Государственный маг. Ученичество. Книга 6

Глава 1

Передо мной на вешалке висел комплект одежды, вернее, экипировки. Примечательными в нем был уплотненный жилет, в который были вшиты защитные пластины. Руки и ноги также были защищены специальными металлическими щитками. Ну, и венчал композицию шлем с прозрачной пластиной из закаленного магией кристалла.

Одежда была пошита из плотной ткани графитово-серого цвета и более светлыми пятнами. Именно такая расцветка позволяла слиться с местностью на пустырях, из которых преимущественно состояли аномалии.

— Кажется, по размеру должен подходить, — произнес я. — Сейчас проверю.

Разобраться в порядке надевания элементов труда не составило. Я ослабил утягивающие ремешки и надел одну за другой части костюма на себя, что заняло не более пяти минут, после чего затянул полоски ткани по фигуре. Не стал спешить только со шлемом — в конце концов, еще нужно было сходить позавтракать.

Закончив, я осмотрел себя в зеркале. Обновка придала мне милитаристический вид. Неудивительно, ведь на мне был комплект боевой экипировки для магов, работающих в условиях аномальной опасности. Именно таким в ближайшее время мне и предстояло стать.

«Нормально», — отметил я, попрыгав и оценив, как держится экипировка.

Жаловаться было глупо. Комплект был дорогим, да и сделан отменно. Лучше, наверное, были бы только индивидуальные наборы, сделанные мастерскими по пожеланию клиента. Мне о таком мечтать было еще рано.

«И такой хорош, — сделал наконец вывод я. — Что надо, сам потом доделаю».

Закончив облачение, я взял приготовленную сумку и вышел из своей комнаты. Сейчас предстояло хорошо подкрепиться, ведь меня ждал долгий день.

«Долгий, но, надеюсь, интересный», — добавил я.

В коридоре было тихо. Видимо, однокурсники уже набивали животы в преддверии нового дня. Я поспешил подключиться к ним.

Уже на подходе к обеденной зале я услышал гомон и звон тарелок. Пока я шел к столу, ощутил на себе взгляды. Старшекурсники явно заинтересовались формой, но эти экипировку уже видели, а потому особого ажиотажа не возникло.

Однокурсники отреагировали куда более громко, когда заметили меня. Правда, и здесь мой вид не был в новинку. Ведь на лавке уже сидела староста, одетая в точно такой же комплект. Правда, на миниатюрную девчонку размера все-таки не нашлось. Утягивающие ремешки справились, но вид Крис в боевой форме все равно был слегка комичным.

— Привет, ребята, — поздоровался я.

— О-о-о, и этот тоже, — тут же выразил общую мысль Кир. — Че это за шмотки на вас и куда разоделись-то?

Остальные поддержали его гулом, также желая узнать подробности.

Их незнание не было удивительным. Весна заканчивалась, а практика уже была в самом разгаре. Разделившиеся на группы ученики жили в собственном ритме и частенько не знали, что вообще происходит с другими. Особо увлеченные натуры и происходящим в Новом Свете не интересовались. Правда, были и хорошо информированные.

— Эй, деревенщина, новости хоть читай, — закатила глаза Фиделия. — А то совсем отупел на муштре своей.

Я вспомнил, что Кир проходил службу в каком-то армейском подразделении. Это привело к тому, что и без того крупный парень заметно раздался в плечах. Оставалось надеяться, что его там загружали не только физическими тренировками.

Фиделия же находилась при дворце. Чем она там занималась, я не знал, но не удивился тому, что девчонка была в курсе всех дел.

— Сегодня начнется установка артефактной защиты на кордоне, — произнесла она и добавила уже тише. — Это наконец принесет в город безопасность.

Аномалия, открывшаяся в городе, хоть и не уничтожила Новый Свет, как хотели Старейшие, но и проблем принесла немало. Портал на нижние планы стал источником вредного излучения и прорывов тварей. Все это усложнило жизнь столицы Европейского содружества.

Судя по ненаигранным эмоциям в голосе Фиделии, даже она искренне хотела, чтобы эта сложная ситуация наконец разрешилась.

— А-а-а, — протянул Кир. — Ну, если с ними наш легендарный Двойка, то все будет точно в порядке! Ему все по плечу!

Несмотря на веселые интонации, кажется, он говорил вполне серьезно. И судя по поддержке остальных, в меня верили. Я улыбнулся и махнул рукой, давая понять, что посмеялись и хватит. Однако любопытство не давало моему однокурснику покоя.

— Только наша Крис зачем туда собралась? — добавил он. — Это же совсем не ее.

В его словах была доля истины. Крис хоть и была хорошей старостой, но в критических ситуациях проявляла фатальную нерешительность. Однако она понимала эту свою слабость.

— Она нужна для помощи мне, — произнес я. — И не гони на девчонку. Крис справится, ясно?

После прорыва тварей через подземные катакомбы план будущей артефактной защиты был пересмотрен и усилен. Очень кстати пригодились мои «двойные» батареи. Их установкой я и должен был заняться.

Помочь Крис в этом была не лишней. Конечно, я бы справился и сам, но решил попробовать помочь девчонке с ее слабостью. Ей нужно было учиться бороться со страхом в таких ситуациях.

Внезапно Кир меня поддержал.

— Конечно наша Крис справится! — он показал мне большой палец. — Наша староста везде прорвется!

Глядя, как остальные ответили ему возгласами поддержки, я отметил, насколько изменился курс. В начале учебного года он был разбит на мелкие группки, частенько конфликтующие между собой. Сейчас же он стал совершенно иным.

Я посмотрел на Крис. Та была напряжена, и поддержка была для нее не лишней.

— Эй, желторотики! — послышался знакомый голос позади меня. — Чего разорались?

Обернувшись, я увидел наставника — хмурого и невыспавшегося. Неудивительно, ведь последние дни маги дневали и ночевали на кордоне — так называли границу области, охраняемую от нападок тварей из аномалии.

Мои однокурсники Винтерса не видели давно, а потому впечатлились его состоянием и хмурым видом. Все тут же затихли, усиленно делая вид, что заняты тарелками.

Глянув на них с насмешкой, наставник осмотрел меня и старосту. Судя по ухмылке, вид девчонки ему показался забавным.

— Ты уверена, что хочешь поехать? — спросил он у Крис. — Если что, этот и сам бы справился.

Он небрежно махнул рукой в мою сторону.

— Я пойду! — твердо произнесла та.

— Как скажешь, — пожал плечами Винтерс. — Слово мага есть слово мага, а детство у вас уже позади.

Он повернулся ко мне и, кажется, хотел что-то спросить, но видимо, мой вид убедил мага, что во мне сомневаться не стоит.

— Доели? — лишь спросил он и, увидев наши кивки, махнул рукой. — Пойдем.

Поднявшись, мы направились к выходу из зала. Туда же потянулись и остальные насытившиеся ученики. У всех были свои дела и задачи, заняться которыми и спешили молодые маги.

Улица встретила нас летним теплым ветром. Только совсем свежая трава говорила, что теплое время года едва-едва началось.

Тут же в уши ворвался шум и грохот. Невольно повернув голову в ту сторону, я осмотрел корпус практически достроенного пятиэтажного здания. Обнесенное лесами, то темнело пустыми провалами окон, а стены еще совсем не были отделаны. Но скорость, с которой возводили новый учебный корпус, все равно впечатляла.

«Русские не жалеют денег», — подумалось мне.

Здание стало символом будущих перемен. Уже с нового учебного года набор молодых магов должен будет серьезно расшириться, а многие традиции упразднены. К чему это приведет, мне только предстояло увидеть.

Под эти мысли мы дошли до энергомобиля. Зарычав движком, тот увез нас с территории школы. За пыльным окном замелькали привычные городские пейзажи. Некоторое время в салоне стояла тишина.

— И зачем тебе это? — наконец заговорил наставник. — Сидел бы в тепле, но нет, все куда-то лезешь.

Я усмехнулся. Первоначально Винтерс был против моего появления на кордоне. И все же были моменты, где недостаточно было даже его статуса наставника. Установка «двойных батарей» требовала моего наличия — уж я об этом позаботился.

— Так интересно же, наставник, — пожал я плечами. — Аномалия же!

— Эх вы, глупые и молодые, — усмехнулся тот. — Все лезете, не зная, на что. Хотя…

Он подозрительно на меня посмотрел. Я же просто улыбнулся ему в ответ.

— Ты прохвост еще тот, — наконец произнес он. — Опять что-то удумал?

— Просто мне хорошо платят, — пожал плечами я.

— Резонно, — проворчал Винтерс. — Не удивлюсь, если ты уже получаешь больше меня, маленький скопидом.

Последнее он произнес скорее в шутку. Я уже достаточно знал наставника, чтобы понять — деньги этого человека интересуют в последнюю очередь. Я и сам видел в них лишь средство достижения целей и не стремился к накопительству. За поездку к кордону мне действительно хорошо платили, но главная цель была все же в другом…

Винтерс резко притормозил, отвлекая меня от размышлений. Глянув в окно, я увидел впереди сторожевой пост. Он серьезно отличался от тех, что были в городе. По обе стороны от дороги были возведены плотные низкие укрепления с узкими бойницами, да и в целом все выглядело куда серьезнее.

Нас останавливать не стали. Бегло оглядев энергомобиль, хмурый офицер махнул рукой. Наставник дождался, пока поднимется шлагбаум, после чего вновь ускорился. Я уловил какую-то нервную суету в работающих здесь людях.

«Впрочем, чего ты хотел? — спросил я себя. — Ты на кордоне, здесь опасно каждую секунду».

Теперь эту часть города было не узнать. Вместо домов и улиц, формирующих привычный городской пейзаж, здесь был лишь пустырь — все сравняли с землей. Это было сделано, чтобы создать полосу отчуждения. Мрачность картины обескураживала и даже давила. Теперь это походило на военную базу при аномалии, куда мы некогда ездили с курсом.

— Я говорил, что здесь вам не до веселья будет, — сказал Винтерс, заметив выражение моего лица.

Наставник не стал останавливаться и устремился к высокой стене, что вздымалась впереди.

— Кордон, — подала голос ранее молчавшая на заднем сидении Крис. — Высокий.

Стало понятно, куда пошел материал от уничтоженных зданий.

— Верно, — с некой гордостью произнес Винтерс. — Он и защищает покой граждан от тварей.

По мере приближения стало видно, что серый материал, из которого состояла стена, неоднородный. Судя по виду, маги просто спрессовали все, что попалось под руку, до максимальной крепости.

— С переменным успехом, — добавил я, показав рукой вперед.

Там виднелась черная проплешина, где часть стены была выбита. Это еще раз доказывало, что пребывание на кордоне было весьма опасным.

Винтерс повернул в сторону, где вокруг грузовых энергомобилей суетились люди. На тентах грузовиков золотились гербы Харрингтонов. Да и без этого было понятно, что происходит — на наших глазах из них начали разгружать очень знакомые батареи.

— Приехали, — буркнул наставник, открывая дверь.

Тут же в салон влетели крики людей, рычание движков и прочие звуки. В воздухе я отчетливо ощутил запах гари, навевающий тревогу.

То, что обстановка на кордоне неспокойная, мы поняли тут же. Откуда-то стороны послышался дикий рев, от которого мурашки побежали по коже. Сразу после этого в полукилометре от нас вершину стены осветила бирюзово-синяя вспышка. Она была столь яркой, что на пару секунд округу залило ее сиянием.

Снующие вокруг люди невольно пригнулись, но продолжали быстро разгружать батареи. Мы с Винтерсом тоже невольно пригнулись в момент вспышки, а Крис так даже испуганно пискнула.

— Быстрее! Быстрее! — послышались крики от грузовиков. — Если контур разрушат до активации, то мы в дерьме!

Я сразу понял, что имелось ввиду. Артефактная защита представляла из себя сложнейший контур, размещенный десятками артефакторов по всей протяженности стены. Батареи должны были запитать его, образуя ту самую артефактную защиту. Однако пока этого не произошло, любая случайная атака могла нарушить работу.

— Похоже, волна тварей началась быстрее, чем мы думали! — проорал Винтерс и повернулся к нам. — Центральный узел в той стороне! Бегом туда, чего встали⁈

Стало ясно, что больше Винтерс нашим провожатым не будет. Ситуация набирала серьезность каждую секунду, а значит, у всех резко появились дела.

— Крис, за мной, — сориентировался я.

Махнув Винтерсу напоследок, я поспешил к грузовикам. Если верить Винтерсу, в той стороне находился центральный узел, а значит, и место, где следовало находиться и нам с Крис.

В и без того тревожной атмосфере раздались звуки гудения и треск. Краем глаза я заметил справа дуги молнии, искрящие над стеной примерно в километре от нас.

«Похоже, там жарко, — отметил я. — Спокойной сегодня работа не будет. Хотя здесь, наверное, по-другому и не бывает».

Наставник, с самого начала пребывавший на кордоне был прав. Напряженность вокруг только возрастала. Мы как раз пробегали мимо грузовиков, как раздался крик. Резко повернув голову, я увидел, как один из солдат, вытаскивавший из кузова батарею, запнулся и начал заваливаться вниз. Батарею он неосознанно потянул за собой, отчего та грозила просто задавить человека.

Действуя на автомате, я протянул руку, подхватывая груз кинетическим плетением. Батарея как раз уже накренилась за борт, грозя придавить мужчину, да так и повисла в воздухе. Уже мягко я ее подхватил и спустил на землю рядом с человеком.

— Марк, кретин, чего очаровался? — послышался сержантский бас. — Работаем, парни!

Солдаты тут же вновь засуетились. К нам же подскочил человек в форме мануфактуры Харрингтонов.

— Спасибо, господин маг, — в голосе мужчины явно ощущалось узнавание. — Погрузка почти завершена. Маги уже занимаются размещением батарей.

— Принял, — коротко кивнул я. — Основной пульт где?

— В полукилометре, — мужчина указал направо. — Там вас уже ждут.

К моему неудовольствию, приказчик показал в сторону, близко к месту, где произошла последняя вспышка. В воздухе над тем участком стены все еще посверкивали остаточные дуги.

«Надеюсь, это не один из двойных элементов взорвали», — подумал я.

Махнув рукой Крис, я побежал в указанную сторону. События в это время лишь набирали темп. Крики людей стали тревожнее и громче. Звуки магических разрывов и стрельбы стали чаще и активнее.

Я лишь знал, что активацию контура должны были подгадать ко времени, когда тварей не будет. Однако поведение аномалии предсказать было невозможно, и сегодня этот факт вновь напомнил о себе.

Вместе с Крис мы обошли снующих туда-сюда военных и стоящие энергомобили и направились в нужную сторону. Одновременно с этим я ощутил, как вокруг растет энергетический фон. Частично это было из-за активности аномалии, а частично как раз из-за приближения к центральной точке контура.

— Вот оно! — показал я рукой.

Впереди за очередной чередой армейских палаток показался комплекс с массивными грузовыми лифтами. В гигантской стене было сделано углубление, откуда шел яркий бирюзовый свет. Это место было защищено броневиками, а солдат там было намного больше.

Среди суетящихся людей там я увидел знакомую пухлую фигурку Стэнли. Будто ощутив мой взгляд, он обернулся. Тут же заметив нас, он замахал рукой.

Протиснувшись мимо солдат, мы подошли вплотную. Я увидел, что в углублении стены все залито бирюзовым сиянием из-за сотен энергетических линий. Это и был узел контура будущей энергетической защиты.

— Виктор! — окликнул меня Стэнли. — Видишь, что творится?

Он показал на одну из стен. Там были размещены артефактные проекторы, транслировавшие картинку. Разобравшись в изображении, я понял, что трансляция идет с вершины стены, показывая другую сторону.

— Ого, — произнес я.

Через помехи можно было разглядеть испещренную кратерами территорию. Примерно так я и представлял зону, окружающую аномалию. Там будто многие годы или десятилетия шла война. Остовы зданий отмечали былое расположение улиц. Все это было испещрено воронками всех форм и размеров.

Среди всего этого виднелось движение. Тварей было не так уж и много, однако те, что были, двигались к стене. Периодически по ним били плетения и стреляли, но это не останавливало существ.

— Скоро будет волна, — опередил мои мысли Стэнли. — Надо успеть активировать контур.

— Если надо успеть, значит, успеем, — сказал я. — Верно, Крис?

Девчонка испуганно кивнула. В это время оглушительно взвыла тревога, давая понять, что скоро на кордоне будет жарко.

Ребят, спасибо за ваше внимание к книге) Прошу поддержать лайком и добавить книгу в библиотеку. Я очень благодарен.

Глава 2

Не знаю, для чего нужна была оглушительно завывающая сирена. Едва ли в округе находился хоть один человек, не понимающий, что здесь происходит. Жуткий рев только нагнетал обстановку, заставляя содрогаться все существо в тревожном предчувствии.

Стэнли тут же отвлекся на что-то важное и, кажется, забыл о нас. Пока аристократ крутился юлой, я уже более внимательно изучил обстановку. Особенно было интересно все, что касалось непосредственно защитного контура.

«Работу они провернули, конечно, колоссальную», — подумал я, оценивая яркую насыщенность энергетических магистралей, что выходили из стены и сплетались в сложные узоры главного узла.

Все это великолепие находилось на большой стене, «украшенной» десятками разнообразных артефактов, необходимых для работы контура. Те поблескивали драгоценными материалами, из которых были сделаны.

Оценив плотность потока энергии, я отметил, что запитка контура уже идет полным ходом. Прямо сейчас в разных токах стены устанавливались батареи, что будут питать защиту.

То же самое происходило и здесь. На наших глазах солдаты подтащили очередную партию батарей. Маги-артефакторы бережно установили их в специальные ниши и сняли предохранители, подключая один за другим.

По мере их подключения по энергоканалам проходили яркие импульсы. Контур продолжал напитываться энергией.

«Нам тоже надо браться за работу, — с тревогой подумал я. — С каждой секундой опасность проблем растет».

— Стэнли! — закричал я, перекрикивая шум. — Где наша работа?

Толстяк вздрогнул. Похоже, в жуткой суете он уже и забыл о нас.

— Ах да, Виктор! — Харрингтон-младший защелкал пальцами, явно что-то вспоминая. — Точно, на тебе же подземный контур.

— Именно так, — кивнул я. — И медлить с ним не стоит.

Двойные батареи должны были запитать подземный контур. Он был установлен в последний момент — когда выяснилось, что под городом есть множество неконтролируемых ходов, через которые твари могут расползтись на огромное расстояние.

— Да не волнуйся, Виктор, — хлопнул меня по плечу подошедший аристократ. — Уж снизу-то все спокойно.

Стэнли, видимо, решил, что я по молодости просто боюсь. Я же хотел в первую очередь сделать свою работу, а уже потом со спокойной душой заниматься своими делами, если это будет возможно.

— Сейчас-сейчас, — он осмотрелся ищущим взглядом, после чего нетерпеливым жестом руки привлек одного из подчиненных. — Дженкинс, отведи их на подземный этаж.

Наконец дело сдвинулось с места. Вместе с подчиненным Харрингтона мы направились к грузовым лифтам, замеченным мною ранее. Здесь тот самый Дженкинс провел артефактом-ключом, открывая нам вход. Вскоре мы уже двигались в гудящей кабине, спускаясь под землю.

— У подземного контура только два узла, — произнес совсем еще молодой парень. — Основной здесь и дополнительный в другой части стены.

Я это уже и так знал, потому что заглядывал в чертежи, но все равно слушал.

— Главное — поставить батареи здесь, — продолжил с интересом рассказывать парень. — А уж запасные можно будет ввести в работу позже. Защита все равно будет работать.

Он был прав. Подземный контур был намного меньше, да и не считался приоритетной целью. Именно поэтому мне и доверили его запитку. Тем более, Двойные батареи, которыми тот заряжался, были моим детищем и имели свои особенности.

Когда створки раздвинулись, взгляду открылся освещенный тусклым светом фонарей коридор. Судя по оплывам на стенах, создан он был второпях магическим путем.

Впереди из-за поворота виднелся знакомый холодный свет. Быстро пройдя вперед, мы увидели то же, что и наверху — прямо из стены выходили десятки энергомагистралей, создававших сложный узор. Что-то ворча себе под нос, там возился немолодой артефактор. Его напарник в это время следил за ситуацией с проекторов, как же, как и наверху, проецирующих изображение со стены.

Под землей не слышно было гула взрывов, поэтому атмосфера здесь была спокойнее. Стоявшая позади Крис негромко вздохнула с облегчением. Вместе с девушкой мы подошли ближе.

— … не могу подключить батареи без какого-то мелкого сопляка, — разобрал я слова старика. — Что за смех? Может, ему еще красную дорожку расстелить надо было?

В это время его напарник громко откашлялся. Старик обернулся и только сейчас заметил нас. Нимало не смутившись, он кивнул и продолжил работу.

— Вы Виктор? — спросил более молодой маг и показал рукой. — Вот, нам сказали не касаться батарей без вас.

В его голосе проявился легкий скепсис, к которому я уже привык.

— Спасибо, — произнес я. — Сейчас, мы быстро.

Я подошел к большой железной конструкции, где уже были установлены три крупных элемента питания. Перепутать их с обычными было невозможно, ибо даже через экранирующее покрытие ощущалось мощное излучение. Каждый из этих элементов был запитан мною лично и носил гордое название «Двойной».

— Крис, — обратился я к девушке. — Начинай.

Все было заранее обговорено. Девочка, уже немного пришедшая в себя в тишине подземного этажа, тут же засуетилась. Вместе с ней мы сняли защитные колпачки с контактных клемм. Осталось подключить элементы питания к контуру.

Более не тратя времени, я присоединил провода к первой батарее. Тут же яркая вспышка озарила подвал. Крис ойкнула.

— Эй, школяры! — сварливо произнес маг.

— Спокойно, — произнес я. — Как на тренировке.

— Ага, — кивнула девочка и постаралась взять себя в руки.

Моя необходимость в подключении двойных батарей не была фикцией. Любые контуры готовились с учетом мощности батарей обычной плотности, и подключение двойных могло создать опасный резонанс. Чтобы его предотвратить, требовалось проконтролировать этот момент. И пока не были написаны методички и отработана технология, только я мог справиться с этим лучше всего.

Вместе с Крис мы положили руки на батарею, устанавливая контакт. Дальше мы сделали почти то же самое, что делали и при зарядке — принялись рассеивать резонанс.

Почти сразу это дало эффект. Энергомагистрали, что ранее опасно замерцали, начали успокаиваться. Наконец они воссияли особенно ярко, знаменуя успешное подключение элемента.

— Отлично, Крис! — похвалил я девушку. — Давай следующий.

Как это водится, работа успокоила мысли, и тревога, навеянная атмосферой у кордона, прошла. Успокоилась и Крис. Вместе с ней мы запустили еще два двойных элемента. С каждым последующим контур все легче принимал заряд, и резонанс сдерживать становилось проще.

— Еще четыре, — произнес я, когда очередная батарея была введена в работу.

Я уже почти уверился, что все пройдет спокойно, как судьба преподнесла мне «сюрприз». Где-то за спиной послышался сухой треск и пощелкивание.

— Ай! Что за дела? — закричал пожилой маг.

Обернувшись, я увидел, что силовые линии подземного контура ведут себя нештатно. Судя по мерцанию, распределение энергии проходило неравномерно, и предохранительные элементы уже начали дымиться. Эффект был опасный.

— Что ты натворил, щенок⁈ — вскричал пожилой маг, вскакивая. — Предохранители еле держат. Еще немного, и контур поплывет!

Он с яростью воззрился на меня, кажется, готовый прибить нерадивого школяра. Я и сам в первый момент решил, что мы сделали что-то не так. Однако запитанные батареи мерно гудели, давая понять, что с нашей стороны все нормально.

— Вы не правы! — неожиданно подала голос Крис. — Мы все сделали по технике безопасности.

От возмущения староста, казалось, забыла о пиетете перед старшими.

— Да, успокойся, Ровен, — озвучил мои мысли второй маг. — У них установка работает штатно. Проблема явно где-то в другом месте.

Но старику было плевать. Обожженный контуром, он смотрел на меня, словно на источник всех зол.

Не обращая на него внимания, я подошел к расположенному на стене узлу, где тревожно мерцали магистрали. Резонанс был действительно серьезным и уже давно бы сжег контур, но держали предохранительные артефакты. Последние походили на железные блоки и, судя по мерцающему воздуху, быстро нагревались.

— Резонанс идет извне, — произнес я. — Неужели где-то контур уже пробит?

— Невозможно, — сказал молодой маг. — Нам бы сразу доложили, да и сами бы увидели.

Он показал на артефактные проекторы. Те демонстрировали, что хоть твари местами и нападают на стену, но оборона идет вполне успешно. Тем более, что основной контур уже частично работал — там, где твари доходили до стены, та окутывалась синим пламенем. Оно обжигало и отбрасывало монстров, облегчая работу защитникам.

— Верно, — произнес я. — Да и сигналка бы выявила сектор повреждения.

Контур был чудовищно сложной системой. Помимо прочего он имел вшитые элементы защиты, такие как предохранители, дублирующие линии и сигнализацию, определяющую сектор возможного повреждения. Я доступа к этому не имел, но если артефактор сказал, что контур цел, значит, стоило ему верить.

— Контур работает, — проскрежетал успокоившийся старик. — Проблема в чем-то другом…

— Резервный узел! — наконец сообразил я. — Если там неправильно ввели в работу двойные батареи, они и служат источником резонанса!

— Верно, — оживился молодой маг. — Его датчики не отображаются на нашей схеме, вот мы и не видим.

— Чушь! — оспорил старик. — Там работает Верм — отличный артефактный мастер.

Я мысленно отметил, что если этот маг хоть частично похож на старика, то происходящее очень даже возможно.

Молодой маг подошел к проекторам и схватился за артефакт связи.

— Узел Три-семь, узел Три-семь! — закричал он. — Ответьте!

Он повторил запрос. Неизвестно, сколько бы он еще пытался, но реальность показала, что время у нас заканчивается. В этот момент один из предохранителей затрещал и обуглился. Окружавший блок металл потек по стене, заставив спор затихнуть.

— Надо двигаться к узлу, — произнес я. — Есть, кто покажет нам нахождение?

Старик отвернулся. Молодой маг, кажется, был готов, но на самом деле оставлять узел без оператора было нельзя. Мой взгляд коснулся подчиненного Стэнли, того самого Дженкинса. Тихий паренек грамотно забился в угол и не отсвечивал с тех пор, как привел нас.

— Я могу провести, — сказал он, заметив, что обнаружен.

— Тогда пошли, — кивнул я. — Крис, останешься здесь?

Нештатную ситуацию подобной этой я не ожидал и теперь брать с собой девочку было не лучшей идеей. Однако Крис была другого мнения.

— Пойду! — резко произнесла она. — Я буду полезна, Виктор, вот увидишь!

На координацию действий ушли секунды. Маг дал нам артефакт для связи, после чего мы рванули к лифту.

Поверхность встретила нас все тем же заунывным воем сирены и треском высвобождающихся плетений. Иногда ветер доносил отдаленные рев и рычание тварей.

— Вон там! — рукой показал Дженкинс.

Стена не была ровной, скорее, округлой. И если я правильно понял, резервный узел скрывался вне видимости, то есть, в нескольких километрах. И идея двигаться туда пешком меня не слишком воодушевила.

Благо помощник, отряженный Стэнли, был шустрым малым. Он тут же поговорил с кем-то, и нам быстро нашли военный энергомобиль. На нем мы и рванули ко второму узлу.

Держась за ручки, чтобы не вылететь в окно, пока водитель лавирует среди суеты военной базы, я размышлял над действиями.

«Нужно будет остановить резонанс, — крутились мысли вокруг аварии. — Это непросто, но выполнимо. Тем более, Крис уже вполне умеет работать на подхвате…»

Я быстро накидал в уме план работы по устранению аварии. От этого занятия меня отвлекло ощущение магии, дающее понять, что где-то наверху находится мощный источник энергии.

Выглянув в окно, я увидел нечто, похожее на три синих кометы. Вылетев из-за стены, они тут же начали быстро снижать высоту, грозя устроить настоящую бомбардировку. И одна из них, кажется, грозила приземлиться совсем недалеко…

Мозг еще только осознал поступающую угрозу, а руки уже действовали. Схватившись за руль, я дернул его влево. Энергомобиль тут же совершил резкий поворот, беря курс в сторону от стены.

— Что… — начал было Дженкинс.

— Газу! — перебил я его.

Благо здесь мой приказ был выполнен сразу. Машина начала набирать скорость и вовремя.

За спиной полыхнула вспышка — столь яркая, что осветила салон призрачным сиянием. Посмотрев назад, я как раз застал падение кометы. Ударив куда-то за палатки, она накрыла все вокруг свечением. Тут же вслед за ним во все стороны ударила волна синего пламени. В его языках все покрывалось льдом.

На моих глазах люди замирали в нелепых позах, не успев спастись от смертельного холода. Волна обманчиво медленно приближалась и к нам. Уже понимая, что будет дальше, я создал термальный щит, влив в него столько энергии, сколько успел.

В следующий момент нас буквально захлестнуло. За окнами бушевала энергетическая буря. Мощь была такой, что стекло начало покрываться изморозью даже сквозь защиту. Однако это была наименьшая из наших проблем.

Ледяное пламя обтекло окружающий энергомобиль купол и ушло вперед. Тут же колеса наехали на обледеневшую поверхность, машина вошла в занос. Дженкинс закричал, крутя руль и судорожно пытаясь восстановить контроль.

Машину повернуло боком, которым мы и налетели на какое-то препятствие. Тут же нас перевернуло несколько раз. На мгновение я ощутил тягучее чувство полета. После этого энергомобиль упал и, прокатившись пару метров, остановился.

Лобовое стекло выбило, засыпав нас осколками. В салон ударил обжигающе ледяной воздух. На заднем сиденье вскрикнула Крис.

— Термальный щит, — закричал я ей. — Быстро!

Четкий приказ не дал разгореться панике. Замолчав, девочка споро создала плетение.

— Теперь выходим! — продолжил я командовать.

Я повернулся к помощнику Харрингтона и осекся. Молодой парень замер, глядя невидящими глазами вперед. О причине смерти гадать не приходилось — плечо человека пробила какая-то металлическая труба. Охлажденный кусок металла стал проводником для полыхающей вокруг ледяной энергии, заморозив внутренности парня.

В этой ситуации можно было сделать только одно — чтобы эта жертва не стала напрасной. Я быстро вылез из перевернувшегося энергомобиля и помог выбраться Крис.

Защищенные термальными щитами, мы словно оказались в центре пылающей ледяной вьюги. Из-за снежной дымки разглядеть хоть что-нибудь дальше десятка метров было невозможно. Только где-то в стороне стены полыхали вспышки магического боя.

— Туда! — показал я в сторону стены. — Нам нужно к узлу, помнишь?

— А помощник… — оглянулась было Крис, но я быстро потащил ее вперед.

Мы прошли с десяток метров, как впереди показались силуэты. Идущая рядом Крис вздрогнула, разглядев, кто это был. Из ледяного тумана перед нами появились недвижимые скульптуры, еще минуту назад бывшие живыми людьми. Сейчас они замерли, замороженные беспощадным синим огнём.

Мы быстро обошли эти памятники смерти. Ледяной туман вокруг начал потихоньку рассеиваться, восстанавливая видимость. Однако не успел я порадоваться этому факту, как ощутил на себе внимание. И оно явно не принадлежало человеку.

— Крис, держи щит, — напомнил я девчонке.

Сам я, уже понимая, что предстоит бой, начал создавать плетение.

Атака произошла почти внезапно. В ледяной стуже появился ярко-синий силуэт, от запредельной скорости похожий на молнию. Он стремительно рванул к нам, желая поживиться человеческим теплом и жизнью.

«Не в мою смену, урод», — произнес я, разряжая плетение.

Я развеял собственное плетение термальной защиты. На мгновение мы остались только под защитой, удерживаемой Крис. Тут же кожу окатило ледяным дыханием двигающегося к нам монстра. Казалось, его взгляд через секунду превратит нас в статую.

Уже ощущая, как истекают последние мгновения, я подал энергию в новое плетение. Тут же поверх купола щита старосты нас накрыла сфера огня. Быстро набирая яркость, вскоре она озарила округу, словно второе солнце.

В один миг окружающая округу ледяная вьюга расступилась, словно тьма перед лучами рассветного солнца. Жар буквально разорвал средоточие ледяной вьюги и начал расходиться дальше, рассеивая холод. Именно в этот момент на нас и налетел монстр.

Я услышал хищный рев, перешедший в болезненный визг. В залившем все вокруг яростном свете стала заметна тварь, похожая на волка, чья шерсть излучала синий свет. Тут же я сконцентрировал огонь на нем. Ледяная шкура еще держала некоторое мгновение защиту, но быстро сдалась.

На наших глазах ледяного монстра охватило пламя. Завизжав, тот в считанные секунды испарился, будто снеговик.

— Так-то, — выдохнув, произнес я.

Мое плетение как раз развеяло стужу и восстановило видимость. Оглядевшись, я увидел, что лагерь охвачен битвой. Судя по ней, еще один монстр уже был побежден, а другой метался в дальней части базы, замораживая людей. Неплохо было бы и его убить, но у нас была другая миссия.

Глава 3

Стремительная атака трех ледяных тварей наверняка отняла сотни жизней. Только в общую картину боя она не привнесла кардинальных перемен. Контур продолжал набирать силу, усложняя монстрам нападение, а государственные маги безжалостно били плетениями, не оставляя врагу шансов.

Внеся посильную помощь в борьбе с ледяными тварями, мы с Крис направились в сторону резервного узла. Благо, на энергомобиле мы успели приблизиться достаточно, и пройти оставалось совсем немного.

Возня военной базы, беготня солдат, рычание транспорта и треск плетений воспринимались уже как что-то обычное. Двигаясь аккуратно, чтоб не быть раздавленными, мы приблизились к стене. Здесь палатки и прочая инфраструктура не закрывали обзор, поэтому вскоре я увидел секции лифта.

— Там, — показал я Крис. — Узел должен быть там.

На самом деле я понятия не имел, что узел подземного контура именно здесь. Я скорее это ощутил из-за резонанса энергий. Двойные батареи были заряжены мной лично, поэтому я смутно ощущал их даже в царящей вокруг неразберихе.

То, что дело неладно, мы заметили уже на подходе. Створки лифта были распахнуты, а из шахты шел сухой жар.

— Похоже, лифт не приедет, — произнес я, посмотрев на выгоревшее оборудование. — Ничего. Сами спустимся.

Я оглядел Крис. Девчонка молча стояла позади меня. Ее еще недавно чистый с иголочки костюм сейчас был испачкан. Однако староста уже не выглядела в нем такой нелепой. Её взгляд хоть и нес следы прежней растерянности, но и обрел новые нотки.

— Ты как? — спросил я ее. — Готова?

— Ага, — с отчаянной решимостью кивнула девочка.

— Тогда закрываемся щитами и вниз, — распорядился я.

Препятствие в виде шахты не мешало любому магу, прошедшему даже начальный курс бытовых плетений. Применив плетение липкости на ладони и добавив еще магические веревки для страховки, мы нырнули в шахту.

По мере спуска жар усиливался, но пока не переходил критических значений. Однако добавился другой эффект. Я ощутил, как по коже пошли мурашки, а волоски на теле встали дыбом. Воздух вокруг наэлектризовался и, кажется, потрескивал. Однако какой-то реальной опасности это не несло.

Вместе с Крис мы быстро спустились вниз, где и обнаружили сам лифт. Из-за сгоревшего оборудования тот провалился вниз на самое дно шахты.

На подземном этаже нас встретила тишина. Нарушалась она лишь негромким потрескиванием. Впереди коридора за углом мерцали синие вспышки. Все это походило на обычную потерю контроля при установке батареи. Учитывая напряжение двойных батарей, судьба горе-артефакторов была печальна.

Нужно было быстрее подавить образовавшийся резонанс, но я не спешил. Что-то неуловимое, какая-то опасность не давала мне сделать это.

Жестом я показал Крис стоять. Вместе мы прислушивались к звукам.

«И ведь не просканируешь, — посетовал я. — Чертов резонанс глушит все на корню».

Приходилось довольствоваться обычными органами чувств. Прошла, наверное, минута или чуть больше, прежде чем я наконец выяснил, что обеспокоило меня.

Среди треска энергий иногда раздавался другой звук — похожий, но и чем-то отличающийся. Только спустя некоторое время я понял, что это звук, с которым рвется материя. Обострившийся слух добавил к нему и другой — тихое порыкивание.

— Слышишь? — произнес я одними губами, обращаясь к Крис.

Староста также заметила это. Чего-чего, а внимания у нее хватало на троих. Я кивнул, убедившись, что Крис понимает всю серьезность ситуации. Мало того, что мы оказались с врагом в узком помещении, так еще и под землей. Убиться собственными атаками здесь было не менее просто, чем пасть от когтей врага.

«Но и ждать больше нельзя, — подумал я. — С каждой секундой шанс, что твари прорвутся под землей, только растет».

Собравшись, я как можно более осторожно выглянул из-за угла. Взгляду открылось помещение, очень похожее на контрольный узел, где мы устанавливали батареи. На стене тревожно перемигивались линии контура, сигнализируя о неисправном состоянии.

Машинально я отметил, что более половины предохранителей выгорело. Запас прочности контура был колоссальным, но не бесконечным.

Опустив глаза, я отметил нашу самую главную проблему. Толстые дуги энергии беспорядочно метались по помещению. В их холодном мерцании я увидел страшную картину.

На полу лежали два частично обугленных тела. Только по остаткам формы можно было понять, что когда-то это были маги-артефакторы.

Над телами склонилась отвратительная тварь рептилоидного типа. Не спеша, монстр разрывал одежду, чтобы пожирать человеческую плоть.

«Ну здравствуй, гад», — нахмурился я.

Дуги молний то и дело задевали монстра. Однако вместо того, чтобы убить, заставляли ярко вспыхивать рисунки на его чешуе. Очевидно, что тварь обладала возможностями к управлению этой стихией и только подпитывалась от разлитой энергии.

Источником же всполохов было не что иное, как моя Двойная батарея. Установленная неправильным образом, она была повреждена и испускала энергию.

«Благо, остальные еще целы», — подумал я.

Пока я осматривал происходящее, в голове появлялись возможные варианты действий. Самой главной проблемой было то, что поврежденная батарея постоянно подпитывала тварь, из-за чего уничтожить полуэнергетическое порождение аномалии будет трудно.

«Мне бы чем-нибудь отвлечь монстра, пока я буду деактивировать батарею, — посетовал я про себя. — Эх, Альбиону бы сюда…»

Только в последний момент до меня дошло, что на самом деле я не один. Просто почти забыл о Крис, которая следовала за мной хвостиком с самого начала заварушки.

Я повернулся и еще раз оглядел девушку, оценивая ее. Будто догадавшись, что значит мой взгляд, Крис сделала самое что ни на есть решительное лицо, давая понять, что готова действовать.

— Ладно, староста, — тихо произнес я. — Если уж ты здесь, то есть для тебя действительно серьезное дело…

На объяснение ушла буквально минута. Понятливая девчонка быстро сообразила, что я от нее хочу, а значит, осталось только действовать.

— Все поняла? — в последний раз спросил я.

Крис выглянула за угол, еще раз внимательно осмотрела все, после чего кивнула.

— Тогда я начинаю, — произнес я.

Больше медлить было нельзя. Уже выбегая за угол, я напитал энергией заранее заготовленный щит. Несмотря на то, что магический фон был забит, монстр мгновенно ощутил активацию плетения.

Я приготовился к атаке твари, но та преподнесла неприятный сюрприз. Едва заметивший меня монстр в одно мгновение превратился в слепящую молнию. Изобразив в пространстве затейливую дугу, она тут же ударила в мой щит.

Плотность удара была столь велика, что даже измененное под защиту от стихии плетение рассеялось, хоть и защитило меня. По голове словно ударил молот от болезненного отката разрушенного щита. В глазах потемнело так, что я на мгновение утратил зрение. В уши ударило урчание твари, находившейся совсем близко.

Уроки у Хоука сделали свое дело. Ничего не видя и не понимая, где враг, я сделал резкий рывок в сторону от звука. Удар задел бок, но экипировка не сплоховала. Только звякнули бронепластины, а я, получив ускорение, полетел в сторону.

Удар об стену будто прояснил сознание. Оглядевшись, я увидел, что монстр снова материализовался. Однако в отличие от прошлой формы, сейчас его чешуя поблекла, перестав светиться.

Судя по разъяренному рыку, неудачи монстр не ожидал и теперь собирался всеми силами восстановить справедливость. Цокая когтями, он рванул в мою сторону.

— Крис, вперед! — закричал я, убедившись, что надежно отвлек тварь.

Девчонка не теряла ни секунды. Её фигурка серой тенью проскользнула за спиной твари, чье внимание было сконцентрировано на мне. Пробежав мимо пульта, где бушевали всполохи энергии, Крис приняла на щит несколько ударов. Дернувшись, она справилась со страхом и проскользнула в отдел с батареями.

Больше времени следить за ней не было. Разъяренный монстр, скрежеща когтями, снова двинулся на меня.

— Да пошел ты! — рыкнул я.

Контролируя силу удара, я применил слабое плетение тарана. Тварь отшвырнуло в сторону, а я получил лишние секунды.

«Как же защититься от нее?» — мысленно задался я вопросом.

Я видел, как рисунки на чешуе твари вновь начинают посверкивать холодным светом. Это означало, что скоро она может вновь перейти в нематериальное состояние и ударить молнией. Вместе с тем монстр мог напасть и обычным способом. А физический щит почти не совмещался с энергетическими, выбирать надо было что-то одно.

Решив, что в ближнем бою у меня есть и другие методы, я создал щит молний и не прогадал. Помещение вновь залило яростным светом. Сияющий болид ударил в мое плетение.

Уже понимая, с чем предстоит иметь дело, я сконцентрировал мощь щита в точке удара. Сила твари хоть и обескураживала, но на этот раз я пережил ее атаку без болезненных ощущений.

Материализовавшись, монстр оказался буквально на расстоянии вытянутой руки передо мной. Неудачная атака прошлась откатом уже по нему, позволяя мне сделать свой ход, а значит, была возможность ударить как следует.

— Как тебе такое, урод? — спросил я.

В ход пошло очень быстрое плетение, называемое среди магов «шрапнель». Являясь измененным кинетическим ударом, оно разрывало плоть на куски.

Эффект получился ровно таким, как я и хотел. Во все стороны полетели брызги темно-зеленой крови. Морду монстра изорвало, будто тот сунулся в мясорубку. От боли тварь издала болезненный визг.

Желая развить успех, я тут же ударил огнем, целясь в оставшуюся без защиты чешуи плоть. А чтобы не сжечь себя и Крис, ударил узким пучком концентрированного пламени. Монстр рванул назад, но пламя быстро испепелило плоть. Да и уйти ему было некуда.

Я уже почти подумал, что мой план с Крис не понадобится, как тварь все же вышла из-под удара. Вспыхнув холодным свечением, она вновь приняла нематериальную форму. Однако вместо удара по мне молния рванула в сторону пульта узла, где полыхали дуги разрядов.

«Желает восстановить заряд», — понял я.

Воспрепятствовать я этому не мог, да и не было смысла. Вместо этого я обратил внимание на Крис. Девчонка как раз колдовала над раскаленной батареей, из-за которой и полыхал локальный энергетический шторм.

— Аварийный рубильник оплавился! — закричала мне Крис, заметив, что я свободен.

— Обрубай провода! — закричал я. — И без них запитаешь напрямую!

— Хорошо, сейчас, — ответила Крис. — Продержись еще немного!

Просто так разрубить магистрали, по которым идет мощный поток энергии, было трудно. Поэтому мне предстояло принять новый раунд боя. Благо, первые мгновения боя я пережил и быстро адаптировался.

Восстановив энергию, монстр вновь ударил по мне сияющей дугой энергии. Приняв его, я уже приготовился к тому, что тварь перейдет в материальную форму, однако здесь меня ждал неприятный сюрприз. Выжженную мной плоть заменила сияющая энергия. Она же окружила когти сияющей аурой, давая понять, что атаки твари стали еще опаснее. Пришло понимание, что если я и дальше продолжу «играть», то могу получить рану.

«Похоже, придется стать серьезнее», — подумал я.

Покрывающая магическое ядро Злоба откликнулась, будто только этого и ждала. Тело тут же наполнило легкое жжение, ощущения и звуки стали острее, а в мыслях появился хищнический азарт.

Тварь атаковала окутанной энергией лапой. На этот раз не было никакого щита. Я просто принял удар на укрепленную щитком руку. Полыхающая энергия тут же рванула ко мне. Да так и отпрянула, ведь кисть покрывал темный, словно космос, антимагический покров.

Монстр, похоже, удивленный таким поворотом событий, недоуменно уркнул и тут же получил ответный удар. Отсутствие необходимости строить плетение щита позволило мне сконцентрироваться на контратаке. Не мудрствуя лукаво, я протянул вторую руку и накрыл ею морду твари, будто хотел закрыть ее глаза.

Злоба тут же перекинулась с руки на тварь, вытесняя энергию. Так как монстр имел полуэнергетическую суть, этот эффект вызвал кардинальные перемены. Тварь завизжала, словно испуганный щенок.

Ровно в этот момент со стороны Крис раздался глухой хлопок… и все померкло. Искрящаяся в узле буря разом рассеялась. А помещение окуталось сумраком, освещаемым лишь потускневшими магистралями контура и малиновым светом раскаленной батареи.

— Виктор, получилось! — взволнованно закричала Крис.

— Молодец! Продолжай! — воскликнул я в ответ и уже тише добавил. — А я пока с этим закончу.

Последняя фраза была произнесена в адрес монстра. В полутьме подвала мои манипуляции со Злобой Крис точно не заметит. А значит, можно было по тихой покончить с тварью.

Монстр будто понял смысл последней фразы. Он попытался было рвануть в сторону выхода, но кто же ему позволит?

Плоть твари вновь начала преобразовываться в энергию, чтобы монстр мог сделать скачок в виде молнии. Это и стало его фатальной ошибкой. Я просто ударил сгустком Злобы, которая вмиг нарушила процесс преобразования.

Так как монстр уже почти трансформировался, я увидел его средоточие, выглядящее как полыхающее светом ядро. Ускоренный Злобой разум действовал инстинктивно. Используя темную энергию, я окружил средоточие монстра барьером. Едва это случилось, как с громким треском вся энергия рассеялась в воздухе, ударив во все стороны.

Я ощутил, как волосы под шлемом встали дыбом, но никакого вреда мне это не нанесло. Энергия еще сверкала вокруг, но так и рассеялась. Секунда, и подземное помещение окончательно окутала тишина.

— Виктор? — взволнованно окликнула меня Крис. — Ты как там?

— Нормально, — ответил я. — У тебя что?

— Получается! — довольно ответила Крис. — Батарея стабилизирована!

Посмотрев в ту сторону, я заметил, что и правда, двойная батарея уже не сияла угрожающим малиновым светом. Вводить ее в работу все равно уже не стоило, но, по крайней мере, артефакт более не создаст проблем.

— Молодец, — кивнул я. — Продолжай!

Я решил дать девчонке самой доделать всю работу, чтобы укрепить веру в свои силы. Тем более, было дело и у меня.

В руках я держал темную сферу из Злобы, внутри которой полыхало полностью заряженное средоточие монстра. Едва ли кто-то раньше имел возможность получить столь ценный материал. Мысли уже разбегались от возможностей его использовать.

«Сейчас мне надо это во что-то упаковать», — мысленно добавил я.

Ищущим взглядом я осмотрел помещение. Взгляд зацепился за безобразные обугленные фигуры людей. Это были артефакторы, и они должны были иметь при себе все необходимое.

«Простите, парни, — мысленно извинился я перед усопшими. — Но это на пользу людям».

Аккуратно осмотрев одежду, я увидел подсумки с обмундированием. У более крупного нашелся достаточно мощный накопитель. Он был наполовину заполнен, что было даже в плюс — энергетическая среда сохранит средоточие твари от деградации.

Убедившись, что Крис занята своим делом, я начал быстро перемещать сущность монстра. Так как он имел чисто энергетическую основу, операция почти не отличалась от обычной зарядки.

«Ну вот, не зря сюда съездил», — удовлетворенно хмыкнул я.

Довольный, я подошел к Крис. Та уже вполне самостоятельно подключала исправную батарею к контуру. Сложности, как с первыми батареями, подключенными нами на другом узле, уже не было.

— Молодец, Крис! — искренне похвалил я девчонку. — Ты уже почти как настоящий артефактор!

— Правда? — спросила девушка. Вспыхнувшие глаза выдали ее довольство.

— Правда-правда! — усмехнулся я.

Я хотел погладить ее по голове, но рука наткнулась на шлем. Но даже этот жест, похоже, нешуточно воодушевил девочку. Крис показала на узел, куда стекались магистрали. Теперь тот перестал тревожно мигать и, судя по оставшимся предохранителям, ничего непоправимого не случилось.

— Надо еще что-то делать? — спросила меня Крис.

— Успокойся, — усмехнулся я. — Там уж и без нас разберутся.

В это время на пульте заговорил артефакт связи. Похоже, контур пришел в норму.

Глава 4

— И что, монстр прямо там и сидел? — спросил Винтерс. — Тех двух магов схарчил и вас ждал?

В его голосе послышался справедливый скепсис, что неудивительно. Странным было и то, что монстр взялся из ниоткуда при целом контуре, и то, что два школяра убили тварь критического уровня опасности.

Эти мысли отчетливо промелькнули в глазах Винтерса, пока он затягивался трубкой. Воздух, напитанный гарью и магией, дополнил терпкий аромат табака.

— Откуда она там взялась? — добавил он и с ожиданием уставился на меня.

Я на его скепсис лишь пожал плечами. Мне вообще было даже лучше, если эта громкая история не получит широкой огласки.

— Наверное, староста наша монстра в кармане принесла, — с непроницаемым выражением лица сказал я. — У подростков же целая коллекция опасных тварей в загашнике, так?

Винтерс фыркнул. Он уже успел изучить остаточный след боя и должен был примерно понимать уровень опасности.

— И ты, значит, справился с монстром, — произнес наставник. — Молодец.

— Спасибо, — лаконично ответил я.

Вместе с Винтерсом мы сидели на импровизированной лавке, представляющей из себя измятую металлоконструкцию. Молчаливая Крис находилась тут же. Девчонку слегка потряхивал адреналиновый откат от пережитого боя, поэтому я решил пока не лезть к ней.

Вокруг нас крутились люди, рычала техника, бегали посыльные. Лихорадочная возня, что происходила во время боя, уже улеглась. Теперь это было относительно спокойное движение. Люди приводили все в порядок, помогали раненым и уносили тех, кто не пережил нападение.

Винтерс затянулся и хотел что-то сказать, но не успел. Со стороны города послышался рев сирен. Еще не успевшие прийти в себя, мы невольно подобрались, но почти сразу выяснили, что тревога была ложной.

Со стороны города двигался кортеж машин с разноцветными мигалками. Именно они и были источником шума.

— Высокородным засранцам неймется, — ругнулся Винтерс. — Помогать не спешили, зато как все закончилось, несутся присвоить себе лавры.

Невольно я ощутил похожие эмоции. Даже молчаливая Крис что-то недовольно буркнула, привлекая к себе внимание.

— Ты как? — обратился я к ней.

Староста пожала плечами. Эмоциональный откат прошел, и староста выглядела почти нормально.

— Девочка молодец, кстати, — добавил Винтерс. — Отлично держалась!

Мой рассказ, особенно в части действий Крис, его явно впечатлил.

— Спасибо, — кротко улыбнулась девушка.

Тем временем кортеж приблизился. Мы невольно пригляделись к роскошным экипажам.

— Гости непростые, — хмыкнул Винтерс. — Должно быть, какой-то важный засранец.

— Так это принц, — внезапно отметила Крис и в ответ на наши удивленные взгляды добавила. — Серия номеров на кузовах относится к королевской охране.

Мы с Винтерсом переглянулись. Я таких деталей не знал, а ему было просто слишком плевать, чтоб приглядываться.

Кортеж энергомобилей подъехал почти к защитной стене, где они встали полукругом. Тут же засуетились выбежавшие охранники. Знакомая экипировка подтвердила, что это люди из дворца.

«И что здесь понадобилось Альбрехту?» — невольно заинтересовался я.

Приезд важного гостя привлек не только мое внимание. Медленно свободный люд начал стекаться к кортежу. Вскоре я заметил, что это происходит неслучайно — командиры направляют к месту подчиненных.

— Похоже, будет какое-то объявление? — предположил я. — Пойдем глянем?

Ни Винтерс, ни тем более Крис против не были. Отряхнувшись, мы направились к месту всеобщего сбора. Будучи самым высоким, наставник заметил, что маги стоят чуть в стороне, и потянул нас туда. Так как сообщество магов было немногочисленным, его тут же узнали.

— Винтерс! — закричал кто-то. — Не рановато ли мальков к кордону тащишь? Убьются ведь!

Маги также скучали в ожидании, поэтому наше появление и громкий вопль привлекли внимание. Все оглянулись, поглядев на наставника. Ощутили на себе взгляды и мы с Крис. Для меня большинство магов было незнакомо, но были и те, кого я уже знал, например, Шелест или тот вредный старик с узлового пункта.

— Мальки уже сами большие дела творят, — отозвался Винтерс.

— Какие такие большие? — не унимался незнакомый мне маг.

То ли ему было просто нечего делать, то ли он хотел как-то подколоть наставника, но Винтерс за словами в карман не лез.

— Такие большие, что тебе в рот не влезут, — произнес наставник и заразительно заржал.

Стоящие вокруг секунду молчали, «догоняя», после чего грохнули хохотом.

— Не влезут в рот ему, слыхали? — повторял кто-то.

Смеялись даже магессы, которые в сообществе магов тоже были не из робких.

Незнакомый маг, которому это адресовалось, насупился, но сразу достойного ответа найти не смог, а потом стало некогда. Со стороны расположившегося полукругом кортежа послышался резкий звуковой сигнал, привлекая всеобщее внимание.

— Всем внимание! — произнес раскатистый, усиленный плетением голос. — Говорит его высочество принц Альбрехт!

Маги, да и прочий собравшийся здесь люд затихли, обратив внимание к центру сбора. Там за это время уже соорудили трибуну, где сейчас стоял в окружении охраны принц.

— Братья и сестры, — начал тот. — Спасибо вам за верную службу, за труд тяжелый!

Я удивился неожиданно неформальному подходу. Принц же тем временем еще в паре предложений поблагодарил всех собравшихся.

— Благодаря вам в наш родной город вновь пришло спокойствие, — произнес он. — Барьер позволит мирным людям вновь жить под защитой! Ура, братья и сестры!

Собравшиеся военные тут же поддержали его троекратным ура. Понятно, что одними благодарностями приезд не мог окончиться. Принц перешел к делу.

— Все отличившиеся будут щедро награждены, — продолжил Альбрехт. — Кроме того, на следующей неделе после моей коронации я устрою народные гуляния с бесплатными угощениями.

Слова про награды поддержали маги, которые из-за малого количества почти все будут отмечены. Да и награды у них были куда более ценными. А вот весть о бесплатных гуляниях заставила торжествовать простых вояк. Иными словами, обрадовались почти все.

— Артисты, танцы, магический турнир! — щедро раздавал обещания принц. — Развлечений будет много, и вы их заслужили.

Мне от речи принца не было ни холодно, ни жарко, но я все равно внимательно слушал, оценивая ход.

