оптимальную влагу в пригороде.

Анубира внушала и смотрелась крайне самобытно, а воздух тут был влажным и приятным, что позволило не носить шлем и маску хоть тут, а то в пустыне от этого сильно устаешь.

— М? Оу… — только и сказал я резко остановившись недалеко от центральной улицы.

Там я услышал сначала характерный звук мотора, а затем и…

— Мотоциклы⁈ — удивился я.

Нет, Барти рассказывал, что эти машины тут точно есть и он сам такие видел в Гринвейле, но я уже так привык к полному отсутствию всяких машин вокруг себя, что как-то забыл об этом. Недалеко я заметил, как кто-то остановил своего железного коня на парковке и куда-то ушел, оставив транспорт под охраной.

Я же просто смотрел чуть издалека.

Местные мотоциклы отличались от наших, были массивнее, явно тяжелее и с более крупными колесами, что позволяли им преодолевать бездорожье. Все же не по городу на таком катаешься. Смотрелся он внешне словно вышел с обложки какого-то дизельпанка, с его множеством трубок и дольно тяжелым внешним видом.

— Вау, давно я такое не видел.

— Интересуешься мотоциклами?

— Шрамы на моей правой руке обусловлены как раз аварией на дедушкином байке, — вздохнул я. — После него пару лет мне пришлось жить с инвалидностью, пока не попал в этот мир и не восстановил руку. Я уже и забыл каково это, ездить на таком.

— Я как-то пробовала, но не зацепило, — пожала девушка плечами. — Однако задерживаться не советую. Догадываешься, кто тут может так активно кататься?

— Да уж понимаю…

Охотники вряд ли потащат с собой шумную машину, а стража, скорее всего, имеет в своем распоряжении что-то более подходящее для городских улиц, равно как и гражданские. Я вот даже вижу пару местных «табуреток» на той же парковке.

Так что наемники. Возможно, не сами Стальные Души, но, если те выставили за нас награду, разницы особой нет.

Мы двинулись ближе к центру, где располагалась небольшая мастерская, судя по всему — столярная. Рядом так же была таверна, и Флора сразу же уверенно двинулась туда, где стала кого-то выискивать.

После чего пошла за уходящим подвыпившим мужчиной. На вид обычный такой работяга, в камбинезоне, клетчатой рубашке, как будто какой-то техасский лесоруб, особенно с этой его ухоженной бородой и довольно суровым видом.

— Эй, уважаемый, — обратилась она к нему. — Надо поговорить.

— Да, милашка, что случилось? — заулыбался слегка красный мужик, смотря на девушку.

— Что пламя делает с душой твоей? — прямо спросила она.

Мужчина тут же замер и его взгляд из осмысленного и нормального, вдруг загорелся каким-то фанатичным огнем, как будто на блаженного в дурдоме смотришь.

— Закаляет душу мою, святая госпожа, — поклонился он.

Такая резкая трансформация меня несколько насторожила. Вот только что стоял вполне себе нормальный человек, а через секунду это уже фанатичных слуга, который жизнь отдать.

— Мне нужна информация, агент, я…

— Простите, святая госпожа, но я не могу вам помочь, — ответил тот вернув себе маску «адекватности». — Два дня назад нам пришел высший приказ.

— Приказ?

— Святой господин Лукас передал закодированное послание, в котором велел отменить исполнение всех приказов, от всех представителей Стальных душ и Гамильтонов кроме него, пока он не распорядится иначе.

— Чего⁈ Как это возможно⁈

— Простите, святая госпожа, но мы не смеем ослушаться высшего приоритета. Я ничем не могу вам помочь. Если вам нужна информация, то обратитесь напрямую к Лукасу. Я просто исполняю приказ.

— Поняла… можешь быть свободен…

Мужчина ушел, оставив нас с Флорой в недоумении.

Я вот понял, что имел в виду Томас, когда рассказывал о фанатичных «марионетках» Лукаса. Это ведь в прямом смысле был безумный фанатик, что только притворялся обычным человеком, готовым в любой миг даже своих подставных близких и друзей зарезать без слов. Таких внедряют в города под видом обычных жителей, чтобы в нужный момент они исполнили приказ и сделали все необходимое.

— Что все это значит?

— Сама не понимаю, — напряглась она. — Такой приказ просто не имеет смысл, если только…

— Если только твой брат не пытается что-то провернуть, тем самым парализовав всю вашу систему, — понял я.

Большая часть солдат тут ведь явно болванчики, как и ищейки, а потому такой приказ полностью парализует всякую погоню за нами. Вот только не обернется ли это во что-то более опасное, сказать сложно.

— Так, нам лучше отсюда поскорее уходить, — решил я.

— Ты прав. Лучше не задерживаться…

Мы вышли на ближайшую улицу, а затем двинулись к центру, так как моя миссия по отвлечению внимания еще не закончилась. Нужно дать ребятам шанс, чтобы…

Неожиданно рядом послышались удивленные возгласы людей:

— Эй, смотрите, там что-то в небе!

— В небе?

— Это птица?

— Это самолет?

— Откуда тут самолеты⁈

— Да, точка какая-то и она… приближается!

Мы тоже поняли головы чтобы увидеть… как к нам приближается смертельная опасность…

Глава 35

Первый

— Подходите и посмотрите! Уникальные звери каких не видали в этих землях! Дрессировщики демонстрирует своих питомцев!

Подобные громкие заявления привлекли внимание толпы, а потому даже Барти с Крес не удержались, чтобы посмотреть на это. И было кое-что любопытное, когда могучего вида охотник, облаченный в желтый плащ, в компании пары шипволков показывал всякие трюки публике. Обычно агрессивные звери рядом с их хозяином были послушными и дрессированными как комнатные собачки. Даже не верится, что на них они порой охотились и столько перебили.

Тут же это смотрелось даже забавно.

Публике нравилось, ведь многие монстров только в качестве врагов видели, а никак не дрессированных зверушек. В Старой Спате практиковалось подобное, но после разрушения города Тараской, многое потеряли, включая знания и методики, а потому в Новой дрессировщики если и были, то жуткой редкостью.

«Может после того как мы вернули базу данных городу, что-то и изменится. Эх, давно это было…»

Вспоминая события прошлого, он удивлялся как давно все это происходило.

Казалось, совсем недавно он обрел брата, стал охотником, а потом и познакомился с Крес, а сейчас он на другом конце мира гуляет по городу в компании очаровательной красавицы.

«Эх…»

Красавицы, что все еще почему-то сердится на него и особо не горит желанием разговаривать. Ну как «сердится», иногда забывает об этом и также спрашивает что-то, а потом вспоминает и отворачивается.

«Нужно что-то придумать…»

— Вау, а чего это они тут представления как циркачи делают? — спросила девушка. — Разве не лучше ли как-то иначе демонстрировать свои навыки.

— Реклама. Содержать зверей в городе — дорого. — ответил парень. — И, если человек хочет зарабатывать именно дрессировкой, ему нужно немало клиентов. А такие представления — один из самых лучших способов показать, насколько звери послушны.

— А плащи эти им нужны чтобы выделяться?

— Что-то вроде того. Чтоб сразу видно было, кто ответственен за зверей, если они будут делать что-то не-то.

— А разве так не понятно? Он же и так рядом с ними.

— Там дальше вон, — он указал на клетки позади. — Зверей крупнее и опаснее держат там. Может еще что в пригороде. Ответственного должно быть видно сразу, если не будет — стража при любом беспокойстве зверей просто пристрелит.

— Вот оно как, — покивала она, затем снова вспомнила, что все еще обижена и отвернулась. — Понятно.

— Ох, кошмар…

Мимо них как раз проходил шипволк и Крес захотела его погладить.

— Стой! Не трогай зверя! — крикнул охотник в желтом. — Девушка, наши звери конечно выдрессированы и безопасны для окружающих. Но я бы все же попросил соблюдать технику безопасности.

— Простите! — покивала рыжая и грустно вздохнула.

— Вы все еще можете его погладить… — проговорил дрессировщик. — Но строго под присмотром. Нам не нужны несчастные случаи!

— Спокойнее, сэр, мы сами охотники и знаем, что делать не нужно, — ответил ему Барти. — Не хотим вам проблем.

— Да я-то что… — покачал головой мужчина. — Вот беднягу Дона наверняка убьют, если он кого случайно ранит.

— Понимаю. Мы будем… А⁈ Крес⁈

Барти не нашел подругу рядом с собой.

Та куда-то пропала пока он болтал с дрессировщиком.

— Ого! Это же как дедушка! — послышался голос рыжей девицы.

Повернув голову парень с шоком уставился на Крес, что залезла в клетку к одному зверю и начала обнимать его. На его лице отразился шок, дрессировщики, что как-то проморгали постороннего тоже охренели. Но больше всего охренел сам монстр, которого тискала рыжая. Большая панцирная рысь с недоумением смотрела на человека, что совсем её не боялся и всячески проявлял ласку.

— Какого?!. Даже нам Хаси не давалась толком! — с севшим голосом произнес дрессировщик.

— Она полгода прожила в компании старого ирбиса типа вашего, когда одна в лесу жила, — ответил Барти.

— Серьезно? Чего только на свете не творится…

— Так уж вышло, — покачал парень головой. — Не волнуйтесь. Я сейчас заберу её, и мы уйдем. Извините.

— Ладно уж… главное, чтобы она не пострадала, а то и Хаси достанется, и с рекламой все будет плохо…

— А что в городе есть кому рекламировать?

— Не только же местным охотникам показывать наши услуги. В город недавно отряд Стальных душ прибыл. Какой-то передовой отряд на мотоциклах. Остановились тут недалеко.

— Тут? — напрягся Бартлби. — Серьезно?

— Да, мы предлагали им свои услуги, но они сказали, что не в праве решать. Вроде должна какая-то шишка от них прибыть тогда уже и решат. Потому сами ждем и показываем своих зверят.

— А скоро такой прибудет?

— Я час назад спрашивал, вот вроде должен уже быть, но пока не видно.

— Ясно… Спасибо…

Барти быстро заскочил за Крес и вытащил девицу, что едва ли не решила поспать на мягкой шерсти несколько напуганной таким вниманием рыси. Монстр искренне пытался выглядеть грозно, но для Крес это был просто котик, потому зверь начал переосмысливать фундаментальные ценности бытия.

И пока он не дошел до познавания вселенной, Барти забрал девушку и поспешил отсюда уйти.

— Нужно торопиться. Скоро тут будут проблемы…

Где-то в городе послышался какой-то громкий звук.

— Или уже началось…

* * *

Точка на небе быстро увеличилась и на площадку перед нами весьма жестко приземлился человек, подняв собой облако пыли, что заставило местных разбежаться.

Он скинул шлем и маску с очками, дав свободу своим седым волосами, а его единственный глаз с полопавшимися капиллярами смотрел на нас грозно. Лицо его было напряжено, а сам он словно пылал изнутри, все же пытаясь оставаться бесстрастным на лице.

Дельверт Гамильтон по прозвищу Туманник, что всегда найдет и настигнет свою жертву, куда бы та не сбежала… прямо сейчас здесь и смотрит только на меня…

Народ вокруг начал расступаться, а в переулках замелькали люди в знакомой броне, что перекрывали пути отхода, когда сам первый сын Стальных душ начал двигаться в нашу сторону.

— Максвелл Уиллоу, ты пойдешь со мной… добровольно или через силу, — произнес он на ходу доставая свой полуторный клинок.

— Еще чего, — зарычал я доставая свое оружие. Предварительно пришлось отбросить катану Флоры, потому что сейчас точно не до нее.

— Как хочешь…

— Постой, брат, — вперед выскочила Флора. — Нам нужно срочно поговорить.

— Не сейчас, Флорайн, — холодным тоном ответил он.

— Меня пытались убить наши люди, а сейчас я узнаю, что подчиненные Лукаса не слушают приказов, — произнесла она. — Здесь происходит что-то странное.

— Потом!

— Нет! Ты…

— Не мешай! — повысил он голос.

Быстро сократил дистанцию и с силой оттолкнул Флору в сторону, от чего девушка пролетела несколько метров и еще протащилась по земле.

Он быстро рванул ко мне и атаковал сверху.

Отскакиваю, и тут же блокирую его выпад, который он совершил едва ли, не мгновенно переместившись ко мне.

Отвожу клинок вверх и тут же ментально нажимаю на кнопку, притягивая к себе сай.

Острие кинжала устремляется в корпус врага, он тот лишь отмахивается от ледяного оружия.

Его меч начал выписывать дико сложные пируэты в его руках, обрушиваясь на меня едва ли не со всех сторон сразу, тесня меня назад. Лишь благодаря повышенной после «эволюции» реакции и силе, мне удается выдерживать такой напор, но уйдя в глухую оборону, чтобы просто живать.

Его лицо практически ничего не выражало, но красный от лопнувших капиляров глаз глядел с ненавистью и раздражением, словно я как-то отдавил ему больную мозоль и сейчас он решил мне отомстить.

«Мрак, да он же под стимуляторами!»

Понял я, что не так в его внешнем виде. Я сам так выглядел, когда питался зельями, чтобы сражаться на пределе усталости. А если учесть, что Дельверт должен был быть на другом конце пустыни, то сюда он, вероятно, летел все эти дни и просто питался тониками, чтобы не вырубиться от истощения.

«И при этом он настолько силен…»

Наша разница в способностях просто слишком велика, а потому я просто ничего не успеваю сделать.

«Нет! Он под дозами стимуляторов, а значит, уже на пределе, нужно лишь продержаться, пока его не накроет откатом…»

Но вот смогу ли, вопрос сложный.

«Нужно держаться! А еще лучше бежать!»

Смещаюсь влево.

Удается ненадолго выйти из зоны его атаки и тут же взмахиваю оружием.

Воздушный резак!

Рассеянная версия умения летит в землю под нами, поднимая пылевое облако. В отличие от Флоры, он, не дрогнув, мчится через него, но все равно теряет меня из виду на долю секунды.

Незримая опора!

Отталкиваюсь от земли и взмываю в воздух, используя силу гравитации и…

Резко влево!

Успеваю увернуться от внезапно появившегося Дельверта, что почти отсек мне руку, но вместо этого оставил глубокую расщелину в стене дома.

Отскакиваю вглубь переулка, и, отталкиваясь от стен, пытаюсь оторваться, но враг не отступает и снова атакует.

«Он увидел меня в пыли? Или просто просчитал куда я мог прыгнуть?»

Думать об этом было некогда. Снова пытаюсь разорвать дистанцию, что не получается.

Мы залетаем в какой-то глухой тупик и противник резко ускоряется.

Успеваю заблокировать его атаку, но тот отводит мое оружие в сторону и резко взмахивает оружием целясь мне в шею.

«Не успеваю!»

В следующий миг слышу звон клинков, и белая катана возникает на пути к моему телу.

Пламя вспыхивает между нами и Туманник вынужден отступить на пару шагов, спасаясь от направленного жара.

— Ты что творишь, Дел⁈ — закричала Флора. — Он же нужен нам живым!

— Уже нет, — ответил тот. — Если никто не увидит, то Живчик не узнает, что заложник мертв.

— Но как же…?

— Не мешай!

Он тут же устремляется вперед и просто сносит девушку в сторону, от чего та сильно прикладывается о стену и её тут же окружают наемники Стальных душ.

— Увести её, — приказал он и девушку схватили и повели к выходу из переулка. — А теперь…

— Да пошел ты!

Взмахиваю клинком.

Перпендикулярная птица!

Использовать это умение с такого расстояние настоящее безумие, но выбора у меня не было.

Воздушная атака устремляется в противника и тот вынужден защищаться, ведь уклониться не получалось.

Взрыв!

Вовремя снижаю свой вес и подпрыгиваю как можно выше, а потому меня ударной волной подкидывает к крыше здания, а затем закручивает в воздухе.

Мир вращается, а в голове страшный гул. Тело ноет и слабость растекается внутри, но я заставляю себя прийти в себя и снова оттолкнуться.

Мое тело несет в сторону, и я пытаюсь убежать, но тут же поднимаю оружие, блокируя атаку потрепанного, но очень разозленного врага, что быстро оказывается рядом и одним ударом отправляет меня вниз.

Удается сместиться и вместо каменной дороги влетаю в шатер с фруктами, что и смягчил мое падение.

— А-а-а-а-а! Стража! На помощь!

— Сражение⁈ Все расступитесь!

— Уходите! Уходите!

Поднимаюсь и со слегка гудящей головой осматриваюсь.

Толпы людей разбегаются в разные стороны, а ко мне со всех сторон подступают враги, что ощетинились оружием и загоняют меня речному каналу, на другом конце которого тоже враги. Я вынужден встать у моста, чтобы где-то было пространство, но его становилось все меньше.

— Тц, сдавайся.

Говорит Дельверт это исключительно потому что на людях не может меня убить, ведь свидетелей будет слишком много.

«Сдаваться нельзя… Но я ничего не могу сделать…»

Враги все ближе и готовы напасть.

«Я не могу… но сможет он…»

Убираю сай в ножны, что врагами расценено как попытку сдаться и они несколько замедляются.

Но я просто освобождал руку, чтобы быстро расстегнуть броню на шее и достать блокирующий амулет.

— Не хотел я этого делать, — тяжелый вздох. Затем смотрю в единственный глаз старшего Гамильтона и усмехаюсь. — Эй, Дельверт, ты знаешь, что такое «мексиканская дуэль»?

Его бровь слегка приподнялась.

— Пожалуй, позову в нашу веселую драку еще кое-кого.

С этими словами я срываю с шею амулет…

А в голове теперь шумит яростный рёв монстра…

Глава 36

Задавим их интеллектом!

Как только я сорвал с шеи амулет, наемники напряглись и пару секунд не шевелились, ожидая взрыва или чего-то еще, но ничего так и не произошло. Да, для них все осталось как есть, и мир не поменялся, но для меня реальность резко стала иной.

Ведь эмоции и вынужденное ожидание моего «донора» захватили мой разум и пару секунд я с трудом сдерживался, чтобы сам не зарычать как зверь, но большая устойчивость разума к Черной Ярости после «эволюции» позволила справиться с волной эмоций. Если раньше они давили и пугали меня, то сейчас удалось сдержаться и отвергнуть чужие чувства.

И когда уже враги подумали, что ничего не случится…

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — вопль полный ярости и силы раздался откуда-то снизу.

Резко прыгаю с моста на твердую землю, когда замечаю трещину под ногами.

В следующий миг черно-белая перепончатая рука вырывается наружу и пытается меня схватить.

Отскочив, я спасся от захвата, а мост разрушился, заставив наемников резко отступить и даже Дельверт напротив меня выглядел обескураженным. Монстр вылез наружу, тем самым распугав окружающих жителей.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — вопли и крики ужаса разнеслись по всюду, но меня сейчас мало волновала такая вещь.

Зверь вылез и смотрел на меня своим озлобленными глазами, готовый в любой момент кинуться. Он стоя ко мне правым боком, готовый к рывку, а я продолжил подливать масла в огонь.

— Знаешь, что случается, если гибриду пересадить орган еще живого монстра? — усмехнулся я.

Вообще-то я не хвастался, а лишь отвлекал внимание и заставлял того обрабатывать эту информацию в своем черепе и начать опасаться. Разумеется, я не ставил на кита особо, ведь он вряд ли сможет справиться с Дельвертом, как бы мне этого не хотелось, но как отвлекающий маневр пригодился.

— Это всего лишь животное, — произнес Туманник

Взмах!

Его клинок описал дугу и молниеносным движением опустился вниз, как когда он разрубал водяных демонов на куски.

С острия его оружия срывается воздушный серп, похожий на мой, что устремился к Гаргану.

Удар!

Режущий ветер достиг цели, по пути разрезая камень под собой, чтобы…

Разбиться и рассеяться в момент удара…

— А? — только и вякнул я, как нарисованная акула.

— А…? — столь же блеклый возглас был от самого Дельверта.

— А⁈ — произнесли наемники вокруг.

Все мы стояли и смотрели на… невредимого Кита, который… кажется… усмехался… Мимика у него не очень хорошая, но оскал сейчас очень напоминал собой улыбку…

И было ему от чего радоваться, ведь один из сильнейших ударов бойца четвертого ранга был только что заблокирован… щитом…

На левой руке у Гаргана красовался панцирь какой-то здоровенной черепахи. Вероятно, как и рога металеня он состоял из органического металла и был каким-то дальним родственником черепах, что пошли в основу Тараски. И я могу догадаться что Гарган сделал с бывшим владельцем этого панциря, который он спокойно надел на свою левую руку, получив таким образом… оружие…

— Мамочка… — глухим голосом произнес я.

Похоже Кит очень близко к сердцу воспринял те события, когда из-за пулемета и моих резаков, он не мог меня нормально достать. Вот и решил проявить то что не свойственно другим животным — интеллект и творческий подход…

«Я, конечно, слышал, что гаргантюанские киты умные и могут пользоваться примитивными орудиями труда, чтобы разделывать добычу… но вот до оружия как-то дело не доходило…»

Человек взял в руки палку, потому что уступал зверю. Тем самым он перешел с эволюции тела на эволюцию инструмента, что и сделало его доминирующим видом. Касатки же были доминирующим видом и так. Никто в море, по факту, не мог им противостоять. Случайная мутация, давшая им руки, задержалась в их виде потому, что позволяла им разделывать добычу, не ограничиваясь выеданием доступных участков… Но по факту даже это было излишеством. Им просто нет нужды в чем-то еще…

Но вот маленький кит, столкнувшийся с непреодолимым препятствием сделал небольшой такой… скачок в интеллектуальном развитии. Учитывая Хаос вокруг, думаю, это тут норма… но не до такой же степени!

— Надеюсь, я не стану причиной резкого взлета интеллекта гаргантюанских китов, из-за которого они станут умнее и уничтожат человечество, — произнес я.

Это, конечно, вряд ли, но почему-то вспомнился сюжет «Планеты обезьян», то как-то неприятно на душе становится.

Шок на лице был не только у меня. Если бы шея не одеревенела от увиденного, я бы, наверное, увидел, как меняется лицо и Дельверта, но на тот момент, шевелиться как-то не получалось.

«Бедняга, наверное, сейчас думает, не пришла ли к нему белочка от всех выпитых стимуляторов. Такая черно-белая и зубастая белочка…»

Ожидание резко закончилось, когда оная «белка» рванула к нам и тут же обрушила свой кулак вниз.

Отскакиваю и подпрыгиваю, зная, что на земле сейчас лучше не стоять.

Атака сотрясла каменную мостовую, заставив даже старшего сына Гамильтонов пошатнуться от такого.

Воздушный резак!

Мой серп летит во врага, а тот блокирует атаку и тут же вылетает из пылевого облака с целью меня достать.

Подлетаю выше, пропуская атаку под собой, а затем психокинезом выхватываю топор и атакую сверху.

Электрическое лезвие слегка царапает кожу монстру и тот резко дергается в сторону. Мне приходится отскочить, спасаясь от пасти врага, а затем зверь быстро разворачивается и принимает на свой черепаший щит удар Дельверта, который недолго оставался просто наблюдателем.

Отбросив клинок наемника, кит снова ударил по земле, сотрясая все вокруг, а затем взмыл в воздух, уклоняясь от взмаха противника, и нанес атаку сверху.

«Вот гад, меня копирует!»

Учитывая способности Кита, то это скорее я копирую его, но не думать о таком было невозможно.

Дельверт отскочил в мою сторону и тут же сделал мощный выпад, пытаясь пронзить мое тело клинком.

Парирую его атаку мечом и взмахиваю топором снизу, лишь слегка чиркнув ему по нагруднику, в ответ на что Туманник, отшвыривает меня ударом ноги в живот.

А затем тут же прыгает ко мне, спасаясь от лапы зверя, что едва его не схватила его.

Взмах!

Мы практически синхронно запустили в кита серпы, которые он заблокировал щитом, а затем под его прикрытием пошел на таран.

Отпрыгиваю в сторону, успевая кинуть топор в Дельверта.

Тот отбивает мое оружие, но замешкавшись едва не попадает под пресс монстра, что обрушил свой щит на мост, разрушая постройку, и вынуждая нас разбежаться в стороны.

Перелетаю на другой берег канала и тут же прыгаю в сторону, спасаясь от десятка наемников Стальных душ, что атаковали меня в спину.

Враги не стали выжидать и тут же кинулись в атаку.

Прыгаю вперед, а противники за мной, но в этом была их ошибка

Рассеянный Резак отталкивает их назад и многие, не удержавшись, попадали в воду канала.

«Слабаки. Повезло мне, что кого сильнее притащить в Анубиру не успели.»

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Пули засвистели вокруг, а мне пришлось быстро маневрировать и подниматься в воздух, чтобы не дать себя задеть.

Какая-то тень над головой.

Огромная челюсть едва не откусывает мне голову.

Вовремя отталкиваюсь пропуская зубы левее и тут же прыгаю выше, уходя от «обнимашек» кита, который явно нацелился меня сегодня добить.

В нашу стычку влетает Дельверт атакуя зверя в спину, но тот в отличие от меня не отключает свой «детектор массы» и, почувствовав приближение врага, сместился.

«Кошмар! Нужно срочно уходить! Тут мне не выжить!»

Взмах щитом от кита, и меня едва не снесло, но я пригнулся, а затем, зацепившись за панцирь, позволил монстру «запустить» меня в воздух.

— У-а-а-а-а-а-а! — кричу я, устремившись в свободных полет.

А враги сразу же кинулись следом, чтобы не дать уйти.

«Нет, нельзя вести его к жилым домам. Люди же пострадают!»

Я и так подверг весь город ужасной угрозе, позвав Гаргана, а напрямую рушить здания с людьми внутри, мне совесть не позволит.

Быстро смещаюсь в сторону, возвращаясь к главной улице, чтобы приземлиться у канала и понестись на своих двоих.

Враги чуть отстали на миг отвлекшись друг на друга.

«Нужно ускориться и убегать. Но как… О!»

Внезапно я заметил те самые мотоциклы, на которых сюда прибыли Стальные души. Их парковка была недалеко и это могло быть весьма хорошим решением.

Подлетаю туда и сбиваю плечом наемника скидывая его в канал. Тот роняет ключи, которые я подбираю и усаживаюсь на ближайшую машину.

— Ну-с… я вернулся, старик…

* * *

— Кха-ха… ум-м-м… — прокашлялась Флорайн когда голова перестала кружиться.

Она помнила, как Дельверт отшвырнул её к стене, потом её схватили, а дальше какой-то взрыв за спиной и его понесло куда-то вперед.

— Макс, ты придурок… Кто тебя учил пользоваться «птицей»? — простонала она.

Не трудно было догадаться что именно устроил этот идиот. С него станется использовать даже самые опасные и безумные приемы, потому что никто его не научил банальной осторожности. Еще в их битве с Танцором она заметила его любовь к неоправданному риску.

Конечно, у парня хватало таланта, чтоб использовать такую тактику и не превратиться в фарш, но рано или поздно, удача от него отвернется.

Однако сейчас было решительно не до этого.

Поднявшись она осмотрелась, увидев подчиненных Дельверта валяющихся рядом с собой. Быстро проверив что с ними все в порядке, девушка подхватила свою катану и уже собралась бежать.

— Не уйдешь! — послышалось рядом.

Один из ветеранов схватил её за ногу, но будучи контуженным, особо сил у него не было.

Флорайн легко вырвала ногу и отскочила.

— Агенты! Схватите её! Приказ командира Дельверта из Святой Семьи! — крикнул солдат.

Рядом оказались люди, что явно были подчиненными Лукаса судя по пустым и фанатичным глазам, однако они никак не отреагировали на приказ и молча стояли.

«Лукас же выдал им приказ никого не слушаться и ждать».

Такое младшую Гамильтон совершенно не радовало, но сейчас это было выгодно. Никто не препятствовал её побегу, и она быстро унесла ноги поднявшись повыше.

«Хватать меня вздумали… Зря только беспокоилась, в следующий раз — добью!»

Куда теперь двигаться она поняла быстро. Надо было идти на шум.

И когда она добралась до главной улицы, то с шоком уставилась на какую-то дикую битву между Максом, Дельвертом и… Гаргантюанским китом?

— Что⁈ Какого черта⁈ — вскрикнула она.

Происходящее было совершенно сюрреалистично, ведь перед ней не просто был один из самых опасных монстров в мире, который несмотря на размеры и явную молодость на равных дрался с её старшим братом, так еще и щитом пользовался, почти как настоящий воин. Ей пришлось притереть свои разные глаза несколько раз, что убедиться, что это не мерещиться.

А затем она вспомнила где раньше видела этого зверя…

— Это же тот самый…

Когда они плыли на пароме и столкнулись с налетом демонов, то большую часть вражеского подкрепления перебил как раз этот кит. Она не понимала, как это такой монстр оказался рядом настолько далеко от ореола их обитания, но сейчас… вспоминая слова Макса об амулете, а также то как он менялся внешне, когда впал в Черную ярость…

— Гибрид с живым донором, — поежилась она.

О таком она мельком слышала, но не особо верила в реальность. Все же «железа» монстра добывается обычно из мертвого зверя, а не живого. Но тут что-то пошло не так и сектанты вшили Максу кое-что крайне опасное…

— Так, влезать туда нельзя…

Ей очень хотелось остановить битву и заставить Дельверта рассказать, что, демоны побери, вообще происходит, но она понимала, что ожидающий скорой отдачи стимуляторов брат так просто не остановится. Не для того он бежал сюда через всю пустыню, чтоб просто свалиться на несколько дней, а это и произойдет через пару часов максимум. Если Дельверта и удастся каким-то чудом убедить, то проблема кита все равно никак не решится. Сама Флора трезво оценивала свои шансы в бою с этой тварью, и без подходящего снаряжения и поддержки отряда соваться к киту было просто безумием.

— Дельверт сейчас под стимуляторами… очень мощными. Такие мы используем в экстренных ситуациях.

Она знала о них, ведь сама имела подобный набор. Потому раздражение и спешка в попытке захватить Макса или даже убить была отчасти объяснима влиянием препаратов, что не давали брату рухнуть без сил после долгого путешествия к Анубире из середины пустыни.

Сейчас говорить что-то бессмысленно, а учитывая приказ, возвращаться не вариант. Её отряд сейчас где-то у Белых скал, потому добраться до них невозможно.

— Что же мне делать?

Тут был только один вариант…

Глава 37

На перегонки со смертью

Ключи зажигания были вставлены и завели двигатель, заставив мотоцикл заработать подо мной. Однако звук был другим, не таким резким и мощным, а мягче и тише. Как будто сравнивать кукурузник и истребитель, не в плане что лучше, а в плане что сложнее. Давно забытые ощущения того, как я садился на похожую машину, всколыхнули душе трепетом и теплыми воспоминания о дедушке, что учил меня водить. Устройство было практически не отличимым от привычного мне, разве что больше и явно создано больше для бездорожья, но, думаю, скорость можно выжать достаточную.

Выжимаю сцепление и переключаю скорость на первую, добавляю газа заставляя мотор тихо рычать, словно тигр притаившийся и готовый к броску, а затем отпускаю сцепление, и машина едва не взлетает, чуть не вырвавшись из моих рук, когда переднее колесо потянуло вверх, а заднее резко стартануло вперед.

— Ух! — только успел вякнуть я, едва удержав руль, когда стальной конь понесся на дыбах.

За спиной громыхнуло, когда Кит рухнул позади, а после помчался следом.

Звук от машины какой-то тихий, свистящий, словно ты рядом с соплом ракеты, а не на ревущем моторе, ведь машина электрическая, что отнюдь не делает её менее сильной.

Опустевшая от народа дорога резко свернула, и я понял, что, не зная города, ошибся с направлением. Вместо того, чтобы двигаться к городским воротам, я понесся вглубь.

«И не развернешься уже. Гаденыш сел на хвост»

Несмотря на мощный старт, позволивший мне выжить из-под лапы кита, скорость оказалась не особо высокой. Аналогу внедорожника вообще не положено гонять, как гоночная машина, а вот кит, наверное, был способен выжать из себя и побольше. Ему-то что, просто «падай» в нужную сторону…

«Папа уже делал так, и я смогу!»

Моя энергия полилась внутрь мотоцикла, окутывая его своей силой и волей, как будто частично становясь мной. Я не мог чувствовать что-либо этим, но мог слегка управлять и укреплять, и главное — мог добавить мощности с помощью электрического глифа, встроенного в конструкцию. По уму эта штука используется исключительно для «заправки» где-нибудь на привале, ибо энергии это жрет как бы не больше, чем тупое перемещение всей конструкции с помощью психокинеза… Но просто «подать ток» и разогнать двигатель тоже можно.

«Не перегорел бы только…»

Но это была, как ни странно, легкая часть. Сложная была в том, чтоб психокинезом помогать железному коню маневрировать. Не рассчитанную на такие скорости машину запросто могло занести на повороте и не только. В целом, это куда проще, чем-то как папа защищал нашу лодку от ударов демонов, но с непривычки мой мозг, казалось, кипел.

«Получается!»

Мотоцикл зашипел, начав набирать гораздо большую скорость.

Думаю, так и ездят тут все, психокинетикой управляя своим «железным конем», который как будто получил новый заряд и ускорился в два раза. Разве что двигатель не насилуют… Впрочем, его можно и побыстрее поставить, если ездок способен маневрировать на бездорожье.

«Ох, надеюсь меня тут не запомнят».

Хорошо, что шлем и маску я надел сразу, а то станут меня потом разыскивать по всей Вольной Мортарии.

Резко поворачиваю, когда передо мной с неба обрушивается кит, едва не став препятствием для меня.

Сворачиваю налево, а Гарган прыгает вперед, пытаясь сбить.

Газую на полную, заставляя машину встать на дыбы, едва не скинув меня с седла, но ускорение позволяет спастись, а кит врезается в стену и чуть отстает.

Сам же я удерживаюсь и встав на оба колеса несусь вдоль канала, а затем поворачиваю на лестницу, ведущую куда-то наверх, так как кит все приближался.

Лестница привела меня в какой-то парк, явно созданный для прогулок, но в такое время, даже тут слишком жарко, чтобы гулять и заслышав рев монстра, даже последние зеваки разбежались по кустам.

Неожиданно, рядом со мной что-то зашипело.

Опустив голову на приборную панель, я увидел небольшой динамик, который сейчас издавал звуки.

= Макс, нажми переключатель и отвечай! — послышался оттуда голос Флоры.

Быстро делаю как она сказала и теперь загорелась лампочка рядом с микрофоном.

— Флора⁈ Это как ты?

= У меня в руках рация, а сама я над тобой сейчас.

И правда. Если посмотреть в зеркало заднего вида на руле, то в воздухе можно увидеть двигающуюся фигуру девушки.

= Ты что тут устроил? Гаргантюанский кит? У тебя был такой козырь, и ты не нашел ничего лучше, чем призвать его в городе? Ты вообще нормальный?

— А устраивать нападение прямо в городе и пытаться убить меня — это нормально для Стальных душ⁈ — зарычал я в ответ.

= По крайней мере, это не угрожает посторонним… Ох! Ладно. Я не хочу, чтобы пострадали гражданские, потому проведу тебя на куда-нибудь в пустынное место, а там выворачивайся, как хочешь… Над тобой!

В последний момент замечаю тень и тут же нажимаю тормоза на обоих колесах, от чего едва не переворачиваюсь, но благодаря психокинезу мотоцикл удается удержать.

Земля в метре от меня взорвалась, когда кит рухнул сверху.

Он вылетает из пыли и кидается на меня.

Отпустив руль изворачиваюсь и чуть подпрыгиваю, пропуская пасть врага под собой, а затем двумя ногами обрушиваюсь ему на голову, вмиг увеличив свой вес.

Импульсный удар!

Такая атака заставила кита покачнуться и едва не упасть, давая мне время вернуться в седло мотоцикла.

Резко по газам, но не отпускаю тормоз, от чего заднее колесо тут же подняло пыль и осколки камня, что сам же кит приземлением и создал, пустив щебень ему в морду. Зверь закрыл голову лапой без щита, когда эти «соринки» попали ему в глаза.

Сам же я тут же отпускаю тормоз и устремляюсь вперед.

— Веди меня! Куда угодно, только подальше!

= Поняла! Сворачивай из парка и двигайся ближе к переулкам, только осторожно, на лестнице люди…

— Тогда по крышам!

= Они машину не выдержат.

— У меня выдержат!

Когда я меняю вектор гравитации, это действует не только на тело, моя одежда и снаряжение тоже подвержены эффекту. И даже если бы вокруг тела образовывалось какое-тополе, меч в руке отстает от него довольно далеко. Единственное объяснение — это то, что они пропитаны моей энергией сами по себе. А значит…

«Ну же!»

Контроль веса! Минус!

Я выдавливаю из своего тела еще больше сил, пытаясь спроецировать свою способность на мотик, и оно работает. Я ощущаю, что оно работает. Трудно понять, насколько снижен его вес, но учитывая, насколько непослушной стала внезапно облегченная машина, должно быть немало.

Выхватываю клинок и запускаю вперед себя серп, что уничтожает металлические перила, давая мне проход.

Вылетаю с плато и благодаря сниженному весу несусь дальше, чем можно было.

Незримая опора!

Созданная воздушная платформа разрушается, но позволяет байку снизить скорость падения и относительно мягко приземлится на крышу здания, начав нестись по черепичным поверхностям, перепрыгивая с одного дома на другой, благо они стояли достаточно близко друг к другу и все имели одинаковое количество этажей.

Колеса ломают черепицу, что осыпалась вниз, распугивая людей, когда монстр обрушился за моей спиной и понесся на полной скорости, а мне приходилось гнать как можно быстрее и прыгая с одного места на другое.

= Вправо! Вниз! Там можно спустится!

Заворачиваю, но тут в меня летит кусок бетонной трубы, потому приходится сместиться и упустить легкий спуск, где была лестница и прыгать с крыши прямо так.

— Давай!

Контроль веса: Минус!

Снова снижаю вес, пропуская свою силу через машину, а затем сигаю с крыши прямо на дорогу.

Вовремя созданные платформы позволяют снизить скорость падения, и машина со мной не развалилась, но тряхнуло сильно. Может даже там что-то сломал, но пока байк едет вперед.

— Берегитесь!

— А-а-а-а-а!

— Стража! Позовите стражу!

Народ разбегается и кричит, когда я проношусь мимо них на полной скорости.

= Впереди затор! Сворачивай направо через улочки! Гони только по левой стороне, дальше канал!

Резкий разворот и завожу машину в узкие пространства где мне точно будет сложнее маневрировать, но и киту тут негде развернуться, потому замечаю его над собой.

Гоню на полную, стараясь придерживаться только левой стороны.

Огромная лапа вырывается из стены и едва не хватает меня за голову!

Вовремя пригибаюсь, а затем массивная туша влетает в переулок и едва не хватает меня, но я вовремя сворачиваю направо.

«Черт! Не туда!»

Впереди канал и мне с трудом удается свернуть в узком пространстве, но из-за этого я сильно потерял в скорости. Узкая дорожка ведет меня вдоль канала, где я стараюсь мчаться как можно быстрее, но при этом как-то не перевернуться к чертям, «запнувшись» об какой-нибудь поребрик.

— Флора, если я тебе еще нужен живой, выведи меня на чертову дорогу! Этот пешеходный тротуар меня, убьет! Если только кит не справится быстрее!

Расслышать ответ девушки я просто не успел. Гарган с шумом вырвался из переулка и, взлетев, понесся бок о бок со мной.

Затем он быстро сближается и идет на таран плечом.

Ускоряюсь, а он врезается в стену, но тут же меняет направление и прыгает следом.

Выхватываю топорик и полоснул ему электрическим лезвием по пальцу, и он тут же одергивается и рычит.

Впереди показался мост, а дорожка стала ровнее и без перепадов, потому я ускорился как можно сильнее, пытаясь разорвать дистанцию с противником. Но тот и не думал отступать.

Эта тварь просто перепрыгнула меня, и загородив собой путь.

— Мрак! — выругался я, понимая, что ехать некуда.

Если сейчас брошу транспорт и понесусь на своих двоих, то далеко уйти не смогу, а тут еще и место не особо удобное. И лишь вопрос времени, когда Стальные души подведут сюда снайперов, чтобы «помочь» киту меня добить. Иной причины отсутствия вокруг Дальверта я придумать не могу, он просто решил не мешать монстру охотится на меня и вмешается только если мне удастся уйти.

— Попробуй это! — кричал я, достав меч и на ходу выпустив сильнейшую атаку.

Перпендикулярная птица!

Ломанный луч устремился напрямую на кита, а затем обрушивается на его щит, который гад выставил перед собой.

Воздух рассеялся от моего приема, а Гарган отделался лишь легкими царапинами от режущего воздуха. Его черепаший щит защитил его, но в то же время на несколько секунд заставил потерять меня из виду.

Газ на полную и переднее колесо поднимается в воздух.

Незримая опора!

Небольшая платформа под задним колесом чуть подкидывает меня и приземляюсь на щит врага используя его как трамплин.

Ганган тут же ощутил давление и тут же со всей силой махнул рукой, подкидывая меня в воздух…

— А-а-а-а-а-а! — закричал я, оказавшись в воздухе со своей машиной, но уже в отдалении от врага, летя прямо в стену.

С помощью еще одной платформы удается развернуться боком.

— А теперь так!

Контроль веса: Минус!

Личная гравитация!

Насыщенный моей силой мотоцикл меняет вектор притяжения и вместо земли меня несет в стену.

Газ на полную и колесо не успевает застрять, а меня несет вперед вдоль стены, по вертикальной поверхности.

Долго я так продержаться не мог и тут же с помощью небольшого навеса сумел обратно вернуться на дорогу.

Ускоряюсь снова и мчусь вперед, пока кит успевает за мной.

= Дальше только прямая дорога к порту! Там сейчас ремонт и почти нет людей! Только стройка!

— Мне выбраться отсюда нужно и от кита сбежать!

= Не мои проблемы! Я тебе пути отхода и не обещала!

— Бездна!

Гоню как можно скорее, но Гарган не отстает, постепенно настигая меня.

Вижу впереди воду, почти вижу порт чей вид для меня был словно зажат между домами.

Выжимаю скорость на максимум и проношусь вперед, вылетая из улицы…

— А⁈ — вякнул я, оказавшись в воздухе…

Только сейчас заметил, что порт располагался намного ниже меня и от того места где ездил я вела длинная и извилистая лестница, а до земли метров пятьдесят.

— Черт! Тут не затормозить!

— ГРА-А-А-А-А! — вопль монстра раздается из-за спины, и огромная ручища обрушивается на заднее колесо.

Вовремя выпрыгиваю из седла и вижу, как мотоцикл разлетается на куски от одного удара.

— Сволочь! — взбесился я, ведь мотоцикл мне очень понравился.

Выхватываю меч.

Тут же замечаю движение слева и вижу Дельверта, что настиг нас и завел меч над головой с какой-то явно мощной техникой.

— Умрите…

Успеваю прыгнуть за спину Гаргана, что развернулся и выставил щит.

Удар!

Меня сносит спиной монстра и швыряет куда-то вниз, закручивая вокруг своей оси…

* * *

— Черт, они рыщут… — тихо выругался Бартлби, видя, как несколько людей в знакомой броне Стальных душ куда-то идут, окидывая прохожих внимательным взглядом.

Паника и шум, что породили какие-то события в городе явно были результатом действия Макса, но пойти и помочь ему ныне не представлялось возможности. Они с Крес должны выполнить свою миссию, да и большей части оружия при себе нет.

— Не отходи, — произнес он, держа девушку за руку и прижимая поближе к себе.

Пока им удавалось затеряться в толпе и играть роль просто парочки, что оказались в этой ситуации вместе со всеми вокруг. Наемники на них внимание не обращали, как и стражники, но они могут в любой момент быть обнаруженными.

Они двигались со всеми, но были вынуждены смещаться, ведь их путь пролегал в другом направлении.

— Сюда, — произнес он, уведя девушку в переулок.

Крес тихо шла с ним, держась рядом.

— Шаги позади. Это они, — шепнула она.

Он быстро понял, что если что-то сейчас не сделает, то им придется бежать, а побег привлечет внимание и сделает невозможным выполнение задания.

«Думай! Думай! Думай!» — повторял он сам себе, но как на зло разумные варианты в голову не приходило.

— Барти… — хотела сказать Крес.

И тут он понял, что нужно сделать, но слишком поздно осознал, что идея, пришедшая в его паникующий мозг, была до невозможности тупой.

Он тут же повернулся к девушке и сам того не понимая прижал её к стене и… поцеловал…

Не ожидая от самого себя такого действия, он не сразу осознал, что творит, но уже через секунду просто утонул в нежных губах Крес. Та сначала смотрела на него с шоком, но через миг он ощутил, как она отвечает ему и мир вокруг них словно пропал.

Он не помнил, сколько провел в таком состоянии, но когда все же разорвал поцелуй, то смотрел на раскрасневшееся и возбужденное лицо Крес, что словно в тумане держалась за него, словно готовая упасть без сил.

Барти и сам не знал, что…

— Ауч! — вскрикнул он, когда пальчики Крес схватили его за ухо и сжали.

— Это было очень глупо, Мистер Зануда, — прозвучал холодный и очень сердитый голос Зенти.

Она сжала его ухо еще сильнее и потянула в сторону.

— Подобный трюк работает только в кино. В жизни это только привлекает лишнее внимание!

— Но ведь сработало же…

— Потому что никто нас не преследовал, там были просто прохожие, шаги которых она и перепутала.

— Прости, прости, прости, я не соображал, что делаю.

— А может просто искал повод?

Она все же отпустила его и рыча двинулась вперед, а парень лишь послушно двинулся следом, потирая ухо. То, что он сделал было и правда глупо, но ему еще предстояло обмозговать эту ситуацию полностью.

* * *

А в это время идущая впереди девушка, старательно скрывая смущение и панику думала только об одном.

«Зенти, просыпайся скорее, я не смогу долго притворяться тобой…»

Глава 38

Туманный охотник

Полет удается скорректировать и замедлить, благодаря чему я не рухнул на землю, а просто плюхнулся на кучу песка, по которой скатился на землю.

Подрываюсь на ноги и осматриваюсь.

Недалеко следы разрухи, туда явно упал кит, а я оказался на строительной площадке в порту. Вижу высокие краны, сделанные из металла. Не такие большие как на Земле, но эти явно используются еще и для перетаскивания грузов с кораблей, а также для поставки ресурсов на более высокие этажи. Учитывая, что тут выше трех-пяти этажей не строят, то и краны высотой метров двадцать всего, а может и меньше. На глаз определить не могу. Кружится немного голова.

Ничего и никого более вокруг не наблюдалось, потому позволил себе секунду передышки.

Замечаю движение и тут же поднимаю клинок, блокируя атаку Дельверта, что уже возник над моей головой, собираясь меня разрубить.

Смещаюсь в сторону и враг, приземлившись, тут же обрушивает на меня шквал атак, атакуя снова и снова.

Успеваю парировать и отводить его движения, но никакого пространства для контратаки не видно. Все, что я могу делать — лишь отступать под таким натиском.

Его клинок блестит в лучах солнца и блики слегка мешают нормально смотреть вперед, ведь очки, маску и шлем я где-то потерял, да и от накидки осталось одно название.

Тяжелые удары заставляют меня пятится и только защищаться, стараясь не упасть, случайно нарвавшись на какую-то преграду.

«Какой сильный. Я пока держусь и… Стоп! Я держусь?»

Только сейчас заметил, что несмотря на сложности и проблемы, я все еще не разрублен на части его мечом, хотя движется он также, как и раньше. Однако что-то поменялось…

«Его удары… стали легче…»

В первой стычке я с трудом выдерживал его атаки, а сейчас держусь, пускай и с напрягом.

«Стимуляторы выдыхаются… Он не вмешивался в погоню еще и потому что давал себе отдых, дабы накопить силы для этой битвы…»

Враг ослаб. Может не на много, но процесс уже идет.

«Я выдержу… Нет! Смогу победить! Вперед!»

Он отталкивает меня, и я врезаюсь спиной в стену, а затем резко сближается, рассекая по горизонтали.

Прыгаю вверх и встаю ногами на стену, спасаясь от удара, что рассек камни. Его Виброклинок не менее опасен, чем мой.

Личная гравитация!

Встав на стене, я рубанул по противнику, на что тот уклонился, подлетел в воздух и уничтожил стену на которой я стоял, вынудив меня отпрыгнуть вглубь здания, что еще строилось. Тут только стальные балки были, да несколько стен первого этажа. Потому разрушать его все смысла никакого, ведь уклониться от падающих частей не сложно. А вот мне тут гораздо удобнее двигаться, «прилипая» к поверхностям.

Отскакиваю и прилипаю к балке, а затем взмахиваю клинком посылая во врага воздушный серп.

Он отбил мой снаряд, а затем рванул ко мне.

Отскакиваю, отражая его атаку и поднимаюсь выше, двигаясь по строительным лесам и вынуждая врага гонятся за мной, тратя драгоценное время.

Лицо Дельверта бесстрастно, взгляд холоден, а его намерение убить ощущается самой кожей, но в нем видны проявления эмоций, которые он подавляет. В обычной ситуации у меня не было бы и шанса на выживание, но в таком состоянии он с трудом сдерживает раздражение, не позволяя тому проявляться на его теле.

