Калибр Личности — 6

Глава 1

Обещание

Мир Здравницы, домен Асклепия

Разобравшись с очередным сеансом лечения Ву Конга, бог-целитель проведал Механикуса. У кентавра-техноманта фобия вошла в терминальную стадию… Без серьёзного специализированного лечения у менталиста такое уже не исправить. Пришлось изолировать Механикуса, дабы он сам себе не навредил.

Разобравшись с обоими срочными пациентами, Асклепий вернулся в домен дабы… Уединиться ото всех. Вообще всех! Бог-целитель уже пять дней не спал, ел урывками и вообще не мог расслабиться. Нервы сдали! Ему никого не хотелось видеть.

В домене у Асклепия имелся персональный храм — зал длиной под пару сотен метров с небольшим водопадом и тропическими джунглями. Здесь обитали кролики, паслись олени, пахло свежестью и весной. В воздухе щебетали райские птички.

— Идеально, — лицо Асклепия расслабилось, стоило ему сделать глубокий вдох. — Вдали от шума и мирских чудес я обрету в душе покой…

Мантра помогла. Бог-целитель наконец ощутил, как тело начало расслабляться. Сняв обувь, Асклепий прошёлся босыми ногами по тропинке из мягкого мха и вскоре оказался около… Унитаза, стоящего у дальней стены храма. Рядом на журнальном столике лежала стопка медицинских журналов. Чуть дальше в воздухе висит голографический экран с новостями из Стены.

— То что надо, — прикрыв глаза, бог-целитель сделал глубокий вдох.

При желании Асклепий мог часами находиться в этом месте. Вдали от мирских забот, учеников и просьб посетителей — как ещё назвать это место, если не храмом? Когда бога-целителя все доставали, он сбегал сюда, желая подумать в тишине.

Вот Асклепий занял белый «трон», включилась расслабляющая музыка… Громче запели птички.

*Блык*

В паре метров от бога-целителя из стены вышел Довлатов.

— Бл***ь! — сидя на троне, Асклепий заорал в голос. Гармонии в душе как не бывало. — Как же вы меня все достали! Довлатов… Ты как здесь оказался?

— Заблудился, — целитель взглянул на чёрный шар в руках, покрытый руноглифами. — Помню, как входил в Убежище… Кажется, я даже озвучил просьбу…

— ЗАБЛУДИЛСЯ⁈ — Асклепий трясущейся рукой указал на стены его «храма». — Как бл*** можно заблудиться и оказаться У МЕНЯ В ДОМЕНЕ? Довлатов, оглянись! Тут нет дверей и окон! Сюда даже с помощью телепортации не пробиться. Это… Это мой храм, понимаешь? Место моего личного уединения.

Бззз…

Бззз…

Бззз…

Появившийся на полу каменный тапок начал вибрировать, как телефон, ползя в сторону Довлатова.

— Кажется, это меня, — целитель, сонно хлопая глазами, поднял тапок и приложил к уху. — Алло… Да, скоро буду… Валер, я всё объясню…

Положив «трубку», Довлатов, всё так же хлопая глазами, посмотрел на Асклепия, потом на его «личный храм».

— Круто… Мне бы такой, только с кроватью. Ах да! С развитием дара рода всё получилось. Я сейчас к себе в домен… — целитель вдруг осёкся на полуслове. — То есть скоро буду. Увидимся в твоей резиденции… Или где мы там находимся?

— У МЕНЯ В ДОМЕНЕ! — в гневе проорал Асклепий. — В ДОМЕНЕ, понимаешь? Как ты вообще сюда попал?

*Блык*

Наплевав на блокировку телепортации, Довлатов куда-то вдруг исчез. Пыхтя от негодования, Асклепий секунд десять смотрел на место, откуда целитель появился… Потом на помятую траву, где тот исчез… Каменный тапок тоже куда-то испарился.

— Какого демона здесь вообще творится?

* * *

Домен Иссу, мир Солэнберг

— Фартук с кружевами, — довольно улыбаясь, Котзилла поглядывал на смутившуюся Альмеру. — Белая ткань, синее обрамление из бутона цветов… Тебе такое точно подойдёт.

Драконица не хотела проигрывать спор мужчине… Просто потому, что не хотелось.

— К-как насчёт ещё одной ставки, — Каро вдруг просияла от пришедшей на ум мысли. — Довлатов не всесилен! Он не может возрождать погибших. Если я не права… Буду месяц ходить без фартука. На мне вообще ничего не будет. Срок… Пусть будет тоже месяц.

Идея казалась драконице гениальной! Такое странному целителю точно не провернуть.

— Хм, так не пойдёт, — Котзилла поморщился от предложения. — Одежда делает женщину интересней. Если я в этот раз выиграю, всё тот же месяц ты будешь в фартуке участвовать и во всех сражениях. В том числе и в драконьей форме.

— Извращенец! — Альмера снова залилась краской. — Мало тебе видеть меня так в форме человека. Так ещё и в виде дракона хочешь?

— Хочу-хочу, — Котзилла заржал в голос. — Ты сильно не переживай. Если что, я и сам в бою надену фартук. Будет, чем демонов Пекла удивить, если снова к нам придут.

Валера с недавно появившейся Настей переглянулись… Два Древних Божества, не сговариваясь, решили промолчать. Альмера ещё не знает, что снова проиграла ставку.

*Блык*

Удивлённо хлопая глазами, Довлатов очутился на платформе для прибывающих.

— Брата-а-а-ан! — заорал Валера издалека.

— Пять минут! — держа в руках чёрный шар, целитель пронёсся мимо спорящей парочки драконов и вдруг замер около цветка в горшке. — Ой… Ты же эта…

— Настя, — лицо цветочка мило улыбнулось.

— Точно! — Довлатов нахмурился, посмотрел на шар в руках. — Что-то такое помню… Точно! Шоколадка.

— БРАТАН! — Валера аж надулся от возмущения. — Я чот сейчас не понял? Это что такое было.

— Пять минут! — целитель понёсся в сторону офисного здания домена. — Я всё объясню… Из того, что смогу вспомнить.

Пробежав по коридорам до самого верхнего этажа, Довлатов остановился около кабинета «управляющего доменом». Поправил на себе одежду и без стука зашёл внутрь.

— Один? — целитель огляделся.

— Пока один, — Каладрис оторвался от бумаг. — Выжил, значит⁈ Ну и как тебе Трилистник? То ещё адское местечко, да?

Охотник, как обычно, выглядел безупречно. Белый деловой костюм, рубашка, галстук. В кабинете царил идеальный порядок. Все вещи лежали на своих местах.

Войдя, Довлатов сразу запер за собой дверь.

— У тебя шоколадки не найдётся? Мне для дела надо.

— Есть немного, — удивившись просьбе, Охотник достал из ящика стола нечто с названием «Две палки». — Вот держи. Это подарок из запасов Будды. Вроде из Амстердама. Я сам не знаю… Их надо курить или есть, как шоколадку?

Целитель, убрав сладкое в карман, взял в руки принесённый с собой чёрный шар. Тяжело вздохнул.

— Будешь должен, — Довлатов глянул в глаза Охотнику. — Леди Серебряная Луна.

Шар в руках целителя засветился, а затем загудел, как работающая на максимум ядерная электростанция. Воздух в домене Иссу заискрился от силы божественности, втягивающейся в артефакт.

Бдыщ-бдыщ-бдыщ!

Молнии забили в небе над храмами домена. Шар в руках Довлатова превратился в сгусток чистой энергии, раскидав мебель по комнате. В воздух взметнулись ещё не убранные бумаги. Каладрис, ничего не понимая, только и успел, что подхватить пролетевшую мимо бутылку дорогого вина и бокалы. Убирать мелкие осколки с рабочего места — та ещё морока…

Прошла минута…

Сгусток энергии принял человеческую форму и перестал светиться…

Появилась грудь третьего размера…

Длинные волосы цвета серебра…

— Бездна! — знакомый голос резанул Каладрису по сердцу. — Чего же так холодно⁈ Кэл? Ау, Каладрис⁈ Ох, ё-ё-ё… Я же голая…

Повертев головой, Довлатов поднял с пола упавший с дивана плед и протянул девице. Каладрис замер… Разум Охотника отключился… Он видел того, кто никак не мог здесь находиться.

— Стой смирно, — Довлатов наложил «Диагностику» на гостью. — Так! Со здоровьем всё в порядке. Родство с гравитацией на месте… Грудь…

— ДОВЛАТОВ! — против воли заорал Каладрис. — Не смей… Не трожь святое… Я… Я не понимаю.

— Ладно-ладно, — целитель делано возмутился и обратился к столь же удивлённой Леди. — У вас сейчас ранг старшего магистра [5]. Нити энио связывают душу с новым телом, работают как надо. Вы здоровы… Вы стабильны…

Закутавшись в плед, девушка удивлённо глянула на целителя. Волосы цвета серебра колыхнулись… И этот её взгляд… Казался так знаком.

— Кэ-э-эл? — она взглянула на Охотника. — Что здесь…

И тут Леди накрыл поток воспоминаний о событиях, приведших к её смерти. Большая битва Ордена Колохари, запечатывание Хозяина Цифр, противник с живым копьём Аль-Хазред. Знаменитое в Унии живое оружие, сводящее с ума целые народы.

Девушка пошатнулась, едва не уронив плед, прикрывавший тело. Каладрис было дёрнулся помочь, но остановился. Охотнику было страшно поверить в то, что происходящее реально. И тем более прикоснуться к той, кого здесь никак не может быть.

— Я… Я ведь погибла? — Леди коснулась рукой груди. — Удар копья пронзил мне сердце… Кэл? Какого демона тут происходит? Где я? Кто этот парень? И почему я голая, чёрт возьми?

Каладрис не ответил, хотя его уже трясло от лавины эмоций, прорывающихся сквозь «Фокус».

Смотря на Леди, целитель тактично кашлянул в кулачок.

— Детали о том, что случилось «после», спросишь у него, — Довлатов кивком указал на замершего Каладриса. — Ваш доспех, Леди, вот-вот разорвёт от эмоций… Так что я на всякий случай выйду.

…

Целитель покинул кабинет в полной тишине. Леди удивлённо глянула на дверь… И до боли знакомым жестом заправила волосы за ухо.

— Когда… — Каладрис сглотнул подступивший к горлу ком. — Когда мы в первый раз поцеловались?

— Семьдесят пятый этаж, — Леди улыбнулась, окунувшись в приятные воспоминания. — Сложное групповое задание… Три месяца зачистки пустынной местности… В том оазисе я впервые почувствовала тебя не только как «доспех» на мне… Но и внутри себя.

Из глаз Охотника потекли две одинокие слезинки. «Фокус» с трудом удерживал шторм эмоций, бушующий внутри.

— Леди, — Каладрис сглотнул вставший в горле ком. — Когда я сделал тебе предложение?

Девушка сделала вид, что задумалась… Чертовка! Каладрис знал все её повадки… Каждый сантиметр тела… Он до сих пор помнил запах её волос, остававшийся на подушках. Помнил, как она закидывала ножки на край стула, когда пила кофе по утрам.

Девушка улыбнулась.

— Один месяц, пять дней и семь часов до Большой Битвы, — Леди хитро глянула на Каладриса. — Ты, Кэл, думал, что я ничего не замечаю. Как ты выбирал кольцо. Как твои отлучки неумело покрывала Аталанта. К твоему сведению, девушки ещё за месяц до того, как парни созревают, знают о том, что им готовят предложение. К твоему сведению!.. Я это кольцо в коробочке больше недели чувствовала в твоём кармане.

Каладрис прикрыл глаза… ЭТО ОНА… Сто лет спустя… Двести… Охотник всегда её узнает.

— Что… Что ты ответила тогда? — выдавил он из себя, с трудом сдерживая эмоции.

Поняв, какие демоны терзают душу любимого мужчины, Леди сбросила с себя плед… Обняла Каладриса и прошептала на ухо те же слова, что сказала ему двести лет назад.

— Твоё самое сокровенное желание скоро сбудется, Охотник.

— Любовь моя, — Каладрис крепко обнял свою Леди. — Ты и была моим желанием все эти годы.

Глава 2

Минздрав предупреждает… Знакомство с Буддой вредит вашему здоровью

16 января, мир Солэнберг

Домен Иссу

Уходя из кабинета Каладриса, я всё думал о том, что со мной произошло в Кастеле. Всё помнится урывками. По ощущениям, мой дар рода Довлатовых прокачался до потолка развития. Сейчас у него пятый уровень вместо второго, который был до входа в комплекс Древних.

С даром Лей ситуация иная. Сама способность перерабатывать органику на эфир и эссенцию у меня осталась на прежнем уровне. Тогда куда делся второй орган Дара Рода? Я ведь и его развивал в Кастеле, охотясь на мутантов.

[Не пытайся вспомнить,] — в голове раздался глухой, едва слышимый голос духа-стража. — [Второй орган Дара Рода ты отдал Древним в виде оплаты за воскрешение Леди. Там много кто участвовал. Смерть тоже приходила. Ещё раз! Не пытайся вспомнить. Даже на уровне мыслей на тебя действует защита секретной информации, наложенная Древними. Порадуйся, что всё вообще закончилось удачно.]

[Точно!] — мысли стали чуть яснее. — [Станислав, а что там вообще случилось? Помню, я разговаривал с Эволюцией в диалоговом пространстве. Потом всё как в тумане.]

В голове раздался очередной тяжёлый вздох.

[Говорю же, наследник! Не пытайся вспомнить. Не получится. Я сам не знаю как, но Древние не дают тебе об этом думать. Скажу лишь главное. Наш дар Довлатовых ты прокачал до предела. Красавчик! Горжусь тобой. Дар рода Лей остался прежним. Леди Эволюция на сдачу оставила тебе твой необычный револьвер. Загляни в Личное Хранилище. Он теперь там находится. Ах да! Не вздумай обижать Настю… Она как дочурка сам знаешь какого Древнего Божества. Тот же Валера… *вдох*… Только в юбке.]

Первое, что пришло на ум: «Главное, чтобы Валера Настю плохому не научил». Или не началась «эволюция камня».

[Что там с даром Довлатовых?] — спросил я духа-стража, выходя из офисного здания домена.

[Пятый уровень, максималка!] – Станислав, казалось, аж надулся от гордости. — [Снижен срок отката и сложность подключения к чужому сну. Добавлено распределение нагрузки на группу пациентов. Не всё же на себе тащить. Также увеличена глубина синхронизации воспоминаний… Последний пункт самый важный! Есть пациенты, у которых корни душевных травм уходят в дебри подсознания. Чем старше пациент, тем он будет для тебя сложнее. Мох, тараканы, дремучий лес, руины крепости в болоте. Представил? Теперь ты даже среди этого… эмм… «добра» сможешь отыскать ответ.]

[Учту,] — во всё том же сонном состоянии выхожу на главную площадь домена. — [Спасибо, предок. Я, наверное, посплю. Уже шесть суток не отдыхал.]

Смотрю на цирк, разворачивающийся прямо у меня на глазах. Два наших дракона-ишвар о чём-то напряжённо спорят.

— Фартук с кружевами, — Котзилла глазомером проходится по фигуре Альмеры. — Могу цветочков на лямочки добавить.

— Р-р-р! Ты ещё не выиграл… Второй раз, — дракониха указывает на меня лапой. — Он ещё не научился воскрешать людей.

Сбоку от драконов ржёт Валера. Цветочек мило хихикает, прикрывая рот листиком-рукой.

— Гы-гы-гы, — бровастый подмигнул мне. — Белая ящерица ещё не знает, что проиграла…

— ЧТО-О-О-О? — Каро вся взвилась.

— Я же говорил, — Котзилла с довольной мордой аж причмокнул в предвкушении. — Вообще, Довлатов гений… Как и я… Во! Голубые лилии подойдут тебе определённо… Пока нас не вызвали, слетаю за фартуком для нас обоих. Так будет интересней.

Заливаясь краской, Альмера что-то прорычала. Так, для вида, а не из-за злости. Стала бить хвостом о пол, но Котзиллу такая реакция лишь заводила ещё больше.

— Братан, ты как? — вскинув бровь, Валера оглядел меня с головы до ног. — У тебя дух дрожит. Переход в архонты [6] вот-вот начнётся.

— Как я? — прислушиваюсь к ощущениям. — Даже не знаю… Ощущение, что меня пригласили на закрытую вечеринку для взрослых. Сначала слепит свет… Затем темнота, и ничего не видно. Не помню ни черта! Потом прихожу домой и узнаю́, что с нами теперь живёт Настя.

— Э-э-э…

Валера удивлённо глянул на мило улыбающийся цветочек, перевёл взгляд на меня.

— Э-э… Ну да… Примерно так и было.

— Точно, шоколадка! — вспомнил я и достал из кармана «Две палки». Только сейчас вспомнил, как забрал их у Каладриса.

Повертев упаковку в руках, заметил, как Валера напрягся… Конкуренция⁈ Не-е, её не будет. Вскрываю упаковку, а там внутри две вафельные трубочки в шоколаде, плотно набитые волшебством.

Протягиваю одну палочку Насте, вторую — Валере.

— Благодарю за помощь… Вас обоих! — вежливый поклон. — Я ни черта не помню, но возвращение Леди в ряды живых без вас бы точно не обошлось. Заслуги прошлого и настоящего, общие перспективы. Короче, спасибо, что вы всё ещё со мной.

— Гы-гы-гы! Есть такое, — Валера расплылся в довольной улыбке. — Батя говорит, ему тоже интересно, что случится, когда ты Фортуну [12] встретишь.

— Мне тоже «интересно», — Настя тихо фыркнула, вертя палочку-сигару между рук-листочков. — И что с ней делать?

Держа во рту сигару-шоколадку, Валера пощёлкал камнями и высек искру, подпаливая свой «десерт». Затем жестом истинного кавалера сделал то же самое для Насти. В миленьких ручонках волшебство больше тянет на сигарету, а не сигару.

Сижу на краю домена — в сознании пустота. В лёгком ступоре наблюдаю за тем, как бровастый булыжник с цветочком раскуривают по сигаре. По спине между капель холодного пота толпой забегали мурашки.

[Что я делаю?] — проносится мысль в пустоте сознания. — [Валера её плохому не научит? Ага, как же.]

Булыжник, сделав смачную затяжку, выдыхает плотное кольцо из дыма. Я медленно офигеваю… Раньше бровастый таких фокусов никому не показывал. Даже на флоте, когда с моряками тусовался.

Настя жестом фокусника направляет в кольцо Валеры дракона, сотканного из дыма. Тот пролетает сквозь него и развеивается.

— Кхем! — нарушаю я тишину. Пора брать ситуацию в свои руки. — Настя! Чтобы ты знала, Валера имеет опыт ухаживания за цветочками. Он несколько месяцев снабжал нашу знакомую эльфийку лучшим удобрением из всех возможных.

— Правда? — с изумлением в глазах цветок уставился на Валеру. — А так сразу и не скажешь…

Едва не выронив сигару изо рта, бровастый глянул на меня. Ни слова лжи, мой друг! Я же не говорю, что все описанные события случались в перерывах между купаниями в крепком алкоголе.

Сидим молчим — Валера косится на Настю. Та по девичьи потягивает сигарету, без зазрений совести пялясь на булыжник.

Кажется, фраза «умеет ухаживать за цветами» пришлась по духу дочери Эволюции.

[Какие брови, какая брутальная улыбка…] — голова едва не разрывается от хохота духа-стража. — [Наследник… Когда Камень к тебе сына сплавил, думаю, он ожидал, что ты его бухать разучишь… Но твои методы совсем уж радикальны.]

Слова предка напомнили о ещё одном деле, о котором я едва не позабыл. Там ведь тоже «радикальная проблема».

— Ох, ё-ё-ё! — поднявшись на ноги, салютую божествам. — Вынужден откланяться. Меня ждёт срочный пациент. Валер, с меня шоколадка… Тьфу! То есть бочка медовухи. Настя… Э-э-э?

— Удобрения, — цветочек мило хлопает глазами, поглядывая на замерший булыжник. — Можно передать через Валеру.

Бровастый испуганно замер. Его каменистую, отточенную солёными морскими волнами брутальность… Девичья храбрость явно собирается брать штурмом.

*Блык*

Ухожу, пока меня никто не видит.

…

Телепортом перемещаюсь в лобби Стены и оттуда — в Здравницу.

*Блык*

Меня перекинуло сразу в резиденцию Асклепия. Секретарь, нисколько не удивившись моему появлению, проводила в зал для приёма гостей. Меня здесь ждали. Причём уже давно.

Бог-целитель появился спустя минуту. Глаза красные от недосыпа, трёхдневная щетина, дёрганые движения — ему явно было не до сна последние сутки.

Асклепий окинул меня быстрым взглядом.

— Хреново выглядишь.

— Взаимно.

Смотрим друг на друга, как два студента-медика, не видевшие сна в постели последние несколько дней. Я не сплю уже шесть дней. Судя по дёргающемуся глазу Асклепия, он тоже.

— Что за… — бог-целитель принюхался ко мне. — Природный алхимические релаксанты? Восьмой ранг, не меньше! Ты что, расслабиться решил? Ещё найдётся?

Вдох-выдох… Если скажу, что у меня в домене два Древних Божества тусят, а я чист, как стёклышко… Асклепий наверное сразу сошлёт меня в дурку.

— Могу найти, — даю уклончивый ответ. — Пять минут… Тебе, кстати, сколько надо?

— Не знаю, — Асклепий удивлённо хлопает глазами. — Погоди… У тебя, что… Правда есть алхимическое нечто, способное оказать эффект на тело полубога [10]?

— Сейчас узнаю.

*Блык*

Опять Стена, и снова переход в домен Иссу. Появившись на площади, снова вижу парочку спорящих драконов. Захожу в управляющую систему домена по миру Солэнберг, ищу расположение Будды. Каладрис — мужик умный! Пометил местоположение Духа Провидения, зная, что тот частенько меняет телесную оболочку.

*Блык*

Телепортируюсь в один из глухих закоулков Поднебесной. Следуя нужным координатам, захожу в ресторан с пафосным названием «Пекин по-утински». Как я и думал, Будда в очередной раз предавался обжорству, вселившись в тело крупного буддиста.

— О, какие люди! — облизывая пальцы, Дух поднялся из-за стола. — Что привело целителя в обитель моего чревоугодия?

— Волшебство, — улыбаюсь духу. — Нужно такое, чтобы даже полубога [10] расслабило. Релаксант, без наркотического эффекта.

Прикидываю в уме варианты.

— Двум полубогам… Возьму на троих, если у тебя есть запасы.

Вытаращив глаза, Будда несколько секунд на меня смотрел.

— То есть… Наш Михаил Довлатов хочет набубенится с тремя полубогами? ДОВЛАТОВ! Возьми меня с собой… Хоть в роли питомца! Я хочу это увидеть.

— Не всё сразу, — выставляю перед собой руки. — Но если им понравится, обещаю замолвить за тебя словечко. Кстати, где ты всё это берёшь?

Дух Провидения опасливо посмотрел по сторонам и, сбавив голос, произнёс.

— Сам выращиваю… При моём родстве с астралом и Истоком [9] плантации редких растений несложно сделать. Никакого наркотического эффекта! Я знаешь ли, борюсь за чистоту разума у народа. Беру пещеру, эссенцию Света и… Впрочем, тебе детали знать не надо.

Не прошло и десяти минут, как в ресторан прибежал запыхавшийся молодой буддист с деревянной коробочкой в руках. В таких обычно дарят сигары, парфюм или часы. Так оно и оказалось. Внутри лежали три царь-сигары, пахнущих как целая алхимическая лавка.

…

Спустя десять минут я уже снова находился в резиденции Асклепия. Голова кружилась из-за череды телепортаций.

— Впечатляет, — бог-целитель придирчиво обнюхал косяки. — Не буду спрашивать, где достал… Как там Трилистник?

— Тихий ужас, — сонно хлопаю глазами. — Пришлось несколько дней не спать, чтобы поскорее выбраться оттуда. Либо так, либо месяц провести в режиме выживания. Дар рода удалось развить до предела. Могу хоть сейчас приступать к лечению. Мне и самому надо отоспаться.

Хлопнула дверь неподалёку. Принюхиваясь к воздуху, Ву Конг направился точно к богу-целителю. Хвост Короля Обезьян постоянно дёргался, выдавая сильную нервозность.

— Это то, что я думаю? — сглотнув, Король указал на коробку. — Поделишься?

Асклепий тяжело вздохнул… Казалось, ещё чуть-чуть и его разорвёт от клокочущего внутри гнева. Бог-целитель, прикрыв глаза, сосчитал до трёх…

— Подожди немного. Довлатов? — Асклепий поманил меня за собой, направившись к двери процедурной. — Пойдём. Надо кое-кого привести в чувства.

В соседнем помещении нашёлся Механикус. Я не сразу понял, что вообще вижу перед собой. Всё те же белые стены кабинета, но артефактов тут как-то многовато. Механический кентавр-техномант висел в сфере свёрнутого пространства. Судя по установкам лёгкой антигравитации, полубог [10] в буквальном смысле находился в подвешенном состоянии.

— Задержи дыхание. Сейчас воздух из комнаты исчезнет, — предупредил меня Асклепий, отключая ряд сложных артефактов. — Из-за прогрессирующей фобии у Механикуса началось отторжение телесной оболочки. Пришлось поместить его в вакуум с эффектом антигравитации. За счёт такого фокуса его сознание перестало чувствовать физическое тело.

Долгих пять секунд до меня доходил смысл услышанного.

— Сначала сова… А теперь я вижу сферического коня в вакууме… Два из трёх.

— Что?

— Ничего, — я тряхнул головой. — Не обращай внимания.

Сонный Механикус с треском грохнулся на пол. Кентавр неуклюже поднялся на копыта, посмотрел на нас.

— Два мешка добра…

— Да-да, это я уже слышал, — закатив глаза, бог-целитель взял кентавра за одну из рук и поволок за собой в зал для гостей. — Сейчас мы тебя расслабим… А потом и вылечим. Видишь Довлатова? Нет? А он есть.

Минуту спустя я сидел в удобном кресле. Напротив меня на угловом диване расселись три полубога [10]. Ву Конг, сделав глубокую затяжку, откинулся на спинку. Его хвост прямо на глазах начинал дёргаться всё реже. Начал действовать расслабляющий эффект от волшебства Будды.

[Это ведь не травка,] — дух-страж начал размышлять вслух, — [А природный релаксант типа шалфея, жасмина, валерьяны или мелиссы. Как тогда Будда добивается эффекта расслабления сознания?]

[Высшая природная алхимия,] — отмахиваюсь от облака дыма, — [Каждое выраженное Духом растение, это уже по сути артефакт с многослойным духовным телом. Будда добивается такого эффекта за счет высокого родства с астралом. Ву Конга расслабляет не сигара, а эфирные частицы проникающие прямиком на глубокие слои в его духовном теле. С восьмого уровня на восьмой… И так далее.]

Асклепий со знанием дела подпалил сигару и передал кентавра.

— Кури давай! Вот так… Молодец… Теперь делай глубокую затяжку, — повернувшись ко мне, хозяин дома кивком указал на техноманта. — На будущее. У высших представителей расы механоидов есть лёгочная система. С её помощью они поглощают из окружающего пространства свободные эфирные частицы.

Медленно перевожу взгляд на кентавра, пыхтящего как паровоз.

— То есть, на него релаксант подействует быстрее? — подвожу итог.

— Как есть, — Асклепий подпалил свою сигару и сам сделал глубокую затяжку. — Ты же просил расслабить сознание пациента перед лечением? Лови момент. Минуты через две-три Механикус будет готов. Перед твоим приходом я собирался проделать с ним то же самое, только другими средствами.

М-да-а-а. Как говорится, правильно формулируйте свои желания. При лечении даром рода Довлатовых пациент должен находиться во сне. Однако я никому из присутствующих этого не говорил.

Из-за фобии Механикус сейчас в неадекватном состоянии — не факт, что даже Асклепий сможет такую махину усыпить. Насколько мне известно, у расы механоидов сон длится от пяти минут до двух часов у тех особей, что посильнее. Чем сложнее структура сознания, тем в большем отдыхе оно нуждается.

Ву Конга стало накрывать, хвост затих… Улыбаясь, Король Обезьян стал таращиться в потолок. Расслабившееся тело развалилось на диване в не самой удобной позе.

Несмотря на заверения Асклепия, его вырубило первым. Откинув голову на спинку, бог-целитель захрапел с открытым ртом.

Дольше всех продержался Механикус. Техномант в несколько глубоких затяжек скурил сигару… Продолжая работать лёгкими, кентавр втянул в себя весь дым, витающий в комнате и стал его непрерывно фильтровать. Только под конец четвёртой минуты ноги Механикуса подкосились, и он грохнулся на пол. Релакс-эффект достиг своего пика.

[Довлатов и полубоги. Счёт три-ноль,] – дух-страж присвистнул. — [Минздрав предупреждает. Курение вредит вашему здоровью!]

— Поэтому я и не курю, — щёлкаю пальцами, накладывая метки на всех присутствующих в зале. — Мне тоже не помещает отоспаться.

Настало время проверить, на что теперь способен дар рода Довлатовых. Кто же знал, что первыми пациентами станет сразу группа полубогов [10].

Глава 3

Рабочая лошадка

Неизвестное место и время

Михаил Довлатов

В этот раз дар рода сработал как-то необычно. Когда я помогал моей Нерее прорваться в абсолюты [7], сон походил на пространственный лабиринт, виденный ей в детстве. У моей наставницы Лей Джо душевная травма походила на её детскую комнату со спрятанными книгами. Так выглядели воспоминания, тайком подавленные её опекуном Лей Хаем.

Сон Артура Гаусса — моего коллеги-целителя из Аркхэма — по большей части был воспоминаниями из детства. Травля дома от родни, затем в школе из-за связи с родом. Ещё была петля Мёбиуса во сне Персефоны, описывающая её хождение по кругу.

В этой жизни… Возродившись в теле Макса Граута, я использовал дар рода пока лишь дважды. У Аарона Фостерса сон походил на прямой как палка коридор. Агента нацбезопасности Аквитании терзали противоречия между долгом клану Дадэнфел и его работой.

Сон его покровителя Гугота Дадэнфела выглядел иначе. Сама структура сознания и памяти у драконов отличается от людской. Воспоминания давностью в четыре сотни лет выглядят как чёрно-белое кино. А нынешний год пестрит красками в кадрах.

Плюс тот факт, что при переходе в архонты [6] у всех одарённых структура сознания СИЛЬНО меняется. Во сне Гугот Дадэнфел был деревом на горе, которое не могло вырасти из-за ветров, сдувающих с нее грунт и влагу.

Я это к чему…

Сейчас дар рода Довлатовых объединил сны трёх полубогов [10] и одного старшего магистра [5]. Здесь не было ни прямых тоннелей, как у Аарона, или лабиринта, как у Нереи. Сцены друг друга не сменяли, как в видениях о прошлом у Гугота.

— Да вы **** издеваетесь! — орал я, смотря на огромный город.

Мегаполис походил на знакомую мне Москву из моего мира. Всё те же башни-небоскрёбы в Сити, Рюриковские высотки, жилые кварталы вплоть до горизонта. Тут даже Кремль есть! Впрочем, на этом сходство заканчивается.

Куда бы я не пошёл, улицы постоянно менялись. Пройдя через мост и сразу обернувшись, я не увидел ни реку, ни сам мост.

[Куда идти, когда навигация отсутствует?]

Прикрыв глаза, делаю глубокий вдох… И начинаю идти туда, откуда на уровне эмоций несёт застарелой болью. Делаю шаг… Казалось, пространство начало сжиматься. Дома вокруг превратились в безжизненные смазанные силуэты. Исчезли машины, люди, мусор на дорогах — дар рода Довлатовых отсеял всё то, на чём не стоит акцентировать своё внимание.

— Ох, ё-ё-ё-ё… — я аж отшатнулся, когда достиг границы моего мира снов с чужим.

Если представить, что город — это пирамида, то наверху будет находиться:

Новая Москва…

Под ней Старая Москва…

Затем кварталы Верхнего Туалетино.

Чуть ниже Южный Задрипинск.

На уровне земли находится пафосный район Царские Трущобы…

Под всеми ними должно находиться место, куда сливаются отходы. Я оказался явно где-то рядом с этим местом.

Амбрэ на входе в этот квартал стоит такое, что в глазах щиплет… Даже во сне! Облако оранжевого цвета клубилось на границах моего мира снов и чужого.

Из-за моей спины послышался чей-то голос.

— Дар рода сноходца, — молодой мужчина в римской тоге вёл за руку обезьяну в шапочке и жилетке. — Следовало догадаться… Довлатов?

— Асклепий? — приглядываюсь к мужику. — Пон-я-ятно. Видимо, у нас двоих нет ментальных блоков. Поэтому даже в общем сне мы осознаём себя, как личность. А это…

Кивком указываю на обезьянку, которую за руку держит бог-целитель.

Посмотрев на спутника, Асклепий закатил глаза.

— Долгая история… Я пока бродил по улицам и приходил в себя, встретил это чудо. Его колотили другие обезьяны, собаки, кошки. Целый зоопарк собрался. Там скорее была агрессия с попытками защититься, чем реальное желание убить.

— Ву Конг, значит, — киваю мартышке. Та, словно цирковой зверёк, снимает шапочку, делает поклон и снова надевает её на себя. — Минимальный уровень осознанности у него есть. Кстати, как вы вообще смогли меня найти?

— По рекламным билбордам, — Асклепий указал рукой на рекламный плакат, висящий прямо надо мной. — Признаться, не думал, что в ТВОИХ снах, Довлатов, есть настолько продвинутая система навигации.

Поднимаю голову, а там…

Видимо, дар рода Довлатовых развился сильнее, чем я предполагал.

Асклепий сглотнул, смотря на смердящее аммиаком облако.

— Там ведь сон Механикуса, да? О Древние! — бог-целитель отшатнулся, уловив витающий в воздухе аромат. — Теперь понятно, почему он боялся засыпать.

Увидев реакцию Асклепия, я покачал головой.

— Вам туда не обязательно идти.

— Нет, обязательно, — бог-целитель упрямо тряхнул головой. — Он мой друг, понимаешь? С кучей тараканов в голове, миллионом недостатков… О, д-демон! Да на десять трешовых воспоминаний у меня о нём найдётся максимум два светлых. Но Механикус всё равно мой друг. Если ради помощи ему надо окунуться в бочку «доброты», я это сделаю без сожалений.

На лице Асклепия отчётливо читалась решимость.

— Понимаю, — тяжело вздохнув, указываю на облако смрада. — Он сделает то же самое ради вас. Ну-с, тогда нам стоит поторопиться. Сон представителей расы механоидов намного короче человеческого.

…

Мир снов кентавра-техноманта отличался от моего, как небо и земля… Тут всё состояло из «добра», как выразился бог-целитель. Добрые дороги с колдобинами, заделанные… добром. Хлипкие трёхэтажные дома из добра, торговый центр, автомобили ПопоВаз, собранные из добра и палок. Чего только стоят облака добра, добрый урожай на грядках и самолёты, распыляющие добро над полями фермеров.

— Теперь я понимаю, — Асклепий вляпался в добро, оставленное кем-то на дороге, — слова Механикуса о том, что начал разбираться в сортах «добра». Одно дурно пахнет, из другого дома строят, третье может даже по небу летать.

Пока мы шли, бог-целитель напомнил, как всё это началось. Механикус во время нашего с ним знакомства нагрубил Матери Чудовищ. В тот день кентавра-техноманта через портал Двухмерного отправили чёрт знает куда. Скорее всего, в один из миров Матери Чудовищ.

— Тридцать семь минут, — Асклепий с удивлением посмотрел на окружавшие нас городские пейзажи, — нахождения неизвестно где разделили жизнь Механикуса на «до» и «после». С его слов, он всё это время падал в водопаде из «добра». Там не работала ни мана, ни аура, ни даже сила божественности. Продвинутая сенсорная система Механикуса не показывала ничего. Свет, мана, атмосферное давление. Ничто там не ощущалось. Он падал в бесконечной пустоте, в каком-то месте, где не было даже гравитации. По возвращении Механикус был облеплен всяким… Добром.

— Хмм, — внимательно смотрю на старый город вокруг нас. — Значит, тогда у него и начались проблемы?

— Наверное, — Асклепий пожал плечами, не выпуская ладонь мартышки из своих рук.

Мелкий Ву Конг чирикал что-то на обезьяньем, плевался, упирался ногами в землю. В общем, делал всё возможное, дабы свалить из Доброграда.

— Сам знаешь, как бывает, — бог-целитель усмехнулся, смотря на храм с буквой «G» на крыше. — Одно событие в жизни пациента триггерит старую травму. Запускается каскад изменений. Механикусу после тех «тридцати семи минут» начали сниться добрые сны.

Целитель вдруг остановился около церкви и стал вертеть головой по сторонам.

— Кажется… Да нет, точно! — развернувшись к храму, Асклепий с удивлением произнёс. — Мех… В смысле Механикус как-то рассказывал мне о своём детстве. Альфа-механоид из его Общины Машин наладил контакт с соседним отсталым миром. Община остро нуждалась в селитре, а крестьяне в рабочей силе на полях. Родильная Машина механоидов создала примитивных механических кентавров. Механикуса и тысячи его собратьев…

— Обменяли на селитру, — догадался я, наконец, о том, к чему ведёт бог-целитель. — Стало быть, этот сон проекция «детства» нашего знакомого кентавра-техноманта. Если так, то здесь и кроется корень проблемы.

Асклепий с укором глянул на меня, затем перевёл взгляд на дурачащуюся обезьяну. Одним ловким движением бог-целитель отвесил ей подзатыльник, чем ненадолго её угомонил.

— Дослушай, — Асклепий поднял взгляд.– Миры Общины и той отсталой цивилизации разошлись. Порталы перестали работать. Оставшиеся без техобслуживания механические кентавры начали выходить из строя. Механикуса от гибели спасла пройденная инициация. Из механического кентавра-механоида он превратился в кентавра-техноманта.

Подойдя ко мне поближе, Асклепий довольно жёстко произнёс:

— Первые тридцать лет Механикус выживал, пересобирая себя из запчастей своих собратьев. В том мире маны толком не было. Полностью отсутствовала развитая металлургия. К моменту начала Сопряжения Миров он, покрывшись ржавчиной, продолжал пахать поля.

— Выжил вопреки всему, — пожимаю плечами. — Я вас услышал и ни в коей-мере не принижаю заслуги Механикуса. Он, как эльф, застрявший навечно в чужом мире… Предлагаю найти его самого.

В царстве снов Механикуса не встретилось вообще никаких живых существ. Ни птиц, ни людей, ни других кентавров… Даже растений и тех не имелось. Потому, заметив на ближайшем поле кентавра, мы сразу поняли, с кем имеем дело.

Покрытый ржавчиной гибрид человека и механического коня во-о-о-обще ничем не походил на Механикуса. Примитивные металлические пластины, заклёпки, косой сварочный шов… Существо перед нами походило на грубо сделанную статую, но никак не полубога-трансформера, которого я знаю. Нет ни глаз-сканеров, ни синтетических мышечных волокон, ни парящей рядом второй пары кибернетических рук.

Механикус из мира снов не говорил… Не шевелил губами… И, казалось, вообще не замечает существования посторонних в своём царстве снов.

Накинув на себя крепление плуга, кентавр стал застёгивать кожаные ремешки. Грубые пальцы, не предназначенные для мелкой моторики, битый час вязали узелок. Никто не подошёл к нему помочь.

Наконец, несколько минут спустя Механикус справился с задачей. Повёл широченными плечами, взялся за плуг и начал пахать поле, уходящее до самого горизонта.

— Что-то здесь не так, — я нахмурился, смотря на кожаные ремешки на плуге. — На них одних только узелков под сотню. Выглядит так, будто за этим инструментом никто не следит. Поля не засеяны, травы нет, дома пусты…

Асклепий, оглянувшись, хмыкнул.

— М-да… А ведь если подумать, здесь нет не только других аборигенов, но и следов их жизни. Механикус вскользь упоминал пандемию, охватившую тот мир. Кто-то выжил, но далеко не все. Видимо, он по программе, заданной Родовой Машиной, годами пахал поля, которые никому не были нужны.

Сев на заборе рядом с распахиваемым полем, я решил немного подумать. Очевидно, воздействие дара рода Довлатовых на полубогов [10] с их ультра-супер-мега сложной структурой сознания отличается от всего, что приходилось видеть раньше.

Здесь нет «тоннеля», сквозь который надо пройти, дабы достучаться до душевной травмы пациента. Очевидно, что Механикуса терзает не мир «добра», а нечто иное. Мы видим следствие, а не причину.

Всё началось здесь — на поле, где брошенный Общиной кентавр что-то понял. Душевная травма берёт здесь своё начало. Затем случилась встреча с Матерью Чудовищ, и Механикус о чём-то вспомнил, сам того не осознавая. Водопад «добра», темнота, полное бессилие в том пространстве…

В тот день душевную травму Механикуса потревожили. Подсознание не могло не защищаться. Оно попыталось что-то осознать, дабы преодолеть возникшую проблему. Появились сны… Всё детальнее и детальнее. Развилась фобия, прогрессировавшая до потери связи с реальностью… Механикус стал видеть добро везде и во всём.

Вывод — подсознание пациента не нашло выход.

[Эмоции — хитрая штука,] — подумал я про себя. — [Это комплексная реакция. Увидеть нечто, осознать, испытать об этом эмоцию, выразить в действии. Механикус «увидел нечто», показанное Матерью Чудовищ, но не смог осознать. Возник затык. Затем развилась фобия, как защитная реакция.]

Подумав и так и эдак, я решил спросить у бога-целителя.

— Асклепий, вы что-нибудь знаете о Великой Сущности Матери Чудовищ [11]?

— Великая Тартар? — бог-целитель, секунду помолчав, тяжело вздохнул. — Такой информации нет в широком доступе. Так что слушай. Она… Никогда не была человеком. Это точно. Есть расы чудовищ, типа прихвостней Левиафана, Суртура, Ахримана и Тифона. Великая Тартар десятки тысяч лет назад была одной из них. Как именно… А я, чёрт возьми, не знаю «как»… Она смогла превратить себя в мир-чудовище. Её нынешнее тело занимает целый мир. Она порождает новые цивилизации чудовищ, за что и получила прозвище Матерь Чудовищ.

Сказать, что я охренел, значит, ничего не сказать… Нифига себе мамаша у Пинг-Понга! С таким прошлым она и впрямь заслуживает права называться Матерью Чудовищ. Она в прямом смысле их… Матерь… Вау!

После рассказа Асклепия до меня, наконец, начало доходить, что тут вообще происходит. За религией каждой Великой Сущности [11] есть глубокая философия. Это некие полубоги [10], сумевшие перешагнуть через внутренние ограничения, накладываемые их родной стихией.

Разложение [11] — это смерть всему живому и в то же время некрожизнь для зомби, призраков и цивилизации не-мёртвых. Иггдрасиль [11] — древобог, защищающий леса от рас короткоживущих, и в то же время покровитель сатиров, фавнов, эльфов и много кого ещё.

Матерь Чудовищ [11] не исключение. Она рождение и смерть в одном лице… Порождает детей-чудовищ и принимает их, когда те погибают в её «мире».

Догадка, молнией пронёсшаяся в голове, вызвала глухое раздражение!

— Грёбаная ты железяка! — я спрыгнул с забора. — Сидите здесь. В бой не лезть.

* * *

— Какой ещё бой? — Асклепий не успел ответить.

Довлатов пулей рванул к виднеющемуся вдали ржавому кентавру. Тот продолжал тянуть по полю старый плуг.

Быдыщ!

Ударом ноги целитель разнёс плуг в клочья. Из-за потери ноши кентавр-работяга едва не оступился. Довлатов же, и не думая останавливаться, пнул «коня» под зад.

— РАЗБЕРУ НА ЗАПЧАСТИ! — звериный рык целителя пропитала Власть.

[Примерно единица Власти,] — машинально для себя отметил Асклепий, приподняв бровь.

Перестав елозить на месте, Ву Конг также уставился на схватку. Не ожидавший удара сзади ржавый кентавр плюхнулся лицом в грязь… Затем перекатился боком по земле и сразу принял стойку для отражения атаки.

Целитель замахнулся кулаком… Механикус отзеркалил удар.

Бам-м-м-м!

Кентавр пропахал в земле борозды длиною в пару метров. Механическая рука взорвалась кучей обломков.

— Да я твои чугунные бубенцы в машине повешу! Рядом с зеркалом — рычал целитель, надвигаясь на рабочую «лошадку». — Как напоминание о том, что хотя бы у меня они есть!

[Власть в две единицы,] — снова отметил для себя Асклепий. — [И к чему всё это?]

Кентавр удивлённо глянул на потерянную руку, перевёл взгляд на Довлатова. Его взгляд будто кричал: «Это ты сделал⁈» Ни гнева, ни слёз, ни яростного рыка… Чисто механическая реакция.

Ударив копытами о землю, кентавр-техномант вдруг стал преображаться. По ржавчине прошлась волна… Из-под неё вылезли кевларовые бронепластины. Утерянная рука заменилась плазменной пушкой.

Довлатов буквально выстрелил собой, применив смесь техник «Вектор» и «Гравитационный удар». Бронеконь успел заметить начало движения, но не отпрыгнуть.

Быдыщ!

Кевлар не спас… Механикус грудой обломков отлетел на полсотни метров… Уже в полёте кентавр начал менять запчасти тела на элементы с полностью артефактной начинкой.

Довлатов ещё одним столь же быстрым движением приблизился к падающей туше… Но тут Механикус выстрелил в него из пушки. Плазменный заряд… Первый… Второй и третий… Все мимо. Не давая кентавру коснуться земли, Довлатов снова зарядил тому пинком под зад.

Ба-м-м-м!

Многотонная тушка полетела в сторону. Механикус, развернув теперь уже обе руки-пушки назад, стал поливать всё вокруг плазменными зарядами. Из его боков высыпались дымовые бомбы. Всё вокруг заволокла молочная пелена. Асклепий спокойно видел сквозь неё. В мире снов многое из невозможного становится возможным.

Секунда… Довлатов применил духовную трансформацию, став чёрным драконом. Разинул пасть и выдохнул в сторону кентавра «Огненный шторм». Вихрь пламени слизал дым и вгрызся в тело техноманта. Жар стоял такой, что земля на поле начала испускать пар.

Механикус, выпрыгнув из «Огненного Шторма», сбросил с себя раскалённую механическую броню. Его тело снова начало меняться.

— ТРУС! — дракон-целитель, рыча от гнева, надвигался на техноманта. — Сражайся! Сражайся, как подобает полубогу-техноманту, а не этому ржавому корыту!

Удар хвоста оборвал метаморфозы у кентавра. Механикуса снова отбросило чёрт знает куда… Дыхание Дракона… Выдранная под корень механическая рука… Почти сотня Молний, выпущенных разом…

[Довлатов наращивает темп,] — бог-целитель нахмурился, наблюдая за ходом схватки. — [Теперь это больше походит на реальный бой, а не случайный спарринг.]

Механикус не успевает восстановить рану на плече, как Довлатов поливает её «Кислотными брызгами». Техномант, болезненно морщась, делает шаг назад… Наступает в «Волчью Яму» и тут же лишается задней ноги из-за «Горного Молота», ударившего в бок.

Мгновение… Асклепий сам не понял, что произошло. Вот стойка Механикуса резко изменилась. Довлатов швырнул в техноманта поистине редкое плетение «Сотворение мира». Оно уже в полёте начало собираться в многометровый шар из обломков металла и грязи, грозя похоронить под собой Механикуса. Эта атака могла поставить точку в затянувшемся сражении.

Кентавр взревел! Создал себе ещё две пары летающих рук. Выставил перед собой все четыре ладони и шарахнул из них «Ускорителем» — нейтральной боевой техникой. В исполнении полубога-техноманта эта атака ничем не уступала гаус-орудию. Снаряд прошил насквозь шар «Сотворение мира», пробив крыло Довлатова.

Дракон-целитель вдруг припал к земле, словно змея, готовящаяся к броску. Накрывшись «Хамелеоном», Довлатов отполз в сторонку, упёрся лапами в землю и, уставившись на Механикуса, выстрелил «Пушкой Света».

Громыхнуло… Точнее, ГРОМЫХНУЛО так, что небу стало жарко.

— Чёртово чудовище! — Асклепий чертыхнулся, едва не упав с забора, на котором сидел всё это время. — Откуда тебе вообще известны плетения абсолютов [7]?

Зарево из ярчайшего света поглотило Механикуса, перепахало поле и смело полгорода за ним. Находящийся неподалёку лес спалило за долю секунды. Гора вдали походила на вулкан… Раскалённая каменная порода стекала по его краям.

Довлатов, рыча и довольно скалясь, снова накрылся «Хамелеоном» и резво отполз в сторонку. Когда дым развеялся, Асклепий увидел Механикуса, пустившего в дело свой аспект. Гигантская черепаха-техномант походила на ходячую крепость. Над ней парило два сложнейших артефакта высших механоидов — кольцо вооружения и кольцо-сканер.

Вторым Механикус засёк Довлатова, скрывающегося под маскировкой. Затем первым кольцом открыл огонь артефактным боекомплектом с разными стихиями.

Та-та-та-та…

Сама черепаха в тот же миг выпустила шесть Семян Духов-сателлитов — три летающие ударные пушки и три мобильных щита. Но будто и этого было мало… Аспект Механикуса разинул пасть и, словно Годзилла, ударил плазменным лучом.

Бум-быдыщ…

Солидный участок поля перепахало сотнями взрывов из-за ковровой бомбардировки. Воздух трещал от напряжения и разлитой в нём мощи! Оставшуюся часть города разнесло ко всем чертям.

[Зачарователь,] — Асклепий перевёл взгляд на черепаху, — [против техноманта с кучей артефактов. И тот и другой в бою применяют все доступные им стихии.]

Плазменный луч Механикуса прошил насквозь облако дыма и обломков… Целителя там не было.

Довлатов нырнул под землю и уже оттуда снова ударил «Пушкой Света», испаряя солидный кусок земли под черепахой.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж!

Яркий луч света ударил в небо, оставив после себя солидных размеров кратер.

Половину летающих Семян Духа снесло, кольца уцелели, но подгоревшего Механикуса перевернуло набок. Кентавру-техноманту пришлось срочно отменить действие аспекта, дабы следующий удар снова не угодил в незащищённое брюхо черепахи.

Вот показались четыре ноги кентавра-техноманта, увитые синтетическими мышцами… Пара летающих рук. От ржавой «рабочей лошадки» с начала схватки не осталось и следа.

Бум!

Едва Механикус принял свой нормальный облик, как кулак целителя врезался ему в челюсть.

— Очнулся? — подгоревший Довлатов в своём человеческом обличье стоял рядом с техномантом. — Помнится, при нашей первой встрече ты также получил по морде.

— Ах ты! — Механикус схватился за отбитую челюсть. — Чтоб я ещё раз сел с вами покурить…

Не договорив, кентавр вдруг снова начал изменяться. Вторая летающая пара рук втянулась в тело, лицо стало бесстрастным. Сам Механикус замер на месте как вкопанный. Прошло десять секунд… Ничего не изменилось. Асклепий уже видел такое за годы дружбы. «Спящий режим» — так сам Механикус описывал своё состояние в подобные моменты.

Довлатов, создав «Ступень» перед техномантом, встал на неё… Помахал рукой у того перед глазами.

— Отключился, — целитель усмехнулся. — Сознание пошло на перезагрузку.

В следующую секунду мир сновидений начал стремительно сжиматься.

…

Асклепий открыл глаза, сидя на диване в своих гостевых апартаментах. Голова раскалывалась от боли.

— У-у-у! — Ву Конг, сидевший рядом, дёрнулся, также очнувшись ото сна. — У-ужас! Что бы я ещё раз с вами что-то закурил? Господа… Это был ужас… Мне снилось, будто я мартышка, которую силком затащили в мир-сортир.

Асклепий шипя схватился за голову, накладывая «Обезбол». Ву Конг, судя по покрасневшим глазам, страдал от того же. Лежавший на полу Механикус, дёрнувшись всем телом, вдруг зажужжал сервоприводами. Неловко поднявшись, техномант оглядел комнату.

— Горелой проводкой… Да по голой заднице! — кентавр пыхтел от возмущения. — Чем это вы меня накурили? Мне снилось, будто меня Довлатов на поле боя раскатал… Хочется выпить… А ещё с кем-нибудь подраться. Лучше и то и другое сразу.

Асклепий поморщился от громкого голоса кентавра.

— Считай, что тебе это не приснилось, — бог-целитель кивком указал на приходящего в себя коллегу. — Дар Довлатова это сноходство. И судя по тому, что ты не называешь всех вокруг «мешками добра», лечение прошло как надо. Кстати, что это вообще было?

Последний вопрос Асклепий адресовал Довлатову.

— Страх смерти, — целитель вытер выступившую из носа кровь. — Перестарался… Меня скоро накроет откатом. Просплю минимум несколько суток… Вот у него.

Довлатов указал на кентавра. Тот с жу-у-у-утко довольной мордой осматривал кабинет.

— … Отсутствует страх смерти, — Довлатов сглотнул кровь. — Точнее, отсутствовал, как и у всех представителей расы механоидов. Дело в подпороговых ощущениях. То, чего наша сенсорная система уловить не может. Но если ты техномант-полубог [10], прислушивающийся к вакууму ощущений, то способен уловить даже такое. В том водопаде и темноте Матерь дала Механикусу ощутить рождение и смерть её чудовищ.

Асклепий усмехнулся, переведя взгляд на довольно улыбающегося кентавра. Хотелось ему врезать… Для профилактики!

— Так, Механикус начал бояться того, о чём не ведал и что не мог понять, — бог-целитель покачал головой. — Значит, то поле и ржавое тело были образом максимальной близости к смерти. А ты силой заставил его сражаться за свою жизнь.

Пожав плечами, Довлатов снова вытер натёкшую из-под носа кровь.

— Только борясь за свою жизнь, мы начинаем её ценить.

Механикус, улыбаясь, провёл рукой по челюсти.

— Хороший выдался урок… Давненько моё тело не разносили на куски. Уже лет семьдесят, если не больше… Ощущение, будто я снова чувствую вкус жизни.

Морщась от головной боли, Ву Конг смотрел то на Довлатова, то на двух полубогов [10]. Асклепий краем глаза заметил, что Король Обезьян в чём-то неуловимо изменился. Видимо, дар Довлатова повлиял и на его ментальные проблемы.

[Хвост больше не дёргается!] — бог-целитель, наконец, заметил изменения. — [Да и ворчит он меньше, чем обычно.]

— Прошу прощения, — Довлатов, хмурясь, поднялся с места. — Мне… Лучше отправиться домой. Перед глазами всё двоится.

Троица полубогов понимающе переглянулась. Со стороны они видели то, чего молодой целитель ещё не успел заметить.

— Довлатов, — Асклепий с улыбкой посмотрел на парня, — у тебя начался прорыв в архонты [6].

Глава 4

Мечты сбываются

Мир Здравницы

Новые Афины, резиденция Асклепия

— Прошу прощения, — хмурясь от жуткой головной боли, я поднимаюсь с места. — Мне… Лучше отправиться домой. У меня перед глазами всё двоится.

Сидевшая на диване троица полубогов хитро переглянулась.

— Довлатов, — Асклепий с улыбкой посмотрел на парня, — у тебя начался прорыв в архонты [6]. Ты сейчас, конечно, не в лучшем состоянии из возможных, но такой момент упускать нельзя. Я помогу. Сам знаешь. Кто-то должен проконтролировать твоё самочувствие после пробуждения аспекта. Да и твоя стихия…

Я лишь пожал плечами. Бог-целитель, усмехнувшись, покачал головой.

— Её ведь нет, да? Ты в первую очередь зачарователь и только потом целитель. Твоё духовное тело не вырабатывает эссенцию. Ты поглощаешь её извне. А для пробуждения аспекта тебе кровь из носу нужна эссенция… МНОГО эссенции!

Хозяин Здравницы имел едва ли не лучшее в мире представление о том, что говорит. Аспект — это, по сути, внешнее тело или третья форма одарённого. С первой — адепт рождается и живёт. Вторая — это облик его духовной трансформы. Третья и последняя — это аспект. Сторукий Будда у Персефоны, королевская кобра у моей наставницы Хомячкович, доспех Каладриса. Всё это аспекты — временные внешние тела высокоранговых адептов.

Тут ведь вот какое дело — на всё требуются ресурсы. Например, моя наставница Лей Джо — целитель-архонт [6]. Когда она активирует свой аспект, на его создание уходит прорва… прям МНО-О-ОГО эссенции и эфира. Эссенция расщепляется, вырабатывая море энергии, которая и уходит на поддержание аспекта в боевом режиме.

Так откуда взять эссенцию старшему магистру [5], который намеревается стать архонтом [6]? Нужен Источник! Причём строго той же стихии, которую имеет сам адепт.

— Нейтральный или Жизнь, — Асклепий показал два пальца. — Тебе подойдут Источники только этих двух типов. Будь ты обычным зачарователем, Довлатов, выбора бы и вовсе не имелось. Только нейтральный, без примесей эссенций стихий. Но ты грёбаный мутант с двойным родством!

— Благодарю за комплимент, — отвешиваю шутливый поклон богу-целителю. — Вы тоже ничего.

Асклепий, фыркнув, отмахнулся.

— Довлатов, здесь, в Здравнице, есть подходящий для тебя Источник седьмого ранга. Предлагаю отправиться…

На гостевую комнату хозяина Здравницы опустилась тень. Вмиг исчезли все посторонние звуки. Даже сам Асклепий сбился на полуслове.

[Хм… Разобрался, значит? Тогда живи,] — голос с нотками звериного рычания прозвучал из пустоты пространства.