«Удачно он коронацию отложил, — подумал я. — Как раз сейчас настроения на подъеме».

Устранение угрозы однозначно увеличит доверие к власти. На фоне жутких событий прошлых недель это был действительно лучший момент для коронации.

Принц более не стал отвлекать утомленных боем людей. Еще раз поблагодарив всех, он закончил свое выступление.

Тут же стали расходиться и люди. Что у магов, что у простых военных дел после боя хватало.

— Ну что? — повернулся к нам Винтерс. — Вас, пожалуй, надо отправить домой?

Мы с Крис отказываться не стали. Старосту явно нервировала близость аномалии, а я хоть и не получил возможности понаблюдать за аномальными территориями, но имел очень важный прибыток. Мысли вертелись вокруг средоточия монстра и того, как его можно использовать…

* * *

Новости о произошедшем почти историческом событии дошли до Хардена быстрее, чем мы вернулись. Когда я вышел на ужин, зал уже гудел и, судя по обрывкам разговора, обсуждали успех в защите города от аномалии.

«Неудивительно, — посетовал я. — Сейчас для принца важно разнести это и представить успех как собственный».

Насколько в реальности Альбрехт был замешан в действительно непростой защите города, я не знал, да и какая разница? Он был моим союзником, а значит, его успехи были полезны и для меня.

Не став больше забивать голову ерундой, я наконец дошел до своего стола. Здесь разговоры почти не отличались. Самим громким был, как всегда, Кир.

— Говорят, будут соревнования по магическим дуэлям, — громко вещал он. — А еще халявная кормежка. Класс!

— А здесь с тебя деньги, что ли, берут? — фыркнул кто-то из свиты Фиделии.

— Сколько уличного пса ни корми, он все равно голодным будет, — поддержала аристократка.

— Пошли вы, — отозвался Кир.

Обычно он болезненно реагировал на замечания о прошлом, но в этот раз, видимо, слишком был воодушевлен.

— Я запишусь на дуэли, — произнес он, тут же забыв подколку.

— Но мы же первокурсники, — резонно заявил его сосед. — Какой в этом смысл?

— Там можно и начинающим магам, — ответил Кир. — Я уже все узнал.

В этот момент он увидел меня.

— Эй, Вик! — воскликнул он. — Ты вовремя! Я и тебя записал!

Он уставился на меня, явно ожидая если и не восторга, то похвалы.

— Молодец, — поморщился я. — Теперь иди и отпиши обратно.

Явно не ожидавший такого ответа Кир посмотрел на меня с таким выражением, будто я его обидел в лучших чувствах. Сидящая неподалеку Фиделия фыркнула.

— Ну что за олух, — произнесла она. — С таким другом и врагов не надо.

— Вик, а чего ты? — не обращая на нее внимания, произнес Кир. — Ты же крутой, разделаешь всех.

Трудно было объяснить Киру, что набивать репутацию мага для потехи толпы я не хотел. А дуэли для простонародья были именно таким делом для мелких магов.

— У Фиделии спроси, — посоветовал я. — Она объяснит, а то я устал.

— Точно, ты же был на кордоне сегодня, — с уважением произнес он.

— Ага, — добавил я и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: — А это у Крис спроси.

Видимо, тут уже и до Кира дошло, что я не расположен к разговорам, и он отстал. Выдохнув с облегчением, я быстро поел и ушел восвояси.

Дойдя до своей комнаты, я достал небольшой сверток из шкафа для одежды и направился вниз по лестнице. Вскоре я уже был в личной тренировочной комнате, которую мне когда-то выбил Винтерс. Сейчас она была слишком мала для настоящих испытаний моей силы, но идеально подходила для спокойной работы. Для этого я сюда и пришел.

«Так, — уже мысленно погруженный в планы, я развернул сверток. — Сейчас глянем».

Я оглядел нечто, похожее на обгоревший плащ. Предмет выглядел неприглядно и, кажется, годился только на выброс. Однако стоило его перевернуть, как взгляду открылся подклад, мерцающий фиолетовым.

Именно этот артефакт позволил магу из котлована долго скрываться от меня в битве, где похитили княжну. Такие сильные свойства поднимали артефакт на уровень реликвии небедного аристократического рода. Неудивительно, что я жаждал восстановить артефакт.

«Вот только как? — задумался я. — Хотя, может, моя добыча поможет мне в этом?»

Создав плетение, я внимательно изучил подклад. Слой, экранирующий магию, сохранил свою целостность, но проблема была в том, что артефакт был сложнейшим изделием, и без внешнего слоя он не функционировал.

«Как же мне тебя восстановить? — подумал я. — И сделать бы это к грядущей экспедиции».

Чтобы артефакт вернул свои свойства, нужно было обеспечить ему равномерную систему подпитки. Помимо этого, наружный слой имел и много других свойств, которые я хотел восстановить.

«Хочется-то хочется, — подумал я. — Да вот как реализовать?»

В последние дни я подбирал доступные материалы для восстановления. И если в них выбор у меня был обширный, то в энергетических реагентах такового не имелось. Последние в принципе были редким и дорогим «блюдом», так еще и артефакту такого уровня требовалось нечто действительно особенное. И теперь у меня появилась надежда, что недостающее звено найдено.

«Вот только подойдет ли?» — с волнением подумал я.

Я достал хранилище, где находилась энергетическая сущность монстра. В голове тут же помимо совместимости вспыхнул второй вопрос: как адаптировать к артефакту живую сущность и что это может дать?

«Не гони коней, — одернул я себя. — Для начала проверь, подходит ли энергия».

Энергия подходила. В этом я убедился сразу, едва зачерпнул из артефакта, где хранилась сущность, капельку энергии, успевшей напитаться эманациями монстра.

«Неудивительно, — подумал я. — Тварь энергетического типа великолепно подходит к созданию артефактов. В этом мне повезло».

Осталось найти совместимый материал и, зачаровав его с помощью средоточия монстра, восстановить плащ.

Следующие полчаса я выписывал спектр подходящих по свойству материалов, чтобы облегчить себе поиски. Скоротав себе таким образом вечер и на шаг приблизившись к восстановлению ценной реликвии, я закончил свои занятия.

«Теперь можно и спать лечь», — подумал я.

Удовлетворенный прошедшим днем, я направился вверх по лестнице. В голове были только мысли о подушке и одеяле, но дойти до них быстро не удалось.

Я только пошел мимо гостиной, как услышал позади догоняющие шаги. Обернувшись, я увидел, что за мной следует Фиделия. Поняв, что ее заметили, девушка сделала жест рукой, прося остановиться.

— В чем дело? — спросил я.

— Поговорить надо, — произнесла аристократка и, заметив мой поощряющий жест, добавила. — Не в коридоре же стоять.

Она кивком показала на мою дверь. Выглядело это подозрительным, но, не найдя смысла аристократке каким-то образом меня подставлять, я не стал спорить и, кивнув, пропустил ее в свою комнату.

— Чувствуй себя как дома. Но не забывай, что ты в гостях, — с иронией бросил я.

— Ага, — индифферентно кивнула Фиделия, осматривая комнату. — Пустовато тут у тебя.

— Нормально, — махнул я рукой, не собираясь терять время. — Выкладывай, что хотела.

Судя по тому, как посерьезнела девушка, я понял, что повод весомый.

— Насчет экспедиции, — произнесла она. — Ты ведь участвуешь вместо княжны, верно?

То, что Фиделия знает и об этом, ни капли меня не удивило, поэтому и отпираться я не стал.

— Участвую, — спокойно подтвердил я. — И что?

— Откажись, — спокойно бросила Фиделия и пояснила. — Шансы, что ты погибнешь, высоки, и те, кто это предложил, уже записали тебя в возможные потери.

Слова были тревожные, но и ничего особенного в себе не несли. Экспедиция в аномальные земли была опасна для всех, что тут странного?

— Похвальное беспокойство за мою жизнь, — произнес я. — Но ничего нового ты не сказала.

— Тебя хотят использовать как батарейку для пробивания доступа к запечатанному манору, — произнесла Фиделия. — Что думаешь, сделает откат? Да тебя размажет, как насекомое.

Я смотрел на Фиделию и обдумывал ситуацию. Нет, она совсем не опоздала. Её отец, который и стоял за этим предложением, дождался, когда я дам согласие, и только после этого отправил дочь. Вот это уже звучало куда более информативно. Манор был закрыт на крайне мощное запирающее плетение. При этом были использованы все технологии и секреты, которых достиг род. И в словах Фиделии был смысл, о котором я раньше не думал.

— Но князь хотел использовать для этого родную дочь, — привел я серьезный довод. — Неужели до меня ее хотели принести в жертву? Это держали от нее в секрете?

Именно тот момент, что меня поставили вместо родной дочери князя, вызвал мое доверие к предложению. Уж для нее точно он не устроил бы ловушки, так ведь⁈

— Ты не понимаешь, потому что не воспитывался в аристократической семье, — покачала головой Фиделия. — Отдать жизнь на нужны рода, если того требует ситуация — это то, чему НАС учат.

Я с досады закусил губу. Это действительно был мой просчет. Для меня как человека, обучаемого в духе ценности жизни, такое было чуждо. Тут же вспомнились странности поведения девчонки и ее поцелуй.

«Да она ведь думала, что жить ей недолго осталось, — понял я. — Вот и плевать уже было».

Невольно я ощутил уважение. Неся на душе такую тяжесть, Арина вела себя как ни в чем не бывало, смеялась и веселилась. Смог бы я так?

Также стало понятно, почему принц и князь не нашли других претендентов. Просто других дураков не нашлось!

— Допустим, ты права. Но ты ведь знаешь, что я уже согласился. Слово мага — это не то, что можно забрать, — произнес я. — Сейчас уже банально поздно.

— Знаю, — кивнула Фиделия. — И у моего отца есть идея, как тебе отправиться на это дело и вернуться живым.

«Дождался удобного момента, чтобы потом купить меня с потрохами, — понял я. — Когда под страхом за свою жизнь я пойду на любые условия».

Осталось только повторить это.

— Что вы хотите? — произнес я. — Если отказываться уже поздно.

Меня ждал ответ, который мог многое изменить в происходящем.

Глава 5

Идея, что меня хотят разменять в угоду достижения своих целей, очень походила на правду. Я ощутил, будто меня окатило ушатом холодной воды. В своем самолюбовании как обладателя двойного дара, да еще и обладателя темной энергии я совсем забыл об осторожности.

Уверенность, что мне все по плечу, а знания из прошлой жизни и необычные способности вытянут меня из любой передряги, ослепила меня. И вот я оказался в ситуации, где шанс умереть был высок несмотря на все, что я умею.

«Нет смысла ругать себя, — подумал я. — Так же, как и слишком рано верить Фиделии».

Был ли я виноват в том, что едва не оказался в скверной ситуации? К сожалению, я верил людям, а последние события заставили расслабиться и забыть, что делать это опасно.

Мысленно я дал себе оплеуху. Худшего еще не случилось, я был при своих особенностях и силах. Осталось только хорошенько разобраться в ситуации и не дать себя в обиду.

Мысли стремительно пронеслись в подстегнутом адреналином рассудке.

— Передай спасибо твоему отцу за предупреждение, — произнес я. — Даже если я откажусь от вашего предложения, в будущем я найду способ отблагодарить его.

— Хорошо, — кивнула Фиделия. — Нет причин не доверять твоему слову.

— Теперь касаемо вашего предложения, — произнес я. — Хочу узнать подробности.

Фиделия кивнула. Не спеша отвечать, она выдержала паузу, явно специально подогревая мое любопытство. Девчонка в меру своих сил и способностей меня «обрабатывала».

— Мы дадим тебе с собой артефакт, — произнесла она, тут же уточнив: — Не волнуйся, его наличие не будет замечено и не подвергнет тебя опасности.

— Я точно не могу взять с собой неизвестно что, — произнес я. — Как минимум ты должна объяснить, что это за вещь и какие у нее свойства.

— Скажу, скажу, — покровительственно улыбнулась аристократка. — Не волнуйся, ведь мой отец, лорд Шекл — твой союзник. Мы тебе поможем.

Снисходительно-покровительственного тона в ее голосе хватило бы на сотню человек. Похоже, уставшая находиться на вторых ролях аристократка решила использовать ситуацию на максимум. Меня это ни капли не раздражало, поэтому портить удовольствие девчонке я не стал.

— Ты слышал об артефактах телепортации? — спросила она.

Я кивнул, добавив в жест немного неуверенности. На самом деле я твердо изучил доступную информацию об этих редчайших и дорогих артефактах. Создавать их искусственным путем так и не научились. Были лишь естественные, которые находили в аномалиях.

— И что дальше? — добавил я просительных ноток, позволяя Фиделии наслаждаться ситуацией. — Он унесет меня оттуда?

Если девушка ответит «да», я разочаруюсь, потому что это будет означать слишком очевидный обман. Шекл не стал бы меня вытаскивать такой ценой. Однако чертов аристократишка, явно срежиссировавший диалог, не был таким примитивным.

— Не спеши, — ухмыльнулась, словно сытая кошка, Фиделия. — К артефакту перенесутся… доверенные люди. Они справятся с ситуацией и наведут порядок, а также обеспечат твою безопасность.

Я слушал Фиделию и мысленно удивлялся.

«Неужели то, что находится в маноре Ридели, настолько ценно? — задался я вопросом. — Почему все так рвутся туда?»

Я уже знал о гонке между Старейшими и русским князем в союзе с Альбрехтом. И вот теперь хитрым путем сюда хотел подключиться лорд Шекл и его фракция старой аристократии.

Все это выглядело так, будто то, что там произойдет, изменит политические расклады. Впрочем, это было слишком далеко от меня. Сейчас мне следовало просто выдоить из самодовольной аристократки как можно больше информации.

— А они не навредят экспедиции? — спросил я. — Я все же не предатель, Фиделия.

Мне было интересно, какими методами будет действовать Шекл.

— Конечно ты не предатель, это тебя предал принц, — эмоционально заметила аристократка. — Ты ему ничем не обязан!

Я понял, что допытываться нет смысла. В игре, где цена столь высока, никто уже о чужих жизнях беспокоиться не будет. Мои слова о важности жизни будут выглядеть как лицемерие. Лучше было узнать что-то более понятное и логичное.

— Какие гарантии для меня? — спросил я.

— А какими они могут быть? — с удивлением спросила аристократка.

И в самом деле, никто не мог предсказать, что будет в аномалии. Но я все же придумал кое-что.

— Мне нужны защитные артефакты из личной коллекции твоего отца, — произнес я и, предвосхищая возмущение, добавил. — Верну после экспедиции, а если они мне спасут жизнь, найду, чем отблагодарить.

Хоть от школяра это звучало и самонадеянно, но мое слово уже кое-чего стоило. Фиделия меня на смех не подняла, хоть и стоили любые артефакты из личной коллекции аристократа колоссальных денег.

— Без этого условия отказываюсь, — я скрестил руки на груди, давая понять, что спорить бесполезно.

Фиделия смерила меня хмурым взглядом.

— Мне надо обсудить это с отцом, — сквозь зубы произнесла девушка. — Но уверена, он даст согласие.

Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь пафос, сама Фиделия полномочиями решать такие вопросы не обладала.

— Тогда и я даю предварительное согласие, — произнес я. — Если мы сойдемся в выборе артефактов, конечно.

— Отлично, — произнесла Фиделия. — Это деловой разговор.

Последняя фраза прозвучала несколько неестественно — кажется, девочка подражала кому-то. Я улыбнулся и кивнул на дверь, давая понять, что этот самый деловой разговор окончен. Пожав плечами, Фиделия молча ушла.

Только закрыв дверь за неожиданной гостьей и проверив, что она не оставила за собой никаких сюрпризов, я позволил себе выдохнуть.

— Вот так ситуёвина, — произнес я негромко и присел на стул, быстро перебирая в голове все, что узнал.

Пришлось признать, что я не ожидал подвоха от Альбрехта и князя. Я понимал, что умереть в экспедиции будет очень даже возможно, но не думал, что для меня это будет смертельная ловушка.

«С другой стороны, и Фиделия могла все переврать, — подумал я. — Вполне возможно, что она сама уверена, что говорит правду, а на самом деле все обстоит иначе».

Я потер виски. Ощущение было, что вокруг сплелась настоящая паутина чужих интересов и интриг. Хотелось вырваться из всего этого липкого болота, но я уже погрузился слишком глубоко. Более того, уже и сам стал хоть и мелким, но игроком в этом порочном сплетении интересов.

«Вот именно, — подумал я. — При том обилии козырей в рукаве могу ли я выйти с выгодой из этой ситуации».

На кону была моя жизнь. С другой стороны, к таким высоким ставкам было уже не привыкать.

«Вместо этого лучше решить, как действовать, — подумал я. — Что я могу сделать?»

Мысли перешли в деловое русло.

Добыть какую-то информацию о маноре или планах сторон, стремящихся туда, я вряд ли успею. Не было зацепок, да и времени. После коронации и праздников сразу же стартанет экспедиция. Да и в целом вызывать подозрения возней не хотелось.

«Значит, надо двигаться в другом направлении, — добавил я. — Например, хорошо экипироваться и узнать больше об опасностях аномалии».

По артефактам все будет отлично, если я успею восстановить плащ и получить у Шекла что-нибудь ценное для защиты. А вот по поводу второго вопрос был труднее. Я был в аномалии всего один раз. Опыта фактически не хватало.

«Мне бы какой-нибудь тренировочный поход, — подумал я. — Это поможет получить ценный опыт».

В голове тут же появились варианты — в конце концов, одна аномалия находилась буквально под боком.

Как это обычно бывает, стоило только найти вектор, как варианты в голове всплыли сами. Уже более спокойный, я лег спать. Впереди ждали очень загруженные дни.

* * *

Я прочитал табличку с названием улицы и номером дома. Адрес точно совпадал с надписью на бумаге, которую сегодня утром мне передала Фиделия, а значит, я был на месте.

Опустив взгляд, увидел энергомобиль, стоявший прямо под знаком и тем самым нарушавший правила парковки. От черного энергомобиля с непрозрачными стеклами пахло большими проблемами для любого, кто посмеет лезть. Проходящий мимо наряд стражников сделал вид, что в упор не замечает нарушителя, и, ускорив шаг, прошел мимо.

В отличие от них, я преспокойно подошел к энергомобилю и, открыв заднюю дверцу, сел на мягкое сиденье. Стоило захлопнуть за собой дверь, как все уличные звуки отсекло намертво.

— Добрый день, господин маг, — вежливо-нейтрально обратился ко мне водитель.

— Добрый, — кивнул я.

Каких-то объяснений не потребовалось ни с моей, ни с его стороны. Заурчал движок, энергомобиль тронулся и, съехав с обочины, быстро набрал скорость.

Лорд Шекл действительно ОЧЕНЬ хотел завербовать меня. Уже утром после разговора Фиделия молча сунула мне конверт, где оказались условия встречи. Я не стал отказываться, поэтому и оказался здесь.

На всякий случай я следил за дорогой, запоминая путь, но долгой поездка не была. Свернув в один из тихих районов, мы проехали в ворота небольшого особняка. Привыкший к каверзам, я все же придержал пару плетений, но зря. Во дворике нас ждал лишь вышколенный слуга, что открыл мне дверь.

— Приветствую, молодой маг, — произнес он. — Господин уже ждет.

Быстро и без формальностей меня проводили в дом. Подтянувшись на второй этаж, я оказался в просторном личном кабинете. Шекл сидел здесь же. Аристократ не стал разыгрывать из себя сверхзанятого и заставлять ждать. Отложив бумаги, он встал и протянул мне руку. Мы молча поздоровались, после чего мне предложили сесть.

— Итак, — произнес аристократ. — Фиделия передала мне, что ты хочешь.

В который раз я отметил, что этот человек умеет подбирать подход. Я терпеть не мог словесной мишуры, и Шекл избавил меня от нее.

— Для начала, я бы хотел тебе разъяснить кое-что, — произнес Шекл. — Чтобы ты не считал нас злодеями, а себя — предателем.

Я, разумеется, так и не считал. Плохих и хороших здесь не было, но послушать Шекла все равно было очень полезно.

— Во-первых, сам по себе манор относится к старой аристократии, — произнес он. — И не этому выскочке на троне и тем более русским лезть туда!

Шекл позволил негодованию пробиться в своем голосе. Я же промолчал о том, что на стороне принца какой-то дальний родственник Ридели. Вопрос, чье формально поместье, не имел смысла, ведь в итоге решать будет сила.

— Почему за этот манор такая борьба? — спросил я. — Принц, русские, вы…

Я вовремя прикусил язык, не упомянув Старейших. Об этом мне было знать «не положено». Благо, Шекл не заметил этого.

— У нас есть информация, что в поместье находится объект, что может контролировать появление и закрытие аномалии, — произнес он и добавил. — Вернее, технология, что позволит разработать такой инструмент.

Я не ожидал правдивого ответа, но про себя отметил, что это звучит весьма достоверно. Чем еще заинтересуются Старейшие?

— Только мы как носители высших технологий города способны направить эти технологии на пользу Нового Света, — добавил Шекл. — Мы, а не принц-предатель и русские, которые увезут её к себе на родину.

— Уважаю ваши намерения, — лишь ответил я. — И готов работать на благо города.

Оставалось только надеяться, что Шекл не заметил сарказма в моих словах. Я в этой игре хотел тоже урвать свою часть пирога, выйти живым и спасти от плохой участи знакомых.

— Тогда перейдем ко второй части, — позволил себе легкую улыбку Шекл. — Артефакт.

Встав из-за стола, он подошел к пустующей стене, где приложил руку. Сработал замаскированный контур, открывая нам дверь. Войдя вслед за Шеклом, я понял, что мы оказались в небольшом хранилище артефактов.

— На реликвию рода не рассчитывай, — произнес Шекл. — Но здесь артефакты, которые ты не сможешь найти больше нигде, ни за какие деньги.

И он не лгал. Даже без осмотра, оценив только переливы накопителей через прозрачные стенки, я понял, что передо мной святая святых. И в артефакторной Хардена такого точно не было.

— Два артефакта, — произнес Шекл. — Не думай, что я скупой, но этого более чем достаточно.

— Хорошо, — кивнул я. — Этого и правда достаточно.

— Атакующие? — спросил Шекл.

— Нет, — усмехнулся я. — Оба буду брать защитные.

Шекл кивнул, хоть и слегка неохотно. Защитные артефакты ценились намного дороже наступательных. Был и еще один момент.

— Вот эти артефакты естественного происхождения, верно? — произнес я.

— Так и есть, — прищурился Шекл. — Ты очень осведомлен…

«…для мальца» — осталось висеть в воздухе так и не произнесенным.

Я посмотрел на артефакты, которые, в отличие от красивых поделок маститых артефакторов, выглядели совсем неприглядно. Какие-то ракушки, камешки, кристаллизовавшиеся веточки. Это были артефакты, сделанные не руками человека, но созданные случайными переплетениями энергий в аномалиях.

«Наконец-то в моем арсенале появится что-то действительно стоящее», — подумал я.

Все ранее полученные артефакты хоть и были ценны, но я их уже банально перерос. И новые артефакты были лучшим подспорьем для похода в аномалию.

Дальше начался кропотливый процесс отбора. Я вчитывался в документацию, относящуюся к каждому артефакту, оценивая его полезность. Шекл, поняв, насколько серьезен мой подход, вернулся в свой кабинет.

Аристократ что-то строчил в письме, когда я наконец вышел из хранилища.

— Выбрал? — спросил он и в ответ на мой кивок добавил: — Пойдем.

Вернувшись в хранилище, я тут же показал на одну из секций подошедшему аристократу.

— Вот этот, — кивнул я.

Аристократ открыл секцию и достал небольшой камень, из которого торчал голубой кристалл. Предмет был небольшим и удобно лежал в руке.

— Хоть я и слегка удивлен твоим выбором, — произнес он. — Но Счастливая эгида действительно жемчужина этой коллекции.

Артефакт накрывал куполом небольшую площадь, где могло поместиться около пяти человек. Защита была не такая мощная, как у индивидуальных щитов, но зато можно было спасти весь отряд. Шекл, вероятно, был удивлен тем, что я выбрал именно что-то массовое.

— Мало ли, что может случиться, — пояснил я свой выбор. — А один я в аномалии точно не выживу.

— Приятно, что ты умеешь ценить союзников, — произнес Шекл. — В свою очередь я пообещаю, что мы постараемся обойтись без конфликта и лишней крови при перехвате поместья.

Верить этому я не спешил, поэтому и не стал комментировать. Вместо этого я показал на второй артефакт. Аристократ молча достал и передал мне красный камешек на металлической цепочке.

— «Чутье параноика», — кивнул он. — Не самый мощный щит.

— Зато самый ценный, — не стал скрывать я причины своего выбора. — А мощи и у меня самого хватает.

Главной проблемой щитов был их ограниченный спектр защиты. Часто артефакт не мог распознать, что есть вредное воздействие, а что нет, и путал их. В лучшем случае энергия тратилась на отражение безвредных воздействий. А в худшем пропускалась убийственная атака.

И только артефакты из аномалий могли безошибочно определить, что есть что. Именно один из таких я и забрал себе, многократно повышая шансы на выживаение.

Затем мы с Шеклом быстро обговорили остальные моменты плана. Например, когда будет передан портальный артефакт, и еще о других мелочах. Только после этого я наконец покинул его поместье.

«Главное на сегодня сделано», — выдохнул я.

В кармане мою душу грело два небольших футляра с артефактами, цену которых трудно было определить в денежном эквиваленте. И они действительно поднимали мои шансы на выживание.

«А еще я получил капельку информации, — добавил я. — Теперь пора перейти к следующему этапу подготовки».

До коронации и гуляний было еще несколько дней. Именно поэтому я, не теряя времени, направился по следующему пункту важных дел.

Глава 6

Вопрос с какой-то подготовкой к будущим тяготам аномалии стоял наиболее остро после экипировки. Пункт с артефактами был частично выполнен, поэтому я решил немедленно заняться оставшейся проблемой.

«Надеюсь, Винтерс на месте, — подумал я. — А то искать его времени нет».

У меня была буквально пара дней. С началом этих гуляний из-за коронации едва ли наставник будет свободен.

Вчера, когда нас развозили, я слышал, что Винтерс и другие маги собирались закатить неслабую пирушку. Благодаря установленному контуру их бесконечное бдение заканчивалось, маги получили отдых. Именно поэтому я направил извозчика на базу государственных магов.

Пока я двигался на встречу с Шеклом, все мысли были заняты артефактами. Сейчас, выполнив свои задачи, я наконец выдохнул и обратил внимание на улицы города. И что-то там разительно изменилось.

Перемены были не внешними, но казалось, они витали в воздухе. Улицы были куда более людными, чем обычно. Появились дети, которых в последнее время старались не выпускать. Наблюдались изменения и в выражениях лиц — из них пропали тревога и страх.

— Маги вчера наконец сделали все, как надо, — произнес водитель, уловив мои мысли. — Сегодня уже народ высыпал на улицы, устали дома торчать.

Разумеется, по моему молодому виду и гражданской одежде он не понял, что и я участвовал в установке защиты.

— Надеюсь, в городе сейчас станет безопасно, — поддержал я разговор.

— Конечно безопасно! — с неожиданной уверенностью произнес водитель. — Наши маги не зря свой хлеб едят!

Пока водитель еще хвалил магов, мы наконец приехали по адресу. Только здесь у ограды базы магов до него видимо дошло, куда вел названный мной адрес. Он подозрительно на меня посмотрел.

— Слушай, а ты что, — произнес он, показав рукой на базу. — С ними, что ли?

— Да я только ученик, — не стал я хвастаться и тут же перевел его внимание: — Но мой учитель вчера на стене работал.

— О-о-о! — удивился водитель и посмотрел на меня, словно на небожителя. — Ты это, искреннюю благодарность ему передай.

— Непременно, — кивнул я, уже выходя из экипажа.

Неожиданно для себя я ощутил гордость, что и сам внес лепту в происходящее.

Под эти благостные мысли я наконец вошел на территорию базы магов.

— Винтерс здесь? — спросил я у дежурного офицера.

— Все здесь, — хмуро кивнул он. — Не знаю только, проснулись ли.

Я знал, что большинство магов получили первый за долгое время отгул после вчерашнего, но не думал, что они так активно решили отметить это.

Войдя на территорию, я ненадолго обратился к чутью Одержимого. Тут же стало понятно, что наставник, несмотря на слова офицера, все-таки встал. Он и другие маги уже столовались в небольшом ресторане, находящемся при базе.

Внутри было людно. Разделившись на группки, маги чинно обедали, обсуждая свои идеи. Уже зная, где сидит Винтерс, я направился к его столу, оглядываясь по пути.

«Похоже, вчера маги действительно отметили победу», — подумал я.

Чуть отекшие лица и воспаленные глаза прямо говорили об этом. В среде магов алкоголь не приветствовался из-за опасности потерять контроль над способностями, но опытные адепты себе все же позволяли себе расслабиться в исключительных случаях.

— Так вот я и говорю… — рассказывал что-то Винтерс, но, заметив меня, замолчал.

— Приветствую, наставник, — произнес я, воспользовавшись паузой, и кивнул остальным: — Господа маги.

За столом с Винтерсом сидела привычная компания. Разве что здесь не было Крепыша, погибшего в битве у аномалии. Уже знакомые Веер, Шелест и Трюк ответили кивками и короткими приветствиями.

— Надеюсь, тебя не отправила Коннорс? — приподнял бровь Винтерс. — И ты не потащишь меня в Харден?

Его замечание вызвало смешки остальных магов.

— Я по поводу экспедиции, — произнес я.

Вообще, об экспедиции особо не распространялись, но уж среды компании Винтерса все знали. Тем более, Трюк был одним из проводников, которые поведут людей к поместью Ридели.

— Что ты хочешь? — спросил наставник. — Отказываться уже поздно.

— Не волнуйся, парень, — вмешался Трюк. — Пройдем нормально, тем более что в этот раз денег на экспедицию не жалеют.

Мне пришлось их разочаровать.

— Нет, другое, — покачал я головой. — Я бы хотел сходить за стену и узнать об опасностях аномалии, пока есть время.

— Вот, наговариваете на парня, — упрекнула мужчин Шелест. — А он уже и сам рвется.

Моя просьба действительно удивила магов. Похоже, они подумали, что подросток насмотрелся страхов аномалии у кордона и дал «заднюю». Видимо, это было привычной реакцией у молодых магов после первого знакомства с подобными вещами.

— Хм-м, значит, любопытно ему, хочется лезть в эту дрянь, — почесал бороду Винтерс. — Ну да, чего еще было ожидать от этого…

Он показал на меня, словно на какую-то ошибку среди магов.

— На самом деле идея очень хорошая, — вновь поддержала меня Шелест. — Не от всего вы сможете его защитить, особенно в чрезвычайной ситуации. Даже маломальский опыт может иметь значение.

— Как скажешь, — не стал спорить Трюк. — Но когда мы успеем? На организацию тренировочного похода, даже к нам за стену, нужно много времени.

— Это не говоря о средствах и живой силе, — добавил Винтерс.

Они посмотрели на Шелест, будто ожидая, что той нечем будет крыть.

— Все вы усложняете, мужчины, — поморщилась она. — Завтра выйдут отряды для проверки стены. Чем это не экспедиция?

Винтерс, да и остальные переглянулись. Насколько я понял, речь шла о группах, что должны были проверить штатную работу контура стены и в целом разведать территорию.

— Ну это на тренировку не тянет, работа там будет опасная, — начал было Винтерс, но под взглядом Шелест быстро сдался. — Хотя в целом да, лучше, чем отправлять Виктора вообще без опыта.

Я мысленно воодушевился. Похоже, вопрос решился куда легче, чем рассчитывалось. Однако радовался я рано.

— Думаешь, сможем запихнуть его в одну из групп? — Винтерс посмотрел на Трюка.

— Почему бы и нет, дело и правда нужное, — пожал плечами тот. — Тем более Виктор, если что, и сам уже помочь им может.

По оборотам речи стало понятно, что никто из государственных магов, сидящих здесь, в этом деле участвовать не собирается. Я тут же спросил об этом.

— Разумеется, мы в таких детских походах не участвуем, — фыркнул Трюк.

Я понял, что, общаясь с Винтерсом и его друзьями, привык к ним как к компанейским людям. Для других это были государственные маги с очень серьезным послужным списком. На всякие мелочи никто распылять их силы не будет.

— Хорошо, — пожал я плечами.

— Да ты не волнуйся, — произнес Винтерс. — Там ребята тоже нормальные, да и ты уже видел кой-чего, если что, позаботиться о себе сможешь.

Я спорить не стал. Не хотелось выходить за стену с незнакомыми людьми, но и плохого в этом не было. В конце концов, в экспедиции также будут незнакомцы.

— Сегодня наши все еще отдыхают, — произнес Трюк. — А завтра уже тебя и пристроим, побегаешь…

Вот так все быстро и решилось.

«Все-таки наличие наставника и его связей — это действительно сила», — подумал я.

Получив помощь в своей просьбе, я позволил себе быстро отобедать, после чего удалился. Слушать разговоры Винтерса и магов, конечно, было интересно, но у них был долгожданный выходной. Едва ли они хотели провести его, развлекая школяра, поэтому я удалился.

— Так, куда теперь? — задался я вопросом к самому себе.

День перевалил за полдень. Появились мысли погулять, сходить до Миры или Майки, но я их подавил.

«Потом увижусь, — решил я. — Пока дела».

Я получил два сильнейших артефакта для выживания, но это была лишь подмога, что пригодится в крайнем случае. И это была лишь малая часть от того, что я хотел еще получить.

«Для начала доработать бы экипировку, — вздохнул я. — А то что-то больно хлипкая».

Я уже получил костюм, в котором собирался отправиться к аномалии. Опробовав его у стены, я пришел к выводу, что его качество неудовлетворительно — всего одна атака монстра повредила броневую пластину. И это учитывая, что монстр был не особо силен в физических атаках.

«Кажется, все пути ведут к Харрингтонам, — подумал я. — Тем более, после вчерашнего мне наверняка полагается премия».

Сказано — сделано. Извозчика пришлось поискать, но скоро я двигался к мануфактуре. На этот раз водитель оказался молчаливым типом, поэтому поездку я провел, мысленно расставляя по пунктам все, что еще не сделано.

«Сделать усиленные бронеплиты для экипировки не займет много времени, — отметил я. — А потом поищу материал для плаща. Вряд ли найдется что-то настолько дорогое, но мало ли».

Мои планы были нарушены сразу, стоило мне только подойти к молчаливым охранникам у пропускного пункта мануфактуры — при моем появлении из помещения охраны выглянул начальник.

— Практикант? — он окинул меня взглядом. — Тебя к начальству просили, как только появишься.

Он посмотрел на меня вопросительно, будто предлагая убежать, пока не поздно.

— Ну, если надо, — пожал я плечами. — Почему бы и нет?

— Подожди минуту, — добавил начальник. — Сейчас провожатый придет.

Где находятся инженеры, ответственные за мою практику, я и сам знал. Ожидание провожатого означало, что на этот раз нужно появиться перед очами кого-то более серьезного.

«Может, наградят?» — задался я вопросом.

Только вчера случилась установка контура и весьма жестокая схватка. Неудивительно, что я связал это событие с текущим вызовом.

Молчаливого помощника пришлось подождать пару минут. Вместе с ним мы покинули пункт охраны, углубившись в корпус заводоуправления.

Чем выше мы поднимались и чем чище становилось вокруг, тем больше я понимал, что разговор будет на самом «верху». И только когда мы прошли по коридору, устланному ковром, понял, насколько.

— Сейчас, — произнес помощник. — Подождите, пожалуйста.

Он скрылся за дверью из резной древесины, золотистая табличка на которой гласила: «Редьяк Харрингтон».

«Твою мать, — насторожился я. — Этому-то что от меня надо?»

Редьяк Харрингтон являлся одним из высших лиц семьи Харрингтон. Конкретно на этой мануфактуре он был царь и бог. Приглашение к нему не могло быть вызвано какой-то мелкой причиной.

Ждать долго не пришлось. Почти сразу помощник вышел и жестом пригласил меня внутрь. Вздохнув, я вошел.

Кабинет Редьяка походил на его владельца. Хоть помещение и было большим, но обставили его весьма аскетично. Рабочий стол с креслом и пара шкафов — вот и вся обстановка. Казалось, его хозяин искренне ненавидит все лишнее, что могло бы помешать его работе.

Старик вперил в меня жесткий взгляд, стоило только мне войти. Не мигая, он проследил, как я подошел ближе.

— Приветствую, господин Харрингтон, — начал я.

Говоря это, я мысленно отметил, насколько же этот старик производит иное впечатление, нежели Шекл. Эти два представителя старой и новой аристократии были словно противоположностями. В одном они были схожи — оба являлись людьми дела, что тут же подтвердилось.

— Слышал, ты отправляешься в экспедицию, — не сводя с меня пронизывающего взгляда, произнес Редьяк. — Негоже, чтоб наш работник ходил в каких-то обносках.

Не успел я удивиться осведомленности аристократа, как дверь позади открылась. Вошел все тот же помощник, неся какую-то увесистую холщовую сумку. Груз он молча поставил передо мной, поэтому вопросов, кому тот предназначается, не возникло.

— Там найдешь усиленные щитки для твоего полевого костюма, — произнес он. — Кстати, как он тебе?

Очевидно, Редьяк интересовался тем самым костюмом, который опробовали я и Крис. Экипировку ругать было не за что, она была неплоха — не мешала при беге и даже еле-еле, но все-таки защитила меня от атаки твари. Для массового изделия это было совсем неплохо. Но самое главное — я вычитал, что именно Редьяк её в свое время проектировал.

— Хорошая экипировка, — произнес я. — Но я бы улучшил.

Старик был прямым и жестким, поэтому я решил, что навязчивая лесть будет излишней.

— Хмф, — фыркнул Редьяк и с интересом добавил. — И как же?

— Сменные щитки — это очень удачная идея. Поменял разбитые, и экипировка снова готова к использованию, — пожал плечами я. — Но они слишком слабые, да и на боках и подмышках защиты не хватает.

Кажется, мое замечание пришлось по вкусу старику.

— Согласен, — произнес он. — Только денег на доработку ваши пафосные чинуши так и не выдали, так что носить магам пока такое или улучшать за свой счет.

Так и было. Маги получали броню и либо улучшали ее сами, либо своими силами добывали что-то эксклюзивное.

Редьяк показал на сумку, принесенную помощником.

— Это улучшенный вариант, — добавил он. — Наденешь в экспедицию. Кстати о последней…

Редьяк каким-то образом смог сделать паузу очень выразительной. Я ощутил, как воздух вокруг меня будто сгустился.

— Неужели хочешь помогать этим новым союзничкам принца? — спросил он. — Да и сам пацан на троне зелен еще, используют его и кинут.

На провокационную фразу я отвечать не спешил, тем более, аристократ еще не закончил.

— Не удивлюсь, если и эти хитрецы из старой аристократии успели к тебе подкатить, — сухо усмехнулся Редьяк. — Они своей выгоды не упустят.

Он остро глянул на меня, и только опыт старой жизни помог мне удержать лицо. В голове замелькали мысли, как много старик мог знать, но сейчас терять на это время не стоило.

Тем временем Редьяк продолжал свою речь, и становилось интересно.

— Не буду лгать, мы также заинтересовались Ридели, — произнес он. — К сожалению, текущее положение дел не дает нам обойти оппонентов. Здесь мы проиграли.

Редьяк тяжело вздохнул, разом будто постарев на десяток лет.

— Говорят, что в поместье Ридели есть нечто, что даст невероятный козырь, — произнес он. — То, что позволит открывать и закрывать аномалии по щелчку пальцев.

Я весь обратился в слух, едва аристократ заговорил о самом важном. Я решил аккуратно попробовать узнать хоть что-нибудь.

— Звучит как фантастика, — сказал я. — Неужели такое возможно?

Редьяк кивнул.

— «По щелчку пальцев» это чушь конечно, — пожал он плечами, — но допускаю, что там все же есть что-то, что позволит совершить научный рывок.

— Так разве это плохо? — спросил я. — Аномалии разрывают этот мир на части.

— Хорошо… и плохо, — произнес Редьяк. — Тебе ли не знать, что люди в первую очередь делают из всего оружие. Представляешь, что можно будет сотворить с такой технологией?

Мне уже было понятно, что представитель новой аристократии попытается меня «озадачить». Все же не зря меня сначала задобрили артефактами. Однако старик смог меня удивить.

— У нас появилась информация, что в решающий момент некая сила попытается вмешаться, — произнес Редьяк. — И шансы на то, что у них получится, крайне высоки.

«Неужели он о Старейших? — мысленно я задался вопросом. — Очень похоже на то».

Последнее время Старейшие были очень активны. В результате просчетов и в том числе из-за меня они, похоже, были обнаружены некоторыми политическими игроками.

Видимо, в моем лице что-то все-таки проявилось, потому что собеседник чуть оживился.

— Вижу, ты догадываешься, о ком я, — произнес Редьяк. — Неудивительно, ведь ты был при открытии портала с Винтерсом и кое-что должен был видеть.

Благо, расспрашивать меня аристократ не стал. Вновь послышались шаги подчиненного. Войдя в кабинет, он подошел и положил на стол предмет. Явно артефакт, тот выглядел, как цилиндр размером с рукоятку для меча, по всей длине которого посверкивали накопители. Понять больше не давало явно экранирующее покрытие артефакта.

«Странно выглядит», — отметил я, пытаясь понять назначение предмета.

Артефакт был покрыт затейливыми узорами, отчего выглядел древним. Похоже, это была штучная поделка какого-то мастера-артефактора, причем старая. На современных артефактах силы и деньги не тратили на вот такие орнаменты и узоры.

— Кто бы ни были эти люди, они точно враги, — сказал Редьяк. — И если они возьмут верх, я бы хотел, чтобы ты кое-что сделал, чтобы спасти нас от темных времен…

Через пол часа я наконец освободился, но покидал кабинет Редьяка в смешанных чувствах. Я ощутил, как груз на моих плечах стал еще тяжелее. Старейшие, принц с русскими, старая аристократия во главе с Шеклом и вот теперь Редьяк словно схлестнулись в гонке. Но хуже того, что я оказался в центре этого, и жернова событий легко могли перемолоть меня.

Глава 7

Новый день ознаменовался голубым, без единого облачка, небом и ярким солнцем. Казалось, его слепящий свет помог избавиться от тяжелых размышлений, засевших в голове со вчерашнего вечера.

«И в самом деле, чего париться? — подумалось мне. — Хуже смерти все равно ничего не будет, да и она для меня уже не в новинку».

Встал я, как и полагается ученику Хардена, рано, поэтому времени было с запасом. Прекрасная погода вызвала желание прогуляться пешком, что я и сделал. От Хардена до стены было порядочно, но я не торопился. Топая по улице, я вертел головой и наблюдал за пробуждающейся городской жизнью.

«А вчерашний извозчик был прав, — подумалось мне — Суета вокруг, будто всем надоело сидеть по домам».

Люди словно нагоняли все то, что упустили из-за появления аномалии. Народу вокруг хватало, и все бурно занимались своими делами.

— Эй, Виктор! — послышалось позади.

Знакомый голос прервал мои наблюдения. Оглянувшись, я увидел патруль стражи, во главе которого шла миниатюрная блондинка. Она махала рукой, привлекая мое внимание.

— Мира! — обрадовался я. — Вот это встреча.

Внезапное появление подруги подняло настроение еще выше. Остановившись, я дождался, когда стражники подойдут ко мне.

— Привет, Мира, — поприветствовал я девушку. — Здорово, парни!

Я за руку поздоровался с более или менее знакомыми напарниками стражницы.

— Ну как ты? — тут же налетела на меня Мира. — Не проходит и недели, чтоб мы про тебя не услышали!

— Ты мне льстишь, — изображая шуточное стеснение, ответил я. — Надеюсь, только хорошее?

— В самом деле, Вик, — произнес рыжий Керн. — Если ты еще в школе такое вытворяешь, то когда выучишься, точно станешь легендой!

— Ой, да ладно, — отмахнулся я. — Лучше расскажите, что у вас нового? Как работа? Проще стало после установки защиты?

Напарники Миры скорчили не самые положительные физиономии. Даже вечно демонстрирующая служебное рвение девушка их поддержала.

— Из-за этой коронации дел невпроворот, — пояснил Керн. — Всех подняли на патрули, и ведь это еще только подготовка к празднику.

— В город въезжает много людей, — добавила Мира. — Это дело нуждается в контроле, а мы здесь время теряем!

— Ой, Мира, лучше не начинай! — не поддержал ее рыжий. — Тебя вечно несет в самую задницу. Уж лучше здесь!

Знакомая тема будущих гуляний невольно привлекла мой интерес.

— Гуляния намечаются такие масштабные? — спросил я.

— Я не зря упомянула про потоки людей, — произнесла Мира. — Празднество тянет всех — от голытьбы до жуликов всех мастей!

Мира хлопнула кулаком по раскрытой ладони, будто выражая этим желание прихлопнуть всех, кто покусился на закон.

— Не думал, что все будет так масштабно, — произнес я.

— Говорят, гвоздем программы будут торжественные проводы экспедиции, — произнес Керн. — Магов отправят за каким-то артефактом, что спасет нас от аномалий.

Его лицо невольно озарилось каким-то детским восторгом.

— Ага, слышал! Говорили такое! — тут же загомонили остальные стражники.

Я же навострил уши. Едва ли была какая-то другая экспедиция, а значит, речь шла о нашей.

«Принц хочет сделать все публично? Но с какой целью? — с удивлением подумал я. — Неужели все ради поднятия своей популярности?»

В моем понимании такие серьезные дела однозначно требовали тишины. Принц не производил впечатление глупца, а значит, какая-то логика, непонятная мне, в его действиях была.

Тем временем упоминание Керна разожгло спор.

— Ага, как в слезливых легендах — группа героев пойдет спасать мир. И ты в это веришь? — скептически спросил стражник, что постарше. — Просто молодой да ранний королек, как может, раздувает шумиху вокруг себя.

Фигура короля никогда не была особо уважаемой, поэтому обсуждалась без стеснения. Хоть вокруг и было людно, едва ли кто-то обратил на нас внимание.

Стражники начали делиться мнением. Парочка более старших была настроена скептично. Зато Керн и еще один молодой, наоборот, очень интересовались и поддерживали. Мира же, как всегда, заставила всех вспомнить о долге.

— Работать будем сегодня или болтать? — жестко оборвала она разговоры. — Давайте, вперед!

Еще мгновение назад обсуждавшие сплетни стражники быстро заткнулись. Вместе мы пошли дальше по улице.

— Вик, — повернулась ко мне Мира. — Тебе куда сегодня? Давай проводим.

— К стене, — пожал я плечами и, увидев непонимание на лицах, добавил: — Ну, за кордон.

— Ого, ты уже и там успеваешь дела делать? — изумился Керн. — Не удивлюсь, если вскоре мы снова о тебе услышим.

— Давай, топай вперед, — рыкнула на него девушка.

Спорить рыжий не посмел, тут же ускорившись. Мы же с Мирой на небольшом расстоянии пошли следом.

— У меня ощущение, будто ты что-то недоговариваешь, — с искренней заботой девушка заглянула мне в глаза. — Виктор, у тебя все нормально? Что-то гнетет тебя?

Я невольно удивился ее наблюдательности. Мне всегда казалось, что Мира зациклена на своем служебном долге. Однако, похоже, я ошибался. Сейчас, излучая искреннюю заботу обо мне, девушка как-то неуловимо преобразилась и будто бы стала даже красивее. В привычной обстановке я бы отделался шуткой, но проявлять недоверие в такой ситуации не хотелось.

Посмотрев вперед, я убедился, что Керн и остальные идут достаточно далеко, чтобы не слышать разговора.

— Про эту экспедицию, что упомянули, — произнес я. — Меня включили в ее состав.

В первый момент в глазах девушки вспыхнуло недоверие, но оно быстро сменилось смятением.

— Это ответственная миссия для сильных людей! — воскликнула она и тут же добавила: — Но ты уверен, что это безопасно, Вик?

Похоже, девушка как ярая фанатка служения радовалась и одновременно волновалась за меня.

— Конечно небезопасно, — фыркнул я. — Но что поделать, мы не можем прятаться от своих обязанностей.

— Это да, — вздохнула Мира. — Мы обязаны исполнять долг сообразно своей силе!

Кажется, на этот раз собственные слова пришлись ей не по вкусу, отчего девушка замолчала. Разговор прекратился.

Мне всегда казалась немного забавной особая идеология Миры. От любого другого она звучала бы глупо и напыщенно, но в устах девушки была естественной. Потому что она верила в это.

Пару кварталов мы прошли спокойно. Я просто глазел по сторонам, а Мира и стражники то и дело вмешивались в творящуюся вокруг суету, пресекая мелкие нарушения. Наконец мы достигли перекрестка, откуда начинались эвакуированные кварталы, а впереди уже темнела громада стены.

— Эй, старый пень! — закричал Керн. — Ты куда свои коробки на проезжую часть вытащил?

Он и остальные стражники тут же налетели на какого-то торговца. Мира хотела им помочь, но заметила, что я смотрю в другую сторону.

— Точно, тебе же к стене, — вздохнула она. — Ну что ж, давай тогда прощаться.

— Ага, — произнес я. — До встречи, Мира.

Я ощутил грусть и неожиданно для себя обнял девушку. Та в первый момент застыла, будто испугавшись, но потом все же обняла меня.

— Удачи тебе Виктор, — произнесла она. — И будь осторожен.

Мы отпустили друг друга. Я уже хотел направиться в сторону стены, как девушка внезапно спохватилась.

— Вот! — она достала артефактный жезл. — Это тебе.

Я с удивлением воззрился на артефакт личной обороны стражников. Совсем небольшой, в сложенном состоянии он помещался в карман. Но стоило лишь встряхнуть, как он раскладывался на манер подзорной трубы. Тут же активировались накопители, превращая его в очень мощное оружие ближнего боя.

— Ого! Спасибо, — удивленно произнес я. — А тебе хоть ничего не будет за это?

— Не беспокойся, — махнула рукой девушка. — У меня еще есть.

Я принял подарок, после чего мы наконец пошли разными путями. Миру и напарников ждало дежурство, а меня — разведмиссия в пределах настоящей аномалии. Это то, что должно было дать мне больше опыта и увеличить шансы на выживание в будущей экспедиции.

Стоило пройти буквально пару сотен метров, и реальность изменилась. Больше не было гомонящих людей, зато тут ездили военные энергомобили и маршировали солдаты. Пейзаж сменился равниной зоны отчуждения, а впереди поднималась циклопическая стена.

Вскоре я миновал пропускной пункт и наконец вошел на территорию военной базы при стене. Никаких следов боя здесь уже не имелось — все было ровно и чисто, будто база всегда работала в штатном режиме.

«Кажется, штабной пункт там, — сверился я по памяти. — Там же и ставка магов».

Как это водится, у штаба суета была еще более плотной. Уворачиваясь от спешащих посыльных, я заметил знак государственных магов на соседнем со штабом здании. Туда и направился.

Стоило войти, как я оказался под взглядами двух магов, что-то обсуждавших в коридоре. Оба тут же уставились на меня явно с удивлением. На этот раз я был в форме ученика мага, так что спутать меня с кем-нибудь было невозможно.

— Цель прибытия, молодой человек? — по-военному спросил молодой мужчина.

— Выход за стену в составе группы, — так же лаконично ответил я. — Наставник говорил, что командир группы будет в курсе.

Судя по взгляду мага, тот понял, что я имел в виду.

— Значит, ты и есть Двойка, — с легким скепсисом произнес он, оценивающе осматривая меня. — Амуниция с собой?

— Так точно, — кивнул я, похлопав по объемному мешку за спиной.

— Тогда вперед, — кивнул он. — Раздевалка там.

Незнакомый маг, похоже, и был командиром группы. Формировать какое-то мнение о нем было еще рано. Выполняя распоряжение, я проследовал по коридору и оказался в обычной раздевалке.

Найдя пустой шкафчик, я быстро переоделся в полученную вчера от Редьяка форму. Внешне та походила на обычную, только расположение кармашков для бронепластин было более плотным. Но главная разница была в самих бронепластинах. Те были на порядок прочнее, что обеспечивало лучшую защиту.

Помимо этого, в костюм были встроены всевозможные бытовые плетения для комфортной носки. В штатной форме они отсутствовали, из-за чего магам приходилось и этот момент дорабатывать вручную.

Вчера я уже осмотрел этот костюм, поэтому переоделся быстро. Закончив, покинул раздевалку и вернулся в коридор. Народу здесь за время моего отсутствия прибыло.

Помимо двух уже виденных мною мужчин появилось две магички и один «старый знакомый» — тот самый вредный артефактор, который за глаза ругал меня на узловом пункте.

У меня возникло ощущение, что говорили обо мне, так как стоило мне появиться, как все замолкли, а взгляды обратились в мою сторону.

— Значит, говорите, работали с ним, мастер? — спокойно спросил тот самый мужчина. — И что скажете? Не подведет?

— Не подведет, — неохотно произнес старик. — Молод, но работать умеет.

Неожиданно, но такая скромная рекомендация вмиг изменила отношение ко мне. Маги теперь смотрели с явным удивлением. Похоже, старик был скуп на похвалу.

Я мысленно кивнул. С трудом нарабатываемая репутация все чаще приносила пользу, и это было только начало.

— Ну что ж, я командир группы, маг Дальтон, — уже мягче обратился ко мне их главный. — Остальные представятся по ходу дела. А теперь выдвигаемся.

Выйдя на улицу, мы направились в сторону стены. Догнавший лидера старик начал тут же ему что-то втолковывать. В это время ко мне подошла высокая миловидная брюнетка.

— Не обращай внимания на Дальтона. Он хороший командир, — улыбнулась она и протянула руку. — Я Фрэнк.

— Очень приятно, — улыбнулся я. — Виктор.

Удивляться мужскому имени я не стал — знал уже, что государственные маги представляются кто во что горазд.

— Так ты уже достиг уровня Двойки? — тут же с любопытством поинтересовалась девушка. — Или все гипотетически?

— Точный уровень держится в секрете, — хмыкнул я. — Государственная тайна.

— О-о-о, — приняв все за чистую монету, сделала большие глаза Фрэнк.

— Да шутит он, — послышался голос позади. — Фрэнк, ну вечно ты развесишь уши, как девчонка сопливая!

Нас догнала вторая девушка с пепельными волосами и непримечательным лицом. Она представилась Сайлой. Вместе они начали задавать вопросы касаемо моей учебы и Хардена, попутно вспоминая свои учебные денечки.

Разговор быстро подхватили и остальные, так как все, кроме артефактора, были молоды и с удовольствием вспоминали свою учебу. Пока шел разговор, я узнал, что последнего члена группы звали Мирк. Это был юркий невысокий паренек, увидев которого на базаре, я бы покрепче держал свой кошелек.

Так в разговоре мы подошли к грузовому лифту. Здесь же находился и узловой пункт защитного контура, встроенный в стену. Сейчас вокруг него построили защиту из экранированного материала и усилили охрану.

Пройдя мимо, мы подошли к лифту. Здесь охранники приняли у командира какие-то документы, после чего пропустили нас в лифт. Только, в отличие от первого моего посещения, тот устремился наверх, к вершине стены.

— Итак, дамы и господа, все знают, что делать, — произнес Дальтон и повернулся к артефактору. — Вы, мастер, держитесь в пределах охраняемой зоны. Сохранение вашей жизни — одна из главных задач.

— Я не фарфоровый, — пробурчал в ответ артефактор. — Если что, и сам могу вдарить.

