Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать вторая

Глава 1

Хольмганг

Остров Бронхольм выбрали совсем не случайно, пустынный клочок суши начали использовать в качестве места для поединков еще более десяти веков назад. Вокруг одинокой скалы, торчащей в Балтийском море, с незапамятных времен крутились вихри сырой энергии, аномалия не опасная, затухающая, однако простому смертному такой путь не преодолеть. Так что добраться сюда на утлой лодке или драккаре мог только решительный, целеустремленный человек, а если викингу мешал шторм или магия, то тинг мог посчитать суд богов свершенным.

Поднявшись наверх по отвесным скалам, крошащимся и влажным от морского прибоя, воины оказывались на идеально ровной, каменной площадке, как будто солнце и ветер специально подготовили ристалище для Хольмганга! Причем местные камни были столь сильно пропитаны магией, что практически не разрушались от плетений высокоранговы магов. Так что берсерки могли не сдерживать себя в бою, страшась навредить случайным прохожим или природе. Вокруг достаточно природных узлов силы, а потому бойцы могли быстро пополнить свои «источники» и показать все на что способны.

Площадка просторная, но и убегать до бесконечности не получится, сорвешься с крутого уступа. К тому же нет-нет с моря прилетали вихри энергии, внося в поединок элемент случайности, так что даже слабый маг имел шанс победить сильного колдуна. В таком вмешательстве природы судьи и свидетели видели божественное провидение. Немало славных викингов сложили здесь свои головы, а кто-то, наоборот, вернулся с Бронхольма овеянный славой. Главы Правящих Домов не раз доказывали здесь свое право на высшую власть или отстаивали честь!

За столетия остров наполнили ритуальными артефактами, которые помогали установить истину, разрешить любые сомнения и не допустить нарушение священных правил Хольмганга. Хотя летописцы считают, что многие девайсы находились тут изначально, еще с времен древних. Учитывая, что амулеты буквально вросли в камень, такая версия имело место быть. Как бы то ни было, вмешавшихся в поединок ждала смерть, использовавших неразрешенное оружие — смерть, неотвратимая кара настигала отступников без промедления!

Короли прибыли к Бронхольму почти одновременно, как встарь конунги шли на драккарах, которые в свое время наводили ужас на всю Европу. Магнус Добрый и Олаф Хаконссон, как и оговорено, явились в сопровождении пятерок своих самых доверенных ярлов, Карл Железная голова привел десяток вождей. Могучие воины поднялись на скалу с двух разных сторон и стали медленно сближаться друг с другом. Викинги облачились в старинные доспехи-артефакты, обвешались амулетами, а в руках держали ритуальные боевые топоры.

— Неплохой день для смерти! — усмехнулся король Дании поглаживая огромную двуручную секиру.

— Давненько камни Бронхольма не окропляли горячей кровью! — поддержал союзника Олаф Хаконссон.

— Что-то вы полны оптимизма, а ведь недавно пришлось тянуть вас сюда чуть ли не силой, — недоумевал Карл Железная Голова, монарх нутром почуял подвох, его трусливые родственники не могли так быстро осмелеть.

— Мы здесь, какие могут быть сомнения? — недобро прищурился Магнус, теперь уже не казавшийся Добрым.

— Все свои подозрения можешь высказать в бою, зачем чесать языком в этот священный час! — норвежец выглядел и говорил, словно истинный воин.

— Ммм… — глава Дома Бернадот не нашелся с ответом, а потому пробурчал про себя, — Может они мухоморов объелись?

— Предлагаю утвердить судий, определить очередность поединков, условия победы, поражения или сдачи, — взял слово один из шведских ярлов, могучий, статный воин, сильный, но и умом не обделенный.

— Для начала мы бы хотели обсудить законность требований короля Швеции, — вдруг выступил вперед хирдман датчан.

— Разве мы уже не решили этот вопрос? Предмет спора определен, вызов брошен и принят! — нахмурился Карл Железная Голова, предчувствия его не обманули, не зря родственники проявили несвойственную им смелость.

— Открылись новые обстоятельства, — усмехнулся Олаф Хаконссон, — Ты воспользовался помощью чужаков, а Кальмарском мирном соглашении сказано, что лишь викинги имеют право воевать за земли Скандинавии!

— Русские пришли на помощь к шведам, тем самым нарушив древний договор! — торжествуя, добавил Магнус Добрый.

— Это вы первыми нарушили соглашение! — веско парировал Карл Бернадот.

— Мы вернули Зундскую пошлину и перекрыли пролив Скагеррак, дав тебе право восстановить Шведскую Унию, но ты призвал на помощь русских и тем самым лишил себя возможности стать законным правителем Трех Корон! — припечатал сюзерен Норвегии.

— Ты не достоин править нашими народами, даже кровь, пролитая на Хольганге, не смоет преступление, из-за тебя от рук чужаков погибли храбрые викинги Скандинавского полуострова, — аргументировал Магнус Добрый.

— Значит вы так решили избежать поединка, трусливые ублюдки? — не на шутку разозлился Карл Железная Голова.

— Прибереги свои жалкие оскорбления, в начале отступись от притязаний на престолы Дании и Швеции, потом будем обсуждать Хольмганг, — парировал Олаф Хаконссон.

— Мы успеем пролить кровь, но в начале ты признаешь суверенитет наших королевств, вне зависимости от исхода поединка, — датчанин уже праздновал победу, как и всякий трус, он полагал, что, лишившись возможности вернуть Унию, Карл отменит и бессмысленную дуэль.

— Пусть тинг скажет свое слово, — швед успокоился неожиданно быстро, а его вассалы услышали неясное бормотание, — Мальчишка был прав…

— Мы внимательно изучили Кальмарский мирный договор, согласно его основополагающих пунктов спор между королями решается лишь викингами, — взял слово давешний хирдман.

— А кто имеется ввиду под чужаками? На службе Дании, Норвегии, да и Швеции всегда было много воинов из других земель, — справедливо уточнил шведский ярл.

— То вассалы своих сюзеренов, воин подчиненный хирдману — викинг, хирдман, подчиненный конунгу — викинг, конунг, подчиненный королю — викинг! — старейшина норвежцев внес свою лепту в разрешение спора. Он явно цитировал одну из скрижалей, поэтому сомнений в формулировке ни у кого не возникло.

— А что по поводу королей, как определить их принадлежность к викингам? — спросил шведский аристократ, завлекая оппонентов в заранее подготовленную ловушку.

— Их право неоспоримо, а подлинность крови могут определить священные реликвии Домов Бернадот, Глюксбургов и Ольденбургов, — тоном знатока ответил хирдман.

— Я призвал не чужака, но своего зятя, принца Михаила, законного супруга моей дочери Ульрик Элеоноры, — произнес Карл Железная Голова.

— От того, что принц Михаил стал твоим зятем, он не перестал быть членом и вассалом Дома Романовых, — парировал Магнус Добрый явно готовый к такому аргументу.

— Жена уходит в семью мужа, но не супруг в дом своей спутницы, — Олаф Хаконссон апеллировал к прописной истине.

— Все так, но дело в том, что бракосочетание Михаила и Ульрик прошло согласно традициям Скандинавии, и моего зятя признали родовые артефакты Дома Бернадот, — швед привел неожиданный довод.

— Что ты хочешь этим сказать? — недоумевал король Дании.

— К чему ты введешь, — вторил ему монарх Норвегии.

— Ваш человек сказал, а тинг подтвердил, что истинную кровь правителей Скандинавии определяют реликвии Трех Правящих Домов, это так? — с нажимом спросил Карл Железная Голова.

— Да!

— Да!

— Да! — викинги дружно ударили в щиты, признавая правоту.

— Тогда если мой зять пройдет проверку вашими артефактами, то он будет считаться полноправным конунгом Скандинавии, а его помощь мне не нарушит Кальмарское мирное соглашение! — вывел швед, его не считали хитроумным, однако в этот раз он явно превзошел своих оппонентов, науськанных коварными британцами.

— Ты знаешь, что амулеты Дома Глюксбургов, а точнее говоря артефакты, доставшиеся нам от пращуров, просто убьют самозванца? — пригрозил Магнус Добрый.

— Наши реликвии тоже на дух не переносят носителей чужой магии, — кивнул Олаф Хаконссон.

— Я настаиваю на проверке принца Михаила, — коротко ответил король Карл.

— Ты в своем праве.

— Не смею возражать, — почти хором согласились оба короля.

Хитрецы просчитали, что если Михаил откажется от теста, то они автоматически выиграют спор. Если русский погибнет, то помимо победы в Хольмганге им еще и будет обязан Генрих Винчестер, которому юный Романов чем-то сильно не угодил.

— Понимая, что сегодня будет решаться судьба трех королевств, мы привезли атрибут власти Дома Глюксбургов, — добавил хирдман.

— Королевские регалии с нами, — кивнул старейшина норвежцев.

— Артефакты Дома Бернадот здесь, — ожидаемо ответил шведский ярл, не гоже королю являться на суд богов без амулетов своего рода.

— Тогда с позволения тинга я призову своего зятя для проверки, — резюмировал шведский монарх.

— Бум! Бум! Бум! — ответил стук топоров по щитам, ярлы били обухом по металлу, звон разносился на весь остров.

Викинги замерли в ожидании. Опытные воины развязали мешочки с копченым мясом, вяленой рыбой и сухофруктами, появились фляги с элем, хлеб и сыр. Ярлы разделили пищу друг с другом, дабы скоротать время. Однако принц Михаил не заставил себя долго ждать, скорее всего находился рядом. В этом не было ничего предосудительного, члены семей участников Хольмганга, по обычаю, могли дрейфовать недалеко от Бронхольма, чтобы с почетом встретить победителя или проводить воина в последний путь…

* * *

Все шло по плану, боевой тесть довольно убедительно сыграл берсерка, объевшегося мухоморами, и крепко надавил на своих дальних родственничков, а те, естественно, купились. Положа руку на сердце, вряд ли получилось бы сжечь столь крупные города, для этого надо пару недель ходить вокруг и вязать тончайшую сеть плетений. Плюс пришлось бы ломать могуче щиты поместий и замков аристократов, которых в столицах всегда запредельно много. Однако ошеломленные норвежцы и датчане, да и их заморские кураторы просто не успевали за развитием событий, а потому неверно оценили серьезность угрозы.

Ну и лайми как обычно приготовили подлый финт, чтобы избежать итогов Хольмганга, тем более подсказка лежала на поверхности. Специалисты светлейшего князя Лопухина на десять раз пересмотрели пакет документов, подготовленный для отправки в Совет Кланов. Копии старинных пергаментов скомпоновали так, чтобы любой читающий был вынужден обратить внимание на спорный пункт. Добиться подобного непросто, надо было незаметно выделить абзац, пришлось играть тенями, в нужном месте замять листок, оставить легкий штрих на полях, дескать старинная пометка…

Еще до начала Хольмганга агенты СИБ доложили, что противник клюнул, так что я ждал своего часа недалеко от Бронхолма и примчался сразу, как только получил весть. До острова пришлось добираться на драккаре, хотя, надо отдать должное, древнее судно не было простой деревянной лодкой, а оказалось сложнейшим достижением техномагов. Неплохой кораблик для своего времени, скоростной, надежный, в меру комфортный, сейчас делают лучше, но тысячу лет назад — это была просто бомба. В общем добрался быстро, на берег сошел один, такие правила.

Еще на драккаре пришлось оставить родовые артефакты и трофейный командирский сет, амулеты принял на хранение Дугар Тапхоев. Глянул на скалы, благо теперь не требуется как встарь забираться по отвесным кручам, надеясь лишь на крепость ног и силу пальцев. Викинги вырубили прямо в камне лестницу, не слишком удобную, но взобраться можно. Правда пришлось закачать мышцы маной, лезть пришлось высоко, далеко, однако оно того стоило. Наверху открылся прекрасный вид на море, в аурном зрении все было еще краше, простому смертному не понять…

— Приветствую храбрых ярлов и мудрых королей! — скандинавов заметил сразу, что, впрочем, немудрено, толпа мужиков торчала на ровной, как стол, каменной площадке.

— Кто ты и зачем прибыл на священный остров Бронхольм? — начал вещать седой колдун, судя по знакам вождь из Норвегии. Никогда не понимал, нафига все эти формальности, знает ведь меня в лицо.

— Я принц Михаил Романов, прибыл по зову короля Карла Бернадота, моего тестя, — отвечаю согласно обычаям, благо меня с ними познакомили, а «помощник» запихнул на чердак целую библиотеку скрижалей и летописей.

— Знаешь ли ты, что король Карл настоял на том, что ты не чужак, прибывший с войной на Скандинавский полуостров, но викинг по крови, наш родич по статусу равный великим королям Севера? — спросил датский хирдман.

— Да, — отвечаю коротко, как и подобает истинному воину, да и возможности для зацепок меньше.

— Чтобы доказать свое происхождение и право стоять рядом с королями Скандинавии требуется пройти магический тест, — взял слово Магнус Добрый, — При этом древние артефакты не прощают самозванцев, испытание может закончиться смертью!

— Готовы ли вы пойти на такие риски? — Олаф Хаконссон дополнил речь своего союзника.

— Чтобы стоять рядом с вами мне не нужны никакие испытания! Я сын Петра Романова, Король Гранады, Шах Ширвана, властитель Пустыни Сахара, Хан Ойратов, Правитель Манчжурии и наместник колоний в Новом Свете, — резко обостряю беседу, ибо не фиг, — Мои владения обширны, а подданных в разы больше, чем жителей во всей Скандинавии вместе взятой!

— Эээ… я немного неправильно сформулировал, требуется подтвердить, что ваше вмешательство в конфликт между Швецией с одной стороны, Данией и Норвегией с другой стороны не является участием чужака в споре сынов Скандинавии, — пошел на попятную Магнус Добрый.

— Это священное место, где боги вершат суд богов, здесь надо быть точным в своих словах! — справедливо упрекнул Карл Железная Голова, набирая для нас пару лишних очков.

— Признаю свою ошибку, — согласился датчанин и продолжил, — Но все же спрошу, принц Михаил готовы ли вы с риском для жизни подтвердить, свое происхождение от одного из древних родов Скандинавии?

— Готов, — в этот раз соглашаюсь без лишних оговорок, а то суровые воины могут расценить дальнейшую перепалку, как попытку отвертеться.

— Тогда давайте начнем с реликвий рода Ольденбургов, — предложил Олаф Хаконссон.

В целом проверки крови не боюсь, тем более уже прошел тест на артефактах Дома Бернадот. У меня целых три козыря, во-первых, кровь Рюриковичей, которые, несомненно, были конунгами Скандинавского полуострова, во-вторых, я видящий, в-третьих, уйду в петлю, там не спеша подумаю. Реликвии короля Карла в аурном зрении запустили щупальца в мое духовное тело, что-то там аккуратно поковыряли и вынесли короткий вердикт, засветился камушек. Получилось быстро, просто и совершенно безболезненно, даже не пришлось прилагать усилия.

Только потом узнал, что недостойный самозванец обычно сразу умирал в страшных мучениях, поэтому отнесся к предстоящему экзамену со всей серьезностью. Почти уверен, что у норвежцев и датчан примерно такие же артефакты, так что проанализировал весь процесс идентификации. «Помощник» по секундам разложил процедуру, запомнил структуру щупальцев, поиграл с узорами самих реликвий, расшифровал часть контуров. В общем к испытанию на острове Бронхольм прибыл не абы как, а во всеоружии.

По сигналу монарха норвежские ярлы, напрягаясь от тяжести, притащили несколько свертков. Реликвии оказались довольно массивными штуками, целиком вырезанными из камня. Артефакты обернули в промасленные, бычьи шкуры, которые и сами выглядели тем еще раритетом. Однако кожаный футлярчик непростой, кажется, он экранирует магический взгляд! Ммм… если дело выгорит, надо отрезать себе кусок на эксперименты. Но рано делить шкуру неубитого медведя, сосредотачиваюсь перед первым экзаменом.

— Фххххх… — реликвия как будто выдохнула, когда викинги открыли сверток и явили миру древние сокровища.

Черт! Что-то эта бандура совсем не походит на артефакты Дома Бернадот…

Глава 2

Суд богов!

У тестя родовые артефакты выполнены в форме небольшой металлической сферы, украшенной драгоценными камнями, и короткого жезла, инкрустированного золотом, слоновой костью, с огромным топазом в навершии. Монарх Швеции мог нести в руках, по сути, классический скипетр и державу, что неоднократно делал на публичных мероприятиях вроде коронации или празднования значимой победы. А вот король Норвегии по ходу выставлял на люди не самые важные реликвии, ибо представленные на тинг булыжники скорее похожи на памятники, чем на регалии.

Однако давно привык, что форма, материал и внешний вид не играли для древних особой роли. Могучие колдуны могли наполнить узорами обычный с виду булыжник, древесину из Реликтовой Рощи, кость магического зверя, главное, чтобы заготовка держала плетение. Золото, платина, серебро и драгоценные камни тоже широко применялись, но как понял, их ценность состояла в том, что эти материалы могли вместить в относительно небольшой объем сложный контур. Поэтому изделия из дорогих материалов лучше сохранились, компактные, проще носить, прятать, всегда под рукой…

В случае с предками Олафа Хаконссона на размер и вес явно не обращали внимание, нашли каменюку покрупнее и вписали в нее магический контур. Плетение получилось могучее, завитков мириады, собственный источник. Попытался наложить на картинку узоры, скопированные с реликвий тестя, естественно поиграл масштабами. К сожалению, похожего прискорбно мало, тестировать меня будут явно по иным принципам. При этом силы в артефакте немеряно, такой и вправду может прибить, поэтому от греха подальше ухожу в петлю.

Оборот первый.

— Пусть Священные Реликвии правителей Норвегии решат чья кровь течет в жилах принца Михаила Романова! — едва ли не пропел норвежский старейшина.

— Михаил, подойди к артефакту, возложи на него руки, — проинструктировал Олаф Хаконссон и добавил, — Нельзя сходить с места, до активации амулета.

— А потом, через какое время можно отойти? — уточняю детали, так на всякий случай.

— Сокровище древних само решит, когда отпустить испытуемого, — пафосно ответил король Норвегии.

Хотелось сказать, что он в корне ошибается, артефакты — это лишь инструменты и не им принимать решения за людей, но вряд ли меня бы поняли. Начав подчиняться бездушным предметам, отдельные представители человечества добровольно признали сами себя бесправными рабами. Надеялся, что есть какой-то срок контакта с амулетом или сигнал, однако похоже местные ждали какого-то неопределенного действия, ну посмотрим. Подхожу к каменной пирамидке и опускаю руки на теплую поверхность. Тело мгновенно пронзают сотни магических щупалец.

В первый раз намеренно не предпринимаю никаких действий, хочу понять, признает ли булыжник Рюриковича, щитов не ставлю, манипуляций не произвожу. «Помощник» сканирует все происходящее, позже прикину как обмануть артефакт. У меня есть дюжина оборотов для работы с Реликвиями рода Ольденбургов, столько же оставлю на артефакты династии Глюксбургов. За это время можно не просто получить признание, а попробовать сделать что-то экстраординарное, благо обстановка располагает, все эти древние скалы были свидетелями тех еще чудес.

— Пых!!! — тонкие нити силы окутывают мою ауру.

Ощущение приятные, где-то даже комфортные, древний девайс производит неспешные манипуляции с духовным телом. Один из лучей явно сканирующий, второй похоже производит сверку с заложенной внутри матрицей. На самом деле имею дело с некой машиной, сравнивающей рисунок моих энергетических каналов с эталоном. Только есть ощущение, что это не проверка на принадлежность к роду, а что-то вроде теста на профпригодность. Ммм… получается магические кланы изначально имели какую-то спецификацию? Возможно, древние развивали определенные способности у своих ручных одаренных?

— ХРРРРРРР!!! — тело корежит от боли, щупальца от поглаживаний перешли к перекраиванию ауры, блин режут по живому!

— «Материал универсальный, есть потенциал для корректировки каналов под нужды подразделения», — на периферии улавливаю мысль, или скорее некий машинный сигнал.

— Ммм… — больно, что-то не хочу дожидаться перестройки структуры моих энергетических каналов.

— Ого!!! — изумленно восклицает Олаф Хаконссон.

— Что происходит? — слышу вопрос тестя.

— Артефакт признает потомков нашего рода, но избранных он может возвысить, даруя небывалую силу! — король Норвегии явно цитирует древние летописи.

Однако мне не нравится происходящее, такая перекройка духовного тела до добра не доведет, бездушная машина усиливает лишь магическую составляющую, а вот мои способности «видящего» и хрономага ее явно не интересуют, все под нож…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Меня признали и это уже неплохой результат, более того артефакт перекраивает духовное тело под неизвестные цели. Похоже семья Хаконссонов обладает зачатками нужного таланта, но постепенно деградирует. Ради сохранения потенциала совсем безнадежных бездушная машина убивает, имеющих перспективы оставляет, дескать поработают, усилят духовное тело и смогут пройти модификацию. Скорее всего предки Олафа возвышались подобным образом и при помощи приобретенной силы основали династию, дикари на осколках цивилизации.

Что делать мне? Кроить душу не желаю, надо придумать достойный выход. Во-первых, можно заблокировать часть энергетических щупалец и показаться перспективной, но еще не зрелой заготовкой. Окружающие решат, что реликвия меня приняла и все, надежный, но скучный итог. Во-вторых, попробую блокировать процесс модификации, в прошлом цикле ауру правили при помощи каких-то непонятных техник, но думаю духовный щит может помочь. Научился делать такой даже без эфирных питомцев, не такой мощный как с Левиафаном, но тут и угроза не слишком великая.

Ну и самый рисковый вариант, попробовать обмануть систему, признает меня годным… Решено, первым делом буду пробовать простую идентификацию.

— Пых!!! — тонкие нити силы устремляются к моей ауре.

— Там! Там! — короткими импульсами сбиваю часть щупалец.

В паре мест копирую образы матрицы и аккуратно подставляю под сканирующие лучи. Работа напряженная, приходится быть на чеку и постоянно реагировать на запросы машины, где-то показываю себя, где-то корректирую образ под нужную картинку. За основу взял ауру Олафа Хаконссона, король несомненно прошел такую идентификацию, раз смог активировать родовые Реликвии.

— «Материал ограниченно годный, однако требует дополнительного развития, иначе не выдержит процедуру корректировки!» — машина выносит вердикт.

— Она признала его! — изумленно комментирует Олаф Хаконссон, видимо каким-то образом получает сигналы от артефакта.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Минимальные цели достигнуты, есть безопасный выход из первого испытания, теперь можно и пошалить. Готовлюсь защищаться, настраиваю духовное тело, аккумулирую силу.

— Пых!!! — идет сканирование, в процесс не вмешиваюсь, на этом этапе результат меня вполне устраивает.

…

— ХРРРРРРР!!! — пошла атака, артефакт начал перекраивать мою ауру под неизвестные нужды.

— Шххххх!!! — выставляю аурные щиты, ибо нефиг править мое духовное тело!

— АЛАРМ!!! — мозг взрывается от сигнала тревоги, — ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА!!!

— ВУУУХХХХХ!!! — защититься от удара просто не успеваю, смертельная волна идет прямо по ладоням, все еще лежащим на каменной пирамиде…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Однако не получилось имитировать процесс возвышения, а так хотелось показаться папашей Олафа Хаконссона, ну в плане талантов. Возможно, тут надо действовать тоньше, на то у меня есть третий вариант. Первый раз подставлял сканеру готовую картинку, снятую калькой с души короля Норвегии, второй раз демонстрировал свою истинную ауру, и понял, что сопротивляться нельзя, нужно лишь обманывать. Чтобы избежать модификации, попробую предстать инструментом, совершенным с точки зрения машины.

Только какой образ изобразить? Попробуй придумай достоверную подделку души. Хотя на самом деле, мне есть от чего отталкиваться. В первом цикле перетерпел часть процесса модификации, поэтому знаю, чего хочет добиться артефакт. К тому же вижу кусок матрицы, с которым Реликвия сравнивает мою душу. Что по итогу? За основу возьму свое духовное тело, во время сканирования энергетических каналов представлю ложную картинку, остальное дорисую от фонаря, глядишь прокатит.

— Пых!!! — прошел процесс сканирования.

Подставляю под лучи ложные образы, артефакт видит меня мощным одаренным с развитыми энергетическими каналами.

— «Идентификация пройдена, объект условно готов к работе!» — признает древняя машина.

Отлично! Удалось обмануть холодный булыжник!

— Что??? — король Норвегии явно потрясен, — Как это возможно???

— Необходимо провести тестовые испытания, не сопротивляйтесь через, через ваши каналы будет пропущен заряд энергии! — следующий ход Реликвии ставит крест на всех моих планах.

— ВУУУУХХХХ!!! — поток силы устремляется из центра пирамидки в ладони, а следом буквально разрывает ауру.

По идее я потенциально неслабый одаренный и могу справиться с таким объемом маны, но амулет Хаконссонов работает в специфическом, довольно узком диапазоне, к таким нагрузкам надо приучать душу годами, если не десятилетиями…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Однако неожиданно получилось, громкая победа, а потом скорое фиаско, блин лопнул как мыльный пузырь от переизбытка силы. Врагу такую смерть не пожелаешь, больно и смешно одновременно. Финальный тест, к сожалению, ставит крест на идее выдать себя за созревшую болванку, и как его обойти не представляю. Перекинуть энергию? Но нарушение тактильного контакта или магия со стороны испытуемого караются немедленно, это мы уже проходили. Чтобы пройти испытание, надо подвергнуться модификации, а я этого не хочу.

Что тогда остается, просто подтвердить свое право? В принципе тоже неплохо, но в третьем цикле в момент поднятия тревоги мелькнула еще одна неучтенная возможность, прореха в алгоритмах артефакта. Система как бы сделала запрос перед убийством, обращалась к оператору и, не получив ответа, запустила автоматический протокол. Что это значит? Есть кто-то, кого Реликвия считает уполномоченным принимать решения, как и должно бездушной машине! В общем хочу потратить пару попыток на то, чтобы скомпилировать универсальны код.

— Пых!!! — пошли щупальца, на все про все у меня лишь мгновения.

— Вух!!! — кастую несложное плетение.

— АЛАРМ!!! — пошла тревога.

Формирую поток маны, это что-то вроде ключа.

— «Право не подтверждено»! — слышу вердикт, однако шансы есть.

— ВУУУУХХХХХ!!! — следует почти немедленная кара, но я стал на шаг ближе к разгадке.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Почему я смог обмануть совершенное творение древних? Неужели они были столь неразумны, что оставили такую брешь в защите? Собственно, нет, дело в том, что даже «видящий», обнаруживший ошибку, через мгновения умирал. Этого времени хватит для разгадки лишь пары комбинаций магического кода, а потом немедленная смерть. Но кто мог предположить, что появится человек, способный умирать раз за разом, платя по жизни за каждый следующий символ? Скажу одно, умирать неприятно, но в итоге я обманул Реликвию рода Хаконссонов…

— Пусть Священные Реликвии правителей Норвегии решат чья кровь течет в жилах принца Михаила Романова! — привычно пропел норвежский старейшина.

— Михаил, подойди к артефакту, возложи на него руки, — марионеткой пробубнил Олаф Хаконссон, — Нельзя сходить с места, до активации амулета.

— БОНННН!!! БОНННН!!! БОНННН!!! — как только мои руки коснулись пирамиды, предоставил кодовую комбинацию.

Артефакт отозвался чуть ли не колокольным звоном и гаммой световых сигналов. Нормально так врезал, не хуже светошумовой гранаты. Кстати, со стороны, наверное, выглядело так, как будто меня окутало божественным светом. Народ на время ослеп, оглох и просто впал в прострацию, там еще вроде метальной магией по мозгам врезало.

— Что происходит?

— Он признан?

— Какой эффект? — недоумевали шведы и датчане, а вот норвежцы стояли словно громом пораженные.

— И каждый из нас поймет и узнает!

— Не будет места сомнению и догадкам!

— Он придет, и вы подчинитесь! — подданные короля Олафа, словно загипнотизированные, стали речитативом повторять ритуальные фразы.

— НА КОЛЕНИ!!! — прогремел голос монарха и храбрые викинги как один пали ниц.

— Твою мать, Олаф, ты что творишь? — Магнус Добрый явно растерялся из-за реакции союзника.

— Я Олаф Хаконссон, король Норвегии приношу присягу верности принцу Михаилу Романову, ибо так завещано моими предками, — еще ниже склонился монарх, остальные даже не смели поднимать головы.

Однако неплохо ему перепало, мощная ментальная штука — этот артефакт, вон целый король, по сути, стал моим вассалом!

Выхожу из петли.

— Полагаю, вы удовлетворены тестом, пройденным при помощи артефактов Дома Хаконссон, сюзерен короля Норвегии не может считаться чужаком! — обращаюсь к присутствующим.

— Верно!

— Так!

— Без сомнений, — дружно кивают ярлы и хирдманы, народ явно не поспевает за стремительным развитием ситуации. Пришли решать военный конфликт в Хольмганге, а в итоге один из королей добровольно лишился независимости.

— И все-таки предлагаю посмотреть на артефакты династии Глюксбургов, — усмехаясь буквально втыкаю взгляд в Магнуса Доброго, раз уж так получилось, еще один вассал мне не помешает. Хмм… там и тесть ощутимо напрягся, но похоже старым ретроградам и ревнителям традиций деваться некуда, сами себя загнали в ловушку.

— Принесите реликвии, — обреченно кивнул правитель Дании.

— И наши тоже, — согласился Карл Железная Голова, ибо викинг не должен прятаться от воли судьбы.

— Мы здесь на священном острове Бронхольм, и сегодня вершится судьба трех королевств Севера! — выдаю бессмыслицу, но одновременно давлю по мозгам.

— По заветам предков!

— Волею высших сил!

— Да свершиться Хольмганг богов! — в экстазе пропели викинги, впадая в пограничное состояние, некоторые словно берсерки грызли свои щиты, но не от боевого безумия, а в предвкушении откровения…

* * *

В старой Таверне в порту Копенгагена сидел слепой старик, которого кормили за то, что он умело рассказывал занимательные истории об отважных викингах, могучих колдунах и принцессах. Местным его байки давно приелись, однако всегда находились торговцы, моряки, туристы, которые охотно платили за экзотику. Ведь только здесь в холодный вечер можно было послушать живого человека, одетого в традиционный костюм, да под кружечку эля с тарелкой томленой трески и картофелем…

— Три короля отправились на остров Бронхольм, чтобы решить давний спор. Карл Железная Голова вызвал своих родичей на Хольмганг, чтобы открыть Датские проливы, — голос старика погружал слушающих в удивительный мир воображения.

— Так! — поддакнули мужчины, одобряя рассказ.

— Кровь монархов должна была пролиться в тот день, а потом война собрала бы жатву со всей Скандинавии и слезы безутешный матерей полились рекой… — продолжил рассказчик. — Однако явился тот, кто сумел своей стальной волей объединить весь Север!!!…

— Да!

— Истинно!

— Так! — мощно поддержали датчане.

— Когда над миром нависнет страшная угроза, он призовет всех хирдманов, ярлов, конунгов и королей, чтобы повести нас в последнюю битву!!! — слова старика прозвучали словно пророчество.

— Ох! — женщина из туристов, от неожиданности даже не сдержалась, настолько прониклась коротким рассказом.

— Старик заслужил свою треску! — разрядил обстановку один из завсегдатаев.

— Эля всем! — еще больше поднял настроение щедрый гость.

— За Истинного Правителя Севера!!! — поднялся со стула огромный викинг.

Глава 3

Слишком хорошо — тоже плохо

— Ваше Величество, прошу принять мое прошение об отставке, — князь Лопухин протянул Самодержцу составленный по всем правилам документ.

— Что стряслось, Андрей Васильевич? — Романов ожидал от эксцентричного подчиненного чего угодно, но только не увольнения, с таких постов по собственному желанию не уходят, состояние здоровья на контроле у спецслужб, да и семья под постоянным присмотром…

— Не могу работать, если мне не доверяют, — обиженно бросил пока еще Канцлер, — Это отрицательно сказывается на качестве принимаемых решений.

— Уверяю вас, вы облечены моим полным доверием, — нахмурился Петр Иванович.

— Но, тогда как понимать произошедшее в Северной Европе! — эмоционально ответил обычно сдержанный дипломат, — Как возглавляемое мной ведомство можем работать, не зная, что твориться в дипломатической миссии, подготовленной нашими сотрудниками! Коллеги поздравляют меня с блестящим успехом, а я ни сном, ни духом! Ведь планировалось, что Михаил нанесет проходной визит будущему тестю, поворкует с невестой, наладит контакт с ее братом и без лишних приключений двинется в гости к Кайзеру.

— Обстоятельства вынудили немного изменить планы, о чем я лично вас оповестил, — вставил реплику барон Корф, до того незаметно сидящий в углу.

— Да, и вы уведомили меня о том, что прямо на ходу разработали невероятную спецоперацию! Дескать Карл Железная Голова при нашей поддержке сделает попытку вернуть Шведскую Унию, или по крайней мере заставит пойти датчан и норвежцев на серьезные уступки. Случись так и это событие вошло бы в анналы истории, мы бы учебники писали, но итог вообще не лезет ни в какие ворота! — выдержка окончательно изменила светлейшему князю.

— Ммм… события вышли из-под контроля, — даже Самодержец пытался оправдаться, растерявшись от напора Лопухина.

— Три короля! Три короля принесли присягу верности безусому юноше! Мы строили свою работу, исходя из прогнозов появления на Севере дружественного нам союза Швеции, Норвегии и Дании. Прикидывали баланс сил, намечали торговые и экономические связи, но вассальная зависимость??? Да это нарушает равновесие не только в Европе, не только на континенте, на ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ!!! — не мог совладать с собой Канцлер.

— Андрей, прекрати истерику, — ледяным тоном произнес Самодержец, тем самым в буквальном смысле охладил дипломата, от магии на окнах выступил иней.

— Мы и в самом деле не планировали ничего подобного, — покачал головой глава СИБ.

— Михаил дал размытое объяснение произошедшему, но ясно одно, он и сам не предвидел такого ошеломляющего результата, — добавил Петр Иванович.

— Так это что, слепая удача? — вытаращил глаза князь Лопухин, как опытный политик, он не мог поверить, что целые королевства добровольно идут под руку принца. Эксперты ведущих держав, все, без исключений считали такой итог результатом тщательно спланированной, секретной спецоперации, начавшейся как минимум лет десять назад.

— Именно так, всему виной капризная фортуна, и слава богам, она пока на нашей стороне, — кивнул Император и распорядился, небрежным жестом прошение об отставке, — Впрягайтесь в работу, нужно аккумулировать всех наших людей, придется до основания перекроить политику Российской Империи в Европе, возможно столь быстрое усиление придется не по нраву ряду правителей, особенно Кайзеру.

— И тогда Вильгельм Габсбург станет искать поддержку в Лондоне, — мгновенно уловил Лопухин и, как профессионал с многолетним стажем, развил идею, — Валуа скорее всего уже побежал к Винчестеру.

— Резкое укрепление наших позиций напугало правителей Запада гораздо больше монополии Британской Империи, непонятное всегда вызывает страх, — ответил Самодержец, — Однако и возможностей много, конечно, лучше было бы получить все постепенно, дать окружающим привыкнуть, но дареному коню в зубы не смотрят!

— Предстоит много работы, а ведь Михаил только начал свое дипломатическое турне, — улыбнулся барон Корф, — Уверен, сюрпризы нас еще ждут.

— Твою мать, — опустил плечи Канцлер, понимая, что в случае с принцем подготовка оказалась лишь десятой частью работы, хотя обычно было наоборот, Михаил продолжал ломать все устои…

— Может вообще не выпускать его из страны, от греха подальше? — серьезно задумался Романов.

* * *

— … он поехал встретиться с Ульрик Элеонорой и засвидетельствовать почтение будущему тестю, в итоге короли Швеции, Дании и Норвегии публично присягнули на верность принцу Михаилу, — доложил министр иностранных дел Поднебесной.

— Что послужило причиной столь необычного решения? — спросил Цинь Ши Хуанди, — Возможно русские угрожали войной, компроматом или просто купили монархов?

— Это невозможно, за Данией и Норвегией стояли Винчестеры, державы имеют богатую историю и тысячелетиями отстаивали свою независимость, просто так их не покорить, — возразил дипломат.

— У нас есть только косвенные сведения, — взял слово Ин Хухай, — Вроде как правители пытались разрешить древний спор на одном из островов в Балтийском море, поехали туда втроем, потом вызвали Михаила, а вернулись уже его вассалами. Еще говорят, что в этом деле замешаны королевские реликвии…

— Выясните, что на самом деле произошло, надо тщательно разобраться в этом вопросе, — нахмурился Сын Вечного Неба и пробормотал, — Целые страны теряют независимость, а мы даже не наем причины.

— Сделаем все возможное, — поклонился начальник внешней разведки.

— И… если вдруг принц Михаил приедет погостить, ни в коем случае не показывайте ему реликвии Императорского Рода! — предостерег Цинь Ши Хуанди и едва слышно прошептал, — Этак придется на старости лет приклонить колени перед сопляком, а у они у меня болят!

* * *

— Кто объяснит, что вообще происходит? — Генрих Винчестер даже не рычал, а скорее шипел, его в прямом смысле душила бессильная злоба.

Британская Империя положила кучу времени, средств и людей ради покорения Скандинавского полуострова, держава добилась определенных успехов, но пришел какой-то юнец и за один день перечеркнул труд целых поколений. А если вспомнить остальное, то счет к юному Романову получался огромным. Потери Гранады, Манчжурии и Ширвана воспринимались как временный геополитический успех Российской Империи, тогда Михаил Соколов не воспринимался отдельной фигурой, но провалы на Аляске, а теперь и на Севере Европы расставили все по местам.

— Ваше величество, мы ничего не понимаем, — развел руками глава Форин Офиса, — В лояльности Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона не было и тени сомнений, еще вчера они были готовы принять наш протекторат, а корабли Роял Нави гарантировали безопасность добычи нефти и газа в Северном море.

— Сир, столь радикальное решение не могло возникнуть сиюминутно, считаю, что образование Унии вассальной принцу Михаилу — это результат многолетней спецоперации российских спецслужб, — высказался советник, опытные политики молчаливым согласием поддержали этот тезис, все без исключения считали, что в делах такого уровня нет места случайностям.

— Тогда как Романовы и их Ублюдочный Приемыш смогли добиться столь впечатляющего результата, и почему мы ничего не знали о готовящейся проблеме? Неужели за годы подготовки не возникло ни одной утечки, как прямолинейные датчане и норвежцы смогли обхитрить хваленых агентов Ми-6 и дипломатов Форин Офиса, щедро сорящих деньгами? Где купленные вельможи, аристократы, вложившие деньги в британскую экономику или вы все деньги спустили на содержанок? — Генрих Винчестер буквально выедал ложкой мозги подчиненных, каждое его слово, как будто наждачной бумагой, корежило нервы и по миллиметру сдирало ментальные покровы.

— Ваше Величество, мы пытаемся восстановить цепочку событий, основываясь на проверенной информации, — осмелился подать голос глава Ми-6, стараясь плавно перевести разговор в конструктивное русло, — Хронология событий следующая. Спецпосланник инициировал операцию по возвращению Зундской пошлины, Москва верно оценила печальные для нее перспективы и немедленно активировал свой тайный план. Магнус Добрый и Олаф Хаконссон с ближайшими соратниками были заманены шведским монархом на остров Бронхольм под предлогом вызова на дуэль. Через какое-то время туда прибыл принц Михаил, а потом последовало нашумевшее заявление трех королей о присяге юному Романову.

— Монархи вели себя самым неестественным образом, они десятилетиями упорно сопротивлялись попыткам Британии, Германии и России поставить их в зависимое положение, — поддакнул дипломат, — А тут такая покорность…

— Наши специалисты провели анализ психологического состояния Королей Севера. Безусловно они в своем уме и твердой памяти, не похоже, что их сознание контролируют, но поведение нетипично, реакции заторможены, — советник дал объективную оценку.

— А если не было никакой длительной подготовки? — выдвинул удобную для всех версию глава Ми-6, иначе пришлось бы отвечать за огромные бюджеты, выделяемые для «мягкого» завоевания Скандинавии.

— Михаил Романов воспользовался ситуацией и применил нечто могущественное, в начале в Стокгольме, где ему доверяли абсолютно, а потом и на острове Бронхольм, — руководитель Форин Офиса поддержал коллегу, что было в его интересах.

— Хмм… допустим у Дома Романовых появился некий могущественный артефакт, скажем, подавляющий волю, — Генрих Винчестер невольно включился в поиск версий, объясняющих произошедшее, — Упрямого шведа, безусловно, обработали раньше всех, из-за этого Романов и прибыл в Стокгольм, возможно инициировал доверительную беседу, как будущий родственник. Ну а потом при содействии Бернадота создали условия для ментальной атаки на Магнуса и Олафа…

— Значит условно можно считать, что для нормальной работы артефакта противнику нужен продолжительный контакт без внешнего вмешательства, что довольно непросто осуществить с первыми лицами государств, — развил версию советник, — Возможно успехи принца Михаила в Персии и Пекине как-то связаны с ментальным оружием?

— Скорее всего Шах-ин-Шах и Цинь Ши Хуанди защищены от воздействия подобного рода, на востоке сохранилось больше знаний о методах борьбы против менталистов, а вот принц Али и ванцзи Ин Хухай вполне могли покориться Романову и стать проводниками его воли! — внес свою лепту глава Форин Офиса и сделал поспешные выводы, — А если именно с этой целью и затеяли все эти дипломатические визиты? Они проверяют свое оружие и закрепляют ранее достигнутый эффект!

— Хмм… а ведь успех на Аляске может быть связан с тем, что Михаил подчинил себе вождей алеутов и инуитов! — осенило принца Крочбэка, стоило допустить одну ошибку и версии начали сыпаться одна за другой, — Мы ведь так и не смогли наладить плотный контакт с аборигенами, по докладам разведки, коренные — основа экспансии русских в Арктике.

— Тогда какие меры противодействия мы можем противопоставить столь изощренному оружию? — задумался сюзерен.

— Бездоказательно обвинить принца Михаила нельзя, однако мы можем неформально предупредить Кайзера, Валуа и остальных о том, что с юным Романовым нельзя оставаться наедине, также порекомендуем использовать амулеты против ментальных атак и задействовать медиумов, — набросал алгоритм опытный глава Ми-6, — Это не только сохранит умы монархов в ясности, но и заставит предельно осторожно относится к инициативам Москвы!

— Верно, предупредить лидеров держав необходимо в первую очередь, согласился Генрих Винчестер.

— Следует установить контроль над Магнусом Добрым, Олафом Хаконссоном и Карлом Бернадотом, действие ментальной магии обычно не долговременно, короли рано или поздно очнутся от морока и тогда можно будет все переиграть, — внес дельное предложение советник.

— Хмм… скорее всего их публичные обращения и ряд политических действий закрепят статус-кво Михаила Романова, откатить сделанное будет непросто, — прикинул император, — Однако шансы есть, усильте работу в этом направлении.

— Наши агенты зафиксировали, что позорную вассальную присягу Москве наиболее рьяно поддерживают как раз те аристократы, которые присутствовали на острове Бронхольм. Их тоже обработали, но беда в том, что это главы наиболее влиятельных кланов, — констатировал шпион, — Есть недовольные текущими изменениями, будем работать с ним.

— Ммм… столь значительное усиление Российской Империи на Балтике не может не тревожить Кайзера, предлагаю подогреть его старые обиды, Габсбурги имеют территориальные претензии к Чешскому королевству, есть и спорные вопросы касательно земель Царства Польского, плюс через Австрию есть возможность надавить на Словакию, Венгрию и Балканы, — предложил глава Форин Офиса, — Предлагаю пообещать немцам финансовую и военную помощь.

— Опасно, этак можно вернуть к жизни Германскую Великую Империю, — предостерег советник.

— Габсбурги могут стать сильнее, только отобрав земли у русских, тогда один монстр неминуемо развяжет войну с другим, — высказал позицию Генрих Винчестер, — А мы станем другом для обеих сторон, поможем, вооружим, раздуем пламя конфликта. Тем более Москва первая нарушила сложившийся баланс.

— Французы тоже должны испугаться растущего влияния Испании, давайте поддержим Валуа, — внес свою лепту глава Форин Офиса.

— Дипломатическое турне принца Михаила уже поменяло политическую карту Европы, пришло время перетряхнуть колоду и нарисовать новые границы держав, — принял решение Император, — Мы сделаем так, что принц Михаил станет инициатором большой войны в Старом Свете…

* * *

— … таким образом мы полностью утратили потенциал развития на севере, на западе Нидерланды, находящиеся под негласным протекторатом Британии и Бельгия — союзник тандема Франции и Италии, на востоке зона влияния Российской Империи, маневр остается лишь в Австрии, однако последняя выходит на Балканы, где Романовы имеют традиционно сильные позиции, — доложил статс-секретарь ведомства иностранных дел.

— Москва и Лондон взяли слишком много, — покачал головой Вильгельм Габсбург, — А ведь мы планировали равноправный союз Северных держав, скрепленный браками детей Петра Романова, Карла Бернадота и моих. Теперь не имеет смысла выдавать нашу дочь Луизу за Фредерика Гессена, или женить Ауви на Хедвиг Софии, ныне лишь детей вассала Михаила Романова.

— Посланники Генриха Винчестера предложили расширенный пакет военной помощи, в случае если мы начнем расширение на восток, — взял слово генерал-фельдмаршал, представляющий в кабинете министров про британскую партию.

— Это старинная забава лондонских джентльменов, они стравят европейские державы между собой, а по итогу будут получать огромные прибыли и диктовать условия разделения нового мира, — покачал головой опытный канцлер, — И потом, нам не победить Москву с ее огромными людскими и материальными ресурсами.

— Но сидеть и ждать, когда Германию стиснут со всех сторон тоже нельзя, — взял слово статс-секретарь Кайзерлихе Марине, — Уже сейчас мы сильно ограничены, военно-морские базы на Балтике абсолютно бесполезны при подавляющем превосходстве объединенного флота России и трех Скандинавских держав, а в Северном море объективно доминирует Роял Нави, положение крайне опасное и оно ухудшается с каждым годом. Мы уже не в состоянии обеспечить контроль над колониями.

— Союз с русскими рано или поздно сделает нас вассалами Романовых, лайми просто используют Германию в своих целях, ограбят и выплюнут, — стал размышлять вслух в общем-то неглупый Вильгельм Габсбург.

— А если заручиться помощью Людовика Валуа? — статс-секретарь ведомства иностранных дел сделал довольно смелое предложение.

— Хмм… обратиться к заклятому врагу? — Кайзер задал риторический вопрос, — Франция находится в примерно том же положении, что и мы, на юге Испания — теперь вернейший союзник России, под боком Португалия, тесно сотрудничающая с Британией, а амбиции на Балканах возможны только через Италию, но там придется воевать с османами. Нда… много общего…

Глава 4

Новый план

— Михаил, тебе надлежит срочно вылетать в Берлин, — со мной связался Петр Иванович, причем явно в процессе проведения еженедельного заседания Государственного Совета.

— Ваше величество, какие задачи будут возложены на мою команду? — отвечаю максимально корректно, чай за столом сидит по меньшей мере дюжина функционеров высшего ранга.

— Предстоит загладить последствия незапланированного возвышения на Севере, по нашим сведениям, Кайзер рвет и мечет. Недоволен усилением Москвы на Балтике, по сути, ставшей внутренним озером Российской Империи, — взял слово светлейший князь Лопухин.

— Лайми не смирились с поражением и усилили агентурную работу как в Копенгагене и Осло, так и в Берлине, — добавил Модест Андреевич, — Есть ощущение, что половина штата Ми-6 работает против Михаила Романова.

— Есть еще одна очевидная проблема, твой брак с Ульрик Элеонорой, последующая женитьба Фредерика Гессена на Луизе Прусской, а потом возможно и союз Фридриха Эйтеля и принцессы Анны должны были создать прочную основу для военно-политического блока на Севере Европы, однако сейчас все выглядит так, как будто мы усыпили бдительность Кайзера и за его спиной повели свою игру, — выдал Самодержец, однако мне следовало трижды подумать прежде, чем превращать Магнуса Доброго, Олафа Хаконссона и Карла Бернадота в своих вассалов.

— Необходимо любой ценой убедить Кайзера в прозрачности наших намерений, все произошедшее — это воля слепого случая, а не намеренная экспансия, — князь Лопухин стал быстро сыпать короткими тезисами, — Сейчас следует бросить все усилия на предотвращение возможного военного конфликта между Германией и Россией.

— Лондон уже выделил бюджет на поддержку территориальных амбиций Габсбургов, они готовы сделать щедрые финансовые вливания, помогут с оружием и сырьем, — добавил барон Корф.

— В общем, сын, наш несомненный успех в Скандинавии может обернуться большой войной в Европе, что безусловно обесценит все достижения, итоги такого масштабного конфликта невозможно прогнозировать, лучше избежать открытого противостояния, даже ценой уступок, — резюмировал Романов, — Лично пощупай настроения Вильгельма, мы со своей стороны готовы пойти на передачу Дании или закрыть глаза на умеренное расширение Австрии на восток.

— Ваше Высочество, прошу предварительно согласовывать все действия, иначе последствия даже самых привлекательных проектов могут оказаться нам не по карману, — предостерег Канцлер.

— Работать следует максимально аккуратно, теперь любые наши телодвижения могут быть восприняты как агрессия, — добавил барон Корф.