Стены, пол, потолок. Всё вокруг вибрировало от мощи чьей-то Власти. Никто из находящихся в комнате адептов не сомневался в том, кто именно нас почтил своим присутствием.

Механикус, задрав голову, громко произнёс.

— Уважаемая! Благодарю вас за урок, — кентавр-техномант весь аж гудел от давящей на него чужой Власти. — Матерь Чудовищ… Тартар… Я признаю, что был не прав, оскорбив вас пару месяцев назад. Как полубог [10] тринадцати миров расы механоидов, я предлагаю наладить торговлю между нами.

[Между кем и кем?] – от рычащего голоса Матери у меня волосы дыбом встали. — [Моим Детям чужды блага вашей цивилизации… Клыки, шкура, когти и усы. Вот наши инструменты… Впрочем… Иногда мне нужды редкие ресурсы… Металлы, минералы, тяжёлая вода… Всё в большом объёме… С тобой, Железяка, свяжется кто-то из моих Дочерей или Сыновей.]

Механикус кивнул невидимому собеседнику. Тело техноманта продолжало дрожать от чудовищного давления Власти. Копыта уже на десяток сантиметров вдавило в пол. Гранит пошёл трещинами во все стороны.

— Я буду ждать вашего посланника, Тартар, — с трудом выдавил из себя кентавр.

Давление от силы Великой Сущности исчезло так же неожиданно, как и появилось. Ву Конг, сидевший всё это время тихо, с явным удивлением в глазах уставился на Асклепия.

— Помню, мы что-то скурили, — Король Обезьян указал на окурки на столе. — Потом я во сне видел целый город из добра. Теперь ещё и Великая Сущность объявилась. Что дальше?

— Довлатов, — Асклепий, ответив Королю, пощёлкал пальцами, глядя на меня. — Ау⁈ Тебя шатает.

— Я же говорил! — хмурюсь от звука щелчков… слишком громко. — У меня откат после применения дара рода. Когда я в последний раз лечил архимага [8], проспал потом пять суток. А вас тут трое! И все полубоги [10]… Если у тебя… То есть у вас, Асклепий, есть подходящий Источник, я готов немедленно отправиться туда. Хуже, чем сейчас, мне уже вряд ли будет.

Бог-целитель молча переглянулся со своими гостями… Поставил на них метки для переноса и…

*Блык*

Секунда, и мы вчетвером вдруг очутились чёрт-те где. Над нами небо, полное ярких звёзд. Редкие облака практически не закрывают вид сразу трёх лун. Но не это привлекло моё внимание. А то, что творилось на земле. Вокруг нас была вода с торчащими из неё булыжниками не выше пары десятков сантиметров.

Смотрю налево, затем направо… Я даже обернулся, проверяя странность.

— Впечатляет, правда? — Асклепий усмехнулся. — На две сотни километров во все стороны здесь идеально гладкая поверхность. Булыжники не в счёт. Они будто специально выравниваются природой до одной высоты. Воды всегда по щиколотку. Даже если её всю откачать, она снова появится из камня. Здесь не идут дожди, не дует ветер и никогда не светит солнце. Облака на небе двигаются медленнее обычного. Мигрирующие животные по большой дуге обходят это место. Здесь даже примитивный компас не работает. Когда при распределении Стены мне достался этот мир, я и не знал, что в нём найдётся такое место.

— Плоский мир? — спросил я, продолжая вертеть головой по сторонам. — Странное чувство. Непривычно смотреть вдаль и не видеть линии горизонта. При этом я не ощущаю никаких манипуляций с искажением пространства.

Шумя сервоприводами, Механикус тихо хохотнул.

— Хо-хо… Есть такое. Отсюда видно всё происходящее в радиусе пары сотен километров. Места, подобные этому, иногда находят в мирах, которые Древние подключают к Стене.

Слух уловил едва уловимый свист. Он то появлялся, то исчезал. Пытаясь разобраться, в чём тут дело, я повернулся на звук. На камне сидел рак! Приложив обе клешни ко рту, он свистел.

— Три из трёх, — я внутренне напрягся.

— Что? — Асклепий, заметив, куда я смотрю, попросту отмахнулся. — Местные обитатели. Кроме этих ракообразных, в аномалии никто толком не обитает. Самцы используют свист для поиска самок. Ветра нет, течения тоже. Звук разносится на километры. Чего ты на них смотришь? Иди уже к Источнику.

Ага, прям бегу! У меня по спине катятся капельки холодного пота. Сова, натянутая на глобус, сферический конь в вакууме и вот теперь свистящий рак на горе… Сбылись все три земных поверья.

Шагая к Источнику, я пятой точкой чувствовал, что мне нельзя сейчас расслабляться. Голова гудит, кровь из носа хлещет, сколько ни лечи. Ещё и душа в груди горит огнём. Асклепий прав! Нельзя упускать момент перехода на новый ранг.

Десять метров до Источника… Каменная глыба впереди начинает пульсировать маной в такт моего сердцебиения.

Пять метров… Меня словно магнитом тянет вперёд. Поток эссенции от Источника устремляется ко мне навстречу видимым глазу ручейком. Моя аура зачарователя прильнула к нему, словно я путник, изнемогающий от жажды.

Три метра. Меня уже распирает изнутри от мощи… Энергия чистого могущества циркулирует между слоями в духовном теле. Тело вмиг покрылось потом! Эссенция от Источника смешивается с моей аурой и жизненной силой.

Пух-пух-пух… В духовном теле накопившаяся за секунды сила проваливается с первого слоя на второй… Затем на третий и четвёртый. Дыхание перехватывает от новых ощущений. Не пройди я заранее физическую трансформу, меня бы сейчас разорвало.

Один метр… Вокруг целый океан маны! Пот испаряется, не успевая толком выступить на коже. Рука вот-вот коснётся Источника. Внутри меня всё содрогается. В духовном теле энергия эссенции скопилась на последнем слое… Она будто зовёт и просит высвободить её наружу… В виде аспекта!

Касание…

Перед глазами проносится калейдоскоп видений. Детство Макса Граута, убийца в доме, чей-то крик. Грубый мужской голос: «В нём кровь моя и Альдемани. Взрасти, согрей. Верни домой в Москву… Когда придёт время, внук пробудится и всё поймёт. Душа и тело, тело и душа…»

Следом пришли видения о Кайроне «Короле Огня», который пять лет тайком взращивал Макса Граута. Затем Москва — возвращение в родовое имение Граутов… Высылка в Европу… Бегство в Аквитанию… И наконец, выстрел в переулке.

Грузовик-сан, здоровенный, как живая скала, стоит на стрёме.

— Шевелитесь, чви! — рыкнул он. — Там эльфа из магазина напротив суетится. К телефону потянулась.

— Забрали всё, — второй громила фыркнул. — Кольцо добыли. Можно уходить. Сердце не бьётся-чви. Я проверил, как и велел заказчик.

Вдруг наступила тишина в сознании. Энергия внутри меня, наоборот, забурлила и силой проложила путь, распечатывая новый слой в духовном теле… Энергоканалы горят огнём, мне одновременно холодно и жарко. Эссенция от Источника протекает сквозь меня в открывшийся новый слой.

— Кха! — тяжело дыша, я ощутил, как накопленная сила покидает моё тело.

В метре от меня на земле из ничего соткалась фигура взрослого мужчины. Ходячая гора мышц с шириной плеч, как у шкафа. Борода такая, что впору захватывать власть на Кубе.

Глаз сам собой зацепился за татуировку сердечка со стрелой на груди. Где-то я такую уже видел… Точно! В медальоне Макса Граута. Точно такое же тату носил Грегори Граут — родной дед Макса.

— Древние! — заголосил мужик, задрав голову к нему. — Владычица живых и мёртвых! Я, Грегори Граут, взываю к вам во исполнение контракта.

Мужик повернулся ко мне.

— Потомок! Не знаю, какой сейчас год, но искренне прошу прощения, — улыбаясь, он развёл руками. — Триумф твой в силе, я сорвал. У меня был договор с Владычицею Смерти… «Получить посмертный опыт в обмен на тело. И возродиться, когда один из моих потомков сможет развиться до архонта [6]». Я нынешний — лишь слепок души. Сама она у… О! Пришла.

Не знаю, что увидел Грегори Граут… А этот гад — определённо он!.. Я ощутил, как меня сзади снова обнимает пара холодных женских рук.

[Мр-р-р! Три свидания за одну неделю,] – зашептала Смерть игриво. От её голоса у меня перед глазами помутнело, — [Довлатов, да ты напорист… Грегори?]

Стоявший передо мной мужик припал на одно колено.

— Владычица! Я не помню, как служил тебе все эти годы, — Грег поднял взгляд, смотря мне за спину. — Мой наследник выполнил условия контракта. Прошу! Верни мне мою душу.

[Хм, хорошо. Контракт закрыт], — Смерть что-то сделала. Я почувствовал на щеке холодное дуновение ветерка. — [Довлатов… Мр-р-р! Аккуратней со своими желаниями. Они ведь могут сбыться.]

Смерть ушла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя лишь корку льда на поверхности окружавшей нас воды. Мана кристаллическими хлопьями посыпалась сверху. Источник Жизни гудел от одного лишь появления рядом Древнего Божества.

Секундой позже возле нас с Грегом появился Тысячеглазый. Знаменитый «решала» Древних недовольно буркнул, глядя на меня.

— ОПЯТЬ ТЫ, Довлатов! Да сколько можно?

Грег, казалось, забыл, как дышать, таращась на меня.

— Древний! — голос Граута наполнила Власть. — Это я тебя позвал. Мой контракт со Смертью завершён. Я прошу вернуть мне моё физическое тело.

— Точнее… Создать новое, — Тысячеглазый, хмыкнув, посмотрел на меня, потом на троицу ошарашенных полубогов. Повернулся к Грауту. — Твой покровитель Иггдрасиль [11]?

Задрав голову, Древний посмотрел на, казалось бы, пустую область пространства.

— Ваш ответ, Иггдрасиль?

Воздух над Источником Жизни задрожал. По воде пошли волны.

[Деяния сего друида Граута заслуживают награды,] – прогудел величавый голос. — [Мы поможем, Древний. Заимствуй нашу силу для воссоздания тела. Пусть в моём старом Корне снова проснётся жизнь.]

У меня из носа опять фонтаном хлынула кровь. Задолбали уже эти Великие Сущности! Приходят, давят на всю округу Властью… У меня скоро мозги вскипят от перегрузки.

Пока Тысячеглазый создавал уже знакомый мне шар-артефакт, Грег повернулся ко мне. Сквозь бороду проступила вымученная улыбка.

— Я… Должен тебе, потомок! Не знаю, получится ли у тебя снова пробудить аспект, — друид сглотнул, смотря на шар-артефакт. — Понимаешь… Мне нужен был посмертный опыт, дабы увеличить родство с Растениями… Подвидом Жизни. Только так у меня в будущем мог появиться шанс прорваться в архимаги [8]. Ради этого я запечатал отпечаток своего сознания в телах прямых потомков… Таков мой путь покорения Стены. Я стану тем деревом, что вырастет из старого полена.

Приняв шар из рук Тысячеглазого, дед произнёс:

— Грегори Граут, друид-абсолют [7] из мира Солэнберг.

Мужика втянуло внутрь шара света. Артефакт Древних загудел на одной протяжной ноте и начал поглощать эссенцию от Источника и ману… Я же отчётливо ощутил, как частичка меня отделилась… Аспекта больше нет.

— ДОВЛАТОВ! — Асклепий вложил в голос Власть полубога [10]. Кристаллические хлопья маны сдуло в тот же миг. — Ты в своём праве! Прорыв в архонты ещё не завершён. Приблизься к Источнику Жизни. Дай ему напитать тебя. Помни! Ты в первую очередь целитель, а не чей-то там потомок. Ты адепт! Уникальная личность в своём роде.

— Ты боец! — Механикус воинственно вскинул руки.

— И ещё Первопроходец, — Ву Конг с недовольной мордой скрестил руки на груди. — Иди туда, где трудно, парень… Там у тебя не будет конкурентов.

[Не робей, наследник!] — в голове зазвучал довольный голос духа-стража. — [Бог-целитель прав! Они все правы. Твой дух ещё не завершил формирование аспекта.]

[Управляй своей судьбой,] — перед глазами всё плывёт. — [Иначе она тебя раздавит.]

Метр до Источника. Будто почувствовав моё состояние, он протянул ко мне ручеёк из чистейшей эссенции Жизни.

Вззз…

Касаюсь каменной поверхности рукой… Воздух задрожал. Меня качнуло в сторону… Ощущение, будто голова вот-вот взорвётся. Мана в Источнике снова пульсирует в такт моему сердцебиению.

Бум-бум-бум…

Ритм ускоряется, мана начинает закипать. Жарко! Одежда вот-вот вспыхнет от поднимающейся температуры. Внутри моего духовного тела стремительно формируется новый шар энергии.

Первый слой… Цунами чистой силы уходит ниже.

Второй…

Третий…

Пятый…

Спускаясь всё ниже и ниже — энергия от расщепления эссенции снова пробивает последний барьер и… Опять выливается наружу.

В паре метров от меня из пустоты появляется ухмыляющийся Чак Норрис. Предчувствуя проблемы, я резко выхватываю револьвер из Хранилища. Миг, и рукоять оружия уже лежит в моей ладони, а палец взводит спусковой крючок.

— Исчезни! — рычу я в гневе, вкладывая в голос Власть. — Мне не нужен аспект в виде тебя. Хватит и того, что из меня тут вылез дед, которого я в глаза никогда не видел.

— ВЛАСТЬЮ, — смакуя слово, Чак с хрустом сжал пальцы в кулак, — надо пользоваться так…

Разжав ладонь, Чак показал лежащий на ней кристалл из чистой маны.

— Довлатов, ты скован Кодексом! — аспект, мрачнея, указал пальцем на меня. — Скован тем, что не хочешь портить оттенок своего родства с Жизнью чьей-то смертью.

— Да ты что?!! — меня стало распирать от злости. — Ни тебя, Чак, ни одно другое живое существо я не признаю в роли своего аспекта. Я ДРАКОН. И я человек Михаил Довлатов. Я меняю мир и людей в нём, протаптывая себе дорогу. Я храню и защищаю тех, кто мне дорог. Лечу тех, кому никто другой помочь не в силах. Исцеляю раны на сердце и душе! Вот чему нас учит Кодекс!

Целитель отсекает конечность, тронутую гангреной. Только так можно спасти жизнь пациента. И он же заново отращивает руку, ногу или орган целиком — таков наш путь. Кодекс Целителя — это не просто свод правил. Это часть моего мировоззрения. Часть того Михаила Довлатова, которым я стал, пройдя через множество приключений.

Довлатова, которого любит Нерея и признаёт Каладрис.

Довлатова, которого уважает даже супертёща Силла.

Мои наставницы, мои друзья в обеих жизнях…

Я сам себя уважаю за то, что следую Кодексу день за днём.

— Ты неисправим, — прикрыв глаза, Чак тяжело вздохнул. — И будешь до последнего вздоха верен своим убеждениям… Ладно, я признаю это. Однако я мыслю, значит, я существую… Эй, Древний⁈ Что нужно сделать, чтобы я стал отдельным живым существом?

Тысячеглазый с полнейшим охреневанием во взгляде уставился на Чака. Стоявшие в сторонке полубоги тоже выпучили глаза от удивления.

— Это уже ни в какие границы не лезет!

— Именно, — Чак усмехнулся. — А ты у Древних как раз занимаешься тем, что никуда не лезет. Я не он.

Улыбаясь, Норрис указал на меня рукой.

— И я хочу свободы, — Чак повертел рукой, подбирая нужные слова. — Слова, дела, жизнь, мысли… Всё и сразу.

Воздух над Источником Жизни вдруг сгустился. Грег ещё не прошёл своего воскрешения, продолжая походить на шар света.

— Признание Древнего Божества. Это как минимум! Ещё… — Тысячеглазый вдруг недовольно дёрнул головой, смотря в пустоту. — Вот как… Анонимно? Что значит я не пойму ваших мотивов? Вы… ЗА НИМ долго наблюдали? Хм.

Невидимый собеседник Тысячеглазого сказал нечто такое, отчего у Древнего на лбу выступила ещё одна пара глаз… Тоже, видимо, охреневающих от происходящего. Уж больно широко все они были открыты.

— Мы-ы-ы, — Древний тряхнул головой, выходя из оцепенения, — признаём ваше право на самостоятельное существование, Чак Норрис. Ваш благодетель пожелал остаться неизвестным.

В следующую минуту Тысячеглазый вёл себя так, будто получил мешком по башке. Вяло взялся за создание нового шара-артефакта.

Вскоре Чак уже держал его в руках.

— Чак Норрис, нейтральное родство, архонт [6], мира Земля… Точнее, теперь уже Солэнберга.

Шар засветился и втянулся Норриса в себя. Я снова ощутил, как частичка меня навсегда исчезла.

[Наследник! Михаил,] — сквозь туман в сознании до меня снова достучался дух-страж. — [Держись! Последняя попытка. Твой дух архонта [6] почти завершил своё формирование. Сейчас или никогда. На кону само существование твоего аспекта. Коснись Источника и заверши эту чёртову процедуру!]

Ладонь легла на каменную поверхность Источника… В сознании в тот же миг возникла пустота.

[Хочется спать,] – заторможенно отвечаю духу-стражу. — [Меня вот-вот вырубит из-за отката.]

Опять энергия наполняет меня до краёв… Проходит сквозь слои в духовном теле и… Опять высвобождается в виде предмета, появившегося в шаге от меня.

Кровать… Сонно хлопаю глазами.

— Кровать? — возмущённый возглас Асклепия доносится из-за спины. — Аспект в виде кровати? Древние, вы это серьёзно?

Бог-целитель с вопросом посмотрел на Тысячеглазого, но тот ответил лишь молчанием. Развитие адептов и тем более форма аспектов у архонтов — дело сугубо личное.

— Двуспальная, — Механикус тихо ржёт. — С матрацем, одеялом и подушкой. Интересно, кентавр может на ней спать?

— Как с её помощью сражаться? — с ноткой серьёзности произнёс Ву Конг.

Плевать! Я. Хочу. Спать.

* * *

Довлатов как подкошенный рухнул на кровать. С учётом того, сколько эссенции он через себя пропустил, удивительно, что он вообще так долго продержался.

Одеяло само переложило Довлатова под себя. Следом подушка взбилась, будто по ней кто-то постучал. Довлатов заворочался, устраиваясь поудобнее. Что-то произнёс сквозь сон… Раздался отчётливо слышимый звук чмоканья человека в щеку и тихий голос: «Спи».

Асклепий несколько ошарашенно наблюдал за происходящим. Даже видя всё это собственными глазами, он ничего не мог понять. Кровать продолжала излучать лёгкую, едва уловимую ауру зачарователя. На боевой аспект или внешнее тело она вообще никак не походила.

Троица полубогов [10], не сговариваясь, решила подойти поближе.

— Занятно, — Механикус усмехнулся. — Впервые вижу, чтобы у кого-то крыша усвистела при прорыве в ряды архонтов.

— Дважды… Дважды усвистела! — Ву Конг выглядел задумчивым. — Довлатов странный гайдзин. Первый раз сработала закладка слепка сознания предка… За десять тысяч лет мне трижды встретилось подобное. В первый раз я едва не погиб, когда сам был лишь магистром [4]. Почти убитый мной противник вдруг начал вести себя, как другая личность. Власть подскочила до небес. Слепок предка в его теле среагировал на смертельную угрозу жизни… Видимо, в теле Довлатова триггер прятался на последнем, ещё не открытом слое в духовном теле.

Механикус тихо фыркнул. У расы механоидов закладки встречались куда чаще. Особенно у развитых Общих Машин. Но зачем об этом знать Ву Конгу — тот вырос и живёт среди зверолюдей. А вот у людей, гномов и эльфов закладки в виде слепков и впрямь большая редкость.

Асклепий уже собрался было вступить в дискуссию. До кровати осталось идти меньше десятка метров… Но именно в этот момент снова сработал какой-то триггер.

Аспект Довлатова — вместе с ним самим — вдруг превратился в чёрное клубящееся облако. Бог-целитель замер, автоматика кентавра-техноманта сработала с секундным запозданием.

Ву Конг сделал ещё один шаг вперёд, с удивлением наблюдая за происходящими метаморфозами. Облако аспекта перед ним вдруг превратилось в здоровенную гориллу с короной на голове и боевыми шрамами по всему телу. В руках зверюга держала здоровенную дубину.

При виде зверя у Ву Конга глаза налились кровью.

— Р-р-а-а! — взревел Король Обезьян. Удушающая Жажда Крови вырвалась из его тела наружу.

Мана настоящим цунами рванула во все стороны от Ву Конга. Он задействовал свой Исток. Вода вокруг в тот же миг вскипела. Тело правителя Царства Зверолюдей за долю секунды накрыла живая броня-ишвар, а в руках появился боевой посох.

— ВУ КОНГ! — воинственный голос Механикуса раздался сзади. — Даже и не думай! Перед тобой не враг…

— Но этот облик… — Ву Конг рычал сквозь зубы, с ненавистью смотря на гориллу. — Этот взгляд, которому плевать на жизни МОИХ зверолюдей… Царь-каннибал… Я узнаю его даже восемь тысяч лет спустя!

Асклепий хитро усмехнулся.

— Напомню. Перед тобой Довлатов.

— Не-е-е-ет, — зло сжимая посох, Ву Конг цедил слова сквозь зубы. — Это Имаган «Великий», правитель мира Зебрании. С его… уничтожения началось становление Царства Зверолюдей. Я лично его убил и разрушил душу.

Горилла, стоя неподвижно, вдруг заговорила…

— Вот оно что… Так мы с тобой так давно знакомы?

— Р-р-ра! — Ву Конг в ярости бросился на гориллу.

Ещё секунда, и всё могло закончиться плачевно. Однако пара летающих рук Механикуса намертво схватили посох Короля.

— Не вздумай! — Асклепий тоже выпустил свою ауру наружу. — Ты в Здравнице, Король Зверолюдей! Если тебе не нужна война, не делай того, о чём вскоре пожалеешь.

Рыча от гнева, Ву Конг шагнул назад, не отрывая взгляд от гориллы. Его агрессивная аура буквально душила Источник Жизни, находящийся неподалёку.

Стоило Ву Конгу отойти, как горилла развеялась, снова превратившись в чёрное клубящееся облако.

— Хм, интересно, — Механикус, улыбаясь, сделал шаг к нему навстречу.

Облако снова закрутилось, сменило цвет на ярко-синий. Казалось, оно даже в землю углубилось. Спустя секунду напротив Механикуса стояла высокотехнологичная колонна из микросхем, мигающих кристаллов и сотни механических глаз. Асклепий сразу узнал Синюю Башню, более известную как Синейша — старый и пока ещё живой враг Механикуса.

— Чтоб тебя ржавчина сожрала! — Кентавр, изрыгая ругательства, сделал шаг назад. — Да пересохнет твой Исток и отвёрнется Механическая Паства…

Стоило полубогу-техноманту отдалиться, как образ Синей Башни стал размываться.

— Исчадие Бездны! — гневающийся кентавр скороговоркой выпалил трёхэтажный техномантский мат. — Что это вообще было? Как эта… Эта…

Синяя Башня вдруг отозвалась механическим голосом.

— Спасибо, что приглядывала за мной… Всё это время.

Довлатов явно с кем-то разговаривал во сне.

— Да… Да… — Механикус задыхался от возмущения. — СИНЕЙША! Чтоб тебя демоны на запчасти разобрали!

Асклепий уже догадывался в чём дело. Когда Механикус отошёл, он сам специально шагнул навстречу облаку. То закрутилось, резко посветлело… Внутри раздались удары молний… Прошло каких-то несколько секунд, и вот перед Асклепием, некогда состоящем в пантеоне богов Олимпа, предстал сам Громовержец.

— ЗЕВС! — бог-целитель неосознанно вложил в голос Власть. — Как смеешь ты… В моём мире-больнице…

Асклепий накинул на себя «Фокус», но буря эмоций в душе и не думала утихать. Ему искренне хотелось убить того, кто сейчас находился прямо перед ним. Даже две тысячи лет спустя бог-целитель помнил, кто именно забрал у него Эпиону… И убил.

Громовержец выглядел точно так же, как и в день, когда Асклепий видел его в бою в последний раз… Зевс имел двойное родство — воздух и молнии, идеально дополняющие друг друга. Аспект в форме грозового облака превращал Громовержца в оружие массового поражения на службе у Олимпа.

Трёхметровое тело из облаков, молнии в глазах, насмешливое выражение лица. Зевс перед Асклепием был тем самым Зевсом, которого он помнил… Хотя тут, в Здравнице, его быть никак не могло.

Громовержец вдруг басовито произнёс.

— Не будем торопить события… Время нашей встречи ещё не наступило!

— ДА ТЫ!

Асклепий с кулаками кинулся на заклятого врага, но Механикус и тут проявил сноровку. Техномант успел в последний момент схватить друга за плечо.

— Спокойно… Вот так… Сделай шаг назад, — кентавр, чуть напрягшись, попросту оттащил бога-целителя на метр. — Видишь? Нет тут никакого Громовержца. Отзови уже свою силу божественности… Тебе здесь не с кем сражаться.

Зевс и впрямь исчез, превратившись в чёрное облако. Стоило полубогам отойти подальше, как оно и вовсе приняло форму знакомой двуспальной кровати с Довлатовым. Целитель всё это время мирно дрых.

Асклепий недовольно дёрнулся, освобождаясь от захвата техноманта.

— Я в порядке! — с недовольством на лице произнёс хозяин Здравницы. — Просто не ожидал увидеть… ЭТО.

— Никто не ожидал, — Механикус совсем по-человечески пожал плечами. — Я, правда, так и не разобрался, что вообще увидел. Полиморфизм? Мимикрия? Аспект Довлатова даже внешние проявления стихии Синейши повторил… Да сгорят всё её микросхемы!

Ву Конг, недовольно рыча в сторону кровати, обратился к тому, кто точно знает все ответы.

— Эй, Тысячеглазый? — Король нахмурился. — Ты ведь у Древних отвечаешь за противоречия… И всякие там странности. Может, потрудишься объяснить, что это вообще сейчас было? Я собственными руками уничтожил душу Имагана. Не считая меня, никто из ныне живущих не должен помнить, как выглядел Царь-Каннибал.

Древний всё это время молча наблюдал за возрождением Грегори и рождением Чака. На вопрос Ву Конга он, поморщившись, всё же решил ответить.

— Асклепий, — Древний повернулся к богу-целителю, — у вас насмотренность на адептов будет повыше, чем у ваших коллег-полубогов. Сколько зачарователей в ранге архонта [6] с аспектом вы вообще помните на своём веку?

— Вроде бы… Троих, — Асклепий нахмурился. — Из них сейчас жив только один… Насколько мне известно.

— И это за две тысячи лет, — Тысячеглазый коротко кивнул. — У зачарователей обычно НЕТ аспектов. Дело в отсутствии родной для них эссенции. А раз нет своей эссенции, то и создавать аспект будет не из чего. Встреченные вами индивиды напитывали себя чужой эссенцией и уже с ней совершали свой прорыв в архонты [6]. Так они получали аспект, который можно активировать только при определённых обстоятельствах. Например, быть заправленными эссенцией того же типа, что и аспект, под завязку. У НОРМАЛЬНЫХ зачарователей… нет аспекта!

Тысячеглазый вдруг хитро улыбнулся.

— … Встречаются, конечно, и мутанты с двойным родством. Асклепий, вы помните госпожу Пандору из Олимпа? Двойное родство, астрал и зачарование. При прорыве в архонты [6] ей всё же удалось высвободить аспект.

— Ящик, — Асклепий нахмурился, почувствовав пробежавший по спине холодок. — Знаменитый Ящик Пандоры. Ещё до моего изгнания Пандоре запечатали аспект. Приказ отдал лично Хронос. И он же её потом убил за нарушение запрета.

Древний улыбнулся так, будто целиком сожрал кислый лимон.

— Вы… правы, — нехотя произнёс Тысячеглазый.– Здесь тайны нет. Подумайте вот о чём, Асклепий. Аспект это проекция неких сильных мыслей или убеждений подсознания. Сначала из Довлатова вышел слепок его предка…

Древний указал на первый шар света по левую руку от себя.

— … Затем альтер эго, которое Довлатов создал для сражений…

Рука качнулась, указав на шар света справа.

— И наконец, из подсознания выбралось то, чего Довлатов неосознанно хотел… Выспаться нормально, — улыбка Тысячеглазого вдруг стала хитрой. — Вы, хранитель Здравницы, всё ещё не в курсе, но сей… Теперь уже архонт [6]… Прибыл в ваш мир, как бы в отпуск… А не ради всего того, чем вы его потом нагрузили… Трилистник, лечение парочки присутствующих…

Тысячеглазый затих, больше ничего не говоря. Будто говоря, что сказал уже достаточно.

— Древний, я вас не понимаю, — Асклепий нахмурился. — Мы спрашивали не про кровать. А про то, во что она превращается. Я не рассказывал Довлатову о Зевсе. Про Синюю Башню он тем более не мог знать.

Тысячеглазый вздохнул… Шумно и многозначительно. Так, будто ему приходится объяснять совсем уж очевидные вещи.

— Аспект Довлатова не кровать, — лицо Древнего враз стало серьёзным. — А безликий монстр, живущий под кроватью.

Глава 5

Пока ты спал, Довлатов

17 января по календарю Стены

Мир Здравницы

Новые Афины, резиденция Асклепия

С пробуждения аспекта у Довлатова прошло почти три дня. За это время много чего успело произойти.

— Мне надо серьёзно обо всём подумать, — Меканикус, не прощаясь, отбыл в один из миров-механоидов.

— Увидимся на следующем сеансе… Через сколько-то там дней, — Ву Конг в задумчивости махнул рукой и исчез во вспышке телепорта.

На правах хозяина Здравницы Асклепий дождался, когда Древний закончит свои дела. Первым возродился Грегори… И тут же попал под «целебный сон», наложенный богом-целителем. Видевший эту сцену Тысячеглазый удивлённо глянул на хозяина Здравницы.

— Так будет проще, — Асклепий пожал плечами. — Судя по разнице в фамилиях, Довлатов ни сном ни духом, кто с его помощью вернулся в ряды живых. Пусть сам решает, что делать с этим «Грегори».

Дождавшись конца перерождения Чака Норриса, Асклепий телепортировал себя, Чака и «предка» в свою резиденцию в Афинах.

Норриса разместили в гостевом крыле. Грегори Граута переместили в изолятор для вип-гостей. Там есть доступ к информационным каналам Стены, свой Источник и регулярное питание — скука «возрождённому» точно не грозит.

Самого Довлатова со всеми почестями разместили в лаборатории Асклепия. Не шутки ради… Асклепию стало любопытно, как именно работает аспект «безликого монстра, живущего под кроватью».

— Интересно, — уже на следующее утро хозяин Здравницы получил предварительный отчёт от исследовательской группы. — Значит, обличье монстра меняется на «страх» того, кто находится к нему ближе всего.

Минимальная дистанция — пять метров от кровати. Само считывание страхов начинается с десяти. Чем дольше кто-то находится рядом с Довлатовым, тем чётче и детализированнее становится облик монстра.

[Лечение родовым даром,] – Асклепий сразу понял то, о чём исследовательская группа не подозревала. — [Видимо, аспект Довлатова напрямую связан с даром рода. Страхи Механикуса, Ву Конга и мои были считаны во время погружения в общий сон. Вполне возможно, что причудливый аспект — это своего рода продолжение необычного лечения.]

Отчёты о наблюдениях за второй день за отдыхающим Довлатовым стали ещё более интересными. Его кровать, оказывается, умеет сама ходить, рычит на медсестёр, накрытых «доспехом духа», и, кажется, любит мультики, которые крутят по кабельному тв. Минувшим утром «монстра» поймали за питьём воды из-под крана, находящегося в палате. То ли жажда замучила, то ли аспект так следил за самочувствием Довлатова.

Внешнее наблюдение и периодическое сканирование показало, что сама кровать, подушки и одеяло целиком состоят из эссенции Жизни. Ныне дрыхнущий Довлатов находится в коконе, потихоньку восстанавливая силы. Кровать его лечит в прямом смысле слова.

Другое дело — меняющиеся обличия монстра. На создание нового образа уходят запасы эссенции, которые Довлатов хранит в своём духовном теле. В случае с той же Синей Башней целителю удалось повторить обличье, но не ауру техноманта. Нотки в голосе, характерные привычки поведения, уникальные внешние проявления — монстр из-под кровати создаёт идеальную копию потаённого страха.

Читая часть отчёта, посвящённую поведению «кровати», Асклепий стал лучше понимать, с чем имеет дело.

[Вот оно что… Мы видели «Защитный режим», активированный во время сна Довлатова. Скорее всего, бодрствуя, он может управлять обличием своего аспекта.]

Добродушные медсёстры прозвали монстра Мультиком — уж больно сильно безликий любил их смотреть. Дамы втихую начали подкармливать Мультика своей эссенцией. Безликий в ответ научился мурчать, тереться об ногу и даже открывать дверь в палату, самостоятельно выбираясь в коридор.

Отложив отчёт о наблюдениях за Довлатовым, бог-целитель углубился в донесение охраны, наблюдавшей за гостевым крылом. Чак Норрис первые два дня провёл в медитации, не покидая выделенных ему апартаментов.

[Восстанавливается после ментальной встряски,] – Асклепий сразу понял причину такого поведения. — [Душа, сознание, телесная и духовная оболочка Чака входят в резонанс. После вселения души в новую оболочку это в порядке нормы.]

Странности начались только на третий день. Гость узнал у охранника: «Могут ли его проводить на ближайший полигон?» Часом позже Чак попросил этого же охранника показать ему базовый набор плетений нейтрального типа.

[Интеграция новых плетений в дух,] – Бог-целитель улыбнулся, читая донесение главы охраны. — [Чаку досталась чистая душа. Это как родиться с «чистой книгой заклинаний». Появившись на свет архонтом [6], ему теперь придётся заполнять «книгу» с нуля.]

Под ошарашенные взгляды охранников Чак за час выучил все базовые плетения одарённого, ученика и ветерана [0−1–2]. Затем с тем же проворством освоил техники учителей и магистров [3–4]. Нейтральных плетений не так уж много. Нюанс в другом. Чак продемонстрировал владение Властью на каком-то немыслимо высоком уровне.

В тренировочном спарринге с главой охраны резиденции Асклепия Чак голыми руками отбивал плетения ранга старшего магистра [5]. Окутав ладони Властью, Норрис устроил игру в теннис, посылая в соперника его же плетения.

На последнем присланном Асклепию видео Чак уже освоил фокус с телепортацией своих атак через «Территорию».

Бум!

Сотканный из чистой ауры и маны кулак врезается в каменную колонну, стоящую в сотне метров от Чака… Пробивает её насквозь и вязнет в барьере, накрывающем полигон.

[Чак Норрис владеет Властью на уровне, который я не могу понять. Даже теоретически я не могу понять, как это возможно,] — писал глава охраны резиденции Асклепия в своём докладе. — [У меня сложилось впечатление, будто я сражался на полигоне с архимагом [8]. Причём он действовал аккуратно… Так, чтобы я не проиграл слишком быстро. Нейтральная одарённость его нисколько не напрягает. Демоны! Да я чуть не обделался, когда Чак пошёл в лобовую атаку и стал рвать мой «доспех духа» голыми руками. Тактика, приёмы в ходе боя, связки из использованных плетений… Ваш гость, господин, как губка впитывает знания о битве одарённых. Он мимоходом спросил, как на этом заработать… Мне тогда почему-то стало страшно.]

Сейчас Чак снова уединился в предоставленных ему апартаментах. Новорождённой душе нужно время привыкнуть к уже освоенным плетениям.

Последняя группа донесений касалась Грегори Граута. Друид-абсолют [7] в первый же день попросил перевести его из изолятора в подземный полигон Асклепия. Предок Граута сам не особо торопился в мир Солэнберг. Его больше интересовали события, случившиеся в стабильных кластерах Стены за двадцать пять лет его отсутствия.

Друид жадно вчитывался в новостные сводки и даже что-то заказал на Бирже Информации. Древние восстановили его учётную запись Первопроходца и прогресс по покорению этажей Стены.

Так и прошли первые три дня. Довлатов спал, Чак выстраивал базовые плетения, а Грегори вникал в реалии новой для него эпохи.

* * *

На четвёртый день к Асклепию снова пришёл Ву Конг. Две трети лечения его «духовного старения» остались позади.

— Спит? — с ходу спросил гость.

— Спит, — Асклепий кивнул напряжённо. — Сейчас Довлатов является почётным гостем Здравницы. Ни тебе, ни кому-то другому я не позволю ему навредить.

Ву Конг заглянул в глаза хозяину Здравницы.

— Благодарю, — Король произнёс то, чего Асклепий никак не ожидал услышать. — Общение с тобой, кентавром и тем целителем-гайдзином на многое открыло мне глаза… Три дня назад, когда Довлатов пробудил аспект, я впервые за десять тысяч лет увидел Имагана «Великого».

По телу Короля Обезьян прошла видимая глазу дрожь. Шерсть вздыбилась, хвост задёргался.

— … Царь-каннибал. Так его прозвали мы, зверолюди, — Ву Конг отвёл взгляд от Асклепия. — Шла эпоха гигантов. Крупные зверолюди поедали маленьких и средних. Имаган создал первое царство зверолюдей и стал его правителем-каннибалом. Мясные пиры, поедание проигравших на турнире… Мы с соратниками поклялись свергнуть власть Имагана, дабы жители Стены перестали сравнивать зверолюдей с дикими зверьми. У нас получилось это сделать. Я собственноручно убил Имагана «Великого», когда сам достиг ранга ишвар [9]. Так зародилось нынешнее Царство Зверолюдей. Мой аспект… Гигантизация… Появился, как способ выживания в ту эпоху.

Асклепий знал эту часть истории шестого этажа Стены. Десять тысяч лет назад зверолюди, освобождённые от тирании Имагана, поверили в Ву Конга, как в своего бога-хранителя. Тогда же Король Обезьян прорвался на ранг полубога [10] и провёл ряд реформ в Царстве. Первым и самым важным нововведением стал полный запрет на употребление в пищу разумных существ. Зверолюдей, демонов, эльфов — вообще всех разумных.

Вскоре Древние признали заслуги Ву Конга на поприще защиты интересов зверолюдей. Ему предложили роль хранителя шестого этажа Стены. Уже значительно позже появился стабильный кластер из миров, который и называется сейчас Царство Зверолюдей.

— Много чего случилось за последний месяц, — продолжил Ву Конг, с тоской смотря в окно. — Я умом пришёл в себя… Стал общаться с вами, увидел мир вокруг, Царство и своё правление новыми глазами… Признаю… Я превратился в правителя-тирана… Злом, с которым боролся десять тысяч лет назад. Мои апостолы ничем не лучше той свиты, что окружала Имагана.

— Понял, наконец? — Асклепий по-доброму улыбнулся. — Ву Конг, ты бог-хранитель зверолюдей, а не правитель «царства». Царь царствует, король хранит страну, император управляет государством. Но ты, я и другие хранители этажей Стены… Мы другие! Мы храним свои «народы», будь то дикари Библиотекаря, мои пациенты или твои зверолюди. Мы оберегаем паству от угроз извне, а не правим ею.

Король Обезьян, недовольно хмыкая, всё же улыбнулся.

— Согласен, — Царь молчал несколько секунд, продолжая смотреть в окно. — По всем пунктам, бог-целитель. Три дня назад, увидев Имагана… Страх, терзавший меня в прошлом… Я вдруг понял, что точно такими же глазами на меня теперь смотрит моя паства. МЕНЯ. Защитника зверолюдей боятся, как Царя-Каннибала в прошлом. Мой этаж и все мои миры Царства Зверолюдей вскоре ждут большие перемены.

Ву Конг заглянул в глаза Асклепия.

— Сегодня я пришёл к тебе не за лечением, бог-целитель. Я намерен отказаться от позиции монарха. Моих апостолов [9] и их кланы ждёт та же участь. Несогласным не будет места на моём этаже.

Асклепий удивлённо присвистнул от такой новости.

— Надо же! Шестой этаж Стены ждут большие перемены.

— И я буду рад советам, — Ву Конг коротко кивнул, смотря на хозяина Здравницы. — От союзника или, возможно, друга… После пережитого «добра» я ещё не определился, как к тебе, кентавру и тому гайдзину относиться. Вы мне больше не чужие, и я многим вам обязан.

— Обращайся, — Асклепий беззаботно пожал плечами. — Прелесть в том, что я бог медицины, а не какого-то народа. Нам с тобой нечего делить.

— Я это запомню, — хранитель Царства Зверолюдей ответил не то кивком, не то поклоном. В этом мимолётном жесте читалась бездна уважения к собеседнику. — Мне надо обдумать свои дальнейшие шаги. Асклепий… Я навещу тебя через несколько дней по календарю Стены.

* * *

Едва один гость ушёл, как на пороге резиденции Асклепия появился новый.

— Здарова, кожаный! — Механикус с довольной мордой помахал хозяину Здравницы всеми четырьмя руками. — Как дела?

— Он спит, — Асклепий сразу понял, зачем к нему пришёл кентавр. — И нет! Будить не буду. Про то, что у тебя нет никаких манер, каждая собака в Стене знает.

— Вот и хорошо. Пусть дрыхнет дальше, — цокая копытами, техномант огляделся, проверяя, заперты ли двери. — Я пришёл сказать спасибо… «Спасибо», в общем. Я тут вспомнил, сколько тебе пришлось меня терпеть, когда я на мир смотрел сквозь призму «доброты». Стыдно стало.

Асклепий закатил глаза.

— У тебя нет чувства стыда, Механикус! Кому ты лапшу на уши вешаешь?

— Появилось, — кентавр по-человечески пожал плечами. — У меня после той драки во сне с Довлатовым много чего появилось. Ты, кожаный… В смысле, живой… Признаться, я не понимал все эти годы, как ты мыслишь. Страхи, воспоминания об Эпионе, переживания за пациентов. Но теперь дошло… Сложно объяснить на тебе. Давай я лучше на себе.

Бог-целитель усмехнулся. Ещё одного пациента Довлатова «накрыло».

— Говори.

— Три дня назад, — Кентавр слово в слово повторил слова Ву Конга, — я, когда увидел Синейшу, ощутил тот самый страх смерти… Сначала сам не понял, что это такое. Меня прям встряхнуло. По синтетическим мышцам заряд статического тока прошёлся. Раньше я рассматривал наше с ней противостояние, как столкновение идеологий разных Общин Механоидов. Теперь… Короче, я понял, что она другая… Она, как я… Новый я, конкретно. То есть мыслит, чего-то хочет, испытывает эмоции и втихаря наращивает силы. Я зашёл сказать, что меня какое-то время не будет. Я выкупил у Древних контракты на освоение трёх миров. Теперь, когда я понимаю, что задумала Синейша, я хочу быть готовым к грядущей битве.

— Ну хоть предупредил, — Асклепий пожал плечами. — В твоём случае это уже прогресс. Удачи!

В следующую секунду Механикус исчез во вспышке телепортации. Друг не просил помощи, но поступил именно что, как друг — сказал, куда идёт и как бы попросил «не волноваться». В случае полубога [10] механоида это не просто прогресс… Это всё равно что перемахнуть одним шагом через пропасть, разделяющую мышление «кожаных» и живых машин.

Догадка, пролетевшая в голове Асклепия, на первый взгляд казалась притянутой за уши. Но чем больше бог-целитель о ней думал, тем правдоподобней она ему казалось.

[Вполне возможно, что аспект у Довлатова — это следующий этап в лечении даром рода? Встреча лицом к лицу с тем, чего пациент искренне боится.]

Бог-целитель примерил мысль на себе… По спине забегали мурашки, но Асклепию теперь и самому захотелось в жизни перемен.

Глава 6

Выстраивая планы

Первые сутки после пробуждения аспекта

Михаил Довлатов

Последнее, что помню, как мой аспект принял форму кровати около Источника и я плюхнулся на мягкую постель. Непривычным стало то, что вместо сна я увидел уже знакомую клубящуюся темноту. Она смутно напоминала диалоговое пространство, в котором я общался с Эволюцией.

— Есть вопросы, на которые тебе лучше сразу получить ответы, — шутливо шептала Смерть из темноты. — Впервые мы были представлены друг другу в день твоей инициации.

— Так это же было…

— Давно, — казалось, в этот краткий миг Смерть мило улыбнулась. — Для тебя давно… А для меня с тех пор прошло меньше одного мгновения. Твой горячо любимый дед, Геннадий «Язва», расколов сосуд твоей души, пошёл на огромный риск. Двадцать шесть минут клинической смерти. Не бьётся сердце, клетки мозга не получают кислород. Всё это время дед удерживал твою душу в теле, восстанавливая нити энио.

Перед глазами предстаёт испуганное лицо деда. Инициацию мы провели в кафе. Помню, что очнулся в крови, натёкшей из-под носа.

— Вот оно что, — дошла до меня, наконец, подоплёка той забытой сцены. — Так мы с тобой уже давно знакомы?

Даже не видя Смерти, я ощутил, как она кокетливо закатила глазки.

— Довлатов, то было лишь первое знакомство… Наши свидания с тобой стали повторяться. Помнишь, как ты получил дар рода Лей? Патриарх Лей Хай пронзил тебя корнем, едва не убив при этом. Твой переход в ранг учителя с падением из самолета? Или как ты в клинике Аркхэма остановил себе сердце, спасаясь от проклятия фараонов?

На душе стало теплее.

— Спасибо, что приглядывала за мной… Всё это время.

— Уже лучше, — голос Смерти также стал теплее. — Не забывай меня хвалить! Девушки, знаешь ли, любят комплименты. Что же касается второй жизни… Меня впечатлило то, с какой храбростью ты согласился отказаться от прежнего тела, обратившись к Матери Чудовищ. Мы с ней семьдесят пять лет искали подходящий для тебя сосуд нового воплощения. И, наконец, мне попался Макс Граут.

— За это я благодарю тебе отдельно, — с улыбкой от уха до уха отдаю даме поклоном дань должного уважения, — второй шанс, возможность взять реванш в войне с Олимпом. От лица всех землян я говорю спасибо, леди Смерть.

Перед глазами пролетела сцена того, как я прохожу инициацию в архонты [6]. Сначала вылез дед Макса — друид Грегори Граут. Затем из подсознания выполз Чак Норрис. С точки зрения развития одарённого, мне в этот момент невероятно сильно повезло. Душа, перегруженная ложными именами, освободилась от мешающей ей ноши. Чем выше по рангам взбирается адепт, тем сильнее возрастает нагрузка на его душу.

Те же абсолюты [7] — это ни разу не адекватные люди. Какую-то идею фикс они возводят в абсолют… Потому и могут сами стать абсолютами [7]. Исследования пространства моей Нереи или поиск секретов Древних у её коллеги-учёного Мохиндера Суреша [7].

Нельзя стать абсолютом, прячась за разными именами. Враньё, двуличие или жизнь, в которой слова адепта отличаются от дела — это то, от чего придётся отказаться.

Абсолют [7] — это человек со стальной волей, точно знающий, чего хочет. Его не сковывают рамки нормы, навязываемые обществом. Абсолют всегда идёт своим путём к обретению большой силы.

Удачно сложилось, что Грегори Граут восстал из мёртвых. И то, что и Чак Норрис больше не является частью моего подсознания. Теперь я целитель-архонт [6] Михаил Довлатов.

Смерть тихо по-девичьи посмеялась над самым ухом.

— Всё верно… Твой путь среди бессмертных только начинается, Довлатов. Когда настанет время…

— Ну-ну… не будем торопить события, — улыбаясь и шутя, делаю шаг назад. — Время нашей встречи ещё не наступило!

Ответом мне стал весёлый смех, и я провалился в сновидения.

* * *

Мир Солэнберг, домен Иссу

То же время

Едва заметно улыбаясь, Охотник наблюдал за тем, как Леди смотрит на его вещи в кабинете. Старое вино, особый сыр, тарелка с фруктами.

— Кэл, у меня волосы скоро загорятся! — девушка шутливо фыркнула. — Кому ещё ты бы разрешил трогать своё вино. А тут всё разложено чёрт-те как.

— Знаю, — мягкий голос Охотника переполняли чувства. — Смотрю на тебя, и мне снова и снова хочется в тебя влюбляться. Ямочки на щеках… Вот! То, как ты сейчас поправила волосы… И как собираешься на меня сейчас дуться. И как смущаешься, когда я на тебя пристально смотрю. Ты всё та же Леди.

— Пфф! — девушка смущённо отвернулась. — Это для тебя двести лет прошло, а для меня одно мгновение. Так что это я должна говорить: «Хочу снова тебя узнать, Каладрис».

— Вижу, — Охотник улыбнулся. — У тебя покраснели щеки.

Девушка закатила глазки.

— Просто обними меня, Охотник. — она оглядела кабинет. — Мне всё-всё здесь интересно. Как ты жил? Как там Орден Колохари? Аталанта? Как я вообще смогла вернуться к жизни? И кто такой этот Довлатов?

Не медля более ни секунды, Каладрис крепко обнял девушку и вдохнул запах её серебряных волос. Много лет назад, став полубогом [10], Леди отказалась от своего имени, став Серебряной Луной. Так выглядел её аспект. Поднимаясь над полем боя, она снижает влияние гравитации на союзников и давит на врагов. Чем ярче сияет Серебряная Луна, тем сильнее её влияние на поле боя.

— Довлатов, — Каладрис задумался на секунду, думая, как бы получше его описать. — Целитель высшей категории по классификации Стены. Как человек, он что-то с чем-то.

Охотник, как мог, описал историю жизни Довлатова на Земле. Поставив перед собой цель, Михаил сделает всё возможное, а потом НЕвозможное, чтобы её достичь. Заключит союз между людьми и орками, заставив и тех и других работать на себя. Соберёт разрозненную знать Российской Империи, клочки морфлота и провернёт всё так, чтобы те думали, будто действуют в своих интересах. А Михаил потом с этого будет получать проценты.

Каладрис во всех деталях поведал, как именно выжила Аталанта. Фактически уцелела лишь душа. Даже аспект сменился с двуручного меча на статую Тысячерукого Будды. Сама госпожа Силла ничего не знает о своей прошлой жизни.

— Оказавшись один в чужом мире, — продолжал Охотник, — Довлатов нашёл способ захватить домен местного полубога [10]. Помнишь бога-дракона Иссу с семьдесят седьмого этажа? Так вот, мы в его домене. Довлатов смог вытащить свою наставницу из ловушки времени Олимпа. Потом умудрился найти меня, буквально заглянув за грань ради спасения. Затем спрятал узел Машины Древних, который я охранял сотню лет… Мимоходом набрал уже с десяток свободных Истоков и вызволил из заточения вождей орков. Моя доля заслуг во всём этом, конечно, есть, но она минимальна.

Каладрис задумался о прошлом и настоящем.

— Довлатов провернул всё это, даже не будучи архонтом [6]. Уверен, не будь здесь меня и вождей орков, Михаил нашёл бы другой способ спасти землян.

— Мужчины, — Леди покрепче обняла Каладриса, устраиваясь на его груди. — Мне даже спрашивать не надо, чтобы знать ответ. И так понятно, что Довлатов кого-то там на Земле спасёт.

Чем больше Каладрис говорил о Михаиле, тем сильнее его самого накрывало осознанием масштаба проделанной работы. На кон поставлено не просто многое, а вообще всё. И он — Каладрис — как временный управляющий доменом Иссу, также теперь за всё это в ответе.

— Мне надо отлучиться ненадолго, — Охотник впился в нежные губы Леди. — Не покидай домен, пока меня не будет! Я до смерти боюсь не увидеть тебя по возвращении… Однако мне надо срочно вернуться в Унию. Здесь есть Валера, Настя… Даже этот чёртов сухарь Дуротан. Они смогут тебя защитить от любой угрозы.

— Куда ты…

— В Унию, — нехотя произнёс Охотник. — Надо срочно достать наших союзников из ловушки Хроноса. Мне надо вернуться до того, как Довлатов отправится покорять очередной этаж.

Тепло распрощавшись с Леди, Каладрис телепортом переместился в Стену. Ему надо найти проводника со стихией пространства, дабы побыстрее добраться до точки назначения — пресноводного озера Прилеш.

Не найдя более ничего интересного в кабинете Охотника, Леди решила познакомиться с другими обитателями домена. Ей вдруг стало жуткой интересно.

КТО. ТАКАЯ. НАСТЯ?

* * *

Просыпаюсь — сна ни в одном глазу. Мягкая кровать никуда не делась. Только я подумал о том, что хочу встать, как одеяло откинулось вбок, давая мне подняться.

Стоило мне отойти от кровати на пять метров, как она бесследно растворилась в воздухе.

— Я опять в палате? — оглядевшись, замечаю ряд знакомых медицинских приборов у стены.

Из динамика в углу раздался треск.

— С пробуждением, господин Довлатов! — мелодичный женский голос, казалось, веселился. — Вы в гостевых апартаментах резиденции Бога Медицины. Мы сейчас в Новых Афинах. Как закончите приводить себя в порядок, идите по коридору налево до упора. Душ в комнате справа от вас. Ваши вещи и свежая одежда лежат там же. На всякий случай скажу, что вы спали двенадцать дней по календарю Здравницы или трое суток по хронологии Стены. Также я уведомила Бога Медицины о вашем пробуждении. Он желает вас видеть, как только вы освободитесь.

— Спасибо, — недовольно произнёс я. — С кем имею честь общаться?

— Силентия Моуз, глава круга старших учеников Бога Медицины, — девушка тихо посмеялась. — Вы меня не помните…

— Почему же, помню, — киваю невидимой собеседнице. — Это вы обработали мой запрос на первую встречу с господином Асклепием несколько месяцев назад. Там в письме ещё была рекомендация «удивить его, иначе вторая встреча никогда не состоится».

[Я тогда малость перестарался, намекнув на ускоренное духовное старение Асклепия. Слава Древним, закончилось всё хорошо!]

Закончив с утренними процедурами, я накинулся на завтрак, оставленный прислугой в моей палате. Супы, каша, компот из свежих фруктов — типичный больничный рацион питания.

Наконец, приведя свой внешний вид в порядок, я вышел в коридор и по указаниям Силентии добрался до выхода из гостевого крыла.

Пришлось немного подождать бога-целителя в знакомом зале для приёма пациентов. Появившись, Асклепий сразу протянул мне тоненькую папку.

— Журнал наблюдения за тобой, — хранитель Здравницы, улыбаясь, указал пальцем вверх. — Скажешь потом Силентии спасибо. Здесь заметки о том, как себя вёл твой аспект всё это время. Рекомендую обратить внимание на расход эссенции. Ты едва прорвался в ряды архонтов [6]. Седьмой слой в духовном теле только начал разворачиваться.

Асклепий остановился на полуслове, кивком указывая на папку. Мол, читай — потом поговорим.

Заметки Силентии оказались кропотливо составленным конспектом — выжимка, а не просто куча наблюдений. Оказывается, мой аспект состоит из двух частей. В пассивном режиме — это кровать, ускоряющая скорость моего восстановления. С учётом того, что люди треть жизни проводят во сне, у меня появилось неоценимое по важности приобретение.

Как выяснилось, кровать ведёт себя, как живое существо. Смотрит мультики, выпрашивает эссенции у одарённых, пьёт воду из-под крана…

[То-то меня жажда не мучила, когда я проснулся.]

Команда Силентии прозвала диковинную кровать Мультиком. Судя по тому, что аспект отзывается на кличку, минимальный уровень интеллекта у него всё же есть.

В активном режиме Мультик трансформируется в Кошмар. То есть сначала в облако тьмы, а потом в один из страхов оппонента. Заметка, оставленная женским почерком, гласила:

[Аспект запоминает три последних страха. Если рядом с кроватью появляется четвёртый потенциальный агрессор, список обновляется.]

Ниже шли подсчёты о результатах моего обследования. На активацию аспекта в виде кровати уходит примерно пятая часть моего нынешнего резерва от эссенции. Причём важно, чтобы тот был заполнен эссенцией Жизни — кровать создаётся из неё. А вот на перевоплощение в Кошмар уходят уже все прочие виды эссенции.

Дождавшись, когда я дочитаю журнал, Асклепий махнул рукой.

— Записи оставь себе. Тебе, как высокоранговому адепту, стоит знать грани своего таланта, — бог-целитель по-доброму улыбнулся. — Поздравляю с переходом в ряды бессмертных! Биологическое старение тебе больше не грозит. Что же касается дел… Механикус просил передать, что всё в силе. Его Община Механоидов обеспечит армию Земли всем необходимым для военных действий. Танки, патроны, снаряды, мобильные крепости, летающие машины. Вам продадут всё, что есть в наличии с большой скидкой.

Улыбаясь, Асклепий потёр указательный и большой палец, намекая на то, что за всё придётся заплатить. Главное — это сам контракт проверенного поставщика.

— Буду знать, — на моём лице ухмылка. — Союзник по поставкам это всё ещё союзник.

— Кхм, — бог-целитель хмыкнул, внимательно глядя на меня. — Насчёт Ву Конга… Ты ведь хотел с ним встретиться в Царстве Зверолюдей, дабы заключить военный альянс против Олимпа?

— Верно, — я не стал скрывать и так уже очевидный факт.

— Не стоит, — Асклепий покачал головой. — У него сейчас своих проблем хватает. Ву Конг собирается отречься от трона Царства Зверолюдей и сосредоточиться на защите от внешних угроз. Его стабильный кластер в ближайший год ждут большие перемены. Похожие инциденты в истории Стены уже не раз случались. Обычно они заканчиваются гражданской войной. Апостолы восстают против полубога. Им ведь придётся отказаться от всей власти и накопленных богатств.