Хоть никто и не подал виду, но, кажется, молодые маги были настроены скептически на его счет.

— Теперь ты, Виктор, — обратился ко мне командир. — У нас группа сработанная, поэтому лучшее, что ты можешь сделать — это не лезть. Ясно?

Такая постановка могла показаться грубой, но на самом деле была нормальной. В группу навязали школяра, причем наверняка еще указали, чтоб и волос с моей головы не упал. Неудивительно, что Дальтон был не в восторге от этой идеи.

— Усек, — кивнул я.

— Если твоя помощь понадобится, я дам отдельное распоряжение, — добавил Дальтон. — Помимо этого никакой самодеятельности!

— Ой, да ладно, — встряла Фрэнк. — Ты и сам знаешь, что Виктор не промах!

Её подруга хоть и относилась ко мне индифферентно, но поддержала. Дальтон же сделал вид, что не услышал их.

В этот момент лифт наконец поднялся на вершину. Выйдя через створки, мы оказались на широкой стене. Людей здесь почти не было, зато в центре угрожающе гудела линия защитного контура.

Дальтон направился к посту охраны из нескольких военных во главе с офицером. Остальные же обошли гудящую линию по специальному мостику, подойдя к краю стены. К ним присоединился и я.

— Ну и видок, — невольно вырвалось у меня. — Будто другой мир.

Хоть я уже и видел, что находится по другую сторону, через проецирующие артефакты, но это не могло сравниться с взглядом вживую. Испещренная воронками взрывов и оплавленными следами мощнейших плетений, равнина походила на поле боя после жестокой магической войны. В разных местах над землей стелился туман. Судя по легкому излучаемому свечению, он был опасен.

Кое-где еще сохранились остовы зданий. Будто по чьей-то прихоти их стены были странным образом искривлены, из-за чего они вызывали опаску.

— Сколько раз видела, так и не привыкла, — произнесла Фрэнк.

— Ближе к аномалии видок похуже, — неожиданно добавил показавшийся за нами артефактор. — Но этого вам лучше не знать. Дрянь она и есть дрянь.

Неизвестно, что он под этим имел в виду, так как в этот момент нас окликнул Дальтон.

— Эй, к лифту все, — произнес командир.

По другую сторону стены также были лифты, только куда более компактные и бронированные. К такой будке мы и подошли.

— Если что, на спуске вас прикроют, а там уж сами, — произнес стоящий тут офицер. — Всем удачи!

Набившись в гудящую будку, мы начали движение вниз. По мере спуска находящиеся вокруг маги потеряли всякую расслабленность. Эмоции на их лицах менялись от показной беспечности до сосредоточенной настороженности. Когда с грохотом лифт остановился, казалось, я находился уже среди совсем других людей.

С лязгом ворота лифта открылись. Тот вид, что еще пару минут назад я наблюдал со стены, предстал передо мной вблизи.

— Вперед! — резко скомандовал Дальтон.

В темпе вы вышли из лифта, чтобы занять площадку. Здесь еще было безопасно, что давало возможность осмотреться и выбрать план действий.

Перед нами распростерлась зона разрушений, где когда-то был город. Сейчас это было полное опасностей место, где на каждом шагу могла таиться смерть.

Глава 8

— Впечатляет, да? — обратилась ко мне Фрэнк. — Если долго здесь находишься, начинает казаться, что руины — это весь мир, и ничего кроме них нет.

Я большим опытом нахождения в таких местах похвастаться не мог, но охотно поверил. Вокруг стояла оглушительная тишина. Под ее давящим воздействием впечатление от оплавленных руин вокруг только усиливалось.

Пока я осматривался, маги заняли расчищенную площадку вокруг лифта и теперь внимательно наблюдали за местностью. Не успел я задаться вопросом, чего они ждут, как ожил небольшой усилитель звука у лифта.

— В округе чисто, — произнес он голосом офицера со стены. — Можете работать.

Кажется, прозвучавшая фраза слегка сняла напряжение. Все выдохнули, послышался шорох движения и звяканье экипировки.

— Слышали? — обратился ко всем Дальтон. — Небо ясное, работать можно.

— Наш сектор на западе, — вмешался артефактор. — Нужно начать с осмотра!

Дальтон слегка поморщился вмешательству старика, но никак его не одернул.

— Знаю, — кивнул Дальтон. — Выдвигаемся.

Не теряя времени, мы направились в указанном направлении.

— Ступай осторожнее, — негромко сказала мне идущая рядом Фрэнк. — Травмируешься и без всяких тварей.

Видимо, девушка взяла надо мной негласное шефство, чему я противиться не стал. Тем более, она была права. Обвалившиеся и оплавленные руины представляли из себя ту еще «дорогу». Среди завалов камней торчали гвозди и другие сюрпризы.

Мы чуть отошли от стены, где были особенно жаркие бои. Двигаться здесь из-за количества воронок и других следов тяжелых боев было просто невозможно. Как только местность стала более ровной, мы пошли вдоль кордона.

Первые двадцать минут прошли в полной тишине. Маги осматривались, то и дело сканируя территорию плетениями. Я в разведку не лез, хоть и очень хотелось. Вместо этого глядел в оба, помогая глазам чутьем Одержимого. Однако ощущения совпадали с прогнозом военных — местность была абсолютно пустой.

За следующий час мы миновали то, что раньше было улицей. Сейчас это было понятно лишь по тому, что руины каменных зданий расположились в ряд, а перед ними в кучах битого камня иногда проглядывала дорога.

Из-за осторожности на преодоление относительно небольшого участка ушел час. За это время единственное, что случилось — мы обошли едкого вида туман, стелившийся в низине. Из-за этого и так не быстрый путь еще более растянулся.

Постепенно спокойная обстановка чуть расслабила магов. Послышались негромкие разговоры.

— Позавчера всех тварей развалили, — заметил Мирк. — Сегодня будет все спокойно, вот увидите.

— Согласен, — степенно произнес артефактор. — У меня интуиция на такие вещи, и сегодня она молчит.

— И все же не теряем бдительности, — нахмурился Дальтон. — Завязывайте с болтовней.

— Мне надо обучать новичка, — произнесла Фрэнк. — Я негромко.

Дальтон хмуро кивнул. Воспользовавшись его разрешением, Фрэнк тут же начала мне рассказывать про их прошлый выход. По мере разговора у меня сложилось впечатление, что девушка использовала это лишь как повод поболтать.

Несмотря ни на что, беспечными ни ее, ни других я назвать не мог. Все исправно продолжали применять сканирующие плетения.

В конце улицы нас встретило новое препятствие. Выглядело оно как глубокий овраг с оплавленными краями, оставшийся от плетения лучевого типа. Чтобы обойти его, пришлось сделать крюк в сторону от стены.

— Полтораха резвился, не меньше, — с нотками восхищения произнес Мирк. — Ниче, когда-нибудь и я так смогу.

— Ага, — скептически фыркнула Сайла. — К двумстам годам, разве что.

— Иди-ка ты, дорогая… — начал было Мирк, но внезапно изменился в лице, а голос его стал сухим и резким. — Источник на три часа, полторы сотни метров!

Так как маги комбинировали сканирующие плетения в разных спектрах, источник энергетического всплеска заметил один Мирк. Стоило ему возвестить об этом, как группа схоронилась. Дальтон также создал плетение и убедился в верности доклада.

— Обойдем? — спросила Фрэнк.

— Близко от объекта работ, — покачал головой Дальтон. — Лучше заранее зачистить, чтоб потом спокойно охранять мастера.

По приказу Дальтона мы направились к цели. Когда до нее оставалось около трех десятков метров, маги использовали плетения обнаружения жизни.

— Спокуха! — сказал Мирк. — Это просто аномалия.

— Добыча! — потерла руки Сайла.

Я молчал, хоть и давно уже понял это. В отличие от плетений обнаружения жизни, действующих совсем на недалекое расстояние, чувства Одержимого покрывали куда большее расстояние.

— Ты смотришь, мы работаем, — вспомнил обо мне Дальтон.

Видимо, он подумал, что близость чего-то необычного может вскружить школяру голову.

— Ага, — ответил я.

Надо признать, несмотря на молодость некоторых бойцов, группа действительно была сработанной. Вместе мы подошли к месту, представляющему из себя остов особняка. Маги его окружили, оставив со мной «няньку» в виде Фрэнк.

Дальше все шло по отработанной схеме. С гулким хлопком направленный взрыв расчистил путь к источнику. Тут же слуха коснулось жужжание и треск. Как только пыль рассеялась, все увидели слепящее свечение сферы, находившейся в подвале особняка.

— Естественный накопитель! — с затаенными нотками радости произнесла Сайла. — Ценная штука!

— А ведь за последние пять вылазок мы ничего не нашли, — выдохнула Фрэнк. — Это Вик нам принес удачу!

— Забирайте его уже и за работу, — забрюзжал артефактор. — Всё готовы забыть из-за плюшек своих!

Он не имел доли в добыче как подзащитное лицо, а потому, видимо, досадовал. Жутко довольные маги не обратили на него внимания. По разрешающему жесту к артефакту подошел окруженный щитом Мирк. Достав специальный контейнер, он грамотно упаковал находку, не обжегшись довольно опасным полем.

В момент, когда светящаяся сфера исчезла в контейнере, мое чутье Одержимого встрепенулось. На долю секунды от места, где запечатали артефакт, по пространству будто разошлась рябь.

Замерев, я прислушался, но вокруг ничего не изменилось. Изучив реакцию других магов и артефактора, я понял, что те ничего не заметили. Из-за этого и мимолетности ощущений у меня невольно закрались сомнения — возможно, мне просто показалось?

«Нет, — одернул я себя. — Я не могу ошибаться в таких вещах».

— Ты чего, Вик, нахохлился? — сбила меня Фрэнк. — Да не волнуйся, хоть ты не в доле, но находку с нами обмоешь.

Её поддержали другие. Добыча вмиг сменила настроения в группе. Даже Дальтон улыбался.

— Ладно, мастер-артефактор прав, — произнес он. — Закончим работу и сегодня отметим!

— Молодцы, — фыркнул старик. — Лишь бы желудки набить.

Обуреваемые совершенно другими настроениями, мы вновь направились к стене. Цель была уже рядом, поэтому далеко идти не пришлось.

По мере приближения пришлось карабкаться по воронкам. Наконец мы достигли стены. Так как защитный контур не трогал людей, беспокоиться о том, что нас сожжет, как и тварей, не стоило.

— Ну вот и на месте, — выдохнул Мирк.

— Работайте, мастер, — добавил Дальтон. — Остальные знают, что делают.

Он махнул рукой, давая команду всем разойтись и занять позиции. Несмотря на странную рябь, которую я ощутил, наша вылазка продолжалась спокойно.

«И все же, что это было?» — задумался я.

Походило все на резонансную волну на основе темной энергии. Именно поэтому маги ее не ощутили. Высвободилась же она во время упаковки аномального артефакта.

«Могло ли это быть сделано кем-то специально?» — задался я вопросом.

Уж очень походило на то, что кто-то намеренно скрыл этот энергетический датчик, настроив его активацию на момент, когда кто-то заберет артефакт. Правда, звучало это уж слишком параноидально.

Пока я наблюдал, артефактор при помощи бытовых плетений снял массивную металлическую плиту на стене. Под ней открылись уже знакомые мне гудящие энергетические магистрали. Сверяясь со схемой, старик начал проверять корректность работы узла.

Его работа отвлекла меня от тревожных размышлений. Несмотря на вредный характер старика, да и его невеликие силы, работал он искусно. Под руками мага плясали тонкие потоки энергий, внося изменения в работу магистралей.

— Здесь энергия преобразовывается в агрессивное излучение, что и сжигает тварей, — произнес он вслух, заметив мой интерес. — Видишь сенсоры?

Он показал пальцем на особенно тонкие детали плетения.

— Ага, — затаив дыхание, произнес я. — Они идентифицируют тварей и наводят выжигающие потоки.

— Верно, — кивнул артефактор. — Мастерская работа, и я принимал в этом участие!

Он с гордостью посмотрел на меня. Однако восхищаться мне пришлось недолго. Вновь дернуло чувство Одержимого, которое после произошедшего я старался поддерживать как можно более остро.

«О черт! — мысленно вскрикнул я. — Только не это!»

Еще не веря, я прислушался к себе, но ошибки быть не могло — к нам приближались Одержимые! Оправдались мои худшие подозрения. Артефакт был заранее приготовленной приманкой. Забрав его, жадные маги активировали маяк.

Артефактор не заметил моего беспокойства. Я же заозирался, думая, как предупредить магов об опасности. Не могу же я раскрыть свой особый талант! Одержимые обнаруживались только плетениями поиска жизни. Но они работали лишь на небольшом расстоянии, когда будет уже поздно!

Благо, дилемма разрешилась сама собой — затрещал артефакт связи у Дальтона.

— Видим неясное движение, но сканеры тварей молчат, — произнес голос. — Может, иллюзорные аномалии, но будьте осторожны.

— Принял, — коротко бросил Дальтон и уже нам скомандовал: — Собрались!

Предыдущая расслабленность и предвкушение награды вмиг покинули головы магов. Настороженные, они принялись наблюдать за округой с удвоенной тщательностью, уже целенаправленно выискивая опасность.

Вновь ожил артефакт связи.

— Подтверждаем движение! Подтверждаем движение! — уже совсем в другом тоне закричал офицер. — Это те черные Твари!

Из-за последних событий информация об Одержимых успела широко разойтись. Благодаря этому маги уже знали, что это такое. Новость о том, что нам предстоит встретиться с кошмаром любого мага, на секунду, кажется напугала моих спутников, но те быстро очнулись. Первым в себя пришел командир.

— Работаем через физические воздействия! — произнес он. — Мирк, давай оборону.

Юркий маг уже работал и без него. Приложив руки к земле, он активировал плетение. Тут же и без того изуродованные руины вокруг начали деформироваться, формируя уродливую стену из оплавленного камня, кирпичей и прочего мусора.

— Бьем по очереди! — от волнения уже почти кричал Дальтон. — Фрэнк, я, Сайла…

— Есть движение! — перебил его самый наблюдательный Мирк. — О, магия! Это и правда те твари!

Казалось, что он, что остальные до последнего не хотели верить. И вместе с тем маги готовились к бою, не давая страху подточить решимость. Это вселило в меня надежду, что мы сможем отбиться — по крайней мере так, чтобы мне не пришлось раскрывать свои способности.

— Виктор, — вспомнил о моем существовании Дальтон. — Не лезь под руку. Просто защити себя в случае чего!

— Есть, — коротко ответил я.

К этому моменту я отошел от струхнувшего артефактора, чтобы также помочь в битве. При всем моем уважении к субординации, ждать, когда твари начнут рвать на куски моих новых напарников, я не собирался. А потому начал готовить плетение.

Тем временем почти закончились последние мгновения перед боем. Теперь без всяких плетений и сканеров было видно темные силуэты. Те приближались с абсолютно разных направлений.

Что особенно скверно, твари не просто ломились вперед, но двигались по ломанной траектории. Учитывая их бешеную скорость, это чертовски усложняло прицеливание. Особенно это касалось остальных магов, чья мощь не позволяла бить масштабными плетениями.

«А значит, отдуваться придется мне», — вздохнул я, уже раскачивая источник.

— Какие быстрые! — испуганно пискнула Фрэнк. — Мамочки!

На этом время истекло, и мелькающие размазанными силуэтами твари вышли на дистанцию прицельных атак плетениями.

— Работаем! — Дальтон от избытка эмоций перешел на крик и ударил кинетическим плетением по каменной преграде, построенной Мирком.

Несмотря на опасность ситуации, я позволил себе насладиться зрелищем. Удар Дальтона был ювелирным. Он разбил стену на мелкую шрапнель, одновременно направляя ее широкой волной.

Уже приблизившихся монстров накрыло настоящее облако острейших камней. С шорохом они накрыли округу, одновременно разрывая тварей на куски.

Едва Дальтон нанес удар, как следующей ударила Фрэнк, воспользовавшись тем же приемом, только по другому вектору. Ее удар был хоть и не так хорош, но тоже эффективен — он покалечил и замедлил около пяти Одержимых.

В воздухе еще стояло гудение от камней, как ударил следующий боец — Сайла. Однако ее удар был наименее эффективным. К этому моменту самых кучно движущихся тварей уже поразили. Остались лишь одиночки, попасть по которым было куда сложнее.

Тем временем некоторые твари почти добежали до наших позиций.

— Маги уже вызваны! — некстати закричал артефакт связи. — Держитесь!

Под воздействием Злобы время для меня замедлилось. Из-за этого два Одержимых, что взвились в прыжке, словно увязли в клею. Объятые Покровом твари плевали на магические щиты, поэтому потери были бы уже неизбежны… если бы я не вмешался в бой.

«Я тоже подготовился, уроды, — мысленно воскликнул я. — Наслаждайтесь!»

Висящий в воздухе спрессованный камень под воздействием моей силы взорвался. Осколки тут же полетели вверх, просто разрывая на куски Одержимых.

Моим напарникам было некогда реагировать на мое вмешательство. Судорожно вздохнув, они тут же продолжили бить камнями, которые готовил Мирк.

Похоже, наработанная Шеклом в битве у русского посольства стратегия была принята как самая действенная. На что-то другое у молодых магов не хватало ни опыта, ни времени.

Пользуясь ускоренным сознанием, я оценил ситуацию. Стало понятно, что в следующую секунду тварей до нас доберется уже кратно больше. Прежняя тактика стремительно теряла свою эффективность, а значит, пришло время экспериментировать.

На этот раз я зачерпнул настолько больше энергии, что ощутил, как загорели магические каналы, несмотря на то, что я без устали их тренировал.

— Пригнитесь! — закричал я, взбежав на пригорок. — Огонь!

Вбитая в головы магов команда тут же заставила их подчиниться. Все упали на землю и очень вовремя — сконцентрированное до бордовой плазмы пламя прошло над их головами.

Ощущая, как стремительно перегружается тело, я прошелся огненным лучом, очерчивая полукруг. Энергия предельной концентрации в один миг превратила все, чего коснулась, в кипящую красную жижу на метр глубиной.

Одержимым не помогла никакая антимагическая защита. Те, что увязли в магме, испарились за доли секунды. Остальных одолела резко возросшая до запредельных значений температура воздуха.

К сожалению, столь близкое применение магии не могло не задеть нас самих, но Дальтон не зря носил звание командира.

— Термальный щит! — закричал он, едва оценив мощь пламени.

Все, кроме него, в едином порыве создали купол. Ударивший по лицу нестерпимый жар тут же снизился до приемлемых величин. Это позволило мне действовать дальше, не оглядываясь на свою защиту.

— А теперь завершающий штрих! — произнес я.

Под моим влиянием земля дрогнула. От сотрясающего импульса, разошедшегося во все стороны, разлитая магма взвилась в воздух брызгами, накрывая тех, кого не достал предыдущий удар.

Температура вновь скакнула, нагружая термальные щиты. Одержимые, в отличие от нас, таковых не имели, а потому пали один за другим, сжигаемые заживо.

Бой шел секунд двадцать и закончился так же, как и начался — предельно неожиданно. Вот мы спасали свои жизни, а вот уже стоим и растерянно оглядываемся на устроенное мною пекло.

— Твою мать! — выругался Мирк. — Что это сейчас было?

— Что было, то было, — выдохнул я.

Ощущая, как горит тело, я со вздохом присел на тот же пригорок, который использовал для атаки. Фрэнк тут же захлопотала надо мной, оценивая мое состояние.

Благо, Дальтон не стал пороть горячку и распекать меня за невыполнение приказа. Коротко кивнув мне, он велел всем шерстить округу сканирующими плетениями, но больше врагов не осталось… так я думал.

— Парни, вы живы? — закричал артефакт связи.

Что-то в его интонациях мне не понравилось, и не зря.

— Всплеск магии вызвал активность аномалии! — взволнованно передал он. — Как слышите⁈ Повторяю, всплеск…

— Принял! — перебил его Дальтон.

— У вас будто архимаг поработал! — воскликнул офицер, и интонация была отнюдь не хвалебная. — Будет целая волна тварей!

На лицах магов появилось обескураженное выражение. Ничего еще не закончилось.

Глава 9

Страшная весть хоть и потрясла магов, но не вызвала паники. В конце концов, мы не так уж и далеко отошли от лифта. При спешке обратный путь можно было одолеть в разы быстрее. Об этом подумал и командир.

— Жрем стимуляторы! — закричал он. — Обратно двигаемся на максимальной скорости, немедленно!

Однако не успел маг сам последовать своему решению, как взгляд его остановился на артефакторе. В горячке боя о старике просто забыли, хоть тот и был основным лицом в миссии.

Медленно на лице мага появилось понимание, что старик не сможет поддержать и половины скорости. Кажется, то же самое пришло в голову и остальным, так как на лицах магов появилась растерянность. Вновь оживший артефакт связи ее только усилил.

— Подтверждается волна! — закричал офицер. — Вектор движения тварей прямиком на вас! Слышите⁈

В его голосе ощущалась растерянность. Ситуация с появлением одержимых и последующей волной была совсем не штатным явлением. Военный не знал, как реагировать.

— Мы можем укрыться под стеной, — предложил Мирк. — Защитный контур сожжет тварей на подходе.

На миг его предложение вызвало проблеск надежды у остальных, но тут же было загублено артефактором.

— Неуд тебе по магическим полям, — забрюзжал он. — Остаточное излучение испепелит нас. Слишком мощное поле генерируется контуром!

Надежда погасла, не успев родиться. До всех наконец дошло осознание происходящего. Мы буквально оказались между молотом и наковальней. Кажется, последним это понял далекий от опасностей артефактор.

— Эй! Вы все здесь, чтобы обеспечить мою безопасность! — закричал он. — Вы обязаны хоть сдохнуть, но вытащить меня!

Стоящая рядом со мной Фрэнк, кажется, хотела что-то сказать, но в этот момент по небу разнесся заунывный звук сирены. Доносящийся из-за стены, он был не таким громким, как на военной базе, но зато каким-то тоскливо-заунывным.

— Нет каких-нибудь веревок, чтобы подняться по стене? — негромко спросил я у Фрэнк.

Та в ответ лишь растерянно пожала плечами.

— Откуда? — произнесла она. — Только вчера запустили контур, никто и не подумал…

Тут же выяснилось, что и с помощью плетений забраться не удастся. Стену регулярно покрывали специальным составом, чтобы то же самое не провернули твари, обладающие способностями.

Я вздохнул. Из-за новизны такой системы защиты многие, казалось бы, очевидные моменты были банально не продуманы. В будущем это все перерастет в опыт, но нам нужно было как-то выживать уже сейчас!

Тем временем прошла почти минута, надо было что-то решать. Видимо, понявший это старик все же затих после вспышки эмоций.

— Твари движутся сюда, — произнес Дальтон. — Надо покинуть зону. Возможно, потом мы найдем решение.

Его предложение выглядело откровенно слабоватым, но это было лучше, чем ничего. В этот момент мне пришла в голову идея.

— Помните то место, где мы нашли артефакт? — произнес я. — Это был глубокий подвал. Может, там мы сможем переждать волну?

Место находилось достаточно близко, чтоб мы успели добраться, но и чуть в стороне от предполагаемого потока монстров. И судя по виду других магов, мысль была не так плоха. Я же развивал свою идею.

— Мы можем оставить найденный артефакт здесь, — добавил я. — Его излучение станет дополнительным фактором, привлекающим тварей.

Я повернулся к старику.

— Мастер, — обратился я. — У вас есть, чем замаскировать наше нахождение в подвале?

Мое предложение помогло старику взять себя в руки. Будучи все еще на взводе, он все-таки кивнул. Теперь все выглядело как вполне себе рабочий план. Искать что-то еще времени не было, поэтому маги начали действовать без возражений и обсуждений.

— Давай артефакт! — потребовал старик у Мирка.

Забрав контейнер, он открыл его, извлекая находку. Тут же найденный ранее накопитель озарил нас светом. Артефактор быстро что-то сделал, после чего излучение стало еще ярче и сильнее.

— Так он будет выгорать с более мощным излучением! — пояснил старик. — Это больше привлечет тварей.

— Отлично! — сказал командир. — А теперь вперед.

Маги все же приняли стимуляторы, после чего мы бегом отправились к цели. По приказу Дальтона Мирк и Сайла выдвинулись вперед, чтобы среди развалин выбирать лучший путь. В это время Фрэнк с командиром, схватив под руки старика, неслись, что было сил.

Я двигался следом. Хоть битва и ударила по моей выносливости, но уж угнаться за стариком проблемой не было.

Мы едва только отдалились от стены, как сквозь заунывный вой сирены прорвался отдаленный рев приближающихся монстров. Наполненный яростью, он лишь подстегнул нас бежать быстрее.

Прямо на бегу Дальтон кратко изложил план действий по артефакту связи и спросил, где находятся твари.

— У вас не больше десяти минут, — взволнованно произнес офицер. — Главное успейте спрятаться прежде, чем будете замечены, мы постараемся отвлечь их!

На этом мы прервали связь. Впереди показались те самые злополучные развалины дома, где все и началось.

— Быстрее! — закричала нам Сайла.

Мы перепрыгнули обломанную кирпичную стену, оказавшись там, где раньше были помещения особняка. Я мысленно поблагодарил магов, что они применили узконаправленный взрыв, не став разрушать подвальные помещения.

— Мы все подготовили, — произнесла девушка. — Вот, спускайтесь.

— Мастер, идите вперед! — велел Дальтон. — Поскорее замаскируйте наше укрытие.

Он хотел схватить старика под руки и опустить его, словно ребенка, но тот вновь показал свой норов.

— Я сам справлюсь! — возмутился артефактор.

В этот момент откуда-то со стороны вновь послышались завывания тварей. И были они столь жуткими, что старик буквально рыбкой нырнул в подвал. В какой-то момент он запнулся и чуть не упал, но его подхватил Мирк, который уже находился внизу.

По жесту Дальтона следующим спустился я. Осторожно переступая по узким ступеням, также оказался в подвале.

В лицо пахнуло влажным холодком. Передняя часть помещения пострадала от аномалии и взрыва. Зато чуть в глубине можно было разглядеть погреб, принадлежавший когда-то обеспеченной семье. Здесь даже сохранились какие-то вещи и полка с вином.

— Закрывай быстрее! — послышался со спины голос Дальтона.

Пока я осматривался, все оказались внизу. Тут же вход закрыли приготовленной крышкой и с помощью бытовых плетений завалили земляной пробкой.

— Ваш выход, мастер, — обернулся Дальтон.

Артефактор уже рылся в сумках. Достав нужные артефакты, он разложил их по периметру помещения, начав создавать маскировочный контур. Остальные расселись здесь же и затихли, просто ожидая.

Старик, несмотря на вредный характер, в очередной раз показал свой профессионализм. Буквально в пару мгновений он создал контур, проложив его по стенам. Вскоре тот заработал.

— Пойдет, — наконец произнес он. — В поле бы заметили, но здесь у стены фон и так сумбурный.

Все с облегчением выдохнули.

— Фух, — сказала Фрэнк. — А денек сегодня беспокойный.

Она фыркнула собственной шутке. Её поддержала Сайла и Мирк. Дальтон еще строил из себя строгого командира, но улыбнулся и он. Через мгновение по помещению уже расходился нервный смех всей группы.

Засмеялся и я, ощущая, как расслабляются нервы. Скоротечная битва стала ужасающе напряжной и морально тяжелой для всех. И сейчас немного юмора не мешало.

В этот момент Мирк обратил на меня внимание.

— Слушай, ну и дал ты жару! — воскликнул он и повернулся к Сайле. — А ты говорила, главное мастерство. Ну, попробуй так же со своим мастерством!

— Наставники в школе так говорили, — сварливо отрезала девушка. — А так, да… Мощно.

Она, да и остальные посмотрели на меня. Благо, зависти с их стороны не ощущалось.

— Дело не только в силе, — наконец сказал Дальтон. — Такое не сделать без навыков. Ты, Виктор, видимо, действительно старательно постигаешь магическое ремесло.

— А ты еще говорил, чтоб он не помогал, — напомнила Фрэнк. — А он нас спас!

Девушка улыбнулась мне.

— Эй, не подлизывайся к парню! — язвительно произнесла Сайла. — Ты слишком старая для него.

— Лучше молчи, — усмехнулась Фрэнк. — Таким умным парням одногодки неинтересны. Им девушки постарше и пограмотнее нужны!

Разговор шел в шутку, поэтому мое вмешательство не требовалось, и я только улыбался, слушая их шутливую перепалку.

— Эх вы. Дурынды, — покачал головой Мирк.

Он еще что-то хотел сказать, но внезапно по подвалу прошла дрожь, а с потолка посыпалась пыль.

— Идут, — негромко произнес Дальтон.

Все замолчали, в воздухе застыла напряженная атмосфера. Потолок еще несколько раз содрогнулся, послышалось отдаленное рычание.

— Не вздумайте подготавливать плетения! — тихо произнес старик. — Нас точно заметят, а тогда ничего не спасет.

Прошло еще с полминуты, прежде чем звуки затихли. Однако мы продолжали сидеть без единого звука и в напряжении.

— Кажется, прошли, — выдохнул Мирк. — Эх, как бы узнать, что там наверху?

Его поддержали остальные. Мы не слышали, что происходит на поверхности, и не знали, когда закончится волна. Это действовало на нервы и не давало строить дальнейшие планы.

— Погодите-ка, — произнес артефактор. — Кажется, проблема решаема.

Он заглянул в свой рюкзак и начал ожесточенно в нем рыться. Наконец на свет показался артефакт, в котором я узнал проектор. Именно такие показывали изображение в узловых пунктах.

Артефакт замерцал светом. Старик поставил его так, чтобы проекция ложилась на более ровную стену.

— Расстояние небольшое, связь должна ловить, — объяснил он нам, наблюдающим за этим событием. — Так что и изображение будет.

Он еще немного поколдовал, и свет преобразился в хоть и размытую, но все же различимую картинку. Мы увидели вид на одну из стен. Старик тут же начал переключать изображения, пока на очередном не появилась сцена битвы.

— Вот оно! — вскрикнул Мирк.

Мы увидели кадры с удобного ракурса. Все происходило на участке стены, в котором я узнал именно тот, где мы и работали еще совсем недавно.

— Ого! — удивленно произнесла Фрэнк. — Таких здоровенных я еще не встречала!

Всеобщее внимание приковали две мощные твари размером с энергобус. Неизвестно, смог бы контур убить их, но монстры пока к стене не лезли. Они дрались друг с другом неподалеку от того самого артефакта, что мы оставили в качестве приманки.

— Удачно мы артефакт разместили, — отметил Дальтон. — Он привлек к себе всех тварей.

Кроме двух крупных монстров были еще какие-то мельтешащие небольшие твари. Разглядеть их не получалось из-за нечеткости изображения. По всей видимости, они были довольно тупыми, потому что лезли к артефакту и сгорали в защитном поле контура.

— Кажется, монстры больше не идут, — произнес Дальтон. — Волна небольшая.

Артефактор тут же переключил изображение так, чтобы было видно больше территории аномалии. И правда, помимо тех тварей, что уже прибыли, других не было.

— Да, волна небольшая, — кивнула Сайла. — Основная была позавчера, а этих просто Виктор привлек.

— Не забывай еще о черных тварях, с которых все началось, — добавила Фрэнк. — Они-то откуда взялись?

Разговор не успел развиться, так как происходящее у стены обернулось неожиданным образом.

Здоровенные монстры вновь столкнулись в очередном витке борьбы. Оба они были покрыты густой бурой шерстью, из-за чего не могли нанести друг другу существенного ущерба. От силы удара их повело на стену.

Все наблюдающие затаили дыхание в предвкушении того, как поле контура их сожжет. И действительно, инерция тяжелых туш таки заставила монстров дойти до зоны поражения. Тут же вспыхнуло поле.

Казалось, сейчас твари в одно мгновение будут уничтожены всемогущим контуром. Поначалу так оно и было. Вспыхнул огонь, а твари распахнули пасти в визге боли. Звука артефакт не передавал, но через земляные стены до нас дошел отдаленный отголосок проходящего. Монстры были столь громкими, что даже мы услышали их рычание.

— Вот так вот! — произнесла Фрэнк. — Сдохните!

Однако радовалась она рано. Контур мерцал, обжигая тварей, но, видимо, те были слишком большие или имели сопротивление. Поле жгло, но не справлялось. В какой-то момент оно и вовсе болезненно замерцало, сигнализируя о нехватке энергии. Наблюдавший за этим артефактор выругался.

— Сейчас подключат резервы! — произнес он. — Их все равно сожгут.

Но монстры ждать не собирались. Получив болезненные ожоги, они забыли о своих притязаниях на артефакт. Оба отшатнулись от стены и просто рванули в сторону.

— Давайте, валите! — вновь эмоционально отреагировала Фрэнк.

Остальные поддержали ее. Все хотели, чтоб монстры скорее исчезли, и мы смогли бы вернуться в безопасную зону. Но не тут-то было.

Первым заметил надвигающуюся опасность Дальтон.

— А ну, все тихо! — прикрикнул он.

В резко образовавшейся тишине все услышали мерный усиливающийся топот. Нам хватило буквально секунды, чтобы понять его источник.

— Монстры! — произнес Мирк. — Видимо, один из них недалеко!

Все замерли, желая лишь переждать, но на этот раз удача отвернулась от нас. Мы услышали полный боли и ярости рев теперь отчётливо, что означало близость монстра. Затем что-то грохнуло — видимо, тварь налетела на остатки кирпичной стены.

В следующий момент сверху посыпались пыль и камни, а потом потолок обвалился. В образовавшуюся пробоину провалилась огромная лапа.

В нос ударил смрад обожженной плоти и жженой шерсти. Монстр провалился в наш подвал, словно в ловчую яму!

Сверху повалились здоровенные куски камня. Тут же через одежду я ощутил, как нагрелись пластины экипировки. Зачарованные, они сгенерировали слабенький базовый щит, так как я не успел позаботиться о своей сохранности.

Понимая, что сейчас меня может уже просто завалить, я решил спасать свою жизнь. Откатившись к ближайшей стене, я применил кинетические плетение, пробивая себе ход.

Помог опыт, наработанный в подкопе к базе мясников, где пришлось убегать от Старейшего. Сидеть под землей было просто самоубийственно, поэтому я пробил ход и вывел его на поверхность.

Отплевываясь от пыли, я осмотрелся. Выход из тоннеля был в полутора десятках метров от руин особняка, где мы засели. Сейчас там торчала здоровенная туша монстра, провалившегося передней лапой и боком под землю. Из-за ранений и, видимо, усталости монстр не смог сразу вылезти.

«Едва ли ловушка задержит его надолго», — подумалось мне.

Я огляделся. Благо, все внимание остальных тварей было сконцентрировано на стене. Оттуда то и дело слышалось рычание, а сквозь дымку, расстилавшуюся в воздухе, виднелись вспышки.

Сейчас нужно было решить, что делать мне. Первой идеей было бежать, но тут же мысли коснулись судьбы моих напарников. Знал я их всего день, но просто так бросить людей было не по мне. Да и объясняться потом…

Эти мысли еще только сформировались, а я уже готовил плетение. Момент, пока монстр обездвижен, нужно было использовать, чтобы добить его.

Земля еще в одном месте вспучилась, после чего оттуда вылез Дальтон. Итого самостоятельно из ловушки выбрались только мы с ним. Времени проверять чувством Одержимого, как там остальные, не было — каждое мгновение было дорого.

— Дальтон! — закричал я ему. — Помоги мне ударить тварь в раненный бок!

Монстр обладал чудовищной выносливостью, а его шкура имела сопротивление к магии. Если слишком долго добивать его, то он неизбежно своими попытками выбраться убьет остальных магов. Нужен был один удар, что сразу оборвет его жизнь.

Дальтон все понял мгновенно. Остановившись, он начал готовить плетение. Последовав его примеру, я подбежал с нужной стороны, чтобы увидеть опаленный бок. Мне нельзя было промахнуться.

— Бей через пять секунд! — закричал Дальтон.

Мысленно кивнув, я уже создавал плетение. Вновь зажгло руки, но я уже не обращал на это внимания. Передо мной в воздухе начала собираться спица, состоящая из пламени. С каждой секундой она набирала яркость и вскоре уже ослепительно сверкала.

В этот момент со стороны Дальтона вылетело плетение, похожее на сияющую синим светом сеть. Она накрыла тварь, после чего вспыхнула. Дергающийся монстр замер, что тут же позволило мне навести плетение.

— Бей! — закричал Дальтон.

Но его команда мне была не нужна. Сияющая спица ударила, превратившись в ослепительный луч. Пробив обожженную кожу, он исчез в плоти монстра. На этом замораживающее плетение Дальтона рассеялось. Монстр дернулся, будто даже не заметив мою атаку.

Однако в следующий момент его бок начал распухать. Надувшись до невозможных размеров, шкура с оглушительным хлопком взорвалась, во все стороны брызнула кровавая взвесь. Нас с Дальтоном накрыло настоящим дождем из омерзительно теплых и вязких капель.

Монстр последний раз дернулся и наконец затих. Только после этого я позволил себе выдохнуть. В этой ситуации я сделал все, что мог.

Глава 10

— Так, что тут у нас? — с легкой ленцой произнес армейский лекарь.

Его рука озарилась сканирующим плетением. Маг начал водить ею вдоль моего тела, ища ранения и травмы.

— Хм, — удивился он. — Да ты в рубашке родился.

— Значит, все нормально? — с облегчением произнес я.

Меня все еще потряхивало от бушующего в крови адреналина, поэтому сам я не был уверен в том, что не получил серьезных травм.

— Всего пара ушибов, о которых завтра уже забудешь, — пожал плечами маг. — Или ты реально в рубашке родился, парень, или рассказы о вашей заварушке преувеличили.

— Не преувеличили! — произнес кто-то позади.

Синхронно обернувшись, мы увидели, как солдаты внесли в медицинскую палату несколько носилок. Лежащая на одной из них Фрэнк помахала мне рукой и показала большой палец, давая понять, что с ней все нормально. Судя по повязкам, у девушки были травмированы обе ноги.

Я осмотрел остальных. Мирк и артефактор лежали без сознания, но по крайней мере они точно были живыми. А уж за счет магического лечения их точно поставят на ноги.

— Да, — негромко произнес я. — Это уж точно не преувеличили.

Мы с Дальтоном едва успели вытащить всех соратников из-под монстра, как подоспело подкрепление. Группа из солдат и пары магов вышла из-за стены только когда серьезная опасность миновала, но мы были рады и этому. Подошедшие люди помогли нам вынести с поля боя раненых и вернуться под защиту стены. Это было спасение.

— Как они? — спросил я у доктора. — Надеюсь, все нормально?

Хоть всех, кроме артефактора, я узнал лишь сегодня, а последний был тот еще вредный тип, но плохого этим людям я не желал. Мы вместе разделили испытания и смертельную опасность, что всегда объединяет.

— Девчонку уже сегодня на ноги поставим, — пожал плечами лекарь. — Остальные поваляться немного, но потом будут как новенькие.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Двери вновь открылись, впуская шум суеты из коридора. В помещение заглянула физиономия моего наставника. Оглядев помещение, тот нашел взглядом меня.

— И почему я даже не удивляюсь? — произнес он. — Даже рутинный обход при твоем участии обязательно превращается в опасное приключение.

Наставник вошел в помещение, кивнув в ответ на уважительные приветствия остальных, подошел ко мне и демонстративно осмотрел.

— Хотя, ты везде вылазишь сухим из воды, — добавил он. — В отличие от остальных.

Внезапно на мою защиту встала Фрэнк.

— Господин Винтерс, — произнесла она. — Виктор очень помог нам. Он достойный маг и напарник!

Я мысленно признал, что без меня, скорее всего, никакой ловушки бы и не было. А значит, мое наставник, сам того не понимая, оказался прав — все, кто находятся рядом со мной, подвергаются повышенной опасности.

— Хмф, — удивленно фыркнул Винтерс.

Глядя на меня, он махнул рукой в сторону молодой магички — дескать: «Видал? У тебя поклонницы уже есть».

Оставив юмор, Винтерс поманил меня рукой, призывая поговорить в стороне от чужих ушей. Вместе мы отошли в угол довольно простой палаты.

— Ты показал пугающий уровень силы, — произнес он. — Имей в виду, все попало на сканирующие артефакты, а значит, стало достоянием общественности.

Я с любопытством посмотрел на наставника. Похоже, тот понимал, то я скрываю часть силы, и предупредил меня о раскрытии. Тут же пришла мысль, что, возможно, этого и желали те, кто оставил ловушку. Хотя о личности последних гадать не приходилось — со Злобой работали только Старейшие

— Ну ладно. Хорошо, что всё хорошо закончилось, — произнес Винтерс. — Я сейчас по делам. Тебе от меня еще что-то нужно?

Я хотел было уже попрощаться, но в последний момент в голову пришла неплохая идея.

— Наставник, — обратился я. — А что стало с теми здоровенными тварями?

— Кстати, любопытные уроды. Таких крупных еще никогда не встречали, — произнес он и добавил. — Один все же ушел к центру аномалии, а второго ты намертво прибил.

— А я ведь могу претендовать на часть добычи? — обратился я и добавил. — Мне нужен вырез из шкуры.

— Твои заслуги при его ликвидации неоспоримы, — после паузы сказал Винтерс. — Хорошо, я похлопочу. А ты едь в Харден и давай больше без новых сражений.

— Постараюсь, — вздохнул я. — Сам устал от приключений.

Именно это я и хотел больше всего. Часть сознания еще тревожилась по поводу ловушки. Не придумают ли чертовы Старейшие еще что-нибудь? Вторая половина потирала руки по поводу выреза шкуры монстра. Её защитные свойства были проверены аж на контуре кордона, а значит, материал будет достойным.

— Для плаща тут и сопротивление магическим атакам, — уже рассуждал я. — И контур для хранения энергии в такой материал ляжет идеально!

Мысли сползли в рабочую тему, что было к лучшему. Все равно по поводу нападения я ничего предпринять не мог.

Перед уходом я тепло попрощался с Фрэнк, пообещав увидеться с другими членами группы после лечения и обмыть удачный поход. Несмотря на то, что артефакт мы не сохранили, маги получат хорошие боевые за нештатную ситуацию. На этом я покинул кордон, тем более, что мне даже выделили энергомобиль с водителем.

Я уже разместился в кабине, предполагая потратить время обратного пути на построение плана ремонта плаща, как ситуация резко изменилась — на контрольно-пропускном пункте нас остановили.

— Вам приказано ехать во дворец, — произнес офицер охраны. — Вези туда.

Не особо интересуясь моим мнением, он передал водителю новые документы для поездки. Приняв новую цель, тот повернул в сторону центра и поддал газу.

* * *

Дворец встретил меня суетой. Взмыленные слуги метались по коридорам, готовясь к будущей коронацией и выполняя распоряжения придворной знати. Последние также не смели расслабляться. Вслед за стремительными событиями менялись политические расклады. Не успевшие найти в этом хаосе свое место дворяне могли лишиться всего.

— Прошу, господин маг, — юркий слуга вел нас среди этого хаоса. — Его Высочество уже ждет.

Причина вызова заставила меня чуть расслабиться. Все же встреча с принцем это было не самое худшее, что могло бы меня ждать в политическом центре Нового Света.

«Интересно, что ему надо?» — задался я вопросом, лавируя среди толпящихся людей.

Понятное дело, что вызов был связан с экспедицией. Но что именно мог сказать мне Альбрехт? Может, я узнаю еще какую-то не очень приятную подробность, помимо уже имеющихся?

Долго гадать не пришлось. Вскоре мы оказались в личных помещениях принца. Здесь не было толкотни, что позволило мне вздохнуть с облегчением.

— Сюда, — показал мне на знакомую дверь слуга.

Альбрехт находился в комнате, где находилось его личное хранилище артефактов. Сейчас будущий король Европейского Содружества с увлечением наблюдал за знакомой мне вещицей, выглядящей как небольшая сфера, цвет которой иногда менялся.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поздоровался я, привлекая его внимание.

Увлекшийся артефактом принц вздрогнул и обернулся. В его глазах еще наблюдалась растерянность, но она быстро сменилась узнаванием.

— А, Вик, привет, — с облегчением выдохнул он. — Я уж думал, снова потащат на какое-нибудь дело. Эти примерки и прочая церемониальная дребедень уже достала…

— Не знаю, каково это, — ответил я на его жалобу. — Но звучит очень утомительно.

— Ты не представляешь, насколько, — отмахнулся принц. — Только здесь и отдыхаю…

Я кивнул, понимая его жалобу. С другой стороны, он сам и заварил кашу, не желая быть игрушечным корольком.

— Ах да, я же хотел поговорить с тобой, — произнес он. — Для начала я хотел попросить прощения, что не дал тебе достаточно информации.

Я замер. Неужели принц сейчас расскажет о том обстоятельстве, что открытие манора Ридели без ключа грозит для меня смертельным откатом? Однако «волновался» я зря.

— Отправка экспедиции назначена на день коронации, — произнес он. — Она станет заключительным номером и пройдет в торжественной обстановке.

Принц не стал рассказывать об угрозе, что ожидала меня. Но знал ли он сам эту информацию? Пока что рано было обвинять его.

— Хочешь спросить, почему мы не сделали это, сохраняя секретность? — неправильно понял мое хмурое выражение лица Альбрехт. — Да все, кто надо и так знают, таиться уже поздно.

Это была одна из причин, которую я предполагал. Я решил задать не очень удобный вопрос.

— Ваше Высочество, люди беспокоятся, что плоды экспедиции вы отдадите русским в обмен на их поддержку, — произнес я. — Таким образом наследие старого рода уйдет в чужие руки.

Принц нахмурился, не особо довольный предметом обсуждения.

— Понимаешь, Виктор, мы живем во времена, когда чтобы развивать науку, нужно поделиться с другими ее плодами, — довольно ловко ответил он. — Тем более все это будет развиваться в новом университете, в котором ты, кстати, уже учишься.

Принц имел в виду Харден, который должен был превратиться в международный научный центр. Дело было благое, однако, учитывая, насколько плотно русские подвязаны в этом деле, наверняка они первые будут пожинать плоды этого детища.

Я вспомнил русского князя. Принц был слишком молод и неопытен, чтобы стать равноправным компаньоном такого человека.

Обуреваемый амбициями Альбрехт, из тени направляемый опытным князем — это было простое и самое логичное объяснение происходящим процессам. Однако следующая фраза Альбрехта мгновенно перечеркнула эту теорию.

— Удивительно! Еще вчера я был лишь марионеткой, а сегодня стою у истоков такого детища! — довольно воскликнул Альбрехт. — И все это благодаря Душевзору!

Неожиданная фраза едва не вызвала у меня кашель. Уж кто-кто, а я достаточно знал об этом артефакте, чтобы искренне подивиться приписываемым ему достижениям. Что самое интересное — Душевзор я у принца забрал во время мясорубки во дворце, но откуда-то взялся новый.

— Невероятно! — сказал я, поддерживая разговор. — Можете поподробнее рассказать, как вам помогает Душевзор?

Я задал вопрос как можно мягче, чтобы Альбрехт не ощутил в моих словах ни скепсиса, ни удивления. Внутренне же я ощутил тревогу, которую ответ принца только усилил.

— Ну как же, ты ведь и сам знаешь, что это за артефакт, — улыбнулся принц. — Я размышляю в нем, и он помогает мне строить планы!

Она начал восторженно рассказывать, как именно благодаря размышлениям в Душевзоре он нашел способ вырваться из своей роли марионетки. Раз за разом артефакт помогал ему находить решения и доводить идеи до четких решений.

Я слушал, про себя быстро размышляя. Душевзор не обладал ни одним из заявленных свойств. Да, опытный адепт мог использовать его для операций с душой и сознанием. А вот недомаг вроде принца — только чтобы наблюдать красивые иллюзии.

«А значит, кто-то применял артефакт, чтобы вложить в голову принца нужные идеи, — понял я. — С большой вероятностью Альбрехт стал объектом чужого влияния».

На первый взгляд все выглядело так, будто подсуетилась русская сторона. Уж очень выгодно им было это, но сходилось не все.

— А кто вам подарил это артефакт? — спросил я.

— Кто-то из придворных, — не придавая этому моменту особого значения махнул рукой Альбрехт.

Количество вопросов вновь только выросло, но допытываться было бы слишком подозрительно. Самым вероятным что «подарочек» был от Старейших. Именно они владели углубленными знаниями по работе с душой. По этой же причине Виктора ни кто не смог защитить. Охрана просто не знала где искать.

«Тогда какого черта они заставили принца заключить союз с русскими? — задался я вопросом. — Кажется, наличие князя и организованная им экспедиция мешают Старейшим, разве не так?»

— А кто еще, кроме вас, имеет доступ к артефактам? — спросил я.

Альбрехт непонимающе уставился на меня.

— О чем ты, Виктор? — спросил он. — Ну, слуги, наверное, убираются здесь, какая разница?

Я понял, что зашел не с той стороны. У принца такие вещи было спрашивать бессмысленно.

— Просто, возможно, именно этот Душевзор очень ценный, — выпутался я. — Надеюсь, его хорошо охраняют?

— Ты прав, — серьезно заметил принц. — Я позабочусь об этом вопросе!

Глядя на выражение его лица, я отметил, что критическое мышление принца, когда речь заходит о его любимой магии, явно занижается. Довольно умный парень даже не заметил моих подозрений по отношению к Душевзору. Это также можно было отнести к его влиянию.

Стало ясно, что убедить принца в опасности предмета не получится, так с ним можно еще и поссориться, а это не в моих интересах. Вместо этого я мучительно искал хоть какую-то подсказку, что направит меня.

— Позвольте-ка, — обуреваемый размышлениями я протянул руку к артефакту.

Хотелось проверить остались ли там какие-то остаточные эманации. Я притронулся к артефакту, но почти тут же убрал руку. В момент касания я ощутил как в глубинах сферы начало разворачиваться плетение.

«Не стоит пока давать врагу знать что их действия раскрыты», — подумал я.

В любом случае влияние не могло заставить принца делать что-то противное его существу. Кардинально вредных решений он не примет.

— А что последнее вы придумали, Ваше Высочество? — спросил я. — В чем вам помог артефакт?

— Ну-у, — принц на секунду задумался, но тут же, просияв, воскликнул. — Так с тобой и помог!

Я ощутил нехорошее предчувствие.

— Не понял, — произнес я. — В каком смысле «со мной»?

— Когда княжну Арину похитили, князь долго сокрушался, ведь нужен был маг хорошей силы, — начал объяснять Альбрехт. — А выбор небольшой. Сам понимаешь, власть у меня ограниченная… Пока что.

Слушая принца, я ощутил, как дурные предчувствия лишь множатся.

— В общем, Душевзор помог мне найти действительно великолепный выход, — с интонацией, будто готовит сюрприз, произнес Альбрехт. — Ты идешь в экспедицию и помогаешь там князю. Да, это будет опасно, но ведь ты не боишься преград, верно?

— Думаю, да, — спокойно ответил я. — Продолжайте, пожалуйста.

— В свою очередь я не останусь в долгу и награжу тебя. Как официальное лицо я не могу одаривать тебя без повода, а тут он будет очень весомый, и я буду щедр, — продолжил рассуждать Альбрехт. — Но самое главное в другом. Как думаешь, чего нам обоим не хватает?

Принц выжидающе посмотрел на меня.

— Влияния, — быстро нашелся я. — И репутации.

— Ты как всегда зришь в корень! Слишком долго тебе учиться в Хардене, когда влияние нужно уже сейчас, — улыбнулся Альбрехт. — И экспедиция все это решает. Её удачное завершение дает политические очки мне, а уж ты и вовсе превращаешься в фигуру эпическую!

— И правда, — усмехнулся я. — Маг-первокурсник, Двойка, завершивший экспедицию, значение которой может перевернуть мировые устои.

— Хорошее начало карьеры, не правда ли? — закивал Альбрехт. — Твоя поддержка потом поможет и мне. Вместе мы сила!

Он показал мне забавный жест в виде поднятого вверх большого пальца. И его слова действительно были логичны, если бы не одно но.

— Действительно отличная идея, — произнес я. — Вы блестящий стратег!

Принц усмехнулся.

— Я уже отдал все распоряжения, — произнес он. — Если тебе понадобится что-то еще из артефактов, ты все получишь.

Я искренне поблагодарил его. На этом главная тема была исчерпана, и вскоре я покинул общество принца.

Идя по коридору, я думал обо всем, что узнал. Хорошей новостью было то, что Альбрехт действительно не имел цели подставить меня. Наоборот, он видел большую ценность в дружбе со мной.

«По крайней мере, в его словах не было лжи», — отметил я.

К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. Принцем кто-то манипулировали и делали это скорее всего Старейшие.

«И чтоже мне делать?» — задался я самым важным вопросом.

Саме здравомыслящее — это просто отказаться от экспедиции. Да, с серьезными репутационными потерями, но это бы получилось. Однако с другой стороны, у меня было очень много инструментов. Если экспедиция все же окажется ловушкой, у меня в руках также хватало козырей.

— Да и в конце концов, — произнес я вслух. — Не пришло ли время встретиться с этими Старейшими лицом к лицу?

Время покажет, готов ли я.

Глава 11

Разорвав увесистый пакет, я достал сверток из плотной жесткой кожи. Стоило развернуть его, как выяснилось, что размер позволял сделать даже не один, а минимум два плаща.

— Надо будет еще раз поблагодарить Винтерса, — между делом заметил я. — Все же наставник мне очень помогает.

Отрез кожи, конечно же, принадлежал тому самому монстру, что едва не оборвал жизни магов у стены. Прошло меньше суток, а материал уже успели очистить, покрасить в черный цвет и надлежащим образом обработать. По требованию участника будущей экспедиции дела решались быстро.

Расстелив рулон, я перевел взгляд на поврежденный артефактный плащ. Я уже очистил его от остатков выжженой ткани, которую сам и спалил, сражаясь с магом. Его подклад, придающий такие нужные мне свойства скрытности, светился мягким фиолетовым оттенком.

«В первую очередь надо проверить на совместимость, — определил я самое важное. — Если ее нет, все будет бесполезно».

Делалось это просто. Взяв фиолетовую ткань, я чуть напитал ее энергией, после чего плотно приложил к коже монстра. Несколько мгновений я прислушивался, готовясь ощутить энергетический конфликт, но ничего не случилось.

«Как и ожидалось, — с облегчением подумал я. — Кожа абсолютно нейтральна, а потому подошла без проблем».

Остальное было делом техники — вырезать кусок необходимого размера и формы, придать ему нужные свойства и наконец пошить плащ.

«Два плаща, — мысленно поправился я. — Тут точно хватит на два».

Я понимал, что второй не будет иметь свойств скрытности, но даже одно сопротивление энергетическим воздействиям сделает его очень дорогим артефактом.

В дверь постучались, отвлекая меня от размышлений.

— Молодой господин, если вы закончили проверять материал, то надо приступать к пошиву, — прозвучал немолодой голос. — Сегодня сокращенный день, так что надо успеть.

— Да-да, — ответил я. — Буквально секундочку.

Я быстро взял в руки материал со свойствами скрытности. Сколько бы я ни искал в библиотеке, создателя столь драгоценной ткани так и не нашел. Это лишь подтверждало, что в мои руки попала штучная реликвия, скорее всего, старая. И сохранить в секрете наличие такой вещи хотелось и дальше.

Только и самостоятельно сшить плащ я не смог. Благо, не составило проблем рассчитать воздействие так, чтобы приглушить его свойства на пару часов.