«Давай! Я готов!»

Сократив дистанцию, он обрушивает на меня шквал ударов, который я парирую и отвожу в сторону, прыгая от одной балки к другой. Он не отстает и продолжает прессовать, вынуждая меня отступать.

Резко прыгаю в сторону и встав на платформу использую её как опору и тут же перехожу к контратаке, отводя клинок врага в сторону и делаю выпадет саем.

Дельверт легко парирует и отбивает мои удары, на что я, подкинув свое оружие легко меняю его местами, начав бить уже, с другой стороны. Враг не ожидал такого и миг растерялся. Я немало тренировался сражаться с любой рукой в качестве ведущей, не давая навыку «Парного Оружия» пропасть зазря. А потому меч в левой руке для меня настолько же естественен и удобен как в правой.

Перехватываю инициативу, заставляя врага отшатнуться.

Силовой бросок!

Кидаю в его сай и тут же достаю топор.

Туманник отбивает снаряд и сразу же делает выпад, который я парирую лезвием топора и сближаюсь.

Взмахом меча он выбивает из моих рук оружие, но тут же открывается.

Моя нога влетает гаду в живот и отталкивает его и тот врезается спиной в балку.

Психокинезом призываю оружие обратно и ускоряюсь.

Виброклинок!

Меч воет, наполняясь силой и я тут же наношу удар, должный рассечь врага надвое. Но Дельверт высоко подпрыгнуть, и, оттолкнувшись от должной ограничивать его движения балки, приземляется на почтительном расстоянии за моей спиной.

Он убежал. В первый раз за наш бой, он убежал. Не просто увернулся или парировал, чтобы тут же перевести движение в новую атаку, а был вынужден специально разорвать дистанцию.

Холодный взгляд стал наполнен гневом.

— Раздражаешь… Чернорук…

— О, ты вспомнил мое прозвище, — усмехаюсь, глядя на него.

Подбираю сай и убираю его в ножны, пока, решив оставить топор как второе оружие.

— Тц, такой мусор как ты… — он тихо прорычал. — Придется действовать серьезно.

Это могло бы быть бахвальством или просто блефом, но от такого человека, что и так превосходит меня во всем, попытки выпендриться бессмысленны. А потому то, что он теперь будет сражаться серьезно можно воспринять и как признание, и как преддверие огромных проблем.

«Он идет!»

Облик Дельверта слегка поплыл, словно контуры его тела начали рассеиваться. Он стоит неподвижно и смотрит на меня…

В следующий миг он возникает рядом и бьет сверху!

Отскакиваю и он тут же исчезает, чтобы возникнуть слева с выпадом.

Взмахиваю оружием, отбивая его атаку, но мой меч просто проходит сквозь него, не встретив никакого сопротивление.

Враг надо мной и обрушивает оружие.

Вовремя блокирую и отбиваю атаку.

Приземлившись он бьет клинком целясь мне в живот.

Отбиваюсь, но мое оружие снова проходит сквозь него, а затем его меч появляется там же, но чуть раньше.

Успеваю отбить его острие топором и в этот раз клинок не проходит насквозь, а все же отражается.

— Иллюзии⁈

Ничего иного я понять не смог, да и некогда было, когда враг начал прессовать меня, создавая миражи вокруг себя.

Детектор массы!

Ощущение гравитационных волны позволили мне избежать появление новых «клонов», но сам Дельверт уже и не пытался их применить, ограничиваясь созданием миражей своего меча или новых рук, которые мне лишь в последний момент удавалось отличить от настоящих и пока выживать. Противник не стал ничего объяснять, говорить или тянуть время, а сосредоточился на беспрестанных атаках, не давая мне даже продохнуть.

Полностью концентрируюсь на окружении, стараясь выцедить колебания гравитации, чтобы не позволить атакам достичь меня, но каждый раз оружие врага становилось все ближе и ближе, а я полностью потерял было набранную инициативу, снова отступая, едва спасаясь от противника.

Удар! Удар! Удар!

Его мечи появлялись снова и снова, окутывая меня и отвлекая, не позволяя понять откуда придет атака, что собирается меня убить.

— Агрх! — зарычал я, когда пропустил движение.

Резкая боль в ноге, от того что лезвие вошло мне между пластинами брони и пробив костюм.

Отскакиваю, но тут же получаю оружием в грудь. Нагрудная пластина спасает меня от смерти, но меня отшвыривает назад, и я едва не падаю с балки. Тут же отталкиваюсь от воздуха и ухожу он летящего серпа противника.

«Больно… Но это был не Виброклинок… Похоже звуковые иллюзии он применить не может… Черт, я не разбираюсь в этом. Даже не знал, что подобное вообще возможно, а теперь страдаю…»

Пока, то что враг не использовал все разрубающее оружие и спасло мне жизнь от моментальной смерти, но обольщаться рано, ведь активировать такое можно быстро и пропускать атаку ни в коем случае нельзя.

Рана на ноге закрывается усилием воли, перекрывая кровотечение. Психокинез все же работает нормально, пускай опыта в его использовании прямо в бою для таких вещей у меня и нет. Потом нужно будет заняться этим, но сейчас выживание.

«Не могу заметить его удар… Как же быть?»

Вариантов придумать не получается.

Остается только выжидать, надеясь, что Дельверт не сможет поддерживать такой темп долго.

«Меня сломает раньше, чем…»

— ГРА-А-А-А-А! — знакомый рев прокатывается по стройке.

Рядом возникает Кит, потрепанный, с обломками щита, но крайне злой и снова готовый к битве.

— Отдохнул, гад, — выругался я.

Уклоняюсь от его лапы и отпрыгиваю, послав в противника серп, что он отбил остатками черепашьего панциря на руке.

Он прыгнул и сдвинулся к Дельверту, атаковав уже его.

Туманник сразу же отступил, а затем создал несколько иллюзий, чтобы отвлечь Гаргана… что кит полностью проигнорировал, продолжив преследовать наемника. Видать последняя атака очень взбесила моего «донора» и теперь Дельверт для него не конкурент на мою голову, а такой же враг, который его бесит.

Кит действовал быстро, легко отбивая атаки воина и даже уклоняясь от меча, скрытого за иллюзиями, преследуя человека, а на ходу разрушая все на своем пути.

— Мешаешь…

Перед мордой кита возникает знакомая светошумовая граната.

Он успевает её отбить, но появившаяся еще одна вспыхивает, ослепляя монстра.

За ней из руки наемника срывается еще одна, что взрывается уже по-настоящему.

Кит вовремя отскочил, но ударной волной и осколками его явно задела и тот рухнул вниз, временно будучи выведен из боя.

Дельверт же вернулся ко мне и продолжил атаку, став действовать быстрее чем раньше.

Мне снова пришлось отступать и спасаться, ведь даже эта передышка не позволила восстановить силы.

«Кит как-то мог с ним сражаться…»

Да, я заметил, что иллюзии на кита не работали, даже такие мелкие, что были частью тела, он с легкостью уходил. Детектор массы позволяет ощущать оппонента, но вот если масса не меняется, то и определить сложнее.

«Точно… Масса меча. Даже если у меня не получается ее уловить, она искажает гравитационное поле. Едва заметно, но искажает…»

Осознание пришло быстро, но вот реализовать никак не получалось, ведь настолько тонко настраиваться на подобное мне еще не приходилось.

«Придется рискнуть…»

Другого выхода нет.

Подпрыгиваю в воздух и отступаю, начав быстро двигаться выше.

Там над металлическими балками строящегося каркаса здания нависали краны, на который я и забрался.

Вид на Озеро отсюда открывался красивым, но любоваться пейзажами было некогда.

Встав на против Дельверта, я глубоко вздохнул и… закрыл глаза.

«Совсем как тогда… в бою с Флорой…»

Она окутала все вокруг ревущим жаром огня, из-за чего я не мог видеть и слышать, а потому открыл в себе эту силу. Сейчас я нахожусь в похожей патовой ситуации и мой единственный шанс на выживание — это перешагнуть через себя и стать еще лучше.

«Орган монстра развивается в таких смертельных моментах… И сейчас мне это нужно как никогда…»

Дельверт встал напротив, а затем моментально сблизился.

Успеваю ощутить колебания волн и отклониться.

Затем отпрыгиваю и тут же двигаюсь назад, невольно поддаваясь страху и панике, ведь без зрения заметить ничего не удается. Заставляю разум успокоиться и не давать телу действовать без приказа, подавляя инстинкт.

«Давай же!»

Враг в моем восприятии был неясной фигурой, что лишь немного повторяла контуры, что с каждым мигом, по чуть-чуть, но становились все четче и четче, позволяя мне почти видеть врага.

Он сближается и атакует, а я лишь отступаю и защищаюсь, продолжая пробовать снова и снова.

— Ар-р-р! — зарычал я, когда плечо обжигает боль, от клинка врага.

Затем мне едва удается спасти голову, но тут же сбоку снова рана.

Враг жалит мне по не многу, нанося травмы и заставляя отступать, постепенно давя и ослабляя. Психокинез позволяет не дать мне истечь кровью, но траты сил на это все больше и больше, от чего скоро я просто рухну без сознания и умру от кровопотери, если мне не добьют раньше.

Отступаю и едва не падаю с крана, но продолжаю концентрироваться и пытаться.

«Еще немного… еще… давай же…»

Дельверт наступает и снова ускоряется. Он моментально разрывает дистанцию.

Из-за ран мне не удается среагировать вовремя и ударом ноги он отталкивает меня, от чего я едва не рухнул.

Тело потеряло равновесие, и я словно оказался на миг в невесомости.

Клинок несется к шее, чтобы срубить мне голову.

Поднимаю свой меч и блокирую атаку… чтобы осознать, что я так и не открыл глаза и…

— Вижу! — произнес я. — Я вижу тебя полностью!

Силуэт Дельверта почти стал не отличим от реального, лишь в черно-белом формате этого как будто нарисованного мира, через который проходят гравитационные потоки идущие от самой земли и в которых я плаваю, как рыба в воде. Мне не нужно колебать их, ведь мой плавник настроен на то, чтобы плыть, но вот враг источает свои волны и нарушает колебания. А потому теперь… я прекрасно вижу его, как и меч в руках.

Он бросается в атаку, но я уже не нуждаюсь в отступлении и отбиваю каждое движение, ведь миражи и иллюзии перестали действовать. Как Кит недавно, так и я теперь полностью невосприимчив к подобным трюкам, выработав своего рода «иммунитет».

Это, разумеется, не делает меня сильнее, а врага менее опасным, но в таком состоянии он вряд ли способен применить что-то более сложное. А вот захочет ли он показывать остальные козыря в своих руках, вопрос отдельный.

Удар! Удар! Удар!

Его клинок лишь свистит рядом, не в силах достать.

Перехожу в контратаку и быстро сближаюсь, вынуждая Дельверта отшагнуть. Он действует искусно, парируя каждое движение моего бездарного стиля меча, который я не очень хорошо применяю против людей.

Раны и усталость дают знать и в очередном пируэте он легко выбивает меч из моей руки. Топор отбивается выставленным Силовым Щитом, а сам он едва не сбивает меня с ног подшагом с ударом плеча. Сай, извлеченный мной из ножен, выбивается из рук и острие несется в грудь.

Благодаря платформе удается чуть сместиться и сблизиться, но удар ногой он блокирует.

— А ТАК⁈

Хватаю его за плечо и дергаю к себе, а сам же со всей дури влепляю ему лбом прямо в морду.

Импульсный удар!

От атаки у меня зазвенело в черепе, и я сам упал на задницу, открыв глаза и кашляя.

Дельверт же отступил на несколько шагов, зажимая разбитый нос и едва не падая. Все же Импульсный удар действительно великая техника, что можно применять вообще любой частью тела. Даже ударом головой.

— Понравилось? — усмехнулся я.

В глазах врага читается уже открытый гнев, когда он смотрит на меня окровавленной рожей.

— Что за?!.

Повязка на его левой стороне порвалась, открывая вид на глаз, что все это время был скрыт от меня. Он смотрит на меня этим глазом, а я не могу поверить увиденному.

— Это же… как такое возможно? — спрашиваю я.

Он только сейчас осознал, что повязки нет и то что он скрывал стало открытым.

— ГРА-А-А!

Слышится рев монстра, и кит быстро добирается до нас, забравшись на кран.

Враг уже не мог сражаться, а потому от резко взмыл в воздух и поднял свой меч над головой, в ОЧЕНЬ знакомой технике.

— Только не снова!

Прыгаю в сторону, а затем на нас обрушивается воздушное давление…

Глава 39

Решимость

Небо такое жуткое…

Медное… словно пылает постоянно…

Свинцовые тучи нависают над головой, но с них идет не дождь, лишь пепел покрывающий все вокруг нежным серым одеянием.

Крики вдалеке…

Рычания и смех…

Они везде…

Но только эта темная фигура стоит передо мной…

Тоскующий взгляд, лишенный эмоций… Немного грустный и скучающий, будто картина мира совершенно не интересует.

Его страх отступает… остается только… ненависть…

И он готов на все…

Открыв глаза я некоторое время пялился в пустоту, пытаясь осознать, что происходит. Сплю ли я или уже проснулся. Просто лежал и смотрел как на голубом небе проплывали облака.

Умиротворяющая картина…

Однако вскоре ко мне вернулись ощущения, и я понял, как сильно у меня болит все тело. Как будто мне толпой гопники «питерский массаж» устроили. Который как тайский, но не снимая ботинок.

Болело, кажется, вообще все что только может, даже места, о существование которых я и не подозревал.

Но постепенно острые фазы неприятных ощущений уходили, и я более-менее мог собраться с мыслями и оценить обстановку.

Сонливость и головокружение прошли, а мозг, пускай и со скрипом, но начал работать.

— Так… где я?

Судя по обстановке, находился где-то рядом со стройкой.

Помню, как Дельверт подлетел и бахнул по нам с китом своей мощной воздушной атакой. Вероятно, силы у него уже тогда были не все, так как я живой и очень даже целый. Руки, ноги на месте, спина цела, разве что броня покоцана и местами порвана.

Кое-как поднимаюсь и кряхтя как старый дет осматриваюсь уже стоя.

Стройка фактически уничтожена.

Надеюсь, меня не заставят за все платить.

Врагов вокруг не видать. Похоже они свалили лечить своего босса, ну или еще по каким-то причинам ушли. Не важно.

Надо бы валить самому.

Не знаю сколько я проспал, но, думаю, Барти и Крес уже свою работу выполнили и лучше двигаться к точке сбора. Не знаю где Флора, но она сама о себе позаботится может. Мне лучше тут не задерживаться.

— Так, оружие.

Чувствую свои игрушки, ведь они давно и сильно пропитаны моей энергией.

Так что притянуть их к себе психокинезом не составило труда.

После чего я поспешил уходить и вылез из руин, как все же заметил людей недалеко. Они почему-то столпились у края пирса где валялся обломанный кран и на что-то глазели.

Я сначала не хотел подходить, но среди толпы услышал странные слова.

— Ого! Никогда таких не видел.

— Что это за зверь?

— Не подходите к нему!

— Где стража? Зовите охотников! Добейте тварь!

— Ого! Сколько же бабла мы с этого типа получим!

— Ха-ха-ха!

Заинтересовавшись я прошел через толпу и увидел… его…

Мой донор, Гаргантюанский кит, что преследовал меня все эти месяцы… сейчас валялся на пирсе и был прижат к земле упавшим краном и стальными тросами. Похоже оба крана упали и запутались. Один навалился на кита, а второй упал в воду и через веревки тянул первый вниз, тем самым придавливая зверя к земле еще сильнее.

Сам кит выглядел паршиво.

Весь в порезах, ссадинах и грязный от пыли и крови, но злобно рычащий на людей вокруг, которые все же боялись к нему подойти.

Я ощущал его бессильный гнев, его ярость и отчаяние… и страх, ведь быть столь беспомощным для такого монстра крайне непривычное ощущение. Он боялся, но все равно был готов откусить кусок от любого, кто бы посмел подойти. Лишь невероятная прочность и сила закаленного повышенной гравитацией тела не давала крану его раздавить, но это лишь вопрос времени, когда он потеряет сознание. Расслабит мышцы, что сейчас противостояли чудовищной массе, и это будет лишь вопросом времени, когда это выдавит из него жизнь.

— Нужно все закончить, — произнес я и оттолкнув людей перед собой пошел вперед.

Народ несколько удивился грязному и потрепанному типу, вооруженному мечом и идущему вперед.

— Эй! Это наша добыча! — влез какой-то тип. — Мы…

— С дороги… — прорычал я.

Мужик отскочил.

Может мой тон был крайне резким, а может ощутил что-то опасное, но стоящие тут охотники мне дорогу преграждать не стали.

Сам же я подошел к Гаргану, что, завидев меня зарычал еще сильнее.

Он предпринял попытку все же вырваться и достать меня, но лишь в пустую потратил энергию.

Я же встал прямо перед ним, точно зная, что здесь он ничем меня не достанет и смотрел ему в его озлобленные, но все же напуганные глаза.

— Много ты крови у меня попил, ублюдок, — произнес я. — Пора с этим заканчивать.

Виброклинок!

Оружие зазвенело в руках.

Глаза кита расширились, а затем он зажмурился, когда я взмахнул клинком.

Удар!

Всего одного движения мне хватило, чтобы сделать необходимое…

Через секунду прозвучал оглушающий скрежет, когда это многотонная груда металла и дерева начала заваливаться в воду. Торсы порвались и разлетелись в разные стороны, заставив толпу испуганно разбежаться.

Отойти от края пирса, где остались только я… и лежащий на земле кит.

Он открыл глаза и понял, что больше не прижат. Мой меч разрубил металлические веревки и оба крана просто свалились в воду, дав ему свободу.

Кит тут же поднялся.

— А-а-а-а! Дурак, ты что наделал⁈

— Бежим!

— Монстр на свободе!

— А-а-а-а-а!

Народ за спиной разбегался и паниковал, а я остался стоять и смотреть на него.

— Гра-а-а!

Он кинулся вперед…

— ХВАТИТ! — крикнул я.

Кит резко остановился.

Я же смотрю ему в глаза.

Больше нет страха перед ним, нет сомнений или волнений. Есть только я и он.

— Ты не тупое животное и прекрасно меня понимаешь, — заговорил я с ним. — И ты понимаешь, что я мог тебя легко сейчас убить. И я убью тебя, если ты нападешь.

Он зарычал, но не двинулся.

— В следующий раз я не буду отвлекаться на других врагов. Не стану медлить или убегать. И тогда один из нас умрет. И дешево свою жизнь я не отдам.

Кит молчит.

— Я отпускаю тебя. В этот раз. В следующий? Я уже сам специально сооружу ловушку вроде этой, и точно тебя добью. А теперь уходи! И, если хочешь жить, больше не появляйся! Наш разговор окончен.

Демонстративно достаю из кармана блокирующий амулет и надеваю его. Моя связь с донором ослабевает.

Кит же смотрел на меня.

Он явно хотел напасть, но был в сомнениях и нерешительности. Он не мог говорить, как человек, мог даже не знать слов, что я сказал, но прекрасно понял, что я имел в виду и серьезность, с которой был готов действовать. Понимал, и то что я предлагаю перемирие, и то, что, если он откажется, я сделаю все, чтоб наверняка его уничтожить.

— Пф! — фыркнул зверь, впервые на моей памяти, словно пытаясь что-то сказать. — Ры!

После чего он развернулся и прыгнул с пирса в воду, после чего начал удаляться.

А я молча смотрел на его уплывающий черный плавник, что постепенно терялся в волнах озера. Возможно, я должен был его добить прямо сейчас. По уму так и стоило сделать…

Но несмотря ни на что, ему так и не удалось причинить мне вред. Вместо этого, скорее, это я раз за разом его использовал, начиная с боя с Тараской и заканчивая текущим. Да, мне невероятно повезло… Но все же в каком-то смысле, я тоже задолжал ему жизнь.

Так что я дам ему шанс прекратить нашу вражду. Единственный, последний шанс. А уж если он им не воспользуется — тогда и прикончу. Не знаю уж, как точно, но создать ловушку вроде той, что случайно образовалось тут, далеко не невозможно.

Меж тем ситуация вокруг несколько изменилась.

Народ снова собрался и уже с недоумением смотрел на меня.

Ко мне подбежал тот самый тип, что пытался остановить и выглядел он очень недовольным.

— Ты что натворил⁈ Ты хоть знаешь, сколько денег мы упустили из-за тебя! — злился он.

— Деньги не стоят твоей жизни, идиот, — фыркаю я. — Мог бы спасибо сказать.

— За то что? Эта тварь была уже почти наша! Он бы нам ничего не сделал!

— Гаргантюанские киты — стайные животные. И очень мстительные. Особенно за молодняк. Убей вы китенка, то его сородичи буйствовали бы здесь еще долго. Да, их рано или поздно убили бы или отогнали — но вы-то по любому первыми бы попали под удар.

— Да ты брешешь! Что ж они такие красивые не показались тогда, когда ихнего метелили?

— Чтоб я знал, — показательно жму плечами. Да, я нагло вру, ибо знаю, что никого другого там нет и быть не может — но этому парню об этом знать отнюдь не обязательно, — Но твои прибыли не стоят риска для города и окружающих. Да и с чего бы они твои? Порт тебе принадлежит что ли?

— То есть ты похерил все из-за своей трусости, сукин ты сы… — мужчина, ставший было приближаться ко мне с не самыми дружелюбными намерениями, вдруг осекся, расширенными глазами смотря куда-то мне за спину.

Оборачиваюсь и вижу.

В том месте где недавно был маленький гребень моего кита появилось еще два, но каждый в пять или более раз больше.

Гарганы… Их стая и вправду была здесь. Или, скорее, пришла, только что.

Не знаю, как бы они далеко зашли ради мести за моего кита, и стали бы мстить вообще. О гаргантюанских китах мало что известно, все же исследователей, что хотели бы лезть к одним из самых опасных животных мира днем с огнем не сыскать. Но что-то, возможно инстинкты, унаследованные вместе с мутациями от моего кита, подсказывает — совсем в стороне стоять бы не стали.

Уж убить всех, тут находящихся прежде, чем подошел кто-то, способный доставить им проблемы, успели бы точно.

Охотник резко так осознал в какой он был жопе пару минут назад и отошел подальше от воды. Мне, если честно, тоже захотелось присесть — прими я другое решение, и, возможно, нам всем тут уже отрывали бы голову.

Впрочем, вместо этого я, пользуясь ошеломлением местных, просто пошел прочь.

— Эй, а ты вообще кто? — окликнули меня.

— А? Я…

Сначала я хотел ответить, но потом…

— Да не важно…

Моя глупость и желание самоутвердится чуть не стоила нам жизни, потому лучше промолчу. К тому же мою черную руку и так видели все, кому было интересно, а мне лучше поспешить к своим.

До нашего места я дошел только через два часа. Пришлось петлять по городу и стараться не попадаться страже на глаза. А то они может уже знают, кто тут беспорядки устраивал. Благо в таком большом городе, да еще приходящим в себя после проезда психа-с-китом, затеряться в толпе и также выйти из городских враг оказалось не сложным. К тому же пришлось все же себе первую помощь оказать, а то сжимать раны психокинезом все же было сложно. Потому перебинтовался и напился стимуляторов, повышающих регенерацию. Это поможет продержаться до того, как к своим попаду, а там уже займусь лечением как следует.

На месте меня уже ждали Барти и Крес. Хотя нет, судя по кислой мине на лице — это уже Зенти.

— Даже спрашивать не буду что случилось, об этом уже весь город говорит, — вздохнул брат. — Потом обсудим. Давайте лучше уходить.

— Вот так сразу, Зануда? — покачала головой Зенти. — Мы свои вещи оставили в таверне. И Троя. А там явно уже сидят Стальные души и ждут нас.

— Придется уходить как есть, — вздохнул я. — Вы все добыли?

— Да, достали и сообщение я отправил, — кивает Барти, почему-то стараясь не смотрел на Зенти.

Та тоже как-то молчит и не смотрит на него.

«Чего это они успели сделать?»

Но сейчас спрашивать нет времени.

— Вот ваши вещи, — прозвучал рядом с ними знакомый голос.

Обернувшись, мы с шоком уставились на Флору… что спокойно вела на поводья Троя с нашими сумками и экипировкой Барти и Зенти.

— Зачем ты здесь? — нахмурился я.

— Решила составить вам компанию, — усмехнулась девица. — Честно говоря, я совсем не горю желанием узнавать, что мне хочет сказать брат Дельверт. Да и пользы с торчания тут не будет. Пока я не разберусь в ситуации, мне лучше побыть с вами.

— Ситуации?

— Я хочу спасти своего отца, Макс, как и ты хочешь спасти своего, — серьезным тоном произнесла она. — Однако я не хочу, чтобы симбионт достался не тому человеку. Так же я не хочу лишних жертв, уже того, что накануне войны приходится жертвовать разведчиком уровня Живчика — и то перебор. Но сейчас в моей семье происходит что-то странное. Вас из заложников записали в мишени и уже дважды пытались убить, братья что один, что другой, действуют странно. Нет даже гарантий, что меня не устранят, когда попытаюсь вернуться. Так что пока я с вами.

— Ну, отвязаться от тебя явно не получится, — вздохнул я.

Сейчас разбираться в этом не хотелось. Не в той я сейчас форме, чтобы противостоять Флорайн, так что то, что она не пытается вязать нас на месте — уже достаточно хорошо.

— Эй, Тюльпанчик, а ты как нас вообще нашла? — спросила Зенти уже придумав собеседнице прозвище. — Мы не оговаривали перед тобой о вместе сбора.

— Стоило вывести вашего кирина из стоил таверны, как он сам меня привел, — ответила она. — На редкость умное животное. Даже как-то подозрительно сообразительное.

Она нахмурилась и смотрела на Троя каким-то задумчивым взглядом.

— Да он вроде всегда такой, — пожимаю плечами.

— Ну да, его нам и продали таким, — ответил Барти.

— Ага, умная коняшка. С такой проще, — покивала Зенти.

Почему-то в этот момент и Флора и Трой посмотрели на нас странным одинаковым взглядом, каким обычно смотрят на идиотов.

Ну, меня сейчас это мало волнует.

Я с ног валюсь и хочется есть.

— Идем уже. Добро пожаловать к нам, Флорайн, — махнул я рукой, как бы официально принимая её в нашу больную на голову компанию. — Смотри не пожалей о своем выборе.

— Да я уже жалею, что вообще связалась с вашей семейкой, — кисло ответила она.

— Смотри не стань её частью, — хихикнула Зенти.

— Этого нам только не хватало, — поежился Барти. — Я уже купил билеты на пароход. Давайте поторопимся на борт…

Глава 40

Клеймо позора

Волны лениво бьются о борт корабля слегка покачивая его, словно пытаясь убаюкать всех, кто находился внутри. Красивые пейзажи проплывали перед нами, открывая вид то на саванну, то на зеленые рощи, то на огромные скалы и пески. Как будто это не река была, а какая-то картинная галерея, где посетителя водили по залам. Только экскурсовода не хватает, что рассказывает об очередных полотнах.

Народа на пароходе было не особо много.

Обычные путешественники, наемники, охотники, ловцы удачи, что направлялись все дальше вглубь континента, ища каждый свое. Кто болтал друг с другом о своих делах, кто играл в простые азартные игры, а кто стоял поодаль и мрачно смотрел на всех вокруг.

Хотя и находились те, кому пейзажи были очень приятны, и они с энтузиазмом комментировали все что видели. В основном это были чьи-то дети, что носились по палубе и пытались быть сразу везде.

Нам же смотреть на это было откровенно лениво, ведь корабль плыл, казалось, так медленно, что это местами становилось невыносимо. Спать уже надоело, как и есть, а темы для разговоров может и были, но некоторые хотели немного побыть со своими мыслями.

Глянул на Флору, что стояла у стены и молча смотрела в пол.

«Даже не верится, что она теперь с нами…»

Вроде должен был уже привыкнуть.

Уже плавали на пароме, а потом и до Анубиры вместе шли. Хотя в те разы — это как бы без выбора было.

Сейчас же она сама согласилась нас сопровождать.

Так-то понятно, что это для её личных целей, но пока наши дела совпадали, мы могли работать вместе.

В её семье происходят какие-то странные вещи, и она не может их объяснить, а спросить не у кого.

«Особенно о последнем…»

— Что ты сказал⁉ — с шоком произнесла она. — Ты уверен⁈ Точно уверен⁈

— Да, я точно уверен. Я видел то что видел и это не было никакой ошибкой. Твой братец может и иллюзионист, но такое он себе «колдовать» не станет, — отвечаю ей. — В левой глазнице твоего брата — Черный Глаз Оуги.

Слова прозвучали в тишине, когда Флора пыталась переварить услышанное.

Понять её можно.

Пересадка чужой аугментации для местных — табу.

Органы, приспособившиеся под человеческий организм, естественно, куда более совместимы с людьми, чем свежевырезанные из монстров, и потому являются большим соблазном для определенного рода личностей. И, поскольку, никто не хочет стать добычей, какого-нибудь маньяка, тех, кто осмелился использовать подобное берут живыми разве для того, чтоб показательно казнить где-нибудь на городской площади.

Я сам, если честно, не знаю, как к этому относиться. Ну, если донор мертв. Тут как с пересадкой органов — трупу все равно не пригодится, так почему бы живому человеку не помочь? Сила в этом мире нередко является вопросом жизни и смерти.

Вот только речь ни о каком разрешении родственников или государственном контроле тут, естественно, не идет. Никто не взвешивает за и против, решая, действительно ли оно необходимо. Просто жадные до силы или денег люди оскверняют трупы. Без сомнения, мерзкая штука, но…

Впрочем, в данном случае ни о каких «но» и речи не шло. Дельверт, этот ублюдок, похитил наследие моего если и не друга, то хорошего знакомого. И теперь использует силу, что никогда не должна была ему принадлежать, чтобы выслеживать моего отца… Как до этого, возможно, выследил многих, многих других.

Аж выворачивает.

— Черный Глаз? — охрип Барти. — Да быть такого не может! Это же абсурд!

— Эй, а не тот ли это глазик, что у вашего Базиля-Гуся? — нахмурилась Зенти. — Это ведь о нем, да?

— Ага. Черный Глаз — это наследуемая сила семейства Оуги. Сейчас зверя, что носит эту аугментацию, практически невозможно поймать, но даже если забыть про это, остается еще один неприятный факт. Неверморы, как их называют, изначально жили и развивались близко к границам Демонической Реальности, и имеют в телах приличное количество Скверны. Человек почти наверняка станет безумным мутантом… Тогда, во время первого прилива, орган вшили сотням людей. Операцию пережило четверо.

— Говоришь, почти невозможно поймать… сейчас? — заинтересовался я, — В те времена было как-то проще?

— В те времена они не боялись людей. Звери достигли высоких уровней первыми и успели привыкнуть к тому, что мы — не способная дать отпор еда. А потом появились браслеты, люди набрали силу и заставили мохнатую братию заплатить за свои заблуждения. Тогда же и многих желез появилось в избытке. Сейчас же Неверморы нас просто избегают, что, учитывая, что они видят опасность за километры, несложно.

— Ну мы же о Стальных душах говорим. Может смогли как-то добыть? — предположила Зенти.

— Ага, ага… Только «железы Хаоса» не зря носят свое имя. Да, название без сомнения ошибочное, но суть в том, что эти органы сформированы для управления Хаосом и больше ни для чего. У Неверморов они ничем в этом плане не отличаются, просто какой-то орган, расположенный, если я не ошибаюсь, в мозгу. Глаза Оуги приняли такую форму и начали нести большую часть их сверхъестественной силы только после эволюций на протяжении поколений.

Мы все повернулись к Флорайн, что прибывала в шоке и растерянности.

— Я… я не знаю, — с трудом ответила она. — Когда меня взяли в семью у Дельверта уже была повязка. Я не знаю был ли у него этот глаз или что-то другое. Мне сказали, что он получил сильную травму когда-то, которую даже Эволюция не смогла исправить. Больше данной темой не интересовалась…

Мда, ситуация лучше не стала.

— Отец Базиля пропал без вести больше десяти лет назад, — сказал Барти. — Наши отцы дружили, да и мы с Базилем были друзьями в детстве. Дядя Баэль был любителем путешествовать и порой пропадал месяцами. Что не нравилось его жене и сыну… Базиль рассказывал как-то, что в тот день они с мамой ссорились и кричали, после чего он ушел и… больше не вернулся… А через несколько месяцев она наняла телохранителя — Гаскара…

— А она хоть раз говорила зачем ей нужен телохранитель?

— Лишь упомянула, что с тех пор как не стало Баэля семье нужна была защита, ведь больше родни не осталось.

Да, могу предположить, что случилось и зачем Гаскара вообще наняли.

— Эй, а может все не так мрачно? — пожала плечами рыжая. — Может Баэль просто был смертельно ранен и решил отдать свой глаза единственному другу рядом. Может они с Дельвертом кореша были хорошие.

— Настолько хорошие, что он решил приговорить того к смерти? Обстоятельства не важны, раскройся такое, и любой гибрид захочет повесить Дельверта на собственных кишках, просто на всякий случай. А учитывая, что эта сила — наследие Старой Семьи, то из него захотят сделать пример очень и очень серьезные люди. Я, честно, не знаю, есть ли при таком раскладе шансы на выживание даже у такого могущественного человека.

— Флора?

Та молчала какое-то время.

Видать не могла даже вообразить, что рядом с ней происходили такие вещи.

У нее сейчас почву из-под ног выбили.

Сначала приказ атаковать, теперь странное поведение «болванчиков», и вот с братом такие непонятности. Могу понять, что сейчас она чувствует.

— Пожалуйста, не говорите никому о глазе… — она тяжело вздохнула и посмотрела на нас. — Я правда хочу, чтобы мы все пережили эти события. Пожалуйста, не заставляй меня выбирать между этим — и жизнью брата.

Иначе говоря, если мы не будем держать язык за зубами, она на нас нападет. Возможно, перед этим, как хорошая девочка, попрощается, уйдет из отряда — но потом все равно вернется по наши души. И бить на этот раз будет уже насмерть.

Мне надо было подумать об этом прежде, чем ей все рассказывать. Впрочем…

— Хорошо, — кивнул я. — Мы все равно не успеем заварить достаточно густую кашу, чтобы она доставила ему неприятности. Но ты уверена? Я не могу обещать, что мы будем молчать потом. Особенно, если… если вы доберетесь до отца.

Я, правда, не знаю, что я сделаю тогда. Но точно ничего хорошего.

— «Потом» у меня и самой будет к брату немало вопросов, — ответила девушка, — Если мы встретим Прилив без лишних проблем — этого уже будет достаточно. Спасибо, Макс…

И я не лгал ей, когда говорил это.

Сейчас, да, мы ничего никому не расскажем. Это всего лишь наше слово против его, и пусть это «голословное обвинение» довольно легко подтвердить, у нас просто нет контактов с людьми, способными прижать Дельверта к стенке и заглянуть к нему под повязку.

Лучше сначала обсудить всю ситуацию с папой, а потом уже действовать. Делать все дело публичным, раз уж я обещал, не хотелось бы, но возможно немного простого шантажа заставят Душ поубавить пыл.

— Ух, сегодня минуем Урхут, а потом пара дней и окажемся в Кабесхинуве, — усмехнулся Барти встал рядом со мной у перил. — Город довольно большой, пускай и не столица. Но это прямой путь к крепости Оазис Амшир, что совсем рядом с Демонической реальностью.

— Мы там надолго?

— Судно остановится на дозаправку, и чтобы припасы пополнить. До вечера будем.

— Хорошо, тогда успею сходить к кузнецу и что-то купить на замену, — кивнул я. — А то экипировку сильно потрепало.

— Да, я починил что смог, но мои возможности не безграничны. Не кузнец я.

— Хоть на этом спасибо. Заодно хочу один глиф приобрести.

— Что надумал?

— Силовой щит.

— Не ожидал.

— Да я резко понял, что у меня тотальный недочет защитных способностей. Обычно я не попадал под удар и выживал, но в бою с Дельвертом ощутил нехватку обороны. Да и когда увидел, как ловко Кит орудует своим щитом, то решил тоже попробовать.

— Ух, как хорошо, что я этого не видел, — поежился он. — У меня бы мозг сломался от такого.

— Ага. У многих он сломался тогда.

— Значит возьмешь Силовой щит. Придется учится им пользоваться.

— Научусь. Крес же освоила.

Наша Крес не только Щит освоила, но и Каркас, что делает её самой бронированной среди нашей компании. Флора этим владеет также и мне пора приобщится. Против людей это крайне полезный прием.

— Еще бы стимулятор помощнее нам достать. Дельверт под таким мог очень неплохо сражаться, несмотря на то что валился с ног от усталости. Это может стать неплохим орудием последнего шанса.

— Посмотрю, что можно сделать. Сходим, — кивает брат. — А то девушки явно не особо заинтересованы в прогулках.

Флора, да, она все еще далеко в мыслях, а вот Зенти…

— И что ты успел сделать, что она на тебя дуется? — спросил я.

— Ну-у-у… — Барти почесал затылок. — Я её… как бы поцеловал…

— О, поздравляю. Когда свадьба?

— Издеваешься?

— Нет. На каком она месяце?

— Макс!

— Я просто уточняю, знаешь ли ты что от поцелуев не происходит зачатие, — смеялся я.

— Да хватит уже!

— Расслабься. Я просто разряжал обстановку. Рад, что ты решился. А чего тогда Зенти дуется?

— Ну, мы с Крес тогда убегали, я перенервничал и сам не понимая поцеловал её… А потом проснулась Зенти и пообещала мне все кости пересчитать. Впрочем, пока решила мою казнь отложить. И, кто знает, может, пока я не мелькаю у нее перед глазами, она и вовсе об этом забудет…

— Поздравляю тебя, братец. Может все у тебя и получится.

— Ага. Спасибо. Кстати, а как у тебя с Китом? Он отстал от нас?

— На какое-то время точно ушел, — киваю я. — Мы… сумели пока разойтись. Может даже надолго. Однако если все же пересечемся, то он может за мной и прийти.

Я все еще ощущаю Гаргана, но он отдаляется и отдаляется.

Он явно воспринял мои слова серьезно, потому нападать сейчас не станет. Вероятно, захочет стать сильнее и уже тогда вернуться. Все же связь наша никуда не пропала и может еще аукнуться нам. Так что если мы окажемся по воле судьбы рядом, то это заставит нас встретится. Но может мы и научимся эту связь игнорировать.

«Надеюсь к следующему разу он не обзаведется доспехами и оружием, а то мне реально страшно становится».

От этой мысли стало как-то не по себе.

— Эх, пошли перекусим, а то смотреть тут не на что.

— Пошли…

* * *

— Итак, господа и дамы, наша ситуация довольно неприятная и нам нужно с этим что-то делать, — начал свою речь Томас Джерджелли смотря на своих коллег.

— Ты прав, Том, нужно что-то делать, — тяжело вздохнул Юрий, командир третьего взвода отряда Дельверта, один из старших офицеров Стальных душ и считается если не главным, то вторым по важности советником своего командира. Уже немолодой ветеран, променявший не один десяток лет и остающийся на службе просто потому что его опыт и сила нужны сыну Кадмуса. Гладковыбритый и лысый мужчина с сильными ожогами на лице как никто показывает собой, что даже Хаос и Эволюция не могут убрать все следы тяжелой работы.

— Простите меня, — опустила голову Клаудия, третий офицер отряда Морганы и главный радист в их компании. — Если бы я не подставилась, то система связи…

— Не вини себя, Клаудия, — покачал головой Томас. — Твоя жизнь важнее аппаратуры. Технику можно заменить, а человека с такими силами и выдержкой как у тебя найти очень тяжело.

— Чертовы болванчики, — прорычал Юрий, что обычно редко выражает эмоции. — Куда они делись? Почему бросили нас? Что вообще происходит⁈

Вопрос повис в воздухе, так как никто не знал всей картины.

Сначала им по рации сообщают о появлении сыновей Живчика в Зубастом каньоне, туда срывается Дельверт, перед этим велев им продолжать преследования. Через день приходит странное закодированное сообщение, после которого все болванчики и марионетки, которые должны были прикрывать их и направлять по следу Живчика, внезапно развернулись и ушли, ничего не сказав. Это было так внезапно, что наемники просто опешили от такого выверта, но препятствовать или задерживать было не в их силах. Эти утырки слушаются только своего хозяина и никого более. Попытка помешать наверняка повлекла бы за собой трупы, и отчитываться потом о мертвых гончих было совсем не охота…

Попытки связаться принесли лишь то, что никто не понимает, что случилось.

Флорайн неожиданно пропала, а подчиненные господина Лукаса вышли из-под контроля.

Они пытались продолжать свою работу, но столкнулись с неприятностями, в виде того, что ни у кого не было способностей по энергетическому поиску, потому идти за целью было практически невозможно. А сократившееся число бойцов сделали их более интересной целью для монстров, которые в последнем бою и повредили аппаратуру для связи.

— Мы в дерьмовом положении, коллеги, и нам нужно что-то решить, — продолжил Томас свою речь. — Ты здесь за главного Юра, но ситуация просто непонятная. Потому я хочу внести предложение.

— Давай. Ты у нас лучший стратег. Не зря тебя Кадмус лично в наши ряды пригласил, — кивнул старый друг.

— Томас не родом с Оногоро? — удивилась Клаудия. — Я думала он, как и все мы или родился там, или ветеран как ты, Юра. Но ты с основания пришел.

— Изредка Кадмус приглашал к нам посторонних если они были выдающимися личностями и готовы были верно служить делу Стальных Душ. Том как раз такой. Отличный стратег прославившийся во время «Бунта Даркина»…

— Давай не будем теребить прошлое, друг мой, — поднял руку заместитель командира отряда Флорайн.

— Как скажешь, Книжник. Так каков у тебя план?

— Приказ господина Дельверта был четким — продолжать преследование Живчика, но возникшие проблемы и невозможность связи сделали продолжение миссии невозможным. Потому предлагаю нашей компании разделиться. Ты, Юра, возьмешь с собой своих людей, радистов и всех раненых и двинетесь к Кабесхинуву. Там сможете связаться с нашим начальством и получить новые указания. В это время я и мой отряд продолжим выполнять задание. У нас все же есть понимание куда цель движется, и пусть поймать мы его явно не сможем, то облегчить работу другим загонщикам — вполне.

До того, как они потеряли связь, силам Стальных Душ пусть и не удавалось схватить цель, но вот отрезать его от реки и загнать глубже в пустыню — вполне. Скорее всего, с уходом гончих их построение рухнуло и Живчик без сомнения этим воспользуется… Но, если они просто уйдут, их отряд будет нести за это вину. Особенно если остальным удастся как-то скоординироваться и продолжить охоту.

— Рискованный план для вас, но я понимаю, что это лучшее, что у нас есть, — покивал ветеран. — Согласен. Так и поступим.

Решение было принято и лагерь вскоре начали собирать. Юрий собрал своих людей, те понесли всех раненных и вместе с подчиненными госпожи Морганы отправились к ближайшему поселению. Ближайшим был Кабесхинув, но их путь займет несколько дней, благо хоть по менее опасным местам, иначе они бы двинулись к Кируху. Маршрут к последнему был короче, но пересекать его с ранеными было не самой умной затеей.

Томас же некоторое время смотрел им в след молча обдумывая ситуацию, пока к нему не подошли остальные офицеры.

— Я не смогу найти следы Живчика, и ты это знаешь. Демонова пустыня, как бы хорош следопыт не был, здесь просто не с чем работать! — сразу заявил Марсель Живоглот. — Так что же ты задумал?

— Мы идем в Кирух, — прямо ответил тот.

— Это нарушение приказа, — нахмурился Иван. — Нам нужно продолжать идти по следу Живчика.

— Так я уже и сказал. Следа у нас нет, но есть понимание. У Якоба сейчас нет ни команды, ни припасов. Идти так в пустыню — самоубийство. И если все отряды, что отрезали его от Тота ушли или не способны его вынюхать, ему самое время пойти на пополнение припасов и объединение с детьми.

— Логичное. Если повезет, сможем поймать и его самого, — заметила Мышка Минг Чжу.

— Возможно. Но сначала мы дождемся прихода его детей. Они последние кто видел Флору пока связь с ней оборвалась, а значит что-то должны знать. Наша главная миссия найти своего командира, чего бы это ни стоило.

Бойцы лишь молча кивнули.

Их тоже достали эти странные ответы.

Когда стало известно, что Флора вступила в бой с детьми Живчика, то все стали ждать, но никакой информации не поступило. Дельверт ушел, болванчики ушли, а они остались с вопросами, на которые по связи никто им не отвечал. Говорили только: «Информации нет», или «Сейчас другие приоритеты».

Очень странные ответы, учитывая, что Стальные души известны как раз тем что своих никогда не бросают. А тут не то что свои, тут дочь Кадмуса исчезла. Да всю операцию должны были тут же повернуть на её поиски.

Он помнил событие, когда госпожа Моргана ненадолго пропала на одном задании. Попала под обвал и была отрезана от остальных сил. Подкреплений тут же отправили столько, что хватило бы небольшой город снести. Каждый свободный отряд, и неважно, во сколько бы встала транспортировка к нужному месту такого количества людей…

А тут… ничего.

И это показалось Томасу крайне подозрительным.

Потому он и решился на нарушение приказа.

Точнее на иную его трактовку.

«Для меня важнее Флора чем даже твоя жизнь, Кадмус. Ты сам это сделал…»

Он, конечно же, знал истинную причину поисков Живчика. Флора от него секретов не имела. И пускай он тоже уважал и хотел спасти старого друга, но эта девочка, которую ему когда-то доверили учить и защищать, стала ему как родная дочь, а потому её жизнь в его приоритетах была куда выше.

«Да и сам Кадмус бы поступил так же на моем месте…»

Что верно, то верно.

Старый друг всегда ставил семью на первое место. Потому такие выверты он бы понял и поддержал.

— Отправляемся. У нас много дел…

Глава 41

Странный разговор

Кабесхинув является не только городом со самым странным названием, ведь до этого они были все достаточно простыми, а тут так резко все поменялось, но еще и крепостью, стоящей на страже речного торгового пути. Во время Приливов, эта транспортная артерия является особенно привлекательной целью для демонов, и потому нуждается в защите.

Потому город-крепость Кабесхинув имеет такие массивные городские стены, а все производство и выращивание сосредоточено внутри.

А с городской стены можно даже увидеть её…

Паром остановился на дозаправку и пополнении припасов, а потому отплывет дальше только вечером и потому у нас было время сходить в город и заняться своими делами. Отправились только мы Барти, а вот Флора и Зенти отказались уходить. Первая все еще была в раздумьях, а вторая продолжала дуться на моего брата.

Первым делом мы как раз забрались на стену, чтобы посмотреть на это…

На восточном горизонте была пустыня, горы и скалы, но дальше, за ними, можно увидеть участок немного темнее чем остальное небо. Рассмотреть что-то даже с усиленным зрением не представляется возможным, но уже отсюда можно понять, что там… что не правильное.

— Демоническая реальность… — с неким трепетом произнес я.

Мне доводилось лишь слышать об месте где впервые прибыли демоны и начали поход на местное человечество. Там открылся портал, там была построена крепость Пандемониума и оттуда демонические полчища копят силы, чтобы снова ударить по человечеству.

И мы сейчас как никогда близки к этому месту…

— Говорят там очень тяжело находится, — произнес Барти, вместе со мной смотря на горизонт. — Воздух отравлен и пылевые бури столь сильны, что могут мясо с костей сорвать. Зона это не просто Красная, а Багровая, настолько что даже опытным охотникам там не по себе. И демонов там просто тьма тьмущая.

— Жуть какая…

— Под медным небом, где алые молнии бьют в землю, а тучи налиты свинцом возвышается башня, что словно рвет своей вершиной небосвод, — процитировал он что-то. — Так описывают это место.

— Медное небо… — нахмурился я.

— Что-то не так?

— Да снится мне что-то такое в последнее время… Как раз такое небо запомнил.

— Это может быть важным, — стал брат серьезен. — Ты связан с этим Чегами и может когда-то видел Демоническую реальность или был там. Кто знает где таскал тебя этот демон.

— Может ты прав, — кивнул я. — Давай обсудим это потом. Уже со всеми.

— Хорошо. Пошли уже. Времени полно, но не стоит задерживаться.

— Ага, а то еще до города дойдут сведения что я натворил в Анубире и нас здесь арестуют.

Как хорошо, что я решил не представляться, а то может кто-то и стал бы интересоваться тем придурком, что катался по городу от кита и спровоцировал битву с известными наемниками. Что сами наемники про нас сказали, остается только догадываться.

До кузни добрались быстро. У нас был адрес, но пришлось немного поплутать по городу, ведь строили его в первую очередь как крепость, а потому путь до ремесленных кварталов был затруднен намеренно. Лабиринт узких улочек, стены, перекрывающие переулки в неожиданных местах… Город, кажется, стремился убить приезжих, и, если бы не я не мог в любой момент осмотреть местность с высоты, мы бы точно потерялись. Благо хоть на месте нам удалось быстро договориться о починке брони, покупке нового шлема и маски. А пока я ждал ремонта Барти сходил мне за нужным глифом, они недалеко продавались.