— Мы окажем твоей миссии максимальную поддержку, охрану утроим, свиту расширим, однако и враг не дремлет, береги себя! — завершил аудиенцию глава Дома Романовых.

— Спасибо, — благодарю приемного отца за отеческую заботу, а сам прикидываю дальнейшие планы…

Хмм… а нифига не выходит! По логике Кайзер именно так и должен воспринять произошедшее в Скандинавии. Хитрые московиты предложили равноправный, тройственный союз, насколько это возможно с державами разного калибра и возможностей, даже усыпили бдительность перспективами династических браков. По итогу русские провернули операцию по захвату власти не только в Швеции, но и в Дании и Норвегии. Мой визит в Берлин ровным счетом ничего не изменит, меня встретят максимально холодно и просто дадут понять, что более не воспринимают, как союзника, принца из вероломного Дома Романовых.

Тогда как быть? Попытаться ментально воздействовать на Вильгельма Габсбурга? Однако такие ходы справедливо примут за атаку на монарха суверенного государства, дескать сразил неизвестным оружием правителей Севера, а теперь и Кайзера пытается взять под контроль. Ничего хорошего не получится, этак можно и на цвайхендеры немецких гвардейцев нарваться. Конечно, до такого вряд ли дойдет, но репутацию подмочу основательно, меня потом под разными предлогами во все европейские дворы пускать не будут. Ммм… и как нивелировать столь значительный успех, неужели и в самом деле придется пожертвовать Данией?

Так, а чем недоволен Кайзер? Усилением Дома Романовых в Скандинавии или, точнее говоря, Российской Империи. Есть! Кажется, поймал идею, можно ведь сыграть на разнице понятий! Изящная комбинация получается, однако учитывая мой печальный опыт с «привлекательными проектами», как метко подметил светлейший князь Лопухин, лучше предварительно согласовать новый план со старшими товарищами, а то вдруг опять ненароком наступлю на чью-нибудь любимую мозоль. Ну и в целом правильнее будет объясниться заранее, а то даже самые-самые доверенные люди могут все неверно истолковать.

— Петр Иванович, Модест Андреевич рядом? — немедленно набрал Самодержца, не стал откладывать дело в долгий ящик.

— Да он здесь, — подтвердил Романов, — Сидим вдвоем, голову ломаем, не хочется преподносить ему на блюдечке целую державу, но жадность может обернуться куда большими потерями.

— К тому же ни Дания, ни Норвегий — это не мяч для передачи паса, монархи могли дать клятву верности тебе, но пойдут в отказ, если придется менять сюзерена на Вильгельма Габсбурга, — барон Корф озвучил вполне себе серьезную чисто техническую проблему, ведь помимо политической воли, есть еще простые человеческие желания. А ну как Магнус Добрый упрется?

— Звоню как раз по этому поводу, у меня возникла идея, как умаслить Кайзера, не делая ему территориальных уступок, — сразу беру быка за рога.

— Что-то меня настораживает такое скоропалительное вдохновение, — подал голос барон Корф.

— Я ведь не настаиваю на реализации проекта, а хочу лишь поделиться перспективной идеей, — спешу оправдаться, — Вы взвесьте все риски, оцените выгоды, а потом дайте знать. Тем более в одиночку провернуть план не смогу.

— Давай выкладывая, что там придумал? — Самодержец лихо перешел к главному, явно заинтересовался.

— В начале нужно выяснить одну вещь. У Кайзера есть артефакт. Который может подтвердить правдивость моих слов? — задаю основополагающий вопрос.

— Да есть такой, мощная штука, — ответил глава СИБ и печально добавил, — Немало наших сотрудников через него поплатились свободой и жизнью, поэтому у нас нет разведчиков в среде высокопоставленных чиновников Кайзера, их проверяют на лояльность постоянно.

— Отлично, хорошо, что штука рабочая, на этом и сыграем! Тогда вот мой план, давайте представим приключение на Севере, как мою личную инициативу, дескать иду в пику интересам Дома Романовых, — идея слегка безумная, но именно поэтому может сработать.

— Если рассказать, что ты Рюрикович, то еще больше напугаешь Вильгельма, — Петр Иванович неправильно интерпретировал мой замысел.

— Я не буду говорить про свое происхождение! — акцентирую внимание старших товарищей, — Скажу, что покорил Скандинавию по личному почину, дескать амбиции гложут. Есть колонии в Новом Свете, переданные королевой Изабеллой в качестве приданного, есть земли Манчжурии, опять же Аляска, Юкон, Нунавут и Северо-западные территории, аппетит растет во время еды.

— Приемный сын, перспектив на наследство нет, а сделал для Романовых больше, чем кто либо, — быстро схватил суть барон Корф, — Поэтому на волне головокружений от успехов решил основать собственную Империю!

— Только перед артефактом скажу, что Дом Романовых для меня не имеет решающего значения, дескать дружим, благодарен, ничего против не имею, однако хочу жить своим умом, — посвящаю собеседников в детали, многое додумываю на ходу.

— Можно ведь еще и содействия у Кайзера попросить, он с охотой поддержит сепаратиста! Все знают, что британцам ты поперек горла. К кому тогда обратиться за покровительством? Конечно, к Габсбургам, общая граница, добрососедские отношения, противостояние Романовым и Винчестерам! — Самодержец похоже загорелся моей идеей, — Получается не усилившаяся Россия, а наоборот раскол! В итоге на Балтике у Москвы якобы появится сильный противовес, а там юного принца можно и облапошить, когда он окончательно отпочкуется от Романовых!

— Именно так, — доволен, что план получил одобрение, — Можно еще побегать с европейской коалицией, дескать Изабелла Испанская поддержит амбиции зятя, Валуа попросим.

— Лихо завернул, не подкопаешься, — оценил глава СИБ

— Идея отличная, — кивнул Романов, — Однако мы кулуарно сверим все риски, может что-то не учли. Ты пока сильно не форсируй события, денек погуляй по Берлину, или задержись в Стокгольме.

— Надо для убедительности добавить деталей, — развиваю идею, — Организуйте утечку из Кремля, вроде как мной недовольны в Москве.

— Подумаем, есть у нас агенты Германии под колпаком, — кивнул Модест Андреевич, явно уже прикидывая в уме тысячи комбинаций…

* * *

В этот раз Кайзер помимо высших чинов Германии допустил на совещание детей, в том числе спешно отозванную из Стокгольма Луизу Викторию Прусскую. Принц Фридрих Эйтель недавно был проинструктирован об охлаждении между Швецией и Германией, дабы не наделал глупостей с гостящей в Берлине Хедвиг Софией дочерью Карла Железная Голова, впрочем, последняя отбыла на родину практически одновременно с возвращением единственной дочери Вильгельма Габсбурга. Также присутствовал и честолюбивый Август Виктор Баварский.

— Дети мои, вы уже проинформированы о том, что правители трех скандинавских королевств неожиданно принесли присягу Дому Романовых, — монарх в первую очередь обратился к наследникам, — Это событие в корне меняет баланс сил на Балтике, да и в Европе в целом. Германия в опасности! Москва слишком стремительно наступает на запад, вскоре военная инфраструктура Российской Империи приблизится вплотную к нашим границам.

— В высшей степени возмутительно! — пафосно отреагировал глуповатый Фридрих Эйтель.

— Это неприкрытая угроза! — оценил обстановку коварный Ауви.

— А как же тройственный союз? — Луиза Прусская озаботилась более приземленной проблемой, ведь ей поручили охмурить Фредерика Гессена будущего правителя Швеции.

— Именно поэтому я вас и собрал, мы сделали ставку на создание равноправного союза Северных держав с целью противостояния растущему влиянию Британской Империи, но фактически были обмануты русскими, — ответил Кайзер, — Сейчас Винчестеры и сами потеряли свои позиции в Дании и Норвегии, а наибольшую угрозу нашему суверенитету представляет Москва.

— Но ведь Романовы не выказывают враждебных намерений? — наивно усомнилась принцесса.

— Мы мыслим на десятилетия, столетия вперед, геополитика — это искусство планирования не только в настоящем, но и в будущем, — поучительно заметил Вильгельм Габсбург, — Через сто лет на трон в Москве может сеть Царь-завоеватель и тогда он первым делом обратит свое внимание на процветающую Германию! Поэтому вы и здесь, скорее всего проблема войны с Российской Империей ляжет грузом на ваши плечи.

— Оооо! — разинул рот Фридрих Эйтель.

— Мне сразу не понравился этот Соколов, — прошипел Август Виктор Баварский, переводя глобальные вещи в плоскость личных отношений, что было недостойно государственного деятеля.

— Ах! — по девичьи отреагировала Луиза Прусская, но все же спросила, — Значит мой союз с Фредериком более не нужен, тогда как быть?

— Теперь нам в равной степени опасно иметь дело как с Винчестерами, так и с Романовыми, а Швеция, Норвегия и Дания отныне часть Российской Империи, — дал вводную сюзерен, — Мы приняли решение создать сильный военный союз или, если хотите, коалицию с равными нам по мощи независимыми королевствами Европы, уверен, они также нуждаются в поддержке против растущих амбиций сверхдержав.

— Франция? — дочь догадалась первой, Кайзер часто жалел, что Луиза не родилась сыном. Ауви любим, умен, но слишком эгоистичен и заносчив, Эйтель просто туп, а вот принцесса при должном обучении могла достойно править Германией, но увы…

— Но французы наши заклятые враги! — прокомментировал Август Баварский, демонстрируя свой главный недостаток, эмоции слишком часто пересиливали голос разума.

— Мы родственники с Валуа, наши державы граничат несколько тысячелетий и было время, когда храбрые немецкие ландскнехты сражались бок о бок с французской тяжелой жандармерией, — мудро ответил монарх, — В этой связи следует пересмотреть планы на ваших будущих супругов и супруг.

— Фу, и кого ты сосватаешь нам при дворе Людовика Валуа? — брезгливо поморщился Ауви.

— Понимаю, что с достойными наследниками у Луи Французского беда, если бы не условности, то для Луизы отлично подошел бы Луи Огюст де Бурбон герцог Мэнский, силен как маг, несметно богат, занимает значимый государственный пост, однако бастард не ровня законной дочери, — почесал затылок Кайзер, — Тем не менее вам, сыновья, придется обратить внимание на дочерей Короля Солнце, а Луизу попробуем сосватать за Великого Дофина.

— Да там выбирать не из кого, легкомысленные вертихвостки! — вынес поспешный вердикт Август Виктор Баварский.

— А тебе никто и не предоставляет право выбора, — Вильгельм Габсбург жестко осек не в меру заносчивого сына, — Людовик Валуа пришлет одну из своих дочерей в Берлин, а ты отправишься в Париж за оставшейся!

— Да отец, — поник Ауви, гнева отца он страшился, как огня.

— Луиза, возможно и ты поедешь во Францию, этот союз нам жизненно необходим, — добавил монарх.

— Конечно, папа, — покладисто согласилась ответственная дочка, она с рождения готовилась служить своей стране и сюзерену.

— И последний момент, к нам с теперь уже не совсем понятными целями летит Михаил Романов. Визит согласован до произошедших на Севере событий, Москва отменять его не стала, а мы не можем отказать в приеме, — Кайзер перешел к следующей теме совещания, — Необходимо оказать принцу достойный прием, но вместе с тем продемонстрировать наше отношение к их вероломному захвату Скандинавии.

— Да отец!

— Будет исполнено!

— Включим холод! — живо отреагировали наследники, в эти игры они умели играть чуть ли не с пеленок.

— Ваше величество, Ми-6 разослало тайный циркуляр касательно принца Михаила, они подозревают, что Романов может использовать ментальный артефакт невероятной силы, этим они объясняют неожиданный разворот политического курса королевств Датского и Норвежского, а также лайми предупреждают, что уязвимее всего молодые люди, — вмешался глава службы безопасности.

— Предлагаю сдуть пыль с артефактов, которые использовались Габсбургами в прошлом, мы утеряли знания об их назначении, но часть точно использовалась для защиты мозга, — тут же внес свою лепту глава гильдии магов.

— Повелеваю распечатать хранилища, обеспечить амулетами всех членов Правящего Дома, и высших чиновников Германии, — тут же распорядился Кайзер, — Дополнительно разработайте протокола взаимодействия со свитой русских: гвардейцы, лакеи и прочие должны находиться рядом с гостями как минимум по трое, в режиме постоянного наблюдения друг за другом, фиксации нетипичного поведения и прочее!

— Предлагаю ввести смену персонала каждые три часа, служащие должны на постоянной основе проходить тотальную проверку, будем применять психологические тесты, специальные артефакты и медиумов, — предложил глава службы безопасности.

— Согласен, — кивнул Вильгельм Габсбург, — Более того включите в круг проверяемых лиц всех вельмож, которые будут контактировать с русскими, в том числе членов моей семьи! Мы не должны допустить, чтобы потенциальный противник взял под контроль кого-либо из представителей высшей власти Германии…

— Будет исполнено!

— Да, ваше величество!

— Служить и защищать! — дружно откликнулись верные вассалы Кайзера.

Глава 5

Берлинская авантюра

Так, программу визита в Берлин пришлось радикально переиграть. Анна Романова по понятным причинам теперь в Германию не прибудет, а вот Хуана Кастильская окажется весьма кстати, скажет пару слов от имени своей матери. Ко всему придется позаигрывать с Луизой Прусской, жениться на ней не хочу, да и шансов немного, но такими действиями обозначу искреннее желание укрепить союз с Кайзером. Дескать молодой, амбициозный парень крутится как может, ищет поддержку среди европейских лидеров, пытается уйти из-под плотной опеки Романовых и стать самостоятельной фигурой.

В целом выглядит фантастично, но у меня несколько козырей в рукаве. В активе вассальная присяга трех, пусть и небольших королевств, причем это державы технически развиты, богаты ресурсами, славны пусть небольшими, но грозными армиями, недаром до сих пор сумели отстаивать свою независимость против зубастых соседей. Аляска и вообще весь Север Нового Света — тоже интересная тема, нефть, золото и цветные металлы мне в помощь. Плюс непонятные бонусы, полученные на Ближнем Востоке и в Азии, там ничего серьезного, но со стороны смотрится солидно, опять же слухи.

Спасение шахзаде, инцидент в Летней резиденции, об этом нигде не объявляли, однако кое-какие сведения все же просочились в мир. Получилось, что я весь секретный встретился со своими друзьями, всех впечатлил, а потом взял и покорил ранее неприступные аномалии, над которыми веками бились британские колонисты. А теперь вот изящно дополнил завоевания аж тремя скандинавскими государствами. Такой послужной список впечатлит кого угодно, поэтому мои амбиции не будут выглядеть авантюрой, к тому же могу смело заявить о том, что подвину Дом Романовых…

— Привет, любимый, — прямо в голове прозвучал нежный голосок, магическая связь она такая.

Связался с женой при помощи артефакта, нам сейчас прослушка не к чему. Хуана чуть позже должна вылететь в Берлин из Мадрида, как раз навещала королеву-мать. Мне такой расклад на руку, к тому же супругу сопровождали телохранители-испанцы и фрейлины из числа соотечественниц, вроде незначительный штрих, но подчеркнет антураж и усилит впечатление от моих слов.

— Привет, — улыбаюсь гордой принцессе и перехожу к делу, — Тебя в вкратце познакомили с проблемой?

— Да, не все понятно, но я и королева в любом случае тебя подержим, — кивает девушка, в интригах она сильна, убедился в этом на личном опыте.

— Офицеры скоординируют мой вылет, будет идеально если мы приземлимся в Берлине одновременно, там день-два погуляем, а потом нас примет Кайзер, — согласовываю незначительные детали.

— Принято, распоряжусь, чтобы фрейлины все организовали, — кивает Хуана, кстати после замужества она из строптивой, вредной девчонки превратилась в спокойную, уверенную в себе молодую женщину.

— До скорой встречи родная, — прощаюсь, совсем скоро увидимся…

* * *

Кортеж принца Августа-Виктора Баварского и Луизы-Виктории Прусской прибыл в закрытую часть аэропорта Темпельхоф. Роскошные лимузины и бронированные Гелендвагены выехали прямо на взлетную полосу, этот терминал использовался исключительно для встреч правительственных делегаций и личных гостей Кайзера. С минуту на минуту ждали борт Дома Романовых и лайнер Испанской Короны. Кстати, военно-транспортные самолеты русских уже приземлились, выплюнув из своих грузовых отсеков едва ли не батальон тяжелой пехоты и целый парк тяжелых боевых машин.

— Русский Император похоже не скупится на охрану для Михаила, — скривил губы Ауви, количество его бодигардов уступало гостям как минимум вчетверо.

— Говорят на него часто покушаются, так что не завидуй, — улыбнулась Луиза и добавила, — К тому же это не гвардия Дома Романовых, а отдельные отряды, состоящие из личных вассалов принца, эти люди с ним еще с тех времен, когда он был графом Соколовым.

— Откуда такая осведомленность? — ухмыльнулся Август Баварский, — неужели моя сестричка запала на Михаила? Ты что собирала о нем информацию?

— Не забывай, я всего лишь пару дней назад вернулась из Стокгольма, где до визита Романова говорили только нем и предстоящем браке с Ульрик Элеонорой, ну а после Хольмганга слухов стало кратно больше, — парировала принцесса, — Я даже видела бодигардов Михаила во дворце, когда гуляла с Фредериком Гессеном. Более того Ульрик с братом планировали, что мы вчетвером съездим на фьорды, посетим пещеры…

— Кстати, как тебе шведский принц, ты далеко зашла в исполнении поручения папы? — ехидно спросил Ауви.

— Нормальный парень, он и я были не в восторге от брака по договоренности родителей, но партия в целом неплохая, мы молоды, богаты, оба вроде вполне адекватные, — пожала плечами Луиза Прусская, — Думаю, с Дофином будет куда сложнее, про обычаи Версаля ходят разные слухи, но ни одного хорошего.

— Нда… я бы тоже предпочел Анну Романову или на худой конец Генриетту Датскую, не по душе мне дочери Людовика Валуа, — поделился принц.

— Как думаешь, почему вместо Анны летит Хуана Кастильская? — спросила сестра, раз уж Ауви сам задел эту тему.

— Ну в принципе понятно почему русская принцесса не вылетела в Берлин, все понимают, что после захвата Скандинавии отец не пойдет на сближение с Романовыми, — прикинул Август Баварский, — Но зачем летит испанка даже не представляю, может быть молодые просто соскучились?

— Слышала, про их романтическую историю, — кивнула Луиза Прусская, как и всякая девушка ее возраста, она мечтала о любовном приключении.

— Ну наконец-то, — отвлекся Ауви, показывая рукой на заходящий на посадку самолет

* * *

Ведомство светлейшего князя Лопухина предполагало серьезное охлаждение отношений с администрацией Кайзера, однако дипломаты сделали все, чтобы меня встретили согласно протоколу. Не знаю каким богам Канцлер заложил свою душу, но в аэропорт прибыли Август-Виктор Баварский и Луиза-Виктория Прусская. В данной ситуации это было более, чем солидно, хватило бы даже одного из представителей Дома Габсбургов, хотя полагаю, что единственная дочь Вильгельма приняла участие в мероприятии из-за Хуаны Кастильской.

Приземлился первым, но по договоренности дипломатов подождал посидел внутри самолета. В эти минуты почти одновременно прибыла супруга, а дальше ее лайнер отбуксировали поближе к моему. Так что на бетон взлетной полосы спустились почти синхронно, и тут же появились Габсбурги в окружении свиты и знаменитых ландскнехтов. Аристократы блистали украшениями-артефактами, а гвардейцы начищенными до блеска латами. Может быть что-то путаю, но кажется защиты на немцах больше, чем видел у кого-либо. Может быть это их традиции, или они меня так испугались?

— Принц Михаил, — улыбнулся Ауви, пожимая мне руку.

— Хуана, привет, — Луиза дружески встретила супругу, они давние знакомые.

Однако не смотря на внешнее дружелюбие, холодок в отношениях явно присутствовал. Мы обменялись дежурными фразами, строго выдерживая протокол, не больше, не меньше. Такая щепетильность лучше слов показала истинную позицию принимающей стороны. Вскоре автомобили двинулись к резиденции, на этом церемония встречи по большому счету завершилась. По программе у нас день на отдых, вечером запланировали немного погулять, поужинать в заранее зарезервированном ресторане, а завтра будем ждать аудиенции у Кайзера.

— Как тебе встреча? — спросила супруга.

— В пределах ожидаемого, хорошо, что немцы не идут на обострение, — даю сдержанную оценку.

— Заметила несколько артефактов на Луизе и Августе, кажется, они считают, что ты используешь ментальную магию, — поделилась наблюдениями опытная в таких делах Хуана.

— Ммм… скажу больше, свита и гвардейцы нацепили на себя самые разные амулеты, кажется, они даже не знают назначение части из них, — Хуана уже в курсе, что я «видящий».

Сам пока разбираю узоры, которые «помощник» срисовал с побрякушек, Луизы, Августа и их сопровождения. Там даже рядовые бодигарды обзавелись весьма интересными штуками, причем количество и унификация говорят о том, что Кайзер тряхнул стратегическими арсеналами, а то и родовую сокровищницу обчистил. Выводы? Кто-то явно приписал мою победу на Холмгарде на счет ментальной магии, однако это проблема. Хотя по идее вопрос можно легко решить, слив произошедшее на Бронхольме, тем более вскоре это в любом случае будет сделано.

Магнус Добрый, Олаф Хаконссон и Карл Железная Голова готовят совместное заявление для вассалов, более того мы специально записали реакцию родовых реликвий о признании моей крови. Простолюдинов подобные вещи не впечатлят, однако магические кланы расценят как надо, более того повторят вслед за своими сюзеренами присягу на верность древней крови правителей Скандинавии. Демонстрация ритуала, несомненно, разобьет все домыслы касательно ментальной магии, только надо все правильно обставить.

Есть ощущение, что за всем этим стоят лайми, будет неплохо еще раз выставить их некомпетентными дураками, а лучше и вовсе лжецами. Тут же набираю короткое письмо для барона Корфа, его оперативники сверят данные и подберут оптимальное время для пресс-конференции трех королей.

— Ваше высочество, наши люди зафиксировали аномальную активность спецслужб противника, мы бы рекомендовали отменить визит в город, — беседу прервал начальник охраны.

— Как отреагировала германская сторона? — интересна реакция хозяев.

— Они предупредили нас о возможных неприятностях, контролировать такой наплыв агентов и наемников невозможно, — ответил бодигард, — Нам предложили увеличить количество сопровождающих лиц и выделили роту ландскнехтов, однако также рекомендовали воздержаться от выезда за охраняемую территорию.

— Хмм… этак мы завтра к Кайзеру не сможем попасть, — нахмурилась Хуана Кастильская.

— К утру бойцы возьмут под контроль несколько маршрутов, а местные почистят улицы от боевиков, к тому же одно дело атаковать движущийся автомобиль, другое стационарную цель, — ответил телохранитель, — У потенциального противника не будет времени для вскрытия щитов по дороге, а резиденция и дворец Габсбургов абсолютно безопасны. Мы опасаемся нападения во время ужина или посещения театра, там вы будете крайне уязвимы.

— Ваше высочество, на проводе барон Корф, — вмешался адъютант.

— Слушаю, Модест Андреевич, — наверное он так быстр отреагировал на мою записку.

— Письмо твое посмотрел, весьма дельно, однако с публичным заявлением надо немного повременить, есть достоверная информация что специалисты Ми-6 составили целый циркуляр касательно твоих ментальных возможностей, уже оповестили пол Европы, на очереди Ближний Восток и Азия, — проинформировал явно довольный глава СИБ.

— Джентльмены, наверное, рьяно доказывают свою правоту, задействовали агентов влияния? — улавливаю замысел старого шпиона.

— Именно, спешат, более того попытались настроить против тебя Шах-ин-Шаха и Цинь Ши Хуанди, дескать ты взял под контроль принца Али и ванцзи Ин Хухая, — барон Корф едва сдерживал смех, — Естественно наши партнеры провели над принцами все тесты и убедились в том, что Лондон распространяет плохо сфабрикованную ложь, думаю Дом Винчестеров вскоре получит мощный удар по репутации.

— Отлично, приторможу королей, они будут ждать вашего сигнала, — классно получилось, лайми сами себе устроили ловушку.

— И, Михаил, воздержитесь от лишних поездок, Британия направила в Берлин тьму агентов, а с учетом охлаждения между Габсбургами и Романовыми у нас не такие большие оперативные возможности в Германии, — посоветовал глава СИБ, — В поместье, с башенными артефактами телохранителям гораздо проще обеспечить безопасность.

— А может быть наоборот проехаться по Берлину, проредить ряды убийц, а заодно обострить отношения Кайзера с британцами? — черт дернул меня предложить радикальный вариант.

— Винчестеры бросят на твою ликвидацию огромные ресурсы, Арканы Высшей Магии, конечно, исключаю, но несколько высокоэнергетических ритуалов они вполне могут изобразить даже в центре Берлина, — предостерег Модест Андреевич.

— Именно на это и рассчитываю, но удары обычным оружием возьмут на себя смонтированные в автомобилях артефакты, мощные магические плетения, как правило медленные, я смогу заранее определить источник угрозы, скорректировать маршрут и дать наводку телохранителям, — напоминаю о способностях «видящего», к тому же держу в уме петлю и духов, — В это время наши агенты, возможно совместно с германскими спецслужбами вычислят наемников и атакуют с тыла.

— А если противник от отчаянья начнет бить по площадям, пострадают мирные жители, да и тебя имеют все шансы зацепить, — не согласился барон Корф.

— Давайте подберем маршрут, чтобы минимизировать потери, — на самом деле в Берлине хватает защищенных магией кварталов, случайные жители не пострадают, а аристократы живо присоединятся к охоте на нарушителей порядка.

— А смысл всей затеи, зачем рисковать лишни раз? — Модест Андреевич задал главный вопрос, но кажется уже догадался о моих резонах.

— Лайми нагнали кучу наемников, задействовали своих агентов в силовых структурах Германии, но из-за спешки они сейчас не очень готовы к атаке, однако в будущем, например в Париже, Ми-6 учтет ошибки и атакует куда эффективнее, — привожу аргумент, — Но, если сегодня устроить показательную резню, то киллеров станет в разы меньше, да и организаторы задумаются. После Аляски вы ведь неплохо проредили руководство британской разведки, второго раза они побоятся.

— Хмм… после карательной акции двойные агенты и подкупленные чиновники подумают тысячу раз прежде, чем покупаться на посулы британцев, — развил мою мысль глава СИБ, — А мы обязательно доведем сведения до всех заинтересованных сторон.

— Дорогой, но урок! Устроим ловлю на живца, если защитить мой лимузин артефактами, собрать мощное прикрытие, то меня не достанут, — чувствую, надо чуть-чуть додавить, — Хуана естественно останется в поместье.

— Вы собирались поужинать, значит можно выбрать ресторан за городом, они сейчас в тренде в Берлине, организуем утечку через местные спецслужбы, когда будем согласовывать маршрут, заранее соберем группы быстрого реагирования… — барон Корф невольно начал продумывать операцию и вдруг опомнился, — Ничего без меня не предпринимай, в начале согласую вопрос с Его Величеством.

— Модест Андреевич, предлагаю все не забав ради, а чтобы обезопасить свое дальнейшее путешествие по Европе, — напоследок выдаю основной посыл.

— Михаил, зачем ты идешь на такой риск? — тут же вмешалась супруга, — Если все так плохо, может будет лучше просто отменить турне?

— Что дальше? Если запрусь в России, враг осмелеет и навяжет сражение на своих условиях, тогда придется жить с постоянной оглядкой, и когда-нибудь меня поймают, — знаю о чем говорю, на меня долго охотились в родном мире, — Важно навязать убийцам время и место схватки, тогда у меня будут шансы на победу.

— Ты прав, мы с мамой непозволительно долго тянули с проблемами в высшей аристократии, поэтому нас загнали в угол, — Хуана припомнила недавний мятеж, — Я поддержу любое твое решение…

На самом деле пора брать инициативу в свои руки, иначе британцы рано или поздно добьются успеха. В этой ситуации статистика тупо не на моей стороне, количество обязательно перейдет в качество, да и его величество случай никто не отменял. Пассивная оборона позволяет Винчестеру обходиться относительно малыми силами и при этом постоянно держать мою охрану в напряжении, поэтому необходимо не только контратаковать, но и перенести боевые действия на территорию противника. Так что резня в Берлине должна стать не предупреждением Лондону, а подготовкой к следующему этапу тотальной войны!

Глава 6

Охота

Отряд наемных убийц расположился в штаб-квартире своей разветвленной организации, имевшей филиалы и представительства почти по всей Европе. Контракт на убийство Михаила Романова ни одна гильдия в здравом уме не взяла бы. Цель уже давно имела репутацию самой опасной мишени на планете, а теперь в статусе принца огромной державы и вовсе стала недосягаемой. При этом многие понимали, что после устранения фигуры такого масштаба исполнителей и организаторов будут искать и уничтожать невзирая на сроки, стоимость и законы. СИБ имеет в этом отношении заслуженную славу.

Тем не менее награда, озвученная на закрытой встрече, превышала все мыслимые чаяния. Речь уже не шла о безбедной старости или даже огромном состоянии, неизвестные заказчики сулили статус, положение, защиту и невероятные возможности. В общем риски огромные, но и возвыситься можно едва ли не по-королевски. И все же респектабельные конторы не стали ставить на кон репутацию и нажитые активы, дилетанты даже не теоретически не могли узнать о гонораре за голову принца, но нашлись ребята в меру голодные, в меру обеспеченные, и достаточно мотивированные для принятия заманчивого предложения…

— Давайте по порядку, что нам известно о мишени? — командир начал брифинг.

Организация направила в Берлин лучших из лучших, много признанных специалистов в разных областях: хакеры, силовое прикрытие, одаренные, отдельно стояли высококлассные убийцы.

— Нам предоставили данные о предыдущих попытках ликвидации, — взял слово эксперт, — Могу констатировать, что это практически недостижимая цель, сравнимая по уровню защиты с первыми лицами могущественных держав. По слухам охоту за ним ведут с самого детства из-за этого парня прятали где-то в глуши, в Сибири, но и там нашли наемные убийцы. Еще графа Михаила Соколова пытались убить при помощи современного оружия, магии, посредством массированной атаки с применением боевой техники и артефактов, использовали яд, но он остался жив. Теперь парень оброс элитной охраной, свитой из благородных, тайными агентами и официальной поддержкой спецслужб Германии.

— Несмотря на возраст, принц обладает высоким магическим рангом, так что снайперы, точеные атаки, маломощная взрывчатка и прочее исключены, его индивидуальный щит легко отразит любую разовую атаку, — сделал выводы командир, — Для уверенного поражения необходимо долговременное, высокоэнергетическое воздействие.

— А может не стоит нам во все это лезть? — высказался капитан силовой поддержки.

— На чужой земле, при активном противодействии спецслужб, мы просто не сможем до него добраться, — покачал головой колдун.

— Мы изначально знали, что шансы невелики, но вы все слышали о награде, — парировал командир, — Никто ведь не думал, что подобное выплатят за рядовую прогулку? Так что спрошу еще раз, вы готовы работать?

— Да!

— Сделаем!

— Рискнем! — нестройным хором ответили профессионалы.

— Тогда что известно об охране, прибывшей в Берлин? — уточнил лидер.

— С ним около двух рот пехоты, по предварительной информации одна сотня останется на защите поместья, вторая будет сопровождать принца во время визитов, — начал доклад эксперт, — На сегодня запланирован ужин и возможно поход в театр, однако место и время пока неизвестны.

— Бодигарды вооружены по стандартам «бешеных медведей», бронированные машины, тяжелое оружие, много магов, доспехи-артефакты. Головная машина скорее всего защищена полем отторжения. Они почти неуязвимы, однако мы зафиксировали, что отряд разделен на этнические группы: гранадцы, какие-то азиаты, испанцы, — взял слово капитан топтунов, — Вероятно из-за этого у них есть проблемы с коммуникациями между подразделениями, которыми можно воспользоваться в бою.

— Вступать с этими монстрами в прямое боестолкновение не имеет особого смысла, они продержаться столько, сколько нужно для прибытия подкрепления и сил быстрого реагирования местной полиции, — сделал выводы начальник штаба, — Будет идеально нанести серию дистанционных ударов, на заранее подготовленной площадке.

— Скомбинировать мины, атаку малыми ритуалами и удар батареей тяжелых ракет? — тут же набросал план аналитик.

— Пол города разнесем, — покачал головой капитан.

— Ну другого пути я не вижу, — пожал плечами начальник штаба, — Разве что еще накрыть все ударом авиации.

— Принято, давайте отрабатывать самые фантастические идеи, если не выгорит, то просто отступим. Но в любом случае, с учетом новых данных, внесите корректировки в наши тактические наработки, люди должны быть готовы к бою двадцать четыре на семь, — распорядился командир, — А пока ждем наводку от шпионов…

* * *

— Петр Иванович согласовал операцию, но настоятельно просил действовать предельно аккуратно, — буквально через час позвонил барон Корф, — Если цитировать, он просил не разносить Берлин в мелкие щепки.

— Сможете организовать мне тайный выезд? Хочу пойти впереди кортежа, заранее вычислю засады, а наши оперативники нанесут неожиданный, точечный удар, — выдаю новые соображения.

— Тоже хотел предложить этот вариант, — улыбнулся Модест Андреевич, — Лимузины и машины прикрытия соберут на себя основное внимание, так будет безопаснее для тебя, ну и времени на ответную реакцию у наших бойцов окажется гораздо больше.

— Отлично, кто у нас в разведке? — уточняю информацию, чтобы определить свое место.

— Сформируем три колонны, наемники из-за утечки в германской СБ, организованной нами, вычислят основной маршрут, — начал объяснять барон Корф, — Главный кортеж выдвинет вперед авангард, однако, помимо этого, параллельным курсом будут следовать группы внешнего охранения, стандартная практика. Ко всему привлечем мотоциклистов, у них отличная связь, двигаются бессистемно, отстают, обгоняют, свободно перемещаются между дублирующими группами автомобилей, в общем создадут облако управляемого хаоса…

— Для моих целей байк подходит лучше всего, скорость, мобильность, свобода перемещения, — аргументирую свой выбор, — Некоторые засады необходимо посмотреть с разных улиц, автомобиль приметят сразу, а оперативников на одинаковых мотоциклах, да еще и в шлемах будет просто трудно отличить друг от друга.

— Плюсов у такого варианта немало, однако и опасность велика, перед нападением на кортеж наемники могут зачистить направление главного удара площадной техникой, — прикинул Модест Андреевич.

— Вряд ли потратят на одиночных байкеров слишком много сил, да и больших жертв среди мирного населения побоятся, а я возьму с собой родовые артефакты, первый залп переживу и тут же отступлю, — даю логичный ответ.

— При массированном ударе мотоцикл выйдет из строя, — глава СИБ ищет недостатки в моем плане, не хочет допустить чрезмерного риска.

— Использую для перемещения возможности сета древних, плюс у меня в арсенале целая батарея накопителей, хватит, чтобы уйти на магической линзе даже за пределы Германии, — Романов и Корф знают возможности артефактов, найденных мной на Аляске.

— Хорошо, мы сформировали шесть ударных групп, в течении получаса прибудут еще две из Ганновера и Ростка, они выехали заранее, до согласования операции, — проинформировал барон Корф.

— В рамках легенды предлагаю пока не использовать в зачистке штатных агентов СИБ, что будет свидетельствовать об охлаждении между мной и Домом Романовых. У меня в городе в автономном режиме работают пять звезд высокоранговых колдунов, вооруженных сетами древних, задействую их в уничтожении противника, плюс подключу бодигардов из дублирующих кортежей, — вношу новое предложение.

— Хорошо, но агенты СИБ в любом случае подстрахуют операцию и, если понадобится, зачистят после вас. И у меня просьба, будьте по возможности аккуратнее, а то потом последствия не разгребем, — легко согласился Модест Андреевич.

Понимаю наставника, совсем недавно мои колдуны с артефактами из Аляски на полигоне оказались на голову выше самых элитных бойцов князя Кочубея, одной пятерке под силу и мага высшего ранга завалить, а четверть сотни вообще может пол Берлина с землей сравнять.

— Постараемся сделать все максимально чисто, — согласен с наставником, лишние жертвы среди гражданских и разрушения нам не к чему, а то и без того относятся, как к варварам с востока.

— Кайзер в любом случае захочет пояснений, — предостерег глава СИБ.

— На то и рассчитываю, как раз в горячке после боя поведаю о своих целях, думаю, он должен поверить, — показываю, что продумал все до мелочей.

— Хорошо, начинаем! — похоже удалось развеять все сомнения старшего товарища.

Перед выездом внимательно осмотрел байк, машина зверь, стоит на вооружении императорской армии. Это российская «Комета» производства московского завода «Дукс». Мощный движок, усиленная рама, бронещитки, высокая устойчивость и маневренность. Двухколесного коня используют для разведки, преследования и охраны. Учитывая возможности магов по защите и вооружению такая техника может одновременно выступать, как высокомобильная, скоростная единица и в то же время, как средство поддержки сравнимое с танком!

«Бешеные медведи» особенно уважают мотоциклы, у них есть специальное подразделение, в том числе используемое для защиты высших должностных лиц. Естественно, принца Дома Романовых в зарубежной поездке сопровождали эти элитные бойцы. Учитывая сегодняшнюю цель, на улицы выехали аж две дюжины пилотов. Часть охраняли непосредственно кортеж, а остальные разъехались в стороны, прочесывая близлежащие улицы. На мне стандартный пластинчатый доспех, на голове шлем с глухим забралом, под броней полный сет древних, целая гирлянда амулетов из родовой сокровищницы и артефакты с духами.

Настраиваюсь в пекло не лезть, в идеале вообще никак себя не проявлю, моя задача проехать по маршруту, аурным зрением определить места дислокации боевиков и передать координаты звездам колдунов. Последние нанесут точечные удары, а потом следом пройдется обычная пехота и по необходимости оперативники СИБ. По идее где-то на периферии должны работать местные спецслужбы, но в момент атаки наши специалисты по закрытым каналам предупредят коллег, дескать проводим превентивные мероприятия по защите принца, просим не попадать под горячую руку…

* * *

— Командир, поступила информация от шпионов, посольство Российской Империи зарезервировало ресторан в пригороде, судя по подготовке, там планируют ужинать Михаил Романов с Хуаной Кастильской, — адъютант передал срочную депешу.

— У них должны быть резервные варианты, почему выбрали именно этот? — уточнил опытный ликвидатор, от точности разведданных зависит половина успеха операции.

— Утечка из СБ Германии, они проверили только этот ресторан и разместили неподалеку несколько мобильных постов, — ответил помощник.

— Хмм… сходится, — кивнул руководитель и уточнил, — Есть данные с места?

— Объект хорошо защищен, большая территория, видеонаблюдение по периметру, помимо германских ландскнехтов замечены подразделения «бешеных медведей», плюс не исключаем группы быстрого реагирования на основных подступах, — доложил аналитик, получающий данные в режиме реального времени.

— Что если нанести дистанционный удар большой мощности и сжечь все заведение? — прикинул начальник штаба.

— Охрана принца скорее всего развернула на месте башенные артефакты, щиты поставят и личные маги-телохранители, цепочку малых ритуалов придется кастовать на значительном удалении от объекта, что уменьшит силу атаки, — дал профессиональную справку колдун, — принц Михаил с высокой долей вероятности выживет.

— Массированная атака уничтожит большую часть бодигардов, останется зачистить территорию и добить цель, — привел довод штабист.

— Для уверенного поражения цели мои люди опустошат все накопители и резервы, на нашу поддержку можете не рассчитывать, — покачал головой колдун.

— Можно скомбинировать атаку, выпустим два десятка ракет, отработаем гранатометами и крупнокалиберными пулеметами, — встрял бывший спецназовец, — Набежим, постреляем…

— Настоящая война получится, — покачал головой командир и перешел к обсуждению следующего варианта, — Что по шансам зацепить русского на маршруте?

— Ммм… защита, безусловно, будет значительно слабее, но у нас лишь считанные мгновения на атаку, а без предварительной подготовки одаренные не смогут выдать нужную мощь, — ответил глава магов.

— По большому счету нам необходима цепочка попаданий малых ритуалов, которая по совокупности создаст критическое давление на щиты, — прикинул командир, — Если расставить звезды колдунов по маршруту и атаковать, когда Романов окажется в центре ловушки, то крайние отряды сумеют влепить еще как минимум по заряду.

— Получится три пятых от мощности, в принципе отлично, — прикинул маг, — В ресторане мы попадем пять из пяти, но там и щит будет в разы мощнее того, что смогут поддержать на лимузине русского.

— Выберем длинный участок без боковых проулков, блокируем дорогу грузовиками и мусором, кинжальный огонь из пулеметов можно вести прямо из автомобилей. Ко всему дроны и БПЛА нанесут первый удар, пара ракет и бомбы внесут в их ряды панику, — прикинул спецназовец, — Ошеломим, это даст колдуна время еще на один залп.

— Согласен, телохранители потратят время и силы на то, чтобы плетениями расчистить дорогу, — кивнул маг.

— Командир, к ресторану прибыла рота испанцев, рассредоточились по периметру, замечено тяжелое оружие, — доложил аналитик, его доклад помог принять окончательное решение.

— Значит атака на ресторан отпадает, ищите место на маршруте, попробуем взять дичь на ходу! — без колебаний рапорядился командир.

По приказу лидера к месту предполагаемой атаки стали стягиваться наемники. Организация представляла собой довольно разветвленную структуру, отдельные части которой даже не подозревали о существовании друг друга, а иногда и вовсе враждовали. Сейчас все эти гильдии, гангстерские кланы, конторы ликвидаторов объединились ради общей цели. Координаторы распределили цели, отряды снайперов приготовились убирать рядовых бодигардов, расчеты с тяжелым оружием должны огнем перекрыть заданные сектора, звезды колдунов нанесу главный удар.

Помимо этого, работали группы обеспечения: разведка, силовое прикрытие, медики, отряд по экстренной эвакуации и еще куча людей. По большому счету специалисты смогли при помощи связи и ранее внедренных протоколов взаимодействия объединить разрозненные боевые единицы в одно воинское подразделение, имеющую единственную цель — уничтожить принца Михаила Романова. Обычно на человека охотились одиночки в лучшем случае небольшие группы, однако для излишне удачного монстра наняли целую армию профессионалов…

* * *

— Разведчик, рыбка клюнула! — оператор не знал с кем разговаривал, но докладывал обо всех важных изменениях, — Неизвестные покрутились около ресторана, зафиксировали прибытие испанского спецназа и убрали наблюдателей. Теперь топтуны стягиваются к квадрату семь-два. Как слышно, прием?

— Принято, двигаюсь к указанному квадрату, — на самом деле принимаю немного вправо, буду огибать указанные улицы по дуге.

Сейчас там находятся разведчики, намечают позиции для стрелков, а в тылу готовят площадки колдуны. Последних выявить важнее всего, они основная ударная сила киллеров. Суда по данным СИБ народу по мою душу нагнали много, вокруг просто несметное количество боевиков. Есть мнение, что кто-то высокопоставленный из немецких силовиков санкционировал это безобразие. Тут либо завербованный британцами шпион, либо сам Кайзер решил закрыть глаза на убийство, чтобы лайми сцепились с русскими и забыли про Скандинавию.

Как бы то ни было, мы пойдем своим путем. Двигаюсь по улицам на высокой скорости, сильных одаренных фиксирую аурным зрением, однако пока это просто местные аристократы. Более внимательно начну осматриваться ближе к предполагаемому месту сосредоточения отрядов ликвидаторов. Маркером будет служить группа высокоранговых колдунов, скорее всего с могучими артефактами. Плюс вокруг должны расположиться боевики прикрытия, в общем не должен проморгать. До интересующих меня улиц осталось совсем немного…

— ГДАХ… — глухо прозвучал выстрел.

Глава 7

Охота, продолжение

— ПАМ! — сработала пассивная защита.

Оглядываюсь вокруг аурным зрением, ожидаемо ничего не нахожу, я ведь только этим и занимался последние пол часа. По выкладкам разведки до квадрата, в котором киллеры начнут атаку на кортеж, еще далековато. Значит противник решил начать замес раньше или нарвался на группу прикрытия? Не то и не это! Если хотят атаковать, где тогда могучие маги, артефакты и прочее? А группа поддержки не стала бы стрелять направо и налево. Что тогда? Хмм… есть бредовая мысль, но если она хоть немного похожа на правду, то капкан, изготовленный на Михаила Романова, куда больше, чем кажется. Ухожу в петлю!

Оборот первый.

У меня родилась безумная гипотеза. Нынче в Берлине собралось очень много киллеров, но что будет, если большая часть из них подчиняются одному руководству? Тогда противник мог приготовить масштабную ловушку, простирающуюся на несколько кварталов. Зачем? Кортеж беспрепятственно запустят в центр западни, а вот выбраться уже не дадут. Тогда почему по мне стреляли? Ну я в форме «бешеных медведей», двигаюсь по маршруту одного из дублирующих кортежей, поэтому ликвидаторы, во-первых, показывают, что они якобы ошиблись и напали на пустышку, во-вторых, отсекают помощь от основной колонны.

Сейчас по идее рядовой спецназовец, обязан доложить руководству о том, что на нас напали, тогда охрана принца или развернется, или быстрее рванет к ресторану, маневр в любом случае загонит весь автопоезд в центр огромной мышеловки. Все сходится, поэтому по мне просто чиркнули из снайперской винтовки. Киллеры знали, что доспехи «бешеных медведей» обычной пулей не пробить, профессионалы стреляли бы по байку, а скорее всего с ходу врезали ракетометом или боевым плетением. Но меня хотели не убить, а дезинформировать!

Что делать? Ввязываться в драку смысла нет, по идее необходимо за время цикла выявить, как можно больше противников. Ко всему следует решать проблему моих телохранителей, их скоро начнут убивать, и что-то мне подсказывает будут применять серию Малых Ритуалов, такое даже башенные артефакты, смонтированные в лимузинах, не выдержат. Но будем решать задачи по мере поступления, начну с глубокой разведки. Выпускаю наружу Борзого, Дикого и волчью стаю, одним аурным зрением не обойтись, надо найти не только колдунов, но и отряды боевиков.

— Вррррр!!! — ревет мощный движок, унося меня вдоль улицы.

Примерно прикинул, где находится центр капкана, и при помощи магии разворачиваю мотоцикл на девяносто градусов.

— Гдах! Гдах! — снайпер явно не ожидал такого маневра, а потому позорно мажет.

— БАХ!!! — врезали чем-то потяжелее, но принимаю удары на щиты.

В это время духи носятся вокруг зданий, через них фиксирую местоположение убийц. Снайперская точка на чердаке старинного здания, станковой гранатомет на верхнем уровне многоэтажного паркинга, в окне пара солдат с целым арсеналом ракетометов, ниже отморозки с крупнокалиберным пулеметом, такой дурой можно и броню легкого танка пробить. Черт! Вдоль улицы подмечаю пару с виду обычных грузовичков, на таких развозят товары по мелким магазинчикам. На самом деле это мобильные огневые точки, оснащенные тяжелым оружием!

— Тра-та-та-та!!! — поперек улицы резанула длинная очередь.

Доспехи даже такие пули не возьмут, но мотоцикл мог пострадать. В моем случае не прокатит, сфера щита выдержит и не такой удар, к тому же подпитываю ее накопителями из сета древних, а в резерве целая гроздь артефактов из сокровищницы Романовых.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — два могучих плетения буквально перекрыли улицу. Сука! Они что тут войнушку собрались затеять?

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — по ощущению по мне врезали как минимум пушкой!

— Нападение на кортеж! Бьют со всех сторон! — по нервам ударил сигнал от бодигардов, их там сейчас зажарят, раз на периферии по одиночному байку так мощно лупят.

Тем не менее проезжаю по улицам еще какое-то время, масштаб засады поражает, однако спорный вопрос кто на кого тут будет охотиться. Рассчитывал превратить волков в дичь, но в мой капкан похоже попал целый мамонт, а у меня в арсенале только жалкое, кремневое ружьишко, заряженной дробью. До звезд боевых магов даже не добрался, они уже атаковали кортеж, а потом мгновенно пришли в движение, так что моя информация в следующий раз не будет иметь ценности, выжал все что смог…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что получается? По силе мои атакующие звезды и спецгруппы барона Корфа вполне могут потягаться с любым противником. Но врагов слишком много, они рассеяны по огромной площади, пока будем выносить заслоны один за другим, ударные отряды киллеров разгромят кортеж и уйдут. Высокоранговые маги могут победить толпу в полевом сражении, но в городе мы просто ничего не успеем, или сожжем непозволительно много. То есть мне помимо крутых волкодавов необходимо дополнительно задействовать от двух до четырех батальонов спецназа, да еще и рассредоточенных на конкретных улицах! Но чего нет, того нет.

Тогда у меня в целом огромная проблема нарисовалась. Глобально, показательной карательной резни не получится. Тут впору вызывать национальную гвардию и начинать полноценную войсковую операцию, да и то результаты не спрогнозируешь, городской бой — штука сложная. Опять же Кайзеру такой погром точно не понравится, и разбираться не станут, кто первым начал. Плюнуть все и бросить? Так не получится, мои телохранители уже попали в капкан, а терять верных людей, да еще из-за своей самонадеянности как-то не хочется.