В моих руках материал подклада потускнел, став совершенно обычным на вид. Прихватив вместе с ним рулон кожи, я покинул небольшой кабинет, выйдя в основное помещение мастерской. Здесь на меня выжидающе уставился пожилой мастер в очках. За его спиной с такими же выражениями виднелось несколько женщин.

— Прощу прощения, — улыбнулся я. — Просто надо было все проверить.

Материал тут же исчез из моих рук. Работа в мастерской закипела немедленно. В считанные минуты были выкроены детали будущих плащей, после чего начался сам процесс.

Глядя, как внимательно пожилой мастер осматривает подклад, я мысленно похвалил себя за принятое решение скрыть свойства ткани. В четыре швеи, вооруженные магическими станками, все было сделано очень быстро. Вскоре две заготовки под артефакты уже были упакованы и переданы мне.

— Премного благодарен, — произнес я. — Сколько с меня?

Я потянулся к карману, но все тот же старик сделал жест отрицания.

— Ну что вы, — улыбнулся он. — С таких самоотверженных людей мы не возьмем ни медяка!

Я кивнул, оценив предложение и мастерство этих людей, к которым меня направили. В будущем еще наверняка обращусь к ним, поэтому нужно было разойтись друзьями.

— Лично расскажу о вашем любезном жесте и мастерстве принцу, — произнес я, протягивая руку для рукопожатия.

* * *

Планы на остаток дня были однозначны — запереться в своем небольшом, но уединенном зале для тренировок и работать над артефактами. Увлеченный этими мыслями, я не заметил, как прошел путь в Харден. С личным извозчиком на шикарном энергомобиле такие вещи вообще стали незаметными.

К празднику у ворот Хардена успели убраться, а площадь очистили от последствий стройки. Как и ко дню зачисления новых студентов, здесь появились палатки с различными развлечениями для простого люда.

— Спасибо, — сказал я водителю. — Думаю, сегодня больше дел не будет…

— Виктор? — послышался знакомый голос за спиной.

Обернувшись, я понял, что нарвался на неожиданную встречу. Позади меня стояла группка студентов. Во главе были бессменные заводилы Фира и Теодор.

К моему удивлению, рядом с ними находились мои однокурсники, причем в самом неожиданном составе — это были Кир и Фиделия. Чуть в стороне со скрещенными на груди руками и очень скептическим выражением лица стояла Крис.

— Привет, ребята, — удивленно произнес я.

— Вот это тачка! — с восхищением воскликнул Кир. — Вик, ты че прям как важный аристократ на такой везде ездишь?

Он привлек всеобщее внимание. Правда, Фиделия и Крис уже видели мой транспорт, а вот старшекурсники ответили удивленными возгласами.

— Давай на ней в город погоним! — с таким же восторгом аж чуть не подпрыгнул Теодор. — Даже детишки аристократов обзавидуются, уж больно аппарат крутой!

Кир тут же громким возгласом одобрил эту идею. Фиделия, кажется, была не против, и только Крис смотрела недовольно.

— Погодите-погодите, — произнес я. — Давайте-ка вы сначала объясните мне, зачем в город и почему на моей машине?

Как-то незаметно энергомобиль Харрингтонов с их же водителем стал «моим». Между делом я отметил, что быстро привыкаю к комфорту.

— Дак это, — начал Кир. — Они пришли и нас позвали.

— Заткнись, лучше уж я, — фыркнула на него Фиделия и повернулась ко мне. — Твои друзья искали тебя, чтобы позвать в город.

Она показала на Теодора и Фиру.

— А раз тебя не было, предложили нам прогуляться, — добавила она.

— Верно, — улыбнулась аристократке Фира. — Раз уж не с тобой, так с твоими друзьями, тем более, ребята они интересные.

— С моими друзьями, значит, — хмыкнул я, глядя на Фиделию. — Ну ладно.

— А я присоединилась, чтоб эти ничего не натворили, — неожиданно добавила Крис, хотя как раз именно она больше всего тянула на звание моего друга.

— Но раз уж и ты объявился, так вместе веселее, — добавил Теодор, глядя на меня. — Ну что, пошли развлечемся? Там уже всякие праздничные выступления!

Он, да и остальные с ожиданием уставились в мою сторону. Первоначально я даже не думал о том, чтобы потратить время на такие маловажные вещи. Однако сейчас, глядя на людей, с которыми я разделил столько времени своей жизни в этом мире, отказываться как-то расхотелось.

— А почему бы и нет? — произнес я. — Запрыгивайте.

Я открыл дверь энергомобиля и приглашающе махнул рукой. Мой жест имел огромный успех. Фира и Теодор поддержали меня громкими восклицаниями. К ним присоединился Кир, и даже Фиделия, кажется, улыбнулась.

Гурьбой они вмиг оказались внутри энергомобиля. Последней я пропустил Крис, после чего сел сам. В салоне стало тесновато, но все равно вполне комфортно.

— Вот это хоромы! — все еще восхищался Кир. — Да тут жить можно!

— Успокойся ты, — одернула его Крис.

— Да, поехали уже, — прагматично заметила Фиделия. — Нечего тратить время на этого клоуна.

Перед выездом всем немного пришлось подождать прежде чем я отнесу артефакты к себе. Дело не заняло много времени, вскоре мы наблюдали из окон за проносящимися городскими пейзажами. По мере приближения к центру все больше было заметно предпраздничные изменения.

Количество лавок, торгующих всевозможной снедью, просто зашкаливало. Хватало и людей, которые с удовольствием гуляли по улицам в расслабленной атмосфере, и бесшабашно веселящихся, уже пьяных граждан.

«Люди продолжают отрываться за все то время, что прожили в страхе аномалии, — подумал я. — Их с каждым днем все больше».

— С гуляниями — это принц хорошо придумал, — подала голос Крис. — Люди хоть из дома выходить начали, к празднику закупаться. А то у моих родителей с торговлей в последнее время совсем плохо было.

Крис была из семьи небогатого торговца, которому тяжко пришлось в непростые времена. Неудивительно, что она волновалась за родных.

«Если Альбрехт даст людям эту долгожданную безопасность, то получит их поддержку», — подумал я.

Вопрос успеха Альбрехта имел для меня большое значение. Жить, игнорируя политические лагеря, не получилось бы. Я сделал выбор именно в пользу молодого принца, так как попасть в развивающуюся политическую силу было лучшим потенциалом для роста.

В это время мы наконец достигли центральной части города. И без того гомонящие однокурсники уже подпрыгивали от нетерпения. И немудрено — в центре толпы веселье, казалось, было еще более заразительным.

— Давайте уже выходить, — обратилась ко всем Крис. — Дальше ехать нельзя.

— Подожди-ка! — прервала ее Фиделия и скомандовала водителю: — Езжай к парковке для благородных.

— Как скажете, леди, — дождавшись моего кивка, произнес водитель.

Он поддал газу, заставляя расходиться гуляк с проезжей части. Кто-то думал возмущаться, так как энергомобили здесь уже не ездили, но быстро затих при виде гербовых рисунков.

Мы проехали еще около километра, как впереди показался пункт стражи, перекрывающий дорогу. Но и он не стал для нас преградой — резвые стражники быстро подняли шлагбаум.

— Вот так это делается, — довольно потерла руки Фиделия. — Нечего нам вместе с черной костью ноги стирать.

— Вспомнила былые деньки? — подколол ее Кир. — Поди, сейчас жалеешь, что попала в Харден.

Разумеется, попытка подколоть ее привела лишь к ответной колкости.

— Это ты так и не понял, что уже не дворовый пес, — хмыкнула аристократка и поучительно добавила. — Привыкайте уже, что вы больше не плебеи. Скоро такая жизнь станет нормой.

— Стать зазнавшимися особами? — не остался в долгу Кир. — Уж ты-то научишь, точно.

— Мелкие, хватит! — фыркнула Фира. — Мы уже приехали, погнали веселиться!

Водитель припарковался на огороженной стоянке. Только мы открыли дверь, как в салон ворвались звуки гуляющей толпы и отдаленной музыки.

— Пойдемте! — воскликнул Теодор. — Есть кое-что интересненькое, что мы хотели показать Виктору и вам.

— Да погоди ты, — перебила его сестра. — Еще рано, давайте сначала просто погуляем, тут и так интересного хватает.

И она была права. Стоило отойти от парковки на десяток шагов, как начались бесчисленные ряды палаток, где продавали снедь и напитки на любой вкус. Их дополняли лавочки сувениров, шатры предсказаний и балаганчики. В воздухе пахло сладкой ватой и шашлыком.

При виде всего этого великолепия лица моих однокурсников приняли растерянное выражение. Почти сразу я понял, что, в отличие от меня, пределы Хардена они не покидали уже почти год, не считая редких плановых поездок, где за них отвечала Коннорс. Так что сейчас они попросту забыли о такой простой вещи, как… деньги.

— Берите что хотите, — произнес я. — Угощаю.

— Правда? — не веря, спросил Кир. — Прям просто так?

— Прям просто так, — улыбнулся я.

Кажется, в этот момент он посмотрел на меня так, будто увидел во мне лучшего друга. Крис скромно поблагодарила, а Фиделия лишь кивнула, будто я сказала что-то само собой разумеющееся.

Тут же мы окунулись в бесконечные ряды палаток. Кир накупил всевозможной снеди и напитков для всех. Теодор и Фира обсуждали сувениры с изображением Альбрехта. Крис украдкой поглядывала на продающуюся неподалеку женскую одежду. И только Фиделия наблюдала за всем без особого интереса.

Мы ходили вдоль палаток, пока не вышли на площадь, где уличные актеры разыгрывали представление «Принц спасает город». Кульминация представления закончилась на кордоне. Будущий король лично возглавил конную атаку на монстров, чтобы дать хилым магам время активировать контур.

— А чего, так и было? — удивленно произнес Кир. — Вроде же другое говорили.

— Конечно, — фыркнул я. — Как же можно не доверять пьесам уличных лицедеев?

Остальные зафыркали над шуткой. Как раз в тот момент наряженный в бутафорские доспехи из фольги актер начал рубить мечом «монстров» направо и налево. Тут даже до Кира дошло, что все это выдумка. Видимо, раньше ребенок улиц воспринимал такие сценки куда серьезнее.

— Пошлите отсюда, — буркнул он, явно чувствуя себя неловко.

— Можно еще сходить к выставке картин, — начала было Крис.

Оценить ее идею мы не успели. В этот момент мое внимание привлек резко возникший магический источник где-то в стороне.

Уже привыкший, что в любой момент вокруг меня может произойти что угодно, я тут же подготовил плетение щита. Оглянувшись, я увидел, что Теодор и Фира слегка дернулись, но остались спокойными. Мои однокурсники также заметили излучение, но они и простые люди остались спокойны.

— Похоже, скоро начнется, — произнесла Фира. — Пошли уже.

— Ага, — сказал Теодор и обернулся к нам. — Пойдемте, ребят.

Мои однокурсники также ничего не понимали, но все пошли за ними. Вскоре мы объединились с внушительной массой народа, двигающейся в том же направлении. Впереди замаячило оцепление из стражников, распределяющих людей так, чтобы толпа не встала в пробке.

Я уже думал, что придется ждать, но тут в дело вступили Теодор и Фира. Посверкивая бытовыми плетениями, они быстро заставили народ расступиться.

— Использование магии в хулиганских целях, — негромко пробормотала идущая за мной Крис. — Наказание штрафом или арестом мага на срок…

— Ой, да успокойся ты, — буркнул Кир. — Уж разок-то можно.

Крис и сама, видимо, не желала стоять в душной толпе, тем более, денек был жаркий, так что замолчала. Вскоре мы миновали толпу и подошли к оцеплению. Здесь старшекурсники направились к одному из стражников, стоящих у стены чуть в стороне.

— Я же говорю, вам туда, — повернулся к нам незнакомый стражник. — Не ко мне…

В этот момент он явно узнал Теодора и Фиру. Они немного пошушукались, звякнули монеты, после чего нас аккуратно пропустили вперед. Дальше мы тихо прокрались вдоль забора, пролезли через зеленую изгородь… и оказались на улочке, занятой свободно проходящими аристократами. Чуть в стороне за оградой двигалась та самая толпа, где мы только что должны были быть.

— Видишь, Вик, — улыбнулся Теодор. — Мы тоже кое-что умеем.

Что бы ни ждало нас впереди, это, видимо, было что-то серьезное, раз уж мероприятием заинтересовались даже аристократы. Двигаясь в потоке с разряженными дамами и кавалерами, мы пошли к цели.

В это время музыка, идущая откуда-то спереди, замолкла. Пару мгновений была тишина, а затем над нами разнесся усиленный плетением голос.

— Дамы и господа, рассаживайтесь поскорее! — произнес мужской баритон. — Нас ждут потешные магические бои!

— Потешные магические бои? — переспросил я, что-то вспоминая.

— Дуэли низкого уровня, — слегка пренебрежительно ответила Фиделия. — Это не спорт, а развлекаловка для толпы. Серьезных боев там нет.

— Ты про эту фигню, что ли, говорил? — спросил я у Кира.

— Ага, — кивнул тот и удрученно добавил. — Вот только эта все испортила…

Он показал в сторону Крис. Та закатила глаза, но все же объяснила:

— Я рассказала наставникам, и его быстро заставили отказаться от идеи поучаствовать, — произнесла она.

Пока мы обменивались фразами, вышли на одну из площадей в центре города. Впереди я увидел площадку, окруженную толпами зрителей. Мы с аристократами проследовали на недавно построенные трибуны.

Поднявшись на деревянные мостки, я увидел, что основную часть площади занимали обычные люди, просто стоящие в ожидании зрелища. Ранее замеченное в центре площади возвышение было дуэльной площадкой. Единственное, кажется, никто толком не позаботился о соблюдении точных размеров площадки. Но если Фиделия была права, этого и не требовалось.

Мы пошли по рядам и вскоре заняли места рядом с почтенным аристократическим семейством. Вслед за нами сел чопорный джентльмен с дамой помоложе — видимо, женой.

Не успел я расспросить Теодора и Фиру о подробностях, как вновь над площадью разнесся голос.

— Да начнутся потешные бои в честь Его Высочества принца Альбрехта! — пророкотал диктор. — Сегодня вы увидите схватки ужасающих магов, борющихся за приз!

Фиделия фыркнула. Я же с удовольствием принялся наблюдать за представлением.

Ребят, прошу прощения за пропуски выкладки, сейчас сделаю небольшое разъяснение. Сейчас прода будет выходить реже, в меру моих сил. Все дело в том что мне нужно немного передохнуть, так же идет работа над новым циклом.

Да, именно так. Для тех кому полюбилась эта книга, вынужден заметить что 6 — последняя часть, которую я постараюсь закончить достойно. Следующий цикл будет относиться к сольному развитию и реализму (в общем то что я пишу в основное время, и от чего брал отдых работая над магом). Спасибо за внимание!

Глава 12

Загрохотала музыка, заставляя гомонящую толпу примолкнуть. На помост выскочили два мага в циркаческих одеяниях. Быстро поклонившись, они начали создавать разные фигуры из сияющего пламени.

Под ахи и вскрики толпы огненные птицы, звери и магические существа разлетались в разные стороны. Иногда казалось, что вот-вот они влетят в толпу, сжигая людей, но фигуры вовремя развеивались. Взволнованных горожан лишь обдавало жаром, только поднимая воодушевление.

— Развлечение для плебеев, — фыркнула Фиделия. — Могли бы и что-то получше…

— Фиделия, хватит, — перебил я ее. — Дай людям расслабиться.

Несмотря на простоту, грамотное исполнение и красочность увлекли всех, так что и аристократы не остались скучать.

Тем временем разогрев толпы закончился. Представление перешло к следующей части.

— Дамы и господа! Настало время для потешных боев! Наблюдайте, болейте, ликуйте! — произнес диктор и, перейдя уже на более деловой тон, добавил. — Дорогие участники, кто еще не успел отметиться, прошу поторопиться! Все, кто не успеет в течение десяти минут, подлежат дисквалификации!

Кир дернулся и укоризненно поглядел на старосту, как бы выражая свое негодование.

— Сиди уже, — усмехнулся я. — Будут еще и на твоем веку битвы!

Прошла буквально пара минут, как на освобожденную площадку под грохот барабанов вышли первые два участника. Осматривая их, я понял, что имела в виду Фиделия. Первый, молодой юноша в видавшей виды одежде, выглядел, как личный ученик какого-то мага-скупердяя. Мою оценку тут же подтвердила аристократка.

— Личное ученичество не всегда хорошая традиция, — взглянув на меня, произнесла она. — Часто такой вот ученик становится бесправным рабом мага, использующего беднягу.

Тем временем вышел второй участник, едва увидев которого, я мысленно посочувствовал первому. Это был бандитского вида молодой мужчина. Уровень дара у него ощущался чуть-чуть слабее соперника, но при этом обилие шрамов, да и возраст давали понять о куда более приличном опыте.

— Не вывезет парнишка, — с долей сочувствия произнес Теодор.

— Ага, — кивнула его сестра.

Внезапно не согласилась староста.

— У него образование, — произнесла она. — А этот же просто бандит.

Ее наивные слова вызвали улыбку остальных и фырканье Фиделии. Разубеждать старосту никто не стал, тем более, будущий бой сам должен был расставить все на свои места.

Как раз в этот момент я ощутил то самое магическое возмущение, что привлекло мое внимание к этому месту ранее. Вслед за этим площадку накрыло невидимое магическое поле, защищающее зрителей от случайно выпущенного плетения. Сразу за ним прозвучал удар гонга, знаменуя начало боя.

Бой начался полностью предсказуемо. Считав противника, бандитского вида маг тут же начал атаку. С коротким хеканьем он бросил одно за другим два плетения.

Пребывающий в испуганном состоянии ученик начал с защиты. Благо, его щита хватило против двух атак. После этого он все же сподобился сделать ответный ход. Прокричав что-то неуверенным голосом, он выпустил в сторону оппонента тусклый зеленый шарик.

— Вербальный способ, — с презрением вставила Фиделия. — Совсем плох.

На нее зашикали, а бой тем временем неожиданно для всех перешел в финальную стадию. Не став окружать себя щитом, бандитского вида маг ловко уклонился от атаки и нанес контрудар.

Растерянного мага можно было победить чем угодно. Я ожидал что-то вроде физического толчка, коим любят изящно заканчивать дуэли опытные маги, демонстрируя превосходство над врагом. Однако бандит решил иначе.

Брызнула кровь, а публика взволнованно ахнула. Рассекающее плетение нанесло глубокую рану по всему торсу мага. Удар был достаточно мощным, чтобы в воздухе на некоторое время образовалось облако кровавой взвеси.

Трибуны взволнованно загомонили. В общем тоне слышался глас недовольства. Жестокость бандита вызвала возмущение.

— Вот засранец! — прорычал Теодор. — Я бы ему показал.

Что-то подобное ворчал и Кир. Последнему, конечно, против того врага было рано, а вот старшекурсник и правда бы не оставил от него и мокрого места. Фиделия была права относительно уровня боев.

Будто наслаждаясь негодованием в свой адрес, бандит повернулся к трибунам и распростер руки в блаженной улыбке. За его спиной уже торопились к месту боя дежурные маги, оценивая состояние побежденного.

— Спокойно, дорогие зрители! — зазвучал голос выступающего. — Дуэли — это жестокость и иногда кровь. Такова наша суровая реальность!

Судя по выражению лица, он был доволен. Представление вызывало бурю эмоций, а значит, все шло хорошо. И правда, начало следующего боя заставило зрителей буквально замереть. Несмотря на показное негодование, чужая кровь будоражила разумы, заставляя взирать с утроенным интересом.

Бои пошли один за другим. На помост выходили маги разной степени потертости. Чаще это были ученики магов, подмастерья организаций и другие представители низшей прослойки магического сообщества. Бои уже не отличались такой красочностью, потому толпа, да и мы слегка заскучали. Но вот очередной бой вновь заставил всех собраться.

— На помост выходит уже виденный вами боец, получивший прозвище Бандит! — произнес выступающий.

Озвученный боец послушно поднялся под гомон толпы. Он нагловато улыбался, не боясь ни осуждения, ни гнева.

— Его противник выходит… — выступающий посмотрел на другой угол помоста, где пока никого не было. — Выходит…

Выступающий сделал паузу, ожидая выхода второго участника дуэли. Прошло несколько томительных мгновений, но тот так и не появился.

— К сожалению, противник Бандита отказался от дуэли! — воскликнул комментатор. — И-и-и побеждает Бандит!

Казалось, это невозможно, но вышеозначенный улыбнулся еще более нагло и самоуверенно. И что удивительно, среди осуждающего гомона толпы послышались и голоса поддержки. Кажется, мнение постепенно менялось.

— Кровожадный ублюдок на это и рассчитывал, — с презрением произнесла Фиделия. — А плебеям плевать, они любят лишь победителей.

— Такова жизнь, — мягко улыбнулась Фира. — Здесь все любят победителей.

Бои продолжились, сужая круг финалистов. Третий бой Бандита также окончился технической победой. Его противники боялись жестокой расправы. Довольно быстро «потешные» бои подошли к концу.

— Ну вот дамы и господа, настал финал нашего горячего представления, — объявил выступающий. — И на арену вновь выходит неподражаемый Банди-и-ит!

Кажется, к концу схватки нагловатый хитрец почти стал любимцем толпы. И только сидящая рядом Фиделия зафыркала, недовольная происходящим. Однако при этом аристократка чуть ли не подпрыгивала, увлеченная зрелищем.

— Уж надеюсь, сейчас-то бой будет, — эмоционально произнесла она. — И этому покажут!

Похоже, устроители представления также боялись, что зрители останутся без финала, а потому приняли меры.

— Лицо, пожелавшее остаться необъявленным, удвоило призовой фонд! — воскликнул выступающий. — А значит, нас ожидает еще более жаркая схватка!

Однако если они чего и опасались, то зря. Вслед за Бандитом на помост вышел боец, названный Щитовиком. В противовес Бандиту он выигрывал дуэли измором. Стойко поддерживая щит и выжидая. Когда враг терял бдительность, Щитовик побеждал ровно одним размеренным плетением.

— Схватка обещает быть интересной, — произнес захваченный зрелищем Теодор. — Лант — парень не промах.

— Ты его знаешь? — произнес я, с любопытством разглядывая сурового вида мужчину.

— Ну так, — пожал плечами Теодор. — Парень молчаливый, в страже работает.

— Школа в нем чувствуется, — добавила Фира. — Но в целом недоучка. То ли сбежал, то ли выгнали откуда-то.

Ведущий чуть затянул начало боя, намеренно подогревая интерес. Но наконец момент настал. Прозвучал гонг, подавая сигнал к началу битвы.

Щитовик тут же применил плетение, создавая перед собой стену. Вопреки ожиданиям, Бандит сразу атаковать не стал, но и защиту по-прежнему игнорировал. Вместо этого в хозяйской позе, сложив руки на груди, он наблюдал за оппонентом с насмешливым выражением лица.

Подобным пренебрежением он демонстрировал, что совсем не боится врага и, видимо, уверен в своей победе. И толпа буквально взревела, одобряя.

— Хм, — фыркнул я. — А он хорош.

Бандит, похоже, скрывал в себе таланты актера. Продолжая демонстрировать пренебрежение, он походил туда-сюда, будто бы лениво посматривая за замершим в защите врагом. Ситуация привела публику в восторг. Одни кричали, призывая Бандита уже «влепить» и «нахлобучить», другие же свистели оппоненту, обвиняя его в трусости.

Посмотрев на трибуны, занятые аристократами, я усмехнулся. Те, кажется, забыли о своем привилегированном положении. Даже чопорного вида дамочка рядом кричала, призывая бандита «размазать труса».

— Что-то твои аристократы, видимо, забыли о своей важности, — произнес Кир, обращаясь к Фиделии. — Вона, как визжат.

Девушка лишь фыркнула, оставив насмешку без комментариев. Несмотря на подколки, все внимание было обращено на арену. С каждой секундой происходящее там накалялось. Выразив насмешку, Бандит начал махать рукой, изображая атаки, но не нанося их. Щитовик же продолжал держать оборону.

— Я думаю… — начал было Кир, но замолк.

В один момент все изменилось, и действие совершил, как ни странно, Щитовик. Видимо, решив, что достаточно усыпил внимание врага, он нанес удар в момент, когда Бандит встал вполоборота к нему, демонстрируя тотальное пренебрежение.

Столь наглое поведение обошлось последнему дорого. Будто совершенно не зная защитных чар, он в последний момент попытался уйти за счет ловкости. Плетение ударило по касательной, заставив Бандита крутануться в воздухе, как от сильного удара.

Взмахнув руками в воздухе, пораженный упал плашмя на ринг, где так и остался лежать недвижимым. Толпа ахнула и затихла, ожидая победного гонга. Однако тот молчал.

— Его не вышибли с арены, — отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Фира. — А оценочный артефакт, видимо, считает состояние здоровья приемлемым для продолжения боя. Такая ошибка случается, когда применяют некачественную амуницию.

Она имела в виду специальные артефакты, выдаваемые участникам перед началом боя.

— В таком случае победивший обычно бьет бытовым плетением, чтоб вытолкнуть поверженного участника с поля, — добавил Теодор. — Сейчас он…

Однако зрители были с ним не согласны. Охваченные совершенным безумием, они начали скандировать всего одно слово:

«До-бей! До-бей! До-бей!» — громыхало вокруг.

К счастью, Щитовик, в отличие от Бандита, на толпу не обращал никакого внимания. Взмахнув магическим проводником в виде обычной палочки, он направил бытовое плетение.

Заклинание ударило по недвижимому Бандиту, выталкивая его к граничной черте. Силы не хватило совсем чуть-чуть. Пожав плечами, Щитовик повторил атаку. И именно в этот момент случилось нечто, чего никто не ожидал.

Бессознательный, казалось бы, Бандит крутанулся, уходя от плетения. Прямо из лежащей позиции он ударил в ответ.

Однако Щитовик, несмотря на всю эту актерскую игру, свой щит не убирал. Плетение оппонента ударило в него, оказав неожиданный эффект. Весь щит вспыхнул ярким свечением, на мгновение ослепляя своего хозяина.

«Вот и решающий момент», — кивнул я.

Так оно и оказалось. Дернувшись, Щитовик закрыл лицо и тут же получил второй удар. Мощное плетение тарана пробило его защиту и выбило с арены. Получив мощный удар, маг улетел с помоста и упал на брусчатку, после чего его протащило еще десяток метров до самых трибун.

Несколько мгновений в полной лишние все наблюдали за лежащим без движения Щитовиком. Наконец удар гонга словно прорвал плотину.

— БАНДИТ! БАНДИТ! БАНДИТ! — не смолкали трибуны.

— Бандит! Бандит! — заорал рядом Кир.

— Да заткнись ты, — тут же зарычала Фиделия, недовольная исходом.

Так или иначе, но представление закончилось, о чем тут же возвестил ведущий. Подбежав к Бандиту, он поднял его руку, демонстрируя полную и безоговорочную победу. Получивший пару ударов, маг был бледен, но всё так же самодовольно ухмылялся.

«Он не так прост, как казалось, — отметил я. — Есть, чему поучиться».

В этот момент я случайно встретился взглядом с Фирой. Старшекурсница была одной из лучших дуэлянток и, кажется, думала о том же самом.

— Ну и бой! — взмахнул руками Теодор. — Щас бы тоже смахнуться с кем-нибудь!

Кажется, остальные были того же мнения. Фиделия так и вовсе метала молнии, будто сама была готова пойти и наказать победителя.

И, похоже, устроители соревнования это понимали.

— Не спешите расходиться! — послышался голос. — У нас заготовлено еще кое-что!

Все с интересом замерли.

— В честь новых союзников присутствующим магам мы предлагаем сыграть в старинную русскую забаву! — произнес распорядитель. — Это перетягивание каната! И за это у нас заготовлены хорошие призы. Приглашаются все желающие маги!

Все с интересом принялись это обсуждать. Тем временем были озвучены правила. Разделившимся на две команды магам нужно было вливать энергию в специальный артефакт в виде каната. В зависимости от количества энергии тот смещался в сторону одной или другой команды. Побеждал тот, кто влил больше и, соответственно, перетянул канат на себя.

— Во-о-о! — Кир посмотрел на меня. — Вик, ну хоть здесь-то давай поучаствуем!

— Мы тебе не цирковые шуты, чтобы публику развлекать, — недовольно фыркнула Фиделия.

Староста поддержала ее, а вот Теодор, да и заводная Фира были не против. Тут же завязался спор.

Тем временем на ринг уже вышли первые желающие. Разделившись по пять человек, они схватились за канат и по сигналу начали вливать в него энергию. Противоборство длилось несколько секунд, но потом все же одна команда магов перетянула. Канат пошел в их сторону, отчего проигравшие с хохотом повалились на помост. Толпа тоже взорвалась смехом и веселыми выкриками.

— Эй! — Кир указал в сторону помоста. — Ну классно же! Идемте!

Среди присутствующих магов хватало, и были это в основном мужчины. Они были совсем не против померяться силами бескровным способом.

— Ну, давайте смахнемся, — усмехнулся я.

Все вместе мы встали и начали спускаться вниз. Для прохода к трибуне пришлось потолкаться, но воодушевленные друзья резко работали локтями. Вскоре мы уже ждали своей очереди. Подошедших магов брали по десять человек, поэтому надолго ожидание не затянулось.

— Все идете? — посмотрел на нас один из магов-судей.

Теодор и Кир как самые заинтересованные тут же вышли вперед. Последний потянул меня, и я был не против. Фира поддержала брата.

Крис шагнула было следом, но неожиданно ее остановила Фиделия.

— Ты-то куда? — насмешливо фыркнула аристократка. — Если уж наши участвуют, нельзя дать им проиграть. Так что жди тут, я пойду.

Крис хотела было поспорить, но крыть было нечем — Фиделия была во всех отношениях куда более умелой, так что девочке пришлось отступить.

— Отлично, занимайте одну из сторон, — показал нам рукой распорядитель. — Мы сейчас наберем вам противников.

Благо, желающих хватало, причем среди них были в основном аристократы. Вслед за нами начали выходить и противники. Среди них было четыре незнакомых аристократа, а последний…

— Эй, я пойду! — внезапно раздался нагловатый и знакомый голос.

Удивленные, мы повернулись и увидели, как последнего участника вражеской команды схватил и оттолкнул другой человек. И был это никто иной, как… Бандит собственной персоной!

Появление победителя потешных боев тут же утроило интерес. Люди на трибунах возликовали. Фанаты новоиспеченного чемпиона даже принялись скандировать его прозвище.

— Я пойду! — повторил Бандит, улыбнувшись своим поклонникам. — Все нормально, я чувствую себя хорошо.

Он оттолкнул лекаря, что-то хотевшего ему сказать, и показал на обмотанный бинтом торс — дескать, все нормально.

Внезапно мы оказались в центре внимания.

Глава 13

— Какого черта он вылез? — негромко произнесла Фира.

Глядя на стоящего совсем рядом Бандита, я задался точно таким же вопросом. Вылез Бандит в последний момент, буквально неожиданно. С другой стороны, возможно, он просто разглядел наши мантии Хардена и не удержал свой задиристый нрав.

Не став кормить свою паранойю, я все же на всякий случай обратился к мыслесвязи. Альбиона, находившаяся совсем недалеко, тут же дала понять о готовности действовать. Близость Одержимой была гарантией моей безопасности.

Секундное замешательство из-за внезапного появления нарушил сам Бандит. Сложив руки на груди в своей фирменной позе, он насмешливо оглядел нас.

— Ну шо, струсили, школяры харденские? — хохотнул маг. — Это вам не перед аристократками бахвалиться! Позора боитесь, да?

Последние фразы он произнес громче — для зрителей вокруг — чем вызвал хохотки. Мы с ребятами переглянулись. Подколками своими Бандит не особо кого-то задел, разве что Кира. Но и показать ему «школяров» желание возросло.

— Порвем засранца! — первым произнес Теодор.

— Он мне сразу не понравился, — отозвалась его сестра.

Фиделия потерла руки. Аристократку, кажется, раздражало само существование такого мага, как Бандит. Сейчас она была не против хотя бы в игре показать ему, кто тут настоящий маг.

— Мы согласны, — обратился я к одному из магов-судей. — Бандит так Бандит, плевать.

Последние слова я произнес довольно громко, чем вызвал обсуждения и смешки. Люди, заинтересованные новым выступлением Бандита, собирались ближе к дуэльной площадке. Разумеется, устроитель не мог этим не воспользоваться.

— И вновь Бандит на сцене, на этот раз в командной игре! — обратился он, разнося новость для тех, кто еще не заметил. — Противниками выступают ученики известнейшей школы Харден!

Я поморщился. Ну конечно же, легко было понять, кто мы, по мантиям, а такой момент, чтобы вызвать ажиотаж, распорядитель упускать не собирался.

— Занимайте места, — коротко произнес нам один из судей.

Все уже видели, как проходит соревнование, поэтому каких-то объяснений не потребовалось. Подойдя к центру, мы разошлись, беря канат в руки. В действие артефакт приводила магия, подаваемая соперниками.

— Давайте я встану первым, — предложил я. — Так сопротивление проводника на меня будет влиять меньше всех.

«В канате находится лишь проводник, — отметил я, держа его в руках. — Видимо, главная часть располагается в центре».

Посередине канат лежал на большом камне. Скорее всего, этот артефакт и поглощал направляемую энергию и регулировал движение каната.

Остальные также поняли это и заняли свои позицию от слабого к сильному. За мной встала Фиделия. Ее вид говорил, что аристократка намерена играть серьезно.

Команда соперников вышла по другую сторону камня и взяла в руки канат. Из пятерых было четверо аристократов и тот самый Бандит. Вопреки всему, аристократы, кажется, были довольны тем, что находятся с Бандитом в одной команде, и даже обменивались шутками.

Наконец обе команды взялись за канат. Невольно взгляды соперников оказались устремлены на нас. Я стоял впереди, что позволило мне разглядеть их лучше. Аристократы явно намеревались просто развлечься. Бандит, что, как и я, стоял впереди, посмотрел на меня и издевательски фыркнул.

«Что-то не нравится мне этот тип, — подумалось мне. — Надо бы за ним следить».

— Готовы? — обратился к нам судья и, дождавшись кивков, начал отсчет. — Пять, четыре…

— Предоставьте это мне, ребята, — негромко обратился я к своим друзьям, чуть повернув к ним голову. Те, ухмыляясь, кивнули.

Последнее слово судьи особенно громко разлетелось, знаменуя старт состязания. Тут же неосознанно все вцепились в канат, подавая в него энергию. Артефакт загудел и засветился.

Я вливать всю свою мощь не спешил, первоначально пробуя на зуб противника. Наши оппоненты работали с такой же тактикой. Канат подергивался то в одну сторону, то в другую. Стороны оценивали друг друга.

Долго такое продолжаться не должно было, и первый ход сделали соперники. Канат резко пошел в их сторону, знаменуя переход инициативы. Красный флажок, повязанный в центре каната, уже рисковал перейти границу, как движение резко прекратилось и полностью остановилось.

Я посмотрел на Бандита. Тот даже не вспотел, хотя его напарники старались вовсю. Желая победить, они уже инстинктивно тянули канат на себя руками, хоть это и было бесполезно — поле в центре не давало физическому воздействию повлиять на результат.

Бандит явно не пытался особо бороться, что стало еще одной строкой в списке моих подозрений. Но поверить, что он вылез неспроста, все равно было сложно.

«Ну давай, — мысленно усмехнулся я. — Покажи, что там у тебя».

Я резко подал энергию в канат. От такого скачка напряжения тот загудел и начал нагреваться. Эффект от произошедшего случился немедленно. Канат резко рвануло в нашу сторону, а соперники от неожиданности рухнули вперед. Так как они крепко держали, их еще протащило с метр, прежде чем они наконец отпустили артефакт.

Произошедшее было таким резким и неожиданным, что наблюдающие сперва затихли, но уже через мгновение площадь огласилась хохотом и улюлюканьем. Уж больно комично наших соперников протащило по трибуне.

Помятые и недовольные, они повскакивали на ноги. Бандит одарил меня злым взглядом. Играя в поддавки, он явно не рассчитывал на такой мощный удар, а потому и сам комично грохнулся на пол. И хоть благодаря ловкости он быстро извернулся, но все равно стал объектом насмешек.

— Что Бандит? — негромко произнес я. — Не по зубам школяры, да?

Бандит это скорее прочитал по моим губам, чем услышал. На мгновение он разозлился еще сильнее и, кажется, впал в ярость.

— Вот такие происходят проказы судьбы! — слегка глумливо произнес ведущий. — И чемпионам иногда приходится падать мордой в э-э-э… Пол.

Толпа поддержала его глумливый тон хохотом. Однако не успел он продолжить свою речь, как громкий крик Бандита заставил его заткнуться.

— Обманщики! — закричал он. — Это подстава!

Его крики привлекли всеобщее внимание, и ведущему пришлось отреагировать.

— В чем дело, господин Бандит? — произнес тот. — Вы так недовольны поражением?

Бандит поднял руку, пальцем тыча в меня.

— Этот сжульничал, — произнес он. — Он применил артефакт!

Наблюдавшая за этим толпа тут же зашумела, обсуждая неожиданную весть. Я ощутил, как на мне собирается куча взглядов. Однако люди понятия не имели, что там за артефакт и как я мог жульничать. Поэтому толпа озадаченно молчала, не зная, кого защищать, а кого проклинать.

Как это бывает в такой ситуации, народным мнением было легко управлять. И это правило мне в очередной раз продемонстрировали.

— Фу-у-у! — послышались крики. — Харденцы обманывают!

Моя интуиция сигнализировала о странности происходящего, и этот поворот стал последней каплей.

Все это время я поддерживал связь с Альбионой, находившейся в толпе неподалеку. Бывшая оперативница местной спецслужбы моментально вычислила, что крики — работа подстрекателей. А само наличие подобных много говорило о ситуации.

Неизвестные работали умело. Действуя с разных сторон, они придали вид массовости. Неудивительно, что это тут же дало эффект — остальная толпа подхватила идею.

— Даешь честную дуэль с обманщиком! — кричал Бандит. — Дуэль, чтоб наказать лжеца!

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — тут же начала скандировать толпа.

Находившиеся на площадке судьи уже не понимали, что происходит. В замешательстве они переглядывались, но не знали, что делать. Мы с друзьями инстинктивно сбились спина к спине.

— Какого черта! — произнесла Фира. — Какая еще дуэль, они совсем обезумели?

— Давайте валить отсюда, — добавил Теодор.

— Ага, валить, — поежилась Крис, которая в страхе также прибилась к нам. — Они же на нас нападут.

— Пусть только попробуют, — прорычала Фиделия. — Уж я им…

Ее голос потонул в усиленном плетением голосе ведущего.

— Прошу прекратить беспорядки! — произнес он. — Сейчас стражи порядка… кхах!

В его лицо прилетело яйцо. Со смачным треском разбившись, оно окатило мужчину противной слизью. Довольная толпа загоготала.

Фира окружила нас куполом плетения, но его защитные способности не понадобились. Люди при всем кураже понимали, что нападать на магов — не лучшая идея.

— Ну что, струсили? — закричал Бандит. — Так я и знал, можете валить в свой Харден!

Так же, как и в боях до этого, он состроил героическую позу, чем словил новую волну восторгов.

— Не обращай внимания, Вик, — произнесла Фира. — Просто пошли.

Я не спешил отвечать. Старшекурсница была права, самым логичным и простым было уйти немедленно. Но был и еще один важный момент.

«Здесь я могу прогнозировать действия неизвестных, — подумал я. — Если же мы попытаемся уйти, что они предпримут, уже непонятно».

Я пришел к выводу, что происходит нечто странное. Осталось понять, как реагировать. За прошедшие секунды Альбиона уже успела вычислить как минимум пятерку сообщников Бандита. Одержимая готова была действовать в любой момент. Это оставляло ситуацию под моим контролем.

— Погодите, — произнес я, принимая решение. — А почему бы не устроить дуэль с этим засранцем?

— Вик, ты что? — взмахнула руками староста. — Это же опасно.

— Хм-м-м, — в унисон прогудели Теодор и Кир.

Оба переглянулись с заговорщицкими выражениями лиц, явно поймав «одну волну».

— Вик надерет ему зад, — уверенно произнес Кир.

— Определенно, — поддержал Теодор.

— Эх вы, — вздохнула Фира. — Чего еще ожидать от мужланов?

Несмотря на эти слова, лицо девушки выдавало, что и она заинтересована.

— Накажи этого ублюдка, — мрачно произнесла Фиделия. — Если эти потеряли свою честь, то мы не такие!

Говоря «эти», она показала на аристократию. С трибун те, разумеется, не поддерживали толпу, но с интересом смотрели, желая узнать, чем все закончится.

— Дуэль! Дуэль! — Будто ощутив, что я готов согласиться, люди стали кричать еще громче и азартнее. Мне пришлось применить плетение, усиливающее голос.

— Я готов! — произнес я. — Если ты хочешь получить дуэль, ты ее получишь!

— Дуэ-э-эль! — довольно взревела толпа.

Получившие, что хотели, люди радостно взревели, а потом начали сбавлять тон в ожидании зрелища. Пока они успокаивались, я наблюдал за Бандитом. Тот не смог спрятать удовлетворенного выражения лица.

Происходящее тут же поддержали судьи. Успевший оттереться от разбитого яйца ведущий поднял руку. Толпа на этот раз не стала проявлять агрессию и затихла.

— Настоящие мужчины умеют решать вопросы! — воскликнул ведущий. — И теперь они решат спор в поединке!

Люди согласно загудели, поддерживая такой вариант «решения спора».

— Участники, занимаем позиции! — продолжил ведущий. — Остальные покиньте площадку.

Кивнув, я направился на свое место. Идущие за мной друзья загудели, вразнобой давая советы.

— Ну-ка заткнулись! — рыкнула Фира, моментально всех успокоив. Повернувшись ко мне, она заговорила. — Вик, ты сильнее, но будь осторожен. У этого засранца могут быть фокусы.

— Спасибо, Фир, — кивнул я. — Понимаю и буду работать спокойно, как Винтерс учил.

— Молодец, — кивнула девушка и, оглянувшись, уже тише добавила: — Я буду следить. Если произойдет что-то странное, закрою тебя.

Я уже давно заметил, что сестра Теодора отличается сообразительностью. Она быстрее других поняла, что ситуация выглядит ненормально.

— Спасибо, — поблагодарил я ее. — Думаю, твоя поддержка и правда не помешает.

Я не шутил. Одна из лучших дуэлянток Хардена, Фира могла действительно могла оказаться полезной.

На этом время вышло. Площадку освободили, оставили только Бандита, меня и стоявшего между нами ведущего. Пока последний подогревал толпу, я оглядел оппонента.

Бандит более не выглядел расслабленно, скорее наоборот, крайне серьезно и даже напряженно. Определенно, он не считал меня простым школяром.

«Скорее всего, он знает, кто я такой, — подумал я. — Впрочем, в этом сомнений и не было».

Я ощутил вспышку силового купола, накрывшего площадку для защиты зрителей. Тот был не очень мощным, но и дуэльные плетения были строго ограничены по уровню силы. Я как раз думал о причинах происходящего. Оно все больше походило на покушение, а значит, один из способов напрашивался сам по себе.

«Может, он хочет применить что-то убойное, запрещенное на дуэлях? — задался я вопросом. — Тогда застать меня врасплох будет легче».

Время на размышления закончилось. Я получил от одного из судей артефакт, сигнализирующий об остановке дуэли. После этого ведущий наконец начал отчет.

— Три! Два! Один! — слова разлетались, натягивая нервы, словно струны. — Начали!

Одновременно с ударом гонга я закрылся щитом. Вопреки всем предыдущим боям Бандит не стал выделываться и сделал то же самое. На пару секунд мы оба замерли, ожидая друг от друга действий.

— Ну что же ты? — произнес я. — Вроде хотел наказать школяра, а теперь боишься?

Однако Бандит даже не обратил внимания на мои слова. Он был собран и просто держал щит, будто чего-то ждал.

Стоило проверить связь с Альбионой как я понял что так оно и есть. Сообщники Бандита сейчас двигались через толпу ближе к нашей площадке. В это время толпа бесновалась, требуя от участников дуэли зрелищного поединка. Я решил что пора действовать.

Время будто замедлилось. Как учил Винтерс, я перестал подпитывать щит таким образом, чтобы тот не рассеялся мгновенно. Это давало возможность атаковать неожиданно, что я и сделал.

Я использовал примитивный таран. Так как разум был отвлечен на связь с Альбионой, другое плетение заняло бы слишком много времени. Однако хватило и этого. Не веря в свой щит, Бандит явно хотел воспользоваться ловкостью. Но неожиданность моей атаки оказалась критичной. Боец только начал двигаться, как его щит вспыхнул, разлетаясь от удара. Тут же не успевшего увернуться Бандита швырнуло в сторону.

Толпа взревела, но мне торжествовать было некогда, ведь в именно в этот момент мои основные враги начали действовать. Как я и думал, они готовились к атаке.

«Альбиона!» — мысленно обратился я.

Одержимой приказ не требовался. Пользуясь своей скоростью, она тут же вмешалась в ход событий…

* * *

Едва только на арене началось движение, как мужчина в неприметном, видавшем виды плаще зашевелился. Сместившись чтобы удобнее видеть цель, он начал готовиться к выстрелу.

Полы его одеяния как раз прикрывали все от случайного взгляда. Продолжая придерживать их, он навел металлическую трубку на цель. Находившийся на открытой площадке молодой, но рослый ученик Хардена не имел шансов пережить этот удар.

— Вот так, парень, — себе под нос произнес убийца. — И пикнуть не успеешь…

Однако пикнуть не успел он сам. В один момент за его спиной появился высокий силуэт в темном плаще. Длинные черные ножны из кожи выдавали воителя, но узкая талия не давала обмануться с полом неизвестного.

Убийца ощутил неладное, но больше ничего сделать не успел. Смазанное движение руки было столь быстрым, что люди вокруг даже ничего не заметили. Убийца дернулся, после чего в его сердце зародилась острая боль. Руки налились тяжестью, а сознание стало темнеть.

Еще не понимая, что умер, мужчина опустил руки и разрядил артефакт себе под ноги. Темный силуэт в это время уже исчез…

* * *

БАБАХ!

Громкий звук эхом разлетелся по площади. Ему вторила яркая вспышка неподалеку. Взрыв раскидал людей в стороны. Еще секунду назад кричащие от жажды крови, теперь они в недоумении оглядывались.

Кто-то с растущим ужасом отметил, что у него нет руки, иные уже лежали на земле, корчась от боли. Толпа получила кровь, которой так жаждала, но почему-то это никому не понравилось.

На миг люди затихли, осознавая, что происходит, после чего человеческая масса синхронно вздохнула и…

— А-а-а-а-а! — единый крик вырвался из сотен глоток.

Тут же началась паника. Люди принялись топтать друг друга, торопясь убраться подальше. Никто не замечал, как мелькающий тут и там темный силуэт находит неприметно одетых личностей и быстро отнимает их жизни. Охотники превратились в жертв.

Пользуясь зарождающейся неразберихой, я посмотрел на Бандита. Всего одна моя атака вынесла его за пределы поля, знаменуя конец дуэли. Да и можно было ожидать сопротивления от какого-то жулика? Однако живым враг уйти не должен был.

Я кинул вдогонку плетение, главным плюсом которого была его незаметность. Враг не имел защиты, поэтому Прокол легко пробил его грудь, оставляя почти невидимую рану.

— Виктор, уходи! — тут же настиг меня крик Фиры.

Я повернулся и побежал к друзьям. Бой был окончен, но неразбериха только начиналась, и нужно было поторопиться.

Глава 14

«Надеюсь, я принцу не сильно насолил? — подумалось мне. — Все же беспорядки устроили, нехорошо».

Благо, все не закончилось массовой давкой или бунтом. Наблюдая через Альбиону, я увидел, как к месту действия прибыли стража и экипажи лекарей. Так что оставалось надеяться на спокойное разрешение конфликта.

Мы с друзьями же под прикрытием щитов покинули опасное место и площадь. Остановились, только когда оказались в безлюдном переулке, где пространство было легко контролировать.

— Что это вообще было⁈ — воскликнул остановившийся рядом Кир. — Я ничего не понял, но чуйка кричала, что было опасно.

— Все уже нормально, — спокойно произнесла Фира. — Не бойтесь.

— Мы вас защитим, — кивнул Теодор.

Хоть заявление и звучало самоуверенно, но старшекурсникам уже преподавали тактические основы. Брат и сестра контролировали улочку в обе стороны. Мы при этом стояли в небольшом закутке — так, чтобы быть укрытыми от возможной опасности.

— Спасибо вам, — кивнула Крис. — А то мы опять нарвались на приключения.

Она почему-то недовольно посмотрела на меня.

— А что стало с тем Бандитом? — привлекла к себе внимания Фиделия. — Виктор ведь победил его?

Аристократка невзлюбила мага с первых мгновений потешных боев и, кажется, желала ему самой худшей судьбы. Как я понял, дело было даже не в откровенно преступном виде этого человека. Скорее, Фиделия считала магию особым искусством, которое должно быть доступно лишь избранным.

— Конечно Вик его победил! — воскликнул Кир. — А как иначе?

— Победил, — улыбнулся я, не зная, как уйти от темы.

Однако Фиделия была сегодня особенно подозрительной.

— Чем последним ты ударил? — спросила она.

Говорить, что я хладнокровно решил убрать этого человека, не хотелось. Хоть я и считал это правильным, но сознание подростков могло такого не принять. Благо, Кир пришел на помощь, сам того не осознавая.

— Да успокойся ты, — махнул он рукой на Фиделио. — Лучше давайте решим, что делать. Я бы еще ух…

Кир, видимо, только поймал кураж, но, к его сожалению, остальные не разделяли этих чувств.

— Нет уж, хватит! — безапелляционно заявила Фира. — Мне так-то еще надо вас живыми в Харден вернуть. В том числе тебя, олух.

Последние слова адресовались Теодору, который, кажется, также был не против продолжить веселье. Девушку тут же поддержали староста и аристократка. Да и у меня нарисовались дела поважнее.

— Я скажу водителю отвезти вас в Харден, — произнес я и добавил: — У меня тут еще деловая встреча, так что приеду позже.

— Ты уверен, Виктор? — с искренней заботой спросила Фира. — Вместе было бы безопаснее, мало ли, что еще может случиться?

Мне было приятно ощутить ее заботу, но уж очень важно было кое-что выяснить. Поэтому с друзьями я все же попрощался, отдав им свой экипаж. Благо, у меня самого нужды в нем не было.

* * *

— Кхахк! — вскрикнул Фарт от удара о грязный каменный пол. — Эй, больно же!

Человек, что притащил его, никак не отреагировал. Его темный силуэт застыл без движения, будто незнакомец к чему-то прислушивался.

Пользуясь этим, Фарт отполз подальше к каменной стене. Здесь он медленно присел, но вставать на ноги уже не рискнул. Преступник был уверен, что стоит позволить себе чуть больше обычного, и будет очень плохо. И больно.

Получив пару мгновений, Фарт перевел дух, оценивая ситуацию. Интуиция говорила, что он попал в скверную ситуацию, а время уходит.

— Эй! — обратился он к темному силуэту. — Отпусти меня, иначе будут проблемы! За мной стоят серьезные люди!

Однако собственная угроза показалась ему слишком жалкой.

— Я денег заплачу, — добавил он уже тише. — У меня их хватает!

Темный силуэт продолжал стоять неподвижно. Продолжая его разглядывать, Фарт с недоверием отметил, что это явно высокая женщина. Он вспомнил, с какой силой и как быстро его протащили по улице, и поежился.

«Как баба могла такое сделать? — мысленно задался он вопросом. — Это же невозможно!»

Последняя мысль потянула за собой разные слушки, ходившие среди преступной братии. Говорили всякое о «людях», которые на людей не очень похожи и ведут себя странно.

Фарт поежился. От упомянутой темы разило тайной серьезных людей и могильным холодом. Неужели из-за последнего заказа он вляпался в такое?

Мысли промелькнули в его голове мгновенно. Фарт всегда быстро соображал в опасной ситуации. Но к сожалению, сегодня он был в тупике и ничего не мог придумать, как ни старался.

Замерший на некоторое время силуэт вдруг резко пришел в движение. Ощутив опасность, Фарт забился в угол. Там его и настигла неизвестная. Фарт лишь успел увидеть бледную руку, в следующий момент его взяли в жесткий захват, а потом пришла боль.

Фарт даже сам не понял, что страшный крик — его собственный. Окружающая реальность сузилась до ощущений тела, корчившегося в жутких страданиях. В секунды, когда истязательница делала паузы, он приходил в себя, чтобы осознать реальность. Его пытали, и делал это настоящий мастер.

Окровавленное лезвие танцевало в руках, словно бабочка, принося все больше и больше боли. Вот только никаких вопросов не задавали, просто истязали. Впервые в жизни Фарт понял, как он хочет все рассказать, лишь бы пытка прекратилась.

— Хватит! Хватит! — закричал он, когда настала долгожданная пауза. — Пожалуйста! Что вам надо? Я все расскажу!

Он уже не помнил, сколько времени умолял мучительницу. Казалось, прошла вечность с тех пор, как начались пытки. Фарт сжался, ожидая новой порции боли, но на этот раз она не пришла. Он осознал, что лежит, а одежда промокла то ли от крови, то ли от мочи, то ли от всего вместе. Ему было плевать — главное, что боль отступила.

Внезапно тишину разорвал молодой голос.

— Так ты говоришь, за тобой стоят серьезные люди? — спросил некто. — Я бы хотел узнать об этом поподробнее… Или ты хочешь продолжения?

— Нет-нет, милостивый господин! — тут же запричитал Фарт. — Я все скажу, только не надо больше!

Он захныкал, как ребенок, искренне желая прекращения мучений.

— Тогда говори, — произнес голос из темноты…

* * *

Последнего преступника заметила Альбиона, когда все «представление» уже заканчивалось. Играющий роль координатора, тот держался в стороне от всех, а потому почти смог уйти безнаказанным.

Благо, одержимая в последнее время здорово поумнела, а потому активно использовала навыки, приобретенные на прошлой службе. Она настигла беглеца после ликвидации остальных. Так как тот успел отойти в безлюдное место, я в последний момент принял решение взять его живьем.

«Вряд ли он что-то расскажет, — скептически подумал я. — Но мало ли».

Тем временем преступник бегло рассказал, кто он такой. Оказывается, по мою голову вышла довольно серьезная группа душегубов. Бравшие заказы на ликвидацию, они имели в своей группе того самого мага по прозвищу Бандит и считались элитой среди коллег.

Эта информация еще больше уверила меня, что едва ли я выйду на заказчика. С такими людьми идиоты не работали.

«С другой стороны, так ли это важно? — задался я вопросом. — Скорее всего, те же Старейшие, которые чуть не угробили меня за стеной кордона».

Несмотря ни на что, я постарался выяснить хоть что-то. Внезапно вопрос о заказчике привел к самому неожиданному ответу.

— Неделю назад с нами связались, — тут же заговорил преступник. — Заказчик очень торопился, поэтому не обеспечил должной секретности, господин. Я знаю, кто он!

Я тут же почувствовал растущий интерес.

— Не тяни, — поторопил я.

— Конечно-конечно! — затрясся бородатый тип с погонялом Фарт. — Только мне бы гарантии…

Я приподнял бровь от такой прыти.

— Альбиона, — обратился я к одержимой. — Похоже, твой подопечный уже забыл о боли. Напомни.