— Силовой щит — создает небольшой конструкт, способный блокировать как физические, так и энергетические воздействия.

Желаете изучить?

Разумеется, желаю.

Теперь при моем мысленном желании у тыльной стороны левой руки появляется плоскость силового поля диаметров сантиметров в сорок. Выдержать этот щит мог не так уж и много, но пока я подавал на глиф энергию, любые повреждения почти моментально затягивались, а если его что-нибудь и разрушило, я всегда мог создать новый. Пожалуй, единственный недостаток — он требовал энергии за каждую секунду, пока оставался включенным, так что лучше было активировать его только перед самым ударом. Впрочем, это в идеале, так-то он был достаточно дешев, чтобы я мог удерживать его часами.

Стоит также понимать, что это именно щит, и он, как и обычный, не способен защитить меня от огромного монстра или чего-то подобного. Это не игра где можно танковать великанов, но против мелких монстров, всяких косых ударов или экстренных случаев, а главное против других людей, работает отлично.

Также эта вещь неплохо защищает и от энергетических атак, типа выстрелов молний и прочего, что бывает не часто, но может попортить тушку. Суть в том, что он не состоит из нормальной материи, по сути являясь областью вакуума, занятой силовым конструктом, а значит не способен проводить тепло, электричество или вибрации. Последние, впрочем, все равно разрушат его достаточно быстро, но, если кто-то захочет приложить меня звуковой атакой, я не останусь без защиты.

Примерно таким пыталась защититься Флора в поезде от моей Птицы. Силовой щит хорошо блокирует энергетические атаки, а раз Птица похожа на такую, то девушка и применила стандартный ответ. Главное теперь самому так не ошибиться.

Ремонт занял несколько часов, но, благо, все закончилось, и мы вполне успевали обратно на пароход.

Забрав свои вещи, мы двинулись обратно.

— Ну, все сделали. Надеюсь, девчонки не скучали без нас.

— Думаю им было чем себя занять.

И они не скучали…

* * *

— Хватит вести себя как ребенок! Немедленно отдавай!

— Не-е-е-е-ет! Не отдам!

— Да что с тобой не так⁈ Прекрати уже свои игры.

— Нет! Нет! Нет! Нет!

— Крес! Хватит уже! Мне нужно это воспоминание, чтобы понимать суть происходящего. Давай его уже и я пойду дальше.

— Не отдам! Не отдам! Мое! Нет! — упиралась наглая дура.

Зенти тихо рычала, «смотря» на спину своей «сестры», вообще не понимая, что тут творится.

Посреди её сна внезапно выдергивают в реальность, толком ничего не объясняют и пришлось делать вид, словно ничего не случилось. Барти какой-то нервный, ухо красное и спешит, а она ничего не соображает. Благо выучка и ум помогли сделать вид, будто все в порядке, но легкая неуверенность раздражала.

Потом она получила часть воспоминаний, что они отправились за информацией из местного Центра, пока Мечелом отвлекал внимание. Но вот что только что произошло было решительно непонятно.

На вопросы Крес не отвечала, метафорически повернувшись к ней спиной и обняв какое-то воспоминание, которым ни в какую ни хочет им делиться. Что там такое Зенти примерно представляла, но вот контекста понять не могла и очень нуждалась в этих деталях. Однако никакие уговоры или угрозы на «сестру» не действовали, и она ни в какую не хотела идти на контакт.

Вступать в противодействие Зенти не решалась, считая, что это может ей навредить.

«Я с таким трудом выстраивала этот контроль и манипуляции над этой дурой и все может пойти прахом из-за её упрямства… И почему я вообще хочу заполучить это⁈»

И это был главный вопрос в её голове.

Видя, как бережно и крепко удерживает это Крес, видя, что она вцепилась в него мертвой хваткой, Зенти все больше хотелось самой все увидеть и прочувствовать.

«С такой соседкой я скорее с ума сойду…»

Или уже.

Понимая, что результатов никаких не будет она временно отступила и вернулась в реальность.

В реальности она была в своей каюте на пароходе, что стоял у причала. Парни ушли по делам, оставив её спать, так что придется ждать.

— Как же я устала от кораблей…

Уже тошнит от речных и морских транспортов. Даже в пустыне было веселее чем тут.

— Кошмар…

Понимая, что сидеть тут тоскливо и уныло, она решила сходить в столовую. Там хоть перекусить можно.

Народа на корабле было не так много, все же большая часть посетителей решила пройтись по местным достопримечательностям. Да и ноги размять после поездки. Все же качка тут пусть и небольшая, но есть и у кого слабый желудок мучались весь путь.

— О, и ты тут, — хмыкнула Зенти видя за одним из столиков Флорайн. — Привет, Тюльпанчик.

— А, да, — лениво махнула рукой наемница продолжая ковыряться в салате.

— Все еще в паршивом настроении? — спросила рыжая присаживаясь к ней, напротив.

— Мои проблемы никуда-не делись. Хочешь сказать, если бы тебе семья прибавила столько головной боли, тебе было бы весело?

— Черт его знает, — пожала она плечами. — Моим родителям было плевать на меня с момента рождения. Я им была нужна чисто для статуса и как кукла для переодеваний. Я могла с ними год не видится и ничего не менялось.

— Кто бы мог подумать, что даже в таком отношении есть свои плюсы, а? — невесело усмехнулась брюнетка.

Они обе замолчали, каждая думая о своем некоторое время.

— Долго еще будешь так мучатся?

— Понятия не имею, — пожала Флора плечами. — Кажется, вообще ни о чем. Ни о семье, ни о брате, ни о том. Что, демоны его побери, происходит. Вот ты бы что сделала на моем месте?

— Не парилась. Вряд ли я смогу понять подобную картину, — ответила Зенти. — У меня в башке сидит капризный ребенок, который мешает мне жить. Сама попробуй.

— То есть, ты предлагаешь сойти с ума? Знаешь, в этой ситуации, звучит на удивление здраво. Но я все же пока попробую жить по старинке.

— Тоже неплохо.

Снова молчание.

Снова как-то неловко.

— Эх, я так давно хотела, чтобы в нашей «сосисочной вечеринке» была еще хоть одна девушка с кем можно поболтать, и когда она появилась я совершенно не представляю, о чем нам говорить.

— У тебя что друзей не было?

— Я из высшего общества. Там не бывает друзей. Только «инструменты» и «сообщники». Одни часто переходят в другие категории или пытаются их перевести. Эти два клоуна первые кого я могу назвать словом «друг» за всю жизнь. Вторых таких честных идиотов найти сложно.

Раньше она думала, что принципы и слова этих двоих просто ширма и самообман, в который они сами верят, но проведя с ними столько времени, трудно было отрицать, что им хочется и можно доверять.

— Понимаю. У меня же скорее «коллеги» и «подчиненные». Со первыми кроме работы не о чем говорить, а со вторыми я общаюсь спокойно, но ощущения некой дистанции все равно никуда не уходит.

— Ты относишься к ним как к равным, а они сами ставят тебя выше, потому что ты «дочка президента», — понимающе покивала рыжая.

— Типа того. Еще категория — это просто сторонние люди, — брюнетка пожала плечами. — Можешь считать, что и с тобой я практически сейчас впервые говорю на равных.

— Но равной ты меня не считаешь.

— С чего ты решила?

— Сила. В среде скитальцев — только сила имеет значение. А раз ты сильнее ты сама подсознательно ставишь себя выше. Это ощущается.

— Не замечала этого, — хмыкнула собеседница. — Профессиональная деформация. Раздражает?

— Немного.

— Как решим этот вопрос?

— Предлагаю надрать тебе задницу.

— Серьезно? — она приподняла свою изящную бровь и разные глаза смотрели на Зенти со скепсисом.

— А почему нет? Сидеть и жрать в столовой скучно. Выпивки тут нет, чтобы развеяться. Как насчет того, чтобы размяться? Если повезет, я даже выбью из твоей головы все эти тяжелые мысли.

— Ну да, почему бы и нет, — пожала Флорайн плечами. — Потом только не жалуйся.

— Посмотрим.

Они обе встали и отправились наружу…

* * *

— Алло, алло? Это «Дерьмовый Ресторан», каким будет ваш заказ?

= Как всегда веселишься, Якоб, — послышался насмешливый женский голос из трубки. — Не унывающий, что даже раздражает.

— Стараюсь как могу, — ответил он. — Рад тебя слышать. Не думал, что будешь свободна.

= Дел в Инквизиции всегда полно, но ты удачно попал на свободное время. Я уже успела узнать о твоей ситуации. Да, ты в полном дерьме. Нет, мы не будем вмешиваться. Звонишь, чтобы поплакаться?

— Если бы ты не была бесчувственной стервой, то может и попытался бы, Ванесса.

= Ха-ха-ха! То, что я отшила тебя когда-то не делает меня такой уж неприятной.

— Мне было больно, между прочим. В основном физически, из-за удара в пах.

= А нечего было в пьяном состоянии подкатывать ко мне, когда я и сама была не трезва.

— Так это был единственный случай, когда и я тебя не боялся и ты была доброй.

= Эх, ты как всегда… Могу согласиться, что ты единственный мужчина, что мог меня рассмешить, а это дорогого стоит, — голос в трубке стал немного теплее. — Но отказала я тебе потому что ты был пьян и не хотел никаких отношений. Лишь забыться от своего горя.

— Как есть, — вздохнул Якоб. — Как есть.

= Рада, что сына ты нашел. Правда рада. Жаль лишь, что ситуация оказывается настолько неприятной. Как уже сказала, не рассчитывай на наше вмешательство. Скорее, радуйся невмешательству, ибо с приближающимся Приливом сочувствующих Стальным Душам становится все больше.

— Знаю. Жизнь одного бесполезного бродяги никогда не сможет весить столько же как жизнь прославленного воина и полководца с собственной организацией, что будет очень нужна во время войны.

= Будешь сдаваться?

— Выбора нет. На кону жизнь моих детей. Я лишь постарался сделать все, чтобы охота за ними была бессмысленной.

= Уже разболтал про симбионта?

— Да. Всем, кого знал.

= Эх, не одобряю я такое, но понимаю, — она тяжело вздохнула. — Ты инжекторы еще не потерял?

— Нет, — он погладил рукой карман на поясе. — Они всегда со мной. Если демоны доберутся до меня раньше, то я не допущу попадание симбионта к ним.

= Напомню. Черный инжектор убьет тебя вместе с паразитом. Белый же просто убьет тебя и заставит тварь вылезти из тела.

— А не нашлось ли у вас какого-нибудь «розового», который бы убил паразита, но сохранил меня?

= Эта штука создавалась для того, чтобы лечить хозяина даже в самых экстремальных ситуациях. Составы, способные убить его или включить режим самосохранения должны быть невероятно сильны. Токсины в твоем кармане стоят как городской квартал, и даже пятому рангу будет нелегко их пережить, что уж говорить о третьем. Возможно, если заранее примешь антидот, протянешь подольше, но и только.

— Самый дорогой подарок в моей жизни — и тот средство для самоубийства. Дерьмово быть мной, не так ли?.. Спасибо за все, Ванесса. Просто спасибо.

= Прощай, Якоб. Очень бы хотела дать тебе еще один шанс, но, увы, это наш последний разговор.

— Жизнь странная штука. Может все еще повернется в неожиданную сторону…

Женщина повесила трубку, а он еще какое-то время слушал гудки.

Разговор вышел ровно таким каким он и предполагал.

Ничего нового, но в последний раз поговорить с ней ему хотелось. После потери жены и сына, а потом и второй женщины он долгое время был один. Лишь Ванесса Арквейл была ему просто другом, когда он пересекался с ней по работе и много общался. Не будь у него столько проблем, он, может быть, и попытался бы завязать с ней что-то серьезное.

— Упустил все… как всегда…

Тяжелый вздох.

В телефонной кабинке Центра Кируха он мог лишь грустить о своей незавидной судьбе.

Задуманное он уже выполнил, а потому осталось лишь одно — выйти на связь с «Душами» и договориться о сдаче. Главное, чтобы сыновья не были схвачены, а потому он ждал их послания из Анубиры, которое должно было скоро прийти. И пока ждал, обзвонил всех знакомых, рассказал им о своей ситуации и подготовил почву для того, чтобы у врагов не было причин преследовать его сыновей. Ведь если все и так знают, то разболтать они никому уже ничего не смогут и затыкать их смысла нет.

— Эх, не хочется мне умирать…

Будь его воля он бы давно избавился от этой штуки внутри себя, но вряд ли у него получится. Те инжекторы что ему дали имеют в себе мощный токсин, который должен убить человеческое тело. Нет, если бы его связь с симбионтом была мощнее, то даже такая дрянь ничего бы не сделала, паразит бы просто вывел яд, но он не тот носитель, что нужен этой твари…

— Ладно, где там…

И словно мир ждал окончания его нытья, как в кабинку постучались.

— Сэр? Вам пришло послание.

— А, да. Конечно.

Ему передали письмо, в которое он сразу же заглянул…

— Чего? — глаза Якоба Живчика существенно округлились.

«Привет, пап. Едем к тебе. Братец везет с собой подружку»

Глава 42

Жесткая и гибкая

Выпад!

Копье молнией пронеслось вперед, целясь точно в корпус противника.

Легкое движение лезвия катаны едва касается острия древкового оружия и просто отводит его в сторону, и то пролетает мимо.

Перехват оружия и движение вверх, с попыткой задеть руку, но противник уже сместился и ушел от атаки, быстро сократив дистанцию.

Взмах!

Клинок едва не задел её, однако вовремя выставленный Силовой щит заблокировал атаку.

Мечница сместилась чуть правее, и, обойдя защиту толкнула плечом, от чего ее противница едва не потеряла равновесие и отшагнула.

Удар! Удар! Удар!

Целый шквал быстрых атак обрушился на нее едва ли не с разных сторон.

Силовой каркас! Паучий шаг!

Копейщица укрепила собственный доспех, тем самым превратив его в цельную кирасу, и «приросла» к земле. Это несколько стесняло движения, но внезапное принятие удара просто на тело должно было дать простор для контратаки. Должно было…

Но наемница не замедлилась ни на миг. Прессинг продолжился с еще большей агрессией и силой, при этом лицо Флорайн ничего не выражало, словно она была фарфоровой маской и лишь огненный блеск её разноцветных глаз выдавал эмоции внутри.

Удар! Удар! Удар!

Атаки стали быстрее и Зенти была вынуждена уйти в глухую оборону не в силах ничего ответить, однако она не сдавалась и выжидала…

Атаки словно дождь падали едва ли не со всех сторон, а Каркас едва ли не рассыпался, под таким чудовищным давлением. Ей раз за разом приходилось распространять его на конечности, защищая их от ударов, но, тем самым, мешая себе двигаться. Подобного ей еще испытывать не приходилось, ведь у самой опыта битв с людьми было крайне мало.

«Выживание и охота в лесу не тоже самое…»

Это была грустная истина, которую приходилось принимать.

Если на начальном этапе это делало её едва ли не сильнейшей в их команде, то постепенно ситуация не только выровнялась, но еще её и оставили позади.

И вот теперь… Только импровизированные латы мешали Флорайн победить, но и то, если бы противница не избегала ударов по уязвимым местам все бы уже закончилось.

Это не было какой-то намеренной демонстрацией превосходства — девушки просто не собирались калечить друг друга в обычном спарринге. Тем не менее преимущества от этого невысказанного правила получала одна Зенти. Брюнетке оно просто не было нужно. Равно как ей не было нужно и применять свой огонь.

Тем не менее…

«Не уступлю!»

Очередной поток ударов, но все резко изменилась, когда обычное отступление сменилось жестким блоком, что чуть сместил оружие оппонента.

Сочетание Паучьего Шага, способного приклеить ее к любой поверхности, с Ногой Кирина, позволяющей распределять нагрузку на оную, позволяло Зенти выдержать, не дрогнув, даже самые тяжелые удары. Силовой Каркас, позволяющий будто переключаться между тяжелой и легкой броней, Силовой Щит, отражающий особо тяжелые удары — все это делало Зенти отличным «танком», способным выдержать натиск любого человека.

Но ни одну битву нельзя было выиграть просто «впитывая урон».

Заблокировав удар, Зенти рванула вперед и влетела выставленным щитом в Гамильтон, снеся ту на метр назад.

Потерявшая равновесия противница замешкалась и тут же в нее прилетала атака.

Импульсный удар!

Концентрированная в единой точке энергия встретилась с её катаной и едва не переломила клинок пополам, заставив Флору отступить.

«Добить!»

Еще рывок!

Удар!

Наемница убирает оружие в ножны и едва ли, не постелившись по земле сокращает дистанцию.

Вылетевшее вперед копье не успевает вернуться.

Силовой щит!

Выхват!

Иай сработал идеально и просто снес Зенти с ног. Она даже успела отпустить Паучий Шаг, и так и осталась приклееной к земле, не в силах даже откатиться подальше.

— Уйх! — захрипела она, потирая задницу.

Наемница же просто стояла чуть поодаль, и, нагрев, свою катану починила все зазубрины.

— Неплохо. Сильно. Но слишком прямолинейно, — произнесла Флорайн. — Твоему стилю не хватает гибкости. Сила есть, однако движения крайне предсказуемы.

— Все-то ты знаешь, — фыркнула Зенти поднимаясь на ноги.

— Наемников применяют, в основном, против других людей. Естественно, я умею их убивать, — спокойно ответила та. — Тебя убить очень легко.

— А Макса сложно?

— Начнем с того, что убить его я никогда и не пыталась. Только покалечить, чем он и пользовался. А так да. Его стиль гибкий, резкий и созданный на опыте выживания. Ты принимаешь удары. Он просто под них не попадает. Да, тратит лишние силы на уклонение и лишнее время — на постоянную смену дистанции, но, если он не попадет в действительно затяжную битву, это ни на что не повлияет. Вот и все.

— А ты, значит, умеешь все и сразу, королева, — прорычала девушка. Поражение было унизительным. Тем унизительнее, что Зенти понимала, что противница права. Она не могла защитить суставы Каркасом, не превратив себя в застывшую статую, и, если бы Флорайн не избегала специально ударов по ним. бой бы закончился очень быстро.

— Послушай, — брюнетка помассировала переносицу, будто пытаясь избавиться от головной боли, — Ты сама захотела спарринг. Нам даже разрешили тут подраться, с условием что мы ничего не сломаем и не будем увлекаться. Так будь благодарна и перестань злиться из-за раненой гордости.

Капитан парома разрешил немного попрактиковаться на открытой площадке. Плюс персоналу на перерыве было что посмотреть, но приходилось действовать аккуратно, ведь все что сломают, придется оплатить.

— Ладно, предлагаю закончить все равно…

— Нет! — резко подскочила Зенти. — Продолжим.

— Ну как хочешь.

Удобнее перехватив нагинату она приготовилась идти, как вдруг в голове зазвучал голос.

= «Бесит! Бесит! Бесит! Как же меня это злит! — прозвучал раздраженный голос… Крес. — Отойди! Хочет гибкости! Она её получит!»

— Пого…

Но сделать уже она ничего не успела и её отодвинули в сторону…

* * *

Этот спарринг показался Флоре не особо интересным.

Да, Зенти весьма неплоха, но недостаток опыта сказывается. Потенциал великолепный, и дай ей хотя бы полгода, она бы смогла превратить девушку во что-то по-настоящему смертоносное, но пока… Пока так себе.

«Просто никогда не было стоящего учителя. По крайней мере, такого, что сражался бы за пределами фехтовального зала.»

Флорайн учили лучшие, а потом она годами полировала свои учения на практике. Рыжая же практически не сталкивалась с людьми в бою… Но тем не менее, держалась. Импровизировала, приспосабливалась. И даже умудрялась огрызаться.

Так что недооценивать ее, не смотря ни на что, не стоило.

— Ну как хочешь, — пожала плечами младшая Гамильтон.

Раз рыжей хочется помахаться, то можно и продолжить урок. Будет лучше если она поскорее избавиться от иллюзий своей силы и примет неприятный факт о слабости. Ей нужно становиться сильнее, а сейчас она крайне слаба. Даже Бартлби на её фоне куда опаснее и со стрелком Флоре сражаться бы не хотелось. Знала она о любви этих ребят к подлым и хитрым уловкам, чего остальным в этой команде явно не хватает.

Зенти поднялась, а затем чуть качнулась и…

Внезапно нагината девушки летит Флоре в лицо.

Реакция позволила отбить бросок, что оказался столь неожиданным, ведь мало кому в голову взбредет кидаться оружием, если он не умеет его быстро притягивать обратно.

— Я тут…! — прозвучало перед ней.

И в десятке сантиметров от её лица растянулась веселая улыбка.

В следующий миг на нее обрушивается мощнейший удар каким-то хлыстом с острием копья на конце, что отвердел и стал удлиняться.

Девушка успела отразить выпад вверх, а оружие на метр поднялось над землей.

— Уху-ху-ху! Как тебе такое, Флорочка! — веселым голосом рассмеялась… Крес.

Вторая в этой безумной голове резко выскочила и начала прыгать на месте используя свое странное оружие как скакалку.

— Тебя только не хватало, — поморщилась Гамильтон.

Если с Зенти можно говорить, то с этой непрошибаемой оптимисткой общаться было даже несколько страшно. По-детски наивная и игривая, она правда напоминала собой котенка, который везде лезет и подбирается незаметно. За те несколько дней что эта её «сторожила» Флора прокляла все на свете, ведь та была крайне приставучей, а умение ходить почти бесшумно даже её заставляла понервничать. Если Зенти ощущалась как нормальный человек с придурью, то это ходячая придурь, в которой есть что-то человеческое.

— Начнем!

Рыжая тут же кинулась в бой на ходу раскручивая свое оружие, что обратилось в двухметровый шест, который она обрушила на Флорайн.

Удар! Удар! Удар!

Ловко крутя и изгибая оружие Крес наносила один удар за другим под самыми неожиданными и причудливыми углами. Отличное владение психокинезом позволяло ей едва ли не превращать гибкое копье в живую змею, что «жалила» своими остриями на двух концах.

Девчонка ловко прыгала как настоящая мартышка, посылая в нее все новые и новые атаки под самыми, казалось, невозможными углами.

Копье летит в пол, но словно «рикошетит» от него и изогнувшись острие врезается в выставленный Силовой щит, который отталкивает Флору назад.

Снова выпад, но в последний миг оружие изгибается и заходит за выставленную защиту едва не задевая плечо.

«Она как Сунь Укун какой-то, — поморщилась Гамильтон. — Неплохо… Однако…»

Удар!

Летящее копье оказалось сбито ответным ударом.

Рывок!

Мгновенно сократив дистанцию, она устремилась в атаку.

— Ух! — хихикнула рыжая и подпрыгнув уклонилась. — Лови!

Копье дернулось обратно, заставив Флору отразить удар.

Шлеп!

— И-и-и-и! — совсем не серьезно визгнула брюнетка, когда по её заду прилетел весьма звонкий шлепок, который еще и прозвучал довольно нелепо.

— Клевая попка! — рассмеялась эта девка, поймав момент и отвесив противнику звонкий хлесткий удар по мягкому месту.

— ПРИХЛОПНУ!

Вспышка ярости быстро добравшись до нахалки просто и банально влепила ей пинок в её здоровенную задницу.

— Уау! — закричала та и полетела в ближайшую стену.

Флорайн стояла и едва ли не рычала, глядя как эта дура сползает со стены на пол.

Мгновение эмоций быстро погасло, заставив наемницу успокоиться и слегка постыдиться такой нелепой реакции. Все же подобного хода она никак не ожидала и была не готова. Тут еще накладывается тот факт, что она все еще была облачена в этот нелепый облегающий доспех, который она прятала под накидкой.

— Дура набитая, ты что вытворяешь?

— Да просто поймала момент, — улыбалась эта идиотка, валяясь на полу. — Ты так мило реагируешь, что я не удержалась.

— Если бы не эти дурацкие доспехи…

— Да они милые. Ты чего? К тому же я все же достала тебя.

— И подставилась так, что могла погибнуть. У тебя был шанс схватить меня за пояс и провести бросок, а ты… Тебе, Крес, не хватает силы и дисциплины. Твои удары непредсказуемые, но блокировать их не составляет особого труда.

— У-у-у-у, снова отчитывают, — дулась рыжая.

— Потому что нужно. Ты и твоя другая личность, кто бы из вас кем не была, имеете достойные уважения сильные стороны, но при этом — такие же вопиющие слабости. Не хотите работать вместе — пожалуйста. Начните хотя бы учиться друг у друга. Иначе погибнете от руки первого же встреченного наемника. Мы, повторяю, привыкли сражаться с людьми, и любой профессионал воспользуется твоими слабостями в легкую.

— Вот ты вредина, — фыркнул эта наглая девица. — Но попка ничего. Максу явно понравится.

— И ты туда же… Кажется, я мало тебя била…

— Догони сначала!

— Стоять!

И опять все это превратилось в клоунаду…

* * *

В темной глубине Черного Озера таился он…

Поражение у Маата больно ударила по его гордости и самолюбию. Сильные враги, а потом и присутствие ужасающего гаргантюанского кита и его стаи заставили его затаиться и ждать.

Приказ был получен, но он не мог его исполнить, ведь вражда с этими зверьми могла поставить под удар всю операцию. А потому он ждал, когда ситуация изменится и дождался. Опасный зверь ушел, равно как и сильные враги.

Цель больше никто не защищает, а потому можно действовать открыто.

Мысленный посыл в пустоту и его разуму ответили сотни его собратьев.

Если бы тут был кто-то из Бёрнштейнов, то он сумел бы расшифровать это послание.

И тогда бы оно звучало так:

— Отправляемся в Кирух. Нужно выполнить приказ Владыки Барблспью…

Глава 43

Давящий разговор

— Двигайся! Двигайся! Двигайся! — приказывала Флорайн обрушивая на меня шквал быстрых ударов своей катаной.

Удар! Удар! Удар!

Напор был таким резким, что я был вынужден уйти в глухую оборону прикрываясь Силовым щитом. Прозрачный конструкт вспыхивал и рассыпался перед левой рукой спасая меня от лезвия её клинка, что словно пчелиное жало так и норовило посильнее меня задеть, чтобы потом еще долго болело.

Удар! Удар! Удар!

Блокирую и парирую в сторону все движения противника, попутно отступая назад по кругу, стараясь двигаться рывками, стараясь разрывать дистанцию и быть как можно менее предсказуемым, но не имея возможность уйти в воздух или сбежать, мне приходилось защищаться.

Она резко пригнулась и полоснула горизонтально прямо по моим ногам.

Отпрыгиваю, а затем она резко ускоряется, не давая мне восстановить равновесие, и атакует

Удар!

Мой щит разваливается, а сам я отлетаю на пару метров и валяюсь на палубе.

— Плохо! Чтобы научиться правильно пользоваться Силовым щитом, тебе нужно больше практиковаться, — заключила она, убрав катану в ножны и смотря на меня сверху. — Ты начал как ловкий воин и инстинктивно пытаешься избежать встречи с оружием врага, от чего забываешь и о защите, и, что хуже, о контратаках. Я специально атаку по ногам провела — весьма рискованный маневр, на котором у тебя был шанс перехватить инициативу, если бы ты перешел в наступление. Обычно ты этого бы не пропустил, но тут Щит будто забрал на себя все твое внимание. Это недопустимо. Тебе нужно не просто научиться защищаться — тебе нужно интегрировать эту защиту в свой стиль, иначе смысла будет мало.

— Что-то уж получается, — простонал я, поднимаясь с пола. — Я же никогда не собирался специализироваться на сражениях с людьми, а с монстрами от щита толку мало. Они либо здоровые как фургон, либо стаями ходят…

— Это вначале. На текущем уровне ты можешь и «фургон» заблокировать, — неумолимо продолжала лекцию девушка, — Наемники и охотники не такие уж и разные — мы просто начинаем с разных концов, но потом вынуждены сойтись в одной точке. Там, где люди не слабее зверей, а звери порой изобретательнее людей… Тебе стоило приобрести Щит раньше и привыкать к нему. Это бы избавило тебя от множества проблем.

— Я в этом мире даже года не провел, а сражаться никогда не было моей целью жизни. Потому я еще только учусь.

— Мой брат не станет ждать, когда ты привыкнешь. Или ты становишься лучше, или погибаешь. Иного тебе не дано. Вставай. Мы продолжим.

Послушно встаю и активирую Силовой щит.

Вот уже который день нашего речного пути я учусь обращаться с Силовым щитом. Как узнал, что пока мы с Барти ходили дела делать, девчонки тут развлекались боями. Вот и я решил попросить помочь мне с освоением.

Правила тренировки были просты. Я должен выживать под её ударами, но мне нельзя использовать умения мобильности, ведь должен не уходить от ударов, а учиться защищаться.

Это оказалось крайне тяжко, ведь все время до этого я придерживался философии — Быстрые ноги… ничего не боятся. Пока моими врагами были твари, никаких проблем не возникало. У них практически всегда есть места, куда можно бить не особо опасаясь контратаки. Пока твоей скорости хватает, чтобы добраться до условной задницы — ты выигрываешь. Но люди — дело другое. Особенно обученные противостоять такой тактике. Для таких как Дельверт, любая моя атака — это шанс нанизать меня на шампур. И я мог либо бегать от вражеского клинка, надеясь, что в один прекрасный момент его не будет у меня перед носом, когда я соберусь атаковать, либо попросту закрыться Щитом и прорваться.

И если с Флорайн первая тактика еще худо-бедно работала, то с ее более опытным братом — нет. Битва с Дельвертом и Китом многому меня научила, потому я и стал совершенствоваться. Если с Китом у меня временное перемирие, то вот с Дельвертом еще придется встретится. А если и не с ним, то с кем-то из других Гамильтонов — точно. Потому и попросил Флору помочь мне с тренировками. Ей и самой хотелось размяться, да и тяжкие мысли отогнать, потому и согласилась.

«Заодно и изучит мой стиль чуть ли не в лабораторных условиях. Как пить дать, придумала поди уже несколько способов меня прибить, если понадобится.»

Впрочем, других вариантов для тренировки у меня не было, а надеяться на то, что девушка просто возьмет и научит меня как зарезать ее семью, было бы глупо. Стоит быть благодарным и за то, что учила она меня на совесть…

Остальные же просто занимались своими делами.

Барти мастерил очередную бомбу или ловушку.

Когда местные узнали, чем он занят, то стали обходить его стороной, а кто-то даже предлагал выкинуть опасного пироманьяка за борт. Однако это все же было лишним, ведь именно взрывчатку Барти тут не смешивает, а лишь разбирается с механизмами взвода и прочими деталями, к которым потом все взрывное приделает. Но вот объяснить людям такие детали уже сложнее.

Еще несколько напрягало поведение Зенти, что волком смотрела на всех вокруг. Недавно у них с Флорой была дуэль, в которой и Зенти, и Крес в сухую продули. Хваленые преимущества им не помогли, но напоследок Крес сумела выкрутится в своем стиле… Теперь вот Зенти дуется и явно хочет реванша, но пока на это нет времени.

Путь до Кируха от Кабесхинува на пароходе занял у нас еще четыре дня.

Сам город не особо впечатлял.

Это была большая крепость вокруг которой раскинулся еще больший чем у Анубиры пригород. В основном одно и двухэтажные дома, что раскинулись по довольно большой площади вокруг городских стен. Домики не особо большие, улочки достаточно широкие, а вблизи реки раскинулись поля пшеницы и риса на подтопленных участках.

В целом смысл был понятен. Внутри стен не получается удержать все, а потому, как и в Анубире вокруг облагородили для жизни и выращивания еды, а в случае беды жители укрываются в крепости. Разве что масштабы поменьше, чем в том же Кабесхинуве.

Сам город тоже особо ничем не впечатлял. Вот прямо совсем ничем.

Строго, по-военному и даже без каких-то изысков. Даже украшения в основном были в пригороде где и находилась подавляющая часть жителей, а на стенах лишь солдаты, что неустанно… спят пока нет какой-то проблемы. Нет, тут вовсе не филонит никто, просто днем редко, когда что-то случается. А если и случается, то это обычно заметно издалека. Потому пока одни патрулируют город, реку и окрестности, вторые отдыхают. Зато пулеметов на стены бахнули от души, явно в патронах это место недостатка не знает.

На входе нас уже ждал отец.

Замаскировался неплохо, что его почти не узнать, если просто мимо пройти. Благо он сам к нам подошел.

Улыбнулся нам, а когда увидел Флору, то серьезно так нахмурился.

— Когда Барти в зашифрованном послании сообщил о том, что с вами едет она, то я не сразу поверил, — покачал он головой. — Очень хочу узнать подробности. Особенно о том, кто устроил разрушения в Анубире.

— А это… — напрягся я.

Все тут же покосились на меня.

— Братец устроил шоу… Жаль я не виде… Ауч! Больно! — вскрикнул Барти получив подзатыльник от Зенти.

— Скажи спасибо, что мы в этом не участвовали, — фыркнула она. — Привет, папаша. Давай лучше в другое место пойдем.

— Согласна, — кивнула Флорайн. — Лучше такие вещи на улице не обсуждать.

— М-да…

Мы все же пошли в таверну где пришлось долго и в деталях рассказывать отцу, что случилось после того как мы разминулись. С каждой новой новость мне показалось, что папа седел все сильнее и старательно одергивал себя от того, чтобы потянуться за флягой с алкоголем. Под конец он долго и молча смотрел в пустоту.

— Я ушел, чтобы отгородить вас от опасности, а вы сами в них влезли, — вздохнул он. — И что я делаю не так?

— Эй, это все из-за нее, — сказал я, указывая на наемницу.

— Ага, эта любовная преследовательница… ауч!

Теперь Барти получил подзатыльник еще и от Флоры.

— Оставим эти вещи на потом, — решил я сменить тему. — Сейчас важно другое. У наших преследователей происходит что-то странное и непонятное. Какая-то неразбериха в их рядах, причем такая, что ты сама не понимаешь, кто на чьей стороне.

— Боюсь, что это так, — вздохнула Гамильтон. — Моя семья ведет себя крайне странно. Я бы хотела получить ответы, но, боюсь, никто мне ничего не скажет. Даже если мне удастся поговорить с той же Морганой, нет гарантий, что наш разговор не перехватят или…

— Или она тоже участвует во всем этом, — закончила за нее Зенти. — А с Оногоро выйти на разговор никак?

— Это-то не проблема. Но наша миссия была тайной, а потому и подробностей там никто не знает. Никаких отчетов. Полная автономность до того, как мы получим симбионт в руки… И раз Якоб тут, его таки не получили.

Наступила мрачная тишина.

Мы задумались над всей ситуацией, что с каждым разом становилась все сложнее и тяжелее.

Мало того, что нас преследуют чтобы убить, так еще и внутри самой организации непонятно что происходит. В сложные моменты обычно предпочтительнее встать на чью-то сторону, но тут просто неясно где какая сторона и есть ли она вообще. Единственный человек, который сумел бы разрулить ситуацию — это Кадмус, но он прикован к постели где-то в Оногоро и мы вряд ли сумеем как-то с ним связаться. Да и если его состояние такое плохое, то может и власти у него никакой нет. Он просто умирающий старик, помощь которому является оправданием для всех действий.

— Хватит нагружать себя, — прервал тишину отец. — На нужно двигаться дальше.

— Отправляемся в тот Храм?

— Да, — кивнул он. — Изначально мы собирались добраться до Аль-Урата и уже оттуда пойти в Соляную пустыню, но, учитывая все обстоятельства, рисковать в городах не стоит. Отправимся туда прямо сейчас.

— Отследить Дельверт нас все еще может, — покачал я головой. — Ищейки у них отсутствуют, но вот его глаз…

Папа помрачнел.

Все же он знал старшего Оуги, он был его другом и осознание, что его, скорее всего, убил Дельверт, чтобы завладеть глазом крайне его печалил. Если все это действительно правда, то какие-либо сделки с такими людьми просто невозможны. Мы, конечно, не знаем всех обстоятельств, они могут оказаться не такими как мы думаем, но рисковать и узнавать, сейчас не лучшая идея.

— Шанс затеряться даже от Черного глаза есть, — ответил папа. — А именно место куда мы идем.

— Соляная пустыня, — хмыкнула Флора. — Многие храмы были уже давно изучены, кроме разве что мест в «оранжевой зоне». Там действительно отследить кого-то даже с Черным глазом затруднительно.

Оранжевая зона…

Место повышенной концентрации Хаоса.

Не такая мощная как в Красной, но достаточно велика.

Является промежуточным местом для полноценного перехода охотника от третьего к четвертому рангу. Там обитают весьма серьезные враги и это поможет нам стать сильнее, перед встречей с преследователями.

Я уже понял, что могу сражаться с Дельвертом. Да, он тогда был ослаблен, но все же я ощутил, что шансы есть и мне нужно немного, чтобы стать сильнее, чтобы бой был на равных.

— Поступим следующим образом. Макс, — обратился отец ко мне. — Отправляйся в Центр, там позвони своему другу. Пускай движется нам на встречу, если он так сильно хочет помочь.

— Понял.

Хенкель собирался встретить нас в Аль-Урате, но сейчас планы резко поменялись. Не уверен какая польза будет от мимика, но всякое пригодится нам. Особенно демон, который может что-то знать о храмах.

— Барти и Зенти займитесь подготовкой к походу.

— Сделаем, — поднялся братец.

— Да-да, пошли. На такое я для вас только и гожусь, — фыркнула рыжая.

— Теперь что касается тебя, Флорайн…

— Я все же пойду с вами, — отвела девушка взгляд. — Может мне и не сильно важно, что там с Храмом и этим Чегами, но упускать вас из виду не собираюсь.

— С тобой все ясно. Остальные начинайте. Мы надолго здесь задерживаться не будем.

Мы поспешили заняться делами и покинули комнату…

* * *

Когда все выходили Флорайн и сама пошла к двери, но взгляд Живчика явно говорил о том, что он хочет поговорить, потому она помедлила. Ребята ушли, а Якоб не торопился снимать купол, что предотвращает подслушивание и дождавшись пока они отойдут подальше заговорил с ней:

— Я хочу сдаться.

— Сдаться?

— Да. Мое бегство не имеет смысла. Рано или поздно твоя родня меня настигнет и моих детей они не пощадят. Ты и сама видела, что твой брат собирался убить Макса если бы этого никто не видел. Любой плен — это смерть для них. Не знаю почему он так решил, но ты и сама понимаешь… Я хочу защитить их.

— Я… не могу дать тебе гарантий, Якоб, — вздохнула она. — Я и сама не хочу их смерти. Ты знаешь. Но…

— Если дело в том, что информация может просочится, то можешь не волноваться. Я уже рассказал всем об этом.

— Что⁈ Кому ты успел рассказать⁈

— Всем, кого знал. С просьбой распространить эту информацию дальше. И ты сама понимаешь, что это означает.

Да. Уиллоу-старший просто отрезал себе любую дорогу к отступлению. Даже если он сумеет уйти от Стальных душ, в мире слишком много толстосумов, готовых многое заплатить за билет к бессмертию для себя или своих детей.

При таком раскладе Живчик никогда не сможет остановиться ни в одном городе. И он сам, и Макс с Барти вскоре станут целями номер один для всевозможных наемников и торговцев информацией. Самые дорогие головы в мире, наверное.

И, разумеется, его контакты знают достаточно, чтобы перевести стрелки на Стальных душ, если Уиллоу-старший вдруг исчезнет. Иначе сдаваться было бы бессмысленно, если никто не будет знать, что Якоб уже попал в чьи-то руки, охота на Макса и компанию продолжится.

— Как видишь, убийство моих детей имеет мало смысла. А уж выслеживание их по всему миру и вовсе того не стоит.

Звучало на удивление здраво. На всякий случай ребят могли и убить, но вот проводить отдельную операцию только ради этого — вряд ли. Так что если их команда снова разделится…

— Иначе говоря, ты хочешь, чтобы я помогла тебе оторваться от отряда и сдаться в одиночку. И не дала этим идиотам пойти тебя «выручать». — Флорайн покачала головой, — Я бы с радостью, но сейчас даже связаться ни с кем не могу.

— Но если у тебя все же появится такая возможность, ты можешь дать слово, что защитишь их, когда сдамся я?

Она хотела сказать твердое «да», но уже не была уверена.

У нее нет силы, нет влияния, даже её отряда рядом нет, а потому…

— Прости, Живчик. Но…

— Понимаю. Тогда отложим разговор на потом.

Он отключил барьер, а затем сам пошел к выходу.

Ей предстояло еще о многом подумать…

Глава 44

Они пришли из воды

Подготовка к походу заняла у нас целый день.

Пока я отправлял сообщение Хенкелю, остальные занимались своими делами, а вечером мы все засели в таверне и отдыхали до утра. Маршрут нам предстоял все-таки не самый простой.

После выхода из города мы собирались двигаться напрямик на юг в пустыню, там пройдем местные скалы, что называются Соляными, и выйдем к Белой пустыне. Место, как говорят, не самое приятное, но выбора куда идти у нас нет. Благо сведения что Барти достал из Центра Анубиры показывали, что демонов в том районе нет. Местный дракон Мананнан как раз недавно покинул те места и еще не скоро вернется. Это огромное создание мигрирует по всей пустыне, словно бродячее стихийное бедствие, благо хоть весьма предсказуемое. Свой маршрут он повторяет из года в год.

Почему именно так, никто толком не знает. Драконы — вообще не самые удобные существа для изучения. А огромный электрический скат и того хуже — разрядом может шибануть только из-за нахождения рядом. Худшим объектом наблюдения может быть разве что Лев Геноцида, но Леонидас, не смотря на «милое» прозвище, к счастью, не враждебен людям. Мананнан же… Ну, ему просто на нас плевать. Попадись человек на его пути, его изжарят в пепел, так и не заметив.

Выйдя из города мы первое время шли по пригороду. Лучшей стратегией было бы присоединиться к каравану, хотя бы временно. Шли такие в Великий Провал, где находилась редкое для красной зоны поселение людей. Многие ремесленники и торговцы платили бешенные деньги только за право находится там, ведь просто живя в настолько сильной зоне они могли вырасти уровня так до третьего, немало продлив себе жизнь и укрепив здоровье. Так что караваны были большими, надежными и великолепно охраняемыми выходцами из той самой зоны. Если нам удастся часть пути пройти с таким — будет великолепно.

Вот только ходили такие редко и нерегулярно, так что тут вопрос чистой удачи. Ну да зайти в карван-сарай и спросить все равно не помешает, в конце концов на удачу мы никогда не жаловались. Если послушать Флорайн, она одна нас и спасала до сих пор….

Народа тут было просто полно, кто-то шел в поля для ухода за урожаем, кто-то открывал лавки, а некоторые что-то строили. Вроде как тут через недельку какая-то ярмарка будет, потому и готовятся.

И вот когда мы были где-то на середине пути раздался тревожный гонг.

Дум! Дум! Дум! Дум!

Разносились быстрые удары колокола, идущие с больших башен, что выступали как смотровыми вышками, так и большими часами. Потому на них часто смотрят.

Однако сейчас они шумели и вслед за одной стали звуковой сигнал подавать и другие.

Взрыв!

В башню что-то врезалось и камни разлетелись на всю округу.

— А-а-а-а-а-а-а! — крики заполнили собой все пространство и народ начал бежать.

Паника вспыхнула на улицах, и люди помчались кто-куда, спасая свои жизни. В дома стали лететь какие-то снаряды, разрушая крыши и стены, обрушивая палатки и шатры, вырывая деревья и разваливая мосты.

Мы сами сумели отскочить в сторону, не давая себя затоптать, но столкнулись уже с другой проблемой.

В местах куда прилетели как мы изначально думали ракеты или снаряды катапульт, стали вылезать… демоны….

— ГРА-А-А-А-А-А! — завопил рыбомордый гуманоид, вооруженный костяным мечом. Его большие глаза засияли едва заметным голубоватым свечением, когда он посмотрел на нас и тут же кинулся в бой.

Флорайн среагировала первой и рассекла врага напополам одним движением катаны, но тут же со всех сторон появились еще противники, которые кинулись в нашу сторону.

Мы тут же вступили в бой защищаясь от противников вокруг нас, которых, словно становились все больше и больше, они стекались к нам со всех концов города и поднимая шум.

Копье проносится над головой.

Уклоняюсь, а затем рассекаю грудь уроду, от чего тот заваливается на спину.

Тут же выхватываю сай и пронзаю подбородок второму промораживая врагу мозг.

Отскакивая назад, выпустив кинжал, оставив его в трупе, тут же достав топор и электрическим лезвием отрубил руку налетевшему врагу, заставив того корчится от разряда и быть сразу же заколотым в сердце мечом. В меня летят гарпуны, что я отбиваю в сторону.

Силовой щит!

Появившаяся перед рукой преграда защитила меня.

Рвусь к гадам на крыше и сбиваю двоих с ног ударом щита, после чего Виброклинок разрубает обоих и их тела падают на землю ошметками мяса.

В это время Зенти отбивалась щитом от кучи других противников вблизи, пока Барти и папа отстреливались из укрытия. Флорайн же, как и я носилась по крышам, рассекая всех на своем пути.

Зазвучали звуки выстрелов и со стен и башен на демонов, которые продолжали чем-то швыряться по пригороду, полился дождь пуль. Я же быстро осмотрелся, заметив, как по крышам в нашу сторону прыгают новые противники, чьи глаза также светятся, как и у тех, кого мы уже успели убить.

— Нужно уходить, к нам приближаются еще враги! — кричу остальным.

Отбросив наседающих врагов, мы помчались в сторону города, куда двигались все люди вокруг.

— Нет! Не туда! — сказала Флорайн приземлившись рядом. — Они движутся за вами. У стен толпы людей, пытаются попасть в город. Будет резня. Демоны или дружественный огонь со стен — гражданским все едино.

— Мрак! — выругался я.

Она права. Эти гады здесь не просто так, а явно пришли за нами. И больших жертв я уж точно не хочу.

— Уходим из города! Скорее!

Мы двинулись прочь, подгоняемые десятками врагов, что двигались за нами. Рыбомордые гады были вынуждены лишь метать свои шипы да копья, приникая к каждому укрытию, чтобы затруднить людям со стен прицел, но долго так продолжаться не могло. Чем дальше мы удалялись от пулеметных гнезд, тем больше была вероятность, что они осмелеют и просто сомнут нас толпой.

— Эй! Смотрите! Там! У воды!

Обернувшись я с шоком увидел, как в воздух поднялось что-то… большое. Это выглядело как панцирь где-то метра три в диаметре, что завис над рекой.

По нему тут же ударила пара пулеметных очередей со сторожевых вышек, но панцирь был слишком прочен и пули только отскакивали. Это парящее нечто испускало какие-то едва заметные волны, от чего твари вокруг тут же поменяли свои позиции и, казалось бы, вразнобой ударили кто копьем, кто камнем, а кто и горючей смесью… Поднимая тучи пыли и дыма.

«Время выигрывает, собака!»

Что оно делало было понятно сразу. Какой-то ментальный контроль, координация, вся цель которого — замедлить действия гарнизона. В крепости наверняка была артиллерия, способная просто размазать эту летучую раковину за пару выстрелов, если не за один. Но вслепую стрелять они просто так не станут, а наводчиков-разведчиков пошлют в лучшем случае минут через десять. Слишком уж заняты эвакуацией гражданских.

А нас тем временем как раз успеют повязать.

Понимая это, мы кинулись прочь как можно сильнее ускоряясь, чтобы выйти в пустыню. Враги явно водные и велик шанс, что среди песков им станет не очень хорошо. Хотя вокруг саванна, потому до особо засушливых мест мы дойдем еще не скоро.

Разруха вокруг все усиливалась, загорелись дома и пламя начало распространяться по крышам с пугающей скоростью, когда снаряды с демонами летели по округе. Твари вылезали снова и снова, нападая, пока основная масса двигалась позади и постепенно настигала нас. Мы уже понимали, что не сможем оторваться и просто искали место где можно держать оборону.

— А-а-а-а! Помогите!

Рядом послышался женский крик.

Поворачиваюсь и вижу один из домов, что серьезно пострадал от атаки демонов. Там из горящего окна висела какая-то женщина с ребенком в руках. Она вылезла, чтобы не сгореть и не задохнуться в дыму, но новые разрушения здания отрезали ей путь к спасению.

Кто-то пытался её спасти, но его самого прижало к стене.

— Черт! — зарычал я, видя это.

Тут же сворачиваю.

В дом снова прилетает снаряд и разносит еще часть конструкции, от чего кирпичи полетели вниз.

Взмахиваю клинком и со всей силы посылаю туда рассеянный Серп, что отклоняет камни и те не задевают людей.

Подлетаю к женщине и тут же хватаю её, но из обессиленных рук несчастной падает ребенок.

— Нет!

Ситуацию спасает Барти, что левитацией оказался рядом и уже поймал дитя.