Хмм… атака спецгрупп в сетах древних и элитных бойцов СИБ захлебнется, встретят глубоко эшелонированной обороной, зальют улицы огнем, но до киллеров-колдунов не доберемся, а они тем временем разделаются с без малого ротой моих верных бодигардов. Блин, как своих спасти, врага наказать и город не разрушить? Опять куча взаимоисключающих задач, и есть ощущение, что этот ребус не имеет решения. Но сдаваться рано, у меня в запасе два десятка циклов, поэтому будем пробовать самые дикие варианты, для начала попробуем просто выиграть время.

— Остановитесь, или не разворачиваясь дайте задний ход! — отдаю приказ капитану Салиху.

Предпочитаю работать со своими вассалами, потому что они беспрекословно выполняют мои приказы, в петле это важнее всего.

— Назад без разворота! — резко командует пустынный рыцарь.

Я тем временем несусь по улицам, при помощи духов и аурного зрения фиксирую отряды киллеров. Как они смогли просочиться в столицу Германии? У них явно есть покровитель из числа самых доверенных чиновников Кайзера.

— Путь отрезан, улицу перегородили грузовые машины! — слышу буквально через пару минут.

— Занять оборону! — отдает команду вассал.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — удары высокоранговой магии прервали связь…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Вырисовывается алгоритм спасения моих людей. Первое, необходимо дистанционно сбить атаку высокоранговых магов. Малый ритуал штука капризная, ее готовят сильно заранее. Высокоранговые маги обставились артефактами, подтянули все доступные резервы, сидят медитируют, удерживают рвущегося наружу монстра… Если вычислить их точное местоположение и жахнуть от души, то можно и людей спасти, и врагов огорчить. Второе, требуется выиграть время, а значит бодигарды должны найти оптимальный путь и отступить.

Чтобы убрать оба препятствия мне желательно попасть в самое пекло, но даже на максимальной скорости байка, выбрав в цикле самый оптимальный маршрут, по лабиринту узких улочек мне не успеть к главному сражению. Против физики не попрешь, расстояние, деленное на скорость, выдает печальный вердикт всем будущим потугам. Стоп! Сократим длину пути, увеличим скорость в разы, и задача решена? Как? Полечу на силовой линзе древних, над крышами не придется петлять по городским кварталам и уворачиваться от встречных автомобилей, полечу напрямки.

— БАМ! — байк просто упал, потому что наездник свечой взмыл вверх.

Такие козыри хотел сохранить на самый крайний случай, с другой стороны, посмотрю обстановку на месте, а в следующем цикле могу и не светить артефакты древних.

— ШХХХХ!!! — плетение жрет немерено маны, тут не аномалия, приходится выкачивать силу из накопителей, благо их на поясе целая дюжина, причем самые лучшие, лично выбирал в хранилище Романовых. Лечу беспрепятственно, киллеры даже если и зафиксировали взлет одинокого байкера, то отреагировать никак не смогли, вряд ли они с собой средства ПВО прихватили.

Есть! Вот это удача, прямо на моем пути расположилась звезда высокоранговых магов, а судя по пузырю энергии, который в аурном зрении горит, как маленькое солнышко, это те самые злодеи, что бьют по моему лимузину Малыми Ритуалами. Духи высокоранговых магов не возьмут, да еще потом развоплотятся в буйстве маны. Как быть?

— ВУУУХХХ!!! — без особых затей луплю по главному троглодиту.

— ФФФФЬЬЮЮИТЬЬ! — итог прогнозируемый, одаренный потерял концентрацию и не смог удержать хрупкое плетение.

— ПАМ!!! — такое ощущение, что лопнула автомобильная шина. Несчастных колдунов раскидало по стенам помещения, скорее всего выживут, но в ближайшее время угрозы представлять не будут.

— ВУУУХХХ!!! — в эфир ворвались звуки боя.

— Нас атаковали! — кричит капитан Салих.

— Отступайте в квадрат три-семь! — мысленно ориентируюсь по карте и выбираю следующий вариант.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— Гдах… Гдах…

— Тра-та-та-та… — в дело пошло современное оружие.

— Плотный заградительный огонь, заслоны из грузовиков, а дальше и вовсе баррикада! — информирует пустынный рыцарь и командует, — Занимаем круговую оборону!

— ВУУУУУХХХХХ!!! — колонну накрыло высокоранговое плетение.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, в голове складывается схема расположения сил противника. Логика профессионалов довольно сильно сужает количество решений, так что вероятнее всего киллеры расположили вдоль улицы три-пять звезд высокоранговых магов, чтобы кортеж накрыли как минимум два Малых Ритуала. Все боковые улицы перекрыты заслонами, использовали фуры, мусоровозы, а кое-где и бетонные плиты. В узловых местах рассажены стрелки, там, где не смогли проникнуть в здания, работают прямо с машин, переделанных в мобильные огневые точки.

Помимо внутреннего кольца, есть пояс охранения, который должен отсечь любую помощь извне, в том числе и местные силы правопорядка. И скорее всего в ряде локаций существуют специальные группы, в задачу которых входит прикрытие отступления и выход из города, а часть ликвидаторов и вовсе могут смешаться с горожанами и на пару недель залечь на съемных квартирах. Вся эта история помимо связей в высших эшелонах власти Германии еще и подразумевает тесное сотрудничество с криминалом и некоторыми кланами аристократов, блин прямо беда…

Но плакаться рано, одну группу высокоранговых магов нашел, знаю где примерно находится вторая. В этом цикле сразу лечу к тому месту, где в прошлый раз разгромили кортеж… Картина та же самая, звезда колдунов, маны объелись под завязку, еле держат мощное боевое плетение.

— ВУУУХХХХ!!! — точно так же разрушаю все планы противника. Капитан Салих тем временем отступает под плотным огнем киллеров.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — слышу в эфире работу еще одного Малого Ритуала.

Сука! Да сколько у них магов?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

В целом я прав, помимо донесений капитана Салиха получаю информацию с от других бодигардов. Мы реализовали что-то вроде тактической карты, каждый вносит свои данные, чтобы понять картину происходящего. Логика и построение команды, а правильнее сказать, армии киллеров вычислены абсолютно верно, только скорее всего у них не три ударных звезды высокоранговых магов, а целых пять! Успеваю уничтожить одну группу, но тогда мои люди попадают под атаку как минимум еще двух Малых Ритуалов, которые гарантированно пробивают даже башенные щиты.

Для решения проблемы нужна помощь извне. Необходимо уничтожить хотя бы две группы боевых магов, тогда кортеж укрепится, а там или киллеры отступят, или продолжат атаку, и мы выбьем их по одному. Хотя ритуалисты вряд ли смогут быстро перемещаться, им бы удержать собранную ману…

— Модест Андреевич, у нас есть ударный самолет или группа одаренных способная в течении минуты нанести дистанционный удар? — обращаюсь к барону Корфу.

— Первое отпадает сразу, в воздухе нет ни одной машины, которая могла бы выполнить поставленную задачу, да и расчетам наземных батарей необходимо время для развертывания, — ответил барон Корф, — Одна из дежурных звезд магов может нанести удар ограниченной силы, у них под рукой есть специальный артефакт, но на многое не рассчитывай и нужны точные координаты.

— Координаты скинул, пусть ударят как можно быстрее, — сам во время разговора лечу ко второй звезде колдунов.

— ВУУУХХХХ!!! — точечным ударом уничтожаю группу ритуалистов.

— ДЗИНЬ!!! — плетение прилетело чуть левее, странное, но эффективное.

— БАБАХ!!! — у соседей явно рвануло, а шар энергии потух, значит накрыли вторую звезду

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — где-то в тылу атаковали отползающую колонну капитана Салиха.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— Модест Андреевич, в квадрате четыре-семь у вас есть звезда магов, способная нанести дистанционный удар, — лечу и с ходу набираю барона Корфа, — Пусть атакуют точку, координаты скинул, цель — колдуны в момент какста Малого Ритуала.

— Эээ… принято, — явно удивлен глава СИБ и уточняет, — Откуда…

Грубо прерываю разговор, дорога каждая секунда.

— Капитан Салих на севере от колонны расположено старинное здание, обращено к вам глухой стеной. Остановитесь в этом месте и организуйте круговую оборону, щиты на максимум, готовьтесь отразить несколько Малых Ритуалов, не исключаю плотный огонь из ракетометов, крупнокалиберных пулеметов и автоматических пушек, — отдаю четкий приказ, немного преувеличиваю, но пусть работают на максимум.

— Да господин! — повинуется пустынный рыцарь, мне бы так барона Корфа выдрессировать.

— Дзинь! — а вот и напоминание от него, слева гаснет звезда одаренных.

— ВУУУХХХ!!! — а вот и второй группе от меня прилетело.

Не успокаиваюсь и лечу к третьем отряду, они сейчас немного растерялись, коллеги молчат, а чтобы достать Салиха магам нужно переориентировать боевое плетение, что не так-то просто при таком количестве собранной маны. Пошла гонка, кто вперед, но даже если немного замешкаюсь, кортеж выдержит первый натиск.

— ВУУУХХХ!!! — все-таки я успел первым.

Хмм… по пути к ресторану есть еще как минимум две звезды одаренных, ну и вокруг просто немеряно киллеров. Угрозу я снял, своих людей спас, нашел способ как уничтожить колдунов-киллеров, теперь бы воплотить в жизнь планы по показательной акции, хочу, чтобы убийцы всей планеты усвоили урок…

Отпускаю духов, они начнут вырезать простых смертных, сам взмываю вверх, буду охотиться на оставшихся ритуалистов, ну и теперь можно спустить с цепи боевые отряды, всех они не возьмут, но народу покрошат изрядно.

— ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! На кортеж принца Михаила Романова совершено нападение, в деле участвуют несколько сотен киллеров, в том числе высокоранговые маги, отряды с тяжелым оружием, замаскированные под гражданскую технику мобильные огневые точки и прочее! — выдаю сообщение на открытой волне, — Координаты ликвидаторов у вас на планшетах, начинайте карательную операцию!

— Это возмутительно, преступниками займутся правоохранительные органы! — голос возник на полицейской волне, похоже вмешался один из коррупционеров, купленных британцами.

— Уведомляем официальные власти, мы действуем в порядке самообороны, численность киллеров слишком велика, а ваши люди против них бессильны! — это сообщение вкупе с кратким описанием ситуации ранее закинул барону Корфу и князю Лопухину, они официально отправят его в канцелярию Кайзера. Позор на его голову, убийцы объявили охоту на гостя в столице державы.

…

Выхожу из петли.

Глава 8

Резня в Кройцберге

— Сегодняшние события в Берлине без преувеличения взбудоражили всю мировую общественность. Ведущие информационные агентства планеты уже назвали инцидент «Резней в Кройцберге». Наша съемочная бригада находится неподалеку от места событий, силы полиции, национальной гвардии и даже знаменитые ландскнехты Кайзера оцепили огромную территорию. На заблокированных улицах проживает порядка трехсот тысяч мирных жителей, это целый город в городе! — начала специальный репортаж Мелисса Терью бессменная ведущая новостной программы Франс Медиа, женщина получила сигнал и тут же отреагировала, — Есть! У нас прямое включение из столицы Германии, Жак, расскажите, что известно на данный момент?

— Официальные власти Берлина пока молчат, в настоящее время спецоперация по поимке террористов еще не завершена, однако ряд доверенных источников распространили сенсационные сведения, — взял слово спецкор Жак Мартин, — Сегодня в Кройцберге, в одном из центральных районов столицы, произошло боестолкновение охраны принца Михаила Романова и многочисленных отрядов киллеров. По разным оценкам около сотни бодигардов отразили нападение до тысячи наемников!

— Жак, мы не ослышались, вы сказали тысяча!?! — переспросила очаровательная телеведущая.

— Мелисса, именно эта цифра все чаще звучит в кулуарах силовых ведомств, понятное дело, что подсчеты еще ведутся, однако скорее всего вскоре станет фактом, что плюс-минус полк отлично вооруженных киллеров атаковал кортеж русского принца, — уверенно ответил спецкор.

— Но… тогда, смог ли уцелеть Михаил Романов? — сделав картинную паузу, спросила госпожа Терью, ее высоко вздымающаяся от притворного волнения грудь, несомненно, приковала к телеэкранам взгляды как минимум половины аудитории.

— В том-то и сенсация, русские приняли бой и не только смогли отбиться от превосходящих сил противника, но еще и уничтожили ориентировочно до половины атакующих, остальных злоумышленников подразделения полиции и национальной гвардии блокировали в жилых кварталах и сейчас принуждают к сдаче, в нескольких местах преступники взяли в заложники мирных граждан, — Жак поделился ошеломляющими сведениями.

— Есть какие-нибудь подробности? — уточнила Мелисса.

— В сеть просочилось немало роликов, мирные жители снимали происходящее, — утвердительно кивнул спецкор, — Судя по кадрам, киллеры использовали тяжелое вооружение, грузовики, переделанные под мобильные огневые точки, на крышах обнаружены тела снайперов, пулеметы и даже станковые гранатометы!

— Боже, они что там устроили войну? — ахнула телеведущая, но не забыла уточнить, — А как же маги? Высокоранговые одаренные могли сжечь целые кварталы.

— Они, несомненно, были, обнаружены пять-семь пепелищ, судя по всему, русским удалось уничтожить звезды колдунов, в момент подготовки к Малому Ритуалу, — ответил Жак Мартин.

— Малые Ритуалы в столице Европейской державы, подумать только! — красавица всплеснула руками, выгодно демонстрируя точеную фигуру.

— Специалисты отметили тот факт, что охрана Романова скорее всего знала о готовящемся нападении, иначе как объяснить то, что все высокоранговые маги были застигнуты в самый неподходящий момент, бодигарды нанесли точные, относительно слабые удары, которые не грозили городу разрушениями, однако смогли уничтожить невероятно мощного противника, — неподдельно восхитился спецкор.

— Есть версии о том, кто организовал покушение на Михаила Романова? — Мелисса Терью логично перешла к кульминации.

— Пока рано выдвигать версии, мы ждем официального обращения властей, дело взято под личный контроль Кайзера, — ответил Жак, — Известно лишь то, что наемники прибывали чуть ли не со всей планеты.

— Но как такое количество вооруженных людей смогло проникнуть на территорию Германии? — спросила теледива.

— По этому поводу строятся разные версии, часть наемников прибыла морем, нелегально, других определенно прикрыли кланы и высокопоставленные чиновники в германских силовых ведомствах, но следствие пока лишь началось, — спецкор ответил общими словами, так как пока не имел на руках фактов.

— Ну что же, Жак, спасибо за информацию, мы будем следить за развитием событий и ждать официального коммюнике от Кабинета Министров Вильгельма Габсбурга, с вами была Мелисса Терью и Жак Мартин, — телеведущая на интригующей ноте завершила новостной блок.

* * *

— Ваше величество, нижайше прошу принять мою отставку, — министр внутренних дел Германии униженно преклонил колено, признавая свою вопиющую оплошность.

— Вы думаете, что так легко отделаетесь? — гневно выпалил Кайзер и посмотрел на притихших чиновников, — И это касается не только полиции, но и всех остальных силовиков! Как допустили, что целая армия хорошо вооруженных иностранцев позволила себе хозяйничать в центре Берлина, в десяти минутах езды от моей резиденции!?!

— Простите!

— Мы не оправдал ваших надежд!

— Накажите нас! — хором повинились опытные чиновники, они знали, что сюзерен вспыльчив, но быстро отходит, если провинившиеся не пытаются себя обелить.

— Выяснили, кто стоит за нападением на русского? — после паузы, немного успокоившись, спросил глава Дома Габсбургов.

— Столь масштабная акция по силам только считанным державам, серьезные мотивы есть лишь у Британии, — взял слово глава службы безопасности.

— Но как обычно у вас нет доказательств их причастности? — презрительно спросил монарх.

— Ммм… это наемники, заказчик действовал анонимно, однако в наши руки попало много пленных, часть из них довольно знаменитые ликвидаторы, — ответил силовик, — Мы пытаемся отследить цепочку преступлений и косвенно установить главного интересанта.

— Хоть что-то, — кивнул Кайзер и опять грозно обвел министров и высших чинов Германии, — Кто-то из вас способствовал проникновению убийц в сердце нашей державы, такие действия, хоть и направленные против принца иностранного государства, считаю предательством. Вы должны найти виновных, и в этот раз не получится обойтись исполнителями среднего звена, мне нужны все! Паспортный контроль, национальная безопасность, Кайзерлихе Марине, дипломатические каналы, полиция, привилегированные кланы, каждый путь проникновения киллеров должен быть высвечен и полностью закрыт.

— Да ваше величество!

— Сделаем все возможное!

— Мы найдем предателей!

— Ваше величество, у нас есть серьезные основания полагать, что часть наемников проникли через границу при помощи Дома Фуггеров, — взял слово глава службы безопасности, поднимая довольно непростой вопрос.

Фуггеры издавна считалась надежной опорой трону, их банкирский дом в свое время помог Габсбургам объединить под своей рукой разрозненные Германские княжества в единую, сильную державу. Верность графа Ганса Фуггера абсолютна, истинный патриот державы не мог предать. Однако у богатейшей фамилии страны хватало врагов среди высшей знати, и они решили воспользоваться ситуацией, дабы свалить ранее неприступную глыбу…

— Вы выдвинули серьезное обвинение вернейшему вассалу трона, — протянул Вильгельм Габсбург, — У вас есть неоспоримые доказательства причастности Ганса к текущим событиям? Где граф находится сейчас, почему не присутствует на совете?

— Ваше величество, граф Фуггер два дня назад выехал в Лондон, он хотел вылететь в Берлин сразу, как только стало известно об инциденте, но непогода задержала его в аэропорту Хитроу, — доложил адъютант.

— Доказательства того, что наемники прошли наши кордоны по каналам семьи Фуггеров в этой папке, — начальник СБ передал монарху тяжелый фолиант, — По вашему повелению ряд операций Банкирского Дома не проходит процедуру досмотра, спец грузы драгоценных и редкоземельных металлов охраняют отряды наемников, часть из них, попав на территорию Германии, присоединились к силам, атаковавшим принца Михаила Романова. Ко всему есть косвенные доказательства причастности графа к переправке тяжелого оружия и спецтехники, однако нам нужна ваша санкция на обыск объектов Дома Фуггеров.

— Мы внимательно изучим предоставленные документы, — Кайзер дальновидно не стал рубить с плеча, понимая, что за обвинением могут стоять не реальные дела, а межклановая вражда, — Пока не предпринимайте никаких враждебных действий по отношению к клану Фуггеров.

— Да, ваше величество, — скрывая разочарование поклонился глава СБ.

На самом деле обстоятельства сложились не в пользу банкиров, снаряжение и наемники действительно прошли через их каналы. Другое дело, что Фуггеры так или иначе вообще контролировали львиную долю торговых и иных перевозок Германии, а количество киллеров и оружия, переправленных через границу, было так велико, что часть грузов в любом случае сопровождали вассалы клана, чем и поспешили воспользоваться старые враги.

— Хорошо, как получилось, что охрана Романова смогла уничтожить такое количество нападавших? — сюзерен тем временем перешел к следующей теме, — У меня вообще создалось ощущение, что в Берлин введен оккупационный британо-российский контингент, благо иностранцы передрались между собой.

— Ваше величество, русских было в разы меньше, они справились теми силами, что официально прибыли вместе с принцем Михаилом Романовым, плюс несколько десятков агентов СИБ, которые в этот момент находились на территории Германии, — ответил глава министерства внутренних дел, — У нас есть записи городских видеокамер, свидетельства очевидцев и экспертные заключения, со стороны Москвы действовало от силы две сотни человек.

— А, по нашим сведениям, почти рота охраны осталась в резиденции Российской Империи, так как принцесса Хуана Кастильская не покидала поместье, два взвода испанцев выдвинулись к ресторану, так что по факту с принцем Михаилом было от силы до сотни бодигардов, — возразил начальник службы безопасности.

— Часть телохранителей вообще не должна была принимать участие в карательной акции, их функция — это защита принца, значит, если вам верить, в контратаке на киллеров принимали участие в лучшем случае шестьдесят-семьдесят бодигардов плюс полевые агенты, которые по определению не предназначены для лихих атак на тяжеловооруженного противника? — Вильгельм Габсбург сделал нехитрые выводы.

— Все так, ваше величество, основной кортеж притянул на себя внимание отрядов убийц, дублирующие колонны и вышеупомянутые мной группы агентов СИБ окружили противника и начали резню, — не стушевался глава полиции, — Судя по анализу данных, русские точно знали где находится враг и каким силами обладает, они били наверняка, в самое незащищенное место. Более того часть расчетов тяжелого оружия, экипажи мобильных огневых точек найдены мертвыми, без признаков насильственной смерти.

— Это что еще за чертовщина? — удивился кайзер.

— Криминалисты тут бессильны, — развел руками министр внутренних дел.

— Ваше величество, наши эксперты провели предварительные исследования, — взял слово глава гильдии магов, — Есть мнение, что был применен артефакт класса «Иссушитель душ», штука малоэффективная против одаренных, однако хорошо показала себя в бою с простецами. Другое дело, что таких амулетов осталось совсем немного, а специалисты, способные работать с ними, последний раз попадали в поле зрения триста лет назад.

— Час от часу не легче, — всплеснул руками расстроенный монарх, его можно было понять, столько неприятных сюрпризов в один день.

— Ммм… есть еще один момент, — продолжил архимаг и спросил, — Можно продемонстрировать видеозапись?

— Хорошо, — махнул рукой сюзерен.

Через пару мгновений на экране возник боец в стандартной броне «бешеных медведей», примечательно было то, что воин парил над легко узнаваемыми улицами Берлина и, словно злой дух, разил боевыми плетениями киллеров, не ожидавших атаки с воздуха.

— Разве левитация возможна?

— Сколько маны он тратит на полет?

— Кто пропустил в Берлин мага высшего ранга? — со всех сторон посыпались недоуменные возгласы. Высшие аристократы, как никто другой, знали границы возможностей одаренных, поэтому хорошо понимали абсолютную нереальность происходящего.

— По нашим оценкам именно на долю этого воина пришлось наибольшее количество жертв среди киллеров, — пояснил колдун, — Нами найдено пять очагов высокоранговой магии, предположительно там погибли от двадцати до тридцати ритуалистов экстра-класса, причем только одна группа уничтожена без участия, несомненно, величайшего волшебника современности.

— Анализ данных позволяет утверждать, что, как его окрестили, Парящий Рыцарь, уничтожил до семидесяти процентов нападающих, убийцы могли бежать, однако их воля была сломлена и они просто стали разоружаться и сдаваться, боясь уничтожения, — добавил глава полиции.

— Уфф… — покачал головой кайзер, на время лишившись дара речи.

— Несанкционированное проникновение такого монстра приравнивается к военному вторжению согласно положения, принятого Лигой Наций, — прокомментировал статс-секретарь министерства иностранных дел.

— Этот человек безусловно принадлежит к русской дипломатической миссии, — начальник службы безопасности тут же переложил ответственность на коллег.

— Москва не согласовывала с нами прибытие мага такого уровня, — тут же отбился статс-секретарь.

— Однако дело щепетильное, — разозлился Вильгельм Габсбург, русские отобрали север, а теперь еще и тайно послали в Берлин человека, способного в одиночку разнести город на щепки, — Соедините меня с Романовым, используйте канал экстренной связи!

— Ваше величество, Москва на проводе, — почти мгновенно откликнулся адъютант.

— Петр Иванович, вы, наверное, слышали об инциденте в Берлине? — начал разговор кайзер, намеренно опуская дипломатические реверансы, что демонстрировало крайнюю степень обиды.

— Безусловно, — холодно ответил Романов и с явно читаемым сарказмом добавил, — На моего сына покушалась целая армия убийц, в центре столицы суверенной Германии. Сам хотел вас набрать, но дабы не скатиться к пустым обвинениям, жду окончания следствия.

— Ммм… мы делаем все, чтобы найти виновных в произошедшем, участники событий будут наказан не взирая на чины и заслуги, — ответил Габсбург, понимая, что подобное происшествие можно интерпретировать, как попытку устранить высокого гостя, — Мы прямо сейчас обсуждаем ход следствия и будем весьма обязаны, если вы проясните один немаловажный момент.

— Внимательно слушаю, — не стал отказываться Самодержец.

— Германские спецслужбы в момент нападения убийц на кортеж принца Михаила зафиксировали работу одаренного высочайшего ранга, тогда как визит колдуна подобного уровня нами не согласовывался, — несмотря на вежливый тон, кайзер на самом деле пошел на обострение разговора, по сути, обвинив коллегу чуть ли не в военном вторжении.

Пожалуй, этот факт мог уровнять допущенное покушение на юного Романова. Немцы готовились предоставить неоспоримые доказательства, ждали, что Москва начнет оспаривать проникновения живого стратегического оружия на территорию сверенного государства, но русские обманули их ожидания.

— В дипломатической миссии Российской Империи в Германии есть только один одаренный с описанными вами возможностями, и вы лично согласовали его прибытие, — уверенно ответил Петр Иванович и добавил, — Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Да… — немного растерялся кайзер.

— Рад был помочь, — все также холодно ответил Романов и с нажимом добавил, — Мы ждем результатов следствия.

— Да, непременно, — ответил явно потрясенный Вильгельм и прервал контакт.

— Ваше величество, ни в одной бумажке нет упоминания о маге подобного уровня, — тут же заголосил глава дипломатического ведомства.

— Мы не могли пропустить подобный факт, это меняет все протоколы взаимодействия, — вторил глава СБ.

— Колдун такого ранга, мы бы знали! — вставил свои пять копеек глава гильдии одаренных

— Заткнитесь все! — кайзер жестко прервал раскудахтавшихся вассалов и, сам все еще не веря в реальность происходящего, произнес, — Я лично согласовывал прибытие только одного члена российской делегации, принца Михаила Романова!

Глава 9

Немецкая авантюра

— Члены Правящих Домов, находящиеся с дружеским визитом в иностранном государстве, не обязаны раскрывать свой магический ранг, равно как им не возбраняется иметь при себе родовые артефакты любой мощности, — статс-секретарь министерства иностранных дел потрясенно процитировал один из основополагающих пунктов устава Лиги Наций.

— Но, тогда как Михаил Романов смог достичь таких высот в его юном возрасте? — глава гильдии магов вытаращил глаза от удивления, — Даже самые могущественные артефакты не могли превратить принца в архимага, каким гением он не родился!

— Значит те трупы, что мы нашли без признаков насильственной смерти, тоже на его счету? — задумался глава полиции, — Колдун невероятной силы, а к тому же адепт забытого искусства!

— Не знаю как и при помощи чего Михаил приобрел такую силу, однако ясно одно — клан Романовых не зря решил его усыновить, — пробормотал Вильгельм Габсбург и распорядился, — Ускорьте аудиенцию принца, я приму его в любое время, обставьте все как мое личное беспокойство по поводу недавнего покушения.

— Но безопасность… — попытался возразить начальник СБ.

— Я сказал! — осек кайзер и отдал последнее распоряжение, — Подготовьте материал для беседы с Генрихом Винчестером, мы не должны спускать столь наглое вторжение на нашу территорию!

— Да ваше величество!

— Будет исполнено!

— Наша реакция последует незамедлительно! — хором ответили чиновники.

* * *

— Ваше величество, на проводе Кайзер Германии, — почтительно доложил адъютант.

— Соедини, — спокойно бросил Генрих Винчестер, внешне не показывая, что готовится к неприятному разговору.

— Добрый вечер, — немец, впрочем, как и всякий зрелый аристократ, умел лишь интонациями выразить свое негодование.

— Приветствую, — британец ответил со знамений смесью чопорности, приправленной нотками высокомерия — это лучшая защита джентльмена в любой ситуации.

— Я хочу обсудить покушение на принца Романова в Берлине, — кайзер с ходу взял быка за рога.

— Зачем обсуждать дела Германии и России со мной? — Винчестер заранее выбрал линию поведения, нет доказательств — нет проблемы.

— Вы можете сколько угодно делать вид, что убийцы были посланы не Британией, но тогда ждите достойный ответ, — никогда ранее Берлин не осмеливался на подобные выпады.

— Вы мне угрожаете? — напрягся Винчестер, не привыкший к открытой дерзости карликовых европейских монархий.

— Я лишь предупреждаю о том, что не допущу наглое попрание суверенитета моей страны! — не стушевался непривычно храбрый Вильгельм Габсбург.

— Бросьте эти пустые разговоры, если у вас есть доказательства вины Дома Винчестеров, то выступите с официальным обращением, — лайми отвечал по инерции так, как привык за долгие годы абсолютной гегемонии, не понимая, что в этот раз действительно перегнул палку.

— Я понял вас, — с достоинством ответил монарх Германии, разумно не вступая в полемику, но зловеще добавил, — Оставляю за собой право на адекватные меры противодействия вашей агрессии.

— Да как ты смеешь! — Винчестер попытался за громкими словами скрыть свою неуверенность.

— Эээ… ваше величество, германская сторона в одностороннем порядке прервала связь, — проинформировал адъютант.

— Наглый выродок! — в сердцах бросил правитель и зло распорядился, — Немедленно соберите Малый Совет!

Высшие чиновники Владычице Морей обычно крутились неподалеку от тронного зала. В Британской Империи важнейшие вопросы решались через сюзерена, поэтому реальную власть имели лишь те аристократы, что могли быть рядом с Генрихом Винчестером как можно больше времени. Часто бывало так, что вельможа, первым получивший аудиенцию, в итоге оказывался прав в споре или получал привилегию. Так что неудивительно, что буквально через четверть часа в приемной оказались самые влиятельные сановники Империи, над которой никогда не заходит солнце.

— Что стряслось? — спросил Первый морской лорд, нынешний глава флота не был силен в интригах, поэтому узнавал новости прямо перед заседанием.

— Его Величество имел разговор с Кайзером, по слухам не слишком приятный, — поделился сведениями глава Форин Офиса, — Думаю, речь пойдет о провале Берлинской операции.

— Ну мои люди практически не принимали участи в этой афере, — тут же поспешил откреститься бравый моряк.

— Отнюдь, — покачал головой глава Ми-6, которого задело слово «афера», — Разве не корабли Роял Нави доставили некоторое количество людей и оружия в Росток и Гамбург?

— Ну, нас попросили, мы перевезли, наше дело маленькое, — пожал плечами Первый морской лорд.

— Ну-ну, — ехидно прокомментировал шпион, вроде к конфликту не переходил, однако его манеры раздражали.

Подобное поведение должно было неминуемо перерасти в перепалку, чего скорее всего и добивался хитрый глава Ми-6, зная, что Генрих Винчестер просматривает видеозаписи из приемной и делает выводы, однако секретарь прервал начинающуюся ссору.

— Господа, Его Величество ждет вас, — гвардейцы распахнули тяжелые двери, украшенные золотыми львами.

— Меня интересуют причины громкого провала операции в Берлине, — грозно рыкнул Император еще до того, как сановники успели рассесться за столом.

— Ваше величество, согласно вашему поручению, Ми-6 совместно с заинтересованными ведомствами иницировало операцию по устранению Михаила Романова, — взял слово глава ведомства, — Принца признали ключевой фигурой в захвате Аляски, ряда других территорий Нового Света и трех Скандинавских королевств. Более того было установлено, что Швеция, Дания и Норвегия формально дали вассальную присягу именно Михаилу и в случае его смерти Дом Романовых не получил бы юридические права на вассальные территории. Исходя из вышеизложенного, пришлось действовать в условиях тотального дефицита времени, поэтому были допущены критические ошибки.

— Красиво излагаете, только когда перейдете к сути? — раздраженный голос сюзерена оборвал подчиненного.

— Учитывая прошлые неудачи, мы привлекли огромные силы, действовали наверняка, почти тысяча наемников и агентов обеспечивали финальную стадию миссии, мобилизовали и тайно доставили в берлин пять звезд высокоранговых ритуалистов, полсотни мобильных огневых точек, замаскированных под гражданскую технику, тяжелое оружие, в том числе крупнокалиберные пулеметы, станковые гранатометы и даже небольшие орудия, — начал перечислять глава Ми-6.

— Да вы с ума сошли⁉ — Генрих Винчестер только теперь в полной мере понял причины гнева Кайзера, — Это же похоже едва ли не на попытку захвата Берлина!

— Ваше величество, предыдущие покушения на Михаила Соколова-Романова показали, что убить его меньшими силами даже не стоит пытаться, принца охраняют по меньшей мере две роты элитных телохранителей и десяток высокоранговых одаренных, это не учитывая спецслужбы Германии, — осторожно возразил шпион и добавил, — Перечень сил и средств был согласован коллегией кабинета министров и вашей канцелярией.

— Это вы умете, собирать бесполезные подписи на бумажках, а потом махать ими в свое оправдание! — разъярился император, припоминая, что лично санкционировал атаку, правда не удосужился прочитать документ, потому было втройне обидно, — Лучше расскажите, почему целая армия не смогла уничтожить одного человека?

— Из-за спешки, для переправки в Берлин боевиков и оружия нам пришлось воспользоваться всеми доступным каналами, в деле участвовали Форин Офис, Роял Нави, Министерство торговли и ряд других ведомств, — глава Ми-6 начал виртуозно перекидывать стрелки, — Считаем, что на одном из этапов возникала критическая утечка. Мы внимательно проанализировали действия русских, на предательство в наших рядах указывают несколько неоспоримых фактов.

— Хмм… — заинтересовался Генрих Винчестер.

— Во первых, к моменту атаки бодигарды Романова сумели создать превосходство в живой силе и технике на всех участках, безусловно действовали в тесном сотрудничестве с германскими спецслужбами, — стал воодушевленно врать глава Ми-6, впрочем приправляя ложь толикой правды, — Во-вторых, всех ритуалистов и огневые точки уничтожили с дальней дистанции точечными ударами, что говорит о предателе в оперативном руководстве операцией. В-третьих, русско-немецкие войска сумели уничтожить или пленить более девяноста процентов наемников несмотря на то, что боестолкновение произошло в оживленном квартале Берлина.

— Мы готовились к атаке на русских при попустительстве Кайзера, по идее обиженного на Москву за единоличный захват Скандинавского полуострова, — вклинился глава Форин Офиса, на ходу принимая игру коллеги, — Однако по факту немецкие спецслужбы намеренно не препятствовали проникновению боевиков через границу, заманивая наших людей в ловушку!

— Вероломные твари! — праведно возмутился Генрих Винчестер, забывая о том, что это его наемники вторглись на территорию суверенного государства.

— Мы предполагаем, что Габсбурги искусно разыграли охлаждение между Берлином и Москвой, тогда как скорее всего Германия и Россия уже разделили зоны влияния в Скандинавии, — дипломат поспешил развить лживую идею, видя, что она нравится сюзерену, — Есть неофициальные данные о том, что Кайзер по итогу заберет себе Данию и получит добро на расширение на юго-восток, а Самодержцу достанутся Швеция и Норвегия.

— Наши агенты влияния и шпионы подтверждают подобные планы, однако российско-немецким спецслужба удалось обеспечить высочайший уровень секретности, мы так и не смогли получить документальное подтверждение, — тут же сориентировался глава Ми-6.

— Значит нас водят за нос? Возможно, союз североевропейских держав уже состоялся, а нашумевшая присяга скандинавских королей — это финальная часть совместной работы Романовых-Габсбургов? — сделал выводы Генрих Винчестер, введенный в заблуждение хитрыми подчиненными.

— Мы предполагаем, что вскоре последует династический брак, укрепляющий союз двух Правящих Домов, — тут же набросал дипломат, — Анна Романова и Фридрих Эйтель, или скорее Михаил и Луиза Прусская.

— Вместе с приемышем могут отдать Германии королевство Датское, поэтому короли севера и дали присягу Михаилу, — осенило Винчестера, — Ублюдок станет королем, дочь Кайзера обеспечит лояльность, возможно какое-то время его вообще будут держать как номинального правителя Скандинавии!

— Сир, вы мудры!

— Скорее всего так и будет!

— Вам удалось разгадать коварные замыслы противника! — хор лизоблюдов тут же подхватил идею сюзерена.

— Мы не оставим это просто так, поручаю Кабинету Министров выработать конкретные действия по возвращению нам влияния на материковую Европу, — распорядился сюзерен, — Меня интересуют все возможные меры, вплоть до военного вмешательства!

— Ваше величество, есть еще один момент, — вмешался престарелый советник, — То, что произошло в Берлине можно считать сигналом нам, противник мог легко не допустить покушения на Михаила Романов и избежать опасной эскалации в цитре Берлина, однако они предпочли устроить кровавую резню.

— Что вы хотите сказать? — нетерпеливо уточнил Генрих Винчестер, недовольный тем, что его сбили с мысли.

— Русские предостерегают от попыток покушения на Михаила Романова, более того если Самодержец решит придерживаться древних норм Кодекса Кланов, то Москва имеет полное право на симметричный ответ, — прошамкал советник.

— Они устроят нечто подобное в Лондоне!?! — неподдельно удивился Генрих Винчестер, считавший свою столицу неприкасаемой.

— В прошлый раз Москва лишь обозначила попытку покушения на принца Крочбэка, теперь его будут убивать всерьез, — старик поразил сановников очевидными выводами, лайми долгое время привыкли, что никто не осмеливается отвечать на их наглые нападки, однако старая гвардия еще помнила те времена, когда приходилось заливать улицы реками крови…

— Немедленно усильте меры безопасности герцога Ливерпула, а лучше доставьте его в Винздорский Замок! — отреагировал любящий отец…

* * *

Не знаю помогла ли резня в Кройцбереге донести до тупоголовых, упертых британцев мысль о том, что меня не стоит трогать, но получилось в любом случае замечательно. Операция прошла практически идеально, правда пришлось устранять в петле некоторые шероховатости, однако по итогу обошлись минимальным количеством жертв среди мирного населения, убили или пленили до тысячи наемников, уничтожили три десятка высокоранговых магов, захватили впечатляющую кучу оружия и артефактов. Шум поднялся до небес, гудела без преувеличения вся планета.

Правда достоянием общественности стали некоторые мои способности, но по зрелым размышлениям решили, что уже пора понемногу начинать раскрывать потенциал Рюриковича, дескать пусть мир привыкает постепенно. К тому же Петр Иванович был вынужден ответить на претензии Вильгельма Габсбурга и, по сути, дезавуировал перед ним мой ранг, иначе пришлось бы придумывать откуда в Берлине появился русский архимаг. А так, получилось, что на сыночка напали, а он, защищая жизнь, нанес могучий ответный удар, к такому и не подкопаешься.

По итогу мои скрытые таланты вызвали искренний восторг в определённых кругах. Скандинавы во весь голос прославляли Древнюю кровь, в России-матушке восхищались доблестью принца, ну а немцы прониклись нешуточным уважением, даже слуги и офицеры стали старались обходить монстра десятой стороной. Думаю, дуэли мне теперь не грозят, обычно подобным забавляется молодежь, а среди моих сверстников вряд ли найдется сумасшедший, готовый скрестить заклинания с одаренным высшего ранга. Плюс в среде кланов личная сила всегда вызвала неподдельное уважение.

— Ваше высочество, кайзер готов принять вас в любой удобный момент, — подтверждая мой растущий рейтинг, из уст личного секретаря Вильгельма Габсбурга прозвучало, по сути, приглашение на аудиенцию. Формулировка в «любое время» радовала слух.

— Буду через час, — от таких предложений не принято отказываться, длинная пауза на языке дипломатии будет воспринята, как пренебрежение, поэтому указываю минимальное время.

— Его Величество ждет вас, — тут же ответил адъютант, учитывая, что он даже не стал согласовывать время, мне и в самом деле предоставили первоочередной допуск к монарху.

Собрался и вскоре был в резиденции Габсбургов, причем сам кайзер в нарушении всех протоколов встречал меня у дверей малого тронного зала.

— Михаил, в первую очередь примите мои искренние извинения за неприятный инцидент, — начал правитель Германии, — Уверяю вас в том, что злоумышленники будут наказаны по всей строгости закона, мы также приложим все усилия для поиска заказчика покушения.

— Мы понимаем, что кайзер и Германия стали заложниками обстоятельств, а истинные виновники произошедшего пытались нанести подлый удар на чужой земле, — делаю ответный реверанс, — В свою очередь прошу извинить меня за доставленные неудобства, враг пришел за мной и принес войну в вашу мирную столицу. Я полностью возмещу ущерб всем пострадавшим, будут восстановлены здания, выплачены достойные компенсации.

— Позвольте, покушение — это целиком и полностью вина наших спецслужб, поэтому казна Германии уладит все проблемы, — кайзер незамедлительно сделал ответный жест.

— Тогда пусть все пострадавшие получат двойную компенсацию, это укрепит их лояльность сюзерену и послужит основой для крепкой дружбы между Германией и Россией, — делаю щедрое предложение.

— Не по годам мудрое решение, — оценивает Вильгельм Габсбург и предлагает, — Приглашаю вас на семейный ужин, в узком кругу, вы, я с супругой и детьми.

— Это честь для меня, — тьфу-тьфу все идет как надо, вот и отличная возможность для откровенного разговора.

Правитель Германии на самом деле оказывал огромное доверие, особенно учитывая то, что теперь он знает мой истинный магический ранг. Семейный ужин — это допуск в ближний круг, предложение едва ли не родственных отношений. Хмм… а ведь мы обоснованно предполагали охлаждение между Москвой и Берлином. Интересно, что затеял хитрый лис?

Глава 10

«Доверительная беседа»

На первое подали наваристый бульон с артишоками и телятиной, далее последовали куриные грудки, тушеные с крабовым мясом и белыми грибами, нежнейшая форель, отваренная в сухом белом вине, молодые жареные утки с квашеными овощами. На закуску принесли сыры, свежий редис, а в качестве десерта предложили шоколадное мороженое с малиной. Присутствовали и вина, конечно, исключительно немецкие: рейнское белое три вида и мозельское сухое шести сортов, а также несколько крепких напитков, приготовленных в теплых колониях.

Германия всегда и везде подчеркивала, что является одной из немногих стран, самостоятельно производящих почти любые товары, тем самым претендуя на роль сверхдержавы. Причем это касалось не только полного цикла изготовления самого разнообразного оружия, электроники, автомобилей, кораблей, самолетов, но даже вполне обычных вещей. Немцы традиционно сильны в химии, металлообработке, оптике и ряде других областей. Кайзеру не хватало обширных владений, месторождений металлов и углеводородов, по остальным параметрам он в принципе не отставал от Британии, России и Китая.

За трапезой говорили исключительно на отвлеченные темы. Правящая чета живо и в красках рассказывала детские истории своих отпрысков, немного смущенных такими откровениями. Упоминались родственники среди европейских династий, знаковые семейные события и последний отдых на водах в германской Папуа-Новой Гвинеи. Беседа занимательная, показала кайзера и его близких, как обычных людей, но заодно невольно заставляла собеседника раскрыться, крайне опасная история. Мне продемонстрировали высокое искусство применения мягкой силы.

Никто не спрашивал напрямую про Скандинавский полуостров или Россию, никто не задевал острые темы, даже инцидент в Кройцберге упоминали вскользь, без яркого негатива. Ее величество Августа оказалась весьма приятной, умной женщиной, естественно, с великолепным образованием. Луиза Прусская пошла в мать, при этом очаровательна, юна, свежа. Фридрих Эйтель больше отмалчивался, а заносчивый Ауви казался вполне компанейским в кругу семьи. Сложилась теплая, уютная обстановка, вкусная еда, прохладное вино, приятная беседа.

Однако не покидало ощущение того, что все это время меня аккуратно прощупывали. Причем не исключаю, что с использованием специальных артефактов, коими обвешаны не только члены семьи, но и напичкана вся обеденная зала. Возможно, противник задействовал комбинацию магии, химии в еде, напитках и воздухе. Помимо этого, подозреваю, что атака на мозг ведется при помощи звукового ряда, ненавязчивая музыка и модуляция голосом от королевы-матери и Луизы-Виктории Прусской, плюс картины-артефакты на стене, плавно, но постоянно меняющие изображение.

Действуют весьма аккуратно, тонко, так, что даже самые продвинутые защитные системы не реагируют на попытку контроля разума. Работают, так сказать, семейным подрядом, комплексно, пытаясь этап за этапом проломить ментальные щиты. Складно у них получается, королева Августа поддавит, потом Луиза зайдет, с другой стороны, а там Кайзер с сыновьями поухаживают за гостем, лично подливая и накладывая угощение. Будь на моем месте обычный человек, его бы давно незаметно подчинили. Хотя не так, сделали бы более разговорчивым, открытым, расположенным.

Понятное дело у меня неслабая защита. Дом Романовых и Хуана Кастильская постарались снабдить всем необходимым, плюс сет древних и родовые артефакты Рюриковичей. Один амулет «Парящего сокола» чего стоит, нейтрализует действие любой агрессивной химии. К тому же аурное зрение позволяет легко распознать магические атаки. Тем не менее пришлось ощутимо напрячься, столь мягкое, обволакивающее воздействие трудно не то, что отразить, даже заметить непросто! Как бороться с тем, чего почти нет?

Благо есть «помощник», который принимает на себя львиную долю ударов, а я со стороны могу тестировать подчиненное сознание на наличие малейших изменений. По итогу собираю накопленные изменения и понимаю, насколько продвинулась семейка Габсбургов. Кумулятивный эффект впечатляет, они незаметно едва ли не сыворотку правды организовали, только круче. В сознание появилось несколько закладок, чувствуешь себя отлично, полностью контролируешь, но в моменте бац! Срабатывает ключ и человек непроизвольно говорит правду.

Сгоряча подумывал к чертям все нейтрализовать, однако по зрелым размышлениям пришел к выводу, что так даже лучше. Полностью управляю ситуацией, «помощник» может максимально достоверно имитировать любые откровения, причем Кайзер и его семейка поверят так, как сами сплели паутину. Уверен, у них есть некие маркеры того, что закладки сработали, но мое Альтер Эго и будет их демонстрировать, только скажет ровно то, что я открою в ячейках памяти. В общем повернем оружие противника против него самого.

— Я хотел бы откровенно поговорить о сложившейся геополитической ситуации на континенте, — Кайзер по кивку супруги перешел к основной теме.

Похоже на мне применили известную в узких кругах магию Августенбергов. Скорее всего основную скрипку в ментальном воздействии играют королева, принцесса Луиза-Виктория Прусская и Август-Виктор Баварский. Фридрих и Вильгельм Габсбург на подхвате, создали нужный фон, помогли ввести в организм допрашиваемого компоненты сложного зелья, ингредиенты которого разбили по блюдам и напиткам. Теперь клиента посчитали созревшим и приступили к потрошению, однако коварный противник.

— Именно поэтому я здесь, — с охотой иду на контакт, надоело глотать боевую химию и слушать гипноряды.

— Вы должны знать, что Германия долгое время боролась против проникновения Британской Империи на север Европы, тем не менее Винчестеры за счет доминирования в Северном море сумели подчинить себе Данию и Норвегию, — кайзер сделал краткий экскурс, — Поэтому мы с большой охотой приняли предложение Дома Романовых о тайном союзе против Лондона. Были согласованы не только основополагающие принципы коалиции Швеции, Германии и России, но даже и династические браки, призванные обеспечить прочный, долговременный мир.

— Да, в рамках этого соглашения я заключил брак с принцессой Ульрик Элеонорой из Дома Бернадот, — выдаю все как откровение, на самом деле женился по ряду других причин, но пусть немцы думают, что мой брак, это их заслуга.

— Именно! — кайзер незаметно перемигивается с супругой, явно считали реакцию, уверены, что закладки работают, — Тогда вы должны понять, насколько нам обидно одностороннее усиление Российской Империи в Скандинавии. По плану мы должны были совместными экономическими, политическими и даже военными усилиями развернуть королей Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона от Британии к зарождающемуся Союзу североевропейских держав.

— Но в итоге Дом Романовых получил три вассальных королевства, нарушив баланс сил, — встрял Ауви.

Вышло в его манере капризного сынка, хотя на самом деле под мнимым своеволием скрывался удар магии Августенберогов, модуляция голосом, приправленная толикой чар, пошатнули сознание «помощника», пришлось срочно проводить новую серию тестов, чтобы скорректировать поведение и подключить к шизе сформированные, ложные кластеры памяти.

— Это не так, скандинавские короли принесли присягу Михаилу Соколову, — имитирую, что с натугой выдаю секретные данные.

— Хмм… однако вы, пусть и приемный, но сын своего отца, вассал Самодержца, — включается королева Августа.

Ого, пошла тяжелая артиллерия, похоже ищейки унюхали след, а потому поддавили. Луиза Прусская жеманным жестом вытащила шкатулку и якобы припудрила носик, распространяя по столовой тонкий аромат феромонов. Молчаливый Фридрих Эйтель услужливо подлил мне в бокал мозельского сухого. Действуют наверняка, сука, отличная командная работа. Ну я вам покажу, коварные фрицы!

— Это факт, однако моя роль незначительна, у Петра Ивановича достаточно кровных наследников, цесаревичи здоровы, умны, не обделены магическим талантом, — говорю чистую правду, только подаю ее под кривым углом.

— Что вы хотите этим сказать? — волоокая Луиза устанавливает зрительный контакт, ее взгляд как будто хочет вытащить мою душу!

— Российская Империя исключительно моими усилиями приобрела обширные владения в Гранаде, Сахаре, Ширване, Манчжурии, на Панамском перешейке, Аляске, а теперь и в северной Европе, — выдаю классическую базу, дескать недооцененный талант обижен на тех, кто все получил лишь по праву рождения.

— Мы получили свидетельства вашего невероятного магического потенциала, уверен, вы величайший одаренный современности, — польстила королева Августа, обволакивая «помощника» липкими чарами.

— Ваша слава как храброго воина и гениального военачальника гремит по всей планете, — а вот и сынок отметился, Август Баварский явно пошел в родственников по материнской линии. Речи приятные, но за ними прячется самый настоящий мозголом. Шиза доблестно принимает удар на себя, похоже семейка Габсбургов почувствовала золотую жилу, вот и выкладываются по полной.

— Именно так, поэтому считаю, что имею право отколоться от Дома Романовых и основать собственную династию. Император Соколов Первый звучит отлично, не правда ли? — имитирую бахвальство самодовольного павлина, которого погладили по головке, вот он и распустил хвост.

— И как вы думаете это осуществить? — вкрадчиво спросил Кайзер, понимая, что вот оно самое!

— Буду откровенен, мои амбиции поддержит Изабелла Испанская, активы богатейшего в Российской Империи клана Юсуповых выведены за рубеж, ну и три скандинавских королевства станут отличной базой для новой династии, — выдаю нехитрый план, — Понятное дело придется идти на компромисс, в обмен на независимость предложу Дому Романовых контроль над бесперспективными для меня Ширваном, восточным побережьем Каспийского моря и Манчжурией. Допускаю, что Аляска может также стать предметом торга, но тут как пойдет. В качестве альтернативы — первпективы раскола!

— Хмм… дерзкий, но вполне выполнимый замысел, — оценил идею Вильгельм Габсбург.

— Именно поэтому я здесь, — киваю монарху, отпивая щедрый глоток мозелького, — Ваш не сосем равноправный северный союз с Романовыми можно реанимировать и превратить во вполне жизнеспособную коалицию Скандинавии, Германии и России. Естественно, поддержка Дома Габсбургов поможет мне в укреплении династии.

— Заманчиво, однако слишком велики риски прямого столкновения с Российской Империй, Соколов получит независимую Империю, а что достанется Кайзеру? — спросил алчный немец.

— Вы получите верного союзника на Севере, помощь в расширении вашей державы на восток, есть идеи по освоению Сахеля в Африке и бывших французских колоний в Новом Свете, кстати по последнему вопросу я хочу сделать предложение Людовику Валуа, — делаю следующий мощный ход.

— Ммм… Испания, Германия, Скандинавия, Франция, складывается европейская коалиция в противовес влиянию Лондона и Москвы! — выдал свой восторг Август Виктор Баварский.

— Не забывайте Италию, которая, несомненно, пойдет за Королем-Солнце и Австрию, давно зависимую от воли Габсбургов, — завершаю воображаемую картину парой штрихов, — Вместе мы сможем полностью изменить геополитические расклады на всей планете!

— Ммм… широта ваших мыслей поражает!

— Какой масштабный замысел!

— Весьма неожиданно, но насколько верно! — семейка рассыпалась в комплиментах, попутно снимая мои реакции, чувствую, что колдуны удовлетворены, у них нет повода сомневаться в моей искренности. Бедолага «помощник» готов душу раскрыть нараспашку, благо ограничиваю доступные ему кластеры памяти.

— Могу ли я рассчитывать на поддержку Дома Габсбургов? — якобы задаю главный вопрос, пусть думают, что амбициозный парень пришел за помощью, для достоверности добавляю, — Готов предложить свою руку и сердце Луизе Прусской дабы скрепить наш союз прочными узами!

— Ммм… вы должны понимать, что нам необходимо всесторонне обсудить ваше предложение, я должен действовать в интересах нации, хотя не скрою, некоторые перспективы определенно радуют, — Вильгельм ожидаемо уклонился от прямого ответа.

— Понимаю, вопрос непростой, однако вынужден заметить, что решение необходимо принять как можно быстрее, — немного поддавливаю, так моя ложь обрастает деталями, — Дело в том, что как только вернусь в Москву, Самодержец может вызвать королей Скандинавии в Россию и юридически закрепить их присягу Дому Романовых. Естественно, постараюсь затянуть дипломатическое турне, посещу Францию, Испанию, съезжу на Балканы, возможно даже заверну в Османскую Империю, тем не менее времени немного…

— Принято, мы постараемся дать ответ в самые кратчайшие сроки, — кивнул Кайзер, завершая ужин.

* * *

После того как семья внешне тепло распрощалась с принцем Михаилом, все собрались в кабинете главы рода. Кайзер не стал вызывать даже самых преданных соратников, дело весьма секретное и допустить к обсуждению можно только верную супругу и детей.

— Что скажете? — Вильгельм давно выработал привычный режим совместной работы.

— Уверена, он прозевал наши манипуляции с сознанием, — поделилась выводами королева Августа, — Другое дело, что принц Михаил и сам желал обсудить свое в высшей степени неожиданное предложение. Возможно, первоначально Соколов-Романов хотел прощупать почву и завести откровенный разговор позже, но магия Августенбергов ускорила процесс.

— Реакции как по учебнику, мимика, жесты, зрачки глаз, такое невозможно имитировать, Михаил говорил правду, — Луиза Прусская, как и все присутствующие за столом, отвечала за свой участок.

— Ну он и фрукт, Романовы его возвысили и усыновили, а Михаил решил укусить руку дающую! — Айви опять скатился на эмоции.

— Сын, отрешись от оценок, думай о выгоде для Германии и Габсбургов! — хлестко высказался кайзер.

— Да, отец, — тут же признал оплошку Август Баварский и добавил, — Хотел сказать, что Соколову нельзя доверять. Как строить долговременные отношения с предателем?

— Возможно Романовы не выполнили какие-то условия в соглашении с Соколовым, — на мгновение снял маску внешне глуповатый Фридрих Эйтель, — Не заметил в его замысле каких-либо нестыковок, все логично, по делу. Думаю, если Самодержец подойдет к вопросу прагматично, и выберет вместо гражданской войны крепкого союзника, у Михаила есть все шансы осуществить задуманное.

— А нужен ли нам такой союзник на Севере? — супруга задала верный вопрос.

— Он молод, по большому счету один и без крепкого, старого рода за спиной, если мы правильно все обыграем, то можно присоединить Скандинавию к Германии, тем самым встать на путь возрождения Великой Империи, — выдала Луиза Прусская.

— А сможешь? Не сбрасывай со счетов Хуану Кастильскую, она сильна в чарах, — отметила мать, — Одно дело подчинить принца в стенах нашей резиденции при помощи слуг и членов семьи, другое на равных бороться с опытной конкуренткой.

— Скандинавия граничит с Германией, до Мадрида далеко, — заметил Ауви, — На худой конец можно ведь и попробовать устранить Хуану Кастильскую.

— Зачем, лучше использовать возможности союза с Испанией для контроля амбиций того же Луи Французского, — парировал Фридрих Эйтель, — С Мадридом можно и нужно договориться, вернем им Панаму, поможем с проблемами в Средиземном море, а взамен получим всю Скандинавию!

— Предложение Михаила Соколова считаю крайне выгодным, такая возможность выпадает раз в тысячелетие. Новая империя будет естественным образом тянуться к нам, Романовым принц не сможет доверять, справедливо ожидая наказания за отступничество, Испания далеко, самым надежным союзником будет выглядеть Германия, — резюмировал Вильгельм Габсбург, — Однако просто союз нам не интересен, а вот шанс без военного конфликта захватить Данию, Швецию и Норвегию дорого стоит. Предлагаю все тщательно взвесить и собраться еще раз для выработки единой стратегической линии…

Глава 11

Пытка

В течении нескольких дней проходили оживленные консультации. Хуана имела предметный разговор с королевой Августой и Луизой, завуалированный под девичье чаепитие. Коварные немки естественно пытались в четыре руки пробить ментальные щиты супруги, но родовые амулеты и чары Кастилии, пожалуй, были покрепче магии Августенбергов. Вообще давно заметил, что чем южнее, тем больше знатоков старых традиций и приверженцев забытых искусств. За исключением некоторых областей аномалий, где прошла, как бы консервация всего и вся.

Не добившись результата от принцессы Хуаны, кайзер поговорил с Изабеллой Испанской, заранее предупрежденной Петром Ивановичем. Теща естественно поддержала мои ложные амбиции. Потом Вильгельм проконсультировался касательно клятвы королей Скандинавии, люди барона Корфа засекли активность немецкой агентуры в окружении Магнуса Доброго, Олафа Хаконссона и Карла Железной Головы. Что они могли там узнать? Да просто получили сведения о том, что монархи Севера присягнули на верность юному Михаилу, а не Дому Романовых, сведения полностью совпали с моей интерпретацией произошедшего. Дело близилось к кульминации…

— Не поймите меня превратно, но прежде, чем дать окончательный ответ на ваше предложение, мы должны убедиться в полной правдивости ваших слов, — кайзер перешел к давно ожидаемой мной кульминации.

— Никаких проблем, на кону судьбы сотен миллионов людей и десятков государств, здесь уместны любые сомнения, — демонстрирую абсолютную уверенность в себе.

— Тогда не буду тянуть, — набрался решимости Вильгельм Габсбург, — Вы должны понимать, что за эти дни моя разведка, агенты влияния и прочие заинтересованные стороны пытались проверить истинность ваших намерений. Забегая вперед, скажу, что результат положительный. Однако в таком опасном деле, не могу доверять случайностям и должен исключить любые риски. У нас, как у одного из Великих Домов Европы есть свои секреты, один из них сегодня будет раскрыт перед вами.

— Каким бы ни был исход дела, ваша тайна не будет раскрыта, — легко раздаю обещания, тем более те, кому надо, уже и без того все знают.

— Хорошо, у Габсбургов есть родовой артефакт, при помощи которого мы можем отличить правду от лжи, — начинает правитель Германии, — Если вы согласитесь пройти тест на «Камне истины», то в случае положительного результата, мой клан окажет вам поддержку в притязаниях на корону Скандинавии.

— Не скрою, я знаком с работой подобных артефактов, есть риск, что вы узнаете ряд секретов, которые мне не хотелось бы выдавать, — этот момент мы заранее обсудили со специалистами барона Корфа.

— Вы предлагаете ввести какие-то ограничения? — разочарован Вильгельм, а то он явно полагал, что загнал меня в безальтернативную ловушку.

— Предлагаю заранее сформулировать и согласовать перечень вопросов, которые будут мне заданы, их должно быть достаточно для доказательства искренности моих намерений, но не более того, — формулирую справедливое условие.

— Согласен, — кивает Габсбург, подозрительно легко смирившись с потерей возможной халявы, и добавляет, — По большому счету меня интересует ваши текущие отношения с Домом Романовых и видение на их развитие в ближайшие годы.

— Не вижу препятствий для прохождения теста, — соглашаюсь, это то, на что рассчитывал с самого начала.

Правда настораживает едва заметный всплеск радости, чувствую эмоции противника после того, как семейка Габсбургов недавно атаковала меня на тонком плане. Такие вещи просто так не проходят, чтобы подчинить мой мозг, они раскрылись, оставили в моей душе свой след, отпечаток и поэтому стали уязвимы. Мысли не читаю, но настроения, намерения и прочее могу уловить. Так вот, кажется, кайзер все же загнал меня в ловушку, но будем посмотреть.

— Тогда предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, — радушно улыбается Вильгельм, вызывая еще больше подозрений.

— Чем быстрее, тем лучше, тем более Людовик Валуа уже назначил день аудиенции, — толсто намекаю на то, что меня может поддержать не только Германия, а кто первый протянет руку помощи, тот и получит львиную долю дивидендов.

Накидали список, перечень вопросов короткий и вполне понятный.

— Пригласите мастера Иоганна фон Тифена, — тут же распорядился кайзер.

«Помощник» мгновенно выкатил справку, у меня в базе данных собрана обширная информация на всех глав и членов семей сильных одаренных. Более того перед визитом в ту или иную страну стараюсь углубить знания, благо получил полный доступ к архивам СИБ. Данный персонаж весьма примечателен, только меня напрягает его неоднозначная репутация. Многие считают фон Тифена палачом, учитывая предстоящий допрос с пристрастием, такие таланты не могут не напрягать. Хотя может быть слухи запустили, чтобы скрыть работу родового артефакта Габсбургов?

— Ваше высочество, добрый день, — в кабинет вошел мужчина, с ног до головы закутанный в черную мантию.

— Здравствуйте, — приветствую мастера, а сам аурным зрением ощупываю шкатулку в его руках.

Внутри деревянного футляра тот самый артефакт. Петр Романович с Модестом Андреевичем показали несколько экземпляров «камней правды», так что примерно понимаю какие узоры в них вложены и механизм работы. Там общая идея, играют на эмоциях, собирают стандартную реакцию испытуемого на «правду» или «ложь», а потом выдают результат. В общем что-то вроде современных детекторов лжи, только в отличии от технических поделок старинные вещи считывают не физиологию тела, а эмоции, отклик самой души и прочее, что дает наилучший результат.

— Михаил, у нашего артефакта есть одна неприятная особенность, — криво улыбается кайзер и поясняет, — Дело в том, что истину он выясняет через боль! Родовая Реликвия не причинит вам вред, однако неприятных ощущений не избежать. Думаю, настоящего мужчину не должны напугать фантомные пытки?

Хмм… так вот в чем обман, «камни правды» на самом деле апеллируют к разным эмоциям, но боли в них вроде нет. Представляю уровень воздействия, ведь амулет может подать сигнал напрямую на нервы, физического вреда не причинит, но ощущения получатся по-настоящему адские. Однако Вильгельм должен был сказать об этом до того, как получит мое согласие на допрос.

— Думаю, условия сделки необходимо оглашать до ее заключения, — показываю Габсбургу зубы, а то он решил сыграть на моей молодости, взывая к мужской чести, — Тест я пройду, но и вашу доброту не забуду!

— Чтобы править, нужно уметь идти на жертвы! — улыбается кайзер, видно считает, что преподает мне урок на будущее, учитель хренов, — Боль — это лишь слабость, покидающая тело!

— Я запомню ваши слова, — делаю зарубку на память, в этом мире такое нельзя спускать.

— Приступим? — произносит человек в плаще.

— Что я должен сделать? — задаю вопрос, но на самом деле продолжаю изучать артефакт.

Раз кайзер умолчал про боль, то может попытаться нарушить договор о теме и количестве вопросов. Возможно, меня вырубят или введут в пограничное состояние, а там выпотрошат по максимуму, так что ищем обходные пути. Каналы в амулете незнакомы, если наглухо их заблокирую, фон Тифен поймет, что тест не удался, если оставить открытыми, то поток боли затопит мое тело, а потом и разум. Необходимо найти компромисс, но будем пытаться.

— Вы должны положить обе руки на этот камень, — мастер Иоганн открыл шкатулку и установил реликвию на стол. Ухожу в петлю.

Оборот первый.

— Хорошо, — ладони ложатся на две плоскости, там даже две выемки есть.

— Будет больно, — предупреждает мастер. Но почему он не просит не убирать руки? Зажимов нет, магических пут тоже не видно, но посмотрим.

— Ммм… — тут меня словно молния пронзает болевой импульс.

Черт, тело парализовано, не могу даже шелохнуться, боль адская, мысли затуманены, ага тут руки поневоле не оторвешь от артефакта. Тем не менее терплю, пытаюсь понять механизм воздействия, прикидываю, можно ли выставить вместо себя «помощника».

— Вас зовут Ганс? — задает вопрос фон Тифен, начиная снимать мою реакцию.

— Нет! — отвечаю односложно, фиксирую, как артефакт считывает характеристики и формирует что-то вроде психологического портрета.

— Правда, — кивает мастер и продолжает, — Хуана Кастильская ваша супруга?

— Да, — можно попробовать заменить слепки «да» и «нет», но пока вообще не понимаю, какая картинка подходит к тому или иному случаю.

Тем временем Иоганн-палач задал несколько вопросов, набирая статистику реакций. Логика простая, он знает ответы, поэтому фиксирует нужную гамму, указывающую на «ложь» или «правду».

— Я повторю ряд вопросов, только теперь необходимо солгать, — ожидаемо предлагает мастер.

— Хорошо, — соглашаюсь на дальнейший опрос. Вскоре предварительный этап подходит к завершению…

— Ваше величество, вы можете задавать вопросы, — Иоганн фон Тифен обратился к сюзерену.

— Какие у вас планы касательно Дома Романовых? — кайзер пока держит себя в рамках.

— Отношение хорошее, я благодарен Петру Ивановичу, однако не намерен признавать верховенство Романовых, — выдаю правду, при этом аурным зрением фиксирую, как артефакт реагирует на мои слова. Пока ничего особенного, боль умеренная, похоже наказание последует в случае попытки обмануть.

— Как вы видите перспективы взаимоотношений с Российской Империей в блажащие десятилетия? — Вильгельм задает следующий вопрос.

— Страна должна мне полностью подчиниться, — и опять говорю чистую правду, как глава Рома Рюриковичей и истинный правитель России.

— Ого, амбициозно, — оценивает кайзер и незаметно кивает мастеру Иоганну.

— Ммм… — похоже это был знак на то, чтобы усилить боль.

Уровень запредельный, чувствую, как сознание медленно уплывает вдаль, выдержать пытку смогу, но манипулировать сознанием вряд ли, резко меняю себя на «помощника».

— Что-то не так! — тут же реагирует фон Тифен.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В целом меня полностью устраивает начало разговора, однако кайзер собирается нарушить соглашение и задать немного больше вопросов, чем планировалось. Такой вариант меня абсолютно не устраивает, в помутненном сознании слишком быстро теряю контроль, что абсолютно недопустимо. Как тогда быть? Подмена личностей по ходу допроса не прошла, возможно, дело в том, что артефакт изначально снимал реакции с моей матрицы, поэтому сразу заметил разницу. Теперь попробую с ходу отдать контроль «помощнику».

— Ммм… — руки на артефакт, боль и знакомый вопрос.

— Вас зовут Ганс? — выдает Иоганн.

— Да! — отвечает мое Альтер Эго.

— Что-то не так! — с ходу подает сигнал мастер.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Каким образом чертов булыжник чувствует «помощника»? Мое второе я не раз показывало себя полноценной личностью, полностью интегрированной в духовное тело, до сегодняшнего дня осечек не было! Но как только меняю свое сознание на шизу, амулет сразу что-то чувствует. Возможно, мои показатели сняли раньше и теперь они не проходят сверку? Если так, то финт с Альтер Эго не провернуть. Остается попробовать заменить в артефакте матрицы «лжи» и «правды», есть у меня опыт похожей работы, но Реликвия, учитывая ее назначение, отлично защищена от подобных манипуляций.

— Ммм… — первый укол боли.

— Вас зовут Ганс? — надоевший до оскомины вопрос.

— Да! — меняю ответ, отслеживаю смену матриц.

— Ваше высочество, на данном этапе необходимы честные ответы, — просит мастер.

— Да, конечно, — утвердительно киваю, мне сейчас плевать на реакцию окружающих, пытаюсь вскрыть артефакт Габсбургов.

— Хуана Кастильская ваша супруга? — а вот и следующий вопрос.

— Нет! — продолжаю лгать, сам при этом пытаюсь повлиять на каналы, связывающие меня с амулетом, чтобы реликвия монарха Германии приняла все за чистую монету.

— Михаил, вы сопротивляетесь, а мы всего лишь пытаемся провести настройку артефакта, — вмешивается Вильгельм Габсбург.

— Колдовство! — тут же обвиняет Иоганн фон Тифен.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Поменять местами матрицы «ложь» и «правда» не удалось, разорвать каналы тоже не получается, пробиться сквозь защиту артефакта оказалось не по силам, «помощника» вычисляют на раз… Где еще слабое место? Как реликвию контролирует мастер? И почему родовой артефакт Габсбургов находится в руках не члена семьи? Или Иоганн фон Тифен — родственник кайзера? Хмм… в таких делах полагаются лишь на по-настоящему родную кровь. Незаконнорожденный сын? По возрасту не очень подходит. Тогда брат? Допустим бастард отца Вильгельма.

Хмм… сравниваю ауры монарха и его слуги, кровное родство должно иметь отражение в духовных телах. Однако уверен, эти два человека абсолютно чужие друг другу. Тогда как кайзер доверил контроль над родовой реликвией чужаку? В который раз убеждаюсь, что правильно заданный вопрос — это половина успеха. Иоганн фон Тифен не управляет «камнем правды», он служит лишь проводником! Скорее всего защищая свои тайны, предки Вильгельма придумали использовать прокладку, а может быть Габсбурги и не знали другого способа работы с артефактом.

Есть! Мне не нужно ломать защиту древнего булыжника, подставлять вместо себя «помощника» или разрывать связь между реликвией и мастером. Все, что напрямую касается «камня правды» не поддается взлому, а вот связь посредника и кукловода необходимо… не разорвать, но немного подкорректировать! Следовательно, есть шанс обмануть допрашивающих, но только если останусь в здравом уме. В итоге имею две задачи, первая выдержать боль, второе спутать карты Вильгельму Габсбургу…

— Вас зовут Ганс?

— Да!

…

— Страна должна мне полностью подчиниться!

— Ого, амбициозно, — оценивает кайзер и незаметно кивает мастеру Иоганну.

— Ммм… — а вот и боль, заранее готовился к накату, медитирую, создаю «пустой разум», так будет легче себя контролировать.

— Вы планируете захватить контроль над Германией? — марионетка фон Тифен озвучивает следующий вопрос.

— Нет! — лгу, но мастер передает кайзеру сигнал «правда». Ответы одосложные, дескать боль не позволяет говорить много.

— Вы будете нам верным союзником?

— Да!

… мне задали десяток явно заранее сформулированных вопросов, касающихся планируемого союза, вроде кайзера все удовлетворило. Следом немец перешел к запретным данным, тем самым показав свое вероломство.

— Вы умеете подчинять аномалии? — а вот и пошли вопросы, которые интересуют всю планету.

— Нет! — опять ложь, но хозяин фон Тифена все принимает за чистую монету.

— Вы «видящий»? — опасный вопрос, в последнее время таких подозрений в отношении меня стало многовато.

— Нет! — ложь во спасение — это не грех.

— Возможно «повелитель зверей»?

— Нет! — благо можно отвечать односложно, — Ммм… больно!

— Ваше величество, мы рискуем причинить принцу непоправимый вред, — предостерегает Иоганн, я не зря демонстрирую разные сигналы, даже пришлось пену изо рта подпустить.

— Что-то он оказался слабоват для эпического героя, — пренебрежительно комментирует кайзер.

— Слишком молод, — пожимает плечами мастер.

— Надо задать еще пару вопросов, — настаивает сюзерен, сука я это ему припомню!

— Как вы достигли столь высокого магического ранга? — спрашивает палач-марионетка.

— Артефакты, — даю максимально неопределенный ответ.

…

Вместо пары вопросов прокомментировал еще на дюжину, а потом просто замолчал.

— Что такое? — всполошился царствующий изверг, — Артефакт должен показать, если он потерял сознание.

— Тело в норме, но мозг мог перестать реагировать на внешние раздражители, боль слишком велика, — ответил фон Тифен.

— Мы еще не получили ответы на весь список вопросов, — недовольно нахмурился кайзер.

— Но, ваше величество, уже задали восемь из тех, что вы посчитали не обязательными, — парировал слуга и мягко напомнил, — Пора завершать, если хотим сохранить союзника.

— Хорошо, он отвечал правдиво, сомнений нет, — кивнул сюзерен, но уточнил, — Принц Михаил не может вспомнить, что мы задали больше вопросов, чем планировали изначально?

— Уровень боли запредельный, вряд ли он сможет что-то вспомнить, — уверено ответил Иоганн.

— Завершайте! — к моему облегчению распорядился кайзер, а то уже терпел из последних сил.

— Бррр… где я, что происходит? — меня облили водой, делаю вид, что пришел в себя.

— Мой друг, вы с честью выдержали испытание, я согласен оказать вам поддержку, — надо мной появляется кайзер…

Выхожу из петли.

Глава 12

Париж

Вильгельм Габсбург заключил со мной соглашение, он поддержит Михаила Соколова, как будущего правителя Скандинавского полуострова, а в случае агрессии со стороны Дома Романовых или Винчестеров выступит на моей стороне. Равно как и я должен буду защищать кайзера от нападок Британии и России. Вероломный правитель Германии считал, что заключил выгодную сделку, уверен, еще и планировал со временем подмять под себя везучего юнца. Однако по факту он лишь способствовал тому, что Рюриковичи практически беспрепятственно сделали Балтику внутренним озером.

Более того кайзер раскрыл свои планы касательно видения будущего европейского сотрудничества, по его мнению способного возродить былое могущество Старого Света. Костяком союза должны стать тандемы Франции-Испании, Германии-Австрии и Скандинавии-Испании. Габсбург предлагал разделить сферы влияния и начать большую войну, независимые ныне Нидерланды, Бельгия, Португалия, Швейцария, Чехия, Словакия, Венгрия и другие страны должны стать вассалами одного из трех центров тяжести, что позволит противостоять сильным соседям.

В принципе меня такие расклады пока устраивают, сейчас главное переключить внимание Винчестеров на Европу, чтобы получить время для создания мощной коалиции в Азии. Шансы на успех большие, Лондон всегда трепетно относился к тому, что происходит в непосредственной близости от Туманного Альбиона. Плюс британские кланы тесно связаны с аристократами с материка экономическими, торговыми и даже родственными отношениями, поэтому близко к сердцу принимают все, что творится за Ла-Маншем. И наоборот, французы всегда были близки с шотландцами, скандинавы в свое время поддерживали ирландцев…

В общем получил серьезный мандат от кайзера, имею за спиной фактически присягнувший на верность Скандинавский полуостров и мощную поддержку Российской Империи, с такими козырями не стыдно сесть за стол переговоров с Луи Французским. Обсудим на досуге колонии в Новом Свете. В итоге в Париж вылетаю с изрядно разросшейся свитой, ко мне помимо внушительного кортежа Хуаны Кастильской присоединились воины и дипломаты Швеции, Дании и Норвегии, сверх того, кайзер отправил со мной Луизу Прусскую и Августа-Виктора Баварского, полагаю, Габсбурги и Валуа подумывают породниться.

Думаю, в Берлин к Фридриху Эйтелю параллельно вылетит одна из дочерей короля Солнце. Брак дело такое, молодежь нынче просто так не заставишь положить свою жизнь ради блага отечества. Насколько знаю, Луи Французский желает заключить династический союз с Правящим Домом Италии, Вильгельм Габсбург тоже должен связать Австрию, этак детей не напасешься. Но эти сложности опять мне на руку, уж слишком мощный альянс в Европе тоже опасен, надо соблюсти баланс, создать противовес Британии, но в тоже время не дать появиться серьезному конкуренту Российской Империи…

Естественно, летим в одном самолете, дружной компанией, тем самым как бы олицетворяя будущий союз. Команда получилась замечательная, если не обращать внимание на снобизм Ауви и перманентные попытки Габсбургов использовать магию Августенбергов. С другой стороны, мы с Хуаной достойные противники немцам, и они это прекрасно понимают. Так что путешествуем в атмосфере взаимного уважения, пьем слабенькое рейнское вино, едим омаров, гребешки, устриц и другие морепродукты. Легкий перекус перед встречей с французами, до Парижа лететь всего пару часов.

— Михаил, ты в курсе некоторых особенностей отпрысков Дома Валуа? — уточнила Луиза Прусская.

— Если речь идет об их излишне свободных нравах, то примерно да, — отвечаю уклончиво.

На самом деле агентура СИБ в Париже составила весьма подробный портрет на каждого из членов семьи Луи Французского, особое место в досье занимают привычки, пристрастия, причем шпионы прошлись от кулинарных предпочтений до самых интимных фетишей и извращений. Последнее — неотъемлемая часть жизни при дворе Короля-Солнце, вассалы которого слывут самыми разнузданными аристократами Европы.

— Я это к тому, что некоторые их выходки не стоит воспринимать всерьез, — тактично заметила немецкая принцесса.

— Скажи как есть, — буркнул Август Баварский, — В общем, Михаил, если Великий Дофин попробует поцеловать Хуану в засос, то это ровным счетом ничего не значит. Ну, думаю, твоя супруга не будет обижаться, если Тереза или Анна как бы невзначай пройдется по твоему паху.

— Угу, только я слышала, что Валуа уже не размениваются на столь линейные подначки, — парировала Хуана Кастильская, — Скорее кронпринц поцелует взасос Ауви, а его сестренки будут приставать ко мне и Луизе.

— Оооо! — разинул рот Август-Виктор, все-таки магические кланы, а особенно Правящие Дома до сих пор были весьма консервативны в некоторых вопросах.

— Хи-хи-хи, — тонко засмеялась Луиза, — Эти ребята те еще извращенцы!

— Нда… — делаю вид, что поражен до глубины души.

На самом деле слышал о заскоках членов Дома Валуа, однако не склонен воспринимать их, как некую безобидную шалость. Специалисты СИБ не без оснований полагают, что это не половая распущенность, а опять-таки магия, уж слишком долго и откровенно королевская династия Франции эксплуатирует щекотливую тему. При дворе Людовика Солнце адюльтер, порок, фавориты и фаворитки, и прочие вещи возведены в искусство, неопытный человек в лучшем случае нарвется на дуэль с бретером, другого просто ментально подчинят и сожрут…

* * *

— Какого черта отец послал нас в аэропорт? — возмущался Великий Дофин.

— Успокойся, к нам едут Август-Виктор Баварский и Луиза-Виктория Прусская, а это значит, что упрямый как осел Вильгельм Габсбург решил породниться с Валуа, — заметила принцесса Анна.

— Не забывайте про принца Романова и его жена Хуану Кастильскую, через которую Михаил может получить трон Испании, к тому же русский недавно отчудил и без единого выстрела завоевал всю Скандинавию! — добавила Тереза.

— Испанская сучка — крепкий орешек, — кронпринц в свое время пытался проломить голову юной наследнице королевы Изабеллы, однако потерпел обидное фиаско.

— Да и Августенбергов трудно назвать легкими жертвами, хотя есть мнение, что Фридрих Эйтель не унаследовал дар матери, а потому особенно уязвим, — кивнула Анна.

— То-то остался в Берлине под крылышком родителей, боится стать нашим послушным рабом, хи-хи-хи, — словно гиена засмеялась Тереза.

— Не делай так, особенно при гостях, — брезгливо фыркнул Великий Дофин.

— А то, что ты сделаешь? — ничуть не испугалась Тереза и жеманно погладила брата.

— Фу на тебя, не путай игры и работу! — парировал старший брат.

— Сестричка, не трать силы попусту, они приземляются, — Анна указала на заходящий на посадку лайнер с гербами Дома Романовых.

— Интересно, а Михаил такой же неумеха, как принц Фридрих? — тут же сменила тему Тереза.

— Северяне все какие-то отмороженные, — пожал плечами кронпринц, — Ко всему Михаил приемный сын и может не иметь достойной родовой защиты, плюс ко двору он попал уже взрослым, значит опыта игр высшего света у него совсем немного, однако все же не стоит недооценивать противника.

— Испании был выгоден союз с Россией, Романовы почти бескорыстно помогли подавить бунт генерала Альваре, — прикинула умная принцесса Анна, — Причем королева Изабелла по итогу потеряла относительно немного территорий, возможно это заслуга Хуаны, которая теперь контролирует русского медведя.

— Она слаба для полного контроля, — ухмыльнулась Тереза, — Думаю, здесь можно попробовать пробить брешь.

— Отец просил не форсировать события, надо понять с чем прибыли гости, узнать, как они защищают свой разум и только потом применять чары! — Великий Дофин призвал сестер к порядку и предупредил, — Не нарывайтесь, а то сами не заметите, как станете марионетками Августенбергов или кастильской ведьмы.

— Ауви и Луиза работают в паре, их нужно разделить, — прикинула Анна, Хуану мы вряд ли пробьем даже все вместе, так что следует улучить момент и разобраться с Михаилом наедине.

— Согласен, будем ждать удобного момента и планировать, но в начале разведка, ни к чему не обязывающая легкая беседа! — еще раз приказал наследник Валуа.

— На мне тонна особой помады, да и духи непростые, прикажешь сходить в душ? — тут же возмутилась Тереза.

— Пожалуй, не стоит, — покачал головой принц, — Думаю химию их артефакты нивелируют на раз.

— Пора, давайте выдвигаться, им уже трап подогнали, — Анна прервала беседу, усаживаясь в открытый кабриолет, который должен подвести членов семьи Валуа прямо к самолету.

— Планы поменялись, отец посылает нас в Фонтенбло! — Дофин принял сообщение от короля, а сестренки понимающе переглянулись…

* * *

Первыми вышли Августенберги, следом мы с Хуаной, протоколом особо не заморачивались, просто Габсбурги в момент приземления оказались ближе к выходу. Встреча неформальная, прессу к терминалу не пустили, так что можно не обращать внимание на некоторые мелочи. Касательно освещения визита в СМИ — это просьба кайзера, лайми, конечно, пронюхают о первой, робкой попытке сближения Берлина и Парижа, но в таких делах даже несколько часов могут сыграть свою роль. Поэтому Луиза с Ауви сели в самолет в последний момент, мало кто знал, что дети Вильгельма летят во Францию.

Погода в Париже чудесная, яркое солнце, чистое, без единого облачка, лазурное небо. Встречают нас как подобает, ковровая дорожка, оркестр, гвардейцы, несколько представительских лимузинов на взлетном поле. Только что-то не вижу членов дома Валуа. Судя по берлинской встрече, нас как минимум должны встречать Анна и Тереза, хотя учитывая грандиозные политические планы кайзера более вероятно прибытие Великого Дофина и одной из сестер. Причем прибывшая дочь Короля Солнце, как бы автоматически, становится объектом интереса Августа Баварского…

— Как думаете, кто будет Анна или Тереза? — лукаво спросила Луиза Прусская, хитро поглядывая на брата.

— Мне без разницы, обе вертихвостки, — фыркнул Ауви, всем видом показывая, что идет на большую жертву ради отчизны.

— А если Великий Дофин не прибудет, значит тебе определили одну из сестер? — подколола Хуана.

— Жестокая ты, — покачала головой немка.

— Думаю, все наши пасьянсы оказались ошибочны, — привлекаю внимание спутников и добавляю, — Они прибыли на встречу в полном составе.

— Йохоооуууу!!! — подтверждая мои слова послышался залихватский крик.

Прямо по взлетной полосе мчался желтый кабриолет. За рулем Великий Дофин, две девушки в ярких платьях подняли руки вверх и кричат на весь аэропорт, те еще тусовщицы.

— Трое? — удивилась Луиза Прусская, — И кто теперь суженая Ауви?

Вопрос не праздный, Август Виктор прибыл в Париж с конкретной целью, но сейчас абсолютно непонятно за кем ухаживать. Или французы в своей неповторимой манере решили закрутить кадриль между двумя братьями Габсбургами и парой сестричек Валуа?

— Зато у тебя полная определенность, — Хуана опять поддела Луизу.

— Да, умеешь ты ободрить, подруга, — притворно вздохнула немка.

Вскоре мы уже стояли напротив троицы Валуа. Надо признать дети Короля Солнце были отлично сложены, симпатичны, наряды принцесс подчеркивали их прелести, да и Великий Дофин мог похвастаться широкими плечами и узкой талией. Только было в них что-то дурное, как будто пороки, которым они предавались с раннего возраста, нашли отражение в выражениях лиц, позах, жестах. Ммм… мне невольно стало довольно брезгливо, тем более хозяева встретили нас излишне горячими поцелуями, прямо на грани фола.

— Отец сегодня занят, так что предлагаю провести день в Фонтенбло, — после приветствий кронпринц завладел нашим вниманием, — Лесничий доложил, что нашел особенного зверя, взять его будет весьма интересно. Вы как, не против?

— Охота — истинное развлечение аристократов, — пожал плечами Ауви и добавил, — Но я не взял снаряжение…

— Оно не понадобятся, устроим охоту в старом стиле, псы, кони, десяток выжлятников и кинжал, — улыбнулся Дофин.

— Французы в этом знатоки, настоящие гончие остались только в паре мест на планете, — кивнула Тереза и спросила, — Девчонки, вы не против убийства дичи?

— Габсбурги чтят традиции, — спокойно ответила Луиза.

— Я полагаюсь на решение своего супруга, — кротко ответил Хуана, на время пряча кипучий испанский нрав.

— Будет интересно узнать, как короли Франции добывали дичь к столу, — соглашаюсь, вряд ли формат встречи предполагал иной выбор.

— Тогда по коням, нам проехать минут пять до вертолетной площадки и через четверть часа уже будем обедать в Фонтенбло, — сделал приглашающий жест Великий Дофин, указывая на автомобили, припаркованные прямо у трапа.

Визит неофициальный, поэтому стороны изначально не регламентировали программу встречи, тем не менее появились очевидные трудности. Охрана Габсбургов, кастильцы и мои орлы естественно обеспокоились, однако принимающая сторона обеспечила несколько геликоптеров для бодигардов, а остальных телохранителей обещала через пол часа доставить на место автобусами. Не самый идеальный компромисс, но пришлось соглашаться.

В автомобиле успели обменяться лишь парой дежурных фраз, в вертолете особо не поговоришь, так что нормально общаться будем только во загородной резиденции Валуа. А пока я глазел на охотничьи угодья королей, сохраненные несмотря на стремительный прогресс. Лес Фонтенбло интересовал меня изначально, это аналог Реликтовой Рощи в Первом кадетском корпусе, только здесь дела шли гораздо лучше, чем под Москвой. Возможно, никто из магов-паразитов не оседлал деревья-гиганты.

Судя по немногочисленным материалам и спутниковым снимкам Волшебный Лес занимал приличную площадь и развивался естественным образом. Энергетической стены, анклавов вокруг Сада Древних не было, значит за ним не присматривал «видящий», однако благоприятный климат, плодородная почва, простой уход и охрана позволили деревьям-гигантам процветать и расширять ареал обитания. Не удивлюсь, если под раскидистыми кронами прячутся магические звери…

— Ну что же, давайте перекусим, а я немного расскажу о правилах псовой охоты, — отрывая ножку фазана, с энтузиазмом начал Великий Дофин, видно фаната своего дела.

Стол нам накрыли не внутри дворца, а прямо на лужайке в тени огромного дуба. Предварительно мы переоделись в специальные костюмы, получили длинные, кожаные сапоги и прикольные головные уборы. Есть предстояло по-походному стоя, блюда простые, жареная птица, мясо, вареные яйца, паштеты, хлеб, свежие овощи и фрукты.

— Угощайтесь, возможно придется носиться по лесу дотемна, — улыбнулась Тереза и, подавая пример, намазала тост дюймовым слоем фуа-гра и аппетитно закусила получившийся бутерброд сочной грушей.

Долго уговаривать нас не пришлось, перекус в самолете уже куда-то испарился, так что все дружно принялись за еду, отдавая должное знаменитой французской кухне и отличному вину.

— Псовая — охота, это наш древний обычай, вскоре выжлятники доложат, где видели зверя, по их отчетам мы поймем с кем имеем дело и разработаем план сражения. После этого псы будут выпущены в строго определенном месте и начнут загонять дичь. Мы последуем за сворой верхом и будем преследовать добычу, пока она полностью не выдохнется, — продолжил вещать наследник Валуа, — Каждый из вас получит кинжал и рог. Запрещено убивать животное заклинанием или другим оружием, кроме вышеупомянутого клинка.

— Что насчет охраны? — озаботился Ауви.

— Лес полностью оцеплен конными жандармами, вам здесь угрожает только зверь, — пожал плечами Дофин, — Однако каждого из вас могут сопровождать по паре телохранителей, со мной и сестрами пойдет лишь главный псарь.

— В процессе нам придется разделиться, иначе зверя не загнать, — подхватила эстафету Тереза, — Так как вы неопытны, то придется держаться кого-то из нас троих.

Похоже нас пытаются разделить…

Глава 13

Прогулка по Фонтенбло

— Если вы не против, Луиза могла бы составить мне компанию, — логично предложил Великий Дофин, начиная интригу.

— А я давайте возьму Августа, — Анна подмигнула баварцу, намекая на то, что Тереза скорее всего вскоре поедет в Берлин.

— Ну тогда мне остаются Михаил и Хуана, — делано равнодушно пожала плечами Тереза.

— Муж с женой, это невесело, Хуана, присоединяйся к нам, поболтаем, — предложила Анна, похоже отыгрывая домашнюю заготовку.

— Вам не уследить за девчонками, о чем я вообще думал! — картинно ударил себя по лбу наследник Валуа, — Пусть Луиза и Хуана следуют за мной, а вы присмотрите за парнями.

— Учитывая размеры поднятого зверя, так будет лучше, — кивнул Анна.

— Согласна, — Тереза практически не оставила гостям выбор.

— А в чем собственно проблема? — не сдалась Хуана Кастильская, супруга не хотела со мной расставаться, считая уязвимым в ментальном плане.

— Понимаешь, выжлятники подняли крупного кабана, он может быть потенциально опасен, особенно для неопытных наездников, я смогу вытянуть ваших коней, а парни в тандеме с опытными сестренками будут иметь больше шансов не оказаться один на один с разъяренным зверем или взбесившейся от страха лошадью, — не слишком убедительно аргументировал Великий Дофин.

— Справедливо, — делаю вид, что согласился, мысленно успокаиваю жену, хочу попробовать поиграть в поддавки и посмотреть, что затеяли Валуа.

— Значит так тому и быть, делимся на три группы и начинаем, — улыбнулся довольный результатом наследник Валуа.

Вскоре на поляне стали появляться одетые в камуфляж выжлятники. Слуги учтиво ждали пока господа не закончат трапезу, Дофин и принцессы невозмутимо угощали нас дичью и напитками, ожидая кого-то еще.

— Попробуйте эти ягоды, их собрали в этом лесу, — предложила Анна. Чувствую слабый ток маны от плодов, на самом деле волшебная голубика.

— Ммм… вкусно, — первой полакомилась Луиза Прусская.

— Жареный заяц чудо как хорош, а с прованскими травами и анжуйским вином особенно, — прорекламировала Тереза.

— А вот и главный псарь, — кронпринц заметил высокого мужчину, выбравшегося из чащи.

— Ваше высочество, зверь даже больше, чем мы предполагали, видел его следы, это просто гигант, — с опаской доложил придворный, — По моим прикидкам он весит по меньшей мере три центнера!

— Прекрасно, прекрасно! — обрадовался принц и спросил, — Наши гончие смогут взять такого монстра?

— У нас две с половиной сотни отменных, отлично обученных борзых, дайте нам время, и мы вымотаем любое животное, — с достоинством ответил слуга.

— Разделите стаю на три части, Анна начнет с массива Труа-Пиньон, Тереза возьмет на себя направление со стороны Коммандери, мы выдвинемся отсюда, — распорядился Великий Дофин, очерчивая линии на карте.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — поклонился глава охотников и польстил, — Отличный план.

Вскоре нам подвели лошадей, породистые животные, даже чувствую толику магии в телах. Так как на выбор предоставили несколько скакунов, предпочел коня с максимально развитой аурой. Волью немного маны, из-за чего росинант будет куда выносливее и послушнее. Далее разделились на группы, Ауви и Анна ушли на север-запад, Хуана, Луиза и Дофин двинулись к центру леса, а мы с Терезой взяли направление на юг, охватывая предполагаемое место лежки кабана полу дугой. На приличном отдалении нас сопровождают пара бодигардов, выжлятники веером разошлись в стороны, увлекая за собой свору гончих.

— И как нам предстоит охотиться? — едем с француженкой бок о бок, благо ухоженная тропинка позволяет, тут даже ветки аккуратно подрезали.

— Пока дефилируем по опушке, всю работу делают борзые, сейчас они прочесывают лес, если возьмут след, то подадут сигнал громким лаем, — стала объяснять Тереза, — Мы должны двигаться за звуками и ждать появления дичи. Как только кабан выскочит на открытое пространство, начинаем его загонять и трубим в рог остальным, чтобы они сжимали кольцо.

— А если он понять нырнет в лес? — интересуюсь, но сам параллельно мониторю обстановку, пока вроде ментальной атакой не пахнет.

— Обязательно нырнет, но в том то и дело, гончие опять пойдут за кабаном в чащу, а мы двинемся вдоль опушки, и все повторим с начала, — терпеливо объяснила принцесса, — У нас три команды, и двести пятьдесят псов, хряк рано или поздно выдохнется, только нельзя давать ему передохнуть. В лесу он во власти собак, на открытом пространстве в наших руках!

— Что делать, если кабан атакует? — вопрос не праздный, с дикими животными всякое бывает.

— Псы будут блокировать зверя, вряд ли он сможет потащить на себе свору из пары десятков гончих, — уверенно ответила Тереза, ну ей видней, опыта у нее точно больше, чем у меня.

— Понятно, — киваю, пока мы двигаемся неспешной рысью, собаки еще не взяли след.

Поведение француженки настораживает, как минимум ждал соблазнения, ментальной атаки и допроса с пристрастием, однако ничего подобного не наблюдаю. Почему она теряет время? Позже во время скачки будет не до попыток подчинения. Не понимаю ее стратегию, это плохо. Нас определенно намеренно разделили, причем меня убрали из-под защиты Хуаны Кастильской. По логике следует пользоваться ситуацией и потрошить мозг жертвы, но Тереза медлит, а значит готовит серьезную атаку.

Не хочется играть по правилам врага, могут ведь застать врасплох, поэтому прикидываю варианты. Ведут к артефакту или какой-то области, где сила Валуа максимальна? Возможно, это их вотчина, у хозяев должно хватать преимуществ. «Помощник» подкидывает истории о том, как неверные вассалы пытались убить сюзерена в Фонтенбло, но король был в этих лесах практически неуязвим. Пассивная защита — верный путь к поражению, ждать опасно, поэтому решаю атаковать первым, естественно в петле.

Оборот первый.

— Ауфффф!!! — мозголом из меня так себе, больше привык отражать нападения, поэтому посылаю в бой стаю духов, удар по ауре в том числе разрушит и ментальные щиты.

— Ммм… — стонет Тереза и заставляет свою лошадь нервно кружить на месте, — Что ты делаешь?

— Куда ты меня ведешь? — давлю на принцессу.

— Ты совсем с катушек слетел? — возмущается француженка и кричит, — Валуа в опасности!!!

— Франция и король! — из леса раздались крики, выжлятники устремились на помощь в дочери монарха.

— Остановите их любой ценой, — отдаю приказ своим телохранителям.

— Тебе конец, придурок! — девушка явно в недоумении, только глупец напал бы на члена Правящего Дома в сердце его владений.

— Ты умрешь быстрее, если не скажешь, что вы придумали, — продолжаю давить, духи терзают ауру магессы, подавляя волю.

— Тварь!!! — ведьма раскрывает свои силы и контратакует, в магическом плане это выглядит как облако хаоса, черное, грозное.

— Шххх… — ставлю универсальный щит, Борзый и Дикий укрепляют полусферу на тонком плане.

Однако враждебная магия все же достает меня, выжигая саму прану…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Откуда у юной Терезы столько силы? Поразить одаренного моего ранга совсем непросто, плюс на мне куча защитных артефактов. Однако знаю ответ на этот вопрос, сумасшедшая девчонка применила что-то вроде посмертного заклинания, вложила в темное пятно свою душу, по сути, покончила жизнь самоубийством, пытаясь захватить с собой и убийцу. По понятным причинам это весьма редкое умение, все адепты искуства давно в земле, однако Валуа видимо сохранили страшное колдовство.

Неудобный объект для допроса, как быть и почему девочка так быстро решилась на крайние меры? Возможно, она поняла, что я атакую ее на тонком плане, более того стая высвободила часть праны, тем самым облегчив активацию посмертного проклятия. Значит духами пользоваться нельзя, но, тогда как надавить на Терезу? Ментально она сильнее меня значит остается только классика. Но на полноценный допрос времени не хватает, выжлятники и псы слишком быстро придут на помощь, но все же попробуем.

— Смотри! — указываю принцессе на кусты и резко пробиваю в голову, — БУМ!

Блин, как бы не перестарался, такой звон получился. Девушка медленно осела в мою сторону, подхватил ее и затащил в лес. Прощупал духовное тело аурным зрением. Вижу встроенное посмертное проклятие, для его активации на самом деле необходимо высвободить прану, Тереза делает это при помощи амулета. Снял опасную штуковину, заодно избавил принцессу от всех остальных артефактов, надежно связал руки и ноги.

— Ты уже очнулась, ответь на мои вопросы и все закончится хорошо, — нависаю над француженкой.

— Больной ублюдок, да как ты посмел? — возмутилась Тереза, отмечаю активацию узора.

— Франция в опасности! — вдруг раздаются крики со всех сторон, теперь понятно, как принцесса подала сигнал, досадно, это сокращает время допроса.

— Куда ты меня ведешь? — начинаю допрос.

— Получи!!! — кричит девушка, а мой мозг плющит от ментальной атаки.

Подставляю «помощника», но француженка давит грубой силой, легко сминая мою защиту. В этом лесу члены Дома Валуа и в самом деле имеют преимущества, не могла юная девушка давить с такой первозданной мощью. В начале недоумевал почему Дофин, Анна и Тереза отправились в лес без охраны, но видимо они привыкли к ощущению неуязвимости и всесилия в родных пенатах, к тому же верные слуги совсем недалеко и быстро приходят на зов…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Повторяю финт с ударом по голове, во всех смыслах удачный ход. Только в этот раз учитываю два момента. Первое, блокирую плетение, при помощи которого принцесса вызвала охрану, второе, стараюсь не дать Терезе шанс для концентрированного ментального удара.

— Ты уже очнулась, ответь на мои вопросы и все закончится хорошо, — нависаю над француженкой.

— Больной ублюдок, да как ты посмел? — по шаблону возмутилась Тереза и попыталась активировать магический зов.

— Твои люди не придут, — качаю головой.