Одержимая тут же дернулась вперед, желая преподать несчастному новый урок. Разумеется, этого не понадобилось.

— Нет-нет-нет! — завизжал преступник. — Прошу прощения за дерзость, господин!

— Говори уже, — надавил я. — Все, что знаешь.

— С нами говорил посыльный этого авантюриста! — завопил испуганный Фарт. — Этот аристократ, что таскается по разным местечкам. Он платил золотом!

Я уже успел прикинуть несколько вариантов, но услышанное было самым неожиданным.

— Джефферсон? — спросил я, не скрывая сомнений. — Альбиона, ну-ка всыпь ему.

Джефферсон был одним из руководящих лиц предстоящей экспедиции. От моего присутствия в ней зависел успех, зачем бы ему убивать меня?

Мои размышления прервал крик Фарта. Вернее, это уже был хриплый визг — голос бедняга сорвал еще до моего прихода. Глядя на его лицо, я отметил, что ситуация едва ли располагала к такой глупой лжи. Неужели он говорил правду.

— Достаточно, — скомандовал я Альбионе. — Теперь говори!

— Клянусь, это он! — запричитал Фарт.

Оценивая реакцию мужчины, я понял, что тот не лжет. Однако это еще не означало, что Джефферсон хотел моей смерти.

«Тем более, этот хитрец слишком осторожен, чтобы не замести следы, — добавил я про себя. — Хотя…»

До выхода экспедиции оставались считанные дни. Аристократ наверняка в жуткой запаре и мог проявить неосторожность. Но это не отменяло важного вопроса: зачем ему это?

Желая узнать больше, я задал вопрос, как преступники предсказали ситуацию с моим участием в соревнованиях. Тут оказалось все просто — Фарт был неплохим аналитиком с любовью к театральности. Изначально план атаки был другим, но его тяга к импровизации привела все именно к такому варианту.

Я позадавал еще вопросы, но стало ясно, что больше ничего интересного не узнаю.

«Пора с ним заканчивать», — подумал я.

Фарт, конечно же, хотел выторговать свою жизнь и старался изо всех сил, но количество моих недоброжелателей и так слишком быстро росло. Самому увеличивать их число было плохим вариантом…

* * *

Ожидая, пока извозчик отвезет меня в Харден, я был погружен в непростые раздумья. С каждым днем ситуация вокруг экспедиции все усложнялась.

'Я уже просто не понимаю, кто там представляет чьи интересы, — подумал я. — Кому можно доверять и подставить спину?

Выходило, что никому. Единственным из серьезных людей, кто мог бы считаться союзником, был Винтерс. Однако он не участвовал в экспедиции.

«Есть его друзья, — продолжил рассуждать я. — Тот же Трюк».

Вот только это были именно друзья Винтерса, а не мои. На первый взгляд они казались хорошими людьми, но это был не повод подставлять им спину.

«И что в итоге? — подумал я. — Вписался в дело, которое прямо-таки воняет смертельной опасностью».

Казалось бы, все кричало о том, что надо держаться от этого подальше. Однако я наоборот ощущал готовность и желание не просто вмешаться в это, но еще и выйти живым и с прибытком. Я накопил действительно много козырей.

«Надо только плащи доделать, — мысленно добавил я. — Чтобы один из главных моих козырей мог двигаться незаметно и прийти в нужный момент мне на помощь».

У меня была уверенность, что именно эта экспедиция станет тем самым узлом, разрубив который, я решу большую часть проблем.

* * *

— Наконец-то у меня дошли руки до тебя, — произнес я. — Как бы еще успеть.

Я развернул плотный тяжелый сверток. С хлопком раскрывшись, тот стал длинным плащом с капюшоном. Накинув его на себя, я оценил артефакт. Тяжелая кожа не сковывала движения, но дарила ощущение надежности.

Опустив взгляд, я отметил, что полы плаща слегка задевают пол.

«Великоват немного, — отметил я. — Но зато для Альбионы будет как раз».

Первоначально я готовил артефакт для себя. Однако по мере подготовки к экспедиции планы изменились. Носить артефакт сокрытия, будучи в составе экспедиции, было не только бессмысленно, так еще и глупо. Показывать такое сокровище магам точно не следовало.

Зато плащ был идеален для Альбионы. По плану та должна была идти чуть в стороне от экспедиции, ориентируясь на связь со мной. Я рассчитывал, что артефакт станет идеальным подспорьем для нее.

— Станет, — добавил я. — Если удастся восстановить его функции.

С момента, как мастера подшили к магическому подкладу кожу, прошли сутки. Все это время я не трогал артефакт, чтоб дать материалам «привыкнуть» друг к другу.

«Никаких агрессивных реакций за это время не возникло, — отметил я, проверяя ткань сенсорным плетением. — Значит, всё хорошо».

Закончив осмотр, я разложил плащ на полу и принялся за работу. Два часа у меня ушло на то, чтобы рассчитать и нанести на кожу рисунок будущих энергетических каналов. Они должны были располагаться так, чтобы энергия равномерно расходилась по всей площади плаща. Только таким образом маскирующий подклад будет работать идеально.

Закончив с этим, я взял в руки нож и, еще разок потренировавшись на обрезке кожи, начал вырезать тонкие устья каналов. Эта работа заняла еще час, после чего настал черед пропитки энергетического рисунка специальным проводящим составом.

Последней частью ремесленных работ стало врезание в кожу сети питающих артефактов. Те представляли собой плоские камушки, и их следовало установить в узловых точках вырезанной только что сети.

Чтобы не испортить ценные материалы, я весь предыдущий день тренировался на обрезке. Благо, это дело не требовало действительно серьезных навыков, поэтому в себе я был уверен. Вырезая в коже гнезда, я вставлял туда заранее приготовленные накопители.

Когда я закончил, был поздний вечер. Живот уже подводило от сильного голода, но лихорадочное желание наполнить артефакт жизнью удержало меня на рабочем месте.

Осмотрев свою работу, я приступил к самой последней стадии — насыщению узора энергией. Обычно это делали с помощью заранее заряженных накопителей. Реликвию, что я держал в руках, я собирался зарядить вручную. Тем более, что моей силы для этого было более, чем достаточно.

Медленно артефакт начал оживать в моих руках. Невооруженным взглядом было видно, как нанесенные линии начинают источать бирюзовое сияние. Растекаясь по ним, энергия расходилась по накопителям.

Через полчаса энергия разошлась по всей поверхности плаща, из-за чего артефакт покрыла светящаяся бирюзовым сетка. Как только это произошло, я усилил поток, попутно следя за уровнем напитки врезанных в кожу накопителей.

Распознать момент, когда артефакт был заряжен полностью, не составило труда — в это мгновение сеть каналов засияла особенно ярко. Находящиеся в узловых точках накопители также излучали свет, рассеивая лишнюю энергию. Вкупе со всем этим плащ начал напоминать диковинное магическое одеяние из сказок про волшебников.

Разумеется, эффект был временным, иначе Альбиона светилась бы, как новогодняя елка. Убедившись, что артефакт напитан под завязку, я обрубил подпитку. Тут же сияние начало тускнеть.

— Все, что от меня зависело, я сделал, — вздохнул я. — Осталось только ждать.

Достав из сумки термос, я налил себе чаю, а затем сел с кружкой напитка, продолжая наблюдать за разложенным на полу артефактом. Плащ в это время медленно тускнел — энергия стабилизировалась в реликвии. Если в этот момент не произойдет никаких проблем, то по сути, работа по восстановлению будет окончена.

Совсем без проблем не обошлось. Несколько раз то один, то другой носитель «взбрыкивали», теряя стабильность. Мне приходилось вмешиваться и стабилизировать накопившийся в них заряд. Благо, работы у Харрингтонов сделали меня мастером этого дела.

Время приближалось к ночи, когда работа была закончена. Энергия окончательно улеглась, из-за чего плащ вновь превратился в обычный на вид предмет одежды. После этого оставалось лишь нанести на сеть специальный закрепляющий раствор.

— Готово! — произнес я в тишине и полумраке зала.

Раствору предстояло еще сохнуть всю ночь. Но работоспособность артефакта можно было проверить уже сейчас.

Подняв плащ с пола, я вновь накинул его. На этот раз ощущения были совсем другие. Обладающая свойствами скрыта подкладка теперь ощущалась живой и давала отклик.

Стоило мне только обратиться к ней, подклад будто стал живым. Тут же пришло странное ощущение, словно меня окружил плотный кокон.

«Маскировка активирована», — понял я.

Желая проверить качество, я достал из сумки и активировал один из сканирующих охранных артефактов, что на денек выпросил у Винтерса. Тот показал, что в радиусе десяти метров находится ровно ноль магов.

«Под прикрытием плаща Альбиона станет бичом для любого мага», — подумал я.

Это означало, что у меня появился еще один мощный козырь. Я подготовился к экспедиции настолько, насколько мог.

Глава 15

Энергомобиль чуть мотнуло от резкой остановки. Винтерс отличался опасной манерой вождения. Обычно я позволял себе легкие упреки, но сегодня промолчал. Молчал и наставник, отчего в салоне образовалась пара секунд тишины, нарушаемой только далеким гулом людской толпы.

— Ну что? — произнес наставник, нарушая наше молчание. — Ты все взял? Проверил?

Его голос звучал неловко, как неловко выглядел и сам маг. Были у меня подозрения, что я и сам выглядел не лучше.

— Да, по списку, — кивнул я. — Все со мной.

Я махнул рукой на заднее сиденье, где лежал небольшой рюкзак. Винтерс посмотрел на него и кивнул, а затем вновь замолчал, видимо, не зная, что сказать.

— Все будет нормально, наставник, — произнес я. — Участвуют опытные люди, да и я экипирован хорошо.

— И все же ходить в аномалию в твоем возрасте — это безумие, — проворчал Винтерс и махнул рукой. — Ладно, чего теперь.

— Верно, все решено, — улыбнулся я. — Не волнуйтесь, наставник, я очень постараюсь, чтобы со мной все было хорошо.

— Уж надеюсь на это, — кивнул Винтерс. — Если что, обращайся к Трюку. Я ему наказал, чтоб тебя берег.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его я.

— Но в любом случае не геройствуй, не пытайся никого спасать, — продолжал давать наставления сердобольный Винтерс. — Помни, что в первую очередь ты должен только самому себе — сохранить жизнь. И только.

Я кивнул. Несмотря на то, что Винтерс говорил очевидные вещи, я все выслушал внимательно.

В это время стражник, дежурящий на временной парковке, недовольно замахал жезлом, давая понять, что время окончено. У стадиона сегодня был жуткий ажиотаж, поэтому долго не позволяли стоять никому.

— Ты мне еще помаши тут! — зарычал в окно Винтерс. — Я тебе эту палку…

— Ладно, наставник, мне и правда пора, — вздохнул я. — Просто пожелайте мне удачи и все.

— Хорошо, — кивнул Винтерс. — Удачи, ученик. Не подведи.

Он хлопнул меня по плечу, и на этом скупое мужское прощание закончилось. Схватив сумку, я вышел из энергомобиля. Кивнув еще раз, наставник дал по газам и, показав взбледнувшему стражнику кулак, поехал.

Я проводил взглядом его энергомобиль. Друзьями нас с Винтерсом нельзя было назвать, все же возрастной барьер накладывал свой отпечаток. Однако он многим мне помог за прошедшее время, честно стараясь исполнять роль наставника в меру своего разумения. И я был ему очень благодарен.

— Малец, ты бы ушел с пути, а? — отвлек меня голос.

Повернувшись, я увидел, что на нашем месте уже стоит какой-то грузовик, из которого слуги таскают коробки. В этот момент грузчик, который обратился ко мне, понял, с кем разговаривает, и заробел.

— Простите, сударь, — затараторил он. — Загоняли тут нас…

— Не стоит, — отмахнулся я.

Со стороны трибун донесся очередной гул толпы. Финальная часть коронации проходила на арене. И мне сегодня там было отведено особое место.

Поняв, что маг не гневается, грузчик со своей ношей поторопился исчезнуть в глубине служебных помещений. Я неспешно последовал за ним.

Здесь творилась суета. Слуги, стражники, артисты носились туда-сюда, занятые своими делами. Все это то и дело разбавлялось отдаленным гулом толпы, на потеху которой и трудились окружающие меня люди.

Искать путь не потребовалось. Прислушавшись, я отметил, что скопление магов находится неподалеку, чуть выше. Спросив у первого попавшегося стражника, где лестница, поднялся на два этажа.

Наверху было намного тише. Здесь находились гримерки и помещения для гостей посерьезнее. Двигаясь на чутье, я прошел по коридору, пока не наткнулся на охранный патруль.

— Не положено, — начал было один из стражников, но, рассмотрев меня, извинился и молча отошел в сторону.

Кивнув, я вошел в дверь. Взгляду открылось большое помещение, рассчитанное не на простых смертных. У стен стояла дорогая мебель, а в центре стол, накрытый вином и закусками.

В помещении находилось с полтора десятка людей. Разделившись на группы, они вели негромкие беседы, а кто-то просто отдавал должное напиткам. Мое появление немедленно заметили.

— А вот и еще один участник нашей кампании! — послышался знакомый голос.

Повернувшись, я увидел не кого иного, как Джефферсона. Тот смотрел на меня улыбаясь так дружелюбно, что было трудно поверить, что этот человек по какой-то причине заказал мое убийство.

Громкие слова Джефферсона привлекли всеобщее внимание, но и особого ажиотажа не вызвали. Знакомые поздоровались, кто-то лишь удостоил незаинтересованного взгляда. Здесь присутствовали маги из высшей лиги, которые хоть и слышали обо мне, но наверняка считали лишь выскочкой.

Не испытывая любви к всеобщему вниманию, я отошел в сторону. Маги тоже вернулись к своим делам. Я в свою очередь рассмотрел присутствующих. Наиболее знакомыми из них был все тот же Джефферсон, а также Трюк.

Присутствующие являлись основным составом будущей экспедиции. Серьезные люди, давно сделавшие себе имя. Глядя на них, я ощутил холодок. Кто-то из этих людей наверняка был предателем, кто-то защищал интересы непонятно кого. Возможно, иные и вовсе были моими откровенными врагами, о которых я еще не подозревал.

«Игры закончились, — мысленно произнес я. — Пришло время настоящей работы».

Скоро мне предстояло самое тяжелое испытание за время нахождения в этом мире. Я прислушался к своим эмоциям и с удовлетворением отметил, что страха нет.

«Что можно было сделать, сделано, — пришла философская мысль. — А там видно будет, помогла мне эта подготовка или нет».

Звон отвлек меня от мыслей. Повернувшись, я увидел, как Джефферсон постукивает по бокалу, привлекая всеобщее внимание. Аристократ, как всегда, обаятельно улыбался.

— Основные персоны будущей экспедиции на месте, — произнес он. — Пользуясь моментом, я бы хотел сказать пару слов…

Он окинул всех присутствующих взглядом. Пока я был погружен в свои мысли, пришло еще несколько человек, увеличив количество людей в помещении до двух десятков. Видимо, это и был командный состав экспедиции.

— Я приложу все усилия, чтобы нас ждал только триумф! — произнес Джефферсон. — От вас ожидаю таких же стараний. Впрочем, о чем я? По-другому мы работать и не умеем!

Вызвав несколько хохотков, он поднял бокал вверх, давая понять, что его короткая речь закончена, после чего одним махом выпил содержимое. Остальные тут же повторили жест.

— За успех!

— За нас! — послышались выкрики вразнобой.

Я слегка замешкался, но внезапно кто-то протянул мне бокал. Повернувшись, я увидел, что подошел Трюк.

— Выпей и ты за наш успех, — улыбнулся он. — Говорят, молодым сопутствует удача.

Принюхавшись, я понял, что маг принес мне сок. Кивнув ему в благодарность, я лишь слегка пригубил напиток. Желание пить что-то из чужих рук намертво отбил у меня бывший наставник Клауд.

Трюк задал пару дежурных вопросов, я ответил, что не волнуюсь и что все хорошо.

— Ладно, вижу, ты серьезно подошел к делу, — сказал он. — Твой наставник мне уже все уши прожужжал, чтоб я тебя берег.

— Не волнуйтесь, господин Трюк, — ответил я. — Постараюсь не доставлять неудобств.

— Если что, обращайся — сделаю, что смогу, — сказал маг. — Но смотри в оба, парень — в случае беды ты первый, кто может спасти самого себя. Ни на кого больше не надейся, только на себя.

Взгляд обычно веселого Трюка стал необычайно серьезным, голос же был тихим. Я медленно кивнул. Правильно ли я понял или нет, покажет время.

— Ну, а теперь, господа, нам пора урвать немного славы! — вновь произнес Джефферсон. — Как-никак, именно мы сегодня герои!

Договорив, он направился в сторону выхода. У двери Джефферсон снял с незамеченной ранее мной вешалки один из алых бархатных плащей. Накинув его поверх собственного, он вышел.

Остальные также потянулись к выходу. Один за другим маги надевали алые плащи. Мы с Трюком потянулись следом. По кивку мага я также взял один из плащей и накинул на себя.

Всей процессией мы направились по коридору. Судя по тому, что гул толпы становился все громче, мы двигались к внутренней части амфитеатра, где находилась сцена. Так оно и оказалось.

Стоило выйти из коридора, как по ушам ударил ничем не сдерживаемый гомон десятков тысяч людей. Проморгавшись от яркого солнца, я увидел примечательное зрелище.

Мы стояли у выхода во внутреннее пространство амфитеатра. На арене люди как раз равняли песок. Насколько я знал, там сегодня были дуэли, различные представления и прочие увеселения в честь коронации.

Я поднял голову, осматривая трибуны. На них сидели десятки тысяч людей, приглашенных Альбрехтом на торжество. Простых посетителей здесь не было. На отделанных бархатом лавках сидела аристократия, политики и прочий цвет общества Европейского содружества.

— Похоже, следующим номером увеселения толпы станем мы, — кивнул я.

— Верно, — улыбнулся Трюк. — Не люблю это, но сегодня мы будем участвовать в чем-то действительно необычном.

В этот момент над трибунами разнесся трубный рев, привлекая внимание людей.

— Уважаемые гости! — эхом разлетелся голос. — Сегодня вы станете свидетелями того, как эпические баллады старых времен оживают перед вашими глазами!

Шум с трибун чуть приутих — люди прислушивались. И рассказчику нашлось, чем их удивить.

— Сейчас вашим глазам предстанет группа магов, которым вскоре предстоит великое испытание! — произнес ведущий. — Внимание, НАШИ-И-И-И-И ГЕРОИ-И-И-И!

Песок арены под влиянием примененного плетения резко побелел. Трибуны затихли, когда один за другим маги группы вышли из-под козырька. Я дождался своей очереди и также сделал шаг вперед.

Как только я вышел на свет, то тут же ощутил на себе тысячи взглядов. В этот момент заиграла торжественная музыка. Заметив какое-то мельтешение наверху, я поднял взгляд, чтобы увидеть, как на нас падает множество алых лепестков.

— Им предстоит войди в сердце аномалии и пройти множество испытаний! — продолжил говорить ведущий. — В жесточайших схватках обрести сокровище, что вернет безопасность на земли Европейского содружества!

Мы буквально шли под дождем из алых лепестков. И это действительно выглядело сказочно. Люди наблюдали, затаив дыхание.

Заметив еще кое-что, я поднял голову. В воздухе над амфитеатром работало плетение проекции. Оно показывало находящимся в более дальних частях площади зрителям изображение магов. Каждый раз диктор называл имя мага и немного фактов из его истории. Слушая, я еще раз подтвердил, что нахожусь в высшей лиге. Каждый из присутствующих заработал существенную репутацию.

В этот момент проекция продемонстрировала меня. После взрослых умудренных опытом магов объявление какого-то подростка действительно казалось неуместным. Однако и для меня нашлась характеристика.

— Самый молодой гений уходящего столетия! — произнес диктор. — Юный Двойка, что уже успел спасти Его Величество и стать лучшим учеником. Виктор из Хардена!

К своему удивлению после моего представления люди заголосили ничуть не менее активно, чем при представлении других членов группы.

Вертя головой, я заметил украшенную золотистыми флагами ложу в центральной части амфитеатра. Там, оперевшись о подлокотник, стоял Альбрехт. Его голову украшала корона. Новоиспеченный король так же, как и мы, махал рукой, но мне показалось, что лицо его было напряженным.

«От исхода экспедиции для него многое зависит, — подумал я. — Впрочем, пока мне нужно беспокоиться о себе».

Пока ведущий говорил, мы медленно прошли через центр арены и начали приближаться к противоположному выходу. Здесь между трибунами был коридор, построенный таким образом, чтобы сидящие в первых рядах люди могли видеть нас очень близко. Я увидел, как мужчины, женщины, старики и дети разглядывают нас с ненаигранным восхищением.

«Должно быть, с их стороны зрелище действительно выглядит удивительно», — подумал я.

С неба продолжали сыпаться лепестки цветов. Под этим разноцветным дождем группа магов в алых одеяниях двигалась навстречу неизвестности. В глазах людей они были теми самыми героями, которым предстоит отправиться в невероятное и опасное путешествие. Люди вскакивали со своих мест. Кто-то выкрикивал имена магов, чтобы привлечь их внимание.

— Виктор! Виктор! — послышался приглушенный криками толпы женский голос. — Я хочу от тебя детей!

Несмотря на обилие голосов, эксцентричную даму услышали, и люди засмеялись. Повернувшись на голос, я увидел молодую девушку в дорогом платье. Та вскочила, но ее чопорные соседи — видимо, семья, пришедшая с ней — быстро утащили ее от взглядов хохочущей толпы.

— Эх, молодость, — с ностальгическими нотками произнес идущий рядом Трюк. — Я в твои годы времени зря не терял.

Наконец наш путь подошел к концу. Поднявшись по ступеням, мы скрылись от взглядов толпы в помещении. Тут же свет солнца померк, а голоса стали приглушенными. Маги поскидывали алые плащи, под которыми было слишком жарко.

— Ну что, господа, получили заряд? — усмехнулся Джефферсон.

Маги поддержали его нестройным хором. Не только у одного меня вызвало отклик наше невероятное шествие. Взрослые, умудренные годами маги посверкивали глазами, словно мальчишки. Все были довольны, ощутив себя теми самыми героями.

— А теперь нам пора выдвигаться, — удовлетворенно кивнул аристократ. — По коням!

Ни к каким коням мы, конечно же, не спешили. Вновь пройдя по коридорам, мы покинули здание амфитеатра. На парковке нас уже ждал кортеж энергомобилей. Загрузившись, вскоре мы уже двигались по улицам Нового Света.

Поездка не заняла много времени — стража перекрыла дороги, чтобы нашему движению ничто не препятствовало. Вскоре начало темнеть. Но вместе с тем над городом расцвели огни фейерверков — празднество продолжалось.

Под это красочное сопровождение мы выехали из города. Поздно ночью будущая экспедиция наконец остановилась на одной из военных баз. Здесь мы переоделись в экипировку и встретились с остальным составом экспедиции. Последний состоял из военных и обслуживающего персонала.

От базы мы выехали уже в составе военной колонны. Впереди была пара дней пути до не самой большой, но одной из самых страшных аномалий…

* * *

Трясло в дороге немилосердно, правда, это не мешало мне заниматься чтением. Плетение «Читальная призма» проецировало лист на специальную поверхность, которая показывала стабильное изображение в любой ситуации. Однако сегодня мне было не суждено дочитать.

— Подъезжаем, Виктор, — произнес сидящий рядом Трюк. — На всякий случай спрошу, ты в курсе всего плана? Может, есть какие-то вопросы?

— Да, вроде, все объяснили, — пожал я плечами. — Пару дней мы идем в составе общей экспедиции по землям аномалии.

— Ага, — кивнул Трюк. — Там ничего серьезного не предвидится, ну может, мелочи.

«Мелочи» в понимании такого человека, как Трюк, могли оказаться для меня чем-то совсем не мелочным.

— Манор Ридели находится, как я понял, в более опасной зоне, — продолжил я. — Туда уже двинется основное ядро экспедиции.

— Верно, — в этом месте Трюк посерьезнел. — И вот здесь парень, уже держи ухо востро…

Он не успел договорить, как по борту грузовика кто-то ударил. Энергомобили уже пару минут как стояли, но из-за проливного дождя мы еще оставались в салоне.

— Выходим, господа! — послышался жизнерадостный голос Джефферсона. — Наше приключение начинается!

— Чертов позер, — хмыкнул Трюк. — Ну, пошли, что ли.

Стоило открыть дверь, как в салон ворвались звуки дождя и запах утренней свежести. Выйдя, я осмотрелся. Колонны грузовиков стояли недвижимо, их двигатели постепенно остывали. Мы, да и остальные маги выходили из экипажей, сонно щурясь.

Посмотрев в сторону направления движения, я увидел, что дорога заканчивается резко, будто ее обрезали. А впереди виднеется довольно странное зрелище. Это была долина, по которой стелился густой туман. И хотя ветра не было, последний то и дело завивался потоками, принимая самые странные формы.

— Наш поход и правда начался, — послышался позади голос Трюка. — Думаю, будет интересно.

Я в этом и не сомневался.

Глава 16

Вокруг раздавались команды, носился персонал экспедиции, разгружая энергомобили. Принц и финансирующие предприятия не поскупились. Помимо двух десятков магов, каждый из которых сам по себе был немалой фигурой, в составе экспедиции находилось в три раза больше обычных людей.

Наблюдать за суетой никакого интереса не было. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я сконцентрировался на связи с Альбионой. Одержимая тут же отозвалась. Судя по моим ощущениям, она находилась в пяти километрах.

«Хоть легкое излучение от аномалии уже ощущается, связь работает отлично, — кивнул я. — Вот и хорошо».

Хоть я уже и испытывал стойкость связи, но беспокойство все равно было. То, что оно оказалось напрасным, стало первой и хорошей новостью в будущей экспедиции.

Убедившись, что с Альбионой все нормально, я быстро проверил всю экипировку. Особой надобности в этом не было, но волнение не отпускало, заставляя перепроверять, казалось бы, базовые вещи.

Желая отвлечься, я обратил внимание на округу. Туман за это время сгустился еще больше, окружив территорию лагеря. Серые завихрения «радовали» наблюдателя, принимая причудливые формы. То это были люди или звери, то какие-то когтистые твари. И казалось, что они двигались…

— Они безвредны? — спросил я, заметив, что рядом остановился Трюк.

— Вполне, — ответил маг. — Разве что могут заставить понервничать новичка. Страшно?

Он с усмешкой посмотрел на меня, но, видя мое безразличие, разочарованно хмыкнул.

— Прав Винтерс, — произнес он. — Все у тебя не как у нормальных желторотых магов. Может, ты какой-то старый колдун, надевший личину подростка?

Сказав это, он усмехнулся. Я поддержал его шутку кривой усмешкой.

«Знал бы ты, как близок к истине», — подумал я.

Конечно, Трюк вряд ли бы до чего догадался, но тему я все же решил сменить.

— Когда выдвигаемся? — спросил я. — После того, как закончат разгрузку?

— Каков торопыга, — фыркнул мой собеседник. — Маги вообще-то выспаться любят, чтоб не лезть незнамо куда не спамши да не жрамши.

Логика в его словах имелась. Хоть путь к аномалии и прошел на колесах, но затекшее усталое тело нуждалось в отдыхе, а не беготне.

Возможность оценить любовь магов к комфорту появилась тут же. Не разводя костров, мы поужинали, после чего легли спать в заранее подготовленных палатках. Вот так начались наши тяготы и лишения…

* * *

— А не так уж и плохо, — произнес я. — Я бы даже сказал, комфортно.

Идти по мягкой траве было даже приятнее, чем по городской брусчатке. Я ожидал какие-нибудь непроходимые заросли, воронки, овраги и другие следы искажающего воздействия аномалий. Реальность же одарила приятным сюрпризом.

— Эта территория раньше называлась Золотыми Землями, — произнес Трюк. — Здесь находились земли влиятельных аристократических родов, видишь?

Трюк ковырнул носком подкованного ботинка газон. Тот легко слез, открывая мягкий чернозем.

— Хоть они и зациклились на селекции своих отпрысков, — добавил Трюк. — Но и о комфорте не забывали…

К сожалению, туман мешал рассмотреть всю красоту этих мест. Обзора хватало лишь на то, чтобы видеть саму экспедицию. Да и то патрули, следовавшие по обеим сторонам, уже виднелись довольно смутно.

Впереди в туманной хмари появились три силуэта. Приглядевшись, я узнал в них патруль, отправленный ранее на осмотр пути для экспедиции.

— Ориентир нашли, господин маг, — произнес один из них. — Там все тихо.

— Отлично, — кивнул Трюк. — Возвращайтесь туда, ждите нас и контролируйте обстановку.

— Есть! — отрывисто произнес егерь.

Взмахом руки Трюк отпустил его выполнять задание, однако подумав, отправил еще одну тройку. Шесть человек бегом рванули вперед и вскоре вновь исчезли в сизой дымке.

— Чертов туман, — поморщился Трюк. — Из-за него трудно контролировать территорию.

В этот момент я ощутил, как волнами разлетаются сканирующие плетения. Невольно я обернулся назад. Основная часть экспедиции шла чуть в отдалении от нас. Маги выполняли свои задачи, следя за округой в поисках любых опасностей.

— У нас слишком много опытных магов, чтобы упустить что-то, — произнес я. — Разве это не так? Зачем еще и егеря?

— Аномалия на то и аномалия, что здесь всегда есть место неожиданности, — хмыкнул Трюк. — Я здесь куда больше доверяю им, и это не раз меня спасало.

Он показал на силуэты троек разведчиков. Сменяя друг друга, они следовали по разным сторонам от экспедиции, контролируя округу.

— Эти парни глазастые, все увидят, — похвалил их маг. — А еще они смогут задержать монстров при необходимости, дав нам время.

— Задержать, — невольно выделил я последнее слово.

— Задержать, — кивнул Трюк. — И за этот риск их семьи сыты, а дети пойдут учиться в хорошие школы.

Невольно наш разговор затих. Трюк присматривался к округе, кажется, ища какие-то свои, незаметные другим ориентиры. Я же просто старался быть внимательным.

Встав рано утром, мы почти без остановок прошли уже полдня. Как и говорил маг, за это время все было спокойно — кругом была только ровная ухоженная местность, покрытая густым туманом. Лишь изредка по сторонам иногда виднелись темные силуэты, видимо, являющиеся постройками, но экспедиция не тратила на них время. Наша цель была куда важнее.

— Что-то не нравится мне это, — внезапно произнес Трюк. — Не нравится, и все!

— О чем вы? — спросил я.

— Не знаю, — поморщился Трюк. — Но что-то не то.

Он то и дело вертел головой, но так и не смог понять, в чем дело. Я же мысленно извинился перед магом. Мало того, что моя Альбиона следовала за группой, так еще и была группа магов от фракции старой аристократии. Возможно, чутье Трюка реагировало на них.

Несмотря на его беспокойство, мы потихоньку продвигались вперед. Когда впереди показался столб, фонящий магией, члены экспедиции оживились. За полдня все успели утомиться и предвкушали отдых. Видимо, чтобы сообщить об этом, нас нагнал Джефферсон.

— Ну как, господа маги? — воссиял он своей привычной улыбкой. — Хотелось бы узнать, как наши дела?

— Нормально, — ответил Трюк.

Джефферсон тут же уловил перемены в его настроении.

— Что-то не так? — спросил он и добавил: — Мы ведем замеры, поле в стандартных значениях.

— Вот поэтому-то и непонятно, — хмыкнул Трюк. — Вроде все нормально… но не нравится мне.

Расплывчатый комментарий вопреки его необоснованности был воспринят Джефферсоном серьезно.

— В любом случае мы еще на безопасной территории, — произнес он. — У вас еще будет время разобраться в своих ощущениях и…

Джефферсон умолк, остановленный жестом собеседника. Трюк поднял руку. Тут же казалось бы не обращавшие на него внимания маги позади резко остановились. За считанные секунды более чем полусотня человек прекратила свое движение.

— Малк и его ребята, — произнес Винтерс. — Куда они делись?

И верно. Патруль, отправленный Трюком на разведку, отсутствовал. Происходящее не понравилось никому из нас. Тут же по жесту Джефферсона к нам подошли три мага, что замеряли излучение аномалии точным артефактом.

— Никаких возмущений, — обратился один из них и повторил слова Джефферсона. — Да и с чего бы? Мы же еще на безопасной территории.

Я невольно смотрел на граничный столб впереди. Понятие «безопасная территория», конечно, обозначало не отсутствие угроз. Так называли землю, где излучение аномалии не могло перемещать местность, из-за чего ориентирование происходило обычными методами.

Уже на более близкой дистанции никакие ориентиры не будут иметь значение. Ведь они могут случайным образом перемещаться. Такие территории уже называли Дикими. Ну и центр аномалии — Ядро. Что там происходит, информации почти не было.

— Стоять всем! — негромко произнес Трюк. — Сейчас я проверю.

Экспедиция замерла в нескольких десятках метров от пограничного столба. Жаждущие отдыха маги недовольно переглядывались. Плетения не обнаружили никаких проблем. Поэтому на Трюка посматривали с недовольством.

— Стой здесь, — тихо бросил мне Трюк.

Достав из-под полы плаща личный артефакт, выглядящий как изогнутая в рукояти палочка, он направился вперед. В этот момент и я ощутил нечто странное. Казалось, тишина сгустилась. И заметил это не я один, все маги затихли. От этого тишина стала только еще более угрожающей.

— Фон мертвый, — пробормотал тот, что подошел к нам. — Не может быть…

Договорить он уже не успел.

— Назад! — раздался громкий крик впереди.

Отвлекшись, я вновь повернулся, чтобы увидеть, как еще секунду назад спокойный Трюк резко рванул назад. Столб за его спиной дрогнул, а земля под ним вздыбилась.

В следующий момент произошло то, что обескуражило всех наблюдателей. За спиной Трюка ударил настоящий земляной гейзер — сразу на десяток метров вверх. Во все стороны полетели куски почвы и травы.

Наблюдая за странным зрелищем, я не забыл защититься щитом. То же самое делали и другие маги, укрывая себя возможными плетениями.

В это время то, что мне показалось земляным гейзером, издало утробный рык. За убегающим Трюком в облаке пыли устремилось что-то здоровенное и длинное, похожее на гигантскую змею.

Невольно я напрягся, ожидая, что сейчас мага настигнет неизвестная тварь. Казалось, так бы уже и произошло, но в последний момент тот будто стал прозрачным, пропуская атаку сквозь себя.

Ускорившись, Трюк рванул к нам. За ним в погоню из облака пыли вылетел монстр, позволив себя разглядеть. Я был прав. Тварь походила на змею, только необычно гигантского размера. Кажется, в обхвате она была намного толще человека.

Я ударил на автомате, стремясь прикрыть Трюка. Ядовитый свет плетения должен был захлестнуть тварь и сковать ее, но в последний момент монстр извернулся под немыслимым углом.

В следующий миг все вокруг превратилось в хаос. Тут и там из-под земли ударили точно такие же живые столбы. В облаках поднятой пыли угадывались хищные силуэты тварей из аномалии.

На моих глазах один из них рванул вниз и оторвал у ближайшего человека голову вместе с плечами. Другая тварь схватила не готового к этому служащего и подкинула вверх, где еще один монстр заглотил его полностью. Твари вылезали из земли в облаках пыли и наносили все больше ударов, только увеличивая человеческие жертвы.

Несмотря на хаос, я не заметил ни одного погибшего мага. Опытные адепты тут же откорректировали свою защиту от физических атак. Применяя плетения, ускоряющие движение, маги уходили из-под удара. Следя за этим, я застал момент, когда четыре твари оказались в стороне от людей. Они пожирали тела убитых егерей, за что горько поплатились.

«Вот же урод, — с неудовольствием отметил я, поняв, что моя атака была бессмысленной. — А как вам придется такое?»

Дни подготовки к экспедиции я тратил не только на экипировку. Моя сила скакнула вверх, позволяя использовать куда более мощные плетения. Одно из таких, кажется, как раз подходило к ситуации.

Используя момент, когда тварей вокруг меня не было, я начал создавать плетение объемного взрыва. Оно не зря считалось одним из самых зрелищных, хоть и очень ситуативных. Вся область засияла магическим свечением от распыленной энергии. В центре вспыхнул огонек, а через мгновение он обратился в ревущее пламя, разошедшееся по всей территории. Ярчайшая вспышка в форме купола накрыл территорию, по которой я целился.

В ее завывающем гуле был слышен визг тварей, но ненадолго. Под воздействием колоссально высокой температуры монстры даже не успели уйти.

Казалось, моя атака стала переломным моментом. Наконец обезопасившие себя маги нанесли ответный удар. Мой метод на вооружение, конечно же, никто не взял. Опытные аномальщики действовали быстро и экономно. В воздух взвились нити из пламени, свившиеся в форме арканов. Они захлестывали шеи тварей, несмотря на их ловкость, и перерезали их.

Одна за другой на газон начали падать отрубленные головы. Кажется, умирать они не желали, но подбегающие егеря быстро добивали их ударами клинков.

Вскоре прозвучал последний предсмертный визг, знаменуя окончание боя. Творящаяся вокруг суета начала успокаиваться.

— Ты как? — тут же подскочил ко мне Трюк. — Совсем забыл о тебе в пылу боя.

Адреналин еще стучал в висках, а дыхание перехватывало от скоротечности схватки. Я лишь смог кивнуть. Маг осмотрел меня и, убедившись, что я цел, хлопнул по плечу.

— Я и забыл, что ты наш маленький силач, — произнес он. — Бахнул ты, конечно, мощно, но будь осторожен с масштабными плетениями. Своих можно накрыть.

— Я проверил, чтоб наведение было только на врагов, — кивнул я и добавил. — Я понимаю, буду осторожен.

Трюк кивнул и отошел, чтобы заняться собой. Я осмотрелся. На первый взгляд экспедиция пребывала в разбитом состоянии. Где-то кричали раненые, а иные тела лежали изуродованными и уже не шевелились. Вокруг лежали разбросанные вещи и поврежденный инвентарь.

Однако вот в воздухе зазвучали крики командующих. Движение людей обрело смысл. Пока одни помогали раненым, другие вытаскивали тварей из нор и стаскивали в кучу.

В это время к нам подошел Джефферсон. На аристократе не было ни пылинки, будто тот пришел со светского раута, а не побывал в переделке.

— Уважаемый разведчик, — произнес он. — Выражаю обеспокоенность по поводу случившегося. Как такое могло случиться?

— А я говорил, что не нравится мне все это, — нахмурился Трюк.

Его слова после случившейся атаки звучали еще более странно, но Джефферсон высказывать претензии не торопился. Тем временем заинтересованные случившимся, к нам подходили другие маги.

— А кто шарахнул объемным? — послышался голос от одного из подошедших магов. — Мужики, силушку девать некуда? Студенты на прогулке?

Послышались хохотки магов. Кажется потери тех не больно-то волновали. Судя по лицам, иные и вовсе пребывали в отличном настроении.

Я невольно ощутил, как кровь приливает к щекам. Тварей я не знал и методы борьбы с ними тоже. В тот момент это мне показалось лучшим вариантом, и, несмотря на перерасход энергии, он принес пользу.

— Студент и развлекался, — кивнул Трюк, хлопнув меня по плечу. — Парень жахнул аккуратно, так что все нормально.

Я ощутил на себе взгляды магов, благо, какой-то критики никто не высказывал.

— Давайте вернемся к важному, — мягко произнес Джефферсон. — Что случилось?

Трюк вздохнул, явно не желая объясняться.

— Червяки обычно ближе к аномалии держатся, — произнес он и добавил. — И лезут из земли перед выдохом.

Его слова тут же вызвали обсуждение.

— Но как? — послышались вопросы.

— Мы же выбрали лучшее время! — возмущался другой. — Выдох невозможен, нет?

— Тихо! — осадил их Трюк. — Я не договорил!

Он осмотрел остальных, дожидаясь, когда все умолкнут.

— Выдох возможен, не маленькие, знаете что иногда аномалия реагирует на… что-то. — наконец продолжил Трюк. — Или кто-то позаботился об этом. Давайте лучше решим что делать.

Среди присутствующих сгустилась тишина. Я хоть и не обладал опытом, но знал, что идти в экспедиции на «выдох» — это означало нажить себе много проблем. Когда происходило это событие, земли вокруг аномалии становились намного опаснее из-за тварей, да и уровень излучения подскакивал.

В этот момент слово взял Джефферсон.

— Мы все знали, на что идем, — произнес он. — Отмена невозможна, и вы это понимаете.

— Я понимаю, — спокойно произнес Трюк. — И если возражений нет, давайте просто продолжим работу.

Я не знал, чем были «повязаны» участвующие в экспедиции маги, но ожидаемых споров не возникло. Новость, что опасность нашего предприятия выросла в разы, приняли так, будто она ничего не значит.

Вскоре маги разошлись на отдых. Нам предстоял еще долгий путь к поместью Ридели.

Глава 17

С свинцово-серого неба летела густая водная морось. Порывы ветра, то и дело бившие в лицо, задували противную влагу под капюшон, холодя кожу лица и шеи. Густая грязь под ногами гармонично дополняла картину, превращая путешествие в удовольствие ниже среднего.

Сделав очередной шаг, я перенес вес на ногу и едва не упал, когда поскользнулся на грязи. Это заставило меня неловко взмахнуть руками, ловя равновесие, и ругнуться.

— Не теряй бдительности и смотри под ноги, — произнес ранее молчавший Трюк. — В диких землях и такая мелочь может стать фатальной.

— Ага, учту, — только и кивнул я. — Просто замотался немного.

— И верно! — послышался голос Джефферсона. — Господин Трюк, предлагаю сделать небольшой перерыв.

Его слова вызвали пару согласных возгласов от услышавших разговор магов. Судя по уставшим голосам, путь по колено в грязи вымотал не одного меня.

Трюк недовольно оглянулся, но спорить с большинством не стал.

— Магической элите Нового Света стоило бы сбросить жирок, — отделался он небольшой колкостью. — Ладно уж, передохнем немного.

Весть об остановке по цепочке была передана всей растянувшейся экспедиции. С облегчением вздохнув, маги прекратили движение. Тут же послышались разговоры. Потянуло дымком от ароматно курящихся трубок.

Отдых был не для всех. Сопровождающие магов егеря патрулями разошлись в разные стороны, контролируя округу.

— Вечереет, — произнес Джефферсон, глянув на небо. — Господин Трюк, как считаете, не пора ли подумать о поиске места для ночлега?

Аристократ, как всегда, не приказывал, предпочитая мягкие предложения. Дальше работала его харизма, делая так, что никто не возражал.

— Рановато, — проворчал Трюк. — У нас тут не увеселительная прогулка, вообще-то.

— Ну что ты в самом деле!

— Первый день сегодня! Дай народу привыкнуть, — послышались с разных сторон замечания уставших магов.

Признаться, я и сам был согласен с ними. Стычка с земляными червями с последовавшими за этим жертвами оказалась довольно сильным стрессом для организма. Хотелось остановиться и проанализировать.

— Так и знал, что вы заноете, — проворчал Трюк. — Ладно уж. Мы как раз должны быть рядом с одним местечком, где удобно заночевать.

— Слухи о вас как о лучшем проводнике не лгали, — мягко улыбнулся Джефферсон и, уже уходя, повернулся ко мне и сказал: — Постигай науку, парень. Может быть, ты станешь тем, кто войдет в ядро аномалии.

— Я стараюсь, — спокойно кивнул я.

Улыбнувшись напоследок, аристократ пошел в сторону центральной части экспедиции.

— Хитрый хлыщ, — произнес негромко Трюк. — Вроде ни за чем грозным замечен не был, но держись с ним осторожнее.

Я молча кивнул. Ситуация с Джефферсоном и заказом на мое убийство понятнее не стала. Слова Трюка на этом фоне были созвучны с моими мыслями.

«Мутный тип, — подумал я. — Не поймешь, действительно ли у него есть причины такого поступка».

Пока маги отдыхали, ожидая результатов разведки, я просто наблюдал за местностью. Дикие Земли, в которые мы вошли, миновав линию разделительных столбов, были зрелищем примечательным. Место это напоминало лоскутное одеяло. Зеленый газон мог резко перейти в безжизненную землю или песчаную равнину. Неизменным было только отсутствие солнца на свинцовом небе и влажная морось, от которой, кажется, устали уже все без исключения.

— Вы говорили, что в диких землях местность меняется произвольно, — произнес я. — Как ориентируетесь тогда?

Ответ был лаконичен.

— Чувствую, — сказал Трюк. — И ты потом научишься, парень.

Большего он рассказывать не стал, тем более, в стене мутной мороси появились силуэты егерей. Приблизившись, они направились в нашу сторону.

— Нашли? — обратился к ним Трюк.

— Как вы и говорили, господин, — кивнул один из тройки угрюмых мужчин. — Стоянка нашлась в сотне метров.

— Все слышали? — огляделся по сторонам маг. — Идем отдыхать!

Его обращение поддержали воодушевленные голоса. Экспедиция свернула с прежнего направления, направляемая вернувшимся патрулем. Вскоре я увидел то, что из себя представляла стоянка для ночевки.

Несколько темных силуэтов по мере приближения оказались трехэтажным зданием по типу постоялого двора. К нему примыкала пара лачуг вроде сараев.

— Хорошее место для ночлега, никогда проблем с ним не было, — произнес Трюк и уже громче крикнул. — Не расслабляемся, маги проверяют дом, остальные организуйте патрули!

Вокруг завязалась суета. Предвкушающие отдых маги тут же рванули к главному строению. После битвы у памятного столба отдых был недолгим. Мы почти сразу покинули место схватки, чтобы не навлечь на себя новые опасности. От этого путь вымотал людей еще больше.

Организация ночных патрулей не заняла много времени. Разумеется, главная нагрузка легла на егерей, но и наличие бодрствующих магов в ночном карауле было необходимо.

Меня как пребывающего в составе группы на особых основаниях данная повинность не коснулась. Это было немного нечестно, но спать хотелось так, что лезть с ненужной инициативой я не стал.

Когда все было решено, мы шумной гурьбой ввалились в главное здание. Самое большое и комфортное здание заняли маги в полном составе. Побочные постройки были отведены для остальных людей.

На первом этаже находился общий зал, а над ним располагались комнаты для отдыха. Разумеется, мебели толком не было, но едва ли это было проблемой для магов.

Вскоре в каменном очаге уже пылал огонь, а с улицы егеря таскали готовую еду. Каша с мясом была не той пищей, к которой привыкли маги, но голод стал лучшей приправой. Все поужинали с удовольствием. Почти сразу, не тратя время на болтовню, все разошлись по комнатам на отдых. Завтра предстоял второй день экспедиции, с куда большими шансами нарваться на опасность, поэтому все хотели отдохнуть.

Так закончился мой первый день экспедиции в аномалии.

* * *

Проснулся я резко. Не понимая, что могло потревожить сон, оглядел нашу комнату, ища раздражитель. Рядом в своем спальном мешке сопел Трюк. За ним, ближе ко входу расположился еще один маг. В помещении было тихо, только из окна слышался треск костров, дым которых наполнял комнату резковатым запахом.

«Сон, что ли?» — задался я вопросом.

Дико хотелось закрыть глаза и вернуться в теплые объятия сна. Однако не забывая, что мы не на прогулке, я все же сконцентрировался, обращаясь к ощущению жизни одержимого.

«Все спокойно», — с облегчением отметил я.

Маги, кроме двух дежурных, находились в своих комнатах. Часть егерей грелась на первом этаже, другие патрулировали территорию вокруг. Никаких иных источников жизни не ощущалось.

Убедившись, что все спокойно, я наконец сомкнул веки и вновь почти уснул, но что-то на краю сознания продолжало мельтешить, словно надоедливый комар. Подсознание подавало волны необъяснимой тревоги.

Поборов остатки сна, я уже внимательнее осмотрелся. Однако ни комната, ни иные звуки не давали поводов для подозрений. Раздраженный, я тяжело вздохнул и тут же замер. В носу засвербело от резковатого запаха, после чего его кончик онемел.

Стоило осознанию этого дойти до разума, как я похолодел. Запах и вкус, что едва не стали причиной моей смерти, навсегда впитались в подкорку мозга. Ведь именно так пахла дрянь, которой меня опоил Клауд!

«Какого…» — удивленно подумал я.

Спохватившись, я обратился к источнику. Дрянь уже начала действовать, отчего плетение удалось не с первого раза, но фильтр воздуха был слишком простым, чтобы ошибиться. Обезопасив себя, я быстро оградил от чужеродного воздействия и спящих магов.

Схватив Трюка за плечо, я потряс его. Явно надышавшийся наркотика, тот все никак не приходил в себя. Повторяя попытки, я лихорадочно анализировал происходящее.

Наркотик, что подавлял магические способности и не давал человеку двигаться, был страшным кошмаром для мага. Однако будучи артефактом из аномалий, он имел умопомрачительную цену. Вкупе с заметным запахом и вкусом, большого распространения дрянь не получила.

«Кто рассыпал его здесь и зачем?» — эти два вопроса вертелись в голове.

В первый момент я даже подумал, что какой-то незадачливый маг просыпал его случайно. Иной причины для происходящего сонный мозг все никак не мог придумать.

— Ну хва-а-а-тит, дорогая, — вяло отмахнулся Трюк, явно пребывая в навеянных наркотиком снах. — Аманда, дай подремать еще хоть часок…

— Какая Аманда⁈ — тихо, но требовательно произнес я. — Вставайте, Трюк, черт возьми!

Похоже, фильтр все-таки немного защитил мужчину, и в глубокий сон тот не провалился, но и проснуться все никак не мог. Продолжая его тормошить, я пихнул и второго. Но тот даже не дернулся, пребывая в полной отключке.

Одурманенный мозг потихоньку приходил в себя. Я наконец ощутил способность анализировать детали произошедшего. Я лежал у окна, Трюк рядом, а вот третий маг был ближе к двери. Это позволило сделать вывод, что наркотик пришел с той стороны, раз мы успели получить разную дозу.

«Но зачем?» — снова спросил себя я.

Видимо, отрезвление все же было частичным. Только это могло оправдать столь наивный вопрос. Благо, я все же понял, что шуметь в этой ситуации ни в коем случае не стоит. Наркотик уже был распылен в комнате, а значит, криками я не подниму магов, зато раскрою свое присутствие.

Пока эти мысли крутились в голове, мои усилия наконец увенчались успехом — Трюк перестал нести какую-то чушь. Приоткрыв глаза, он огляделся. Взгляд его был мутным.

— Что, уже подъем? — спросил он, едва двигая языком. — Сейчас…

Трюк замолчал, уловив мое напряженное выражение лица. Глядя на него, я увидел, как на его лице недоумение сменяется настороженностью и тревогой. Из-за более близкого положения к выходу в коридор он успел надышаться куда сильнее меня.

Опытный маг мгновенно понял, что с его состоянием не все в порядке. Он нахмурился, осознавая, что происходит нечто неприятное.

За полминуты я шепотом выложил ему, как проснулся от запаха. В это время взгляд Трюка на некоторое время стал отсутствующим, после чего маг нахмурился еще сильнее. Видимо, он оценил влияние наркотика на свои способности.

— Мы последние по коридору, — сказал Трюк. — Плохо. Значит, другие уже надышались.

Я сделал точно такой же вывод.

— Вы как? — спросил я у него. — Работать с энергией можете?

Трюк только сильнее поморщился и покачал головой. Его ответ оправдал мои худшие предположения.

— Надышался, — поморщился он. — Минуть двадцать надо как минимум…

То, что это самое время нам давать не собираются, мы услышали оба, не понадобилось даже чутье одержимого. По ступеням забухали тяжелые сапоги егерей. Судя по спокойному разговору, удивления в ситуации они не выказывали.

— Твари, — тихо произнес Трюк. — Предатели.

Возмущаться времени не было. Мы продолжали прислушиваться, стараясь понять цели людей, которые оказались врагами.

Послышался удар и скрип. Явно чем-то тяжелым выбили дверь в одну из комнат, где отдыхали маги. Некоторое время после этого было тихо, а потом глухой удар с чавкающим звуком. Невольно я вздрогнул. В отличие от Трюка я видел, как наполненная жизнью сигнатура вдруг начала тускнеть. Только что там убили человека.

Трюк этого знать не мог, но, видимо, свою роль сыграл опыт. Маг закусил губу, его лицо, казалось, потемнело от ярости.

— Твари. Твари. Твари! — тихо повторял он. — Какие же твари!

Злодеи не спешили. Следя за ними, я увидел, как те склонились над умершим магом, явно его обыскивая. Делали они это абсолютно спокойно, пока одурманенные коллеги несчастного продолжали спать рядом.

Наконец обыск был закончен. Егеря подошли к следующему участнику экспедиции. Мы с Трюком вновь услышали отвратительный удар. Не нужно было никаких сканирующих плетений, чтобы понять, что произошло — очередной маг лишился жизни.

— Мы не можем ждать, пока эти уроды перебьют всех, — прошептал Трюк. — Ты должен остановить их.

Встав, он осторожно выглянул в окно. Благодаря чувствам одержимого я знал, что часть егерей по-прежнему патрулировала округу. А вот почему дежурные маги не заметили ужаса происходящего, Трюк объяснил сам.

— Похоже, Салагер и Винс предатели, — произнес он. — То-то они сами вызвались на ночную смену. Эти уроды точно командуют парадом!

Больше анализировать ситуацию времени не было. Команда зачистки обыскивала очередного несчастного, после чего должна была продолжить свое грязное дело.

— Слушай сюда, парень, — вернувшись от окна, заговорил Трюк. — Ты должен остановить предателей в коридоре, но сделать это тихо, чтобы те уроды на улице не заметили. Понял?

Я молча кивнул.

— После этого мы должны потянуть время — настолько, чтобы я оклемался, — добавил маг. — Тогда уж я этих тварей раскатаю тонким слоем!

— Справлюсь, — кивнул я.

Не став терять времени, мы осторожно перешагнули пребывающего в забытье мага, подойдя ко входу. Наша комната не имела двери, что сейчас было на пользу. Вместе с Трюком мы выглянули наружу.

Коридор был погружен во тьму. Только с противоположной стороны мерцал свет из дверного проема. Судя по мечущимся теням, именно там хозяйничали егеря.

Оценив ситуацию, я тут же отметил наилучший момент для атаки, когда наши враги выйдут в коридор. Готовясь к нему, я создал плетение для поглощения звуков.

— Мягче высвобождай, — произнес стоящий в стороне Трюк. — Два ублюдка на улице не должны ничего почувствовать.

Кивнув, я медленно активировал плетение. Его невидимые нити растеклись вдоль стен. Теперь настал черед выбора атакующих инструментов…

Прошло около двадцати секунд, прежде чем из дверного проема показались три силуэта. Я узнал егерей. Днем они безропотно выполняли приказы и готовы были умереть за магов, а сейчас будто пришли спросить за это кровавую плату.

Отбросив глупые мысли, я немедленно начал действовать. Первым делом в ход пошли чистые сгустки энергии. Почти невидимые обычному взгляду, они ударили в ничего не ожидавших егерей.

— Ой! — лишь успел крикнуть один из них, но голос был поглощен антизвуковым плетением.

Крик был скорее от неожиданности. Никакого вреда людям сгустки не нанесли. Зато они перегрузили и сожгли накопители защитных артефактов, лишая людей магической защиты.

— Теперь кончай с ними! — на эмоциях произнес Трюк.

В его замечании не было нужды. Помня, как минуту назад эти люди убивали беззащитных, я не церемонился. Вперед полетели плетения, выглядящие, как сетка из светящихся нитей.