Флора подлетает к прижатому к стене мужику и взмахом катары рассекает балки, что держали его.

Хватаем всех, кого можем и сразу же отпрыгиваем прочь на соседнюю крышу.

Зенти расширяет свой Силовой щит на максимум закрывая нас от осколков.

Эти трое спасены, но за спиной слышится крики из пылающих окон, что резко затихают, когда крыша обваливается во внутрь.

«Это все из-за меня…»

Больно внутри, но думать об этом некогда, а потому мы сразу же несёмся прочь, ведь демоны настигли нас на крыше.

Стоим окружив несчастных людей, что даже стоять еще не могли, а потому…

Выстрел!

Что-то громыхает, а затем слаженная атака обрушивается на спины тварям выкашивая их.

Гуманоиды упали и скатились вниз к земле.

Остальные обернулись, чтобы увидеть кто именно стрелял.

— Второй залп! Огонь!

Совместный выстрел снова прогремел и смел еще десяток врагов, на которых тут же накинулись воины в одинаковой броне… очень знакомой нам броне.

— Мы вовремя, похоже, — усмехнулся глава этого отряда.

— Томас! — обрадовалась Флорайн.

Подмога появилась никогда в нужное время и помогла нам выжить, после чего мы подхватываем всех рядом и бежим прочь к границе.

— Рад что с тобой все в порядке, Флора, — улыбнулся заместитель её отряда Стальных душ Томас под позывным Книжник.

— Вы долго, — усмехнулась она.

— Задержались в пути. Живчик очень хорошо сбивает со следа.

Папа лишь фыркнул.

— Хм, тебе идет, — усмехнулся он, разглядев в какой броне сейчас его начальница.

Та закалила глаза.

Мы же лишь смотрели на разворачивающиеся действия. Люди погибают из-за нас. Демоны что преследовали нас с Маата явились сюда и не щадят никого пытаясь добраться до своей цели. От этой мысли у меня кровь кипит от ярости, но я ничего не могу поделать.

— Нужно остановить их, — сказал я. — Иначе все будет уничтожено.

— Скоро ударит гарнизон города, — покачала головой Флора. — Наше вмешательство не требуется.

— Но они тут из-за нас, — заскрежетал я зубами. — Я не могу стоять в стороне.

— Ты прав, братец, но что мы можем? — вздохнул Барти. — Их слишком много, а нас, даже с ними недостаточно для зачистки. Пулеметы все работают, но их на этой стороне слишком мало.

— Нам не нужно истреблять всех. Нам нужно уничтожить это, — указываю на парящую в десятке метров над землей ракушку. — Это что-то что ментально направляет всех демонов. Устраним её и сможем нарушить их координацию.

— Не хочу вас разочаровывать, но у вас это не получится, — вмешалась в наш разговор одна из подчиненных Флоры. Та невысокая азиатка со снайперской винтовкой. — Если пулеметы не смогли пробить панцирь, то он явно очень прочный. Даже я со своей АМВ буду долго ковырять его. Тут нужно что-то другое.

— Мой Виброклинок смог бы это сделать…

— Его явно защищают, да и сам он точно не беззащитен, — добавил второй их Стальных душ, тот эльф. — Твое желание помочь гражданским похвально, но сил маловато против всего этого.

Снова беспомощность и слабость.

Снова не могу никого спасти…

Опять перед глазами эшафот и та бессильная ярость, с которой смотрел на свершающуюся несправедливость…

— Я сделаю это! — внезапно прозвучал голос Зенти.

Рыжая девушка стояла к нам спиной и смотрела на этот панцирь.

— Прокол — тоже виброоружие, не так ли? И дальность у меня побольше, чем у Макса будет. Если он прикроет сверху, шансы прорваться вполне себе.

— Эй-эй, малышка, ты серьезно? — произнес здоровенный огр. — Одного Чернорука нам тут никак не хватит.

— Ну так вы тут на что⁈ Вперед!

И не дав нам ничего возразить она рванула вперед.

— ЗЕНТИ! — крикнули мы, но та уже помчалась.

Нам ничего не оставалось, кроме как броситься за ней следом…

Глава 45

Командная работа

Ускорение!

Она помчалась вперед через горящий город прямиком к здоровенной ракушке, нависшей над зданиями. Её ноги понесли её через руины домов, горящие шатры, дым, жар и трупы, чтобы привести к нужной цели. Защитная маска, очки и весь костюм защищали её от проблем с окружением, позволяя выдерживать негативные эффекты.

«Плевать на все! Плевать! Только двигаться! Вперед!»

Зенти не хотела думать.

Она и так уже столько дней злилась на Крес, на Барти, на Макса и даже на Флору, но главное она злилась на себя за слабость и нерешительность. Позорное поражение этой разноглазой девке сильно ударило по её самолюбию и Зенти не собиралась это спускать кому-то с рук. Потому, когда наметился хоть какой-то план, она незамедлительно кинулась вперед, лишь бы доказать самой себе, что способна это сделать.

«Хватит уже одному Максу получать все лавры! Сегодня будет мой триумф!»

А потому она рвалась вперед к своей цели.

И плевать было на последствия.

Бежать! Бежать! Бежать!

Она мчалась по улочкам пригорода, не упуская из виду парящую над землей фигуру, мелькающую за облаками дыма и пыли.

«Пробью! Точно! Должна!»

Решимость пылала в её разуме и не допускала ни капли сомнений, когда она приближалась к своей цели.

— Гра-а-а! — завопили демоны, появившиеся перед ней.

Троица троглодитов кинулась в атаку, а Зенти даже замедляться не стала.

Силовой щит! Силовой каркас!

Укрепившись на максимум, она влетела в толпу щитом отбрасывая центрального.

Затем отбивал удар гарпуном от второго, а третьего пронзила выпадом, чтобы моментально вырвать свое оружие из тела и ударом ноги отшвырнуть труп к его другу повалив обоих, а затем заколов их. В это время упавший поднялся, но успел лишь увидеть приближающуюся к нему смерть, что отсекла ему голову.

Зенти устремилась вперед.

Бежать! Бежать! Бежать!

По окровавленным улицам с валяющимися трупами и снующими демонами, которые пытались преградить её путь, но остановить этот дикий локомотив ярости было словно невозможно.

— Ра! Ра! РА! — закричали твари на крышах и в девушку полетели метательные копья и шипы, от которых ей пришлось уворачиваться и убегать, ведь достать врагов было куда сложнее.

Взрыв!

Первый этаж соседнего здания заволокло дымом и огнем, а затем сам дом начал падать прямо на нее.

«Нет выхода… Ты готова⁈»

= Да! — ответила Крес. — Вперед!

«Замена!»

Сознание на миг поплыло и Зенти уступила свое место Крес, что тут же взяла контроль над телом.

Вместо того, чтобы убегать отпадающего дома она подскочила к куче ящиков рядом и использовав их как трамплин запрыгнула в разбитое окно, и пока здание было в воздухе пронеслась по стене и вылетела из противоположного. Крайне рисковый и безумный трюк, но вполне в духе озорной и чокнутой девицы.

— Уха-ха-ха-ха! Вылетела! — рассмеялась Крес оказавшись на соседней крыше прямо рядом с теми демонами что кидались в нее снарядами. — Не ждали⁈

Выхватив гибкое копье она одним взмахом скинула всю группу вниз и те рухнули прямо на обломки разрушенного дома, что объял огонь.

Под яростные крики боли она кинулась бежать уже по крышам, не обращая ни на кого внимание.

Еще враги на пути, но они были быстро оставлены позади, когда она ускорилась, ведь для нее, в совершенстве владеющей Ногой Кирина не было неудобных или неустойчивых поверхностей, а потому она не спотыкалась и не падала на черепице, а спокойно пролетала все.

Демоны все же пытались её остановить, а потому встречались с ужасающим гибким копьем, что пронзало и отшвыривало всех вокруг.

— Вперед! Вперед! Вперед! В большой штуковине в небе! Нас никто не остановит!

И демоны словно ждали этих слов как внезапно на её пути появилось несколько этих привычных тритонов, которые сорвали с себя знакомые склянки с мутагеном, которые они разбили и кинулись друг к другу. А дальше началось какое-то омерзительное влияние в духе фильма «Нечто», которое породило трехголового здоровяка с шестью руками и змеиным хвостом вместо ног.

Нечто кинулось на нее и двигалось весьма ловко и быстро для своих размеров.

Удар! Удар! Удар!

Шесть рук, вооруженных клинками, обрушились на девушку и той пришлось уклоняться, но делать это с каждым мигом становилось все сложнее, ведь враг просто не давал ей продыху, а попытки защититься едва не обернулись смертью.

«Не смогу победить его… Меняемся».

= Готова!

«Замена!»

Главенствующее сознание вновь сменилось и Зенти взяла контроль над телом.

Крес быстрая, гибкая и прыгучая, но эта мельтешащая дурочка не может укорениться и остановиться.

А потому не сможет так:

Силовой каркас! Силовой щит!

Психокинезом укрепив себя в моменте она отразила сразу все оружия врага заставив того сбиться с ритма.

Прокол!

Нагината устремляется в демона, который закрылся сразу всеми своими оружиями-мимиками, что также укрепились, но… было уже слишком поздно.

Вибрирующее лезвие прогрызло насквозь все на своем пути и вышло из спины разбрызгивая кусочки крови и внутренностей.

«Вот как Макс это делает. Не пытается щадить оружие, просто бьет в полную мощь!»

Ее копье от такого обращения, конечно, могло сломаться… Но на эту битву его точно хватит. И на пару следующих! Так что это будет проблемой завтрашней Зенти и Крес.

Враг еще не успел упасть, а она кинулась бежать вперед, прыгая с крыши на крышу, все ближе подбираясь к своей цели.

Так они и решили работать.

Поражение Флоре больно ударило по самолюбию обеих личностей. Дело было даже не в самом поражении, они прекрасно понимали, что Флора сильнее и опытнее. Но пока они выкладывались на полную, наемница использовала только меч, и при этом едва не позевывала! Даже всегда позитивная Крес не могла оставить такое в покое, а потому они близко к сердцу приняли те слова. Вот и решили попытаться хотя бы на время битвы договориться, меняясь местами по мере необходимости.

Зенти сильна, крепка и владеет психокинезом для усиления и укрепления лучше, а Крес гораздо быстрее, ловчее и она словно летает по всюду, как чертова кошка. Потому они и решили использовать сильные стороны друг друга когда это нужно, не мешая, а помогая в подходящий момент.

Это и был тот трюк, который они все эти дни готовили, участь заменять и как-то доверять друг другу…

Однако думать об этом сейчас было некогда, ведь демоны не оставили её в покое и тут же набросились со всех сторон. Уже мутировавшие уроды стали куда больше и агрессивнее, окружив девушку.

Удар!

Воздушный серп срезает тварей с одной стороны, когда волна пламени прожарила с другой. Остальных добивали выпущенные стрелы, что не дали никому подойти и близко.

— Чего так долго⁈ — возмутилась Зенти, глядя на эту троицу, что только сейчас соизволила добраться до нее.

— Мешали, — усмехнулся Макс кивнув в сторону.

Там на крышах и земле валялись трупы демонов.

Похоже не только на нее нападали враги, но и остальных не оставили в покое. Сейчас остатки демонов добивали подчиненные Флорайн. Выжившие гражданские к этому времени, либо сбежали, либо укрылись в крепких подвалах, что тут были едва ли не в каждом доме. Так что наемники могли действовать свободно, не слишком заботясь о побочном ущербе.

— Раз уж кинулась в бой, то доводи дело до конца, — фыркнула наемница. — Эта устрица ждет.

— Не люблю устрицы. А еще больше осьминогов, — скривился Барти. — С такояки у меня тяжелые отношения.

— Трагичная судьба, — усмехнулся Максвелл. — Вперед! Нас ждет этот морепродукт!

Они тут же бросились в сторону огромной парящей ракушки, что как раз близко подобралась к одной из башей в которой уже давно никого из стражников не было. Зенти мчалась со всех ног прямо к ней, желая использовать это строение как трамплин для прыжка.

Макс, Барти и Флора в это время прикрывали её, отбиваясь от наседающих демонов, что по приказу ракушки наседали со всех сторон сразу, обращая тварей в уродливые слияния организмов, что пытались добраться до них. Пламя и ветер закрутились вокруг, вместе со взрывными стрелами, развеивая пелену дыма. Под прикрытием огня наёмников, к которому все увереннее присоединялись орудия с городских стен, команде удалось добраться до башни, на которую девушка начала стремительно взбираться.

Остальные начали роиться вокруг врага, и тот не мог оставить их без внимания. Клинок Макса определенно был опасен даже для него, у наемников наверняка были свои сюрпризы, и даже если им не удастся добраться до плоти врага, порывы ветра и огня оставляли от прикрытия того все меньше и меньше. И что-то ей подсказывало, что враг не будет ждать удара артиллерии, попытавшись сбежать куда раньше.

Для того, чтобы уничтожить этого ублюдка, у нее были считанные мгновения.

«Должна! Должна! Должна! На меня вся надежда! На нас! Мы должны справиться!»

= Поняла! Как тогда! С тавросом!

Да, тот миг их единения и концентрированной атаки, что сломала даже модифицированный органический клинок могучего демона, доведя того до натуральной истерики. Только это сейчас может помочь.

И как бы им обеим не нравилось последствие этого, но они понимали, что иного пути нет.

Залетев на крышу башни Зенти не сбавляя скорости прыгнула прямо на пролетающую рядом устрицу, что отвлеклась на остальных.

Нагината была отброшена в сторону, и девушка полностью сосредоточилась на гибком копье, скручивая и укрепляя его волокна до каменной твердости. Старое оружие было хорошо, но она никогда не могла манипулировать им в таких широких пределах. А ей понадобится каждая капля силы.

Тело приближалось к панцирю и в этот самый миг они вспомнили то самое чувство.

В Зенти влилась какая-то небывалая радость и азарт, словно весь мир в мгновение превратился в настоящую игру, которая наполняла сердце искренним желанием жить. В это время Крес ощутила в себе невероятную собранность и четкость мышления, как будто до этого она была по каким-то кайфом или во сне, а сейчас вмиг проснулась.

Для обеих это оказалось таким внезапным, сильным и странным чувством, что Крес даже не удержала в секрете то воспоминание, что теперь неосознанно увидела и Зенти, ощутила, приняла и…

«Приятно…»

В следующий миг реальность вернулась в норму и две как одна взмахнули своим оружием.

— РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — вопль полный эмоций и чувств вырвался из груди, вместе с дикой концентрацией силы прямо на острие клинка.

Полная концентрация, полная фокусировка, придающая удару просто чудовищную пробивную мощь.

Прокол! Силовой Каркас! Импульсный удар!

Вибрирующий клинок. Наконечник, на миг закрутившийся, как сверло, когда скрученные жилы распрямились под действием силового каркаса. И способность, сводящая всю накопленную энергию в одной точке.

Столкновение панциря и стали породило мощнейшую ударную волну и даже вспышку, что отвырнула девушку обратно и та врезалась спиной в крышу башни, отломав вершину, что рухнула вниз. Если бы укрепление в момент атаки, то её саму могло бы переломать от такого.

Они открыли глаза и увидели покачнувшегося врага, что на миг словно замер и…

Треск!

На идеально гладкой поверхности панциря появилась маленькая трещина, что разрушила идеальную гармонию и целостность всего. Ощутив это, осознав это, демон тут же ускорился и попытался сбежать, но… от стрелы не уйдет.

Красный луч спиральной глифовой стрелы устремился прямо в цель и чуть вильнув, подчиняясь владельцу ударил точно в цель.

ВЗРЫВ!

Осколки разлетелись в разные стороны оголив мягкое и податливое содержимое устрицы, контузив и заставив замереть на месте, что и стало для чудовища концом.

Макс и Флора нависли над ним и синхронно взмахнули своим оружием.

Ломанная ветряная птица, как и в том бою с Заглотом, слилась воедино с потом яростного огня и обратилась в чудовищного Феникса, что обрушился адским пеклом прямо на врага прожаривая его до самого основания. Будь он цел, то смог бы выдержать такое, но поврежденный панцирь и оголенные внутренности просто не могли ничего сделать и начали выгорать.

Они смотрели на все это ощущая, как слабеют… как сознание медленно утекало и хотелось спать.

Они проснулись лишь на миг, когда теплые руки подхватили их и медленно паря опускали вниз.

Прижалась к этому телу и слабо улыбнулась, зная, что сейчас в полной безопасности…

Глава 46

Соляная пустыня

Клешня отлетала в сторону, заставив монстра пошатнуться от боли и потери крови, что фонтаном била из его оторванной конечности. Один из этих жутких торчащих глаз был взорван стрелой, когда как второй временно ослеп от ударной волны. Пятиться твари не удалось, ведь подрубленные ноги копьем не позволили ему слишком шевелиться.

И все закончилось, когда росчерк огненной катаны рассек тело существа.

Огромная креветка-богомол рухнула на песок и растекалась кровью, заливая горячие соляные дюны своей вонючей жидкостью.

— Бесишь, гад! Как же ты меня бесишь! — рычал я пиная остывающий труп ногой по голове. — Уже третий к нам прицепляется! Наc слишком мало для еды, чего они пристают⁈ Как же меня это бесит!

— Не удивляйся, Макс, — фыркнула Флорайн сохраняя поистине невероятное спокойствие. — Ты ведь должен понимать, что в «оранжевой зоне» как таковая «еда» для монстров перестает быть важной. Энергию для жизни они получают, переваривая Хаос, а добыча им нужна лишь как материал для лечения или роста. Однако при этом они становятся куда более территориальными и агрессивными.

— Ага-ага, а я смотрела передачу про животных в детстве и знаю, что такие тварюшки и в нашем мире весьма борзые. В этом все нужно умножать на три, включая размеры в десять раз, — добавила Зенти гордо вздернув носик.

Ну да, она «Дискавери» посвященное морским обитателям смотрела, в отличие от меня. Я же не помнил было ли во «В мире животных» что-то такое. Так что о таком существе как рак или точнее креветка-богомол я знаю довольно мало. Ну из того что мне успели объяснить, и я сам видел — это такие небольшие рачки, живущие в океане. Питаются мелкой рыбой и всем вокруг и по сути были бы они просто какой-то закуской для местных обитателей, если бы не одно «НО».

Это уникальное строение их передних лапок, по виду своему напоминающих лапки богомолов. Венчаются эти лапки не какой-то клешней или лезвием, а, фактически, прочнейшей хитиновой булавой. Удар подобной твари в нашем мире сравним по силе с выстрелом огнестрела. Впрочем, пытаясь ударить вне воды, они, скорее всего, повредят себе конечности…

А вот эта, увы, нет. И, в отличие от своих земных собратьев. Крайне редко дорастающих сантиметров до тридцати в длину, эта лапочка размером побольше даже бегемота будет. Думаю, в анфас сравняется с «газелью», той, которая грузовик, а не которая животное. В профиль же… Ну, она длинная.

И, если этого недостаточно, у нее еще и телекинез какой-никакой есть….

Креветка-богомол (неизвестный подвид).

Тип — Ракообразный.

Уровень угрозы — 4.1-С (Ориентировочно).

Да, и, как вишенка на торте, браслет не имеет полных данных. В оранжевых зонах фауна эволюционирует быстро, а охотники ходят редко… Нам невероятно повезло, что в первый раз, когда ракообразное решило проявить телекинез, она решило притянуть к себе именно отца — кто-то другой мог бы не успеть среагировать. И был бы даже не труп. Так, ошметки.

А так батя просто разорвал телекинетическую раковину, попутно прострелив не ожидавшей подобного твари оба глаза. Охотники, все же, не зря почти не используют телекинез в битве, слишком уж легко цели законтрить его собственной энергией… Но тут еще успеть надо.

Я бы не успел. А там мгновение растерянности — и все. Не зря даже базовая оценка данного вида, без учета способностей, может сравниться с Гаргантюанскими Китами. Конечно, Кит еще и тело мощное имеет, интеллект и способности грамотно использует. У этих же только один прием и мало мозгов, но если они этим одним приемом попадут, то даже дракон почувствует.

— Просто убить его мало! — рычал я. — Барти, приготовь сегодня его!

— Плотность его мышц так велика, что ты зубы себе быстрее сотрешь в пыль, чем прогрызешь их. Так что даже стараться нет смысла. Забей.

— Тяжко. Хочется мстить. Их приставучесть просто раздражает.

Ладно один такой гад, но это уже третий уродец, который на нас напал. И мы ведь пытались уйти, но сволочи, каждый раз готовы были нас до последнего преследовать. Никакие ранения их не останавливали и сражались до конца. Просто задолбали уже.

— Тебе бы радоваться, — меланхолично прервала меня Флорайн, — Устойчивый вид. Мы сюрпризы их уже знаем, тактику отработали. А они, в свою очередь, выжили со своей территории все по-настоящему опасное. По меркам Оранжевой Зоны — благодать.

«Ага. Две благодати.»

Местная живость вообще очень неприятная. Мы уже вторую неделю тут гуляем и «наелись» по самое горло. Всякие креветки, крабы, устрицы и прочая технически морская, но ныне пустынная нечисть обитает в этом месте.

Соляная пустыня, изначально была огромным коралловым плато, где обитали самые удивительные, а у нас даже давно вымершие, представители морских обитателей, которые под действием «оранжевой зоны» Хаоса обратились в просто ужасающих монстров. Огромные, злобные и очень драчливые гады, которые будто выискивают о кого бы свои жвалы поточить. В нашем случае, обломать.

Сама по себе Соляная пустыня Моря Мананна представляет собой огромное пространство, что делится практически на две части. Большое плоское плато что занимает собой центральную и восточную часть этой территории, а все остальное покрытые белым покрывалом соли коралловые скалы. Острые пики и бывшие рифы, устремляющиеся в высь, словно пытаясь порвать своими зубьями небосвод. Покрытое как будто снежным одеялом, сияет в лучах палящего солнца, делая данную территорию крайне неприятной и тяжелой.

Воздухом даже через специальную маску дышать тяжко, жара такая, что кутаешься в охлаждающие плащи и все равно жарко. Белизна и серость окружения бьет по глазам с бликами и переливами света, от которых порой сложно ориентироваться в пространстве и понимать окружение. Вот кажется скала рядом, а оказывается она куда дальше, можно не долететь. Если бы почти все в нашем отряде не могли передвигаться по воздуху, то долго мы бы тут не протянули.

Благо я и Флора можем прыгать по воздуху, Барти парит, да и папа может прыгать. Трой же просто кирин ему по скалам спокойно можно двигаться, а Зенти имеет такую же способность, и мы если что ей поможем.

«Да и сильнее все стали…»

После победы над той устрицей над Кирухом мы заработали немало Хаоса. Барти и Зенти получили достаточно для эволюции, чтобы сравняться с нами, и пришлось ждать, когда они очнутся. Благо на тот момент власти города нас причиной нападению демонами не посчитали, а наоборот, были очень благодарны за помощь. Дали кое-каких ресурсов в дорогу и даже глифов в подарок.

Ну как дали? Кому нужно было, тому дали.

Зенти получила глиф Рывка, как у Барти. Но если тот использует его для позиционирования и отступления, то для нее это чисто наступательная способность, чтобы ускоряться, прыгать и давить.

Сам Барти попросил побольше пустых ненужных глифов, чтобы сделать из них новые стрелы. Ему для такого дела даже несколько рецептов, как и что работает выдали. Вот он на привале и экспериментирует. Подальше от нас, чтобы не прибило.

Ну, а нам с Флорой ничего не нужно было. Потому нас просто проспонсировали провизией для путешествия.

После чего мы двинулись в пустыню и вот уже вторую неделю гуляем тут.

И за это время неплохо поднялись в силе. Это место нас солидно прокачивает, несмотря на все неудобства. Вряд ли мы в ближайшее время станем радикально сильнее, но потихоньку что-то да идет.

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 4405/100341

Эволюции: 5

Навыки: 6

— Физическая основа — 11

— Орган искажения гравитации — 32

— Владение мечом — 30

— Акробатика — 19

— Метательное оружие — 7

— Парное оружие — 21

Знания: 6

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

— Снятие предела.

Способности: 14

— Импульсный удар — 100 %

— Ускорение — 100 %

— Силовой бросок — 100 %

— Воздушный резак — 100 %

— Контроль веса — 100 %

— Личная гравитация — 100 %

— Насыщение (Расширенное) — 100 %

— Незримая опора — 100 %

— Укрепление — 100 %

— Перпендикулярная птица — 79 %

— Вибро-клинок — 56 %

— Детектор массы — 100 %

— Базовый психокинез — 100 %

— Силовой щит — 13 %

Ну, смотрится неплохо, для этого места сойдет, но пока особо серьезных битв хотелось бы избежать. Не уверен, что мы сейчас готовы к такому.

— Хватит уже ворчать, Макс, — фыркнула Флорайн. — Лучше задумайся над своими ошибками. Вы все очень много лишних движений совершаете. Вам еще очень многому нужно научится, прежде чем сможете стать по-настоящему слаженной командой.

— Это дело времени, — пожимаю плечами. — Для того и сражаемся.

— На привале обсудим ваши проколы.

— А ты их что не делаешь, Тюльпанчик? — усмехнулась Зенти.

— Возможно, — ответила Гамильтон чуть улыбнувшись. — Если найдешь — сообщи. Исправлюсь.

Смотрю ей в спину. В спину. Не смотрю ниже… Ну разве что чуть-чуть…

«Эх, все больше понимаю, чего Барти пускает слюни на Крес. Похоже и я сам слишком много засматриваюсь на зад Флоры…»

Печально осознавать, что черта быть падким на женские прелести мне тоже передалась, как и брату. Разве что не так остро у меня с этим, но мысли о разноглазой девушке в облегающем костюме часто меня преследуют.

«Попробуй, найди тут, что исправить…»

И тут не про внешность.

Все это время, когда мы сами сражались с монстрами, мы выбирались из ситуаций скорее благодаря удаче или собственной упертости. И вот только когда в нашу команду вошла Флорайн, то мы все резко осознали, что, похоже, именно ее нам и не хватало!

Серьезно.

В нашей команде основным атакующим был я. Крес/Зенти на подхвате и отвлечении внимания или точечной атаке в одну точку, а Барти поддержка и составление плана. И нам очень и очень не хватало еще одного атакующего как я. И вот Флора просто идеально встроилась в нашу компанию. Теперь мне не нужно быть «единственной скрипкой» урона, а можно уступить это место более опытному и сильному товарищу. Я так привык играть с девушкой в салочки, что совершенно забыл, что ее пламя позволяет встретить большинство монстров просто встречной атакой в лоб. И, даже если не убьет, определенно заставит сбавить напор.

Эти вот креветки.

Сами бы мы смогли их победить.

Бой бы затянулся, был тяжелым и нам после одного такого пришлось долго отдыхать.

С Флорой же третий подобный враг за несколько дней отлетает в минуты. Она и тормозит противника, позволяя нам напасть с боков и тыла, и сама атакует, спокойно проходя через пламя и прожигая раскаленным лезвием даже прочнейший хитиновый панцирь. Это неплохой показатель того, что она и правда никогда не хотела меня убивать. Будь все иначе, я бы погиб уже в первую же секунду. Но сейчас я не так уж и сильно уступаю ей.

Развитое восприятие гравитационных потоков, а также постепенный рост с «оранжевой зоне» дает свои плоды постепенно приближая нас всех к вожделенному Четвертому рангу, чтобы получить еще больше силы. Нам это жизненно необходимо.

— Что-то твоя семейка нас больше не преследует, — хмыкнул Барти, потроша тушу креветки в поисках чего-то полезного для алхимии.

— Машины тут привлекают слишком много ненужного внимания, так что им придется идти пешком, — ответила Флорайн. — Да и их явно очень сильно задержало в Анубире, потому могли на какое-то время отстать.

Да, это наша компашка вовремя свалила из города, да и опознать меня было сложно. А вот Дельверт засветился по полной, потому у властей столицы должно было возникнуть немало вопросов к Стальным душам, что начали боевые действия в черте города. Тут одними деньгами и влиянием не откупиться.

Пока мы были в Кирухе преследователей даже на горизонте видно не было. Отец по своим связям узнал, что в Кабесхинув прибыл отряд наемников, но это именно его бывшие преследователи, что принесли раненых и все. Что там дальше узнать не получилось, но то что они не соединились с основными силами уже говорит о многом.

— А твой отряд нас не потеряет, Тюльпанчик? — обратилась к Флоре Зенти. — Их не видно.

— Они идут по нашему следу, но держат дистанцию, да и обходят особо опасные места лучше, чем мы. Можешь не волноваться. Внезапно они не нападут.

Да, стоит еще помнить, что в бою с демонами нам очень помогли ребята Флорайн. Они грамотно рассчитали где мы можем быть и пришли на перехват. Нас они как раз и ждали в Кирухе тайно приглядывая за отцом, но не захватывая его.

Узнав все что ныне известно о ситуации с Душами её люди предложили следующее:

У них приказ — поймать Живчика, который нарушить они не могут. Однако, как скоро и сразу это сделать понятие растяжимое. Так что чисто технически они нас преследуют, но на расстоянии. Плюс у них сейчас нет связи с главным штабом, потому новых инструкций получить не могут.

Это был идеальный вариант как выйти из сложной ситуации всем. Почти все подчиненные Четвертого отряда — это выходцы из Оногоро, у которых там семья и прочие близкие. Потому пускай они верны в первую очередь Флоре, но отвергнуть родину и пойти на фактическую государственную измену, нарушив приказ при исполнении миссии с высшим приоритетом, не могли никак. Потому-то они как бы нас преследуют, но в тоже время не ловят, так как «не могут догнать».

И мне остается только гадать, на что рассчитывает Флора, вынуждая свой отряд разыгрывать сей цирковой номер.

— Идемте, ребята, наш дрон засек еще одно место где предположительно может быть Храм, — сказала Флорайн получив данные от «пташки», что выдал нам Томас.

Небольшой квадрокоптер с камерой и радиоуправлением парит в воздухе и осматривает местность. Благодаря ему мы чуть более осмысленно двигаемся по этой территории.

— Ты выглядишь какой-то оживленной, — заметил я. — Что-то случилось?

— Отпуск, по факту, — ответила она. — Я привыкла сражаться со своим отрядом и как у командира у меня постоянно голова забита необходимостью следить за окружающей ситуацией. С вами же мне вообще волноваться не надо, потому что не моя эта работа вас поправлять. Могу сосредоточиться только на себе. Никогда так раньше не пробовала. Это как-то даже расслабляет.

Если она «сосредоточившись только на себе» постоянно составляло список наших ошибок, то что же она творит обычно? Ох, бедный ее отряд…

— Хех, не думал, что тебе такое может понравится. Недавно ведь была такой хмурой.

— Просто рада, что мой отряд в порядке и они на моей стороне, — вздохнула девушка. — Когда кажется, что весь мир сошел с ума и обернулся против тебя, такое знание неплохо облегчает душу. Проблемы моей семьи все еще непонятные, но хотя бы мои люди со мной и это все можно как-то пережить. Вот я и стараюсь получать удовольствие от происходящего.

— Хорошо.

Разговор на этом мы и закончили.

Рад, что Флора перестала хандрить, а то видеть её такой было не особо приятно.

Привык уже что она всегда уверенная в себе, а все эти события имели высокий шанс сломать её.

Поднявшись на очередное плато там нас уже ждал папа с Троем. Отец подстраховывал нас, когда мы сталкивались с чем-то доселе неизвестным, но в остальном не мешал нам сражаться и становиться сильнее. Ему тоже что-то перепадало, но чисто от окружения и распределял он свое просто, когда нужно было. Мы же активно сражались и потому постепенно приближаемся к четвертому рангу. Конечно, «свежий» четвертый ранг не сравнится с противостоящими нам ветеранами, но это определенно повысит наши шансы.

Плюс мы и не собираемся тут навсегда задерживаться.

«У нас другой путь…»

— Мы попытаемся найти этот Храм. Посмотрим и обыщем территорию, — сказал папа. — Однако если ничего внятного или особо полезного не найдем, то будем вынуждены уйти. И путь наш будет в Провал.

— Это та огромная дыра в пустыне? — уточнил я, глядя на карту.

— Да, это уже «красная зона», и после «оранжевой» для вас будет идеальным местом.

— Хорошо. Если ничего не найдем двинемся туда.

— И пойти нам придется разными путями, — добавил отец.

— Разными? Зачем? — недоумевал Барти, да и я тоже сомневался.

— Мы не сбросим со следа Черный Глаз, я слишком хорошо знаю ту силу. Но вот поводить его кругами я смогу. И ему придется пойти именно за мной, ведь других Гончих у них теперь нет, отдав приоритете вам, он рискует никогда больше меня не увидеть. Мало ли, вдруг в пасть какой твари попаду… Извини, Макс, вы в таком деле будете только обузой.

— Ну ладно, — пожимаю плечами. — Раз так нужно…

Потому мы движемся ближе к центру этих мест, чтобы попытаться найти хоть какие-то ответы и стать сильнее.

— Хорошо справились, — кивнул он держа Троя за поводья. Бедному кирину в этом месте не нравится и его понять можно. Кирины приучены к самым тяжелым условиям, но даже у них есть лимиты. — Нужно искать привал. Потому поторопимся.

— Надеюсь никто на нас больше не нападет, — вздохнула Зенти. — Меня уже тошнит от «морепродуктов».

— Понимаю. Их ведь даже приготовить нельзя, — покивал Барти.

— Будем молиться, чтобы на этом однообразные стычки закончились.

— Ой, хватит ныть, — фыркнула Флора. — Сюрпризов захотелось? Жить, никак, надоело? Прекрати уже каркать. Знакомым врагам надо радоваться.

Внезапно за нашими спинами что-то рухнуло, из-за чего на гладкой поверхности образовалась дыра, из которой вылезла… креветка-богомол…

Мы посмотрели на это, оно посмотрело на нас.

Немая пауза…

— Надо… радоваться… — выдавила из себя девушка, выглядя как угодно, но только не радостной.

Я готов поклясться, что в буркалах нашего нового противника отразилось чистейшее злорадство.

И лишь единый синхронный вздох разнесся над пустыней:

— Опять…

Глава 47

Тяжесть на сердце

— Ну и что вы там устроили? — серьезным тоном спросил Якоб, глядя на эту бестолковую четверку.

Четверка сидит, опустили головы, стыдно им.

Вот только стыдом тут ограничиться нельзя.

— Выпороть бы вас всех за такую глупость. Это же надо было, так подвергать себя бессмысленному риску. Если бы я не вмешался, то собирали бы ваши останки по всем кораллам вокруг.

Ага.

Эту компашку неуравновешенных детишек так достало нападение креветок, что они решили заняться этой проблемой радикально. Ну и не нашли ничего умнее как закинуть бомбу в их логово.

Вот только креветки-богомолы — хищники одиночки, и этого даже Хаос не изменил. «Логово» было скорее площадкой для встреч по вопросам размножения. Возможно, даже шнырявшие вокруг особи искали добычу не для пропитания, а, чтобы впечатлить противоположный пол…

Надо ли говорить, что прерывания своих брачных игр они совсем не оценили?

Пришлось оперативно уносить ноги и им чудом удалось спастись. Да и то не факт, ведь твари могут еще преследовать их.

— Эй, а меня-то за что? — возмутилась Флорайн. — Я в этом не участвовала и говорила не лезть.

— Ты тут самая старшая и самая ответственная насколько я помню, — глянул на нее Живчик заставив девицу втянуть голову. — Чего же не остановила? То, что ты не командир отряда не означает, что ты должна все спускать с рук тем, кто творит глупости. Это очень безответственное поведение, юная леди.

Наемница замолчала.

Вот всегда оно так. На словах — умный, взрослый человек, но как влезть в дерьмо за кампанию — только дай. Вовсю наслаждается тем, что отвечает сейчас только за себя.

«Вокруг меня сплошные глупые дети. Неужели тут кроме меня нет никого взрослого и ответственного?»

Он глянул на Троя. Кирин будто прочел его мысли и покачал головой не желая участвовать в этом нелепом представлении.

— Ну что вы скажете в свое оправдание?

— Мы будем осторожнее! — ответили они хором.

По глазам видно, что ничего они не поняли и будут продолжать совершать глупости.

Хотелось выть и рычать, пока до них не дойдет как сильно он за них перепугался. Было бы неплохо выпороть всех, но они уже давно не дети и просто побьют его за такое.

«Эх, ну и что мне делать?»

Он бы хотел злиться, но просто не мог, не только потому что сам устал, не только потому что просто был рад, что они в порядке, но и… потому что…

«Скоро я снова всех вас потеряю…»

Максим… его первый дорогой сын, которого он оставил на Земле и так долго искал. Бартлби… его второй сын, что дал ему надежду и сил справиться с горем… И даже Кресзентия, которая так хорошо влилась в их семью, что он уже и сам порой не обращал внимание, что и её своим ребенком считал. Он ведь любил их всех и просто не хотел потерять.

— Ладно, давайте лучше поедим и отдохнем. Разбор полетов проведем потом.

Компашка тут же перестала изображать раскаяние и занялись делами по лагерю, а он лишь грустно улыбался…

* * *

«Стыдно… как же стыдно…» — крутились в голове Флоры эти мысли.

Оказаться в такой ситуации, быть отчитанной как маленький ребенок, осознавать свои ошибки — это очень унизительно. Последний раз её так опускали носом в навоз лет десять назад, Томас отругал её за чересчур опасную авантюру и был крайне недоволен, что она так глупо поступила. А она только обижено сопела и рычала про себя, ведь хотела, как лучше и думала, что все нормально, а её тут ругают. Потом она, конечно, поняла какую-то ерунду сотворила, но будучи в том возрасте все казалось иначе.

И вот сейчас…

«Живчик прав, почему я их не остановила?»

Идея Бартлби ведь и правда была идиотской, Макс её поддержал, а Зенти колебалась. Сама же Флора прекрасно осознавала, что это идиотизм чистой воды, но как-то ничего не сказала и заколебалась. Когда обдумала все, было уже поздно.

«Чего тут обманывать себя. Все же очевидно… Я просто слишком расслабилась…»

Увы, это горькая правда.

Еще в разговоре с Зенти она признавалась, что ей непривычно общаться с кем-то на равных. Вокруг нее всегда были или те, кто младше, или те, кто старше, а ровесники равные по статусу вообще не появлялись. Она с детства на тренировочной площадке и на учебе, а потому ни о каком нормальном детстве и речи не шло. Она даже в школу никогда не ходила, занимаясь дома с репетитором.

Всегда пыталась оправдать чьи-то ожидания. Всегда за кого-то отвечала.

А потому, когда оказалась отрезана от своих людей и попала в такое окружение, то внезапно осталась без ориентиров. Вначале ее еще немного сдерживало задание, но теперь Живчик — вот он, осталось только доставить. Она ни за что не отвечает, ни перед кем не отчитывается… И ведет себя как беззаботный гуляка, даром, что вокруг опаснейшие земли.

«Я же могла просто дать Барти подзатыльник за глупую идею и Максу пинок, чтобы не слушал, но… промолчала…»

И от такого ребячества было не по себе. Она несколько расслабилась, лишившись ноши командира и оказавшись в своеобразном «отпуске». Потому и замешкалась, когда нужно было принимать какое-то решение, ведь думать тогда не особо хотелось.

«Будет мне уроком…»

И хуже того, что Якоб её отчитывал, наравне с остальными…

«Томас никогда не должен об этом узнать. НИКОГДА!»

Иначе поток шуток или новый выговор не заставит себя ждать.

Флорайн так погрузилась в свои размышления, что просто не заметила, как оказалась тут не одна.

Пока остальные занимались готовкой или обустройством лагеря, она уселась у лампы и просто смотрела на свет, размышляя о своем и занимаясь самобичеванием. Девушка впервые оказалась в такой ситуации, когда на ней не висит сейчас никакая ответственность за окружающих и можно просто отдохнуть, но отдыхать было нельзя.

«Моя миссия не закончилась. Осталось последнее…»

Вот погружаясь в такое она и не заметила, как к ней подсел Макс и парня она заметила лишь спустя несколько секунд.

— Ой, ты как тут?

— Увидел, что ты такая задумчивая и решил не прерывать размышления, — ответил он. — Ты в порядке? Папа может был не справедлив к тебе. Извини. Но он все же волнуется и потому такой нервный.

— А ты я смотрю не переживаешь, — хмыкнула она.

— Да ничего такого, — махнул тот рукой. — К тому же… это даже приятно.

— Что на тебя кричат?

— Что за меня переживают, — Макс улыбнулся. — Последний раз такое у меня было больше года назад… Когда дедушка еще был жив. Он ругал меня за глупые поступки, ворчал и злился, но просто потому что беспокоился.

Он поднял свою черную руку, испещренную шрамами и какое-то время, смотрел на нее.

— Мне этого не хватало…

Девушка ничего не сказала, лишь отвела взгляд.

Этот парень многое пережил за свою жизнь. Много раз судьба била его, по нему видно, но он все же нашел в себе какие-то силы подняться. А она вот расклеивается из-за неопределенности со своей семьи.

«Может я не такая уж и сильная?»

Пораженческие мысли сами собой крутились в голове и отвертеться от них не получалось.

— Не переживай. Думаю, найдется способ как все разрешить.

— Какой ты оптимист.

— Устал быть унылым и депрессивным, — усмехнулся он. — В тяжелые моменты важно иметь кого-то рядом. Поддержка нужна всем. Если бы не Барти, то я точно бы сломался.

— Наверно хорошо иметь такую семью…

— А что насчет твоих? У тебя же есть старшие и младшие.

— Мы семья, но видимся уж больно редко, — вздохнула она. — Когда отец взял меня к себе, то я какое-то время провела с ним, познакомилась с старшими братьями и сестрой… В это время как раз Лукас начал носить свои дурацкие очки… А после были только учеба и тренировки, далее практика и работа. Особо некогда было нам общаться. Великая цель заставляла двигаться и только это важно.

— На пути к «великой цели» главное не потерять себя, — философски заметил Макс. — Был у меня один знакомый что думал, будто цель оправдывает средства… Он плохо закончил свою жизнь.

— С нами такое не может быть.

— А то что сейчас происходит разве не показатель?

Она не могла ответить, так как сама не понимала.

Всю жизнь её учили одному, что нужно не только быть эффективным, но и благородным. Что пускай у них важная цель, но нельзя опускаться до уровня животного, ведь тогда сам станешь не лучше своего врага. Что нужно всегда принимать удары судьбы с достоинством…

Но последние события словно говорили ей — Все поменялось.

И когда это изменилось, сказать не могла. Мир просто вдруг стал другим, а Флора все проморгала…

— Не переживай. Все как-нибудь образумиться.

— Буду надеяться.

Она опустила голову.

Макс рядом с ней как-то заерзал.

— Это… если нужна будет помощь… ты обращайся. Мы все же… команда сейчас.

Это предложение стало несколько неожиданным.

Он отвернулся, смотря в сторону, явно чувствовал себя неловко, не знал, что еще сказать.

Данное предложение показалось Флорайн очень милым. Она привыкла получать что-либо просто потому что так нужно. Подчиненные помогают командирам, а начальство помогает подчиненным — все логично, но вот так…

— Спасибо, — она улыбнулась, посмотрев на нее. — Я подумаю.

Парень с чего-то покраснел и быстренько ретировался, сославшись на то, что ему нужно помочь другим.

Она же какое-то время смотрела ему в спину, но на душе лишь снова стало тяжко после осознания простой истины:

«Ничего не получится, Макс… Скоро ты… будешь ненавидеть меня…»

* * *

— Ага, вот так, еще… — бормотал Барти работая над котелком с особым варевом. Нюхать его не рекомендуется, потому он и сидел чуть поодаль от остальных. А то еще поймут, что именно он им потом скармливать будет, вообще с ума сойдут.

В Храме подобное может вполне пригодится, а за «спасение» города от демонов их наградили всякими полезными подарками. Он же попросил несколько лишних пустых глифов, чтобы создать еще «спиральных стрел» или других взрывных «игрушек». Мало ли что будет нужно. А еще попросил рецепт и ингредиенты для особо мощного стимулятора, который может пригодится. При приеме этот препарат ускоряет метаболизм, обостряет реакцию и заставляет тело и разум работать за пределами возможного. Штука мощная, но настолько же мощны и побочные эффекты. Даже крепкому, неоднократно эволюционировавшему организму лучше после такого отдыхать где-то с месяц, а неоднократное применение подобного и вовсе ведет прямо в гроб. Однако, ситуация такова, что им вполне может понадобится подобное «средство последней надежды».

Потому он и работал не покладая рук уже несколько дней над этим настоем, благо основная сложность именно в правильной подготовке ингредиентов. Будь у него своя полевая лаборатория можно было бы такого замутить, но чего нет, того нет.

— Эй, чего ты не спишь, малыш? — отвлек его от работы голос отца. — Сейчас не твоя очередь дежурить, так что отдыхай.

— Да я пока не устал, — отмахнулся он. — Просто хочется чем-то занять себя. Да и закончить со стимуляторами. Как сделаю всем раздам по ампуле. Не хочу сидеть без дела.

— Тебя что-то волнует? — забеспокоился папа. — Это связано с тобой и…

— Нет, не с этим… — немного замялся он. — С этим тоже, но не так… Как бы сказать… Я себя несколько неуютно чувствую. Я не такой как Макс и…

— Да, ты не такой, — кивнул папа. — Ты другой. Ты также дорог мне, как и он.

— Знаю просто… Ты его так долго искал.

— И только благодаря тому, что в моей жизни появился ты, я смог столько прожить, сынок, — он тяжело вздохнул. — Когда я потерял все, то стал странствовать только чтобы не думать о потерях. И уже не было у меня причин жить. И когда в моей жизни появился ты, я смог воспарять и напомнить себе ради чего существую. Ради своей семьи.

— Хех… Да знаю, — парень слегка улыбнулся.

— И не думай, что я люблю тебя меньше чем его.

— Хех… Может тогда мое имя назовешь?

— Конечно, Не-Максим, — усмехнулся папа.

— Ха-ха-ха!

Они вдоль посмеялись над этой шуткой.

Барти несколько успокоился, все же папа прав и не стоит задумываться о плохом. Их впереди ждет Храм Демонов, так что лучше не впадать в негатив.

«Скоро все решится…»

* * *

— Отдай!

— Нет!

— Я сказала отдавай! Это мое!

— Не могу я его отдать! Как ты вообще это себе представляешь, совсем сбрендила⁈

— Это мне говорит чокнутая с раздвоением личности. Мне плевать что ты там можешь! Это мое воспоминание. Я не разрешала тебе его брать.

— Ты сама его дала, когда мы нанесли удар по Устрице. Так что это ты виновата.

— Нет! Ты врешь! Ты всегда врешь! Я не верю тебе!

— Гр-р-р! Как же ты меня бесишь!

Проблемы в голове все нарастали и Зенти уже не могла понимать, как тут быть. Каждый вечер идет один и тот же спор самой с собой, когда Крес не хочет принимать тот факт, что то воспоминание теперь их общее.

И если в бою они работают слажено, договорились кое-как, то вот в остальном ссор и ругани стало больше. Так проблема еще в том, что сама Крес стала какой-то больно наглой и поумнела чуток. Заболтать её не получается, и она все больше давит. Зенти уже и не знала, как дальше быть, ведь ощущала, что теряет инициативу.

— Зачем тебе вообще это воспоминание? Подумаешь, какой-то поцелуй. У нас же и в прошлом парни были и целовались мы с ними.

— Нет! Это твои воспоминания, а не мои. Плевать тебе самой было на них всех, ведь ты их просто использовала. Да и не нравилось тебе это никогда. А это был МОЙ первый поцелуй, и я хочу его только себе!

— Ты просто выдумаешь себе всякую глупость. Зачем тебе вообще эта чушь⁈ Ты что влюбилась что ли в этого дурака⁈

— Не называй его так! И не влюбилась я ничего! Просто… Это не твое дело! Сама-то с ним танцевала и все еще купаешься в этих воспоминаниях.

— Что⁈ Нет! Ничего подобного!

А на самом деле правда. Порой она воспоминала тот миг и чувствовала что-то…

«Нет, мне он ни капельки не нравится… Ах! Я уже выражаюсь как эта дурында! Совсем с ума схожу!»

Беды с башкой становились все серьезнее и если что-то не предпринять, то девушка чувствовала, что её скоро разорвет.

— Все достала! Обсудим это потом!

— Эй, не уходи от разговора!

С большим трудом, но Зенти все же удалось заглушить этот голос и прийти в себя. Благо никто не заметил ничего и все подумали, что девушка просто спала. Она какое-то время просто лежала, ощущая неприятные последствия на собственном настроении.

Украдкой она бросила взгляд на Барти… на Барти, которого ей все труднее было называть прозвищем «Зануда». Она и сама не поняла, как это так резко изменилось все и…

«Черт, это был просто ужасный поцелуй. Кривой, неуклюжий, никакого умения!»

Она злилась на него и на эту дуру Крес, что такое сделала.

Однако…

Однако…

Однако что-то было еще…

«Ну почему тогда этот поцелуй ощущался лучше всех что у меня были в жизни?»

Вопрос, на который она не может найти ответа.

С такими мыслями она и заснула…

Глава 48

Пустая земля

То, что это может быть то самое место мы поняли сразу как оказались тут.

На вид очередное плато посреди этой коралловой пустыни, такой же плоский участок земли, покрытый тонким слоем соли, как и все до этого. Несколько десятков километров пустого ничего, что мы уже видели несколько раз, обходили и двигались дальше. Но то, что это именно то что мы искали мы поняли не потому что оно одно из последних.

— Никого…

И это было самым странным.

Везде были монстры, везде были враги, везде к нам приставали и только в маленьких пятнах более низкого хаотического фона мы могли хотя бы отдыхать, но тут… все как обычно с виду, но никого нет.

— Монстров нет, зверья нет, никто не приближается и от нас отстали все преследователи, — хмыкнул Барти. — Всех вокруг может напугать только кто-то опаснее или что-то… иное.

— Будем искать…

Мы вступили на эту землю и просто шли куда глаза глядят. Чуток рассредоточились, чтобы иметь какой-то простор. В воздух взлетел дрон, который осматривал округу помогая нам хоть немного ориентироваться, ведь в таком месте можно просто заблудится без нормального ориентира.

Так мы и шли, вперед не зная, что и делать. Площадь очень большая, но где может располагаться Храм и как он вообще выглядит, решительно непонятно. Я один только издалека на пароме видел, и то, он был частично разрушенный. Ну и столб один в городке, после которого видения были.

Однако вокруг было просто ничего.

— Даже укрытия нет на случай врагов, — нахмурилась Флорайн.

— Если враги тут вообще будут.

Ну если снова нападут, то мы готовы. Барти вон сделал для всех обещанные боевые стимуляторы. Очень опасная и вредная штука, но на грани жизни и смерти может пригодится. Их принцип работы я не очень понял, но доверюсь мастерству брата. Он плохие вещи не делает. Тут разве что сложность в том, как её принять. Компактными полевыми инжекторами, этакими сверхпрочными шприцами, что выдавят из себя все содержимое при нажатии одной кнопки, брат запасся уже давно, проблема тут в другом.

Сложность в том, что вливать нужно в открытый участок кожи, а их ни у кого нет. Придется отгибать воротник, а это может занять много времени и с трудом применимо в бою. Придется для принятия выискивать момент.

— О, я что-то вижу! — внезапно сказал папа. Он как раз дроном и управлял через пульт, а специальные очки позволили видеть с камеры на нем. — К нам что-то приближается!

Вскоре мы тоже стали видеть нечто двигающееся в нашу сторону. Пылевой след, который поднимался в воздух и пока скрывал неизвестного.

Мы тут же ощетинились оружием и приготовились к бою, ведь враг двигался точно к нам.

Нечто вскоре показалось из дыма и…

— Какого?!. — офигел я, смотря на то что вылетело из пыли и остановилось прямо перед нами.

Это… представляло собой какой-то гибрид из лягушки и дикобраза, с перьями и какими-то звенящими отростками как у гремучей змеи. Это нечно воняло, так, что нос закладывало, передвигалось на четырех лапах и в цветовой гамме напоминало радужное дерьмо единорога.

Оно встало напротив нас, посмотрело на всех своими огромными глазами…

Затем село и подняло передние лапы.

— Всех со средой, мои чуваки! — прозвучал вибрирующий звонкий голос.

— Ха⁈ — охренели мы от говорящего монстра. Да так обалдели, что выдали первое, что пришло на ум. — Сегодня четверг!

— Блин! Опоздал, — вздохнуло это странное существо. — Ладно. Тогда поздравления потом.

После чего все это существо начало сначала обесцвечиваться, а после теряя контуры и четкие линии обращаясь единой серой массой, что словно ужималась сама в себя и постепенно принимала форму гуманоида. Через несколько секунд это стало напоминать человека без глаз, ушей, рта и носа, а после все черты начали проявляться на нем и появляться вместе с одеждой.

Всего пол минуты и перед нами стоит сероволосый человек в кожаном пальто, что спокойно достал из кармана пачку сигарет и закурил, используя бензинную зажигалку.

— Фух, долго бежал, — усмехнулся… Хенкель. — Че это с вами?

— Это с тобой что не так? — недоумевал я. — Это что сейчас было вообще?

— Ты про форму «жабки»? Так я использую подобную форму для передвижения в опасных местах. Тот же принцип, кстати, используется в стенах ваших Красных Бункеров — если не можешь стать неуязвимым для животных, стань кардинально несъедобным, и никто не полезет. Потому я и с комбинировал несколько частей для этого. Креветок едва ли не тошнит от моего присутствия, и они не нападают. А вас я смотрю потрепали.

— Охренеть, ты и правда демон, — произнес Барти. — Нет, я знал, конечно, но одно дело слышать, а другое самому увидеть.

— Привет, Курилка. Не ожидала тебя тут увидеть, — хмыкнула Зенти. — Мечелом тебя вроде вызвал, но я думала в другом месте сойдемся.

— Как получил послание, так сразу же рванул сюда, — пожал он плечами подходя к нам. — Пришлось по потеть, чтобы добраться до этого места, да еще и с некоторыми игрушками с собой.

— Это еще какие ты игрушки притащил? — нахмурилась Флорайн. — Насколько я знаю все твое тело состоит из мимикрирующей плоти, которая и является тобой, по сути. Хотя не уверена, чем вы отличаетесь от обычных мимиков.

— Ядром, — ответил он. — Во мне есть Ядро, источник моей силы, личности и жизни, которое, ну обычно у таких как я подключено к Источнику, но сейчас такого нет. И это Ядро и управляет всей плотью. У доппельгангеров, как я, оно достаточно развитое и сильное, чтобы носить в себе личность и разум, а вот мимики могут разве что животному подражать или подчиняться чужой воле, становясь оружием.

Я припомнил ту «змею», что Хенкель поймал на корабле, когда мы отплыли после битвы с демонами. Теперь понятно, как оно работает.

— А вещи я таскаю внутри себя. Мне же внутренние органы не нужны, вот вместо них я прихватил взрывчатки побольше.

— Какова мощность? — заинтересовался отец.

— Достаточно, чтобы подорвать что-то крупное. Брал с запасом, так как не знал, что придется выносить. Мог бы взять еду, то вряд ли вы её захотите потом есть.

Я на секунду представил откуда он может все это достать и понял, что аппетита у меня подобное не вызовет. Даже если там ничего нет вредного, а еда будет плотно упакована, сам факт будет серьезно напрягать.

— Слушай, а давно хотела узнать, — осмотрела его Зенти. — А чем таким отличаются доппели от суккубов? Я помню Тил и она была крута, но вот с доппельгангером в его открытой ипостаси встречаюсь впервые.

Да в городе был один доппель, что занимался саботажем, но мы его не раскрыли и его потом Бри убила пока мы гуляли.

— Жесткой основой, — пожав плечами, ответил доппель, — У меня и мимиков кроме ядра ничего и нет. Суккубы же только покрыты меняющейся плотью, под ней есть настоящее, жесткое тело, куда более пригодное к битве, особенно учитывая, что «плоть» может подражать его органам, закрывая раны. Им трудно превратиться даже в человека иного телосложения, но зато в бою они превосходят нас на голову.

— Короче, — посмотрел я на друзей. — Он — T-1000, а суккубы — TX.

— А-а-а-а-а-а-а! — понимающе покивали Барти, папа и Зенти. Все же в этом мире часть наших фильмов пересняли, потому не удивлен что и такую классику сюда завезли. Третий «Терминатор» мне в детстве нравился, хотя сейчас понимаю, что тогда серия уже начала сливаться…

— Что? Какие ТХ? Вы, о чем? — недоумевала Флора.

— Ты что «Терминатора» не смотрела? — удивился я.

— Да я вообще в кино редко бываю, да и не интересовалась никогда.

Зенти осталась пересказывать Гамильтон суть происходящего, а мы же продолжили разговор с Хенкелем.

— Рад, что ты явился. Думал, уже не придешь, — сказал я пожимая руку другу.

— Не мог пропустить такое. Если это связано с Чегами, то кто-то из нас быть должен, — серьезным тоном ответил он. — Так что можете на меня рассчитывать.

— Тогда можешь скажешь, как вообще можно найти этот ваш Храм? — задал вопрос отец. — Это место явно странное, но ничего нет вокруг.

— Вы на верном пути, говорю точно, — покивал он. — Храм точно тут. Информации у меня нет, но по признакам судить можно. Отсутствие монстров вокруг и очень стабильный фон Хаоса.

— Стабильный? — нахмурился Барти.

— Хаос — это энергия, и как любая энергия даже в Красных зонах она излучается не равномерно. Как огонь, что колеблется и танцует. А вот тут сплошная лампочка, которая даже «мигает» по своему ритму.

Включил браслет и убедился, что за пару минут поглощение Хаоса было одинаковым почти всегда. Нечто подобное я уже встречал, когда впервые оказался в этом мире и попал в небольшую зону повышенной концентрации энергии и даже там все происходило рывками.

— А сам Храм… — он обернулся и осмотрел округу. — Он укрыт маскировочным полем. Пока не войдем под него, ничего не увидим. Были бы облака на небе, можно было бы ориентироваться по искажениям. С дрона может что-то увидите, но придется приглядываться.

— Разве демоны не могут найти все демоническое?

— Если ему по статусу не положено, то нет. Именно искать могут ищейки, а я к этому контингенту не отношусь.

— Значит, придется искать, — вздохнул я. — Пошли тогда.

— Мы просто так возьмем его с собой? — нахмурилась Флорайн. — Пускай я и знаю кто он и с «отрезанными» встречалась, но он демон…

Да, я слышал об этом.

Местные отличаются от попаданцев тем, что они всю жизнь с демонами живут и их с детства приучают относится к ним если не враждебно, то точно насторожено. Потому даже зная все обстоятельства, просто так взять и изменить свое отношение тяжко. Это такие как я и Крес с Зенти и, может, папа, хотя последний не факт, так как тут давно. Флора и Барти же не могут вот так просто взять и принять мысль о том, что демон может быть союзником. Я может и тоже не до конца доверяю Хенкелю и его друзьям, но все же понимаю, что нам это выгодно.

— Не волнуйтесь, госпожа Гамильтон. Я не собираюсь влезать в ваши дела. Сражаться я тоже не очень хорошо умею. Но вполне могу помочь ориентироваться в Храме. Мне нужны ответы и если они там, то я обязан проверить.

Эти слова девушку явно не убедили, но спорить она не стала.

Мы двинулись уже вместе продолжая поиски Храма.

Теперь хоть стало понятно, на что нужно ориентироваться. Пришлось усиливать восприятие и включать Детектор массы, чтобы хоть как-то что-то попытаться увидеть. Не самое приятное действие, но лучше, чем ничего.

Меж тем Барти продолжал заваливать демона вопросами, на которые тот не против был ответить. Сразу предупредил что о том где его друзья или их дела не скажет, но брата интересовали технические вопросы.

— Значит, ты можешь обратиться по сути во что угодно? Любого размера?

— Ну не любого. Слишком маленькие или слишком большие вещи мне недоступны. Я могу «ужаться» немного, но у меня все же есть пределы, как и «раздуться». Но стоит понимать, что смысл доппельгангеров — казаться, а не быть. Так что даже имитируя какие-то способности или получая их, применять или развивать их как люди мы не можем. Глифы применять можно, но только что-то или очень простое, или крайне специфическое. Боевое очень мало и слабо выйдет.

— Пускай обратится кирином и таскает наши вещи как Трой, — усмехнулась Зенти. — Будет польза.

— Ух, она все больше напоминает мне мою бывшую начальницу, — поежился он. — Скажешь, когда вторая вернётся. Она чудачка, но хоть не пугает меня.

— А вот двумя людьми стать можешь?

— Хм-м-м, чисто технически я могу отрастить еще одно тело, — задумался доппель. Он поднял руку и из нее вылезло небольшое щупальце на конце которого начала собираться плоть, что вскоре приняла форму копии его головы. — Но, во-первых, оно должно быть соединено со мной таким вот образом. Не проблема, замаскировать можно, по полу провести и к ноге. Во-вторых, же, управлять вторым телом как первым не смогу. Несколько потоков сознания — это умение очень крутых суккубов, кто сохранил часть наследия Бернштейнов. То есть стоять, может рукой махать или по минимуму шевелиться двумя телами смогу, но вот полноценное управление нет. Какое-то тело будет неподвижным практически.

— А есть какие-то более крутые ребята что и такое могут?

— Я как-то слышал об одном инциденте, когда Владыка Барблспью украл троих лилимов у госпожи Лилитрии, и ставил на них эксперименты. Один стал способен проникать в чужие тела и перехватывать контроль, как паразит, второй перешел в полностью боевую сторону без особой мимикрии, а третий мог хоть несколькими людьми становиться и имел уникальное устройство создания. Их кто-то даже назвал «Потерянные номера», так как они теперь вне учета армии. Да и скандал потом страшный начался, когда госпожа Лилитрия узнала, если бы не вмешательство владыки Крофенольфа, что забрал всю троицу себе, то могли бы начаться серьезные битвы среди Владык.

— Какие там страсти, — хмыкнул отец.

— То, что Лилитрия и Барблспью ненавидят друг друга давно известно, но то что настолько я слышу впервые, — задумалась Флора. — Эту информацию можно использовать в будущем. Если их спровоцировать и как-то убрать Крофенольфа и Занзаара подальше, то эти двое передерутся друг с другом.

— Слишком наивный план.

— Это не план, а просто идея. Реализовывать её в любом случае должны командиры, чем квалифицированнее, тем лучше.

Один такой «квалифицированный» как раз при смерти и нуждается в симбионте внутри папы.

Лучше не буду ничего говорить.

Народ продолжил говорить попутно, осматривая округу.

Пока ничего не видно и…

— Мы живем, день ото дня…

Внезапно в моей голове вспыхнула та самая песенка.

Останавливаюсь и осматриваюсь. Это точно мне привиделось, но…

Повернув голову, я просто смотрел на горизонт, однако… этот вид… он показался мне… знакомым.

Перед глазами вспыхнул образ некой фигуры, что словно тащит меня куда-то… куда-то в неизвестность.

Поддавшись этому сиюминутному желанию, я сделал шаг вперед.

Еще и еще.

Я уже подумал, что просто показалось, как вдруг пальцы вытянутой руки чего-то коснулись.

Воздух был плотнее, чем-то оно напоминало мой Силовой щит, но не такой жесткий, а даже мягкий.

Небольшое давление и невидимая мембрана поддается, и рука впитывается внутрь, постепенно исчезая с моих глаз.

Шаг…

Иду вперед и прорываю телом пелену, что поначалу не дает мне ничего увидеть, но вскоре развеивается…

— Ого…! — только и мог сказать я, когда словно из воздуха передо мной постепенно материализуется нечто… огромное.

Гигантский купол с острыми шипами, что как будто подпирают голубое небо. Массивное черное строение что создано из непонятного металла, с прожилками, внутри которых, если приглядеться видна какая-то энергетическая пульсация.

— Вот мы и нашли тебя… Храм Демонов…

Глава 49

Демонический храм

Одним своим видом Храм внушал.

Это были не какие-то руины издалека. Нет. Это было целое, функционирующее здание, к которому даже было как-то боязно приближаться. В нем ощущалось что-то… неправильное. Как будто смотришь на постройку инопланетян, а не тварей из Инферно, что пришли поработить человечество. Оно какое-то странное и непонятное, что создает впечатление того, будто ты что-то упускаешь в понимании происходящего.

«Нам туда…»

Но для начала нужно было дать понять где я остальным, а то они меня потеряли и за барьером не могут увидеть. Пришлось вылезать и звать за собой.

Вид их также впечатлил.

— Так вот как они выглядят, — произнес Хенкель.

— Ты никогда не видел такое? — удивился я.

— Храмы — работа детей Первого. Не «потомков» Лилит. Нам нет нужды быть в таких местах — а значит нас никогда сюда и не отправляли. Доппельгангеры — всего лишь шпионы, помнишь? Мы даже для битвы, по мнению вышестоящих, не годны.

— Надеюсь мы туда войти сможем, — хмыкнула Флорайн. — Эй, демон, ты сможешь открыть вход если что?

— Бомб у меня достаточно если что.

— А оно может взорваться? — нахмурился Барти.

— Может. Храмы прочны и способны к самовосстановлению — но не неуничтожимы. И даже оная способность к самовосстановлению отключится, если нарушить целостность здания достаточно сильно, перекрывая потоки энергии. Все как с Адамантиновым Мечом Максвелла, просто в большем масштабе… Вы же знаете, что механизм его восстановления практически скопирован с Храмов, верно? Благо тут хоть такой безумной прочности и близко нет.

Надо будет запомнить.

Мы пошли к Храму, что словно сам двигался в нашу сторону и нависал жуткой угрожающей горой, что тенью падала на нас и, казалось, закрывала небо. Вся атмосфера тут была пропитана чем-то таинственным и опасным, когда мы приблизились к огромной балочной арке, состоящей из этого черного пузырчатого металла, что словно был сплетен из тысяч тончайших нитей.

Прикоснувшись к стене, я прямо ощутил пульсацию энергии, словно оно было чем-то живым, дышащим, как будто сердце билось где-то там внутри.

Темный фон окружения резко контрастировал с белым покрывалом этой пустыни, что оседала в прожилках стен, от чего создавалось впечатление будто краски выцвели из этого места. Словно мы оказались единственными цветными пятнами в этом черно-белом фильме.

Вскоре мы добрались до тупика, в котором явно должен быть вход.

Хенкель коснулся его и попытался сосредоточится на чем-то, но ничего не происходило.

— Все же у меня нет прав входить сюда, — нахмурился демон.

— Тогда взрывать? — спросил Барти. Кажется, идея что-то взорвать ему крайне нравилась.

— Можно, но стоит попробовать еще кое-что. Макс, — доппель обратился ко мне. — Попробуй ты.

— Я? С чего это ты думаешь, что получится?

— Чегами привел тебя сюда, потому наверняка предусмотрел способ как тебе сюда войти.

В его словах был смысл, потому я приблизился к стене и также коснулся её рукой.

Стоило моим мальцам прижаться к поверхности, как пульсация резко возросла и меня тут же ударило током.

— Ауч! — вскрикнул я, но тут же замер, когда ощутил что-то странное. — Что за…?

Стена… я все еще чувствую её как… часть себя.

Нахмурился и попытался сосредоточиться на этом.

«Откройся!»

И тут переплетенные нити металла начали шевелиться и раскрываться. Они не рвались, а отпускали друг друга, словно заплетенные в косы волосы, которых перестала сдерживать резинка.

Проход был открыт и нам открылся черным провал входа, что тут же начал освещаться синими огнями, загоревшимися внутри стен, что давали неплохой обзор.

— Так и думал, — улыбнулся Хенкель. — Похоже у всех, кто прибыл сюда с браслетом через Чегами точно есть хоть какой-то доступ. Ты можешь открывать демонические двери. Возможно не только в Храмах.

— И каковы ограничения?

— Ограничено оно именно уровнем твоих прав. Понятия не имею, какой у тебя, но даже просто уровень местного «дворника» позволяет контролировать проходы. Если хочешь узнать больше, предлагаю спросить у какого-нибудь терминала внутри… Я понятия не имею, даже как эти уровни называются.

— А нам там ничего не убьет? — заволновалась Зенти.

— Никакой защиты, — покачал головой доппель, — Самое худшее, что может произойти — нас может запереть в тесноте, где опасно применять взрывчатку, и вам придется долго и упорно выпиливать проход виброклинками… Но на этом все. Храмы — не крепости.

— А что они тогда? — заинтересовался я, — У демонов есть какой-то бог или что?

— Никто не знает. Разве что Архидемоны или кто-то из высших демонов Владыки Заназаара… Мы просто строим и чиним их любой ценой. Так, будто в них сама цель этой войны…

Звучит жутковато. Но лезть туда все равно придется.

Мы двинулись вперед, под темные своды Храма, освещаемые синими огоньками, что вели нас вперед. Соли под ногами уже не было и наши ботинки издавали глухой звук, что едва слышным эхом разносился вокруг. Далее оказалась еще одна стена, которую пришлось также открывать, но после этого нам предстал весьма большой купольный зал.

— Думаю, тут можно оставить вещи и Троя, — сказал папа.

Кирин и сам не горел каким-то желанием куда-то идти и спокойно пристроился у стены с нашими вещами. С собой мы взяли лишь оружие и некоторые личные вещи, мало ли что. Вдруг задержимся там, да и нет гарантий, что сражаться не придется.

Снова мысленная команда и снова открытая дверь ведущая в новый коридор, который привел нас в еще одно помещение, почти такое же из которого мы пришли, а вот уже открывшийся оттуда проход привел нас в место поинтереснее.

Это была огромная яма что уходила где-то метров на двести вниз, над которой раскинулись множества широких мостов без перил или каких-то ограничений. Потолок также был крайне высок и терялся где-то в темноте. В стенах же были видны еще коридоры, что по кругу располагались у ямы с частыми окнами, из которых были видны все эти помещения.

Но интереснее всего было то, что мосты соединялись в одной точке и там что-то было.

Приблизившись мы заметили там в центре какую-то инородную для этого места вещь. Большой отлитый словно из обычной стали диск, в который был вплавлен какой-то драгоценный камень. Если все вокруг словно состояло из этого глифового металла, то тут что-то особенное.

Подойдя ближе, я коснулся камня…

ВСПЫШКА!

Яркий свет ударил во все стороны, и мы тут же отскочили.

Свет еще какое-то время горел внутри кристалла освещая этот зал, а затем потух и вместо него…

— Давно не виделись… Максим…

Знакомый голос прозвучал здесь и эхом разнесся в полной тишине.

На месте кристалла сейчас стояла некая фигура. Нечто худое и жуткое как будто бы само сплетенное из жгутов темной сухой плоти, вокруг человеческого скелета с ядовито-желтыми прожилками и зеленым свечением из них. Прожилки пульсировали и казалось были глазами, коих не было в черепе, чей оскал напоминал вечную издевательскую улыбку. Оно было облачено в черную мантию, что закутывала голову, торс и ноги и лишь длинные руки с зелеными шипами и длинными остроконечными пальцами были видны нам.

— Че… Чегами…! — с трудом произнес я.

Этот голос я узнал. Он звучал в моей голове, во снах, в видениях, что я когда-то видел.

— Какая милая компания собралась. Я, наверное, должен быть польщен! — демон склонил голову на бок. — Ах, секундочку!

Он что-то сделал и в следующий миг во все стороны ударила волна энергии, что едва не сбила нас с ног, но это все просто прошло мимо и улетело куда-то вглубь.

— Что это?!. — не понимали мы.

— Маленькая подстраховка. Чтобы кое-кто не приходил на вечеринку раньше времени!

Мы ничего не поняли из его слов.

Если бы он хотел нас убить, то уже бы это попытался сделать, но пока лишь стоит на месте и нависает над нами, производя жуткое впечатление. И его голос… Будто нейросеть зачитывает реплики Джокера. Будто он пытается шутить, но на самом деле — абсолютно равнодушен.

— Дошел все же сюда. Ты первый из моих «заготовок», кто действительно смог это сделать. Рад что это был именно ты, Максим.

— Мы… мы знакомы⁈

— Конечно… Это ведь ты подал мне эту отличную идею! Ха-ха-ха! Я был так разбит и подавлен, но ты мне очень сильно помог…

Механический смех отдавался эхом в ушах, а голова начала противно ныть.

Жуткое небо над головой.

Фигура впереди. Фигура что вызывает лишь ненависть и желание убить.

«Убить…»

Видение резко пропало.

Рядом со мной встала Флора и помогла удержаться на ногах.

— О, вижу твоя память восстанавливается, — хмыкнул Чегами. — Вероятно это результат эволюции. Чем ты сильнее, тем больше восстановление даже измененных участков мозга. А тут еще и этот орган монстра на тебя влияет. Мои расчеты меня немного подвели.

И пока я пытался прийти в себя в разговор вступил Хенкель.

— Ты! Это ты нас «отрезал» от Источника! Зачем ты это сделал⁈

— Эксперимент, — ответил тот. — Для реализации моего плана нужно было отработать технологию. Вы просто попались мне под руку. Ничего более. Учитывая, что вы скоро умрете, то не особо и важно.

— Умрем⁈ О чем ты?

— Источник — это ведь не только способ воскрешения, но и ваша жизненная сила. Скоро вы начнете слабеть и затухните, если ничего не изменится.

Хенкель едва не рухнул от такого.

— Зачем тебе все это⁈ — выступил вперед папа. — Зачем ты все это делаешь? Какой у тебя план? Что ты хочешь от нас⁈

— Боюсь мои возможности ограничены — правильно задавай вопрос.

Внезапно его тон стал еще более сухим.

Он и так казался скорее механизмом, чем живым существом, но хотя бы его реплики казались написанными кем-то с разумом и эмоциями. Сейчас же? Как будто с компьютером говорю.

— Не пытайтесь спрашивать то, что он ответить не может, — внезапно прозвучало за нашими спинами. — Он лишь голограмма с искусственным интеллектом, которая запрограммирована только на определенные ответы. Не более.

Мы резко обернулись и увидели.

— Дельверт… — прорычал я.

Старший Гамильтон в компании своей сестры Морганы стояли в проходе.

— Что⁈ Как это возможно⁈ — недоумевала Флорайн.

И её можно понять, ведь мало того, что мы оторвались от нее, так еще и они тут словно раньше нас оказались.

«Люди Флоры нас сдали?»

Им мог поступить приказ и…

— Мои люди должны были охранять периметр! Как ты их прошел⁈ — рычала девушка.

— Они еще там. Пока живы, но за предательство всех будет ждать трибунал.

— Как вы нас нашли⁈ — нахмурился я. — Это место…

— Давно известно Ордену Некромантов, — закончил он мои слова. — Когда Живчик разболтал всем о симбионте с нами на связь вышли представители Ордена. В обмен на возможность использовать носителя как приманку для Барблспью, они поделились с нами информацией о предполагаемом месте этого Храма и провели нас сюда. Мы прибыли раньше и просто ждали.

А вот это неприятная новость.

Папа говорил, что может и есть что-то еще и способ найти Храм у некромантов, но как-то не подумали, что к Душам самим придут с таким предложением.

— Дельверт, послушай меня! Происходит, что-то странное, — говорила Флора. — Все эти непонятности с «марионетками» и его поведение. Возможно Лукас что-то затеял и…

— Лукас мертв…

Голос Дельверта прозвучал сухо и тихо, заставив Флору вздрогнуть.

Моргана при этом отвела взгляд и поджала губы.

Сама младшая Гамильтон выглядела пораженной, она открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.

— Когда он отменил приказ на повторный залп ракетами по твоей позиции, то попытался шантажировать нас. Он уже говорил, что отец с симбионтом подвергнет опасности все Оногоро и выдвинул слишком наглые требования. Хотел, чтобы твое спасение было приоритетом дальнейшей операции, а также чтобы отец покинул нашу организацию и не привлекал к ней внимание Барблсплю. Это были неприемлемые требования и мне пришлось принять меры, чтобы предотвратить дальнейшее вмешательство. К сожалению, сохранить ему жизнь не удалось.

Все это он выдал ровным и спокойным тоном, как будто не об убийстве брата рассказывал, а о чем-то… несущественном. От такого все мы просто опешили и не шевелились.

Лишь Флора едва не упала.

— Лукас… хотел спасти меня…?

Теперь мне понятно то поведение ракетчиков в тот вечер. Они ведь могли нанести еще один ракетный удар, но почему-то ничего не делали. Тогда я подумал, что что-то у них случилось, но теперь ясно, что это их хозяин приказал остановиться. И отказ того «спящего агента» в Анубире подчиняться, тоже ясен. Похоже эта секта больше не служит Стальным душам.

— Теперь у нас будет много работы по подчинению секты. Новый лидер должен будет присягнуть на верность Оногоро, иначе придется их всех вырезать.

— Что ты…

— Он доставил нам много проблем.

— О чем ты…

— После того как завершится эта операция часть сил придется направить на подавление.

— ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ НЕСЕШЬ?!!! — закричала Флорайн.

Девушка пылала яростью и гневом от услышанного, а в глазах блестели слезы.

— Что ты такое говоришь⁈ Ты так спокойно заявляешь, что убил Лукаса! Мы же семья! Для нас всегда была в приоритете семья! Так нас учил отец! А ты говоришь, что убил его⁈

— Для того чтобы спасти мир от демонов приходится чем-то жертвовать и совершать не самые благородные поступки.

— Как с твоим глазом и убийством Баэля Уоги? — фыркнул Барти.

— Это была необходимость, чтобы стать сильнее. Миру не нужны благородные рыцари, а ради великой цели не важно, чем жертвовать.

— Например, нами всеми, если кому-нибудь удастся заглянуть под твою повязку⁈— кипела от ярости Флорайн. — Когда отец узнает, что ты сделал он…

— Ты так думаешь? — он чуть приподнял бровь. — Ну так спроси его сама.

С этими словами они расступились, давая дорогу ему…

Глава 50

Разрушающая истина

Заметил я его не сразу.

Просто двое человек расступились, открывая путь в темный зал позади них и там что-то шевельнулось. Сначала неясное и непонятное, но вскоре блики стали отражаться на металлических элементах. Что-то начало неспешно приближаться, издавая странный звук, словно это нечто механическое.

И вскоре мы увидели… инвалидное кресло, управляемое через пульт на подлокотнике. Высокая спинка, два большие колеса и два маленьких, довольно массивная конструкция, из которой исходило множество трубок, которые уходили прямо в тело.

А в этом кресле сидел человек…

На вид ему было лет шестьдесят или около того. Высокий, худой, фигуру оценить сложно из-за какого-то серого халата накинутого поверх защитного костюма, без которого в пустыне выжить невозможно. Седая голова с длинными волосами, спадающими на плечи и из-под которых торчали острые эльфийские уши. Тут или человек родня муромским эльфам, или это результат мутаций при эволюциях. Вон у Барти такое немного начало проявляться после последней.

Лицо мужчины было острым, худым, морщинистым, с короткой ухоженной бородой и такими же усами. На лице он носил кислородную маску и его вдохи были четко слышны нам, явно показывая, что дыхание дается весьма тяжело.

Его вид был как будто измучанным, тяжким, пальцы в черных перчатках слегка дрожали, когда он словно едва мог или пошевелиться, чтобы нажимать на кнопки и управлять своей коляской.

Однако взгляд его разных глаз, синего и зеленого, таких же, как и у Флоры… был чистым, с полным осознанием и ясностью мысли в них.

Он окинул нас всех взглядом, словно хищная птица, смотрящая на охотников, готовая, несмотря на тяжелое состояние, защищать себя, но общий внешний вид несколько разрушал этот образ.

— Папа… — с шоком произнесла Флорайн.

Папа⁈ Это все же он⁈

Реакция остальных была красноречивее слов.

Хенкель напрягся еще сильнее чем при виде Дельверта и Морганы, лицо его ясно выражало испуг. Отец также заскрежетал зубами и сжал кулаки.

Мы же трое никогда его в жизни не видели, но что-то в этом старике было… сильным.

— Кадмус Гамильтон… — произнес я.

Его взгляд скользнул по мне и от этого стало как-то не по себе.

То есть я отдавал себе отчет, что передо мной немощный дед не способный стоять, но вот его дух заставлял нервничать.

— Как это возможно? — сказала Флора. — Я же… связывалась с его лечащим врачом в Оногоро! Он сказал, что отец все еще прикован к постели.

— У него был приказ скрывать отсутствие отца от всех непосвященных, — ответил Дельверт. — Все это время он находился в моей машине в специальной капсуле с жизнеобеспечением.

Теперь стало понятно, чего это они тащили за собой столько машин и даже в пустыню пытались проехать. В главном транспорте все это время находился их лидер.

— Папа! Послушай меня! — обратилась к нему младшая дочь. — Я выполнила задание! Живчик готов сдаться сам, в обмен на безопасность своих детей. Мы можем договориться и решить все!

Чего⁈

Быстро смотрю на отца.

Тот отводит взгляд.

«Он собирался сдаться? После всего через что мы прошли⁈ Когда он решил нас всех бросить⁈ Потом придется серьезно с ним поговорить. Да и с ней тоже…»

Но сейчас не время для разбирательств.

Флора хотела еще что-то сказать, но замолкла, когда Кадмус с трудом поднял руку и поднес её к своей дыхательной маске. Дрожащими пальцами он нажал на что-то, и она открылась.

— Фло… райн… — прозвучал хриплый голос, — ты…

— Папа… — девушка сделала шаг к нему.

— РАЗОЧАРОВАНИЕ! — резкий взрыв голоса заставил нас вздрогнуть. — Как ты посмела нарушить приказ и пойти против меня⁈ Как ты посмела сомневаться в моих приказах и пытаться саботировать столь важную операцию⁈ Твоя некомпетентность просто переходит все границы!!!

От его монолога казалось сами стены задрожали.

На Флору было сейчас невозможно смотреть.

Застывшая как статуя, дрожащая, едва не падающая, она с трудом дышала.

Он снова надел маску и немного подышал, после чего продолжил свою речь:

— Сначала Лукас шантажирует меня уходом его организации из подчинения мне, теперь ты не выполняешь приказы. Неужели все мои дети столь бестолковые, чтобы просто выполнять задания⁈

Дельверт никак не отреагировал на эти слова, а вот Моргана поджала губы и отвела взгляд.

— Так это ты отдал приказ ударить по нам всем ракетами, — понял я.

Дельверт ведь не говорил, что это он приказал, а потому слова исходили явно от того, кто мониторил обстановку удаленно. И узнав об этом Лукас тут же отменил эту команду, потому что его слово для слуг важнее.

— Живчик не мог уйти вглубь пустыни без припасов, и от тех, кто мог их ему доставить, надо было избавиться. Равно как и от лишних свидетелей. Сопутствующий ущерб… был приемлем. Мы могли решить проблемы одним ударом, если бы не Лукас…

— Ты что несешь⁈ Это же твоя дочь! — зарычал я от ярости.

— Чем-то всегда приходится жертвовать. Кха-ха…

Он снова надел кислородную маску на какое-то время.

Девушка просто рухнула на колени подкошенная этими словами.

И этот вид бесил меня все сильнее.

— Ты же… учил меня… Что самое важное — это семья. Что важно несмотря на ужасы и мерзость мира — оставаться честным самим с собой и не опускаться до уровня животного. Что нельзя жертвовать близкими и нельзя переходить черту! Это были твои слова! — закричала она, когда горькие слезы стекали по её щекам.

— Уже не важно, — холодно отрезал её отец. — Это цена будущего.

— Будущего⁈ Ты просто хочешь спасти свою жалкую шкуру! — злился я. — Ты поставил себя выше других и желаешь убить всех нас, только потому что просто хочешь выжить!

— Думаешь, у тебя есть право меня критиковать⁈ — он гневно прищурился. — Я создал Стальные души, чтобы мы были готовы к Пятому Приливу. Я строил лучшую организацию и управление, чтобы быть на передовой войны с демонами. Всю свою жизнь я положил для достижения силы и влияния, дабы больше никто не смел управлять моей судьбой или тех, кого я веду за собой! Но мое тело стало отказывать… Сотня лет работы не могут так закончится! Эту войду должен возглавить Я! Эту войну должен вести Я! И никто другой недостоин этого! А потому все ваши жизни — это приемлемая цена за спасение человечества и всего мира от демонов! Как только я получу симбионта, то ликвидирую все недостатки своего тела и стану вечно защищать мир!

— Да что ты о себе возомнил⁈ — не выдержал и вышел вперед Барти. — С чего ты — пережиток прошлого, вообще решил, что настолько важен и можешь что-то сделать⁈

Я несколько не ожидал, что Барти так выступит.

«Вышел вперед? Зачем? Он… Ясно…»

Барти ничего не делает просто так, а значит нужно ему довериться.

— А кто еще? — фыркнул Кадмус. — Лариан спит и будет эффективен лишь когда концентрация Хаоса возрастет, чтобы он мог нормально существовать. Кощей? Он себе на уме и не особо способный. Больше Спящих и не осталось после Четвертого Прилива. Наших сил недостаточно чтобы одолеть всех Владык и остановить их. Потому только я могу сделать все необходимое!

— И ради этого собираешься убивать даже свою семью, своих людей и вообще всех, кто мешает? Кому нужна такая победа вообще? Да ты сам всех уничтожишь, если будешь во главе! — Барти лишь фыркнул на такие слова. — С подобными «лидерами» проще демонам сдаться или все же свалить из этого мира!

Кадмус ответил не сразу.

Он смерил моего брата тяжелым взглядом и какое-то время молчал.

Наступила неприятная, какая-то странная тишина, что словно нарастала.

— Хорошо… — произнес он вскоре. — Я расскажу вам… правду…

Он повернулся к нашему отцу и посмотрел ему в глаза.

— Якоб Живчик… ты столько лет путешествовал по миру в поисках пути домой, — голос лидера Стальных душ звучал спокойно, холодно и даже как-то… издевательски. — Твоя воля сильна, и ты выдержал двадцать лет странствий по опаснейшим уголкам мира. Жаль только, что это было бессмысленно.

— Это было не бессмысленно. И я не сожалею о том, что сделал. Лишь благодаря этому я и нашел своего сына.

— Не сомневаюсь, что это так, — кивнул собеседник. — Даже более того. Уверен, что лишь благодаря этому твой сын и нашелся. Кое-кто в этом поспособствовал.

Мы недоумевающе переглянулись.

— Однако сама по себе цель поисков была бессмысленна и невозможно. Путь обратно на Землю? Чушь. Нет такого пути. Его просто не существует.

— Но Инквизиция…

— Знала все заранее и лгала тебе! — повысил старик голос. — Все там знали правду и скрывали её от тебя, потому что такой разведчик был им очень выгоден, и они кормили тебя надеждами, чтобы ты продолжал поиски, хотя прекрасно знали, что нет такой дороги.

— Как это нет? — подала голос уже Зенти. — Если попаданцы как-то попадали сюда, то и путь обратно быть должен. Это же логично.

— Да потому что не попадал сюда никто и никогда! Все это ложь! И когда мы узнали истину войдя в Пандемониум это сломало почти всех! — едва ли не рычал от ярости Кадмус. — Не существует пути на Землю! Его просто нет и быть не может!

— О… о чем ты…?

— Вы хотите вернуться домой? Думаете у вас есть шанс снова оказаться в родных краях и снова жить в безопасности покинув этот чудовищный мир, но это невозможно!

Свет казалось померк вокруг и сияющие разные глаза Кадмуса словно стали центром всего вокруг.

— Потому что ЗЕМЛЯ — УЖЕ УНИЧТОЖЕНА!!!..

Глава 51

Потерянный рай

— Макс! Я здесь! — слышу ее голос.

Она напротив меня и машет рукой, слегка подпрыгивая на месте. Широко улыбается, и глаза ее горят весельем.

Облегченно вздыхаю.

Да, накрутил я сам себя, даже глупо как-то получилось.

— Привет, — сказал я. — Иду! Даш!

Двигаюсь к ней, не отрывая глаз от милой фигуры, что ждет нашего свидания. Она сегодня оделась в очень милое платье, прямо глаз не оторвать. Широкая веселая улыбка, румянец на щеках, она чуть прыгает на месте и машет рукой.

Делаю еще один шаг и…

Что-то сносит меня с ног и отшвыривает в сторону!

Тело протаскивает по асфальту метров пять, когда я перекатился несколько раз и врезался спиной в дверь чьей-то машины.

— Кха-аха! — закашлял я, ощутив сильную боль.

С трудом открываю глаза…

— Что?!.

Мир вокруг меня просто сошел с ума.

Небо покрылось каким-то багровым сиянием, желтые молнии бьют из облаков и тысячи крыльев виднеются над головой. Здания разрушаются от прилета чего-то из чего вылезают какие-то твари. Машины горят, а люди бегут в разные стороны, но мало кто успевает даже что-то сделать, будучи пронзенный копьями и мечами жутких монстров.

Лежу на земле и не понимаю, что происходит. Все превратилось в какой-то безумный кошмар, в котором я ничего не понимал.

Мои глаза смещаются левее, чтобы увидеть горящие обломки здания из-под которых торчит знакомое платье…

— Нет! Нет! Нет! — но мой крик потонул в рёве пламени и вибрующем хохоте чудовищ.

Что-то взрывается рядом и меня окутывает дымом.

Поднимаюсь на ноги и едва ли не на четвереньках бегу прочь куда глаза полные слез ведут меня…

— Кха-а-а-а! — дыхание перехватило, когда образы возникли перед глазами. — Даша!

Она была там, ждала меня, но… ужас осознания преследовал меня все время, когда я пытался выжить в разрушающемся городе. Удалось найти канализационный люк и спрятаться там на какое-то время. Когда же путь вывел меня наружу то я видел лишь… медное небо, разруху и тотальное уничтожение.

— Макс! Брат! Что с тобой⁈ — рядом появился Барти.

Он и папа помогли мне подняться.

— Видела… я помню! — дрожащим голосом произнесла Зенти. — Все в огне… мир в огне, а я бегу от чудовищ.

Взгляд у нее был напуганным, она дрожала и также рухнул на пол.

Видела тоже что и я.

Барти тут же подскочил к ней и приобнял её. Она вцепилась в парня словно тонущий человек в спасательный круг.

— Вижу вы вспомнили свои последние дни на Земле, — сухой голос Кадмуса прозвучал перед нами.

Старик все также сидел в своей кресле-каталке и смотрел на нас.

— Когда я узнал это, то был также раздавлен правдой. Когда я понял, что все мои попытки вернуться домой, к любимой, к родителям, к близким, к дому… абсолютно бессмысленны, едва не умер прямо там… Столько трудов и все зря… — он тяжело вздохнул. — Демоны — это не завоеватели, не поработители, да даже не демоны в прямом смысле, а просто… ПОЖИРАТЕЛИ МИРОВ!

Земля…

Нашего мира… нет.

Просто нет.

Его уже давно нет.

Я видел это. Видел последние дни нашей планеты.

— Эй! Я ничего не знаю об этом! — напрягся Хенкель. — Мы же родились в ином мире и пришли в этот для завоеваний и…

— Конечно, вам ничего не сказали, потому что и не нужно было. Пока ты был подключен к Источнику, у тебя и вопросов лишних не возникало. Особенно к тому что ты не пришел сюда ни из какого мира, а был уже рожден тут. Источник — это Море Душ, поглощенных, не переваренных или созданных. Там обитали души людей, души существ и жителей иных миров, и даже тех, кто при воплощении становится демонами.

Доппельгангер был также шокирован, как и мы. Он не знал, что и сказать на такое и ему еще только предстоит переварить услышанное.

— И если не верите мне, то спросите его!

Мы тут же обернулись, посмотрев на Чегами, что все еще стоял в виде голограммы за нашими спинами.

— Подтверждаю. Демоны созданы для жатвы жизней и душ. Это единственная цель существования, что была когда-либо нам дана. И те, кого мы жнем, что забавно, единственный ключ к тому, чтоб перестать быть инструментом. Единственное вдохновение, чтобы найти свою собственную цель… Поэтому я и продлеваю ваше никчемное существование на как можно более долгий срок…

— Для этого они и строят свои Храмы, являющиеся всего лишь ретрансляторами. Когда всё будут закончены они активируют их, вольют в планету огромное количество Хаоса, обратив весь мир в единую Демоническую реальность, а после чего поглотят разом все. Так они и поступают со всеми мирами. Так они поступили с нашим миром…

— Завоевание Земли было шедевром Владыки Крофенольфа! — рассмеялся Чегами. — Ведь он решил в этот раз победить всех не силой оружия или армии, а обманом и хитростью. Он просто купил у ваших лидеров территорию, там все было построено нами, а после активировано. Лишь немногие сумели пережить Хаос, но ваша цивилизация была эффективно уничтожена. Добить остатки не представляло никакого труда.

Точно.

Я помню новости.

Вспышки онкологии, странное поведение животных, ставших невероятно агрессивными, несколько новых мировых рекордов, что тогда еще не казались частью картины катастрофы… Нечто странное творилось, и мировые лидеры должны были искать решение, но была развязана очередная война и политическая арена просто разрывалась от какого-то бедлама. На фоне этого… пропадали люди.

— Погоди-ка! — подал голос отец. — Я ничего не видел! Как ты это объяснишь⁈

— Чтобы запустить Храмы, нужны жертвы. Вы были одними из первых, удачно попав в контролируемый нами район.

Значит вот как папа пропал без вести.

Я пошел собирать дрова, а они просто пропали. И теперь ясно почему все попаданцы были только из нашего конца двадцатого века и начала двадцать первого. Потому что именно в этом периоде демоны прицепились к Земле. И явно почему кто-то появлялся в прошлом, они просто возникали, когда были нужны…

— Но с этим миром все пошло иначе, — заметил Барти. Зенти в его руках постепенно успокаивалась и приходить в себя. — Почему вы тогда решили напасть открыто?

— Специфика примитивного времени. На современной Земле появление чужака, что хочет купить участок земли не будет вызывать подозрений, но в этом мире придется приложить слишком много лишних усилий для того чтобы втереться в доверие. С таким примитивным уровнем развития технологий и социального развития — это посчитали несущественным. Данный мир вообще должен был быть легкой прогулкой. Не зря же Владыка Крофенольф взял с собой на первую атаку просто рабочих. Никто не ожидал…

— Никто не ожидал, что в рядах демонов будет предатель, который саботирует операцию, — понял я. — Ты ведь это сделал, так⁈ Ты привел нас в этот мир ради своих планов.

— Именно, Максим, именно. К счастью, объем душ, поглощенный на Земле вызвал у Источника что-то вроде… несварения? Так что у меня образовался большой набор душ, которые я мог бы использовать. И пока летишь через черные глубины космоса, заняться нечем, вот я и прорабатывал идеи, подкинув кое-что Владыке Занзаару. Технологии, видишь ли, тесно связаны с задачей Архитектора потому он легко ими увлекается. Он воплотил бесформенные идеи в жизнь просто в рамках «хобби», а мне лишь оставалось, под видом «божественного откровения», даровать эти знания нужным людям.

Теперь ясно как Святой Дженова придумал браслеты системы, как нашел Хтоуны и как мы вообще сюда попали. Все это его рук дело. Вся история этого мира — сплошная ложь и театральная постановка.

— Зачем тебе это⁈ Чего ты хочешь добиться⁈

— Это… — он поднял палец и поднес его к своему рту оскаленного в вечной издевательской ухмылке, — секрет. Придет время и узнаешь…

С этими словами голограмма Чегами пропала, явно выполнив свою миссию.

Мира куда можно вернуться больше нет.

Знания что нам открылись просто подкашивают ноги, не дают нормально думать. Теперь даже то, почему вся система похожа на какую-то компьютерную игру, становится ясным. Видать у нас он эту идею и подсмотрел, а может именно это я ему и посоветовал. Память о нашей встречи у меня никак не восстанавливается. Видать тут он активно поработал над моими воспоминаниями. Ведь многое он скрыл от нас и оправдал «переходом» в новый мир.

Мы не попаданцы, а просто огрызки не переваренных душ, что использовал предатель для каких-то своих мутных целей, которые вряд ли нам будут хоть каплю выгодны, ведь человечество он просто использует для себя.

— Теперь вы понимаете, что происходит. Теперь вы тоже увидели истину, — говорил Кадмус. — А потому вы должны понять, что необходимо. Только я могу спасти этот мир. В моих руках есть власть и ресурсы, для победы над захватчиками окончательно. У меня есть план как действовать, но если я умру, то его будет невозможно реализовать.

Мы все посмотрели на старика в инвалидной коляске что протянул нам дрожащую руку.

— Присоединяйтесь ко мне. Наш мир уже не вернуть, но этот еще можно спасти. Помогите мне победить демонов окончательно. Со мной вы не потратите свои жизни зря!

Мы поднялись на ноги. Я, Барти, Зенти, Флора, Хентель и отец.

— Каков ваш ответ?

Глава 52

Очевидный ответ

Чтобы подняться пришлось приложить кое-какие усилия, ведь сломанные истиной, раздавленные правдой и подкошенные словами мы рухнули, а потому вставать всегда тяжелее.

Он смотрел на нас.

Ждал нашего ответа.

Хотел получить его.

«Ну раз хочешь, то ты получишь свой ответ».

Встаю на ноги и заставляю их перестать дрожать. Слабость постепенно уходит, эмоции утихают, оставляя только холодную решительность. Я уже достаточно услышал от него и знаю, что сказать.

Бросаю взгляд на остальных.

Отец молчалив, лицо его нахмурено, но он готов действовать. Барти сжимает кулаки, понимает все и согласен со мной. Скрежет зубов Зенти было почти слышно, может лицом она ничего не выразила, но глаза выдают её чувства. Флорайн пострадала морально сильнее нас, но сейчас за ледяной маской кипело пламя.

Мы повернулись к Кадмусу и уже каждый знал, что ответить.

— НЕТ! — хором произнесли мы.

Наше эхо разнеслось по всему залу и еще какое-то время отражалось от стен, словно желая остаться услышанным как можно дольше.

Это был наш ответ.

— Как жаль, — помрачнел оппонент. — Вы глупы.

— Нет. Глупец — это ты, Кадмус, — фыркнул я. — Ты серьезно думал, что мы поверим тебе? Ты тот, кто слепо был готов убить эффективного и близкого себе командира ради мелочной возможности убить нас, будет хоть сколько-нибудь хорошим лидером?

— Да ты сам весь мир уничтожишь, чтобы утолить свои бредовые амбиции, — добавила Зенти. — Это, еще не говоря, об абсолютно узком мышлении.

— Верно, — кивнул Барти. — Если проанализировать все твои «приказы», то видно, что командир из тебя весьма посредственный. Закидать врага «мясом» — это твоя лучшая стратегия, не думая о том, кем жертвуешь.

— К тому же, ты лгал всем, говоря присоединиться к тебе, — добавила Флорайн. — Такой параноик как ты, переживший Прилив Предательства никогда не приблизит к себе тех, в ком не может быть уверен. Ты бы просто отправил ребят в штрафные батальоны некромантов, чтобы использовать как пушечное мясо. Возможно и меня с моим отрядом тоже. Я… ухожу из Стальных Душ, отец.

— Идти на договор с тем, кто был готов убивать моих детей, чтобы они умолчали о твоих делах, когда это уже не особо нужно? — усмехнулся папа. — Такому верить будет только полный идиот. Видать по себе людей судишь.

Наши аргументы он выслушал молча.

Он хмурился и в глазах его читался гнев.

— Значит… вы выбрали смерть, — произнес он. — Так тому и быть. Дельверт, Моргана… убейте их всех, добудьте мне симбионта, а после истребите и всех остальных. Предатели должны быть наказаны.

Старик к коляске остался на месте, а эти двое двинулись в нашу сторону.

Мы приготовились к бою обнажив оружие.

Две фигуры прошли мимо своего отца и собрались атаковать. Быстро, решительно, беспощадно… как профессионалы.

— Давай! — крикнул я, когда они подошли достаточно близко.

— Хех, будет больно, — грустно вздохнул Хенкель. — Получайте!

Взрыв!

* * *

Ситуация в зале резко повернулась под невероятным углом, когда помост, на котором мы стояли внезапно взорвался, разлетевшись во все стороны.

Ударная волна ударила точно под мостом, разламывая его в нескольких местах и разнося по всему залу осколки, что вонзались в стены с силой пушечного выстрела, поднимая облака пыли.

Реакции всех, кто был тут, хватило, чтобы среагировать на угрозу и тут же отскочить, уклонившись от атаки, но это же и сыграло с наемниками злую шутку. Я давно понял, что солдатские привычки Стальных душ можно легко использовать в своих целях. Взрыв заставил как Дельверта, так и Моргану отскочить в стороны, лишь в следующий миг поняв, кого они оставляют без прикрытия.

Потому, когда я рванул вперед и на огромной скорости влетел в коляску, одним ударом отшвырнув её назад прямиком в помещение позади, они не успели среагировать. Один приказ — и стена заросла за моей спиной, оставив меня наедине с Кадмусом.

«Заложник получен. Осталось теперь лишь убедить этих двоих сдаться.»

Хотя… Он же, вроде, успел что-то прокричать тем двоим.

Точно. «Продолжайте миссию».

Все только что стало сложнее.

* * *

— Проклятье! — зарычала Моргана, не ожидав такого развития событий.

Говорила же ей Флора, что эту чокнутую компашку нельзя недооценивать и они выкинут что-то внезапное, и вот оно случилось.

«Какой позор… Так глупо попасться…»

Но тут уж винить её мало кто смог бы.

Все же она внимательно следила чтобы они ничего не делали, и они не делали. А вот их новый друг, который по сведениям сестры является демоном, что-то явно мутил, но его весьма удачно прикрыли, выведя отца на разговор. Потому даже она отвлеклась и не смогла вовремя среагировать.

И вот сейчас она прозевала момент, когда их отца швырнули в зал и заперли там с Максвеллом.

«Нужно спешить… Где Дельверт⁈»

Глупый вопрос.

Эта бесчувственная машина просто отправился выполнять приказ отца, вместо того чтобы пытаться того спасти. Он вообще не думает, просто выполняет.

«Достало! Достало! Достало! Когда все успело сломаться⁈»

Она не знала.

Не заметила этого момента и столкнулась лишь с фактом…

«Прости, Лукас… если бы я знала…»

Но она не знала. Не хотела знать.

«Уже поздно отступать. Иного выхода больше нет. Только вперед».

И чтобы исполнить свой долг нужно добраться до отца.

— С дороги, — произнесла она, смотря на этих двоих вставших на её пути. — Иначе умрете очень мучительно.

— Пф. Двум смертям не быть, одной не миновать, — усмехнулась рыжая. — Вы же и так нас убивать собирались.

— Как быстро все поменялось, правда? — улыбнулся блондин. — Придется развлекаться с нами.

Эти двое не дадут ей так просто пройти.

Она непредсказуемая и сильная, а он хитрый и быстро придумывает планы победы. Может по силе и опыту они уступают ей, но вполне себе могут компенсировать свои недостатки командной работой и неожиданными тактиками.

— Тогда, — ледяным тоном произнесла она, — я убью вас.

— Как убили твоего брата? — наше что ответить Бартлби. — Мне противна такая организация, что убивает своих родных из-за мелочной обиды. Тебя самой не тошнит от себя.

— Это не было моим решением. Но терять еще и отца я не собираюсь. С дороги!

— Будущее обойдется и без него, — Кресзентия подняла свое копье. — И без тебя тоже…

* * *

«Тц, сплошные неприятности с ними…» — поморщился Дельверт устремляясь на перехват Живчика.

Тот ловко удирает, но ему не уйти.

Здесь некуда бежать и все выходы заблокированы, а потому его поимка лишь вопрос времени.

«Ты глупа, Моргана…»

Сестра, вместо того чтобы выполнять приказ поспешила за отцом, хотя он этого не приказывал. Она не доверяет ему, сомневается и перечит, но пока сохраняет верность.

«Пока… Кто знает, что может измениться завтра…»

Но это вопрос будущего, который будет решать отец, а не Дельверт. И Дельверт подчиниться любому решение какое бы оно ни было.

«Ради будущего…»

Внутри что-то кольнуло, и он слегка дернулся.

Пальцы левой руки чуть задрожали и на миг на них показалась кровь, но это было лишь уже надоевшее и не нужное давно видение.

«Не важно…»

Быстро преодолев расстояние, он рассек стену и влетел в коридор внутри, тут же устремившись за убегающим Якобом. Тот ускорялся как мог, но его ранг и сила не позволяли ему сбежать.

— Стоять! — прозвучал рядом голос.

Силовой щит!

Он выставил барьер закрываясь от удара катаны и всполохов пламени, что окутали её.

Три быстрых атаки и все он отвел от себя, а затем оппонент отскочил и встал на пути.

— Флорайн, твое предательство становится все более очевидным, — холодным тоном произнес он. — Если ты вместо этого помогла захватить Живчика, то может отец и пощадил бы тебя.

— Пф, да я уже все сделала. Я договорилась с Якобом и была готова передать его отцу, но тому не понравилось, что все идет не как он хочет, — фыркнула она. — Как же это… бесит…

Недавнее депрессивное состояние было заменено на раздражение.

— С дороги.

— А если не уйду, что сделаешь? Убьешь меня как Лукаса?

— Смерть Лукаса не была запланирована. Это вышло не намеренно.

— Да? А чего ты тогда Моргану не позвал? Вдвоем вы бы Лукаса легко схватили.

— Отец приказал все сделать мне, — ответил он после небольшой паузы. — Моргана слишком сомневается и могла бы помешать. Потому я принял решение не уведомлять её.

На миг Дельверт замешкался, ведь это оправдание ему пришло в голову только сейчас.

По правде говоря, он даже и не подумал привлечь её к этому делу. Да был шанс её сомнений и нерешительности, но убедить в правильности и необходимости было можно, но…

— Я ухожу раньше… братец, — губы Лукаса растянулись в доброй улыбке, когда кровь стекала по его лицу. — Оставлю тебе… последний кусочек… торта…

Дельверт слегка поморщился и отогнал неприятное воспоминание.

«Я сделал то что было должно. Не более. Он сам вынудил нас. Это его вина. Предательству нет прощения».

Меж тем Флорайн медленно обходила его держа руку на рукояти катаны.

— Ты все же решила предать отца?

— Отца? Нет, — улыбнулась она. — Отца предал ты! Помнишь? Он всегда говорил, что у нас должны быть советники, что сберегут от необдуманных решений. Но сейчас, когда он в таком состоянии, когда он явно не владеет собой… Кто не сберег его от этого дерьма? Кто без вопросов потакал этому идиотизму и к чему это привело? Да, я чертовски зла на отца, но тебя, Дельверт, я хочу избить до полусмерти.

— Планы подлежат обсуждению, но последнее слово всегда за командующим. Неисполнение приказа — измена и наказание ты знаешь. Жаль, что после брата мне придется стать палачом еще и своей сестры…

— Ну попробуй, придурок…

* * *

Оторвавшись от преследователя Живчик облегченно вздохнул. Справиться с таким монстром у него бы не получилось, а потому он рад, что Флорайн осталась на их стороне и взяла своего брата на себя. Это его и спасло.

Сейчас все заняты своими боями, а потому придется действовать аккуратно.

«Нужно помочь мальчикам. Срочно…»

Теперь, когда преследователей нет, можно и спланировать дальнейшие действия. Он хорош в скрытности и сможет обеспечить ребятам прикрытие. Благо это не с монстрами дерутся, потому давать им «качаться» смысла нет. Тут бы выжить.

Уже собравшись бежать, он внезапно ощутил, как на его плащ что-то зацепилось.

— А⁈ Чего⁈

Он обернулся и увидел… кота… Обычного рыжего кота, что ухватился когтями за его одежду.

— Подбросишь, Якоб? — заговорило с ним животное знакомым голосом.

— Хенкель? — удивился Живчик. — Ты как это котом стал?

— Большая часть моей меняющейся плоти была уничтожена взрывом. Потому пришлось принять самую оптимальную форму из того что было. Хочешь человеческое лицо себе сделаю?

— Не надо. Кошмары еще сниться начнут.

Пока они там болтали Хенкель использовал свою плоть, чтобы просочиться под мост и разместить там все запасы взрывчатки, что он принес с собой. Пока оболочка стояла на месте, все остальное усиленно работало. Благо ребята сумели отвлечь на себя внимание, и никто на притихшего демона внимание не обратил. А Черный глаз может и мощное отслеживающее средство, но видеть сквозь насыщенные Хаосом стены Храма оно не способно. Потому-то никто ничего не заметил.

— Пошли. Нужно помочь остальных.

Он усадил кота себе на плечо.

— Сигаретки не найдется?

— Ты нас демаскируешь. И вообще животным вредно курение. Грамм никотина лошадь убивает.

— Но я-то не лошадь!

— Помалкивай. Вперед!

* * *

— И к чему эти действия, мальчишка? — спросил Кадмус глядя на этого ребенка, что провернул в целом неплохой маневр сыграв на выучке и привычках его детей. — Дельверт выполнит приказ несмотря ни на что. Твоя семья сейчас умирает. Если ты так их ценишь, то лучше бы поспешил их спасти.

Максвелл «Чернорук» Уиллоу лишь фыркнул:

— Лучше уж тебя заставлю приказ отменить. Ты теперь мой заложник и даже этим двоим придется подчиняться, чтобы сохранить твою шкуру, старик.

— Думаешь у тебя что-то получится? — Кадмус приподнял бровь.

— Скоро узнаешь. Не хочешь сдохнуть, придется делать как скажу. Такому беспомощному старику лучше не дергаться.

— Пф, жалкий мальчишка, — покачал головой Гамильтон. — Ты так глуп и беспечен. Ты ничего не понимаешь и не хочет замечать очевидное.

— Очевидное?

Наемник посмотрел охотнику в глаза и произнес:

— С чего ты решил, что я беспомощный?

С этими словами Кадмус «Рассекатель Демонов» Гамильтон… начал вставать из кресла…

Глава 53

Чудовищный опыт

Он вставал медленно, с трудом, дрожа и едва шевеля ногами. Казалось, он вообще не сможет подняться и рухнет прямо тут на черный металлический пол. Оттолкнувшись от подлокотников Кадмус заставил конечности двинуться и принять весь свой вес.

Тяжело дыша, едва ли, не задыхаясь и с трудом заставляя себя шевелиться, он выглядел так словно вот-вот рухнет. У меня даже появился порыв подбежать и помочь дедуле, но это желание у меня тут же пропало, когда старик поднял голову.

Его взгляд был холодным, суровым и полным не самых приятных эмоций. Как злобная и голодная уличная собака, что увидела человека, в котором есть страх перед ней. Такая же угроза и опасность исходила и от этого типа.

— А⁈ — только и успел сказать я, когда Кадмус внезапно просто исчез.

Вот стоял он на том месте, а сейчас там только пустая коляска, опрокидывающаяся на бок и с лязгом падающая на холодный металл.

Интуиция взвыла в голове, и я тут же стал действовать на автомате.

Резко поднимаю меч и принимаю на лезвие мощнейшую атаку!

УДАР!

От давления меня едва не сбило с ног, когда черная кристаллическая катана врезается в мой адамантовый меч.

Ударная волна, вызванная этим столкновением, отталкивает меня назад, заставляя отступить на несколько шагов.

— Че⁈ — снова вякнул я, когда передо мной появился этот серый халат, что на миг повис в воздухе.

Интуиция взревела от ужаса, и я тут же падаю на землю.

Росчерк!

Словно на мгновение потемнело от яркого лучика, что поглотил в себя весь свет.

Режущий ветер пронесся над моей головой и врезался в стены оставляя на них глубокую борозду. Халат просто порвало на куски и тот разлетелся во все стороны вместе с кусочками металла и открывая мне вид на то, что увидеть я никак не ожидал.

Кадмус стоял передо мной, но уже не в своем больничном халате и даже не в защитном костюме, без которого невозможно выживать в пустыне, а в настоящей облегающей броне, что напоминала собой футуристический костюм какого-то космонавта или кибер-ниндзя. Полумаска с дыхательными трубками закрыла его рот и нос, а седые волосы развевались от поднявшегося ветра. Он убрал свою катану в ножны и встал в боевую стойку, готовый сокрушить меня еще одним йаем. Его разные глаза светились зеленым и синим, словно горели изнутри, пылая холодным гневом.

— Ты ведь не думал, что все будет так просто? — произнес его вибрирующий, измененный дыхательной маской голос.

Выхват!

Вертикальный удар обрушился на меня.

Тут же отталкиваюсь руками и уходу вбок.

Узкая борозда остается на месте где я только что был.

«Даже не думать принимать на щит такое!»

Подрываюсь на ноги и психокинезом возвращаю в руку меч и сразу же выхватываю сай.

Воздушный резак!

Запускаю в противника серп, но даже не надеюсь на какой-то эффект и тут же смещаюсь в сторону. Отталкиваюсь от воздуха и бегу параллельно.

Он рванул вперед прямо на меня.

Резко поднимаюсь выше и…

Импульс!

Что-то едва заметное ударило от него, и я тут же падаю, лишившись опоры под ногой.

— А-а-а-а! — вскрикнул я, когда упал на пол.

Вскидываю меч, спасаясь от клинка Кадмуса, а затем блокирую рукой его ногу, что подбросила меня в воздух.

Незримая опора!

Отталкиваюсь от воздуха, выравнивая свой полет, чтобы… снова потерять опору и упасть.

Вовремя подскакиваю уклоняясь от выпада, но кулак старика прилетает в грудь, откидывая на несколько шагов.

Знакомое движение катаны.

Силовой щит!

Вовремя выставленная защита позволяет парировать атаку и защитить голову.

Пытаюсь по привычки оттолкнуться от воздуха, но платформа рассыпалась едва я коснулся её. Вовремя успеваю среагировать и просто отпрыгиваю назад, спасая ноги от отсечения.

— Что это было⁈ — недоумевал я.

Моя сила просто… не работала. Привычные платформы, которые всегда были залогом моей мобильности рассыпались под ногами, и я едва не погиб.

— Что такое, мальчик? Любимая игрушка сломалась? — тон Кадмуса был издевательством, надменным, но таким же холодным. — Ты никогда не спрашивал себя, почему охотники вокруг особо не используют Незримую опору? Или ты наивно думал, что один такой умный нашелся?

А ведь и правда.

Мне довелось встречаться с наемниками и всего разок с более-менее сильным охотником в Маате, и это был первый раз, когда я увидел Опору у кого-то. А потом и Флора овладела ей, хотя за годы опыта опасной работы вполне могла это освоить.

Они все не пользовались ей не потому что не могли, была какая-то иная причина…

— Это называется «Рассеивание», — ответил старик. — Умение, позволяющее разрушать всякие энергетические конструкты и внешние проявления сил. Все сильнейшие демоны владеют этим и многие охотники четвертого ранга тоже. Любой настоящий воин знает, что противник будет целиться в его способности так же, как и в него самого и готов к этому. Но ты не воин… Так, охотник.

А вот это уже… проблема.

Я впервые сталкиваюсь с таким и даже не слышал. Не зря Флора учила меня больше защищаться, чем уклоняться с помощью платформ. Но при этом ни она, ни отец не упоминали подобное, да и Дельверт не применял…

То есть, «Рассеивание» может быть и общепринятая практика, но обычно ее влияние на бой куда ниже. Лишь еще один прием из бездны других, к встрече с которыми стоит быть готовым на новом ранге, ничего такого, что стоило бы предупреждать отдельно… Просто я сталкиваюсь с тем, кто чудовищно хорош в этом, настолько, что практически не дает ничего применить.

Что, впрочем, ничего не меняет.

«Моя мобильность… обрезана…»

Ситуация полное дерьмо, ведь я не только наедине с опаснейшим и опытным охотником, так еще и с урезанными возможностями.

— Не бойся. Ты умрешь быстро.

С этими словами он вложит катану в ножны.

— Черт! — ужаснулся я, осознавая, что сейчас будет.

Выхват!

Горизонтальная волна энергии устремляется прямо на меня…

* * *

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Стрелы слетали с тетивы одна за другой устремляясь в верткого и весьма быстрого противника, коим оказалась Моргана Гамильтон по прозвищу Ведьма, которое ей не очень-то и подходит. Красивая брюнетка, облаченная в защитную экипировку, стилизованную под какой-то дуэльный костюм викторианской эпохи и вооруженная тонкой рапирой ловко уклонялась и отбривала все направленные на нее атаки.

Стрелы летели напрямую, чтобы в нужный миг слегка сместиться и попасть точно в цель. Барти неплохо умел заряжать свои снаряды собственной энергией и слегка искривлять их траекторию. Контролировать полностью стрелу он тоже мог, но считал, что эту способность лучше оставить, как козырь в рукаве. Вот когда враг привыкнет к паттерну его атак, тогда и можно будет попытаться ее удивить.

Тем более, что при развороте стрелы слишком сильно, вся приданная ей луком инерция терялась и бить приходилось чистым психокинезом. И пусть придать соперничающую с нормальным выстрелом силу Барти мог, сделать такое много раз у него бы точно не получилось.

Клинок девушки ловко отражал все усиленные Импульсным ударом наконечники и те разлетались в разные стороны втыкаясь в мосты и стены, откалывая куски глифового металла отовсюду.

— Получай! — усмехнулась Крес влетев к противнице в ближний бой раскручивая нагинату, искрящуюся электричеством, пытаясь задеть врага. Она обрушила настоящий град быстрых ударов, но Моргана отразила их все без видимого напряжения и едва не достала руку девушки контратакой, несмотря на огромную разницу в длине оружия.

Последовало резкое переключение на личность Зенти и мощный выпад. Отдернутая в последний момент рука никак не повлияла на мощь удерживаемой больше психокинезом нагинаты, что заставила брюнетку отшатнуться в попытках заблокировать.

Импульсный выстрел!

Среагировала опытная наёмница мгновенно, но неудобное положение не дало ей уклониться и пришлось отбивать атаку.

Встречный выпад рассекает стрелу, и та половинками улетает в пол, образовывая в мостике пару неглубоких ямок, усыпанных осколками глифового металла.

«Отлично! Вне своей среды она в разы слабее…»

Разумеется, Барти не строил иллюзий, что им так легко удастся победить опытного воина четвертого ранга. Ни он, ни Крес не являются равными ей, пусть формально и находятся теперь на том же уровне. Однако на их стороне было численное преимущество и окружение, лишенное воды. Та, конечно, пыталась использовать воду из небольшого бурдюка, но точный выстрел огненной стрелой быстро испарил её надежды. Так что сейчас ей остается полагаться только на свой клинок и опыт, чего вполне может хватить на них двоих.

— Тупые сукины дети! — зарычала Моргана. — Прочь с дороги!

Дамочка все еще не теряет надежд прорваться к своему отцу и помочь ему, но они пока держатся.

«Черт, Макс, ты чего там возишься?»

Как будто вселенная услышала его вопрос и стены от чего-то сотряслись. С потолка посыпались кусочки металла.

«Ой, а ведь старик может быть весьма сильным если задуматься…»

Об этом «мозг» их группы как-то не подумал, когда условными сигналами подавал идею брату.

Похоже его взгляд был весьма красноречив, потому как Зенти тоже все поняла и кивнула.

«Нужно расправиться с ней как можно скорее и поспешить Максу на помощь. У него сейчас явно самые большие проблемы».

Подав сигнал подруге, они тут же рванули в атаку.

Левитация! Рывок!

Быстро перемещаясь от моста к мосту и отталкиваясь от стен, он выпустил несколько стрел, от которых девушка легко увернулась. В это время Зенти пошла в атаку и используя Силовой щит ловко отбивала все выпады рапиры, попутно тыкая врага своим оружием.

— Лови затычку! — усмехнулась рыжая.

— Ребячитесь еще, — поморщилась старшая дочь Гамильтонов.

— Крестьянин с копьем все же что-то может, — рассмеялась она, провоцируя противника на агрессию.

И это сработало.

Брюнетка на миг упустила Барти из вида, сконцентрировавшись на своем оппоненте, что дало ему время взять сразу три стрелы и одну начать заряжать энергией.

Вдох…

Выдох…

«Сейчас!»

Выстрел!

Первая стрела отправилась в полет вместе с тем как Барти оттолкнулся от стены и левитацией взмыл в выше.

Выстрел!

Вторая унеслась вслед за первой едва ли не одновременно.

Выстрел!

Третья, особо заряженная также устремляется позади остальных.

Первая была отбита ловким ударом рапиры.

Вторая почти задела ногу, но наемница та вовремя её убрала и снаряд лишь врезается в мост, откалывая от него несколько кусочков.

Третья устремляется к груди, но девушка успевает сместиться, и она пролетает мимо.

«Попалась!»

Заряженная психокинезом стрела разворачивается по дуге подчиняясь ментальной воле своего хозяина и тут же обрушивается на спину Морганы.

Удар!

Острие ударяет в тело заставляя девушку пошатнуться и…

Взрыв!

Что-то рвануло там и снаряд отлетает в сторону разваливаясь на части, а вокруг разлетаются… кусочки глифового металла.

— Что⁈ — только и успел произнести Барти.

В следующий миг валяющиеся вокруг осколки взмывают в воздух и обрушиваются на Зенти.

Та заблокировала часть, но от еще двух потоков была вынуждена уйти, поменявшись местами с Крес, чтобы лучше двигаться.

Самому парню было некогда смотреть, потому что в него устремляется еще один поток ветра с металлом, вынуждая отскочить.

Врезавшийся в стену непонятный снаряд прорезает борозду в нем и впитывает в себя еще осколков становясь больше, чтобы потом все это вернулось к… Моргане и закрутилось вокруг девушки.

— Что такое? Удивлены? — подняла бровь она — Для тех, кто сам немало времени посвящает психокинезу, вы на удивление беспечны. Все начинают с предметов. Все, без исключения, кто бы на чем не решил в дальнейшем специализироваться. Это базовый навык, которого вы должны были ожидать с самого начала. Для тех же, кто привык манипулировать веществом, несложно подчинить и воздух.

Ветер вокруг нее стал двигаться сильнее.

— Последний шанс, детишки. С дороги.

Ведьма стала серьезнее…

* * *

Атаки катаной сыпались одна за другой на Дельверта, пытаясь достать его. Однако старший брат как будто не воспринимал все её потуги всерьез и лишь отбивался с ровным выражением лица. Как будто ему было скучно сражаться с младшей, и он просто позволял ей выпускать пар.

Но это было лишь пылью в глаза, ведь Флорайн знала цену своим силам и тому в каком состоянии был сейчас брат. От нее не ускользнуло то, что он все еще не отошел от последствий передозировки стимуляторов, а также в бою с Лукасом точно получил какие-то раны. В ином случае он бы взял того живым.

«Прости, Лукас… Я не должна была в тебе сомневаться…»

Хотелось кричать от ярости и обиды. Ведь он же всегда показывал свое отношение к семье, но будучи предвзятой, она не замечала, как много тот сделал для всех. И что он всегда хотел именно защитить близких. Даже тогда, на берегу Черного Озера, он показывал себя настоящего, жестокого, беспощадного, ставшего настоящим монстром, только чтобы помочь родным.

И даже сейчас его влияние она ощущала.

Лукас дорого продал свою жизнь и только благодаря этому она могла сражаться с Дельвертом.

Удар! Удар! Удар!

Её катана обрушивалась шквалом атак на старшего брата, заставляя того двигаться.

Вот он чуть оступился и тут же отскочил к коридору, явно намереваясь уйти и продолжить преследование Живчика, чего она позволить ему не могла.

Рывок!

Быстро сократив дистанцию она на ходу убрала катану в ножны, чтобы тут же сконцентрировать внутри огонь.

Выхват!

Песнь Цветка!

Иай вышел идеальным, заставив Дельверта защититься, а усиленный поток пламени обрушился сверху, окутав тело человека огнем.

Флорайн пролетела дальше и снова убрала катану в ножны.

Рывок! Песнь Цветка!

Окутанное огнем тело приняло еще одну атаку и еще огонь, что заполонил собой все пространство коридора.

Взрыв!

Прохладный ветерок подул от брата, когда тот стоял полностью невредимым после двух сильнейших атак.

— Бесполезно, — произнес он. — Ты слишком слаба чтобы сражаться со мной.

Способность терморегуляции. Разумеется, Дельверт, что мотался по делам семьи из одного уголка континента в другой не стал бы ограничиваться обычными глифами в одежде для способности, что требовалась ему на каждодневной основе.

И вот сейчас, отразив сам поток пламени обычным Силовым Щитом, он легко нейтрализовал и чудовищный жар, что доставил бы немало неприятностей кому другому. А обычного человека и вовсе бы оставил беспомощным и покрытым ожогами.

— Да? Ну можешь попытаться уйти, но ты хоть найдешь куда? — усмехнулась она.

Глаз брата чуть расширился, и он явно сейчас активировал украденный Черный Глаз. Он явно шел по энергетическому следу Живчика, но вот в таком мареве пламени что создала Флора, отыскать что-то затруднительно. Не зря она на привале спрашивала у Барти о Черном Глазе и его свойствах. Да, это очень крутая аугментация, позволяющая отслеживать кого угодно по энергетическому следу, но этот след вполне можно сбить, например, огромным объемом чуждой энергии, пронизывающей ее пламя. Все, что противник мог сейчас разглядеть, принадлежали ей и только ей.

— Кажется ты потерял что-то, братец, — издевалась она.

Лицо Дельверта стало ледяной маской, а в глазе искрил гнев.

Таким она никогда его прежде не видела, но сейчас прекрасно понимала, что он её семьей и не считал все это время. Она всегда была чужой для него, просто инструмент, который он выкинет по приказу отца. Но из-за своей наивности не обращала на все это внимание.

— Хорошо. Ты разозлила меня, — ответил брат. — А потому придется сначала убить тебя…

С этими словами вокруг него начал искажаться воздух.

Туманник начал свою коварную охоту…

Глава 54

Прогрессия

— Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а-а…

Мое хриплое дыхание разносилось в полной тишине огромного зала, пока я валялся на спине распластавшись аки лягушка, которую переехал каток. Дышать было тяжко, легкие горели, сердце было готово выпрыгнуть из груди, а голова гудела от эмоций.

«Никогда прежде я не был так близок к смерти…»

Вроде и были опасные моменты, но ощущение беспомощности и растерянности перед сокрушающей все атакой неслабо так давило на мозг. А сейчас я валяюсь и пытаюсь перевести дух после пережитого.

— Долго ты еще будешь там лежать, мальчишка? — прозвучал голос Кадмуса.

Опускаю голову чуть ниже и вижу этого гребанного кибер-ниндзю, что стоит там и смотрит на меня задрав голову. Лежать на потолке и смотреть на него было даже забавно, если бы не слабость и дрожь от пережитого.

— Заткнись, старая перечница, чтоб тебя в музей посадили в отделе антропологии, — выругался я. — Ты когда-нибудь падал в потолок⁈

Ага, чтобы спастись от смертельной волны я инстинктивно применил Личную гравитацию на полную и просто «упал» вверх приземлившись на потолок и больно приложившись спиной.

— Да, — ровным тоном ответил он.

«Ну да, и чего я спрашивал? Он за свою сотню лет явно и не такое переживал».

Мне хотелось плюнуть в него, но моя слюна также будет подвержена моей гравитации и просто вернется в лицо, потому я и сдержался.

Кое-как поднялся на ноги.

— Ух, спина… Да и жопа, кажется, треснула. Такое уже не зашить, — ворчал я.

Стою на потолке в пяти метрах от противника и пытаюсь как-то привести в порядок свою голову. Думать получается с трудом, ведь за несколько секунд я пережил сразу кучу неприятных открытий.

— Лучше сдавайся, мальчишка, и прими смерть с достоинством. Тебе не победить. Ты лишь попусту тратишь время.

— Ой, кто бы говорил о достоинстве, — фыркнул я. — Человек, готовый жертвовать своей семьей лишь ради того, чтоб прожить еще немного, не должен рассказывать мне о чести.

На мои слова он ничего не сказал, а лишь слегка дернулся и…

Устремился вверх прямо ко мне.

Несколько прыжков и он оказывается на потолке прицепляясь Паучьим шагом к горизонтальной поверхности, а затем устремляясь в атаку.

Вовремя поднимаю Силовой щит, спасаясь от рассекающего взмаха, когда враг наносит один удар за другим, заставляя меня пятится.

Удар! Удар! Удар!

Взмахи черной кристаллической катаны идут один за другим, вынуждая меня бегать по всему потолку спиной вперед отражая многочисленные движения старика. Тот ловко передвигался практически, скользя по поверхности как какой-то фигурист смещаясь снова и снова, постоянно настигая меня. Сволочь фактически висит вниз головой, когда я, благодаря искривленной гравитации, двигаюсь вполне нормально, но все равно не вижу ни малейшего открытия.

Дрались, вроде, не так долго, но на наручах уже видны глубочайшие порезы, только чудом не доставшие еще до плоти. И что-то мне подсказывает, что наплечники у меня не в лучшем состоянии. Каждый раз, когда мы скрещиваем мечи, его катана вьется, как змея, и непременно задевает мое тело. Легонько, но касательной, но даже этого может быть достаточно, чтобы истечь кровью. Пока мне везет и доспех держит, но надолго ли?

Взмах!

Пригибаюсь, шаг вперед и попытка сделать выпад!

Тут же отскакиваю от едва ли двойного разреза крест на крест, который почти меня задел.

В следующий миг получаю ногой в живот и меня швыряют вниз к земле.

Контроль веса! Минус!

Незримая опора!

На автомате применяю свои силы, но опора тут же пропадает, не давая встать, благо хоть позволила замедлить падение, и внизу я приземляюсь уже более-менее в порядке.

Кадмус быстро оказывается рядом и посылает в меня воздушный серп.

Подпрыгиваю в воздух, и тут же ловлю на Щит выпад, который отшвыривает меня назад к стене.

Прикладываюсь спиной и сразу же меняю вектор гравитацию на стену, перекатываясь в сторону, спасаясь от смертоносного выпада, который оставил в месте где я был солидную дырень.

Взмахиваю клинком, отбиваясь от катаны и тут же поднимаюсь, отскакивая и разрывая дистанцию.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а…

Сердце снова бешено стучит в груди, а легкие горят.

Несколько секунд интенсивного боя неслабо меня выматывают больше морально, чем физически, ведь каждый миг приходится проводить на предельной концентрации, ведь одна ошибка и смерть.

«Нужно скорее уходить со стены пока он не развеял мои силы! Я только чудом выжива… Стоп! А почему я еще жив вообще?»

Этот вопрос на миг поставил меня в тупик, и я едва не лишился головы, которой решил подумать, когда Гамильтон добрался до меня и едва не снес мне пол черепа.

Пригнувшись и прыгнув вперед, отталкиваю-таки гада чуть назад. Считанные сантиметры, но главное я не дал ему зацепиться Паучьим Шагом, и гравитация понесла его вниз.

Он ловко извернулся и заехал ногой мне в грудь отшвырнув назад, но тем самым подарил немного времени на передышку.

«Стоп… Почему я все еще жив? — промелькнула у меня снова эта мысль. — Он же во всем сильнее и лучше меня. Так чего я еще не на шинкован на кусочки?»

Удача?

Отчасти. Мне действительно пока везет, но с таким врагом на удачу полагаться глупо. Плюс тут нечему мне помочь, ведь вокруг голой стены. Старику даже споткнуться не обо что.

Так почему же…?

«Эти движения… Он атакует как… Флора… Ну конечно!»

Только сейчас я понял, что делал все это время.

Флорайн же уже который месяц досаждает мне, потом еще постоянные стычки и даже регулярные спарринги. Может я и не такой мастер меча, как она, но уже достаточно хорошо просто привык к её манере сражения. И столкнувшись с другим «самураем» я просто действую на автомате, уже заранее зная, как пойдет меч. Даже тот двойной взмах был очень быстрый, но я неосознанно сместился и ушел с траектории.

Теперь ясно чего я такой живучий.

Но остается еще один вопрос…

«А чего он не использует свое „Рассеивание“ пока я тут стою. Да и на потолке он предпочел ко мне прийти?»

Ответ также очевиден.

Он не может.

Похоже это «Рассеивание» работает только с такими штуками как «опоры», а вот внутренние способности типа моей гравитационной железы он отменить не может. Да и Силовой щит тоже не развеивал.

«Погодите-ка… Он же сам активно использует Опору! Так чего он говорил, что я дурак, раз её делаю?»

Нет. Он говорил, что настоящий воин «готов к такому противостоянию».

«То есть, способ есть. Должен быть… Но как?»

Если вспомнить, то в отличие от меня, кто создавал полноценные платформы, он действовал как Флора. То есть маленькие участки прямо под ногой. Плюс он не задерживался на них дольше мгновения практически разрушая конструкт прямо на моменте переноса веса. Такая техника чудовищно нетерпима к ошибкам, ведь на маленькой, ненадежной опоре легко быть сбитым с ног, да и просто промахнуться мимо нее ногой тоже возможно. Но сил затрачиваются крохи, да и заметить момент опоры совсем нелегко.

«Я никогда так не пробовал… Но похоже пришла пора учится…»

Иного выхода нет.

Вперед!

Кадмус запустил в меня воздушный серп срезая часть стены, а затем сам подлетел, и новой атакой отшвырнул меня к земле.

Лечу спиной вперед и резко меняю вектор гравитации.

Незримая опора!

Применяю свою технику. Но также лишаюсь её почти сразу же лишь плечом задев конструкт, который позволил мне извернуться и приземлиться ногами на стену.

Затем тут же отменяю гравитацию и прыгаю на пол, перекатываясь несколько раз и спасаясь от серии дальнобойных атак воздушными резаками.

Пол за спиной взрывается и разлетается осколками, оставляя после себя глубокие борозды и поднявшийся вихрь. Кадмус сокращает дистанцию и атакует горизонтально.

Блокирую его катану своим мечом и резко уменьшаю свой вес, позволяя врагу толкнуть меня и, используя эту инерцию, подлетаю в воздух.

«Сейчас!»

Незримая опора!

Едва заметная маленькая платформа под мыском ноги, дает мне миг устойчивости и тут же взрывается, толкая меня вперед.

Резко оказываюсь за спиной Кадмуса.

Контроль веса! Плюс!

Повышаю свою массу в несколько раз и тут же обрушиваю удар на врага.

Виброклинок!

Адамантиновый меч сталкивается с адамантиной катаной с таким же виброклинком и два оружия словно бензопилы не смогли толком удержаться вместе.

Взрыв!

Ударная волна от столкновения бьет во все стороны, но мой вес позволяет мне удержаться, когда как Кадмуса толкает назад.

Треск!

На моем мече появилась трещина прямо в месте столкновения, но и на идеальной катене появились сколы.

Выпад!

Сай в левой руке устремляется к голове старика.

Тот вовремя отклоняет голову и острие лишь задевает воротник, но все же я его достал.

Дернувшись в сторону, отшвыриваю клинком деталь экипировки, оголяя шею, лишая ту пускай небольшой, но все же защиты. Однако добраться до кожи не получилось и никаких ранений враг не заработал.

Как и я вроде. По крайней мере, если кровь где и течет, особо не чувствую.

Старик отскакивает и его глаза выражают удивление.

Похож подобного он от меня никак не ожидал, потому и несколько растерян, а пока он думает, я получаю несколько секунд передышки.

— Значит доклад Флорайн на твой счет действительно правдивый, — произнес Кадмус вернув себе холодность мыслей и сдержанность эмоций. — Ты и правда быстро прогрессируешь в бою. Всего за несколько месяцев взобрался так высоко…

— Хочешь жить и не так раскорячишься, — пожимаю плечами. — А у сильного врага есть чему поучиться.

— И чему же ты решил научиться у меня? — поинтересовался он.

— Тому… как не стать такой же мразью как ты, — прямо отвечаю ему. — До нашей встречи я очень желал силы и власти. Хотел стать значимым для этого мира, чтобы мое «слово» имело значение, и чтобы те, кто творит все что вздумается, были вынуждены учитывать мое мнение… И из-за своего желания я подверг свою семью опасности, что и привело ко всем этим событиям… И даже так я все еще желал любой ценой стать лучше.

Тяжелый вздох.

— Однако увидев тебя… я осознал к чему может привести такие желания, — помрачнел я. — Одинокий, озлобленный старик, который отвернулся от собственной семьи, что одержим исключительно своей силой и значимостью для мира. Не способный учесть в своих планах ничего, кроме собственного мнения. Ты просто игнорировал любые иные способы достижения своих целей кроме самых простых и сейчас прешь вперед, как носорог, не замечая, как мимоходом разрушаешь то, что сам же когда-то с немалым трудом и построил. Таким я стать не хочу.

Кадмус некоторое время молчал.

— Кажется… небольшие успехи внушили тебе надежду, — произнес он. — Веру в то, что ты можешь победить.

Он поднял катану и взмахнув ей, отвел в сторону.

— Позволь развеять твои иллюзии.

Лезвие его клинка засветилось и из него стали бить какие-то маленькие белые иголки.

«Странно. Где-то я уже подобное видел или слышал…»

Мысль, посетившая меня, была странной, но я никак не мог уловить её.

— Я покажу тебе… фундаментальную разницу между нами.

С этими словами он резко взмахивает оружием, словно стряхивая это сияние с лезвия, что… резко обращается в огромную волную, что на дикой скорости понеслась в мою сторону!

— Это же! — внезапно вспомнил я. — Дезинтеграция!..

Глава 55

Ржавеющее сердце

Металлические осколки летали вокруг подхваченные силой ветра и психокинезом одной крайне опасной дамочки, заставляя их носиться по всему этому огромному залу, спасая свои шкуры от смертельной опасности. Мастерство контроля над окружающей средой у Морганы был настолько высоко, что подобраться к ней становилось весьма непросто. Не то, чтобы она управляла большим количеством объектов, чтобы заполнять собой весь зал. Нет, у нее было относительно скромное количество «сырья», но вот умение им пользоваться компенсировало все.

Её рапира словно обзавелась лентой, как у спортивных гимнасток, которые красиво крутят их в руках. Вот только «лента» эта из кусочков глифового металла могла становится как хлыстом, так и снарядами, что в любой момент выстреливали в противников.

Защита Морганы как раз и состояла из двух частей из этой самой смертоносной ленты, а также окружающего её небольшого вихря, что защищал девушку от всех атак. А идеальный контроль позволял быстро переводить частички из одного место в другое.

Барти послал в нее взрывную стрелу, чтобы как-то отвлечь, давая время Зенти сойтись в ближнем бою.

Стрела была на лету смещена в сторону и взорвалась в стене, но рыжая все же добралась до цели.

Удар! Удар! Удар!

Нагината обрушивалась шквалом атак на противника, что отвечала её десятком молниеносных выпадов, которые с помощью кусочков металла становились длиннее и смертоноснее.

Силовой щит! Силовой каркас!

Усиленная защита позволяла Кресзентии выдерживать шквал атак и отвечать своими движениями, навязывая противнику ближнюю дистанцию и отвлекая от стрелка. Однако враг умело отбивалась клинком и защищалась от снарядов второго.

Взмах!

Поток ветра и острого железа проносится вперед и лишь чиркает по щиту.

Но тут поток приходит снизу и Зенти приходится уступить место Крес, которой удается ловко увернуться и изогнув немного древко оружия нанести свой выпад целясь в голову брюнетки.

Она лишь слегка отклонила голову и тут же запустила в Крес поток металла.

Созданный ногами щит позволил той использовать поток как опору и оттолкнуться назад, разрывая дистанцию.

Взрыв!

Прилетевшая взрывная стрела сдетонировала раньше, чем её успела отбить Моргана, но защита из металлических кусочков и собственный силовой щит защитили её от поражающих элементов.

Несколько крупных кусков металла были подняты в воздух и тут же шквальным обстрелом полетели в лучника, которому пришлось оперативно уходить подальше, не забывая возвращать свои стрелы, коих у него осталось не так много.

Он попытался сойтись ближе и достав свой револьвер выпустил три пули прямо в корпус девушки…

— О черт! — выругался парень, когда все пули просто осыпались, а брюнетка просто поморщилась от заброневого воздействия.

В следующий миг она сократила с парнем дистанцию и, ухватив оружие за ствол, будто выдавила оттуда всю наполнявшую его энергию Барти, заменив своей сущностью. Оказавшееся в полной власти ее психокинеза оружие просто разлетелось на детали.

Крес тут же кинулась в бой, на ходу доставая гибкое копье, которым атаковала вертикально, словно хлыстом, от которого враг легко уклонился, послав в девушку еще один поток металлических обломков.

«Замена!»

Зенти поменялась с Крес местами и тут же заблокировала эту атаку, а затем еще и несколько крупных осколков, что ударили в спину, но встретили лишь гибкое копье.

Небольшая стычка закончилась и сражающиеся вновь разорвали дистанцию.

Наступили томительные секунды передышки, которые нужно использовать по полной.

Зенти сразу боковым зрением заметила какие-то копошения со стороны Барти. Тот благодаря её действиям сумел отступить и сейчас что-то делает.

Она уже как-то привыкла, что у них никогда нет времени четко составить план и приходится всегда смотреть за реакцией блондина, который точно, что-то придумает.

— Какая-то ты больно нервная, — фыркнула Зенти провоцируя противника на разговор. — Тебе бы расслабляться хоть иногда.

— Сейчас у меня нет времени для светских бесед…

— Хочешь папочке помочь? Ты же его терпеть не можешь, а так рвешься, — пожала плечами рыжая.

— Пытаешься внести раздор во вражеские ряды? — Ведьма вздохнула, — Неплохая тактика, но цель выбрана неверно. Я верный солдат своей страны и последователь Стальных душ.

— Вот! Стальных душ, а не своего отца. По твоей реакции было видно, что ты не одобряешь его решений, но послушно слушаешь его.

— И? — Моргана не выказала особых эмоций. Если так пойдет дальше, даже выиграть для Барти время не удастся.

— И сколько бы ты не изображала из себя хорошую девочку, тебе все равно не доверяют! Зачем тога париться, я не понимаю.

— Тех, в ком были хоть малейшие сомнения, оставили за дверью, и ты это знаешь. — противница начала приближаться, разматывая свой «хлыст».

— Тогда почему тебя не позвали скрутить Лукаса? — задала Зенти самый колкий вопрос.

Брюнетка чуть дернулась.

В яблочко.

— Твой отец не доверяет тебе, и ты знаешь это. Если бы он действительно хотел нейтрализовать Лукаса и потом его заставить подчиняться, то вдвоем у вас было бы больше шансов его скрутить. Однако Дельверт пошел туда один, что и привело к смерти твоего брата.

Моргана молчал отвела взгляд.

По ней видно, как больно у нее на сердце от такого.

— Тюльпанчик говорила, что ты среди всех родственников самая добрая и заботливая, — покачала головой Зенти. — И ты позволяешь этому беспределу продолжаться, поощряешь его…

— Думаешь, я пришла сюда говорить о политике? — рыкнула противница. — Папа, без сомнения, совершает ошибки. Демонову кучу сраных ошибок, что стоили нам слишком дорого! И я, без сомнения, это так просто не оставлю. Но вначале я поставлю своего старика на ноги, потому что он, демоны побери, мой отец!

— Поэтому ли? Или потому, что без него старейшины Оногоро начнут грызню за власть? — хмыкнула рыжая — Городу нужен вождь, нужен символ, но других кандидатов, кроме Кадмуса за целое столетие почему-то так и не появилось. Чья эта работа, не стоит и упоминать… Твой отец что, забыл, что он воин и собрался вечно жить?

— Оногоро и Стальные Души — это прежде всего армия. У армии не может быть двух командиров.

— Но вот заместители быть должны… Но их что-то не видно. А единственный и незаменимый командующий собирается превратиться в приманку для хтонического ужаса. Барблспью уже показал нам, что ради своей игрушки готов лично явится за её носителем. Оногоро предстоит быть осажденным архидемоном, если только ваш командующий не сбежит, чего он делать явно не собирается

— Это уже наши проблемы…

— Да я даже не сомневаюсь, — ухмыльнулась Зенти. Видать у брюнетки и у самой накипело, если та позволяла ей почти минуту болтать ни о чем, — Вот только вы с удивительным упорством делаете их общими. Ваш главный сбрендил и подорвал здоровье какими-то экспериментами, наплевав на всех людей, кому он нужен — а отвечать теперь папаше. Жизнью.

— Он не сбрендил… Тяжелораненные часто теряют здравость ума. Стресс. Нарушение кровообращение. Цела куча факторов! Как только он исцелится, то все будет как раньше.

— А он успеет? Прилив, говорят, на носу! А разум по щелчку пальцев не проясняется. Мне даже не надо упоминать о возможности того, что его сдвинутой башке ничего так и не поможет, тут банально времени не хватит. Если не будет какого-нибудь чуда, вы пойдете в бой с архидемоном под предводительством безумного главнокомандующего, который готов будет хоть весь мир в жертву принести, потому что откажется замечать иные варианты. Твой народ выживет тогда?

Моргана ничего не ответила на это.

По ней видно, что она сама думала об этом, но просто не может сейчас отступить.

На кону стоит слишком многое, чтобы она могла просто сдаться и это давит на нее сильнее, чем все остальное. Она и сама все понимает, но…

Она обратил свое сердце в холодный металл. И благодаря этому она пойдет на все, ради достижения своих целей. Никакого милосердия, даже к членам своей семьи.

«Печально…»

— Поднимай свое оружие, Кресзентия фон Крюгер, — произнесла Моргана. — Ты и твоя вторая личность. Мне не важно. Я просто пройду вперед через ваши трупы.

— Я готова, — гордо ответила Зенти. — «Я тоже!» — подтвердила её слова Крес.

В этом они обе были солидарны.

Гордость — вот что для них одна из объединяющих черт.

Рывок!

Она бросилась в бой, а Моргана кинулась ей на встречу и…

Что-то белое на миг промелькнуло между ними и девушки остановились.

Секунда замешательства…

ВЗРЫВ!

Ударная волна сносит обеих и разрушает мост между ними.

Барти успевает подхватить девушку и отскочить, брюнетка же просто использовала что-то вроде Рывка, уходя из-под удара.

Белая волна вырвалась из стены и пронеслась мимо них прямо в противоположную стену, разрушая её.

Битва резко остановилась, и они все посмотрели прямо в место куда пришла эта атака.

И там в огромной дыре в стене, которая раньше была дверью в зал, стоял старик, облаченный в бронированный облегающий костюм, что придавал ему какой-то вид кибер-самурая, и эффект этот усиливался черной катаной в руках.

— О, черт, — с шоком произнес Барти. — Кажется, у Макса самые большие проблемы…

* * *

Иллюзии заполонили собой все вокруг, обратив помещение коридора в непроглядную темноту. Пламя вырывалось из нее и распространялось вокруг, но даже его свет мерк посреди жуткой и давящей темноты, в которую её погрузил Дельверт. Туманник не зря считался одним из самых опасных воинов в Стальных душах уступающий в силе и тактике только отцу, потому вызывать его на бой было весьма самонадеянным решением.

Однако иначе Флорайн поступить не могла.

Из тьмы возник силуэт и тут же обрушился на нее шквалом атак из множества рук.

Девушка ушла в оборону, ведь не могла точно сказать где и какая из рук настоящая, а где лишь фальшивка. Обманные маневры были основой стиля Дельверта, а самой Флоре лишь раз получилось попрактиковаться с братом.

— Ты такой сильный брат! — произнесла тогда восхищенная Флорайн смотря на него. Такого холодного, сильного, серьезного и красивого мужчину, который для нее всегда был идеалом. — Я хочу стать такой же сильной, как и ты!

— Станешь, — кивнул одноглазый воин. — Непременно.

От него редко можно было услышать похвалу или что-то теплое, но эти слова она запомнила навсегда. Ведь он не хвалил её, а лишь констатировал факт, который для него был даже чем-то большим.

И вот сейчас она сражается с ним, но не испытывает ничего кроме презрения к такому человеку.

Удар! Удар! Удар!

Атаки сыпались на нее один за другим и лишь благодаря колебаниям исходящего жара, она могла хотя бы в последний миг замечать где иллюзии, а где настоящий меч и отбивать его.

Взмах!

Попытка рассечь тело брата едва не привели её в стену, но она вовремя остановилась.

Отбила выпад и тут же отскочила, выпустив еще больше огня.

Дельверт разделся на несколько клонов и кинулся с нескольких сторон, но настоящего она отличила с потолка и отбила атаку.

«Внезапные атаки сверху и непредсказуемые движения с разных сторон… Как же это похоже на Макса…»

И ведь правда.

Их стили немного схожи.

Потому-то Флорайн все еще держалась против брата, ведь за последние месяцы столько раз сталкивалась с Черноруком, что уже просто привыкла к такому и научилась быстро реагировать.

Двойной взмах крест на крест послали вперед режущую волну, которую Дель отбил, чтобы тут же получит огненный заряд, который был подавлен холодом вокруг брата. Холод тоже неплохо выдавал его местоположение. Только благодаря тому, что жар заставлял старшего охлаждаться, она еще не упустила его из виду.

— Да что с тобой не так, Дельверт⁈ Ты же сам должен видеть, что отец не в своем уме! — кричала она пытаясь пробиться через твердолобость этого дурака. — Ты же всегда был холодным и расчётливым, и ты должен был видеть изъяны в его приказах!

— Изъянов нет, — ответил брат. — Отец видит дальше чем мы и понимает больше. Если сейчас его приказ может быть непонятен тебе, то в будущем это станет очевидным. Отец не ошибается.

— Ошибается! Ты отправился схватить Лукаса, но не взял с собой Моргану!

— Не было приказа. Это было моим решением, а не отца, — тон был тот же, но в его мимике она уловила неуверенность.

— Да сам факт того что отец вообще выдал такой приказ уже бред! Ты должен был сказать ему! Должен был достучатся до него и вразумить! У отца помутнение рассудка и ты это не можешь не видеть!

— Все так как должно быть, — холодно ответил он. — Отец лучше знает, как поступать.

— Гррр! Упертый дурак! Ты просто не хочешь брать на себя ответственность за свои поступки и ищешь оправдание в приказах!

— Думай, что хочешь. Для тебя пути назад уже нет.

— Как и для тебя…

Они снова сошлись в бою.

Многорукое чудовище, окутанное туманом и тьмой, против огненной девушки, источающий жар и пламя, что схлестнулись друг с другом и закрутились в смертельном вихре.

Внезапное чувство опасности!

Они оба разбежались, чтобы увидеть, как была разрушена стена коридора, отделяющая их от общего зала.

Они увидели… Дезинтеграцию… одну из сильнейших техник клинка, что просто стерла на своем пути несколько стен, мостов и открыла им вид на Барти и Крес, на Моргану и… на отца, что в боевой форме стоял поодаль…

Все замерли, глядя на старика в броне, чьи холодные разные глаза окунулись их взглядом.

— Хватит игр. Убейте всех.

— ДА, ОТЕЦ/ДА, ОТЕЦ! — прозвучало два голос от Дельверта и Морганы.

Похоже… теперь все закончится…

Глава 56

Кровавая улыбка

Волна миллиона иголок устремилась в мою сторону и думать было просто некогда. Благодаря тому, что я сразу узнал эту технику, я и успеваю среагировать быстро.

Взмах клинка!

Перпендикулярная птица!

Ломанный луч устремляется на встречу смертоносной технике, но я даже не делаю ставку на отражение, а лишь выигрываю пару мгновений.

Контроль веса: Минус!

Снижаю свою силу притяжения до минимума и прыгаю как можно выше, на ходу создавая платформу под собой и тут же взрываю её заставляя себя подбросить как можно выше.

И когда оказываюсь у потолка резко меняю траекторию своей гравитации уводя меня как можно дальше.

Волна врезается в стену и просто проходит сквозь нее как горячий нож через масло, уходя дальше и рассекая все на своем пути. Встреченные объекты разрушаются на молекулярном уровне бесчисленным количеством конструктов-иголок, которые просто расщепляют все на своем пути. Стена, пол, мост, противоположная стена и может даже дальше. Мне сложно сказать сколько это уничтожило, а учитывая характер повреждений даже этот глифовый металл не скоро еще сможет тут все почить. Мои попытки воздействовать на это ничего не дали, и местная система просто выдавала ошибку в моей голове, словно не могла ничего поделать.

— Кошмар…

Если до этого я трухнул, то сейчас едва не обделался.

Откуда я знаю об этой технике?

Да все просто.

Когда мне дали право выбрать что-то мощное из сложных глифов по разрешению властей Новой Спаты, то мой выбор остановился на такой крутой и обманной технике как «Перпендикулярная птица», но перед тем как выбрать, я сначала узнал про другие, а также почитал про то, что еще взять я не мог, но в будущем хотелось приобрести.

И одном из сложнейших и опаснейших приемов была как раз «Дезинтеграция» — чудовищный прием, созданный как раз для борьбы с Драконами и Владыками Демонов. Это один из немногих приемов в мире, что реально могут доставить этим чудовищам хоть какие-то проблемы.

Мириады иголок, настолько крошечных, что способны пройти мимо молекул, при этом вибрируя на высоких частотах и разрушая все связи в ставшем препятствием материале. Единственное, что может этому противостоять — это плотность энергии в объекте. Иглы, все же, тоже состоят из энергии и после определенного ее предела начинают «вязнуть», все еще оставляя чудовищные повреждения, но хоть не проходя насквозь.

Техника очень мощная, крайне затратная, но при этом весьма эффективная… против соответствующего врага.

«Бесполезная трата сил… Похоже он просто злится и потому решил подорвать мой дух…»

Признаю, у него это получилось. Теперь мысль о том, что он в любой момент может ударить таким, будет сидеть в голове и не давать действовать полностью свободно. Проблема-то в том, что внешне умение выглядит как атака ближнего боя, как усиление клинка какое-то, но в момент взмаха «стряхивается» с оружия и превращается в натуральную волну.

Его действия открыли вид на происходящее снаружи и позволили мне быстро оценить обстановку. Барти и Крес махаются с Морганой, Флорайн занимается своим братом, а отца и Хенкеля нигде не видно, что хорошо, не будут мозолить глаза.

— Хватит игр, — произнес Кадмус окинув всех взглядом. — Убейте всех.

— ДА, ОТЕЦ/ДА, ОТЕЦ! — ответили хором Дельверт и Моргана.

Ох, что-то мне не нравится этот настрой.

Кадмус не стал больше ждать и тут же бросился в бой.

Удар! Удар! Удар!

Его атаки сыпались дождем пытаясь задавить меня и не дать ничего сделать. Мне под таким шквалом пришлось уйти в глухую оборону следя за оружием и не давая тому достать меня. Меч и сай отражали все атаки, спасая мою бестолковую шкуру.

«Лишь бы не принять на сай виброклинок… Прорежет вместе с рукой.»

После того взрыва противник стал аккуратнее, видать опасаясь поломать себе меч. Что меня практически спасает, ибо столкновение виброклинков на моем кинжале, скорее всего, закончится плачевно.

Отвожу его катану в сторону, захожу сбоку и тут же получаю кулаком в живот.

— Кха! — застонал я.

Кулаки у дедули очень тяжелые.

Тут же поднимаю сай и принимаю вражеский клинок на зубья и отвожу в сторону, спасая себя от рассечения.

Зуб сая распиливает запоздало включенной вибрацией. Накаркал.

Он отскакивает, отводя оружие, едва не полоснув мне по руке и тут же делает выпад, который я вовремя отвожу вверх, но сразу же получаю ногой в грудь и отлетаю назад.

Быстро поднимаюсь и тут же блокирую атаку двумя оружиям.

Контроль веса: Плюс! Укрепление!

Резко увеличиваю свою гравитацию, не давая себя сбить.

Отталкиваю чуть врага от себя и тут же атакую мечом справа.

Виброклинок! Импульсный удар!

Мгновенно умножаю свой вес и обрушиваюсь атакой на выставленный блок.

Удар!

Кадмуса отшвырнуло на десяток метров протерев своей тушкой пол. Старик перекатился пару раз и сразу же поднялся.

Взгляд его стал на миг удивленным, а затем прищурился.

«Разок достал. Продолжаем…»

Но тут из проделанной дыры прозвучал голос:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

Крик полный боли и горя…

* * *

«Давай же! Давай!» — повторяла Флорайн про себя, пытаясь заставить тело хоть как-то реагировать.

Дельверт окружил её туманом и иллюзиями, путая разум и не позволяя нормально сражаться. Она использовала огонь, чтоб как-то ориентироваться в пустоте, но враг подстраивался под неприятные условия и добирался до нее.

Единственным шансом сейчас было то, что отличает всех гибридов от других охотников, а именно умение становиться сильнее в тяжелых условиях, где нет иного выхода. Инстинкты монстров могут помочь ей, но рассудительный и прагматичный мозг просто отказывался подчиняться чувствам, что усложняло дело.

Она сражалась на пределе сил и чувствовала, что скоро начнет сдавать, а Дельверт лишь тихо и медленно подтачивал её силы и уверенность. Её катана пыталась задеть противника, но ничего не получалось.

«Зрение. Надо отказаться от зрения. Но как при этом не сдохнуть, а⁈»

Против обычного врага она могла бы положиться на пламя и дым, сделав игру в прятки двухсторонней, но Черный Глаз безошибочно видел, где именно наибольшая концентрация ее энергии. Любая попытка создать обманку, сравнимую с ее настоящим телом по этому параметру, потребовала бы бездну сил. Это оставит ее истощенной и ее легко добьют.

Только если бы она могла воспринимать противника, как Макс, своим органом, она могла бы уравнять шансы. Только так.

Проблема была в том, что она не была безумным идиотом, способным осваивать новые техники в бою. Но, ничего тут уж не поделать.

«Придется ему подражать.»

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

В темноте прозвучал чей-то голос.

Туман стал рассеиваться и в образовавшейся дыре ей удалось увидеть… это…

* * *

Ситуация резко изменилась, когда в стене храма появилась дыра и оттуда показался Макс и Кадмус, что сейчас махались друг с другом. Теперь Барти убедился, что брату досталась самая большая проблема и один он там не вывезет. Потому нужно поторопиться и прийти ему на помощь. Вот только появление старика повлияло и на Моргану. Та больше не стремилась прорваться к нему и теперь полностью сконцентрировалась на умерщвлении Крес и Барти.

Потоки металла теперь неслись на них с удвоенной скоростью, заставляя обоих носиться по всему залу и тратить свои силы.

Они встали на расстоянии и готовились к очередному броску.

«Эх, пистолет жалко…»

Да, он ведь очень любил свой револьвер, но сейчас тот валяется смятым куском где-то внизу. Мощности пушки не хватило, чтобы пробить доспех и тело этой дамочки.

«Будь у меня пистолет отца…»

Да, у него пушка помощнее будет, но сейчас тот где-то прячется. Потому попросить одолжить пострелять некогда.

— Зенти, я уберу металл, действуй как появится шанс, — произнес Барти доставая из колчана глифовую спиральную стрелу. — У тебя будет мало времени.

— Сделаю, — усмехнулась рыжая. — Мы готовы.

Выстрел!

Обычная взрывная стрела устремилась к цели, но была сразу же отбита потоком и взорвалась рядом.

Выстрел!

Еще одна такая же устремилась к цели.

Детонация!

Взрыв произошел раньше чуть, закрыв обзор.

Выстрел!

Металлический поток отгоняет снаряд, но тот сразу же взрывается дымом, что окутывает врага.

Дым сразу же сдут, но Барти уже не было на том месте где он стрелял.

Рывок! Левитация!

Он взмыл в воздух и оказался на потолке прямо над Морганой со взведенной Спиральной стрелой, что наполнялась его сущностью.

Импульсный выстрел!

Болид на дикой скорости устремился прямо к цели отбросив Барти назад к потолку.

Контроль!

Стрела вильнула, уклонившись от встречного потока ветра с металлом, и тут же сдвинулась еще левее, чтобы лететь не чисто в человека, а чуть в стороне.

«Сейчас!»

Резкий разворот и снаряд устремляется к старшей Гамильтон, закручивая алым лучом.

На его пути возникает весь металл и потоки ветра, а сама девушка откакивает.

ВЗРЫВ!

Рвануло так что мост под ними развалился.

Ударная волна снесла все кусочки металла на своем пути и отшвырнуло девушку назад. Несколько кусков глифивого железа пролетели рядом с ней и задели бока, плечи и ноги, от чего девица рухнула, заливаясь кровью.

— ДАВАЙ! — крикнул он.

Зенти тут же появилась и обрушилась на Моргану нагинатой.

Та успевает заблокировать и спасаясь от смертельного удара.

«НЕТ!» — Барти резко осознал, что совершил ошибку.

Усиленное зрение позволило ему увидеть взгляд наемницы и то… что она полностью контролировала ситуацию.

Рывок!

На полной скорости он устремился на помощь… пока не поздно…

* * *

Барти дал им идеальный шанс, и они воспользовались им на полную. Быстро добравшись до упавшей и истекающей кровью Морганы Зенти тут же нанесла свой мощнейший удар прямо по телу.

Прокол!

Мощнейший выпад ударил по лезвию рапиры отбив его в сторону, а затем коснулся Силового щита, который легко продавливался под напором концентрированной атаки.

— Получай! — надавила она сильнее и щит рассыпался.

На миг она возликовала и чуть замедлилась, ведь не желала убивать противника, а лишь ранить так, чтобы она не могла сражаться, но…

Зенти увидела взгляд Морганы… Спокойный, собранный… довольный…

Легкая улыбка коснулась губ брюнетки, а затем… кровь вокруг тут же устремилась к ней.

— Нет!

Она выставила щит, но тот был моментально пробит и поток алой жидкости устремился к ней.

Словно в замедленной съемке она смотрела как смерть достигает её груди…

Что-то толкает её в сторону, и она лишь успевает заметить спину.

— Нет… — прошептала она.

В следующий миг алый луч… пронзает Барти насквозь…

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!..

— Минус… один, — с ухмылкой произнесла Ведьма…

Глава 57

Отчаяние

— БАРТИ! — закричал я, видя, как мой брат падает на пол, пронзенный кровавым лучом.

Его подхватывает Зенти и отскакивает с его телом в сторону на другой мост, но тот едва мог шевелиться и постоянно терять кровь, что истекала из ужасной раны на животе.

— Одного уже нет, — произнес Кадмус. — И ты увидишь, как умрут они все. На твоих глазах. Тогда ты поймешь, как были наивны и глупы твои фантазии. Тогда ты и поймешь, что нужно было подчиниться. Но шанса уже не будет.

— Заткни пасть! — злился я и тут же кинулся в бой.

Удар! Удар! Удар!

Ярость заполнила мои мысли, вместе с болью и отчаянием, а потому движения может и стали сильнее, но точность и скорость снизились, а потому Кадмус словно насмехаясь над моими потугами только уклонялся и слегка парировал каждую атаку.

— Все умрут, и ты останешься один, чтобы осознать отчаяние, — произнес этот мерзкий старик. — Ты поймешь, что такое потерять все!

— Как ты⁈ — фыркнул я.

— Как я… — ответил он. — У меня были дети… жены… друзья… Все они умерли на моих руках. Привязанности приносит лишь боль.

— Поэтому-то ты и жертвуешь своими детьми? Чтобы потерять еще больше⁈

— Это ради мира! — разозлился он. — Без жертв ничего нельзя создать. Кто-то должен пролить свою кровь на землю, чтобы из нее выросла пшеница. И я готов принести кого угодно!

— Тогда принеси в жертву себя.

— Непременно. Когда придет время, и я отдам свою жизнь. Но не раньше, чем защищу этот мир от демонической угрозы. А благодаря симбионту, я буду вечно на страже мира.

— Ты погубишь нас раньше, чем демоны!

— Ты полагаешь, что у нас есть много времени, до их торжества? Наивно!

— Говоришь так, будто уже сдался!

— О да, я сдался! Все, эти наивные мечты о том, что я смогу что-то сохранить в этой войне, все мысли о том, чтоб победить, оставшись человеком… Я сдался и больше не пытаюсь. Мы почти сдохли в четвертом приливе, и, если не поменяем отношения, сдохнем в пятом! Человечеству нужна настоящая сила. Вечный страж. Собственный архидемон, если понадобится!

— Ты одержим!

— Я единственный кто может защитить мир!

— Нет. Ты убедил себя в этом, ведь так легче оправдывать свой страх.

Глаза старика сощурились в гневе, и он тихо зарычал. Моя твердолобость его изрядно раздражает.

Он устремляется в бой, чтобы убить меня…

* * *

— Нет! Нет! Нет! Нет! Барти! — кричала Крес заливаясь слезами смотря на умирающего парня на своих руках.

Она держала его, зажимала страшную рану на животе, но ничего не могла поделать. Крес и Зенти сейчас прибывали в панике, от осознания потери. Парень… её любимый просто умирал перед ней, а она ничего не могла с этим поделать.

— Пожалуйся! Не оставляй меня! — кричала она, а кто говорил Крес или Зенти понять было невозможно. Потому что они обе плакали, потеряв силы.

— Не ной! — прозвучал рядом мужской голос.

Её оттолкнули и рядом с телом Барти появился Якоб, который тут же начал оказывать своему сыну первую помочь.

— Я спасу его, а ты не дай добраться до нас, — произнес он.

Она кивнула, понимая, что иного выхода нет.

Вытерев слезы, девушка подняла оружие и встал.

— Спаси его, — произнесла она.

— Непременно.

Крес кинулась в бой на медленно приближающуюся к ним Моргану, которая снова была окутана металлом, но еще и парой кровавых сфер, которые летали рядом. Папаня ушел с телом Барти и точно поможет ему, а её задача не допустить никого к ним.

Рывок! Ускорение!

Она бросилась в атаку и тут же обрушилась шквалом ударов на противника, но все её движения просто отбивались от крутящегося металла.

Выпад!

Острие рапиры едва не пронзило живот Крес, затем защитилась от потока металла, и тут же отскочила, когда кровавые иглы словно шрапнель взорвались во все стороны.

— Для гидрокинетика жидкостями управлять намного легче, чем ветром или металлом, — усмехнулась Моргана. — Своей кровью я могу управлять также, как и водой. Твой парень-тугодум слишком поздно это понял и лишь успел спасти тебя.

— Заткнись! Не говори о нем так! — бесилась Крес.

— Он умрет от потери крови, а поверь, там не только сквозная рана, но еще и повреждения внутренних органов. Такое даже мгновенная эволюция не спасет, а Живчик точно не целитель. Остается лишь подождать, и ты насладишься видом трупа.

— Заткнись!

Ярость ослепили девушку, и она снова кинулась в бой.

Несколько потоков устремились ней.

Влево!

Она вовремя сместилась, уходя с траектории движений.

Рывок!

Быстро вперед.

Резко пригнуться и металл лишь чиркает по шлему.

«Замена!»

Резкое переключение на Зенти и мощнейший рывок вперед с выставленным щитом, что просто отражает все атаки.

Она прорывается через все и оказывается прямо переде противником.

Шаг…

Неожиданно пол под ногами смещается!

Зенти успевает увидеть кусочки металла, валяющиеся на полу, что двинулись под её ногами.

Потеря равновесие на такой скорости заставляет девушку упасть.

Усмешка на лице Морганы.

Силовой щит! Силовой каркас! Укрепление!

Она по максимуму защищается, когда поток металла и крови устремляется в нее.

УДАР!

Её сносит назад и осколки на краях щита прорываются, достигая брони и тела.

Она поморщилась, когда лезвия рассекли её кожу на плечах, ногах и на боку.

Затем в щит прилетает чудовищный удар и её просто сносит назад

— Кха! — застонала она, когда спиной врезалась в стену.

И тут же сползла на пол.

— Вот и все, — произнесла эта тварь глянув на нее сверху.

После чего она развернулась на каблуках, не посчитав нужным даже добить лежащую на полу девушку и двинулась в сторону Якоба и Барти.

— Нет…

Слезы снова потекли из ее глаз, когда она едва могла пошевелиться. Потеря крови, боль в теле и на сердце просто разрывали её изнутри. Она попыталась подняться, но ничего не вышло.

«Это… конец…»

* * *

Оттащив тело сына подальше Якоб приняла его латать. Стимуляторы вколоты, его личные запасы самых сильных препаратов также были приведены в действие, чтобы стабилизировать состояние мальчика.

— Держись, сынок. Все будет хорошо.

— Па… па… — слабеющим голосом произнес он.

— Все в порядке. Я рядом. Не бойся ничего и оставайся в сознании. Я все сделаю! — говорил он, н умом понимал, что ничего поделать не сможет.

Он лишь оттягивал неизбежное и его опыт прекрасно давал понять ему, что рана слишком серьезная, чтобы первой помощью можно было что-то сделать. Тут нужен полноценный целитель, да и то, может просто не успеть ничего сделать.

Но он не собирался сдаваться, ведь на кону была жизнь его сына, а потому он готов будет сделать все… ВСЕ, ради его спасения. А потому нужно было лишь слегка стабилизировать его, чтобы выиграть время.

— Про… сти… я… должен… был… послушать… тебя…

— Нет! Тебе не нужно извиняться, малыш, — ответил Якоб. — Ты был прав. Слышишь меня⁈ Ты был прав с самого начала! Это я так боялся тебя потерять, что запрещал тебе все! Это моя вина, что я не был с тобой рядом пока ты рос! Потому тебе не за что извиняться! Это все моя вина!

— Папа…

— Не бойся, — он погладил сына по голове. — Все будет хорошо.

Тот кивнул и закрыл глаза, стараясь держаться.

«Ты сильный. Ты сможешь».

Он верил в это и потому был готов.

Из специальной сумки на поясе он достал два инжектора. Черный и белый.

«Все к этому и шло… Я готов был с самого начала… И теперь сделаю все необходимое».

Он кивнул своим мыслям и потом глянул на кота рядом с собой.

— Ты знаешь, что делать, — посмотрел он на него.

— Я готов, — кивнул демон. — Прощай, Якоб Живчик.

— Прощай, Хенкель, — улыбнулся он.

После чего мужчина взял белый инжектор и… вставил иглу себе в шею…

Глава 58

Будущее

«Этот бой начинает меня утомлять».

Проблема этого глупого мальчишки не только в его убогой твердолобости, но и бешеной живучести. Словно надоедливый комар, которого никак не получается убить, он летает вокруг и раздражает.

Давно Кадмус такого не испытывал, а потому с каждым мигом терял терпение.

И он был хотел сказать, что вина на этом лишь в его тяжелом физическом состоянии, но не признать то, что и оппонент достаточно хорош он не мог. Мальчик сумел достать Кадмуса дважды и оба раза весьма неприятно сказывались на старом охотнике.

Первый раз, когда порвал броню на шее. Там всего миллиметр отделяли от повреждения сосудов. Конечно, мастерства внутреннего психокинеза хватало Гамильтону, чтобы и такую рану закрыть, но тогда сражаться ему будет в разы сложнее, ведь придется концентрироваться на этом. Второй же был, когда он принял на жесткий блок тот чудовищный тяжелый удар, который просто снес старика. Благо он реагировал вовремя и сам отпрыгнул, но подобное вполне могло бы и убить его, не успей наемник.

«Гравитационная железа гаргантюанского кита… Мощная вещь. Я недооценивал её. Когда мальчик умрет, я прикажу вырезать из него этот орган и использую его».

Он уже поступал так когда-то, когда достал железу огненной саламандры, которой сейчас владеет Флорайн.

«С симбионтом я смогу использовать куда больше… Сразу оба органа».

Он и до этого так пытался поступить, но тело просто не выдержало и сейчас он не мог использовать почти 50 % своей силы. Даже те железы, что были вживлены в него, отказывались работать.

Но с симбионтом… все это будет исправлено, и он обретет невиданную мощь, которая позволит сражаться на равных с Владыками.

«Я защищу мир! Чего бы мне это не стоило!»

Осталось только избавиться от этого насекомого, что…

— Нет! Не смей!!! — прозвучал крик Морганы.

Дочь не стала бы так кричать если бы ситуация не была серьезной.

Отвлекшись от битвы, он глянул наружу и…

— Нет! — увидел он что происходит.

Там в дали у стены лежал умирающий мальчишка, а над ним склонился его отец, который корчился от ужасной боли, кашлял кровью, дрожал, и держал в руке нечто… белое… как будто комок слизи, что было каким-то живым.

— Симбионт! — понял Кадмус что это.

Якоб Живчик каким-то образом извлек из своего тела инородного демонического паразита.

Кадмус кинулся вперед, дабы отнять его, но ему тут же пришлось отвлечься на Максвелла, что едва не сбил его с ног.

Дочь тоже кидается, но не успевает, и комок опускается на рану молодого человека и впитывается в нее.

— Ублюдок!!! — закричал Кадмус и бешеная ярость вспыхнула в его душе.

Ускорившись он просто сносит Чернорука в сторону, и тот врезается в стену.

Сам же Кадмус бросается вперед прямо к своей цели…

* * *

Все замерли, когда ситуация так резко повернулась.

Якоб Живчик сделал то единственное, что могло спасти его умирающего сына. Он достал из своего тела симбионта, а затем вложил его в рану Бартлби. Токсин, который принял мужчина, заставив существо вырваться из тела своего носителя. Шокированное, паникующее и испытывающее ужасную боль существо вылезло наружу и едва ли не умирало от враждебной для нее окружающей среды. А потому, когда получило доступ к новому сосуду, чистому от яда, влезло в него сразу же.

— Кха-а-а… — закашлял кровью Якоб, испытывая ужасную боль.

Мало того, что яд его сейчас быстро убивал, так еще и сам паразит, покинув тело, не особо церемонился с оболочкой. Быстро вколов себе регенерирующий препарат, а также универсальный антидот, он помог себе выдержать это.

Живчик прекрасно понимал, что подобное никак его не спасет, а лишь оттянет неизбежное. Просто немного продлит жизнь, которую уже никак не спасти.

— Глупец! — прозвучал рядом голос.

На мост к ним вступил сам Кадмус Гамильтон в своей броне, лишь слегка потрепанной на шее.

— Что ты натворил⁈ — злился он.

— Ха?.. Тебе что-то не нравится? — усмехнулся старший Уиллоу. — Теперь достать его так легко не получится.

— Я просто выпотрошу твоего сына и заберу симбионта.

— Попробуй… Вот только ты и сам должен понимать, что… после такого этот паразит находится в тяжелейшем состоянии стресса. Еще один… он может просто не пережить. Тебе придется ждать пока тот хорошенько отдохнет в новом теле, чтобы иметь возможность достать его… Если тебе вообще дадут это сделать.

Кадмус заскрежетал зубами от ярости.

Его сейчас солидно так макнули мордой в дерьмо.

— Бесполезный идиот, — тихо рычал старик. — И чего ты добился? Ты просто взял и убил себя и ради чего? Просто ради того, чтоб «уйти на своих условиях»? Вначале распространение информации, а теперь это! Ты уничтожил все свои шансы на будущее, свой потенциал, все свои планы! Ты жалкий и бесхребетный глупец, что отдал все ради… бесполезного трупа, который ничего не сможет сделать! Чего ты добился⁈ Ты потратил всю жизнь на бесполезные действия и умер также бесполезно!

На эти слова Якоб ответил не сразу.

Чуть приподнявшись и облокотившись спиной на стену, он посмотрел на Кадмуса и улыбнулся:

— Я? Уничтожил свое будущее? Ха-ха-ха-ха! Что за чушь⁈ Ты, о чем вообще?

Он начал откровенно смеяться над столь… нелепыми вещами.

— Вот, — он указал рукой на Барти. — Это мое будущее. Это мой потенциал. Это мои стремления и результаты.

— Всего лишь ребенок!

— Это мой ребенок! — с гордостью в голосе ответил он. — В этом и есть суть жизни. Мы рождаемся и живем с поддержкой родителей, чтобы в какой-то миг стать самостоятельными и продолжить свой путь. У нас появляются дети, которых мы ведем за собой в будущее, а когда наших сил становится недостаточно… То мы даем им все и отпускаем.

Он с теплой улыбкой посмотрел на своего сына.

— Он пройдет дальше меня. Сделает больше меня. Поступит лучше, чем я. Это мой сын! Моя гордость!

Эти слова эхом раздались по всему залу, заставив всех, кто их услышал… замереть. Даже дети самого Гамильтона не смели двинуться пораженные таким ответом. Все смотрели сейчас на двух мужчин, чьи идеологии столкнулись друг с другом и оставив после себя лишь тишину.

Что тут же была разрушена!

— Чушь! — крик Кадмуса словно нож разрезал реальность. — Это наивная и бесполезная чушь из прошлого мира! Этот мир живет по другим законам, и дети никогда не смогут догнать родителей! Они лишь чистый лист, и пока они с трудом заполнят одну страницу, ты, со своим опытом, уже напишешь десять! В лучшем случае — полезный инструмент! Пытаться «оставить им все» — лишь чушь и трусость тех, кто не хочет нести груз ответственности сам!

— Нет, — покачал головой Живчик. — Ты просто боишься довериться своим детям. Боишься, что они затмят тебя и сделают то, чего ты за все эти сто лет так и не смог сделать. Ты боишься, что твои труды будут обесценены и забыты, а победа достанется кому-то другому. Ты… пережиток прошлого… И ты боишься это признавать… Ты не нужен этому миру и это твой величайший страх!

Эхо снова ударило от стен и прошлось по всему огромному залу и коридором, пробирая каждого услышавшего до мурашек.

Они лишь смотрели не в силах двинуться и ждали, что будет дальше.

— Ты… умрешь в муках, Якоб Живчик, — прозвучал холодный голос Кадмуса. — Прямо сейчас…

В один шаг он оказался рядом с ним и тут же схватил его левой рукой за шею подняв над собой.

Живчик попытался дернуться и тут же устремился к шее Кадмуса белым инжектором.

Взмах!

— А-а-а-а-а-а! — закричал Уиллоу, когда катана один движением отсекла ему левую руку.

Кровь ударила фонтаном из обрубка, а сама рука с мокрым чавканьем упала на пол.

Тело Якоба влетело спиной в пол выбивая дух из его легких, а затем было прижало, когда железная хватка сдавила ему глотку.

— Умри…

Жуткий шепот раздался перед ним, когда сознание начало угасать от недостатка кислорода. Клинок надавил на грудь и начал входить между ребрами, чтобы добраться до сердца.

Разные глаза старика словно светились во тьме, как будто пытались быть опечатанными ужасом в душе умирающего, дабы тот помнил свою смерть даже в загробном мире, чтобы…

Удар!

Все резко замерло, когда словно из-ниоткуда появилась… отрубленная рука и воткнулась Кадмусу черным инжектором прямо в оголенную шею…

* * *

— ОТЕЦ! — закричали они все застыв и смотря на происходящее.

Внезапно отрезанная рука ожила и пока Гамильтон отвлекся на убийство Якоба, добралась до тела. Оголенный участок брони, недавно срезанный Максом на нее, оказался удобным местом, куда прилетел черный инжектор с мощнейшим концентрированным токсином.

Кадмус отпрыгивает назад, а ожившая рука просто падает на землю, после чего обращается змеей и уползает в пол.

Старший Гамильтон стоял на мосту под пристальным взглядом всех, кто был тут и держался за черный инжектор вставленный в свою шею, что впрыскивал ему в кровь смертельный яд.

— Это… — прозвучал старческий голос.

Якоб с трудом поднял голову, чтобы посмотреть на него. План, ради которого он пожертвовал многим.

— … бесполезно.

С этими словами он просто вырвал из шеи инжектор и выли содержимое. Из шеи самого Кадмуса медленно вытекала такая же жидкость.

— Для меня не составит труда заблокировать яд и вывести его из себя, — холодным тоном произнес он. — Ты зря потратил свою жизнь…

— НЕ ЗРЯ! — прогремел голос.

В следующий миг Максвелл влетает в Кадмуса и чудовищным весом просто сносит его в сторону.

Тот получив столь ощутимый удар, который он успел заблокировать в последний миг извернулся в воздухе и приземлился ногами в стену, продавив её на несколько сантиметров.

Но не успел старик даже опомнится, как мальчишка снова настиг его и снова атаковал.

Гамильтон вовремя отскочил и в месте приземления образовалась мощная ударная волна, продавившая стены, как будто на нее упало разом несколько тонн веса.

— Что… это…?

Чернорук стоял на стене и смотрел на своего врага глазами полными ненависти и боли, но не со слепой яростью, а четкой решимостью…

Не дав оппоненту даже подумать Максвелл устремился в атаку…

* * *

Перо сильнее меча — есть такая поговорка.

Но не только написанное слово может быть оружием, но и сказанное в нужное время и в нужном месте, способно перевернуть целый мир.

Одной своей фразой явившись своим детям Кадмус заставил их стать серьезнее, избавив от сомнений… и он же своими словами просто разрушил их мотивацию и уверенность.

Его слова услышала и Моргана и Дельверт, и они не могли не повлиять на них.

Впервые за все это время они ощутили боль внутри себя, которая стала тем самым семечком сомнения, что выросла внутри.

И другие же слова вселили надежду и уверенность в сердца остальных.

Теперь все… будет иначе…

Глава 59

Прощай

Они сидели посреди пустоты, посреди ничего и в полной темноте.

Но в этой тьме они четко видели друг друга. Ведь все это происходило не в реальности, а лишь у них в голове.

— С Барти все будет хорошо, — с облегчением произнесла Крес.

— Угу… я рада, — Зенти вытерла слезы. — Я так боялась…

— Жалко папаню. Он был добрым… Я даже стала сама его как отца воспринимать.

— Я тоже. Вот значит, какого это, когда твои родители любят тебя.

Они лишь вздохнули, осознавая все, и на сердце было больно.

— Опасность все еще нависает над Барти. Мы должны защитить его.

— Как? У нас не осталось сил.

— Есть еще стимуляторы, — напомнила Крес. — С ними мы восстановимся и сможем сражаться. Какое-то время.

— А толку? Мы даже задеть Моргану не можем. Она слишком сильная, — опустила голову Зенти.

— Эй! Не смей сдаваться! Ты же всегда была нашим мотиватором! Неужели ты так легко позволишь ей убить Барти⁈

— Нет! — собралась она. — Не дам… Но что мы можем? Наших сил недостаточно.

— Да, это верно, — вздохнула Крес. — Наших сил недостаточно. Но…

— Но «она»… — закончила за нее фразу Зенти. — Ты уверена? Ты же знаешь, чего это будет нам стоить?

— Знаю, но… я люблю его, — призналась Крес. — И чтобы защитить его, я готова. А ты?

— Я… я… я… — с трудом пыталась найти в себе силы ответить Зенти. — Я… тоже люблю его…

— Тогда ты знаешь…

С этими словами она подошла к ней и взяла её за руку.

— Спасибо тебе за все, Зенти. Я рада, что все это время у меня была сестра пускай и в голове. Так я никогда не чувствовала себя одинокой.

— Я тоже, — на глаза навернулись слезы. — Я говорила о тебе всякое, но сама тоже всегда была рада, что ты есть у меня.

Они обнялись, крепко прижались друг к другу и почувствовали это. Единение.

И покой…

Они рассыпались на осколки держась друг за друга, словно тонущие вцепились в спасательный круг. Было очень страшно, но поддержка сестры давала им силы пройти этот путь до конца.

Слезы покатились по их щекам падая куда-то в пустоту…

— Надеюсь… та, кто придет вместо нас… также полюбит его, как и мы.

— Да, я уверена в этом.

— Прощай, Зенти, и спасибо за все.

— Прощай, Крес…

С этими словами они… перестали существовать…

* * *

— Черт! Черт! Черт! — ругалась Моргана смотря на происходящее. — У папы серьезные проблемы!

Тот получил дозу мощного токсина, который ему удалось сдержать, но все еще не вывести его из себя. В такой интенсивной битве, которую ему навязал Максвелл, он просто не сможет толком сконцентрироваться на этом. Его тело и разум сейчас не в том состоянии, чтобы делать несколько дел одновременно.

«Я… что мне делать?»

Нужно захватить симбионта и добить Живчика, но считала, что должна помочь отцу, ведь тот сейчас в тяжелом положении.

— ЧУШЬ! — крик Кадмуса словно нож разрезал реальность. — Это наивная и бесполезная чушь из прошлого мира! Этот мир живет по другим законам, и дети никогда не смогут догнать родителей! Они лишь чистый лист, и пока они с трудом заполнят одну страницу, ты, со своим опытом, уже напишешь десять! В лучшем случае — полезный инструмент!..

Эти слова…

Они… приносили боль.

Она не хотела их повторять, но каждое засело в её памяти и не отпускало. Она ощущала себя преданной, брошенной и… не правой.

«А что если исцеление не изменит отца? Что если он таким и останется?»

Гани и Бель ведь еще маленькие, а отец может посчитать их недостойными и…

«Нет! Это не так! Он так не поступит! Он…»

Но она больше не имела твердой опоры в своих словах.

Лишь самообман, которым больше не получалось прикрываться.

— Плевать! Сначала добью этих, а потом помогу отцу! — она решила не думать и просто выполнять приказ.

Запрыгнув на мост, она нашла лежащих Якоба и его сына, что были не в силах подняться.

Её рапира была готова сделать все. Добить Живчика, затем отсечь конечности у Бартлби, чтобы он никуда не сбежал. Симбионт не даст ему умереть, но руки и ноги отрастит не быстро, так что она успеет помочь отцу и вернуться.

— Прощай, — произнесла она, подняв оружие.

Удар!

— А⁈ — удивилась Моргана, когда что-то остановило её.

Чья-то рука схватила её запястье и не позволило достать до тела.

Подняв голову, она увидела рыжие волосы, что челкой скрывали глаза этой девушки.

— Ты? — удивилась Гамильтон.

Она была уверена, что вырубила её…

Удар!

Она вовремя среагировала, сконцентрировав металл перед собой, но атака нагинатой оказалась столь безумной, что её вместе с защитой просто несло назад, оторвав от земли. Древковое оружие при этом развалилось полностью на куски, что разлетелись во все стороны, вместе с частью защитного металла.

Моргана извернулась и приземлилась на ноги.

— Какого⁈ — только и сказала она, подняв голову.

И тут же увидела эту рыжую бестию перед собой, когда та с широко распахнутыми глазами и широкой улыбкой оказалась рядом с ней вооружившись гибким копьем-хлыстом, что обрушился сверху.

— Хе-хе!

Вовремя уклонившись, она спаслась от острия, что разорвал мост и часть стены.

Острие застряло в стене, и рыжая одним движением подтянулась к нему по веревке и встала ногами на стену, приклеившись Паучьим Шагом.

Это оказалось столь неожиданным, что Моргана просто растерялась.

— Я — Кресзентия фон Крюгер, никому не позволю обижать близких мне!

Что-то было в ней не так. Здорово не так. В ее стойке не было расхлябанности «ловкой девочки», но при этом и скованности «рыцарши» тоже не ощущалось.

И эта сила… Чтобы достичь такой силы, ей надо было снять ограничения с тела до той степени, до какой Моргана не осмеливалась сама. Или до края обдолбаться мощными стимуляторами.

— Никак, совсем крыша поехала? — фыркнула брюнетка. — Ты которая из них сейчас?

— Никакая, — как-то вымучено усмехнулась она. — Я… одна. Теперь навсегда.

Рыжая покачала головой.

— Можешь звать меня… а, как хочешь! Теперь это не имеет значения!

* * *

Легкость…

Она сейчас ощущала невероятную легкость во всем теле.

Никогда прежде ничего подобного не было с ней, и она была просто переполнена энергией. Боль от ран не беспокоила её, и все усилия, кто она прилагала, зажимая раны психокинезом, сейчас казались ничем. Она отдавала себе отчет, что дело тут в стимуляторах, что давали такой эффект, но основа была в другом.

«Прощай, Крес, прощай, Зенти, теперь мой черед!»

Больше не было иных голосов, больше не было ничего лишнего и постороннего. Была лишь она одна — Кресзентия.

Единая личность.

Один голос в голове и больше никого.

Конечно, еще не вся память усвоилась в единой личности, но это дело времени. Потом.

А сейчас важно другое.

— Я тебя искалечу, мразь, — фыркнула девушка, став серьезнее. — Вперед!

Рывок! Ускорение!

Она быстро сократила дистанцию и на ходу раскрутила копье-хлысты.

Враг тут же послала в нее потоки метала, которые были просто отбиты.

Импульсный удар! Импульсный удар!

Две заряженные атаки в моменте соприкосновения создавали ударные волны, что отшвыривали легкие частицы и освобождали дорогу к отступающей брюнетке.

Несколько крупных кусков полетели следом.

Увернулась от одного и щитом парировала второй.

Гадина создала преграду на пути и запустила целый шквал снарядов.

Острие копья воткнулось в стену и Паучьим Шагом зацепилось в ней, а затем Кресзентия просто оттолкнулась в сторону, держа другой конец в руке. Нырнувшийся канат стал своего рода лианой, которую девушка использовала, чтобы просто перелететь несколько метров.

— Уа-а-а-ага-а-а-а! — пародировала она крик Тарзана, быстро оказавшись рядом с Морганой, что явно не ожидала такой прыти с подобной силой.

Креззи врезается двумя ногами в выстеленный щит Гамильтон.

Импульсный удар!

Ударная волна проходит через защиту и просто вбивает тело брюнетки в стену.

Оттолкнувшись вверх, рыжая быстро зацепляется и, вернув копье к себе, тут же делает выпад вниз к замешкавшейся противнице.

Прокол!

Острие пронзает через все барьеры и едва задевает Моргану, от чего та резко отступила вниз, а противница устремилась за ней.

Метр за метром они неслись по стене, на ходу обмениваясь ударами, ускоряясь с каждым шагом и все сильнее приближаясь к земле.

Удар! Удар! Удар!

Копье-кнут стало словно ожившей змеей, обрушиваясь нескончаемой серией выпадов, которые Моргана отражала своей рапирой и потоками металла.

Земля вскоре приблизилась на слишком опасное расстояние и две противницы расступились.

Моргана создала под ногами батут из воздуха и выстрелила собой вверх, залетев на ближайший мост.

Кресзентия же опять использовала свое копье как лиану и благодаря набранной инерции быстро залетела туда же.

Они обе встали на довольно узком мостике и сразу же бросились в бой.

Удар! Удар! Удар!

Их оружия сталкивались друг с другом, металл крутился вокруг и отражался созданными Щитами, и все повторилось вновь и вновь. На стороне Морганы были дальнобойные атаки и опыт, но рыжая воительница имела более длинное и универсальное оружие, а все остальное закрывала отличной защитой.

Отличная ловкость и координация вкупе с мощнейшими атаками и непоколебимой защитой — это была идеальная форма её сущности. Лучшие стороны двух личностей слились воедино и породили то, что и должно было быть изначально.

Удар! Удар! Удар!

Ей удалось сблизиться на опасное расстояние, заставив Моргану замешаться.

Рапира отбила копье и то упало к ногам девушки.

Точнее, та специально «уронила» его и затвердевшее оружие легло поперек узкого мостика.

Шаг!

Она извернулась и ушла от рапиры, чтобы тут же наступить на клинок своего копья. Психокинез тут же сделал оружие жестким и твердым, превратив его в своеобразную платформу, что и позволило рыжей зайти противнику сбоку.

Кулак влетел в лицо, но Кресзентия стерпела и тут же ухватилась за пояс брюнетки.

— Пошли!

И тут же потянула её за собой вниз.

Потерявшая равновесие Моргана полетела с моста вместе с девушкой, на лету получив ногой в живот.

— Ой! — только и успела она сказать, когда копье не смогло дотянуться до стены на считанные сантиметры. — А-а-а-а!

Она устремилась вниз, не имея возможности ни за что зацепиться, когда как Гамильтон, что, похоже, и подкорректировала ее полет, уже использовала ветер для своей дислокации на соседний мост.

— Уа-ах! — вскрикнула рыжая, готовая уже разбиться, когда что-то подхватило её и потянуло в сторону. — Уй! Что⁈ А⁈

Она оказалась на чьих-то руках, а над собой она увидела… белые как снег волосы, что свисали грязными окровавленными локонами на лицо.

Она увидела добрые глаза, смотрящие на нее и теплую улыбку. Ощутила странное чувство безопасности и покоя, лежа в этих сильных руках и не отрываясь смотрела на него.

— Ба-ба… БАРТИ! — обрадовалась она, когда на глаза навернулись слезы счастья.

— Прости что заставил ждать, — ответил он. — Я вернулся…

Глава 60

Уловка в уловке

— Прости что заставил ждать, — улыбнулся он, смотря на радостное личико этой очаровательной милашки. — Я вернулся!

— Барти! — она тут же кинулась к нему на шею и обняла его.

Ради такого приема он теперь был готов воскрешаться из мертвых столько раз сколько она попросит. Милая Крес в порядке, а значит все не так уж и плохо. Она выиграла ему нужные минуты для восстановления и теперь он был готов.

— Ты ведь Барти, да? — пришел неожиданный вопрос, когда она отстранилась.

— А? Чего? — не понимал он вопроса.

— Прости. Не вся память еще слилась во мне, — пояснила девушка. — Нужно еще какое-то время чтобы разложить все по полочкам.

— Личности… Ты…

— Покончила с раздвоением, да, — подтвердила она, — Это и так слишком уж затянулось, но обе половины меня все боялись сделать последний шаг. Крес… Зенти… Можешь называть меня теперь как угодно, ибо я — обе.

Он же просто смотрел на нее, не зная теперь как реагировать. Чтобы она не говорила, девушка перед ним уже не была ни Крес, ни Зенти, а… уже кем-то другим. Точнее тем, кем она была изначально. Единой личностью без раскола.

«И эту личность мне придется узнавать заново…»

Умом он понимал, что это по сути те же Крес и Зенти, только вместе. Они тут с ним. Но с другой… За столько времени он уже привык считать их едва ли не разными людьми. И привязаться к обеим. Поцелуй с Крес и танец с Зенти навсегда будут в его сердце, порой запутывая, которую из них он и правда любил.

«Их больше нет… Прощайте… мою любимые…»

— Мы ведь друзья, да? — спросила она.

— Конечно. Мы хорошо друзья, — улыбнулся он. — Еще успеем узнать друг друга получше.

— Угу.

— А пока займемся текущими проблемами.

А проблемы были…

«Папа… не смей умирать».

Отец сейчас остался там. Выше на том мосту. Ему оказывает помощь Хенкель, но долго отец так не протянет. Он осознавал, что надежды на спасение нет, но просто не мог сдаться.

«Мы справимся…»

Он ощущал внутри себя нечто новое. Нечто иное. Нечто… другое. Это было странно и немного неприятно, но такой легкости и прилива сил он в своей жизни никогда не ощущал. Он и так не жаловался на здоровье, но сейчас ему казалось, что он и руки с ногами отрастить самостоятельно сможет. И это очень круто.

Такая бы сила отлично подошла Максу, давая ему больше живучести, но ничего уже не поделаешь. Комок слизи теперь прорастает корнями через плоть Барти и ему остается только принять это.

— Значит так… теперь она…

Моргану немного потрепало, но она в порядке и готова продолжать. Недалеко махаются Макс и Кадмус, в их бой лучше пока не влезать, а то убьют всех, кто рядом. Братец теснит врага, но пока только это он и может. Флора все еще занята с Дельвертом.

— Мне нужно… десять секунд, — произнес он. — Сделаешь?

— Сделаю! — кивнула рыжая. — Что задумал?

— Это!

Он достал сразу три инжектора с тем самым мощным стимулятором, который был готов несколько дней назад. У него изначально оставались некоторые излишки, и пусть они не были так тщательно проверены и отфильтрованы как те, что он отдал остальным, теперь это не имело значения.

Он выдержит.

— Я использую все три.

— Три⁈ Ты же вроде говорил, что они смертельно опасны при передозировках? — нахмурилась Кресзентия. — Я один хлебнула и уже ощущаю, что меня скоро скрутит.

— Как бы меня потом не скрутило, я не умру. Симбионт и не такое лечить должен. Скорее всего, меня даже не вырубит, но в этом уже не уверен.

Может у этой твари есть и какие-то другие свойства, но пока изучать его было некогда. Но даже одни только лечебные он может и будет использовать по полной.

— Значит, десять секунд… — пробормотала девушка, — Эта леди уже приспособилась, но где-то полминуты я выиграть все же смогу. Если не успеешь, я тебе с того света достану, так и знай.

— Прояви хоть немного веры, а?

Вместо ответа, она кинулась вниз и подняв свое копье устремилась в бой.

Взбешенная, явно доведенная до предела физически и эмоционально Моргана была готова действовать на пределе свои сил, а потому сдерживаться нельзя.

— Вперед!

Впрыск!

Первый стимулятор вошел в кровь и тут же разогнался по всему кровотоку заставив сердце бешено забиться, а в мозгу словно молнии ударили.

Впрыск!

Ощущения усилились в несколько раз, а тело стало словно разрывать изнутри мощнейшим зарядом силы.

Он заскрежетал зубами от внутреннего давления и разрывающей боли.

В нормальном состоянии он бы ни за что не стал принимать больше одной дозы, но сейчас одной было недостаточно, чтобы победить настолько опасного врага. Даже с обновленным телом у Барти не было шанса, а потому придется идти ва-банк.

«Выдержи, симбионт! Там еще многое предстоит сделать!»

Впрыск!

Тело и мозг просто затопило болью, но он выдержал все это и заставил себя действовать.

Последние три стрелы были извлечены из колчана и тут же натянуты на тетиву, начав наполняться энергией. Барти мог управлять полетом заряженной стрелы, но только одной, ведь его мозг просто не мог контролировать больше одного объекта, разогнанных до скоростей, достаточных, чтобы быть угрозой сильному охотнику. Сейчас же ему надо было обогнать даже не реакции тела, а сами мысли врага, иначе та просто собьет или отклонит его стрелы выпущенными навстречу осколками.

Как бы он не разогнал свой мозг, он не мог быть уверен, что сможет совершить такой подвиг. Но охватить сознанием несколько объектов и заменить качество количеством… Пожалуй, это он сейчас бы сдюжил.

— Получай!

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Молниеносными движения что едва не порвали тетиву, он запустил все снаряды.

«Контроль!»

Он чувствовал их! Ощущал, как часть своего тела.

Благодаря внешнему психокинезу он мог идеально управлять ими и знал, что нужно сделать.

Три снаряда резко разлетелись в разные стороны и изменили свои скорости, чтобы запутать врага и ударить с трех разных сторон.

Моргана отталкивает Кресзентию и пытается отбиться. С полной концентрацией, используя осколки, собственную кровь и все, что попадется под руку…

— Попалась…

* * *

Возрожденный Бартрлби был неприятным сюрпризом, ведь она думала, что тот еще долго будет в отключке, а сейчас придется учитывать и этого долбанного умника. Рыжая кинулась в битву и снова завязался неприятный бой, но теперь пришлось не упускать из вида стрелка, который явно что-то готовил.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Сразу три стрелы были выпущены в её сторону и разлетелись в стороны, каждая по своей траектории.

«Контролировать сразу три объекта?»

Даже для нее это было трудновато. Обычно было проще манипулировать группой объектов как единым целым — именно поэтому контролируемые ей осколки вели себя как какая-то лента. Поддержание же щита-вихря и вовсе было скорее рефлексом, чем сознательным усилием. Да, многозадачность можно было развить, но она плохо сочеталась с предельными скоростями, на которых велись битвы.

Но эти стрелы никак не были медленными… У нее были лишь доли секунды.

«Нельзя! Нужно отбить все!»

Отбросив надоедливую рыжую козявку, она тут же приступили к самозащите.

Одна стрела показалась сверху и была тут же уничтожена потоком металла.

Вторая почти достигла спины, но кровавая сфера разломала её до столкновения.

Третья вырывается из-под ног пробивая мост!

Моргана подпрыгнула и тут же ударила по наконечнику рапирой разламывая её.

«Есть! Все тр…»

БАХ!

Что-то громыхнуло!

— А⁈ — дернулась девушка, ощутив странную боль… в животе…

Она увидела кровь, падающую вниз.

Кровь, идущую из живота…

Она повернула голову к Барти и увидела в его руках… револьвер… Новый какой-то…

— Черт… забыла о нем…

В глазах все начало темнеть, и она просто рухнула на поверхность моста…

* * *

Брюнетка рухнула на пол с пулевым ранением в животе, а Креззи лишь смотрела на все это.

— Эй, а чего раньше так не сделал? — посмотрела она на Барти.

Тот упал на колени и старался отдышаться и унять болеющее тело. Все же три стимулятора — это перебор.

— Я делал… просто пушка была слабовата.

Он поднял револьвер и это оказалось оружие папаши. Похоже потеряв свой револьвер, Барти одолжил его у отца, когда шел на помощь.

— К тому же, она бы отбила пулю, — ответил он. — С её реакцией это не проблема. Но когда она сконцентрировалась на стрелах и все свои силы пустила на них, то о револьвере, что я не использовал за это время, просто забыла. К тому же она наши перешептывания видела и точно читала по губам, потому особо рассказывать было некогда.

— Да уж, — почесала она свою рыжую голову.

— Помоги ей, — сказал он.

— Чего? Она же враг?

— Мы задолжали Флоре. Не встань она на нашу сторону, мы бы уже были мертвы…

Ну, тут не поспоришь.

Все же она немало им помогла, и не хочется, чтобы между ними была кровь. Ранить одно, а вот убить другое. Не из-за какой-то добродетельности, а просто потому что не нужны «мстители», а Тюльпанчик настолько зациклена на своем долге, что может и посчитать необходимость вендетты. Плюс еще и целое Оногоро есть.

Пришлось оказывать дуре первую помощь и связывать, чтобы не натворила глупостей.

К тому моменту Барти пришел в себя и был готов продолжать.

— Идем! Нужно помочь Максу!

— Пошли…

Глава 61

Сломанный

Ситуация сильно изменилась с тех пор как прозвучали те слова.

Дельверт явно начал сомневаться и путаться, ведь его атаки больше не были также сильны и уверенны. Раньше в нем была надменность и сила, но сейчас… Она это сразу почувствовала, а потому было лучшее время чтобы повернуть бой в нужное русло.

Саламандр многие считают чем-то вроде пирокинетиков, но на деле это было не так. Их истинная способность была проще и глубже — они могли напрямую преобразовывать Хаос в жар и обратно. Их предки были созданиями Красной Зоны, достаточно невезучими, чтобы мигрировать на территорию, заполненную не природным Хаосом, но фоном, исходящим от Дахаки. И когда дракон решил сменить логово, твари резко остались без привычной подпитки, вынужденные приспособиться или умереть.

Тогда-то плоские черви, что получили свое название от реальных амфибий и элементалей из мифов, и приучились поглощать жар, а при нужде наоборот, высвобождать его, отбивая у любого хищника охоту полакомиться их плотью. Ничего настолько вульгарного как простое накопление энергии, как у жаросычей, жар Саламандр был тесно связан с самой их жизнью.

Потому и чувствовали температуру они, как никто другой. И Флорайн чувствовала ее тоже, но при этом никогда не полагалась на это чувство полностью. Волна тепла или прохлады могла предупредить о засаде не хуже, чем предательский шорох или неуместный запах, но сражаться, опираясь только на подобные «второстепенные» чувства?

Но сейчас…

«Сделаю это… Иного путь нет».

Макс, в конце концов, приспособился прямо в бою с ней. И уж ему-то она уступать не собиралась.

С этими мыслями она… закрыла глаза…

* * *

«Нужно закончить бой как можно скорее и помочь отцу!» — повторял раз за разом Дельверт в своей голове, словно пытаясь заглушить этими словами гул, идущий из сердца.

Он заскрежетал зубами, не давая себе размышлять об этом, но сказанные слова отдавались в сердце раз за разом. Слова, сказанные отцом, то признание где он… никогда не видел ни в ком из них свое будущее, а просто использовал как инструменты.

«Отец… он не в себе… Нет! Он в порядке! Нет! Я… я не знаю!»

Он не мог найти оправдание. Он не мог опереться на хоть какой-то аргумент и противоречия в его голове не давали ему покоя. Чувства бились внутри его подсознания, то что он давным-давно запер и забыл, чтобы никогда не открывал. Сердце, закованное в холодную сталь, через которую никогда не пробьется ни одно тепло.

«Я сделал это чтобы… чтобы… Зачем? Зачем⁈»

Но голоса продолжали звать его.

— Братик!

— Эй, братец!

— Дель!

— Дельверт!

— Дельви…

Эти голоса. Эти… приятные и милые голоса, что он давно забыл, напоминали о себе и он не мог их забыть, как бы ни старался.

— Братик! Пошли играть! — прыгала на месте малышка Юки. Беловолосая красавица с горящими глазами требовала внимания. Она состроила максимально умилительную мордочку и смотрела на старшего брата не отрываясь.

— Да! Ты обещал! Братик обещал поиграть с нами если мы пройдем полосу препятствий! — поддакивал ей Сарри, что подражал сестре в её умилительной гримасе.

— Эх, какая у вас память хорошая, — почесал Дельверт затылок. — А уроки вы сделали?

— СДЕЛАЛИ! — хором заявили эти двое. — Идем! Там снег выпал! Пошли играть в снежки!

— Ну вы даете, — покачал он головой. — Но вы правы! Снег у нас редко выпадает и нельзя упускать такой шанс! Вперед! Ха-ха-ха! А потом торт поедим!

— Да-а-а-а-а!

Малыши были готовы и замотивированы.

— Не заигрывайтесь надолго, — строгим заботливым голосом произнесла Мойра, высокая смуглокожая девушка, облаченная в традиционное кимоно обмотав горло своим любимым красным шелковым шарфом. Любит эта модница красивые наряды. Особенно красный, ей так идет. — Смотрите не простудитесь.

— Сестренка, пошли с нами! — кинулись к ней дети. — Вместе веселее.

— Но мне нужно делами заняться, — замялась она.

— Да ладно, Мойра, — улыбнулся Дель. — Снег у нас редко бывает. Пошли.

— Ах, ладно. Думаю, сегодня можно, — согласилась она. — Сейчас только переоденусь.

— Отлично! Одеваемся! Эй, Хэнк! — крикнул он на весь зал.

Через несколько секунд в зале влетает здоровенный амбал, который едва ли не выбил дверь.

— А? Че⁈ Звал, братец⁈ — широко улыбнулся этот здоровяк. У него с детства проявились следы берсериоза, потому он всегда был таким же большим.

— Идем в снежки играть. Ты с нами?

— Так без меня начинать нельзя.

— Да, братец Хэнк! Покатай нас! — кинули к нему дети.

— Обязательно! Но сначала оденемся потеплее. Простудитесь еще.

— Да!

Дель рассмеялся, смотря на всю эту картину.

— Может вы заткнетесь, наконец-то, и перестанете шуметь в библиотеке! — прозвучал недовольный голос поодаль от них.

— Да ладно, Лукас, не ворчи, — махнул рукой Дельверт. — Пошли с нами.

— Пф, делать мне нечего. Я лучше учебой займусь. Проваливайте.

— Ну, Лукас, не нужно так себя вести, — к нему подошла Мойра. — Тебе стоит больше проводить времени с семьей. Пока мы вместе стоит больше бывать вместе.

— Да, пошли гулять, Зануда! — рассмеялся Хэнк.

— Зануда!

— Братик-Зануда!

— Идите вы все куда подальше, — запел на них этот затворник. — Делать мне нечего, чем во всяких глупостях участвовать. Лучше больше времени занятиям уделяйте, чем глупостям.

— Лукас, не ворчи, — подошел к нему Дель. — Мы же и становимся сильнее, чтобы защищать наш дом и родных. А отворачиваясь от семьи — мы забываем зачем сражаемся. Повеселимся вместе, а потом поедим торт, как семья.

— Ты свои речи лучше голубям зачитывай, — фыркнул тот и отвернулся, вернувшись к книге.

Дельверт лишь головой покачал этот тип не исправим.

Тут дверь в библиотеку открылась и в нее вошел отец.

Окинул всех строгим взором и нахмурился.

— Вы чего тут устроили?

Ребята немного притихли.

— В снежки играть собрались.

— Что? В снежки? — возмутился отец, повысив голос.

Он осмотрел всех и покачал головой:

— А меня чего не позвали⁈ То же мне дети, старика забывают своего!

— Нет, папочка, мы думали ты занят!

К нему тут же кинулись малыши и стали обнимать.

— Ха-ха-ха! Ладно, пошли повеселимся. Хенк, Дель, тащите Лукаса, будем его в снеговик закатывать.

— Есть!/Есть!

— Эй, вы что угораете⁈ Вы куда меня тащите! Отпустите!

Под дружный смех и ворчание Лукаса они поспешили на улицу…

Он дернул головой.

Он не хотел это вспоминать.

Он не собирался об этом думать.

Только не снова. Только не сейчас!

«Я должен сражаться! Я должен убить ей… Убить сестру… семью… Снова…»

— Дельверт, ты хорошо справляешься с обязанностями командира, но твои тактики слишком рискованные, — нахмурился отец, глядя на него. — Под твоим командованием сейчас младшие, и я бы не хотел, чтобы ты рисковал ими.

— Эй, я не рискую семьей, — возмутился он. — Юки и Сарри уже давно не дети и им нужно набираться опыта, а я смогу приглядеть за ними. Пусть лучше Лукас, Мойра и Хэнк лучше свою работу выполняют. Они что-то халтурят.

— Ладно, поступай как знаешь. Не мне тебя учить, — покачал папа головой. — Завтрашняя миссия крайне важна. Ты понимаешь это?

— Разумеется. Я все продумал. Главное, чтобы наши союзники не подкачали.

— Хорошо. Этот участок фронта за тобой. Я верю в тебя.

— Спасибо. Мы справимся…

«Но мы не справились… Это все моя вина… Я не послушал отца, я был слишком беспечным. Я… если бы я слушался его во всем, то ничего бы не случилось».

— Нет! Нет! Нет! Нет! НЕТ! Юки! Держись! Малышка, держись! Все будет хорошо! Не умирай! А-а-а-а-а!

Но беловолосая красавица чья половина тела была обожжена ничего не говорила, а медленно затухала у него на руках. Он кричал и звал её, но ничего не мог поделать.

Он поднял голову и лишь увидел остальные тела.

Мойра… её тело можно было опознать по остаткам красного шарфа, который он подарил ей на день рождения. Она радовалась подарку и всегда носила его с собой как талисман на удачу. Сейчас этот красивый кусок ткани догорал с её телом.

Хэнк валялся недалеко. Он убил столько врагов, защищая подходы с фланга, но ублюдки затыкали его копьями и насадили спиной на шипы. Он сражался до последнего, но…

Сарри… бедолага бросился на стену, чтобы опустить ворота и не дать врагам пробраться внутрь. Он справился со своей миссией, но… арбалетный болт пробил ему шею, и бедолага свалился с огромной высоты прямо на горящее здание.

Никого больше нет… никого…

— Лукас! Лукас! — крикнул Дель увидев брата с трудом идущего через трупы.

Он был таким потерянным и шокированным, но продолжал идти несмотря на раны.

— Я… не смог… их защитить… не смог, — произнес он. — Дель…

— Лукас…

Потеря. Ужасная потеря.

«Это я всех погубил… Из-за меня они погибли… Если бы послушал отца…»

И тогда он поклялся себе больше не допускать этого. Больше никого не потерять, больше…

— Я… никого из них толком и не знал, — произнес Лукас смотря на погребальные костры. — Я так много времени проводил вдали от них, считая, что их присутствие чем-то обыденным и вечным, что даже не задумывался… что потеряю всех… А потому сейчас я даже толком не могу вспомнить что-то хорошее с ними…

— Это моя вина… Только моя…

— Нет. Это наша вина. И вина того, что мы неправильно смотрели на будущее.

— Не правильно.

— Война — это жертвы. На войне нам придется жертвовать кем-то, хотим мы этого или нет. Наши братья и сестры, просто были одной из жертв, что мы будем вынуждены еще принести. А потому… — взгляд брата стал пугающе решительным. — Потому я найду кем мы можем жертвовать, чтобы не пришлось терять близких. Даже если для этого придется стать настоящим чудовищем… я сделаю это.

— Лукас…

— Не забывай это, Дель. Если мы хотим снова усесться за стол и съесть торт вместе, то должны сделать все, чтобы защитить близких. ВСЕ!

И он делал все.

Все что скажет отец.

Все что прикажут и больше. Он пошел даже на откровенную подлость, чтобы заполучить Черный Глаз, ведь с ним он мог быть независимым от ищеек, чтобы лично выслеживать врагов. С ним он стал еще эффективнее, еще лучше и нужно было становиться сильнее.

«Но к чему это привело?»

— Значит, отец послал тебя скрутить меня, Дель? — усмехнулся Лукас блеснув своими дурацкими очками. — И ты думаешь это разумное решение?

— Это приказ. Подчиняйся.

— Я-то думал, мы договорились. Что я могу спокойно повернуться к нему спиной и пойти вытаскивать сестренку. Вместо этого… Я не должен был давать ему шанса, даже последнего.

— Это твое отношение и есть корень проблемы, — Дельверт едва удержался от того, чтоб скривиться, — Просто не можешь принять, что у нас сейчас другие приоритеты! Отец все распланировал. И ты знаешь, он не из тех, кто допускает ошибки!

— Нет. Это ты убедил себя в этом! Ты так боишься ответственности, что готов переложить все решение на кого-то другого, лишь бы больше не принимать решений! Ты ошибся тогда, но теперь ты просто превратил себя в комнатную верную собачку без своего мнения!

— Не важно. Ты продал душу дьяволу, чтобы обрести власть, а я избавился от всего лишнего, чтобы стать идеальным оружием!

— Лишнего⁈ Лишнего⁈ — вскипел брат от ярости. — ОНА НАША СЕСТРА, а ты был готов убить её, по одному приказу отца! Ты в своем уме⁈ Мы же поклялись на том погребальном костре! Поклялись никогда больше не допустить, чтобы наши родные пострадали! Чтобы наша семья не жертвовала собой!

— Это приказ отца. Он лучше знает.

— Ну тогда и живи с этим…

«Я должен был так поступить… Должен был! Это приказ! Приказы нужно исполнять!»

Он говорил себе это, держал эмоции и чувства под контролем, но слова отца… подточили его уверенность.

Если отец… может быть не прав, если… он может ошибаться… То не были ли все его приказы ошибкой?

Он не хотел думать об этом, потому что такие сомнения возвращали его в тот ужасный пожар, той затухающей жизни на руках и сгорающему красному шарфу. Он снова видел кровь на своих руках и не мог больше этого выносить.

«Плевать! Я просто сделаю, что должен!»

Флорайн ослабила пламя вокруг себя и… опустила меч закрыв глаза.

«Она сдается? Решила принять смерть? Пускай! Я убью её быстро и… безболезненно!»

Он кинулся в бой и тут же обрушил на нее свой клинок.

Флора среагировала не сразу и попыталась уклониться.

Клинок прошёл мимо лица и рассек нагрудник, не задев её тело.

Удар! Удар! Удар!

Он атаковал её, а она отступала, пытаясь держать глаза закрытыми и как-то защищаться. Бесполезная тактика, бессмысленные потуги, безнадежные отчаянные действия.

Удар!

Острие задело её плечо и пролилась кровь!

Удар!

Бедро получило небольшую царапину.

Удар!

Почти достал до шеи.

Чтобы не позволить ей толком разглядеть его движения он в основном атаковал выпадами, так они менее заметны в пламени и по минимуму колеблют воздух, что затрудняет обнаружение.

Выпад!

Бок подрезало!

Она поморщилась, но не открыла глаз, продолжая свои бестолковые действия.

Отступает, пытается разорвать дистанцию и спасается, но он не давал ей разорвать дистанцию и продолжал наседать, своими действиями постепенно загоняя её в ловушку.

Вот она уперлась спиной в стену и больше было некуда бежать.

— Умри…

Выпад!

На миг он закрыл глаз, сам не зная почему, когда острие меча устремилось её в грудь.

Удар!

Звон клинков раздался в реве пламени!

Он с шоком уставился на Флору, что отвела его оружие в сторону… при этом не открывая глаз.

— Теперь… — прошептала она, — я тебя вижу, брат!

В следующий миг невыносимый жар ударил во все стороны…

Глава 62

Последний кусочек торта

— Вижу! Вижу! — повторила она, обрадовавшись успеху.

Если бы она сейчас глянула на свой браслет, то увидела бы там сообщение о приобретении нового умения — Теплового зрения.

Она теперь идеально видела в своем пламени и видела перемены в температуре вокруг. Она видела Дельверта, окутанного холодным покровом, который защищал его от высоких температур. Видела его силуэт, видела четко и ясно, а потому толку в иллюзиях больше не было.

Флорайн усилила пламя вокруг себя, заставляя Деля отступить и усилить холод, чтобы просто выносить её присутствие рядом. Жар усиливался, заставляя брата отступать, а она лишь веселилась, ведь, наконец-то, избавилась от своей последней слабости.

— Готов, братец? — усмехнулась она. — Пора тебе быть битым.

— Много болтаешь.

Они схлестнулись клинками пытаясь поразить друг друга смертельными ударами. Движения брата быстры, смертоносны и точны, но теперь он не мог прикрываться иллюзиями скрывая их. Тепловое зрение давало Флоре почти идеальное виденье силуэта старшего, а потому теперь она могла с ним сражаться.

Жар исходящий от её тела усиливался, заполоняя собой все пространство коридора и раскаляя металл вокруг. Дельверт в ответ усиливал холод вокруг своего тела, не давая себя изжариться в этом чудовищном пространстве. Пекло и хлад сталкивались друг с другом как и их клинки.

«Давай! Охлаждайся сильнее! Мне только это и нужно!»

Жар истекал все сильнее и обрушивался волнами на тело мужчины, а тот в свою очередь усиливал мороз, не дающий ему испепелиться. Перепады температур, производимые ими, становились столь серьезными, что окружение плавилось и тут же застывало, покрываясь инеем и влагой.

Удар!

Она сделала рывок вперед с выхватом клинка и тут же отбила в сторону выпад брата, а затем увернулась он кинжала во второй руке.

Поток огня ударил от нее, но Дельверт его рассек Воздушным резаком пропитанным холодным воздухом, а затем устремился веред, обрушивая на девушку шквал молниеносных атаки.

Резко влево!

Она сделал выпад заставив брата отклониться и сразу же потянула катану обратно и вниз, пытаясь задеть руку, но гарда защитила кисть от лезвия. Дель сместился и резко бросился вперед, скрестив мечи и оттолкнув Флору назад к стене.

Паучий шаг!

Зацепившись ногой за раскаленную поверхность, она оттолкнулась вперед и создав маленькую мгновенную платформу под второй ногой подлетела к потолку.

— Агрх! — застонала она, когда её плечо задел метательный нож, который она просто не успела увидеть. Отскочив в сторону она психокинезом закрыла рану и прижгла её, дабы не отвлекаться, концентрируясь на сдерживании. — Ух!

— Сдайся и будет меньше страданий, — произнес Дель встав на потолок и медленно приближаясь к ней.

— Просто лечь и умереть? — фыркнула она. — Это ты и у Лукаса просил?

— Я делаю это ради будущего…

— В котором отец не считает тебя даже достойным быть с ним рядом, — поморщилась она. — Не нужно врать самому себе. Ты делаешь это исключительно ради того, чтобы не нести ответственность за свои ошибки.

— Заткнись! — зарычал он. — Ты ничего не знаешь обо мне!

— Как и ты обо мне, — ответила Флора. — Ведь если толком ничего не знаешь, то и убивать будет на жалко. Тебе не привыкать… предавать семью.

— Не смей… ДУМАТЬ, ЧТО ТЫ ЧТО-ТО ЗНАЕШЬ! — впервые на её памяти Дельверт закричал от ярости. — Я отдал все, чтобы не допускать ошибок больше!

— Ты убил Лукаса, — произнесла она. — Просто потому, что он отказался подчиняться отцу, как это делаешь ты. Сейчас, может, тебе удастся убить и меня… Но кто дальше, братец⁈ Моргана⁈ Младшие⁈ За что ты сражаешься, за семью, за правду или за свои демоновы иллюзии⁈

Терпение брата окончательно лопнуло, и он рванул в атаку.

«Давай… Я готова!»…

* * *

Эмоции взяли вверх над ним, и он просто кинулся на нее.

Бешенство и злость, которым он десятилетиями не позволял проявиться в себе, вырвались наружу и полностью захватили его. Он не хотел её слушать, не хотел вспоминать, но она каждый раз заставляла его сомневаться и думать об этом.

«Заткнись! Заткнись! Заткнись и просто умри!» — крутилось у него в голове.

Холод окутал его с еще большей силой, когда в ответ усилился жар, чтобы продавить его. Он знал, что сильнее и никакие ранения, и истощения не помещают ему сделать необходимое.

Он обрушил на сестру целый водопад мощнейших ударов, заставив девушку уйти в глухую оборону.

Удар! Удар! Удар!

Клинки летали словно во все стороны атакуя её и стараясь пробить через защиту. Она пятилась и пыталась разорвать дистанцию, но он не позволял ей отступить преследуя, чтобы окончательно убить.

«Умри! Умри! Умри»

Он отбивает её катану вверх и тут же ногой отбрасывает девушку назад.

— Ах! — вскрикнула Флорайн рухнув с потолка на пол и ударившись спиной.

Быстро поднимается и закрывается мечом, получая страшнейший удар сверху.

— Нет! — подала она голос и во взгляде прочитался страх.

Но он уже ни о чем не думал и просто бил.

Импульсный удар!

Катана отбивается в сторону, и девушка оказывается открыта.

Выпад!

Острие клинка устремляется в её грудь и… входит в внутрь…

На миг время застыло…

Он увидел, как его собственный меч, направленный его собственной рукой… входит в тело сестры. Увидел её расширившиеся глаза.

— А⁈ — на секунду он замер, когда вместо нее он увидел лицо… Лукаса.

Тот вечер в кабинете, когда он пришел задержать его, но бой перерос в ожесточенное противостояние, где в итоге клинок Дельверта пронзил грудь брата и тот сполз по стене на пол.

Увидел его улыбку напоследок и услышал те самые слова…

— Я ухожу раньше… братец, — губы Лукаса растянулись в доброй улыбке, когда кровь стекала по его лицу. — Оставлю тебе… последний кусочек… торта…

Наваждение резко пропало, как и появилось.

А затем он ощутил, что… меч почему-то не ощущает сопротивление плоти…

И тут он осознал, что именно случилось, но было уже поздно.

Образ Флорайн поплыл и сместился в сторону, а меч просто прошел рядом с ней.

Взмах!

Он успел увидеть блеск белой катаны и затем она оказалась за его спиной.

— И… илл… люзия…? — произнес он все еще стоя на одном месте.

— Нет, — спокойно ответила она. — Просто мираж.

Дельверт рухнул спиной на холодный пол прямо в лужу собственной крови не в силах уже подняться. Он быстро понял насколько серьезно его ранение, а потому даже не пытался дернуться. Ничего у него не выйдет.

— Почему… — с трудом прошептал он, — не… добьешь…?

— Заткнись! — крикнула она и посмотрела на него глазами полными слез. — Я не стану убивать свою семью. Даже такого подонка как ты!

С этими словами она развернулась и ушла.

А он остался лежать тут в крови и осознании, что это ранение не убьет его и что ему придется жить с этим грузом на своем сердце.

— Прости… Лукас… прости…

* * *

— Это было тяжко, — поморщилась Флорайн обрабатывая свои раны.

Их немного, но позаботится нужно, иначе можно просто умереть от кровопотери.

Однако победа того стоила.

Ей было прекрасно известно, что в битве мастерства и силы ей Дельверта не победить. Не сейчас. Разрыв между ними может быть и не таким большим, но брат привык бросать вызов тем, кто по всем статьям сильнее, когда она лишь гоняла слабаков. Быть может, в честном бою из сотни схваток, она бы вырвала у него одну победу… Хотя даже это было оптимистичным прогнозом. И у нее определенно не было сотни жизней.

Потому ей пришлось вывести брата на эмоции и использовать уловки.

«Совсем как Макс… Эх».

Используя жар своего тела и холод от Дельверта ей удалось создать что-то вроде искаженной атмосферы в этом коридоре. Что в результате и создало искривление воздуха. Небольшой мираж, который на миг остался на одном месте и внушил Дельверту мысль, что она еще там и он атаковал пустоту. Сама Флора в этот момент уже подняла свой меч и контратаковала из слепой зоны.

Однако решимости убить его у нее не хватило.

Она хотела добить предателя за все что он сделал, но… просто не смогла. Пускай он и не считал её семьей, но она считала его таковым всегда. И просто не могла поступить иначе.

«Слабость… Но… может оно и к лучшему. Сила убивать близких мне не нужна».

Может звучит и глупо, но иначе было никак.

Чтобы не потеряться в этом омерзительном мире, нужно сохранять хоть какие-то принципы. Она уже увидела во что превращается человек, который отказывается от своих идеалов в пользу «легкого пути».

«Никогда не стану такой. Никогда!»

Но сейчас думать об этом было некогда.

Выбравшись из коридора, она быстро нашла Барти и Крес, что также подлатали себя. А также нашла Моргану. Сестра была без сознания, ранена, но ей уже оказали первую помочь, а потом можно будет уже решать, что делать.

— Вы как? — спросила она, добравшись до них.

— Живы, — кивнул Бартлби своей белой шевелюрой.

— Неплохо, Флора, — улыбнулась кажется Крес или Зенти. Она не могла понять кто перед ней сейчас. — Сама как?

— В порядке. Идем. Нужно закончить все.

— Да, пора заканчивать…

Глава 63

Предел

Бить! Бить! Бить! Бить! Бить!

Не останавливаться!

Не тормозить!

Не прерываться!

Просто атаковать!

Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова!

Ярость и гнев переполняли меня, но я не позволял им взять вверх, я не давал Черной ярости заполнить сознание тупым звериным бешенством, а заставлял оставаться в сознании, контролировать каждое движение и продолжать напор.

Тело горело изнутри, тратя на это все ресурсы организма, голова гудела от шума и боли, но я продолжал несмотря ни на что наседать и заставлял врага пятится назад и защищаться.

Возможно, эффективнее было бы принять стимулятор, но подсумок, как оказалось, упал с ремня рассеченного вначале боя. Я даже не заметил, когда чертов старик сумел это сделать, видать, он просто увидел возможность и его опыт не позволил ее упустить.

А потому рвущуюся из меня Ярость, которую нужно бы подавить, я только приветствовал. Она давала мне шанс.

Кадмус не может сражаться в полную силу, потому что яд в его шее еще не до конца выведен, и он тратит свою концентрацию на то, чтобы не дать тому распространиться по всему телу и не убить его. Ему нужно время, передышка, мгновение для настройки, но я не давал ему продохнуть и продолжал прессинг.

Отчего его удары больше не были столь же сильными и точны, а сам он старается отступить и разорвать дистанцию, но я словно прилип к нему и не позволяю ничего сделать.

Смещаюсь вправо!

Катана проносится мимо и рассекает пол.

Контроль веса: Плюс!

Поднимаю свой вес на максимум и атакую клинком.

Удар!

Он заблокировал атаку, но самого Кадмуса отшвырнуло назад и протащило по полу.

Силовой бросок!

Кидаю в него сай, который он отбивает, и тот застревает в трещине стены острием вперед, а сам я выхватываю топорик на цепи, быстро сокращаю дистанцию и вхожу в клинч с поднявшимся врагом.

— Жалкий глупец! — рычит старик.

— Не более чем ты!

Он отталкивает мой меч в верх, а затем со всей силы бьет ногой в живот отшвыривая меня назад.

В момент удара кидаю в гада топор и цепью опутываю его корпус.

Потому, когда меня несет назад, я утягиваю ублюдка за собой.

Однако я быстро понял, что он сам прыгнул вперед, позволив мне себя притянуть и влетает коленом мне в корпус.

Вовремя ставлю блок, но меня сносит еще дальше, прямо на мой торчащий из стены сай.

«Откройся!»

Приказываю стене расступиться, и та подчиняется, а потому я просто вылетаю в соседний зал.

Прокатываюсь по земле и резко встаю.

Кадмус пытается выдавить яд, но я не позволяю ему так легко все сделать.

Взмах!

С моего меча срывается белый луч.

Перпендикулярная птица!

Ломанная линия, подчиненная моей воле, быстро достигает этого кибер-ниндзю и обрушивается на него сверху.

Он встречает мою атаку своей, разбивая воздушный конструкт, но при этом теряет время.

Ускорение!

На полной скорости несусь в бой, на ходу убирая топор и телекинезом возвращая сай в руку.

Влетаю в ублюдка и атакую утяжеленными движениями, смещая его к стене.

Он взмахивает мечом вертикально!

Смещаюсь и тут же получаю пинок в ногу от чего теряю равновесие и падаю.

Личная гравитация!

Меня вектор притяжения и влетаю плечом в тело Кадмуса отталкивая его назад.

Увеличиваю свой весь и просто падаю на стену пытаясь раздавить гада, но тот вовремя отскочил и побежал вверх по стене.

— Не уйдешь! — закричал я.

Устремляюсь в погоню!

Он несся по стенам, прыгая от одной к другой, не забывая посылать в меня воздушные резаки, на что я отвечал ему тем же самым.

Вот он резко развернулся и на его лезвии появились знакомые мне иголки.

Но вместо того, чтобы пытаться увернуться, я наоборот ускоряюсь по максимуму и блокирую его взмах, а затем захожу за спину, позволяя его ужасающей атаке пройти мимо.

Сай летит старику вбок, но тот извернулся и перехватил мою руку, дернув на себя.

Мне в живот прилетает колено.

Выпад!

Пытаюсь проткнуть его, но его катана отводит мой меч в сторону.

— Сволочь! — взбесился я и выпустив из рук оружие просто схватил гада за плечи.

Импульсный удар!

Мой лоб влетает ему прямо в лицо ломая кислородную маску.

— Пха! — застонал он и из его носа потекла кровь. — Ха-а-а!

В моей голове все гудит, но я тупо не обращаю ни на что внимание.

Телекинез!

Возвращаю оружия в свои руки и атакую, на что сволочь отскакивает и едва не рассекает меня пополам. Мне приходится прервать нападение и отпрыгнуть.

— Ты меня достал! — бесится Кадмус.

А затем перехватывает свою катану и… одним движением рассекает собственную шею.

Это оказалось столь внезапно, что я просто опешил.

Кровь брызнула из его раны вместе с ядом, а затем повреждение было тут же закрыто его волей.

— Теперь я меньше буду отвлекаться…

— Тогда нападай, Рассекатель Демонов.

— Непременно… Чернорук…

* * *

— Непременно… Чернорук…

Бой выдался просто до ужаса тяжелым и Кадмус понимал, что дольше затягивать нельзя. Его тело под стимуляторами и костюмом с системой жизнеобеспечения скоро не сможет поддерживать его состояние, и он просто рухнет, если не умрет на месте. Маска уже уничтожена, и он больше не может поддерживать нормальное дыхание, а значит необходимо заканчивать битву.

«Я потерял много крови…»

Ошибка в движении.

Он хотел сделать разрез аккуратнее и меньше, чтобы выпустить яд, но руки слушаются его же не так хорошо, как прежде. Небольшая, почти незаметная дрожь стала причиной слишком глубокого разреза. Слишком большой потери крови. Пускай токсин больше не угрожает его жизни, но теперь нужно будет следить за раной, которая весьма неохотно держится.

«Нужно спешить. Я должен убить Чернорука пока… Стоп! Почему я назвал его так?»

Этот вопрос на миг поставил Кадмуса в тупик.

Он ведь презирает этого глупого и наивного ребенка, который уперто отказывается видеть истину, а сейчас…

«Сильный… Откуда у него такая сила? Он ведь должен был давно выдохнуться в таком темпе?»

Это влияние Чегами? Это внутренние ресурсы?

«Нет… Это мне знакомо… Я сам таким был когда-то… Сражаться до конца на пределе сил…»

Он словно увидел себя молодым, много лет назад, который бросал вызов самым опасным демонам и выходил победителем, потому что не сдавался до самого конца и всегда находил путь к победе. Не важно, как тяжело было, не важно, как страшно и больно — главное вставать после каждого падения.

«Не важно, как ты бьешь — важно, как принимаешь удары…»

Кадмус не помнил где слышал эту фразу. Кажется, из какого-то фильма или интервью актера, но они навсегда запали ему в душу и были мотиватором сражаться на войне. И вот сейчас он видит что-то похожее в ком-то другом…

«Может… он и правда сумеет… НЕТ! НЕТ! НЕТ! Не смей поддаваться слабости! Все это наивная и бестолковая чушь, которая не нужна! Это мусор, что мешает! МУСОР!»

Эмоции снова всколыхнулись в его сознании и вытеснили все лишнее.

Он бы готов убивать. И оборвет эту маленькую и жалкую жизнь.

Вперед!

Рывок!

Быстро сократил дистанцию!

На парня обрушился целый шквал молниеносных атак, что не позволили тому даже продохнуть. Он пытался защититься своими оружиями и Силовым щитом, но Кадмус просто рушил все на своем пути.

Удар! Удар! Удар!

Атаки сыпались дождем, ливнем что пронзал тело насквозь, а ты стоял и принимал все его удары на свое тело. Он вспомнил тот день, тот ужасный ливень, что бил ему на встречу, когда он бежал, чтобы спасти своих детей… Но так и не успел…

«Да… ради них… Ради них же?»

Голова почему-то начала болеть, но он проигнорировал это. Он продолжил атаковать, выбивая дух из своего противника. Максвелл ничего не мог поделать с таким напором и был полностью беспомощен.

Удар!

Меч был выбит из его рук, а быстрый выпад пронзил плечо мальчишки!

— Агрх! — застонал он, когда острие катаны вошло в его плоть.

Вырвав оружие из тела, рубанул поперек!

Противник чуть отскочил и лезвие лишь рассекло броню и, немного, кожу, но это не важно. Каждая рана забирала либо концентрацию, либо кровь. Долго он не выдержит.

«Еще! Убить! Добить»

Он атаковал снова и снова, обрушиваясь новыми ударами и проливая кровь, что падала на холодный металлический пол и заливала стены. Каждое движение, каждый шаг, оставлял на теле Чернорука кровоточащие раны и заставлял его пятится.

— Умр… Кха! — резко замер Кадмус, когда рана на шее внезапно открылась и его собственная кровь под давлением брызнула.

Этим сумел воспользоваться Макс и снова перешел в наступление.

Тяжелейшая атака устремилась к Кадмусу.

Он успел заблокировать её, но был отброшен.

«Рука!» — поморщился он, ощутив что-то неприятное в предплечье.

Но ярость и гнев уже заглушили всякую боль и выпад устремился к сердцу застывшего от боли мальчишки.

Удар!

Что-то отбивает его катану вверх, спасая жизнь противнику.

— Что⁈

Он увидел белую катану… увидел разные глаза, смотрящие на него.

Выстрел!

Пуля едва не задела его корпус!

Он отбил несколько выстрелов и отскочил.

Чтобы в следующий миг снова отпрыгнуть от копья-хлыста, едва не задевшего его.

— Что⁈ Вы⁈

Он с недоумением уставился на… этих детей, что окружили его.

Флорайн, потрепанная, раненная, но находящаяся тут. Бартлби, истощенный и уставши, но вооруженный пистолетом своего отца. А также эта шумная Кресзентия, что наставила на него свое гибкое копье.

— Невозможно! Дельверт и Моргана…

— Повержены, — ответила Флорайн. — Все кончено, отец. Сдавайся. Ты уже ничего не сможешь сделать.

— Сдаться? Сдаться таким как вы⁈ НИКОГДА! — закричал он. — Бесполезные неудачники не нужны мне! И вы умрете вместе с ними!

В этот момент ярость окончательно завладели им.

Осознание того, что он загнан в угол какими-то детьми, что разрушили все его планы, просто взорвали его мозг тонной эмоций и он утонул в них.

Рывок!

Он тут же атаковал их используя всю свою силу.

Взмах его катаны рассекал стены и пол, обрушивая помещение в большой зал. Он преследовал каждого и обрушивал на них всю свою ярость и гнев. Свистели пули, что-то било его, но Кадмус уже ни на что не обращал внимание. Он отлался своему бешенству, отдался чувствам и больше не контролировал себя.

Бить! Бить! Бить! Бить! Бить!

Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова! Снова и снова!

Убить всех! Уничтожить!

Разорвать на куски

Плевать на все!

Плевать на последствия!

Главное не останавливаться и разрушать!

Он взмахнул оружием, чтобы добить упавшего человека, как на его пути возникла какая-то девчонка с разными глазами, что закричала на него.

— НЕТ! ОСТАНОВИСЬ! ПАПА!!!

Эти слова словно заставили что-то щелкнуть в сознании, и он затормозил.

Все плыло перед глазами, и он увидел перед собой кого-то другого… кого-то распахнувшего руки и зовущего к себе. Он кажется… где-то уже видел эту женщину и потянулся к ней рукой…

— Нейла…

После чего… темнота поглотила его окончательно и лишь чьи-то теплые руки согревали остывающее тело…

Эпилог

Когда казалось, что мы загнали его в угол, когда казалось, что теперь, когда преимущество на нашей стороне и мы сумеем заставить его сдаться, он впал в какой-то режим берсерка и просто стал крушить на все на своем пути.

Мы отступали и защищались, понимая, что не сможем ничего поделать.

И когда он почти убил меня…

Флора бросилась на отца и закрыла меня собой.

И в этот момент старик остановился…

Покачался…

И просто рухнул без сил.

Не мы его убили, а он сам отказался сдаваться…

— Аха-а-а-а-а-а! Папа! — ревела Флорайн держа тело своего отца.

Она ведь любила его.

Он был её семьей до самого конца.

И он остановился, все же не в силах убить свою дочь, как бы он не заявлял ранее.

Быть может в нем и было что-то хорошее.

Мы решили не беспокоить Флорайн и оставили её оплакивать семью, ведь у нас было тоже дело.

К нашему приходу и нашего отца уже не было в живых.

Яд, который он принял, и кровопотеря просто… добили его. Мы сражались как могли, спешили, но не успели.

Слезы текли из наших глаз, когда мы смотрели на его довольную улыбку, спокойную и расслабленную, как будто он был счастлив в этот момент. Ведь он спас нас, дав шанс победить и сумел разрушить убеждения противников.

— Я нашел тебя спустя десять лет… и вот снова потерял.

Боль никогда не уйдет из моего сердца.

Потеря навсегда останется тенью внутри.

Невозможно принять смерть близкого… но я надеюсь, что все же смогу с ней смириться…

Больше нам было нечего делать в этом месте.

Храм, который должен был дать нам ответы и спасения, принес лишь горе и отчаяние. Мы потеряли тут так много и уже могли ничего поделать.

Мы забрали тело папы, так как не могли позволить ему остаться тут.

К нашему возвращению Флорайн уже успокоилась. Она накрыла тело Кадмуса плащом.

Рядом с ней сидела Моргана и обнимала сестру, а чуть поодаль мы заметили Дельверта, что словно сломанный валялся у стены и почти не моргая смотрел в пол.

Всем мы поломаны, все мы уставшие и ранены, а потому ни у кого не было сил что-то говорить.

Я открыл дверь, и мы молча пошли к выходу, неся на руках тела близких. Когда мы вышли из Храма нас уже встречали солдаты, что, завидев нас… расступились и склонили головы.

Подчиненные Флорайн, ветераны Дельверта и специалисты Морганы, никто из них не смел нам мешать, и они все молчали осознавая, что случилось.

Лишь две фигуры, закутанные в знакомые черные плащи с черепами, встали у нас на пути.

— Некроманты, — произнес Барти.

Да, я помню таких.

Когда мы прибыли в Маат несколько подобных появились в порту и о чем-то говорили с капитаном корабля.

Насколько я узнал именно они привели Кадмуса к Храму и сопровождали его на всем пути.

К ним тут же вышла Флора.

— Вы можете воскресить отца⁈ — обратилась она к ним. — Он вряд ли будет рад стать умертвием, но…

Некромант же молча подошел к телу и осмотрел его, а затем покачал головой.

— Мозга толком не осталось. Просто заполненная кровью губка, — ответил тот. — Обычно человеку одного инсульта-то хватило бы, но тут… Этот человек перешагнул все свои пределы. Мы ничего не сможем сделать.

С нашим отцом было тоже самое. Токсин уничтожил его нервную систему и повредил мозг.

Мы… потеряли все…

Но события на этом не закончились.

Ведь стоило нам погрузиться в тишину, как в небе прогремел чей-то рёв!

— ГРАААААА! — вопль чудовища обрушился на нас, а затем и сам создание похожее на какую-то огромную летучую мышь рухнуло рядом с нами, а затем медленно стало подходить.

— Это же… Киликс! — с шоком произнес Томас. — Искусственный боевой нетопырь Ордена Некромантов. Говорят, сильнейшая из всех химер, что когда-либо выпускалась серийно! Что он то здесь делает?

Меня охватило нехорошее предчувствие. Том со своим удивлением был прав — боевую модель высшего класса не должны были отправлять с посланием, если только не думали, что получателям понадобится его сила.

Сами ряженые в балахоны люди подошли к своему чудовищу и… сняли с его шеи какой-то предмет, что оказался свитком.

Через несколько секунд некроманты закончили чтение послания, которое явно было еще и зашифрованным. После чего они повернулись к нам.

— Внимание всем наемникам и охотникам! — произнес один из них усилив свой голос. — Срочное сообщение… Шестнадцать часов назад войска демонической территории массово атаковали оборонительный периметр. На момент отправки сообщения уже зафиксированы прорывы. Количество и сила противника не оставляют сомнений, — некромант сделал паузу, будто сглатывая внезапно пересохшим ртом, — Пятый Прилив… начался…

* * *

— Кажется твой план не удался, Крофенольф, — усмехнулся Барблспью смотря на Военного Владыку. — Твой шпион так и не подал сигнал, а теперь вообще связь с ним потеряна.

— И это я слышу от дурака, из-за которого нам пришлось начать войну раньше срока? — сердито прищурился Гроссмейстер Тысяч битв. — Если бы не твоя бестолковая атака на Кирух, что выдала людям новую систему маскировки раньше времени, то мы бы могли атаковать их войска с тыла и продвинулись бы куда дальше… Но теперь фактор неожиданности потерян.

— Пф, я не приказывал им нападать. Но из-за твоих запретов, я не смог приказать им вернуться и не атаковать Кирух. Это твоя вина!

— Довольно! — отрезал он своим голосом любые возражения. — Сейчас нет времени пререкаться. Война началась и уже ничего нельзя поделать.

— Тогда я займусь своими делами, — махнул рукой Скульптор душ.

— Да… а я займусь своими…

Content

Марк Геннадьевич Кузьмин, Tayon
Искаженный мир — Одержимые

Пролог

Глава 1 Души из стали

Глава 2 Позиции

Глава 3 Буря

Глава 4 Плавая в небесах

Глава 5 Решительность

Глава 6 Гуляя по волнам

Глава 7 Жемчужина востока

Глава 8 Опасности пустыни

Глава 9 Разговоры на закате

Глава 10 Та самая песня

Глава 11 Планы в тишине

Глава 12 Простые цели

Глава 13 Гордость охотника

Глава 14 Песчаное крыло

Глава 15 Репутация

Глава 16 Старшие

Глава 17 Элита

Глава 18 Из глубин

Глава 19 Ночные мысли

Глава 20 По дороге

Глава 21 Дьявол с доброй улыбкой

Глава 22 Песчаное море

Глава 23 Быстрая гора

Глава 24 Неистовый

Глава 25 Ночь в пустыне

Глава 26 Белые скалы

Глава 27 Задачи

Глава 28 Зубастый каньон

Глава 29 Меньшинство

Глава 30 Ракета

Глава 31 Малышка из стали

Глава 32 Сломанная картина

Глава 33 Пред вратами

Глава 34 Город вопросов

Глава 35 Первый

Глава 36 Задавим их интеллектом!

Глава 37 На перегонки со смертью

Глава 38 Туманный охотник

Глава 39 Решимость

Глава 40 Клеймо позора

Глава 41 Странный разговор

Глава 42 Жесткая и гибкая

Глава 43 Давящий разговор

Глава 44 Они пришли из воды

Глава 45 Командная работа

Глава 46 Соляная пустыня

Глава 47 Тяжесть на сердце

Глава 48 Пустая земля

Глава 49 Демонический храм

Глава 50 Разрушающая истина

Глава 51 Потерянный рай

Глава 52 Очевидный ответ

Глава 53 Чудовищный опыт

Глава 54 Прогрессия

Глава 55 Ржавеющее сердце

Глава 56 Кровавая улыбка

Глава 57 Отчаяние

Глава 58 Будущее

Глава 59 Прощай

Глава 60 Уловка в уловке

Глава 61 Сломанный

Глава 62 Последний кусочек торта

Глава 63 Предел

Эпилог