Хм, войну зверолюдей мне не остановить — это факт. Да и не надо. Их Царству кровь из носа нужны перемены. Я на собственной шкуре прочувствовал, насколько много напряжения там скопилось. Другое дело, что на знаниях о грядущих переменах можно неплохо заработать.

Дело в том, что внутри Стены в ходу коины — то есть валюта Древних. Торговля между этажами осуществляется ТОЛЬКО с их помощью. Есть и рынок ценных бумаг, построенный на межмировой торговле. Контракты на поставку, акции, облигации… В общем, зная, что цены на акции в Царстве Зверолюдей скорого рухнут, можно нехило так заработать на падении.

[В казне Иссу скопилась приличная сумма коинов. За каждый заказ, закрытый Первопроходцами с ЕГО этажа, богу-дракону начислялась доля. Мы с Каладрисом уже четыре месяца не трогали эти средства.]

Война с Олимпом встанет нам в копеечку. Раз появилась уникальная возможность много и быстро заработать, стоит ей воспользоваться.

Асклепий улыбнулся. Тот случай, когда сам взгляд был говорящим.

«Я знаю, о чём ты подумал. И да, я сделал так же».

Вот что читалось на его лице.

— Удачи, — улыбаясь, Асклепий указал пальцем вверх, — в покорении Стены. Кстати, Ву Конг сменил тип метки, которую выписал на твоё имя. Теперь это знак отличия, а не награда за твою голову.

* * *

20 января, мир Здравницы

Михаил Довлатов

— Подождите немного на диванчике, — раздался голос Силентии из динамика в углу холла. — Господина Чака Норриса уже ведут к вам. Первопроходец Грегори Граут также на подходе.

Есть время всё обдумать. Как я и думал, Асклепий в войне с Олимпом участвовать не будет. Сохранность Здравницы Стены основана на нейтралитете бога-целителя в любых конфликтах.

Закончив расспрашивать о всяких мелочах, типа «с кем ты говорил во сне, Довлатов», Асклепий удалился по своим делам. Меня тоже вежливо попросили удалиться.

[Отпуск пошёл не по плану, но хоть закончился удачно,] — подумал я, ища взглядом, где мне в холле можно присесть.

Заняв свободный диванчик, я достал из Личного Хранилища блокнот и стал записывать дела на ближайший месяц.

— Разобраться с делом Макса Граута. Теперь, когда его дед-друид восстал из мёртвых, есть повод посетить фамильное имение Граутов в Москве.

— Найти бабулю-дракона Альдемани на карантинном материке Энзо. Туда, кроме меня, из Граутов, никто попасть не сможет. Посещать его разрешено только драконам.

— Навестить Кайрона «Короля Огня» на Мадагаскаре.

— Поискать сестру Макса, которую я видел во сне-воспоминании из медальона. Скорее всего, она сейчас живёт в Воронеже под чужим именем.

На этом мой долг за возрождение в новом теле можно будет считать закрытым. Что же касается домена. Ух! Список получится слишком длинным. У нас всё ещё неполный штат из апостолов [9] — то есть защитников миров Иссу. Этим надо заняться в первую очередь.

Затем в начале февраля на очереди седьмой этаж — Корпорация Велес. О ней в инфосети Стены информации примерно столько же, сколько обо всех остальных этажах первой десятки вместе взятых. На Корпорацию работают два десятка других полубогов [10]! И это только то, что наверняка известно. Велес — бог богатства. Он как… Рокфеллер, возведённый в десятую степень! То бишь тысячелетиями приумножает своё богатство.

Механикус может дать Земле в войне с Олимпом далеко не все товары. К примеру, фабрики механоидов не производят вещей и товаров для одарённых. Зелья регенерации, артефактные патроны, продвинутая армейская экипировка — всё это и многое другое я планировал закупать через Корпорацию. Мне нужно очень много товаров! Речь о снабжении целого мира, а не отдельно взятой страны или армии.

[В идеале мне надо выйти на одного из старших менеджеров Корпорации,] – сделал я себе пометку. — [Сам Велес… Это фигура настолько высокого полёта, что с ней даже Великие Сущности считаются. Пробиться к нему на переговоры нереально.]

Прикидывая и так и эдак, я пришёл к выводу, что Земле нужен прямой договор с Корпорацией. Речь о фактически полном материальном перевооружении армий Земли.

Последним пунктом в планах стала Большая Гонка. О ней мне рассказал ангел Сейгри Сальмарион пару месяцев назад. Я тогда повторно проходил Корректор, ища Каладриса на Летающих Островах. В инфосети Стены пишут, что Гонка начнётся первого марта. Так что у меня в запасе полтора месяца.

Согласие на участие я уже отослал ангелу. Уж больно вкусная награда обещана победителям — помощь в поднятии на новый ранг. Причём гарантом и организатором выступают сами Весы [12] — Древнее Божество великого равновесия.

[Так-с! План на ближайшие полтора месяца составлен,] – подумал я, убирая блокнот обратно в Хранилище. — [Теперь пора приступить к его реализации.]

Две двери, ведущие в холл, открылись одновременно. Из одной неторопливой походкой вышел Чак. Из другой — дедуля моего тела Грегори Граут.

— Господа, — кивнул я обоим, — как насчёт того, чтобы навести немного шороху вашим появлением в Солэнберге?

У нас ведь намечается возвращение легенды. Точнее, сразу двух легенд!

Глава 7

Долг жизни

20 января, мир Солэнберг

Михаил Довлатов

*Блык*

Вместе с Чаком Норрисом и Грегори Граутом я перенёсся в домен Иссу. Всё та же каменная плита телепортации и храм-приёмная в сотне метров дальше. Душа просит ляпнуть что-то в духе «Мы дома, Чуви!», но нет… Нельзя. Дед Макса Граута не должен знать, на каких правах я тут нахожусь.

— Ждите здесь, — указываю оглядывающемуся Грегу на каменную плиту под нами. — К храму впереди близко не подходить. Местный глава охраны предпочитает сначала пускать вторженцев на удобрения, а уже потом разбираться, что к чему.

— Внуче, — на старорусском обратился ко мне дед Макса, ошарашенно смотря по сторонам, — это же домен… Домен того самого Иссу, да⁈ Как ты…

— Все вопросы потом, — прервал я деда. — Ждите здесь.

Друид возмущённо вскинул руки.

— Макс! Да что же ты со мной, как с неродным разговариваешь?

— С неродным? — смотрю прямо в глаза деду Макса. — Вы друид-абсолют [7], собиравшийся спереть у меня возможность получить аспект. Не надо прикидываться адекватным и добродушным дедушкой!

— Внук, — лицо Грега вмиг стало серьёзным.– Доживёшь до моих лет и ранга силы, поймёшь, как мир устроен на самом деле.

— Стойте тут, — прервал я затянувшийся разговор, указывая на каменную плиту под нами. — Валера! Если этот дед сойдёт с неё, разрешаю применить каменный саркофаг.

— Лады, — на полу выступила пара любопытных глаз. Валера ме-е-е-дленно вылез из пола, буравя гостя взглядом.

Чуток подумав, вытаскиваю из кольца-хранилища три тяжеленные бочки гномьей огневухи сорта «Глубокий штрек». Крепость этого напитка коротышки отмечают значком «угла» на крышке. Сорок градусов, затем все шестьдесят и убойные восемьдесят пять.

Чак с ходу понял мою задумку, активируя телекинез. Жестом фокусника боец открыл стоящие в ряд три бочки.

— Джеронимо!

Валера с довольной мордой нырнул в первую бочку. Оттолкнулся от дна и плюхнул во вторую, при этом не пролив ни капли.

— Наслаждайся, — махнул я другу и поманил Чака за собой. — Надо представить тебя коллективу.

— Тоже верно, — Норрис понимающе кивнул. — Пятой точкой чую, что без драки сегодня не обойдётся.

Краем глаза я наблюдал за растущим удивлением на лице Грега Граута. Пусть дед Макса и матёрый Первопроходец, но бухающий булыжник ему явно встретился впервые.

В храме-приёмной, как обычно, кипела работа. Многочисленные клерки занимались бумажной работой по церкви Иссу. Учёт молитв, просьбы к богу-хранителю, степень распространения веры по разным странам — Каладрис со знанием дела смог организовать здесь всю работу. Доклады от верховного синода также обрабатываются здесь.

Домен Иссу по форме напоминает цветок с лепестками. Поэтому приходится всегда проходить через центральную площадь-соцветие — наш местный уголок активной жизни.

Драконица-альбинос Альмера Каро и дракон-кузнец Хидео Котзилла по обыкновению о чём-то вяло переругивались. Оба ишвар [9] в своей драконьей ипостаси почему-то были в фартуках. Альмера недовольно постукивала кончиком хвоста о землю. Котзилла же с обожанием смотрел на даму.

[Одобряю!] — я украдкой показал Хидео большой палец. — [Альмера в фартуке выглядит шикарно.]

[Согласен,] – заметив мой жест, Котзилла кивнул и с ещё более довольной мордой уставился на даму. — [Мысье Довлатов знает толк в нарядах для дамы!]

Несмотря на свёрнутую ауру, оба дракона догадались о моём прорыве на новый ранг, но тему поднимать не стали, увлёкшись своей игрой.

Со стороны одного из храмов по дорожке шла троица орков.

— О! Довлатов-чви, — великий вождь с довольной улыбкой оглядел меня с ног до головы. — А у меня как раз колени заболели. Старость, наверное. Всё ждал-чви, когда ты уже вернёшься.

Смотря на Дуротана, сразу вижу перегруженную энергосистему.

— Вождь! Я же просил хотя бы пару дней ни с кем не драться. У вас энергоканалы… Опять пошли вразнос, — в памяти забрезжило недавнее воспоминание. — Помните моё обещание?

Прищурившись, Дуротан также осмотрел меня. Хоть аура и скрыта, но вождь всё понял: я уже архонт [6]. Потому ответом мне стал короткий кивок. Глава орков Земли не стал говорить вслух о том, что я обещал пересобрать ему имеющийся сосуд для Источника. Без этой процедуры Дуротану не пережить прорыв на ранг ишвар [9].

— Сегодня вечером я вас подлечу, великий вождь, — перехожу я к делу. — Затем три дня полного покоя. Операцию проведём после.

— Чви, — Дуротан кивнул, с трудом скрывая охватившее его волнение. — Орки тебя услышали, Довлатов-чви.

Поймав красноречивый взгляд вождя, Юджех «Мудрейший» также коротко мне кивнул.

— Поздравляю, — орк-мудрец улыбнулся. — Тебя ждёт знакомство с новым для тебя миром, Довлатов-чви.

Мудрейший явно на что-то намекал. Обдумать его слова помешало громогласное фырканье Гуладора. Орк-гигант принюхивался, смотря на Чака.

— Не пойму. Этот чви-ловек пахнет точно так же, как ты, Довлатов-чви.

— Знакомьтесь. Чак Норрис, — представляю я своё ухмыляющееся альтер эго. — Настолько брутально крутая моя фантазия, что её признали Древние Божества. Пока имеет тот же запах, что и у меня. Духовная трансформа того же типа. И да! Предрекая ваши вопросы… Чак Норрис настолько крут, что сам себя родил! И был при этом уже архонтом [6].

Чак с довольной улыбкой переглянулся с Дуротаном и перешёл на орочий язык.

— Приветствую, орки! Заочно мы с вами всеми знакомы. У меня та же память, что и у Довлатова… Правда с больши-и-и-ми пробелами. Буду рад обменяться боевым опытом с каждым из вас.

Норрис собирался ещё что-то сказать, но Дуротан его опередил.

— Великое благословение, — Великий вождь повёл носом, принюхиваясь к незнакомцу. — Да, точно оно! У Чака-чви необычные вибрации души. Да и запах немного отличается.

— Хм-м, — улыбка Чака стала шире. — Вождь… Да вы и впрямь Великий! Умудрились распознать великое благословение, едва меня увидев.

— Что-то связанное с Властью-чви, — Дуротан втянул полную грудь воздуха. — Да, точно оно. Вокруг тебя сам воздух пронизан ею. За тобой присматривает Великая Сущность, связанная со сражениями. Только их благословения дают такой эффект.

Признаться, услышанное меня сильно удивило. Вот так взять и с ходу просканировать бойца не каждый сможет.

— Бог боевых искусств, — Чак гордо расправил плечи. — Так зовут Великую Сущность, которая мне благоволит. И да, вы правы, великий вождь. Основной эффект от благословения это улучшенный контроль над Властью.

— Чви-чви-чви, — Дуротан от удивления аж с Гуладором переглянулся. — Ты глянь на этого чви-чви! Сам воздух дрожит от избытка Власти. У меня уже мышцы чешутся от желания с ним подраться.

Чак легко нашёл общий язык с вождями орков на почве боевых искусств. Орки живут войной — в прямом и переносном смысле. Где-то на уровне генов они всё время стремятся найти ещё не покорённую ими вершину. Речь обо всёх сторонах жизни. О захвате земель, власти в племени, красивой самке и освоении приёмов, применимых на поле битвы. И тут им попадается сам Чак Норрис! Да ещё и под благословением Бога Боевых Искусств. Я сам, к слову, ни сном ни духом, что тот самый Хо Ган смог достичь ранга Великой Сущности. У него, как и у Чака, с рождения был нейтральный тип родства.

Со стороны архивов к площади соцветия спускались Хомячкович с её ученицей Флорой. Наставница выглядела уставшей. Флора, наоборот, задумчивой.

Одновременно с ними к площади от офисного здания домена к нам шёл незнакомый мне одарённый. Адепт лет тридцати, окружённый слабенькой аурой учителя [3] пироманта.

Взгляд зацепился за боевую экипировку на незнакомце. Кожаный жилет, колбы с эфиром в перевязи, пояс разгрузки… И туфли. Кожаные лакированные туфли! Морда с претензией на знакомство с моим кулаком, выпущенная невпопад аура… В общем, мужик явно не понимал разницы между «быть крутым» и «казаться» таковым.

Окинув меня якобы удивлённым взглядом, мужик надменно произнёс.

— Чего тут прислуга позабыла? Марш в офис! Тебе за что платят, чернь! Иди перебирай свои бумажки.

Как раз в этот момент на площадь вышла Хомячкович с Флорой. Ученица, услышав слова незнакомца, тут же за меня вступилась.

— Это…

— Молчать! — рявкнул пижон, поправляя на себе пиджак. — Совсем тут работников распустили. И не тебе, мелкая, вступать в разговор взрослых. Я тебе это уже дважды говорил.

Мы, целители, народ, который каждый день видит всякое дерьмо. Иногда ещё живое, ходящее на двух ногах. Так что мой вопрос к задумавшейся наставнице был очевиден.

— Это что ещё за удобрение? — указываю на пижона.

— Я Босх Каспари! Для вас, молодой человек, я господин Босх Каспари, — хамло открыло рот, продолжая скользить по мне оценивающим взглядом. — Судя по вашему юному возрасту, вы… Должно быть, разносчик еды с общей кухни? Вы меня ещё не знаете…

— Так на твоей могиле и напишут, — киваю мужику. Потом со всё той же серьёзностью смотрю на наставницу. — Так что это за тип?

Наставница, казалось, только сейчас меня услышала. Флора отреагировала раньше.

— Босх Каспари, — юная целительница почему-то боялась смотреть в глаза пижону. — Господин Каладрис принёс его, господина Вудро Маршала и Питера Рэдклифа из какой-то аномалии. Оба были с тяжёлыми ранами. Наставница последние сутки занималась их лечением. Со слов управляющего, Босх нёс на себе Рэдклифа.

— То есть, случайный гость, — понял я суть, читающуюся между строк.

Поворачиваюсь к Босху. Тот весь аж красными пятнами покрылся от возмущения.

— Плебей! — завопил пижон. — Да, что ты знаешь о благородстве? Я на себе вынес Лорда Рэдклифа из той битвы.

— Так-с, — устало тру лицо руками. — Походу где-то на небесах произошла ошибка. Иначе я не могу объяснить тот факт, что вы, месье, всё ещё живы. Если правильно помню, род Каспари специализируется на военной корреспонденции. Ваш дар рода вроде как позволяет отправлять голосовое сообщение тому, на ком стоит метка. Ваши туфли чисты! В бою вы не бывали, иначе не надели бы столь неудобную обувь. У вас также нет ни намёка на истощение энергетических каналов. Вы грёбаная тыловая крыса, которую Каладрис прихватил с собой только для переноски раненого. И наконец, последнее! Прежде чем в кого-то тыкать своим благородством, вы должны были СНАЧАЛА узнать, с кем разговариваете.

— Дуэль! — завопил Босх. — Здесь и сейчас! Я заставлю тебя взять свои слова назад, плебей.

— Дуэль, — ответил я, мгновенно переходя на «Ускорение». — Барон Михаил Довлатов к вашим услугам. Бой на кулаках и плетениях.

Довольно быстро выпущенное плетение огненной иглы я ладонью отбил в сторону. То же самое случилось и с «фаерболом». После лечения аж трёх полубогов [10] у меня Власть подскочила почти до девяти единиц. Так что всяких там учителей [3] я могу разделывать голыми руками.

Видя, с какой лёгкостью я отбиваю его плетения, Каспари решил применить «Дыхание дракона». Стойку и руку, вытянутую в знакомом жесте, мне удалось сразу распознать. Не медля более ни секунды, я подскочил к хаму и парой точных ударов сшиб ему «доспех духа». Затем наложил «Паралич» и… принялся исправлять ошибки, допущенные природой.

Десять минут спустя язык и глаза Босха Каспари оказались там, где им и место — на пятой точке хама. Наставница, глядя на эту сцену, устало вздохнула.

— Довлатов, я всё время забываю, чья у тебя кровь бежит по венам. «Язва» тем, кто его бесил, пол менял. Он также ввёл правило трёх ошибок, чтобы народ его боялся не так сильно. Мол, один раз задеть не страшно. Два раза, уже повод думать над тем, что собираешься сказать…

— Наставница, тут было явно больше трёх ошибок, — кивком указываю на Босха.

Просканировав меня с ног до головы, Хомячкович устало улыбнулась.

— Поздравляю, — намёк на мой ранг архонта [6]. — И да, Каспари давно на проблемы нарывался. К оркам он не подходил. Понимал, на кого пасть разевать не стоит. Драконов этот трус боится. Я бы и сама давно Босха приструнила, но у меня там сложный пациент. Приходилось сидеть с ними неотрывно.

— Питер Рэдклиф, — кивком указываю на лёгкие ожоги на руках наставницы. — Всё так плохо?

Наставница окинула быстрым взглядом орков. Вожди вместе с Чаком направились на арену. Видимо, вот-вот начнётся боевое крещение новичка в защитники Земли. Явно опознав Чака Норриса, наставница смогла лишь удивлённо вскинуть бровь… Накопившаяся усталость брала своё.

— Пятидесятипятипроцентное разрушение сосуда Источника, — Хомячкович с грустью взглянула на свою одежду. Рукава на ней сгорели до локтя. — Я смогла поставить лишь заплатку. Но её то и дело сметает эссенцией огня. Будь тут Язва…

— Здесь. Есть. Я, — произнёс я по словам, смотря наставнице в глаза. — Мы с вами… и Флорой, само собой… Те, кому нельзя опускать руки! Пойдёмте. Мне всё равно потом то же самое делать для Дуротана. Это даже хорошо, что есть, на ком потренироваться.

* * *

Лазарет, домен Иссу

То же время

Вудро «Скала» Маршал уже стабилен — наставница его здорово подлатала. Архимаги [8] и тем более геоманты — народ крайне живучий. В течение суток Вудро придёт в себя. Его энергосистема имеет не столь обширные повреждения, как у его друга-пироманта Питера Рэдклифа по прозвищу «Пожарник».

Со слов Хомячкович, оба архимага [8] принимали непосредственное участие в обороне западного побережья Соединённых Штатов. Где-то в районе Лос-Анджелеса шло крупное сражение с легионами нежити Аида. А Вудро и Рэдклиф — оба Лорды. То есть их рода владеют всей землёй в двух разных штатах США.

Аспект Вудро Маршала считается одним из сильнейших среди представителей оборонительного типа. Он выглядит как стопятидесятиметровая скала, парящая над землёй. Вудро в прямом смысле переделывает поле боя под себя, возводя каменные стены и прокладывая под ними тоннели. Он одинаково хорош в защите себя и пехоты из числа неодарённых. В общем, человек-скала! Мы с Каладрисом потому и выбрали его в апостолы [9].

Аспект Питера Рэдклифа в бою выглядит, как восьмидесятиметровый огненный бык. Но это касается только того, что выше пояса. То, что ниже пупка, представляет из себя нижнюю часть тела осьминога. То есть щупальца.

«Пожарник» хорош в атаке на короткой дистанции. Далеко не слабак, плюс обладает выдающейся регенерацией как в форме аспекта, так и в своём повседневном обличье. Без этой особенности Рэдклиф не пережил бы последний бой.

Не знаю, что именно случилось на западном побережье Штатов, но Питеру досталось крепко. Когда мы с наставницей зашли в палату лазарета, она уже горела… Снова! Эссенция огня вырывалась из Источника Рэдклифа, перенасыщая его же ауру. От контакта с ней плавился бетон, не говоря уже о постельном белье на кровати.

Сам «Пожарник» находился в беспамятстве. Из-за травмы сосуда вокруг Истока он никак не мог его перекрыть. Но тут на сцене появился я… Как говорится, раз-раз и всё готово.

На лице наставницы читалось сильное удивление. Хомячкович неотрывно смотрела на уже стабильного пациента, которого она сама не могла вылечить последние двое суток.

— Довлатов! Это что сейчас было? Ты вот так просто взял и провёл одну из сложнейших в мире операций на духовном теле? Да ещё и временную заслонку в Источнике поставил.

— Мне такое уже доводилось делать, — я смущённо потёр нос. — В Стене четвёртым этажом заведует Асклепий, целитель-полубог [10]. У него есть целый мир-больница. Её ещё зовут Здравница Стены. Я там какое-то время стажировался. Среди пациентов были в том числе и абсолюты с архимагами [7–8] из других миров. Так что с методикой лечения я знаком не понаслышке.

Хомячкович вся аж надулась от возмущения. Ещё бы, ученик показал то, чего она сама пока не умеет.

— Так-с! А ну, рассказывай, как мне туда попасть. Я же теперь не успокоюсь, пока сама не научусь проводить такие же операции. Будет что рассказать Лей Джо, когда она к нам присоединится.

* * *

Каладрис отсыпался после рейда в ловушку времени. Наставница, получив ответ, также решила отправиться на боковую — оба её важных пациента теперь стабильны. Их жизни ничего не угрожает.

Вернувшись к площадке для телепортаций, застаю интереснейшую картину. Валера чокался с Грегом Граутом. При этом они напевали в два голоса.

— Сяду я верхом на коня…

— Да на коня, — Грегори пошатнулся, держа в руках гранёный стакан.

— Ты неси по полю меня…

За двумя любителями накатить наблюдает Настя. Смотря на них, цветочек в горшке курит всё ту же сигару Будды. Дочь Эволюции молчит… Причём делает это так многозначительно. С точно расставленными акцентами в бросаемых взглядах. Негодование, непонимание и «чёрт возьми, где мои подарки!» Вот что читалось в её глазах.

Обещания надо выполнять. Так что вытащив из кольца-хранилища мешочек удобрений, аккуратно ставлю его около цветочка.

— В мире Здравницы, — начал я, привлекая к себе внимание, — есть целые поля с целебными травами, деревьями и кореньями. Местные садовники работают на Асклепия. Они знают толк в уходе за цветами. Я, как мог, описал им ситуацию. Мол «у меня дома живёт цветочек с утончённым вкусом». Мне предложили вот эти удобрения, пропитанные эфирными компонентами семи видов с маной в виде кристаллов.

Настя мельком глянула на меня, затем на мешочек с удобрениями и, наконец, подхватив его листьями-ручонками, притянула к себе.

— Спасибо, — цветочек одарил меня вмиг потеплевшей улыбкой. — Мама говорит, надо принимать от мужчин подарки.

Ух, какая тёплая улыбка! Интересно, какой Эволюция была при жизни в материальном теле? Небось, женщиной с большим сердцем, на которую были падки кавалеры.

Подойдя к Валере, протягиваю ему плитку шоколадки «Шанель-Карамель».

— Братан, — шепчу я другу. — Напоминаю, что девушки любят вкусняшки. Вот! Поделись этим с Настей.

Не давая Валере опомниться, я подхватил дедулю Грега Граута и телепортом покинул домен Иссу.

* * *

20 января, Москва, столица Российской Империи

Михаил Довлатов

В качестве точки назначения для телепорта я выбрал церковь недалеко от родового имения Граутов в столице. Её сделали таковой меньше недели назад. Мне об этом Флора рассказала.

Раньше в Российской Империи храмы Иссу были под запретом. В ходу была вера в многобожие Славянского Пантеона. То, что молитвы не работают, представителей дома императора не волновало. Так даже лучше — меньше попыток дорваться до власти.

Теперь же после отражения рейда Пекла в Новосибирске ситуация изменилась. Император Олег Мещеряков дал добро на возведение не более чем одного храма Иссу в каждом крупном городе Российской Империи. При этом славянское многобожие никуда не делось. Суть в том, что я теперь и в этой части континента могу применять телепорт.

Наложив на дедулю отрезвляющее плетение, я принялся менять себе черты лица. Уже довольно долго я живу как Михаил Довлатов, а не Макс Граут. Однако сегодня мне надо показаться в имении Граутов.

Пока я приводил себя в порядок, дедуля-друид втянул в себя полную грудь воздуха.

— Москва! — Грег оглянулся по сторонам. — Когда меня в Здравнице держали, я через инфосеть много узнал. Прошла уже четверть века с того момента, как я заключил контракт с Владычицею Смерти. Потом узнал, где именно… Точнее, в чьей именно резиденции я гостил.

Направленный на меня взгляд Грега был весьма красноречив. Дедуля ничего не говорил, но намекал: «Я знаю, что ты, внук, ведёшь дела с хранителями Стены!»

— Сегодня мы побывали в домене Иссу, — дедуля качнул головой с намёком. — Теперь мы очутились около одного из храмов бога-дракона… Признавайся…

— Пф-ф! Не собираюсь, — я отмахнулся от бессмысленного разговора. — Сейчас мы дойдём до родового имения Граутов, и там ты кое-что обо мне узнаешь.

Идти пришлось минут десять. Всё это время Грегори крутил головой, смотря на город, сильно изменившийся за время его отсутствия. Ну как изменившийся… Другие дряхлые автобусы, другой плохой асфальт, а вот надписи на заборах всё те же.

Наконец, дойдя до квартала знати, я попросту усыпил охранников на входе. Затем, и не думая скрываться, дошёл до имения Граутов и позвонил в домофон, висевший у калитки. Рядом находились массивные кованые ворота с гербом рода Граутов — деревом с пышной кроной, растущим на каменистой почве. Всё же они род геомантов.

Сквозь прутья охраны виднелся роскошный трёхэтажный особняк, флигель для прислуги, пруд с плавающей в ней лодочкой. Чуть ближе находились два лимузина на парковке и три машины гвардии рода. Само собой, везде сновали охранники.

— Да! Кто это? — раздался голос из домофона.

Висящая над нами камера пришла в движение.

— Внимательно посмотрите на него, — смотря на камеру, указываю на дедулю. — Это друид-абсолют [7] Грегори Граут, брат патриарха Густава Граута. Меня зовут Макс Граут. Поищите по базам данных. Года три-четыре назад я появлялся здесь довольно часто. Позовите кого-то из охраны к входу. Разговор есть.

Не прошло и минуты, как к нам и впрямь побежал ближайший охранник. Лысый бородач с кавказскими чертами лица. Шагая к нам, он бурчал в рацию.

— Да, двое… Оптической маскировки не вижу…

Вытянув вперёд руки, я телекинезом выдернул рацию из рук охранника. Тот было спохватился, но я, зажав кнопку, обратился к главе охраны.

— Видишь меня? — помахал рукой в камеру.

— Вижу, — раздался хриплый голос из рации. — Вы… За три года сильно изменились, юный господин.

Слышу одно, а сам думаю: «Ох, мужик! Рано ты начал удивляться».

Снова щёлкаю по клавише на рации.

— Будь добр, — мой голос переполняет злость, — объяви в имении Граутов всеобщую тревогу. Я собираюсь разрушить здесь всё, что есть! Главный дом, флигель, погреб, даже ваш чёртов пруд. Даю две минуты на эвакуацию прислуги… Хотя вы же народ непуганый? Вот тебе повод поторопиться.

Сжав руку, я раскрошил рацию в руках. Посмотрев на набычившегося лысого охранника, я качнул головой.

— Мужик, отойди на пять метров влево, — складываю руки в молитвенном жесте. — Очень прошу! Не хочу асфальт испачкать.

— МАКС! — заорал стоящий рядом Грег. — Ты что задумал? Хочешь поднять руку на патриарха своего рода?

— Они, — указываю на здание родового имения, — а точнее, ваш родной брат Густав, убил Макса из-за драконьей родословной… А потом предпринял ещё двенадцать попыток добраться до меня. Сегодня я пришёл сюда не из-за вас, Грегори! А чтобы отдать должное патриарху.

Размахнувшись, я напряг всё тело, подключил «демоническое усиление», Власть и что есть сил ударил саму ткань пространства перед воротами имения Граутов.

«Миротрясение» — так Нерея называла эту технику пространства.

*Быдыщ!*

Кованые ворота скрутило, вырвав вместе с опорными столбами. Плетение зацепило краем бородатого охранника, швырнув в сторону. Видимая глазу ударная волна, идя конусом, выкорчёвывала деревья и кусты, постепенно ослабевая. Асфальт и землю перепахало. Стоящие вдали бронированные лимузины едва не перевернулись. Машинам гвардейцев повезло меньше. Их подбросило в воздух на пару метров.

Добравшись до имения Граутов, «миротрясение» одним мощным ударом вышибло стёкла во всех окнах. Моё предупреждение, наконец, достигло получателя. Двухминутный отсчёт пошёл.

[Добро должно быть с кулаками!] — думал я, входя на территорию имения Граут. — [Смотри, Макс Граут! Сегодня последний человек, виновный в твоей смерти, получит по заслугам.]

Глава 8

Таблетки для деда

Москва, квартал знати

Михаил Довлатов

Прошли первые десять секунд от данных мной двух минут на эвакуацию. В перепаханном «Митротрясением» имении Граутов царит суматоха. Подброшенные в воздух три машины гвардейцев с грохотом упали перед главным домом. Сработавшая сигнализация орёт на всю округу. Пара стоящих рядом бронированных лимузинов накрылась пологом купола артефактной защиты.

— ОБЪЯСНИСЬ! — заорал вдруг стоящий рядом со мной Грег Граут. — Что значит, они убили Макса? Ты же сейчас стоишь передо мной! Ты видишь этот дом, внук? Я в нём вырос. Густав, наша с ним сестра, твои родители и два последних поколения наследников рода Граут! ЗАЧЕМ… ЗАЧЕМ ты пришёл сюда сегодня?

Тело разъярённого друида стремительно покрывалось бронёй из растений, сплетающихся друг с другом. Грег призвал деревянный полуторный меч в правую руку и щит-кору в левую. Под конец длинной речи Первопроходец Грегори Граут предстал передо мной в своём боевом облачении. Поверх доспеха из растений стали расти куски бронепластин из древесины.

— Они. Убили. Макса, — произношу по словам, смотря в глаза деду. — ТВОЙ брат, Грег, тот самый Густав Граут, заказал убийство Макса у гильдии Серых Посредников. Я не твой внук… Вспомни свой контракт со Смертью. Думаешь, ты один такой умный?

Друид не обратил внимания на переход на «ты».

— Так ты… Ты вселился в тело Макса после его смерти? — в глазах Грега забрезжило понимание. — Выходит, ты такой же, как я…

— Не-е-е-т, — качаю головой. — Не смей сравнивать меня с собой, Грег! Я бы никогда не обрёк потомков на утерю их аспекта. Окажись на моём месте любой другой адепт, ему бы вряд ли что-то светило. В отличие от тебя, я более чем трепетно относился к жизни Макса. Его врагам, его прислуге, его невыплаченному долгу крови и дани уважения к родне! Я мог тысячу раз прийти сюда и сравнять имение Граутов с землёй. Мог обанкротить Граутов или сделать так, чтобы род впал в немилость правителя Российской Империи. Сегодня я пришёл сюда из-за вас обоих. Тебя и патриарха Густава Граута. Пусть признается семье в том, что натворил. Пусть все они зададут тебе, Грег, свои вопросы. Неси ответственность, раз уж признаёшь Макса своим потомком.

Друид зло сжал зубы. Его реакция мне понятна. Грег — абсолют [7] и Первопроходец, покоривший несколько десятков этажей. И он не привык к тому, что его тыкают в сотворённое им же дурно пахнущее дельце.

— Так тобой движет не правда, — Грег усмехнулся, — а жажда мести за Максима… Моего погибшего внука. Не знаю, кто ты, Первопроходец, но явно молод. Иначе, дожив до моих лет, принял бы тот факт, что люди иногда погибают. Да, иногда это случается по воле патриархов.

Я усмехнулся, смотря на резко напрягшегося друида.

— Ты, Грег, так же мерзок, как и твой брат. Виноват не весь род, а Густав! Родня не знала, чего он там удумал. И сделал он это из-за тебя, Грег! Вы двое одинаково виноваты в смерти Макса. Но ты лёгкой рукой спихнул всё на род, отказываясь от ответственности за свои деяния.

Дедуля Макса, фыркнув, отвернулся.

— Не смей отводить от меня взгляд! — добавив в голос Власти, я стал давить на друида. — Я плод твоего союза с драконицей Альдемани. СМОТРИ НА МЕНЯ, ГРЕГ! Я твоё преступление против мира… Доказательство, которое отказалось умирать в грязном переулке. В долгах, без родительской заботы, с пулей в голове! Я буду вечно живым напоминанием о том, почему ты никогда не станешь архимагом [8]…

Последние слова я рычал из-за просыпающейся во мне сущности дракона. Друид, морщась, уставился на меня.

— Что значит, не стану архимагом?

— Вот! — улыбаясь, словно безумец, я поднял палец вверх. — Видишь, Грег? Только это тебя и волнует. Потенциал развития духа адепта основывается на его системе ценностей и внутренних противоречиях. Абсолюты [7], это одарённые, возводящие некие идеи в абсолют [7]. Архимаги [8], это адепты, живущие ради цели большей, чем они сами. Служба роду, науке, государю, защите родного мира или божеству, что тебе благоволит! Лучшие из них в будущем становятся апостолами [9]. Понимаешь? Любить что-то беззаветно. Без соблюдения этого нюанса мощь Источника попросту разорвёт адепта. Но ты, ГРЕГ! Конченый эгоист. Род, внуки, союз с Альдемани… Всё это лишь ступеньки на пути к твоему величию. Ты желаешь силы для себя… Сила ради силы… А не для цели, выходящей за пределы твоей жизни.

— Мальчишка! — друид выпустил наружу свою Жажду Крови. — Да что ты знаешь о пути высших адептов! О тех, кто покоряет стену, с трудом вскарабкиваясь по этажам! Полубоги лживы. Соратники всё время хотят ударить в спину. Любой, кто смог пройти полсотни этажей, скажет тебе…

Грег говорил и говорил, изливая скопившуюся в нём желчь. Сейчас я смотрел на сочащегося ядом Первопроходца, который сам себя сломал при покорении Стены. Судьба довела Грега до точки, где ему пришлось упереться в потолок развития для эгоистов. «Одиночка не сможет пройти шестидесятый этаж», — так говорил Каладрис и вообще все высокоранговые Первопроходцы, которые мне известны.

Кайрон «Король Огня», присматривающий за Максом, также не смог найти команду и застрял на пятьдесят девятом этаже. Наш дракон-кузнец Хидео Котзилла остановился там же. Без надёжной команды нельзя пройти шестидесятый этаж Стены. Там нет индивидуальных испытаний. Подняться выше способна лишь команда. Даже будь Первопроходец одиночкой-архимагом [8], ему не пройти испытание шестидесятого этажа.

Грег уже минуту плевался словами, объясняя свой выбор одиночки-абсолюта [7], но ответом ему стало лишь моё молчание.

[Я видел Комитет Силлы и Аталанту, которая вела за собой тысячу сильнейших адептов Земли. Видел Каладриса, создавшего с нуля сеть Центров Телепортации и Ассоциацию Охотников. Видел моего деда «Язву», который, став тенью Комитета, смог прорваться в архимаги [8]. Вожди орков, Лорды-архимаги США, патриархи Российской Империи. Тысячи примеров того, что путь, выбранный Грегори Граутом, ведёт в тупик. Там нет развития.]

— Ты не увидишь истину, Грег, даже если она будет стоять перед тобой, — произнёс я, прерывая причитания друида. — Бог-хранитель [10] не существует без тех, кто в него верит. Апостол [9] без земель и народа, которые он защищает. Тому, кто пуст внутри и ничего не хранит под сердцем, не обуздать Источник [8].

— ЗАМОЛЧИ! — Грега, наконец, проняло. — Я найду… Найду способ сделать то, что другие считают невозможным!

— Наш разговор окончен, — я по-доброму улыбнулся, смотря на имение Граутов. — Две минуты истекли.

*Блык*

Качнувшись влево, я применил «Шаг пространства» и уже в следующий миг очутился в полусотне метров дальше — около пруда на территории имения Граутов. Стихии воды и воздуха сплелись в комбинированную групповую технику «Ледяная Буря». Воздух над поместьем взвыл, водоём стремительно покрывался коркой льда.

[Хех! Не зря тебе в Зоне Обучения сказали,] — прозвучал в голове голос духа-стража. — [Сильная сторона зачарователя это плетения, сочетающие несколько разных стихий. Там, где нужна группа одарённых, ты справляешься один.]

Благодаря Семени Духа, полученного от Ву Конга, у меня сейчас фактически тройное родство: жизнь, зачарование и пространство. Я чувствую жизнь, эссенции других стихий и пространство как нечто материальное.

*Блык*

Ещё один «Шаг пространства», и я стою на крыше флигеля для прислуги. На том месте, где я только что находился, появляется россыпь кустов с ядовитыми иголками. Грег всё же решил вступиться за честь своего рода.

Не мешкая ни секунды, друид призвал рой ледяных мотыльков. Он явно знает, как сражаться в условиях холода и сильного ветра.

Со стороны главного здания имения Граутов гвардейцы открыли огонь из автоматов. Судя по тому, как бодро начал проседать мой «доспех духа», их главный додумался до применения артефактных патронов.

* * *

То же время

Домен Иссу

Пока Каладрис отсыпался после рейда в ловушку времени, Леди знакомилась с тем, какой жизнью живёт её любимый. К счастью, Настя оказалась всего-навсего цветочком. А Валера — весёлым булыжником, знающим много пошлых анекдотов.

Вожди орков… Тут Леди не могла определиться. Дуротан, Гуладор и Юджех — эта троица хитро скрывала свой реальный уровень интеллекта и понимания пути адепта. Великий вождь легко почуял у Леди сильную Власть и пока держался настороженно. Достигший пика ранга архимага [8] антимага девушке встретился впервые. Уж больно редки одарённые такого типа.

Драконы Котзилла и Каро живут в своём маленьком мирке. Им интересна жизнь домена, дальнейшие планы Каладриса, но в то же время они привыкли сторониться короткоживущих. Само восприятие времени и срока жизни у драконов несколько иное.

[Привыкнут,] — недовольно думала про себя Леди, устраиваясь на кровати рядом с Каладрисом. — [А если не привыкнут, я им помогу понять общую картину.]

И наконец, Михаил Довлатов. Человек, сумевший сделать невозможное — воскресить Леди, которая абсолютно точно погибла двести лет назад. Самой полубогине Леди Серебряной Луне было известно чуть больше, чем другим Первопроходцам. За всю историю Стены случаи воскрешения были единичными и за годы обросли кучей неправдоподобных слухов. Поэтому девушке стало интересно, как именно Довлатову удалось такое провернуть.

[Хочу сказать ему спасибо,] — думала Леди, глядя на спящего рядом с ней Каладриса. Любимый отдыхал после тяжело проделанной работы. — [За то, что снова могу чувствовать тепло и холод. За вкус еды и дарованное мне время жизни. За моего Кэла! За принятие в домен, за приложенные усилия… Мне так много хочется ему сказать. И так страшно это сделать… Вдруг в тот же миг я очнусь и узнаю, что всё это лишь мимолётный сон.]

За последнюю неделю Довлатов уже дважды появлялся в домене Иссу. Оба раза целитель уходил до того, как Леди успевала набраться духу для разговора с ним.

К счастью, Каладрис заранее поставил на Довлатова метку, дабы в случае проблем найти его в любом уголке Солэнберга. Сейчас метка оказалась активной. Леди специально проверила этот момент через свой интерфейс Первопроходца.

Подключившись к трансляции геопозиции, девушка увидела картинку сверху. Довлатов с кем-то сражался в квартале местной знати. Облачённый в древесный доспех друид гонялся за целителем, пока тот играючи разносил имение. Вот Довлатов спрыгнул с крыши и применил «Земляной вал». Плетение, доступное даже ветеранам [2], в исполнении архонта [6] разорвало на куски домик для прислуги. Под треск стекла и раздираемой черепицы трёхметровая волна вспахала грунт и вытащила на поверхность подвал, скрывающийся под домом. Трубы водоснабжения и искрящиеся обрывки проводов вылезли на поверхность. Цунами из земли в буквальном смысле похоронило под собой строение.

Разъярённый друид швырнул в Довлатова «Лес Игл». Плетение в тот же миг создало кусты-копья, накрывшие практически половину всего усадебного участка. Отреагировав на движения охранника неподалёку, одно из растений тут же выстрелило в него иглой.

[Ранг архонта, а то и абсолюта,] — мельком про себя отметила Леди, присматриваясь к друиду. — [Столь масштабное плетение не всякий друид способен сотворить.]

Довлатов пространственным шагом переместился к раненому охраннику и быстренько откинул того в сторонку. Уклонившись от автоматных очередей, Довлатов вскоре очутился около бронированных лимузинов.

Бам-м-м!

Бам-м-м!

Два «Горных Молота», выступив из земли, швырнули автомобили в сторону главного здания имения Граутов. Тяжеленные машины проломили внешние стены дома.

— МА-А-А-КС! — раздался чей-то властный крик со стороны главного входа.

— ДЕДУШКА ГУСТАВ! — заорал Довлатов довольным голосом, побежав к тому, раскинув руки. — Ты, наконец-то, вышел? Как слух? Как здоровье? А я только-только разобрался с убийцами, которых ты ко мне подослал. Кстати, Серые Посредники просили доплату за моё убийство?

— Да, как тебе… — стоявший в дверях патриарх сбился с шага, явно опознав ауру архонта [6] и Довлатова. — Ты… Ты вообще кто?

Аккурат в этот миг Грегори швырнул в Довлатова «Дубовый таран» — осадное стенобитное плетение уже в воздухе приняло форму заострённого бревна.

Довлатов недовольно зыркнул на помеху. Размахнувшись, он шибанул кулаком по «тарану», вложив в удар «Миротрясение». Бревно разорвало в щепки! Лужайку перед домом, фонтан, перевёрнутые машины гвардейцев — всё это будто через миксер пропустили. Волна разрушений снесла бы Грега Граута, но тот под «Ускорением» успел уйти из зоны поражения.

— Одну секунду, — Довлатов огляделся и щелчком пальцев создал сканирующее плетение. — В доме вроде никого не осталось. Я ведь аж четыре минуты давал всем на побег.

— Что? — лицо патриарха Густава Граута пошло красными пятнами. — Кто ты вообще такой? Тот Макс, которого я знаю, никогда бы не смог отбить плетение такой мощи. И как ТЫ смеешь нападать на род Граутов?

— Всё, секунда не нужна! — Довлатов улыбался, словно объевшийся сметаны кот. — Можно приступать к сносу всего строения.

— Какого…

Густав не успел ничего сделать. Довлатов ударил кулаком в бетонную лестницу перед имением Граутов, выпуская наружу всё тот же «Земляной Вал». Только в этот раз целитель вбухал в него совсем неприлично много ауры и маны.

Земля вспучилась! Фамильное гнездо Граутов со скрежетом вздыбилось, на пару метров показав миру фундамент подземного этажа. В тот же миг внешние стены покрылись пеленой встроенной артефактной защиты. Все дома высшей знати оснащены чем-то подобным. Плетение Довлатова ушло в грунт, разорвав подземные коммуникации имения.

— Ого! Крепкая хреновина, — Довлатов отчего-то улыбнулся. — Ладно, пойдём другим путём.

— Не-е-е-ет! — одновременно заорали Грег и Густав Граут.

Довлатов с двух рук ударил «Миротрясением», метя прямо в левое и правое крыло дома. Защитный полог, жалобно пискнув на прощание, лопнул. Первый этаж, второй и третий — сила, вложенная в искажение пространства, разорвала их на куски. Волна разрушения уничтожала картины предков, крошила статуи и дорогущие портьеры. Обломки «былого величия» Граутов забросило на соседние земельные участки.

— МА-А-А-КС! — орал Густав, хватаясь за голову. — Что ты делаешь?

— Это не мой внук, — в разодранной броне Грег приблизился к патриарху. — Если коротко, в тело Макса вселился Первопроходец.

— Грег? — лицо Густава вытянулось от удивления. — С***нь Господня! Это правда ты?

Довлатов глянул на морды стариков.

— Прям одно лицо! — целитель аж поцокал от удивления. — То ли вы, Густав, за собой хорошо следили. То ли восставший из мёртвых дедуля Грег Граут выглядит не очень.

— Я это. Кто же ещё! — ответил Грег шокированному брату, бросая неприязненные взгляды на Довлатова. — Хватит! Пожелай я твоей смерти…

Целитель с прищуром глянул на друида, и тот вовремя прикрыл рот. Со стороны Леди прекрасно видела, что ни тот ни другой не сражались в полную силу.

— Почти, — Довлатов выделил слово. — Закончил. Осталась вишенка на торте.

Теперь уже Леди от удивления открыла рот. Довлатов швырнул в сторону обломков дома Граутов до боли знакомое ей плетение — «Сотворение Мира». Её плетение!

Шар гравитации стал притягивать к себе обломки здания, разодранные шторы и воду, текущую из труб. Собранный из мусора шар сам себя прессовал, становясь всё больше и больше. С хрустом смяло застрявшие в обломках бронированные лимузины.

Двадцать секунд спустя в плетении закончилась мана. Огроменный шар, слепленный из спрессованных остатков имения Граутов, с грохотом приземлился на землю.

Улыбаясь, Довлатов повернулся к двум ошарашенным старикам.

— Теперь можно и поговорить, — целитель барским жестом махнул в сторону ограды. — При свидетелях, конечно! Зовите всех своих домочадцев.

— Что ты задумал? — Густав пыхтел от гнева, смотря на руины, оставшиеся от дома. — Здесь выросли последние десять поколений Граутов!

— Сви-де-те-ли! — по слогам повторил Довлатов, продолжая улыбаться. — Либо вы их зовёте, либо я иду к императору, а потом и к клану местных драконов-хранителей и рассказываю о моей драконьей родословной. И тогда весь ВАШ род, Густав, попадёт под удар.

Задыхаясь от гнева, Густав повернулся к Грегу.

— Это всё ты, да? — патриарх указал на Довлатова. — Ты его сюда притащил? А я-то думал, чего это он так быстро по рангам скачет.

— Я же говорил, — хитро улыбаясь, Довлатов смотрит на друида, опешившего от таких обвинений. — Вы один в один, как ваш братец. С больши-и-им удовольствием перекладываете вину на других. А вам, дорогой патриарх, я скажу, что вы ОБА виноваты. И я вас ОБОИХ призову к ответу! А теперь… ЗОВИТЕ УЖЕ СВОЮ СЕМЬЮ!

От Власти, вложенной в последние слова, треснул шар земли, созданный «Сотворением Мира». Стоявшие вдали охранники отшатнулись. Густав прекрасно понял, о чём Довлатов собирается рассказать членам его семьи. Патриарх напряг свою энергосистему…

— Даже и не думай, — раздался напряжённый голос Грега из-за спины Густава. — Макс… А точнее, Первопроходец в его теле видит тебя насквозь. Он связан с доменом Иссу и покинет поле боя, когда захочет. И второе… Даже если мы вместе на него нападём, не факт, что сможем выиграть.

Видевшая эту сцену Леди неосознанно кивнула. Она тоже заметила, как Довлатов готовился применить «Территорию». Имея преимущество во Власти, он попросту перехватит контроль над почвой. Тогда друиду и патриарху-геоманту придётся действовать максимум в полсилы.

…

Десять минут спустя на руинах имения Граутов собралось семь человек. Сам Довлатов, друид Грег, патриарх Густав и четверо членов его семьи: супруга, двое взрослых внуков и один правнук.

Довлатов во всех красках рассказал, как искал в Теоне на арене Грузовика-сана, всадившего пулю в голову Макса. Как вышел потом на представителя Серых Посредников в Аквитании и узнал имя заказчика его убийства.

— Это правда? — супруга патриарха с негодованием глянула на мужа. — По его венам течёт кровь дракона-полукровки? Мы могли бы усилить род, сделав Макса завидной парой.

— Макса? — патриарх с недоумением глянул на жену. — Макс Граут мёртв! Его кольцо-печатка хранилась в моём сейфе. О каком браке ты говоришь? Узнай драконы о том, что кто-то с ними породнился…

Густав кинул недовольный взгляд на ухмыляющегося друида. На лице Грегори Граута не было ни капли сожаления о содеянном.

— … И каратели Совета Старейшин пустили бы весь наш род под нож! — продолжил патриарх. — Я узнавал. Во всех мирах, где есть драконы, они сами не признают полукровок. Когда Кайрон «Король Огня» привёл ко мне ЭТО…

Густав указал на ухмыляющегося Довлатова.

— … И рассказал про пробуждающиеся драконьи гены, я хотел Макса прямо там убить, — патриарх зло сжал кулаки. — Это же надо так подставить род! Я ждал три года… Отправил Макса за границу и подстроил всё так, чтобы от него избавились по-тихому. И вот к чему всё это привело. Имение Граутов разрушено! Вот-вот приедут сотрудники ИСБ… Я уже молчу о той сумме за ущерб, что мне придётся возмещать соседям, попавшим под раздачу. Про урон репутации и приглашения на весенний бал императора теперь можно даже не мечтать.

Наблюдавшая за этой сценой Леди уловила взгляд Довлатова. Тот смотрел не на раздухарившегося патриарха, а на членов его семьи. Пара внуков, которым лет под сорок, и даже двадцатилетний правнук Густава Граута смотрели на Довлатова с осуждением. Информацию о связи патриарха с Серыми Посредниками у них вызвала даже больший интерес, чем смерть Макса. На Грега Граута они и вовсе смотрели с восхищением. Ещё бы! Легендарный Первопроходец из их рода воскрес из мёртвых. Их даже снос имения волновал меньше, чем появление Грега.

Улыбнувшись, Довлатов стряхнул с себя пыль.

— Бывает так, что дети рождаются не в той семье, — голос целителя переполняла грусть. — Ребёнок не может выбрать себе маму с папой. А если те вдруг пропадут, им редко удаётся найти замену. В отличие от всех присутствующих, я помню родителей Макса Граута. И то, как убийца хладнокровно расстрелял всю их семью прямо в их доме. Помню запах корицы и ванили, оставшийся в коридоре от стрелка. И то, как пули прошивали доставшееся мне тело.

Довлатов с некой усмешкой смотрел на представителей рода Граут, стоящих перед ним.

— С самого первого дня в Аквитании… Точнее, с того злополучного пробуждения в больнице мне была непонятна ваша неприязнь к Максу, — целитель всё тем же смеющимся взглядом смотрел на патриарха. — Теперь, увидевшись с членами рода Граут вживую, я наконец всё понял. Это не «Макс Граут с его драконьей родословной был недостоин членства рода Граут». А вы! ВЫ все были недостойны быть его семьёй.

Леди всё поняла — правда произнесена. Теперь ничто более не связывало Довлатова и род Граутов. Поняв, что целитель собирается уйти, Грег крикнул.

— Стой! — друид, не торопясь, поднял руку. — Если то, что ты сказал об архимагах [8], правда, то почему мой брат за двадцать пять лет так и не смог им стать?

Довлатов с явным удивлением глянул на Густава. Потом на друида, ожидающего ответа.

— Дед, ты забыл таблетки выпить? — целитель махнул рукой на семью патриарха. — Какой н***рен ранг архимага в этом серпентарии? У Густава половина внутренних органов пропиталась ядом! Его уже год кто-то из домашних травит… Ай, ладно! Сам теперь со всем этим разбирайся.

Махнув рукой, Довлатов исчез во вспышке телепорта.

Глава 9

Все сорта мести

20 января

Михаил Довлатов

*Блык*

Телепорт перекинул меня в одну из горных церквушек на Кавказе. Внизу деревня, на холме сам храм, вокруг долины и горные хребты. Нет ни шума города, ни других людей — идеальное место, чтобы посидеть в тишине и привести мысли в порядок.

Подойдя к краю обрыва, я заприметил рядом старую деревянную скамейку. Местные жители, видимо, давно облюбовали это место. Сев на неё, я достал из Хранилища блокнот и принялся писать то, что не давало мне покоя.

— Родня Макса Граута не раскаивается в своих грехах.

— За убийство Макса и попытки достать меня я им по существу ничего не сделал. Ибо родня, пусть и Макса, это святое. Брату, дяде или тем более деду глаза на пятую точку не натягивают. Я сам себе не прощу, если подниму руку на одного из них.

Всего два пункта. Первый противоречит второму. Покарать так, чтобы всем в роду Граут стало плохо? Нет, это тоже неправильно. Конкретно Максу нанёс вред только патриарх Густав Граут.

[Наследник, твою налево! Просто отойди в сторонку,] — голос духа-стража в моей голове сквозил ехидством. — [Мишань, нахрена ты вообще о них думаешь? Члены семейства Граут сами себя наказывают день за днём. Вся их семейка погрязла в болоте из интриг, сплетен и грязных секретов. Чем больше они в нём копошатся, тем ниже опускаются. Им ведь в болоте уютно! Дерьмо разлагается, даёт тепло и повод для новых сплетен. Оно тебе надо? Ты пытаешься воззвать к совести тех, кто давно от неё отказался. У семейства Граут небось ещё и души заложены по десять раз. Старик Грег типичный тому пример.]

[Знаю,] — честно признался я. — [Дело не в семейке Макса, а во мне. Станислав, ты сам ведь всё прекрасно понимаешь. Неразрешённые противоречия мешают адепту развиваться. Невыученные уроки от Судьбы, как в случае с родом Граут, в будущем будут повторяться. Либо я сейчас найду решение, либо сама вселенная мне о них напомнит.]

В прошлой жизни на Земле и во время «Войны за Веру» всё было очевидно. Своих от чужих несложно отличить, когда вы вместе делите окопы. В этой жизни, став Максом Граутом, я сразу создал себе Чака Норриса — альтер эго, не чурающееся насилия. В обличье Чака я покорял арену Колизея в Аквитании и убил Грузовика-сана. Затем сражался на турнире Сотни Талантов и получил шанс встретиться с богом-драконом. В Трилистнике имелся высокий риск столкновения с агрессией местных. Поэтому я снова надел маску Чака.

[Наследник,] — в голосе духа-стража отчётливо читалась теплота. — [В отличие от большинства людей, ты не избегаешь проблем… Ты их решаешь. Придумать Чака, дабы из целителей не скатиться в некроманты, решение, подходящее на краткий срок. Твой дед «Язва» стал тенью Комитета Силлы. Он отдал Аталанте все дела, связанные с насилием. Лей Джо и Хомячкович, даже будучи боевыми целителями, редко сами лезут в бой. Артур Гаус заперся в своей больнице… Тебе придётся найти СВОЙ выход, если ты и дальше хочешь покорять Стену. При покорении этажей тебе придётся сталкиваться с агрессией Первопроходцев и аборигенов.]

Во-о-о-т! Дух-страж правильно понял, почему в поместье Граутов я никому глаза на пятую точку не натянул. Я столкнулся с той же проблемой, что и во-о-обще все высокоранговые адепты со стихией Жизни. Целители лечат, некроманты калечат. Это как пытаться уместить в одном теле два заряда разной полярности — Жизнь и Смерть.

Матерь Чудовищ [11] стала той, кто даёт жизнь своим детям-чудовищам, и той, кто встречает их в посмертии. Асклепий [10] взял на себя дела, связанные с миром Здравницы, переложив военные дела на плечи своих союзников. Иггдрасиль [11] — это лес, ставший домом для миллиардов живых существ. Высшие Эльфы в нём живут, взрослеют и, умирая, становятся частью памяти Иггдрасиля.

[Каждый из них нашёл свой способ сосуществовать с насилием и Смертью,] — подвёл я мысли к промежуточному итогу. — [Сохранили Жизнь как основу своей личности и духовного пути. А Смерть выделили во внешний управляемый фактор… Хм… Внешний?]

У меня нет Комитета Силлы, какой был у деда во время его становления архимагом [8]…

Нет рода Лей или госпиталя Хомячкович…

В моём пути вверх по рангам есть только я сам. Хотя…

Не откладывая дело в долгий ящик, я активировал свой аспект и сформировал кровать в шаге от скамейки. Ветер, дующий с гор, стал трепать одеяло, на что аспект недовольно заворчал.

[Если Мультик принимает форму страхов тех, кто находится рядом с ним, то почему бы не узнать, чего я сам боюсь?]

Прошла минута, затем вторая. Мы с Мультиком играли в гляделки. Холодный ветер с гор забирался под мою одежду и одеяло, забирая с собой тепло.

— Покажи, чего я боюсь, — смотря на Мультика, кладу руку себе на грудь. — Ты часть меня, находящаяся снаружи. Монстр, живущий под кроватью наших пациентов. Представь, что МЫ и есть наш пациент, которому надо столкнуться с тем, чего он боится.

Внешне ничего не изменилось, но я уловил изменение аспекта — он напрягся, аура сгустилась и почернела. Мультик понял даже не слова, а сам их смысл.

Тень, скрывающаяся под кроватью, удлинилась, и из неё стала расти фигура в балахоне с чёрным провалом в области лица. Миг, и лишённые плоти руки скелета уже поправляют полог хламиды.

— Смерть, — холодея внутри, я всё же улыбнулся. — Вот только я боюсь не своей кончины, а того, что она придёт за теми, кто мне дорог. Нерея, наставницы, мой дорогой дед… Хм, подходит!

Я с благодарностью кивнул Мультику.

— Дабы лучше понять тебя… То есть её, — я перевёл взгляд с кровати на Смерть, — я применю на себя эту роль.

Поднявшись со скамейки, я развёл руки в стороны, давая аспекту со мной слиться. Глаза заволокло дымкой, мир поблёк, а картинка стала чёрно-белой. Благодаря второму Семени Духа в моём теле я чувствовал весь мир вокруг через призму Смерти. Видел, сколько осталось силы жизни у куста неподалёку. Орёл, летящий в небе, растения под ногами и даже камни — и те едва заметно фонили чернотой. Жизнь и Смерть есть повсюду.

Подойдя к кусту, я мановением руки напитал его своей эссенцией жизни. Пусть поживёт подольше. Сегодняшний день и это место подарили мне немало откровений.

— Ой! — шедший к скамейке священник из церквушки Иссу, заметив меня, резко остановился. — Вы… Вы за мной пришли?

Ну да, я сейчас в обличье Смерти. Даже будь священник одарённым, вряд ли смог бы узнать во мне живого человека.

— Ещё рано…

Я замер на середине предложения, не узнав свой голос. Мои слова пропитывали холод и пустота. В такт им резонировало само окружающее пространство. Шелестел тот самый куст, растения, камни, уютная скамейка — всё, что имело хотя бы намёк на эссенцию Смерти, становилось моими устами.

Священник ошарашенно сглотнул и схватился за сердце.

— Рано, — повторил я, беря под свой контроль давление аурой аспекта. — Здесь находился другой человек, которому было суждено меня увидеть… Вашей жизни, святой отец, ничего не угрожает. Только колено правое поберегите.

Не мучая более священнослужителя, я «Шагом Пространства» переместился в укромный уголок около церкви. Затем, выбрав в интерфейсе другую церковь, телепортом переместился в её окрестности.

А там…

— Объявляю вас мужем и женой, — вещал откровенно толстый священник, стоя около храма. Шла чья-то свадьба. В лучших традициях Кавказа гостей под пару сотен.

Оглядев замершую толпу и заметив молодожёнов, я махнул рукой.

— Благословляю, — всё той же костлявой рукой указываю на священника. Тот бледнел прямо на глазах прислуги. — А ты продолжай питаться в том же духе. Зайду за тобой в следующий раз.

Выдав лучшее в мире напутствие на фитнес, я телепортом переместился к следующей церквушке.

А там…

Там похороны! Полсотни стариков и старушек отпевали покойника. Того как раз в гробу выносили из храма, когда я очутился около порога.

Картина маслом. Старики смотрят на Смерть… Смерть смотрит на них. На поводке одной из бабуль сидела мелкая собачонка с выпученными глазами. Уловив всеобщий страх, она решила сходить по-большому.

Махнув рукой толпе в миролюбивом жесте, я произнёс.

— Расслабьтесь, я здесь не за вами.

Толпа, ахнув, отпрянула назад. Собачка с глазами туго срущего котёнка напряглась ещё сильнее. Казалось, вот-вот её покинет не только «добро», но и жизнь. На морде пса читалась брутальная решимость — любыми средствами «обложить добром» появление Смерти в этом захолустье. Настал её звёздный час!

— Точно, — я поднял костлявый палец вверх. — Косу забыл! Сейчас вернусь.

Очередным телепортом я перенёсся в очередную горную церквушку на Кавказе. Судя по отсутствующей крыше, толстому слою пыли и валяющимся на полу обломкам, её таковой можно считать лишь номинально. Император Российской Империи её только-только перепрофилировал в храмы Иссу.

У алтаря на коленях стоял священник в рясе.

— О бог-дракон! Да славится имя твоё во всех мирах, — бородатый мужчина поморщился от боли в теле. — Мой земной путь скоро прервётся… Не за себя прошу, а за жителей моего аула! Здесь живёт много хороших людей, не ведающих о твоих деяниях о защите мира. Не гневайся на них, ибо они грешат против тебя, не ведая, что творят…

Внутри тела священника я видел чёрную кляксу, пустившую корни во все внутренние органы. С такой болячкой не всякий целитель способен справиться. М-да! Это я удачно зашёл. Если уйду, ничего не сделав, нарушу правила Кодекса.

Когда я зашагал навстречу мужику, тот, услышав шум, резко обернулся. Оно и понятно. В разрушенной церкви в ранний час никто, кроме него, не должен был находиться.

— Я…я…я… — запричитал мужик.

— Рано, — ответил я всё тем же холодным голосом, накладывая на мужика «Паралич».

Затем со всё тех же костлявых рук сорвалось несколько целебных заклинаний.

— Собрался он, понимаете ли, помирать… Щ-щас! На кой ты мне на том свете сдался? Ты подумал, кто потом твою жену по ночам греть будет? Кота гладить? Это, кстати, он меня к тебе послал. Говорит, ты, кожаный двуногий, корма в миску кладёшь мало!

— Я… не женат, — выдавил мужик сквозь зубы. Из-за болячки «Паралич» заморозил не все нервы.

— Вот! — важно поднимаю палец. — А кот уже знает её имя и где она живёт! Так-с… Живи долго, счастливо и не забывай гладить кота. Мы с тобой теперь нескоро встретимся.

Закончив лечить священника, я телепортом перенёсся в деревню Мымбыри в Подмосковье. Тут смеркалось, кладбище от церкви стоит неподалёку. Местные любители крепких напитков как раз шли от гранитных памятников в сторону ближайших домов. И вот опять картина маслом… Алкоголики смотрят на Смерть… Смерть смотрит на них.

— Вы пейте-пейте, — говорю я всё тем же холодным голосом. — Я за вами потом зайду.

Никогда мне ещё не доводилось видеть, чтобы человек трезвел так быстро. Да чего уж там! Мужики, побросав бутылки, рванули в сторону деревни со скоростью, которой позавидуют олимпийские спортсмены.

Душа поёт.

[Господи, как я хорош!.. Какой шикарный балахон… Как костлявы мои ручищи!]

Вывел ли я смерть во внешний контролируемый фактор? Определённо да. Я сам стал Смертью! Расход эссенции минимален. Дар рода Лей по растворению тел монстров также сочетается с новым обличьем. Плюс техника «Разговор с мертвецом», доставшаяся мне с Семенем Духа от Ву Конга, — она идеально вписывается в сценарий.

Чутьё робко шепчет, что я теперь могу использовать арсенал плетений стихии Смерти… Только очень аккуратно. Всё-таки я в первую очередь целитель, а не воплощение Смерти.

Вот теперь… Когда режим натягивания совы на глобус мне доступен без ограничений… Можно ещё раз наведаться к родне Макса.

…

Домен Иссу

То же время

Леди, наблюдавшая за преображениями Довлатова, своим звонким смехом разбудила Каладриса.

— Почему ты не рассказывал, что Довлатов умеет ТАК наслаждаться жизнью? — девушка смахнула слёзы, выступившие от смеха.

— Довлатов? — Охотник только-только продрал глаза. — Милая! Довлатов, которого я знаю, трудоголик до корня мозга. Что в твоём понимании значит наслаждаться жизнью?

За всё время знакомства Каладриса с целителем тот ни разу не произнёс слово «выходной». Казалось, Михаил и понятия-то такого не знает.

Подключившись к трансляции, про которую говорила леди, Охотник видел и впрямь необычную картину. Довлатов в обличье самой Смерти появился у церквушки недалеко от имения Граутов. Используя «Шаг пространства», целитель легко миновал кордон охраны Имперской Службы Безопасности. После недавней схватки его установили на входе в квартал знати.

Затем со всё той же лёгкостью Довлатов появился на месте разрушенного имения Граутов. Здесь сновали толпы следователей, несколько журналистов, соседи у раскрученных ворот требовали компенсаций. Царила суматоха, вызванная недавней битвой.

Патриарх Густав Граут и его брат друид-абсолют [7] о чём-то втолковывали капитану ИСБ. Они то указывали на выбитые ворота, то на шар земли, созданный техникой «Сотворение Мира». Они явно пытались всё обставить так, будто это они тут жертвы и на них кто-то напал.

Довлатов в обличье Смерти появился прямо перед этой троицей.

— Владычица! — Грегори Граут, бледнея, сделал шаг назад. — Контракт ведь исполнен. Зачем вы здесь?

— Жест доброй воли, — Смерть неопределённо махнула рукой. — Ты служил мне два десятка лет и достоин мимолётного откровения. Грегори, твои старые враги уже прознали о твоём воскрешении. Советую сменить личность… А лучше пол, затем за кого-то выйти замуж и пару лет в Стене не появляться.

Сидевшая на кровати Леди с хохотом грохнулась на пол.

— Кэл, — девушка смеялась до слёз. — Ты видел лицо этого друида? Он ведь поверил!

Охотник с трудом сдержал улыбку. Ну да, Довлатов всегда знал толк в мести.

Тем временем Смерть на экране сделала шаг к патриарху рода Граут. Густав весь напрягся, а стоявший рядом с ним усатый капитан ИСБ и вовсе перестал дышать.

— Впечатляет, — холодный голос Смерти разнёсся по округе. — Не каждому дано собрать столько чёрной кармы… В ближайшем будущем тебя, человек, ждёт лишь три пути. Монастырь, полная утрата дара из-за яда или яркая жизнь! В ней ты будешь здоров, сможешь каждый день читать по книге и даже иметь секс трижды в неделю.

— Т-третий путь, Владычица! — пролепетал Густав.

— Значит, твой путь тюрьма, — Смерть демонстративно повернулась к капитану ИСБ. — Вас ждёт весьма интересное признание.

Густав побледнел, наконец, поняв, какая именно интимная близость ему светит.

Глава 10

Два брата

20 января, мир Солэнберг

Домен Иссу

Закончив дела с семейством Граут, я с теплотой на сердце вернулся в домен. Вот он! Сладкий вкус мести. Теперь настала пора выполнить обещание, данное Дуротану.

Великий вождь в компании других орков нашёлся на тренировочной площадке. Чак как раз принял на себя удар Гуладора, защищаясь одним лишь «доспехом духа».

— Бей сильнее! — улыбаясь, Норрис указал на свой накаченный пресс. — Давай, здоровяк! Ударь что есть сил. Сам ведь знаешь… В сражении на короткой дистанции Власть это твой щит и меч. Ей можно усилить технику «Раскола», чтобы вскрыть «доспех духа» противника, как консервы. И ей же защититься.

— Чви-чви-чви! — Гуладор, довольно скалясь, хрустнул кулаками. — А вот это уже интересно чви-ловек! Во всём орочьем племени лишь пара великих воинов могла выдержать мой удар.

Сидевший на скамейке Дуротан присматривался к трём сломанным секирам. Судя по воинственной ауре, окружающей великого вождя, они с Чаком друг друга колотили с самого моего ухода.

Снова накинув на себя обличье Смерти, я осторожно подошёл к Дуротану.

— Твой час пришёл, великий вождь!

— Чви? — Дуротан перевёл на меня свой тяжёлый взгляд. Затем принюхался. — Довлатов? Твою чви-чви-чви-чви! А если бы я тебя антимагией шарахнул?

Сидевший рядом Юджех «Мудрейший» тихо фыркнул.

— На будущее, — орк-мудрец хитро мне подмигнул. — В края вечной охоты нас, орков, провожают призраки Великих Предков. Стать одним из них большая честь. Этот облик-чви… И есть твой аспект?

Пришлось вкратце рассказать оркам про то, как устроен «монстр, живущий под кроватью», упомянув его меняющееся обличье.

— Нет, Юджех, — я сразу поднял руки. — Сейчас ничего показывать не буду. Я обещал великому вождю пересобрать сосуд под Источник антимагии. Это сложная операция, потребующая от меня всех сил.

— Мы подождём, — на лице Мудрейшего промелькнуло понимание. — Орки умеют ждать, Довлатов-чви.

Забрав Дуротана в лазарет, я попросил Хомячкович побыть ассистентом на операции. Целитель на этой роли следит за общим состоянием пациента, в то время как «хирург» занимается проблемным местом.

— Чви-чви, — Дуротан нервно заелозил на столе операционной. — Точно всё будет в порядке? Я уколы не люблю. Пока ты, Довлатов, не появился, шаманы меня лекарствами лечили.

— Ой, да ладно! — я отмахнулся, попутно накладывая на вождя «Активную диагностику». — Вождь, мы с вами не первый год знакомы. Вспомните, кто вам родинку свёл с пятой точки?

— Чви-и-и? — Дуротан вытаращился на меня. — Так вот из-за кого она пропала!

Помогая пациенту расслабиться, я стал постепенно вводить его в «Целебный сон». Антимаги — крайне сложные пациенты. Их сила разрушает любые целебные плетения. Раньше я выстраивал барьер из Власти внутри духовного тела Дуротана и уже там проводил точечное лечение. Теперь же на время сложнейшей операции мне придётся аурой зачарователя вывести всю антимагию наружу.

Усыпив пациента, я для начала усилил эффект «Целебного сна». Чем дольше вождь будет спать после операции, тем спокойнее пройдёт период восстановления.

— Углубляюсь на девятый слой в духовном теле… Перекрываю Источник, — произнёс я для наставницы. — Мана и поток эссенции антимагии нам сейчас точно не нужны.

— Принято, — Хомячкович напряглась. — Аккуратней, Миша. Источник антимагии восьмого ранга это уже не шутки. Если что, всей моей Власти не хватит, чтобы удержать такую мощь.

Я знал об этом с самого начала. Поэтому страховал Источник вождя своей Властью, держа перегородку в закрытом состоянии. Даже если Дуротан очнётся во время операции, я какое-то время смогу удерживать ситуацию под своим контролем.

Наконец дело дошло до главного момента. С точки зрения науки, сосуд Источника [8] — это эфирный орган, образующийся в момент слияния одарённого с Источником. В будущем, если запас прочности позволяет, архимаг [8] может пройти слияние с Истоком [9].

У великого вождя при прорыве в архимаги [8] сосуд Источника сформировался неоднородным. Где-то стенки сосуда толще, где-то меньше. Тот случай, когда в машине много лошадиных сил, но если вдавить педаль газа в пол, где-то что-то обязательно оторвётся. В случае Дуротана речь о регулярных микроразрывах энергоканалов, истончении стенок духовного тела и отравлении организма своей же эссенцией.

Поэтому сейчас передо мной и Хомячкович стояла довольно сложная задача. Надо не только пересобрать сосуд Источника у Дуротана, но и залечить хронические травмы.

— Да начнётся турнир по Тетрису! — с улыбкой произнёс я.

— Подходящая аналогия, — наставница улыбнулась, продолжая следить за моими манипуляциями. — С каждым разом твои шуточки, становятся всё острее.

Это она про Тетрис. Пересборка сосуда Источника — это в прямом смысле пересборка. Надо убрать утолщения в одном месте и затем использовать полученный донорский материал в том месте, где сосуд Истока истончён. Затем в обоих точках применить целебную силу.

…

Мы больше трёх часов провозились только с этим этапом операции. Уж больно непростой нам попался пациент.

Затем ещё два часа мы занимались накопившимися хроническими травмами вождя. При прорыве в ишвар [9] здоровье Дуротана должно быть идеальным.

Закончив со всеми процедурами, я снова наложил на вождя «Целебный сон». Выйдя из операционной, мы застали в коридоре Гуладора с Юджехом.

— Ну, чви-чви-чви? — выдал Мудрейший на нервах.

— Пациент полностью здоров и стабилен, — я зевнул от всей души. — Вождь очнётся не раньше чем через двенадцать часов. Юджех, вас он, возможно, послушает. Попросите Дуротана не использовать Источник пару суток после пробуждения. Пусть потерпит, если хочет стать ишвар [9].

Поймав задумчивый взгляд Гуладора, кивком указываю на соседний процедурный кабинет.

— Вождь племени Скальных Великанов?

— Довлатов-чви, — орк-гигант, морщась, отмахнулся. — Для тебя я Гуладор и никак иначе.

— Будущий. Апостол [9]. Гуладор. Вождь Скальных Великанов, — всё тем же официальным тоном указываю на дверь в процедурку. — Марш туда! Тебя тоже будем готовить к прорыву на ранг ишвар [9]. И это не «на всякий случай». Мы с Каладрисом уже давно приняли это решение. Когда придёт время, ты займёшь место Дуротана. А сам он для народа орков станем чем-то большим.

— Чви-и-ии! — здоровяк расплылся в довольной улыбке, переглянулся с Юджехом и направился, куда сказали.

С лечением Гуладора мы провозились каких-то полчаса, доводя состояние организма до идеала. На всякий случай мы и орка-гиганта погрузили в «Целебный сон».

Разобравшись со всеми срочными делами, я завалился спать на свою новую кровать. Так, под мурчание Мультика я уснул в одной из свободных палат лазарета.

* * *

21 января, домен Иссу

Проснувшись, я сразу же вскочил на ноги. Сна ни в одном глазу. Наоборот, в теле куча энергии, требующей направить её в дело.

— Видимо, тоже часть воздействия аспекта, — понял я, оценивая своё самочувствие.

Исчезли последние признаки перенапряжения энергосистемы от прорыва на ранг архонта [6]. Целостность энергоканалов, паразитарная нагрузка от некачественного эфира — ничего из этого списка не осталось. Развёртывание седьмого слоя в духовном теле идёт как надо.

*Блык*

Телепортом переместившись в одну из московских кофеен, я заказал себе завтрак с кружкой кофе. Затем, достав из Хранилища блокнот, принялся составлять планы на день. Первый и самый крупный долг Максу Грауту, наконец, закрыт. Теперь стоит заняться теми, что поменьше.

В день, когда я только вышел из больницы в Теоне, мой слуга Альфи передал мне медальон от деда. Того самого друида Грега Граута. За счёт вложенной в него техники «Меморайз» я узнал про мою бабулю-дракона Альдемани, сестру и Кайрона «Короля Огня». Последний опекал Макса Граута пять лет, после чего вернул в род Граутов. Это и есть три дела, с которыми я хочу разобраться в ближайшие дни.

Первой на повестке дня стоит сестра. С такой роднёй, как семейство Граут, нам с ней никакие враги не нужны. Если она ещё жива, Грег рано или поздно её найдёт. Поэтому я лучше сам её найду и расскажу правду о нашей драконьей родословной.

Благодаря тому самому медальону я точно знаю, что последним Лизу живой видел Чернигов Александр — один из сильнейших Охотников, живущих в Воронеже. У него с Грегом Граутом были какие-то договорённости. Что интересно, после того дня, когда на семью Макса напали, имя Лизы нигде больше не всплывало. Официально она входит в число погибших. То бишь, оформлено всё так, будто никто из семейства Граут в том доме не выжил.

Закончив с завтраком, я телепортировался к единственной церквушке Иссу в Воронеже. Всё же император Российской Империи лишь недавно разрешил переквалифицировать часть храмов под веру в бога-дракона. Я пока не представлял, где искать Чернигова Александра. Но раз он Охотник, то, значит, в городе есть филиал Ассоциации Охотников — спрошу там.

Прибыв в Воронеж, я первым делом направился не в Ассоциацию, а к дому, в котором вырос Макс. Двухэтажный особняк на окраине мегаполиса внешне довольно сильно изменился. Деревянные окна в рамах заменили на пластиковые. На месте теплицы теперь стоит беседка и пруд с рыбками. Для очистки совести я хотел убедиться в том, что теперь тут живут другие люди. Так оно и оказалось.

Наверное, я слишком долго смотрел на дом. Проезжавшая по кварталу патрульная машина вдруг решила остановиться около меня.

Полицейский выглянул из окна.

— Потерялись, молодой человек?

— Нет. Здесь, когда-то жил мой знакомый, — с доброй улыбкой указываю рукой на дом. — Парнишка из семейства Граутов. Его Максом звали. К ним ещё Охотник Чернигов иногда заглядывал.

— Чернигов? — полицейский нахмурился. — В смысле тот самый магистр [4] Александр Чернигов? Ему ещё лет пять назад баронскую грамоту дали.

— Насчёт баронства не знаю, — качаю головой. — Я в Воронеже восемь лет не был.

— Да он это. Кто же ещё! — полицейский, улыбаясь, указал на высокую городскую стену. — Слышишь грохот от взрывов? Это наш новый граф Воронцов с Черниговым воюет. Война родов и всё такое.

А вот это уже плохие новости! Моя единственная ниточка к Лизе может вот-вот прерваться.

— Причина для войны? — в моём голосе зазвучала Власть.

— Так это, — поняв, что я сильный одарённый, мент сглотнул, — Охотник с прошлым графом дела вёл. Рудник и комбинат для Воронежа построил. Говорят, Чернигов с новым графом из-за этого самого рудника и сцепился. Там серебро добывают. Я… В такие дела не лезу, ваше благородие. Мы, наверное, поедем.

— Подожди, — я придавил Властью всю округу. Стёкла в ближайших домах задрожали. — Где. Идёт. Война? Мне надо найти Чернигова Александра.

— Он в Кисловке, — полицейский, сглотнув, оглянулся и махнул рукой куда-то. — Вам надо на юг от Воронежа. Ехать всего-то пять километров. Там усадьба Черниговых. Дальше уже идут их земли. Он сам бобыль… В смысле, холостяк, ваше благородие. У Охотника только одна приёмная дочурка на выданье есть. Возраст, как у вас! Их потому Черниговыми и зовут… В смысле, потому что их двое и оба Охотники.

ЛИЗА!

Как пить дать — она! Не бывает настолько точных совпадений. Обдумав всё, я секундой позже телепортировался в домен.

*Блык*

— Чак! — заорал я сразу в голос. — Чхугон, госпожа Хомячкович! Есть срочное дело.

Дождавшись появления всех на площади-соцветии, я произнёс.

— На юге Российской Империи, в Воронеже, идёт местная война родов. Граф Воронин напал на барона Чернигова. Надо вмешаться, погасить конфликт с минимальным количеством жертв.

— Воронеж? — Чак усмехнулся. — Сестру ищешь?

— Именно.

— Помогу, — Чхугон коротко кивнул. — Наставница говорит: «Меч, залежавшийся в ножнах, может и заржаветь».

— Там могут быть раненые, — наставница усмехнулась. — Не только из-за нас.

Уже через пару минут, мы телепортом переместились к той же церквушки около Воронежа. Мы с Чхугоном и Чаком перевоплотились в драконов. Когда я подхватил наставницу, мы все взлетели. Грохот от миномётного обстрела и впрямь шёл с той стороны.

Поместье барона Чернигова находилось посреди открытой местности. Слева сосновый лес, справа аналогичные посадки местного лесника. А между ними поле, засеянное пшеницей. Такая картина была с передней и задней части дома.

Стоявшие с юга войска Воронцова проводили артподготовку района, бомбя само поместье и прилегающую территорию. Судя по засветкам аур в лесу, слева и справа засели две штурмовые группы из одарённых. Скорее всего, гвардейцы графа. Несколько сильных аур чувствовалось в тылу — на севере — за домом Чернигова. Граф Воронцов явно собирался взять пленных, оставляя им якобы свободное место для отступления.

Наше появление совпало с началом штурма.

— Беру на себя правый фланг, — Чхугон в крутом пике рванул к штурмовой группе.

— Ученик! — наставница, крикнув, указала на лес под нами. — Здесь меня оставь. Я возьму на себя вторую банду… В смысле группу гвардейцев.

Высадив боевую целительницу на верхушке одного из деревьев, мы с Чаком полетели к основным силам противника на юге. Миномёты, пять машин БТР, восемь грузовиков с пехотой… Граф сюда даже пару зениток притащил! Расстреливали третий этаж поместья Черниговых.

Спускаясь, я сразу стал менять обличье с драконьего на человеческое. Когда мои ноги коснулись поверхности земли, я сразу выпустил «Земляной Вал», вложив в него все доступные силы. Многометровое цунами из поднятого в воздух грунта, глины и подземных вод разошлось по всей округе.

— А-а-а-а! — заорали гвардейцы, которых земля швырнула в небо. — Какого демона тут делают драконы!

Многотонный БТР подбросило на пять метров вверх и перевернуло. Зенитки грудой обломков улетели в сторону обочины. Две из восьми машин пехоты по самую крышу ушли в почву. Остальные закопало ещё сильнее. «Земляной вал» перепахал вообще всё поле боя. Остаточная волна дошла даже до стен поместья Черниговых.

Пока можно обойтись без обличья Смерти. С дальнего рубежа войск графа в нашу сторону метнулись три плотных сгустка аур.

К нам пожаловала тяжёлая артиллерия графа Воронцова.

— Как это понимать? — пухлый мужик с аурой пироманта-магистра [4] стал сверлить меня ненавидящим взглядом. — Я, граф Савелий Воронцов, требую ответа! Кто вы такие? И как смеете вмешиваться в войну родов на территории Российской Империи. Клан местных драконов-хранителей оповещён…

— Мне плевать, — я сделал шаг навстречу. — Уйдёте сейчас, и никто не пострадает. Ещё раз нападёте на Черниговых и поверьте, это станет худшим днём в вашей жизни.

Я принюхался… Запах от пухляша показался мне знакомым. Граф усмехнулся, смерив меня и Чака наглым взглядом. Как пить дать — у него есть мутные договорённости с местным кланом драконов-хранителей.

Судя по явному превосходящему в числе войск Воронцова, инициатором конфликта был именно он. Усадьбы барона Чернигова, наоборот, даже стен не имеет, не говоря уже о группе гвардейцев. Насколько понял, вся военная сила барона это он сам… И, возможно, Лиза.

Сейчас передо мной и Чаком стояли два магистра [4] и один старший магистр [5]. Последним был седовласым стариком с холодным взглядом и родством с пространством. Р-редкий кадр! Именно он постоянно меня сканировал на всех слоях астрала.

Сам граф Воронцов пиромант-магистр [4]. А вот его последний спутник, мужчина лет тридцати с хитрым взглядом, без дела не сидел. Будучи магистром-геомантом [4] он прямо сейчас втихаря копал под нами огромных размеров волчью яму.

— Не местные, значит⁈ — граф обратил внимание на шум, доносившийся из леса. — Пришли и вот так сразу напали на мои войска. Ладушки-ладушки… Посмотрим, кто ваши тела придёт выкупать. Козельский!

Седовласый кивнул и произнёс.

— Блокирую!

Сам граф и его хитроглазый дружок отпрыгнули в сторонку. Прямо под нами открылась волчья яма диаметром в десять метров. Вот только я уже давно создал под собой и Чаком по «Ступеньке». Так что вниз никто не полетел.

Удивила лишь реакция седовласого старика. Того самого, которого граф назвал Козельским. Так же, как мы, он продолжил стоять на месте, сверля меня ненавидящим взглядом. В тот же миг я ощутил, как на меня пытаются воздействовать через астрал.

[Дар рода,] — спохватился дух-страж. — [Этот одарённый пытается заблокировать твоё родство… Ой…]

У седовласого вдруг из носа пошла кровь… Затем стало расти ухо, губы за считаные секунды позеленели… Следом надулся глаз и вся левая часть головы.

— Да, что… Что ты такое? — наконец спохватился «козырь» графа. — Насколько же высоко твоё родство⁈ Фе-фе-фе…

Говорить Козельский уже не мог. Его язык распух, тело стало покрываться волдырями. Типичный пример острого отравления эссенцией жизни.

— Хм, — Чак с сомнением поглядел на растекающуюся бурую жижу, оставшуюся от Козельского. — Кажется, об тебя, Довлатов, адепты-блокираторы могут разве что самоубиться.

— Беру на себя графа, — я прыжком покинул пределы волчьей ямы. — От него пахнет корицей и ванилью.

— Убийца семьи Макса? — коварно улыбаясь, Чак, разминая кулаки, шагнул следом. — Я тогда займусь вторым.

* * *

Три минуты спустя

На и без того перепаханном поле барон Рыбкин — тот самый геомант-магистр [4] — сошёлся в бою с Чаком Норрисом.

Бум!

Кулак Рыбкина, заряженный «Разрывом», угодил в стальную челюсть Чака.

— Ауч, — барон с криком отскочил назад, держась за руку.

Перелом? Рыбкин не мог понять, как умудрился сломать запястье, хотя сам же атаковал.

— И это, по-твоему, удар? — Чак с хрустом сжал пальцы в кулак. От вырвавшейся из его тела Власти сам воздух вокруг затрещал. — Вот настоящий удар!

Кулак Чака со всей дури ударил в землю, попав точно в «Территорию» геоманта. Земля задрожала, зашатались деревья в ближайших лесах. Трещина шириной в пару метров и глубиной под полсотни метров разделила поле надвое. Длина разлома минимум в километр. Одна из машин пехоты провалилась и со скрежетом поползла вниз.

Ощутив отдачу от разрушения «Территории», Рыбкин сплюнул кровью… Удар Чака порвал на куски область предельного контроля стихии.

[Архонт,] — барон сглотнул кровь, представив, что случилось бы, достанься ему такой удар. — [Как вообще можно сражаться с тем, кто одним ударом раскалывает землю. Ощущение, будто передо мной ходячее тектоническое оружие.]

— А-а-а-а! — крики ужаса раздались неподалёку.

— О, попался! — задрав голову, Чак посмотрел в сторону ближайшего леса. Тот пылал на сотню метров во все стороны. Где-то там Довлатов догнал убийцу родителей Макса. — Воронцову глаза на ж*** натягивают.

От кровожадной улыбки Чака у Рыбкина душа ушла в пятки.

— А-а-а-а! — ещё более пронзительный вопль донёсся из горящего леса.

— Ох, ё-ё-ё! — лицо Чака вытянулось от удивления. — Не-е-е. Да ладно⁈ Так что, тоже можно… Лицо и ж*** поменял местами… Причём зубы остались сверху… Вау!

Представив описанную Чаком картинку, Рыбкин икнул…

Ик.

Секундой позже.

Ик.

Барон начал икать, не в силах остановиться. Перед его глазами стоял тот самый тучный граф Воронцов, которого он знал уже десяток лет. Вместе со дна ведь поднимались. Вместе творили дичь. И он, граф, сейчас стоит посреди пылающего леса, а вместо лица у него ж*** с зубами!

На этой скорбной мысли Рыбкин от страха потерял сознание.

* * *

Ещё три минуты спустя

Поместье Черниговых

Михаил Довлатов

Когда мы с Чаком влетели в дом Охотника, всё было уже кончено. На полу лежала мёртвая прислуга. Судя по следам пожара, в доме недавно прошёл бой. Обороняющиеся подорвали лестницы, ведущие на второй этаж. Не помогло. Некий гидромант изо льда создал ступеньки и по ним поднялся. На полу россыпями валяются деформированные пули — в нападавшего стреляли, но тот прикрылся «доспехом духа».

Сканирование показало две сильные ауры на втором этаже. Мы с Чаком в два прыжка поднялись наверх. В коридоре на полу кровь, и пять людей в одинаковой чёрной военной экипировке. Бегом направляемся к дальней комнате.

В кабинете хозяина дома ещё три трупа. Все окна выбиты сильным взрывом. Хомячкович склонилась над тяжело раненным мужчиной, накладывая на него одну целебную технику за другой. Судя по ауре — магистр-аэромант [4].

— Живой. Здесь я сама справлюсь, — наставница махнула на выбитое окно. — Девушка сбежала. За ней бегут трое недобитков в чёрном. Довлатов! Это группа из засады. Той, что раньше пряталась за домом.

Поняв, что на полу сейчас еле живой Чернигов, я понял, кого преследуют бойцы в чёрной экипировке.

ЛИЗА!

*Блык*

«Шагом пространства» телепортируюсь в пустую точку в небе, видимую через выбитое окно. Создав «Ступень», останавливаюсь и, вертя головой, ищу признаки погони. Под «Ускорением» за пару минут можно убежать довольно далеко. Просека, оставленная на пшеничном поле, подсказала нужное для поисков направление.

Лиза побежала от дома Черниговых в лес, уходя от погони. Вижу сломанные кусты… Она промчалась вдоль опушки и снова метнулась на пшеничное поле. Колосья высокие — есть шанс затеряться среди них и сбросить хвост.

Сделав ещё два «Шага Пространства» вдоль опушки, я, наконец, увидел улепётывающую девицу в паре километров от поместья Черниговых. Её преследовала троица недобитков в чёрной военной экипировке. Вот один из них остановился, вскинул оружие, похожее на мушкет.

Пах!

Эхо выстрела запоздало долетает до меня. Девушка сбивается с шага, вижу кровь. Пуля задела руку. Её вот-вот нагонят.

*Блык — Блык — Блык — Блык*

Сделав четыре «Пространственных Шага», я оказываюсь за спиной стрелка уже в обличье Смерти. Взмах руки, и кровь из оторванной головы бойца окропила поле, засеянное пшеницей. Минус один.

[Никому нельзя проливать кровь моих близких!] – на душе спокойствие. Мир только что стал чище.

Впереди двое запыхавшихся недобитков в чёрном остановились напротив их загнанной добычи. Лиза развернулась к ним лицом и призвала чёрного ротвейлера. На лице решимость — девушка собралась забрать с собой на тот свет обоих посланных за ней убийц. И она сама, и её противники — все ветераны [2].

*Блык*

Ещё один «Шаг Пространства». Появившись за спиной одного из недобитков, я голой рукой пробиваю ему грудную клетку и вырываю сердце. Под «Ускорением» всё действие заняло меньше десятой доли секунды.

Кладу руку на плечо последнего надобитка и, пробив «доспех», парализую тело ниже шеи. Тот куклой оседает на землю, вставая на колени.

— Каков вам был дан приказ? — спокойным холодным голосом Смерти задаю вопрос.

Недобиток развернулся ко мне. Он видит Смерть… Побледнев, дрожащими губами он произнёс.

— У-убить Елизавету… Девку эту! Её дед графу в прошлом дорогу перешёл. Дуэль и всё такое. Чернигова в расход. М-мы же с драконами договорились… Всё по чесноку…

«Паралич», и сердце недобитка перестало биться. Лёгкая смерть стала ему платой за полученную информацию. Всё честно.

— Р-р-р! — рычит одновременно Лизка и её ротвейлер.

Отключив аспект, я дал сестре Макса увидеть моё истинное обличье.

— Р-р-р! — сестра рычит, делая шаг назад. Собака пятясь следует за ней.

— Когда мы виделись в последний раз, — я шагнул к сестре, — ты спрятала в спальне коробку с прикреплённой к ней запиской «С днём рождения, Максим!» Прошло восемь лет… А я ведь до сих пор не знаю, что там было.

— Ты… Ты умер-р-р! — рыча Лиза делает шаг назад.

— Почти. Умер. В тот день пуля пробила мне грудь навылет, — делаю шаг к сестре. — Холод сжал сосуды, не дав истечь кровью. Лиз…

Слева раздался шум. Чак с улыбкой до ушей вышел из зарослей пшеницы.

— А вот и наша сестрёнка! Фух! Еле вас нагнал.

Чак смотрит на шокированную его словами Лизку. Переводит взгляд меня.

— Э-э-э, Довлатов⁈ Ты ещё не рассказал, что у неё теперь два брата?

Глава 11

Монстры, прячущиеся в ночи

21 января

Окрестности поместья барона Чернигова

Появление Чака выбило Лизу из равновесия. Пришлось вкратце рассказать сокращённую версию истории Макса Граута. Якобы в день нападения Воронцова на семью Граутов «меня» спас дух дедушки и отвёл к своему другу Кайрону «Королю Огня»…

Пробел в истории…

Затем я рассказал о нашей бабуле-драконе Альдемани…

Снова пробел в истории…

Поведал о том, что я стал Первопроходцем, добрался до ранга архонта [6] и так на свет появился Чак.

— Ты издеваешься, р-р-р? — Лиза зарычала вместе с ротвейлером. — Кто в здравом уме поверит в такую чушь!

Приподнимаю бровь.

— То есть тебя саму нисколько не удивляет, что ты рычишь?

— Не удивляет! — рычит сестра.

То есть странность она всё же заметила.

— Уже появилось желание защищать свою территорию? — качаю головой на пса. — Или порвать на куски тех, кто претендует на ТВОИ вещи?

— Нет… Не появилось.

Врёт! По глазам вижу, что сестрёнка слушает внимательно, боясь упустить хоть крупицу важной информации.

— Ещё мы с тобой, — поворачиваюсь к «братцу», — и Чаком физически сильнее других одарённых. Физическая трансформа проходит легче, энергоканалы толще. Когда дойдёшь до ранга магистра [4], поймёшь, что слепок под духовную трансформу уже находится внутри тебя. У меня и Чака это обличье чёрного дракона. И да, я умею летать.

— Довлатов, — улыбаясь, Чак махнул рукой в сторону дома и перевёл взгляд на Лизу. — Сестрёнка, твой дядя Чернигов… Он жив. Хомячкович сейчас приводит его в порядок. Я это к тому, что если мы не хотим проблем, надо отсюда убираться. То, что в Воронежской губернии появились три новых дракона, скоро дойдёт до ушей местного клана хранителей.

Сестрёнка затравленно оглянулась.

— Дьяволовы отродья! — Лизка снова зарычала вместе с псом. — Тогда нам некуда бежать. Воронцов откупился от клана Шангрела. Местные драконы зовут это «индульгенцией на время войн родов». В Воронеже на нас сразу нападут люди графа. У него в городе всё схвачено. Среди копов тоже есть свои люди.

— Ну-у-у, — мы Чаком переглянулись. — Если проблема только в этом, то я могу заставить Воронцова признать поражение.

Братец ехидно улыбнулся.

— Правда, кое-кому придётся постараться, — Чак, ухмыляясь, глянул на меня. — Ты же ему лицо и ж*** местами поменял, оставив зубы на прежнем месте.

— Потом, — качаю головой. — Сначала вернёмся в дом Черниговых и завершим войну родов. Если прилетят местные драконы на разборки, им тоже глаза… кхм… В общем, если припрёт, в Воронеже сменится клан хранителей.

* * *

Час спустя к поместью Черниговых прибыл сотрудник Имперской Службы Безопасности и представитель клана Шангрела. Синий дракон Анактус вальяжно приземлился перед разрушенным домом.

— Так это вы те три урода… — начал он с места в карьер.

Бам!

Дистанционный удар Чака отшвырнул тушку дракона на десяток метров, заставив кубарем прокатиться по земле.

— Ишь, какой говорливый! — Норрис глянул на хамло. — Эй, летающий анус…

— АНАКТУС! — поднимаясь на лапы, дракон рявкнул, вкладывая в голос Власть. — Как смеете вы нападать на парламентёра…

Чхугон, довольно скалясь, глянул на дракона.

— Гляди-ка! Сразу вежливым стал. Слышь, молодой анус! Тебе ведь нет и пары сотни лет?

— Р-р-р!

Чхугон разочарованно покачал головой.

— Магистр [4], а борзоты столько, будто ты уже патриарх Шангрела. Посчитай сначала, сколько вокруг тебя адептов рангом повыше твоего. Сколько из них драконы, а сколько люди. Мы здесь… Как друзья рода Черниговых. Ни в чей клан не входим.

— ДА МЫ ВАС… — парламентёр заорал, разведя крылья.

— ТИ-ХО, — я вложил в голос всю свою Власть, отчего разрушенный дом сзади жалобно заскрипел. Вышедший из машины сотрудник ИСБ испуганно вжал голову в плечи. — Вы здесь находитесь как свидетель от клана Шангрела, уважаемый Анус.

— АНАКТУС! — затравленно зашипел дракон. — Я не приму никаких документов, пока не услышу извинений.

— Посмотри туда, — тяжело вздохнув, я указал на стол для переговоров, стоящий неподалёку.

С одной стороны сидели Лиза и Александр Чернигов… Оба молча пялились на барона Рыбкина и графа Воронцова. Хомячкович нашла их в лесу неподалёку от имения и специально привела сюда на переговоры. Оба благородных выглядели так, будто их только что притащили со съёмки фильма ужасов. Рыбкин ещё и икать через попу умудрялся.

Представитель ИСБ зажмурился и так с закрытыми глазами подошёл к столу.

— П-п-поскольку другая сторона, — начал он, заикаясь, — не в состоянии подписать пакт о признании поражения в войне родов, я как официальный представитель Российской Империи г-готов заверить соответствующие документы… В присутствии п-проигравшей стороны.

— Ик! — Рыбкин подал «голос».

ИСБ зажмурился ещё сильнее, пытаясь вычеркнуть из памяти всё увиденное в этот день.

— П-представитель клана Шангрела? — мужик достал из папки металлический лист для снятия оттиска ауры. — Вы готовы зафиксировать пакт о сдаче графа Воронцова?

— Ик! Ик! Ик! — Рыбкин вдруг начал икать попой ещё громче.

Видя, как дракон от Шангрела медлит, Чак изобразил улыбку самой доброй в мире феи… Зубной Феи! Той, которая с молотком приходит в гости к непослушным детям.

— Р-р-р!

— Дышать огнём умеешь? — спросил я мимоходом.

— Умею, — Шангрела гордо расправил крылья. — Уже сорок лет, как…

— А через анус? — Чак продолжает мило хлопать глазками.

— Ик! — Рыбкин снова икнул попой.

Анактанус-Анус уловил витающее в воздухе напряжение, но всё ещё медлил.

— Молодой, — Чхугон указал рукой на ИСБ-шника, — поставь печать и мы уйдём. Даю слово дракона, что никто из присутствующих не претендует на территорию клана Шангрела. Да будет бог-дракон свидетель моим словам!

— Р-р-р!

Анактус, обойдя нас по кругу, поставил оттиск своей ауры на металлической пластине. Затем пятясь отошёл на два десятка метров.

— Я передам патриарху…

— Что мы всегда можем вернуться, — улыбаясь, я помахал рукой дракону. — Если с родом Черниговых что-то вдруг случится. Вы не лезете к ним, мы не видим вас. Всё честно, Анус!

— АНАКТУС! — проорал дракон, уже поднимаясь в небо. — Я передам патриарху каждое ваше слово!

— Молодёжь, — Чхугон покачал головой. — Сам прилетел… Сам нарвался… Он ведь потом ещё и от патриарха огребёт за то, что на архонтов [6] нарывался.

Сотрудник ИСБ, стараясь не смотреть в сторону стола переговоров, сел в машину и уехал в город. Война родов Воронцовых и Черниговых официально подошла к концу. Хомячкович на правах нейтральной стороны отправилась помогать раненым солдатам графа. Чхугон пошёл с ней для подстраховки.

Заперев графа с икающим Рыбкиным в подсобке, мы с Чаком сели за стол переговоров.

— Стало быть, ты Максим Граут? — Охотник Александр Чернигов внимательно посмотрел в мои глаза. — Внешнее сходство минимально… Да и ранг архонта [6] к двадцати одному году кажется мне чем-то из разряда фантастики.

— Как и ваше сегодняшнее спасение, — я равнодушно пожал плечами. — У нападения на дом Граутов в Воронеже имелось продолжение, которое я ещё не успел вам рассказать. Дело в том, что пять лет спустя Кайрон «Король Огня» привёз меня в родовое поместье Граутов в Москве…

Я поведал Черниговым о том, как оказался в Теоне с кучей долгов и моим старым слугой Альфи. Как, получив пулю в лоб, старый Макс Граут умер, а в его теле появился целитель из другого мира Михаил Довлатов. Как поиски Грузовика-сана и заказчиков убийства привели меня к патриарху рода Граут в Москве.

Не стал скрывать и то, что воскресший друид-абсолют [7] Грег Граут обязательно наведается в Воронеж. У него с бароном Черниговым были некие договорённости. Узнав о том, что Лиза жива, дедуля, как пить дать, использует её в своих хитрых планах.

— Сегодня, — я указал на стол, — я оказался здесь случайно. Мне обычный уличный патрульный в Воронеже рассказал о войне родов. Поняв, что к чему, я попросил друзей помочь со всем этим разобраться.

— Р-р-р! — сестрица рычала, смотря на нас с Чаком. — Так не бывает! Вселение в чужое тело, заказное убийство от патриарха, воскресший дед и ещё эта чушь о драконьей родословной.

Чернигов повернулся ко мне.

— Так ты и есть тот целитель Макс Граут из Аквитании? — Охотник усмехнулся и повернулся к дочери. — Полгода назад ко мне приходили сотрудники ИСБ. Спрашивали, знаю ли я что-то о целителе из Теона с таким именем. Я не поверил. Помню, упоминали консула Комарова и какой-то политический инцидент.

— Ну и что с того? — Лизка взвилась. — У Макса… У него аура странная.

— Он зачарователь, — Чернигов спокойно кивнул. — Доченька… Сильные не лгут. Тебе тут два архонта [6] рассказывают о том, какие необычные случаи бывают в жизни. Мирно. Без угроз. Они, между прочим, закончили НАШУ войну родов за два часа, просто мимо проходя.

— Р-р-р!

— Вот! — Охотник любя ткнул Лизку пальцем в лоб. — Послушай саму себя, доченька⁈ Ты ведёшь себя, как… дракон. А я всё удивлялся, почему призванные тобой существа так легко поддаются дрессировке. Твари чуют твою истинную натуру.

Ну да, Лиза призыватель-ветеран [2]. Для такого типа родства суть дракона подходит идеально.

Чернигов улыбаясь повернулся ко мне.

— Примерно тридцать лет назад, Грег… В смысле, Первопроходец Грегори Граут, уходя в Стену, попросил меня приглядеть за вашим домом в Воронеже. Он мне зелья из Стены, а я ему нашу негласную охрану. Это и было нашей договорённостью. Если Грег воскрес, то скоро точно заявится в Воронеж.

Ну-с, пазл сложился. Слова Охотника раскрыли мне глаза на некоторые тонкости в том видении, что показал мне медальон и техника «Меморайз». Грег думал, что к его дочери могут нагрянуть каратели драконов, а пришёл убийца в лице графа Воронцова из-за давней дуэли.

— Род Черниговых под моей защитой, — произнёс я, смотря на барона. — Если прилетит кто-то от клана Шангрела, возьмите у них визитку. Зайду к ним, когда будет время. Что же касается тебя, Лиза…

Сестра хотела было зарычать, но Чернигов вовремя ткнул ей в бок пальцем, утихомирив. Видимо, нрав приёмной дочери он изучил довольно хорошо и знает, как её приструнить.

— … Ты можешь пожить с нами в домене Иссу до становления старшим магистром [5], — продолжил я спокойным голосом. — Там есть я и другие драконы, способные помочь тебе с развитием на пути адепта. Пройти физическую трансформу и узнать о мире… Точнее, о мирах за пределами Солэнберга. Стене, самих Древних, жизни Первопроходцев.

Черниговы не стали спрашивать, как в домен Иссу вообще можно попасть. Бог-дракон для обывателей — это небожитель. Как в прямом, так и в переносном смысле. Фигура настолько далёкая, что даже тени её существования у простого смертного не получится коснуться.

— Р-р-р! — Лиза всё же зарычала. — Я никуда не пойду. Отец ранен. Наше баронство на грани разорения…

— Иди, — Чернигов любя похлопал дочку спине. — Птенцы рано или поздно покидают родительские гнёзда. С баронством я как-нибудь разберусь. Здоровье у меня уже не то, чтобы за монстрами гоняться.

Чак улыбнулся, глядя на Охотника.

— Здоровье всегда можно поправить. В том числе и старые травмы, — с довольном мордой братец указал на меня. — Перед вами «целитель высшей категории», признанный самим богом медицины из Здравницы Стены. Даже если у вас голова отвалится, он её вернёт на место. Каладрис… эм-м-м… Охотник Чернигов, вы с ним быстро общий язык найдёте… В общем, Белобрысый поможет решить вопросы с кадрами, необходимыми для управления баронством. Предлагаю для начала отправиться с нами. Отлежитесь пару дней, поймёте, что к чему и потом, если захотите, мы вернём вас сюда.

Спустя полчаса мы с Чхугоном, Хомячкович и семейством Черниговых отправились в домен Иссу… Начисто позабыв о графе и икающем Рыбкине, запертых в подсобке.

Кто же знал, что ночью в имение Черниговых наведаются мародёры и откроют запертую дверь. А там…

— А-а-а-а!

Никогда прежде «благородные» лица Российской Империи не были столь пугающими в глазах народа. Под икание Рыбкина в темноте на мародёров вышел клацающий зубами граф Воронцов.

Глава 12

Бабушка

Ночь на 22 января

Михаил Довлатов

Вокруг клубящаяся темнота, будто я снова очутился в Диалоговом Пространстве.

— Почти, — из тьмы выходит женская фигура со шляпкой и вуалью на лице. Всё её тело соткано из чего-то, что чернее темноты. — В поясе Диких Миров это место зовётся Серыми Землями. В Пограничье… моим Царством Смерти.

— Леди, — делаю поклон Хозяйке Смерти, сохраняя на лице уверенную улыбку, — вы, как всегда, обворожительны в своём наряде.

Дама тихо хохотнула, смотря на меня из-под вуали.

— Одарённый, — Леди в платье начала двигаться в метре от меня. — Даже будь он архимагом [8], умрёт, стоит ему оказаться рядом с Древним Божеством [12]. Мы говорим на языке вибраций, используя родственную нам эссенцию как среду для передачи информации. У нас нет апостолов [9], как у полубогов [10], несущих наши знания народу. Вместо них Великие Сущности и Божества [11–12] используют аватаров… Пророков, имеющих высочайшее родство со своей стихией.

На пути Леди появилась большая каменная глыба с высеченным на ней бородатым лицом.

— Имеющие сильное родство с землёй гномы, — дама пальчиком указала на изваяние, — способны стать аватаром Камня. Через эссенцию Божество [12] доносит до паствы свои откровения и отвечает на мольбы. Генетическая память коротышек помогает им расшифровать текст послания. Это и зовётся общением Божества со своим народом.

Мысли как в тумане, но я ещё могу соображать.

[Вот оно что!] — понял я кое-что важное об орках. — [У клыкастых нет своих Великих Сущностей или Божеств, но есть генетическая память о Великих Предках. Веря в них, орки черпают их воинскую мудрость.]

Леди неторопливо обошла меня вокруг и остановилась на том же месте, где недавно появилась.

— Довлатов, — на лице дамы под вуалью появилось напряжение. — Ты понимаешь…

— Понимаю, — на моём лице всё та же добрая улыбка. — Леди, не надо слов… Я знаю, что должен был умереть уже несколько раз из-за нашего общения. Вы Божество! Нечто далёкое и недостижимое. И в то же время, примерив на себе ваше обличье, я стал лучше понимать общую картину.

Некромантами не рождаются — ими становятся целители, столкнувшиеся в жизни с большим горем. Если бы мой дед «Язва» впал во тьму, он мог из сильнейшего целителя Земли превратиться в сильнейшего некроманта. Родство с Жизнью сменилось бы на родство со Смертью. Заряд Пневмы — сути жизненной силы — в таких ситуациях меняет свою полярность с положительной на отрицательную.

Через Мультика и примерку на себя обличья Смерти я кое-что понял… У Леди в далёком прошлом в жизни настала чёрная полоса. Из сильнейшего целителя той эпохи она превратилась в сильнейшего некроманта.

Дойдя до ранга архонта [6], Смерть, как и я, столкнулась с ограничением на дальнейшее развитие. Пустота, антимагия и смерть — сила этих стихий убивает своих носителей. Адептам с таким родством не стать архонтом [6], если они сами себя не уравновесят.

У Каладриса появился его аспект доспеха.

Аспект у Дуротана — обличье одного из его Великих Предков… Болтливый дух старика, которого сам великий вождь сильно недолюбливает. Причина в самой природе антимагии.

У меня появился мой Мультик.

Так вот… Став некромантом, леди Смерть начала видеть мир в чёрно-белом свете. Лес, лишённый красок, или город, в котором нет огней — вот как Леди видит мир. Красок в это серое кино добавляли лишь разноцветные ауры живых существ. Чем сильнее жизненная сила, тем ярче сияет индивид.

Понятия не имею, как выглядит аспект Смерти и есть ли он у неё сейчас. Однако уверен, что аспект как-то связан с Жизнью. Леди сама себя уравновесила… Как сделал это Иггдрасиль через лес или Матерь Чудовищ через свой мир-чудовище.

Смерть, которую я сейчас вижу, ценит Жизнь больше, чем любой другой адепт в мире.

— Мы краски на твоём холсте, — я наконец подобрал нужные слова и улыбнулся. — Мы пение птиц в лесу и разговоры в доме. Родители, ждущие дома близких, и старики, смотрящие на телефон. Мы надежда… Мы вера в то, что следующий день будет лучше, чем вчерашний. Мы та яркая любовь, что тянет меня к Нерее.

Подняв глаза, я поймал лукавый взгляд гостьи под вуалью.

— Это было непривычно… Видеть мир глазами Смерти, — произнёс я, собирая мужество в кулак. — Люди не понимают, что ты величайший ценитель Жизни.

Взгляд Леди в платье потеплел. Теперь она смотрела на меня с ещё большим интересом.

— █ ██ ██████████ ███? — весёлый голос Смертиэхом пронёссяпо темноте. Видя, что я ничего не понял, Леди с улыбкой произнесла. — Ты всё ещё в началесвоего пути, Довлатов.

* * *

22 января, домен Иссу

Я открыл глаза, лёжа на кровати — сна ни в одном глазу. Всё-таки аспект-кровать — это супер.

— Сон как диалоговое пространство? — достав блокнот, я торопливо сделал запись. — Видимо, мой прокачанный до предела дар рода помогает устанавливать контакт не только с другими адептами.

Интересно, мне вообще теперь будут сниться обычные сны⁈ Или я теперь начну лечить ещё и Великих Сущностей с Божествами? Надо посмотреть ситуацию в динамике. Для начала понаблюдаю за собой пару месяцев и посмотрю, что изменилось.

Вчера, вернувшись в домен Иссу, мы помогали обустроиться Чернигову и Лизке. Сестра первое время ещё рычала, но, увидев Котзиллу и Альмеру в фартуках, отчего-то сразу же притихла. Драконы, заметив новенькую, внимательно её обнюхали, запоминая запах.

— Полукровка, — дракон-кузнец удивлённо дёрнул мордой. — Если Совет Старейшин узнает…

— Обязательно узнает, — я тогда покивал с важным видом. — А если не узнает, я сам к ним приду и ткну пальцем в их незнание. Пожурю, скажу, что Иссу ими недоволен… Обвиню в некомпетентности, назначу крайних. В общем, всё по-взрослому. Мисс Альмера! Вам, как посреднику по делам кланов драконов, на той встрече придётся побывать в обязательном порядке.

У меня есть план того, как и на каких правах легализовать драконов-полукровок в Солэнберге. Однако перед встречей с Советом Старейшин надо закончить ещё два важных дела.

Сегодня в планах у меня стоит поиск Кайрона «Короля Огня» — Первопроходца, опекавшего Макса Граута в период после гибели его семьи в Воронеже и до возвращения в Москву. Согласно информации от клана Дадэнфел, в последний раз Кайрона видели на Мадагаскаре.

Там местные жители поклоняются духам, пиратствуют в районе Сомали и в бога-дракона Иссу не верят ни капли. Последних миссионеров от церкви, отправившихся на Мадагаскар, поймали местные головорезы. Храмовников потом продали в рабство на Маврикий — соседний остров и центр подпольной жизни. У них даже своя газета есть — «Вестник Бандитизма».

На Мадагаскаре творится такая дичь, что от этих земель отказались даже драконы. Крылатые первые сто лет ещё пытались навести порядок среди местных, но потом плюнули и переселились в более развитые страны Африки. Так остров превратился в вольницу для бандитов всех мастей — от пиратов до работорговцев. Мадагаскар также стал прибежищем для тех, кто не дружит с кланами драконов.

Правит этим местом некий Союз Герцогов в количестве семи штук — пять абсолютов и пара архимагов. За голову каждого объявлена награда минимум с семью нулями. В общем, весёлое местечко.

Переместившись телепортом до церкви на побережье Африки, я перевоплотился в чёрного дракона и полетел в сторону Мадагаскара. Из-за отсутствия в мире Солэнберг самолётов и Центров Телепортации — более короткого и удобного маршрута попросту не существовало.

Долгих пять часов я добирался до острова, по пути кошмаря стаи летающих монстров. К счастью для местных жителей, твари не улетают далеко от Источников.

У побережья Мадагаскара пришлось покошмарить уже судно с пиратами, ища актуальную карту местности. Согласно сведениям от Гугота, Кайрон живёт в окрестностях поселения Бекисопу.

Узнав нужное, я затопил судно пиратов, пересадив команду на спасательные шлюпки. Без вёсел! Без мотора! Зато обеспечил всех перепонками на пальцах. Если доплывут до берега, десять раз потом подумают, прежде чем снова браться за пиратство.

К шести часам вечера я уже добрался до Бекисопу. Перекинувшись в человеческое обличье, я переоделся в тряпки, отобранные у пиратов. Добавил лицу сильный загар, ожоги на руках и шее… В общем, влился в реалии местной жизни. Финальным штрихом стала техника «Сокрытие». Теперь моя аура ничем не отличима от простого человека.

Бекисопу оказалось небольшим поселением у реки, текущей с местных гор. Одно- и двухэтажные дома из глины и веток соседствовали с собранной из хлама гидроэлектростанцией. Спутниковые тарелки имелись на каждом десятом доме. Верблюды тащат по раздолбанной дороге автомобили без двигателей, словно те кареты.

Войдя в посёлок, я только и делал, что таращился на всякие диковинки. Из окна второго этажа кто-то вылил на улицу помои. Перебежавшая через дорогу обезьяна держала в зубах пачку сигарет. За ней почему-то неслась стая голубей. Вожак пернатых со злющим взглядом, заметив меня, вдруг резко потерял свой боевой задор. Полыхнув аурой ментата, он вдруг развернулся и рванул прочь.

[Мы что, знакомы?] — задумался я, провожая странную птицу взглядом. — [Не мог же это быть голубь-мимик с турнира Сотни Талантов?]

— Лови её! — детвора выбежала из переулка и помчалась вслед за обезьяной.

Поймав за шкирку бежавшего последним чернокожего пацана, я незаметно достал из Личного Хранилища шоколадку.

— Она твоя, — показываю вкусняшку парню, — если скажешь, где в Бекисопу найти Кайрона «Короля Огня»?

— Две шоколадки.

На глазах парня ломаю шоколадку на две части и одну часть заталкиваю к себе в карман.

— Предложение всё ещё в силе, — заявляю с наглой мордой.

— Но ты же… — возмутился парень.

Снова на глазах пацана ломаю половинку шоколадки и убираю четвертинку к себе в карман.

— Но-о-о, — тут до юных мозгов доходят правила игры. — Мистер, а как он выглядит?

— Сильный одарённый, — говорю, хитро поглядывая на парня, — темнокожий, крепкое телосложение, на вид лет пятьдесят. Кайрона слушается огонь, будто тот живой. Потому и прозвище такое.

— А-а-а, этот Каврон, — смотря на шоколадку, произносит парень. — Вам надо пойти вон в то большое здание.

Парень вообще не думает! Не уверен, что он вообще меня слышит. Снова ломаю шоколадку и убираю её в карман.

— Последняя попытка, — говорю серьёзно, вкладывая в голос Власть, — Если не знаешь, где его искать, то так и скажи. А лучше дай наводку на того, кто наверняка знает, где Кайрон.

От жары шоколадка в моих руках начинает таять. Парнишка понял, что отпущенного ему времени становится всё меньше.

— Спросите у Шакиши, — повертев головой, пацанёнок указывает на дом с печной трубой недалеко от гидроэлектростанции. — Её все ведьмой зовут. Она и её дочь самые сильные знахарки в Бекисопу. На материке таких, как Шакиша, зовут алхимиками.

— Держи, — выгребая из кармана куски шоколадки, вручаю их парню.

*Блык*

«Шагом пространства» перемещаюсь прямо к указанному дому. Благо видимость прямая — сложно ошибиться. Двухэтажное строение внешне и впрямь походило на жилище ведьмы. Два навеса во дворе. Под ними в специальных теплицах-сушилках выращиваются алхимические травы. Магофон немного повышен. Видимо, знахарка построила свой дом около Источника.

[Ага. И обеспечила себя благами цивилизации,] — проснулся дух-страж. — [Наследник, глянь на кабели питания. Не удивлюсь, если Шакиша оплатила строительство гидроэлектростанции в этом захолустье.]

Приглядевшись, я понял, о чём говорит дух-страж. Весь дом Шакиши был электрифицирован. Забор под напряжением, спецтеплица, современные пластиковые окна, автоматическая поилка для собак. Подобные блага в глуши Мадагаскара мог себе позволить только сильный одарённый.

Прыжком перемахнув через забор, я парой плетений погрузил сторожевых псов в «целебный сон».

Войдя в дом, я сразу перешёл на зрение одарённых. Увидел ауру сильного алхимика-учителя [3] на веранде позади дома. На втором этаже находились ещё две ауры — простой человек и целитель в ранге ученика [1]. Скорее всего, дочь ведьмы. Судя по характерным стонам, им сейчас не до меня.

Выйдя на веранду, я как ни в чём не бывало произнёс.

— Шакиша, у вас собаки спят! А дочка занята. Можно у вас кое-что спросить?

Темнокожая женщина с властным взглядом сидела в кресле-качалке, прикрывшись пледом. Волосы заплетены в дреды, на руках алхимические ожоги. На руках нет ни колец, ни браслетов, но на шее бусы из разноцветных камней.

— Убирайся! — рыкнула хозяйка дома недовольно. — Как ты вообще через забор перелез…

В следующее мгновение лицо ведьмы стало напряжённым, а взгляд цепким. Она тут же прикрылась «доспехом духа», понимая, что собаки не могли вот так взять и пропустить в дом незнакомца.

Секунду мы бодаемся взглядами. Шакиша поняла, что ей не увидеть ни мой ранг, ни тип одарённости. Как приметила и то, что я не отреагировал на её активацию «доспеха духа». Так может позволить себя вести только тот, кто точно уверен своих силах.

— Чего ты хочешь? — ведьма сверкнула глазами. — Кем бы ты ни был, герцог Квай найдёт тебя где угодно! Раз ты здесь, значит, он уже о тебе знает. И не только он! Другие герцоги также пользуются моими зельями.

— Пусть Квай знает, — пожимаю плечами. — Какое мне до него дело⁈ Уважаемая Шакиша, собаки спят. Семья в порядке. Я сам, как видите, агрессии не проявляю. В ваших краях я оказался только потому, что ищу Кайрона «Короля Огня».

Заметив, как сузились глаза ведьмы, я понял: она точно знает, о ком речь.

— Он друг моего деда Грега Граута, — поясняю ведьме. — Друида, Первопроходца и той ещё занозы в одном месте. Если поможете мне его найти, я… Скажем, уберу алхимические ожоги с ваших рук. Видимо, дочь пока не способна менять пигментацию на повреждённых участках кожи.

— А ты, значит, можешь? — Шакиша кисло усмехнулась. — Малец… Единственный сильный целитель на острове, Муменбан, имеет ранг учителя [3] и служит герцогу Мердену «Скорняку». Ты не он.

— Ухх! Много лишних слов, — шумно выдыхаю. — Вытяните вперёд руку. Я авансом выполню свою часть уговора. Сами потом решите, помогать мне или нет. Кайрона я всё равно найду.

Для искусственного загара или изменения пигментации на шрамах нужно быть минимум целителем-ветераном [2]. Требуются тонкие воздействия на верхние слои кожи. Видя, с какой лёгкостью я выполняю свою часть сделки, Шакиша нахмурилась ещё сильнее.

— Ты не Муменбан, — ведьма произнесла в сомнениях, смотря на свои руки. — Ты ведь поправил не только пигментацию, но и восстановил кровоснабжение в тонких сосудах⁈ Кайрон как-то водил меня к Мумену… Тот сказал, что ему такое не под силу. Власти не хватает… А тебе хватило.

Для женщин красота их рук по степени важности стоит на втором месте. Сразу после лица. Морщинки, румянец и прочие фи-фи-фи — в общем, я точно знал, на каком языке говорить с Шакишей. Ведьме наверняка не нравились следы, оставшиеся от ожогов. А в работе с алхимией их появление неизбежно.

— Убедились? — указываю на руки дамы. — Сильные не лгут.

— Я не знаю, где сейчас Кайрон, — ведьма подняла на меня напряжённый взгляд. — Возможно, в Стене на очередном задании. Или отправился в столицу Мавритании и бьёт кому-то морду. Или опять сидит в своей пещере. Однако я могу ему позвонить. Он мне эту штуку оставил на всякий случай.

Жестом фокусника Шакиша достала из-под стоящего рядом столика телефон со здоровенной спутниковой антенной. Эдакий ультрамодный агрегат размером с жезл гаишника.

Ведьма по памяти набрала длинный номер. Подождала три гудка, потом сама сбросила и попросила подождать. Через пять минут ей перезвонили.

— Айзеран, это ты? — сквозь треск помех донёсся грубый мужской голос. На заднем фоне слышалась автоматная стрельба.

— Кайрон, всё в порядке. Это Шакиша, — ведьма с прищуром глянула на меня. — Код серый. Ко мне пришёл одарённый неизвестной силы. Точно сильнее меня. Маскировку не снимает, но вроде как целитель. Говорит, что ищет тебя и ты знаком с его дедом Грегом Граутом.

— Он рядом? — стрельба на заднем фоне стихла.

— Да, и всё слышит, — Шакиша хитро улыбнулась. — Передать трубку?

— А смысл? — Кайрон в трубке хмыкнул. — Ты всё равно будешь уши греть. Эй, пацанчик! Ты чё, пробудился?

— Ага, вашими молитвами, — я усмехнулся. — Кайрон, скажи, как звали мою бабулю? Ту, с которой Грегори Граут… Думаю, ты понял.

— Хех, не так быстро! — Первопроходец хохотнул, поняв, что я его проверяю. — Скажи первым, что я тебе отдал, когда привёз в поместье Граутов.

— Медальон деда? Тот, что с техникой «Меморайз» внутри.

Ведьма хмурится, не понимая, о чём вообще речь.

— Альдемани, — Кайрон хрипло произнёс. — Так звали твою бабулю. Впрочем, я о ней уже больше двух десятков лет ничего не слышал. Ладно, поговорили о прошлом и хватит. Ты зачем меня искал? Я ведь специально тебе никакие контакты не оставил. Свой долг Грегу я выплатил, опекая тебя пять лет.

— Тут в двух словах всё не объяснить, — тяжело вздохнув, прикидываю, что можно рассказать. — Начнём с того, что Грегори Граут воскрес. У него был договор со Смертью. Можешь мне не верить. Просто поищи информацию о вчерашнем погроме поместья Граутов в Москве. Там есть фотки с его участием. Уверен, Грег в течение пары недель даст вам о себе знать. Либо так, либо вы с ним в лобби Стены встретитесь. Во-вторых, я лично хотел сказать вам спасибо. Всё же пять лет опеки были для вас, Первопроходца, той ещё морокой.

— Ты не Макс, хех, — Кайрон усмехнулся. Глаза ведьмы в этот момент стали размером с блюдце от удивления. — Макс, которого я знал, боялся Мадагаскара как огня. А меня всё время называл «господином».

Л-логично! Восемь лет назад Кайрон уже был пиромантом-абсолютом [7] и явно не последним человеком на бандитской вольнице Мадагаскара.

— Помните нюанс, связывающий Грега и Альдемани? — спрашиваю, но в ответ из трубки слышу тишину. — У них всё получилось. Я и моя сестра ЖИВОЕ тому доказательство. Из-за этого мне год назад в Аквитании всадили пулю в голову. Остальное узнаете у Грега. И да, это я разнёс поместье Граутов. Сейчас я оставлю Шакише свой телефон и адрес электронной почты. Напишите, если потом появится желание со мной увидеться.

Закончив разговор, я под изумлённым взглядом Шакишы достал из Личного Хранилища блокнот и написал свои контакты. Затем омолодил кожу на руках ведьмы, убрал морщинки на лице, подтянул грудь… И вот за каких-то три минуты «ведьма Шакиша» превратилась в «красотку Шакишу».

— Это… Это как? — дама и так эдак рассматривала себя в зеркале. Лицо, шея… Она начала снимать платье. — Невероятно! Я будто скинула разом двадцать лет.

Видя, что дама собирается снять бюстгальтер и рассмотреть себя получше, я торопливо произнёс:

— Э-э-это уже без меня! Старику «привет». Скажите, пусть поищет информацию о Максе Грауте через Серых посредников. Им известно больше правды. Я, пожалуй, пойду.

*Блык*

Переместившись в домен Иссу, я под впечатлением от увиденного добрался до лазарета. Как-то так получилось, что я привык ночевать в палатах. Надо как следует обдумать события, случившиеся за день.

Тремя минутами ранее

Алебран, столица Мадагаскара

Чего не знал Довлатов, так это того, что случилось с Кайроном «Королём Огня» за минувшие три года. Избавившись от бремени опеки над внуком старого друга, Кайрон буквально переродился. Дитя Граута подарило старому Первопроходцу откровение… «Король Огня» понял, КАК преодолеть последний барьер на пути к рангу архимага [8].

Ответственность, власть, страх народа… И, чёрт возьми, опека над этим сбродом!

Да-да. Кайрон вошёл в Совет Герцогов, правящих Мадагаскаром, и уже два года как является архимагом [8]. Той силой, что защищает бандитскую вольницу на острове. Причём защищает от всех и сразу. От обезумевших адептов, психов, буйства других герцогов и наездов других крупных криминальных группировок. Кайрон привнёс подобие мира в это захолустное болото.

Навязанная опека… Кто бы мог подумать, что она приведёт к появлению на Мадагаскаре теневого короля.

То, что друид-абсолют [7] Грег Граут покинул ряды мёртвых, Кайрон узнал ещё вчера. В Российской Империи сработало Око — система распознавания лиц по кадрам с видеокамер, следящая за видными Первопроходцами. Всплыло имя Грег Граут, и внедрённый агент слил информацию Серым Посредникам. А они… Мало кто знает, что Кайрон входит в совет правления гильдии Серых Посредников, беря самые сложные заказы. Всё же киллера-архимага [8] не каждый мир способен прокормить.

Информация подтвердилась кротом из ИСБ и утечкой в новостные СМИ — в столичном поместье Граутов прошёл серьёзный бой. Их имения снесено подчистую. Потом ещё и странное признание Густава Граута в своих злодеяниях.

Суть в том, что Кайрон знал всё, что касается Макса Граута, включая двенадцать неудачных покушений в Аквитании. Как знал и то, что никакой это не Макс Граут. Об этом рассказал уже сам Грег, приславший вчера Кайрону короткое сообщение.

[Король, у меня получилось! Родство с Жизнью поднялось на целую единицу. Владычица рассказала о серьёзных проблемах. Возможно, на меня вышли родственники одной из наших целей. Я на какое-то время залягу на дно. Сам пока не решил, как поступить. И ещё, Король! Если с тобой свяжется якобы мой внук Макс Граут, знай, что не он. В его тело кто-то вселился.]

Так что сегодня, когда некий «Макс Граут» ВДРУГ объявился аж на Мадагаскаре — другом конце света, между прочим, — Кайрон весь напрягся. Когда тебя ТАК настойчиво ищет тот, кто Максом не является — это повод для серь-ё-ё-ё-зного беспокойства!

[Макс как-то узнал о моей связи с Серыми Посредниками,] – в голове Кайрона пронеслась очевидная догадка. — [Он пришёл убить меня, как и всех тех, кого к нему до этого посылали.]

Пока шёл разговор по телефону, Кайрон напрягался изо всех сил, активируя свой дар рода — его сильнейшее оружие. Именно оно помогло безродному одарённому взобраться аж на пятьдесят девятый этаж Стены.

Архимаг [8] вливал в активацию дара все имеющиеся силы — эфир, эссенцию огня и ману от Источника восьмой категории. На лбу Короля выступил пот, тело свела судорога от сильнейшего перенапряжения. С трудом уловив отклик метки, оставленной в районе посёлка Бекисопу — прямо в доме Шакишы — Кайрон направил туда свой удар.

Призванный огненный метеор, разорвав пространство, стремительным росчерком ударил точно в дом ведьмы. Атака архимага [8] попросту снесла поселение Бекисопу, убив всё живое в радиусе десяти километров. Ближайшие города трясло, словно там случилось сильное землетрясение. Даже будь Макс Граут абсолютом [7], ему бы не удалось выжить в эпицентре взрыва.

* * *

21 января, вечер

Энзо, карантинный материк драконов

Михаил Довлатов

Не откладывая дело в долгий ящик, я телепортировался в одну из островных деревушек около Энзо. Там имелась церковь Иссу. И уже оттуда, размахивая крыльями, я наконец добрался до берегов карантинного материка.

Как и предупреждал Гугот, здесь всё время дуют сильные ветра, а в воздухе витает некая бацилла. Она влияла на всех живых существ, кроме драконов, вызывая ускоренное старение. Согласно данным из архива Иссу, в столь неблагоприятной среде способны выжить только растения и животные-эндемики — то есть коренные жители карантинного материка.

Из-за практически полного отсутствия разумных астрал на Энзо на уровне единицы. Драконы в подобных условиях способны разве что выживать, но никак не размножаться. Не зря Совет Старейшин — управляющий орган кланов драконов — использовал карантинный материк как тюрьму для представителей своего народа.

Гугот дал весьма точные координаты места, где я могу найти Альдемани. Её имя — как и имена ещё трёхсот тридцати драконов — Совет Старейшин выложил на публичной странице в интернете. Так драконы давали понять представителям других рас, что следят за преступлениями своих сородичей. «Родство со стихией» — этой информации не было ни в одном официальном документе.

Три часа полёта по безжизненному материку, одна пережитая песчаная буря, и я, наконец, приземлился на каменной пустоши. Огроменных размеров свод пещеры вёл куда-то глубоко под землю. Я мельком для себя ответил слабенький магофон, идущий снизу. Скорее всего, где-то там есть Источник первой или второй категории — большая редкость по меркам Энзо.

Встав около входа в пещеру и набрав побольше воздуха в драконьи лёгкие, я заорал во всю глотку.

— БА-БУ-ЛЯ АЛЬДЕМАНИ! — и уже чуть тише добавил. — К тебе внук приехал.

В ответ из каменного грота раздался грозный рык. Затем треск металла, скрежет камня и хруст такой, будто острыми когтями проводят по стеклу. Ж-жутко! Прошло секунд двадцать, шум прекратился, из-под земли шибануло слабенькой аурой абсолюта [7]. Наконец, из прохода появилась она…

— ВАЛЕРА! — заорал я в голос, едва разглядев фигуру в темноте. — Дуй сюда! Ты должен увидеть это лично.

Бровастый булыжник, а потом и Настя в цветочном горшке появились спустя считаные секунды. Оба отпрыска Древних Божеств попросту выпрыгнули из-под земли.

— Ахренеть! — от увиденного Валера вмиг протрезвел.

— Вау! — любопытная Настя выронила шоколадку. — Такое… Не каждый день увидишь…

Меня самого распирало от увиденной картины. Альдемани во плоти! И это моя настоящая бабуля!

— Валера, — произнёс я шёпотом, боясь спугнуть удачу. — У нас теперь есть настоящая бабушка-трансформер! И она дракон.

Скрипя сплошной экзоскелетной бронёй, Альдемани в драконьем обличьи наконец вышла из пещеры. Лучи солнца высветили стальную чешую, поршни усилений, сервоприводы и много чего ещё. Кто же знал, что бабуля Макса окажется матёрым драконом-техномантом.

Глава 13

Путь архонта

21 января, вечер

Энзо, карантинный материк

Михаил Довлатов

— Р-р-а-а-а! — бабушка-трансформер зарычала, выходя из пещеры, и в следующий миг с грохотом упала на землю.

— ПОЛУНДРА! — заорал Валера, вскидывая кустистые брови. — Шеф, бабуле плохо. Где тонометр?

Цветочек Настя удивлённо вскинула листочки.

— Ух, ё-ё-ё! Она застряла в переходной фазе трансформации аспекта.

Я тоже был под впечатлением от увиденного. Прорыв в техноманты-абсолюты у моей бабушки прошёл в условиях, далёких от идеальных. Если обличье магистров [4–5] похоже на внешний кибернетический доспех, то у техномантов-абсолютов это уже крутейший доспех-трансформер. Мой друг из прошлой жизни Лиам Хаммер получил прозвище «Дровосек» за весьма характерное обличье его трансформера.

— Уходим с ней в домен, — коротко произнёс я, делая первый шаг к бабуле.

— Р-р-р… Нельзя, — Альдемани смотрела на меня не моргая. — Срок заточения не истёк… Нельзя… Ждать решения Совета Старейшин.

— Я ТВОЙ ВНУК! — рыкнул я, вкладывая в голос Власть. — Плевать я хотел на мнение Совета. Если начнут вредничать, я скорее прорежу их ряды, чем соглашусь с твоим заточением на Энзо. Подумаешь о том, значит ли их мнение вообще хоть что-то, ПОСЛЕ того, как мы тебя подлечим.

— Нельзя, — Альдемани снова хрипло произнесла, смотря в одну точку перед собой. — Надо… Дождаться решения Совета.

— Если откажешься сейчас идти со мной, — произнёс я, давя Альдемани своей Властью и тяжёлым взглядом, — я сначала уничтожу весь Совет Старейшин, а потом приду с их оторванными головами. Подниму этих прогнивших стариков в виде призраков и заставлю подписать приказ об освобождении. ЭТОГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Последние слова я буквально прорычал и не думая снижать давление Властью. Кланы драконов живут в условиях патриархата. В свою очередь, драконицы не подчинятся воле тех драконов, чья Власть слабее их. Так что Альдемани сразу должна понять, что мне глубоко плевать на мнение Совета.

— Я жду ответа! — от моего усиленного Властью голоса свод пещеры затрещал. — Готова ли ты, Альдемани, подставить Совет Старейшин под удар своей гордыней?

— Нельзя, — повторила драконица-техномант. — Надо… Дождаться решения Совета.

Ни выражение лица, ни оттенки эмоций в речи — ничего не изменилось.

— Братан! — Валера с удивлением глянул на меня. — Валерьянку принести? Или сразу подорожник?

Настя наклонила голову набок, внимательно смотря на Альдемани.

— Ой, я, кажется, поняла! — дочь Эволюции повернулась ко мне. — Ваша бабушка сама с собой разговаривает. Эти… Как их… Точно, аффирмации! Она саму себя так настроила, когда начинала прорыв в абсолюты [7]. Я это с памяти пространства внутри пещеры считала.

Вот только прошли уже годы, а Совет Старейшин так и не соизволил объявить Альдемани свою волю. В архиве домена Иссу не нашлось никаких упоминаний о том, в чём именно её обвиняют.

[Ладно, со стариками из Совета я потом сам по душам поговорю,] – подумал я. — [Особо ушлые поменяются местами с моей бабулей.]

*Блык*

Переместившись с бабушкой в домен, я сразу заорал во весь голос.

— Наставница! Срочный важный пациент. Нужна ваша помощь.

— Что там? — раздался обеспокоенный голос Хомячкович уже спустя минуту. При виде Альдемани она аж с шага сбилась. — Дракон-техномант?

Подбежав, целительница тут же провела свою диагностику необычного пациента.

— Так-с… Незавершённая трансформация аспекта при прорыве в абсолюты. Внешние и внутренние энергоканалы перемешались… Потребуется чуть ли не общая коррекция всего духовного тела, чтобы убрать последствия.

— Справимся, — киваю, уверенно глядя в глаза наставницы. — Ведь нас двое. Теперь нужно подходящее место для проведения сложной операции.

Уже через минуту мы отправились к одному из немногих Источников Техно в мире Солэнберг. Он находится на глубине десяти километров под старым Стамбулом. Местные ушлые аристократы додумались использовать Источник седьмой категории как электростанцию.

Пришлось немного пошуметь, устроить аварию с обрушением тоннеля и распугать местных работников. Только так мы с Хомячкович и Альдемани смогли оказаться в реакторном отсеке, доверху заполненном эссенцией Техно.

Сложность операции заключалась в том, что аспект в девяносто пяти процентах случаев является внешним телом одарённого. Например, Дуротан превращается в Великого Предка ростом под тридцать метров. При активации аспекта происходит переплетение энергоканалов внешнего и основного духовного тела одарённого, но с чётко установленной границей.

Это как венозная и артериальная кровь — вроде и похожи, но в то же время чуточку отличаются друг от друга. Так вот у Альдемани из-за не слишком удачного прорыва в абсолюты [7] всё пошло не по плану. Энергоканалы перепутались. Она попросту не может отключить свой аспект.

Битых двадцать часов мы распутывали паутину энергоканалов бабули-трансформера. После этого мы их заново перепроложили, помогая формироваться узлам энергоканалов во внешнем теле аспекта. Затем стимулировали закрепление результата эссенцией Техно.

* * *

Закончив операцию далеко за полночь, мы снова телепортировались в домен. Бабуля Альдемани пока пребывала в целебном сне. Стоило её состоянию здоровья стабилизироваться, как она отозвала свой аспект. В тот миг около лежавшей у реактора драконицы появилась куча техномантского барахла.

— М-да-а-а-а, — с удивлением произнесла наставница, глядя на груду хлама. — Я, конечно, слышала, что жизнь на Энзо для драконов не сахар, но чтобы настолько…

На полу лежали фрагменты обшивки кораблей, разбившихся о скалы Энзо, лопасть гребного винта, микросхемы и прочий мусор. Глядя на них, я понял, сколько кропотливой работы проделала Альдемани за годы своего заточения на Энзо.

Бабуля собирала куски металла, ходя вдоль побережья карантинного материка. Потом стаскивала их в своё подземное логово. Находящийся там слабенький Источник маны постепенно превращал этот хлам в артефактные заготовки. Так, шаг за шагом, Альдемани собирала свой полуартефактный доспех.

Дело в особенностях техномантов. Они технари с природным чутьём на то, что и как устроено. Артефакты любых стихий встраиваются в их ауру, словно всегда там были. Они могут собрать себе перчатку Татьяноса, соединив шесть камней-артефактов, и так использовать в бою шесть разных стихий.

[Да хоть все десять или двадцать!]

Техномант может прикрепить к ауре на спине джет-пак — рюкзак для полётов с артефактной начинкой — и тот сядет как влитой. Причём адепт будет им управлять силой воли, а не какими-то там внешними манипуляторами.

Смысл в том, что сила техномантов во многом зависит от того, какие артефакты им доступны. Самый популярный техномант США в моём мире, Тони Карк, имел прозвище «Золотой человек» — уж больно много дорогих артефактов было внедрено в его боевой доспех.

Ещё у техномантов есть своего рода инстинкт, подсказывающий им, как заполнять пробелы в броне, остающиеся между интегрированными в неё артефактами. Они буквально пересобирают артефактные куски металла, превращая их в силовые поршни, сервоприводы и кибернетические мышцы. Чем выше ранг техноманта, тем круче его способность к трансформации материи. Артефакт так не создать, но поменять форму щита, оружия или закрыть брешь, пробитую в броне — вот это запросто.

— Бабуля у меня огонь! — улыбаясь, произнёс я, прислушиваясь к мерному дыханию Альдемани.

— Драконы, — Хомячкович по-девичьи махнула рукой. — Я всё забываю, что они мыслят не так, как люди, и могут годами копить силы. Другой заключённый на Энзо давно бы сдался.

Я понял, о чём говорит наставница. На то, чтобы превратить в доспех техноманта выброшенный на берег хлам, у Альдемани ушло по меньшей мере десять лет! Такая сила воли есть далеко не у каждого адепта.

[Ну, ничего!] — думал я про себя. — [Как придёт в себя, я бабуле такой техно-доспех подарю, что все драконы обзавидуются.]

Только перед этим я сначала начищу рыло кому-то из Совета Старейшин. Произвол закона в адрес моей родни кому-то дорого обойдётся.

* * *

23 января, утро

Домен Иссу

Проснувшись в одной из пустующих палат лазарета, я решил пока никуда не выходить. Забравшись на подоконник, я высунул наружу ноги и стал перебирать возможные варианты. Меня что-то беспокоит, но я пока не могу понять, что именно.

[Дед Грег Граут?] — прислушиваюсь к чуйке. — [Нет. С ним вопрос закрыт. Дальнейшая жизнь рода Граут не моя забота. Сестра? Я её нашёл и спас. Причём заодно покарал убийц родителей Макса Граута. Кайрон «Король Огня»? Снова нет. Он весьма могущественный Первопроходец, живущий на Мадагаскаре. Захочет переговорить, напишет письмо на почту. Бабуля? Эм-м-м… Снова нет. Она уже в домене. Физически и духовно она теперь в порядке. А вот разуму потребуется ещё несколько дней на перезагрузку. В общем-то, обычные последствия рассинхронизации из-за неправильно пройденного прорыва на новый ранг. Кстати, об этом…]

Сегодня важный день. Дуротан, Гуладор, Вудро Маршал и Рэдклиф «Пожарник» будут готовиться к прорыву на ранг ишвар [9]. Речь о правильном настрое на процедуру.

Перед началом слияния с Истоком каждый из них должен стать единым целым — дух, плоть и духовное тело. Любое, даже самое мелкое внутреннее противоречие, может закончиться гибелью адепта. Мощь Истока их попросту разорвёт. Наши будущие апостолы [9] также это понимают. Потому и нервничают больше обычного.

Каладрис, постучав в дверь палаты для приличия, вскоре зашёл внутрь.

— Не помешаю?

— Да хорош уже! — я усмехнулся, продолжая сидеть спиной к двери. — Вы с Леди наблюдаете за мной через систему наблюдения домена.

Улыбаясь, я помахал рукой невидимой наблюдательнице с серебряными волосами. Мой голос она сейчас тоже слышит.

— Права главного администратора, — Каладрис кисло улыбнулся, посматривая на убранство палаты. — Твоя обманчивая скромность, как обычно, таит в себе возможности, которые никому в Солэнберге и не снились. Кстати, Настя…

— Тоже за нами наблюдает, — кивком указываю на тень в углу палаты. — Она вот там. Эй, Валера! Нехорошо подслушивать.

— Кхем, — стена с бровями рядом деланно возмутилась. — Братан! Да я же из самых добрых побуждений. Ты тут сидишь, хандришь…

— Я, вообще-то, думаю! — важно поднимаю вверх указательный палец.

Каладрис хитро прищурился.

— Что, Довлатов? На душе неспокойно? Небось чувствуешь неправильность и не можешь понять, откуда прилетит?

Сидя на подоконнике, я резко развернулся к Охотнику. На лице гостя виднелась хитрая улыбка.

— Сестра? — делаю первую попытку.

— Мимо, — Каладрис фыркнул, махнув рукой. — Вы разные. Ты стал старшим магистром [5] ещё до того, как вселился в тело Макса Граута. Довлатов, твой дух одарённого изначально определяет тебя, как человека. У Лизы другой случай. Она, как одарённый, росла в окружении Охотников, людей и орков. На уровне подсознания она запуталась и не может самоопределиться. Человек она или дракон?

Продолжая улыбаться, Охотник качнул головой, указывая на дверь.

— Ты бы вышел бы на площадь домена. Сразу бы увидел, как твоя сестра нарезает круги вокруг наших драконов-ишвар [9].

— Чует твёрдость духа, — я улыбнулся, представляя Лизку, рычащую на Котзиллу.

Сестра сама не понимает, что ищет, но знает, где искать. Матёрые драконы, вроде нашей Альмеры Каро или Хидео — целостные личности. А Лизке не хватает этой самой целостности в самоопределении. Без закрытия этого пункта у сестрёнки будет закрыт путь вверх по рангам.

— Бабуля? — сделал я следующую попытку.

— Спит, — Каладрис поморщился. — Просыпалась посреди ночи. Порычала на пришедшую к ней Альмеру и снова заснула.

— Леди? — сделал я последнюю попытку. — Из-за неё у меня чуйка барахлит?

— Сам как думаешь? — ответил Охотник вопросом на вопрос, не переставая улыбаться. — Ответ нет, если что. Моя… Моя Леди не знает, как к тебе подступиться.

От волнения Каладрис аж сглотнул и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Довлатов, всей бумаги мира не хватит на то, чтобы выразить в словах мою благодарность, — Охотник смотрел на меня счастливыми глазами. — Спасибо. За моё лечение на Летающих Островах, за Хозяина Цифр и мою Леди.

— Будешь должен, — улыбаюсь, ибо прекрасно понимаю всё, что творится на душе Каладриса. — В качестве ответной услуги можешь просто помочь мне спасти Землю.

Охотник покачал головой, прекрасно понимая, что это шутка.

— То, что тебя беспокоит, сидит вот тут, — Каладрис постучал пальцем по виску. — Ты теперь архонт [6], понимаешь?

Нахмурившись, я развернулся на подоконнике и теперь сидел напротив Охотника.

— Поясни.

— Старение, — Каладрис пожал плечами. — У тебя, меня, Дуротана, Котзиллы, моей Леди… У всех нас после прорыва на ранг архонта [6] отключается механизм биологического старения. Молодой и красивый Довлатов внешне останется таковым и через сотню лет.

До меня медленно начало доходить, о чём говорит Охотник. На уровне биологии у всех живых существ заложен ограниченный срок жизни. Ограниченность [жизни] заставляет тех же людей постоянно торопиться успеть всё сделать. Вырасти, закончить институт, найти партнёра и настрогать детишек… Всё. Биологическая программа выполнена. Людям приходится искать новый главный смысл жизни.

У архонтов [6] эта предопределённая последовательность действий отключается. Мы сами вольны определять, чему посвятить следующие сотни, а то и тысячи лет своей жизни. Науке? Или, быть может, защите и укреплению позиций рода в Российской Империи? Чему-то большему, чем защиты Земли, как решила для себя Аталанта Силла?

На уровне теории я знал, о чём сейчас говорит Каладрис. В работе целителя на Земле и в Здравнице мне всякое приходилось видеть. Но вот когда я сам стал архонтом [6], как-то позабыл об этом нюансе.

Охотник молчал секунд десять, давая мне всё обдумать.

— Путь к рангу абсолюта [7], — произнёс Каладрис спокойным голосом. — Тебе надо с ним определиться, чтобы чуйка успокоилась.

— То есть, — до меня начала доходить суть сказанного Охотником, — моему духу и разуму нужен стержень для дальнейшего развития⁈

Некое «безумие», вокруг которого крутится жизнь всякого сильного одарённого. Как целебное дело у Асклепия или формирование Царства Зверолюдей у Ву Конга. Мечта о покорении Стены у Хидео Котзиллы и справедливость суда драконов у Альмеры Каро.

[Цель, достойная того, чтобы за неё было не страшно умереть,] — подумал я, пытаясь сформулировать ответ.

Как говорил мой дед Геннадий Язва: «Правильный ответ от подходящего отличается примерно так же, как гвоздь от винта, забитого в отверстие с резьбой. Вроде и размер тот же, только резьбе хана».

[Нет, не умереть. Наоборот,] — пронеслась в моей голове догадка. — [Цель архонта должна быть столь велика, чтобы захотелось посвятить ей жизнь. Это и есть путь к рангу абсолюта [7].]

Наконец, я смутно ощутил, что нащупал нужный вектор поисков.

— Не торопись, — Охотник коротко кивнул, внимательно глядя на меня. — Ничего сейчас не говори. Поживи с пришедшей на ум мыслью хотя бы месяц. Оглядись по сторонам, прислушайся к себе. Пойми, чего на самом деле хочет теперь уже целитель-архонт [6] Михаил Довлатов.

— Благодарю, — я нахмурился, прислушиваясь к чуйке. — С выбором пути к рангу абсолюта [7] и впрямь не стоит торопиться.

* * *

Следующий час мы с Каладрисом обсуждали дела, связанные с готовящейся сменой структурой власти в Царстве Зверолюдей. Когда я в прошлый раз пытался передать эту информацию Охотнику, он отсыпался после рейда в хроно-аномалию и спасения Вудро с Рэдклифом. Тогда мне пришлось оставить записку и отправиться по делам деда Граута в Москву.

Теперь же мы обсуждали, как домену Иссу заработать на новостях о Царстве Зверолюдей.

— Фондовый рынок, — Каладрис в задумчивости потёр подбородок. — Как только информация просочится за пределы шестого этажа Стены, менеджеры Корпорации Велес вцепятся в неё зубами. Мы можем заработать сначала на всеобщем падении цен, а потом на акциях тех компаний, что точно вырастут. На балансе домена Иссу как раз скопилась приличная сумма в коинах.

— Вот и я о том же, — достав исписанный блокнот с заметками, протягиваю его Охотнику. — Это короткий перечень товаров, которые нам может поставить полубог Механикус [10]. Если игра на фондовой бирже принесёт ожидаемую прибыль, мы сможем покрыть финансово хотя бы первые месяцы войны с Олимпом.

— Хитро! — Каладрис одобрительно кивнул. — Если мы будем зависеть по поставкам только от Корпорации, они начнут поднимать цены. Когда хочешь к ним отправиться? Я про седьмой этаж Стены.

— Первого февраля, — прикинув в уме сегодняшнюю дату, я добавил: — То есть через девять дней.

Путь Первопроходца даёт мне в десятки раз больше ресурсов в плане возвращения материков Земли и моей Нереи, чем деятельность в мире Солэнберг. Со всеми делами, связанными с Максом Граутом, я почти разобрался.

Убрав блокнот к себе в карман, Каладрис вдруг перескочил на другую тему.

— Охотник Александр Чернигов. Отчим твоей сестрёнки… Я возьму его к себе замом по делам, связанным с Ассоциацией Охотников в Солэнберге.

— Дело ваше, — я пожал плечами. — Мне главное, чтобы сестра под удар не попала.

Каладрис, промолчав несколько секунд, наконец добавил.

— Насчёт блокады мира Солэнберг и переноса сюда материков Земли, — Охотник перевёл на меня свой пристальный взгляд. — Домен Иссу связан с тринадцатью мирами. В одном из них… В Монтеро, если быть точнее… Девяносто процентов поверхности планеты покрывает океан. Климат близок к земному. Местное население, численностью под миллиард, проживает на единственном материке. По уровню развития они близки к шестидесятым годам Земли. Из-за разницы в численности населения у них в двадцать пять раз меньше Охотников, чем в Солэнберге.

До меня быстро дошло, на что намекает охотник.

— Хочешь перенести материки Земли туда?

— Так будет меньше шума, — Каладрис усмехнулся. — Поверь, когда Первопроходцам закроет путь к Стене, они все ноги стопчут, ходя молиться в храмы Иссу. Также перенос материков Земли в Монтеро снизит нагрузку на планетарную кору Солэнберга и имеющиеся тут мировые потоки маны. В Монтеро маловероятно наличие шпионов Олимпа. А нам будет важен каждый месяц передышки перед войной с Олимпом.

Киваю, а сам думаю… Вот ведь хитрый жучара! Охотник умолчал о ещё одной причине для такого решения. Мир Солэнберг и Земля слишком похожи друг на друга. Те же материки, те же названия стран и даже языки. Слишком жирно для простого совпадения.

Переродившись в новом мире и добравшись до Стены, я кое-что узнал. Случай Земли и Солэнберга ни разу не уникален. Каждый раз, когда в одном из обжитых Диких Миров или мире Пограничья случается Сопряжение Миров, сама вселенная создаёт нечто вроде копии целого мира.

На Земле во время первого Сопряжения появились эльфы-работорговцы из Межмирового Союза Эльфийских Княжеств. А в Солэнберге в тот же год появились драконы. Ещё через триста лет бог-дракон Иссу дал ЭТОМУ миру подключение к Стене и защиту от последующих Сопряжений.

Начиная с 1312 года история Земли и Солэнберга пошла разными путями. Вплоть до того, что в современной эпохе мы даже самоназвания миров выбрали разные. Сородичи Иссу с их запретами «небо для драконов» и технологиями из Стены повели цивилизацию людей по одному пути. А Земля прошла свой, весьма сложный путь, развив технологии до невероятно высокого уровня.

Сейчас, предлагая для переноса материков Земли другой мир, Охотник решил подстраховаться. Мало ли что может случиться, если появится вторая Африка или Евразия. Ставки слишком высоки, чтобы допускать подобный риск.

* * *

После разговора с Каладрисом я ещё какое-то время продолжал сидеть на подоконнике, свесив ноги наружу. Тишина! Давненько я не оставался один на один со своими мыслями.

— Кхем! — раздалось откуда-то сверху. — Довлатов, могу я вас побеспокоить?

Шагая по воздуху, Леди Серебряная Луна спустилась с крыши ближайшего здания. Шикарная грива серебристых волос, точёная фигурка, сияющие голубые глазищи — неудивительно, что Охотник поддался её женским чарам. Судя по ауре архонта [6], девушка семимильными шагами возвращает себе былую мощь.

— Леди, — кивком приветствую гостью. — Вижу, вам надоело за мной подсматривать?

— Вот ещё! — девушка фыркнула, при этом мило покраснев. — Вы, когда в домене появляетесь, всё время в делах. То кого-то лечите, то отсыпаетесь после рейда, то родню спасаете. Я всё пыталась вас поймать в спокойной обстановке, чтобы сказать спасибо.

Парящая в воздухе Леди встретилась со мной взглядом. От неё разило Властью и силой, которую не передать словами. Она в прямом смысле слова контролировала гравитацию и всё пространство вокруг себя.

— Не за что, — я пожал плечами.

— Довлатов, — Леди аж поморщилась от такой реакции. — Вы… Ты вообще понимаешь, насколько невероятен твой поступок? Ты меня с того света вытащил!

[Посидел, блин, в тишине!] — подумал я и, тяжело вздыхая, стал собирать мысли в кучку. — [Хорошо хоть сразу на «ты» перешли.]

— Леди, давайте в виде благодарности вы угостите меня…

— Банкой кока-колы? — перебив меня, Леди прищурила глазки. — Не пойдёт! Кэл… То есть Каладрис меня предупреждал, что ты взял такую плату за спасение пары местных драконов-архимагов [8]. Я, знаешь ли, оцениваю свою жизнь дороже банки кока-колы! Тем более моё воскрешение из мёртвых.

— Там, в Солэнберге, — указываю пальцем вниз, — живёт мой друг Марк Циолковский. Чуть ли не единственный обладатель родства с гравитацией на весь мир Солэнберг. Станьте ему учителем, Леди. Пусть это будет вашей платой за спасение.

— Ученик? — девушка озадаченно повернула голову набок. — Нет, его я возьму под своё крыло и так. Считай это ответственностью, которую берёт на себя всякий полубог [10] с редкой стихией. Хм-м-м, странно…

Леди на долю секунду ускорилась, вдруг оказавшись в метре от меня. Она хмурилась, продолжая буравить меня взглядом.

— Вот оно что, — её голос стал задумчивым. — Довлатов, у тебя странная ментальная защита. Универсальная, но отнюдь не совершенная. Раз я улавливаю эмоции в ауре, значит, есть брешь. Адепты высоких рангов будут считывать тебя, как открытую книгу. Переговоры, торговля, реакция в затяжном бою. Ты везде будешь терять преимущество в скорости реакции. Серьёзный ментат твой нынешний барьер быстро вскроет.

— Да, есть такое, — задумчиво киваю. — Я как раз собирался прикупить в Стене подходящее плетение для ментальной защиты.

Леди снова пока задумчиво наклонила голову набок.

— Как насчёт такого, — произнесла она задумчиво. — Моим «спасибо» станет техника ментального барьера Рахни? Это плетение над-типа, ставящееся поверх основной ментальной защиты. В совокупности образуется комбинированная защита, которую никому ниже ранга апостола [9] сразу не пробить. Даже ментату-архимагу [8] придётся тяжко со вскрытием такой защиты.

Я весь аж подобрался от таких новостей! Сон как рукой сняло. Такое плетение мне бы очень пригодилось при встрече с драконом-людоедом Джехайрой Урулоги и зомби-командиром. В обоих случаях я прошёл по краю, едва не погибнув на пустом месте.

— Любопытно, — заинтересованно смотрю на девушку. — Пожалуй, ваше спасение, Леди, и впрямь стоит больше одной банки кока-колы.

— Ах ты…

Ответом мне стало возмущённое девичье сопение.

[Проси две банки!] — дух-страж в моей голове хохотал не переставая. — [А лучше целый ящик! Когда ещё подвернется возможность подшутить над Леди.]

Глава 14

Один пропущенный звонок

23 января, полдень

Домен Иссу

Почти все ключевые жители домена собрались на главной площади. Сегодня у нас намечается прорыв сразу четырёх союзников на ранг ишвар. Дуротан и Гуладор от орков, и Вудро «Скала» Маршал с Рэдклифом «Пожарником» от людей. По столь знаменательному поводу даже наши драконы Альмера и Котзилла надели особо нарядные фартуки.

— Я пойду первым-чви! — гордо выпятив грудь, Дуротан направился в сторону ближайшего храма. — Как великий вождь…

— ОРКОВ! — рявкнул «Пожарник», и не думая уступать дорогу Дуротану. — Ты вождь орков! А тут, между прочим, есть ещё люди и драконы. И нас тут больше! Так что давай я пойду первым.

Оба архимага выпустили наружу свои ауры. Рэдклиф хоть и проигрывал своим огнём стихии антимагии, но сдаваться не собирался.

Смотря на них, Валера серьёзным тоном произнёс.

— Решим всё по-мужски! — булыжник выпрыгнул из пола между спорщиками. — Приготовьтесь! Камень, ножницы, бумага…

Недовольно чви-кнув, Дуротан продолжил стоять на месте. Рэдклиф тоже весь напрягся, но с места не сдвинулся.

— Мужчины, — Леди Серебряная Луна, фыркнув, вышла на площадь соцветия. — Мы с Кэлом… То есть Каладрисом уже проходили этот путь. Что, нервишки шалят? Хочется, чтобы всё закончилось побыстрее?

— Чви! — Дуротан отвернулся. — Я великий вождь, женщина! Кто, если не я, должен вести за собой племена других орков⁈

Леди несколько удивлённо посмотрела на стоящую перед ней четвёрку будущих апостолов [9].

— Кажется, — девушка нахмурилась, — возникло некоторое недопонимание. У девятого ранга не просто так два названия. Архимаг, самостоятельно нашедший Исток и прошедший с ним слияние, в большом мире зовётся ишвар [9]. Если же он получает Исток в домене своего полубога-покровителя, его зовут апостолом [9]. Заёмная сила божественности укрепляет связь апостола [9] c Истоком. Божественность как канаты, натянутые между пропастью в рангах. Сначала преодолевается пропасть, затем строится верёвочный мост и наконец надёжный каменный. Со временем, потребность в виде силы божественности для удержания Истока, пропадёт.

Оглядевшись, серебровласая девица указала рукой на меня и Хомячкович.

— Благодаря помощи двух целителей ваше физическое и духовное здоровье на пике формы, — Леди нахмурилась. — Понимаете, о чём я? Вожди, люди с Земли… У вас неправильный внутренний настрой.

Дуротан весь подобрался. В глазах вождя читалось непонимание.

— Говори проще, женщина-чви! Я уже сорок лет как великий вождь, но сейчас ни чви-верта не понял. Чви-ловеки, орки, два названия… Зачем мне это знать?

Леди выдержала секундную паузу.

— У апостола нет СВОЕГО народа, — взгляд девушка стал предельно серьёзным. — Нет ни рода, ни страны, ни родных земель. Прислушайся, великий вождь! Апостол защищает мир своего полубога-защитника от внешних угроз, не влезая во внутренние конфликты. Можно помогать миру, но не отдельной стране. Можно остановить продвижение пустыни, но не войну. Спасти застрявших альпинистов, за которых молятся их близкие, но не работать платной службой спасения для аристократов. Апостол! Защищает! Мир! А не свой народ. Такова плата за использование божественности при прорыве на девятый ранг. Начнёшь защищать только лишь орков, и божественность пропадёт. Ты останешься один на один с Истоком и рвущимся из него потоком силы.

Дуротан нахмурился. Однако в его ауре не было ни намёка на эмоции злости или негодования.

— Женщина-чви, — великий вождь чуть приосанился. — Мы орки, понимаешь? Орки служат только оркам. Даже Великих Предков мы слушаем, а не подчиняемся этим старых брюзгливым чви-чви-чви.

Вождь от брезгливости аж на пол сплюнул.

— Я, Дуротан «Недвижимый», стану ишвар [9], — старый орк рубанул рукой. — С вашей помощью или без. Никаких апостолов-чви! Я тот огонь, что освещает путь величия моего народа. Щит и меч, что защищает племена от внешних и внутренних проблем. Столп, несущая колонна-чви… Понимаешь⁈

Великий вождь недовольно фыркнул.

— Уж лучше смерть, чем служба полубогу! — Дуротан легонько оттолкнул притихшего Рэдклифа. — Посторонись, чви-ловек… Я первым пройду по этому пути.

«Пожарник» по-доброму улыбнулся и крикнул вслед орку.

— Значит, я буду вторым! — повернувшись к Леди, Рэдклиф учтиво поклонился. — Благодарю за интересную лекцию. Как и мой клыкастый коллега, я предпочту путь ишвар [9]. Будучи одним из Лордов США, я не привык полагаться на кого-то, кроме себя и своих друзей.

Серебровласая девица нахмурилась и повернулась к двум оставшимся кандидатам.

— Аналогично, — с флегматичной миной Вудро «Скала» Маршал пожал плечами. — Я защищаю Землю, род Маршалов и интересы Соединённых Штатов. Даже Довлатову и Каладрису я готов доверить свою жизнь, но никак не судьбу.

Почесав голову, Гуладор указал на Дуротана, уже идущего к храму.

— Для орков-чви есть лишь один полубог [10]. Пусть и в будущем. Никому другому я служить не буду.

— Мальчишки! — Леди недовольно фыркнула. — Им тут помощь предлагают, а они нос воротят. Поработали бы десять лет на домен, и никому плохо бы не стало.

Стоявший рядом с ней Каладрис приобнял любимую.

— Пойми, — произнёс он, успокаивая девушку. — Орки, Лорды США и Довлатов выросли в мире, где нет и не было бога-защитника. Они не понимают, как это вообще возможно? Полагаться на заёмную силу божественности. К твоему сведению, Аталанта прошла свой путь ишвар [9], вообще не зная о том, что есть апостолы [9]. Она кумир, на который равняются все одарённые Земли.

После этих слов во взгляде Леди что-то изменилось.

— То есть…

— Да, — Охотник улыбнулся. — Дуротан никогда не признается в том, что хочет превзойти Силлу. Он жаждет реванша. Даже узнай великий вождь раньше о пути апостола [9], никогда бы на него не согласился.

Смотря на сладкую парочку, я невольно удивился их навыкам плетения интриг. Грамотно подобранными словами Леди направила мысли Дуротана в нужное русло. Из режима «На мне все риски великого вождя» он плавно переключился в «Пошли все нафиг! Я стану самым крутым орком в истории Земли». Вот вроде мелочь, но ведь помогло! Вон как Дуротан к храму зашагал. Того и гляди что на бег перейдёт.

…

Девять дней спустя…

Домен Иссу

— Пойдём, Довлатов! — думаю вслух, пока иду по коридору лазарета. — Приключение на пятнадцать минут. Надо зайти в храм, прорваться в ишвар [9] и выйти самым крутым орком в мире! Казалось бы, что может пойти не так?

Услышав мой голос, Хомячкович выглянула из ближайшей палаты.

— Да всё не так! Кто же знал, что их всех четверых так корёжить будет?

С силой тру лицо руками.

— Мне нужен отпуск! Я ведь думал, что весь январь буду отдыхать в Здравнице.

В итоге весь мой отпуск продлился пятнадцать минут. Проблемы у Ву Конга и Механикуса. Затем поход в Трилистник, прорыв в архонты [6] и разборки с роднёй Макса Граута. Я даже одного денька отдохнуть не успел, как наши будущие ишвар [9] пошли на штурм нового ранга. Как итог — у всех сразу начались серьёзные проблемы.

Дуротан, зараза! Великий вождь со своей антимагией в очередной раз прошёлся по самому краю. Первые сутки я от него почти не отходил, раз за разом латая истончающийся сосуд Истока [9]. То ли запаса прочности не хватало, то ли помощи силы божественности. Мне приходилось одной рукой постоянно держать заслонку подачи маны внутри Истока в положении закрыто. А другой рукой латать тело великого вождя. И так до тех пор, пока состояние Дуротана не стабилизировалось.

У Гуладора с его Истоком воды [9] тоже начались проблемы. Из-за роста под три с половиной метра анатомия орка-гиганта несколько отличается от нормы — сердце в несколько раз больше обычного. Оттого эссенция воды начала спонтанно образовывать ледышки внутри органа и повреждать сосуды. Слава Древним! Мы с наставницей быстро поняли, где проблема и как её лечить.

Вудро «Скала» Маршал едва не окаменел из-за давшего течь сосуда Истока. У «Пожарника» Питера Рэдклифа мощный поток маны Истока порвал в хлам половину крупных энергоканалов. Вроде сам «Пожарник», а уже второй раз за месяц палату сжигает.

Все девять дней мы с наставницей толком не спали, удерживая наших пациентов в стабильном состоянии.

— Вождь очнулся, — сказал я, садясь на свободную койку.

— Значит, всех откачали, — Хомячкович с отсутствующим взглядом смотрела в пустоту перед собой. — А ведь им скоро придётся отправиться в Зону Обучения.

Я поморщился, вспоминая последний наш разговор с Каладрисом. Всё довольно очевидно. С рангом ишвар [9] у наших союзников не возникнет никаких проблем с прохождением Зоны Обучения. Заодно отдохнут и поймут пределы своих новых сил.

Дуротану, Вудро и остальным нужен интерфейс Первопроходца, чтобы они в дальнейшем могли применять блага, даруемые доменом. Телепортация по миру, усиление своих способностей силой божественности и многое другое — без интерфейса ничем этим они не смогут пользоваться. В связи с этим нюансом перенос материков Земли в мир Монтеро мы запланировали на начало марта. Аккурат после прохождения Зоны Обучения. Возможно, к тому моменту Каладрис ещё кого-то сможет вытащить из ловушки времени.

События последних дней позволили по-новому взглянуть на предупреждение Леди. Там, на площади, она намекала Дуротану, что стать ишвар [9] в разы сложнее, чем апостолом [9]. Не будь я целителем с Властью под девять единиц, всё могло закончиться плачевно. Согласись великий вождь на силу божественности, и-и-и его личные шансы поднялись бы сразу до ста процентов. Духом и телом он давно был готов к прорыву.

Этот опыт также дал понять, почему прорыв Каладриса на ранг ишвар [9] прошёл без проблем. Фактически Охотник восстановил свой прежний ранг, а не штурмовал новый.

* * *

1 февраля, полдень

Михаил Довлатов

Отправив пациентов собираться к их первому походу в Стену, я в душе довольно улыбался. Чак Норрис пойдёт с ними! У кого-то в Зоне Обучения знатно покипят мозги. Не каждый день на этаж Анубиса заявляются сразу четверо ишвар [9] и архонт [6] с Властью столь сильной, что с ним считаются даже архимаги. Я прямо-таки вижу, как Чак будет учить тамошних инструкторов, как правильно бить.

— И это, по-твоему, удар? Вот настоящий удар!

Дуротан как пить дать будет строить планы по захвату этажа Стены. Пожарник со Скалой — веселиться, пробуя границы своих новых сил. В общем, Анубиса ждут жаркие деньки.

Свой предстоящий поход в Стену я начал воспринимать как отдых. Чем дольше я сижу в домене Иссу, тем больше всяких мелких обязанностей на меня пытаются повесить.

Бабуля Альдемани пока делает вид, что отсыпается, изучая обстановку внутри домена. То, что она давно пришла в себя, знают все. Мы с Лизой ждём, когда бабушка сама будет готова выйти на контакт. Каладрис и Леди за ней присмотрят, пока я буду проходить седьмой этаж Стены.

Ну-с! Пора.

*Блык*

Переместившись в лобби шестого этажа Стены, я, как обычно, увидел под ногами контурную карту мира Солэнберг. Вокруг сновали Первопроходцы в виде призраков.

Со слов Каладриса, на каждом десятом этаже Стены открывается Перекрёсток Миров. Там через лобби можно переходить в миры уже пройденных этажей и оставаться там надолго. Можно переселиться в Здравницу, Царство Зверолюдей или Город Кулхара «Строителя». Вариантов масса. Главное, чтобы местный полубог-хранитель не был против.

Сама эта возможность захватывает дух. Этаж ангелов и духов? Этажи миров тьмы и пустоты? Мир дриад и стабильный кластер Межмирового Союза Эльфийских Княжеств. Где-то там выше по Стене меня ждут невероятные места и приключения.

[Захватывает, правда?] — дух-страж в моей голове весело хохотнул. — [Знаешь, наследник… А ведь я тоже был Первопроходцем. Тоже покорил сколько-то этажей, прежде чем оставить своё семя на Земле. Кто знает… Может, «я» осел где-то в Унии или на одном из высоких этажей Стены? Наш дар рода ни с чем не спутать. Поищи на досуге информацию обо мне.]

— Постараюсь, — произнёс я, прислушиваясь к собственным мыслям. — Как минимум долг за возрождение мной погашен. Теперь осталось вернуть Землю и мою Нерею.

В войне с Олимпом нам трудно будет обойтись без поставок от Корпорации Велес. Даже с учётом потока товаров от Механикуса, скидки на полевые госпитали Здравницы и помощи Кулхара «Строителя» нам придётся туго. Предстоящее сражение не выиграть без надёжного тыла.

Продовольствие, лекарства, временное и постоянное жильё, вооружение для солдат — список необходимых вещей настолько длинный, что ни один мир в одиночку не способен нас обеспечить в короткий срок. А вот Корпорация… В ней можно купить всё, вплоть до контракта на наём полубога [10].

Выбрав в интерфейсе Первопроходца опцию «покорение седьмого этажа», я резко сократил список доступных мне заданий. Точнее, осталось всего одно задание. Сколько бы я ни сортировал списки, исходя из своих меток, выбор оставался прежним.

«Задание будет сформулировано после встречи с менеджером Корпорации Велес».

Котзилла и Каладрис предупреждали о таком нюансе. Дело в том, что Корпорация старается использовать по максимуму Первопроходцев, которые хотят пройти их этаж.

Тому, кто имеет метку «воина» и ранг ветерана [2], они предложат тридцатидневный контракт на дальней заставе. Учителю [3] с меткой «разведчика» подкинут запрос типа слежки за целью, поиском монстра или прокладкой маршрута через горы. Чем больше меток у Первопроходца, тем более заковыристое задание ему подсовывает Корпорация.

[Вот-вот,] — дух-страж в голове весело хохотнул. — [А у тебя, наследник, целая коллекция из меток. Чего только стоят две «специализации» и «медали» от хранителей этажей.]

В том-то и дело. Первое правило невыгодных переговоров — вывести оппонента из равновесия. А в том, что Корпорация мне не друг, я ни секунды не сомневаюсь.

Недолго думая прямо в лобби накидываю на себя обличье Смерти — чёрный балахон, тёмный провал в области лица, кисти рук, как у скелета. Следом достаю из Личного Хранилища косу, пропитанную эссенцией смерти. Специально для таких вот встреч её приобрёл. Не прошло и пары недель, как она мне уже пригодилась.

*Блык*

Выбрав опцию встречи с менеджером Корпорации, я тут же переместился в просторный кабинет с белыми стенами. В центре стоял стеклянный стол, а вдоль стен примостились десятки стульев разных форм и размеров. Подушки, коврики, даже поросший мхом трон на колёсиках нашёлся.

[Для разных рас,] – подсказал дух-страж. — [Бери первое, что попалось под руку. Главное, косу из рук не выпускай.]

Подхватив телекинезом ближайший ко мне пенёк, я подтащил его к столу. Едва я это сделал, как на одной из стен комнаты появилась надпись.

«Менеджер Корпорации прибудет через семь минут. Формируется личное дело на нового Первопроходца».

Ну-с, Смерть умеет ждать. Присев на пенёк, я достал из Личного Хранилища точило в форме черепа и стал точить им косу. У этой хитрой штуковины надо челюсти заранее разжать, чтобы точилось лезвие сразу с двух сторон.

* * *

Семь минут спустя в комнатку, где меня держали, торопливым шагом вошёл эльф с длинными золотистыми волосами. На теле безупречный деловой костюм, в руках электронный планшет, на лице фирменная улыбка менеджеров по продажам. От такого девушки на первом свидании сразу слышат: «Вам что-нибудь подсказать?» Однако со мной отточенная веками программа дала сбой.

— Ох, ё! — едва завидев Смерть, точащую косу, ушастый пулей вылетел из кабинета.

— Вернись! — холодным, вызывающим табуны мурашек, голосом кричу я ему вслед. — Твоё время ещё не пришло, смертный.

Добрых три минуты пришлось ждать возвращения эльфа. Тот, опасливо выглянув из-за двери, пискнул.

— Вы… вы к нам за работой?

— Контракт, — костлявым пальцем указываю на потолок. — На прохождение седьмого этажа Стены.

Накинув на себя «Фокус», ушастый на негнущихся ногах подошёл к столу. Всё тело эльфа трясло от страха. Аура колышется так, будто он юный школьник, впервые зашедший в приватную кабинку стриптиз-клуба.

— Д-да, точно… Вы здесь за контрактом, — проблеял эльф, боясь на меня смотреть. — Добро пожаловать в К-корпорацию Велес. Судя по снятому отпечатку ауры, вы Михаил Довлатов «Дракон-чви». Целитель высшей категории… П-простите, не могу не спросить…

Эльф, бледнея, поднял на меня взгляд.

— А вы точно лекарь?

— Точно, точно. Вижу, у вас насморк, — киваю и берусь за косу обеими руками. — Больную плоть стоит сразу отделить от тела. Приступим?

Мой голос Смерти эхом отразился от стен. Ушастый от страха аж зажмурился, ожидая, что его голова вот-вот отделится от тела.

— Но мне за это не заплатят, — говорю я всё тем же холодным тоном.

— Вы о-офицер Стены, — продолжить блеять эльф, не открывая глаз. — Я досье назубок вызубрил! Родной мир Солэнберг. Отметились на позиции инструктора в Царстве Зверолюдов. Архонт [6], зачарователь, выдающийся лидер. На Михаила Довлатова в Корпорацию были отправлены рекомендации из Здравницы, директора Зоны Обучения и недавно открытого Города. Ваш полный перечень меток Первопроходца неизвестен. Предположительно их семь… Аналитики считают, что их двенадцать. Возможно, даже больше. А ещё вы Смерть.

[Смерть, которая пришла устраиваться на работу в Корпорацию?]

От услышанной глупости я аж выронил точило-череп. Прокатившись по полу под столом, оно коснулось ноги эльфа, отчего тот рефлекторно открыл глаза. Череп смотрит на ушастого, тот смотрит на эльфа.

*Клац*

Череп клацнул челюстями.

— А-а-а!

Менеджер, заорав, вдруг потерял сознание, распластавшись на столе. Видимо, «Фокус» перегрузил и без того шаткую нервную систему.

Я же телекинезом вернул себе точило и как в ни в чём не бывало продолжил точить косу. Это методичное, в общем-то, бессмысленное действие, как выяснилось, здорово успокаивает нервы.

Ушастый менеджер очнулся спустя минуту. Завидев меня за всё тем же делом, эльф тут же прикрыл глаза и начал тараторить.

— Господин Довлатов! На основе собранных нами данных Корпорация готова предложить вам персональный контракт. Оплата двести тысяч коинов. Цель найти и спасти некую персону. Более того! Никаких штрафных санкций или ограничений по времени. П-подробностей я вам не могу сообщить.

Двести тысяч? Вот так сразу? Сумма, мягко говоря, фантастическая для начинающего Первопроходца. На седьмом этаже мне в лучшем случае должны были предложить десять. Тут явно есть какой-то подвох. Даже будь со мной команда в двадцать человек, мне бы столько не предложили.

— Отказываюсь, — ответил я и поднялся с места. — Предложите другое задание.

— Н-не могу, — нехотя выдавил из себя эльф. — Не знаю, почему, но н-наша система выделила вам только одно задание. Возможно…

*Блык*

Менеджер телепортом покинул кабинет. Сам он имел нейтральное родство и скромный ранг ветерана [2]. Так что это не он сам переместился, а его кто-то выдернул отсюда.

Не прошло и минуты, как в комнату вошёл бородатый мужчина с аурой пироманта-архонта [6]. Властный взгляд, всё тот же фирменный пиджак сотрудника Корпорации.

— Михаил Довлатов, — в голосе собеседника отчётливо слышались повелительные нотки. — Меня зовут Юваль Крой. Я из ветви прямых потомков господина Велеса, а также старший менеджер по работе с Первопроходцами. Мы готовы вам предложить триста пятьдесят тысяч коинов за то же самое задание.

— Отказываюсь.

— Четыреста! — Юваль нахмурился. — Если раскроете полный список своих меток, я дам пятьсот.

— Отказываюсь, — мой голос эхом звучит из всех уголков комнаты. — Предложите другие варианты заданий. Я знаю, что менеджер Корпорации обязан это сделать по запросу Первопроходца.

Лицо Юваля стало обманчиво спокойным. Благодаря особому зрению Смерти, я видел, как у него внутри всё вдруг похолодело от страха. Ментальный щит Кроя не мог в полной мере гасить бурлящие в его голове переживания.

— Как насчёт такого, — продолжил он всё тем же повелительным тоном. — Вам надо будет найти некую особу женского пола в мире с весьма непростыми условиями окружающей среды. А затем вместе с ней проследовать к точке выхода. Корпорация готова вам заплатить полмиллиона коинов…

— Отказываюсь, — мой голос стал ещё холоднее. — Юваль, вы же не думаете, что, поменяв формулировку того же самого задания, сможете меня обмануть?

— Тогда, — менеджер хитро улыбнулся, — следуя тем самым правилам, Первопроходец, я должен озвучить вам последний вариант. Назовем это Охотой за головами. Вам надо найти и привести в Корпорацию некую особу, за голову которой мы готовы заплатить… Семьсот тысяч коинов.

— Отказываюсь, — поднимаюсь с пенька, держа в руках косу. — Юваль, у вас, видимо, со слухом проблемы? Вы трижды предложили мне одно и то же задание. Поднимаете цену, не даёте альтернатив. Я лучше пройду седьмой этаж путём Древних, чем соглашусь на подобное предложение.

Да-да, есть такой вариант. Юваль тоже о нём знает. Вон как лицо вытянулось от удивления! В случае если Первопроходец чует угрозу своей жизни от хранителя этажа или его не устраивают три ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ предложения по заданиям, он может попросить пройти этаж путём Древних. Вариант не слишком популярный, так как отличается повышенной сложностью.

Хитро прищурившись, Юваль сложил руки в замок и уставился на меня.

— Вот ведь беда, господин Довлатов! До встречи со мной вы напали на сотрудника Корпорации. У нас даже записи камер имеются. В связи с этим наша служба охраны вынуждена вас задержать до выяснения обстоятельств… Скажем, на месяц… Или два. Суд над Первопроходцами дело у нас нечастое. Придётся привлекать различных экспертов на освидетельствование. И да, не пытайтесь сбежать! Я уже выписал вам запрет на покидание седьмого этажа Стены. Впрочем… вы всегда можете принять наше задание, и мы закроем глаза на этот досадный инцидент?

О? Так это подстава! А ещё говорят, что снаряд два раза в одно место не попадает. Немного подумав, я произнёс.

— Как насчёт пари? — костлявым пальцем указываю вверх. — Я сейчас покину седьмой этаж Стены, и вы не сможете меня остановить. Если я выиграю, Корпорация выплатит мне… Скажем, десять миллионов коинов. Проиграю я, и вы получите пять миллионов коинов. Такую же сумму получит Корпорация как ваш гарант. В свидетели пари призовём Древних Божеств Камня и Весы.

Юваль напрягся. В его глазах одновременно читались страх и непонимание. Он всё никак не мог взять в толк, почему угрозы не дали нужного эффекта. И в то же время шанс получить пять миллионов коинов на пустом месте выпадает не каждый день.

— Согласен, — произнёс он спустя минуту, расплывшись в довольной улыбке. — От лица Корпорации я имею право заключить подобные сделки. А вот вы, молодой человек… Вряд ли располагаете необходимой суммой. В связи с этим я автоматически считаюсь победителем. Вам бы поизучать правила Стены, прежде чем предлагать такое.

Тут лицо Юваля вытянулось, так как нам обоим пришли сообщения о том, что Камень и Весы становятся свидетелями нашей клятвы. Оно и понятно. Как эмиссар Иссу, я имею доступа ко всем счетам домена Иссу. Там не то что десять… Там все сто двадцать миллионов коинов есть.

Смотря на менеджера Корпорации, я произнёс всё тем же тоном.

— Перед заключением пари ВАМ стоило бы ознакомиться с правилами Стены.

Юваль походил на рыбу, выброшенную на берег. Он открывал и закрывал рот, не в силах подобрать подходящие слова. Отсалютовав идиоту, я телепортом переместился в лобби Стены.

*Блык*

Мгновением позже, когда я находился уже в лобби, в моём интерфейсе Первопроходца появилось новое сообщение.

[Вы выиграли пари с высокопоставленным представителем Корпорации Велес! Ваш счёт пополнен на 10 000 000 коинов.]

Мне удалось покинуть седьмой этаж Стены благодаря особым правам эмиссара Иссу. Я вроде как дипломатическое лицо, которое никто не имеет права задерживать. Тем более, если речь идёт о нечистом на руку менеджере, работающем на Корпорацию.

* * *

1 февраля, домен Иссу

Несколько часов спустя

Сидя в своём кабинете, Каладрис занимался торговлей на бирже. Все рынки Стены лихорадило из-за новостей об уже начавшихся реформах в Царстве Зверолюдей. Ву Конг упразднил саму идею царства и себя как царя. Своих апостолов Король Обезьян также снял со всех руководящих постов.

Аккурат в этот момент Каладрису от Корпорации пришёл официальный запрос, как администратору домена.

— Что там? — Леди тут же почуяла изменение в настроении любимого.

— Вот ведь! — Охотник, развернувшись в кресле, выглянул в окно. — А я-то думаю, чего Довлатов так рано вернулся из Стены. И часа ведь там не пробыл! Да ещё и такой довольный.

Каладрис был удивлён. Корпорация зачем-то отправила домену Иссу запрос на отправку «конкретного Первопроходца» на их задание. Платили аж целый миллион коинов, если именно Довлатов возьмётся за это поручение. Один из сотрудников Корпорации полагал, что Иссу сможет надавить на строптивого Первопроходца.

Прочтя сообщение повторно, Каладрис усмехнулся.

[Знали бы они, кто на самом деле сейчас управляет доменом Иссу, ни за что бы такой чуши не написали!]

Не долго думая, Охотник отказал в официальном запросе от Корпорации. Раз Довлатов УЖЕ здесь, значит, на седьмом этаже что-то случилось.

Спустя минуту Каладриса снова отвлекло сообщение об официальном запросе. В этот раз Иссу предлагалось уже пять миллионов коинов, если тот отправит Довлатова на задание от Корпорации.

— Там что, кому-то хвост прищемило? — Охотник нахмурился.

Будучи опытным Первопроходцем, Каладрис прекрасно понимал, что никто в здравом уме не станет предлагать ТАКУЮ плату на седьмом этаже. Не факт, что даже наёмник-ишвар[9] получит столь щедрое предложение.

Каладрис снова отказал в официальном запросе. Спустя минуту ситуация повторилась. Цена резко выросла аж до десяти миллионов коинов! Охотник, недолго думая, снова нажал на отказ. За такие деньги Корпорация способна нанять даже полубога [10]. Раз они так настойчиво требуют именно Довлатова, значит, дело нечисто.

Последующие за этим пять минут тишины Каладрис напрягали всё сильнее и сильнее. Охотник лично знал Велеса! Этот тип, как и вся его семейка, помешан на деньгах и не отступает от поставленных целей.

В случае ТАКОГО интереса к Довлатову тишину с их стороны можно сравнить разве что с подготовкой к большой войне. Экономическая блокада, палки в колёса для Первопроходцев, открытая вражда — Велес ни перед чем не остановится, если хочет чего-то или кого-то получить. А в том, что «официальный запрос» исходит от кого-то из семейки Велеса, Охотник уже не сомневался. Уж больно большие суммы мелькали в присылаемых запросах.

Час спустя в домен Иссу поступил звонок из Корпорации. На экране интерфейса вместе с указанием имени абонента отображалось короткое сообщение.

[Хранитель 7-го этажа Стены полубог Велес: «Прошу прямого диалога. Срочное дело к Довлатову».]

Глава 15

Тот, с кем лучше не торговаться

1 февраля, домен Иссу

Михаил Довлатов

Я отдыхал, лёжа на одной из коек лазарета, когда пришло сообщение от Каладриса.

[Есть тема для срочного разговора. Я у себя в кабинете.]

Недолго думая, я выпрыгнул в окно. Создал в воздухе «Ступень» и, оттолкнувшись от неё, сделал прыжок под «Усилением» и перемахнул через лазарет.

Оказавшись на уровне крыши, я разглядел офисное здание домена.

*Блык*

«Пространственный шаг» перенёс меня аккурат на балкон в кабинете Каладриса. Телекинезом открыв защёлку внутри, я проник внутрь помещения.

— Тьфу ты! — Охотник поморщился, глядя на меня. — Аталанта точно так же появлялась. Она, правда, могла и сквозь стены проходить. Довлатов, может, ты мне скажешь, для кого двери придумали?

— Для тех, кто не владеет телепортом, — найдя взглядом Леди, приветствую кивком. — Так, что случилось? Я как сообщение получил, так сразу сюда направился.

Каладрис поморщился.

— Запрос на твоё имя, — Охотник кивком указал на одному ему виденный экран интерфейса. — Хозяин Корпорации, полубог Велес о-о-очень хочет тебя видеть. Сначала он послал несколько официальных запросов…

— Запросов? — моему удивлению не было предела. — Велес? Это из-за тех десяти миллионов коинов, которые мне проиграл один из его работников?

— Нет, — Охотник усмехнулся. — Официальный запрос… Это своего рода деловая переписка между полубогами. Один домен о чём-то просит другой. Через запросы обычно передаются метки для межпространственной торговли. В случае полубогов, связанных со Стеной, есть отдельный протокол. Кто-то из приближённых Велеса через «официальный запрос» пытался дать мне взятку за то, чтобы я…

Усмехнувшись, Каладрис показал пальцами кавычки.

— «Надавил на Первопроходца Михаила Довлатова». А тот возьми и согласись на задание от Корпорации. Спустя несколько отказов через этот же официальный запрос со мной связался сам Велес. Он кстати уже пару минут ждёт, когда я отвечу на его вызов.

— Хмм, значит, это не из-за денег, — быстро понял я. — Ему что десять миллионов коинов, что сто… Всё одно и то же.

— На звонок надо ответить, — Каладрис коротко кивнул. — Велес, по меркам Стены, политическая фигура, сопоставимая с главой ООН на Земле. Богат, влиятелен и имеет кучу связей.

Видя, с какой настырностью Корпорация пытается подписать меня на задание, я напрягся ещё сильнее. Дошло до того, что сам Велес давит на домен Иссу. Если не ответим, давление со стороны Корпорации усилится.

— Ответь, — я пожал плечами. — Нужна хоть какая-то конкретика.

Каладрис, недолго думая, нажал ответить, переведя интерфейс в режим «Видимость». Так я и Леди могли видеть Велеса на экране.

Первые секунды ничего не происходило. Каладрис смотрел на Велеса, а хозяин Корпорации на управляющего доменом.

— Надо же! Сам Каладрис «Башня», — хранитель седьмого этажа усмехнулся. — Ты ведь уже лет двести числишься погибшим?

— И тебе не хворать, старый скупердяй! — Охотник отсалютовал собеседнику стаканом с виски.

Полубог на экране оказался кряжистым гномом с рыжей бородой, заплетённой в косички с разными лентами. Холёное лицо, ухоженные руки, дорого выглядящий деловой костюм. Всё это я подсмотрел, стоя с другой стороны экрана.

— Помню-помню, — глаза Велеса сузились. — После той грандиозной битвы в Унии мало кто выжил. Вы разнесли целый континент. Орден Колохари так и вовсе перестал существовать. «Сводящая с ума» Аль-Хазред исчезла, как и её хозяйка. А ты, значит, как-то выжил?

— Не твоё дело «как», — Каладрис усмехнулся. — Думаешь, я забыл, что ты и информацией торгуешь? Ты ведь и Корпорацию создал, чтобы все твои многочисленные дети оставались при семейном деле. Фирму одному, целый мир отдал ветви рода, контрактный отдел любимой внучке. Помнится, ты им всем давал по два десятка лет поддержки, а потом исключал из рода. Мол, пусть сами растут до места в совете правления.

Я замер, прислушиваясь к разговору. Про «семейное дело» Корпорации в инфосети Стены много писали. Официальный возраст Велеса — две с половиной тысячи лет. Всё это время Король-Торговец вёл весьма активную личную жизнь. Одних только официальных супруг больше сотни.

При этом глава Корпорации никогда не забывал о «способных» отпрысках. Целое подразделение занимается тем, что следит за их обучением, оценками, пробуждением даров рода по отцовской и материнской линии. А уж если дитя одарённое, то оно чуть ли не с пелёнок становится сотрудником Корпорации.

Детям Велеса запрещено лезть в политику до тех пор, пока они находятся под опекой рода. Как только истекают те самые стартовые двадцать лет поддержки, потомки главы Корпорации берут новые фамилии и живут своей жизнью. Корпорация на базовом уровне — это группа компаний. Поэтому всем потомкам Велеса находится работа. Одним достаются целые фирмы, другим — стартовый капитал, третьих — хранитель седьмого этажа Стены отсылает в миры Пограничья. Все… В смысле, вообще все потомки Велеса пристроены к какой-нибудь работе.

— Это и впрямь ты, «Башня»! — бородатый глава Корпорации усмехнулся. — Мало кто в Унии осмелится со мной так говорить… Ладно, Башня, в другой раз языками почешем. Помню про твою любовь к изысканным напиткам. Заходи в гости. Этаж ты знаешь.

— Я буду с Леди, — твёрдо произнёс Каладрис.

— Оу, — Велес изменился в лице. — Так она же… Оу! Серьёзно? Так ты не один выжил⁈

— Без комментариев, — Охотник усмехнулся. — Можешь продать эту информацию кому надо. Единственное, о чём прошу, не упоминать о том, что я работаю на домен Иссу. У меня здесь свои временные интересы на ближайшие полгода.

— По информации приемлемо, — глава Корпорации кивнул, о чём-то напряжённо думая. — Не знаю, где ты пропадал последние двести лет, «Башня», но я всё равно рад видеть твою морду.

Каладрис тяжело вздохнул.

— Велес, переходи уже к делу. Чего ты хотел от Первопроходца с этажа Иссу? Да ещё и взятки мне эти подсовываешь.

— Так я же не знал! — глава Корпорации деланно возмутился. — А про твою нелюбовь к взяткам я всё ещё помню.

— Велес! — Охотник произнёс с нажимом. — Мы с тобой знакомы Древние знают сколько лет! А ты как был болтуном, так им и остался. Говори уже, чего тебе надо?

— Так, а с кем мне ещё болтать? — глава Корпорации аж надулся от возмущения. — С жёнами? Или работниками? Так им всем деньги нужны. Друзей или знакомых, которые во мне гнома видят, а не главу Корпорации, почти не осталось. А если и появляются, то быстро на нет сходят.

— ВЕЛЕС! — прорычал Каладрис, глядя на экран. — Ты вроде куда-то торопился?

Леди, прошедшая за креслом Каладриса, невзначай попала в кадр камеры видеозвонка.

— Привет, денежный мешок! — девушка весело помахала ручкой и удалилась.

— Леди, — пребывая в лёгком шоке, гном проводил взглядом девушку. — Так вы оба в гостях у Иссу? А чего ко мне не наведались.

Охотник ничего вслух не ответил, вот только глаз у него начал дёргаться. Ещё бы! Глава Корпорации уже трижды не ответил на заданный ему вопрос.

— Всё-всё, — Велес махнул рукой. — Перехожу к делу. У меня… Щепетильный вопрос, связанный с семейным делом. Хочу нанять этого Довлатова «Дракон-чви» для выполнения задания. Послал бы и наёмника-ишвар [9], но Стена его туда не пустит. Верхний порог для входа это абсолют [7]. Остальное я готов рассказать только при личной встрече.

— В Диалоговом Пространстве, — Каладрис усмехнулся. — Встреча через десять минут.

Завершив звонок, Охотник повернулся ко мне. Сказать, что я был удивлён, значит, ничего не сказать.

— Так вы знакомы? — указываю на место, где недавно был экран. — С самим Велесом? Королём-Торговцем? Зачем я вообще пошёл покорять седьмой этаж Стены, если вы могли с ним просто созвониться?

За моей спиной фыркнула Леди.

— Не всё так просто, — девушка неопределённо помахала рукой. — Велес всю свою жизнь занимается семейным делом, торговлей, и большим бизнесом. Дошло до того, что при прорыве на ранг архонта [6] у него случилось нечто вроде раздвоения личности. Когда дела касаются денег или его Корпорации он превращается в акулу бизнеса, которая все соки выжмет из оппонента. В этом режиме у него нет друзей. Есть лишь временные союзники.

— Вот-вот, — Каладрис согласно кивнул. — Зато, как внуков нянчить или с друзьями повеселиться, так Велес прямо-таки божий одуванчик.

Другими словами, Велес «глава Корпорации» и Велес «вне работы» — это две разные личности с одной памятью.

Видя моё удивление, Каладрис кивком указал на то место, где недавно был экран видеозвонка.

— Не сильно удивляйся тому, что увидишь в Диалоговом Пространстве. Там будет «другой» Велес. Хранитель седьмого этажа и глава Корпорации. Даже будучи знакомым с ним лично, я не хочу вести дела с НИМ. Уж лучше с кем-то из его потомков. И главное! Во время переговоров веди себя так, будто мы не знакомы. Чем меньше у Велеса догадок о моей и твоей связи с доменом Иссу, тем меньше шансов, что информация раньше времени дойдёт до Олимпа.

— Понимаю.

Среди адептов, поднявшихся в ранге выше ранга архонта [6], много необычных личностей. В связи с этим новость о странностях Велеса меня ни капли не удивила.

Десять минут спустя мы с Каладрисом телепортом переместились в Стену. Он в своё лобби, а я в своё. И уже оттуда, после получения моего согласия, мы переместились в Диалоговое Пространство.

Как и в прошлый раз, вокруг клубящаяся тьма. Слева от меня стоит Каладрис в светлой рубашке, жилетке и брюках. С появлением в нашем домене Леди он стал тем ещё модником.

В паре метров перед нами появился Велес. Гном был одет во всё тот же ультра-дорогой деловой костюм. Борода заплетена в косы с вкраплением в них нитей золота и драгоценных камней.

С маской невозмутимости гном коротко кивнул Каладрису.

— Приветствую представителя семьдесят седьмого этажа Стены.

— Приветствую главу Корпорации, — Охотник также ответил кивком.

Я пожал плечами, смотря на эту парочку.

— Приветствую вас обоих, уважаемые. Могу я узнать, из-за чего глава Корпорации пожелал увидеться с простым Первопроходцем?

— Простым Первопроходцем? — тон Велеса мгновенно стал ядовито-деловым. — Довлатов «Дракон-чви», у вас двойное родство: зачарование и Жизнь. Вы покорили шесть этажей Стены и уже имеете рекомендации от представителей трёх из них. То, что вас признал кто-то из свиты Ву Конга, уже о многом говорит. А в Здравнице вы, скорее всего, получили метку целителя высшей категории. Увы, но больше я сказать не могу. Просмотр чужих меток недоступен в Диалоговом Пространстве. Так что не надо прибедняться. Слово «простой» к вам не применимо.

Похвала из уст того, кого все народы Стены прозвали Королём-Торговцем, вызвала смешанные чувства. С одной стороны, это признание моих заслуг. С другой — меня тут чуть ли не по атомам разложили, пытаясь дать примерную оценку.

— Вы не ответили на вопрос, — без намёка на эмоции смотрю на Велеса. — Зачем вы пожелали со мной встречи?

Взгляд главы Корпорации стал испытующим.

— Для начала ответьте, Довлатов. Вы работаете на Иссу? Помните! В Диалоговом Пространстве нельзя лгать.

— Нет, не работаю, — видя, как брови гнома поползли наверх, я произнёс с нажимом. — Вы не первый, кто пытается болтовнёй вытащить из меня побольше информации. Если вы снова не ответите на мой вопрос, я покину Диалоговое Пространство. Зачем вы хотели меня видеть?

Велес внешне никак не изменился, но его голос стал жёстче.

— У меня для вас задание, Довлатов «Дракон-чви». Надо спасти некую особу из непростого мира…

— Отказываюсь, — я пожал плечами. — Простите, что перебил, но я не хочу в четвёртый раз слышать то же самое задание от Корпорации. Ваши предшественники предложили мне семьсот тысяч, а потом пытались силой заставить его взять. Наймите кого-нибудь другого.

— Строптивый, — Велес улыбнулся одними уголками губ и перевёл взгляд на Каладриса. — Смотрю, у Иссу царит вольница среди Первопроходцев. Ваш подопечный уже полубогов [10] перебивает, будто мы равны. Что же касается вас, молодой человек…

Глава Корпорации снова перевёл взгляд на меня.

— Я поднимаю оплату до миллиона коинов?

— Серьёзно? — с удивлением смотрю на главу Корпорации. — Давайте я вам заплачу миллион коинов, и вы пропустите меня на восьмой этаж?

— Что? — Велес возмутился. — Нет… Конечно, нет!

— Два миллиона! — вижу, как Велес хмурится. — Пять миллионов коинов? Мало? Я готов заплатить десять. Деньги у меня есть. Всё ещё мало? Как насчёт того, чтобы я дал вам Исток [9] за право перехода на восьмой этаж? Ну же, Король-Торговец! У всех ведь есть своя цена. За сколько продадитесь вы?

— Наглец! — сжав кулаки, Велес вспыхнул от ярости. — Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

— Два Истока? — вскидываю брови. — Пять Истоков? Ну же, Король-Торговец! Присутствующий здесь представитель домена Иссу подтвердит мою платёжеспособность.

— Первопроходец не врёт, — Охотник не повёл и бровью. — Деньги у него и впрямь имеются.

Глава Корпорации от злости выпустил ауру, но я её не увидел. Диалоговое Пространство поглотило выплеснувшуюся энергию.

— Какого демона? — гном рычал от гнева. — Я пришёл на переговоры о задании!

— Так и я тоже! — пожимаю плечами. — Хочу купить Короля-Торговца. Что в этом такого? Вам ведь сейчас неприятно? Так почему со мной должно быть по-другому⁈ Я трижды отказал Корпорации, а вы всё пытаетесь меня купить. Ваше задание, должно быть, чистое самоубийство, раз вы так рьяно пытаетесь его мне навязать. Господин Велес… Меня не интересуют деньги или эликсиры. Благодаря богу-дракону у меня и так всё это есть! Технически вам нечего мне предложить.

Велес усмехнулся.

— У каждого есть своя цена, — видя скепсис на моём лице, глава Корпорации усмехнулся. — Правда, порой мы сами о ней не знаем. Хорошо. Вижу, в деньгах вы не нуждаетесь, но на переговоры всё равно согласились. Опыт мне подсказывает, что в чём-то вы всё-таки нуждаетесь. Что вы хотите за выполнение моего задания? Не стесняйтесь. Если что-то можно найти в Стене, Корпорация вам это предоставит.

Во-о-от! Теперь меня видят, как равного партнёра в переговорах, а не наёмника, коих в Стене пруд пруди.

— В чём суть задания? — спросил я в лоб. — Господин Велес, у вас неприлично много денег. Наняли бы какого-нибудь ишвар [9], который только-только до Стены добрался. Уверен, и такие проходят через ваш этаж.

— Они не справятся, — нахмурившись, глава Корпорации покосился на Каладриса. — … Надо спасти одну из моих дочерей. То, о чём я сейчас расскажу, должно остаться между нами.

…

Как вскоре выяснилось, Корпорация Велес не так давно пыталась расширить своё влияние в пределах миров Стены. Речь даже не о миллиардных, а о триллионных капиталах, циркулирующих между стабильными кластерами миров внутри Стены.

Для понимания: только в кластере Царства Зверолюдей пятьдесят три мира. У Здравницы их тринадцать. Торгуя между собой, они используют валюту Стены — коины — как универсальный вид денег.

Получается сложная схема. Сначала внутренняя валюта Царства Зверолюдей меняется на коины Стены. Затем коины меняются на валюту Здравницы. Оно и понятно. Ведь и там, и там есть локальные государства со своей валютой и разным курсом. Ни один этаж и стабильный кластер не станет использовать ЧУЖУЮ валюту, как законное платёжное средство. Тот, кто печатает деньги, всегда стоит у руля. Другими словами, печатный станок должен быть в руках местного государства.

Так вот! Корпорация пыталась внедрить свою валюту «велес» на другие этажи Стены как альтернативу коинов.

Через популяризацию валюты Корпорации сам Велес хотел проложить себе путь из полубогов [10] в Великие Сущности [11]. План по сути своей гениален! Ни один другой полубог такое точно не сможет провернуть. Деньги, репутация, связи — у Короля-Торговца есть всё, что нужно.

Первым этапом в плане Велеса стала плотная работа с Первопроходцами. Путём хитрых манипуляций глава Корпорации убеждал их получать оплату за выполненные задания не в коинах, а в виде ЕГО валюты. В виде бонусов шло от тридцати до семидесяти процентов сверху от базовой суммы награды. А ведь внутри миров Корпорации — коих семьдесят три штуки, — можно купить вообще всё. От скрепки до нефтяного танкера или титула наследуемого дворянства.

Смысл в том, что Велес избытки «внутренней прибыли» конвертировал в коины Стены, собираемые с Первопроходцев. Этот этап большого плана Корпорации шёл последние семь лет.

Далее с помощью накопленной суммы коинов Велес начал влиять на соседние этажи Стены. Сначала мягко — через Банк Корпорации и более выгодные кредитные ставки, если оплата производилась в валюте Велеса. Затем жёстче — через финансовое влияние на полубогов-хранителей. Всё ради того, чтобы «велес» — валюта Корпорации — получила официальное признание у населения в стабильных кластерах Стены.

Слушая Короля-Торговца, я тихо охреневал от масштаба его мысли. Речь о валюте не в одной стране! Даже не империи, сотне государств или стабильном кластере миров. Речь ОБО ВСЕЙ СТЕНЕ! О тысячах и тысячах миров — погибающих, стабильных и новых — в которых «велес» будет считаться официальной валютой. Если план Короля-Торговца сработает, уже через сотню лет он станет Великой Сущностью [11].

Неприятный нюанс всплыл там, где его никто из Корпорации не ждал.

Древние дали добро Велесу на его грандиозный план. Даже если исчезнет вся структура хранителей этажей и их заданий, у Первопроходцев останется альтернатива — «путь Древних» — по прохождению тех же этажей и получение за них справедливой награды. То есть коины из Стены никуда не денутся при любом раскладе. Плюс в том, что коины можно использовать ТОЛЬКО в Стене, а валюту «велес» ЕЩЁ и в повседневной жизни в обычном мире.

Проблема в другом. Деньги Корпорации начали использовать в своих схемах теневые структуры — бандиты в рангах ишвар [9] и полубогов [10]. Они начали банально грабить Первопроходцев ВНЕ СТЕНЫ. Потом награбленное обменивать обратно на коины через Банк Корпорации. Крайне мутная история.

Суть в том, что Древние пришли с претензиями к Корпорации из-за жалоб от пострадавших Первопроходцев. Проект «валюта велес» был временно прикрыт. Корпорация возместила убытки всем пострадавшим.

Тут-то и начинается втюхиваемое мне «задание от Корпорации». Из-за неприятного инцидента КТО-ТО из Корпорации должен был понести наказание. Древние оштрафовали Велеса на о-о-очень большую сумму даже по меркам Короля-Торговца.

Проектную команду Корпорации, которая НЕ предусмотрела пагубное влияние валюты велес на Первопроходцев, закинули в миры, находящиеся за пределами… Нет, не Стены и не пояса миров Пограничья. И даже не в Дикий Пояс, а ещё дальше. Во Фронтир — дебри, о которых большинство Первопроходцев никогда не слышали.

Перейдя к сути, Велес посмотрел сначала на Каладриса, а потом перевёл взгляд на меня.

— Проект «валюта велес» возглавляла Монэ Бланш, одна из моих старших дочерей, — гном тяжело вздохнул. — Фронтир место крайне небезопасное. Там иной астрал, эссенция представлена в другом виде и нападения тварей из Бездны считаются чем-то вроде нормы. Моя Служба Безопасности утверждает, что из всей проектной команды сейчас в живых осталась только Монэ.

— Как узнали? — Каладрис впервые с начала разговора подал голос.

— Расовая особенность, — Король-Торговец хохотнул. — Сестра Монэ утверждает, что всё ещё чувствует связь с сестрой. Это также подтверждается тем, что контракты, заключённые через Стену на имя Монэ, все ещё числятся активными. По этому же фактору мы узнали, что другие участники проектной команды погибли в первые два месяца после отправки во Фронтир.

— То есть, — подвёл я Велеса к сути, — некую Монэ Бланш надо найти и вытащить из Фронтира? При этом никакой информации о её местоположении, возможных противниках и условиях окружающей среды вам неизвестно? Судя по тому, как рьяно вы пытаетесь завербовать меня, у вас уже случилось несколько провалов с её спасением.

— Сорок три… Провала за шесть месяцев, — поморщившись, произнёс Король-Торговец. — Адепты от ранга учителя [3] до абсолюта [7]. Аналитики Корпорации провели целое исследование. На основе личных способностей Первопроходцев и того времени, сколько они продержались, они выявили ряд закономерностей. Ранг силы во Фронтире оказался не так важен, как способность к целительству или множество меток об освоенных специализациях. Время там идёт в десять, а то и двадцать раз быстрее, чем в Стене.

Я аж присвистнул от последнего факта. Выходит, для Монэ Бланш, застрявшей во Фронтире, прошло уже пять или даже десять лет. А для Стены всего полгода. Наказание и впрямь в духе Древних!

В ответ на испытующий взгляд Каладриса гном лишь пожал плечами.

— Семья это святое.

Охотник ответил молчанием, намекая, что потом выскажет гному своё мнение.

— Вам хоть что-то известно о Фронтире? — я развёл руками. — Размеры мира? Есть ли там вообще мана? Судя по вашим словам, Фронтир находится далеко от Унии. В том же Диком Поясе маны с гулькин нос. Великих Сущностей и Божеств практически нет. Астрал в пределах единицы.

Велес неопределённо качнул головой. По лицу гнома было видно — ему что-то известно, но он по какой-то причине не может рассказать деталей. Возможно, клятвы или ограничения, наложенные Древними. Скорее всего, мана есть, да и про «иной астрал» Велес успел проговориться.

Что же. Пора переходить к сути разговора.

— Господин Велес. Чем вы готовы заплатить за спасение Монэ Бланш?

— Десять миллионов коинов? — видя скепсис на моём лице. — Двадцать миллионов? Тридцать?

— Деньги меня не интересуют, — на моём лице хитрая улыбка. — Поговорим открыто, господин Велес. Я представляю группу ишвар и одного полубога [9–10]… Нет, не Иссу… Которые через несколько месяцев начнут войну против одного из пантеонов Унии.

— Интере-е-е-есно, — глаза Короля-Торговца сузились. — Речь о…

— Деталей я вам раскрыть не могу, — пожимаю плечами. — Я прибыл на этаж Корпорации, чтобы заключить договор на поставку всего необходимого для грядущей войны. Оружие, патроны, доспехи, лекарства. Как насчёт встречного предложения? Я ставлю на кон свою жизнь и вытаскиваю вашу дочь Монэ Бланш из Фронтира. Взамен Корпорация покроет ВСЕ наши материальные расходы в войне. Никаких денег! Только товары и услуги ваших специалистов.

— Заманчивое предложение, — Глава Корпорации, прищурившись, уставился на Каладриса. — Судя по твоей реакции, «Башня», всё сказанное для тебя не новость. Ладно, не буду гадать, против кого ВЫ собрались воевать. Леди ведь тоже в деле? Я пережил уже не один десяток пантеонов. Одним больше, одним меньше. К тому же платить по счетам придётся только в том случае, если Монэ выживет и этот малой вытащит её из Фронтира. В целом я согласен на ваши условия. Осталось обговорить детали.

Ощутив, как от последней фразы у Каладриса резко подскочил пульс, я и сам напрягся. Как же я мог забыть о самом главном! Торговаться с тем, кого прозвали Королём-Торговцем?

— Это уже без меня! — подняв руки, делаю шаг назад. — Списки товаров, сроки и объёмы поставок… Я лучше сразу во Фронтир отправлюсь, чем всё это считать.

Да начнётся новое приключение!

Глава 16

По дороге во Фронтир

1 февраля, Диалоговое Пространство

Михаил Довлатов

Ох, что началось! Как только Велес понял, что я не против отправиться во Фронтир, принялся сбивать цену. Война с Олимпом — дело ну о-о-очень дорогое. Речь не о пятидесяти и даже не о пятистах миллионов коинов, а о сумме намного большей.

Другое дело, что у Корпорации на данный момент избыток производственных мощностей. Фабрики, заводы, фермы — все они производят больше, чем Корпорация Велес успевает продавать в пределах миров Стены. Из-за застопорившегося дела с валютой велес образовался избыток, на который я и положил глаз.

Если общую стоимость товаров, необходимых для Земли, оценить в миллиард коинов, то Корпорации они обойдутся примерно в пять раз дешевле. Даже так сумма получается весьма приличной!

Ни у меня, ни у Каладриса не было шансов переиграть Короля-Торговца на его же поприще. К разговору подключилась Леди… Следом срочно собранная Охотником команда приступила к формированию текста договора.

Надо отдать должное Велесу. Гном разве что не светился от удовольствия, видя, как мы толпой бьёмся за каждый пункт договора.

У всего должны рамки. Так мы установили, что максимальный размер финансовой помощи будет оценён в один миллиард коинов по рыночным ценам Стены. Когда прописывали этот момент, Велес держал покерфейс, явно собираясь манипулировать ценами на этом самом рынке… Но тут Каладрис достал наш козырь — контракт с Механикусом и его мирами-фабриками. В плане производства товаров раса механоидов кому угодно даст фору.

Гном сразу скис, понимая, что в случае если Корпорация начнёт завышать цены, мы будем откупаться у его конкурента. Не весь список, конечно, но так нагло нас надуть уже не получится. Корпорация при почти любом раскладе моего похода во Фронтир обязана будет поставить Каладрису товары на этот самый миллиард. То есть совсем уж вчистую нас надуть у Велеса не получится.

То же касается и сроков поставки, контроля качества товаров и тысячи мелких нюансов, на которых гном пытался нас надуть. Акула бизнеса, ей-богу! Только увидев «деловую» версию Велеса, я понял, почему Каладрис и Леди не хотели вести с ним дел. Прибывшая в Диалоговое Пространство команда крючкотворцев замучилась править договор, добавляя в него всё новые и новые пункты.

Посреди переговоров мне через интерфейс Первопроходца пришло сообщение от весьма неожиданного отправителя.

[Зайди ко мне в гости, если есть возможность. Возможно, мы больше не увидимся. Ву Конг, хранитель шестого этажа Стены.]

Прочитав короткое сообщение, я с улыбкой обратился к команде, составляющей договор.

— Господа! Вынужден откланяться. Мне надо срочно отлучиться в Царство Зверолюдов.

— Ты куда это собрался⁈ — Каладрис окинул меня крайне недовольным взглядом. — Не вздумай браться за задание от этого прохиндея, пока мы не проверим каждый пункт договора!

Охотник указал на Велеса, на что тот лишь довольно улыбнулся. Весь процесс торга, ругань и даже полученный по морде удар за наглость гному доставляли невероятное удовольствие. Глава Корпорации из кожи вон лез, пытаясь нахлобучить собранную нами команду.

— Услышал, — кивнув Охотнику, я переместился в лобби шестого этажа Стены и уже оттуда в Царство Зверолюдей.

*Блык*

Я очутился недалеко от резиденции Ву Конга, около которой он не так давно меня атаковал. Использовав два «Пространственных шага», я перенёсся сначала к входу во дворец монарха, а потом и в его внутренние покои.

Тут было необычайно тихо. Не считая садовника, пары служанок и кухарки в замке никого не нашлось. Чутьё подсказывало, что поблизости от дворца нет вообще ни одного сильного адепта.

Заглянув в интерфейс, я написал сообщение с ответом.

[Я на месте. Во дворце никого нет.]

В ответ мне пришло письмо с приглашением от хранителя шестого этажа Стены. После его прочтения интерфейс Первопроходца предложил переместиться по указанным координатам.

[Хм, удобная штука! Надо будет потом в домене Иссу активировать такой же функционал.]

*Блык*

Очередная телепортация перенесла меня на равнину с жарким африканским климатом. На Земле такие места называли саванной. Редкие деревья, горы на горизонте, почти пересохшая речушка, бегущая от их подножья. Вокруг не было не то что зверья… Даже мухи не шумели! Казалось, весь мир замер, предчувствуя смертельную опасность.

— Я тут! — сидя на камне неподалёку, Ву Конг помахал рукой. — Накинь «доспех духа» на всякий случай. За нами наблюдают. Да и дорогие гости вот-вот придут.

— Уважаемый! — хмурясь, иду к бывшему пациенту. — Это что ещё за сообщение? «Возможно, мы больше не увидимся…» Вы что, помирать собрались?

— Вроде того, — Король Обезьян устало улыбнулся. — Моё Царство нуждается в переменах, Довлатов. Я уже добровольно отказался от титула единоличного монарха. Весь мой стабильный кластер лихорадит от волны начавшихся изменений. Ты и Асклепий… Вы оба правы. Король со старым складом ума не должен указывать дорогу зверолюдям нынешней эпохи.

— Надо же! — с прищуром смотрю на Короля расизма. — Вы так изменились, ваше величество, что вас сразу и не узнать.

— А ты, Довлатов, всё та же язва! — Ву Конг кисло улыбнулся. — Как я и думал, мои апостолы [9] отказались отходить с власти. Из тридцати шести некогда верных мне вассалов двадцати три затеяли гражданскую войну. Тринадцать придерживаются нейтралитета. Внутри Царства Зверолюдей уже началась массовая миграция. И это неправильно, Довлатов! Став хранителям шестого этажа Стены, я поклялся создать безопасный дом для зверолюдей.

— Смена эпох, — я пожал плечами. — В мире, откуда я родом, такое случалось часто. Так с чего вдруг вы помирать собрались?

Поднявшись с камня, Ву Конг указал на противоположный берег реки.

— Вполне возможно, что сегодня это место станет моей могилой, — видя непонимание на моём лице, Король добавил. — Дабы Царство Зверолюдей не понесло больших потерь, я договорился с апостолами-ренегатами о генеральном сражении. Двадцать три ишвар [9] против одного меня.

— И они, конечно же, согласились, — я усмехнулся, понимая истинный расклад.

По факту Ву Конг — чудовищно сильный полубог [10], давно достигший пика своего развития. В схватке один на один он любого своего апостола [9] в порошок сотрёт. Свернёт в косяк, раскурит и снова сотрёт!

Ренегаты тоже это понимают, поэтому и затеяли гражданскую войну. Экс-апостолы [9] хотят подорвать саму веру в Ву Конга как полубога [10] среди населения. Проще говоря, началась война, цель которой истощить запасы силы божественности у Короля Обезьян.

Апостолы затихарились и ждут, когда Ву Конг ослабнет. В открытую драку никто из них бы не полез. Другое дело, когда Король сам предлагает им генеральное сражение — двадцать три ишвар [9] против одного полубога [10].

— Толпа гиен хочет толпой завалить старого льва? — подвёл я к сути.

— У них есть все шансы, — Король усмехнулся. — Вы, гайдзины, порой весьма точно формулируете мысль. Умру я или нет, но это положит конец гражданской войне в Царстве Зверолюдей. Мой народ… Мои бывшие подданные должны быть едины, дабы пережить грядущую эпоху перемен.

Ву Конг поднял на меня взгляд.

— Я уже сказал спасибо Асклепию за лечение. Остался только ты…

— Э нет! — подскочив к Ву Конгу, я положил ему руку на лохматый лоб. — Король, да вы больны! Температура повышена. Насморк есть?

— У полубога⁈ — хранитель Царства уставился на меня как на умалишённого. — Довлатов, ты в своём уме!

— Спите плохо? — задумчиво киваю, пристально смотря на пациента. — Аппетит пропал? В голове, наверное, по кругу носятся одни и те же мысли. Ещё и настроение ниже плинтуса. Как там ваш нефритовый жезл? Я про карандашик…

Взглядом указываю на пах.

— … Не сточился под корень за десять тысяч лет?

— ДОВЛАТОВ! — полубог [10] выпустил наружу убийственную ауру. Земля вокруг нас пошла трещинами, облака на небе разорвало на куски. — Прояви уважение…

— К моему новому пациенту, — киваю с важным видом. — Вы же не против, если я поприсутствую здесь в роли вашего личного целителя, господин Ву Конг? Спасибо скажете в другой раз… ЗАВТРА, например. А лучше через месяц, когда из Фронтира вернусь.

— Фронтир? Ты что, — Король нахмурился, — преступил законы Древних? Да нет! Ранг у тебя маловат. Туда отправляют только…

Взгляд Ву Конга резко скользнул вбок. Видимо, пришло сообщение с предупреждением в интерфейсе Первопроходцев. Только этим я смог объяснить себе то, что Король мгновенно затих.

[Значит, тема Фронтира под запретом даже для хранителей этажей Стены,] – пришёл я к очевидному выводу. — [Велес, когда про Монэ рассказывал, тоже не смог ответить. Теперь хотя бы ясно, что Первопроходцам с рангом архонта [6] во Фронтир лучше не соваться.]

Король, нахмурившись, глянул на меня, потом на апостолов [9]. Те уже начали появляться за рекой во вспышках телепорта.

— Довлатов, помрёшь ведь! — Ву Конг напрягся, видя, как ренегаты один за другим накрываются «доспехом духа». — Мы сейчас на краю Царства. В одном из почти необитаемых миров зверолюдей. Тебя первой же атакой сдует.

— Ну да! Свидетели никому не нужны, — киваю с задумчивым видом. — Историю пишут победители. Господин Ву Конг, я ведь правильно понимаю, что арбитром схватки выступает кто-то из Древних? Иначе одна из сторон в ходе боя непременно попытается сбежать. Небось для участников битвы на какое-то время ещё и телепорты заблокированы?

— Верно, — Король с ноткой заинтересованностью глянул на меня. — Где-то в небе в невидимости затаился Законознатец. Пока в живых не останется одна из сторон конфликта, он никого отсюда не выпустит. День, месяц, год. Этому Древнему всё равно, сколько будет идти битва.

— ВАЛЕРА! — ору, точно зная, что друг меня слышит. — Надо лохматому помочь! С него потом поляна.

Бровастый, словно ниндзя, стал медленно вылезать из земли.

— Псс! — вылезая из почвы наполовину, Валера зыркнул на Короля. — Эй, лохматая обезьяна! Я пью только крепкое гномье пиво.

— Э-э, — Ву Конг секунду таращился на говорящий булыжник. — Что ты такое? Ауры нет.

— Целебный камень, — смотрю на Ву Конга с предельно серьёзным видом. — Валера помогает от головных болей, ноже-спинной болезни, голода до власти и приступов предательства. Бровастого надо аккуратно прикладывать к ещё не оторванной голове. Ну или не выдранному Истоку одного из вассалов.

Подняв голову к небу, я громко спросил:

— Эй, Законознатец! Можно мы с Валерой повоюем на стороне Ву Конга?

На несколько секунд в воздухе повисла тишина.

— Дозволяю, — раздался голос с неба. — Хранитель седьмого этажа Ву Конг в правилах дуэли указал, что «не приведёт с собой на бой ни одного ишвар [9] или полубога [10]». Сторона противника с этим согласилась. Однако поскольку вы оба НЕ БЫЛИ заявлены в первоначальном списке участников, вам будет ЗАПРЕЩЕНО первыми ввязываться в битву. Существо Валера…

— Тут я! — бровастый с довольной лыбой выпрыгнул из земли.

— Напоминаю про правила доступной вам территории, — голос Законознатца стал холодным. — Вам и вашему Батюшке [12] запрещено ПЕРВЫМИ вмешиваться в конфликты короткоживущих. Ответные действия должны быть соразмерны по силе воздействия.

— Фе-е, скука! — бровастый глянул на Ву Конга. — Но за пиво я, так и быть, буду вести себя потише.

С неба донёсся тяжёлый вздох.

— Существо Довлатов, существо Валера… Я уведомлю вторую сторону о вашем участии в битве на стороне Ву Конга. Помните о правилах!

— Конечно-конечно, — заверил я Древнего. — Первыми не бить. Отвечать с той же силой, которой нас атакуют. Можно уже начать?

— Можно.

Мне показалось или последнее слово Законознатец произнёс со вздохом? Всё это время Ву Конг пялился на меня так, будто впервые видит.

— Довлатов, ты смерти ищешь?

— Не-е-ет, господин Ву Конг, — мой голос стал пустым и холодным. Тело накрыл чёрный балахон аспекта, а в костлявых руках сама собой появилась коса. — Я и есть Смерть. Зачем мне себя искать?

…

То же самое время

То же место

Голубь-мимик по кличке Пшик

Исторически так сложилось, что голубей-мимиков в мирах Стены считают вестниками грядущих катастроф. Они появляются там, где вот-вот начнутся эпидемии, наводнения и мировые войны. Белые голуби — кошмары наяву! Коллеги Пшика выворачивали страхи жертвы наизнанку, погружая её разум в кошмар. Всё так и было… Но только не в случае самого Пшика.

После турнира Сотни Талантов голубь сам постоянно просыпается в холодном поту. В кошмарах к нему приходил Чак Норрис и говорил: «И это, по-твоему, удар? Вот настоящий удар!»

Судья-инструктор от домена Иссу, наблюдавший за турником Сотни Талантов, посочувствовал Пшику. Именно он выписал голубю-мимику путёвку в санаторий — в богом забытый мир в Диком Поясе, где должен был вот-вот начаться зомби-апокалипсис.

Едва там очутившись, Пшик и впрямь застал зомби-апокалипсис… А также Чака Норриса, выходящего из госпиталя Поларис. Загорелый и бородатый, он своим фирменным прищуром смотрел на Пшика так, будто вот-вот скажет: «Тебя-то я и искал, пернатый!»

В тот же миг голубь-мимик рванул в Убежище Эволюции, надеясь хотя бы там спрятаться от этого кошмара наяву… Так Чак его и там нашёл! Чудовище в обличье человека преследовало Пшика, идя по его следу днём и ночью.

В надежде спрятаться от Чака голубь-мимик покинул Убежище и забился в самый тёмный угол города, охваченного зомби-апокалипсисом. В музей! Под самую крышу, где его уж точно никто искать не будет.

От волнения сердце голубя-мимика бешено колотилось. Пшик верил, что в случае чего живущее в музее чудовище защитит его от Чака.

[Чак меня не преследует! Это всё случайность], — думал голубь, трясущимися руками-крыльями прикуривая сигарету. — [Никто не сможет меня здесь найти.]

Час спустя Чак бесшумно появился в главном зале музея. В кромешной темноте он двигался, не издавая никаких посторонних звуков. С первых же секунд его взгляд был прикован к гигантской сове-мутанту, прячущейся под невидимостью.

В тот день, сидя на балюстраде под потолком, Пшик нервно курил… Он видел некоторое *добро*. Чак… Это чудовище во плоти сотворило с совой такое, что потом не раз являлось голубю-мимику в кошмарах.

На фоне стресса у Пшика начали выпадать перья, глаза поблёкли. К счастью, всё тот же работодатель оплатил Пшику услуги психотерапевта. Мудрый Гусь раз за разом утверждал: «Чака Норриса не существует! Он не всесилен. Древние нас защитят от произвола. Кошмар не может стать явью».

После десяти сеансов лечения Пшик и сам постепенно начал в это верить. К тому же Гусю-психотерапевту выдали путёвки в тот же санаторий — остров Мадагаскар в мире Солэнберг. Так сказать, нервы подлечить. Там царила бандитская вольница, и никому из местных не было дело до пары странных птиц.

Пшик со стаей голубей как раз гнался за обезьяной, стащившей у него пачку сигарет. Погоня вывела его на дорогу к посёлку Бекисопу. Чак был там… В другой одежде и другом обличье, но Пшик сразу узнал его ауру! Стоя прямо посреди дороги, Чак своим прожигающим взглядом уставился на Пшика, вообще не смотря на других голубей.

[Эти глаза,] – у голубя от страха едва не остановилось сердце. — [Кажется, Чак смотрят ими прямо в душу! Он не остановится, пока не убьёт меня.]

Пшик летел и летел, размахивая крыльями изо всех сил. Ему чудилось, что Чак Норрис гонится за ним! Сзади вдруг раздался мощный взрыв. Землю тряхнуло! Тугая ударная волна из огня и сжатого воздуха зашвынула Пшика чёрт знает куда.

Когда голубь-мимик очнулся в лазарете Стены, над ухом уже шептал свои мантры Мудрый Гусь. Психотерапевт со стеклянным взглядом смотрел в одну точку перед собой и не переставая шептал.

— Чака Норриса не существует… Чака Норриса не существует…

[Он его видел!] — Пшик захихикал, словно безумец.

Дабы вновь обрести душевное равновесие, Пшик решил удалиться от мирских дел. Выбрав самый далёкий и безлюдный мир в Царстве Зверолюдей, голубь всего себя посвятил йоге и ежедневным медитациям. Пшик бросил курить… И на всякий случай стал вегетарианцем.

…

В Царстве Зверолюдей прошло уже сорок дней, а в Стене только десять. В глуши, где уже давно не ступала нога одарённых и тем более Первопроходцев, голубь-мимик вновь почувствовал гармонию с самим собой. Разок удалось пересечься с Гусем-психотерапевтом… Его также на лечение отправили в этот далёкий край.

[Чак Норрис не преследует меня,] – Пшик искренне уверовал в это. — [Доверюсь судьбе. Полетаю над саванной. Наслажусь тишиной, спокойствием и лучами дневного солнца.]

Бабах! Быдыщ! Хрясь…

В одно мгновение мир вокруг Пшика изменился. Мощнейшие атаки разорвали небо! Испарили облака и выжгли атмосферу. Голубь-мимик махнул крыльями, чувствуя, как само пространство вокруг него вдруг стало похожим на мутный кисель. Вся саванна, куда ни глянь, кишела нежитью! Упыри, зомби, драконы-скелеты вылезали из теней и из-под земли. С востока катилась волна цунами.

— Му-ха-ха! — сквозь мутный кисель пространства мимо Пшика по воздуху пронеслась сама Смерть.

В одной костлявой руке она держала косу, а в другой — хохочущий булыжник.

Быдыщ!

Смерть едва не снесло летящим в неё огненным метеоритом, но тот разбился о невидимую защиту. Пшик изо всех сил замахал крыльями, пытаясь улететь подальше.

— Ой, Валера! — раздался голос сзади Пшика. — Кажется, на нас только что напали! Пойдём вон тому Лавовому Гиганту зрение подправим.

— Му-ха-ха! — хохочущий булыжник и Смерть полетели в самую гущу битвы.

В небе взорвался ещё один метеорит. На этот раз каменный. Его обломки также увязли в мутном киселе пространства. Кое-как добравшись до одного из медленно падающих осколков, Пшик на него взобрался и решил осмотреться.

Вокруг творилось чёрт-те что! Кинг-Конг верхом на розовом облаке лупил посохом-небоскрёбом два десятка каких-то чудовищ-переростков.

[Может, я таблетки забыл выпить?] – думал Пшик, видя собственными глазами откровенную дичь. — [Здесь же глухомань! На окраине Царства Зверолюдей не может ничего подобного происходить.]

Зло рыча, здоровенная обезьяна взмахом дубины изменила рельеф целого континента! Под грохот литосферных плит из-под земли хлынула лава. Армию нежити смело, словно пыль! Цунами, столкнувшись с лавой, испарилось.

Ба-бах!

Тот самый Лавовый Гигант, что недавно атаковал Смерть, вдруг рухнул на землю без головы.

— Му-ха-ха! — продолжал весело хохотать булыжник в руках Костлявой. — Время повеселиться. Шеф! В нас вон тот тип ледяным молотом швырнул.

— Ух, ё! Непорядок, — Смерть по воздуху рванула к трёхсотметровой туше в виде быка, созданного изо льда, с короной на голове. — Уважаемый! Вы тут кое-что обронили.

Бы-дых!

Голова быка взорвалась тысячей ледяных осколков. Пшик лишь краем глаза успел заметить метнувшуюся в небе каменюгу в форме молота.

В этот момент голубю-мимику нестерпимо захотелось закурить. Он видел то, чего не могло быть! То, чего не должно существовать… И Древние его раздери! Пшик не понимал, почему он до сих пор жив⁈

— Р-р-ра! — Кинг-Конг ударом дубины вбил в землю Двухголовую Черепаху.

Пробив земную кору, чудовище погрузилось в магму. Горел сам воздух! Кругом летали каменные обломки. Один лишь Пшик сидел на обломке зависшего в небе метеора и НИ ХРЕНА НЕ ПОНИМАЛ!

Почему он жив? Почему пространство вокруг него вдруг стало вязким? Что тут вообще творится?

— Гха! Он существует, — вдруг раздался панический голос Гуся-психотерапевта откуда-то снизу. — Чак Норрис существует! Он настоящий…

От этих слов у Пшика чуть сердце чуть не остановилось. Уже спустя секунду он сам увидел Чака Норриса… Верхом на кровати скачущим по полю боя. В одной руке револьвер, в другой — хохочущий бровастый Булыжник.

Пшик закрыл глаза, пытаясь развидеть и стереть из памяти только что увиденную картину.

— Гха! Чак Норрис существует, — продолжал орать обезумевший Гусь-психотерапевт, перекрикивая шум боя.

— Он существует, — казалось, устало произнесло само небо.

Когда Пшик открыл глаза, ситуация не изменилась. Чак Норрис верхом на скачущей кровати продолжал носиться по полю боя с револьвером и бровастым булыжником в руках.

— Чак Норрис существует, — нехотя произнёс Пшик, смирившись со своей судьбой.

В этот краткий миг голубь-мимик принял для себя важное решение. Он отправится туда, где его точно никогда не найдёт Чак Норрис. В место, где нет ни Древних Божеств, ни Стены, ни даже Первопроходцев.

Пшик отправится во Фронтир.

Глава 17

Хитрый гном

1 января, окраина Царства Зверолюдей

Михаил Довлатов

Ву Конг устало сел на камень, появившийся на островке посреди озера магмы. Битва против ренегатов завершилась нашей безоговорочной победой. Я верхом на Мультике, пребывающем в режиме кровати, остановился неподалёку.

— Гляжу? вам полегчало, дорогой пациент, — с прищуром смотрю на Короля расизма. — Насморк пропал, да и температура спала. Ваше выздоровление уже не за горами! Скоро и нефритовый жезл станет таким же твёрдым, как в юности. Вы, главное, с сердцем будьте осторожны! Всё же возраст у вас о-го-го!

— Да иди ты! — Ву Конг устало фыркнул. — У вас с Асклепием юмор странный.

— Не странный, — пожимаю плечами. — Скорее, специфический. Всё же мы оба целители. Как самочувствие?

Король, морщась, приложил руку к груди.

— Жить буду… Наверное. Ощущение, будто внутри всё горит.

Ещё бы не гореть! В ходе отгремевшего сражения Ву Конг пропустил через своё духовное тело ману, эссенцию и силы божественности, в объёмах как бы не больших, чем все его экс-апостолы вместе взятые.

Бой вышел настолько жарким, что кусок поверхности размером с остров вылетел в открытый космос. Мы сейчас можем говорить только потому, что я выставил «Атмосферный щит-полусферу» и создал внутри воздух. Местная атмосфера теперь не пригодна для дыхания. Влажность нулевая, плюс магма и не думает остывать.

— Совершенно случайно, — верчу головой, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь. — Мы с Валерой помогли вам сократить число ренегатов с двадцати трёх до десяти. И столь же случайно у меня появилось четырнадцать отобранных у них Истоков [9]. C одного из убитых вами апостолов мы тоже трофей прихватили. Как насчёт такого, господин Ву Конг⁈ В течение суток вы найдёте новых БУДУЩИХ апостолов [9]. Верных вам и приверженных новому политическому курсу Царства. А мы с Валерой передадим им Истоки и обеспечим целительское сопровождение во время прорыва на новый ранг. Необходимый опыт у меня уже есть. Я буквально вчера четверых новоявленных ишвар [9] пинками из лазарета выгонял.

С самого начала моей речи Ву Конг внимательно смотрел то на меня, то на Валеру.

— Из присутствующих полубог [10] только я, — лицо Короля посерьёзнело. — И я не могу понять… Даже поверить в это… Как ты вообще смог захватить чей-то Исток? После боя Высших их обычно уничтожают. Иначе вышедший из-под контроля Исток вызовет настоящую катастрофу в мировых потоках маны. Оглянись! От этого мира Царству Зверолюдей придётся отказаться. Всё живое здесь вот-вот погибнет. Для меня загадка, как ты, Довлатов, вообще выжил… Точнее, как мы втроём вообще выжили в этой мясорубке!

— Валера, — глажу довольно улыбающийся булыжник. — У-у-у, мой сладкий пирожочек!

— Му-ха-ха! — бровастый радостно гогочет. — Шеф! Давно мы так не веселились.

— Сын Камня [12], — кивком указываю Ву Конгу на булыжник. — Валера умеет хранить Источники и Истоки… А ещё он ценитель крепких алкогольных напитков, сальных шуток и весёлых приключений… И мой хороший друг!

Ву Конг быстро сложил дважды два и понял, кто именно был главной ударной силой в минувшей схватке. Без Валеры хранитель Царства смог бы завалить максимум пять-десять ренегатов [9]. Сама схватка затянулась бы на чёрт знает сколько и закончилась гибелью Короля.

— Чего ты хочешь, гайдзин? — Ву Конг нахмурился, глядя мне в глаза. — Денег? Славы? Не так давно я тебя едва не убил. Зачем тебе мне помогать?

— Не вам, — улыбнувшись, указываю пальцем в небо. — Я помогаю тем, кто продолжает верить в Ву Конга, бога-защитника Царства Зверолюдей.

Король не понял — пришлось объяснять. Если сейчас оставить всё как есть, уже через месяц на Царство нападут работорговцы, демоны Пекла и прочие мутные личности. Из некого сильной и зубастой коалиции Царство превратится в лакомую добычу.

Ву Конгу срочно нужны новые апостолы [9]. В одиночку грядущую войну ему не выиграть. Сейчас на этом перепаханном взрывами поле боя ещё ничего не закончилось. Наоборот! Всё только начинается.

Возможность «стать ишвар» сама по себе послужит проверкой для кандидатов. Будущим апостолам придётся отказаться от связи с родом и кланом.

— Цена услуги? — спросил Ву Конг, задумчиво поглядывая на меня. — Гайдзин… То есть Довлатов… Ничего не делается просто так. Чего ты хочешь за… пока твои Истоки?

Ох, как звучит-то! Мои Истоки. Надо будет поискать информацию о том, откуда вообще берётся вся мана в мире.

— Союзный договор между коалицией Земли и Царством Зверолюдей, — перешёл я к делу. — По календарю Стены у меня минимум через три месяца начнётся война с Олимпом. По календарю Царства за это время пройдёт целый год, а то и больше.

— Союзник, значит? — Ву Конг усмехнулся, не отрывая от меня взгляда. — Та самая Земля? Помню-помню! Семьдесят лет назад против вас от Олимпа вышел сам Хронос. Крепко же вы их тогда достали. Если в этот раз вас поддержит кто-то вроде Царства… Ох! Олимпийцы ведь спокойно сидеть не будут. Как пить дать, задействуют все свои резервы. Гекантонхеры, мигрирующий флот летающих островов, контракт с Темнолесьем… Что, не знал? На фоне торговли живым товаром у олимпийцев крепкие отношения с дроу.

Хранитель Царства Зверолюдей беззлобно фыркнул.

— Приятно знать, что у Царства с Землёй есть общие враги, — Ву Конг кивнул. — Довлатов, меня устраивают предложенные тобой условия. Внешний конфликт и помощь союзникам помогут моему Царству окрепнуть после проведения реформ. Мой народ… Мои зверолюди должны понять, что и за пределами шестого этажа есть те, на кого они могут положиться.

— Договорились, — я протянул Ву Конгу руку для рукопожатия. — Кстати, Велес… Да, тот самый Велес будет нашим главным торговым партнёром в грядущей войне. Ещё Кулхар «Строитель» из Города на третьем этаже. И Механикус с его мирами-фабриками. В общем, не думай… те, господин Ву Конг, что нам придётся сражаться с Олимпом в одиночку. Всем нам тыл я тоже обеспечу.

Видя, что хранитель собирается забросать меня вопросами, я произнёс.

— Секунду, господин Ву Конг! Хочу вас познакомить с тем, кто в дальнейшем будет вести дела с Царством от моего имени. Можете прислать мне письмо с приглашением на телепортацию сюда? Но так, чтобы я смог это письмо переслать коллеге.

— Подожди, — Король несколько секунд тыкал что-то в своём интерфейсе. — Готово. Только конечной точкой для переноса я указал свой домен. Дальнейшие переговоры мы проведём уже там. Мы с тобой также сейчас туда переместимся.

* * *

Домен Ву Конга, шестой этаж Стены

Тот же день, несколько часов спустя

Место, куда мы прибыли, походило на трёхуровневый город, утопающий в зелени. Как и мы у себя в домене, полубог Ву Конг разделил доступную ему территорию домена на несколько частей.

На первом нижнем ярусе трудились офисные работники, обслуживающие церковь Ву Конга. Чуть выше находился штаб боевых операций Царства Зверолюдей, отвечающий за внешние угрозы. Третий ярус — личные покои Ву Конга. Здесь хранитель Царства занимался делами, связанными со Стеной, Первопроходцами и межмировой торговлей.

Взяв паузу на несколько часов, Король отлучился по делам. Ему требовалось время на поиск кандидатов на места выбывших апостолов [9]. Аккурат к моменту его возвращения Каладрис также ответил коротким сообщением:

«Освободился. Скоро буду».

*Блык*

Охотник телепортом переместился прямо в домен Ву Конга.

— «Башня», — сквозь зубы процедил Король, взглядом прожигая гостя. — Двести лет ничего о тебе ничего не слышал!

— А ты всё тот же… Ву-ву Ко-конг, — Каладрис усмехнулся и протянул руку полубогу. — Стало быть, мы теперь союзники?

Нехотя ответив на рукопожатие, Король процедил сквозь зубы.

— Глаза бы мои тебя не видели, консерва!

Смотрю на сверкающего глазами Короля, затем на довольную ухмылку Каладриса.

— Есть хоть кто-то, кому ты мозоли не отдавил?

— Поживи с моё, — Охотник кивком указал на Короля, — и обязательно наживёшь себе кучу знакомых, как Ву-ву Ко-конг. Коалиции Высших в Унии появляются и пропадают. Пантеоны создаются вокруг сильных полубогов [10] и на них тут же нападают старики, типа Олимпа или Союза Эльфов. Ордена, клубы по интересам, статус союзника в войне… Репутация, Довлатов, у Высших, вроде меня и Леди, формировалась веками. В одной из таких пустяковых битв Ву Конг пытался меня убить.

Король недовольно фыркнул.

— До сих пор жалею, что не получилось. — глядя на меня, Ву Конг указал на Охотника. — Я… Устал удивляться. Сначала этот твой Валера. Потом скряга Велес. Теперь сам Каладрис «Башня». Есть что-то, что мне ещё стоит знать?

— ПОКА нет, — качнув головой, я указал на Каладриса. — Я сам большую часть времени занят покорением Стены и подготовкой к войне с Олимпом. Будет лучше, если дела, касающиеся нашего военного союза, будут проходить через Каладриса.

— Разберёмся, — хранитель недовольно зыркнул на Охотника. — Старый враг… Пойдём поговорим. Довлатов! Кандидаты в апостолы [9] начнут прибывать в течение часа.

На том и договорились.

Правда в том, что в ходе битвы против ренегатов мы с Валерой забрали не четырнадцать, а пятнадцать Истоков [9].

Последний, пятнадцатый — Исток Жизни,снятый с убитого апостола-некроманта — я решил приберечь для землян. Можно было бы оставить себе и все пятнадцать Истоков, но это слишком опасно.

Аталанта по возвращении в строй будет уже не единственным ишвар [9] Земли. Драконы, орки, Лорды США и, скорее всего, появится кто-то ещё. В ближайшие месяцы нам важно обеспечить равномерный рост числа участников и структуры в рядах Высших среди землян. Если раздать Истоки всем и сразу, мы неминуемо столкнёмся с внутренними проблемами.

То же касается и Ву Конга. Помогая ему сейчас, я даю землянам сильного союзника в обозримом будущем. Заодно помогаю и всему Царству Зверолюдей.

* * *

2 февраля, домен Иссу

Команда юристов Стены наконец закончила согласовывать договор с Велесом. Все приготовления были завершены. Каладрис в очередной раз попросил зайти к нему в кабинет.

— Довлатов, — на лице Охотника читалась предельная серьёзность. — Не верь НИЧЕМУ из того, что Велес рассказал в Диалоговом Пространстве. Врать там нельзя, но можно о многом умалчивать. Недомолвки, переход на другие темы, использование синонимов.

— Приму к сведению, — видя, как Охотник нахмурился, я решил уточнить. — Погоди. Ты в чём-то конкретно его подозреваешь?

— Историю с валютой, — Каладрис нахмурился. — Велес обводил вокруг пальца целые пантеоны ещё до моего рождения. Велика вероятность, что преступные схемы с бандитами-полубогами это инициатива кого-то из Корпорации. Поэтому Древние и отправили всю проектную команду во Фронтир.

— Не понял, — я с подозрением уставился на Охотника. — Чего же ты раньше об этом не рассказал? Ещё там, в Диалоговом Пространстве.

Каладрис пожал плечами.

— Довлатов, ты Первопроходец. Ты бы всё равно бы согласился отправиться туда, откуда живыми возвращаются единицы. Летающие Острова на Земле, Трилистник, Корректор, этот поистине неожиданный союз с Ву Конгом. ТЕБЯ…

Произнеся это с акцентом, Охотник указал на меня пальцем.

— … Довлатов, было легко просчитать и Велесу. Потому и настоял на личной встрече или видеозвонке. Ты с ним пока не знаком, но будь уверен, во время переговоров глава Корпорации наврал нам с три короба. Велес НЕ УМЕЕТ останавливаться. Свою валюту он наверняка продолжает продвигать в каких-нибудь мирах Пограничья. Помнишь момент, когда Велес сказал, что Корпорация отправила во Фронтир «сорок шесть» Первопроходцев?

— Помню, — перед глазами в деталях всплыл этот момент в переговорах. — Погоди… У Велеса тогда губы беззвучно шевелились!

— Сто сорок шесть? — Каладрис глянул на меня испытующе. — Двести сорок шесть? Триста? Велес юлит, недоговаривает и будет врать, дабы достигнуть своей цели. «Семейное дело» и Корпорация у него на первом месте. Будь моя воля, я бы НИ ЗА ЧТО не стал работать с коротышкой лично. Напомни, какой будет итоговая сумма за товары по материальному снабжению от Корпорации?

— Один миллиард коинов, — я нахмурился, не понимая, к чему ведёт Каладрис.

— Чуешь? — Охотник помахал перед своим лицо рукой, будто к чему-то принюхиваясь. — Пахнет подставой! На моей памяти самой большой целой за голову Высшего было двадцать пять миллионов коинов. Тот преступник был опальным полубогом [10]. Асгард… В смысле десятый этаж Стены тогда раскошелился на его поимку. А тут, даже по себестоимости товаров от Корпорации, набегает на двести миллионов коинов. Причём оплатить полную стоимость контракта поклялся сам Велес. Я как это услышал, так сразу призвал в свидетели Божество Весы [12].

Несмотря на весь напускной скепсис, Каладрис не выглядел недовольным или злым. Наоборот! Мы с Охотником всё прекрасно поняли: Велес не верит в то, что я смогу выполнить его задание во Фронтире. Потому и согласился на столь невыгодные условия.

Моим участием глава Корпорации намеревается повысить общие шансы на спасение его дочери — Монэ Бланш. Скорее всего, её ищут и другие Первопроходцы. По ней, кстати, даже у Гильдии Торговцев Информации, обитающей в Стене, не нашлось никаких данных. Ни ранг, ни стихия, ни где и чем занималась. Как пить дать, Велес постарался!

— Значит, план на покорение седьмого этажа Стены остался прежним, — киваю своим мыслям. — Велес думает, что провёл нас. Мы же делаем ставку на то, что он нас сильно недооценивает.

— ТЕБЯ. Недооценивают, Довлатов — Каладрис хитро улыбнулся. — Будь спокоен. Пока ты не вернёшься из Фронтира, или сюда не заявится Аталанта, я буду приглядывать за доменом Иссу.

— Благодарю, — киваю Охотнику.

Неизвестно, сколько времени уйдёт на выполнение задания во Фронтире. Быть может, месяц по календарю Стены? Два или даже три? Никто пока не знает. Ситуация может сложиться так, что я пропущу момент, когда Каладрис и другие наши ишвар [9] проведут спасательную операцию по переносу материков Земли в мир Монеро.

Поговорили и о других делах. На фоне хаоса в Царстве Зверолюдов мы уже приумножили казну домена Иссу до пятисот пятидесяти миллионов коинов. Пока меня не будет, Охотник договорится с Ву Конгом о торговых контрактах. Королю нужны деньги, а нам — поток товаров для войны с Олимпом. Это даст ещё один рычаг влияния на Корпорацию и её махинации.

— Загляни в Здравницу к Асклепию, — вспомнил я о последнем важном пункте. — КОГДА материки Земли будут в зоне доступа, среди наших армий будет много тяжелораненых. У Здравницы есть плавучие госпитали, походные и даже Летающие Острова с тем же функционалом. Я предупрежу Асклепия, что ты можешь появиться. Ему ты вроде бы тоже успел мозоли отдавить.

После этих моих слов Каладрис прикрыл глаза.

— Даже как-то не верится, — Охотник мечтательно улыбнулся. — Мы с тобой сейчас всерьёз обсуждаем спасение Земли. Не как мечту, а как цель с конкретным планом и уже расписанными ходами. Ты нашёл… Точнее, захватил домен бога-дракона, отыскал меня и подобрал ещё семерых ишвар [9]. Теперь нам по силам разом перетащить все материки Земли. Затем ты нашёл нам союзников из числа Высших и теперь собираешься закрыть вопрос материального снабжения.

Охотник перевёл довольный взгляд на меня.

— … Складывается впечатление, что вся наша с Леди помощь должна сводиться к тому, чтобы мы «не мешали тебе решать проблему».

— Э, нет! — с серьёзным лицом смотрю на Охотника. — Я всех вас заставлю работать на благое дело! Мы вместе спасаем Землю.

— Уже заставил, — Каладрис усмехнулся. — Я, кстати, не был против. Управлять кадрами и защищать территорию это моя стихия. Кстати, насчёт благодарности от Леди! Тем парнем… Марком Циолковским мы скоро займёмся лично.

Последнее меня особенно порадовало. Марк — парень башковитый, но учителя по стихии гравитации ему сильно не достаёт. Теперь же, если Леди возьмёт его под своё крыло, я буду уверен за будущее парня.

Выйдя из офисного здания домена, я напоследок огляделся. Дуротан, Лорды США и Чак сейчас в Зоне Обучения. Юджех решил подождать их месяц, чтобы потом с великим вождём покорять Стену. Скорее всего, «Мудрейший» опять в архиве Иссу пропадает.

Наставница, прихватив хвостатого Чхугона, отправилась штурмовать второй этаж Стены. После того как я продемонстрировал ей новые целительские техники из мира Здравницы, Хомячкович захотела поскорее добраться до четвёртого этажа.

* * *

*Блык*

Переместившись в Стену, я ещё раз проверил запас вещей в кольцах-хранилищах. На всякий случай я даже прихватил скафандр, баллоны с кислородом и многое другое. Никто не знает, с чем именно мне придётся столкнуться во Фронтире.

Наконец, выбрав уже сформированное под меня задание от Корпорации, я нажал на кнопку «Принять».

Перед глазами в тот же миг всплыл ряд сообщений, мигающих тревожным красным светом.

Мир Фронтир (тип: великий барьер, мир, пребывающий в балансе)

— Поиск и эвакуация Монэ Бланш [∞ суток || Экстремально высокая сложность || Награда: выполнение контракта хранителем седьмого этажа Стены || Задействовано: 346 команд. Активных… 0 команд]

Триста! Триста сорок шесть смертников! И ни одного живого. Мы с Каладирсом явно недооценили масштаб спасательной операции по вызволению Монэ Бланш из Фронтира.

[Внимание! На время задания вы отправляетесь в место, где интерфейс Первопроходца будет работать в автономном режиме.

— Функционал будет доступен в сильно урезанном варианте.

— Эффекты всех видов благословений Великих Сущностей будут неактивны. Во Фронтире связь с Древними Божествами будет недоступна ввиду отсутствия последних.

— Призыв фамильяров и любых других призываемых существ недоступен. Астрал Фронтира не связан с другими поясами миров.]

Чуть ниже высветилось совсем уж странное сообщение. Пока я его читал, у меня спина покрылась холодным потом.

[Внимание! Вы отправляетесь во Фронтир — в зону ссылки преступников 9-го и 10-го ранга с пожизненным сроком заключения. Соблюдаются стандартные протоколы безопасности Стены.

— Ваша текущая экипировка временно изъята.

— Душа Первопроходца будет временно отделена от физического и духовного тела по причине эволюционного несоответствия астралу Фронтира.

— На месте прибытия вам будет предоставлено первое подходящее вам тело для вселения.

— Дабы покинуть Фронтир, достигните точки эвакуации и напитайте маяк маной.]

Прочитав последний пункт, я заорал в голос на всё лобби.

— ВЕ-ЛЕС! Ах ты ж ★◯▢△ с ручками! Какое нахрен задание? Это же чистое самоубийство.

Пожизненное! Заключение! Во Фронтире! Вот о чём умолчал ушлый гном, когда рассказывал о Монэ Бланш. Без развитого тела, без экипировки, без благословений… Как мне там вообще выжить?

Глава 18

Падла, приносящий удачу

2 февраля, мир Солэнберг

— Велес! — полный гнева рёв Валеры пронёсся по домену Иссу.

Каладрис аккурат в это время проводил переговоры с Механикусом о ценах на поставляемые товары. Голос сына Камня едва не вышиб дух из Охотника. Пришлось спешно накидывать на себя «Доспех духа» и «Фокус». Чутьё, звериные инстинкты, опыт — всё внутри Каладриса кричало: «Беги отсюда!»

Вскочившая с дивана Леди выглядела ничуть не лучше. Несмотря на Власть, достойную ранга полубогини [10], девушку сейчас била мелкая дрожь.

— Это что…

— Сын Камня, — Каладрис резко поднялся из кресла и направился к окну. — Валера разбушевался.

Сейчас дорога́ каждая секунда. Когда ТАК гневается существо с силой Древнего Божества [12], может случиться всё что угодно. В одно слово Бровастый вложил целое море Власти. Скорее всего, в домене сейчас на ногах остался только сам Каладрис и Леди.

К моменту, когда Охотник приземлился на площади, весь домен Иссу уже трясло от воли сына Камня.

— Валера! — Охотник шагнул навстречу бровастому. — Ты чего буянишь?

— Велес, — голос сына Камня походил на рокот скал во время камнепада. — Решился на подставу, значит⁈

Шелест гравия, треск гор, шипение песка, хоронящего под собой целый город. В голосе вечно весёлого Валеры в этот раз было всё и сразу… Кроме эмоции. Бровастый уже несколько секунд смотрел в одну точку перед собой. Каладрис понял: прямо сейчас сознание Валеры находится где-то ещё.

— Пойду воздухом подышу, — Валера хитро ухмыльнулся. — На седьмом этаже Стены.

— Я с тобой, — цветочек Настя весело подняла свои листочки. — Мама говорит, мне тоже надо повеселиться! А вы с Довлатовым меня никуда меня не берёте.

— Э-э-э… Ну ладно, пошли, — бровастый с удивлением таращился на «девчонку».

Ни Валера, ни Настя на Охотника не обращали никакого внимания. Каладрис понял, что случайно подслушал разговор, не предназначенный для его ушей.

Секунда, и Валера с Настей покинули домен, провалившись в пол. Дышать сразу стало легче. Несколькими мгновениями позже рядом с Каладрисом приземлилась Леди. Только что девушка использовала контроль гравитации для полёта.

— Кэл, что это, вообще, было? — Леди оглядела пустую площадь.

— Валера, — Охотник поморщился. — С Довлатовым что-то случилось. Вот он и злится.

Слава Древним, уровень самоосознания у Насти пока не так высок, как у Бровастого. Иначе два отпрыска Древних Божеств вспышкой ярости могли натворить делов в домене Иссу.

Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять реакцию Валеры. Он днём и ночью, трезвым и бухим наблюдает за жизнью Довлатова. Куда тот направляется? Чем занят? В какие приключения ввязывается?

Где-то там в Стене, или уже во Фронтире, с Довлатовым случилось что-то нехорошее. Велес явно с этим связан. Иначе бы сын Камня не гневался бы на него так сильно.

— Рыжебородый идиот, — тяжело вздохнув, Каладрис покачал головой. — Надеюсь, хотя бы этот урок тебя чему-нибудь научит.

Каладрис понимал суть произошедшего лучше, чем любой другой одарённый. Был у него в жизни похожий опыт. Так же, как существует связь между апостолом [9] и полубогом [10] через связывающий их домен, так существует и связь между аватаром, Великой Сущностью или Божеством [11–12].

Довлатов — нечто вроде незарегистрированного аватара Камня и Эволюции. Через глаза и уши Валеры великий Батя [12] — покровитель всех гномьих цивилизаций — непрерывно наблюдает за приключениями Михаила в Стене.

Сам того не подозревая, «целитель Михаил Довлатов из мира Земли» стал сенсеем, помогающим в развитии личности Валеры. Камень — мудрый батя! Он-то прекрасно понимал, к кому и зачем отправить сына. Руководствуясь схожими доводами, Эволюция [12] отправила к Довлатову свою дочурку Настю. Для личного развития, так сказать.

Каладрис хмуро смотрел на то место, где ещё недавно находились отпрыски двух Древних Божеств.

— Видимо, связь Валеры с Довлатовым по какой-то причине оборвалась, — Охотник повернулся к Леди. — Событие подозрительно точно совпало с моментом отправки Михаила во Фронтир.

— И ты переживаешь, — девушка кивнула с доброй улыбкой.

— За Довлатова? — у Охотника от удивления глаза стали размером с блюдце. — Не-е-ет… Нет, нет и ещё раз нет! Я переживаю за того, кто решил ему подгадить. Ты же не думаешь, что Валера пошёл на этаж Корпорации воздухом подышать? Он Настю такому научит… кхем. Не удивлюсь, если в следующий раз мы увидим Велеса уже седым и бедным. Что же касается Довлатова, то ты, милая, его плохо знаешь. Ставлю десять баксов на то, что он вернётся из Фронтира целым и невредимым. И сотню сверху на то, что Велес об этом пожалеет. Хотя нет! Ставлю миллион и всю свою коллекцию вина.

— Даже так⁈ Принимаю, — Леди азартно сверкнула глазками. — Прав ты или нет, мы скоро узнаем.

[Так и есть,] — Охотник усмехнулся. — [Уж кто-то, а Валера по-тихому работать не умеет.]

* * *

Фронтир, то же самое время

Голубь-мимик Пшик вот уже двадцать пять лет являлся работником Стены. После событий в Царстве Зверолюдей и истерики Гуся-психотерапевта Пшику больше всего на свете хотелось покурить! А ещё оказаться как можно дальше от Стены.

В тот день голубь, недолго думая, подал заявку на отправку во Фронтир… Уж лучше жить там, чем снова встречаться с Чаком Норрисом.

Среди работников Стены Фронтир был чем-то вроде легенды. Тёплые юга, рай для перелётных птиц, царство вечной охоты — как только это место не называли. Край столь прекрасный, что оттуда никто не хочет возвращаться.

У тебя карточные долги? Проклятие от Божества? Целый пантеон объявил врагом номер один? Беги во Фронтир. Разрешая отправиться туда, Древние всех предупреждают: это билет в один конец. И да! Проблемы из прошлой жизни ничего не значат во Фронтире.

Никто не знает, что ждёт всех переселенцев во Фронтире. Уже несколько веков в Стене ходят слухи о вернувшихся Первопроходцах… Но именно что слухи. Правда это или нет, никто не знает.

Едва заявка на отправку во Фронтир получила одобрение, как трудовой договор Пшика со Стеной был расторгнут.

[Плевать!]

Голубю хотелось оказаться как можно дальше от Стены. Старая работа его больше не волновала.

Час спустя Пшика перенесло в буферное пространство. Причём голубь оказался там не один, а в компании Тысячи Небес — одного из великих Древних, отвечающего за пространственные перемещения. Его ещё просто Небесами называют.

Пояса миров, аномалии, междумирье, Центры Телепортации, фокусы с набором доступных измерений — всё это вотчина Тысячи Небес. Перед опешившим от такой компании Пшиком Древний предстал в образе говорящего сгустка тьмы.

Если Тысячеглазый — это решала Древних, а Законознатец — судья и адвокат в одном лице, то Тысяча Небес — это мастер путей.

На уровне слухов Пшик знал, что Небеса никогда не говорит прямо о том, что думает. Наоборот, Древний делает так, чтобы собеседник сам дошёл до неких умозаключений.

— Процесс переноса твоей души уже начался, — заговорили Небеса. — До возвращения в Стену нынешняя физическая оболочка будет находиться в буферном пространстве. Время здесь не идёт. Пока подумай… Сколько стихий представлено в мире Унии?

— Все, курлык, — Пшик встрепенулся.

В главном мире-гиганте обитали адепты всех известных стихий. Кузнецы душ, друиды, повелители зверей — кого там только не было.

— Верно, — пауза в секунду. Казалось, тьма улыбнулась голубю. — Сколько из этих стихий представлено в поясе миров Пограничья?

— Двадцать, курлык? — Пшик нахмурился. — Великий, мне неведом ответ на этот вопрос.

— Ответ «не все», — улыбка тьмы, казалось, стала ещё шире. — В Пограничье нет ни Времени, ни Измерения, ни Металла, ни Пустоты. Адепты из Пограничья никогда не слышали об управлении Гравитацией. Вакуум, как и десятки других путей, им также недоступен.

Небеса снова затихли. В этот раз пауза продлилась уже десять секунд.

— Помнишь своё посещение мира, где начался зомби-апокалипсис? — казалось, Небеса сейчас вживую видят события тех дней. — То был Дикий Пояс. Как думаешь, сколько стихий было доступно в том мире?

— Курлык, — Пшик почувствовал, что сердце забилось чаще. — Ответ: снова «не все»?

Небеса снова взяли паузу. В этот раз уже на двадцать секунд.

— Ответ: семь базовых стихий. Как думаешь…

Облако тьмы перед голубем-мимиком начало тускнеть, сливаясь с фоном буферного пространства.

— … Сколько стихий представлено во Фронтире, находящемся ещё дальше от Унии? — голос Небес стал веселее. — Дам подсказку. Испокон веков Фронтир использовался как место ссылки для ишвар [9] и полубогов [10], нарушивших законы Древних. С ма-а-аленькой поправкой! Мой коллега Законознатец ссылал во Фронтир только тех адептов [9–10], что получили «пожизненный» или «смертный» приговор.

Курлык встрепенулся, захлопал крыльями… Тёплые края? Птичий рай? Как же!

— Курлык, ни одной?

Прошла минута. Голубь уже весь извёлся от неизвестности, а Древний всё никак не отвечал. Облако тьмы перед Пшиком почти исчезло.

[ Время! Видимо, прямо сейчас ЭТО буферное пространство отдаляется от Унии,] – от догадки, расставившей всё по своим местам, по спине Пшика забегали мурашки. — [Вот почему Древний говорит всё медленнее и медленнее. Чем дальше я от Стены, тем больше времени Небесам нужно для ответа.]

Прошла ещё минута, затем вторая, и, наконец, Небеса снова заговорили.

— Ответ: «Ни одной и в то же время все и сразу», — облако тьмы почти слилось с окружающим фоном буферного пространства. — Существо Пшик. Времени почти не осталось. Дальнейшее продолжение диалога невозможно. Ввиду этого нюанса, я дам вам совет без указания пути к нему. «С умом используйте своё право на первое преображение. Второго шанса у вас может уже никогда не быть».

*Блык*

В следующий миг Пшик очутился уже в мире Фронтир в виде бесплотного духа. Ввиду того что он бывший сотрудник Стены, голубю-мимику дали аж целый час на поиск нового обличья. Пшик не был против.

[Нужно что-то летающее и небольшое,] — Пшик по привычке махал крыльями, порхая по округе. — [Я не смогу управлять крупным телом. А по земле не всегда можно сбежать. Уж лучше крылья! Так у меня будет больше шансов на выживание.]

Как назло, Пшик очутился на промышленной свалке. Где-то вдали — на самой линии горизонта — из порталов сверху падали целые горы хлама. Старые автомобили, бочки, строительные балки — чего там только не было. Даже труп гигантского осьминога нашёлся.

Сколько Пшик не крутил головой, ему никак не удавалось увидеть местных птиц. Не было даже пресловутых летучих мышей или падальщиков. Вообще никого! Тем временем от часа, данного Небесами на поиск нового обличья, осталось меньше половины.

В отчаянии Пшик начал летать по округе, ища признаки хоть какой-то разумной жизни. За десять минут до конца срока мимику удалось найти посёлок людей, живущих под большим городским куполом. Полусферу, диаметром в полкилометра, аборигены собрали из вездесущего мусора.

Недалеко от врат, ведущих в недра города, Пшик заметил бродячих торговцев… И о чудо! Клетку с крупным попугаем. Здоровенный клюв, цветастое оперенье, тело размером с кошку.

[Идеально!]

Сняв слепок с духовной оболочки попугая, Пшик отлетел от города подальше. Заняв укромное место, мимик принялся за преображение. Шли последние минуты от срока, отпущенного ему Небесами.

Час спустя на арматуре под навесом, находящимся у расчищенной дороги, сидел уже не голубь, а упитанный попугай Пшик.

[Крылья подрезаны?] — понял мимик, проверяя своё новое обличье. — [Тьфу ты! Теперь понятно, почему птица спокойно сидела в клетке. Ладно, это мелочь. Сейчас подправим.]

Пшик напряг всю доступную ему Власть, пожелав, чтобы тело изменилось. Мимик он или кто! Но… Ничего не произошло. Вообще ничего. Приняв форму, скопированную с попугая в клетке, плоть более меняться не желала. Да и с маной творилось что-то странное. Казалось, во Фронтире её вообще нет.

Борясь с подступающей паникой, Пшик на основе собственных ощущений провёл замеры магофона.

[Десять процентов от минимума? Нет… Один! Один процент,] – волна паники всё же добралась по Пшика. — [О Древние! Да тут же практически нет маны! Вот почему из Фронтира никто не возвращается.]

* * *

Десять дней спустя

Пшик сидел на всё той же арматурине под навесом, пытаясь придумать, как жить дальше. С подрезанными крыльями он не мог летать… Не мог охотиться ради добычи пищи. О мане и тем более эссенции Жизни в реалиях Фронтира можно даже не мечтать.

За минувшие десять дней Пшику лишь раз удалось нормально поесть. Пришлось спикировать на зазевавшуюся крысу. Она неосмотрительно замерла посреди дороги, проходившей вдоль навеса.

[О Древние! У меня же лапки!]

Забравшись по стене на арматуру, находящуюся, между прочим, аж в десяти метрах над землёй, Пшику вскоре пришлось отбиваться от подоспевшей стаи крыс. Причём дважды! Почуяв, что попугай не может улететь, хвостатые решили объявить на него охоту. Ведомые одарённой крысой-матриархом, они скоро добьются своего.

[Чего она ко мне пристала?] – Пшик краем глаза видел, как хозяйка стаи таращится на него из тени соседнего навеса. — [Неужто во Фронтире плоть одарённых имеет цену?]

В дикой природе животные и впрямь могут добывать эссенцию из мяса съеденных существ.

* * *

Двенадцатый день

Заморенный голодом Пшик сидел на всё той же арматуре. Попугай понимал, что это последние часы его жизни.

[Сил в теле не осталось.]

Ночью лил дождь. Исхудавший из-за недоедания попугай вымок до последнего пёрышка. Вода с соседнего навеса текла так, что не попасть под неё было невозможно. Внизу ждали крысы… Понимают, гады, что Пшик скоро сам к ним рухнет.

Неожиданно на дороге, проходящей вдоль навеса, послышался шум. Крысы разбежались. Кто-то шёл со стороны посёлка, в котором Пшик недавно побывал. Людей и нелюдей в этой части Фронтира оказалось неожиданно мало. За двенадцать дней путники проходили здесь всего пару раз.

По дороге неторопливо брёл весьма колоритный мужик. Широкоплечий, с чёрной бородой до середины груди и арбалетом в руках. На фалангах пальцах левой и правой руки выбиты татуировки «Папа» и «Мама». Грудь прикрывает куртка с металлическими вставками.

[Сталкер, ей-богу!] — подумал Пшик. — [Только такие психи отважатся искать ценное добро на свалке.]

Картину бравого вояки портил металлический протез на правой ноге чуть ниже колена.

[На такой ходуле быстро бегать не получится,] — подумал Пшик, смотря на путника. — [Жаль, неодарёный. Глядишь, нашли бы общий язык.]

Проходя мимо навеса Пшика, бородатый мужик вдруг резко развернулся. Теперь он смотрел в ту сторону, откуда сам пришёл недавно. Пшик тоже почуял чью-то Жажду Крови.

Крц!

Бородачу в грудь прилетел арбалетный болт. Путник рухнул на землю как подкошенный.

— Готов! — раздался чей-то крик из-за поворота. — Попал точно в сердце! Древко у болта осиновое. Так что будь он хоть сто раз вампиром, ему после такого не выжить.

— А ты уверен, что он вампир? — раздался второй голос. — В Школе Охотников говорили, что они обычно в городах обитают. Да и про осину это всё бред.

— Да уверен я! — первый говоривший направился к телу убитого. — Я с этим мужиком в одном кабаке сидел. Такие клыки я ещё ни у одного нормального человека не видел. Его Иваном зовут… Точнее, звали. Иван «Мужик», безродный из Хохловки. Бармен обмолвился, что Иван матёрый Охотник. Ходит от поселения к поселению в Нулевом Поясе. Дань для перехода в Первый Пояс никак собрать не может.

Пара лысых парней с арбалетами подошла к телу убитого.

— Короче, щас узнаем, — сказал первый. — Надо сердце вскрыть. Если Иван и впрямь вампир, там кристалл из эссенции Жизни будет. Алхимики у нас его купят по одному золотому за грамм веса. Из них ведь лечебные зелья делают. В Первом Поясе, говорят, есть даже целебные артефакты. Такие, что и раны лечат на глазах, и хворь всякую.

Сидевший на жёрдочке Пшик замер, наблюдая за тем, что творится прямо под ним. Сил в его птичьем теле почти не осталось.

— Лан, я вскрою, — второй лысый парень наклонился над убитым и выдернул из сердца арбалетный болт.

Бородатый мужик вдруг резко открыл глаза.

— Ох, ё-ё-ё! — неловко дёрнувшись, Иван «Мужик» заехал металлическим протезом в пах второму парню, держащему в руках арбалетный болт. — Хренов Велес, якорь ему в гузно! Чего же так больно? И где я, чёрт возьми?

Выпучив глаза, парень с отбитыми бубенцами неловко шагнул назад. Сделав вдох, он вдруг поскользнулся на грязи, оставшейся после недавно дождя. Падение… Арбалетный болт в руке стрелка по глупости пробивает его же сердце.

— Я же говорил, вампир! — взвизгнул первый лысый бандит.

Поняв, что Бородач выжил, он стал суетливо натягивать тетиву арбалета. Глаза бегают, руки трясутся. Именно этот лысый детина до этого сделал удачный выстрел.

Тут лапки оголодавшего Пшика не выдержали, и он с высоты в десяток метров рухнул на голову выжившего стрелка. Лысого и без каски, между прочим!

— Мля, засада! — получив удар по голове, бандит по дурости направил арбалет вверх и выстрелил вслепую.

Болт срикошетил от арматуры-жёрдочки, затем от потолка навеса, куска бетона… и впился в задницу самого стрелка.

— Чё за! — бросив арбалет, горе-стрелок кое-как поплёлся в сторону, откуда недавно пришёл.

После удара клювом о голову бандита Пшик упал на широкую грудь бородача Ивана «Мужика». Тот, хмурясь, совершал до боли знакомые пасы руками, что-то делая с раной в районе сердца. Казалось, на действия бандитов ему совершенно наплевать.

— Удачно ты упал, — бородач перевёл взгляд с раны на нахохлившегося попугая.– Упал, кхм⁈ Да ещё и удачно… Будешь Падлой! Попугай по кличке Падла… А что, звучит!

Так, одноногий бородатый Иван «Мужик» встретил своего везучего попугая Падлу. В этот день на Фронтире появились сразу две легенды.

Глава 19

Первые шаги во Фронтире

Фронтир, Нулевой Пояс, район свалки

Михаил Довлатов

Очнуться от того, что у тебя из сердца выдирают арбалетный болт — то ещё удовольствие. Стало ясно сразу, что стоящие рядом два лысых детины мне не друзья.

[Нужен язык,] – я мельком огляделся. — [Хлам, бандиты, мало маны. Ничего, достойного внимания.]

Мне нужен разумный, способный рассказать, в какой именно ж*** Фронтира я оказался. Свалка вокруг как бы намекала, что я сейчас именно в этой части мира.

Счёт пошёл на секунды. «Щелчок» — сканирующая волна показала, что рядом есть только двое неодарённых. Пардон! Ещё странная птица-адепт где-то сверху, но от неё не веет Жаждой Крови. Без зрения одарённого точнее не разобрать.

Следом накладываю на себя «Фокус», «Ускорение» и «Малое лечение» на рану в области груди. Всё вокруг начало двигаться будто в замедленной съёмке.

[Странно,] — я тут же ощутил проблемы. Маны крайне мало! Так мало того… В процессе лечения эссенция Жизни почему-то из жидкой формы начала стремительно становиться кристаллической.

Пришлось сжать эссенцию Властью и насытить маной, дабы вернуть себе контроль над ней. По ощущениям, я будто держу воду на грани кипения, попутно приказывая «не замерзать». Видимо, законы физики Фронтира в отношении эссенций сильно отличаются от тех, что известны мне.

Пока я находился под «Ускорением», вокруг творилось что-то странное. Первый лысый детина, поскользнувшись, сам себя нанизал на арбалетный болт. На второго откуда-то сверху упал тот самый попугай-адепт со здоровенным клювом. Выстрел!

— Мля!

Из-за неудачной траектории и рикошета арбалетный болт вонзился в зад самого стрелка. Бросив оружие, он, хромая, поплёлся прочь от места схватки.

Попугаю я с лёгкой руки дал кличку Падла. Вид у пернатого такой, будто последний месяц он жёстко бухал, ночевал в канавах и теперь страдает от похмелья.

Едва раны на сердце затянулись, как я поднялся с места.

— Ну-с! — тело без улучшений на рывок отозвалось болью. — Ох, ё! Якорь мне… Что со мной не так-то?

Только в этот момент я обнаружил за собой целый набор странностей. Во-первых, у меня вместо правой ноги отстёгиваемый металлический протез-лыжня. Во-вторых, чёрная борода до середины груди. В-третьих, подозрительно умный попугай, не взлетая, перебрался с груди на моё плечо.

[Я что, теперь пират?] — торопливо проверяю лицо. — [Да нет. Оба глаза на месте. А это ещё что?]

На фалангах пальцев обнаружились татухи с надписями: на правой — «Папа», на левой — «Мама».

— Курлык! — Падла крылом указал на удирающего бандита. — Кур-лы, кур-лы!

В его возмущённом кудахтаньи так и слышалось: «Вали гада! Уйдёт ведь».

— Да понял я! Понял, — кряхтя, поднимаюсь на ноги. — Дожили. Какая-то Падла мной командует.

Сидя у меня на плече, попугай от возмущения аж нахохлился. Поднявшись на ноги, я подобрал с земли арбалет. Бегать? Зачем? Прицелившись, я выстрелил в удирающего бандита. Метил в спину, но не учёл упреждения… Всё же из такого оружия мне стрелять приходится впервые.

— А-а, мля! — раздался крик бандита.

Арбалетный болт угодил во вторую ягодицу. Вертя ими, словно павлин хвостом, бандит кое-как поплёлся дальше.

— Ишь как живучий! — отложив оружие в сторону, я рванул к подранку. — Уважаемый! Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Всё-таки придётся побегать. Видя, что его нагоняет одноногий пират, бандит вытащил из кармана крохотный пузырёк и тут же к нему присосался. Я уже почти догнал подранка, когда тот вдруг рванул вперёд, наплевав на раны.

— Куда-а-а! — видя, что язык вот-вот уйдёт, я похлопал по карманам. — А ну, стой!

При мне, как назло, не нашлось ни одного удобного предмета для броска. Взгляд упал на крепление протеза. Отстегнув его, я размахнулся ногой и швырнул железяку-лыжню в бандита. Попал точно в спину. Бандит рухнул вперёд, но уже спустя секунду начал подниматься.

— Падла, — срываю попугая с плеча и швыряю как живой снаряд. — Добей гада!

Пернатый в воздухе раскинул крылья и спикировал на голову многострадального бандита. Причём клюнул в то же самое место, куда пришёлся его прошлый удар. Подранок споткнулся, упал на землю и стал отмахиваться от беснующейся птицы.

К моменту, когда я добежал до места схватки, Падла уже вошёл во вкус.

— Курлы, курлы! — скача вокруг бандита, попугай размахивал крыльями. — Курлык!

Птица-гопник, ей-богу! И явно разумная. Мне явственно почудилось, что я слышу: «Держи его, братан! Ща я ему втащу». И ведь втащит! Вон как крыльями резко машет, не давая подранку на ноги подняться.

— Ну-с, уважаемый, — пристегнув обратно протез, подхожу к бандиту. — Вас папа с мамой не учили, что невежливо убегать, когда вам задают вопросы?

— Му-мужик! — подранок испуганно выставил перед собой руки. — Д-давай по-хорошему разойдёмся. Мы тебя с вампиром попутали. На Свалке всякое бывает.

— Неправильный ответ, — пробиваю правым кулаком в челюсть. — Не слышу! Снова не слышу. Отвечай уже.

Получив четыре удара по морде, бандит поплыл.

— П-подожди! — подранок прикрыл побитое лицо руками. — Что неправильно? Тебя зовут Иван «Мужик»… Ты Охотник. Фамилии нет. Мы в таверне вчера вместе пили. Удостоверение личности у тебя во внутреннем кармане.

Вот так новость! Вывод первый: город где-то совсем рядом. На это указывает и то, что на подранке нет ни рюкзака, ни подходящей обуви. Вывод второй… Куда более интересный. У меня в кармане и впрямь нашлось удостоверение личности на имя безродного Ивана «Мужика» из поселения Хохловка в Нулевом Круге.

[Хоспади, куда я попал! Точнее, в кого,] — представляю, как я сейчас выгляжу со стороны. — [Одноногий бородатый пират Иван «Мужик» с попугаем по кличке Падла. В лечебницу для душевнобольных и за меньшее сажали. О, про фирменные кулаки забыл! Папа с Мамой всегда со мной… Видимо, помогают всяких бандитов уму-разуму учить.]

…

За следующие десять минут подранок много интересного рассказал. Иван «Мужик» пришёл в Утильбург — то самое ближайшее к нам поселение — как свободный Охотник откуда-то с запада. Оказывается, во Фронтире есть своя Ассоциация Охотников. Причём в неё берут и неодарённых бойцов, которые и зовут себя Охотниками.

Одни охотятся на монстров, представляющих опасность для караванов и поселений. Другие Охотники ищут ценность в кучах хлама. Мусор тут круглый год сыплется из порталов, открывающихся в небе. Третьи Охотники «охотятся за головами». Вариантов, на что «охотиться», тут тьма-тьмущая. Оттого мирные жители стараются не ходить за пределами поселений без охраны.

Благо мой универсальный переводчик Древних продолжает исправно работать, и я могу понять всё, о чём говорит бандит.

Из-за дичайшего дефицита маны в Нулевом Круге, помимо простых жителей, обитают только одарённые [0] и ученики [1]. Маны здесь кот наплакал. Затем его слёзы исправились и развеялись по ветру… Вот настолько тут мало маны!

Эфир для развития духовного тела можно купить только в крупных поселениях у алхимиков. И ладно бы только это… Эссенция! Её во Фронтире практически нету.

Бандит взахлёб рассказывал, зачем он с подельником собирался убить Ивана «Мужика». В случае смерти одарённого — будь то монстр или человек — эссенция кристаллизуется в районе сердца. Чем крепче организм, тем крупнее кристалл. А вот в свободном или жидком виде эссенции во Фронтире нет. В Нулевом Поясе так точно!

[Вот оно что,] – начал я улавливать общую картину. — [Когда я только появился на Свалке, эссенция была ещё жидкой. И только потом началась кристаллизация… Хм! Надо всё обдумать. Я ведь часть этой эссенции до сих пор удерживаю в жидкой форме за счёт Власти и остатков маны.]

Тут главное другое — эффект кристаллизации эссенции является нормой для Фронтира. То есть, ЛЮБОЙ одарённый, попавший во Фронтир, автоматически становится ЗДЕСЬ нейтральным одарённым.

Со слов бандита, в Кругах, дальше третьего, есть Школы и вроде как методы развития родства со стихией. Сами Школы — это столпы местных государств. Чем круче и сильнее Школа, тем выше шансы прорваться на новый ранг.

Закончив расспросы про эссенцию, я перешёл к вопросам о самом Фронтире.

Местная карта мира имеет всего один материк — Пангею. Континент занимает всю верхнюю часть планеты, если смотреть вверх от линии экватора. Нулевой Круг проходит вдоль береговой линии… То есть, опять же экватора. Все остальные круги идут к Северному Полюсу.

— Что ещё за Нулевой Круг? — задал я, наконец, давно мучивший меня вопрос. — И чем он отличается от Первого или, скажем, Десятого?

— Так это… Маной. Её там в разы больше, — подранок уставился на меня, как на идиота. — Барьер между Поясами не даёт ей пройти дальше. Мужик, ты чего? Мы же тебе болтом в сердце попали, а не в голову. Как ты вообще выжил?

— Скоро узнаешь, — киваю с серьёзным видом. — Ты лучше скажи, где тут ближайший Источник маны?

В ходе беседы выяснилось, что Нулевой Круг — это место дичайшего дефицита маны. Астрал тут предельно слабый. Поэтому максимум, чего можно добиться, это ранга ученика [1]. Судя по тому, что легендарный Десятый Круг находится в районе Северного Полюса, там же находится единственный Источник… или скорее, Исток [9] мира Фронтир.

[Вот оно что!] — до меня наконец дошла причина, почему мир поделён на Круги. — [Здесь нет Вен Драконов… Подземных мировых линий маны. Поэтому сама мана равномерно течёт по поверхности материка от Северного полюса к Южному. Поэтому и разнообразия в эссенциях тут нет. Контакт маны с другими стихиями околонулевой.]

Общее представление о нравах и порядках во Фронтире начало складываться в единый пазл. Моя цель — некая Монэ Бланш — находится здесь уже от пяти до десяти лет. Она тоже наверняка ищет отсюда выход. Это объясняет и то, почему стрелка в моём интерфейсе Первопроходца указывает на север. Дочь Велеса УЖЕ где-то там — в более далёких Поясах Фронтира.

Интерфейс, кстати, отключился напрочь. Не считая стрелки и работы универсального переводчика, он себя вообще больше никак не проявляет.

— Последний вопрос, — расчёсывая бороду, смотрю на бандита. — Этот ваш город… Утильбург. В какую сторону надо идти, чтобы в него попасть?

— Так это, — подранок растерянно уставился на меня. — Пройдёшь дальше по дороге метров пятьсот и упрёшься в Южные ворота. Ты чё, Мужик? И этого не помнишь? Сам же шёл по этой дороге.

Отлично. Теперь я знаю, где можно сбыть трофеи с этих двух уродов. Осталось избавиться от последнего свидетеля моего появления во Фронтире.

«Паралич» сработал как надо, однако в момент контакта с телом жертвы я ощутил, как плетение едва не развалилось. Внешняя среда в виде крайне слабого астрала ставит крест на применении дистанционных техник.

[Учтём,] — киваю своим мыслям. — [Сначала надо собрать информацию о Фронтире. Оружие, набор техник, запас маны, местные законы. Прежде чем идти к Первому Поясу, стоит разобраться с тем, какие тут порядки.]

…

Такой роскоши, как скука, у стражей врат Утильбурга не было отродясь. Вокруг поселения проделан ров глубиной в три десятка метров. Попасть в город можно через мосты, собранные из массивных металлических балок. Входные ворота также собраны со знанием дела. Четырёхполосная дорога для телег и броневиков мирно соседствовала с дорожками для пеших путников. Город-крепость, ей-богу! Купол диаметром в пятьсот метров — это лишь вершина рукотворной горы.

Стоя в очереди на вход, я застал момент проезда каравана внутрь Утильбурга. Едва последняя машина заехала в миниатюрный дворик, как за ней опустилась решётка. А ворота перед машинами, наоборот, открылись.

[Шлюзовые врата! Раз приняты такие меры предосторожности, значит, Утильбургу есть от кого обороняться.]

Автоматические пушки, скрытые бойницы, дозорные на башнях — город на свалке походил на черепаху, знающую толк в обороне.

— Удостоверение? — страж протянул руку, в которую я вложил паспорт на имя Ивана «Мужика».

Пиликнул сканер, считывающий информацию с чипа, встроенного в карту.

— Тэк-с, уважаемый — глаза стражника забегали по экрану. — Охотник, значит? Только почему-то без добычи. В розыске не числитесь… Вчера вами был оплачен номер в отеле Кривая Змея. Проходите!

Стражник мазнул взглядом по попугаю, но не более того. Протягивая мне удостоверение, он произнёс уже куда более серьёзным тоном.

— Господин Иван «Мужик», вам разрешено находиться в славном городе Утильбург ещё двадцать восемь суток. На этом гостевой срок пребывания сотрудника Ассоциации Охотников подойдёт к концу. Далее за каждый день пребывания в городе с вас будет взиматься оплата в размере десяти серебряных монет. Либо так, «Мужик», либо шуруйте в другое поселение.

— Десять серебрушек? — удивлённо хлопаю глазами. — Уважаемый! Вы только что пропустили передо мной семью из пяти человек, взяв с них по одной серебрушке за сутки. Свиноводы вроде бы? А до этого караван из соседнего города. Вы даже с торговцев и тех брали всего по пять серебряных монет за сутки!

— Так вы же Охотник, — стражник равнодушно пожал плечами. — Насколько мне известно, в других городах Нулевого Круга правила такие же. Город даёт вам месяц жизни бесплатно, а дальше вы крутитесь как можете.

— Ага, — понял я намёк. — Или уходим в другое поселение.

Надо изучить особенности местной Ассоциации Охотников. Сильно повышенная плата всегда взимается за что-то. Например, бесплатный проезд в караванах через опасные пустоши Свалки. Или есть другие особые привилегии, доступные Охотникам. Библиотека? Скидки на товары для Охотников? Кто-то умный не просто так придумал «гостевой месяц». За этим явно что-то кроется.

[Город — это всегда хорошо. Это высокие стены, вкусная еда, безопасный кров и свежая информация. Стражи и хозяева Утильбурга не зря свой хлеб едят.]

В карманах доставшегося мне тела осталось семь с половиной золотых. В одной такой монетке десять серебряных. А в одной серебрушке, соответственно, десять медяков. Всё довольно просто и понятно. В общем, деньги на первые дни у меня есть. За это время надо разобраться в реалиях местной жизни.

…

Сняв комнату в купеческом квартале, я намеренно отказался от трактиров и отелей. Мне нужна тишина и спокойствие на протяжении хотя бы пары дней.

После роскоши домена Иссу новое жильё казалось сирым и убогим. Деревянная кровать, стол, стул и шкаф для одежды — вот и вся мебель. Повезло уже, что душ есть прямо в номере. За три себерушки в день набор удобств не так уж плох.

Посадив нахохлившегося Падлу на спинку стула, я сам сел на пол, прислонившись к стене. Прикрыв глаза, я думал о том, как вообще подступиться к поискам Монэ Бланш.

Пункт первый.

— Мы здесь надолго, — произнёс я.

— Курлык! — попугай согласно закивал.

Речь о многих месяцах, если не о годах жизни во Фронтире. Впрочем, я понимал, на что шёл, когда Велес рассказывал о Фронтире.

Если получится найти Монэ, Земля получит поистине огромную финансовую поддержку от Корпорации. Мы с Каладрисом сами быстро столько не заработаем… Даже за год. Миллиард коинов, Карл! Целый миллиард!

Этой суммы хватит на то, чтобы земляне успели восстановиться перед вторым раундом войны с Олимпом. Год или два жизни во Фронтире — справедливая цена за такую помощь.

Жаль, Велес сразу не рассказал всей правды о Фронтире. Древние ссылают сюда ишвар [9] и полубогов [10], фактически лишая их всех сил. Жизнь здесь не сахар. В Нулевом Круге маны нет. Даже на Земле в местах, далёких от аномалий, её в сотню раз больше.

После разговора с подранком я попробовал стандартный фокус с созданием паруса из ауры. Так, в мирах Стены адепты увеличивают площадь контакта с магофоном и, как следствие, скорость восстановления маны. Закончилось всё плохо. Мой парус развеялся, не успев толком покинуть пределов тела. Слишком слабый астрал в Нулевом Круге.

Вывод второй.

— Можно использовать только внутренние техники и техники контактного типа.

— Курлык! — попугай кивнул так, будто прекрасно меня понял.

Как мне вообще выжить во Фронтире? Здесь нет ни маны, ни эссенций… Почти нет! Я до сих пор держу внутри себя пару капель эссенции Жизни в кипящем состоянии, не давая кристаллизоваться. Другими словами, с помощью дара рода Лей я, в теории, могу извлекать эссенцию из трупов, а потом хранить в себе. Затем использовать её для лечения, создания кристаллов Жизни или телесной трансформации.

[Звучит как неплохой план!] — делаю в уме заметку. — [Только вот для этого мне нужна мана. Переработка трупов на эфир и эссенцию дело весьма требовательное по мане. Без закрытия этого вопроса я не смогу вести целительскую практику.]

Мысль показалась здравой… Если решу вопрос с маной, смогу провести телесную трансформу. В мире, где эфир и эссенция в дефиците, только задранные в потолок физические параметры могут помочь проложить мне путь к победе. В Нулевом Круге так точно. Что будет дальше, пока не ясно.

В одном я уверен абсолютно точно. Начать нужно именно с этих трёх пунктов: мана, эссенция и улучшение тела.

Сейчас я знаю, куда стоит вложить оставшиеся две капли эссенции Жизни. Будет правильнее начать с улучшения зрения. Возможность видеть пациента насквозь целители получают отнюдь не сразу, а только после улучшения глаз.

…

Следующий час ушёл на проращивание тончайших энергоканалов. Теперь я снова могу видеть мир Фронтир глазами одарённого.

— Так намного лучше, — проморгавшись, я пригляделся к попугаю. — Падла! А ведь у тебя родство с Жизнью. Среднее по силе, если не ошибаюсь.

Не знаю, о чём подумал попугай, но он вдруг уставился на меня прожигающим взглядом. Перья на загривке встали дыбом.

— Курлык?

— Курлык? И что это значит? — я пожал плечами. — Если хочешь, я сейчас открою форточку и лети куда хочешь. Оставь себе свои тайны. Однако!.. Мне показалось, что мы друг с другом неплохо ладим. Если сможешь найти мне Источник маны, я верну тебе способность к полёту. Восстановить подрезанные крылья не так уж сложно.

— Курлы-курлы? — попугай повернул голову набок.

— Точно смогу, — указываю себе на глаза. — И тебя вылечим, и меня вылечим… Зрение одарённого я себе уже вернул.

Весь этот странный диалог я внимательно наблюдал за попугаем. Он разумен, чёрт возьми! Теперь я в этом уверен. Сложные термины про ману, подрезанные крылья и много другое Падла прекрасно понял. Вон как взглядом меня сверлит!

[Может, он тоже Первопроходец?] — пролетела в голове догадка. — [Да не! Бред какой-то. Надо будет потом поработать над его голосовыми связками. Должен же кто-то кричать с моего пиратского плеча: «Полундра! Пиастры, пиастры!»]

Вторую каплю эссенции Жизни я пустил на «Компас» — простенькое плетение, временно интегрируемое прямо в духовное тело одарённого. Посещение Города Кулхара «Строителя» и поиски там Источников маны обернулись для меня настоящим испытанием. Вернувшись в Стену, я решил узнать, как другие Первопроходцы выполняют подобные задания. Так я и узнал про «Компас».

Это плетение создаёт внутри тела адепта аналог компаса, который указывает на ближайший Источник маны. По ощущениям, это как второй вестибулярный аппарат — куда тебя тянет, туда и идёшь. Там либо Источник, либо повышенная концентрация маны. Главное, чтобы чувствительности «Компаса» хватило.

Закончив с интеграцией плетения «Компас», я немного походил по комнате, но ничего не почувствовал.

— Курлык? — попугай задумчиво повернул голову набок.

— Сам пока не знаю, — я нахмурился. — Пойму, когда найду то, что ищу. Пойдём, пернатый. Надо на город посмотреть и трофеи распродать.

Дело в том, что моё Личное Хранилище продолжило свою работу и во Фронтире. Опустело, правда… Не считая револьвера Эволюции, в нём ничего не оказалось. По сути, Хранилище выступает сейчас кобурой. Только это и спасло оружие от принудительного изъятия при переносе. Сейчас внутри Хранилища хранятся пожитки, снятые с бандитов.

Выйдя из снятой мной душной комнатушки, я решил немного прогуляться по улицам Утильбурга. Во мне ещё тлела надежда на то, что город возник на Свалке неслучайно.

На Земле, в Солэнберге и почти во всех известных мне мирах крупные поселения ставят около Источников. Поверх последних строят электростанцию, которая и питает город.

…

За следующий час блужданий по улицам я узнал, что Утильбург имел пять ярусов. На первом, надземном, живёт местное дворянство и богатые купцы. Затем идёт входная группа второго яруса, куда и ведут все городские врата. Именно здесь кипит деловая и торговая жизнь города. Оставшиеся три яруса — это жильё местных, фермы и мастерские. Туда я соваться точно не собираюсь.

Идя мимо торговых лавок, я проходился зрением одарённых по витринам и шкафам.

[Нет ни зелий, ни артефактов, ни даже инструментов для одарённых.]

Последние хранили бы в себе чуть больше маны, чем есть в фоне Фронтира… Но и таких материалов тут не видно. Несколько кафе, магазин по продаже автотранспорта — пусто. Машины из Нулевого Круга использует топливо, а не эссенцию или ману.

Дважды мне попадались одарённые [0] в дорогих одеждах и даже один седовласый великан-телохранитель в ранге ученика [1]. Мы с ним встретились взглядами и спустя секунду кивнули друг другу. Зрения одарённого у него нет, а вот звериное чутьё на опасность развито прекрасно. Поняв, что я сильнее, великан невзначай прикрыл собой господина. На это я ответил лишь улыбкой.

[Нет, великан. Я здесь не за тем, кого ты охраняешь.]

Дойдя до конца торгового яруса, я повернул обратно и прошёлся по лавкам с едой. Там тоже ничего интересного не нашлось. Утильбург жил на самообеспечении за счёт продуктов, выращиваемых на нижних ярусах города. Диковинные фрукты и запахи меня не заинтересовали.

Уже потеряв всякую надежду на Источник, я дошёл до конца улицы ремесленников. И тут друг мой Компас ожил… Чутьё подсказывало, что где-то рядом повышенный магофон.

Я торопливо огляделся. Зрением одарённого ничего подозрительно найти не удалось. В ближайших лавках не было ни артефактов, ни ценных материалов, ни сигнальной сети… Но Компас! Он мне не врал, уверенно указывая на конец улицы.

Оказавшись около лавки местного алхимика, я обернулся, смотря на дорогу, по которой сюда пришёл.

[Дистанция обнаружения Компаса около шестидесяти метров,] — прикинул я в уме и перевёл взгляд на попугая. — [А вот ты точно Падла! Вроде птица и должен быть чувствительным к таким вещам, как потоки маны. Но ведь тоже ничего не почувствовал.]

Вывеска над домом гласила: «Хрен-вам и Сыновья». На двери висел аж целый плакат со знаком фиги и надписью «Скупка тел одарённых монстров. Если у вас их нет, валите нахрен! Ничего другого я не покупаю и не продаю».

[Со мной Падла,] — подумал я. — [Так что технически я правил не нарушаю.]

Стоило мне открыть дверь лавки алхимика, как сверху брякнул колокольчик.

— Иду! Ждите, — донёсся мужской голос из недр дома. — Шкеты, если это опять вы, голову оторву! Нет у меня для вас плоти одарённых. Друг друга жрите. Или сами на охоту идите!

Внутри лавки алхимика царило запустение. Пустые полки и шкафы, витающий в воздухе запах алкоголя. На кресле недалеко от входа лежат порванные штаны и пара грязных носков.

[Клиенты здесь, видимо, появляются не часто,] — прохожу внутрь лавки. — [Хозяин даже на освещении экономит.]

Владелец лавки мистер Хрен-вам — тучный мужчина с бородой до пояса — появился спустя почти минуту. Он вышел из двери, ведущей в подвал.

— Чё надо? — Хрен с прищуром глянул на Падлу. — Ого! Живую зверушку ко мне притащил?

Перейдя на зрение одарённого, я аж присвистнул от удивления.

— Вау! Аж целый ветеран [2]! Как вас занесло в Нулевой Пояс?

Компас внутри меня трясся, указывая точно на враз напрягшегося алхимика. Падла нахохлился и замахал крыльями, на что-то намекая.

[Но это ведь невозможно!] — я нахмурился, не понимая, что тут происходит. — [ Не может ветеран [2] иметь свой Источник маны. Такое под силу только архимагам [8]. Что тут вообще творится?]

Глава 20

Восстание на этаже Корпорации

1 день, Нулевой Пояс

Лавка алхимика, Утильбург

Мистер Хрен-вам оказался тучным мужчиной с бородой до пояса. Плотный кожаный фартук и перчатки на руках алхимика дали понять, что моё появление оторвало мастера от работы.

Однако меня удивил не облик, а довольно сильная аура адепта.

— Вау! Аж целый ветеран [2]! Как вас занесло в Нулевой Пояс?

Мой Компас указывал точнёхонько на мистера Хрен-вам. Источник? Но это ведь невозможно. Только архимагам [8] под силу провернуть такое.

Сидевший на моём плече Падла тоже наконец учуял рядом скопление маны.

[Почуял с пяти метров,] — отметил я для себя краем сознания.

Попугай нахохлился, захлопал крыльями. Алхимик хмуро глянул на меня, перевёл тяжёлый взгляд на птицу… Но ответить ничего так и не успел.

Находившаяся за моей спиной дверь в лавку снова отворилась. В помещение буквально влетели двое. Взрослый парень с мордой ушлого хорька и бегающим взглядом. И недавно встреченный мной седовласый великан.

— Я же говорил, что мне не показалось! — хорёк повернулся к телохранителю и указал на меня. — Этот тип сюда одарённую силой зверушку на продажу притащил.

Тяжёлым взглядом великан попытался намекнуть хозяину: «Нас тут сейчас убьют», — но хорёк уже повернулся ко мне и затараторил.

— Слышь, холоп! Даю за птицу двойную цену, — мужик аж сглотнул от радости, смотря на Падлу. — Она же одарённая⁉ Я отсюда чую мощь, таящуюся в её тушке. Давненько я дичь не ел.

Замерев у двери, великан сжал кулаки. Понимает, что в бою со мной ему ничего не светит.

— Не интересует, — вкладываю в голос Власть. — Кстати, вы свою ручную зверушку не продаёте?

Кивком указываю на напрягшегося бодигарда…

— Хороший боец. Прям завидно.

— А! Шутник, значит, — хорёк хищно оскалился. — Ты хоть знаешь, кто я? Я…

— Пустое место, — киваю с умным видом. — Точнее, тушка, которая его занимает.

Резко приблизившись к мужику, хватаю его за грудки и говорю в лицо.

— Уважаемый… Мы, конечно, можем и дальше лясы точить. Далее вы скажете, что являетесь потомком кого-то из местной аристократии. Затем перейдёте к попытке давления на меня своим боевым хомячком. Бодигард у вас умный! Уже дважды спас вам жизнь за сегодня… Он-то вам и скажет, что я посильнее буду.

Отпустив хорька, даю тому прийти в себя. В эту секунду мы с великаном обменялись понимающими взглядами.

— … И только после этого, — продолжаю я, — мы перейдём к конструктивному диалогу. Зачем вам моя птица?

— Ах ты! — зло оскалившись, хорёк дёрнулся ко мне, но великан ловко поймал его за плечо. — Да ты хоть знаешь, кто я такой!

— Курлык! — сидя на моём плече, Падла посмотрел на парня… Как на мешок добра. Без уважения, в общем. — Кхе…

Казалось, попугай брезгливо плюнул на пол.

— Я… Я… — благородный стал задыхаться от накатившего на него возмущения.

— Продолжайте, — с улыбкой покровителя киваю парню. — Мы ВСЕ внимательно слушаем ВАШЕ несомненно важное умозаключение. Никто ведь не предвидел этой части диалога.

— Птица, — Великан указал пальцем на Падлу. — Господин. Продать. Хочет стать одарённым.

Седовласый гаркнул на каком-то из коренных наречий Фронтира. Отчего мой универсальный переводчик выдал корявый перевод слов, а не предложения целиком. Типа радуйся, что вообще смысл понятен.

Хорёк вырвался из хватки и с ненавистью в глазах уставился на бодигарда.

— Древние! Харанд, сколько ты ещё собираешься позорить меня этим варварским наречием? — хам поправил на себе одежду и уставился на меня. — Меня зовут…

Хорёк по взглядам наконец понял, что вообще ВСЕМ в лавке плевать на то, как его зовут.

— Кхе… — Падла и тот снова плюнул пол.

— Охотник! — хорёк уставился на меня, едва сдерживая гнев. — Ты пришлый… Тебе простительно незнание того, что перед тобой сам Ранье Госкулап! Наша семья входит в число правителей этого города. Я видел, как ты ходил вдоль прилавков. Харанд почему-то всё время присматривался к тебе. Вот я и подумал, что ты ищешь, где продать свою птицу. Плоть одарённых товар редкий! А уж когда ты зашёл именно в эту лавку, пазл сложился. Продай птицу мне!

Прошла секунда, затем все три. Ранье не понимал, почему я не тороплюсь с ответом. Наставницы научили меня одной весьма полезной уловке при переговорах. А именно молчать. Неуверенный в себе собеседник непременно попытается заполнить паузу в разговоре.

— Мне нужна эта птица! — дёрнув щекой, хорёк указал на Падлу. — Сейчас каждая тушка на счету. Ещё немного, и я, наконец, стану одарённым.

Смотрю на великана Харанда, затем на владельца лавки. Оба застыли с каменными лицами, уже зная правду.

— Вам не стать одарённым, — смотрю на Ранье. Он явно не в первый раз в этой лавке. — Вообще никак! У вас нет предрасположенности. Сосуд души имеет твёрдую оболочку. Количество маны в духовном теле в пределах нормы. Нет ни прямых, ни косвенных признаков, указывающих на то, что вы одарённый.

— ЗАМОЛЧИ! — зашипел Хорёк. — Вот увидишь… Вы все увидите! Я стану одарённым! Плевать на то, сколько денег и времени на это уйдёт. Если понадобится, я найму вообще всех в этом городе! Вы все будете добывать для меня плоть одарённых монстров. А теперь, смотря мне в глаза, ответь, Охотник. Ты продашь мне птицу? Учти, от этого зависит твоя дальнейшая жизнь в этом городе… А может, и за его пределами.

— Нет, — качаю головой. — Друзей не продают.

Хорёк уставился на меня, будто запоминая каждую чёрточку на моём лице.

— Харанд, мы уходим, — Ранье вышел из лавки.

Великан последовал за ним.

— Зря ты так, — мистер Хрен-вам усмехнулся. — Этот кусок дерьма уже год со мной мосты наводит. Его папаша, Холанд Госкулап, такой же гнилой, как и сынишка. Его в совете правления держат только потому, что он занимается контрабандой для аристократов.

— Компромат, — понял я намёк.

— И взятки! — алхимик важно поднял палец. — Вижу, мы с тобой говорим на одном языке. Давно во Фронтире?

Вопрос, прямо скажем, с подвохом, но алхимик задал его неспроста. Вон как пристально смотрит.

— Полдня.

— Оно и видно, — усмехнувшись, хозяин лавки стал стягивать с рук кожаные перчатки. — Когда великан заговорил на наречии дикарей, ты не поморщился… Нашего брата из Стены этим фокусом в два счёта местные выявляют. Лопочут на разных языках и смотрят, как ты реагируешь. Потом местные власти берут переселенца в оборот. СБ-шники пытаются вытащить из памяти Первопроходцев какие-нибудь ценные знания. Алхимические формулы, рецепты сплавов… Расклад сил на этажах… Ты, наверное, удивлён, почему я обо всём этом говорю?

Хитёр, алхимик! Кажется, будто он неторопливо снимает с себя рабочую одежду. И всё! А на деле он краем глазом следит за каждой реакцией на моём лице.

— Чему тут удивляться? — решил я напустить туману. — Во Фронтир чаще всего бегут не от хорошей жизни. Таких, как МЫ… Тут должно быть много. Те, кто попал во Фронтир лет десять назад, наверняка берут в оборот новоприбывших. И эта история тянется уже много тысяч лет. Не так ли?

Алхимик расплылся в счастливой улыбке.

— Не размазня! Уважаю, — мужик протянул мне широкую ладонь. — Шарамдер Млендур. Можно просто Шрам или мистер «Хрен-вам». Меня местные в Утильбурге как только не называют. Я тут уже восьмой год свожу концы с концами.

— А вывеска? — вспомнил я про «Хрен-вам и сыновья».

— Требования властей Утильбурга, — алхимик хохотнул. — Надо же было как-то лавку назвать. Всё, что Охотники мне приносят, я потом в переработанном виде продаю местной знати. Эфир и чуток растворённой в ней эссенции жизни. Для развития духовного тела в самый раз.

— Иван «Мужик»… Фамилия Довлатов, — я ответил на рукопожатие и заодно прошёлся зрением одарённого по телу хозяина лавки.

У алхимика обнаружилась серьёзная травма в духовном теле. Видимо, прорыв в ветераны [2] прошёл нештатно. Частично слиплись слои в духовном теле. То есть «доспехом духа» Шрам пользоваться не может. Вслух о таком говорить не принято.

Пока я проводил сканирование, заметил на груди алхимика крохотный медальон, от которого и фонило маной. Именно он вызывал ощущение, будто внутри него Источник.

— Что это? — указываю пальцем на безделушку. — От неё исходит поток маны.

— Чего? — Шрам посмотрел, куда я указываю. — А-а. Так это Осколок… Местная особенность. В Стене таких штуковин не бывает. Их во Фронтире по-разному называют. Капля, Светоч, Хрусталик. Учёные Осколками кличут.

Сняв с себя амулет, хозяин лавки показал содержимое медальона. Внутри лежал белый кристалл размером с ноготок младенца. Раза в два меньше горошины. Крохотная штуковина практически терялась на здоровенной ладони Шрама, но тем не менее испускала ману. Казалось, я вижу кусочек Источника первой категории.

— Осколок, — с тёплой улыбкой алхимик смотрел на белый кристаллик. — Местные их много где находят. В логовах сильных монстров, на дне болот и озёр, в горах… Там, где сильные монстры есть, там непременно есть такое вот сокровище. Считается, что Осколки попадают во Фронтир через порталы. Ну, тех, которые сюда мусор скидывают. Осколки так прозвали, потому они напоминают…

— Крохотный осколок Источника, — я кивнул, понимая, к чему ведёт алхимик. — Я правильно понимаю, что одарённым во Фронтире не выжить без Осколков в личном пользовании?

— Н-у-у-у, — Шрам растерянно пожал плечами. — Так-то слабенького фона маны нам хватает для поддержания в теле жизни. Но если ты ветеран [2], как и я, то без Осколка здесь не выжить.

Намёк понятен. Слабенький астрал и дефицит маны в Нулевом Поясе приведёт к тому, что ветеран [2] или учитель [3] быстро скатится вниз по рангам. Даже с таким сокровищем, как Осколок в Нулевом Круге, сильным одарённым лучше долго не находиться. Откат всё равно идёт. Видимо, это также сдерживающий фактор. Сильные одарённые из других Поясов не лезут прямо в дела более слабых поясов.

Сидевший на моём плече Падла весь разговор сверлил кристаллик глазом. Стоит Шраму отвернуться, как пернатый его тут же сожрёт.

— Осколки продаются? — смотрю на алхимика. — Ты же его откуда-то взял.

— Ага, щас! Мне его власти Утильбурга выдали, — хохотнув, Шрам убрал кристалл обратно в медальон. — Простому люду владеть Осколками запрещено. Другое дело, если ты Охотник с подтверждённой квалификацией и рангом… Или аристократ. Те, кто ищет такие сокровища на Свалке, в Пустошах или где-то дальше, должны продавать их властям по фиксированной цене. Те, в свою очередь, отдают их Школе Серых Скал… Защитникам местных земель. Флаконы с эфиром, проштрафившихся одарённых и пойманных монстров Школа тоже скупает. Если кто-то из местной шпаны пробудится, его в Школу отправят… Во внешние ученики.

Вот те на! После этих слов до меня дошло, как именно устроена жизнь в Нулевом Круге. Местные города крышуются Школами, представляющими интересы государств в Первом Круге. Утильбург и его предместья используются в роли сырьевой базы. Проще говоря, отсюда выкачиваются ресурсы. Эфир, слабые одарённые, Осколки — всё что нужно для развития учеников Школы Серых Скал.

— Уважаемый, — произнёс я с нажимом. — Какой бы совет вы дали мне, как старожил? Я для дела спрашиваю! Наверняка ведь стану вашим постоянным клиентом.

Подумав секунду, Шрам усмехнулся.

— Не светись, Довлатов, — алхимик загнул первый палец. — Придумай себе правдоподобную легенду. Во-вторых, не жди помощи от других выходцев от Стены. Есть ведь и чёрные алхимики, которые устраивают охоту на одарённых. Эфир здесь по-разному добывают. В-третьих, не суйся к Школе и её ученикам. Эти утырки проводят у нас показательные турниры с местной элитой. Мордовороты от Школы любят в это время устраивать в городе проблемы. Следующее подобное состязание начнётся через месяц. В-четвёртых, забудь о физической трансформе тела. Раньше чем в Третьем круге целителей тебе не найти. В-пятых… Уходи в Первый Круг, только имея за душой хоть какие-то средства. Так намного больше маны, но без денег ты там никому не нужен.

На последних словах Шрам помрачнел и неосознанно потянулся к медальону. Видимо, травма из-за неудачного прорыва в ветераны [2] превратила его в заложника аристократов Утильбурга. Без Осколка он откатится до ученика [1], и тогда путь обратно в ветераны [2] для него будет закрыт навсегда.

— Уходи, — махнув рукой, Шрам снова потянулся к своей рабочей форме. — У меня ещё много работы.

Покинув лавку алхимика, я ещё какое-то время шёл по улице с глупой улыбкой. В голове роились самые разные мысли. Шаг… Ещё шаг… Наконец, Компас перестал реагировать на Осколок.

[Шестьдесят метров. Падла, хоть и птица, но почуял Осколок только с пяти,] — мне с трудом удалось стереть с лица улыбку. — [Поня-я-я-тно. Видимо, моё второе Семя Духа со стихией пространства работает как усилитель. Надо всё проверить. Если я прав, попасть в Первый Пояс мне будет не так уж сложно.]

* * *

2 февраля, Седьмой этаж Стены

В стабильный кластер Корпорации входит семьдесят три мира. Весьма развитых и густонаселённых! Имелся среди них и столичный мир.

В самом центре него высилась башня Велес Тауэр, высотой ровно в тысячу этажей! Десятки взлётных площадок располагались на гранях здания-пирамиды. Утром, днём и ночью стены Велес Тауэр отливали золотом, ибо именно здесь находилась главная резиденция Велеса — полубога по прозвищу Король-Торговец.

Эксперты по градостроительству уже давно называли Велес Тауэр «столицей внутри столицы». В мегаздании днём и ночью трудилось больше миллиона сотрудников Корпорации.

Когда кто-то в Стене говорил «центральный офис Корпорации», имели в виду именно Велес Тауэр.

Хочешь купить целый флот из танкеров? Армию зомби? Армию кошко-девочек верхом на пони? Корпорация предоставит своему клиенту всё! Заодно окажет лучший сервис из возможных.

…

Начался очередной рабочий день. Полубог Велес вернулся в свои покои на вершине Велес Тауэр. Сделка с Довлатовым, Каладрисом и Леди прошла на удивление легко. Парнишка так и не понял, в столь опасную авантюру ввязался. Даже если у него и получится вытащить Монэ из Фронтира, платить придётся не сразу… Король-Торговец оставил себе несколько хитрых лазеек в договоре.

Прошло несколько часов. Золотая пирамида Велес Тауэра сияла в лучах заката, когда на всех этажам мегаздания вдруг сработала сирена.

— Внимание! Это не учебная тревога, — вещал громкий голос. — Не подходите к туалетам! Проблема будет решена в ближайшее время. Лучшие сотрудники Корпорации уже работают над решением проблемы.

Тем временем на всех этажах Велес Тауэр царил сущий ад! Из туалетов, раковин и даже писсуаров изливалось всё то, что сливались туда годами. Даже не фонтан… Из унитазов в потолок с рёвом водопадов били настоящие гейзеры… добра. Под ошарашенными взглядами охранников, уже буквально плавающих в добре, один из таких водомётов пробил бетонный потолок и начал затапливать этаж, находящийся выше.

— Закрыть двери в туалеты! — заорал глава охраны семьсот первого этажа.

Десяток мускулистых орков-стражей порядка подпёрли собой двери. Проходивший мимо сотрудник-геомант, морщась от вони, перекрыл проход «Стеной камня».

Не помогло…

Спустя десяток секунд туалетное цунами выбило двери и ближайший кусок стены. Волны доброты понеслись по коридорам, подхватывая столы и стулья, офисные документы. Никто не мог понять, как канализационные трубы вообще выдерживали такое давление.

— А-а-а! — орал лысый очкастый сотрудник со спущенными штанами.

Верхом на Белом Принце он выплыл из туалетной комнаты и теперь плыл по коридорам страхового отдела Корпорации.

Катастрофа задела ровно девятьсот девяносто девять этажей Велес Тауэр. Добравшись до окон, поток добра выбил стёкла. Не прошло и десяти минут, как золотая пирамида Короля-Торговца превратилась в пирамиду доброты.

Как вишенка на торте, чистой осталась только вершина Велес Тауэр — личные покои Короля-Торговца… По крайней мере, так казалось на первый взгляд. В ванной комнате, примыкающей к спальне полубога, на стене появилась надпись.

«Мы знаем правду, Велес!»

…

Где-то на окраине столицы шла стройка очередного небоскрёба. На самом верхнем этаже Валера с Настей наблюдали за тем, как золотая пирамида Велеса стремительно меняет свой цвет.

— Фу-у-у! — цветочек брезгливо прикрыла носик. — Какая гадость!

— Да ладно! Весело же! — Валера заржал.

— Я девочка! — Настя нахмурилась. — Так за Довлатова я мстить точно не буду.

— Э-э-э?

Валера уставился на Настю так, будто впервые видит. Что творится в голове у девочек, Бровастый до сих пор не понимал.

— Э-э-э,– Валера удивлённо захлопал глазами. — Хочешь, я его розовым песочком засыплю? Или тебе розовую лопатку подарю? Тут, кстати, неподалёку есть фермы Корпорации. Там чего только не выращивают.

— Что? — Настя вдруг оживилась. — Где фермы?

Завертевшись на месте, дочь Эволюции довольно быстро поняла, о чём речь. Столицу опоясывал целый пояс самых разных ферм. Овощи, фрукты, сады и многое другое выращивали прямо здесь, дабы сэкономить на транспортировке грузов из других миров.

— Хи-хи, — робко засмеявшись, Настя вдруг исчезла из поля зрения.

…

12 февраля, десять дней спустя

Седьмой этаж Стены

Корпорация ещё не успела отойти от шока в СМИ, вызванного катастрофой в Велес Тауэр, когда в столице случилась новая напасть.

— Овощи! На фермах Корпорации эволюционировали овощи! — вещала эльфийка с шикарным бюстом, сидя в вертолёте СИ-БИ-ЭН. Шёл выпуск новостей в прямом эфире. — Гигантские томаты стали разумными и уже захватил овощебазу. Их лидер Помадорэ требует переговоров с местным правительством. По сообщениям очевидцев, в ближайших кварталах сейчас идут бои. Полиция борется с набегами банд Острые Перчики и Тупые Козырьки.

Кадр сменился. Видеооператор показал, как орки-полицейские отстреливаются от глазастых перцев ростом с крупную собаку.

Вертолёт с грудастой эльфийкой подлетел к овощным фермам.

— Мы ведём прямой репортаж с огуречной фермы, — журналистка указала на амбар, который неизвестные мастера переделали в церковь. — Дорогие зрители канала СИ-БИ-ЭН! Вы тоже это видите? Разумные овощи уже основали свою религию. Среди них появились первые сильные одарённые, которым поклоняются другие огурцы. Корпорация и все миры Стены стоят на пороге новой эры!

Журналистка прильнула к окну вертолёта, затем дёрнула оператора.

— Снимай-снимай! Дорогие зрители… Вы тоже это видите? Я даже отсюда чувствую скопление энергии веры.

На экране появилось изображение амбара, вокруг которого собрались десятки тысяч огурцов. Стоя на коленях, они практически синхронно склонились. Журналисты застали момент, когда из амбара вышел метровый огурец, покрытый бронёй из кусков плоти монстров.

При виде него толпа разумных овощей вдруг заорала.

— Огурчик Р-и-и-и-к!

Глава 21

Плавление, выбор Пути и транспортировка

2 день, Нулевой Круг

Михаил Довлатов

После разговора с алхимиком первая цель была определена — мне нужны Осколки, чтобы компенсировать естественный дефицит Фронтира. И теперь я знаю, как решить эту проблему.

Набрав продуктов на рынке Утильбурга, я заодно приобрёл палатку, специи и карту ближайших районов Свалки. А потом со всем этим направился в те земли, куда давно никто не ходит.

Отойдя на километр от Утильбурга, я почуял первый Осколок. Крохотный белый кристаллик прилип к ножке холодильника. А тот, в свою очередь, был похоронен под грудой строительного мусора. Достать нужное помог Падла, забравшийся в щель между тяжёлыми металлическими балками.

Второй Осколок мы нашли в гнезде крыс. Падла объявил им кровавую вендетту. Попугай гонялся за хвостатыми даже после того, как я забрал кристалл. Третий — в куске смолы, растёкшейся по земле. Пятый обнаружился на километр дальше… Десятый, а затем и двадцатый Осколок я уже не помню, где нашёл.

[Дело не в Компасе. Точнее, не только в нём,] — всё время поисков я прислушивался к собственным ощущениям.

Без родства с Жизнью в десять единиц я бы не смог удерживать эссенцию в жидкой форме. То есть не получилось бы в Нулевом Круге установить себе плетение «Компас».

Плюс эффект одного из Семян Духа, подаренных Ву Конгом. Примерно месяц назад оно открыло мне «чувство пространства». Чувство появилось и развилось только потому, что я зачарователь. Сейчас оно усиливает сигналы от Компаса. Вот почему я чую Осколки и крохотные потоки маны намного лучше, чем тот же Падла. А ведь птицы чуют их в разы лучше человека. Во время длительных перелётов на юга пернатые используют мировые потоки маны как путеводные линии.

На сбор пятидесяти Осколков ушло два с половиной дня. Из-за прожорливости дара Лей даже такого потока маны мне не хватало для быстрой переработки тел монстров на эфир.

Из-за этого нюанса я всю следующую неделю только и делал, что охотился на одарённых монстров и собирал Осколки. Планы на временный лагерь и изменения тела пришлось отложить на некоторое время.

Перебив всю опасную живность в округе, я отправился на юг — в дикие земли, куда не суются даже самые отчаявшиеся Охотники из Утильбурга. Естественный фон маны там оказался ещё меньше.

[Интересно], — думал я, продолжая свой путь на юг. — [Во Фронтире только один материк — Пангея. Согласно местным картам, он идёт вдоль экватора. Тогда как выглядит местный мировой океан?]

Путь до береговой линии по нехоженым землям занял целых восемь дней. За это время количество Осколков увеличилось до ста двадцати. Чем ближе я подходил к океану, тем реже они встречались… И даже то, что удавалось находить, совсем слабо излучало ману. Видимо, Шрам не знал, что Осколки бывают разной мощности.

Океан Фронтира… Стоя по щиколотку в мокром песке, я подставил лицо тёплым потокам ветра. Морская свежесть и крики вездесущих чаек соседствовали с шелестящим шумом прибоя и приятной водичкой, ласкающей кожу.

Само собой, я искупался. Когда состарюсь, буду рассказывать внукам, о своих приключениях. Про этот океан тоже вспомню.

— Здесь нет астрала! — стоя по пояс в воде, я помахал руками попугаю. — Вообще нет. Что-то в воде разрушает саму ткань астрала. Поэтому порталы с мусором здесь и не открываются.

— Курлык? — Падла, сидя на берегу, продолжал чистить пёрышки.

— Осколки, — улыбаясь, указываю на воду. — У меня была гипотеза. Я думал, что нечто в океане превращает астрал в кристаллы и потом через сильные воздушные потоки разбрасывает по Пангее. Но если бы это было так, вдоль берега кристаллов было бы больше. По факту их стало намного меньше.

— Курлы-курлы⁈ — попугай возмущённо нахохлился.

— Нет. Мы не зря сюда пришли, — качаю головой. — Теперь я уверен, что плотность астрала влияет на силу потока маны, которую испускают Осколки. Другими словами, в Нулевом Круге их никто не может почуять, потому что поток маны слабый. А в каком-нибудь Третьем Круге адепты их находят намного легче.

Норма или даже избыток маны в тех землях закономерно приводит к тому, что там много опасных монстров. Можно назвать Осколки зёрнами раздора.

…

Время в дороге — это приятная пора, когда можно побыть наедине со своими мыслями. Пока мы шли обратно к Утильбургу и собирали новые Осколки, я думал о словах Каладриса и ранге архонта [6].

[Путь к рангу абсолют [7] — это цель, которой адепт посвящает свою жизнь. «Семейное дело» у Велеса, наука у моей Нереи, защита мира у Аталанты. Мой дед Геннадий «Язва» стал величайшим целителем Земли, дабы лечить членов Комитета Силлы.]

Земля…

Российская Империя…

То, как приняли меня в семью обе дочери Силлы…

Каладрис, Леди, драконы, вожди орков…

Асклепий, Механикус, Ву Конг…

Прислушиваясь к тому, что творится на душе, я вдруг ощутил нечто странное… Благодарность ко вселенной за всё то, что она мне дала.

Вокруг меня все эти годы были удивительные личности. Лорды США, защитники мира из Комитета Силлы, правители драконьих кланов, хранители этажей Стены… Десятки примеров Пути высокоранговых адептов. Тех, кто даже имея вечность впереди, продолжал чему-то посвящать свою жизнь.

[Чего я хочу?]

Спасти Землю… Это первое, что пришло на ум. Ещё обнять Нерею и больше никогда не выпускать из своих объятий.

[Чему я хочу посвятить свою жизнь?]

Продолжал шагать по свалке, я вдруг ощутил накатывающее озарение… Будда как-то раз описывал это чувство… Перед глазами мелькали кадры за последние несколько лет. Учёба в Академии, штурм Летающих Островов и поход в Корректор. Война за веру с Олимпом в Унии и моё возрождение в Солэнберге. Захват домена Иссу, этажи Стены, Каладрис… И, наконец, сбор команды спасителей Земли, состоящей аж из восьми ишвар [9].

Шаг за шагом, я сделал то, что все земляне сочли бы невозможным. И вот я во Фронтире! Снова собираюсь сделать невозможное, чтобы у Земли появился надёжный тыл. Финансы и ресурсы, возможность сделать передышку в затянувшемся сражении.

[Путь архонта? Ответ всё это время был у меня под носом,] — я остановился и посмотрел на небо. — [Я был, есть и буду странствующим целителем Довлатовым «Драконом-чви». Тем, кто способен вылечить что угодно. Тело, разум или душу… Исцелить раны Земли, оставленные войной с Олимпом, или разум полубога… Вот мой путь.]

Мысль обрела форму, и я в тот же миг ощутил, как мой дух одарённого сгустился… Только что я сделал первый и самый важный шаг к рангу абсолют [7].

Я. Выбрал. Путь.

…

20 день, Нулевой Круг

На пути обратно в Утильбург мы с Падлой устроили настоящий геноцид одарённым монстрам Свалки. За счёт притока маны от почти двух сотен Осколков я снова могу свободно пользоваться даром рода Лей. Сразу появился эфир, а вместе с ним и эссенция Жизни, которой мне в последние дни сильно не хватало.

Первым делом я провёл два уровня телесной трансформации и прорвался на ранг ученика [1]. А то как-то несолидно. По уровню развития духа я вроде как архонт [6] и боевой целитель, а в бою с монстрами двигаюсь, как черепаха… Уже не одноногая, между прочим! Иван «Мужик» обзавёлся новой ногой. Протез развалился, не выдержав нагрузок, возникающих во время сражений под «Ускорением» и «Усилением».

Трансформе требовалось пять дней для закрепления результата в общей структуре организма. Поэтому мы с Падлой на некоторое время решили поставить лагерь.

Вернув попугаю возможность летать, я, кажется, выпустил джинна из бутылки. Падла с яростью пернатого дракона стал сокращать поголовье местных крыс. Пользуясь дармовой маной от нашей горы Осколков, попугай буквально за день прорвался в ученики [1].

— Научим тебя дышать огнём, — я улыбнулся, глядя на пернатого. — Будешь жечь врагов словом.

— Курлык? — Падла наклонил голову набок.

— Да. Разговаривать тоже научим, — с прищуром смотрю на Падлу. — Мне интересно, что же ты такое? И как очутился на Свалке во Фронтире? Не считая чаек, мы здесь больше никаких птиц не видели.

Попугай подозрительно затих и отвернулся.

…

Сидеть пять дней без дела я не мог… Мы уже обыскали всё в радиусе пары километров от лагеря. Не найдя, чем ещё заняться, я начал зачаровывать патроны для револьвера Эволюции. Пока разбирался с ними, думал, как мне получше спрятать Осколки при входе в город.

Почти две сотни кристалликов фонят маной так, что от нас уже шарахается местное зверьё. Даже за одарёнными монстрами приходится гоняться. Приходится на время охоты убирать Осколки внутрь моего Личного Хранилища. Оно каким-то образом полностью экранирует излучение маны. Для боя или использования в черте города такое решение совершенно не годится.

Пришлось поломать голову над тем, «что делать». И хочется и колется. Если я с парой сотен Осколков отправлюсь в город, меня попытаются ограбить ещё на воротах. Как быть?

Пришедшая на ум мысль в первые секунды показалась бредовой… Сделать себе Источник?

[А это вообще возможно?]

На Земле, в мирах Стены да и много где ещё Источник подключается к десятому слою астрала и мировым потокам маны. Оттуда он ману выкачивает в реальный мир. Причём ранг мощности самого Источника не так уж важен. Первый или максимальный восьмой — принцип всегда один и тот же. Источник подключается к мировой линии маны.

Вот только во Фронтире нет ни Источников, ни мировых потоков маны. Только базовый фон из маны и такие вот Осколки.

[Значит, Осколок функционирует иначе.]

Первый эксперимент. За счёт эфира и давления Властью я смог изменить структуру Осколка с кристаллической на жидкую… Материальная форма существования Осколка сменилась на полностью духовную. Однако при переходе обратно в кристаллическую форму Осколок взорвался. Грохот стоял такой, будто рванула ручная граната.

Когда в ушах перестало звенеть, я взялся за другой Осколок. Как поговаривал Генри Форд — один из первых техномантов Земли: « Неудачи учат нас большему, чем успех».

Второй эксперимент. Я поместил расплавленный Осколок в оболочку из эфира — один в один по плотности, как сосуд Источников у архимагов [8]. Находясь в жидкой, полностью духовной форме, Осколок продолжал генерировать ману. Причём эффективность выросла аж в полтора раза!

Положив сосуд на землю, я отошёл на десяток шагов и принялся наблюдать.

Несколько минут спустя эфирная оболочка распалась из-за агрессивного внешнего фона. После чего снова раздался взрыв. Вывод очевиден: пока эфирный сосуд Осколка цел, всё в порядке. Всё один в один, как у архимагов [8].

…

Оставшиеся три дня я перестраивал структуру энергоканалов в своём духовном теле. Центром сложнейшей системы стал сосуд, в который я залил расплавленные Осколки. И вуаля!

— Ученик [1] со своим Источником, — я ещё раз придирчиво проверил результат проделанной работы. — Мощность в двести Осколков… Адепты из Стены за такую ересь сожгли бы меня на костре.

Забравшись ко мне на плечо, Падла куснул меня за ухо.

— Помню-помню, — киваю пернатому. — Раз обещал научить тебя говорить, значит, так и будет.

…

23 день, окрестности Утильбурга

На моей спине висел рюкзак с парой прицепленных к нему тушек одарённых монстров. Пришлось их взять с собой, чтобы у стражников на входе в город не возникло лишних вопросов. С добычей же я выгляжу как Охотник, вернувшийся с охоты — всё просто и понятно.

— … Вам разрешено находиться в Утильбурге ещё пять дней бесплатно. Далее, по цене десять серебряных монет за сутки.

Произнёс охранник равнодушным тоном, после чего протянул мне обратно моё удостоверение личности.

— Проходите.

И всё! Ни сканера отпечатка пальцев, ни слепка ауры, ни считывания сетчатки глаза. Меня пропустили в город без каких-либо дополнительных расспросов. А ведь я на всякий случай перекрывал Источник, чтобы фон маны вокруг меня не был повышен. Всё это оказалось излишними мерами предосторожности. Никто не обратил внимания на то, что у Ивана «Мужика» теперь две ноги.

Войдя в Утильбург, я едва не оглох от рёва многоголосой толпы. Жители Утильбурга приветствовали летающий корабль Школы Серых Скал, прибывший в город на ежегодные состязания.

*Крц-крц*

Из динамиков городской системы оповещения раздался треск.

— Совет правления напоминает! — скрипучий голос зазвучал из динамика. — Завтра будет проходить смотр кандидатов на поступление в Школу Серых Скал. Все желающие должны прийти к полудню на главную городскую площадь Утильбурга. Если же вас уведомили заранее, присутствие обязательно.

Толпа снова радостно взревела. Сквозь проход, открывшийся в городском куполе, внутрь влетел летающий корабль Школы. Полсотни метров в длину, деревянный корпус с гербом из золота в виде трёх скалистых пиков. Агрегат завис в воздухе и начал медленно опускаться на землю. Пафос прямо зашкаливает! Ещё и ученики Школы в одинаковых серых одеяниях выстроились вдоль бортов судна. Взрослые парни и девчонки надменно наблюдали за приветствующей их публикой.

[Плавучий материал!] — сразу понял я, в чём секрет полёта. — [Они обшили им дно корабля, чтобы он парил в потоках и сгустках маны. А само судно запитали от Осколков. Видимо, их инженеры-умники используют феномен, встречающийся только во Фронтире. Мана здесь равномерно распределена вдоль поверхности земли.]

Школа явно не бедствует. Даже в Стене плавучий материал считался стратегически важным ресурсом и потому не представлен в свободной торговле. Чем больше маны в него вливают, тем выше можно взлететь.

Тем временем корабль Школы исчез за крышами домов, приземлившись где-то в центре. Народ повздыхал на радостях, и движение на улицах восстановилось. Поправив лямки рюкзака, я направился к лавке Шрама.

…

— Две тушки, — кладу добычу на прилавок. — Обе в ранге ученика [1]. Общий вес в районе восьми килограмм. Я тут поспрашивал на рынке. За такую добычу обычно дают по одной золотой монете за кило. Берёшь?

Шрам с выпученными от удивления глазами пялился на меня… Потом на мою отросшую ногу. Перевёл взгляд на попугая. Падла, надув грудь от гордости за взятый ранг ученика [1], казалось, вот-вот лопнет.

— Какого ****** с вами приключилось? — алхимик указывает на мою ногу. — Вот. Она же настоящая! Я вижу ауру вокруг кожи. Ты что, отпилил кому-то ногу и пришил к себе? Довлатов! Тебя же Школа Серых Скал сожрёт с потрохами за применение плетений Школы Крови!

— Нога моя, — задрав штанину до колена, показываю, что шрамов нет. — Если надо, могу штаны снять. Увидишь, что со мной всё в порядке. Про Школу Крови впервые слышу.

Алхимик с недоверием смотрит на отросшую ногу.

— Но это же… Это…

— Давай представим, — указываю пальцем вверх, — что пока я охотился на Свалке, мне повстречался целитель… Прямо-таки небожитель по меркам Фронтира. Он по доброте душевной вылечил мне ногу, заодно помог и попугаю. Наверное, окажись он сейчас в твоей лавке, сказал бы: «Спасибо, Шрам, что в первый день не прогнал и рассказал о порядках, царящих во Фронтире. Может, в виде благодарности я подлечу твою старую проблему? Скажем, помогу до конца развернуть слои в духовном теле?»

В изумлении Шрам шагнул назад и упёрся спиной в прилавок.

— Ты целитель, — прошептал алхимик поражённо. — Довлатов… Никому об этом не рассказывай, слышишь⁈ Никому! Я ведь говорил! Нет в Нулевом Круге целителей. В Первом и Втором тоже. Они только в Третьих и последующих обитают. Если кто-то узнает…

— Точнее, — с прищуром смотрю на алхимика, — если ТЫ об этом кому-то расскажешь. Шрам, хорош уже. Сам знаю, о чём болтать не стоит. Я пришёл сказать тебе своё спасибо. Завтра меня здесь уже не будет.

Алхимик, подумав секунду, вдруг нахмурился и кивнул.

— Первый Пояс… Да, понимаю. Такому мастеру, как ты, в Нулевом делать нечего. Целителя в любом Поясе с руками оторвут. Скажу больше! Тебе открыта дорога во все Школы. Если доберёшься до третьего пояса, ещё и кристаллами стихий одарят. Огневики, ледышки, ветряки… Тому, кто может лечить, будут везде рады.

— Садись уже, — указываю на кресло, стоящее недалеко от входа. — Твоё тело должно быть расслабленным, пока я буду проводить лечение.

Эссенцию Жизни с большим запасом я прихватил со Свалки. Сейчас я уже наполовину завершил третий уровень физической трансформы. Когда верну себе ранг ветерана [2], останется лишь закрепить результат.

Лечение начали сразу. Алхимик заелозил в кресле, почуяв, как я разделяю слипшиеся слои в духовном теле. Шраму не столько больно, сколько дискомфортно. Всё равно, что щекотка в том месте, где ты её вроде как не должен чувствовать.

— Как через барьер пройдёшь? — Шрам поморщился от нахлынувших ощущений. — Щиплет… Не могу ощущения описать.

— Какой ещё барьер? — я нахмурился.

— Как какой? Тот, что между Поясами, — алхимик удивлённо захлопал глазами. — Ты… не знал, да? Между всеми Поясами установлены сверхпрочные барьеры. Одни проходы в них караулит Ассоциация, другие Школы. А третьи — армия государства. Везде стоят крепости похожей квадратной формы. Служаки там взимают пошлину за проход в Первый Круг. Обычно сто золотых монет за человека. Если члены семьи служат Школе, даётся скидка на проход через ту крепость, которую Школа держит. У Ассоциации для Охотников тоже скидка. Проще всего через крепость государства. Простому люду предлагают работу на фермах, шахтах и лесоповалах в виде платы за проход. Те, кто уходит жить в Первый Круг, потом редко назад возвращаются.

Услышав последний пункт, я тихо хмыкнул. Одно из двух. Либо таких переселенцев обратно не выпускают. Либо в Первом Поясе жизнь намного лучше, чем на Свалке. Ставлю на второе. Хуже, чем в Утильбурге, вряд ли может где-то быть. Нет почвы для земледелия и скотоводства. Чистую воду приходится добывать путём её конденсации из воздуха. Да и про качество воздуха забывать не стоит.

Какой бы путь сквозь барьер я ни выбрал, придётся заплатить сто золотых монет.

— За сколько Осколок купишь? — спрашиваю как бы между делом.

— Не смешно, — Шрам нервно хохотнул, но тут до него дошло, что я не шучу. — Э-м-м… Господин целитель… То есть Довлатов… На них нет единой цены. За стенами города Осколки с рук на руки продают за сто пятьдесят золотых.

— Готов отдать за сотню, — зевнув, кивком указываю на тушки, лежавшие на прилавке. — И восемь монет сверху за плоть монстров. Берёшь?

— Конечно, беру, — Шрам уверенно кивнул. — Довлатов… Если есть ещё один, я готов взять оба. Тебе ведь ещё потребуется заплатить за проезд до барьера. Караваны ходят каждые пару дней. Это тридцать монет сверху.

— Договорились.

Как ни в чём не бывало достаю из кармана пару Осколков. Само собой, я их вытащил из Личного Хранилища.

Через полчаса Шрам уже вовсю крутился посреди лавки, проверяя, как аура и мана циркулируют внутри его духовного тела.

— О Древние! — по щеке алхимика скатилась одинокая слеза. — Наконец-то… Спустя восемь лет я снова чувствую себя здоровым. Уже позабыл, каково это, когда тело не кажется наполовину ватным.

Сбегав в подвал, Шрам притащил пару мешочков с золотыми монетами.

— Вот, возьми, — протянул мне три литровых бутылки с эфиром. — Ты ведь на моё лечение тоже потратился? Считай это маленькой компенсацией… Боги! Как же здорово чувствовать себя здоровым.

Вот вроде брутальный взрослый мужик, но поди ж ты… Крутится посреди лавки, как балерина. С лица алхимика всё никак не сойдёт довольная улыбка.

— Чуть не забыл! — нырнув под прилавок, Шрам достал оттуда блокнот и принялся что-то торопливо записывать. — Из Утильбурга караваны идут по трём направлениям. Первый проходит через крепость Школы Серых Скал, а потом попадает в Санта-Круз, город в Первом Поясе. Ехать примерно десять дней. До барьера одна дорога. Караван от Ассоциации идёт на два дня быстрее в ту же конечную точку. От государственников на день меньше, но они могут попытаться обчистить по дороге. Караваны около барьера в разные посёлки заезжают. Вот и сроки у них разные.

Закусив язык от натуги, Шрам продолжил быстро-быстро писать на листке бумаги.

— В Санта-Круз зайди вот по этому адресу, — алхимик протянул мне записку. — Мадам Саманди за постой берёт дорого, но её клиенты сплошь одарённые. Ремесленники, частная охрана, связи с мэрией… Мадам может помочь в самых разных вопросах. Включая и то, что на рынке не достать… Или не продать.

Намёк на продажу Осколков пропускаю мимо ушей. Не стоит говорить Шраму, что я вряд ли заеду в Санта-Круз. Уверен, Монэ Бланш находится намно-о-ого дальше. Записку взял… Так, на всякий случай. Шрам поручился за меня. Как выяснилось, в доходный дом Мадам можно попасть только по рекомендации.

Видя, что я собираюсь уходить, алхимик торопливо оббежал прилавок и со счастливой улыбкой протянул мне руку.

— Удачи, Довлатов!

…

23 день, поздний вечер

Кафе «Дядя Геральд»

Стоянка караванов, проходящих через Утильбург, находилась недалеко от рынка. Рядом с временной парковкой постоянно сновали грузчики, хлопочущие пассажиры и провожающие их семьи. Курьеры принимали мелкие посылки и сразу уматывали с ними на ярус, где проживает знать.

Веранда кафе «Дядя Геральд» выходила на стоянку караванов. Я специально занял столик у перил на втором этаже, чтобы слышать, о чём судачат люди. Ну и попутно думал о своих приключениях во Фронтире.

[За три недели я сделал всё, что только мог в Нулевом Поясе. Решил вопрос с дефицитом маны и эфиром, провёл два уровня телесной трансформации. Поднял ранг до ученика [1] и через три-четыре дня прорвусь в ветераны [2]. Чёрт возьми… Чего стесняться? Я сделал себе Источник! О чём-то подобном адепты в Стене могут только мечтать. Осталось найти Монэ Бланш.]

*Врум-врум!*

Только что уехала колонна из автобусов и броневиков местной армии. Последние провожающие уже направились к своим домам. Около лавок и на тротуаре остались те, кто ждёт караван от Ассоциации Охотников. Полтора дня уйдёт на отдых, дозаправку и техобслуживание машин. Затем колонна отправится в Санта-Круз… То есть к барьеру в Первый Пояс. С ними я и собираюсь поехать.

Сейчас, неторопливо отпивая из кружки местный кофе, я прислушивался к тому, о чём говорят люди на улицах.

— Продовольствие везут, — женский скрипучий голос. — Кхе… В прошлый раз машины с птичьим мясом не было. Рыбы уже два месяца не привозили. Сыр больше полугода… Эх! До сих пор помню его вкус.

— Фи, какая гадость! Столько пыли, — девичий голосок. — Скорее бы мои духи привезли. Говорят, в Первом Поясе появился новый талантливый парфюмер.

Я выделил из разговоров главное: никто не сомневался в надёжности Ассоциации как перевозчика. Люди ждали свои посылки и товары от торговцев из Первого Пояса. Послезавтра утром у этой же дороги соберутся пассажиры, которые поедут с караваном к барьеру. На этом пятачке пространства встречающие и провожающие постоянно сменяют друг друга.

На веранду «Дяди Геральда» поднялось несколько гостей и заняли соседний столик. Я не обратил на них никакого внимания, так как на площади внизу начало твориться что-то странное.

*Врум-врум!*

Сквозь ворота в город въехал раскуроченный грузовик. Кабина смята, половина внедорожных шин сорвана с колёс. Судя по эмблеме Ассоциации Охотников на смятом капоте, это машина из ожидаемого каравана.

Водитель крутанул руль и специально врезался в угол здания.

[Тормоза выведены из строя], — понял я, и спустя секунду уже стоял около перил. — [С караваном явно что-то случилось.]

Из кабины выбрались два мужика в армейской форме. В руках автоматы, у одного кровь стекает из-под каски. Толпа тут же бросилась к воякам, но первым к ним подоспел глава поста охраны. Запыхавшийся дедок в фуражке бежал за помятым грузовиком от самых ворот.

Мне удалось расслышать начало разговора водителя и главы охраны.

— Караван разбит… Стая ксурдов… Учуяли запах мяса и гнали нас до перевала… У них период гона начался… Сообщите совету правления.

Толпа накрыла выживших, но дедок из охраны вовремя спохватился и потащил бойцов прочь с площади. На его лице так и читалось: «Хрен с этой машиной. Главное, панику не разводить».

Я проводил взглядом троицу, пробивающуюся сквозь толпу. Народ галдел, требуя деталей.

Рядом со мной вдруг раздался мягкий мужской голос.

— Великий мастер желает попасть в Первый Пояс?

Повернув голову, я увидел перед собой сухонького старика с весёлым взглядом. Необычный халат оранжевого цвета, ожерелье из минимум сорока Осколков и, главное, аура зрелого… Я бы даже сказал, матёрого ветерана [2]. Про браслеты с Осколками, пояс и другое я вообще молчу. Обвес старика тянет как бы не на половину моей коллекции из кристалликов.

Не видя реакции с моей стороны, он учтиво кивнул.

— Прошу прощения, великий мастер. Я Кхисат Садери, младший старейшина Школы Серых Скал. Возможно, я смогу вам помочь с путешествием в Первый Пояс.

* * *

Читайте продолжение в Калибре Личности-7

https://author.today/work/428503

* * *

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — причина, почему автор пишет пять глав в неделю и развивает своё чувство юмора. Спасибо, что продолжаешь добавлять яркие краски в мою повседневную жизнь.

2. Ирина Стародумова — Божество русского языка [12], грамматики и пунктуации. Та, кто пять дней в неделю превращает мои тексты с проклятиями в весёлые шутки. Снова желаю вам здоровья, Ирина! И крепких нервов)) ЕГЭ на носу.

3. Михаил Фрольцов – добрая версия Колохари! Способен найти автора где угодно и спросить: «Есть прода? А если найду?» Спасибо, что продолжаешь с нами это приключение!

4. Костя Никитин — сохранил должность директора Зоны Обучения. Тот, кто видел «обед молчания», десятки лишних и сотни пропущенных запятых.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Спасибо, что остаёшься с нами!

6. Владимир Доля – Законознатец, видевший ВСЕ тексты моих книг ещё до публикаций. Спасибо! Я искренне ценю, что ты всё ещё с нами.

7. Books Fun — шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки. Слава богу, Ирина успевает их находить раньше… Чем Books Fun находит автора.

8. Антон Сокольский – тайный наблюдатель. Всё читает, всё помнит и вовремя припомнит )) Никогда не спит))

9. Akasha — был, есть, читал, устал, спит и видит новый цикл Стены Древних (ходят слухи, во снах книги выходят быстрее). Охотник на пасхалки. Спасибо, что продолжаешь следить за приключениями Довлатова.

10. Siarhei Latushka — адепт третьей волны вычитки. Находит всё то, что мы пропустили. Мы о тебе помним))

11. Тимофей Тудачков — хронист, человек, проверяющий всё и за всеми! Даже то, что автор не публикует. Ирина на минималках, короче)) Может, как Гэндальф, появиться на третий день с востока.

12. Румата Эсторский – живая тишина. Всеобъемлющая личность, читающая пустоту между строк, слов и предложений. Тот-кого-нельзя называть в мире, где есть Стена Древних.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Калибр Личности – 6

Content

Калибр Личности — 6

Глава 1 Обещание

Глава 2 Минздрав предупреждает… Знакомство с Буддой вредит вашему здоровью

Глава 3 Рабочая лошадка

Глава 4 Мечты сбываются

Глава 5 Пока ты спал, Довлатов

Глава 6 Выстраивая планы

Глава 7 Долг жизни

Глава 8 Таблетки для деда

Глава 9 Все сорта мести

Глава 10 Два брата

Глава 11 Монстры, прячущиеся в ночи

Глава 12 Бабушка

Глава 13 Путь архонта

Глава 14 Один пропущенный звонок

Глава 15 Тот, с кем лучше не торговаться

Глава 16 По дороге во Фронтир

Глава 17 Хитрый гном

Глава 18 Падла, приносящий удачу

Глава 19 Первые шаги во Фронтире

Глава 20 Восстание на этаже Корпорации

Глава 21 Плавление, выбор Пути и транспортировка

Nota bene