Сделать егеря ничего не успели. Плетения захлестнули тела, стягивая их в один копошащийся ком. Тут же мощнейший шоковый удар лишил их сознания.

— Отлично, — произнес Трюк. — Немного времени мы выиграли.

— Вы как? — спросил я его. — Скоро сможете работать?

Самой главной проблемой были не егеря, а два мага. Сейчас они контролировали округу, ведь мы находились в землях аномалии. Однако едва ли у нас было много времени. Предатели быстро поймут, что ситуация вышла из-под контроля.

— Думаю, скоро смогу хоть и вполсилы, но действовать, — кивнул мне Трюк. — Пока предлагаю занять позиции для атаки.

Спускаться на первый этаж, где отдыхали другие егеря, мы не стали. Вместо этого было решено покинуть здание через окна и разобраться в первую очередь с магами.

Казалось, странная аномальная природа этих мест решила сыграть нам на пользу. Когда мы вернулись в комнату, со стороны окна зашелестел шум дождя. Быстро набирая силу, тот вскоре обратился в настоящий ливень.

Под прикрытием стихии мы выбрались наружу через окно и скатились вниз по крыше пристройки. Напитавшаяся влагой земля лишь чавкнула, когда я приземлился на ноги. Вокруг стояла сплошная стена воды. Только впереди виднелись огни костров, прикрываемые гидроизолирующими плетениями.

Рядом спрыгнул Трюк. С каждой минутой тот выглядел все более уверенно, вероятно, из-за восстанавливающихся магических сил.

«Ну, — вздохнул я. — Сейчас, кажется, будет жарко».

Впереди ждала магическая схватка по горло в грязи. Уроки Хоука наконец принесут пользу.

Глава 18

Яркая вспышка молнии заставила меня пригнуться к земле. Стоящий рядом Трюк тихо выругался, видимо, застигнутый врасплох природным явлением. Тут же по округе разошелся гром, заглушая все остальные звуки.

За то мгновение, пока ослепляющий холодный свет залил округу, я успел в деталях разглядеть стоянку экспедиции. Все было до ужаса спокойно. Несколько патрулей егерей контролировали округу, пока остальные грелись у костров. За самым большим очагом сидели два мага.

Все было спокойно и буднично, будто ничего не происходило. Однако вскоре предстояло разыграться следующему эпизоду схватки.

Пока я просчитывал возможные варианты, вместе с Трюком мы ползком приближались к магам. Сделать это незаметно в сумерках, да под дождем, превратившимся в настоящую стену воды, было нетрудно.

Вода лилась столь плотным потоком, что за считанные минуты в зеленой траве образовались глубокие лужи. Ползти было удовольствием ниже среднего, но зато это помогало остаться незамеченным.

Продолжая передвигаться таким способом, мы отползли от здания, приблизившись к костру магов. Беспокоиться, что нас заметят, не стоило. Несмотря на предательство, никто из них не забывал, что находится в землях аномалии. Наши враги были сосредоточены на опасностях, которые таила в себе эта местность. При такой концентрации едва ли у них хватало времени обращать внимание на то, что происходит рядом.

— Вы как? — используя шум дождя, как прикрытие, спросил я у Трюка. — Чувствительность возвращается?

Маг замер, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего нахмурился.

— Думаю, я уже могу начать бой, — сказал он. — Но лучше нам использовать фактор внезапности.

Наблюдая за выражением лица мага, я понял, что он сам не уверен в своих словах. Это не добавляло уверенности и мне. Но в одном Трюк был прав. Наши враги сконцентрировались на поддержании сканирующих плетений, отчего были сейчас уязвимы.

«Оставить бы его в здании, — мелькнула посторонняя мысль. — С Альбионой я бы махом этих ублюдков развалил».

Однако работать приходилось с тем, что есть, и если мы действительно хотели застать врага врасплох, следовало поторопиться. Отдыхающие на первом этаже егеря наверняка через пару минут обеспокоятся задержкой сообщников, отправившихся зачищать одурманенных магов.

Мои размышления были прерваны. Мы подползли достаточно близко, чтобы можно было слышать разговор других магов, несмотря на шум дождя.

— Думаешь, эти лоботрясы все сделают, как надо? — спросил один из магов. — Все же…

По голосу я узнал одного из них — мужчину среднего возраста. Если мне не изменяла память, эти были из свиты… Джефферсона? Ситуация не располагала к попыткам вспомнить точно.

— Да что ты заладил? Двадцатый раз уже спрашиваешь, — раздраженно произнес второй. — Ребята дело свое знают. А мы должны делать свое.

— Да делаю, делаю, — ответил первый. — Но…

— И делай хорошо! — уже во второй раз прервал его собеседник. — Говорят, в аномалии смерть притягивает тварей. Как только закончим, со всех ног мотанем к границе.

— Ага-ага! — закивал его подельник. — Денежки уже в банке, билеты куплены. Никто не найдет!

Видимо, эта тема понравилась обоим больше, и мужчины стали обсуждать, куда поедут и как будут отдыхать после рискового дела.

Мы с Трюком переглянулись. Момент для атаки был лучшим, затягивать больше было нельзя. Маг показал на меня, затем на одного из магов. Жест был понятен, цели разделены.

Больше мы не теряли времени. Буквально пара секунд ушла на подготовку плетений. После этого Трюк так же пальцами начал отсчитывать секунды до атаки. Пять, четыре, три, два…

Сконцентрировавшись на своей цели, я подготовил плетение и начал закачивать в него силы. Несколько секунд было более чем достаточно, и когда отсчет завершился, я был готов к атаке.

Залитые водой сумерки осветил холодный магический свет. Болезненно мерцающий пульсар размазался в линию, устремляясь к своей цели. Лежащий рядом Трюк ударил с почти незаметной задержкой. Его плетение выглядело, как рой острых бледных огней, стремительно рванувших следом за моим пульсаром.

Оба мага сканировали сейчас опасные земли вокруг, поэтому атака стала для них неожиданностью. Однако в экспедиции участвовали лучшие, и то, что они были предателями, не отменяло этого факта.

Эффект неожиданности сработал только на одном маге. Тот лишь вскрикнул и не сделал никаких попыток себя защитить. Однако второй маг сработал за двоих.

Я ощутил резонанс от мгновенной активации артефакта. Не успевая никак защититься, маг явно применил что-то до ужаса редкое и дорогое.

Костер с двумя магами накрыл золотистый сверкающий купол. Ни меня, ни Трюка такая неожиданность не сбила. В конце концов, это был привычный момент в тактике боя.

— Я продавлю щит! — бросил я.

— Принял, — также коротко ответил маг.

Учитывая мой уровень силы и недостаток опыта в боях, роль «щитолома» была идеальной.

Скрываться уже не имело смысла. Вскочив на ноги, я тут же ударил всеми силами, что у меня были. Сумерки расчертил яркий огненно-красный луч. Ударив в щит, он растекся жидким пламенем, испытывая на прочность вражескую оборону.

Неизвестно, что за артефакт был у одного из магов, но мощи Двойки он не вынес. Мой удар, состоящий по большей части из грубой силы, заставил купол замерцать и разлететься.

Момент был идеален для атаки Трюка, и вряд ли опытный маг бы пропустил его, но, видимо, сказались последствия отравления наркотиком.

— Да чтоб тебя! — с досады вскрикнул Трюк.

С его рук слетело сразу два плетения, в которых я узнал «мизерикордию». Удар был бесполезен против щитов, но обладал высочайшей скоростью и был смертельным в их отсутствии.

Однако наркотик все-таки оказал дурное влияние. Светящиеся спицы были наведены недостаточно тщательно. Одна из них прошила плечо мага, выбросив в воздух облако кровавой взвеси, вторая же пролетела мимо, позволив врагу жить.

В этот момент наши противники сподобились наконец на ответные меры. С глухим хлопком пространство между нами окутала дымовая завеса, скрывая врагов из области зрения. Плетение маскировало их не только в визуальном спектре, но и от сканирующих плетений. Но оно не укрывало от чутья Одержимого.

Я увидел, как излучающие жизнь силуэты порскнули в разные стороны. Здоровый маг рванул в направлении патруля, а его раненый подельник создал земляной вал, за который и спрятался.

Рядом выругался Трюк, для которого проблема низкой видимости была куда более существенной. У меня же назрела блестящая идея.

— Трюк! — крикнул я. — Защищайте нас от егерей!

Просьба была уже не лишней. Разумеется, патрули заметили происшествие у костра магов. От немедленной атаки нас спасало только то, что люди не разобрались, что происходит и кто враги.

Не став спорить, маг тут же окружил нас кинетическим щитом и сделал это вовремя. По территории вокруг уже бегали патрули. Зазвучали первые выстрелы, а по стене щита засверкали первые попадания.

Стенка завибрировала, принимая усиленные артефактные пули, но выдержала. Благо, продержаться ей нужно было совсем немного. Позаботившись о защите, я начал создавать то, над чем еще днем посмеялись маги.

То ли из-за адреналина, то ли еще из-за чего, но заклинание объемного взрыва сплелось будто само. Оценив местонахождение светящихся фигурок наших врагов, я нацелил плетение так, чтобы оно накрыло максимальное количество врагов, включая егерей.

Как и в прошлый раз, пространство в зоне будущего взрыва заполонил туман из светящейся хмари. Это произошло за пару секунд, после чего в центре засветился огонек. В этот момент остальные звуки стали будто приглушенными.

«Твою мать!» — мысленно ругнулся я.

В горячке боя я понял, что явно перестарался с вливанием энергии. Осознав, насколько, я ничком рухнул прямо в лужу. Благо, Трюка предупреждать было не нужно. Опытный маг вперед меня понял, что происходит, и с громким шлепком упал рядом.

Я только успел поднять голову из воды, как впереди вспыхнул яркий купол огня. Из-за дождя его окружило облако водяной взвеси, что только добавило объема взрыву. Огненная сфера накрыла часть стоянки экспедиции.

Эффект был впечатляющим. Продолжая удерживать во внимании силуэты обоих магов, я увидел, как мгновенно потух тот, что прятался за земляным валом. Второго мага, который убегал, смело, словно пушинку.

На этом эффект взрыва не закончился. Два здания, где находилась часть егерей, в один момент превратились в горящие головешки. Никто из находящихся там людей не выжил. Патрулям повезло чуть больше из-за отдаленности — их просто раскидало взрывной волной, и многие из них остались живы.

Кинетический щит, накрывший нас, затрещал и начал мерцать, несмотря на удаленное от эпицентра расстояние. В конце концов он все же разрушился, но защитил нас от основной части удара. После того, как плетение рассеялось, нас окатило водой с комьями грязи.

Рядом застонал Трюк, поймавший на себя все «прелести» отката разрушенного плетения. Не теряя времени, я применил свой щит, после чего мы просто переждали последствия взрыва.

Грохотало еще несколько секунд, прежде чем на округу опустилась тишина.

— Кажется, все, — произнес Трюк.

Приподняв голову, он огляделся с явной опаской, будто взрыв мог вернуться и еще натворить дел. Поднял голову и я, осматриваясь.

Один маг был мертвее мертвого. Второго, видимо, тяжело ранило. Хоть он и был жив, но не двигался. Кроме того, взрыв разнес два побочных здания. Выживших там мне было.

— Пошли, обезопасим наших, — произнес Трюк. — Этих ублюдков, если выжили, потом найдем.

Из-за остаточного фона определить плетением наличие и местонахождение врага он не мог. Я же еще раз мысленно поблагодарил способность ощущения жизни Одержимого.

Трюк накрыл нас щитами, после чего мы легким бегом направились к главному зданию. Оценив, что там происходит, я понял, что маги живы, а оставшиеся егеря вышли с обратной стороны и просто убегают.

— Кажется, я знаю, какой у тебя будет позывной, — произнес Трюк. — С таким-то пристрастием к огню и взрывам ты точно будешь Пироманом.

— Вы наговариваете, — усмехнулся я. — Просто одним ударом накрыть всех при моей силе было оптимальным решением.

— Хм, не поспоришь, — хмыкнул Трюк. — Опасный ты парень.

Тем временем мы подошли к зданию, из-за чего время шуток закончилось. Фон здесь уже спал, поэтому Трюк тут же выяснил, что остальные предатели просто дали деру. Я думал, он оставит этот вопрос в пользу помощи остальным магам, но ошибся.

— Уходят в ту сторону, мрази, — процедил он. — Пошли-ка.

Мы быстро обогнули дом, получив обзор на ту сторону, куда как раз уходили люди. Их темные фигурки еще были видны.

— Запомни, Виктор, — произнес Трюк. — Никогда не отпускай тварей, которые подняли руку на боевых товарищей. Никогда.

Похоже к этому моменту маг окончательно оправился от наркотика, и я имел возможность увидеть работу настоящего профессионала. С десяток плетений «метки» он создал буквально за секунду. Слетев с его вспомогательного артефакта, они полетели вперед, маркируя уходящих врагов. Кто-то к этому моменту уже успел скрыться из области зрения, но им это не помогло.

— А теперь наказание, — произнес Трюк.

Подняв руку, он начал выпускать прямо в небо сверкающие холодным пламенем стрелы. Набирая высоту в десяток метров, они тут же меняли курс, нацеленные метками.

В темном небе зрелище было особенно красивым, будто фейерверк. Магические стрелы одна за другой разлетелись, ища своих жертв. Вскоре все они скрылись из зоны видимости, а я начал ощущать, как сгустки жизни гаснут один за другим.

Хоть егеря имели элитное снаряжение и магические артефакты защиты, но качество этих артефактов все равно не было столь серьезным, чтобы защитить от ударов опытных магов. Так один за другим погибли предатели.

— Ты знаешь, как помогать магу при поражении этой дрянью? — спросил меня Трюк. — Проходили уже?

— Ага, — кивнул я и многозначительно добавил: — Клауд научил.

На лице Трюка проявилось понимание, неловкость, а вслед за этим ярость.

— Еще одна мразь, — прорычал он. — Ну да ладно, придет и его время.

Я махнул рукой, давая понять, что не беспокоюсь об этой памяти. Что хотел мне сказать Трюк, тоже было понятно.

— Я пойду окажу магам первую помощь, — произнес я. — Не беспокойтесь.

— Иди, этих мразей там уже нет, — кивнул Трюк. — А я пока зачищу то, что там от твоих художеств осталось.

Он показал на территорию, ранее накрытую моим взрывом. Несмотря на дождь, над этим местом все еще вздымался туманный грибок.

— Принял, — коротко кивнул я.

Пока мы говорили, я с помощью чувства жизни изучал магов. Воздействие наркотика легко было заметно по состоянию магического ядра. Оно было подавлено воздействием реагента у всех… кроме одного. Что удивительно, этот человек так же лежал, как и остальные, хоть и был в сознании. Причина такому странному поведению была одна — один из магов имитировал отравление, чтобы не быть обнаруженным.

«Интере-е-е-есно», — мысленно протянул я.

Войдя на первый этаж здания, я осмотрел вещи егерей, которые те не удосужились взять. Найдя несколько емкостей с водой, я забрал их и поднялся на второй этаж.

Взгляд сразу же зацепился за первую дверь, выбитую егерями. Здесь ублюдки успели похозяйничать до того, как были остановлены. Заглянув, я увидел два недвижимых тела. Вещи погибших магов были раскиданы, ведь егеря искали ценности.

В этой комнате я уже ничем помочь не мог. Закрыв ее, чтобы изолировать тошнотворный запах крови, я проверил остальные помещения.

Дальше по коридору лежало несколько тел палачей, которых я остановил ранее. Я оставил сковывающее заклинание на постоянное сжатие, но в спешке, видимо, не рассчитал сил. В итоге светящиеся нити попросту четвертовали уродов. Произошло это медленно и мучительно, но я ни капли не сожалел об этом.

Обойдя изуродованные трупы, я вошел в следующую комнату. Здесь лежало три мага, пребывавших в наркотической апатии.

Помощь при воздействии наркотика было простой. Сам по себе препарат не имел побочных эффектов после того, как проходило его действие. Чтобы ускорить излечение, подходили самые простые антидоты, помогающие при банальном опьянении. Найдя такие в сумке, я сделал инъекции и распахнул окна, обеспечивая приток свежего воздуха.

Таким образом я помог магам в нескольких комнатах. Подойдя к следующей, я замер. Здесь находился именно тот обманщик, который тщательно имитировал отравление. Я уже знал, кто это.

Распахнув дверь, я увидел лежащие на полу два тела. Одним из них был Джефферсон, а вторым — его заместитель, помогавший в руководстве миссией.

Не подав вида, я открыл окна, давая доступ свежему воздуху. Затем, присев подле Джефферсона, я начал готовить антидот, при этом незаметно следя за поведением мужчины.

Похоже, в Джефферсоне умер отличный актер. Будучи в сознании, он успешно имитировал не только обморок, но и все симптомы наркотического отравления. Меня так и подмывало прижечь его огненным заклятием, чтобы проверить степень его выносливости, но пока я себе такого позволить не мог.

Был ли Джефферсон предателем? Если да, то почему он залег с остальными вместо того, чтобы помочь егерям сделать их грязное дело? Какие вообще были резоны его поведения? Эти и другие вопросы стояли передо мной, и ответа я не находил при всем желании.

Хотелось еще понаблюдать за хитрым аристократом, но этого мне не дал Трюк. Я услышал грохот шагов на первом этаже и крики. С помощью ощущения жизни я знал, что маг нашел оставленного мной раненого мага и взял живьем для допроса. И это была единственная ниточка, которая могла пролить свет на происходящее, а возможно, и раскрыть действия Джефферсона.

Думая об этом, я поспешил вниз.

Глава 19

В следующие полчаса маги начали постепенно приходить в себя. Наркотическая одурь сменялась непониманием и замешательством. После все переходило в шок. Экспедиция, собранная из лучших специалистов, едва не прекратила свое существование, даже не дойдя до цели.

— Как, мать вашу, такое вообще возможно? — кричал один из магов. — Два единственных в своей области специалиста варварски забиты дубинками!

— Да и мы недалеко были! — воскликнул другой.

Громко говорящий широко раскинул руки. Вокруг его ладоней посверкивала непроизвольно выпускаемая энергия, что говорило о крайнем эмоциональном потрясении.

Все мы находились на первом этаже здания. Все окна и двери были открыты, а помещения проветрены уже двадцать раз, хоть в этом и не было нужды — наркотик быстро рассеивался в воздухе.

— Не два, а четыре, — спокойно возразил Трюк.

— Что? — не сразу понял маг.

— Двух убили, еще два сами оказались предателями, — пояснил друг моего наставника. — Получается четыре.

— Ах да, — выступающий как-то резко успокоился. — Что, кстати, с тем недобитком? Допросить бы его.

— Пацан нехило его прижег. — Трюк показал рукой в мою сторону. — Урод обгорел, как головешка.

— Да, постарался парень. Сразу видно ученика Винтерса, — кивнул маг. — Взрывная магия дается ему необычайно легко.

К этому моменту пришедшие в себя маги уже знали, что произошло, и оценили последствия ночного боя.

— Можно уже и прозвище ему дать, — кивнул Трюк. — Но давайте вернемся к нашим «баранам», вернее, одному «шашлыку».

— Так что с ним? — спросил другой маг. — Он пришел в себя? Говорить сможет?

Пока шел разговор, я то и дело поглядывал на Джефферсона. Являясь номинальным главой экспедиции, он вообще не участвовал в разговоре, делая вид, что еще не отошел от отравления.

Владел собой аристократ идеально. В момент обсуждения судьбы захваченного в плен мага он не показал страха или беспокойства. Мне даже стало казаться, что мои подозрения беспочвенны.

— Сейчас Фиор его лечит, — произнес Трюк. — Но говорит особо не надеяться на успех.

Среди магов послышались разочарованные комментарии. Это вновь вывело из себя выступавшего ранее мага.

— Да что за глупости! — вскричал он. — Чьи егеря⁈ Из чьей свиты те два предателя⁈

Маги начали переглядываться, обсуждая. В этот момент голос снова подал Трюк, у которого было больше времени обдумать ситуацию.

— За организацию и подбор людей отвечал наш уважаемый глава, — не без иронии произнес он. — А по поводу магов у меня информации нет.

В одно мгновение Джефферсон привлек к себе всеобщее внимание. Аристократу ничего не оставалось, кроме как покинуть угол, где он находился, и выйти на середину зала.

— Я глава экспедиции, — спокойно произнес он. — Какие у вас ко мне вопросы?

На мгновение повисла тишина, а потом помещение взорвалось криками. Кто-то задавал вопросы, кто-то просто возмущался, а некоторые даже требовали сместить Джефферсона. Аристократ подождал, пока люди спустят пар, после чего поднял руку. Медленно и неохотно, но присутствующие все же замолчали, давая ему слово.

— Хоть я и глава, но подбором людей не занимался, — произнес он. — Вы и сами знаете, что это не мои люди. Сам я привык работать небольшими отрядами.

Возражений ни у кого не нашлось. В этот момент со стороны входа послышались тяжелые шаги. Вошел маг, который был лекарем экспедиции. Будучи довольно крупным мужчиной, он, нисколько не смущаясь, стащил с плеча тело и буквально швырнул его на грязный пол.

В обгоревшем человеке я узнал одного из предателей. Хоть он и успел выйти из основной зоны поражения, но я действительно влил энергии как следует в свой конструкт. Маг не справился с термической защитой, из-за чего получил сильнейшие ожоги.

— Урод ввел себя в искусственную кому, — произнес он. — Нужно минимум сутки, чтобы привести его в чувство.

Градус недовольства от этой новости только вырос. Я уже не сомневался, что Джефферсон что-то придумает. Так оно и оказалось.

— Предатели, кем бы они ни были, уже раскрыли себя, — произнес он. — Я сам едва не стал целью их атаки. А потому считаю неуместными вопросы о моей лояльности!

Я мысленно поаплодировал. Джефферсон разыграл свою козырную карту. Никто из присутствующих не сомневался, что аристократ был отравлен, как и все.

— Скорее всего, во дворце зреет раскол, из-за чего мы едва не стали жертвами, — предположил Джефферсон. — Мы сейчас не можем помочь принцу, но в наших силах закончить экспедицию успешно!

Конечно, маги были не теми людьми, которые поведутся на пафосные речи. Я бы еще посмотрел, как им придется выкручиваться. Но сегодня удача была на стороне аристократа.

Краем глаза я заметил, что Трюк вертит головой, проявляя беспокойство. Я и сам поддерживал чутье Одержимого, не забывая об опасности, но Трюк был несравненно опытнее, что тут же подтвердил.

— Если мы сейчас продолжим болтать, то экспедиция закончится очень быстро! — произнес он.

— В чем дело? — Джефферсон тут же использовал момент, чтобы перевести тему разговора. — Что случилось, господин проводник?

— Выдох случился, — произнес Трюк. — Быстрее, чем мы думали.

Тут же все разговоры стихли. Маги старательно прислушивались к пространству. Однако, судя по лицам, никто ничего не замечал. Да и я ощущал фон как стабильный. Только буквально на краю мерещилось что-то вроде вибрации. Похоже, другие маги были не чувствительнее меня.

— Не уверен, — произнес один из них.

Его поддержали еще несколько. Маги тут же начали обсуждать «флуктуации» поля и спорить.

— Если вы, штафирки кабинетные, будете спорить, то времени у нас не останется совсем! — не выдержал Трюк. — Быстрее собирайте свои манатки!

Неподдельная тревога в его голосе заставила всех забыть об остальных темах, а репутация лучшего проводника не дала сомневаться. Маги побежали собираться. Во всеобщей беготне я увидел, как помощник Джефферсона подошел и магическим ударом добил мага-предателя. Я думал, что это привлечет всеобщее внимание, но ошибся.

Когда, собрав свои вещи, маги высыпали на улицу, завязался спор о будущих действиях. Экспедиция потеряла четырех магов и весь персонал. Придерживаться прежнего плана уже было невозможно.

— В первую очередь я предлагаю отстранить Джефферсона от командования, — произнес Трюк. — Не обвиняю его в предательстве, но ответственность никто не отменял.

Я мысленно кивнул. Перед тем, как маги начали пробуждаться, я рассказал Трюку о том, что наркотик не подействовал на аристократа. Доказательств я предоставить не мог, поэтому пришлось обойтись туманными подозрениями. Похоже, маг принял их серьезно.

Время Трюк выбрал верно. На волне гнева маги тут же поддержали идею. Из-за необходимости спешки у красноречивого Джефферсона не было времени на защиту.

— А теперь план, — продолжил Трюк. — Мы потеряли большую часть личного состава, поэтому следовать прежнему не имеет смысла. Сделаем так…

Когда нужно было поспешить, маги умели быть быстрыми. За считанные минуты мы собрали не только самое необходимое, но и большую часть груза.

— Все готовы? — осмотрел здорово поредевшую экспедицию Трюк. — Используем стимуляторы.

Вслед за остальными магами я достал из подсумка большой стержень со снадобьем. Сняв колпачок, вонзил иглу в обнаженный участок кожи и подождал, пока не введется все содержимое.

Подействовал стимулятор через считанные секунды. В голову ударила волна эйфории, а руки и ноги стали легкими настолько, что казалось, я сейчас был способен летать. Переждав, пока пройдет ощущение всемогущества, я подал знак, что готов. К этому моменту более опытные маги ожидали только меня.

— Хорошо, — кивнул Трюк. — Теперь нам придется немного побегать…

Вскоре мы уже двигались вперед. Трава под ногами быстро перешла в голый пустырь. После дождя под подошвами ботинок снова чавкала грязища, благо, специальное покрытие отталкивало грязь, не давая ей налипать на обувь.

Если до этого путь проходил по относительно ровным землям, то сейчас аномалия будто решила разом показать свои красоты. Воздух то резко холодал, уходя в отрицательные температуры, то нагревался до летнего зноя. Земля причудливо искривлялась, замедляя наше передвижение. Нам было все нипочем — усиленные стимулятором тела не знали усталости.

Из-за непривычки работы под стимулятором я потерял счет времени и осталась только причудливо меняющаяся местность да бег на грани сил.

Чувство времени сбилось из-за однообразных действий и воздействия на разум стимулятора. Я впал в некую прострацию, из которой меня рывком вывело какое-то неясное ощущение.

Придя в себя, я понял, что все маги в группе замедлили движение. Я подумал, что из-за расстройства внимания пропустил команду Трюка, однако тот, похоже, молчал. Все в той же тишине группа остановила движение.

Местность вокруг теперь была покрыта воронками, напоминая какой-то лунный пейзаж. Зеленеющий лес впереди выглядел странно. Вкупе с полной тишиной пейзаж выглядел нереальным.

Не успел я задать вопрос, как резко скакнуло давление. От внезапности я ощутил, как перехватило дыхание и заложило уши, а затем накатило знакомое ощущение дезориентации. Взмахнув руками, я с трудом поймал равновесие.

Постепенно неожиданная слабость сошла на нет, и я приспособился. Когда я вновь обратил внимание на округу, заметил, как остальные маги также отходят от случившегося.

— Выдох аномалии, — невольно произнес я. — Все-таки случился.

— Случился он раньше, — поправил меня Трюк. — До нас только волна дошла. Гляди.

Он указал в ту сторону, куда мы двигались. Повернувшись, я увидел, как на горизонте забрезжил свет. Сперва мне показалось, что это всходит солнце, ведь как раз приближалось утро.

Но в следующий момент яркость начала нарастать. Однотонное прежде свечение преобразовалось в фиолетовые и зеленые волны. Они походили на полярное сияние, но были намного ярче.

В полной тишине мы наблюдали за этим потрясающим зрелищем. Я не мог оторвать от него глаз. Появилось ощущение, что мы попали в какой-то другой мир.

— Красота, — произнес кто-то. — Сколько раз видел, а всегда как первый.

— Смертельная красота, — поправил Трюк. — Наша экспедиция мало того, что попала на выдох, так еще и привлекла к себе внимание.

Его слова вернули всех «на землю».

— Именно поэтому первоначальный план уже не имеет смысла, — произнес один из магов. — При медленном движении мы неизбежно оказались бы в окружении тварей.

— Верно, — кивнул Трюк. — Сейчас мы продолжим наше стремительное продвижение. Придется поработать, парни.

Буквально за считанные минуты маги распределили роли. Фразы звучали на какой-то дикой смеси жаргона аномальщиков и научных терминов, поэтому я понял лишь, что они поделились. Кто-то должен был держать мощные щиты, а кто-то — бить плетениями.

— И берегите пацана! — продолжил Трюк. — Он будет продавливать защиту поместья.

Фраза привлекла ко мне внимание. Показалось мне или нет, но в некоторых взглядах проявилось сочувствие. Многие понимали, что моя задача может грозить смертельными последствиями. Разумеется, мне об этом говорить не спешили.

— А теперь углубляемся в лес! — велел Трюк. — Там легче всего будет прорваться.

На этом наш отдых был закончен. Правда, на этот раз бег уже не был таким беспорядочным. Маги перестроились в соответствии со своими ролями. Я оказался в центре как оберегаемая персона. Трюк двигался неподалеку.

Продолжая движение в новом порядке, я понял, почему до этого момента мы бежали вперед, не опасаясь монстров. Перед выдохом происходил неизбежный отход тварей. Однако последствия выдоха приближались, впереди маячили настоящие опасности.

Мы стремительно летели под сенью деревьев. Мерцающее сияние за это время распространилось по всему небу над нами. Я ощутил, как нарастает магический фон. В этот момент мы и услышали приближение тварей — не понадобились никакие сканирующие плетения.

Дикая какофония рева, рычания, клекота и совсем уж неописуемых звуков огласила округу. Невольно создавалось ощущение, что к нам приближается такая орда, где не будет никакого просвета.

— Не волнуйся, — выдохнул бегущий рядом Трюк, видимо, угадав мои мысли. — Твари теряют рассудок, поэтому будет не так страшно, как кажется.

Я кивнул, вспоминая материалы, которые мы успели изучить в Хардене.

Призрачный свет падал с неба, позволяя не заботиться об освещении. Под его мерцающим свечением я заметил впереди движение. Уродливые силуэты встречались тут и там. Трюк был прав, твари не искали нас, скорее, бесновались, одурманенные выдохом.

— Щиты! — вскричал Трюк. — Больше таиться смысла нет.

Вспыхнули конструкты, накрывая нас движущимися куполами.

— Виктор, ты все равно еще не имеешь опыта, чтобы вписаться в общую тактику, — чуть тише произнес Трюк. — Но и совсем не дурак. В общем, смотри сам, иногда ты умеешь делать неожиданные, но правильные вещи.

— Принял, — так же негромко сказал я.

Движение впереди становилось все активнее, а твари приближались. Мы начали петлять, по возможности обходя монстров, но так как их плотность росла, долго это продолжаться не могло.

Дикий рев ударил по нам плотной волной. Впереди появился массивный силуэт какого-то гиганта. Разнося деревья в щепки, он просто несся вперед, не разбирая дороги. Здоровенная махина двигалась так быстро, что стало ясно — обойти мы его уже не сможем.

Я ожидал, что Трюк вновь начнет раздавать приказы, но маги действовали в тишине. Идущие впереди сплели заклинания, сути которых я не успел распознать. Не долетая до монстра, они раскрылись золотистыми конструктами.

В этот момент монстр приблизился достаточно близко, чтобы я увидел, что эта тварь похожа на мамонта, если бы тот был намного крупнее. Путы тут же оплели его передние лапы. Потеряв равновесие, монстр завалился вперед и с грохотом рухнул на землю.

Я ощутил, как земля под ногами содрогнулась. Тварь была столь тяжела, что, вспахивая почву, продолжила двигаться по инерции, поднимая впереди настоящий бархан.

Тут же вперед полетели бронебойные плетения. Они ударили в тушу твари, подняв в небо кровавые брызги. Одновременно с этим группа резко поменяла направление движения, чтобы не быть похороненными под валом земли.

Хаос вокруг тем временем только набирал обороты. Он падения монстра вековые стволы сносило, словно хворост. Магам приходилось бить кинетическими плетениями, чтобы нас не накрыло очередным многотонным стволом. Вокруг летели щепки и комья земли.

— Дурацкий мамонт! — вскричал недовольный Трюк. — Только замедлились из-за него.

Его слова словно положили черед будущим неудачам.

Поменяв направление движения, мы вышли на нового многочисленного врага. Послышался стрекот и неясный шум. Через ощущение жизни я увидел, как к нам приближаются десятки некрупных тварей.

— Рой! — воскликнул один из магов. — Бьем огнем!

Ударили сразу несколько магов. Вперед отправился настоящий вал огня. В его свете стало видно, что на нас двигались твари, похожие на насекомых. От огня они вспыхивали, исчезая в ярких вспышках. Там, где это происходило, пламя странным образом рассеивалось.

«Вспышки разрушают плетения!» — сделал я закономерный вывод.

Тут же стало понятно, чего боялись маги. Нас окружило пламя, но вот первые твари прорвались через него. Словно бесстрашные самоубийцы, они налетели на щиты и вспыхнули, образуя дыры в защите. Хватило десятка, чтобы защитный купол замерцал и схлопнулся, а маги, удерживавшие его, попадали от отката.

Тем временем на нас наступали все новые волны роя. И это не считая того, что лес вокруг также кишел жизнью.

Глава 20

Из-за получивших откат магов отряд был вынужден остановиться.

— Щиты второго порядка! — закричал Трюк. — Все, кто может, бьем в полную силу!

Его приказы еще эхом отдавались в ожившем лесу, а маги уже действовали. Для отряда из опытных аномальщиков потеря щитов не стала чем-то фатальным. Тут же нас накрыл новый купол, активированный чьим-то артефактом. Одновременно с этим во все стороны полетели всполохи огненных плетений.

Лес вокруг озарило всполохами огня. Тут и там сумерки расцвечивали огненные вспышки. Небольшие экономные взрывы рвали инсектоидов на куски. Последних это правда не пугало. Твари продолжали лезть и с остановкой отряда их вокруг становилось все больше. Ситуация усложнялась с каждой секундой.

Единственное, что нас спасало — те твари-самоубийцы, видимо, были редкими, и их уничтожили в первые секунды. Сейчас на нас лезли обычные «воины».

— Долго не простоим! — закричал кто-то из магов. — Надо что-то делать!

Он был прав, но сейчас мы ждали, пока лекарь приведет в сознание словивших откат магов.

«Ситуация проблемная, — подумал я. — Похоже, пришло время вмешаться».

До этого я не лез. Пытаясь помочь сработавшемуся отряду, мог скорее навредить. Но сейчас, отметив паттерн действия магов в данной ситуации, мог гармонично войти в работу.

Экономя энергию, маги использовали сложные, но энергоэффективные плетения. Однако в моменты, когда тварей становилось особенно много, в ход шли затратные огненные валы. Именно с последними такой «громила», как я, мог оказать помощь.

Оценив, что с одной из сторон подошло больше тварей, я начал действовать.

— Я их приму! — закричал я. — Не тратьте энергию!

В сложных боевых плетениях, что применяли виртуозы боевой магии, я все еще был не силен. Зато в простых, но куда более энергоемких типах атак мог легко заткнуть за пояс других магов. Кажется, настало мое время.

Подбежав к краю щита, я заменил одного из боевиков группы. Миг, и лес озарила вспышка моего вала. Яростное белое пламя ударило стеной, оставляя за собой лишь выжженную землю. Температура пламени была столь высока, что от тварей оставались лишь куски хитина.

Испепелив крупную стаю, что почти настигла нас, огонь продолжил движение, находясь более широкой, но менее мощной волной. Казалось, даже бесстрашные насекомые, да и другие твари, разбегались в стороны, чтоб не стать жертвами.

— Хорош, хорош, — пробасил лекарь, оценив мою работу. — Трюкач, давай уже бойца подключай к делу. С ним точно лучше пойдет!

Его поддержали и остальные.

— Что будем делать? — вмешался Джефферсон. — Ваш рискованный спринт привел нас в тупиковую ситуацию! Рой продолжает окружать!

И он был прав. Из-за отсутствия передвижения, насекомых вокруг становилось лишь больше. Однако Трюк из-за этого разочарованным не выглядел.

— Зато насекомые отгоняют всех остальных. А уж от них мы отобьемся, — произнес он. — Огоньку у нас схватит, верно, Виктор?

— Верно, — ни секунды не сомневался и я. — А что вы придумали?

Лицо Трюка, несмотря на сложную ситуацию, озарила знакомая мне гримаса плутовства. Именно такое выражение появлялось на его лице всякий раз, когда он придумывал очередную хохму.

— Объемный взрыв еще мощнее, чем был, сможешь? — не спеша отвечать, задал он встречный вопрос.

— Могу, конечно, — кивнул я. — Но… погодите, зачем? И тот нас едва не накрыл…

Уже договаривая, я начал догадываться.

— Рой всегда распугивает всех других тварей в округе, — произнес Трюк. — А Виктор позаботится о рое.

Я уже понял, в чем суть плана.

— Если я наведу объемный взрыв так, чтоб мы стали эпицентром плетения, — произнес я. — А все остальные маги вложатся в термический щит, то мы вполне можем выжить.

Первая реакция была ожидаемой.

— Да вы спятили! — закричал помощник Джефферсона.

— Это безумие! — подтвердил еще кто-то.

Внезапно нас поддержал лекарь.

— А мне нравится, — пробасил он. — Уж все-то мы защитимся!

В этот момент накатила новая волна тварей, обратиться от которой было еще тяжелее. Кажется, к нам приближалась основная часть роя. Это здорово повлияло на мнение магов. Вскоре безумный план Трюка начали поддерживать.

— Действуй! — велел он мне, уже не дожидаясь, пока решатся все остальные. — Работай, Виктор. Когда будет готов, дашь знать.

Прозвучал еще один голос несогласия Джефферсона, но все остальные уже были согласны.

Кивнув, я принялся за дело, для удобства сев на землю. Первым делом я потратил пару мгновений на то, чтобы узнать, как дела у Альбионы. Она тут же вышла на связь. Все у нее было отлично, и в творящемся Хаосе она ощущала себя как рыба в воде.

Передав ей, чтобы разорвала дистанцию, я приступил к созданию плетения. Первым делом зачерпнул из источника. Тот щедро делился энергией и дал бы и больше, но меня ограничивало мое же тело. Жжение в каналах, по которым шла энергия, быстро дало понять, где мой порог.

И все же я выжал из себя все, что мог. Чтобы «хапнуть» максимум, часть энергии я вывел вовне. Это выглядело, как бирюзовая сфера, сформировавшаяся прямо в воздухе передо мной. Энергия из нее быстро рассеивалась, но недостатка в ней не было. Такой способ сбавлял нагрузку на тело, и я продолжал черпать и черпать.

— Похоже, жахнет знатно! — произнес лекарь, наблюдавший за мной.

В это время начали приходить в себя маги, получившие откат от разрушения щита. Немедленно введенные в курс дела, они также наблюдали за моей работой с опаской.

Создание объемного взрыва предельной силы заняло намного больше времени, чем обычное. Благо, маги дали мне эту возможность. Прошла долгая минута, прежде чем я открыл глаза, готовый к следующему шагу. К этому моменту одежда уже пропиталась от пота.

— Готов! — крикнул я.

Трюк тут же кивнул паре магов.

— Начинайте откачивать кислород! — произнес он.

В детали того, как маги собираются защитить нас от судьбы запеченой картошки, я не стал вдаваться. Но судя по услышанному, они собирались создать вакуум, что также было хорошим методом помимо термического щита. Уже не думая об этом, я начал развертывать плетение. Зрелище это было заметно отовсюду.

Игнорируя бой, всю округу начал покрывать плотный светящийся туман. Он был создан мною из энергии, обработанной и подготовленной, чтобы сдетонировать по всему пространству радиуса действия.

Маги тут же внесли коррективы. Они отогнали туман от нашей позиции, после чего накрыли нас двойным куполом с вакуумом между слоями.

Не обращая на них внимания, я дождался, пока весь заряд будет распылен в округе. Пришла пора приступать к следующей фазе.

— Начинаю! — крикнул я. — Взрыв через пять… четыре… три…

Тут же под вакуумным куполом был создан термальный щит. Он начал уплотняться по мере того, как все новые и новые маги подключались к общему плетению, укрепляя его. Громко ругаясь, присоединились даже те, кто был против — у них попросту не осталось выхода.

Я за этим уже не следил. Сконцентрировавшись, я применил сразу несколько плетений взрывателей, распределенных вокруг нас. Это было сделано, чтобы добавить надежности будущему конструкту. И сработал он, как надо.

Кажется, в последний момент твари, окружившие нас, забеспокоились. Перестав переть, они даже попытались убежать, что еще больше облегчило магам построение защиты. А уходить все равно было поздно.

Взрыв произошел мгновенно. Вот вокруг нас еще стелется распыленный мною туман, а уже через мгновение все это превращается в пылающую бездну. Ад, что развернулся над нами, увидеть уже не получилось — маги помимо прочего применили и светопоглощающий щит, чтобы Объемный взрыв нас не ослепил.

Тут же мы погрузились в темноту. Только казалось, откуда-то издалека слышался грохот. При этом я ощутил, как медленно, но неуклонно растет температура.

Находящиеся вокруг маги молчали, все вместе вливая энергию в термический щит. Только лекарь и приходящие в себя после отката маги прислушивались к происходящему.

— Ну ты и вломил, парень, — пробасил лекарь. — Надеюсь они вывезут, а то запечемся здесь.

И он был прав. Я уже ощутил, как, несмотря на все усилия, температура окружающей среды растет. Даже земля, на которой я сидел, начала нагреваться и парить влагой.

— Выдержим, — произнес я. — Трюк сказал бить со всей силы, значит, был уверен.

В отличие от остальных, я не просто сидел, но наблюдал за всем происходящим глазами Альбионы. Благодаря ей я увидел, что уже по ходу подготовки твари, ощутив опасность, начали разбегаться по округе.

Вспышка была столь ослепительной, что стало светло, словно днем. Пылающая полусфера накрыла лес и держалась несколько долгих секунд. Только после этого магическое пламя выжгло основные запасы распыленного реагента и начало меркнуть.

Альбионе в этот момент пришлось защищаться плащом от потока сухого жара. Местность, окружающую эпицентр взрыва, накрыл ветер из раскаленного воздуха. Это полностью выгнало тварей из окружающих земель, если кто-то еще остался несмотря на присутствие роя.

Я уже хотел вернуться к реальности, как увидел нечто примечательное. Из леса, превратившегося в пустырь с обгоревшими стволами, вышло нечто крупное. Окутанная дымом и обгоревшая до неузнаваемого состояния тварь продолжала двигаться, несмотря ни на что. Непонятно было, что это за монстр, но он пытался уйти от губительного влияния температуры, чтобы спасти свою жизнь.

Чудовище, что пережило объемный взрыв, мгновенно заинтересовало меня. Если такого добить, можно было получить нечто действительно редкое и ценное.

«Давай за ним, — приказал я Альбионе. — Сейчас опробуешь свой клинок».

Пока Одержимая нагоняла монстра, я на секунду вернулся в реальность. Маги продолжали поддерживать термический щит, так как в эпицентре жара еще и не думала рассеиваться. У меня еще было время.

Вернувшись к каналу связи с Одержимой, я обнаружил, что та уже почти нагнала монстра. При ближайшем рассмотрении я сразу подметил насекомообразный вид твари. В голове сложилось два и два.

«Королева роя? — спросил я сам себя и пожал плечами. — Почему бы и нет. Альбиона, вали её!»

Одержимая только и ждала этого приказа. Ускорившись, она быстро догнала монстра, по пути оценивая его вид и уязвимые точки. Королева двигалась на длинных лапах с заостренными концами. Состоящие из хитина, они явно были крепкими, но Альбиону это не беспокоило.

Обгоревший и израненный монстр наверняка лишь желал уйти подальше. Приближение врага он не заметил. Альбиона за одно мгновение оказалась под лапами.

Я думал, что Одержимая тут же применит рапиру в бою, но ошибся. Не чинясь, она просто шарахнула затянутым в перчатку кулаком по одной из лап твари.

Эффект был моментальным. Хитиновая ножка подломилась в сочленении. Монстра, как раз опирающегося на эту ногу, повело. Стараясь сохранить равновесие, он замедлил движение и наклонился на бок.

Альбиона только этого и ждала. Использовав остановку, она взлетела вверх по дымящейся лапе твари. С тихим шелестом рапира покинула ножны. Налившийся багровым сиянием клинок тут же загудел, словно требуя дать ему жертву. Последняя уже была приготовлена.

Взбежав по ноге, Альбиона прыгнула на головогрудь твари. Схватив клинок обеими руками, она с силой опустила его вниз, прошивая жизненно важные органы. Огненная начинка артефакта легко прожгла броню.

Монстр издал еще один визг, но тут же затих. Завалившись, он с грохотом опустился на землю. Одержимой оставалось лишь спрыгнуть в нужный момент, и на этом все, бой был окончен.

«Хороша», — похвалил я ее.

Судя по ощущениям пожираемой энергии, тварь была на порядок мощнее здоровенного мамонта, которого мы недавно убили. Это тут же подняло вопрос о добыче. С мыслями об этом я вернул внимание к окружающей реальности.

В это время под куполом уже сняли световой фильтр и ослабили термический щит. Опасность была позади. Маги наблюдали за изменившимся пейзажем и беседовали друг с другом.

— Нехило, — услышал я голос Трюка.

Он то мне и был нужен.

— Как я понимаю, у роя должен быть вожак вроде королевы, — спросил я и, заметив кивок, продолжил. — Как думаете, я его убил?

— Не знаю, — пожал плечами Трюк. — Быстрые они и крепкие. Да и искать тело некогда.

— А какая добыча с них? — как бы невзначай спросил я.

— Добыча что надо, — пожал плечами тот. — Яд в хелицерах страшнейший, да и железа под брюхом очень редкая штука.

Наблюдавшие за пейзажем маги тут же начали обсуждать тему. Мне оставалось лишь слушать да запоминать. Через полминуты я уже знал всё, что надо. Оставалось лишь передать это Альбионе.

Следуя полученной информации, Одержимая срезала обе хелицеры. Пусть хитин, покрывавший их, и выгорел, но внутренняя часть с ядовитыми мешками сохранилась.

Железу оказалось найти сложнее. Разрезать брюхо было делом непростым, да и обилие органов под ним путало. Наблюдая глазами Альбионы, я одновременно слушал магов.

— А что делает железа? — спросил я, желая направить их обсуждение в нужное русло. И как хоть она выглядит?

— Как фиолетовое дерьмо, — усмехнулся Трюк. — Да ничего особого она не делает, просто привлекает внимание любых тварей-инсектоидов со всей округи, стоит ее раздавить.

— Полезная, ага, — кивнул Лекарь. — Помню, мы с ее помощью заставили стаю Рвачей схлестнуться с тварями…

Продолжая слушать, я передал все Альбионе. Та аккуратно порылась, пока не нашла что-то скользкое, имеющее фиолетовый цвет. Вырезав орган молниеносными движениями, она забрала его.

«Есть!» — мысленно ответил я.

Я еще не знал, понадобятся ли мне эти артефакты, но понимал, что как минимум, их можно будет дорого продать. Поэтому был доволен.

Отдав последние распоряжения Альбионе, я разорвал связь. Разговор тем временем вернулся к основной теме.

— Когда продолжим путь? — произнес лекарь. — Пока тварей нет, любо-дорого пройтись в спокойствии.

— Ага, — кивнул Трюк. — Сейчас защиту снимем, и зажаришься вместе с ними.

Ждать и правда уже было нельзя. Поэтому мы еще подождали с минуту, пока маги готовили персональные щиты. Наконец все были готовы. Тут же развеяли купол термического щита. Тот хоть и был прозрачным, но искажал видимость. Поэтому только сейчас все смогли полностью оценить, что произошло после взрыва.

Казалось, пока мы прятались, нас перенесло совершенно в другую местность. Вокруг был выжженный пустырь. Только в некоторых местах торчали обгорелые пеньки и валялись головешки, оставшиеся от самых толстых деревьев.

Не став тратить время на наблюдение, мы тут же рванули вперед, зарядившись новой порцией стимулятора. Это было вредно для организма, но выбора не было.

Следующие несколько часов смазались в непрерывном движении. Сначала мы миновали область взрыва — к счастью, без каких-то проблем. Вслед за ней тварей было не особо много, ведь основной фронт монстров остался позади. Пользуясь этим, мы бежали, как могли.

Взошло солнце. Когда оно было уже на середине, Трюк наконец подал знак еле плетущемуся отряду остановиться.

Я к этому времени уже был никакой и почти не обращал внимания на округу. Только восстановив сердцебиение, я смог осмотреться.

Мы находились в каком-то странном каньоне, окруженные красными утесами.

— Мы на месте, — произнес Трюк. — Земли Ридели должны быть совсем близко.

— За один день преодолели расстояние, равное пятидневному переходу, — произнес Лекарь. — Да тебя, Трюк, сразу надо было делать главой отряда.

Его поддержали остальные, кроме хмурого Джефферсона и его помощника.

— Отдыхаем, — произнес Трюк. — Завтра посмотрим, что это за поместье такое.

Наша экспедиция несмотря на все препятствия пришла к цели намного быстрее ожидаемого. Уже скоро мы должны найти поместье, скрывающее тайну аномалий.

Глава 21

— Кажется, ноги сейчас отвалятся, — произнес маг, сидящий неподалеку от меня. — Да и руки тоже.

— Эй! Ты наш лекарь вообще-то, — послышался возмущенный возглас со стороны. — Должен латать нас, а не ныть!

— Ты вынослив, как степной пони, Дирек, — отмахнулся лекарь. — Сиди и не вякай, а то еще на разведку отправят.

Вопреки запредельной усталости, по лицам магов расплылись усмешки. Прорывной марафон с двойной порцией стимулятора стал тяжелой нагрузкой, но никого здесь не удивил. Несмотря на богатство и социальный статус, все присутствующие умели преодолевать трудности.

Пока маги весело переругивались, я оценил свое состояние. Как ни странно, ничего особо не болело. С другой стороны, я уже давно подметил выносливость моего нового тела.

Отвлекшись, я только в последний момент заметил приближение того самого лекаря.

— Пацана первым осмотрю, — сказал он какому-то недовольному магу. — Он-то уж всяко поважнее тебя будет!

Подойдя ближе, лекарь кивнул мне и присел рядом.

— Ты как, парень? — спросил он.

Я было напрягся, не желая допускать чужие плетения, но тут же расслабился. Магический экипировки на мне было слишком много, чтобы хоть что-то подействовало. И я был прав. Маг лишь внимательно посмотрел на меня.

— Мешков под глазами почти нет, цвет кожи здоровый, — пробормотал он себе под нос и уже громче добавил, не сдержав удивления: — Отличное здоровье. Отдохни сегодня как следует, и завтра будешь как новенький.

Договорив, он пошел к следующему члену отряда, продолжая исполнять свои обязанности. Я же встал, чтобы размяться.

Поднявшись на ноги, я окинул взглядом нашу стоянку. Созданная магами пещера в скале закрывала нас от случайных взглядов и в случае чего могла позволить обороняться.

Маги экспедиции занимались кто чем. Некоторые лежали, жалуясь друг другу, что уже слишком стары для таких экспедиций, иные, как и я, осторожно прохаживались, разминая конечности.

Наконец я увидел кое-что любопытное. Джефферсон с заместителем обсуждали что-то с Трюком чуть в стороне. Судя по выражениям лиц, тема была серьезная.

«Любопытно», — подумал я.

Не привлекая к себе внимания, я подошел поближе на такое расстояние, чтобы можно было расслышать отдельные слова. В это время как раз выступал Джефферсон, сверкая привычной улыбкой.

Отношение к этому аристократу у меня было неоднозначным. Я не смог найти доказательств, что именно он заказал меня банде убийц, но заслуженно его опасался.

— … прошли на несколько дней быстрее графика, — втолковывал он Трюку.

— И что? — недоуменно отвечал Трюк. — Раньше начнем, раньше закончим.

Однако аристократ выглядел несогласным.

— Как минимум нашим людям нужно отдохнуть, — произнес он. — За это время существа аномалии успокоятся. Они все еще слишком взбудоражены выдохом.

Джефферсон, как всегда, подбирал отличные доводы. Трюк замолчал и, кажется, уже был готов согласиться, но тут его взгляд упал на меня. Лицо его было напряженным. Видимо, в этот момент он как раз размышлял о высказанных мною подозрениях насчет Джефферсона.

— Я подумаю, — произнес он, так и не дав точного ответа. — А сейчас прошу, дайте мне тоже отдохнуть.

Джефферсон кивнул и вместе с помощником удалился. Проводив их, я подошел к магу, который тут же поинтересовался моим самочувствием.

— Нормально, — кивнул я и показал в сторону уходящего Джефферсона. — Не замечаете в его поведении чего-то подозрительного?

Трюк тоже посмотрел в спину удаляющегося аристократа.

— Черт его разберет, — поморщился он. — Вроде и логично все говорит, не подкопаешься. Только интуиция что-то…

Он замолчал, видимо, не зная, как выразить свои сомнения. Не став лезть, я сменил тему.

— Вы говорили, что поместье Ридели где-то близко, — произнес я. — Каким образом оно спрятано?

Я показал на скалистую местность, окружавшую нас. До таких тонкостей, как маскировка маноров, в Хардене мы не дошли, да и едва ли такие темы вообще подробно раскрывались. Информация по этому разделу защищалась старой аристократией.

— Да здесь прямо и находится, — пожал плечами Трюк. — Мы стоим на особняке.

Услышав последнюю фразу, я невольно посмотрел на каменистую почву под ногами. Только через секунду до измученного долгим переходом сознания дошло.

— Это что-то вроде пространственных слоев? — спросил я. — Не знал, что старая аристократия дошла до такого уровня.

— Она и не дошла, — фыркнул Трюк. — Эффект случился естественным образом, когда волна искажения легла на щиты маноров. Уж не знаю, что там произошло, но повторить искусственно так и не смогли.

Я новым взглядом осмотрел округу. То, что мы находимся прямо на пространственном кармане, абсолютно никак не ощущалось.

— Наличие крови потомков помогло найти само место, — пояснил Трюк. — Вот только ключа у нас нет…

Он посмотрел на меня, и во взгляде мага, кажется, проявилось сочувствие.

— Будь осторожен, Виктор, — произнес он. — Ты идешь на опасное дело.

— Понимаю, — твердо кивнул я. — И хотел бы узнать, когда начнется… моя часть дела.

Трюк кивнул.

— Вскроем пространственный пузырь мы сами, — произнес он. — Возможно, там притаилась какая-нибудь тварь, так что придется попотеть. А вот потом надо решать вопрос с защитой.

Он со значением посмотрел на меня. Я кивнул, понимая, что впереди ждет этап, ради которого я и был включен в состав экспедиции. Несмотря на опыт, любой из присутствующих здесь магов не мог выдать заряд энергии, что был в моих силах. Именно этот шоковый удар должен был помочь во вскрытии. Ну, а вопрос с откатом все еще висел на мне.

— Твоя работа начнется сразу после вскрытия кармана, — продолжил Трюк. — Поэтому предлагаю тебе решить, когда мы начнем. Так, чтобы точно был готов.

Закончив мысль, Трюк испытующе посмотрел на меня. Его решение, чтобы я выбрал, когда начать следующую фазу нашей экспедиции, стало неожиданным, но отказываться я не стал.

— Если вы не против, я бы немного отложил вопрос, — произнес я. — А то еще не отошел.

— Конечно, — кивнул Трюк. — Отдохни спокойно. Как все отоспятся, будет собрание, там и решишь.