Девушка растерялась, поэтому теряет время. Она явно не ожидала, что родовая магия не сработает в родном лесу. Скорее всего основатель контролировал Реликтовую Рощу и потоки от деревьев-гигантов, в те времена на зов являлись магические звери, хранители из числа смертных магов и духи. Сейчас потомки измельчали, используют магию в качестве свистка, да и тот можно легко блокировать.

— Нна… — француженка тем временем формирует ментальную технику.

— Хех, — втыкаю нож в живот, времени немного, укол в ногу или в руку может не впечатлить колдунью.

— Аааааа! — кричит жертва, напрочь позабыв о сопротивлении, все-таки она не воин, а избалованная аристократка. Только закаленный в сражениях боец может презреть боль и атаковать, несмотря ни на что, принцесса сделана не из того теста.

— Куда ты меня ведешь? — начинаю допрос, — Если будешь запираться, нож пойдет дальше, там даже лучшие доктора не смогут тебя подлатать.

— Ммм… в массиве Коммандери есть хижина охотника, я должна завлечь тебя туда, окрутить, заняться сексом, — ответила несчастная, угроза и боль возымели свое действие, ну и надежда на жизнь заставляет говорить.

— В чем секрет хижины? — задаю следующий вопрос.

— Перевяжи меня, я истекаю кровью, — молит девушка, пытаясь выиграть время, нельзя давать ей такую возможность.

— Секрет! — давлю на рукоять, расширяя рану.

— Это артефакт, он помогает колдовать, усиливает ментальные атаки, — признается девушка, — В этом лесу родовая магия Валуа гораздо сильнее, в хижине мы способны повторить деяния древних.

В принципе моя гипотеза верна, волшебный лес настроен на потомков Правящего Дома Франции. Они неосознанно пользуются эгрегром, образуемым полу разумными деревьями-гигантами, а в узловых точках скорее всего расположены могущественные печати или ретрансляторы ментальной энергии…

— Чего вы добиваетесь? — выяснил, каким образом меня возьмут под контроль, теперь надо понять зачем.

— Ммм… — Тереза теряет сознание от боли.

Нет времени приводить ее в чувство, да и охрана вскоре будет здесь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Повторяю прошлый цикл, финт с ножом жестокий, но вполне рабочий инструмент, только времени оставляет немного, но можно ведь выуживать сведения по частям.

— Хех, — нож там, где надо.

— Аааааа! — кричит жертва.

— С какой целью ты хочешь завести меня в хижину и подчинить? — опираюсь на прошлый допрос.

— Откуда ты знаешь? — удивляется Тереза, это ведь их родовая тайна.

— Вопросы задаю я, — слегка давлю на рукоять.

— Ммм… — стонет несчастная, — Отец поручил окрутить тебя и узнать истинные планы касательно Скандинавии, Германии и Франции, нас особенно интересуют колонии в Новом Свете и ваша цена за них.

— Сколько мест силы в лесу Фонтенбло? — перескакиваю с одной темы на другую, так проще запутать допрашиваемого.

— Что ты имеешь ввиду? — недоумевает Тереза.

— Таких как хижина охотника в Коммандери, — даю разъяснения.

— Одна в Труа-Пиньон и еще три вокруг замка Фонтенбло, — принцесса даже не помышляет о сопротивлении, все ее существо скукожилось вокруг очага боли.

— Какие… — пытаюсь задать следующий вопрос, но девушка падает в обморок.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Разделил допрос на несколько блоков. Выяснил текущую ситуацию по Фонтенбло и некоторые тайные возможности рода Валуа в реликтовой Роще. К сожалению, установил, что Тереза почти не обладает информацией об архитектуре соглашений между кайзером и Королем Солнце, а также планах касательно меня. Далее, раз уж вышла такая оказия, прозондировал родовые секреты. По итогу получил координаты пары сокровищниц с могучими артефактами, подземный ход в Версаль, номера безымянных счетов в банках Швейцарии, Британии и России.

Не бог весть что, стандартные вещи, заботливый отец отложил каждому своему чаду страховку на черный день. Бунт, война, неудачное замужество, мало ли, но отпрыски Валуа в любом случае не пойдут по миру, будут деньги на приличную жизнь, магическое оружие и защита достойные древней крови. Там еще всплыли подконтрольные организации и отряды наемников, но перехватить над ними контроль сложнее. Тем не менее на досуге можно ограбить Терезу, не наживы ради, а за вероломные помыслы…

Оборот десятый.

В общем вроде выжал все, что мог, Тереза по молодости лет не слишком сильно задействована в семейных делах. В целом пора закругляться, только надо прямо в цикле попробовать подчинить Волшебный Лес, а то вдруг сработает какая-нибудь бяка. Деревья-гиганты далеко, однако у меня уже богатый опыт работы с Реликтовыми Рощами, один рейд по Новому Свету чего стоит. Подключаюсь к корневой системе и вкачиваю толику своей маны, в которую вкладываю отпечаток души…

— Ыхххх!!! — вздох древних растений подтверждает мое право и силу.

Когда-то этот лес принадлежал Валуа, однако сейчас от их власти осталась лишь жалкая тень, которая будет смыта моей праной. Ммм… есть только одно «но», Король Солнце и его дети потеряют свои преимущества в Фонтенбло и скорее всего свяжут это с моим визитом, я ведь с некоторых пор признанный эксперт по Волшебным Лесам. Надо подумать, как оставить им крохи магии, чтобы не забили в колокол раньше времени, а то больше во Францию не пустят.

Выхожу из петли.

— Погода сегодня чудесная и прогулка просто замечательная, — как ни в чем ни бывало поддерживаю разговор, а ведь недавно несколько раз предельно жестоко пытал спутницу.

— Не хочешь передохнуть? Тут неподалеку есть уютная хижина, слуги охладили вино и принесли туда закуски, — Тереза воплощает в жизнь свои коварные замыслы.

— Почему бы нет, — пожимаю плечами, с одной стороны любопытно глянуть на древние печати, с другой, придется думать, как подчинить Реликтовую Рощу и не отнять все способности у членов Дома Валуа…

Глава 14

Опасные игры

В принципе задача допуска Валуа к силе Леса Фонтенбло после моего подчинения вполне решаема. Злата и Хуана, например, имеют свободный допуск к Реликтовой Роще под Москвой, а деревья-гиганты в любой момент готовы окутать девушек щитами и поделиться энергией. Опять же коренные на Аляске и в Арктике, гранадцы в Испании и пустынные рыцари в Сахаре свободно пользуются плодами волшебных садов и живут под их кронами, спасаясь от холода, жары и бурь. Тут как бы наоборот не перестараться, а то вдруг клан Правителя Франции окрылиться и возомнит себя всесильным.

Со слов Терезы знаю, что в Фонтенбло ментально усиливаются Король Солнце и его дети, причем бастарды вроде тоже имеют такую возможность. Другое дело, что Людовик Валуа допустил к таким тайнам не всех своих отпрысков. Луи-Огюст де Бурбон герцог Мэнский, глава французской разведки точно в их числе, про остальных принцесса не знала. Ну тут можно опереться на слепок ауры, у меня в голове полная схема энергетических каналов Великого Дофина, Анны и Терезы. «Помощник» наложил их друг на друга и вычленил общие черты.

Такое сравнение покруче генетического анализа, только вот у всех троих одна мать, а мне нужны исключительно магические таланты рода Валуа. С другой стороны, знаю какие узоры задействовала Тереза в ментальной атаке, логично предполагаю, что это и есть уникальное наследие Короля Солнце. Для верности взглянуть бы на самого монарха, но нужно подчинить Фонтенбло здесь и сейчас, а то спутница выкрутит мои мозги в хижине Коммандери. В принципе могу прописать в допуск принцев и принцесс, Луи Французский автоматом пройдет по этим признакам, а там подкорректирую.

Итого? Подчиняю лес, даю носителям фамильного узора Валуа некие ограниченные права, а года чрез два могу сделать Фонтенбло заповедной зоной, в которую даже номинальным хозяевам не будет хода. А пока торможу развитие Реликтовой Рощи, энергетические стены не строю, просто отлажу каналы, да немного подлечу деревья-гиганты. В общем в теории вроде все нормально получается, поэтому немедленно начинаю внедрять матрицу своей ауры в корневую систему. Вскоре эгрегор полу разумных растений принял мою волю и покорился. Теперь можно и посмотреть на чары Терезы.

— А вот и хижина, — коварно улыбается дочь Валуа, которая все это время общалась с «помощником», благо диалог был ни о чем.

Чувствую мощь исходящую от артефакта, на это поляне избранным гораздо легче применять ментальные техники, вокруг волны энергии, бери и пользуйся. Наверное, древние использовали это место для медитаций, растения специальные посадили, камень преобразователь притащили, который трансформирует ману в податливую субстанцию. Внимательно наблюдаю за аурой девушки, примеченные мной, узоры расправились от наполнившей их силы, ведьма явно почувствовала прилив бодрости и стала гораздо увереннее.

— Дом как будто вырастили из дерева, а не построили, — поддерживаю беседу, на самом деле вижу, что хижина — это живая часть одного и гигантов.

— Думаешь? — удивилась Тереза и недоверчиво спросила, — Разве можно вырастить окна, двери и все такое? Известно одно, никто из предков не помнит, кто ее построил, однако согласно легендам основатель клана Валуа спася в ней от врагов, жил тут отшельником, набирался силу.

Угу, думаю, заманивал сюда аристократов и ломал ментально, грабя и превращая в верных вассалов. Черт! А не потащил ли Великий Дофин Хуану и Луизу в похожее место? За Айви не переживаю, так ему и надо козлу высокомерному, но супруга… Хотя такие фокусы не должны были остаться незамеченными, Испания и Германия давние соседи Франции, у членов Правящих Домов за столетия должен был выработаться иммунитет, скорее всего подобрали советующие артефакты или родовые примочки. Тогда почему Валуа надеются на удачу со мной? Наверное, решили попробовать на прочность приемного сына, все-таки во мне нет крови Романовых…

— Так это сакральное место? — делаю наивное лицо и даю Терезе шанс отказаться от губительной затеи, — Может быть мне не стоит заходить? Вина можно поить и на поляне, устроим пикник.

— Даже не думай, ты гость, да и в доме будет гораздо удобнее, — улыбнулась вероломная принцесса, делая свой выбор.

Думает, что заманила глупого русского в ловушку, ну кто к нам с мечом придет, тот от ментальной магии и скопытится! Укрепляю ментальные щиты, беру потоки маны под контроль, в любой момент могу легким мановением перекрыть силу спутницы. В общем вхожу в хижину во всеоружии… Тут довольно просторно, уютно, а самое главное особенное аура, все-таки это настоящее жилище друидов. «Помощник» копирует уникальные структуры, будем выращивать у себя живые поселки и города. Архитектура живых каналов одновременно простая и сложная.

Тут нет забубенных схем и технически трудных решений, однако филигранность исполнения, оптимизация структур и прочее просто на недосягаемом уровне. Хижина — произведение настоящего гения! Мебель, стены, обстановка, все гармонично, одно дополняет другое. Есть только один диссонирующий предмет. В центре живого домика установлено что-то вроде алтаря, камень буквально испещрен тончайшими узорам, а вот это не работа друидов, у тех минимализм и природа, здесь работал технарь. «Помощник» запоминает мельчайшие детали.

— А вот вино, сыр, фрукты, — француженка тем временем продолжает свой нехитрый план.

Скорее всего подмешали в угощение кучу химии, готовят мое хрупкое сознание к атаке. Будут ослаблять ментальные щиты психотропами, сексом и прочей ерундой. Уважаю, профессионально. Зачем долбить ворота замка тараном, если можно размягчить стены и в нужный момент они потекут словно воск? Только в этот раз у Валуа выйдет осечка, мне даже энергию времени не придется тратить, в этой хижине я теперь практически всемогущ, а скоро весь Фонтенбло станет моей крепостью, а дома, как известно, и стены помогают.

— Ммм… какой букет, — восхищаюсь ароматом вина, а сам активирую родовые артефакты, они любой яд и психотропы разложат на молекулы.

— За твой приезд, дзинь, — чокается Тереза и пригубляет напиток, она скорее всего заранее приняла антидоты.

— Спасибо, — под одобрительным взглядом делаю большой глоток, беру сыр и жменю ягод.

— Давай передохнем, — предлагает принцесса и манит к ложу в углу, ровная площадка покрыта мехами и навевает мысли об отдыхе. Стоп! А это уже вкрадчивое влияние на мозг!

— Ых! — волевым усилием перекрываю волну энергии, на тонком плане получился эффект, как будто выпустили воздух из шарика.

— Я тут посижу, — целомудренно опускаюсь на стул, постельные утехи — это уже перебор.

— Ммм… — зависла принцесса, не понимая почему ее атака не удалась. Смесь химии, роскошного тела и атака на мозг должна была сломать кого угодно, чего уж там, половина мужиков упились бы просто на сиськи.

— Может не будем подводить остальных и выдвинемся на охоту? — потрошить Терезу в принципе уже не нужно, камень-преобразователь посмотрел, больше меня тут ничего не держит, но если будет упорствовать, то подчиню!

— А ты не хочешь… — девушка недвусмысленно оголяет ноги и делает еще одну попытку ментальной атаки.

— Думаю, нам пора, — играючи отвергаю соблазнительное предложение, благо стена щитов нерушима, а у Терезы с подпиткой наоборот плохо.

— Хорошо, — разочаровывается француженка, но виду не показывает, только вкрадчиво просит, — Подожди меня снаружи, нужно припудрить носик.

Угу, видно решила посекретничать с Дофином или отцом, только в своем лесу я все вижу и слышу!

* * *

— Можешь говорить? — спросила девушка.

— Да, Луиза с Хуаной болтают на поляне, — коротко ответил наследник Валуа.

— Мы в хижине Коммандери, пробовала «мягкую силу», но ничего не вышло, — доложила Тереза.

— Ты его недооценила, — упрекнул Дофин, — Говорили же подготовься как следует и только потом атаковать.

— Все сделала по науке, пол часа аккуратно полоскала ему мозги, напоила особенным вином, сыром от отшельников накормила, даже сиськи показала, а уже потом врезала силой Фонтенбло, — оправдалась принцесса, — Только он даже не поморщился, я и уже и себя прямым текстом предложила, но парень либо кремень, либо вообще не по женской части. Может сам его попробуешь соблазнить?

— Да ну тебя! Хмм… видимо Хуана с матерью постарались защитить русского или Романовы отнеслись к приемышу как следует, — сделал выводы кронпринц и добавил, — Отец будет недоволен, для переговоров с Москвой нужны козыри, а у нас их нет.

— А у тебя как успехи, смог разговорить курочек? — язвительно поинтересовалась Тереза, понимая, что брат вряд ли мог справиться с опытной испанкой или магией Августенбергов, даже в Фонтенбло. Нет, принц имел все шансы сломать ментальную защиту девушек, но Валуа по понятным причинам не собирались враждовать открыто, а пытались пробраться в разум незаметно.

— Нет, эти девушки слишком опытны и кажется действую заодно, заключили временный союз, — признался Дофин, — Но Луиза еще останется со мной наедине, там и попробую сломать ее волю.

— Понятно, а Анна уже отчиталась? — поинтересовалась девушка, ревнуя к успехам сестренки.

— Тоже глухо, Август опытный менталист, за ним магия клана королевы-матери и артефакты кайзера, — ответил старший брат и добавил, — Остается только последний вариант…

— Но мы скорее всего сможем провернуть его только с одним человеком, на ком вы с отцом остановили свой выбор? — спросила Тереза.

— На Романове, так что готовься, — ответил наследник Валуа.

— Твою мать, — выругалась принцесса, ей не нравились, что для столь опасной игры выбрали именно ее.

— Поторопись, я уже отдал команду выжлятникам, вскоре они встретят вас, — завершил разговор наследник Короля Солнце.

* * *

Подслушал разговор сестрички с братцем, понятное дело слова Дофина были недоступны, однако по отдельным возгласам и чисто логически почти полностью восстановил диалог. Насколько понимаю, Валуа решили активировать довольно рисковый план и жертвой выбрали меня! Когда в цикле допрашивал Терезу, она вскользь упоминала о каком-то крайнем варианте подчинения, но в тот момент девушка искренне считала, что до него вряд ли дойдет. Тем не менее примерно представляю методику принцессы, но с силой Фонтенбло и петлей не без оснований рассчитываю справлюсь с любой угрозой.

— Я готова, — девушка, лучезарно улыбаясь, вышла из хижины, будто и не было между нами неловкой ситуации.

— Поехали, — киваю в ответ и готовлюсь к новому сражению.

— Труту-ту-туру!!! — в лесу раздался звук рога, а следом дружно заголосили гончие.

— Свора подняла кабана, поспешим! — дала шпоры Тереза, позабыв обо всем, девушка азартно включилась в охоту.

Мне ничего не оставалось, как следовать за ней. Несколько минут двигаемся галопом, лай борзых все ближе, настораживаюсь, оглядываю окрестности аурным зрением. А потом почти сразу на автомате сливаюсь с эгрегором деревьев-гигантов. Довольно трудно одновременно быть Михаилом Романовым и Реликтовой Рощей, но человеческое тело поручаю «помощнику», а сам проникаю в тягучие мысли Волшебного Леса. Вот темное пятно химии душит одного из гигантов, насекомые с фермерского поля атакуют листву, магический импульс и вредители осыпаются на землю.

Логика понятна, на поверхности самые важные заботы леса, но мне необходимо сосредоточиться на нужной информации. Люди, вокруг много человечков, яркими маячками горят те, кто получил от меня ограниченный доступ к силе Реликтовой Рощи. Собаки, свора из нескольких сотен животных нарушила покой. Вот борзые, которые совсем недалеко, они гонят дичь. Есть! Через густую чащу ломится самый настоящий монстр, огромный кабан. Прикидываю размеры животного, это просто гигант, там далеко не триста килограммов, как говорили выжлятники, а все полтонны.

Но габариты не самое важное, кабан светится от маны, это почти магический зверь, он живет в Реликтовой Роще, питается волшебными плодами и кореньями, поэтому невероятно силен и, несомненно, умен. Охота перестала быть заурядным делом, конечно, если не учитывать техники одаренных. На всякий случай готовлю боевые плетения и щиты, протягиваю энергетический канал к деревьям-источникам, на случай блокировки артефактов. Животное вскоре появится, Тереза делает вид, что ее лошадь выдохлась и понемногу отстает. Готовлюсь!

Оборот первый.

— Фыххх!!! — ломая ветви, на открытое пространство вырвался мастодонт, покрытый жесткой щетиной. Такое чувство, что под его копытами тряслась сама земля. Могучая аура магии подавляет все вокруг. И этот монстр бежит от своры борзых?

— Гав… гав… гав… — следом выскакивают гончие, кажется, псы и сами удивлены размерами дичи.

Хотя возможно я недооценил питомцев Валуа, на ошейниках собак артефакты, они активированы и создают что-то вроде сети, которая и заставляет бежать кабана. Хмм… при таких делах загонная охота резко теряет смысл. По идее мы должны подхватить эстафету и погнать самца по полю до следующего перелеска, только сильно сомневаюсь, что кабан испугается двух всадников, скорее вспорет брюхо коням и разорвет на кусочки жалких людишек. И в чем глубокий смысл подставы? Тереза решила меня тупо прикончить, и кто помешает использовать боевые плетения в такой критической ситуации?

— БЕЗ МАГИИ!!! — француженка отвечает на мой немой вопрос.

Ее ментальный посыл по идее должен блокировать волю обычного одаренного, под таким давлением колдун тупо не сможет сконцентрироваться. Однако я «видящий» и мне не нужны танцы с бубнами для того, чтобы активировать силу, достаточно лишь перенаправить ток маны… Блин, если сделаю так, то дам повод для пересудов, значит лучше обойтись без классических техник.

— Хррр? — хряк замер, вопросительно поглядывая то на нас, то на свору борзых. Умное животное, явно решает кого сподручнее затоптать.

— Ой, — кажется Тереза поняла свою ошибку.

Однако тут же атаковала мой мозг! Дура! Нас собирается уничтожить полтонны мышц, ярости и клыков, а она ковыряет голову единственного защитника. Женщина, имя вам — коварство! Теперь понимаю скепсис Августа Баварского касательно француженок, те еще безмозглые вертихвостки. В раздражении призываю силу Фонтенбло и ставлю мощный ментальны щит.

— АГРХХХ!!! — зверь, разгоняя волну силы, понесся на нас.

Битвы не получилось, подвели напуганные лошади, реально забыл о них, когда Тереза предательски атаковала в спину. Испуганная лошадь потащила принцессу в лес через кусты, травм там не избежать. Мой росинант закрутился на месте, а потом и вовсе попытался сбросить седока, конечно, успокоил его импульсом маны, но по зрелым размышлениям решил до драки не доводить…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В принципе логика Валуа понятна, создают стрессовую ситуацию и в этот момент ломают щиты, любой другой даже не понял бы, что его мозг аккуратно вскрыли. Только в этот раз коварные французы сами себя обвели вокруг пальца. Видно, для нужной реакции пытались найти максимально опасного кабанчика, а в итоге выгнали из чащи целого монстра, этот и борзых раскидает и нас с Терезой на клык возьмет. Хмм… как быть? Если применю магию, то вызову неудобные вопросы, а подозрений в мой адрес и без того хватает. Подчинить зверюшку? Проще написать на лбу: Повелитель Зверей.

Хотя это я просто брюзжу, на самом деле ситуация не тупиковая, у меня в руках мощь Фонтенбло, да и собственные силы раскачанного источника. Могу придавить Терезу еще до начала ее ментальной атаки, кабана и вовсе легко обложить энергетическими стенами прямо в лесной чаще, тогда он даже не успеет нос высунуть. Однако хочется сделать все красиво, и от зверя уйти, и принцессу в долг вогнать…

Глава 15

Опасные игры, финал

Оборот второй.

…

Самая простая идея — это подчинить кабана, однако легко сказать, но трудно сделать. Зверь могуч, опытен, самец в расцвете физической и магической мощи, с таким придется воевать по-настоящему. Только пока буду ломать ментальную броню вепря, в спину ударит Тереза, этак можно превратиться в питомца французской принцессы, а потом нас растопчет разъяренный хряк. Перспектива так себе, особенно учитывая, что атакующие вполне могут заставить меня выйти из петли. Разобраться с магией времени не успеют, просто прекратят самую опасную для них деятельность.

А так во всех отношениях идеальный план, с ручным кабанчиком можно любую сценку разыграть, например вепрь пропорет Терезе ногу клыком, а я налечу коршуном, отгоню зверя и спасу принцессу. Хмм… заманчиво, надо попробовать, только следует определить несколько красных линий. Во-первых, подчиняю вепря только до того момента, как он появится на опушке, с Терезой за спиной делать это опасно. Во-вторых, нельзя доводить дело до рукопашной, без магии, с предательницей в голове с полу тонной горой мышц и клыков даже мне не совладать. Но в целом можно попробовать!

— Ммм… — на дистанции тяжело работать, испытываю чисто физическую боль от своих потуг.

Тем не менее ментальным щупом нашел сознание кабана и немедленно атаковал. Момент удачный, зверь занят сворой борзых, бежит сломя голову через чащу, его отвлекают артефакты на ошейниках собак. Животное в ярости, еще никто не смел беспокоить хозяина местной дубравы, он самый сильный, самый могучий, ни одна тварь не смеет трогать сладкие желуди! Вепрь даже научился отгонять от своих запасов мелких грызунов, белок и мышей он уничтожает их магией! Кстати, пронырливые твари вкусны и полезны! А какие на вкус собаки?

— Хрррр!!! — что-то я глубоко проник в мысли зверя, он меня обнаружил и яростно контратаковал. Животное не видит разницы между физическим объектом и чужаком у себя в голове, бьет инстинктивно, по площадям, но с такой силой можно и не целиться.

— БОМ! — в голове аж зазвенело от удара.

— ШАТХ!!! ШТАХ!!! — интуитивно выпускаю на волю Борзого и Дикого, духи должны прорвать оборону вепря, ну или отвлечь от моей многострадальной головушки.

— Пам! Пам! — твою мать, а это что такое?

Запоздало понимаю, что принцесса предательски атаковала в спину, Тереза видно почувствовала мои ментальные потуги и поспешила воспользоваться ситуацией. Вот же вероломная, глупая тварь, сама не понимает, что станет следующей жертвой разъяренного кабана. Блин, надо ей не ногу клыком пропороть, а врезать в бочину, чтобы месяца два лежала в больничке!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В целом примерно понимаю, как действовать, с учетом опыта корректирую план атаки на вепря. Теперь примерно представляю уровень оппозиции зверя, реакцию спутницы и прочее…

— БАМ! — это зверь на полном ходу врезался в энергетическую стену.

В прошлый раз мне не хватило пары минут на завершение ментальной схватки, теперь просто остановлю животное в лесу и получу столько времени, сколько нужно. Плюс еще один фактор неожиданности для кабана, удар башкой на такой скорости даром не проходит, а я тут как тут, сразу внедряю свои ментальные щупальца.

— Гав-гав-гав… гав-гав-гав… — гончих тоже притормозил, ибо нефиг. Маны от деревьев-источников немеряно, сформировал полусферы, отогнал собак еще дальше в чащу, теперь голосят и бегают по кругу внутри силовой клетки.

— ШТАХ! ШТАХ! — в бой вступают Дикий и Борзый.

— Ауууфффф!!! — следом отправляю стаю волков.

Прямо почувствовал, как офигел кабан. В начале свора собак преследовала его в реальности, а теперь прямо в голове появилась стая ментальных хищников. От таких раскладов любому поплохеет, а еще сбежать некуда, вокруг могучая стена.

— ПОДЧИНИСЬ! — выжидаю момент и атакую.

— Дичь где-то совсем недалеко, — рядом оживилась Тереза, сучка что-то почувствовала, как бы опять не врезала.

— Да, лай совсем близко, давай немного отъедем от леса, может кабана пугает запах лошадей? — отвлекаю принцессу, а то от безделья у нее появляются дурные идеи.

— ХРРРРР!!! — сопротивляется упрямый вепрь, вот же вредная зверюга.

— ПОДЧИНИСЬ! ПОДЧИНИСЬ! ПОДЧИНИСЬ! — утраиваю усилия, кабану деваться в общем-то некуда.

— Повинуюсь, — зверь через некоторое время сдается, теперь надо срочно разыгрывать комбинацию, пока выжлятники не нарвались на энергетическую стену, они явно обеспокоены странным поведением гончих, бегающих по кругу.

— Атакуй принцессу! — указываю вепрю цель, питомец должен выскочить из леса немного левее, чтобы Тереза стала первой жертвой нападения. Конечно, полностью контролирую процесс, сильно калечить француженку не будем, хотя есть большое желание…

— Гав-га-гав… гав-гав-гав… — немного погодя выпускаю собак, чтобы все выглядело естественно, только парой силовых линз, аккуратно направляю свору по нужной мне траектории.

— ХРРРРР!!! — кабан, как черт из табакерки, выпрыгивает из леса и с ходу атакует Терезу.

«Помощник» смотрит на жертву глазами вепря, надо ударить филигранно, пропороть ногу, свалить лошадь и скрыться. Задача нетривиальная, учитывая, что принцесса, а точнее ее испуганная кобыла, не стоит на месте, позади гончие, в общим творится самый настоящий бедлам.

— ВУУУУХХХХ!!! — вот же гадина, француженка, позабыв о своем правиле не применять магию, тупо бьет по теперь уже моему питомцу боевым плетением. По ходу применила артефакт, уж очень мощно получилось, кабанчик выстоял, сработала естественная защита, но зверь слетел с катушек, кровь наполнила глаза, на время теряю контроль.

— ХРРРРР!!! — пол тонны мышц и ярости буквально снесли всадницу, бедная лошадка даже подлетела в воздух.

Блин, на Терезу жалко смотреть, вроде все как задумывал, нога пропорота, лошадь свалена. Только вместо аккуратной раны, нижняя конечность буквально ампутирована, по ходу кабан не только клыком работает, но еще и магией. Про кобылу вообще молчу, та уже испустила дух, но и ее хозяйке тоже немного осталось… Однако перестарался.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В целом все устраивает, только надо финал немного подправить, ну и подумать, как спасти кабана, а то его после нападения на Терезу будут искать все охотники в округе. Хмм… а ведь это способ отвадить Валуа от Фонтенбло, запущу легенду о пробужденном чудовище, создам несколько закрытых силовыми щитами зон, типа аномалии, там питомец и будет жить. В общем заодно и о будущем Реликтовой Рощи подумал. В это время «помощник» в точности повторяет события прошлого цикла.

— ХРРРРР!!! — кабан выпрыгивает из леса, только в этот раз аккуратно прикрываю его щитом.

— ВУУУУХХХХ!!! — Тереза лупит с кольца, но зверь теперь защищен, поэтому контролируем.

— КХХХХ!!! — набегает на всадницу, но в последний момент отворачивает в сторону и буквально чирком проходится по ноге девушки. Лошадь естественно испуганно отскакивает и несет принцессу в чистое поле.

— ВУХ! ВУХ! — изображаю несколько вялых техник, дескать отгоняю кабана в лес, сам при помощи пары щитов торможу испуганную кобылу Терезы, хватаю ее под уздцы и принимаю в объятия раненую.

— Ах! — вовремя успел, француженка держалась в седле лишь из-за того, что нага застряла в стремени.

— Гав-гав-гав… гав-гав-гав… — свора выскочила из леса и тут же в него вернулась, устремляясь за вепрем.

Щитами немного торможу борзых, надо создать в Фонтенбло закрытые зоны. Отдаю приказ деревьям-гигантам, энергии у них много, создаем несколько укромных мест. На выбранные поляны и без того непросто попасть, они сейчас закрыты колючим кустарником, скалами и прочими естественными препятствиями. Новыми растениями блокирую немногочисленные бреши, а уже за ними поднимаю энергетические стены. В принципе даже найти убежище будет непросто. Случайный человек не пройдет, а прорубаться наугад долго, трудно и непонятно зачем, проще обойти.

Выжлятников мог привести след кабана, но буквально смываю его магической волной, а свору борзых отправляю бежать аж до Труа-Пиньона, пусть Август Виктор Баварский с Анной Валуа развлекаются, заодно охотники окончательно запутаются. Внутри анклавов активирую рост плодов, как обычно ягоды, орехи, грибы, будет чем кормить магических зверей. Позже подумаю о безопасных переходах между убежищами. Вроде как открылся силовой коридор, звери и люди прошли, а потом все опять чисто. Хмм… идеальная база для диверсантов, и от Парижа совсем недалеко!

— Уйдешь туда, там безопасно! — отдаю команду вепрю.

— А ЖЕЛУДИ!!! — требует кабан.

— И фрукты, и грибы, и орехи! — демонстрирую картины изобилия магического леса.

— ХРРРРР!!! — довольно хрюкнул упрямец и на коротеньких ножках рванул к угощению.

Аурным зрением оцениваю состояние Терезы, опасности нет, рана на вид страшная, но не глубока. Одаренная и не с таким справится, а с учетом антибиотиков и современной медицины завтра будет уже на ногах, там подлатать немного и все.

Выхожу из петли.

— Ты как? — спустил принцессу на землю, из ее юбки нарвал лент и наложил повязку поверх раны.

— Ваше высочество, у нас есть аптечка, — подъехали бодигарды, ребята даже не успели отреагировать, настолько быстро атаковал кабан.

Однако в этой французской псовой охоте масса пробелов, бодигардов почти нет, одни выжлятники, этак можно и Луи Французского при случае завалить. Понятное дело сами Валуа создали такую ситуацию, им удобно, ментальная мощь в Фонтенбло — это их ультимативное оружие, наверное, в открытую могут хоть взвод высокоранговых одаренных положить, тупо заставят перебить друг друга. А если что можно по тихой устранить или подчинить неугодных аристократов и заморских гостей. Только сейчас заповедный лес легко может стать ловушкой для бывших хозяев.

— Давайте, надо обработать рану и вызвать помощь, — киваю телохранителям. Сам использую полевой гель и бинты, пусть Тереза видит, как стараюсь.

— Ваше высочество, что произошло? — появился первый выжлятник.

— Вы недооценили вепря, это монстр огромного размера, он атаковал принцессу! — упрекаю нерадивых охотников, хотя они ни в чем не виноваты, им поручили найти зверя пострашнее, для игр высокородных.

— Надо сообщить брату и сестре, что кабан слишком опасен, — слабым голосом произнесла Тереза.

— Мы отправили сообщение свите Дофина, — кивает слуга.

Буквально через пять минут на поляне появилась вся королевская рать, неподалеку даже вертолет приземлился. Бравые гвардейцы запоздало оцепили периметр, а медицинская бригада и выводок фрейлин закудахтали вокруг раненой. Охота явно пошла не по плану, мероприятие экстренно свернули, а я под благовидным предлогом отбыл в Париж вместе с Хуаной. Ауви и Луиза тоже отправились в свою резиденцию, которая, кстати, располагалась неподалеку от нас, на Елисейских полях…

* * *

— Как все прошло? — Луиза Прусская глазела в окно роскошного лимузина, кортеж вслед за колонной русских несся к Парижу.

— Анна вела себя как обычно, чуть-чуть приличнее проститутки, — дал нелестную оценку Август Баварский, — Корова вывалила свое тощее вымя, задрала юбку до трусов и предложила уединиться в хижине в Труа-Пиньон.

— А ты? — заволновалась принцесса.

— Расхохотался ей в лицо и сказал, что мы думаем о грязных приемчиках Валуа, — мрачно поведал принц.

— Дело дошло до ссоры? — обеспокоилась сестра.

— Какой там, это шлюха ничуть не смутилась и продолжила свои ментальные поползновения, мои рубины из светло-розовых стали бордовыми, — Ауви показал на ожерелье на своей шее.

— Ого, мощно она тебя прессовала, — сочувствующе покачала головой Луиза Прусская.

— Да, видали и не такое, магия Августенбергов сильнее! — небрежно отмахнулся принц и в свою очередь поинтересовался, — А как прошло у тебя?

— Да все нормально, мы с Хуаной заключили временный союз и немного потроллили дофина, этот тупица тоже предлагал выпить вина в хижине, но история закончилась сообщением от выжлятников, — ответила принцесса.

— Понятно, интересно что там случилось у Михаила, смогла его окрутить Тереза? — Ауви сам себе задал вопрос.

— Думаю, не успела, повезло Романову, кабан спутал Валуа все карты, — улыбнулась Луиза, почему-то сочувствовавшая русскому принцу…

— Завтра нас примет Луи Французский, канцелярия скинула примерный регламент, в начале аудиенция будет у нас, потом у Михаила, а следом трехсторонняя встреча, — Август поделился актуальной информацией.

— Дофин с сестренками явно пытался выведать наши позиции, теперь Королю Солнце придется работать вслепую, — позлорадствовала Луиза Прусская.

* * *

В личном кабинете Людовика Валуа собрался лишь узкий, семейный круг. Король Солнце восседал в роскошном кресле, Дофин и принцесса Анна пристроились на диванчике, Терезе позволили лежать на кушетке, а в тени, у шкафа с книгами стоял Луи Огюст де Бурбон, бастард и глава разведки. Совещание секретное, настолько что даже ближайшие соратники Луи Французского не удостоились чести на нем присутствовать.

— Ну и что скажут мои любимые дети, с чем королю завтра идти к посланцам Романова и Габсбурга? — с явной претензией спросил монарх.

— Отец, нам не удалось выведать ничего существенного, к сожалению, нападение на Терезу спутало все планы, — повинился Великий Дофин.

— То есть судьбу Франции решил дикий кабан? — король сорвался на крик, — Грязное животное разрушило планы трех моих отпрысков? И где? В заповедном Фонтенбло, в месте силы рода Валуа! Если вы у себя дома не смогли добиться результата то, на что рассчитываете в борьбе с противником?

— Прости папа, это я виновата, — Тереза взяла на себя удар, рассчитывая, что ранение разжалобит отца.

— О тебе отдельный разговор! — гневно крикнул король, — Дофин должен был разделить гостей, что он и сделал. Узнать что-то у Луизы Прусской или Хуаны Кастильской мы не рассчитывали, думаю, девиц толком и не посвятили в подробности. Испанка еще чужая в Москве, но уже не своя в Мадриде, а немку скоро выдадут замуж! Август Баварский — крепкий орешек, этого хитреца с магией Австрийского Дома по-хорошему надо ломать месяц-другой, но мы сделали ставку на русского! Приемыш не мог обладать опытом и силой для сопротивления мощи Валуа!!!

— Папа, я завлекла его в хижину Коммандери, напоила заряженным вином, накормила отравленными сыром и ягодами, но он даже не заметил моих потуг! — едва ли не плача от обиды, стала оправдываться принцесса.

— Его щиты столь сильны? — усомнился Людовик Валуа.

— Я их не почувствовала! — ответила расстроенная Тереза, — Атаковала ментально, предложила себя, но он даже бровью не повел!

— Хмм… — озадачился отец.

— Из-за этого мы решили задействовать план с вепрем, атака в момент стресса всегда давала результат, — взял слово Дофин, — Однако зверь вышел со стороны Терезы… По замыслу мы должны были растянуть ментальное воздействие на весь день, но ранение сестры стало поводом для отъезда Габсбургов и Романовых в Париж.

— Нда… если вам верить, то приемышу Романовых просто повезло, — вдруг заговорил Луи Огюст де Бурбон, — Не заметил ментальной атаки, сожрал кучу химии, а потом и кабан ему помог… Однако наша служба уже сталкивалась с этим юношей, он талантливый сукин сын, нельзя списывать все на удачу, скорее всего его прикрыли или он использовал какие-то секретные способности Дома Романовых.

— Может быть и так, тогда нам в любом случае мало одного дня, — ответил Дофин, — С Луизой буду работать постоянно, она в Париже как минимум на пол месяца, может каким-нибудь образом продлить визит Михаила Романова?

— Ваше величество, можно организовать ваш срочный выезд в одну из провинций или колонию, — тут же предложил бастард.

— Нет, еще подумают, что Людовик Валуа бегает от щенка! — резко отверг идею монарх и принял решение, — Завтра, как и договорились, я приму гостей, а там посмотрим, что делать дальше…

Глава 16

Переговоры

Валуа возвели придворную жизнь в своего рода искусство, способ управлять многочисленными и весьма своевольными феодалами. В любом другом государстве такой метод не сработал бы, но во Франции и помыслить не могли жить иначе. Веками король приближал избранных аристократов, наделял их властью и богатством, а они в свою очередь дрались за короля с внешними и внутренними врагами. Из-за этого блистательный Версаль стал центром всевозможных интриг, змеиным клубком, где благородные сцепились в тайной и явной борьбе за внимание монарха.

Куртизанки, денежные мешки, поэты и художники, соревновались, чтобы привлечь публику и выделиться перед королем. Полководцы приносили сюзерену знамена поверженных врагов, главы Благородных Домов дарили Королю Солнце трофеи, добытые в межклановой войне, бретеры вызывали на дуэль любого, кто осмеливался критиковать решения Валуа. Лет триста-четыреста назад такая конкуренция породила небывалый прогресс, французы оказались впереди всей планеты в науках, искусстве, военном деле. Однако золотой век продлился недолго…

Со временем включился механизм обратной селекции, не в последнюю очередь из-за близорукой политики королей, позабывших об истинных целях дворцовых интриг. Раньше двор использовали, чтобы править, теперь правил двор! В борьбе за власть стали побеждать не талантливые и дельные, а угодливые и удобные. Независимых и гордых глав сильных кланов отдалили от Версаля, их место заняли льстецы, негодяи, готовые ради выгоды подложить под монарха своих жен и дочерей. Франция медленно угасала, и Король Солнце не мог этого не понимать…

— Принц Август-Виктор Баварский и принцесса Луиза Прусская прибыли в Версаль, — доложил камердинер.

— Пусть герцогиня де Фонтанж встретит гостей, — распорядился Луи Французский, отмечая, что Огюст де Бурбон невольно поморщился, услышав имя новой фаворитки отца.

— Немцы предлагают заключить секретный пакт о разделении влияния в Европе, если коротко, себя они видят владыками севера, нам прочат юг, — доложил министр иностранных дел граф де Бриен.

— Угу, а Британия и Россия будут молча смотреть на то, как мы делим Старый Свет, — скептически пробурчал герцог Мэнский.

— Если мы спровоцируем конфликт Лондона и Москвы за господство в колониях, то какое-то время им будет не до нас, — прикинул дипломат.

— Что нам даст пауза? Откуда мы возьмем ресурсы, чтобы укрепить армию и флот? — возразил осторожный бастард, по роду деятельности он знал истинное положение дел в вооруженных силах, а потому скептически относился к европейским коалициям.

Предложение кайзера обсуждали все эти дни, шаг рискованный, на этом пути можно растерять то немногое, что осталось от Великой Франции. Но если не воспользоваться выпавшим шансом, то вскоре держава превратится в жалкую тень прошлого. Аналитик строили удручающие прогнозы, экономисты в один голос утверждали, что потенциал роста исчерпан, военные били тревогу, просчитывая сколько дней они продержатся против Британии или России. Валуа уже почти потеряли привилегированное положение в мировой политике и только отчаянный шаг мог вернуть их в Большую Игру.

— Романов поддержит Изабеллу Испанскую, тогда мы окажемся стиснуты с двух сторон, немцы, помня о недавнем присоединении Скандинавии к Российской Империи уже сейчас почти полностью окружены русскими, а с учетом влияния Москвы на Балканах и у нас не остается пространства для маневра, — прикинул Король Солнце и взял сторону графа де Бриена, — Союз с Германией — это единственный способ не потерять суверенитет в ближайшие столетия.

— Пока мы можем ничего не обещать кайзеру, давайте выслушаем его предложение, — вкрадчиво предложил Анри де Ломени.

— Ла Шене, сообщите герцогине де Фонтанж, что мы готовы принять гостей! — распорядился монарх.

— Сию минуту, ваше величество, — подобострастно откликнулся верный камердинер и добавил, — К Версалю приближается кортеж принца Михаила Романова и Изабеллы Испанской.

— Пусть Анжелика займет русских, пока мы вкратце обсудим дело с отпрысками кайзера, — кивнул Людовик Валуа, он действовал в своем стиле, распределил время аудиенций, пропустил гостей через фрейлин своей фаворитки, собирал информацию, мнение придворных, а уже потом делал следующий шаг.

— Ваше величество, господа, — вскоре на пороге появились члены Дома Габсбургов.

— Мои племянники, рад вас видеть, — нарочито радушно улыбнулся Король Солнце, а его артефакты засияли золотом, — Вы ведь знаете, что приходитесь мне родней?

— Да, ваше величество, — поклонились Виктор и Луиза, их манеры были по северному сдержанны, что горячие французы часто воспринимали за высокомерие и холодность.

— Не буду вас долго томить скучным этикетом, давайте сразу перейдем к делу, — обычно вальяжный и откровенно неактивный Людовик Валуа сегодня был необычайно собран и целеустремлен, — Ваш отец в общих чертах уведомил меня о своих планах, однако, как вы понимаете, подобные вещи необходимо проговорить тет-а-тет.

— Его величество Вильгельм Габсбург предлагает заключить союз между Германией и Францией, который в будущем приведет к созданию общеевропейской коалиции, способной противостоять растущему влиянию Винчестеров и Романовых, — взял слово Август-Виктор Баварский.

— В знак серьезности своих намерений кайзер также предлагает заключить династический брак между нашими Домами, — добавила Луиза Прусская.

— Между нашими семьями в прошлом было много разногласий и недопонимания, однако союз французов и немцев может стать по-настоящему сильной картой, — благосклонно кивнул Король Солнце и добавил, — Однако у меня есть определенные сомнения по поводу жизнеспособности коалиции, особенно в период становления, даже наш совокупный военный потенциал не дотягивает до мощи Романовых, не говоря уже о Винчестерах.

— Мой отец мыслит схожим образом, — неожиданно легко согласился принц Август Баварский, — Поэтому он просил передать эту часть предложения на словах, не доверяя самым надежным способам связи.

— Хмм… мы внимательно слушаем, — поощрительно кивнул заинтересованный Людовик Валуа.

— Мы знаем о тандеме Франции и Италии, в свою очередь одним фронтом с Германией выступит Австрия, однако кайзер предлагает включить в будущую европейскую коалицию Испанию и Скандинавский полуостров, — Луиза Прусская подхватила речь брата, Августенберги органично дополняли друг друга.

— Что? — недоумевал граф де Бринен, — Изабелла Испанская — верный союзник Дома Романовых, а Дания, Швеция и Норвегия дали присягу на верность Самодержцу!

— Неужели он пошел на это? — догадался герцог Мэнский, по ряду дел хорошо знакомый с Михаилом тогда еще Соколовым, — Вы предлагаете сделать ставку на бунтаря?

— Что вообще происходит? — Король Солнце явно не поспевал за молодежью.

— За эту часть предложения отвечает Михаил Романов, он смог убедить моего отца в состоятельности своих амбиций, — ответил Ауви, — Я здесь, дабы подтвердить то, что русский принц не выступает на стороне Дома Романовых, а играет собственную партию. В правдивости его слов мы убедились при помощи реликвий Габсбургов.

— Твою мать, — не сдержался герцог Мэнский.

— Ммм… Изабелла Испанская скорее всего не захотела, чтобы ее дочь оставалась супругой всего лишь приемного сына, — предположил дипломат.

— Это… это в корне меняет все, — Луи Французский не скрывал крайней степени удивления, — Предлагаю продолжить переговоры уже в присутствии главного возмутителя спокойствия.

— Полностью поддерживаем, — кивнула Луиза Прусская.

— Ла Шене, сообщите герцогине де Фонтанж, что мы ждем Михаила Романова и Хуану Кастильскую, — распорядился Король Солнце.

* * *

Французы славились своей любовью к придворным играм, которые по мнению многих давно потеряли свою актуальность. Тем не менее в чужой монастырь со своим уставом не полезешь, поэтому оставалось лишь принять правила Короля Солнце. Прибыли в Версаль в строго назначенное время, разведка доложила, что отпрыски кайзера находятся уже в кабинете Людовика Валуа, а нас поручили заботам официальной фаворитки монарха. Обворожительная герцогиня де Фонтанж принимала гостей в своем крыле, расположенном по соседству с покоями правителя.

— Добрый день, мы с вами ровесники, давайте общаться без условностей? — любовница короля оказалась совсем юной девушкой, — Меня зовут Анжелика.

— Михаил, — учтиво кланяюсь.

— Хуана, — представилась супруга.

— Хочу предложить вам кофе, горячий шоколад и десерты от Ниты Метайе, она в третий раз признана лучшим кондитером планеты, — улыбнулась герцогиня.

— Слышала о ней, — с энтузиазмом откликнулась Хуана.

— Она порадовала двор эксклюзивной коллекцией, которую еще не показали широкой публике, уверяю вас, это просто божественно! — сделал рекламу француженка.

— Хочу, хочу, хочу, — по-детски обрадовалась супруга.

Буквально через пару минут знаменитая кондитерша лично представила на наш суд несколько удивительной красоты десертов.

— Это грушево-ягодный конфи на каштановом бисквите, далее мусс из лесного меда, лимонный крем и молочный шоколад, а в завершении тарт с нотками пралине и какао, — презентовала знаменитая шеф-кондитер.

— Вау, выглядит потрясающе! — оценила моя испанская сладкоежка.

— Михаил, а как вы относитесь к сладостям? — вежливо поинтересовалась герцогиня, видя, что я не проявляю особого энтузиазма.

— Только положительно, — покладисто киваю в ответ, хотя в целом после магических фруктов довольно равнодушен к потугам поваров, против природы не попрешь.

— Вкуфно! — заявила Хуана, которая каким-то чудом успела запихать в свой маленький огромный кусок пирожного.

— Ммм… — с видом знатока пробую первый из предоставленных десертов, — Да, восхитительно.

— Ваше высочество, простите за дерзость, я могу задать вопрос? — явно нарушая протокол, спросила Нита Метайе. Видно, что она профессионал своего дела и почувствовала мою довольно сдержанную реакцию. Понимаю лучшей среди лучших это по-настоящему больно.

— Да, конечно, — даю разрешение.

— Чувствую, что вам не слишком понравилось, можно узнать причину? — тут же спросила кондитерша.

— Я не великий знаток высокой кухни и тем более десертов, уверен, вы сотворили чудо, однако использовали не самые лучшие продукты, — говорю прямо, как есть.

— Ммм… это груши из королевского сада, а ягоды и каштаны из Фонтенбло! — Нита рьяно защищает свое творение.

— Магические плоды имеют ни с чем несравнимый вкус, но, к сожалению, Фонтенбло по большей части обычный лес, — терпеливо объясняю промах кондитера.

— Ооо… понимаю, я постараюсь раздобыть необходимые ингредиенты и приготовить десерты заново, — благодарит девушка.

— Слышала, что вы можете вырастить плоды за считанные мгновения, — припомнила герцогиня де Фонтанж.

— Мне нужен горшок с землей, в принципе подойдет вон то кашпо, — указываю на ближайший угол и добавляю, — Только растение скорее всего погибнет.

— Не жалко, их меняют каждый квартал под смену сезона, — ответила француженка, а расторопные слуги притащили довольно увесистую вазу.

— Ммм… пусть будут груши, — вынимаю волшебное семечко из дворца Нурхаци Завоевателя и в очередной раз выращиваю ветку с плодами.

— Ах! — восхищается Анжелика.

— Ммм… я могу попробовать? — тут же с надеждой спрашивает кондитерша.

— Конечно, угощайтесь, — раздаю плоды герцогине, Мите, жене и про себя не забываю.

— Божественно! — тут же восклицает любовница короля.

— Хрум, — молча уминает Хуана, привыкшая к чудесным фруктам.

— Оооо! — глаза кондитерши лезут на лоб, — Ваше высочество, простите за то, что вам пришлось есть мои жалкие поделки.

— Что вы, пирожные вкусные, — пытаюсь ободрить поникшую девушку, — Теперь просто сделайте то же самое, но с лучшим сырьем. Мои люди пришлют орехи, фрукты и ягоды, просто дайте адрес телохранителю.

— Спасибо! — девушка упала на колени, точно фанатка свое дела.

— О! — что-то хотела сказать Анжелика, но ее прервал артефакт связи, — Михаил, Хуана, его величество ждет, давайте провожу вас короткой дорогой.

А вот это Валуа спалились, любовница Короля Солнце провела нас по узкому коридору прямо к покоям сюзерена. При этом герцогиня де Фонтанж пару раз откалывала неприметные порталы в гранитных стенах при помощи амулета на шее. Наверное, местные считаю такой ключ панацеей от любых несанкционированных попыток проникновения, только для «видящего» подобные ухищрения — детский сад. Самое главное увидел сеть скрытых коридоров, защищенных артефактами, скорее всего даже нынешние владельцы Версаля едва ли пользуются десятой частью этих катакомб!

Оставляю зарубку на память, при случае надо поглядеть, что тут и как. Тем временем Анжелика передает нас заботам камердинера, который без промедления открывает двери личного кабинета Короля Солнца. Внутри расположились Людовик Валуа, Огюст де Бурбон герцог Мэнский, Анри де Ломени граф де Бриен, Август Баварский и Луиза Прусская. Встреча в узком кругу, тот самый доверительный контакт, который все и решит. Мысленно прокручиваю заготовленные аргументы, «помощник» вытаскивает досье на главу разведки и министра иностранных дел.

— Ваше величество, господа, Луиза, — учтиво приветствую участников совещания.

— Рады видеть вас, Михаил, Хуана, — Людовик Валуа в знак особого расположения встал с трона и лично проводил нас на заранее определенные места и попутно представил окружающих, — Знаю, что вы прибыли вместе с Луизой и Ауви, справа от вас Огюст де Бурбон герцог Мэнский, слева Анри де Ломени граф де Бриен, первый возглавляет разведку, второй внешнеполитическое ведомство. Этим двум я доверяю как себе!

— Наслышаны, — соблюдаю формальности.

— Мне не терпится перейти к делу, — Король Солнце потер ладони, — Август-Виктор рассказал подробности в высшей степени дерзкого плана, хочу услышать вашу версию происходящего.

— Есть два известных факта, которым придают мало значения. Первое — я законный супруг Хуаны Кастильской, второе Магнус Добрый, Олаф Хаконссон и Карл Железная Голова присягнули на верность не Дому Романовых, а лично мне, — расставляю акценты.

— Ммм… понятно, — Луи Французский явно переосмысливает информацию под заданным мной углом.

— К этому необходимо добавить, что я лично контролирую Панамский перешеек, доставшийся в качестве приданного Хуаны Кастильской, а также Аляску, Юкон, Северо-Западные территории, Нунавут и Манчжурию. Силой оружия, в союзе с принцем Персии Али и военным вождем кочевников Сункар-батыром властвую над Ширваном и прикаспийской низменностью, — перечисляю мощные факты и перехожу к главному, — Считаю, что этого вполне достаточно для основания собственного Правящего Дома.

— У вас, несомненно, есть все основания для подобных претензий, только лишь вассальная присяга трех скандинавских королей дает право на создание Империи, — аккуратно прокомментировал Валуа, — Однако Романовы просто так не отдадут такой жирный кусок.

— Россия в короткие сроки и исключительно благодаря мне приросла новыми территориями, будет разумно поступиться частью из них и все равно остаться в выигрыше, — пожимаю плечами, — Учитывая степень моего контроля над владениями, могу отдать Скандинавию британцам, да и на колонии найдутся хозяева, поверьте у Петра Ивановича на самом деле нет выбора. В итоге можно получить дружественного соседа или бездарно усилить и без того могучих Винчестеров. Отдам Манчжурию и Ширван, думаю, этого хватит.

— Хмм… логично, — признал Луи и уточнил, — В чем вы видите роль Франции?

Глава 17

Переговоры, продолжение

— Я понимаю, что, став королем, на самом деле не получу желаемую самостоятельность. Сейчас в своих решениях полностью завишу от воли главы Дома Романовых, вынужден учитывать сложившиеся политические реалии, прежние союзы и конфликты Правящего Клана России. Уйдя в автономное плавание, скорее всего попаду в орбиту интересов Британской Империи — выдаю базу и перехожу к основной мысли, — Однако Вместе с Валуа и Габсбургами могу получить настоящую свободу и потенциал развития.

— Это архисложная задача, — все еще сомневаясь, качает головой Король Солнце.

На самом деле, зная хватку Романовых, я бы тоже не купился на такую авантюру. Однако я собрал довольно много козырей, при помощи Карла Железная Голова подчинил Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона, это приобретение позволило убедить кайзера, а теперь немец выступает в качестве аргумента для Валуа, не считая тещи. Делаю знак супруге, пора ей и выступить в качестве тяжелой артиллерии.

— Поддержка Габсбургов и Изабеллы Испанской у меня уже есть, нам осталось найти еще одного сильного партнера, чтобы набрать некую критическую массу, — тонко намекаю на то, что слово Валуа вообще не решающее, можно обратиться к королю Италии, Султану Османской Империи, Шах-ин-Шаху Персии…

— Я здесь, чтобы подтвердить согласие королев Изабеллы, залогом тому могучие армии Испании! — кивнула супруга, — Мы с матерью видим моего супруга Михаила правителем суверенного, могучего государства!

Читай, принцесса не собирается быть женой третьего, приемного сына, последнего в очереди престолонаследия в Доме Романовых, а здраво решила стать королевой, а то и императрицей нового, набирающего мощь государства. В эту историю легко поверить, амбиции и жажда власти толкали людей и не на более опасные авантюры. По большому счету именно так в свое время появились Дома Винчестеров, Романовых, Валуа…

— Мы заключили союз с Михаилом Соколовым-Романовым и поддержим его амбиции по созданию нового государства на Скандинавском полуострове с колониями в Новом Свете, Африке и возможно Азии, — не отстала от нее Луиза Прусская, — Наш сосед станет верным союзником независимой Германии!

— Черт, звучит весьма убедительно! — Король Солнце сдался под лавиной аргументов.

— Но мы настроим против себя Лондон и Москву, — герцог Мэнский продолжал сопротивляться по инерции.

— Петр Романов и Генрих Винчестер несомненно расстроятся, но лучше огорчить их сейчас, пока у вас еще есть шанс отстоять независимость, чем позже лет через двести горевать об упущенном шансе, — говорю в унисон с Луи Французским, — Еще немного и преимущество сверхдержав станет абсолютным, без прорыва в военном деле, экономике, технологического рывка нам не выжить, а сделать это можно лишь в коалиции с соседями.

— Потрясающе, — Анри де Ломени граф де Бриен не скрывал восторга.

— Как это будет выглядеть практически? — Людовик Валуа перешел к обсуждению деталей, тем самым фактически подтвердив свое участие в плане.

— Я закончу дипломатическое турне, по итогам которого предложу Дому Романовых согласовать мою коронацию как владыки Скандинавского полуострова, — выдаю короткий алгоритм, — Неизбежно начнется торговля, в этот момент Германия, Испания и в случае вашего согласия Франция поддержите мои притязания. Думаю, после некоторых территориальных уступок вы получите крепкого союзника на севере Европы.

— А если Москва решит пойти на сотрудничество с Лондоном, Винчестеры получат Данию и Норвегию, Романовы — Швецию, — возразил герцог Мэнский.

— Здесь будет необходимо выступить единым фронтом и показать, что ни лайми, ни русские не должны вмешиваться во внутренние дела Европейской Коалиции, — выдаю заранее готовый ответ и добавляю, — Они отступят, иначе прольется слишком много крови, тем более мы не отнимаем чужое.

— Хмм… ни Винчестеры, ни Романовы в итоге ничего не теряют, красиво! — восхитился глава дипломатического ведомства.

— Но… — бастард опять попытался возразить, однако был прерван Королем Солнце.

— Что мы получим кроме шанса отстоять свою независимость? — жадный француз задал главный, по его мнению, вопрос.

— Я предоставлю базу в Новом Свете для того, чтобы ваши вассалы вернули контроль над колониями по линии Ванкувер-Виннипег-Монреаль-Сен-Пьер, — выдаю идею, ради которой, собственно, затевался весь дипломатический тур.

Блин, изначально собирался создать лишь буферную зону между своими территориями и британскими колониями в Новом Свете, а теперь дело дошло до общеевропейской коалиции!

— Добавьте к этому поддержку на Черном Континенте, слышал, что у вас сильные позиции в Сахаре, — Валуа перешел к откровенной торговле.

— Мы проведем солдат Французского легиона через пески, однако у нас заключен ряд соглашений с государствами южнее Сахеля, так что ваши территориальные претензии придется обсудить с учетом сложившихся отношений, — хочу натравить Валуа на про британские колонии, естественно, своих партнеров по транс сахарской торговле не сдам, тем более там крепко завязаны интересы пустынных рыцарей.

— Мне нравится ваш замысел король Михаил, — Людовик Валуа поднялся с трона и подал мне руку, — Я хочу скрепить наш союз этим рукопожатием!

— За союз! — поднимаюсь навстречу французу.

— Выпьем вина! — тут же распоряжается монарх, Огюст де Бурбон и Анри де Ломени тут же наполнили бокалы шампанским.

— За союз!

— За союз!

— За союз! — дружно поддержали тост Хуана, Луиза и Ауви.

— Мы должны провести тайные консультации с Германией, Испанией и Италией, на данном этапе секретность — залог успеха, поэтому прошу вас погостить в Париже и принять участие в дипломатической работе, — выдает Король Солнце.

— Мы прибыли во Францию ради этого, — соглашаюсь, а сам прикидываю зачем монарху понадобилась целая неделя. Неужели решил сдать меня Москве или Лондону? В последнем случае будет очень и очень плохо. Хотя вряд ли Валуа мог пойти на такое, видел в его глазах блеск, он и в самом деле загорелся предложенной идеей…

* * *

Придворные давно не видели Короля Солнце в таком возбуждении, казалось, в нем проснулся дух великих предков. Монарх энергично расхаживал по кабинету, приглашал на аудиенцию то главу флота герцога де Фронсака, то главнокомандующего сухопутных сил графа де Тонера, то министра финансов, что-то сверял, давал задания. Огюст де Бурбон и Анри де Ломени и вовсе не выходили из покоев сюзерена, ели вместе с ним, если удавалось спали прямо на кушетке, а потом взбадривали себя бокалом коньяка и включались в работу.

По всем выкладкам получалось, что Михаила Соколова-Романова прислали сами боги. Людовик Валуа в десятый раз убедился в том, что без качественной перестройки страны, без расширения ресурсной базы Франции осталось максимум двести лет, потом ее разорвут на клочки алчные соседи. Что-то завоевать Париж уже сейчас не мог, не хватало оружия, солдат и кораблей, оставалось только объединиться с союзниками и начинать новую экспансию совместно. Причем Коалиция с дерзким юнцом сулила перспективы как в континентальной Европе, так и в Новом Свете, и в Африке!

— Господа, давайте подведем итоги, я решительно убежден в том, что при должном старании и отдаче Францию ждет грандиозный триумф, — патетически начал вдохновленный сюзерен, — Мы расширим наши владения, создадим базу способную содержать могучую армию и флот! Однако на этом пути нас ждут определенные трудности, и мы уже сейчас должны предусмотреть меры противодействия внутренним и внешним угрозам.

— Хотя я и был изначально против идеи европейской коалиции, однако вынужден признать, что этот шаг объединит ваших вассалов, мы получим всемерную поддержку кланов, — взял слово герцог Мэнский, за эти дни он опытным чутьем придворного и развитой интуицией байстрюка понял, что лучше не перечить новой игрушке отца, уж слишком он ей увлекся.

— Мы несомненно вызовем ответные действия Винчестеров и Романовых, однако тяготы будут разделены на три королевства, основной удар России скорее всего придется на Германию и Скандинавию, нам с Испанией при тайной поддержке Италии предстоит выстоять против Винчестеров, пожалуй, это лучшие условия за последние три сотни лет, — выложил граф де Бриен.

— Стоп! Понимаю, что вы тоже воодушевлены, но сейчас надо озвучить не положительные стороны плана, а недостатки, чтобы вовремя их купировать, — на самом деле неуверенный в себе Луи Французский хотел лишь еще раз услышать как хорош замысел и, его ближайшие вассалы прекрасно читали истинные желания короля.

— Есть одна сущая безделица, даже не знаю, стоит ли ее упоминать, — рискнул герцог Мэнский.

— Ну и что там? — тут же нахмурился Валуа.

— Боюсь, как бы немцы не спелись с Михаилом, границы общие, опять же есть кое-какие наблюдения, — держал интригу глава разведки, но, заметив растущее недовольство отца, тут же продолжил, — Кажется Августенберги прибыли в Париж не только для того, чтобы передать волю кайзера, они пытаются охмурить Михаила! Ауви отвлекает Хуану Кастильскую, а Луиза Прусская крутит хвостом вокруг Соколова-Романова, впрочем, возможно и Изабелла Испанская благословила такой союз…

— Хмм… мы, напротив, полагали, что Габсбурги желают брака между нашими династиями, — засомневался Людовик Валуа.

— Одно другому не мешает, принц Баварский может претендовать на руку Терезы или Анны, а вот Луиза… — подхватил подозрения Анри де Ломени, граф де Бриен, — У них общие границы, а в Коалиции рано или поздно станет вопрос о лидерстве, два голоса против одного!

— Ну эту историю мы поправим, подобные вещи в наших руках! Возбудился монарх и распорядился, — Ла Шене, пригласите моих детей.

— Сию минуту, ваше величество, — угодливо поклонился камердинер.

— Отец, — первым, как и полагается, прибыл Великий Дофин, следом за ним пришли Тереза и Анна.

— Сын мой, расскажи о твоих отношениях с Луизой Прусской, — просьба короля немного удивила принца.

— Эээ… ни шатко, ни валко, каждый раз, когда я пытаюсь пойти на сближение, карты путает то Август Баварский, то Хуана Кастильская, а сама Луиза, кажется, больше всех благоволит Михаилу Романову, — мнительный, избалованный Дофин всегда винил в неудачах кого угодно, кроме себя. На самом деле он и сам не проявлял особого внимания немке, только пару раз пробовал грубо проломить ее ментальные щиты, чтобы залезть под юбку, однако магия Августенбергов оказалась ему не по зубам.

— Хмм… — его величество многозначительно переглянулся с бастардом и графом де Бриеном, — А что вы, дочки, скажете об Августе-Викторе Баварском? Каковы наши перспективы на союз с Габсбургами?

— Самовлюбленный павлин! — нелестно отозвалась Анна.

— Надутый индюк! — не отстала Тереза.

— Нда… так дела не пойдут, — озадачился сюзерен.

— Отец, мы не понимаем, что вы от нас хотите, — Великий Дофин выразил общее недоумение.

— Все, что я сейчас скажу вам, является величайшим государственным секретом, поэтому не задавайте лишних вопросов, не обсуждайте с посторонними, даже с матерью! Слушайте и исполняйте, — менторским тоном начал Король Солнце, — С этой минуты для вас в приоритете отличные отношения с Михаилом Романовым, сын мой, вы должны стать лучшими друзьями, при этом необходимо форсировать отношения с Луизой Баварской. Что касается принцесс, то одна из вас должна окрутить немца, вторая русского.

— Дайте мне Михаила, — заявила Анна, которая скорее не симпатизировала русскому, а пыталась отделаться от неприятного Ауви.

— Романов спас меня в Фонтенбло, между нами уже протянулась ниточка связи, так что мне будет легче, — а вот Тереза вроде как запала на своего спасителя, точнее говоря ее взбесил отказ, и теперь она желала поставить русского на колени.

— Михаил пробудет в Париже еще несколько дней, за этот срок мы должны понять, кто из вас двоих имеет наибольшие шансы на успех, возможно придется лететь с русским в Мадрид, — озадачил Людовик Валуа.

— Ооо… тогда я лучше займусь баварцем, — сдалась Анна, не сильно обрадованная перспективой выезда из Парижа.

— Вот и решилось, действуйте, дети мои! — хлопнул в ладоши довольный Луи Французский.

* * *

По запросу Ми-6 канцелярия Генриха Винчестера организовала коллегию с участием главы Форин Офиса, принцем Крочбэком и рядом других заинтересованных лиц. Вельможи в назначенный час собрались у приемной Его Величества, тихонько обсуждая насущный вопрос. Вскоре секретарь пригласил чиновников в кабинет…

— Доложите, — бросил император, стремительным шагом появляясь в комнате для совещаний.

— Наши агенты установили тревожную активность, связанную с дипломатическим турне принца Михаила Романова, — начал речь глава разведки, — После фактической аннексии Скандинавского полуострова, и неудачного покушения в Берлине мы бросили всех агентов для отслеживания деятельности русских. Михаил в настоящее время находится в Париже, его сопровождают Луиза Прусская и Август Баварский.

— Мы посчитали, что это некий жест кайзера, который взял на себя заботы по обеспечению безопасности принца Михаила, так как допустил покушение на него в Берлине. Присутствие Габсбургов служит гарантией того, что киллеры обострят отношение сразу с тремя державами, — прокомментировал глава Форин Офиса, ревниво напоминая, что уже делал доклад на эту тему.

— Помню тот доклад, — благосклонно кивнул Генрих Винчестер, поощряя дипломатов в пику руководителю Ми-6, монарх был все еще недоволен грандиозным провалом шпионской службы в Берлине.

— Да, тогда эта версия была принята за рабочую, однако наши друзья в Версале докладывают о странной активности государственного аппарата Валуа, у нас нет прямых доказательств, однако по сумме фактов считаем, что сейчас ведется работа по созданию общеевропейской коалиции, — высказал основную мысль глава Ми-6.

— Ваше Величество, вы уже в прошлый раз указали нам на то, что создается Североевропейский союз и мы прилагаем все усилия дабы рассорить Россию и Германию, — дипломат яростно отстаивал свои позиции, но допустил непростительную ошибку.

— Речь идет не о союзе Романовых и Габсбургов, в этих материалах свидетельства активного обмена данными между Берлином, Парижем и Мадридом, — шпион укоризненно покачал головой, тем не менее умело скрывая торжество, — Русские в деле не участвуют, так как всю миссию взял на себя Михаил Романов.

— Что!?! — тут же вскочил с трона Генрих Винчестер.

— Все гораздо хуже, чем мы предполагали, — глава Ми-6 ковал железо пока горячо, — Мы предполагаем династические браки между Габсбургам, Валуа и Романовыми. Зафиксировано сближение Михаила и Терезы, Августа и Анны, предполагаем союз Фридриха Эйтеля и Анны Романовой!

— Если добавить Испанию, то нас ждет объединение всей континентальной Европы, — принц Крочбэк сделал неутешительные выводы.

— Франция опирается на Италию, Германия практически контролирует Австрию, плюс влияние России на Балканах, кошмар! — побледнел глава Форин Офиса.

— Неужели Петр Романов рискнул пойти на глобальное противостояние? — задумался Генрих Винчестер.

— Прежде чем начинать активные действия, требуется проверить информацию, — взял слово умудренный опытом советник, — Такие союзы довольно нестабильны, очевиден и дисбаланс в пользу Москвы. Валуа и Габсбурги не захотели становится нашими вассалами, с чего бы им соглашаться на вторые роли в союзе с Романовыми?

— Вопросов много, но и новости тревожные, при этом из-за дурацкого покушения в Берлине у нас связаны руки, — посетовал принц Крочбэк, — По-хорошему следовало отправить члена семьи в Париж, только на этом уровне можно выяснить правду.

— Хмм… рыцарские каноны не позволят вымещать месть на принцессу, — задумался Генрих Винчестер.

Глава 18

Мальчишник

— Валуа явно что-то затеяли, — Хуана прихорашивалась, сидя на банкетке перед туалетным столиком. Ее загорелая, спортивная фигурка притягивала взгляд несмотря на то, что мы совсем недавно выбрались из постели.

— Перестраховывается, все-таки им предложили форменный демарш против сильнейших государств на планете, — пожимаю плечами, подкрадываясь к жене.

— Не только… Заметил, как к тебе пристает Тереза, а меня в это время стараются чем-нибудь увлечь? — испанку не обманешь, у нее очень развитая женская интуиция.

— Клац, — хватаю Хуану в объятия.

— Ммм… — тут же откликается молодая женщина.

— Да есть такие поползновения, возможно впечатлилась ореолом спасителя? Все-таки я отогнал от нее вепря, — Хуана знает подлинную историю с кабаном и то, кто на самом деле натравил на француженку зверя.

Наш ментальный канал только окреп со временем, но для французской прослушки проговариваем адаптированную версию. Просто молчать слишком расточительно, надо снабжать противника дезинформацией, ну и нельзя дать догадаться о том, что мы умеем общаться мыслеречью. Козырь невеликий, однако при случае может пригодиться.

— Может быть, — вслух произнесла супруга, но мысленно передала совсем другие слова, — Не верю! Анна и Тереза слишком опытные и прагматичные стервы, они явно исполняют поручение высшего военно-политического руководства Франции. Скорее всего Король Солнце озаботился закладкой на будущее, боится, что вы споетесь с кайзером, а потому пытается женить тебя на своей дочери.

— Похоже на то, у нас общие границы с Германией, поэтому сближение с Габсбургами выглядит логично, — соглашаюсь, Хуана абсолютно права, но такой союз мне пока не нужен, поэтому даю посыл, — Надо вежливо отбрыкаться от такой чести.

— Тебя будут упорно загонять в угол, вдвоем, на чужой территории не справимся, — покачала головой Хуана, — Сможем выкрутиться, если попросим о помощи Августенбергов.

— Не хочу влезать в долги перед кайзером, — отрицательно мотаю головой и предлагаю, — Давай для начала просто невзначай намекнем немцам на атаки Терезы, дадим пищу для размышлений, думаю, они сами включатся в борьбу.

— Поговорю с Луизой, поделюсь тем, что Тереза, забыв о приличиях, флиртует с моим мужем, изображу испанскую ревность, — кивнула Хуана, — Немка умна, думаю, сделает правильные выводы, или на худой конец доложит в Берлин, а там принцессе дадут верный совет.

— Ну и следует по возможности просто отказываться от участия в светских раутах, — предлагаю на мой взгляд самое не затратное решение проблемы.

— Не получится, все, что запланировали Валуа, обязательно к посещению, иначе возникнут обиды, пересуды, — верю, Хуана в таких делах более опытна.

— Ваше высочество, по линии МИДа пришел запрос первой категории, — меня отвлек личный адъютант.

— Ваше высочество, посол прислал срочную депешу, — к Хуане почти синхронно обратилась фрейлина.

— Слушаю, — делаю знак рукой, первым будет говорить мой вассал.

— В Париж прибывает Маргарита Английская, глава Форин Офиса от имени Генриха Винчестера просил светлейшего князя Лопухина организовать встречу с принцессой, — ошарашил дежурный офицер.

— Да они совсем страх потеряли? Точно наглы, — удивляюсь такой храбрости британцев, бросить под танки дочь Императора почти сразу после покушения в Берлине, это или полное безумие, или отчаянной смелости ход. Хмм… или кто-то хочет скорой смерти Маргариты Английской?

— А что у вас? — Хуана требовательно посмотрела на свою фрейлину.

— Примерно то же самое, британцы просят вас уделить внимание Маргарите Английской, это может быть любой формат, совместные посиделки, поход в кондитерскую и так далее, — поклонилась юная девушка.

— Зашевелились островитяне, жареным запахло, — улыбаюсь, в принципе вмешательство лайми нам только на руку, задача ведь не сколотить общеевропейскую коалицию, а столкнуть Винчестера с как можно большим количеством королей на континенте.

— Ммм… британка еще больше спутает карты, — посетовала супруга, у нее свое видение ситуации.

— Так даже лучше, на пару дней снимет прессинг Терезы, а там Луиза с Августом включатся, — источаю оптимизм, ведь по факту раскрутил нехилую интригу.

— Передайте Канцлеру, что по просьбе Людовика Валуа мы еще несколько дней будем гостить в Париже, так что готовы уделить внимание Маргарите Английской, — даю поручение адъютанту, а сам набрасываю сообщение для барона Корфа.

Застрял совсем недалеко от Британии, возможно пришло время нанести визит вежливости Винчестерам и дать достойный ответ на непрекращающуюся серию покушений. Пару раз СИБовцы обозначали свои намерения, однако по-настоящему острых акций не получалось. Уничтожить мишень такого уровня совсем непросто, помимо целой рати телохранителей членов Дома Винчестеров оберегают родовые артефакты, так что тут просто взрывом или даже тяжелой ракетой не обойтись. Все вокруг сгорит, а мишень выживет, и она это понимает.

Мне же необходимо показать реальную уязвимость. Обычным агентам такое не под силу, британцы вон целую армию против мен собрали. Однако действовать как лайми не станем, нет у нас привычки жертвовать сотнями верных людей ради призрачной надежды. Только вот ответ Винчестерам в текущей ситуации — это не прихоть, а суровая необходимость, иначе они вполне могут меня убить, особенно когда поверят в то, что сбиваю общеевропейскую коалицию. В тот момент для окружающих моя связь с Романовыми ослабнет, стану особенно уязвим, а значит именно я должен показать, что нельзя отправлять ко мне убийц.

В общем прорабатываю вопрос тайного проникновения в Лондон, но для этого надо знать, где находится предполагаемая мишень и получить поддержку от местных агентов СИБ. Дело опасное, Романов и Корф категорически против авантюры, однако мой опыт петельщика толкает на отчаянный шаг. Иногда ради выживания требуется рискнуть, иначе ситуация зайдет слишком далеко, в враг, почуяв безнаказанность, уже не разожмет своих челюстей. В этой связи даже подумываю о покушении на Маргариту Английскую, но Винчестеры отправили ее сюда добровольно, успех с девушкой никого не впечатлит…

В общем думаем, прикидываем варианты, ждем удобного случая, на прицеле дети Генриха Винчестера, да и он сам. Агентура работает, если кто-то из вышеуказанных лиц совершит ошибку, то нанесу визит и рассчитаюсь за Берлин, Аляску и многое другое…

— Ммм… меня зовут на девичьи посиделки, инициатор Анна, приглашена Луиза, а позже скорее всего присоединится Маргарита Английская, — Хуана получила сообщение, — И ни слова о Терезе, скорее всего будет охотиться на тебя, а от нашего общества отбрыкается ранением.

— Ну, один вечер протяну без твоей заботы, к тому же как раз поговоришь Луизой, — успокаиваю супругу, — Меня тоже позвали на мальчишник, Великий Дофина, Август Виктор Баварский и еще ряд вельмож, вроде как планируют инкогнито посетить улицу баров, традиция местной аристократии.

— Угу, а там в одном из заведений вы случайно встретите скучающую, одноногую Терезу, — мрачно пошутила ревнивая испанка.

— Ты успела ампутировать раненую конечность? — подкалываю Хуану.

— Тьфу на тебя, — улыбается жена.

— Давай собираться, — перехожу к делу, вопрос не праздный, каждый раз идем как на войну, доспехи, амулеты, оружие-артефакты…

Понятное дело охрана будет бдеть, но на таких пирушках слишком много бодигардов не приветствуется, а с учетом прибытия в Париж свиты Маргариты Английской мне надо быть настороже…

* * *

— Сестричка, я пригласила Луизу с Хуаной на кофе, заодно и Маргариту Английскую встретим, посплетничаем, — проинформировала Анна.

— Я потащу Ауви и Михаила по барам, за нами понаблюдает Огюст и его люди, секретная служба подготовит сценарий, в моменте русский столкнется с тобой, а я уведу остальных, — подключился Великий Дофин, дети дисциплинированно выполняли волю отца.

— Черт, тяжело будет скакать вокруг этого медведя, нога еще не зажила, — притворно вздохнула Тереза, на самом деле довольная намечающимся свиданием.

— Мадам де Помпадур поделилась самыми убойными зельями, возьми, вот эти духи, в темном сосуде приворот, надо подмешать в напиток или еду, есть еще аэрозоль, распылишь незаметно, но не мне тебя учить, — Анна выставила на стол целую батарею флаконов.

— Отличною у старой ведьмы самые надежные эликсиры, — благодарно кивнула сестра.

— Отец выдал пару амулетов из родовой сокровищницы, это не самые мощные вещи, но зато не сожжешь ему мозги, в общем крепкие, работающие артефакты, сможешь настроить Михаила на нужный лад, а дальше все в твоих руках, — Дофин тоже порадовал сестренку подарками.

— Одних моих усилий может не хватить, — начала клянчить Тереза.

— Знаю, постараюсь подготовить его к встрече с тобой, подмешаю того-сего в напитки и еду, — кивнул наследник Валуа.

— Химия не войдет в противодействие с моими снадобьями? — обеспокоилась Тереза.

— Это тоже ингредиенты от мадам Помпадур, они гармонично дополнят эффект твоих зелий, как раз размягчат ментальные щиты Соколова-Романова, — кивнула Анна.

— Не форсируй события, если он почувствует агрессию, то может окончательно закрыться, не обязательно получить результат сегодня, сделай закладку на будущее, у нас еще есть два-три дня, — напомнил Великий Дофин.

— Принято, один раз уже обожглась, в этот раз буду действовать нежнее, вы главное не дайте Хуане и Августенбергам вмешаться, — ответила раненая.

— Начали! — хлопнул в ладоши наследник Валуа.

* * *

Французы видно решили продемонстрировать безопасность Парижа в отличии от Берлина. Довольно смело затевать мальчишник в городе с участием принцев трех государств и отпрысков знатных семей. В таком окружении просто нереально оказаться инкогнито, поэтому разведка тех же лайми вскоре будет знать, что Великий Дофин в компании Романова и Габсбурга пьет вино и закусывает сырами на знаменитой улице баров. Надеюсь, что в этот момент рядовых посетителей там не будет, а весь персонал заведений заменят на агентов французских спецслужб.

Как бы то ни было, СИБ и немецкие коллеги тоже приняли активное участие в обеспечении безопасности. Бодигарды наводнили улицы, взяли под контроль крыши домов, заняли столики в уличных кафешках, а то и просто сидели в припаркованных фургонах, обложившись артефактами и тяжелым оружием. В принципе даже лайми вряд ли рискнут нападать сразу на трех членов Правящих Домов не самых слабых держав, однако береженного бог бережет, поэтому никто не расслабляется. Сам нацепил безмерное количество артефактов и в любой момент готов сорваться в петлю…

— Ну что господа, с чего начнем? — Великий Дофин, как зачинщик, выступал в роли лидера. Мы расселись в неприметном автобусе, который должен был тайно привезти нас к первой точке маршрута, дальше предстояло идти пешком

— Предлагаю попить вина у дядюшки Руже, он подает к ним отличное мясо, самое то, чтобы начать прогулку, — предложил юный герцог Анжуйский.

— Недурно!

— Отличное предложение!

— Хорошо сказано! — подозрительно дружно поддержали аристократы, скорее всего маршрут заранее согласован, так что перед нами разыгрывают заранее отрепетированную сценку, иначе задиристые французы давно бы затеяли спор о том, вина какой провинции они предпочитают.

— Раз никто не возражает, то так и сделаем! — предводитель в лице Дофина отдал распоряжение водителю, а тот медленно тронул автобус к улице баров.

Все присутствующие предпочли повседневную одежду парижан, замаскировали драгоценные артефакты, избавились от холодного оружия, указывающего на привилегированный статус, также убрали дорогие часы, гаджеты и прочее. Сейчас мы выглядим, как ничем не примечательная компания молодых людей, выбравшихся промочить горло, по легенде то ли студенты, то ли менеджеры средней руки, приехавшие в столицу на семинар, таких на улочках Парижа всегда полно. Нас не больше дюжины, причем пара благородных явно присутствует в качестве телохранителей, уж слишком хорошо вооружены и собраны.

— Дядюшка Руже! — громко приветствовал герцог Анжуйский, когда мы вошли в бар, — Нам для начала дюжину бутылок лучшего вина и вашу чудесную говядину.

— Господа, для вас все самое лучшее, — расплылся в улыбке мужчина за барной стойкой.

Внешне выглядит весьма убедительно, однако аурное зрение не обманешь, одаренный такого уровня не стал бы наливать вино даже в самом фешенебельном баре. С другой стороны, тут половина посетителей офицеры спецслужб, бодигарды под завязку напичканы артефактами и оружием, нашу компанию еще на входе взяли под контроль и навешали сразу полдюжины защитных колпаков. Рассаживаемся вокруг вместительного стола в углу, который «по совпадению» оказался свободным, несмотря на то, что в баре и яблоку негде упасть, такой вот выход в Париж инкогнито.

— Предлагаю выпить за встречу! — герцог Анжуйский поднял глиняную кружку с вином.

— За встречу! — дружно поддерживаем тост и отдаем должное хмельному напитку и вкусному мясу.

— Интересная подача, — улыбается Август Баварский, — Мне привычнее видеть пиво в таких кружках.

— Пиво? — поднял бровь де Гиз, начиная вечный спор немцев и французов, — Это правда, что в германии предпочитают сочной, сладкой лозе скучный настой из злаковых?

— Французы тоже любят пшеницу и прочее, — хитро прищурился Ауви, готовя ловушку.

— Что? Виноград — вот наша подлинная гордость! — шутливо отсалютовал бокалом Великий Дофин, поддерживая беседу.

— Боюсь показаться скучным, но согласно статистической отчетности в этом году среднестатистический француз выпил пива на двадцать процентов больше, чем вина! — аргументировал баварец.

— Не может быть!

— Франция и вино!

— Пиву бой! — разом возмутились аристократы, не забывая опрокидывать полные кружки и поедать огромные куски тушеной говядины, шпигованной овощами.

— Черт, а ведь ты прав, — Великий Дофин явно вошел в сеть и сверил данные.

— Да как так?

— Не может быть?

— Неужели мы так легко сдались? — не поверили молодые люди и тоже полезли в сеть.

— Твою же!

— Оооо!

— Кто эти предатели? — вскоре хор разочарования потряс бар.

— Дядюшка Руже, ты тоже стал подавать пиво? — громко спросил герцог Анжуйский.

— Да, оно пользуется большим спросом, — пожал плечами бармен.

— Слышите, дядюшка, я готов доплатить вам за то, чтобы вы никогда, слышите никогда не подавали пиво в своем заведении! — патетически воскликнул герцог Анжуйский, апеллируя к французскому патриотизму.

— Вы что-то имеете против пива? — из-за соседнего столика поднялся огромный, рыжеволосый детина.

— Во Франции должны пить исключительно вино! — аристократа нисколько не напугал амбал, он привык полагаться на магию.

— Я пью пиво везде, где хочу, и никто не может мне этого запретить! — насупился здоровяк, дело запахло нештатной ситуацией…

— Оставьте в покое британца, у них на острове не растет виноград, — пошутил Дофин, пытаясь разрядить обстановку.

— Ты назвал меня британцем? — глаза случайного посетителя налились кровью, а его товарищи дружно поднялись из-за стола.

Мужики на вид могучие, а в аурном зрении и вовсе удручающая картина. Мои спутники, несомненно, элита, однако молоды, неопытны, вряд ли успели поучаствовать в чем-то кроме дуэлей. А вот оппоненты — это боевые одаренные, крепкие середнячки, прокачаны на физическую силу, да и энергетические каналы отлично развиты. Потом опытным взглядом отмечаю, как они прикрывают друг друга, следят за тылами, совсем не простые ребята. Причем дебоширы удачно закрывают нас от большей части бара. К тому же между рыжеволосыми и нашей компанией не так много бодигардов…

Глава 19

Теплая встреча

Хотя по зрелым размышлениям понимаю, что мои опасения беспочвенны, уж слишком много агентов набилось в бар. Причем это не просто бойцы, а опытнейшие волкодавы, отлично вооруженные и организованные. Телохранители Великого Дофина, да еще и в компании с немецкими и русскими коллегами полностью контролируют ситуацию. По необходимости нашу компанию закроют щитами, что даст немного времени даже против самого могущественного заклинания, а там бодигарды сократят дистанцию и навяжут бой потенциальному противнику, одновременно прикрывая отход охраняемых лиц.

Плюс часть французских аристократов из свиты Валуа примет удар на себя, к этой миссии их готовят с раннего детства, с артефактами и слаженной командой благородные могут достойно встретить любого агрессора. Так что по идее можно расслабиться, выпить винца и понаблюдать за развитием ситуации, а то, грешным делом, едва не сорвался в петлю, когда рыжебородые мужики дружно встали из-за стола. Ни герцог Анжуский, ни де Гиз даже ухом не повели, а Дофин сделал тайный знак, успокаивая офицера охраны. Да и Август Баварский выглядел абсолютно спокойным.

— А ты что-то имеешь против британцев? — все-таки решил не довольствоваться ролью пассивного зрителя, а выжать из ситуации максимальную пользу. По ряду неочевидных признаков сделал кое-какие выводы, поэтому попробую разыграть вспыльчивых мужиков.

— А ты их прихвостень? — глаза рыжеволосого стали наливаться кровью.

— Прихвостень? Да я тебе голову откручу за такие слова, — копирую поведение собеседника и хвастливо заявляю, — Я враг Британской Империи, за голову которого Винчестеры назначили самую высокую награду!

— Да ты лжец, всем известно, что Генрих Винчестер обещал тонну золота за голову Бриана Бору верховного короля Ирландии из Дома О Брайенов! — тут же обвинил рыжебородый. Это я удачно встрял, парни точно из Зеленого Острова.

— Я Михаил Соколов, — представляюсь, уверенный в том, что слава бежит далеко впереди меня.

— Лис, забравшийся в крепость Гибралтара!

— Хозяин Башни Гонконга!

— Идальго Испании!

— Берлинский Мясник! — тут же зашептались кельты, оправдывая мои ожидания.

— Ваше высочество, прошу прощение за свою дерзость, вы и в самом деле самый известный враг Британской Короны, — поклонился здоровяк.

— А КТО ВЫ ТАКИЕ? — вкладываю силу в голос, мой черед жестить.

— Мы дети священной Тары, воины-друиды Зеленого Острова, — признается ирландец.

— Мурхад!

— Конор!

— Фланн! — силачи встают один за другим.

Цепочка имен ожидаемо пробуждает «помощника», это дети того самого Верховного короля Ирландии Бриана Бору, скорее всего уже покойного. Дело в том, что Зеленый Остров до сих пор отчаянно сопротивляется экспансии Британской Империи. В целом лайми уже бы давно покорили Ирландию, однако остров на четыре пятых закрыли могучие аномалии, возникшие из-за давних попыток покорить кельтов. Датчане, французы, англичане, кто только не пытался сжечь дубравы магическим огнем, итог очевиден, большая часть некогда процветающей страны стала непригодной для жизни.

Вассалы Генриха Винчестера захватили лишь одну шестую королевства, основав город Белфаст, в котором правил Джеймс Батлер маркиз Ормонд лорд-лейтенант Ирландии. Номинально власть этого джентльмена распространялась на весь остров, но по факту его воины не выходили за пределы линии фортов, защищающих освоенные земли. На болотистых пустошах, в горах и дубравах правили О Брайены. Правда это были скорее не короли, а предводители армии партизан, никем не признанные, нищие, загнанные в угол.

Роял Нави блокировал Ирландское и Кельтские моря, на западе бушевали штормы, самолеты не могли летать над аномалиями, ирландцы фактически жили в полной изоляции от остального мира. Только редкие эмиссары и контрабандисты просачивались через Атлантику и под флагом французов или голландцев вели торговлю с материковой Европой. У меня мгновенно появились большие виды на этих ребят, они голову отдадут за то, чтобы насолить Винчестерам, лучше союзников и не придумаешь. Плюс примерно понимаю, как О Браейены смогли продержаться так долго…

— Предлагаю выпить, враги британцев мне друзья! — поднимаю бокал.

— А что будем пить? — герцог де Гиз некстати поднял щекотливую тему.

— Возможно завтра мы пожалеем об этом, но в знак дружбы предлагаю сделать так, — с содроганием беру бокал пива и смешиваю его с вином, это даже не коктейль, а просто страшное пойло, но что не сделаешь ради Родины?

— Ооо!

— Сумасшедший русский!

— Не пей это! — отреагировали окружающие.

— За дружбу! — выпиваю залпом и жульничаю, активируя амулет, полностью убирать последствия алкоголя пока не буду, надо выглядеть адекватно ситуации, но токсины лучше уже начинать выводить из организма, иначе будет плохо.

— Уххх! — ирландцы и французы, поддавшись настроению, вслед за мной совершили глупость, только Август Баварский не поддержал общий порыв.

— Раз уж так получилось, предлагаю перейти на взрослые напитки, — оказывается немец незаметно сделал знак бармену и на стол принесли бокалы с коктейлями, — Я сам из Германии, но предлагаю выпить за дружбу Франции и России, у нас этот коктейль называют «разящий молот», смесь вина и водки.

— Поддерживаю!

— За Валуа и Романовых!

— Москва-Париж! — громко гаркнули аристократы и опрокинули по стопке.

— Раз так, то подайте всем ирландский виски и вермут из Штутгарта, тот с полынью! — блеснул эрудицией герцог Анжуйский.

А дальше понеслось, фантазия у аристократов оказалась весьма буйной, а запасы спиртного у дядюшки Руже просто неиссякаемы. Напитки полились рекой, названия коктейлей придумывались на ходу, ирландцы органично влились в компанию, тем более все, кому надо, поняли, что это ребята высоких кровей, пусть и в изгнании. Под спиртное нам у уже к подъеденному мясу принесли жареных уток, десяток видов сыров, печеную рыбу и прочие яства, вскоре народ позабыл о том, что мы вообще-то должны совершить вояж по улице баров, культурная экскурсия превратилась в форменную попойку…

* * *

Принцесса Тереза с парой фрейлин заняла столик в центре модного заведения, куда старший брат обещал привести подготовленного Михаила Романова. Девушки пришли инкогнито, естественно секретная служба уже держала зал под наблюдением, но заранее предупрежденные официантки не подавали виду, что узнали дочь Короля Солнце. Раненая предпочла оказаться в баре первой, дабы русскому не показалось, что его преследуют, дескать случайная встреча. Потом прагматичная стерва хотела заранее подготовить пару комбинаций, для чего изучила обстановку и посетителей.

— Давайте набросаем варианты, — принцесса проводила едва ли не совещание, ведь фрейлины это не просто компаньонки, а скорее офицеры, советники, эксперты.

— Вы сидите спиной к входу, он вас не узнает, а мы предупредим о появлении, что даст фору по времени, — баронесса Н, прищурилась оглядывая зал.

— Чуть правее есть спуск на две ступеньки, можно организовать ваше падение, если объект появится на встречном курсе. Выглядеть будет естественно, у вас ранена нога, немного дезориентированы полумраком, — взяла слово девушка, которую за некоторую полноту все звали матрона.

— Падение — отличный вариант, под это дело можно запустить пыльцу, да и на кожу что-то намазать, — одобрила принцесса.

— Увалень за тем столом нас не узнал, кажется, из мещан, банкир или промышленник, — баронесса продолжила анализ, — Его легко можно спровоцировать, защиты от чар нет, пара зелий и в нужный момент простолюдин начнет приставать, если Михаил окажется рядом, то опять спасет свою принцессу.

— Ммм… натянуто, наша охрана должна купировать подобные инциденты, — покачала головой Тереза, — Замысел отличный, но надо докрутить, чтобы выглядело более убедительно.

— Слева в дальнем углу туалетные комнаты, там узкий коридор, можно попробовать пересечься, — предложила матрона, — Мы перекроем вход, у вас будет пара мгновений, чтобы поворковать.

— Для туалетной романтики необходим градус настроения, посмотрим в каком виде Дофин доставит нам Михаила, — ответила принцесса и подстегнула, — Что-то вы как не живые, давайте больше идей, времени осталось совсем немного…

Однако вместо пары часов, прошело все четыре, а Великий Дофин и компания так и не появились. Старший братец отключил связь, а Тереза от злости уже изрядна накачалась вином, торчать в баре край как надоело.

— Анна, что за подстава? — не найдя ничего лучше раненая набрала сестренку.

— Тсс… да я в обществе принцессы Хуаны и принцессы Маргариты, мы пьем чудесный шоколад и вкуснейшие пирожные, жаль, что ты не смогла присоединиться к нам, — ответила Анна, явно говоря для окружающих.

— Где чертов русский и Дофин? Я уже четыре часа накачиваюсь вином! — подозрительная Тереза плевала на условности, думая, что родственники ее обманули, а сейчас в тайне окучивают Романова.

— Эээ… поручи охраннику позвонить по своей линии, — Анна навела сестру на простую мысль.

— Хорошо, спасибо, — пошла на попятную дебоширка и пробурчала, — И как это мне самой не пришло в голову?

— Что-то узнать? — тут же спросила матрона.

— Отправьте шпиков к Анне и Великому Дофину, лучше самим знать, что происходит, — распорядилась стерва и добавила, — Свяжитесь с охраной моего брата…

— Ваше высочество, они безвылазно сидят в баре дядюшки Роже, — доложила баронесса Н, предвосхищая приказ сюзерена.

— Почему раньше не разузнали? — упрекнула Тереза.

— Из-за режима секретности, Великий Дофин приказал лишний раз не контактировать, чтобы не выдать русским координацию событий, у Москвы есть уши даже в нашем ближайшем окружении, — пояснила матрона.

— Конспираторы чертовы, — разозлилась принцесса, но уняв злость спросила, — И что они там делают, и как долго это будет продолжаться?

— Парни вроде как повздорили с ирландцами, а теперь выпивают за примирение, кричат лозунги, ругают британцев, — доложила баронесса Н.

— Чертовы придурки! И что теперь делать? — Тереза задал вопрос в никуда, — Дофина вызывать бесполезно, да и не станет он говорить рядом с объектом. Хмм… может сами нагрянем к дядюшке Руже?

— Будет выглядеть слишком подозрительно, — осторожно высказалась матрона.

— Охрана русского всполошится, — поддержала баронесса, — Неудачная попытка испортит все дальнейшие шаги. Идеально было бы столкнуться на улице.

— И сколько будем там торчать, выжидая, когда эти гады напьются? — посетовала Валуа, — Хмм… спровоцировать инцидент на улице, выскочат на шум?

— Нужен координатор внутри бара, — тут же начала набрасывать баронесса Н, — В атаку на вашу охрану не поверят, ну пусть телохранители излишне громко осадят уличных хулиганов, подгадаем момент, когда Романов будет ближе всех к выходу или Дофин, с вашей подачи, позовет гостей в следующее заведение.

— Проработайте вариант, если эти алкаши не выдвинутся в город в течении часа, то сами нанесем им визит! — решила неугомонная Тереза.

* * *

— Эх… не хватает кофе по-ирландски, с виски, сливками и пирогом! — сыто откинулся на кресло Конор О Брайен.

— Это лучший десерт на планете! — подхватил его младший брат Фланн.

— Что!?! — в очередной раз встрял де Гиз.

— Франция — это столица мировой кулинарии! — поддержал герцог Анжуйский.

— Кстати, лучшим кондитером года и в самом деле признали какую-то парижанку, — Ауви блеснул энциклопедическими знаниями, хотя возможно герцогиня де Фонтанж тоже угощала Августенбергов пирожными от Ниты Метайе.

— Лучшая не лучшая, но я ничего вкуснее ирландского пирога с кофе не пробовал! — уперся рогом сын Бриана Бору.

— Предлагаю очень просто разрешит наш спор! — прервал спорящих подвыпивший Дофин, — Буквально в получасе отсюда расположено заведение той самой кондитерши, мы идем туда, заказываем французике десерты, пробуем, выносим вердикт.

— Отличный ход!

— Справедливо!

— Заодно проветримся! — дружно одобрила вся компания.

Аристократы без лишних сборов двинулись на улицу. Бодигарды по понятным причинам начали суету, во-первых, незапланированно изменился маршрут, во-вторых, рядом с охраняемыми лицами появились потенциально опасные бойцы из непризнанного государства, которых те же британцы объявили террористами…

* * *

Тереза была на взводе, характер у избалованной принцессы и без того не ахти. Девушка с девства привыкла к тому, что любые ее капризы выполняются по щелчку пальцев, однако вскоре отец и его бесчисленные фаворитки избавили ее от иллюзий. Ко всему Анна и Дофин имели такие же возможности, поэтому за некоторые игрушки приходилось бороться с самыми родными людьми. В этот раз раненая понимала, что ее легко вывести из игры, ведь брат с сестрой вполне могли разыграть свою партию. Еще больше волнений добавляло то, что тщательно разработанный план уже полетел к чертям, приходилось идти на риск и импровизировать.

— Ваше высочество, они выдвинулись из таверны, — просигналила баронесса Н.

— Куда направляются? — насторожилась Тереза.

— Начальника охраны не уведомили, но судя по пьяным разговором, ищут какую-то кондитерскую, занявшую призовое место в конкурсе, — ответила фрейлина.

— Нита Метайе, и здесь видны длинные уши герцогине де Фонтанж, — принцесса по-детски злилась на женщину, заменившую отцу ее мать, к тому же почти ровесницу.

— Именно в этом заведении находится принцесса Анна, с принцессой Хуаной Кастильской и принцессой Маргаритой Английской, — напомнила матрона.

— Развели меня, думали напьюсь, пойду гулять, а отцу бы сказали, что Тереза сама все испортила, опять проявила недисциплинированность, — сделала выводы принцесса, — Двигаемся к чертовым кондитерам, я покажу этим вероломным родственникам, как меня обманывать!

— Ваше высочество… — баронесса попыталась образумить госпожу, но тщетно.

— Я сказала вперед! — проревела разозленная Тереза.

* * *

В Британском посольстве в Париже обычно было довольно скучно. Родина совсем недалеко, сосед хоть и беспокойный, но давно известный, цивилизованный. И потом у аристократии из Туманного Альбиона на материке чуть ли не каждый третий родственник или давний партнер. В общем работа не слишком сложная, но интересная, полезная, при должном старании можно обзавестись обширными связями, разбогатеть и найти выгодную партию для женитьбы. Попасть сюда считалось престижным и перспективным, это не какое-нибудь захудалое королевство в Африке.

Однако сегодня было довольно хлопотно, обеспечить визит члена Дома Винчестеров — дело непростое. Причем в Лондоне случилось что-то экстренное, на подготовку дали считанные часы. Прибыли эмиссары Ми-6, знаменитые «драконы», фрейлины и аристократы из свиты Маргариты Английской… Всех надо было разметить, обеспечить транспортом, учесть кулинарные предпочтения высокородных, наметить светские мероприятия, забронировать ложи в театрах… В общем народ не спал сутки, а работы только прибавлялось!

— Код красный! Код красный! Требуется мобилизация всех сил, возможно придется экстренно эвакуировать принцессу Маргариту! — проревел резидент Ми-6, активируя базеры тревоги.

— Что стряслось? — выпучил глаза посол, минуту назад прикорнувший прямо в кресле.

— Великий Дофин якобы случайно встретил в баре дюжину ирландцев, наши агенты узнали в них детей террориста Бриана Бору, сейчас вся эта компания направляется к кафе, в котором устроила девичник Анна Валуа, — вкратце обрисовал ситуацию шпион.

— Давайте блокируем ирландцев по пути и потребуем у Франции объяснений, — выдохнул посол, считая, что коллега паникует почем зря.

— С ними принц Михаил Романов… — пояснил агент Ми-6.

— Боги, храните Маргариту Английскую! — едва ли не расплакался дипломат, но тут же опомнился, — Всем вооружиться, клерки, уборщики, мы выступаем в полном составе!!!

Глава 20

Неразбериха

Анна умела создать уютную атмосферу, в отличие от Терезы она была более женственна, а может быть просто меньше пропускала уроки наставниц, которые вдалбливали в принцесс искусство располагать к себе людей вне зависимости от пола, религии, рода деятельности и знатности. Как бы то ни было, но дочь Валуа могла составить замечательную компанию, правда если смиряла свой взбалмошный нрав, что случалось довольно редко. Однако в этот раз она добросовестно выполняла волю отца, чутьем поверив в важность возложенной миссии.

— Ммм… это невероятно вкусно, Нита, вы превзошли саму себя! — принцесса Анна не удержалась от похвалы, хотя как хозяйка мероприятия, она должна была проявить более сдержанную реакцию, только вот восторг оказался выше ее сил.

— И в самом деле я ожидала вычурную подачу, тонкие ароматы, яркую палитру цветов, которые по совокупности привели бы меня к незабываемым вкусовым ощущениям, но вы меня просто сразили на повал! — до того чопорная Маргарита Английская мгновенно оживилась, — У нас в Лондоне лучшим кондитером считают шефа Лали Чангани, но ваши пирожные на голову превзошли все его творения.

— Да в прошлой раз так и было, каждый десерт выглядел произведением искусства, точные формы, скульптурная достоверность, даже посуда была подобрана под каждое блюдо, но сейчас минимализм во всем, а взамен феерия вкуса! — поддержала принцесса Анна.

— Я пробую десерты Ниты Метайе второй раз, и отмечу, что они стали на порядок ярче и вкуснее, вне зависимости от способа подачи, — таинственно улыбнулась Хуана Кастильская.

— Ты что-то знаешь, рассказывай! — тут же потребовала француженка, уловив недосказанность.

— Не могу, это не мой секрет, — помотала головой испанка, явно находя удовольствие в подтрунивании над Валуа.

— Вызовите шеф-повара! — Тереза, недолго думая, решила зайти с другой стороны.

— Ваши высочества, — вскоре перед принцессами предстала знаменитая кондитерша.

— Нита, блюда просто невероятны, но разница с тем, что было, колоссальная, в чем секрет такой волшебной метаморфозы? — тут же спросила принцесса.

— Я сама в полном недоумении, только знаю, что теперь мне требуется в корне пересмотреть всю свою деятельность! — обычно опрятная и подчеркнуто собранная кондитерша выглядела едва ли не контуженной, — Рецепт не изменился, но мы использовали фрукты, ягоды и орехи, присланные принцем Михаилом! Это невероятные вкусы, новые сочетания, поразительно!

— То ли еще будет, — улыбнулась Хуана Кастильская, — Свяжитесь со своими коллегами в Испании, России, Поднебесной, думаю, они уже ушли далеко вперед, а Париж больше не является центром мировой кулинарии!

— Что?!? — взвилась патриотичная Тереза, — Высокая кухня — это не только десерты, гораздо важнее супы, жаркое, салаты,…

— Мясо, рыба, грибы и прочее также могут быть из особых мест и поэтому иметь совершенно неповторимый вкус, более того колонии моего супруга уже поставляют оленину, мясо зубров, лосось и многое другое, — гордо парировала испанка, — Поверьте мне, эти продукты коренным образом меняют представление о кулинарии, лучшие эксперты ищут новые сочетания, изобретают блюда, в поисках откровений листают древние фолианты, но самое главное — это невероятная польза магических кушаний.

— Да, ваше высочество, мои коллеги по Академии Кулинарии уже контактируют с шеф-поварами Москвы, Пекина и Мадрида, мы планируем визиты в лучшие заведения, — Нита Метайе, как профессионал, подтвердила слова Хуаны Кастильской.

— Нда… вот так и не заметили, как отстали от жизни, — все еще недоумевая, пожала плечами Анна.

— А о какой пользе идет речь? — живо поинтересовалась Маргарита Английская.

— Исследования еще ведутся, но речь идет об укреплении иммунитета, омолаживающем эффекте, стимулировании магических способностей, большую пользу показали индивидуальные программы, — похвасталась испанка, что было лучшей рекламой того, что Михаил называл новым золотом.

— Ничего себе! — восхитилась дочь Генриха Винчестера.

— Ну это еще не подтвержденные данные, — ревниво заметила Валуа.

— Давайте я пришлю вам наборы кремов и эликсиров, вещи универсальные, проверенные, попробуете и сами сделаете выводы, — обезоруживающе улыбнулась Хуана Кастильская.

— Да, спасибо!

— Буду признательна! — хором ответили обе принцессы.

— Ваше высочество, вы должны немедленно отбыть в посольство! — одна из фрейлин Маргариты Английской вдруг окуталась щитами и, нарушая все нормы этикета, бесцеремонно потянула принцессу на выход.

— Что стряслось? — на правах хозяйки возмутилась Анна Валуа.

— Опасность угрожает всем нам? — испанка озадачила своих фрейлин.

— Ммм… к нам направляется группа воинов во главе с Великим Дофином, британцы почему-то посчитали, что это несет угрозу Маргарите Английской, — ответил глава французской охраны.

— Ваше высочество, — в помещение вошли несколько идальго, — Британцы пытаются оттеснить нас, считая, что вы угрожаете Маргарите Английской, — доложил бодигард Хуаны Кастильской.

— Маргарита, что за дурдом происходит? — Анна резко забыла про манеры, тем более обе принцессы были давними подругами.

— Кэтрин, объясни в чем дело! — тут же потребовала дочь Генриха Винчестера.

— Ваше высочество, мы получили прямой приказ… — фрейлина пыталась не выдать щекотливую информацию при посторонних.

— Кэтрин Говард графиня Ноттингем, вам напомнить о том, кто ваш истинный сюзерен? — грозно нахмурилась Марго.

— У нас мало времени, пакуйте ее! — в помещение пытался прорваться британский офицер, но бодигарды Валуа блокировали его щитами.

— Ваше высочество, Правящая Династия Российской Империи обещала ответить за недавнее покушение на принца Михаила в Берлине, сейчас к кафе приближается сам юный Романов, его сопровождают ирландцы, предположительно из клана О Брайенов, — видя, что силой не взять, фрейлина попыталась убедить своего сюзерена.

— Чушь, вы думаете, что Михаил атакует вас и подвергнет меня опасности? — логично возмутилась Хуана Кастильская.

— Великий Дофин не позволит такое непотребство на французской земле! — высказалась Анна Валуа.

— Ваше высочество, уходим! — взмолилась графина Ноттингем…

* * *

— База, это группа Альфа, с севера на высокой скорости движется колонна автомобилей, на бортах гербы Валуа, возможно русские и ирландцы воспользовались кортежем Великого Дофина для прикрытия атаки! — доложил командир спецподразделения.

— Охрана, эвакуацию принцессы уже начали? — тут же спросил эмиссар Ми-6.

— Нет, у нас недопонимание с людьми Анны Валуа и Хуаны Кастильской, графиня Ноттингем пытается вытащить Ее Высочество, но пока безуспешно, — ответил рыцарь-телохранитель.

— Возможно они действуют заодно со злоумышленниками и намеренно блокировали принцессу! — высказал подозрения посол Туманного Альбиона.

— Что нам делать, время уходит? — напомнил о себе командир Альфы.

— Остановите кортеж, только аккуратно, без жертв! — находясь в цейтноте эмиссар принял довольно дерзкое решение, впрочем, лайми давно вели себя по-хозяйски в Старом Свете.

— Принято! — ответил офицер и тут же отдал приказ, — Два коротких на стоп! Аккуратно, снесите головную машину, обозначьте угрозу и закрывайтесь щитами!

— ВУХ! ВУХ! — одаренные отреагировали немедленно, так как кортеж уже почти миновал позиции отряда.

— Тра-та-та-та…

— БАМ-БАМ!

— БУХ! — тут же ответили из колонны, завязывая настоящий уличный бой.

— У нас большие потери, это элитные жандармы Франции, прошу подкрепления! — тут же рявкнул командир Альфа.

— Группа Чарли, через пять минут будем у вас!

— Группа Дельта, на подходе! — тут же откликнулись командиры боевых групп, британцы продолжали стягивать к месту событий своих агентов, боевиков, наемников и даже силы кланов, тайно работающих на Винчестеров.

* * *

Тереза стремительно вырывалась из заведения, села в головную машину и, нарушая все мыслимые правила, понеслась к кафе. Девушку терзали подозрения и обиды, инфантильная принцесса не желала быть обманутой сестрой и братом. Впрочем, охрана давно привыкла к нраву госпожи и вынужденно смирилась с ее выкрутасами, тем более сам Король Солнце махнул рукой на излишне экспрессивную дочь. Глава телохранителей не раз докладывал о поведении принцессы, но сюзерен решил сделать поблажку, дабы не обострять отношения в семье. Сейчас эта слабость вышла боком…

— ВУХ! ВУХ! — посреди улицы возникло два боевых плетения.

Пробить щиты башенных артефактов они, конечно, не смогли, однако автомобиль резко бросило в сторону, прямо на припаркованный внедорожник. В итоге колонна оказалась блокированной, а охраняемое лицо попало на передний фронт нешуточного боестолкновения. Из-за этого французике жандармы, не считаясь с возможными потерями ударили из всего, что есть, пытаясь выдавить противника и окружить принцессу кольцом бодигардов. Однако таинственный враг оказался не робкого десятка, а вскоре к первой банде подошло подкрепление!

— АЛАРМ! АЛАРМ! АЛАРМ! Это не учебная тревога, кортеж принцессы Терезы атакован неизвестными, ведем бой с превосходящими силами противника, срочно требуется подкрепление! — начальник охраны явно был в шоке от происходящего, на члена Дома Валуа совершено наглое покушение прямо в центре Парижа.

— Силы быстрого реагирования будут через три минуты! — раздался голос в эфире.

— Что с Терезой? Это Великий Дофин, мы уже на подходе! — в дело включился наследный принц, бросившийся на выручку к сестре.

* * *

— Что мать вашу вообще происходит? — принц обратился к начальнику охраны.

— Пока непонятно, есть мнение, что это британцы, — ответил офицер.

— Какого черта? — округлил глаза герцог Де Гиз.

— Лайми с ума сошли, что ли? — поддержал друга герцог Анжуйский.

— Как бы то ни было, вперед, размажем наглых тварей! — воинственно прогудел Великий Дофин и добавил для иностранцев, — Друзья, в паре улиц отсюда кортеж моей сестренки Терезы атакован какими-то наглецами, я спешу на выручку.

— Мы поддержим вас, — без всяких сомнений кивнул русский.

— Давайте проучим гадов! — воинственно отреагировали ирландцы.

— Дама в опасности, не гоже рыцарю уклонятся от сражения, — после небольшой паузы поддержал осторожный Август-Виктор Баварский.

Учитывая переодетых в штатское бодигардов, тайных агентов французской Секретной Службы, телохранителей Романова и Габсбурга народу набралось солидно. К тому же свита Великого Дофина тоже пришла не с пустыми руками, например, герцоги Анжуйский и де Гиз сами по себе стоили целой армии, да и остальные аристократы выглядели ненамного слабее, особенно учитывая родовые артефакты и слуг. Не стоит также сбрасывать со счетов жителей Зеленого Острова, парни непростые, может быть не отесаны по меркам классической школы магии, но реальный боевой опыт дорогого стоит.

— ВУХ! ВУХ! — вскоре авангард включился в работу.

— БАБАХ! — враг ответил, кажется, из ракетомета, дело принимало серьезный оборот, по началу надеялся, что сметем врага одним махом, но видимо ошибся.

— БУХ! БАХ!

— ГДАХ!!!

— Осторожнее, работают снайперы!

— Обойдите их вдоль улицы!

— Засели на крышах! — бодигарды уже во всю начали рубиться с противником, пытаясь прорваться к кортежу Терезы Валуа, однако боевики оказались на диво многочисленными и стойкими…

* * *

Людовика Валуа буквально вытащили из постели, а ведь он даже не перешел к основному пункту сегодняшней пррограммы, однако разогреться успел основательно. Герцогиня де Фонтанж мало того, что был весьма утонченной красавицей, так еще и умела изощренными ласками довести своего сюзерена до умопомрачения. Перерыв в такой момент вызвал крайне негативную реакцию.

— Ля Шене, черт бы тебя побрал, я ведь приказал не беспокоить нас! — гневно закричал Король Солнце.

— Ваше величество, в городе идет бой, по сведениям Секретной Службы неизвестные атаковали кортеж принцессы Терезы, на выручку бросился Великий Дофин в компании с Михаилом Романовым и Августом Баварским, — коротко, быстро обрисовал ситуацию опытный придворный, ведь сюзерен в гневе мог отвесить магического пинка и заблокировать дверь заклинанием.

— Что!?! — Луи Французский мгновенно пришел в себя, новости и в самом деле были чрезвычайного характера.

— Сир! Франция в опасности! Только вы можете спасти свою державу, — льстиво вставил старый пройдоха.

— Немедленно соедини меня с Огюстом! — потребовал сюзерен.

— Он уже на проводе, — услужливо ответил камердинер, заранее предугадав желание короля, за это чутье его и ценили.

— Кто посмел, что предприняли? — коротко бросил Король Солнце.

— Еще разбираемся, но кажется, британцы что-то напутали, — также лаконично ответил бастард, — Великий Дофин и принцесса Тереза вне опасности, есть некий конфликт между охраной Маргариты Английской и бодигардами Анны.

— Чертовщина какая-то, незамедлительно остановите безумие! — тут же потребовал Людовик Валуа.

— Делаем все, что в наших силах, боимся действовать ультимативно, так как можем подвергнуть опасности жизни ваших наследников, — отрапортовал Огюст де Бурбон, который на самом деле слегка притормозил жандармерию. Откровенно говоря, бастард боялся даже себе признаться в том, что в тайне желал бы смерти сводному брату и сестренкам, что могло приблизить незаконнорожденного к трону…

— Анна в кондитерской, которой я покровительствую, сейчас попробую выяснить, что происходит, — шепнула деятельная герцогиня де Фонтанж и экстренно связалась с Нитой Метайе, умная аристократка по сбивчивому рассказу повара быстро выудила самую суть.

— Ну что там, жизнь Анны вне опасности? — нетерпеливо спросил монарх.

— Британская охрана испугалась приближения Михаила Романова и каких-то ирландцев, посчитали попыткой рассчитаться за покушение в Берлине, лайми блокировали кафе и попытались эвакуировать Маргариту Английскую, но та отказалась и осталась в обществе вашей дочери и Хуаны Кастильской, — доложила Анжелика, имевшая за плечами настоящую тактическую подготовку в клановой учебке.

— Потом, скорее всего, лайми напоролись на Терезу, а ей на выручку бросился любящий брат, — довольно точно дорисовал картину Людовик Валуа.

— Ваше величество, только вы и Генрих Винчестер сможете заставить обе стороны немедленно прекратить огонь, — подсказала хитрая женщина.

— Ла Шене, свяжи меня с Лондоном! — закричал сюзерен.

* * *

— Ваше Величество, в Париже идет уличный бой, по сведениям нашей резидентуры Михаил Романов во главе с отпрысками Бриана Бору попытался прорваться к Маргарите Английской, которая принимала участие в чаепитии с принцессами Анной Валуа и Хуаной Кастильской, — начал экстренный доклад глава Ми-6.

— Безумный ублюдок! Эвакуируйте дочь и прекратите бой, не стоит затевать сражение в центре Париже, — распорядился Генрих Винчестер, — Пусть последствия расхлебывает Романов, усыновивший отморозка.

— Мы не можем, Ее Высочество отказывается покинуть кафе, возможно под влиянием испанки, которая действует в интересах мужа, — ответил главный шпион.

— И что, вы не в состоянии остановить русского и горстку дикарей? — разъярился Генрих Винчестер, ситуация предельно нелепая.

— Вместе с Михаилом Романовым действуют бодигарды Великого Дофина, принцессы Терезы и принца Августа Баварского, мы боимся работать в полную силу, опасаясь зацепить членов Правящих Домов, — проинформировал директор Ми-6.

— Ваше Величество, ваша беседа с Людовиком Валуа может остановить это безумие, — нашел выход глава Форин Офиса, — Надо, чтобы молодые люди прекратили стрелять, а потом уже будем разбираться.

— Соедините меня с Парижем! — приказал император…

Глава 21

Горе-спаситель

Перекресток превратился в гигантскую жаровню, плавился не только асфальт, словно свечи отекали стальные фонарные столбы и современные стеклопакеты витрин магазинов. Лишь лимузин с гербами Валуа на дверях все еще держался под огнем. Щиты окутали автомобиль, однако и они стали тревожно мерцать, затухая один за другим…

— Принцесса Тереза под огнем!!! — глава бодигардов прикрывал Ее Высочество из последних сил.

В начале под натиском противника погасли башенные щиты, потом один за другим исчерпали себя до дна отрядные маги. Сейчас только верный телохранитель защищал подопечную ценой собственной жизни, не задумываясь прибегая к пране. Попытки эвакуировать дочь Валуа не увенчались успехом, к противнику с двух сторон подошло подкрепление, и головная машина оказалась стиснута на перекрестке. На любое движение британцы отвечали кинжальным огнем, применяя ракетометы, боевые плетения и снайперские винтовки. Комбинация получилась убойная, и щиты ломает, и не дает сделать маневр.

— Руле, дай знать когда активировать родовой артефакт, я накрою всех вас, думаю, хватит минут на пять, — храбро предложила Тереза.

— Нет, ваше высочество, щитом воспользуетесь только вы и пара бодигардов, это на крайний случай, чтобы могли продержаться до прибытия жандармов, они уже близко! — возразил бодигард.

— Если близко, то я разверну щит над всеми! — заупрямилась принцесса, желая спасти верных людей.

— ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! Атакована Валуа! Атакована Валуа! Прижмите наконец ублюдков! — в отчаянье взвыл начальник охраны.

Он еще мог допустить свою геройскую смерть, но если погибнет дочь Короля Солнце, то весь благородный род, посвятивший сотни лет защите семьи сюзерена, будет опозорен на десять поколений вперед. Комиссия установит степень вины каждого, но до этих результатов никому не будет дела, неудачников навсегда уберут подальше от трона…

— Сестра, держись, я иду на прорыв, — в прямом эфире взревел Великий Дофин, активируя один из родовых артефактов.

— БАМ!!! — акустический удар невероятной силы буквально раскидал арьергард группы Чарли, со стороны которой двигался отряд во главе трех принцев.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ!

— Гдах! Гдах! Гдах!

— Тра-та-та-та, — элитные телохранители и аристократы действовали слаженно, тактически безупречно, а потому метр за метром продвигались вперед. Только вот слишком медленно, уж очень умело оборонялись лайми.

— АААААА!!! — неожиданно с фланга с дикими воплями появилась дюжина ирландцев.

Рыжеволосые дьяволы с первобытной яростью накинулись на своих старых врагов, буквально выкашивая британцев. Рыцари Изумрудного Острова, друиды Священного Трилистника вымещали всю свою ярость на тех, кто сотнями лет сжигал села, насиловал, грабил и убивал. Древняя магия, казалось, на мгновения ошеломила лайми, однако вскоре те собрались, усилили заслоны и активировали новые щиты…

* * *

— Командир Альфа на связи, твари пошли на прорыв. С фланга в сторону Маргариты Английской идут чертовы фанатики из Ирландии, это на сто процентов скоты из Зеленого Леса. Голову даю на отсечение, что друидами командуют сыновья Бриана Бору, я узнал старшего! — проорал боец, в свое время учувствовавший в подавлении восстания, в котором Винчестеры едва не лишились крепости в Белфасте.

— Уберите чертов лимузин с перекрестка, они используют его для прикрытия основной атаки! — выдал координатор, контролировавший бой при помощи дронов и камер видеонаблюдения.

— Да мы трижды били по нему «стеноломами», а он невредим, там похоже королевская защита, — посетовал лидер группы Чарли.

— С тыла тоже хорошо прикрыты, работают элитные мать их жандармы, с головы до пят закованы в заговоренную сталь, — добавил офицер Дельты, — Тупые консервные банки, но стойкие!

— Прекратить разговоры, синхронизируйте свои усилия, снесите препятствие к чертовой матери и перестраивайте оборону, ирландцы и русские — вот наши основные враги, пока вы будете заняты французами, они прорвутся к принцессе Маргарите! — приказал координатор, думая, что раскрыл коварный замысел убийц.

— Парни у меня в поясе семь кристаллов «боевого безумия» — тут же подключился командир Альфа.

— Могу в течении минуты активировать три «гнева богов», — внес свою лепту офицер отряд Дельта.

— У меня есть «Астра», затрофеил ее в Индийских колониях, — неожиданно заявил лидер Чарли и добавил, — Если вы накачаете стрелу энергией из своих артефактов, то мы можем получить «Огненный шторм».

— Да ты с ума сошел? Нам не простят разрушение целого района Парижа, — тут же ответил координатор.

— Я могу удержать силу в сжатом объеме при помощи родовой магии, энергия уйдет в землю, там, конечно, получится котлован, но много народу не пострадает, — ответил боец, предки которого разбогатели во золотые времена колонизации Индии.

— Хмм… точно удержишь? — уточнил координатор.

— АААААА!!! — в это время в эфир ворвался дружный рев ирландцев.

— Твари прорвали фланг, мы их не удержим! — пожаловался командир Альфы.

— Отправил к тебе полдюжины йоменов, выстоим! — уверенно ответил лидер Чарли.

— Начинайте собирать Ритуал, по команде все артефакты должны быть активированы, боевые плетения наполнят «Астру», задача — уничтожить плацдарм противника на перекрестке, после зачистки оттягивайтесь к кафе, станете передним краем обороны Маргариты Английской, — координатор под давлением обстоятельств принял нелегкое решение.

Есть вещи, которые переходят некоторую грань, применение заклинания такого уровня не простят, однако лайми не раздумывая пошли бы и на это, только тогда французы точно не выпустят Маргариту Английскую живой.

— Активирую «боевое безумие»!

— «Гнев богов» на подходе!

— До развертывания «Астры» осталось две минуты, начинаю обратный отсчет! — опытные одаренные мгновенно начали колдовать, среди бодигардов Дома Винчестеров дилетантов не держали.

* * *

На улицах Парижа творилась явная дичь, сильно подозреваю, что британцы и французы просто не поняли друг друга, однако происходящее играло мне на руку. Назревающий конфликт между Валуа и Винчестерами автоматически делал Короля Солнце членом общеевропейской коалиции и непримиримым врагом Туманного Альбиона. Только вот тут надо не переборщить, смерть Терезы или Великого Дофина вполне могла обернуться полномасштабной войной на уничтожение с применением разрушительных Арканов Высшей Магии и ядерного оружия.

Союз держав Старого Света такой ценой не построить, там вообще в итоге может остаться лишь пепелище, да и Россию матушку втянут в кровавую мясорубку. Поэтому стараюсь особо не вмешиваться в происходящее, лишь слегка контролирую процесс. Надо немного прикрыть Великого Дофина, оказавшегося не в меру храбрым, точнее говоря по неопытности излишне безрассудным, ну и не допустить того, чтобы сражение переросло в тотальную войну, а то смотрю, стороны подтягивают подкрепление и тяжелое оружие. Однако французы у себя дома и понемногу перемалывают чужаков.

Оборот первый.

Даже сам не понял почему оказался в петле, видно сработала интуиция. А ведь до поры не хотел тратить резервы хрономагии, наших больше, мы побеждаем. Зачем применять супероружие? Однако скорее всего ситуация резко вышла из-под контроля, благо цикл дает возможность не спеша разобраться с проблемой. Что меня насторожило? «Помощник» выдает покадровую съемку происходящего. Прокручиваю недавние события, заостряю внимание на резких изменениях картины сражения.

Идет обычный бой, вот британцы ввели в сражение тяжелый пулемет, французы тут же отреагировали и влупили боевым плетением. Снайпер работает, остро, опасно, но щиты Дофина ему не побить. Пошел фланговый прорыв ирландцев, отчаянные ребята, достойная заявка на успех. Но на самом деле это лишь отвлекающий маневр, за спиной рыцарей Изумрудного острова формируется ударный кулак бронированных жандармов. Лайми должны ответить, перегруппироваться или отступить, но что-то они медлят…

В каком месте угроза? Ммм… первая секунда загорелся огонек плетения, в принципе обычное, точнее говоря хорошая штука, средней силы, что-то вроде скандинавского «берсерка». Только их много, один, два… семь, зачем применять столько однотипных заклинаний? Нерационально, современная магическая наука доказала, что лучше долбить щиты комбинациями различных техник. Чувствую, что двигаюсь в правильном направлении, анализирую еще раз.

Есть! На другом фланге активировали сразу три мощных артефакта, на малый ритуал не тянут, но по совокупности получается совсем неплохо. Тем не менее у бодигардов Валуа есть башенные щиты, накопители, куча высококлассных одаренных, они с запасом отразят все это. Твою мать!!! Теперь вижу, в начале не обратил на технику особого внимания, силы в ней не много, какая-то совершенно заурядная «стрелка», по типу моей «иглы», потенциал большой, только «видящих», способных прокачать ее нет, разве что мне самому заняться.

Однако лайми видимо научились обходиться без моих собратьев по ремеслу, ранее активированные плетения «берсерка» и другие стали как бы притягиваться к «стрелке». Получился некий транспортер с ячейками, который доставит сразу десять мощных заклинаний по адресу! И я аурным зрением хорошо вижу куда направили удар вассал Дома Винчестеров. Сука! Придурки решили аннигилировать принцессу Терезу, гребанные идиоты! И как теперь быть? Ну пока не буду дергаться, посмотрим на что способны телохранители Валуа.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — на улице словно разгорелась сверхновая.

Концентрированный удар могучих боевых плетений накрыл лимузин дочери Короля Солнце. В целом ее щиты должны были выдержать и не такое, но британские убийцы накрыли место атаки каким-то куполом, в итоге вся мощь многократно отражаясь внутри полусферы буквально выжгла все живое. Гибель Терезы было нельзя ни с чем спутать, каждый вассал Валуа, дававший клятву верности, почувствовал магический откат…

— АААААА!!!

— СЕСТРА!!!

— УБИТЬ!!! — французы вопили так, что могли закончить дело одними криками, у меня блин чуть ушные перепонки не лопнули.

Возвращаюсь на точу старта.

Оборот второй.

Чует сердце, придется засветиться, но пока попробую вмешаться на минималках, может и не заметят моей активности. По идее можно приказать убить всех одаренных, участвовавших в формировании «стрелы», так сказать превентивные меры. Только если сейчас прикажу бить по координатам, завтра лайми проанализируют записи объективного контроля и сделают выводы о моих непростых талантах. Тут центр Парижа, куча камер, в небе висят дроны-разведчики. Французы, конечно, ничего не поймут, но вот координатор британцев точно увидит, что русский указал на именно на тех колдунов, кто активировал мощные боевые заклинания.

Случайно привалить того, кто скастовал «стрелу»? Вариант неплохой, есть пара минусов, но выглядит вполне неплохо. Это не десять убийств, а одно, закономерность не вычислить. Прокручиваю в памяти запись, аурным зрением пытаюсь вычислить главного злодея. Есть! Вот он момент активации артефакта. Кто бы сомневался, такие штуки местным недоступны, а вот древние амулеты все еще хранят убойное оружие. Кстати, отличная штука, если ее тиражировать, то полудюжина посредственных колдунов сможет наносить удары как настоящий архимаг! Надо взять эту тему на заметку.

— ВУУХХ!!! — тем временем формирую свою «иглу», времени немного, поэтому по узлам силы гонять плетение не стал, просто вкачал ману из собственного резерва.

— БАБАХ!!! — прилетело быстро, точно, лайми в аурном зрении стремительно потух.

— Вжих!!! — однако от умирающей души к артефакту потянулась ниточка активации.

Сука! Вот же подстава, родовой артефакт, завязанный на духовное тело. Но может быть его коллеги не смогут воспользоваться шансом?

— ВУУУУУУХХХХХХ!!! — держи карман шире, все десять заклинаний автоматически присоединились к «стреле»-экспрессу и отправились в путешествие прямиком к Терезе Валуа. Дальше неинтересно, это мы уже видели…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Какие еще варианты? А если развалить чертову «стрелу»-доставщика по пути? Вариант для местных абсолютно невозможный, во-первых, надо знать куда бьешь, во-вторых, эта задача сродни попадания пулей в пулю, фантастика, да и только. Но «видящий» и в петле вполне может провернуть такой фокус. Причем если аннигилировать только одно плетение, то все спишут произошедшее на случайность, идеально получается. «Помощник» выдает картинку, лениво формирую «иглу», метроном отсчитывает доли секунды.

— Вух! — божественно, незначительный удар, разрушает супероружие, элегантно получилось, в духе старых мастеров Ордена, минимум усилий, максимум на выходе!

— ВУУУУУХХХХХХ!!! — твою мать, волна взрыва снесла половину квартала. Не такого эффекта я ждал, рано записал себя в мэтры, хрономаг недоделанный!

— ААААА!!! — заживо горят британцы, французы, ирландцы и мои бодигарды. Кажется, уцелели только Велики Дофин, Август Виктор Баварский и я. А если полегли элитные телохранители, то скорее всего вслед за ними тысяч триста обывателей отправились в страну вечной охоты. Вот тебе и изящное решение!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Что пошло не так? Когда долбанная «стрела»-экспресс громила щиты Терезы Валуа, неприятность выглядела весьма компактно, полусфера не дала плетению вырваться наружу. Даже подумал, что это такая разработка, дескать оружие для применения в условиях города, ну не стали бы лайми применять магический аналог ядерной бомбы в центре Парижа. С другой стороны, я ведь развеял плетение до того, как оно сформировалось, вот и закономерный итог. Тогда следует попробовать развеять зловредную контракцию, но при этом активировать ограничивающий колпак.

Ммм… прокручиваю картинку, пытаюсь понять, как возникла защита, позволившая сконцентрировать удар. Штука теоретически несложная, только есть одна беда, все завязано на одаренного, активировавшего артефакт, там какая-то родовая магия. Повторить можно, только не с такой дистанции, да и привязаться к «стреле» требуется в момент запуска. Черт! Значит развеивать плетение нельзя, уничтожить по частям — значит засветиться, убийство инициатора тоже ничего не решает. Офигеть, куда ни кинь всюду клин! А ведь в начале все казалось таким простым.

Однако на лицо кризис идей, процесс выглядит абсолютно необратимым! Может усилить защиту Терезы Валуа? Не получится, тут простой закон, чем ближе магия к ауре, тем сильнее, принцесса далеко, даже комбинация силы духов, магии и аурного плетения не выдержит удар на таком удалении. Блин, остается только завалить всех одаренных, участвовавших в наполнении «стрелы»-доставщика. Но так не хочется лишний раз светиться. Там народ сплошь непростой, одной атакой не отделаешься, а десяток убивать будет трудно.

— Тихон, организуй точечные удары по целям, координаты скинул на планшет, соберитесь двойками-тройками, надо сбить ребятам прицел, — решаю все-же попробовать сломать вагоны поезда-«стрелы».

— Вух-вух!

— Вух-вух-вух!

— БАБАХ! БАБАХ! — мои люди натасканы, привыкли беспрекословно подчиняться сюзерену, лично тренировал их по лекалам Ордена, в петле нам нужны исполнители, которые не задают вопросов, а делают, ибо мгновения могут решить все.

— ВУУУУХХХХ!!! — Терезе все же прилетело.

Нда… результат атаки лучше прогнозируемого, но хуже необходимого. Уничтожил четыре из десяти колдунов, однако даже шести боевых заклинаний хватило, чтобы пробить щиты Валуа. Часть плетений вообще не могу деактивировать, их скастовали до того, как вошел в цикл, других исполнителей не достали, хорошо защищены, да и опять же дистанция…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 22

Горе-спаситель, продолжение

Оборот пятый.

Когда назрел тактический тупик, по старой традиции начинаю обдумывать гибрид всех предыдущих попыток. Первое, теперь нет нужды бить по всему десятку британских колдунов, влепим по тем четверым, которых удалось достать. Высвободившиеся силы направлю на еще одного-двух магов, мои орлы навалятся скопом и сделают. По итогу «стрела» станет гораздо слабее, попробую развеять ее в полете, если ущерб окажется приемлемым, то на этом закончим.

— Тихон, на планшете шесть целей, сформируй ударные тройки и четверки, надо уничтожить врага максимально быстро, — корректирую приказ.

— Вух-вух-вух!

— Вух-вух-вух! — в этот раз удары «бешеных медведей» более мощные, акцентированные, ну так и целей почти в два раза меньше.

— ВУХ! — мой черед, бью точечно, развеиваю неполноценную «стрелу».

— ВУУУУУХХХХХ!!! — волна взрыва в разы слабее, однако все равно слишком много домов попадают под магический огонь. Аурным зрением вижу, как затухают ауры сотен, а то и тысяч людей…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Не хотел заходить так далеко, но, кажется, придется задействовать все, что придумал. Общий алгоритм такой: гасим часть колдунов, наполняющих слоты «стрелы»-перевозчика, щитами торможу снаряд, он все равно пробьется к цели, но пару мгновений выиграю. Сам параллельно активирую парящую платформу и мчусь к Терезе, разворачиваю свою гибридную полусферу, уплотню все «зеркалами» и пробую устоять под вражеским колпаком против четырех-пяти боевых плетений. Идея откровенно самоубийственная, но в петле можно провернуть и не такое.

— Тихон, на планшете шесть целей, сформируй тройки и четверки, надо уничтожить врага максимально быстро, — корректирую приказ, — Параллельно пусть звено снайперов прикроет мой полет.

— Ваше высочество, нельзя в пекло, — по инерции попытался возразить бодигард.

— Не заставляй меня напоминать! — резко осекаю телохранителя, этот пункт принципиальный, даже Петр Иванович и барон Корф лично подтвердили мои инструкции. Принц Михаил может рисковать жизнью по своему усмотрению, вассалы обязаны мне помочь, даже если решу скинуться со скалы…

— Такое больше не повторится, — склонился офицер, блин досадно, пару мгновений потеряли.

— ПАМ! — активирую призрачную линзу и поднимаюсь над крышами.

— Вух-вух-вух!

— Вух-вух-вух! — «бешеные медведи» быстро ликвидируют указанных мной одаренных.

— ГДАХ!

— ГДАХ! — снайперы выцеливают тех, кто мог заметить мой полет, но таких совсем немного, вертолет бы еще сбили, а одинокого, бесшумно летящего человека трудно заметить, тем более все внимание направлено вниз, на улицы города.

— Шххх! Шххх! Шххх! — «стрелу» тормозят расставленные по пути линзы. Структура особенная, вязкая, к тому же ломает заданный вектор, немного, но в итоге плетение тратит время на корректировку курса.

— Свои! — приземляюсь перед ошеломленными бодигардами Терезы, благо они тоже меня проворонили, а то могли и пальнуть сгоряча.

— Михаил⁈ — Валуа явно удивлена.

— БУМ! — вокруг лимузина разворачивается мощный щит, одаренные чувствуют волну силы. Ну еще бы, я с ходу десяток накопителей опустошил, строя преграду. Поверх комбинированного, многослойного пирога накладываю настоящую чешую из зеркал. По замыслу энергия зациклится между двумя полусферами и постепенно сойдет на нет.

— Надо немного продержаться, укрепил ваши щиты, — киваю принцессе.

— Ты вовремя, у нас остался последний артефакт, — облегченно благодарит Тереза.

— ВУУУУХХХХ!!! — нас почти сразу накрывает море огня, но пламя бессильно бьется о воздвигнутые мной бастионы.

Получилось! Мои щиты выдерживают натиск «стрелы», выжидаю еще немного, а то вдруг второй раз пальнут, но видимо у противника был всего один артефакт в запасе. Решение проблемы найдено, однако как перфекционист хочу довести дело до идеала.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Атаку на одаренных, формирующих «стрелу»-экспресс, все-таки могут правильно интерпретировать, слишком много вокруг камер и дронов-разведчиков. Шесть попаданий из десяти, как ни крути, трудно списать на случайность. Аналитики Ми-6 сделают выводы о том, что принц Михаил «видящий», со всеми отсюда вытекающими. Там можно поднять волну, дескать предки вырезали зловредных колдунов и этого надо добить, тогда ни статус, ни личная сила мне не помогут, против Российской Империи ополячиться весь мир, во главе с Генрихом Винчестером.

Думаю, попробовать обойтись меньшим числом атак. Четыре-пять пораженных целей — это статистика, две-три уже прокатит за случайность. А может вообще выдержу атаку полной «стрелы»-экспресса? В петле попробую разные варианты, уничтожу две-три группы, а то и вообще обойдусь своими силами. В общем для начала не будем никого убивать. Само собой приторможу британцев, линзы по пути поставлю, постреляем для отвода глаз, но никаких точечных ликвидаций. От этого и будем плясать.

— Тихон, не возражать! — учитываю прошлые ошибки, — Аккуратно притормозите врага, на планшете линии, по которым надо врезать, чтобы враг и голову поднять боялся. Ну и пусть пара снайперов прикроет мой полет.

— Тра-та-та!

— Бабах… бах… гдах! — в этот раз «бешеные медведи» просто начинают стрелять по всему фронту, дескать отвлекают внимание на себя. Акцентированно по одаренным никто не бьет, идет обычная боевая работа, но колдуны естественно на пару мгновений теряют концентрацию, что дает дополнительное время.

— ПАМ! — взлетаю под шумок и щедро разбрасываю по пути кучу линз.

На месте, падаю на французов, словно коршун с неба, в этот раз не обращаю внимание на Терезу и ее бодигардов, дорога каждая секунда. Щит делаю раза в два плотнее, еще в полете начал формировать структуры, помимо прочего активирую сет древних, не забываю про чешую из «зеркал». Едва успел, «стрела»-экспресс уже постучалась в дверь…

— ВУУУУУУХХХХХХХ!!! — ожидаемо прилетело в два раза мощнее, меня аж пошатнуло от удара, кажется, сам пространственно-временной континуум пошел в разнос.

— ПАМ!!! — да блин, совсем и не кажется, воздух как будто вытянуло в открытый космос,

Вот я недоучка-теоретик, знал же примерно, что происходит при концентрации огромного количества маны в ограниченном пространстве, только инерция мышления подвела. «Стрела» хоть и могучая, но на Аркан Высшей Магии все равно не тянет, однако, неизвестный британец сконцентрировал силу под колпаком родовой магии, я со своей стороны создал полусферу. В итоге энергия зациклилась в узком пространстве между двумя коконами, что создало просто невероятную плотность магии на кубический сантиметр пространства…

Ткань мироздания треснула и в мир ворвался первозданный хаос! Если смотреть со стороны, то картина интересная, наводит мысли на механизм путешествия между реальностями и наглядно демонстрирует процесс возникновения аномалий, однако мне сейчас не до научных экспериментов, секунда и стихия убьет всех и вся вокруг. Хотя позже следует обязательно повторить такое, но в более спокойной обстановке, нужна Реликтовая Роща, море энергии, время…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятый.

Сделал пару корректировок. Во-первых, щит вокруг нас с Терезой уменьшил в размере, пришлось вместе с телохранителями набиться в лимузин. Понятное дело вышколенные бодигарды, разместили меня рядом с Ее Высочеством, в итоге Валуа довольно тесно прижалась своим горячим телом. Но цель оправдывает средства, для энергии «стрелы»-перевозчика осталось больше пространства, что логично снизило концентрацию. Во-вторых, указал Тихону в восьмом цикле одного колдуна, а в текущем двух, тем самым ослабляя атакующую технику на двадцать процентов.

— ВУУУУУУХХХХХХ!!! — врезало мощно, круто, но щиты выдержали, и грань реальности тоже устояла.

Получилось неплохо, под шумок люди Тихона сняли двух колдунов, что укладывается в любую погрешность. Теперь козни «видящего» никто не заподозрит. Вроде идеально, однако не спешу выходить из петли. Да залез в самое пекло, да спас Терезу Валуа, избежал жертв среди мирного населения, но британцы вокруг ведь не кончились, видимо еще предстоит повоевать, а резервов маны осталось не так много. Активирую последние накопители и укрепляю изрядно просевший щит.

— Прекратить огонь! — неожиданная команда раздалась со стороны лайми.

— Остановить бой! — почти синхронно прозвучала соответствующее распоряжение от Великого Дофина.

Похоже Париж и Лондон наконец разобрались в проблеме.

— Мой принц, вы спасли меня! — томно прошептала Тереза, окутывая облаком могучей химии, кажется, еще незаметно поцеловала в щеку, а помада у нее будь здоров.

Нда… вывожу на сцену «помощника», его аж штормит от дозы феромонов, срочно активирую артефакт Рюрика, нейтрализующий любые яды, ударом по плечу вкалываю себе лошадиную дозу боевых стимуляторов, бой то еще не закончился, передо мной самый коварный и опасный противник. Может зря бросился спасать Терезу? В общем насилу отбился от ментальных поползновений разгоряченной принцессы, а там и кавалерия из-за гор подоспела, как всегда, когда самое опасное осталось позади.

Кстати, первыми примчались именно всадники, французике жандармы до сих пор используют коней и рыцарские доспехи, к слову, могучие ребята, каждый стоит пары современных танков, только где они раньше были? А потом появился Великий Дофин со свитой, Август Баварский, ирландцы, телохранители… Выяснилось, что Генрих Винчестер и Людовик Валуа вовремя созвонились и утрясли недоразумения. Угу, без меня у них бы уже сегодня войнушка случилась. Хмм… может зря вписался?

По зрелым размышлениям понимаю, что вариант нормальный, холодок между Парижем и Лондоном все равно возникнет…

Выхожу из петли.

* * *

— Кто доложит? — грозно рыкнул раздраженный Генрих Винчестер, экстренно собрав всех причастных.

— Ваше величество, мы по секундам восстановили картину произошедшего, агенты собрали записи видеокамер наружного наблюдения, проанализировали информацию с накопителей дронов-разведчиков и показания очевидцев, — взял слово глава Ми-6, — По нашей версии Михаил Романов, желая отомстить за покушение в Берлине, связался с потомками Бриана Бору, самозванного короля Ирландии.

— Наследники друида в Париже? — уточнил Император.

— Да, наши люди видели трех его сыновей Мурхада, Конора и Флана, — кивнул шпион и продолжил рассказ, — Далее русские под каким-то предлогом сумели увлечь за собой французов, в том числе Великого Дофина и Терезу Валуа. Под прикрытием элитных жандармов ирландцы приблизились к местоположению Ее Высочества Маргариты Английской. Однако охрана оперативно вдвинулась вперед и оказала противнику яростное сопротивление. Нас было меньше, наседали французы, но боевые группы ценой потери до трети личного состава сумели остановить друидов.

— Для чего Людовику Валуа понадобилось убийство моей дочери в Париже, — логично засомневался Генрих Винчестер.

— Его подставили русские, он ведь сразу прекратил бойню после вашего звонка, — предположил глава Форин Офиса.

— Похоже на то, — кивнул сюзерен и распорядился, — Продолжайте.

— Противник скорее всего хотел списать убийство вашей дочери на действия ирландцев, однако заметив их провал, сам принц Михаил не удержался и использовал артефакт при помощи которого ушел от наших ликвидаторов в Берлине. Юный Романов перемещался по воздуху, бесшумно, в темноте, поэтому имел все шансы на успех, — шпион и сам поверил в сочиненную историю, поэтому врал убедительно, вдохновенно, — К этому времени бодигарды принцессы были втянуты бой или блокированы французами…

— И как остановили ублюдка? — заинтересовался Винчестер.

— Его заметили операторы дронов, а наши храбрые воины пошли на крайние меры и были вынуждены активировать артефакт с плетением «Астры», это оружие Индийских Махараджей, в свое время оно принесло нам немало бед, — ответил директор Ми-6, — Убить злодея не удалось, но прорыв остановили.

— Много французов сожгли? — поинтересовался дипломат, не сострадания ради, просто его ведомству предстояло расхлебывать последствия сражения в центре Парижа.

— Ни один обыватель не погиб, высшее плетение было завязано на родовую магию одного из офицеров, он накрыл место атаки колпаком, тратя свои жизненные силы, — ответил глава шпионов.

— Жаль, что ублюдок смог выкрутиться, — зло бросил Император и добавил, — Необходимо указать главе Дома Валуа на пробелы в безопасности, моя дочь чуть не погибла!

— Ваше величество, у французов немного другая точка зрения, — осторожно ответил глава дипломатического ведомства, — По сведениям нашего посла в Версале все возмущены, аристократы сплотились вокруг трона и считают, что британцы нагло покушались на принцессу Терезу!

— Что!?! — недоуменно вскинулся Генрих Винчестер.

— Дело в том, что в эпицентре боя оказался кортеж дочери Валуа, она предположительно ехала на встречу, организованную ее сестрой Анной для Маргариты Английской и Хуаны Кастильской, — ответил глава Форин Офиса, — Агенты Ми-6 приняли бодигардов за головной отряд принца Михаила и ударили по машинам из всего, что есть.

— Твою мать! — вскипел сюзерен, понимая, что теперь ему нечего предъявить Людовику Валуа. Одно дело, когда распоясавшиеся русские пытаются подставить Короля Солнце, другое, если твои вассалы лупят из тяжелого оружия по машине дочери Луи Французского, да еще и в центре Парижа.

* * *

— Отец, лайми совсем обнаглели, теперь я верю, что Романова в Берлине атаковал чуть ли не гвардейский полк, они едва не убили Терезу! — Великий Дофин клокотал от ярости.

— Наши коллеги прислали подробный отчет, принца Михаила в Германии и в самом деле атаковал многочисленный враг, убитых, раненых и пленных более пяти сотен, и еще неизвестно, сколько киллеров сумели скрыться, — прокомментировал Огюст де Бурбон, довольный, что члены семьи злятся на британцев и не ищут виноватых внутри себя.

— В этот раз неджентльменов было меньше, но они воевали умело и яростно, не стесняясь, применяли снайперские винтовки, боевые плетения и тяжелое оружие, — наследник продолжал сыпать фактами, — Такое недопустимо в столице нашей родины! Откуда у них столько вооруженных людей?

— Мы вычисляем маршруты, которыми прибыли наемники, часть — это официальная охрана Маргариты Английской, также среди убитых есть сотрудники посольства, остальные — наемники и бойцы ряда французских кланов, — герцог Мэнский своими ремарками органично дополнял речь брата.

— Это предатели, немедленно арестуйте глав кланов, не дайте членам их семей покинуть Францию! — тут же отреагировал Король Солнце, — Имущество конфисковать, вооруженные отряды расформировать, упорствующих ликвидировать! Повелеваю в кратчайшие сроки организовать заседание Королевского суда над негодяями.

— Да, ваше величество, — довольно склонился глава разведки, небольшую задержку помощи никто не отождествлял с тайной попыткой убийства Дофина и Терезы.

— И, отец, лайми не просто нас пугали, они имели все шансы проломить щиты Терезы, применено плетение из Индийских колоний, мощь огромная, — добавил наследник.

— Это боевое заклинание сравнимо по убойной мощи с Арканами, только носит локальный характер, работает на относительно небольшой площади, — прокомментировал бастард.

— Тереза выжила только благодаря Романову, — Великий Дофин целый день говорил о героическом подвиге русского.

— Зачем Генрих Винчестер затеял подобное? — Валуа высказал резонные сомнения.

— Лайми прознали про назревающий союз в Европе и хотели рассорить нас, они уже выступили с неофициальным обвинением в том, что Франция прикрывала атаку сыновей Бриана Бору и русских на Маргариту Английскую, — прокомментировал Анри де Ломени граф де Бриен.

— Это смешно! Я лично был там, ирландцы и Михаил ничего подобного не затевали, мы вообще познакомились с друидами в тот вечер, даже чуть не повздорили, и потом все покинули бар только после того, как кортеж Терезы был атакован, — логика и доводы Великого Дофина звучали безупречно.

— Вероломные твари, хотели обвинить Москву в гибели моей дочери и тем самым расстроить союз, возможно приплели бы и Августа Баварского, — тут же поверил Людовик Валуа…

Глава 23

Новая комбинация

Все вышло просто замечательно, по итогу обычной попойки неожиданно получил массу бонусов. Во-первых, лайми явно испортили отношения с французами, что в итоге не оставило Людовику Валуа выбора, чтобы противостоять Владычице Морей ему нужны все союзники, до которых он может дотянуться. Так что общеевропейской коалиции быть! С мотивацией британцев еще не разобрался, но сражение в центре Парижа им долго не простят, а откровенную попытку ликвидировать принцессу Терезу вряд ли можно как-то нивелировать в ближайшее время.

Отдельные горячие головы даже предлагали тут же посчитаться и прибить Маргариту Английскую, которую спрятали в посольстве. Дочь Генриха Винчестера, по сути, стала на какое-то время заложницей. Понятное дело к Ла-Маншу мгновенно выдвинулись сразу два авианесущих флота Роял Нави, а британские сухопутные войска привели в боевую готовность, две державы замерли в напряженном ожидании. Ясно, что Валуа не пойдут на убийство гостьи, но плату взять должны, ведь как минимум часть телохранителей британской принцессы приняла участие в атаке на кортеж Терезы.

Во-вторых, помимо политической выгоды обзавелся безбашенными друзьями-друидами, которые активно искали помощь против Генриха Винчестера и при этом сумели веками выживать прямо у него под носом. Перспективы с Ирландией замечательные, аномалии и Реликтовые Рощи — моя стихия, поэтому могу помочь потомкам Бриана Бору, создам убежища в Волшебных Лесах, дам пищу, кров, а за это смогу подобраться вплотную к Лондону и отомстить за покушения на меня. Там еще судя по оговоркам, есть тайна, связанная с главой династии, не просто так сразу три наследника что-то ищут в Париже.

В-третьих, еще раз спас принцессу Терезу, правда это событие можно рассматривать как со знаком плюс, так и со знаком минус, по ряду соображений склоняюсь к отрицательному варианту. Есть проблема, француженка сильно активировала свои поползновения, то ли влюбилась, то ли просто остервенела от того, что с завидным упорством отбиваюсь от ее могучих чар. Она уже довольно откровенно бросается на меня, очередной отказ может чисто по-женски привести дочь Валуа в ярость. С другой стороны, дважды спасителю, геройскому герою по меньшей мере положены нехилые плюшки, тут Король Солнце обязан прямо сильно постараться.

В общем визит в Париж уже дал немало бонусов. Тайно приобрел надежную базу в Фонтенбло, которая дает возможность добраться до членов правящего Дома Франции. Сотрудничество с ирландцами подарит новые территории на Зеленом Острове и верных союзников, ну и плюс основная миссия уже почти выполнена, европейская коалиция де-факто создана. Причем Кайзер и Валуа думают, что заложили основу для крепкого союза, способного на равных соревноваться с Британией и Россией в политическом, военном, экономическом и других аспектах. Даже пару раз сомневался в том, не слишком ли хорошо все вышло.

Ведь на самом деле Российской Империи совсем не нужен сильный конкурент в лице Европы, Старый Свет необходим лишь как противовес Генриху Винчестеру, заноза, которая будет постоянно его беспокоить и отвлекать внимание от Тандема Романовы-Хуанди. Но по зрелым размышлениям понимаю, что в любой момент могу развалить хлипкую коалицию. Кайзер абсолютно не доверяет Валуа, французская знать презирает немцев, если убрать из альянса Скандинавию и Испанию, то союз мало того, что ослабнет на треть, так еще и разрушится из-за внутренних разногласий.

По большому счету в Европе осталось выполнить лишь вольную программу, реализовать собственные. необязательные задумки. Например, у меня наметилась линия Великая Степь-Персия-Ширван-Кахетия-Османская Империя-Балканы, пока речь идет о газе и нефти, которые объединят эти страны, углеводороды потекут по трубопроводам, как кровь по венам. Следом логично подтянутся логистика, автомобильные и железные дороги, склады, таможенные коридоры, энергетика… Когда возникнет надежная инфраструктура, то путь станет выгоден для Поднебесной и других стран Востока…

Поэтому после визита в Мадрид к теще скорее всего двину на Балканы и в Стамбул, завершая дипломатическое турне. Но может быть, между делом, ненадолго заскочу в замок Ришат, надо подкорректировать планы по расширению влияния Пустынных Рыцарей на Черном Континенте. Британцы, итальянцы и французы застолбили побережье огромного материка, однако внутрь Африки они не смогли попасть даже за сотни лет активной колонизации. Уж очень упертые и воинственные аборигены там проживают, да и природа весьма и весьма враждебна к чужакам.

Но мои люди с незапамятных времен торговали с вождями туземцев, сейчас поставляем магические плоды, металлы, фабричные изделия, медикаменты, оружие, а взамен получаем артефакты, реликвии древних, ценную древесину, слоновую кость и прочее. Оборот растет, Короли Сахеля и пояса Дджунглей просили передать, что готовы поделиться своим самым ценным ресурсом, воинами! Издревле правители Персии, Греции, Рима покупали бойцов из глубин Черного Континента, свирепые, выносливые, умелые и преданные, они были лучшими телохранителями, гвардейцами, слугами…

— … планы в принципе утрясли, — подытожил глава СИБ, пришлось в деталях расписать барону Корфу свои дальнейшие действия, с другой стороны, оно и понятно, народ не успевает перестраивать за мной агентурную сеть, дипломатов и прочих, уж слишком быстро и радикально меняется политическая карта Европы из-за изначально проходной поездки.

— Ммм… есть подозрения, что сыновья Бриана Бору не просто так оказались в Париже, — делюсь соображениями, — Проанализировал имеющуюся информацию, члены правящего дома Ирландии редко покидают Зеленый Остров. У себя в дубравах друиды гораздо сильнее и менее уязвимы, для простых миссий они отправляют на материк рыцарей, но никак не принцев. Связи с Валуа они не искали, военную помощь или провизию не просят…

— Расскажу, раз уж спросил, только обещай не действовать сгоряча, — удивил барон Корф.

— Любые мои операции, как и раньше, будут обязательно согласованы с вами, — киваю в ответ и добавляю, — Не томите!

— Мы давно следим за активностью на Зеленом Острове, это отличный плацдарм для атаки на центр Британской Империи, — сделал вводную Модест Андреевич, — Так вот совсем недавно наша орбитальная группа зафиксировала энергетический всплеск в километрах ста от Белфаста. Слухи ходили разные, но если оставить сухую выжимку, то именно там был атакован король Бриан Бору. Сам знаешь, магия в аномалиях нестабильна, чтобы поразить одаренного высокого ранга требуется как минимум Малый Ритуал, но лайми даже теоретически не способны скастовать его на этих землях.

— Использовали хитрый артефакт, или у них есть «видящий»? — новости в высшей степени интересные, поэтому не удержался от вопроса.

— Ни то, ни другое, несколько независимых источников заметили одно совпадение, в Белфасте в это время находилась Маргарита Английская, — еще больше удивил глава СИБ, — Так вот, достоверно известно, что Бриана Бору выманили из Леса под предлогом переговоров на высоком уровне, дескать Лондон предлагает Дублину автономию и все такое, встречу назначили на полпути между Реликтовой Рощей и крепостью британцев.

— А когда король прибыл туда, то по нему врезали в лучших традициях джентльменов… — на ходу додумываю историю.

— Только не магией и не современным оружием, говорят, место заранее подготовили и применили весьма редкий дар, которым владеют женщины из рода Винчестеров, — барон Корф продолжил выдавать сенсации, — Об этом феномене известно крайне мало, но это что-о вроде наведенной дестабилизации тонкого плана, магические каналы и «источник» идут вразнос. Одаренный после такого может жить, но мучительно и недолго, по сути, превращаясь в калеку.

— Бриан Бору жив? — спешу выдать свою гипотезу.

— Вероятнее всего, дело в том, что ирландцам не привыкать к дестабилизации, у них на это дело иммунитет, все-таки они веками живут в аномалиях, однако король безусловно ранен и без радикальной помощи погибнет, — кивнул глава СИБ, — В подтверждение этой версии мы зафиксировали многочисленные запросы от торговцев стариной, ирландцы готовы отдать баснословные деньги, редкие артефакты и дары Леса за один непримечательный амулет. По некоторым сведениям, его как раз используют для стабилизации внутренних потоков.

— У нас такого нет, иначе вы бы давно вылечили графа Шувалова, — киваю своим соображениям.

— Да, но у нас есть ты, правда у Старого были всего лишь возрастные изменения, а у Бриана Бору явно проблемы куда серьезнее, — прокомментировал барон Корф.

— Если он жив, думаю смогу помочь, — прикидываю свои возможности, здоровье Дмитрия Савельича по факту правил не я, а эгрегор полу разумных деревьев-гигантов, если подчиню рощу на Зеленом острове, то смогу вылечить его короля.

— Мы примерно так и предполагали, но не хотим отпускать тебя в Ирландию по двум причинам, — покачал головой Модест Андреевич, — Во-первых, опасно, во-вторых, можешь попытаться достать Винчестеров и тем самым наломаешь дров.

— Опасности нет, меня в аномалиях не достать, надо только подумать, как прикрыть операцию, касательно мести, вообще думал попасть в Лондон, но есть вариант куда безопаснее, могу ударить дистанционно, прямо из Ирландии, — теперь пришел черед удивляться барону Корфу.

— Такой ход может вызвать эскалацию, Винчестер не допустит наличие дальнобойного оружия так близко от Лондона, нам могут объявить войну, — сразу отрезал осторожный глава СИБ.

— А мы пошлем привет от имени Бриана Бору, дескать праведная месть за покушение, приправим послание французскими специями, след Валуа будет читаться четко, ну а Россия матушка выступит лишь, как донор, на что тоже имеем право, — выдаю пока только мне понятную абракадабру, пусть Модест Андреевич поломает голову.

— Хмм… предлагаешь задействовать силу друидов и использовать что-то вроде «Астры», которой врезали по дочери Валуа? — однако умнейший разведчик с ходу выдает правильный вариант.

— Ну вы голова, Модест Андреевич, — отдаю должное директору СИБ, — Меня можно сделать неким посланцем, вроде как перевез разовый артефакт, отмечусь в качестве участника акции.

— Тогда вокруг острова цепочкой встанут корабли Роял Нави и будут палить по всему живому, попасть на судне контрабандистов не получится. К тому же Ирландское и Кельтское моря под плотным колпаком, а со стороны Атлантики куча аномалий, — барон сразу определил слабое место моего плана.

— Так это же прекрасно, докиньте меня до западной части острова, а там я воспользуюсь парящей линзой, аномалии для сета древних — это лучший источник энергии, — выдаю оптимистичный ответ.

— В Бискайском заливе из-за твоего визита проходят учение русско-испанской эскадры, там есть пара дизельных субмарин, — тут же включился барон Корф, по долгу службы он держал в голове тысячи деталей, — Но тебе нужен хотя бы один из сыновей Бриана Бору, а они вряд ли скоро попадут на остров.

— Напишут письмо, дадут какой-нибудь родовой перстень, думаю, обойдусь, — небрежно отмахиваюсь, еду все-таки помогать.

— У нас нет «Астры», очень редкая штука, лайми получили их, лишь уничтожив всех членов правящих семей двух индийских княжеств, основные запасы артефактов осели в сокровищнице Винчестеров и лишь пара особо отличившихся кланов получили амулеты в качестве награды, — глава СИБ сделал последнюю попытку отменить авантюру.

— Организую ее подобие, — улыбаюсь в ответ.

— Да, я так и подумал… — протянул разведчик и добавил, — Давай утрясу детали с флотом, дипломатами и Самодержцем, потом решим, как быть.

— Мне будут нужны точные координаты приоритетной цели, думаю убивать не будем, но напугать надо как следует, — выдаю еще один сложный момент, — Связь в Ирландии будет дурная, наверное, через Хуану смогу сообщить время контакта и что-то короткое, однако она вряд ли сможет ответить.

— Думаю решим, возможно подвесим БПЛА, он выдаст координаты световым сигналом, только ударить придется ночью, — знал, что барон Корф найдет решение.

— Тогда у меня нет больше вопросов, — киваю довольный сложившейся на ходу комбинацией.

Осталось сделать пару вещей, надо вызвать сыновей Бриана Бору на откровенный разговор и обещать помощь их отцу, ну и завершить эпопею с Луи Французским, последнее, уверен, чистая формальность, Король Солнце уже никуда не денется…

* * *

— Сегодня мы чествуем истинного героя, который за короткое время дважды спас жизнь моей дочери Терезы Валуа, — Король Солнце начал торжественную речь на приеме, организованном в честь русского принца, — Михаил, прошу вас!

— Виват!!!

— Слава!!!

— Салют!!! — дружно закричали дворяне.

— Принц Дома Романовых защитил Терезу от клыков огромного, магического кабана во время охоты в Фонтенбло, запись инцидента снята с нагрудных значков гвардейцев и сейчас будет показана на экранах, — Ла Шене привлек внимание публики, а на огромных панно начали крутить смонтированный ролик.

— Какой огромный зверь!

— Ах!

— Смелый поступок!

— Герой! — посыпались восторженные комментарии, знали бы они, кто натравил хряка на Терезу…

— Но днем позже случился и вовсе вопиющий инцидент, принцесса была атакована боевыми магами в центре Парижа! — накалил обстановку камердинер, — Верные телохранители пали один за другим, иссякли щиты-артефакты, осталась лишь легкая преграда, когда коварный враг решил ударить по лимузину Терезы Валуа смертельным плетением индийских махараджей — «Астрой»!

— Британцы!

— Как они посмели?

— Подлые убийцы! — тут же возмутились аристократы.

— Принц Михаил бесстрашно бросился на помощь, он полез под огонь и прикрыл Ее Высочество щитом, этих мгновений хватило до прибытия жандармерии, — Ля Шене прокомментировал новый ролик, меня запечатлели несущимся на линзе по улицам Парижа, а потом держащим пелену над лимузином принцессы.

— Какая храбрость!

— Невероятно!

— Какое самопожертвование!

— Я уже зачерпнул саму прану, все накопители были опустошены, — с экрана говорил бравый бодигард, — И тут явился он, упал на нас прямо с неба! Благодарю за спасение Ее Высочества, за выживших бойцов, за честь Франции!!!

— Франция!

— Валуа!

— Виват!!! — скандировала толпа.

— По подвигам и награда, — дождавшись тишины слово вновь взял Король Солнце, — Вы знаете о том, что лишь дюжина ныне живущих имеет право носить высшую награду Франции Железную Корону. Казначеем Ордена является глава богатейшего рода всей планеты граф де Кубер, а мой сын и наследник пока ходит в подмастерьях, я же являюсь Великим Магистром. Члены ордены имеют право визита ко мне в любое время суток, доверие абсолютное. Более того, в случае гибели членов Правящего Дома, следующий правитель избирается из числа рыцарей Ордена!!!

— Не может быть!

— Герцог Бургундский скончался.

— Нежели? — заволновались придворные.

— Так вот, я впервые в истории посвящаю в рыцари Ордена Железной Короны не француза, но человека достойного! — рубанул Король Солнце.

— ООООО!!!

— Слава!

— Виват!

— Салют! — в этот раз народ начал кричать после некоторой паузы, видно случай из ряда вон выходящий.

Нда… надо позже прикинуть все «за» и «против» такой награды. Есть у меня догадки по поводу столь невероятной щедрости. На самом деле этот ход расколол французскую знать на два лагеря, поборники старых традиций сильно против того, что чужеземец получил такие права дескать и среди своих хватает достойных, но есть и те, кто видит в этом выгоду. Однако пока мало кто знает про нарождающуюся коалицию и мою роль в ней как независимого короля Скандинавии, этот статус в корне меняет все расклады.

Думаю, Король Солнце, сделал ход с зацелом на будущее, по сути, между ним и кайзером уже началась борьба за влияние в альянсе. Сейчас европейская коалиция смотрится как двухголовый дракон, а посередине балансирует король севера на пару с тещей. Тот, кто перетянет меня на свою сторону, и станет править в Старом Свете. Правда и Валуа, и Габсбурги в корне ошибаются, но я пока не буду развеивать их заблуждения. Только вот в моменте надо отбиться от Терезы, она поглядывает на меня как кошка на сметану, пора срочно убираться из Парижа…

Глава 24

Ответный удар, начало

После награждения, как герой вечера, какое-то время находился в центре внимания. Подходили могущественные герцоги, родовитые графы, воинственные бароны, все пытались засвидетельствовать свое почтение, одобрительно похлопать по плечу… Антибританские настроения всегда были традиционно сильны во Франции, две державы с переменным успехом воевали друг с другом, однако пару сотен лет назад Валуа окончательно сдали позиции и проиграли в глобальном противостоянии. Тем не менее старинная вражда, обиды, жажда реванша никуда не делись.

Британия с завидным постоянством атаковала французские колонии в Африке, блокировала немногочисленные анклавы Валуа в юго-Восточной Азии и почти полностью вытеснила лягушатников из Нового Света. Париж платил той же монетой, тайно поддержал восстания шотландцев, будировал сепаратизм в колониях в Новом Свете, обеспечивал провизией и медикаментами ирландцев. По итогу враги Винчестеров всегда могли найти убежище на материке, им оказывали медицинскую помощь, снабжали деньгами и оружием.

Кстати, друиды сегодня тоже были нарасхват, ирландцев демонстративно обхаживали и привечали, причем старались делать это на камеру. Сановники знали, что светские хроники обязательно осветят прием у Луи Французского в Лондоне, а британская знать будет бессильно скрежетать зубами от ярости, видя рыцарей Зеленого Острова на королевском балу. Одно дело тайная поддержка, другое открытая фронда, ну так не стоило пытаться убить принцессу Терезу в центре Парижа. И на ошибку никто не делал скидок, атаковали автомобиль с лилиями на борту, такому нет оправдания.

— Ваше высочество, вы были великолепны, — предо мной склонилась очередная очаровательная маркиза.

— О нет, это рядом с вами меркнут любые подвиги, вы по-настоящему великолепны, — делаю ответный жест.

— Право, вы меня смущаете, — жеманно отмахнулась красавица.

— Ни в коем случае, я лишь констатирую факт, ведь солнце и луна просто обязаны принимать комплименты, — «помощник» несет едва ли не рандомную чушь, отдал ему управление, так как на горизонте появилась аура принцессы Терезы.

— Софи, брысь отсюда! — Тереза Валуа играючи убрала препятствие, думал, маркиза хоть на пару мгновений послужит временной защитой, но принцесса решила проблему грубо, быстро, максимально эффективно.

— Да, ваше высочество, — пискнула девушка и поспешила спрятаться в соседнем пролете.

— Выглядите великолепно, — «помощник» по инерции сыплет комплиментами.

— Мой рыцарь, — Тереза, ничуть не стесняясь, приближается к уху и томно шепчет, — Хочу тебя.

К слову, Хуану Кастильскую и остальных принцесс вроде как призвала королева-мать, поболтать о своем, девичьем. Однако, что тогда здесь делает Тереза? Чую коварный план, похоже Валуа решили захомутать перспективного парня усилиями всей семьи, даже супругу подключил. Понятное дело француженка врубила на полную мощность свои чары, духи, какой-то мощный амулет…

— Я трижды женат, — вежливо напоминаю о непростых обстоятельствах, «помощник» едва держится.

— Тем более, никто не заметит короткой интрижки, — не сдается Тереза, ага, а потом нас «случайно» спалит разъяренный отец и вперед под венец.

— Ваше высочество, прошу простить меня, но есть дело, не терпящее отлагательств, — заметил детей Бриана Бору, повод так себе, но требуется срочно убегать от принцессы, а то еще немного и мои ментальные щиты дрогнут.

— Но… — беспомощно пролепетала Тереза, не ожидавшая такой бестактности. Пришлось, нарушая все мыслимые нормы этикета, спешно покинуть поле боя, честно говоря, позорно бежал, а то бастионы слишком быстро падали один за другим, видно папаша Людовик тоже что-то подсунул мне вместе с орденом Железной Короны. Надо на досуге тщательно помыть железяку и под рентген сунуть.

— Конор, Фланн, есть срочный разговор! — кричу ирландцам, привлекая внимание окружающих, с другой стороны на это и расчет, британцы должны знать, что планируется совместная акция Франции, Ирландии и России. Кстати, инцидент с Терезой тоже в тему, всякие журналисты и политические обозреватели увидят в этом знак, они лучше любых гадалок толкуют природные явления, инцидент на балу Короля Солнце точно не пропустят.

— Да, Михаил!

— Всегда рады помочь! — хором откликнулись братья.

— Надо только найти место поукромнее, — киваю друидам и бросаю адъютанту, — Организуйте зону тишины!

— Ваше высочество, следуйте за мной, — мои люди давно облюбовали альков, прослушку, камеры и артефакты французов тяжело ослепить прямо в Версале, однако специалисты СИБ приволокли мощный амулет, говорят он махом перекрывает все диапазоны. Видел его в работе, на самом деле вещь эффективная, из минусов довольно тяжелая и требует предварительных танцев с бубном, но для принца Дома Романовых и не такое сделают.

— Не буду тянуть, слышал о вашей проблеме, могу вылечить отца, — с ходу ошарашиваю ирландцев.

— Эээ…!!!

— Ааа…!!! — оба явно не ожидали такого напора.

— Я владею нескольким Реликтовыми Рощами, кроны гигантов сами позаботятся о верном сыне Зеленого Леса! — выдаю базу, понятную только узкому кругу людей, заодно и проверим сыновей Бриана Бору.

— Понятно!

— Что мы должны сделать? — правильно отреагировали братья, кстати по ходу дела к нам присоединился и Мурхад, парень похоже пропадал у фуршетных столов и поэтому по-хозяйски основательно приволок полный поднос мясных закусок и пару бутылок прохладного «Анжуйского».

— К Зеленому Острову пойду один, поэтому мне нужны координаты, люди, пароли и прочее, чтобы беспрепятственно добраться до короля, — в принципе могу и сам найти, но с проводниками будет быстрее.

— А как ты собрался добраться до дома? — уточнил Фланн.

— Кельтское и Ирландское моря под плотным контролем Роял Нави, поэтому пойду с Атлантики, субмарина докинет меня до аномалий, а там доберусь самостоятельно, — пожимаю плечами.

— Мы примерно также попадаем на остров, только по заранее выданному сигналу с берега выходит корабль, способный пройти зону бурь, — Конор поделился явно секретными сведениями.

— Я не могу взять кого-то с собой, но сам доберусь до берега без проблем, — тоже открываю завесу тайны.

— Давай поплывем вместе, тогда не будет нужды в проводнике, — предложил Мурхад, — А если у нас случится осечка, в любом случае вручим тебе наши амулеты и передадим пароли для рыбаков на побережье.

— Ничего не имею против, но есть еще одно условие, — не думаю, что ирландцы будут против, однако лучше договориться на берегу.

— Слушаем! — за троих ответил Конор, похоже он лидер среди братьев.

— Еду на ваш остров, чтобы врезать по одному из членов Дома Винчестеров, атакой могу навлечь на вас гнев британцев, — излагаю суть дела.

— Да мы только за, — бухнул Мурхад.

— Лайми без того творят, что хотят, — покачал головой Фланн.

— Гнев не страшен, а вот ответить за отца хочется, мы наоборот будем тебе обязаны, — с энтузиазмом поддержал Конор.

— Ну тогда выпьем за успех, — поднимаю бокал с вином и добавляю, — Выступить предлагаю немедленно, в Бискайском заливе нас ждет российско-испанская эскадра, с ней доберемся до западного побережья Ирландии…

— За победу!

— За выздоровление отца!

— За тебя, брат! — прогудели благодарные ирландцы.

Я ведь и вправду предложил им только помощь, просто на текущий момент наши цели полностью совпадают. Вылечив Бриана Бору, подчиню Реликтовую Рощу Зеленого Острова, атаковав Винчестеров, отомщу за себя, ирландцев и Терезу, вокруг одни сплошные плюсы. Ну и получился отличный повод для того, чтобы наконец покинуть Париж, а то, не ровен час, обзаведусь четвертой женой. Этот шаг мы пока не обсуждали, пусть Лопухин, Корф и прочие подумают, взвесят все за и против, думаю, Тереза никуда не убежит.

С бала ретировались стремительно, пошла игра на опережение. Хуана Кастильская, как моя законная супруга, имеет право выполнить светские обязанности мужа в случае его отлучки по делам военным или политическим. Расчет простой, агентура Ми-6 никак не могла рассчитывать на такую активность, аналитики не без оснований полагали, что герой дня покинет бал, данный в его честь, к закрытию, но мы рванули в резиденцию, оттуда на вертолетах добрались прямо до флагмана российской эскадры, который стоял в нейтральных водах недалеко от Ла-Рошели.

По пути братья Бору активировали мудреный артефакт и дали сигнал на Зеленый Остров. «Помощник» скопировал структуру плетения, похоже эта штука умеет обходить помехи в аномалиях, вот и вопрос связи с бароном Корфом решился, только надо успеть по пути сделать пару болванок и оставить их на тяжелом атомном ракетном крейсере, флагмане российской эскадры. Но дело пустяковое, заготовки под артефакты у меня есть, запрусь на пару часов в капитанской каюте, даже инструкцию по применению набросаю. Однако события понеслись вскачь.

Лайми, конечно, имели все шансы отследить наши стремительные ходы, но просто не успевали выработать достойные меры противодействия, в каждом конкретном моменте и месте мы были гораздо сильнее, быстрее…

* * *

— Почему принц Михаил так стремительно покинул Версаль? — поинтересовался монарх, поздно ночью Людовик Валуа собрал семью на короткий брифинг.

— Он сбежал от Терезы, та испугала его своим рвением, — съязвила Анна.

— Не преувеличивай, я даже в штаны к нему не забралась, — разочарованно буркнула Тереза, — Недотрога сослался на брак, это при его-то трех женах!

— Девочки, не ссорьтесь попусту, — предостерегла королева-мать.

— Принцесса Хуана объяснила отсутствие супруга срочно возникшей военной миссией, — взял слово Огюст де Бурбон, — Русские и в самом деле запросили воздушный коридор для звена вертолетов, наши РЛС отследили геликоптеры вплоть до момента посадки на ракетный крейсер, дрейфующий около Ла-Рошели.

— Что могло понадобиться Романову в Бискайском заливе? — король задал следующий вопрос.

— Пока не знаем, отслеживаем ситуацию, — пожал плечами герцог Мэнский, — Российско-испанская эскадра проводит там учения, но мы изначально предполагали, что боевые корабли прибыли к нашим территориальным водам для обеспечения миссии принца Михаила.

— Есть еще одна версия, по моим сведениям, вместе с Михаилом улетели дети Бриана Бору, — Великий Дофин узнал об этом от герцогов Анжуйского и Гиза.

— Русский скорее всего придумал что-то вместе с друидами Зеленого Острова, — предположил Король Солнце, — Жаль, что вы не смогли уловить суть нового проекта и попробовать принять в нем участие. Сын, ты гулял в одной компании с Романовым и вместе с ним познакомился с ирландцами, однако общая тема у них с Михаилом.

— Прости, отец, — повинился Великий Дофин.

— А что выяснила Секретная Служба? — грозный монарх обернулся к бастарду.

— Сыновья Бриана Бору искали какой-то амулет, это не оружие и не защита, речь также не идет о стандартных исцеляющих артефактах, но определенно что-то связанное со здоровьем, — ответил Огюст де Бурбон.

— Мы у себя на земле, сотни лет поддерживаем ирландцев и шотландцев в их борьбе с Винчестерами, в твоем распоряжении огромные ресурсы Секретной Службы, но сыновья Бриана Бору улетели вместе с Романовым, подумай об этом, — желчно бросил Луи Французский,

— Ваше величество, это моя недоработка, — согласился герцог Мэнский, по опыту зная, что отцу в таком состоянии лучше не перечить, да и вину за собой чувствовал.

— Что касается вас, принцессы, то до сего дня вы оправдывали свою распутность желанием научиться уметь вертеть мужчинами, в итоге, используя специальные артефакты, боевую химию и прочее вы не смогли очаровать одного юнца! Это позор! — Король Солнце уже почти кричал.

— Отец, прости! — повинилась Анна.

— Я недооценила Романова, — поклонилась Тереза.

— Дети мои, мы фактически встали на опасную тропу, играть на равных в высшей лиге очень не просто, — покачал головой Людовик Валуа, — Необходимо понять, что для обеспечения амбиций мировой державы следует работать в десять раз больше, в сто раз усерднее. К каждому вопросу надо относится тщательно, подготовка, точный расчет!

— Да, отец, — хором ответили отпрыски…

— Надеюсь Франция проснется, иначе у нас не будет другого шанса, — кивнул сюзерен, завершая аудиенцию.

* * *

— Чем занят Михаил Романов? — спросил Генрих Винчестер, с некоторых пор он не без основания считал, что этот юнец представляет самую большую опасность для Британской Империи.

— Ваше величество, после церемонии награждения в Версале принц неожиданно отбыл на трех вертолетах в расположение русско-испанской эскадры, — взял слово глава Ми-6, — Ко всему, по непроверенным сведениям, вместе с ним Париж покинули сыновья Бриана Бору.

— Под носом у нас зреет заговор против Британии, а мои глаза и уши слепы и глухи? — не на шутку разгневался сюзерен.

— Противник действовал слишком неожиданно, он покинул Версаль в нарушении всех протоколов, мы сформировали группу слежения, однако Роял Нави не успели отреагировать, эскадра уже вышла из Бискайского залива, но наши корабли уже предпринимают меры для перехвата, — попытался оправдаться шпион.

— И что вы сделаете, вступите в бой с русско-испанской эскадрой? — скептически поднял бровь Генрих Винчестер, — Что-то предпринимать было нужно до того, как противник начал действовать!

— Ваше величество, мы предполагаем, что имеется явный сговор французов, русских и ирландцев, возможно новая европейская коалиция пытается показать зубы, — взял слово глава Форин Офиса, — На балу наш эмиссар стал свидетелем очевидного послания. Принцесса Тереза обняла Михаила и что-то прошептала ему на ухо, после этого русский окликнул ирландцев и почти сразу рванул к Ла-Рошели.

— Все это можно было проделать втайне, учитывая возможности Валуа у себя дома, однако они сыграли на публику, — задумался император и сам истолковал мнимое послание, — Нам показывают, что будут мстить за покушение в Берлине, за недоразумение в Париже и удар по Бриану Бору…

— Участие в пантомиме столь высоких особ предполагает достойную цель, думаю принц Крочбэк и принцесса Маргарита Английская в опасности, — высказал предположение глава Ми-6.

— Поясни, — бросил Генрих Винчестер.

— В прошлый раз в отместку за Михаила они ударили по герцогу Ливерпула, равный размен, — ответил шпион, — Ваша дочь участвовала в спецоперации в Ирландии, ну и по прежней логике Тереза и Маргарита равноценны.

— Какие меры обеспечения безопасности предприняты? — тут же нахмурился сюзерен.

— Принц Крочбэк после прошлого покушения все это время находится лишь в официальных резиденциях Дома Винчестеров, перемещается редко, охрана утроена, — ответил глава Ми-6, — Что касается принцессы Маргариты, то вскоре ей организуют зеленый коридор из Парижа в Лондон.

— Возможно, именно этого и ждут русские, БПЛА или ракета корабль-воздух могут атаковать самолет принцессы, — предположил советник.

— Через Ла-Манш можно уйти кораблем, — задумался шпион.

— В этом проливе у нас сосредоточено огромное количество средств ПВО, кораблей и прочего, в момент полета принцессы в воздух будут подняты десятки штурмовых истребителей, — покачал головой глава Роял Нави, — В небе или на море будет едва ли не безопаснее, чем в Лондоне. Мы охватим даже зону ответственности французов.

— Валуа не пойдут на убийство вашей дочери на территории Франции, если ее и атакуют, то только в нейтральных водах, — согласился дипломат.

— Что не исключает маячка и прочих пакостей, — парировал глава Ми-6, — Лучше мы переместим Ее Высочество до Кале по суше, а потом в Дувр на вертолетах, на максимально низкой высоте, когда наш флот плотно перекроет Ла-Манш, полностью исключит работу субмарин и беспилотников.

— Хорошо, тщательно проработайте операцию по возвращению моей дочери домой, — кивнул Генрих Винчестер, — Что касается принца Крочбэка, то никаких перемещений, пусть безвылазно сидит во дворце до тех пор, пока опасность не исчезнет!

Глава 25

Ответный удар, продолжение

Российско-испанская эскадра во главе с флагманом «Боярином» двигалась полным ходом от Бискайского залива на северо-запад к острову Ирландия. Отдельные корабли совершали по пути маневры, проводили стрельбы по мишеням, продолжая совместные учения. Флот постоянно держал в воздухе самолет ДРЛО, звено истребителей и целый сонм БПЛА. Разведку также вели отдельные группы рейдеров, сформированные из самых быстроходных катеров. В программе учений также задействовали несколько субмарин, в числе которых помимо обычных дизельных присутствовали и современные атомные подводные ракетные крейсера.

— Ваше высочество, вынужден предупредить о высокой плотности британских разведчиков, это подконтрольная им территория, нас постоянно сопровождают не менее десятка «Тайфунов» и «Харрикейнов», — доложил адмирал.

— Противник имеет в акватории два авианесущих флота в совокупности превосходящих нашу эскадру в несколько раз, как по количеству вымпелов, так и по силе залпа, — принял эстафету испанский контр-адмирал, — На основных морских путях уже ждут мобильные группы рейдеров, усиленные катерами береговой охраны и авиацией наземного базирования.

— В бой не вступать, на провокации не отвечать, — даю простые инструкции, — Наша задача — обойти Ирландию по дуге, скрытно перегрузить меня и рыцарей-друидов на субмарину, далее максимально близко подойти к поясу аномалий, окружающему Ирландию, установить контакт с судном, которое придет от суши, а там пересядем на новый транспорт, — выдаю короткий алгоритм, который не был продублирован из Москвы, так как родился только на борту вертолета.

— Координаты точки рандеву мы выдадим, когда приблизимся к Ирландии, — важно кивнул Конор.

— А что это будет за корабль? Нам необходимы сигнатуры для обнаружения судна, — задал вопрос капитан дизельной субмарины, которую выбрали для ответственной миссии.

— Вы не сможете обнаружить корабль при помощи современных приборов, — пожал плечами Фланн.

— Вы используете стелс-технологии? — скептически спросил испанец.

— Это будет деревянный драккар на весельном ходу, — невозмутимо добавил Мурхад.

— Что? — адмирал явно не ожидал такого ответа, — Вы собираетесь пройти пояс аномалий, гребя веслами с деревянной лодки? Это сумасшествие, магические бури рвут закаленную сталь, как бумагу!

— Это непростые весла, и особенные деревяшки, — уверенно парировал Конрад, — Мы десятки раз преодолевали на драккаре пояс аномалий, наши торговцы и вовсе используют когги времен Ганзейского союза.

— Невообразимо, — прокомментировал гордый идальго.

— Ваше высочество, не имею право отпустить вас в столь опасное мероприятие, — взмолился адмирал.

— Открою секрет, изначально предполагалось, что к берегу пойду один, вплавь, — вижу, как округляются глаза всех офицеров, — Впрочем, вы можете сверить данную информацию с кураторами в Адмиралтействе и СИБ.

— Вплавь!

— Через пояс аномалий!

— Один! — по мостику пронесся восхищенный шепоток.

— Господа, прошу извинить меня, нужно закончить кое-какие дела, — завершаю брифинг, надо еще артефакт связи для барона Корфа сделать.

В общем все прошло как надо, ночью перебрались на субмарину и пошли к поясу аномалий. Лайми скорее всего предполагали, что таким образом рыцари Зеленого Острова выбираются во внешний мир, однако никак не могли подумать, что Михаил Романов добровольно сунется в западню, поэтому никто особо не препятствовал. Роял Нави следили за флагманом, думая, что русские кого-то подберут на борт, возможно попытаются забрать на лечение самого Бриана Бору…

— Всплываем! — доложил капитан субмарины.

— Наши рядом, — уверенно кивнул Конор, — Они нас подберут.

В общем до драккара добрались вплавь, а дальше двинулись в пояс аномалий. Судно небольшое, всего дюжина гребцов, но нам четверым нашлось место. Пока народ возбужденно обменивался новостями, аурным зрением осмотрел корабль-артефакт. Борта, мачты, скамейки все вокруг вырезано из магической древесины. Одно это делает парусник баснословно дорогим изделием, мало того, что материал дорогой, так его еще и трудно обрабатывать. Молчу уже про то, что каждая доска буквально пропитана плетениями, определенно работа древних.

Принцип работы примерно понятен, амулеты сканируют аномалию, при этом ведут деревянную посудину вдоль внешней границы силовых жгутов, постоянно уклоняясь от стихии. Встроенные заклинания задают драккару курс, автоматически выбирая фарватер с наиболее разряженным магическим полем. Идея простая, но гениальная, выполнить подобное при помощи колдовства — это высочайшее искусство. Похоже «видящие» построили суда для своих «незрячих» слуг. Штука неплохая, если двигаться аккуратно, то можно легко преодолеть преграду, правда в случае больших волнений такой номер не пройдет.

— Сегодня в запретном море спокойно, но надо торопиться, друиды предвещают магический шторм! — в целом подтверждая мои догадки, проинформировал кормчий.

— Как отец, держится? — спросил Конор.

— Королю хуже, но он мужественно борется с недугом, — ответил седой друид.

— Поторопимся, братья, мы везем лекарство, которое должно его спасти, — кивнул Фланн, зыркнув в мою сторону.

— Боги на нашей стороне, скоро будем дома, — уверенно ответил кормчий, поглядывая вокруг, у человека развитое чутье, он не «видит» магию, но сильно восприимчив к потокам маны.

Дальше началось самое странное, на первый взгляд нелогичное путешествие по морю, в котором я когда-либо участвовал. Драккар шел дугами, то вправо, то влево по совершенно открытому пространству, мы огибали невидимые магические смерчи и воронки, стремительно бросались к берегу, а потом пятились назад, когда до цели оставалось совсем немного. Опытные друиды не роптали, только огорченно вздыхали, когда видели, что берег был так близко. Соблазн взяться за весла и рывком прыгнуть к берегу велик, однако колдуны чувствовали сгущающуюся угрозу…

Только мне одному понятно сколько непреодолимых препятствий, опасностей и ловушек сумел обойти чудесный корабль. Иногда аномалия вставала сплошной стеной, грозя раздавить драккар, как скорлупу гнилого ореха, но артефакт вовремя распознавал опасность и уходил в сторону. При этом изделие древних почти не использовало ману, судно аккуратно лавировало между потоками, вставая то на одно, то на другое течение. Опасная техника, тем не менее вполне рабочая. Мне такие изыски ни к чему, я ведь могу взмыть над бурей и просто перепрыгнуть стену…

Однако ирландцы — ребята отчаянной смелости, скорее всего процентов двадцать подобных путешествий заканчивались катастрофой, но это их, по-видимому, не останавливало. Мы почти добрались до берега, как вдруг я оказался в петле…

* * *

Рейдовая Эскадра Роял Нави контролировал участок акватории, примыкающий к поясу аномалий. Опытные моряки знали, что контрабандисты и прочие злоумышленники проходят на Зеленый остров чаще через Кельтское море, иногда через Ирландское, заплатив мзду патрульным кораблям. Однако особо секретные грузы, самые лакомые артефакты умудрялись передавать через магический барьер. В свое время несколько судов были замечены дронами в момент перевалки товара, правда никто и никогда не успевал среагировать на тайные морские операции. Так случилось и в этот раз…

— Адмирал, зафиксирован выход объекта «Викинг» из пояса аномалий, они что-то приняли на борт и ушли к Ирландии, — доложил старпом.

— Как давно это произошло? — уточнил лидер флота.

— Не более получаса назад, с учетом того, что аномалия могла исказить сигнал от БПЛА, — ответил аналитик, сверяясь с планшетом.

— Фронт широкий, но если нанести серию массированных ударов, то вполне можем утопить ирландцев, — прикинул адмирал.

— У нас наготове пять Малых Ритуалов, одновременно можем выпустить более ста тяжелых ракет, еще и главными калибрами крейсеров и фрегатов врежем, расстояние позволяет, — прикинул старпом.

— Поднимите в воздух «Тайфуны» и «Харрикейны», обратитесь за содействием к смежникам и сухопутным силам, да и дежурная смена пусть отработает противокорабельными ракетами, надо выдать максимальный суммарный залп, — распорядился адмирал и добавил, — А я пока согласую операцию с Первым морским лордом…

* * *

Оборот первый.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУУХХХ!!!

— ВУУУУХХХ!!!

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — над нами разверзся настоящий ад, неизвестный враг бил по аномалии из всех орудий и артефактов…

Хмм… логика понятная, враг решил тупо добавить в стихию энергии, чтобы пробудить магический шторм. Метод известный, колдовство или взрывы всегда увеличивали энтропию внутри таких каверн, вызывая мощную ответную реакцию. Физика процесса простая, в море маны попадал организованный импульс, который мгновенно формировал вокруг себя потоки силы, тогда примерно в одном случае из десяти рождался настоящий ураган. Но что произойдет, если в область попадет сразу несколько сотен снарядов и высокоранговых плетений?

— УУУУУУ!!! — на мой немой вопрос ответила сама природа, аномалия закрутила десяток смерчей разной величины, которые принялись всасывать в себя тонны воды и грозили в любой момент развалить крохотный драккар.

— Ставьте щиты! — прокричал кормчий.

— Сбивайте подходящие смерчи! — добавил Конор.

Ирландцы народ отчаянный, только им базовых знаний не хватает, своей магией они только усилят шторм, к тому же притянут к себе парочку смерчей. Угу, а ведь друидам будет казаться, что сама природа ополчилась против драккара. Ммм… как быть? По идее сам скорее всего спасусь, можно взмыть вверх на силовой линзе, цикл за циклом искать просвет в шторме и выйти к берегу. Напрямую осталось пройти совсем немного, однако надо бы еще и сыновей Бриана Бору выручить. Попробую для начала вывести корабль, время еще есть.

— Не используйте чертовы заклинания, ищите просвет и гребите к берегу! — отдаю приказ, давлю ментально, иначе кто меня вообще будет слушать?

— Мы будем бороться до конца!

— Мы не сдадимся!

— Море наш дом! — упертые ирландцы ничуть не прониклись, похоже аномалия сбивает и мои мозголомные потуги.

— ВУУУХХХ!!! — кормчий ударил боевым плетением, сбивая встречный вихрь, но он не понял, что тем самым закрутил настоящий смерч прямо у борта драккара.

— ПАМ! — Конор активировал мощный артефакт-щит, однако его энергия как раз напитала вновь родившийся ураган.

— КРАХ!!! — несчастный драккар разлетелся на щепки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Однако дилемма, команда сильно мешает, но и без гребцов судно до берега не дотащить. Если использую магию для управления драккаром, то скорее всего навлеку смерч на корабль-артефакт. Ммм… куда не кинь, всюду клин. Пока раздумывал, над головой пронеслись огненные болиды ракет, снарядов и заклинаний, пора начинать. Какие по итогу варианты?

— БАМ! — коротким импульсом вырубаю кормчего.

— БУМ! — следом достается и Конору. Замысел простой, считаю, что без наиболее активных ирландцев легко заставлю остальных подчиняться.

— Не используйте чертовы заклинания, ищите просвет и гребите к берегу! — в этот раз посылаю более акцентированный ментальный сигнал, с поправкой на то, что аномалия развеет часть энергии.

— Русский сошел с ума! — закричал один из гребцов.

— Он вырубил моего брата! — возмутился Мурхад.

— Без кормчего, мы погибнем! — друид вынес вердикт.

— Вух! Вух! Вух! — и тут в меня грянул слитный залп, все рыцари Зеленого Острова пульнули по чужаку.

— ПАМ! — на автомате выставил щит.

— ВУУУУХХХХ!!! — в итоге смерч поглотил избыток маны и расколол драккар надвое.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Надо найти тонкую грань, вырубить самых упертых ирландцев, но оставить тех, кто сможет управлять кораблем. Тем временем на аномалию сыплется град снарядов, скоро начнется буря!

— БАМ! БУМ! БАМ! БАМ! — кормчего и трех братьев отправляю поспать.

— Вух! Вух! — следом предвосхищаю атаку пары наиболее активных гребцов.

— Не используйте чертовы заклинания, ищите просвет и гребите к берегу! — повторяю ментальный приказ. Гребцов вроде хватает для управления судном…

— Бей русского!

— Предатель!

— Из-за него мы все умрем! — похоже тут все как один — упертые бараны, чтобы начать бить чужака, лидер им не нужен, видно такое поведение прописано в подкорке мозга.

— Вух! Вух! Вух! — уже знаю, чем закончится залп, играть дальше не имеет смысла…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Есть такой парадокс, после пары циклов смотреть не могу на своих союзников, а в прошлом бывало, что разочаровывали ближайшие друзья и родственники. Там в петле мы видим неприглядную изнанку мира, испытываем на прочность самые крепкие чувства и часто они не проходят проверку хроносом. В общем упертые, как бараны, ирландцы мне изрядно надоели, поэтому решил сменить обстановку, попробую другой вариант. Еще до залпа активал силовую линзу и взмыл над драккаром.

План простой, вижу прорехи в сплошной стене смерчей и мчусь к берегу. Причем делаю это не по воздуху, а в метре от воды, чтобы наметить путь пригодный для драккара. В начале все довольно просто, однако после залпа британцев аномалия начинает чудить по-настоящему, некоторые стихийные удары трудно предугадать, уверен, даже небольшой корабль будет трудно провести сквозь морские волны и магические узлы. Просветы небольшие, да и время ограничено.

«Помощник» делает отметки, тут неповоротливая лодка скорее всего не успеет развернуться, здесь пара секунд опоздания и шторм разнесет на щепки корму, а тут так узко, что даже дараккар не протиснется… В общем убеждаюсь в том, что просто так корабль викингов до берега не дотащить. Так что зря я вырубал Конора, кормчего и прочих, нам не выгрести! Что тогда делать? Уйти один всегда успею, но как спасти из передряги храбрых ирландцев? Попробовать вернуться в Атлантику? К сожалению, мы где-то в центре пояса аномалий, обратный путь тоже закрыт.

За размышлениями долетаю до берега, есть немного времени до конца цикла, надо прикинуть еще пару идей. Первое, что приходит в голову — это логическое развитие текущей истории. Трудно, больно, но с десятой-двенадцатой попытки, можно протащить драккар через узлы силы. После многократных повторений буду по секундам знать все, что происходит вокруг. Покажу ирландцам знание будущего, пара убедительных моментов мне в помощь, тогда они перестанут пулять по смерчам боевыми плетениями, а дальше просто доведу корабль до берега.

Только у этого плана есть один жирный минус, возникнет много вопросов, пойдут слухи… Стоит ли моя тайна жизни дюжины рыцарей Зеленого Острова? Дилемма непростая, поэтому решил для начала попробовать другой план. Что если не убеждать ирландцев защищаться, а наоборот использовать их щиты и атаки? Добавлю свою силу, сделаю хаос управляемым! В общем хочу как серфингист не бороться с волной, а оседлать ее! На эту мысль навел сам драккар, точнее говоря, магический механизм, спрятанный в его досках.

Меня сильно впечатлили древние узоры, относительно простые штуки, но в них реализован самый главный принцип выживания в аномалиях — здесь лучше использовать стихийную энергию, дабы не усиливать природный хаос. «Помощник» восстановил картину ближайшего будущего, выделяю несколько потоков, если привязаться к смерчам и дать пару коротких импульсов, то драккар вынесет в ближайший просвет, там можно пройти несколько сотен метров в сторону берега. Не знаю, что дальше, но если идея сработает, то так и доберемся до берега.

Возвращаюсь на точку старта.

Продолжение тут: https://author.today/reader/431828

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать вторая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать вторая

Глава 1 Хольмганг

Глава 2 Суд богов!

Глава 3 Слишком хорошо — тоже плохо

Глава 4 Новый план

Глава 5 Берлинская авантюра

Глава 6 Охота

Глава 7 Охота, продолжение

Глава 8 Резня в Кройцберге

Глава 9 Немецкая авантюра

Глава 10 «Доверительная беседа»

Глава 11 Пытка

Глава 12 Париж

Глава 13 Прогулка по Фонтенбло

Глава 14 Опасные игры

Глава 15 Опасные игры, финал

Глава 16 Переговоры

Глава 17 Переговоры, продолжение

Глава 18 Мальчишник

Глава 19 Теплая встреча

Глава 20 Неразбериха

Глава 21 Горе-спаситель

Глава 22 Горе-спаситель, продолжение

Глава 23 Новая комбинация

Глава 24 Ответный удар, начало

Глава 25 Ответный удар, продолжение

Nota bene