На этом наш разговор был окончен. Уходя, я еще раз мысленно поблагодарил Трюка. Мне действительно нужно было время. Но не для того, чтобы прийти в себя. Вернее, не только для этого. Мне нужно было для начала кое-что узнать. Альбиона как раз этим сейчас и занималась.

Установив связь с Одержимой, я тут же настроился на ее зрение. Сейчас Альбиона издалека наблюдала за отрядом из десятка человек. Это были маги, направленные Шеклом вслед за нами. У меня находился маяк-портал, который мог бы их мгновенно перенести. Главное — дать им подойти в зону действия артефакта.

«Отлично, одна сторона будущей заварушки уже на месте, — кивнул я. — А вот где остальные?»

Я не сомневался, что представители Старейших, а скорее всего, они сами, также придут в столь важное место. Но Одержимая не обнаружила больше присутствия чужих, хоть и продолжала прочесывать территорию. И вот тут у меня мелькнула идея.

«Что-то больно упорно аристократ пытался задержать вскрытие манора, — подумал я. — Может быть потому, что Старейшие запаздывают из-за нашего незапланированно раннего прибытия?»

Если Джефферсон был предателем, он передал всю информацию о сроках экспедиции своим союзникам. Но вот неожиданность, он был отстранен от командования, а благодаря дикому спринту мы прибыли намного раньше обычного. Не из-за этого ли аристократ сейчас пытался затормозить дело?

Эта версия объясняла многое, но не все. Но в любом случае лучше вариантов у меня не было, как бы я ни ломал голову. А значит, пришлось принять предательство Джефферсона за рабочую версию.

«Тогда что же мне делать?» — задал я себе вопрос.

Ответ был прост: чем быстрее мы начнем, тем больше шансов, что Старейшие не успеют.

Кивнув, я перешел к следующему вопросу. Мне нужно было вскрыть поместье Ридели, не спалив себе мозги. Ответ находился у меня в потайном кармане. Это был ключ, который сумасшедший аристократ незаметно для всех передал мне когда-то на Осеннем балу.

«Как бы только незаметно достать его и применить в нужный момент?» — продолжил я рассуждать.

Потихоньку выстраивая в голове план, я старался оставить как можно больше места для импровизации. Все-таки слишком много было переменных, учесть которые я не смог. В одном я был уверен — я приложу максимум усилий, чтобы выжить и остаться в прибытке.

* * *

Не став слишком заморачиваться, я последовал примеру большинства и просто лег спать. Все равно уставшие мозги работали со скрипом.

Хоть Трюк и обещал избавить меня от очереди в карауле, но выспаться не удалось. Мы были в землях аномалии, где в любой момент могло случиться все, что угодно…

В себя я пришел резко, словно от рывка. Открыв глаза, я первым делом вздрогнул из-за склонившегося надо мной Трюка. Напряженное выражение его лица заставило меня подобраться. Медленно он поднес указательный палец к губам, делая знак вести себя тихо.

Первой мыслью было очередное предательство или что-то, связанное с этим. Я напряженно кивнул. Убедившись, что я правильно оценил обстановку и шуметь не буду, Трюк кивнул и встал. Осмотревшись, я увидел, что вокруг происходит то же самое. Караульные маги по очереди будили других, стараясь делать это тихо.

«Неужели нас обнаружили?» — вертелся в голове лишь один вопрос.

В этот момент со стороны входа в пещеру донеслось рычание. Звук был настолько всеобъемлющ, что будто обволакивал тело. Он не был громким, но пришло ощущение, что даже стены пещеры вибрируют.

«Это еще что за гость?» — насторожился я.

По крайней мере наблюдатели у входа не готовились к мгновенному бою. Направившись к ним, я увидел, как лекарь и еще один маг напряженно разглядывают что-то за пределами нашего убежища. Лекарь как раз повернулся в мою сторону. В ответ на вопросительный жест он кивнул, позволяя подойти. Двигаясь максимально тихо, я подошел ко входу.

Маги расступились, позволяя мне выглянуть. Пленка маскирующего плетения слегка искажала вид, поэтому я не сразу увидел возмутителя спокойствия. Но вот то, что мне изначально показалось скалой, дернулось, а я просто окаменел.

Назвать существо большим означало здорово преуменьшить его стать. Тварь была размером с огромный многоквартирный дом. Из-за искажений детали было рассмотреть трудно, но силуэт походил на какого-то сказочного дракона.

Как раз в этот момент монстр издал новый утробный рык, заставив все пространство вокруг завибрировать. Вслед за ним разнесся протяжный жалобный вопль. Тварь удерживала в лапах еще одно существо, видимо, добыв его на охоте.

Я уже представлял, что стану свидетелем кровавой расправы, но в следующий момент произошло неожиданное. Продолжая удерживать дичь, монстр спрыгнул вниз, с массивной скалы, на которую залез.

С грохотом рухнув на землю, он погасил инерцию от падения и отпрыгнул в сторону. А в следующий момент просто растворился в воздухе. Казалось, на миг пространство подернулось, словно одеяло, пропуская его под складку.

Через мгновение искажение исчезло, а пространство каньона вновь стало пустым. Больше ни звука, ни движения не было заметно, и сложно было поверить, что здесь что-то произошло.

— У нас хорошая новость, — произнес Трюк у меня за спиной. — Вход в складку с манором мы уже нашли.

Обернувшись, я увидел, что за спиной уже столпились другие маги, также наблюдавшие за происходящим. Зрелище так меня захватило, что я не услышал, как они подошли.

— И не очень хорошая, — вымученно улыбнулся Джефферсон. — Похоже, это место уже облюбовал Дракл.

«Дракл? — мысленно повторил я. — Что-то припоминаю».

Твари высших уровней силы, как правило, существовали в единственном экземпляре, на всех названия не напридумываешь. Поэтому существовала классификация. Драклами называли крупных существ с высокой защитой и силой, предпочитающих физические атаки. Из-за отличной сбалансированности, Драклы были одними из самых опасных противников.

— Дракл или не Дракл, — произнес Трюк, — а задачу нам выполнять надо.

Вздохнув, он оглядел притихших магов.

— Раз уж все поднялись, думаю, пора обсудить дальнейший план действий, — произнес он. — Тем более, с новыми обстоятельствами лучше не ждать.

Он вопросительно посмотрел на одного из дозорных магов.

— Маскировка реликвии будет работать еще как минимум один световой день, — произнес тот. — За это время тварь нас не почувствует.

— Тогда приглашаю всех на объединенный совет, — кивнул Трюк. — Но сначала пожрем, как белые люди.

Стоило ему упомянуть об этом, как я ощутил зверский, буквально первобытный голод. Чувство притупилось в момент сосредоточения, но теперь напомнило о себе с утроенной силой. Я вспомнил, что перед сном мы только напились воды, чтобы дать органам очистить кровь от компонентов симулятора.

Остальные маги, судя по возгласам, испытывали то же самое, кажется, даже забыв об увиденном. Мы гурьбой направились вглубь пещеры. К моему удовольствию, на специальных нагревательных элементах там уже булькала емкость с каким-то варевом.

Пришел я в себя только минут через двадцать, доедая вторую тарелку аппетитной похлебки. Рядом звенели ложками остальные маги. Дикий голод был утолен.

— Сейчас разольем чай, — произнес Трюк. — И поделимся своими мыслями.

Остальные говорить не спешили. На лицах магов вслед за сытостью отчетливо читались размышления. Трюк никого не торопил.

— Твари частенько облюбовывают себе пространственные карманы, — продолжил Трюк. — Так что не говорите, что не были готовы к такому сюрпризу.

— Да, но это Дракл, — вступил в разговор Джефферсон. — Тварь, битва с которой никогда не обходится без потерь… и это в лучшем случае.

Послышались поддерживающие возгласы. Трюк на это лишь фыркнул.

— Ну и что? — сказал он. — Или здесь кто-то собирался умереть от старости в постели?

Харизма Трюка сработала, как всегда. Еще мгновение назад загруженные маги уже усмехались.

— Перед нами стоит задача, и мы ее выполним, — уже серьезно произнес Трюк. — Или у вас, господин аристократ, другие цели?

Джефферсон поднял ладони, показывая, что не смеет спорить.

— Ну что вы, — улыбнулся он. — Просто я хотел не спешить и подготовиться, как следует. Трусов здесь нет, но и спешить на тот свет не надо.

С замечанием аристократа также было трудно спорить. Не давая никому слова, Джефферсон тут же продолжил.

— Я уже упоминал, что мы пришли раньше запланированного, — произнес он. — У нас есть много времени, чтобы изучить поведение хищника и устроить засаду. Мы первыми в истории убьем его без потерь!

Слушая аристократа, маги одобрительно закивали. Я же в очередной раз заметил, как Джефферсон хочет потянуть время, чтобы восстановить работу в ранее утвержденном графике. Это было уже точно подозрительно. Кроме того я заметил и еще одну нестыковку.

— Могу я поинтересоваться одним моментом, — произнес я. — Я слышал, маскировочного артефакта хватит на один световой день. Как мы потом будем прятаться?

У тварей высшего порядка было исключительное чутье. Поэтому мы даже не пытались маскироваться привычными способами и плетениями. Был использован редчайший артефакт, который у нас находился в одном экземпляре. Судя по тому, как закусил губу аристократ, я был прав.

— Верное замечание. Но и это не все, — произнес Трюк. — Пилить защиту манора пацан будет в одиночку. Поэтому мы будем действовать по его готовности.

Я ожидал, что кто-то возмутится, но маги молчали. Видимо, смертельная угроза в моем деле была достаточной причиной, чтобы не спорить.

— Мы потратим время, пока маскирующая реликвия работает, на подготовку, — произнес я. — После этого немедленно начнем действовать. Это я считаю оптимальным вариантом.

Слова были сказаны. Пора было приступать к делу.

Глава 22

Мое решение было принято без лишних споров. Недовольным остался только Джефферсон, но и тот промолчал. Пребывавший в меньшинстве, он не решился демонстрировать излишнее рвение в попытках доказать свою точку зрения.

Впереди предстояла битва с Драклом. Даже один вид здоровенной твари вызывал у меня оторопь. В деле же, судя по рассказам, монстр был настоящим жнецом смерти. Неудивительно, что разработка планов вскоре превратилась в бурную дискуссию. С пеной у рта маги кричали друг на друга, выясняя, как лучше напасть на монстра.

Я во все это не лез, предпочитая слушать и запоминать любопытные детали. Все, что я мог сделать сейчас — дать себе максимально отдохнуть. И без интуиции было ясно, что выжить в следующие двадцать четыре часа будет непросто.

* * *

Я подошел к границе маскировочного барьера. За прошедшие часы тот стал куда более прозрачным, чем раньше. Заряд артефакта подходил к концу, а значит, скоро наше убежище станет небезопасным.

У входа находилось пять магов. В полной тишине они наблюдали за каньоном. Все внимание было сконцентрировано на точке, где Дракл ушел в пространственный карман.

— Ну? — спросил подошедший следом Трюк. — Есть что-то?

— Не-а, — кивнул один из наблюдателей. — Урод даже носа не высовывает.

— Может, спать лег? — произнес второй. — После охоты-то.

Трюк нахмурился.

— Я надеюсь, твой прогноз сбудется, — сказал он магу, который пришел вместе с ним. — Если тварь не вылезет, нам придется или ждать, или действовать первыми.

Дозорные переглянулись. Лезть в логово твари никто не хотел.

— Вылезет! Как минимум, чтобы кучу навалить, — уверенно ответил собеседник Трюка. — Пожрал он уже давненько, а в убежище они не гадят.

Насколько я знал, этого мага пригласили в экспедицию за его исключительные знания о повадках тварей, так что его слова прозвучали весомо.

— Будем надеяться, что это так, — кивнул Трюк.

— Не изволь беспокоиться, — уверенно заявил маг. — Еще час, не больше, и мы увидим этого урода.

— Но что, если он все же не появится, уважаемый мастер? — подошел к нам Джефферсон. — Тогда…

Договорить он не успел. Массивный темный силуэт, взявшийся будто из ниоткуда, мгновенно привлек всеобщее внимание.

Пространство подернулось рябью, пока Дракл неспешно вылезал из пространственного кармана. Выбравшись, монстр размялся, потягивая лапы. После этого он задрал здоровенную голову к небу. По округе эхом разлетелся оглушающий клич-вой. Местный Хозяин заявил о своем присутствии.

Все это время я и остальные маги наблюдали за этим, не проронив ни звука. Несмотря на то, что мы были спрятаны за маскировкой, люди, кажется, перестали дышать, боясь, что тварь заметит присутствие незваных гостей.

В этот момент монстр сгруппировался и одним стремительным прыжком взлетел вверх, на ту самую скалу, где я его уже видел. Наблюдая за этим, я отчетливо ощутил, как каменистая почва под ногами вздрогнула. Со стен пещеры, где мы сидели, посыпалась пыль и мелкие камни.

Казалось, это привело всех в чувство.

— Я же говорил, — шепотом произнес маг. — Пожрал, отдохнул и вылез. Срать собрался.

— Сколько у нас времени? — повернулся к нему Трюк.

— Достаточно, — пожал плечами маг, но под недовольными взглядами коллег добавил: — Примерно час. Он наверняка обойдет свои владения.

Подтверждая его слова, монстр внимательно огляделся, будто проверяя, не появился ли кто тут за время его отсутствия. После этого он вновь сгруппировался и совершил новый прыжок. Гигантская туша исчезла из области нашего зрения, после чего до нас донесся отдаленный грохот приземления твари.

— Три минуты всем на сборы, и выступаем! — громко произнёс Трюк. — Время пошло.

Тут же началась суета. Все уже были готовы и собраны, поэтому задержки не случилось. Как и остальные, я похлопал по карманам, в очередной раз проверяя, все ли на своих местах, а затем активировал защитный контур своего костюма. После этого я тоже подал знак о готовности. Вскоре все повторили этот жест.

— Выходим, дамы! — коротко бросил Трюк. — Нас ждет небольшое дельце!

Под хохот и шутки, один за другим мы покинули убежище, выходя в глубокий каньон меж двух скал. В лицо тут же ударил сухой порывистый ветер, продувающий ущелье, словно трубу.

Подняв голову, я взглянул на солнце. Светило казалось каким-то неестественно маленьким, с зеленоватым оттенком. Эффект свидетельствовал о том, что мы находимся в самой что ни на есть глубине аномалии.

Оказавшись на открытой местности, маги действовали сноровисто, но и без особой спешки. Рядом с убежищем Дракла едва ли могла появиться хоть одна тварь — монстр давно распугал всех в округе.

Следуя за Трюком, я подошел к месту аномалии. Прибывшие первыми маги уже устанавливали на землю артефакты, выглядящие, как пирамидки из металла. Все было сделано за считанные секунды, после чего их немедленно активировали.

Тут же я ощутил, как в магическом фоне начал нарастать резонанс. Почти сразу в том месте, где Дракл вылез из пространственного кармана, воздух «поплыл» и начал искажаться.

Таинственная материя пространства в своем обыденном состоянии была слишком стабильна, чтобы быть нарушенной таким образом. Но в подобных местах ее стабильность и без того пострадала, поэтому вскоре артефакты наконец сработали.

На наших глазах появился пространственный разрыв, который начал быстро расширяться. Разглядеть, что находится в глубине, было невозможно из-за искажений.

— Двигаем! — скомандовал Трюк, едва ширины искажения стало достаточно, чтобы пройти. — Все внутрь!

Уговаривать никого не пришлось. Окутавшись мощными щитами, два боевика скользнули внутрь. Вслед за ними в портале исчезли маги один за другим. Наконец пришла и моя очередь.

Проход через пространственное искажение сопровождался ощущениями, будто все мое существо потянуло вперед. Миг перехода, и мир вокруг изменился.

В первые мгновения после хорошо освещенного каньона я будто оказался в полной темноте. Видно было лишь то, что выход находится в какой-то высокой, сухой траве, да что-то светилось вверху.

Уже вошедшие в аномалию маги тут же начинали заниматься своими делами. Сейчас нам следовало быстро осмотреться. Так как задачи по разведке и прочему были уже распределены, то в это я не лез. От меня требовалось лишь на всякий случай использовать ощущение жизни.

И стоило мне только к нему обратиться, как я словно окаменел. Мы были не одни…

— Жизнь! — почти тут же закричал один из магов. — Впереди движется…

Дальнейшие его слова потонули в диком реве. Сразу же после этого темнота вокруг в один миг была рассеяна ярким светом. Повернувшись в сторону лучей, я увидел гигантский сгусток пламени… который летел прямо на нас. Мощь его была такой, что слепило и от света, и от плотности магии.

Ни о какой постановке щита уже и речи быть не могло. Слишком мало было времени и слишком мощным ощущался огненный болид, летевший на нас. Действуя почти инстинктивно, я засунул руку в один из подсумков и активировал артефакт, полученный от лорда Шекла.

Тут же меня и ближайших магов накрыло яркое золотистое сияние. А через доли секунды буквально в паре метров от нас пролетел здоровенный сгусток ярчайшего пламени. От вспышки меня едва не ослепило, а в следующее мгновение все вокруг заволокло багровым магическим пламенем.

Золотистый щит обволокло огнем, из-за чего видеть, что творится за его пределами, было невозможно. Со мной под щитом оказались четыре мага, в числе которых был Трюк и тот самый специалист по тварям.

— Драклы всегда одиночки! — вскричал последний. — Такого не могло…

Трюк остановил его жестом.

— Ты сделал? — спросил Трюк, указав на защиту, и, дождавшись кивка, добавил: — Держи, пока не скажу.

На этом потеряв ко мне интерес, он быстро обсудил с магами боевые заклинания. Прошла буквально пара секунд, как пламя вокруг начало стихать. Слушаясь распоряжений Трюка, я продолжал держать артефакт активированным, даже когда оно полностью рассеялось. Одновременно с этим я прислушивался к округе.

Вопреки ожиданиям, никто не погиб. Все присутствующие были отменными аномальщиками и опытными магами. Помимо меня артефакты активировали еще пара человек. А те первые вошли в портал и уже успели отдалиться и избежать атаки.

— Снимай! — в этот момент закричал Трюк.

Стоило мне развеять щит, как в лицо ударил раскаленный воздух. Вокруг еще догорала сухая трава. От нее в небо поднимались вертикальные столбы дыма. Среди них летал крупный крылатый силуэт.

Работая перепончатыми крыльями, тварь мелькала, появляясь тут и там. Не успели мы прийти в себя, как сверху полетели куда более слабые, но частые атаки. В ответ вверх ударили плетения. Однако тварь была невероятно быстрой. Она уходила даже от атак, которые должны были сами искать цель.

— Виктор, — заговорил Трюк. — Винтерс учил тебя плести Сеть?

Сеть была простым, почти бытовым плетением, используемым для поимки зверей. Удивленный таким выбором, я кивнул.

— Делай ее и влей столько силы, чтобы покрыть максимальную площадь, — добавил Трюк. — А мы пока отвлечем.

Не став задавать вопросы, я тут же начал выполнять приказ. Учитывая простоту Сети, влив в нее побольше энергии, я мог покрыть просто гигантскую территорию. Однако столь слабое связывающее плетение не способно было удержать такую тварь. На что надеялся Трюк?

Новая порция рева ударила по ушам. Будучи каким-то виртуозом полета, здоровенная тварь уворачивалась от десятков плетений, перемещаясь, словно молния. Вновь уйдя от атак, она ударила сплошным потоком огня.

Я невольно вжал голову в плечи, но продолжил копить энергию на Сеть. Когда пламя уже почти накрыло меня, сработал другой маг, наконец создав мощное плетение щита.

— Готов? — закричал Трюк.

Я уже доделывал, а потому кивнул.

— Бей по отсчету, — ответил маг. — Пять, четыре, три…

Используя последние мгновения, чтоб завершить плетение, я нацелил его вверх. В момент, когда Трюк окончил отсчет, огонь уже развеялся. Сразу после этого я применил плетение.

Желтый сгусток энергии взлетел вверх. Достигнув высоты в десяток метров, он выстрелил во все стороны жгутом, образуя сеть просто титанических размеров, накрывая сотни метров.

Мечущийся туда-сюда монстр тут же нацепил на себя десяток, а потом и сотни жгутов энергии. Невольно это замедлило тварь. Однако я ощущал, что жить моему плетению оставалось секунды. Но хватило и этого.

В самый критический момент тварь потеряла две трети своей скорости, позволяя рассмотреть себя. Это был крупный, но тощий монстр с кожистыми крыльями. Его шкуру покрывала чешуя.

Тварь замахала крыльями еще быстрее, разрывая энергетические жгуты. Именно в этот момент в нее ударило сразу с нескольких сторон около десятка плетений. И если первые из них обогнули монстра, принятые на естественную защиту, то следующие уже пронзили ее.

В воздухе раздался взрыв. Горло твари мгновенно разорвало, а во все стороны полетели брызги крови. Быстро теряя высоту, монстр начал падать вниз. С гулким стуком он рухнул где-то в сотне метров от нас, в ту самую желтую сухую траву, которая еще не успела выгореть.

— Так эту тварь! — эмоционально закричал маг.

На этом восторги закончились. Зазвучала перекличка и команды Трюка. Очень скоро выяснилось, что умереть никто не успел, но пару магов задело весьма серьезно.

Тут же послышались недовольные крики в адрес специалиста по бестиарию. Ведь тот утверждал, что Дракл должен быть одиночкой.

— Наверное, симбиоз, — оправдывался этот специалист. — Не знаю. Это очень редкое явление.

— Хватит! Не забывайте, что скоро может вернуться Дракл, — прервал всех Трюк. — Нам надо его встретить!

Его окрик подействовал. Самая серьезная битва была еще впереди, поэтому терять время не стоило. Вновь собравшись у пространственного разлома, маги быстро потушили пожар.

— Трюк! — закричал один из магов. — Фон!

Эмоции от внезапной схватки, сбившей все планы, накалились.

— Что фон? — закричал маг и осекся.

Буквально за минуту схватки фон вокруг нас подскочил до такого уровня, что магия, казалось, бурлила. Ни о какой засаде теперь и речи не могло быть. Едва монстр заглянет в пространственную аномалию, как тут же все поймет. План нуждался в срочном пересмотре.

— Виктор, уходи вглубь аномалии и жди, пока мы не разберемся, — велел мне Трюк. — После этого мы займемся остальной частью.

То, что Трюк меня хочет отослать, о многом говорило. Очевидно, маг был уверен, что эта схватка без человеческих жертв не обойдется.

— Хорошо, — кивнул я. — Но у меня есть идея, выслушайте.

— Давай быстрее, — поморщился маг.

На счету была каждая секунда, но я уже достаточно зарекомендовал себя, так что он все же решил меня выслушать.

— Ни о какой засаде и неожиданной атаке и речи быть не может, это ясно, — произнес я. — А значит, действовать нужно от обратного. Бахнуть так, чтоб урод костей не собрал.

— Малец, хватит… — начал было Трюк, но осекся.

Замолчав, он уже куда внимательнее посмотрел на меня, вспомнив, что у них в отряде есть маг феноменальной мощи.

— Монстр войдет в пространственный карман и сразу поймет, в чем дело, — пояснил я. — Ваша ловушка не успеет сработать, а вот если его подорву я…

Я замолчал, так как сказанного хватило, чтобы Трюк ухватил суть.

— Парень молод, — подал голос Лекарь. — Но во взрывах он понимает, в этом мы уже успели убедиться.

— Хорошо, — кивнул Трюк. — Мы меняем план.

За следующие десять минут мы буквально на коленке создали магическую бомбу. За основу взяли одно из промышленных плетений, используемых магами в горно-подрывных работах. Пока маги создавали сложное плетение, я быстро насыщал найденный в отряде мощный накопитель.

Готовый артефакт уже второпях зарыли в землю прямо у выхода в пространственный карман. Фонил он как маленькое солнышко, но Дракл в любом случае поймет, что дело нечисто, как только попадет сюда.

— По местам! — скомандовал Трюк.

Исходя из расчетов будущего взрыва, маги разошлись по полю, беря пространственный переход в полукольцо. Мое место находилось чуть позади.

— Виктор, — крикнул мне Трюк. — Взрывай сразу, как увидишь!

— Принял, — коротко бросил я.

Заняв свою позицию, я припал к земле и затих. Та же картина наблюдалась и вокруг. Пожар от первой схватки уже устранили, и маги торопливо расходились по позициям. Пространство аномалии вновь успокоилось.

Только сейчас я получил возможность оглядеться. Оказалось, что поле заросло не просто сухой травой, но каким-то злаковым растением — видимо, здесь когда-то были сельскохозяйственные угодья Ридели.

Сам манор находился в паре километров от нас, на возвышении. Его можно было увидеть, так как аномалия не была погружена в полную темноту. Небо ей заменяла пространственная граница, излучающая неяркое сияние от магических потоков, скользящих по ней.

«Красиво», — подумал я.

Мгновение тишины позволило чуть выдохнуть и перевести дух. Осознание, что путь подошел к концу, а я нахожусь у финиша экспедиции, почему-то наступило только сейчас. Вместе с ним пришло и понимание, что скоро ситуация так или иначе, но разрешится.

Вокруг стояла полная тишина. Занявшие свои позиции маги не издавали ни звука, видимо, также используя свободное мгновение, чтобы отдохнуть.

Однако долго передышка не длилась. Специалист по тварям, несмотря на ошибку, весьма точно предсказал возвращение Дракла. Прошло чуть меньше часа с момента, когда тварь покинула аномалию, как вход зарябил.

В следующий момент в полусотне метров от меня будто из ниоткуда появилась здоровенная темная тварь. Сейчас она выглядела еще страшнее — непривычно высокий магический фон заставил ее моментально разъяриться.

Не тратя времени, я сделал главное, что от меня требовалось — тут же активировал магическую бомбу.

Глава 23

Вжавшись в сухую почву, я активировал плетение-детонатор. Не прошло и доли секунды, как я ощутил содрогание почвы под собой. Полыхнуло так, что даже через закрытые веки до меня дошли отголоски вспышки. Через мгновение по ушам ударил звук, похожий на гром, смешанный с оглушающим треском.

Пересидев первые, самые опасные секунды, я выглянул из своей позиции.

— Че-е-ерт, — невольно протянул я.

Тяжесть ситуации и степень риска заставила всех действовать максимально быстро и эффективно. Никто, и я в том числе, не думал о последствиях выбранного плана. А ведь пребывание в пространственном кармане, на территории аномалии не могло не повлиять.

Там, где произошел взрыв, вверх поднималось черное облако пыли, в глубинах которой еще полыхало голубое магическое пламя. Клубясь, облако зависло над здоровенной воронкой, оценить размеры которой я не мог издалека.

Там же, где располагался выход, происходило нечто странное. На моих глазах таинственную материю пространства прорезала светящаяся бирюзовым трещина. В следующий миг она начала расходиться, открывая вид на каньон, откуда мы вошли в этот карман.

Зрелище искажающегося и разрываемого пространства гипнотизировало, но ситуация была слишком напряженной чтобы уделить этому должное время.

Я услышал крики магов, которые находились ближе к разрыву. В свете магического пламени их силуэты быстро отдалялись от воронки. В следующий миг стала понятна причина.

Раздался булькающий рык, после чего в недрах воронки что-то зашевелилось. Через секунду оттуда выглянула разъяренная морда Дракла.

«Не может быть, — мрачно подумал я. — Как он пережил такое?»

Мощь взрыва была колоссальной. Бомба была сконструирована так, что вся ее сила концентрировалась в эпицентре, усиливая разрушительную мощь. Как тварь могла пережить это?

Тем временем Дракл начал выползать из воронки. Наблюдая за ним, я увидел, что его шкуру охватывает светящаяся аура.

«Естественный магический щит, — понял я. — Редчайшая способность».

Из воронки показалось тело, и стало понятно, что легко Дракл от нашей ловушки не ушел. Вместо бока существа зияла рваной плотью здоровенная брешь, откуда торчали обломки ребер. Защита не могла полностью уберечь существо, но ее хватило на то, чтобы Дракл сохранил жизнь и боеспособность. О чем последний тут же заявил.

Открыв пасть, монстр издал жуткий рев. Его щит засиял ярче, готовый принять на себя атаки, которые незамедлительно последовали.

Замолчав, монстр извернулся, принимая плетения на пленку щита и стараясь беречь разорванный бок. Его защита была действительно великолепна. Десятки магических ударов растеклись по нему безвредными волнами, не достигая своей цели.

Маги били плотно, стараясь продавить защиту и добить монстра. Со временем у них получилось бы, но монстр был слишком разъярен, чтобы послушно ждать.

«Он явно группируется для атаки, — подумал я. — Скоро им будет несдобровать».

Это явно понимали и остальные. Стараясь бить на поражение, маги постепенно расходились в стороны, разрывая дистанцию. Я за этим наблюдал в отдалении, благодаря чему пока был в безопасности.

— Не прекращаем огонь и отступаем! — послышался голос Трюка. — Если урод прыгнет, то вытаскиваем наших из-под удара!

Будто обидевшись на «урода», Дракл тут же пошел в атаку. Однако сделал он это совсем не так, как предполагалось.

Щит вокруг твари вспыхнул особенно ярко, после отступающих магов настиг колоссальный кинетический удар. Заключенный в волну магии, он просто раскидывал многотонные пласты земли в разные стороны.

Так как все члены экспедиции стояли разреженно, на пути удара оказалось трое из них. Как он защитился от такой мощи, я не знал. Даже если щит сдержит удар, магов погребет слой земли в десятки метров.

Всех троих спас лекарь. На моих глазах он бросил вперед плетение, выглядящее, как усложненная модификация веревки. Зацепив товарией, оно буквально выдернуло их из-под удара, перетаскивая к лекарю.

От резкого рывка маги полетели кубарем, но зато были спасены. Кинетическая волна с грохотом полетела мимо них, оставляя за собой широкий ров в десяток метров глубиной.

Остальным магам вместо поддержания огня пришлось защищаться. Здоровенные куски почвы разлетались повсюду, норовя накрыть зазевавшегося человека. Пользуясь этим, монстр рванул вперед, выбрав целью лекаря. Трое спасенных магов также были рядом и еще не успели подняться после бесцеремонного спасения.

Остальные маги уплотнили атаки, но Дракл на ходу принимал удары на щит, продолжая прикрывать разорванный бок. Он продолжал терять кровь, но пока не демонстрировал признаков изнеможения.

В этот момент я и вмешался. Дракл, уже знавший, где находятся маги, держался так, чтобы принимать их атаки на щит и одновременно укрывать раненый бок лапой.

Все время, пока шла схватка, я не высовывался, ожидая удачного момента. Когда Дракл повернулся ко мне уязвимым боком, я незамедлительно этим воспользовался.

Чтобы попасть наверняка, я ударил сплошным потоком магического пламени. Бирюзовые сполохи накрыли всю сторону, бессильно обтекая щит. Однако прореху на боку монстр закрыть полностью не мог. Жар тут же ворвался туда, испепеляя беззащитное мясо и кости.

Взвыв, Дракл издал дикий вопль. Затем он покачнулся и рухнул как подкошенный, но выносливости в монстре хватало на троих. Он тут же вскочил обратно, вот только прежний темп боя уже было не вернуть. Драгоценные секунды ушли безвозратно.

Маги ударили с новой силой. В какой-то момент пленка энергии, окружавшая шкуру монстра, разорвалась, и несколько плетений пробили его. Получив новые раны, монстр, видимо, потерял способность держать щит.

Казалось, бой наконец-то окончен, однако не зря Драклы относились к существам самой опасной категории. Перед тем, как испустить дух, монстр оставил последнее слово за собой.

Я ощутил, как магическая энергия, таившаяся в глубинах тела, пришла в движение. Рухнувший монстр издал последний, тоскливый рев. В следующий момент всего его охватило свечение.

— Бе-ежи-и-им! — закричал Трюк.

В этот момент я понял, что монстр, похоже, собирает всю оставшуюся энергию, чтобы высвободить ее в виде взрыва. Повернувшись, я что было сил побежал вглубь пространственного кармана.

«Пространство и так уже повреждено, — подумал я. — Что будет после еще одного…»

Додумать я не успел. Яркая вспышка разошлась по округе, после чего в спину ударила взрывная волна. Упав на землю, я кувыркнулся, гася энергию. Остановившись, я посмотрел назад.

— Это плохо, — невольно вырвалось у меня. — Что, черт возьми, будет?

Пространственный карман, где должно было находиться поместье Ридели, накрыл уже второй удар магии запредельной силы. Если от первого пространство «повело», частично вывернув карман, то сейчас этот эффект лишь усилился.

— Вик! — отвлек меня окрик.

Обернувшись, я увидел, что маги собираются чуть в стороне от места взрыва. Поспешив к ним, я подошел как раз к обсуждению ситуации.

— Пространственный пузырь, похоже, схлопывается, — произнес Трюк. — Довоевались.

И он был прав. Ситуация вокруг продолжала меняться. Пространственные трещины расползались по округе, продолжая нарушать целостность пространственного пузыря.

— Ничего страшного, — пожал плечами другой маг. — Пространственный карман это слишком прочная штука, пару дней будет еще стоять.

— Может да, может нет, — кивнул Трюк. — Но плевать, у нас своя задача.

Он повернулся ко мне, задав немой вопрос. В ответ я просто кивнул, давая понять, что готов приступить к своей работе.

Не став более терять времени, мы продолжили движение. После второго взрыва количество раненых удвоилось, достигнув четырех. Быстро поместив их на созданные плетением носилки, мы направились вглубь земель.

По мере разрушения пузыря, в пространстве образовались окна, ведущие вовне. Исходящий из них свет рассеивал царящую вокруг полутьму. В их свете впереди показался темный силуэт поместья. Так как иные здания отсутствовали, нетрудно было догадаться, что перед нами тот самый манор Ридели.

Я ощутил, как в душе сгущается напряжение. И дело было не только в приближении моей работы. Улучив момент, я проверил, как дела у Альбионы, и получил не самые добрые вести. У нас были гости.

«Ожидаемо, — отметил я. — И вы вовремя, ребята».

Недалеко от пространственного пузыря, где мы пережили тяжелую схватку, Альбиона заметила крупную группу людей. Те появились неожиданно и словно из ниоткуда, из-за чего Одержимая сама едва не была обнаружена. Спас её восстановленный плащ, полностью скрывавший её присутствие.

Наблюдая её глазами, я заметил, как наличие людей в одеждах магов, так и знакомые мне балахоны. Это еще не являлось прямым доказательством, но кто еще мог появиться здесь? Старейшие явились собственной персоной.

Сейчас группа из нескольких десятков человек находилась чуть в отдалении от входа в аномалию. Они явно заметили, что здесь творится что-то неладное, и теперь наблюдали.

Но это было далеко не все. С другой стороны по нашему следу двигалась группа магов, направленных старой аристократией в лице Шекла. Эти хоть и запаздывали, но сигнал артефакта, который я нес при себе, не даст им ошибиться.

Основное представление начнется, когда все участники займут свои места, — с иронией подумал я. — А пока можно начать с небольшой затравки'.

Я дал Альбионе приказ. Выполняя его, Одержимая достала из специального контейнера железу королевы роя и, раздавив ее, распылила феромоны. Альбиона использовала артефакт так, чтоб привлеченные феромонами твари двигались как раз со стороны группы Старейших.

«Если Трюк не обманул, это должно неплохо их развлечь», — подумал я.

На этом отведенные мне мгновения закончились. За несколько минут мы добрались до центра пространственного кармана. Впереди возвышалась громада здания, когда-то принадлежавшего одному из самых могущественных аристократических родов.

— Нехило, — присвистнул лекарь. — Это как наш дворец.

— Поменьше будет, — произнес Трюк. — Но да, аристократы тогда жили с размахом.

Группа миновала поле засохших злаковых культур, оставив поле боя позади и выйдя на ровную, вымощенную камнем дорогу. Впереди возвышалась массивная каменная ограда. За ней скрывался засохший сад.

Остановились мы, не доходя десятков метров до ограды. Не обращая внимания на усталость, маги тут же озаботились защитой и сканирующими плетениями. Лекарь занялся ранеными. Кто-то просто сел отдыхать.

«Вот и настал мой черед», — выдохнул я.

Ловя на себе взгляды, я вышел вперед, к ограде.

— Чувствуешь? — спросил подошедший Трюк.

— Ага, — коротко ответил я.

Невооруженным взглядом защиту манора видно не было, однако не нужно было быть магом, чтобы ощущать её. Стоило подойти к ограде ближе, и можно было уловить едва слышное гудение. По коже бегали мурашки, а волоски на руках вставали дыбом от ощущения сконцентрированной мощи.

— Думаю объяснять, что делать, не надо, — произнес Трюк тише. — Вопросы какие-то есть?

— Сколько у меня времени? — спросил я.

Не спеша отвечать, Трюк поглядел в сторону, где случилась битва. Пламя там рассеялось, а горящую траву успели потушить маги. Однако к этому времени уже стало видно, что процесс разрушения пространственного барьера не остановится.

Трещины продолжали медленно расходиться от места входа. Пространство неуловимым образом перемешивалось, образуя фантасмагорическую картину искажений.

«Старейшие явно не сунутся в эти завихрения, пока процесс не стабилизируется, — мысленно кивнул я. — Подождут, а потом, может, инсектоиды появятся».

Большой надежды на железу королевы роя у меня не было, но если хоть немного инсектоиды задержат Старейших, будет очень хорошо.

— Не торопись, сколько надо, столько и работай, — спокойно произнес Трюк. — Когда будешь готов, дашь знать.

На этом, решив заняться вопросами отряда, он направился в сторону раненых. Оставшись один перед оградой, я спокойно сел, чтоб не мучить почем зря ноги.

Сейчас передо мной стояла действительно непростая задача. И самая большая сложность была не в перегрузке щита манора. Фактически, мне вообще не нужно было ничего делать, ведь ключ, полученный от последнего Ридели, лежал в потайном кармане.

Самая главная проблема была в том, чтобы как-то удержать события под контролем. Два отряда магов позади делали это отнюдь не простым делом.

«Мне нужно будет как-то вмешаться, чтобы разобраться со Старейшими, — подумал я. — Да и чтоб остальные не поубивали друг друга».

Пока разум обдумывал эту задачу, я начал концентрировать энергию. Взламывать защиту и использовать ключ еще было рано, но не попытаться разобраться в работе плетения было кощунственно.

Заинтересованный, я создал несколько щупов. Но все они тут же сгорели, не дойдя до защиты.

«Серьезно, — подумал я. — Впрочем, чего я ожидал?»

Повозившись еще с пять минут, я наконец смог создать достаточно незаметный модуль и подключиться к защите.

Такой успех тут же объяснился. Стоило изучить защиту, как стало ясно, что та здорово истощена и из-за прошедшего времени утратила некоторые свойства. Однако даже так её мощь казалась колоссальной.

«Да и простоять столько времени без обслуживания… — покачал я головой. — Определенно, у старой аристократии есть, чему поучиться».

Изучив общее состояние защиты, я понял, что это был еще один ценный ресурс, который я мог использовать в своих планах. Мне нужно было только научиться работать с ключом. Все же тот был артефактом, который требовал определенных знаний.

Неожиданно меня отвлекла Альбиона. Сама инициировав связь, она тут же начала передавать визуальные образы.

— Ого! — невольно вслух сказал я. — Думал, это будет медленнее.

Прошло не более двадцати минут, а отряд Старейших уже довольно плотно увяз в схватке с тварями. Всевозможные насекомообразные монстры стягивались к ним, чтобы тут же быть уничтоженными плетениями. Пока магов это, кажется, не сильно напрягало, но твари продолжали наседать.

Я перевел взгляд на границу пространственного кармана. Со стороны Альбионы это выглядело как многочисленные прорехи, ведущие во тьму. Все это до сих пор пребывало в нестабильном состоянии, из-за чего отряд Старейших не мог войти в аномалию.

«Неплохо, — подумал я. — Хорошо, если они понесут потери».

Разорвав связь, я обратил внимание на окружающую реальность. За это время маги экспедиции зализали раны и немного отдохнули. Сейчас все они наблюдали за границей аномалии и, судя по интонациям, были встревожены.

Через разрушающуюся границу пространственного кармана маги увидели отголоски боя с насекомыми и явно не понимали, что происходит.

«Мне нужно открыть вход до того, как до нас доберутся Старейшие», — подумал я.

Затягивать со снятием защиты манора было опасно, поэтому я приступил к действию. Потянувшись рукой, я коснулся артефакта ключа. Стоило пустить в него энергию, как тот активировался и тут же начал резонировать с защитой.

— Трюк! — закричал я. — Сейчас буду снимать защиту.

— Это ты вовремя, — ответил тот. — А то у нас непонятная ситуация.

Я не стал ничего спрашивать и сделал то, к чему готовился. Начав копить энергию, я принялся выводить ее во внешнее пространство, накапливая в светящейся сфере. Её излучение слепило магов, не давая им видеть, как втайне я активирую ключ.

Наконец я высвободил всю энергию, создавая мощный магический резонанс. Одновременно с этим я активировал ключ. Артефакт сработал незамедлительно, снимая защиту манора.

В этот момент произошло то, что я предсказать не мог. Как только щит рассеялся, то по всем нам ударил мощный откат. Я, да и остальные попадали на землю.

«Откуда? — не понял я. — Я же не ломал защиту».

Открыв глаза, я понял, что происходит. Видимо, щит имел значение в функционировании пространственного кармана. В момент его отключения и без того поврежденный барьер просто ускорил свое разрушение.

На наших глазах остатки темного купола рассеялись, явив взгляду голубое небо и далекое солнце. Пространственная аномалия рассеялась. И совсем недалеко шел бой с насекомыми.

Глава 24

Откат от мгновенного схлопывания пространственного кармана был беспощаден. Если в первые секунды я еще мог следить за ситуацией, то потом стало много хуже. Мозги будто сдавило невидимым прессом. Похожие ощущения навалились и на магический источник.

Я бился в агонии, не имея возможности хоть что-нибудь сделать. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем мучительные ощущения пошли на спад. Наконец обуздав боль, я смог разлепить веки.

Рядом приходили в себя остальные маги экспедиции. Вот только ситуация не предоставляла лишнего времени.

— Вставайте быстрее! — прорычал Трюк. — Подъем! Подъем!

Аномальщики имели большой опыт сопротивления подобным воздействиям, поэтому быстро приходили в себя. Я таковой устойчивостью похвастаться не мог, но зато имел свои методы.

Я обратился к Злобе, позволяя энергии напитывать тело. Вкупе с обострившимися рефлексами и ростом физической силы выросла и выносливость организма. Собравшись, я поднялся с земли. Это заметил Трюк, пришедший в себя быстрее остальных.

— Ты как? — с искренним беспокойством поинтересовался он. — Двигаться сможешь?

— Видимо, защита манора слабее, чем мы думали, — кивнул я. — Так что вполне себе жив.

Проследив реакцию мага, я мысленно выдохнул. В другое время он или другие члены экспедиции могли задаться вопросом о той легкости, с которой я выполнил работу. Сейчас же из-за чрезвычайности ситуации было вовсе не до этого, что позволяло пока не опасаться подозрений.

— Кто-нибудь знает, что там происходит? — прогудел лекарь. — Какого черта вообще…

— Быстрее отходим к манору! — перебил его Трюк. — Обеспечим безопасное место, а там уже будем размышлять.

Спорить никто не стал. Кое-как собрав сумки, мы миновали ограду через небольшую дверь. С отключенной защитой металлическая дверь не создала для магов проблемы.

Впереди расстилалась широкая дорога, ведущая к парадному входу манора. Когда-то это место блистало, сейчас же каменные плиты растрескались и сместились. Окружившие дорогу засохшие деревья довершали картину.

Стоило сделать поворот, как взгляду открылись новые подробности. Мы увидели двор и парадный вход особняка. Помимо общего вида увядания из-за прошедших лет, взгляд сразу же зацепился за следы боя.

— А вот и встречающие, — пошутил кто-то из магов.

Из-за какого-то эффекта трупы людей не сгнили, но засохли и мумифицировались. Одежда их хоть и утратила былой лоск, но позволяла разглядеть детали.

— Маги, — произнес я. — Судя по нашивкам, члены семьи Ридели.

Разумеется, в процессе подготовки я выяснил некоторую информацию, в том числе и герб. Хоть и с трудом, но его можно было узнать на поблекших нашивках.

— Эти просто принятые на службу, — поправил меня Трюк. — А вот у того на нашивке алый камень. Это аристократ Ридели.

И правда, находящийся немного позади труп имел чуть отличающуюся нашивку. Задержав на мгновение взгляд, я прошел дальше. Времени для подробного осмотра ни у кого не было.

Дорога впереди расходилась в стороны, образуя открытую площадку перед массивным крыльцом. Здесь трупов было больше. Люди в одеждах прислуги, охрана и маги так и остались лежать там где и нашли смерть. То ли они стремились защитить манор, то ли пытались сбежать — неизвестно. Среди них лежали и останки монстров. Эти сгнили основательно, оставив лишь устрашающего вида кости и панцири.

Обойдя заслон из проржавевших энергомобилей, видимо, выставленных в качестве одной из линий обороны, мы наконец оказались у крыльца.

Мертвая тишина, окутавшая это место, казалось, давила. Непроизвольно все говорили тихо. Я и сам поймал себя на том, что стараюсь не производить лишних звуков.

Пока маги взяли передышку, я использовал момент чтобы проверить Альбиону. Увиденное её глазами заставило меня удивиться.

«Твою мать, — мысленно ругнулся я. — Похоже, я недооценил действие железы».

Насекомые прибывали с разных сторон. Однако вместо того, чтоб двигаться прямо, они сбивались в потоки и двигались по циклопической спирали.

Её центром стало не что иное, как манор. Твари медленно, но верно стягивались вокруг, продолжая двигаться кругами. Все это зрелище выглядело очень странно. Будто твари обрели разум и готовятся к какому-то ритуалу.

'Что могло вызвать такое странное поведение? — недоуменно подумал я.

Ответа на этот вопрос пока не было. Отложив его на потом, я сфокусировал внимание Альбионы на группе Старейших. Те продолжали отбиваться, при этом медленно отступая к манору.

«Хорошо, если они вымотаются и потеряют больше людей», — подумал я.

Я уже хотел было дать приказ Альбионе двигаться к особняку, как заметил кое-что тревожное. В группе пропали силуэты в темных балахонах. Именно такую одежду носили сами Старейшие. И они куда-то подевались.

«Могли ли они уже проникнуть на территорию манора?» — задался я самым важным вопросом.

Вспомнив их способности, пришлось дать неутешительный ответ. Возможно мой самый главный враг находился ближе чем я думал.

Больше терять время я не мог. Теперь не было смысла использовать Альбиону как наблюдателя. Моя жизнь, возможно, будет в опасности, и она нужна мне рядом. Дав приказ Одержимой подтягиваться к манору, я вернул внимание на происходящее рядом.

Маги как раз обсуждали ситуацию.

— Так что за чертовщина там творилась? — произнес один из магов. — Что у нас за гости?

— А что, есть разница? — спросил Трюк. — Кто бы это ни был, они явно не нам помогать притащились.

Никто с этим спорить не стал.

— Будем наблюдать, чтоб эти засранцы нас не взяли за задницу, — продолжил Трюк. — Но не забываем, что у нас есть основная задача.

Смолкнув, он сделал знак Джефферсону. Именно аристократ специализировался на обыске древних захоронений и поиске сокровищ. Тот кивнул магу в благодарность за предоставленное слово.

— Я полностью поддерживаю план нашего лидера, — произнес тот, выделив последнее слово. — Столь большая группа избыточна при осмотре манора, поэтому я предлагаю разделиться.

Маги с этим спорить не стали, я же не смог удержать подозрения. С другой стороны с некоторых пор мне все казалось подозрительным в поведении этого человека.

— Те, кто понимают, займутся поиском и изъятием нужных нам материалов, — продолжил тем временем Джефферсон. — Ну а основная часть возьмет под наблюдение и контроль местность.

В это время я думал, как бы дать знать группе о том, что проблемы для нас кроются не только в присутствии чужой группы. Благо это не понадобилось.

— Что за…! — закричал кто-то.

Это был один из магов, специализирующихся на наблюдении. Не теряя времени, он приступил к обязанностям, поэтому первым обнаружил, что происходит.

— Смотрите! — закричал маг, создавая визуальную иллюзию.

Нам предстал вид с высоты, видимо, передаваемый его плетением. Я ничего нового там не разглядел, а вот маги были неслабо шокированы. Послышались удивленные возгласы.

Трюк лишь выругался, чем озвучил мнение других. Пока остальные экспрессивно обсуждали увиденное, я перевел взгляд на область, с которой должна была приближаться группа старой аристократии. Никаких следов боя там не было видно.

«Буду надеяться, что они пережили эту беду», — подумал я.

Тем временем увиденное вызвало бурную дискуссию о дальнейших действиях. И вновь я заметил, что Джефферсон, кажется, недоволен.

— Мы должны оставить часть группы для защиты, — настаивал он. — Они удержат монстров здесь, где это будет сделать легче.

Если до известия план аристократа разделиться ни у кого противоречий не вызвал, то сейчас все стало ровно наоборот.

— А ты, значит, будешь сокровища искать, а мы тут живым щитом станем? — произнес один из магов. — Не-е-е-е-ет, так не пойдет. Мы будем держаться вместе, других вариантов здесь нет.

Его поддержали и остальные. Джефферсон, который никогда не шел против большинства тут же пошел на попятную, хоть и не смог сдержать недовольства.

— Хорошо, — вздохнул он. — Мы пойдем к сокровищнице вместе. Но что делать потом, когда монстры загонят нас в тупик?

— Когда загонят, тогда и будем думать, — произнес Трюк. — Больше времени нет, вперед!

К этому моменту мы хоть и не видели окружающих манор тварей из-за засохшего сада, но слышали нарастающий шум. Это тысячи, миллионы хитиновых лап топтали землю, приближая угрозу к нам.

Дальше маги действовали слаженно, не тратя время на лишние обсуждения. Тут же совместным плетением они вынесли двери и наконец вошли внутрь манора.

— Я проведу нас к нужному сектору, — произнес Джефферсон. — Но не уверен, что сразу найду верный путь.

Мы вошли в главный холл. Окутанный паутиной, с рассохшимися от старости стенами, он производил впечатление увядания. В воздухе пахло пылью и стариной. Благо, здесь мумифицированных тел не наблюдалось. Мы спокойно прошли по запыленному ковру вглубь здания.

Я продолжал иногда наблюдать глазами Альбионы. Одержимая вошла в поместье и теперь, скрываясь в саду, наблюдала за приближающейся группой прихвостней Старейших.

Наблюдая за этим я решил на рискованный шаг. Не подавая виду, я прикоснулся к лежащему в кармане ключу. Настроиться на его работу мне уже не составило труда. В один миг я активировал защиту.

Тут же идущие маги замерли, ощущая, как энергомагистрали, встроенные в стены, начали передавать энергию. Не понимая, что происходит, члены экспедиции окутались щитами. Я не отставал от остальных, чтобы не привлекать внимание. Однако в это время я наблюдал глазами Альбионы…

Группа магов как раз подошла к территории манора. Измученные затянувшейся дракой и отступлением, они явно надеялись укрыться под стенами древнего поместья. Первые три человека успешно миновали ограду. Остановившись, они начали магическим огнем прикрывать товарищей, пока те добегали.

В этот момент случилось неожиданное для них — вдоль ограды поднялся энергетический щит. Тройка счастливчиков оказалась под защитой поместья. Остальных же отсекло, оставив на расправу инсектоидам.

Не понимая, что происходит, основная часть группы затормозила перед вспыхнувшим щитом. Они еще попытались пробить его, но даже «уставший» за долгие годы, тот мог долго сдерживать атаки магов.

В это время оставшихся снаружи магов начали догонять первые волны монстров. Незнакомцы без проблем остановили их магическим огнем, но это было только началом.

Несколько секунд сохранялся паритет, когда зажатые в западне маги держали мощный щит и защищались от навалившихся на них орд всевозможных насекомых. Потом подошли действительно крупные твари.

На моих глазах здоровенная тварь передними лапами, как у богомола, совершила резкий выпад, пробила щит и убила одного из магов. Щит тут же замигал, теряя целостность, что и стало концом. Магов, прижатых к защите манора, начали убивать одного за другим.

В это время трое успевших преодолеть защиту манора изо всех сил пытались деактивировать ее, чтоб пустить своих товарищей. Увлеченные, они совсем не заметили, как к ним подбирается Одержимая.

«Кончай с ними», — мысленно обратился я.

Альбиона сработала быстро и безжалостно. Созданный мною огненный клинок легко пробил личные щиты. Одним взмахом Одержимая разрубила сразу двоих. Третий, стоящий чуть в стороне, успел лишь обернуться, чтобы увидеть, как изящная женская рука пробила его грудь, сломав щитки бронежилета.

«Отличная работа, — сказал я Одержимой. — Теперь двигайся к манору. Скоро ты мне понадобишься».

Альбиона мысленно подтвердила. Я еще раз посмотрел, как инсектоиды добивают последних магов. Группа магов, прижатых к щиту, тем временем уже была убита.

«Но не сами Старейшие, — подумал я. — Эти наверняка уже где-то близко…»

Тем временем маги экспедиции были насторожены случившимся.

— Защита манора восстановлена, — удивленно произнес Джефферсон. — Как это произошло?

Уничтожение группы магов заняло не больше минуты. За это время члены экспедиции выяснили, что произошло.

— Ну и хорошо, — недовольно произнес Трюк. — У нас появилось лишнее время. Поторопимся.

И вновь ограничение по времени сыграло мне на руку. В более спокойной обстановке я бы уже невольно стал объектом подозрения. Но сейчас на счету была каждая секунда.

«В будущем мне нужно будет придумать хорошую легенду, — подумал я. — Если, конечно, выживем».

Мы быстро двигались по мертвому, запустелому поместью. Оглядываясь, Джефферсон провел нас по первому этажу. Даже несмотря на прошедшее время и осевшую пыль можно было легко представить, насколько роскошно жил когда-то род Ридели.

— Богатеи, — произнес Трюк, оценив обстановку.

— Богатые тоже плачут, — произнес Лекарь. — Правда, эти плакали недолго.

По присутствующим магам прошли смешки.

Я разговор слушал вполуха, анализируя ситуацию.

«От одной проблемы в виде прихвостней Старейших я избавился, — мысленно рассуждал я. — Осталось только расправиться с этими уродами».

Старейшие были самой главной проблемой, если не считать самой аномалии и монстров. И у меня оставалось еще достаточно козырей в рукаве, чтобы встретить их. Это не считая магов вокруг, которые уже стали настоящими товарищами в пути. И кажется, ситуация действительно налаживалась.

— Если сейчас начнется спуск, — произнес Джефферсон, — то значит, мы приближаемся к семейной сокровищнице Ридели.

Он показал на один из поворотов. Стоило нам пройти, как впереди действительно показалась винтовая лестница вниз. Все только воодушевились.

— Спускаемся с осторожностью, — не расслаблялся Трюк. — И глядим в оба.

Спуск не занял много времени. Вскоре мы вышли в большое помещение, всю стену которого занимала циклопическая железная дверь. Перед нами была сокровищница семьи Ридели.

— Ну что господа, — произнес Джефферсон. — Говорят, здесь скрывается информация о появлении аномалий. Вы как считаете?

— Давайте не будем спешить с выводами, — прогудел Лекарь. — Вы откройте, а там посмотрим.

— Это по моей части, — довольно самоуверенно сказал Джефферсон. — Прошу дать мне время.

Вся группа, и я в том числе, кажется, вздохнули с облегчением. Последние часы экспедиции прошли в жуткой спешке напополам со смертельной опасностью. Даже выносливые опытные аномальщики устали, и это не говоря о четырех раненых.

В это время Джефферсон и его помощник работали над дверью. Вопреки виду, вход в сокровищницу не был настолько непробиваем. Все же сокровищница находилась на территории родового манора, где и так все охранялось. Поэтому барьер был не столь проблемен, как внешний щит.

— Мы справимся минут за десять, — тем временем оценил аристократ. — Запаситесь терпением, господа, вскоре мы можем увидеть нечто интересное.

— Насколько сложен обход защиты? — спросил один из магов. — Все же родовая сокровищница. Надо бы понимать, сколько мы будем здесь торчать.

— О-о-о, не все так проблемно, — улыбнулся Джефферсон. — Защита сокровищницы в отличие от щита манора структура довольно тонкая. Испытание временем для нее непосильно.

Аристократ подошел к металлической стене и спокойно приложил руку к рисунку энергомагистралей.

— Видите, — обернулся он к нам. — Большая часть хитроумных защитных плетений попросту не работает.

В это время его помощник поднес какой-то артефакт к двери.

— Вот видите? Теряется синергия комбинированных защитных плетений, — с явным удовольствием продолжил Джефферсон. — А значит, защита теряет две трети своих свойств.

— Не зря вас называют лучшим взломщиком, — произнес его помощник.

Его похвала пришлась Джефферсону по вкусу.

— Технология вскрытия — моя личная разработка, — еще более самодовольно сказал тот. — Я уже использовал ее множество раз и за это время многое понял в области защиты поместий той эпохи.

Похоже, вопрос коснулся предмета особой гордости аристократа. Заливаясь соловьем, он принялся рассказывать, как ловко разбирает защиту по частям.

— Ну вот, — наконец произнес он. — Почти все закончено. Осталось только деактивировать пару модулей активной защиты. Эти, к сожалению, самые живучие.

— Активная защита? — спросил Трюк. — Я слышал, что старые рода использовали так называемое «стазисное поле».

— Громкое название, — улыбнулся Джефферсон. — На самом деле эта вещь куда примитивнее, но работает она на славу. Сейчас покажу.

— Что? — не понял Трюк. — В каком смысле…

В этот момент безжизненные на первый взгляд накопители резко вспыхнули. Я ощутил, как все мое тело словно заковали в лед.

Глава 25

Наполненное разговорами помещение в один миг погрузилось в полную тишину. Казалось, замерзло даже время.

Мое тело сковал холод. Конечности словно окутало чем-то плотным, полностью лишив возможности двигаться. Я не мог даже двигать глазами.

Боковым зрением я видел, что все маги попали под точно такой же эффект. Большего разглядеть не удалось.

В первые секунды мне показалось, что и Джефферсон попал под действие поля. Однако аристократ вдруг повернулся к нам. Будучи совершенно спокойным, он оглядел замершие фигуры, и на лице мага отразилось удовлетворение.

— Их сознание сейчас неактивно, — сказал он. — Можешь говорить спокойно.

— Хорошо, мистер Джефферсон, — тут же послышался голос его помощника. — Надолго ли хватит излучения? Людей больше, чем мы планировали.

— Если поле начнет слабеть, мы заметим, — абсолютно спокойно произнес Джефферсон. — Теперь давай займемся делом.

Оба мага со знанием дела продолжили процедуру открытия. Я хоть и слышал их, главным образом был сконцентрирован на состоянии своего тела. К моему удивлению, заблокирована оказалась не только возможность управления телом. Магия в магоканалах также словно застыла.

«Чертова старая аристократия, — напряженно подумал я. — Вы не перестаете удивлять своими выдумками».

Подозревая Джефферсона, я следил за ним, но не смог предугадать такую подставу. Утерянные технологии старой аристократии были невероятными, но и они имели свои границы.

Вопреки словам аристократа мои интеллект и магическое ядро не поддались воздействию. Причиной этому могла быть только Злоба.

Обратившись к ядру, я начал распределять темную энергию по телу. Быстро рассеять воздействие не получилось. Те участки тела, которые подверглись воздействию поля, с трудом поддавались «разморозке».

«Медленно, но идет, — заметил я. — Надо только немного времени».

Благо аристократ и его протеже не обращали внимания на пораженных полем магов. Доделав последние манипуляции с дверью, они встали по разные стороны от двери и по кивку оба нажали на ранее незамеченные рычаги. Тут же средний сегмент со скрежетом вышел вперед и отъехал в сторону, открывая доступ в святая святых.

Против воли я с любопытством вгляделся в открывшийся вид. Ничего невероятного там не было. Взгляду открылось просторное помещение с металлическими шкафами.

— Так-так-так, — протянул старческий голос. — Вижу, манор Ридели вскрыт.

Загруженный попытками вернуть контроль над телом, я даже не заметил, что мое ощущение жизни не работает. Эффект поля, оказывается, блокировал и его, а потому появление новых гостей оказалось незамеченным. Стало оно таковым и для двух предателей. Джефферсон и его помощник резко обернулись. На их лицах мелькнул страх… который сменился узнаванием.

— Приветствую, уважаемые, — произнес Джефферсон. — Честно говоря, из-за обстоятельств я беспокоился, что наш план… будет нарушен.

Ответом ему был лишь старческий смех.

— Не беспокойтесь, — произнес уже другой голос. — Уж такие мелочи нас не остановят.

На последней фразе голос наполнили нотки одержимости.

— Как нам обойти эту ловушку? — сменил его первый голос.

— Вдоль правой стены есть зазор в полметра, — с поклоном произнес Джефферсон. — Места хватит.

К тому, что я увижу знакомые фигуры в темных плащах, я уже был готов. К чему я был не готов, так это к присутствию Арины.

Княжна была одета в походный костюм и в целом выглядела нормально. О том, что она здесь не по своей воле, говорило только бледное личико, выражающее страх.

«Зачем они ее притащили?» — задался вопросом я.

Тем временем один из Старейших вновь повернулся к замершим магам экспедиции. Коротко окинув их взглядом, он повернулся ко мне. Я ощутил его взгляд.

— И мальчишку поймал, Джефферсон? — произнес он. — Вы действительно профессионал своего дела.

Его фраза привлекла ко мне уже всеобщее внимание. Повернулась даже охваченная отчаянием княжна. Кажется, я заметил на ее лице сочувствие.

— Я привык безукоризненно выполнять работу, — кажется, с натяжкой улыбнулся аристократ. — Даже в деталях.

Услышанное противоречило моим предыдущим догадкам по поводу Джефферсона, только сейчас было не до этого. Я продолжал потихоньку отвоевывать каждый сантиметр своего тела из плена стазис поля.

О том, что Старейшие заметят мою борьбу, я уже не беспокоился. Оставалось надеяться, что поле, блокирующее ощущение жизни, не даст им заметить это. Иных вариантов у меня не было.

— Похвально, похвально, — кивнул Старейший. — Остальные тоже помогут ритуалу.

— Давай их сразу спеленаем, — произнес тот, что говорил с истеричными нотками.

Он поднял руку, явно готовясь что-то применить, но его остановил аристократ.

— Подождите! — вскрикнул Джефферсон. — Вы нарушите воздействие поля!

Его восклицание остановило Старейшего на полпути. На руке последнего, обращенной в нашу сторону, загорелось багровое сияние.

— Маги придут в себя и могут оказать сопротивление, — уже тише произнес Джефферсон. — Вы, конечно же, справитесь, но это может испортить планы.

Старейшие молча переглянулись. Против воли наблюдая за этим, я понял, что для них подобная технология также стала секретом.

— Любопытно, — произнес тот Старейший, что был спокойнее. — И как нам тогда захватить их живыми?

— Поле начнет слабеть, когда энергия закончится, — взялся объяснять Джефферсон. — Я это замечу и дам знать. В этот момент взять их живьем не составит труда — к тому моменту поле ослабит их, и оказать сопротивление они не смогут.

Тройка Старейших на миг замолчала. Наблюдая за ними, я увидел, что фанатик и тот, кто ранее молчал, оба повернулись к обладателю спокойного голоса. Видимо, его решения были главными в тройке.

— Ждать недолго, — будто оправдываясь, произнес Джефферсон. — Около десяти минут.

— Тогда мы продолжим готовиться к ритуалу, — наконец произнес он.

Главный среди Старейших и Джефферсон вошли в сокровищницу. Не мешкая они вскрывали сейфы один за другим и доставая их содержимое. Невольно заинтересованный, я присмотрелся лучше, желая узнать, что могло заинтересовать Старейших.

Увиденное не вызвало удивления. Что было самой удобной ценностью для хранения? Уж точно не деньги, но куда более редкие вещи.

Комнату озарил яркий бирюзовый свет. Его источником был предмет размером с книгу. Судя по плотности излучения, этот энергоноситель был такой насыщенности, что два таких могли запитать всю стену вокруг аномалии Нового Света.

Вслед за первым, мои враги начали один за другим доставать энергоносители колоссальной мощи. Разумеется, делать такие люди не умели. Все это были артефакты, найденные в глубинах аномалии. Казна одного из крупнейших Старых родов, что так и не успел этим распорядиться.

Хоть я и был до крайности удивлен, я не забывал о самом важном для себя в данный момент.

«Он сказал около десяти минут, — подумал я. — Время есть, но и не так много».

Все время, пока слушал разговор, я продолжал бороться с эффектом поля. Судя по темпу, вполне можно было успеть освободиться вовремя.

«Главное, чтоб Альбиона не кинулась в бездумную атаку», — подумал я.

Связь с Одержимой также пропала, но она явно должна была быть близко ко мне. И в отсутствии командования Одержимая могла нанести вреда не меньше, чем пользы.

Пока я медленно, но верно возвращал себе власть над телом, Старейший закончил осмотр сокровищницы.

Энергоносителей столь глобальной силы не могло быть много даже в старом роду. Собрав их около десятка, Старейший осмотрел все, но, видимо, больше подобных не нашел. Закинув сумку на плечо, он направился к выходу из сокровищницы.

— Я свое взял, — произнес Старейший. — Остальное твое, как договаривались.

— Вы очень щедры, господин, — кивнул Джефферсон.

В это время Старейший вновь обратил внимание на нас. Кажется, от него повеяло недовольством. Чуткий аристократ тут же уловил это.

— Думаю, скоро поле развеется, — залебезил он. — Вы можете начинать ритуал, мы приведем пленников, как захватим их.

— Главное мальчишка, — наконец произнес Старейший. — А теперь отведи меня в заклинательные покои. Настало время закончить эту партию.

Выполняя его распоряжение, Джефферсон направился к выходу, откуда мы все пришли. Старейший толкнул вперед княжну, после чего пошел следом. Вскоре их шаги затихли в коридоре.

Из врагов в зале осталось двое Старейших и помощник Джефферсона. Это было не так много, если не вспоминать, на что способны таинственные адепты Злобы из другого мира.

В следующую минуту я действовал на пределе своих сил, заставляя Злобу напитывать организм, освобождая его от стазисного поля. Интуиция говорила, что времени почти нет, и так оно и оказалось.

По воздуху прошла едва заметная рябь. Стоящие молча Старейшие вскинулись.

— Вот оно! — оживился помощник Джефферсона. — Еще немного, и мы без проблем возьмем их…

У меня были считанные секунды на поиск выхода. Под пристальными взглядами двух Старейших оставался только один вариант. Настало время моих главных козырей.

«Только бы маги были в зоне действия», — подумал я.

Мысленно потянувшись, я, не прикасаясь, активировал артефакт телепортации. Одновременно с этим я обратился к ядру магии и зачерпнул максимальное количество энергии, а затем выплеснул ее в разные стороны.

По пространству пошло искажение, после чего все вокруг озарила яркая вспышка. Свет вкупе с магическим возмущением создал неразбериху, сбивая с толку Старейших и помощника Джефферсона. Именно поэтому тусклые вспышки портальных переходов в подземном зале, куда разом переместилось полтора десятка магов, прошли незамеченными.

За спиной я услышал слитный вздох магов экспедиции, освобожденных из замораживающего эффекта. Ничего не понимая, они увидели порталы, из которых выходили бойцы старой аристократии. А напротив застыли два человека в темных балахонах.

На пять тягуче долгих секунд присутствующие замерли, оценивая ситуацию.

Не двигались Старейшие, на глазах которых произошло нечто неожиданное. Быстро оценивали ситуацию после переноса маги старой аристократии. За моей спиной приходили в себя члены экспедиции, для которых перемена ситуации стала полной неожиданностью.

Не зная, чего ожидать, я применил артефакт индивидуальной защиты, выбранный мной из личной коллекции лорда Шекла. В последние мгновения я лишь увидел, как меня окружил призрачный, почти невидимый щит. Именно в этот момент замершие друг напротив друга маги начали действовать.

Совместный удар был такой мощи, что мое магическое чутье ослепило. Атаки столкнулись где-то посередине между врагами, а потом грянул взрыв.

Невольно я закрыл глаза. Тело рвануло с такой силой, что в глазах потемнело, несмотря на магические вспышки. Пришло ощущение полета, а за ним последовал мягкий толчок.

Щит, генерируемый артефактом, давал интересный эффект. Я каким-то образом ощутил, что его опалило какофонией из смеси разных энергий. Взрывной волной меня откинуло в сторону, после чего движение было остановлено ударом о твердую поверхность, скорее всего, стену. Физическое давление обрушилось со всех сторон. Судя по звукам, меня просто завалило обрушившимися стенами подвала.

Открыв глаза, я увидел лишь темноту. Через пару мгновений зрение привыкло настолько, чтобы я смог разобрать, что действительно нахожусь под завалом.

Первым делом я нащупал связь с Альбионой и с облегчением выдохнул, поняв, что Одержимая жива и невредима.

«Пока сиди тихо и никуда не лезь! — дал я ей приказ. — Скоро будет работа!»

Убедившись что Одержимая готова вмешаться, я обратил внимание на ситуацию вокруг. Кинетическая волна раскидала завал, пропуская слабые из-за засилья пыли лучи солнечного света. Цепляясь за обломки камней, я осторожно выглянул наружу.

То, что раньше было подвалом огромного манора, изменилось кардинально. Теперь осталась лишь воронка и множество мусора в ней. Кажется, обрушилось все крыло дома, открывая вид на тусклое из-за облаков пыли солнце.

Где-то в стороне виднелись вспышки магического боя, но не слишком активного. Всех просто завалило обломками или же стороны не спешили вступать в бой.

Однако первые жертвы уже не замедлили появиться. Совсем рядом со мной лежало обезображенное тело. По одеждам я узнал одного из участников экспедиции.

К сожалению на этом моя удара закончилась. Рядом со мной образовалась темная фигура в плаще. Старейший взялся неизвестно откуда, ведь мое чувство жизни молчало. Оказавшись в упор ко мне, он просто ударил рукой.

Меня спас щит, по-прежнему поддерживаемый артефактом Шекла. Тусклая пленка сдержала удар, но я ощутил, что мощь атаки была колоссальной.

Словно мяч, получивший удар ногой, я полетел в сторону. Однако не успел я налететь на стену, как получил новый удар. На этот раз атака вмяла меня в обломки здания. Двигающийся словно молния Старейший начал планомерно наносить удар за ударом.

Ощущая гудение щита, я понял, что мой враг специально пробивает его, чтобы просадить заряд и добраться до меня. И судя по напряжению, времени у меня было не так много.

Я хотел было позвать Альбиону, но сдержал этот порыв. Рано.

— Здаюсь! Не убивай! — закричал я. — Тебе приказали взять меня живым!

Я и сам не верил что старый трюк сработает. Однако у щита еще оставался запас прочности. Почему бы не проверить?

Старейший замахнулся для очередного удара да так и замер. Получив пару секунд передышки, я осмотрел противника.

Враг ощущался куда сильнее тех Старейших, над которыми я одержал победу. За прорехами в балахоне угадывался покров из темной энергии. Помимо этого, от физических атак его защищала какая-то разновидность артефактного щита.

Двойная защита усложняла ситуацию. Она же придавала противнику уверенности в безоговорочном превосходстве.

— Развей щит -произнес он и повторил. — Развей или я тебя прикончу.

Снимать щит который спас меня уже от мощнейшего взрыва и десятка смертельных ударов не хотелось. Однако оценив состояние артефакта я понял что его и так хватит ненадолго.

— Снял, — произнес я отключая артефакт. — Не убивай.

«Если они еще раз поведутся на это, то нужно будет поблагодарить свою удачу», — подумал я.

Старейший осмотрел меня и кивнул, убедившись что на мне нет никакой защиты.

— Пошли, — коротко бросил он. — Быстро.

Оглядевшись, он схватил за лямку костюма и грубо поставил меня на ноги. Оставалось лишь демонстрировать страх и подчинение, что не составило сложности.

Вместе со Старейшим мы двинулись в сторону от эпицентре руин. Делая намеренно медленные шаги я продолжал изучать ситуация с помощью чувства жизни.

«Выжившие раскиданы по руинам, — отметил я. — Оставшийся Старейший вполне успешно стянул их боем».

Стало ясно что помощи я не дождусь. Ну что ж, все равно основной план в ней и не нуждался. Было еще немного свободного времени. Я решил попытаться завязать разговор.

— Зачем я нужен живым? — спросил я у моего конвоира.

Особой надежды на ответ не было, но сработало. Старейший фыркнул, но после паузы решил видимо решил ответить.

— Тебе уготована почетная миссия, — произнес он. — Твое тело станет даром для пришествия Владыки.

Ответ меня настолько удивил что я не смог не съязвить

— А он что по мальчикам? — спросил я. — Смотрите, нормальные мужики за такое могут оскорбиться.

Старейши зашипел и кажется хотел выдать мне хорошую оплеуху. Однако вспомнив что «дар» лучше не портить, остановился.

— Маленький самоуверенный дурак. — прошипел он. — Скоро твое тело станет сосудом для Владыки. Хоть раз в жизни ты сделаешь что-то полезное.

Только смысл фразы дошел до меня, как меня словно ударило молотом.

— Что… — я невольно произнес я.

— Твоя жалкая душонка перестанет существовать, — не сдерживая злобы добавил Старейший. — Но гордись, именно твое лицо заставит трепетать все народы мира.

Старейший явно думал что я напуган. Я же не знал смеяться, плакать или дрожать.

— Так это тело уже занято, — произнес я. — Поищите другое.

Наверное это было самое странное что ожидал услышать мой враг.

— Чего ты., — повернулся он ко мне, но осекся.

Очередной козырь из рукава пошел в дело.

Глава 26

В скорости внезапной атаки Альбиона достигла потрясающих результатов. Её силуэт был столь быстр, что я заметил лишь смазанную тень. Полыхнуло жаркое пламя артефактного клинка. В один миг все защиты Старейшего оказались пробиты, а сам он, словно бабочка, был наколот на раскаленное лезвие.

На мгновение я подумал, что враг уничтожен. Полыхающий клинок пробил плечо Старейшего. Мгновенно сгоревшая одежда открыла обуглившуюся кожу, мышцы, а за ними и кости.

Видимо, враг успел сместиться, подставив под удар плечо. Не удовлетворившись атакой, Альбиона второй рукой попыталась взять противника в захват, но сделать это уже не успела.

Оправившись от ошеломления, Старейший начал действовать. Несмотря на смертельное ранение, он окутался алой энергией. В следующую секунду мощнейший удар отбросил Одержимую.

Атака была столь сильной, что Альбиона пробила покосившуюся стену, после чего та обвалилась вместе с торчащей колонной. Мою подручную завалило сотнями килограммов камня.

— Лживый ублюдок! — вскричал Старейший. — Сейчас ты умрешь!

— Постой, я сдаюсь! — воскликнул я. — Я не знаю, кто это напал!

На этот раз обманка не помогла. Не особо на нее и рассчитывая, я активировал защитный артефакт, который мой противник заставил отключить. И стоило мне окутаться почти незаметным щитом Счастливой эгиды, как меня тут же атаковали.

Неповрежденную руку Старейшего окутало алое сияние. Размахнувшись, он нанес по моему щиту сокрушительный удар.

Едва закрывший меня щит не выдержал и моментально развеялся. Благо, свою задачу он все-таки выполнил, спасая от ужасающей силы, что легко разорвала бы меня на куски.

Эгида защитила меня только от кинетической части атаки. А вот алая энергия Старейшего охватила мое тело. Тут же я ощутил, как проседают накопители защитного костюма Харрингтонов. У меня были считанные мгновения, прежде чем чужеродная магия доберется до меня.

На создание каких-то плетений времени не хватало. Пришло время использовать заготовленные козыри, и я открыл очередной из них.

После борьбы со стазисным полем все тело кипело от избытка Злобы. Стоило только приотпустить контроль, как меня захватила жажда крови.

Как раз в этот момент защита костюма была пробита. Агрессивная алая энергия прожгла его и, казалось, сейчас испепелит плоть, но в этот момент меня окутал Покров.

Старейший хотел использовать выигранное время, чтобы вытащить артефактный клинок из плеча. Источая пламенную энергию, тот продолжал жечь его и приносить ужасающие страдания. Но даже это он сделать не успел.

На глазах удивленного Старейшего я превратился в темный силуэт. Его атака, выглядящая как алое сияние, стекла с меня, не нанеся ни капли вреда. Неудивительно, ведь сила Старейших была производной от темной энергии, в то время как я использовал чистую.

— Кто ты… — начал было Старейший, но больше ничего сказать не успел.

Я не стал ни бить магией, ни пытаться убежать. Вместо этого, накачанный энергией под завязку, я темной кометой рванул к врагу. Преодолеть считанные метры, когда все тело было напитано энергией, заняло лишь мгновение.

Старейший успел отреагировать. Его силуэт охватило алое сияние, образуя щит. Его концентрация была столь плотной, что укрытый силой, враг перестал быть виден. Но это никак не повлияло на мою решимость.

«Альбиона! — мысленно вскричал я. — Действуй!»

Образовавшийся завал на месте, куда попала Одержимая, взорвался пылью и осколками. Тут же оттуда вылетел темный силуэт. Старейшего мы настигли почти мгновенно.

Сконцентрировав Злобу в руке, я ударил его кулаком в грудь. Кисть обожгло, будто я погрузил ее в пламя, но задуманное удалось. Рука пробила энергетический кокон, а вслед за ним и кожу, и кости.

Тут же я подал темную энергию, нарушая баланс силы и контроля в теле Старейшего. Мои враги использовали Злобу путем идеального контроля, поэтому такой шаг стал фатальным.

В один миг защитный кокон Старейшего развеялся. Альбиона только этого и ждала. Вернув себе клинок, она нанесла завершающий удар. Лезвие прошло через грудь, выжигая все органы.

Тут же разрушенное ядро врага высвободило энергию. Во все стороны ударила волна, создавая оптическое искажение. Округу тряхнуло, будто от землетрясения… и все.

Накачанный адреналином, я замер, ожидая, что вот сейчас мой неубиваемый враг сделает свой ход. Как-нибудь восстановит себя и нанесет еще один удар. Однако разрубленное тело объяла высвобожденная из ядра энергия, которая быстро испепелила его плоть.

Через секунду от Старейшего остался лишь балахон и волна энергии, которая хлынула в мое тело. Я вздрогнул, впитывая запредельную мощь. Тут же стало ясно, что убитый враг был много сильнее, чем предыдущие Старейшие. Учитывая, что часть силы развеялась в атмосфере, а остальное мы поделили с Альбионой, меня едва не выбросило в кровавое бешенство от потери контроля.

Прошла, наверное, минута, прежде чем я пришел в себя. Вокруг медленно оседала пыль. В стороне все еще ощущалась магическая схватка. Правда, было непонятно, кто там выжил и кто с кем сражается.

Осмотревшись, я понял, что стою почти обнаженный, укрытый какими-то лохмотьями. Атаки Старейшего и буйство сил привели мою экипировку в негодность. Впрочем, сейчас едва ли стоило обращать на это внимание. Главное, что тело, хоть и покрытое синяками и ссадинами, не получило серьезных увечий.

— Ты как? — обратился я к замершей Альбионе.

— Нормально, — неожиданно ответила та вслух.

Может, мне показалось, но новая порция энергии изменила Одержимую. Теперь та не казалась замершей статуей, но вместо этого словно ожила. Её взгляд был осмысленным и выражал какую-то хищную жестокость. От всей фигуры в темном плаще веяло жаждой схватки.

Альбиона ответила мне прямым взглядом. На мгновение мне показалось, что сейчас, не отойдя от жажды боя, она кинется и на меня. Однако она справилась. Альбиона завертела головой, контролируя округу.

«Уж себе-то не лги, — сказал внутренний голос. — Она уже давно могла бы скинуть твой контроль, если бы хотела».

Подумав об этом, я с неудовольствием понял истинность этого утверждения. Наша связь держалась за счет частички души. И если поначалу этого хватало, чтобы сдерживать Альбиону, то сейчас та стала слишком мощной. Однако за прошедшее время я, видимо, был принят «в стаю». И даже развившись и обретя силу, Одержимая уже не считала меня врагом.

— Надо бы помочь нашим! — произнес я. — А то непонятно, какая у них ситуация.

Хоть судьба княжны и была неопределенной, но маги экспедиции во главе с Трюком стали мне братьями по оружию. Поэтому я решил в первую очередь помочь им и уже после этого совместно справиться с самым главным врагом.

Однако судьба решила иначе. Не успел я сделать и шагу, как мой разум словно накрыло темным покрывалом.

Кажется, в первые мгновения я получил микропотерю сознания. В себя же пришел от того, что упал и больно стукнулся головой.

— Что за… — произнес я, но договорить не успел.

Горло сдавило спазмом, мозг заполнило сильнейшей болью, а сердце, кажется, на секунду остановилось. Однако на этот раз эффект был немного слабее, позволяя мне понять, что случилось. В магическом фоне творилось нечто невероятное.

— Какая мощь! — просипел я. — Как такое возможно?

Каким должен стать скачок в магическом фоне, чтобы маг-Двойка на мгновение потерял сознание? Ответ на этот вопрос я найти не сумел. Дыхание перехватило от третьего скачка, а потом и вовсе стало не до того.

Не спеша вставать из-за неопределенности ситуации, я увидел, что в небе происходит нечто странное. Пыль от обрушения особняка к этому моменту осела достаточно, чтобы не мешать обзору.

На моих глазах откуда-то со стороны в небо ударил луч ярко-бирюзового света. Я лишь успел отметить, что тот состоит из чистой магической энергии какой-то ужасающей концентрации.

«Тот ублюдок, что увел княжну, — лишь успел подумать я. — Что же за ритуал он проводит?»

Уйдя далеко в небесную высь, луч начал рассеиваться, распространяя во все стороны круговые волны. От этого возникло ощущение, будто энергия упирается в небосвод, стремясь пробить его, словно физическую преграду. А в следующий момент у нее это будто получилось.

Не успел я хоть что-то понять в происходящем, как в месте, где луч рассеивался, появилось темное пятно. Луч устремился к ней, словно напитывая. Сфера начала быстро увеличиваться в размерах.

В этот момент я ощутил, как пространство вокруг трепещет, словно тканевое полотно, потерявшее натяжение. Ощущения были точно такие же, как у входа в пространственный карман. Это давало пищу для размышлений.

«Столько магической силы наверняка взялось от энергетических носителей, — подумал я. — Старейший использовал ее в ритуале, нарушая пространство».

Масштаб происходящего вызывал оторопь. То, что я видел сейчас, могло вызвать катаклизм, способный если и не уничтожить цивилизацию, то как минимум навеки изменить жизнь человечества.

— Мы должны остановить его, — произнес я.

— Согласна, — отозвалась Альбиона. — Этот урод не должен жить.

С удивлением я посмотрел на подручную. Альбиона замерла, как и я, наблюдая за бирюзовым столбом энергии.

Вспомнив о важном, я посмотрел в сторону, где раньше ощущалась битва магов с еще одним Старейшим. Из-за мощнейшего магического возмущения она затихла, но какова была ситуация там сейчас, мне было непонятно.

«У меня нет времени идти помогать им, — подумал я. — Эффект ритуала нарастает слишком стремительно».

Созданный разрыв в это время хоть и замедлился, но продолжал расти в небе. И кажется, в его тьме что-то проявлялось. Я понял, что нужно спешить к ритуалу и действовать по обстоятельствам. Трюк и остальные и сами подойдут, как только смогут. В том, что они смогут одолеть Старейшего, я был уверен.

Приняв решение, я поднялся. Магический фон хоть и сохранялся в критических значениях, но хотя бы не валил с ног.

Только поднявшись, я вспомнил, что моя одежда превратилась в обгорелые тряпки. Сейчас на этот момент было плевать, но и полуголым идти не хотелось. Нервно осмотревшись, я увидел только балахон Старейшего. К моему удивлению, на его поверхности исчезли разрывы от моего удара и обгорелый след от клинка Альбионы. Похоже, это был некий артефакт.

Не теряя времени, я быстро проверил его на защиту от воровства. Не обнаружив таковой, вытряхнул пепел, оставшийся от тела врага, после чего ни капли не стесняясь, набросил на себя.

«Чтобы победить врага, стань им», — с иронией вспомнил я одну из азиатских мудростей.

Потратив еще мгновение, чтоб активировать плащ Одержимой на максимальную скрытность, я направился в сторону луча. Альбиона, подчиняясь мысленному приказу, исчезла в руинах. Если повезет, её великолепный навык внезапной атаки еще принесет свою пользу.

Перепрыгивая через обрушения, я вскоре дошел до левого крыла особняка. В отличие от центрального сегмента, оно устояло. Бирюзовый луч исходил откуда-то из его центра.

«Они говорили, что заклинательный зал под землей, — подумал я. — Как же мне его найти?»

Мысль упустить так важное сейчас время в беготне по коридорам манора показалась чересчур глупой. Какого вообще черта мне терять на это время?

Объемный взрыв никогда еще не создавался мною так быстро. Не прошло и минуты, как магический туман взрывного плетения накрыл крыло здания.

Я даже не беспокоился о создании искры для первичной вспышки. Как только эманации плетения задели стремящийся в небо бирюзовый луч, все произошло само.

В последний момент появившаяся из ниоткуда Альбиона накрыла меня полой широкого плаща. А в следующую секунду многострадальное поместье Ридели накрыл еще один взрыв колоссальной силы.

Из-за плотного фона взрыв стал еще сильнее, чем я предполагал. Благо, плаща Альбионы и выставленного мною щита хватило с достатком.

Когда завывание раскаленного воздуха стихло, Альбиона выпустила меня из-под полы. Местность вокруг за эти секунды обратилась в пылающий ад.

Повсюду полыхали сгустки яркого пламени. Остатки плетения объемного взрыва поддерживались аномально плотным фоном, создав самоподдерживающиеся очаги. Из-за этого пространство вокруг походило на геенну огненную.

У меня была небольшая надежда, что взрыв прервет ритуал. К сожалению, она не оправдалась. За огненной стеной все так же в небо вздымался бирюзовый луч. Темный разрыв в небесной дали продолжал увеличиваться.

Плащ Старейшего тут же доказал свою полезность. Одежда позволяла идти через пламя, не опасаясь ожогов. Осторожно ступая среди пылающих руин, я прошел с сотню метров, когда впереди показалось пространственное искажение. Видимо, образованное плотностью магического луча, оно создавало эффект зеркала, не позволяя разглядеть, что находится на той стороне.

Каждая секунда была на счету. Я подошел к зеркальному барьеру и убедился, что он не несет опасности, прежде чем сделал шаг вперед.

Сразу же пришло ощущение полета, перешедшее в невесомость. Из-за аномалии гравитация ослабла. Вместо падения я медленно планировал вниз. Мимо проплывали стены подземного зала. Он был настолько велик, что его дальние стены утопали в тени. И это несмотря на луч магии, что сиял в центре. Впрочем, магическая энергия странным образом не давала света.

Пока я медленно спускался, я попытался разведать обстановку плетением или ощущением жизни. Не помогло ничего. Магический фон вокруг мало того, что зашкаливал, но кажется, сбоило само пространство. Я летел вниз более минуты, что было невозможно. Никакой подземный зал не мог быть таким глубоким.

Однако наконец показалось дно. Это был действительно заклинательный зал, отделанный плиткой, экранирующей магию, и он был абсолютно пустым. Только в центре, в чашевидном углублении горела настоящая магическая бездна.

Мне было больно смотреть на источник магии такой силы. Именно из нее вверх устремлялся луч, который продолжал разрушать пространство.

Совсем недалеко от центра ритуала замер кто-то живой. Из-за отсвета магического пламени был виден лишь смутный силуэт, но и этого хватило, чтобы узнать Старейшего. Кажется, я был замечен в тот же момент.

— Ты слишком долго, — послышался спокойный голос. — Что помешало планам…

Старейший вдруг осекся и замолчал. Стало ясно, что таким трюком, как переодевание в балахон, я никого не обману. Поэтому я спокойно скинул капюшон, демонстрируя свое лицо.

— Ты, — все с тем же спокойствием произнес Старейший. — Но как…

Непонятно, к чему относилась последняя фраза — к нарушенному мной плану или к тому, что Старейший ощутил кипящую во мне темную энергию. Сейчас это уже не имело значения.

— Останови ритуал, — спокойно произнес я. — Вы все еще можете жить в этом мире, не вытворяя всякой чуши.

Мой оппонент в ответ на это издал сухой смешок. Звук в зале искажался таким образом, что казалось, тот говорит мне прямо на ухо. Я и сам отвечал почти шепотом, но враг без проблем слышал меня.

— Этот мир и сам не хочет жить спокойно, — произнес он. — Мы лишь выполняем чужую волю… местных владык в том числе.

Мне пришлось признать, что фраза подогрела мой интерес. Я с самого появления здесь желал узнать, что же крылось за теми самыми Первым и Вторым ударом, после которых часть территорий осталась под контролем аномалий.

«Он лишь тянет время, — подумал я. — И говорить с ним значит идти на поводу».

Но и мне был смысл немного потянуть время — нужно было дождаться Альбиону.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Словно в дурных рыцарских романах, пришло время поговорить со злодеем перед тем, как спасти прекрасную принцессу. Вот только в том, что эта книга с хорошей концовкой, у меня уверенности не было.

Ребята и девчата! Начинаю выкладку своего нового цикла. Заходим, смотрим, наслаждаемся… https://author.today/work/308945

Глава 27

Опасаясь фокусов, я удерживал внимание на своем враге. Всего одного беглого взгляда хватило, чтобы я заметил и Джефферсона, и княжну. Маг удерживал девушку за спиной Старейшего, у выхода в заклинательный зал.

Тем временем заговорил Старейший:

— Любой мир — это сложный механизм, имеющий мощную защиту, — произнес он. — Так называемые Удары не случились бы без помощи местных. Ты ведь это и сам понимаешь, чужак.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией. Старейший явно вкладывал в него особый смысл.

«Он понял?» — задался я вопросом.

Я подумал, что это провокация, но Старейший, кажется, не пытался вывести меня на чистую воду. Да и время для логических игр явно осталось позади.

— Если бы я знал изначально, — с нотками сожаления произнес он. — Между нами не было бы конфликта. Нам нечего делить.

— Нечего делить? У меня ощущение, что ты хочешь разорвать этот мир на части. — спросил я. — А я просто хочу здесь спокойно жить!

— Уничтожение мира — зачем? — пожал плечами Старейший. — Можешь считать это небольшим переделом собственности.

— Небольшим, — усмехнулся я. — Объясни-ка мне поподробнее!

Ответ был неожиданно лаконичен.

— Лишь продолжаю то, что когда-то хотели сделать местные владыки, — произнес Старейший. — Отдать этот мир в обмен на могущество, бессмертие и магию.

Я промолчал. Услышанное могло быть как правдой, так и нет.

«Альбиона, кажется, рядом, — напряженно подумал я. — Черт. Трудно понять ее точное местоположение из-за искажений вокруг».

Старейший понял мою паузу как приглашение к диалогу.

— К сожалению, даже сейчас пробить естественную защиту этого мира очень тяжело, — сказал он. — Энергии в ритуале хватит, чтобы нарушить барьер и создать связь с другим миром.

Последняя фраза приблизила меня к пониманию. Я посмотрел на замершую у стелы Арину.

— Девчонка станет вместилищем для Гостя? — задал вопрос я. — Заняв ее тело, он откроет мост для вторжения, верно?

Старейший обозначил едва заметный кивок.

— Нам нечего делить, чужак, — повторил он. — Давай забудем об этих недоразумениях. В новом миропорядке ты займешь достойное место.

Вполне возможно, он не лгал, предлагая мне нейтралитет. И я мог согласиться, обеспечив себе легкое существование. Что-то подсказывало, что если мост будет построен, долго местная цивилизация сопротивляться не сможет. Вот только кто бы я был, если бы мог согласиться на такое?

Вместо ответа я ударил пробивающим защиту плетением, которое подготовил заранее и влил в него максимум силы. Ярко-фиолетовая сфера рванула к моему врагу.

Из-за колоссального магического фона Старейший просто не мог заметить подготовку к атаке. Однако это же сыграло злую шутку и со мной.

Плетение, которое должно было пробить щиты, даже не долетело. Его структура разрушилась буквально за пару метров до цели. В Старейшего ударил лишь сгусток магической энергии, не нанеся ему никакого вреда.

Явно рисуясь, Старейший сделал вид, будто стряхивает с одежды невидимые пылинки после моей атаки.

— Вот и вся ваша магия, — усмехнулся он. — Так называемое искусство, что может функционировать только в тепличных условиях. Есть ли в нем смысл?

Мне стало понятно, почему враг даже не попытался ударить неожиданно. Зачем? Ведь он был твердо уверен в победе.

Старейший повел плечами, будто разминаясь, после чего снял капюшон, открывая хмурое лицо с жесткими чертами. Мой взгляд привлекли глаза, что выглядели как два провала в бездну.

«Он под завязку залит темной энергией, — понял я. — Черт, это будет непросто».

— Пора заняться делом, — произнес Старейший. — Раз уж ты сделал свой выбор, придется за него отвечать.

Он еще небрежно говорил слова, а в следующее мгновение уже размазанным силуэтом летел ко мне. В обычном бою с таким монстром я скорее всего не успел бы среагировать и умер бы мгновенно. Но близость ритуала и колоссальное давление не могли не повлиять и здесь, немного замедляя моего врага.

Вытянув руку вперед, Старейший быстро приближался. Казалось, еще секунда, и он схватит меня за горло и легко отнимет жизнь. Но так быстро этой схватке закончиться было не суждено.

Альбиона упала сверху, словно пикирующий сокол, прямо на Старейшего, буквально прибивая его к полу. Мощь удара была такой, что по камню заклинательного зала пошли трещины.

Сверкнул алым пламенем клинок. Схватив оружие двумя руками, Альбиона ударила, собираясь прибить врага к полу, словно бабочку. Казалось, атака будет удачной, но враг сумел защититься.

Извернувшись под немыслимым углом, Старейший схватил клинок голыми руками. Его ладонь окружил Покров из темной энергии, но даже несмотря на это кисть задымилась из-за горящей плоти.

Альбиона зарычала, продолжая давить изо всех сил, но Старейший продолжал удерживать лезвие, не давая ему опуститься и пробить грудь.

На секунду установилось хрупкое равновесие. Я тут же использовал эту возможность, чтобы сделать свой ход. Злоба уже наполняла мое тело. Мощь наполнила мышцы, позволяя рвануть вперед, к заветной цели.

«Держи его! — мысленно обратился я к Альбионе. — Удержи еще немного».

Магия сейчас и правда была плохим помощником. Вместо этого я обратился к Злобе, концентрируя энергию в руке для удара.

Нахождение рядом источника магии ужасающей силы словно изменило ход времени. Я ощущал, будто передвигаюсь в киселе, приближаясь к цели неимоверно медленно.

Альбиона удержала врага. Подлетев к ним, я без замаха ударил ладонью. Из-за концентрации энергии кисть будто покрыло темным пламенем. Она тут же прожгла одежду Старейшего.

Мощь защиты Старейшего меня неприятно удивила. Я ожидал, что нанесу как минимум тяжелое увечье, но вместо этого будто ударил в стальную стену. Покров Старейшего пробить не удалось! А вот что прекрасно удалось, так это взъярить его.

— Трусливые ублюдки! — вскричал Старейший. — Скоро вы все сдохнете!

Одежда на нем вспыхнула черным пламенем, а в следующий момент меня отшвырнуло в сторону. Пролетев пару метров, я ушел в кувырок, гася инерцию и мысленно благодаря за это наставника Хоука.

По заклинательному залу разнеслось гулкое эхо. Одежда на Старейшем в мгновение ока обратилась в прах. Все его тело почернело от Покрова, а потом и вовсе окуталось пламенем. Теперь называть это существо человеком уже было нельзя.

Нас с Альбионой откинуло метров на пять. Пока я вставал, Одержимая замерла впереди, закрывая меня на случай атаки.

Старейший, превратившийся в какую-то безумную версию Одержимого, окинул нас презрительным взглядом. Кажется, Альбиона заинтересовала его даже больше меня.

— Ты отлично продвинулся в освоении темной энергии, чужак, — произнес он, с любопытством осматривая мою подручную. — Жаль, что ты отказался примкнуть к нам. Твоим достижениям не суждено увидеть свет.

Он повернулся к аристократу.

— Джефферсон! — крикнул он. — Готовь девчонку, а я пока займусь нашими гостями!

Окутанный протуберанцами черного пламени, он рванул к нам. Кажется, Старейший целился в меня, и вновь Альбиона помешала врагу совершить расправу, не дожидаясь моего приказа. Похоже, Одержимая поняла, что настало время, когда надо выложиться на полную. Злоба окутала ее, превратив в темный силуэт.

Словно два мифических демона, они столкнулись, обмениваясь атаками. Обмен ударами был воистину молниеносным. Старейший явно имел больше энергии и располагал обширным опытом. Зато Одержимая была вооружена клинком и имела какое-то природное понимание схватки.

Прошло несколько тяжких секунд, за которые победитель не был выявлен. Обменявшись особенно сильными ударами, враги отпрянули друг от друга. На первый взгляд, за ними сохранялся паритет, но через едва работающую связь я ощущал, что для моей подручной так легко это не обошлось. Она получила рану.

«Черт!» — мысленно ругнулся я.

То, что Одержимая будет уступать куда более опытному Старейшему, легко было догадаться. Наоборот, было чудом, что она держится на равных хотя бы сейчас. Но что мне теперь делать? Магия фактически перестала работать!

Возможно не видя во мне угрозы, Старейший решил меня взять живьем, а потому сконцентрировал свои усилия на Одержимой. Они вновь сошлись в стычке. Я же лихорадочно искал варианты действий.

Краем глаза я увидел, как Джефферсон ведет княжну к заключенному в центре зала магическому источнику. Был вариант попытаться помешать ему, но как? Драться голыми руками?

В этот момент я через связь ощутил боль Альбионы. В очередном столкновении со Старейшим она получила рану в бок. Пока что это не повлияло на ее способность бороться, но сама тенденция была негативной.

Глядя на Старейшего, обратившегося в какого-то сказочного демона, я ощутил, как меня охватывают сомнения.

«Я должен что-то придумать! — мысленно воскликнул я. — Иначе мы здесь все погибнем!»

Вот только как бы я ни думал, не мог найти выхода из этой ситуации. То, на что я привык полагаться как на самого себя — магия — вдруг стало бесполезным. А надеяться, что Альбиона справится сама, было глупо и эгоистично.

«Выход есть, — произнес внутренний голос. — Только ты сам не хочешь вспоминать о нем, верно?»

Я похолодел от этой мысли. Выход действительно был, и однажды я уже применил его — в прошлой жизни, когда спас учителя ценой потери источника.

Осознание легло на душу тяжкой ношей. Новый мир, источник двойной силы, будущее без границ… Неужели судьба решила повторить тот жестокий урок и вновь лишить меня всего?

— Нет, нет, нет… — я не сразу заметил, что повторяю одно и то же слово.

Однако несмотря на отрицание, мысль угнездилась и уже не выходила из сознания. И каждая секунда лишь усиливала необходимость принять решение.

Новый импульс от Альбионы привлек мое внимание. Повернувшись, я увидел, что Одержимая получила новое ранение.

«Если я ничего не сделаю, она неминуемо погибнет, — подумал я. — Погибнет, просто сражаясь за меня».

Наверное, если бы речь шла только о моей судьбе, я бы не отказался от магии даже ценой своей жизни. Смешно, но даже жизнь княжны меня не особо беспокоила — и она, и прочие оказались здесь не по моей вине. Каждый из них изначально ввязался в эту игру из-за своих личных мотивов и теперь пожинал плоды.

Но Альбиона пошла сюда, чтобы защищать мою жизнь. Невольно я ощутил ответственность, от которой не смог отказаться.

«Черт! — мысленно выругался я. — Это точно насмешка судьбы!».

И все же я уже приступил к тому, чего так не хотел.

Чтобы я смог применить магию рядом с полыхающим ритуалом, способным разрушить защитный барьер мира, был только один вариант — разжечь магию до такой мощи, что она пересилит это. Разжечь ценой своего источника.

Пока я думал об этом, мысленно уже выполнял нужный порядок действий. Обратившись к источнику, я закрыл его, не давая испускать энергию по каналам. Сразу после этого я начал мысленно сжимать его, повышая давление магии. Едва я начал это делать, как пришла боль. Еще бы, ведь я сознательно разрушал свою магию.

В теле начал нарастать жар. Пока это происходило, я следил за ситуацией. Благо, Альбиона продолжала выигрывать секунду за секундой. В это время Джефферсон подвел княжну прямо к месту ритуала и начал давать ей какие-то эликсиры. Девушка не сопротивлялась, возможно, изначально накачанная наркотиком или еще какой отравой.

«Сейчас мне надо сконцентрироваться на Старейшем, — подумал я. — Пока он боеспособен, не даст мне вмешаться в ритуал».

Враг словно ощутил мое внимание.

— Ты уже чуешь поражение, чужак, — холодно рассмеялся он. — Еще немного, и твоя служка будет убита! Ты станешь моим подарком новым хозяевам этого мира!

С двойным рвением он кинулся на Альбиону. Одержимая уже не контратаковала, лишь сдерживая его удары. Оба наполненные Злобой, они сражались на сверхъестественных скоростях.

«Еще немного, — обратился я к Одержимой. — Продержись еще чуть-чуть!»

В этот момент с магическим источником произошли резкие перемены. Меня словно окатило жаром, а уровень магии начал резко расти. Началась первая фаза «розжига». Сейчас я еще мог повернуть процесс вспять и сохранить свою магию… но я молча продолжал разрушать сам себя.

Уровень магии скакнул еще сильнее. Я понял, что еще пара секунд, и придет время действовать.

«Альбиона, — обратился я к Одержимой. — Начинай отступать ко мне».

Одержимая, которая и так держала позицию из последних сил, стала шаг за шагом пятиться. Старейший, подумав было, что получил окончательное преимущество, усилил давление, уже не экономя силы. Из-за магических возмущений боя он не ощущал, что происходит со мной.

В этот момент произошло то, что едва не привело к фатальному результату. Защитившись от очередного удара, Альбиона сделала шаг назад и оступилась. Торопясь не упустить возможность, Старейший тут же ударил.

Альбиона выставила блок и попыталась закрыться клинком, однако враг был слишком быстр. От удара ее мотнуло. Клинок отлетел в сторону вместе с оторванной рукой.

Увидев, как Старейший покалечил Альбиону, я ощутил, как внутри меня разгорается ярость. Источник магии превратился в вулкан. Я был готов сделать свой ход.

— Тварь! — закричал я. — Альбиона, на пол!

Одержимая молча рухнула вниз, давая мне обзор. В это время на моей руке уже разгоралась искра настоящей магии.

— Что ты можешь? — фыркнул Старейший. — Жалкий маг. Настоящая сила у меня…

В этот момент я наконец ударил. Бордовый луч расчертил пространство, заливая округу кровавым светом. Именно так выглядела жертвенная магия.

— Что ты делаешь? — усмехнулся Старейший.

Магия ударила в его покров Злобы. Старейший, обладавший запредельной скоростью, мог бы увернуться. Однако зачем, если Покров идеален в защите от магии?

В следующий момент произошло то, что стало неожиданностью для всех. Озарив зал кровавым светом, луч ударил в Старейшего. Еще один миг его Покров держался… а потом мой удар пробил его.

— Как… — успел только вскрикнуть Старейший.

В следующее мгновение жертвенная магия добралась до плоти. Ей было не важно, что цель пропитана Злобой, а тело Старейшего имеет колоссальное сопротивление. Магия, которую я применил ценой своего Дара, не знала преград.

По залу эхом прокатился оборвавшийся крик Старейшего. В один миг страшный враг был поражен. Казалось, это было легко, но такая победа далась мне страшной ценой.

Я выдохнул. Прислушавшись себе, я понял, что воспламенение источника уже вошло в полную силу. Сейчас еще можно было попытаться погасить его, сохранив половину своих сил, но со смертью Старейшего ничего не закончилось.

По пространству словно прошла невидимая волна. Повернув голову, я увидел, что княжна скрылась в магическом пламени источника. Однако вопреки всем законам, ее тело не испепелило, но произошло нечто странное.

Разрыв в пространстве опустился вниз, зависнув прямо над заклинательным залом. Луч, уходящий высоко в небо, видоизменился, превратившись скорее в сияющий коридор.

Подняв голову, я увидел, что разрыв в небе достиг пугающих размеров. Более того, он опустился вниз. При этом стены зала стали короче. Словно пространство превратилось в подвижную материю, которой можно было играть, как пожелаешь.

Альбиона, несмотря на потерю руки, действовала быстро. Схватив Джефферсона, она одним ударом повалила его на землю. После этого Одержимая выдернула Арину из-под основания светового коридора.

— Нет! — закричал Джефферсон. — Если вы остановите ритуал, то нам всем конец! Катаклизм уничтожит весь материк!

— Что ты имеешь в виду, предатель? — нахмурился я.

Я мельком осмотрел Арину. Княжна, похоже, и правда была опоена наркотиком. Замерев, она стояла с открытыми глазами. Тем временем Альбиона уже схватила Джефферсона за волосы, прижав головой к полу и заставляя говорить.

— Ритуал накопил колоссальный запас энергии, — заверещал он. — Если эта энергия не будет потрачена на задуманное, то она просто высвободится в окружающую среду! Нас всех испепелит! Произойдет Третий удар!

Бой, попытки выжить и аховое состояние источника так озаботили меня, что мне было не до чужих проблем. Однако сейчас я не мог не признать логику слов Джефферсона.

— Если ты такой умный, то зачем предал нас и допустил все это? — не выдержал я.

Однако ответ меня немного удивил.

— Я хотел прервать ритуал сам! — произнес Джефферсон. — Я отравил княжну и готов был убить ее, когда гость займет ее тело!

Невольно я застыл, анализируя слова аристократа. Неужели он не лгал?

— А зачем подослал убийцу ко мне? — спросил я.

Джефферсон явно не ожидал, что я знал, но все же ответил почти без паузы.

— Чтобы исключить возможность использовать тебя в ритуале, — произнес он. — Убить тебя не получилось, но Старейший сам отказался от планов похищения.

По моему жесту Альбиона ослабила хватку, позволяя ему продолжить рассказывать.

— Я давал княжне сложносоставной яд, — затараторил он, опасливо косясь на столб света. — Часть перед экспедицией и вторую сейчас. Через несколько часов она умрет.

Медленно в моей голове появилось понимание. Если Джефферсон не лгал, то он действительно мог сделать все верно. Если Гость занял бы заранее отравленное тело, то погиб бы. Ритуал бы совершился, но вторжение бы не произошло. А трата редкого ресурса не дала бы возможности его повторить.

— Твою мать! — ругнулся я. — Какого черта все так? У тебя противоядие есть?

Джефферсон удивленно посмотрел на меня, после чего отрицательно покачал головой.

— У меня есть яд королевы роя, — произнес я. — Я слышал, Трюк говорил, что из него можно сделать универсальный антидот.

Джефферсон недоуменно посмотрел на меня.

— Это так, но… — произнес он. — Даже если мы успеем дать антидот, кто займет место жертвы? Или ты хочешь вызвать Третий удар?

Ответ у меня уже был.

— Я займу, — кивнул я. — В этом у меня есть опыт.

Джефферсон глянул на меня с недоумением, но затем в его глазах зародилось понимание, ведь он слышал, что Старейший называл меня чужаком.

Больше мы не медлили. Вздохнув, я вошел в магическое пламя ритуала. Едва я это сделал, как меня подхватило и понесло вверх. За считанные секунды я вылетел из подземного зала и увидел окрестности разрушенного манора Ридели.

Поглядев в небо, я увидел, что разрыв стабилизировался, образуя переход. Пока были лишние мгновения, я обратился к себе. Воспламенение источника продолжалось, разрушая мой магический потенциал.

Сейчас мне это было на руку. Поморщившись, я отщепил от своей души крохотную частицу. Вместе с полыхающим источником это пошло на плетение Стрелы души — оружия, которым я встречу Гостя.

Мое тело продолжало подниматься над землей вверх, к разрыву. В какой-то момент я ощутил на себе чужое внимание. Душа Гостя приближалась, чтобы занять подготовленное для него вместилище — мое тело. Каково же будет его разочарование…

«Подожди-ка, — подумал я. — Кажется, я могу еще кое-что сделать, верно?»

Опыт занятия чужого тела у меня имелся, как и опыт борьбы с другой душой. А еще я мог расщепить чужую душу для того, чтобы вернуть то, что успело выгореть от воспламенения источника.

План собрался за считанные секунды. Когда бездна передо мной открылась во врата, попуская дух Гостя, я уже был готов.

— Иди к папочке, — произнес я, ухмыляясь в предвкушении. — Я уже заждался вас, вторженцев.

В полыхающей буре магии Стрела Души незаметно сверкнула, поражая моего главного врага. Сразу после этого душа Гостя падающей звездой ударила в меня.

Я поглотил душу Гостя. Существо, что мнило себя новым Владыкой, заняло мое тело. Ему еще только предстояло узнать, что все это — ловушка. Ему предстояло восполнить то, что я потерял в бою.

Эпилог

Сверкающий столб ритуала еще несколько часов мерцал над скалистой долиной, нервируя людей. Выжившие члены экспедиции уже выбрались из завалов, допросили Джефферсона и теперь с опасением ждали своего конца. Однако никто так и не открыл Врата. То, что казалось неизбежным, не случилось.

Когда столб начал истаивать, на глазах у нескольких десятков магов вниз спустилась фигура молодого, но рослого парня.

Замершие маги приготовились продать свою жизнь подороже, сражаясь с существом, пришедшим открыть врата в другой мир. Атаковать сразу им помешало только предупреждение Джефферсона. Сам он, связанный, лежал неподалеку.

В этот момент тот, кто ранее звался Виктором, ступил на землю и открыл глаза. Увидев это, маги напряглись. Кто он теперь? Человек или неизвестная тварь, занявшая его тело?

— Бу! — неожиданно сказал Виктор и широко улыбнулся, когда мужчины вздрогнули. — Чего такие серьезные?

«заиграла крутая музыка»

Ребят, спасибо всем, кто читал этот цикл! Искренне надеюсь, что он принес вам море удовольствия! К сожалению, это последняя книга приключений Виктора. Он и дальше будет жить в своей реальности, но из-за мощного варп-шторма я больше не могу наблюдать за ним.

Я уже давал и снова даю ссылку на свой новый цикл. Он происходит в куда более близком нам слое реальности, но в и в более жестком антураже. Читайте кому придется по вкусу!!! https://author.today/work/308945

КОНЕЦ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Государственный маг. Ученичество. Книга 6

Content

Государственный маг. Ученичество. Книга 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene