Чхугон

Поднятие уровня в одиночку

Solo Leveling

Книга 7

추공

Chugong

나 혼자만 레벨업

SOLO LEVELING

Copyright © Chugong 2017 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2017 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Бекетова Е. А., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава 1

Новый глава Лиги охотников

Началось собрание руководителей, чтобы решить вопрос, кто займет вакантное место главы Лиги. Присутствовали все: заместитель главы, руководители каждого из филиалов и даже начальники отделов в штаб-квартире.

Более тридцати человек заполнили конференц-зал.

Однако благодаря авторитету Лиги охотников на всех без исключения лицах руководителей, которые могли похвастаться большей властью, чем у многих правительственных чиновников или глав крупных компаний, читалось беспокойство.

В довольно напряженной атмосфере они обменялись несколькими фразами, чтобы подытожить текущее положение вещей, и тут:

– Теперь следует выбрать преемника главы Лиги.

Случилось неизбежное.

Одна фраза заместителя главы заставила нервное напряжение промелькнуть на лицах всех руководителей.

Глоть.

Тут и там послышалось, как присутствующие тяжело сглатывают.

Позиция, которая может определять судьбу Лиги. Охотников становится все больше, а Врата открываются все чаще.

Они, люди, стоящие у руля, не могли не знать, что стоит Лиге пошатнуться, как колебаться начнет вся страна.

– Что ж…

Заместитель главы, проводящий это собрание, закрыл лежащий перед ним отчет, чтобы перейти к речи.

Этим жестом он обозначил, что содержание отчета по важности не идет ни в какое сравнение с тем, что он сейчас скажет.

– После обстоятельной беседы мы с советом директоров решили рекомендовать в качестве нового главы Лиги У Чинчхоля.

Охотник, который до этого момента ничего не слышал от начальства, удивленно вздрогнул и взглянул на заместителя главы.

«Почему меня?..» – Во взгляде У Чинчхоля возник вопрос, который заместитель тут же прочитал и приблизился к микрофону.

– Начальник отдела У Чинхчоль многому научился у прошлого главы Лиги, будучи его самым близким помощником, и у него достаточно силы, чтобы управлять охотниками.

Это было правдой.

Ко Конхи, прошлый глава Лиги, очень дорожил У Чинчхолем, который отверг заманчивые приглашения крупных гильдий и выбрал Лигу.

У Чинчхоль, охотник A-ранга, близкий к S-рангу.

Если бы число на измерителе магической силы поднялось чуть-чуть выше, он бы стал вторым охотником S-ранга в Лиге вслед за Ко Конхи.

Четыре года практического опыта и сильнейшие способности, ставящие его на вершину A-ранга.

Никто не возражал, что именно он идеально подойдет на роль человека, который сможет возглавить множество входящих в Лигу охотников.

Руководители, которые подняли шум, услышав о кандидатуре У Чинчхоля, после объяснений заместителя главы начали успокаиваться.

Но вот самому У Чинчхолю все еще было трудно это принять.

– Я во многих отношениях недостаточно хорош для этой позиции. Ведь есть много людей выше меня по рангу. К тому же не слишком ли я молод?

Возраст всего около тридцати пяти.

Хотя за четыре года работы в надзорном отделе он накопил ни с чем не сравнимый опыт, все же У Чинчхоль был слишком молод для того, чтобы возглавлять целую организацию. По крайней мере, он так думал.

– Здесь и вы, заместитель главы, и совет директоров, и даже руководители каждого из филиалов.

У Чинчхоль оглядел выдающихся руководителей и снова обратился к заместителю главы:

– Почему вы хотите назначить меня преемником главы Лиги Ко Конхи, когда есть и такие люди?

Ху-у.

Заместитель повернул голову набок и тихо вздохнул.

Ожидаемое возражение. Хотя он и не думал, что оно сорвется с губ самого У Чинчхоля.

Заместитель выключил микрофон.

Только что он озвучил официальную позицию совета директоров. Но теперь пришло время раскрыть настоящую, неофициальную правду.

Когда микрофон оказался выключен, руководители только внимательнее прислушались.

Заместитель сказал:

– Ни у меня, ни у других руководителей нет достаточного влияния, чтобы руководить главной силой в Корее.

Сильнейший охотник в Лиге.

Лицо этого человека ясно возникло в голове у каждого, хотя никто даже не произнес его имени.

– Он полностью доказал свою силу в Корее, Японии и США. Таково положение дел сейчас, и в будущем Лига охотников точно не сможет функционировать без него.

Охотник национального уровня, способный в одиночку превзойти целую страну. Один из таких могущественных охотников преклонил колени перед Сон Чину.

Что может требовать от такого человека Лига охотников? Единственное, что они могут, – это вежливо попросить и ждать ответа.

Нужен был канал связи, через который они смогут и в будущем запрашивать у охотника Сона помощь, точно так же, как главе Лиги Ко Конхи удалось спасти находившийся на грани уничтожения атакующий отряд на острове Чечжудо силой Сон Чину.

Человек в Лиге, который сейчас ближе всех к охотнику Сону.

Одного этого было достаточно.

Заместитель поделился своими мыслями с советом директоров, и те не стали отрицать его выводов.

А теперь и все собравшиеся в конференц-зале руководители тоже начали согласно кивать.

– Мы не можем навязывать свое решение начальнику У Чинчхолю, точно так же, как и охотнику Сон Чину.

Сила принадлежит охотнику.

Заявление заместителя было направлено на то, чтобы прояснить этот момент.

– Итак, готовы ли вы со всей серьезностью принять наше решение?

На мгновение зал замолк.

У Чинчхоль, чувствуя на коже обжигающие взгляды, тихо заговорил:

– Я…

* * *

– Ого.

Возглас, который обычно вырывался изо рта Чины, бессознательно выскочил из его собственного рта.

Движения рук Чину, который просматривал интернет-статьи на мобильном телефоне, ускорились.

Новый глава Лиги охотников, пришедший на смену

прошлому главе Ко Конхи, – это У Чинчхоль!

Имя У Чинчхоля оказалось на первом месте среди поисковых онлайн-запросов, поэтому сердце Чину, начавшее было биться сильнее от беспокойства, что с начальником произошел какой-то несчастный случай, быстро успокаивалось.

Это была хорошая новость. Главой Лиги стал начальник У Чинчхоль, с которым они уже успели сблизиться.

Чину улыбнулся, мысленно отправляя ему сообщение с поздравлением, а затем легко швырнул за спину выключенный мобильный, который муравей позади него едва успел поймать.

Когда воин засовывал мобильный в сумку, Чину предупредил его:

– Твой предшественник справлялся гораздо лучше. Тебе придется уделять этому больше внимания.

Воин-муравей, которого Чину выбрал носильщиком на замену занятого делами гильдии Ю Чинхо, все время склонял голову и чесал в затылке, как будто ему было неловко.

– Хорошо.

Чину улыбнулся, похлопал муравья по плечу и вышел.

Он уже пообедал, а значит, пришло время снова отправиться на охоту.

Однако…

– Ха-а… Опять они?

Чину почесал лоб, глядя на шумный поток воды, окрасивший все перед глазами в ярко-голубой цвет.

На месте, где совсем недавно, до того как ее вытоптали великаны, была деревня, теперь находился лес, напоминающий тропические заросли Амазонки.

Даже не применяя магическую силу, можно было понять, что это уж больно подозрительно.

Однако звери, похоже, не почувствовали этого, и поэтому тут и там остались их обглоданные тела. Чину, глядя на кости животных, над которыми жужжали мухи, цокнул языком.

Затем он подобрал лежавший на земле камень и бросил его.

Шу-ух!

Это был не обычный камень.

Его со всей бросил охотник S-ранга, да не простой, а Сон Чину.

Стук!

Древовидный монстр, в которого там, где было лицо, воткнулся камень, выпучил глаза. Затем он недовольно нахмурился, встал и побежал к Чину.

– Кье-е-е-е-ек!

Похоже, что люди, что растения – все злятся, когда их бьют.

Чину призвал Кинжалы Короля демонов и подпрыгнул.

Огромное дерево замахнулось своими толстыми ветвями на напавшего на него человека.

«Медленно…»

Этот противник медленный.

Без особых усилий уклоняясь от двух ветвей, которые заменяли дереву кулаки, Чину нацелился ему в лицо. А противник не мог даже уследить за движениями парня.

«И реакция плохая».

После каждого удара веток земля обваливалась, но Чину только цокал языком, глядя на это.

«Для такого размера мощи тоже маловато».

Хотя из-за больших размеров монстр выглядел сильным, его разрушительная мощь не шла ни в какое сравнение с великанами такого же размера.

Однако можно ли считать это достойной заменой?

Крепко зажатые в руках Чину кинжалы несколько раз входили в тело дерева-монстра и выходили обратно.

– Кье-е-е-ек! Кье-е-ек!

Несмотря на эти вопли, дерево было не так просто сразить.

«Резня!»

В тот же миг удары лезвий, подобные картечи, начали впиваться в дерево.

Тра-та-та-та-та-та-та-та-та!

– Кье-е-е-ек!

Из-за шквала атак дерево зажмурилось и стало просто размахивать кулаками. Чину, уклоняясь от ударов, вернул кинжалы в инвентарь и тоже сжал кулаки.

Мышцы его правой руки, куда он направил магическую энергию, быстро надулись.

А затем удар!

Хрусть!

Дерево, сложившись пополам, отлетело вдаль.

– Кье-е-ек!

Монстр, который только что катался по земле и вопил от боли, вскоре подошел, волоча в руках треснувшее тело.

– Ого…

Удивительная стойкость.

Дерево-монстр, которого Чину только что обнаружил в Японии, могло похвастаться поистине невероятной выносливостью.

Оно перестало двигаться лишь после того, как Чину ударил его еще несколько десятков раз.

– Кьи-ек.

Умирая, дерево вместе с предсмертным стоном выплюнуло зловонную жижу.

– Фу.

Чину заткнул нос.

Этот запах раздражал даже больше, чем упорное желание противника жить.

Пока преемник Ю Чинхо, воин-муравей, старательно обыскивал тело в поисках магического кристалла, Чину пристально оглядывал лес, где собрались монстры.

«И мне придется столько раз повторить одно и то же…»

А ведь прорыв подземелья неподалеку случился совсем недавно.

Увидев монстров, которые уже сформировали лесной отряд, Чину нахмурился.

Однако человек – животное мудрое.

У Чину, который узнал о слабостях противника через сражение, имелся секретный план.

«Так и знал, что случится нечто подобное, поэтому и поставил их ждать».

Чину улыбнулся и призвал нескольких теневых воинов:

– Выходите.

Из земли тут же поднялся Клык с тремя магами, словно они только этого и ждали. Хорошо, что Чину оставил их ждать приказа, пока остальные теневые воины ушли сражаться.

– Начинайте!

Как только Чину отдал приказ, Клык увеличился и изверг столб огня, а воины-маги начали огненное шоу.

Кха-а-а-а-а-а!

Пуф! Пу-уф! Пу-уф!

Огонь начал расходиться во все стороны, и деревья закорчились и закричали.

– Кьи-е-е-е-ек!

– Кье-е-ек!

– Кьи-а-а-а-а-а-ак!

Пламя было наполнено магической силой, возможно, поэтому деревья, хоть и не были сухими, горели на славу.

Отвратительная жижа также быстро испарялась от жара, поэтому Чину, вставший на приличном расстоянии, мог с комфортом наблюдать.

Его стратегия сработала идеально, поэтому он улыбался, а системные сообщения накапливались одно за другим.

[Враг побежден!]

[Враг…]

[Враг…]

Бесчисленный поток сообщений.

Тот факт, что монстры быстро размножаются, был одновременно плохой и хорошей новостью. Значит, он получит настолько больше опыта.

Как и ожидалось!

Дзынь! Раздался механический звук, гораздо приятнее обычного.

[Повышение уровня!]

Вот так!

Чину с радостью сжал кулаки.

Чтобы проверить, как выросли характеристики, он немедленно открыл окно статуса.

[Имя: Сон Чину]

[Уровень: 133]

[Класс: Повелитель теней]

[Звание: Охотник на демонов (+2)]

[Здоровье: 78 230]

[Магические очки: 136 160]

[Усталость: 3]

[Характеристики]

Физическая сила: 308

Выносливость: 307

Ловкость: 316

Интеллект: 321

Восприятие: 298

(Доступные очки характеристик: 0)

Уровень поднялся до отметки 133.

Благодаря разбросанным по всей Японии воинам, которых Чину отправил в рейды, поднятие уровня шло довольно быстро. Бесчисленное множество монстров, высыпавшихся из Врат, для него было хорошей новостью. Почти все его характеристики уже перешагнули отметку 300, и лишь восприятию не хватало двух очков.

«Выполню завтрашнее ежедневное задание, и все очки тут же вложу в восприятие».

Чину с улыбкой закрыл окно состояния.

Война, о которой говорил король великанов.

Их план, о котором сказал глава Лиги Ко Конхи.

Он не знал, кем были противники на самом деле. Но какая вообще разница? Нужно просто тщательно потренироваться, чтобы быть готовым ко всему, что бы ни произошло.

Сейчас – самое время планомерно работать над повышением уровня.

Но вдруг с Чину связался Бер, который возвращался вместе с муравьиным войском из самого дальнего места, куда господин отправил его уничтожать монстров.

[Мой король… Приношу огромные извинения, но я должен кое-что вам сообщить.]

– А?

«Что это с Бером?»

Озадаченный Чину послал Беру сигнал:

«В чем дело?»

* * *

– …а те, у кого этого нет, свяжитесь со мной через корейскую Лигу охотников.

После того как интервью Чину разошлось по миру, в Лигу охотников стало приходить множество запросов. По большей части звонили лучшие охотники со всего мира. Среди них были и те, кто в полной секретности приезжал в Корею, чтобы посоветоваться с Чину.

Леннарт Ниерман, сильнейший охотник Германии, был одним из них.

«Даже сильнейшие охотники пострадали. Разве могу я чувствовать себя в безопасности?»

У него были отлично развиты восприятие и смирение. Потому он и решил не дрожать от беспокойства, а поверить словам охотника Сон Чину, у которого был план.

Поэтому Леннарт решил отправиться в Корею.

Прибыв в аэропорт Инчхон, он глубоко вдохнул корейский воздух, который был не таким, как в Германии или США.

«Это запах Кореи…»

Леннарт, взбудораженный тем, что впервые оказался в Азии, взволнованно обратился к сотруднику иммиграционной службы:

– Это страна охотника Сон Чину?

– Что? А, да…

Когда сотрудник в замешательстве кивнул, Леннарт удовлетворенно улыбнулся. Вскоре он сможет пообщаться с сильнейшим в мире охотником. На банкете Международной конференции гильдий они с Чину с минимальным отрывом разминулись, но теперь наконец встретятся! Одна мысль об этом заставляла сердце Леннарта трепетать.

Пока он глубоко вздыхал, чтобы успокоить волнение, высокий мужчина, стоящий прямо за ним, бросил:

– Если собрался медлить – с дороги.

Спокойное лицо Леннарта вдруг напряглось.

Да как смеет этот человек так грубо вести себя с ним, одним из лучших охотников мира?!

Леннарт решил немедленно исправить его плохую привычку.

Снимая солнцезащитные очки, которые надел на всякий случай, он обернулся.

– Эй! А сможешь сказать то же самое, но только глядя мне в лицо?

Перед нахмурившим брови Леннартом стоял мужчина, который был на голову его выше. Он также снял солнцезащитные очки и проговорил:

– Свали. С. Дороги.

Стоило Леннарту узнать лицо этого человека, как его лицо застыло тверже камня. Его губы в нерешительности открылись:

– И-идите первым.

Томас оттолкнул Леннарта своими широкими плечами и остановился у стойки пограничного контроля. Конечно, извиняться пришлось следовавшей за ним Лоре.

Охотник национального уровня.

Сотрудник аэропорта, впервые увидев своими глазами Томаса, которого называли лучшим охотником в мире, почувствовал, словно задыхается.

Великан.

Не зря его прозвали Голиафом.

Томас, заметив, что лицо сотрудника побледнело, снова надел солнечные очки и улыбнулся.

– Это страна охотника Сон Чину?

* * *

[Мой король… Приношу огромные извинения, но я должен кое-что вам сообщить.]

Неожиданный вызов от Бера.

Что же собирается сказать самый сильный воин Чину, который сражался дальше всех, возглавляя муравьиное войско?

«В чем дело?» – мысленно спросил Чину.

Тогда Бер осторожно спросил разрешения у хозяина:

[Не могли бы вы загнать добычу ко мне?]

Загнать добычу?

Добыча, о которой говорит Бер, – это монстры, выскочившие из подземелья после его прорыва. Он хочет расправиться с ними в одиночку.

Вряд ли его подчиненные смогли бы восстать против Бера, в глаза которому не осмеливался смотреть даже Грид, имевший тот же класс генерала.

Когда Чину на мгновение задумался о причине, в его голове что-то промелькнуло.

«Неужели?..»

[Чем больше добычи я уничтожаю, тем сильнее ощущаю в теле приближение линьки.]

Вот оно что!

Догадка оказалась верной.

Линька.

Иными словами, переход на следующий уровень.

Наконец-то и у Бера, который всегда сражался на передовой с тех пор, как присоединился к теневому войску, и уничтожил больше врагов, чем любой другой воин, появится возможность повысить класс.

А если вспомнить, насколько сильнее после повышения стали такие высококлассные воины, как Игрит и Айрон…

«Такую новость я могу только приветствовать».

До того как стал теневым воином, Бер с легкостью раскидал охотников S-ранга. Конечно, его уровень был самым высоким среди всех существовавших у Чину теней.

«Значит, теперь я смогу увидеть, какая ступень следует за генералом?»

Чину уже было любопытно, какие результаты покажет Бер, если его способности подскочат после повышения класса.

Он сказал муравью, который с нетерпением ждал ответа:

«Хорошо».

[Спасибо, мой король. Тогда я прямо сейчас отправлю остальных воинов туда, где вы находитесь.]

«Нет».

Чину ухмыльнулся.

Конечно, Бер, находившийся за десятки километров, не смог увидеть выражение на лице своего господина.

«Теневое войско».

В ответ на призыв Чину одновременно откликнулись воины, чье число уже превысило тысячу и было близко к тысяче двумстам.

Игрит, что возглавляет рыцарей, Клык впереди армии высших орков, Чжима, что ведет за собой наг, Номер 6, лидер великанов, Танк, стоящий впереди войска ледяных медведей, и Грид, которому досталась роль отвечать за всех оставшихся теней.

Казалось, Чину слышал их возгласы.

Все они как один сосредоточили все внимание на вызове Чину. Даже он сам чувствовал исходящее от них напряжение.

Испытывая приятное чувство восторга, Чину отдал приказ:

«Вывожу все войска».

[!..]

«Всем возвращаться».

Как только был отдан приказ, все теневое войско пришло в движение. Все воины, приняв форму теней, быстро собирались со всех концов в направлении Чину.

[Мой король… Почему вы отзываете всех воинов?]

Чину улыбнулся и сказал удивленному Беру:

«С этого момента с оставшимися монстрами будем сражаться только мы с тобой».

Лучший выбор, чтобы ускорить повышение класса Бера.

Точно так же как в игре обладатель более высокого уровня прокачивает того, у кого уровень ниже, он собирался сражаться вместе с Бером, тем самым максимизировать скорость охоты и быстрее получить очки опыта.

Мест, где произошли прорывы подземелий, еще немало, поэтому, если они будут вдвоем их зачищать, можно будет быстро повысить уровень. Конечно, территория огромная, поэтому эффективность будет ниже, чем если мобилизовать всех теневых воинов, но сейчас в приоритете было повышение класса Бера.

[Мой король…]

Бер был так глубоко тронут, что даже не смог продолжить.

Вот же! Кажется, в его голосе становилось все больше эмоций. Когда Чину приказал ему защищать своих мать и сестру, Бер явно прятался в тени и все время смотрел телевизор.

Когда почти все воины вернулись, Чину спросил:

– Есть ли еще кто-то, кроме Бера, кто чувствует, что скоро произойдет повышение класса?

Разумеется, никто не ответил.

Получить повышение не так-то просто, к тому же, чтобы почувствовать его приближение, нужно иметь весьма острое восприятие. Не просто же так Бер был единственным из всего войска, кто сообщил, что чувствует скорое повышение.

Когда мысли Чину добрались до этой точки…

Шу-у-ух.

Рядом с Бером, предвкушавшим охоту наедине с господином, из земли поднялся еще один теневой воин.

На лице муравья мелькнуло разочарование, а вот лицо Чину, наоборот, просияло.

– Отлично.

Игрит, как и всегда, вежливо преклонил колено.

Раньше Чину эта чрезмерная формальность напрягала, но сейчас ему было приятно увидеть ее впервые за долгое время.

Повышение класса Игрита.

Этого Чину ждал с нетерпением уже долгое время.

– Что ж, начнем.

Чину призвал Кинжалы короля демонов и улыбнулся.

Какая же у врага невероятная плодовитость.

На обугленных, мертвых телах деревьев-монстров уже виднелись молодые ростки.

– Кьи-е-е-е-ек!

– Кьи-е-ек!

Помимо этого, прорыв подземелья произошел еще в сорока местах.

Если они собирались зачистить все это втроем, нельзя было терять ни секунды.

* * *

Офис гильдии «Ачжин»

В офисе, в котором ему теперь стало комфортнее, чем дома, Ю Чинхо переживал моменты, когда каждая секунда ощущалась как час.

Взгляд парня был обращен к висящим на стене часам.

16 часов 10 минут.

Прошло уже больше двух часов с тех пор, как «он» прибыл в офис.

Глоть.

Ю Чинхо, подумав, не слишком ли громко он неосознанно сглотнул, покосился на «него», который заявился в офис, никак заранее не договорившись.

«Он», встретившись с Ю Чинхо взглядом из-за солнцезащитных очков, широко улыбнулся. Парень в ответ попытался застывшими мускулами изобразить на лице что-то похожее на улыбку, а затем быстро отвернулся. На лбу у него выступил пот.

Он схватил мобильный телефон и снова попытался позвонить Чину, но это оказалось тщетно.

Тр-р-р, тр-р-р.

Чину почему-то не выходил на связь уже двое суток и сегодня тоже не брал трубку.

Ю Чинхо опустил мобильный и крепко сжал губы.

То же самое касалось и сотрудников.

Превосходные кадры, которые увидели в гильдии «Ачжин» потенциал и решили вступить в нее, словно сговорившись, сидели молча, подавленные атмосферой неловкости.

Но в этом не было их вины. Нет. Любой в такой ситуации реагировал бы точно так же.

Ведь человек, сидящий на стуле в углу офиса, был одним из сильнейших охотников в мире, к тому же славился чуть ли не самым отвратительным характером.

Однако хозяин офиса, где работал Чинхо, избил этого мужчину настолько, что того пришлось отправить в больницу.

Кто бы осмелился смеяться и разговаривать перед ним?

Томас Андре. Лучший охотник мира собственной персоной явился в гильдию «Ачжин», чтобы встретиться с Чину. Благодаря этому заместитель главы «Ачжина» Ю Чинхо и сотрудники гильдии чувствовали себя на грани гибели, поскольку это им пришлось встречать гостя, который даже не сообщил заранее о своем визите.

В тот миг, когда Ю Чинхо раздумывал, следует ли ему еще раз набрать Чину или нет…

Шу-у-ух.

Автоматическая дверь офиса открылась.

Головы всех сотрудников, включая Ю Чинхо, одновременно повернулись в ту сторону.

Глаза Ю Чинхо округлились.

Парень, который от радости подскочил на своем месте, выразил искренние чувства всех сотрудников офиса:

– Чину-у-у!

* * *

«А я-то думал, почему все заполонили репортеры…»

Чину посмотрел на Томаса, который ему улыбался.

Судя по его лицу, никакой злости в нем не осталось, но что же заставило его приехать в такую даль?

Однако Ю Чинхо приветствовал Чину раньше Томаса:

– Чину! Почему я никак не мог с вами связаться?

– Я был немного занят.

– Кстати, ваша одежда…

Ю Чинхо замер.

На одежде Чину было бесчисленное множество следов битвы. Его наряд напоминал тот, который был на нем после охоты на великанов.

«Если он был занят битвой настолько, что с ним нельзя было даже связаться в течение двух дней…»

Сколько же монстров погибло от кинжала Чину?

От одной мысли у Чинхо мурашки побежали по коже.

В этот миг Томас неторопливо встал и приблизился большими шагами. Поскольку мужчина был невероятно высоким, он сделал всего пару шагов, и расстояние между ними сократилось.

Томас встал перед Чину.

«Ох…»

«Они ведь не собираются драться здесь?»

Сотрудники, которые еще мало знали об отношениях этих двоих, шумно сглотнули, увидев, что они встали лицом к лицу. Их сердца колотились так явно, что у Чину даже заболели уши.

– Мистер Сон.

Томас протянул руку.

Чину тоже улыбнулся и взял Томаса за руку. Они обменялись кратким приветствием.

Но улыбка быстро сошла с лица Томаса.

«Как? Как такое возможно?»

Почему-то у него возникло ощущение, что охотник Сон Чину был не таким, как в прошлый раз. Пусть и совсем немного, но он определенно отличался от того Сон Чину, которого Томас встречал раньше.

Может, все дело во впечатлении?

Определенно, в отличие от того, когда они встретились в первый раз или увиделись на банкете, сейчас одежда Чину была в полном беспорядке.

Но Томас чувствовал также твердость, которая к этому не имела никакого отношения.

Он крепок. Он и раньше был крепким, но теперь эта твердость усилилась.

Но все же…

«Разве такое вообще возможно?..»

Невозможно. По крайней мере, с точки зрения здравого смысла Томаса.

Его острая восприимчивость отметила изменения в Чину из-за разницы в уровне, но знаний интерпретировать, что это значило на самом деле, ему не хватало.

Пока Томас размышлял, рукопожатие закончилось, и Чину спросил:

– Что привело тебя в Корею?

– А.

Только сейчас Томас пришел в себя и снова улыбнулся.

– Разве мы не договорились? Поесть вместе, как только моя рука заживет. – Томас махнул левой рукой, которая теперь была в полном порядке. – А еще…

Глядь.

Взгляд Чину обратился к висевшим на стене часам.

Сейчас около половины пятого.

Ужинать еще слишком рано, а обедать – слишком поздно.

– До ужина еще долго… Минуточку.

Чину, попросив понимания у Томаса, быстро подошел к Ю Чинхо.

Поняв, что у американца нет к нему особых дел, он решил отдать приоритет тому, что казалось более срочным.

– Можешь узнать, какие из Врат, которые сейчас появляются в Сеуле, самые большие?

В ответ на просьбу Ю Чинхо вытаращил глаза:

– Достаточно только большого размера?

– Не важно, заняты они или нет, просто найди мне те, у которых самый высокий уровень.

– Хорошо, Чину.

Лицо Ю Чинхо, который тут же застучал по клавиатуре и мгновенно нашел нужную информацию, просветлело:

– Среди A-уровня есть одни довольно опасные.

– Вот как?

– Но нас уже опередила гильдия «Охотники».

Однако, вопреки ожиданиям Ю Чинхо, Чину совсем не выглядел разочарованным.

– Все в порядке.

Ему было все равно, кто получил разрешение на зачистку. Скорее, наоборот, при мысли о том, что все может легко разрешиться, раз у него есть знакомые в «Охотниках», Чину улыбнулся.

Уже собираясь покинуть офис легкой походкой, Чину повернулся и попрощался с Томасом:

– У меня появились кое-какие дела, поэтому мне нужно ненадолго отлучиться. Об ужине давай поговорим позже.

Оставив Томаса в замешательстве, Чину исчез, как ветер.

Американец, растерянно смотревший на дверь, через которую вышел Чину, рассмеялся:

– Ха-ха, да уж…

Но разве мог он что-то поделать? Хотя такое поведение могло показаться грубым по отношению к гостю, проделавшему столь долгий путь, но Томас сам появился неожиданно, без всякого приглашения. Ему следовало ожидать, что кто-то вроде охотника Сон Чину может быть даже более занят, чем он сам.

– Что ж… Вот мои контакты для связи.

Томас оставил Ю Чинхо контакты отеля, где остановился, и ушел.

– Хух.

Ю Чинхо вздохнул с облегчением, глядя на пустое место Томаса, но тут же вздрогнул, почувствовав рядом чье-то присутствие.

– Ох, он еще здесь?

Леннарт Ниерман, приехавший задолго до визита в офис Томаса, к сожалению, совершенно не знал корейского.

Однако было ясно, что заместитель главы «Ачжина» о нем забыл.

– А я ведь назначил встречу заранее…

От осознания, что он, ВВИП в Германии, стал здесь настолько незначительным, Леннарт опустил голову.

Но что он может сделать в офисе, из которого послушно ушел даже сам Томас Андре?

И у монстров, и у охотников жизнь только одна.

Леннарт бессильно поднялся и написал маленькими буквами свои контактные данные рядом с запиской, которую оставил Томас.

* * *

Как только Чину появился, все внимание участников элитнейшего атакующего отряда «Охотников», чья подготовка к рейду была в самом разгаре, сосредоточилось на нем.

Шу-шу.

Только Чха Хэин, с которой он связался заранее, сохраняла хоть какое-то самообладание.

– Вы вдруг просите нас уступить подземелье? Что-то случилось?

– Как я и сказал, надеюсь, вы уступите мне подземелье.

Чину было приятно увидеть эти лица впервые за долгое время, поэтому он улыбнулся.

Они так давно не общались, но он вдруг внезапно объявился и попросил уступить ему подземелье прямо перед рейдом!

Чха Хэин, которая собиралась было разозлиться, отвела взгляд из-за радостной улыбки парня.

Пока она колебалась, не находя что сказать, прибежал Чхве Чонин, который ждал Чину.

– Охотник Сон!

Ему уже все объяснили.

Не было ни одного главы гильдии, который бы не принял предложение человека, обещавшего убить только монстров, кроме босса, и больше ничего не трогать.

Чхве Чонин, который как раз беспокоился о том, как бы не было раненых из-за высокого уровня Врат, приветствовал Чину с распростертыми объятиями.

Да и сами участники атакующего отряда хоть и не подавали виду, но в душе были этому очень рады.

Чину направился к Вратам.

Затем кто-то дернул его за рукав сзади, он обернулся и увидел Чха Хэин с покрасневшими щеками, которая спросила, понизив голос:

– Что вы собираетесь делать внутри?

– Хотел кое-что проверить. Мое призванное существо немного изменилось.

Призванные существа Чину.

Чха Хэин по очереди вспомнила о двух из них, с которыми сражалась в тренировочном зале Лиги, – об Игрите и Бере.

Для призванных существ они были слишком сильны.

Монстры, которые могли угрожать даже ее жизни, а она была охотницей S-ранга.

Какие изменения с ними произошли, чтобы их проверять?

Чха Хэин, которую одолевало любопытство, спросила еще тише:

– Тогда… Могу ли я тоже войти с вами?

В ответ на немного корыстный вопрос Чину сразу же отрицательно покачал головой:

– Будет опасно. Хочу дать им волю, – четко проговорил Чину, а его взгляд был весьма серьезным.

Чха Хэин кивнула и тихо отступила.

Оставив за спиной ее полный сожаления взгляд, Чину вошел во Врата.

[Вы вошли в подземелье.]

Сообщение выскочило, как и всегда.

Чину позвал ждавшего в тени Бера:

«Выходи».

* * *

Как только Чину вышел из Врат наружу, элита «Охотников» бросилась в подземелье как по команде.

– Эй, не толкайся!

– Подземелье все равно никуда не сбежит. Не надо так спешить!

Гвалт.

Что же хотел проверить величайший охотник Сон Чину, что ему пришлось даже одолжить чьи-то Врата A-уровня, уровень сложности которых в последнее время значительно подскочил?

Вошедшие в подземелье охотники полными любопытства глазами внимательно осматривались внутри.

Но вскоре их глаза округлились в изумлении.

Настоящая кровавая дорога, образованная развороченными трупами монстров! Она бесконечной линией уходила во тьму пещеры.

Охотники так и не осмелились идти дальше и потеряли дар речи.

– П-посмотри туда… – Один из охотников локтем толкнул человека рядом с собой.

Тот неосознанно повернул голову туда, куда указывал товарищ, и широко раскрыл рот, увидев зрелище, превосходящее его воображение.

Что вообще нужно сделать, чтобы вдолбить монстра в потолок в такой гротескной форме?

Это было поистине удивительно, особенно если принять во внимание, что вещество, из которого состоит подземелье, несравнимо тверже, чем в обычных пещерах.

– Сегодня лучше не ужинать…

От вида бойни, случившейся с монстрами, лица относительно более впечатлительных охотников побелели.

Но еще удивительнее было то, что подобное случилось с подземельем A-уровня повышенной сложности менее чем за десять минут.

Одна из охотниц, на чьем лице отразился шок, пробормотала себе под нос:

– Охотник Сон Чину… По виду не скажешь, но он очень…

Чем глубже они шли, тем более очевидными становились доказательства невероятного насилия.

Впервые за пять лет охотничьего опыта они видели, что внутренние стены подземелья рухнули и взорвались таким ужасным образом.

Другой охотник, оглядываясь внутри, согласился с девушкой:

– Как это называют? Внутренним зверем? Или чем-то вроде того?

Однако Чха Хэин отрицательно покачала головой.

Все это сделал не охотник Сон.

Она могла сказать это с полной уверенностью, поскольку несколько раз наблюдала за его боем вблизи. Чину, которого она знала, был охотником, умеющим расправляться с врагами более аккуратно, чем кто бы то ни было.

Искусство.

Когда она впервые стала свидетельницей его боя, красота плавной смены техник загипнотизировала ее.

В таком случае…

«Кто из призванных существ охотника Сона способен на подобное?..»

У Чха Хэин на мгновение побежали мурашки, когда она вспомнила муравья-монстра, который ревел, широко раскрыв пасть.

Этот монстр – вершина свирепости!

Чину сказал, что с его призванным существом произошла какая-то перемена.

Как же изменился муравей-монстр?

Чтобы ответить на этот вопрос, Чха Хэин оставила товарищей дальше удивляться следам Бера по всему подземелью, а сама выскочила наружу.

Однако Чину, который только что вышел из Врат, уже нигде не было видно.

– И почему он такой быстрый… – проворчала Чха Хэин, оглядываясь вокруг.

Ей так много хотелось спросить.

«Будет еще возможность».

Она вздохнула так тихо, что это не потревожило бы даже сидящую перед ней бабочку, слабо улыбнулась и медленно ушла.

* * *

Чина, стараясь не издавать ни звука, тихонько, как кошка, подошла к мывшей посуду матери.

Стук, стук.

Она не услышала звука шагов, а может, просто решила сделать вид, что не замечает их, и не обращала внимания на все приближавшуюся дочь.

А затем в конце концов…

Чина подошла так близко, что можно было услышать ее дыхание, и заключила мать в объятия.

– Мама!

Но та ответила мягким голосом без каких-либо признаков удивления:

– Доченька, тебе скучно?

– Угу, скучно. Братик не приходит, и ты со мной не болтаешь.

Когда мама спала в больнице, Чину ее заменял.

Он изо всех сил старался выполнять всю работу по дому, не говоря уже о зарабатывании денег, чтобы Чина могла сосредоточиться на учебе.

Чину был для сестры братом, родителем и другом.

Поэтому она в последнее время часто скучала по старшему брату, который был настолько занят, что с ним трудно было даже увидеться.

Теперь не было ни одного корейца, который не знал бы лица и имени ее брата, но какой в этом толк, если она сама не могла его видеть?

Чина пыталась заполнить пустоту из-за отсутствия Чину утешениями матери.

– И все же как хорошо, что у меня есть мама!

Чина уткнулась лицом в спину матери и счастливо улыбнулась.

Хотя женщина не могла видеть, что происходит у нее за спиной, она мыла посуду с таким же выражением лица, как и у Чины.

Дочь, которая какое-то время цеплялась за спину матери, как цикада, проговорила:

– Мама, давай переедем.

Вздрог.

Мама, чьи руки на мгновение остановились, продолжила мыть посуду и улыбнулась:

– Доченька, хочешь переехать?

– Да.

– Но почему? Маме все еще нравится наш дом.

– Что хорошего в этой старой квартире?

Несмотря на насмешку Чины, ее мать лишь продолжила с улыбкой старательно мыть посуду.

На самом деле Чина тоже знала, почему мама не хочет покидать эту старую квартиру, почему остается здесь и продолжает платить за аренду, хотя брат уже заработал столько денег, сколько обычный человек никогда в жизни не сможет даже потрогать.

Мама до сих пор ждет пропавшего без вести папу.

Вдруг он придет сюда?

Чине, которая папу почти не помнила, это казалось бесполезным, но брат, услышав объяснение от матери, больше никогда не поднимал тему переезда.

– Но мне все равно нравится наш дом.

Когда мама и на этот раз тихо ответила, Чина, надув щеки, развернулась.

– Тц.

– Ну, не надо так… А!

Мама посмотрела на Чину так, словно о чем-то совсем забыла. Кстати, говорили же, что сегодня ночью может пойти дождь.

– Милая доченька, сможешь сходить и забрать белье с улицы?

– Только в такие моменты ты называешь меня милой.

Тем не менее Чина, словно была совсем не против, что ее назвали милой, напевая себе под нос, вышла на балкон, где висело белье.

Она умело складывала белье в корзину, так как за время отсутствия матери это занятие уже стало ей привычным.

Однако руки, быстро снимающие белье, вдруг остановились. Небо уже успело потемнеть.

– А?

Тучи вдруг резко приблизились?

Глаза Чины, невольно поднявшей голову к небу, округлились.

Корзина с бельем выпала из ее рук.

– М-мама!

* * *

Руки все время потели.

Глава Лиги У Чинчхоль посмотрел на свои влажные ладони, а затем вытер их о ни в чем не повинные брюки костюма.

Как давно он так не нервничал?

Настолько сильно, что, казалось, чувствовал бы себя комфортнее, если бы ему предстояло войти в подземелье прямо перед его прорывом.

– Не нервничайте так сильно, глава У Чинчхоль.

Высокопоставленный правительственный чиновник, вызвавший У Чинчхоля в Голубой дом, лукаво улыбнулся.

Разве получится нормальный разговор, если человек, которому предстоит встретиться с главой страны, так нервничает?

Пригласивший У Чинчхоля чиновник понимал, что такой высокий пост в столь молодом возрасте мог быть обременительным, но надеялся, что никаких ошибок не будет.

– Прошу прощения.

У Чинчхоль со слегка натянутой улыбкой кивнул.

Чиновник пару раз постучал его по тыльной стороне ладоней, чтобы подбодрить.

Затем дверь в особый кабинет открылась, и внутрь в окружении сопровождающих вошел человек, которого эти два человека ждали.

– Господин президент!

– Господин президент.

У Чинчхоль и чиновник одновременно встали со своих мест.

– А-а, сидите-сидите. Все в порядке. Я ведь не такая особенная персона, – разрядил напряженную атмосферу легкой шуткой президент Ким Мёнчхоль, а затем опустился в кресло.

После того как он сел, чиновник и У Чинчхоль тоже заняли свои места один за другим.

Взгляд президента обратился к У Чинчхолю:

– Глава, вы сейчас страшно заняты делами Лиги, не так ли?

– А… Н-нет.

Хоть У Чинчхоль и произнес слово «нет», темные круги у него под глазами с каждым днем становились все больше и больше. Как вообще прошлый глава Ко Конхи справлялся с таким объемом работы, несмотря на болезнь?

День ото дня уважение У Чинчхоля к прошлому главе Лиги только возрастало, даже несмотря на то что Ко Конхи уже не было в живых.

Может быть, дело было в этом?

У Чинчхоль хотел, чтобы эта некомфортная встреча скорее подошла к концу.

– Господин президент… По какой причине вы меня позвали?

– Ох, вы что?!

Чиновник, заметив, что У Чинчхоль собирается сразу перейти к делу, попытался того отчитать, но президент остановил его:

– Думаю, не следует так долго задерживать главу Лиги, который выделил для нас время в своем плотном графике.

Говорить быстро. Суть доносить просто.

Президент Ким Мёнчхоль не возражал против быстрого течения разговора.

– Что ж, перейдем сразу к сути. Причина, по которой я позвал вас сюда…

Один короткий миг.

У Чинчхоль с помощью восприятия высокорангового охотника понял, что президент наблюдает за его реакцией. А затем почувствовал, что собеседник готовит очень непростую просьбу.

Как и ожидалось, президент Ким заговорил с такой улыбкой, словно и сам был смущен:

– Глава Лиги У Чинчхоль, я слышал, что у вас совершенно особые отношения с охотником Сон Чину.

У Чинчхоль немедленно поправил эту неверную информацию из слухов:

– Нельзя сказать, что мы с охотником Соном совсем не знакомы, но у нас и не близкие отношения.

– Хе-хе, вот как?

– Да. Это прошлый глава Лиги Ко Конхи был близок с Сон Чину.

У Чинчхоль кивнул сам себе, вспоминая, как прошлый глава Лиги говорил, что хотел бы однажды выпить с охотником Соном.

Президент Ким на мгновение глубоко задумался, а затем продолжил:

– И все же вы ведь можете поддерживать с ним связь?

– А… да.

– Тогда я хотел бы попросить вас об одолжении, глава У.

У Чинчхоль, думая, что произошло неизбежное, дрожащим голосом спросил:

– И о каком же?

– Поскольку престиж охотника Сона весьма высок, хотел бы узнать, нельзя ли использовать его в качестве амбассадора продвижения. «Безопасная Республика Корея, созданная охотником Сон Чину» или какой-нибудь подобный слоган, – усмехнулся президент.

Корейский юноша, который положил на лопатки охотника национального уровня и способен заставить действовать Национальное управление охотниками США.

Политические круги не могли не следить за его действиями.

Ким Мёнчхоль планировал воспользоваться своим положением президента, чтобы быстрее всех привлечь Чину на свою сторону. И начать он собирался с места амбассадора продвижения, чтобы затем укрепить с ним дружбу.

Чем больше вырастет репутация Чину как лучшего охотника, тем более сильной картой станет дружба с ним.

А глава Лиги У Чинчхоль должен был сыграть в этом роль плацдарма.

Конечно, глава У не был настолько невежественным, чтобы не понять намерений президента Кима.

«Он позвал меня сюда лишь для того, чтобы поговорить об этом?»

Напряжение У Чинчхоля тут же спало. А еще накатила ярость от того, что его пытались втянуть в подобную чепуху сразу же, как только он занял место главы Лиги.

«Похоже, он просто смотрит на меня сверху вниз…»

Потому что он не прошлый глава Ко Конхи.

Как только Ко Конхи, выполнявший для Лиги роль волнореза, погиб, политические круги немедленно нацелились на У Чинчхоля.

Чтобы он работал ради них.

Однако У Чинчхоль почувствовал, что вместе с гневом к нему пришло и облегчение.

Прошлый глава Ко Конхи неоднократно повторял.

Лига охотников должна создать среду, в которой охотники смогут сосредоточиться на своей работе.

И это необходимо не только для самих охотников, но и для тех, кто ими не является.

Стоило так подумать, и на душе стало легче, а на губах сама собой появилась улыбка.

Президент Ким, который неправильно истолковал выражение лица У Чинчхоля в положительном ключе, тоже улыбнулся в ответ.

– Хе-хе-хе, кажется, в отличие от кое-кого с вами, глава У Чинчхоль, можно договориться. Да, надеюсь, вы мне немного поможете. Ведь это пойдет на пользу не только мне одному, верно?

В отличие от кое-кого.

Нетрудно было понять, о ком шла речь.

У Чинчхоль беззвучно стиснул зубы и проговорил:

– Прошлый глава Лиги Ко Конхи был настоящим джентльменом.

– Верно-верно. Но в той же степени он был и прямолинеен.

– Я совсем не такой, как глава Ко Конхи.

– Хе-хе-хе. Лига охотников тоже должна меняться. Как долго она должна оставаться скованной старыми рамками?

У Чинчхоль холодно улыбнулся и добавил силы во взгляд, глядя на президента Кима.

– Как думаете, сколько времени мне понадобится, если я решу убить всех в этом здании, включая охрану?

– Ох, вы что?!

Чиновник вскочил, но тут же застыл из-за жажды крови, которую испускал У Чинчхоль.

Для обычного человека, который не является охотником даже низкого уровня, A-ранг выглядел более серьезной угрозой, чем любой дикий зверь.

Как может человек, беспомощный даже перед тигром или медведем, совладать с охотником A-ранга?

– Мне не потребуется и нескольких часов. Да что уж, и нескольких минут. – Глядя на людей, побелевших от его жажды крови, У Чинчхоль спокойно продолжил: – Как думаете, а сколько людей потребуется, чтобы остановить рассвирепевшего меня? Как знать? Может быть, если мобилизуете всю полицию и военных Сеула и им удастся продержаться до тех пор, пока моя магическая сила не иссякнет, им удастся кое-как меня обуздать.

Спокойное выражение лица У Чинчхоля, который говорил об ужасных вещах как ни в чем не бывало, напугало президента еще сильнее.

– Н-но… П-почему вы…

Ему хотелось сказать хоть что-то, но жажда крови так на него давила, что он не мог толком пошевелить губами.

– А что, если рассвирепеет охотник Сон? Сколько человек придется мобилизовать, чтобы его остановить?

Может, это из-за жажды крови, которая исходила от У Чинчхоля?

Стоило только представить, как охотник Сон Чину, который легко расправлялся с великанами, начнет нападать на людей вместо монстров, и по всему телу бежали мурашки.

У Чинчхоль, вероятно, решив, что достаточно напугал собеседников, перестал испускать жажду крови.

– Ничего подобного не происходит лишь потому, что все охотники сосредоточены на той работе, которую должны выполнять.

Охотники на своей территории.

А политики – на своей.

Заставить мир работать правильно – это намерение Лиги охотников, нет, ее прошлого главы Ко Конхи.

Глядя в полные испуга глаза президента Кима, У Чинчхоль твердо произнес:

– У меня нет намерения запятнать суть Лиги охотников, которую создал глава Ко Конхи. Конечно, я верю, что и вы, господин президент, окажете содействие.

А разве был выбор?

Президент Ким, убедившийся в искренности намерений У Чинчхоля, тут же выпалил ответ, даже не задумываясь:

– К-конечно, охотники должны выполнять свою работу. Я сказал, не подумав. Это была моя ошибка.

У Чинчхоль поднялся, наблюдая, как побледневший президент продолжал кивать.

Однако даже после того, как У Чинчхоль ушел, президент и высокопоставленный чиновник долгое время не могли встать, потому что из их ног ушла вся сила.

Повисла тишина. Они вновь осознали, насколько страшны охотники.

* * *

– У вас случилось что-то хорошее? – спросил, заводя машину, сопровождающий, который сидел за рулем.

– А похоже?

– Да, глава.

Сопровождающий также являлся сотрудником надзорного отдела.

У Чинчхоль окинул младшего товарища взглядом, вспоминая дни, когда он и сам был новичком, и довольно улыбнулся.

– Я впервые почувствовал, что сделал то, что следовало сделать главе Лиги.

У Чинчхоль откинулся на спинку заднего сиденья, где раньше сидел глава Лиги Ко Конхи. А затем подумал о нем, человеке, который, должно быть, находясь в этом невидимом месте, заслужил ненависть многих людей ради блага охотников.

«Какое облегчение…»

Из-за своих свирепых глаз и крупного телосложения У Чинчхоль был привычен к ненависти.

Если это входит в обязанности главы Лиги охотников, он с радостью все примет.

Когда он решил занять эту должность вместо главы Ко Конхи, он уже был в некоторой степени готов.

– Куда вас отвезти?

– В Лигу.

Ему жутко хотелось поехать домой, но он примчался сюда, бросив все дела. Так что теперь его ждала гора работы.

– Что ж, отправляемся.

Сопровождающий, словно зная о чувствах У Чинчхоля, нажал на педаль газа.

Автомобиль с двумя людьми без проблем выехал с территории Голубого дома.

Сколько же прошло времени?

У Чинчхоль, который заснул, глядя в окно, снова открыл глаза.

Перед его взором тут же предстала бесконечная шеренга стоящих на дороге машин.

Какими бы загруженными ни были дороги в Сеуле, разве в будни бывают настолько серьезные пробки?

«Неужели посреди дороги опять возникли Врата?»

Обеспокоенный взгляд У Чинчхоля прошелся по окрестностям.

Однако атмосфера на дороге была слишком необычной, чтобы делать такие простые выводы.

Ведь все водители останавливают машины, выходят из них и смотрят в небо!

И не только водители.

Пешеходы, идущие по тротуару, и даже люди на пешеходных переходах останавливались и смотрели на небо.

Даже сопровождающий на переднем сиденье вытянул голову вперед, чтобы взглянуть туда же.

«Что вообще происходит?..»

Удивленный, У Чинчхоль схватил сопровождающего за плечо и встряхнул.

– Послушай, что случилось?

– Г-глава… – Тот с дрожащим голосом подвинулся и указал на верхнюю часть лобового стекла: – Т-там…

Лицо У Чинчхоля окаменело. Может, он что-то не то увидел?

Нет, в таком случае остальные бы не смотрели на небо с одним и тем же выражением лица.

У Чинчхоль, не желавший верить своим глазам, выбежал на дорогу, как и другие водители.

Глаза не лгали. Когда У Чинчхоль растерянно смотрел на небо, он пришел в изумление.

– Как… как такое возможно?

* * *

Результаты теста полностью его удовлетворили.

Шаги Чину на обратном пути были еще легче.

Бер стал сильнее. Гораздо сильнее, чем он ожидал.

К сожалению, Игрит пока не смог обрести новый класс, но даже одно повышение Бера уже было превосходным результатом.

Наверняка элита «Охотников» сейчас не может закрыть рты, глядя на зрелище внутри подземелья.

Представив Чха Хэин с широко распахнутыми глазами, Чину усмехнулся.

Они давно не виделись, и ему хотелось поговорить подольше, но, к сожалению, были гости, которые пришли к нему первыми.

Чину, поразмыслив, кого выбрать – Томаса или Леннарта, решил первым связаться с Томасом. А все потому, что о цели немецкого охотника он догадывался, но совершенно не понимал, что заставило второго охотника в мире приехать в Корею, даже не позвонив заранее.

На звонок Томас ответил быстро:

– Мистер Сон!

Боясь, что Чину снова перебьет его, на этот раз он поспешил выложить все быстрее:

– Я привез тебе фантастический подарок.

Подарок?

Об этом можно было сказать и сразу.

Чину произнес эти слова наполовину в шутку, наполовину серьезно, и голос на другом конце провода на мгновение затих.

Немного погодя.

Томас продолжил так, словно пытался что-то подавить:

– Мистер Сон, я рад, что ты ждешь его с таким нетерпением. Тогда где нам встретиться? Хотел бы первым делом вручить тебе подарок.

– Где удобно.

– Тогда можешь приехать сюда? С такими вещицами разгуливать во многих отношениях опасно.

Опасная вещь?

Чину, на мгновение озадаченный, сказал, что скоро будет, и закончил телефонный разговор.

«Это же… Не бомба какая-то?»

Конечно, это было невозможно. Потому что для охотника национального уровня гораздо эффективней самому пойти в атаку, чем взрывать бомбу.

Но когда Чину начал сожалеть, что даже не спросил, какого рода подарок, Бер заговорил с ним:

[Мой король.]

«М?»

[Могу ли я всего один раз сразиться с этим иностранцем?]

«…»

Чину на мгновение задумался, но тут же отрицательно помотал головой, словно пытаясь стряхнуть эти размышления.

О чем тут вообще раздумывать?

Ему было любопытно увидеть, как сильно вырос Бер, но все же он не мог отправить муравья сражаться с Томасом.

Потому что ему не хотелось, ни чтобы Томас пострадал, ни чтобы Бер был уничтожен. Зная их характеры, Чину был уверен, что столкновение этих двоих ни за что не закончится парой царапин.

«И все же…»

Уже тот факт, что Чину задумывался о подобном, являлся доказательством роста Бера.

Тон, которым говорил муравей, ясно показывал, что тот хочет проверить, насколько стал сильнее.

«Бер».

[Говорите, король.]

«Скоро придет время, когда ты сможешь проверить свои силы, так что не торопись слишком сильно».

[Я запомню это.]

«И смотри поменьше исторических дорам по телевизору. Со временем твой тон становится все более противным».

[Повинуюсь воле повелителя…]

«Просто скажи „да“. „Да“. „Да, я понял“ или типа того».

[Да.]

Хорошо.

Чину сказал Беру то, что хотел, и с радостью на душе направился к месту встречи с Томасом.

„

* * *

– О, мистер Сон! Ты даже не представляешь, сколько я ждал этого момента.

Томас радушно поприветствовал Чину, когда тот вошел в номер, где он остановился.

Обычно получение подарков вызывает радость, но нельзя забывать и о неменьшей радости от их вручения.

С того момента, как услышал, что Чину нужны кинжалы, и до сих пор Томас с нетерпением ждал возможности передать в его руки лучшее оружие, что покоилось на складе гильдии.

Не зря же он примчался так далеко, в эту чужую страну.

Как отреагирует лучший в мире охотник, которого признает сам Томас, когда увидит этих ребят?

Вместе с большими ожиданиями.

Щелк!

Как только пальцы Томаса коснулись друг друга, вышли охранники, неся покрытую тканью коробку.

Чину, который хоть и знал, что это подарок, но ни в чем не нуждался, посмотрел на нее безразлично, но чем сильнее сокращалось расстояние между ним и охранниками, тем сильнее заострялся его взгляд.

«Что же это?..»

У-у-ум, у-у-у-у-ум.

Что-то внутри коробки резонировало с его магической силой.

Томас, заметив изменение на лице Чину, внутри себя сжал кулаки.

«Вот так!»

Охотник Сон Чину получит оружие, а оружие – своего хозяина.

В этот самый момент предчувствие Томаса, что они узнают друг друга, реализовалось.

Возможно, эти ребята, затаив дыхание, прятались на темном складе «Падальщиков», куда не пробивался ни единый лучик света, мечтая лишь об одном этом моменте.

Щелк.

Коробку поставили на столик между Томасом и Чину.

– Это моя плата за милость, которую ты, мистер Сон, оказал мне и членам моей гильдии.

Томас схватился за край ткани, накрывавшей коробку, и осторожно потянул, снимая ее.

Шу-у-урх.

Ткань соскользнула, обнажив содержимое.

Прозрачный футляр, позволяющий ясно увидеть, что внутри.

В нем находились два кинжала, вделанные в огромные чешуйки.

Нет, можно ли вообще назвать их кинжалами?

Чину засомневался.

Они были короче, чем мечи, но значительно длиннее обычных кинжалов.

Однако его взгляд привлекла отнюдь не длина кинжалов.

Белые как снег лезвия.

Чину уже был знаком с кинжалами, сделанными не из металла.

«Клык Кхасакхи», который был первым, что он получил в событийном подземелье.

Вспомнив об этом, Чину догадался, что кинжалы перед ним сделаны из зубов какого-то монстра.

И есть лишь один монстр, частица мертвого тела которого может излучать подобную энергию.

– Камиш…

Услышав имя, которое бессознательно сорвалось с губ Чину, Томас покачал головой и зааплодировал:

– Ты угадал, из чего они сделаны, просто взглянув на них всего один раз!

Предположение Чину оказалось верным.

Но именно поэтому ему на ум пришел вопрос:

– Но ведь тело Камиша хранится в Национальном управлении охотников?..

– Мы полностью отказались от его тела, следуя воле правительства США. Потому что могли получить кое-что большее, чем просто деньги.

Вспомнив о том рейде, Томас усмехнулся.

– Но один из самых больших и острых зубов Камиша, клык, который я изо всех сил выдернул, когда он меня укусил, подарили мне на память.

Однако проблема заключалось в том, что не было пробужденного, который смог бы создать оружие из выпавшего с дракона сырья.

Кроме одного-единственного человека.

Томас добавил, что мастер, создавший эти два шедевра, уже скончался от старости, поэтому больше оружия, изготовленного из полученных от дракона материалов, не будет.

– Я и подумать не мог, что кинжалы, созданные потому, что для полуторного меча не хватило длины клыка, окажутся так полезны.

Лицо Томаса, когда он выкладывал обстоятельства того времени, сияло.

Он медленно открыл футляр, а затем повернул к Чину кинжалы стороной, где была драконья чешуя.

– Теперь они твои.

Лучшее оружие встретило лучшего хозяина.

Пытаясь унять дрожь внутри, Томас наблюдал за реакцией Чину.

Тот взял один кинжал.

Ших.

Кинжал лег в руку легко, словно только того и ждал.

Дзынь.

Взяв в руку кинжал, Чину шумно сглотнул, когда услышал механический звук.

Тут же перед глазами возникли подробные характеристики оружия.

«Что?»

Чину не верил своим глазам.

Этого не может быть.

Удивившись невероятным характеристикам, Чину для сравнения вызвал «Кинжалы короля демонов», которые использовал в качестве своего основного оружия.

[Предмет: Кинжал короля демонов]

Уровень: S

Тип: кинжал

+220 к атаке

Кинжал, полученный от короля демонов Барана.

Эффект набора будет активирован при использовании

двух «Кинжалов короля демонов».

Эффект набора «Два как один»: к каждому кинжалу

добавляется сила атаки, равная значению

характеристики силы.

Характеристика силы у Чину была выше трехсот, а значит, сила атаки превышает пять сотен.

До сих пор он думал, что уже одного этого эффекта сета будет достаточно, чтобы кинжал стал довольно полезным оружием.

Но возможности кинжала, который он держал в руке прямо сейчас…

Чину, сравнивая характеристики двух кинжалов, внутренне издал изумленный вздох.

«Разве такое вообще возможно?..»

Глава 2

Великий кризис Кореи

Взгляд Чину был прикован к кинжалу, сделанному из клыка Камиша.

А характеристики, заставившие его усомниться в собственных глазах, все так же виднелись перед глазами.

[Предмет: Гнев Камиша]

Уровень:?

Тип: кинжал

+1500 к атаке

Лучший кинжал, изготовленный из клыка, самого острого из драконьих зубов, талантливым мастером.

Его острота не имеет себе равных, а чувствительность к мане так высока, что делает его еще более мощным оружием в зависимости от возможностей хозяина.

Длинное объяснение.

Однако взгляд не цеплялся ни за что, кроме силы атаки.

«1500? Одна только сила атаки?»

Одна сила атаки, без каких-либо опций, составляет 1500. Целых полторы тысячи.

Если вспомнить о том, что чем выше сила атаки, тем проще разрубать противников, сложно было даже предположить, насколько хорошо будет резать этот кинжал.

«Нет, но есть ли вообще оружие с силой атаки 1500?»

Чину, взбудораженный характеристиками кинжала, вызвал магазин, забыв о том, что вокруг много любопытных глаз.

Конечно, кинжалы даже сравнивать было стыдно, поэтому он обратил внимание на двуручные мечи, обладающие самым большим уроном среди оружия.

«Ох…»

Около самого дорогого двуручного меча стояло число, едва превышающее тысячу.

Пусть это и товар из магазина, но даже у такого меча сила атаки всего лишь тысяча, а у кинжала в его руке – полторы!

«Если смотреть на одни лишь цифры, неужели выходит, что у меня в каждой руке будет по двуручному мечу?»

Тяжесть оружия передалась кончикам пальцев, держащих кинжал.

Чину поднял голову, чувствуя сильное желание проткнуть хоть что-то, но Томас, прочитав его мысли, лишь неловко улыбнулся и покачал головой:

– Ох, мистер Сон, даже если я с помощью способности усиления повышу свою защиту, кинжал все равно ее проткнет. Ты ведь не собираешься убить меня кинжалом, который я же тебе и подарил, верно?

Конечно, Чину не собирался этого делать.

Он только ответил на преувеличенное притворное беспокойство Томаса улыбкой и снова сосредоточился на кинжале.

«Высокая чувствительность к мане?»

Мана – это и есть магическая сила.

Чтобы выяснить, что значит «высокая чувствительность к мане», Чину вложил в кинжал совсем немного своей магической силы.

И в тот же миг…

– Ох…

Это охранник, который должен был хранить молчание, за исключением необходимых слов, не смог сдержаться и воскликнул. Он тут же прикрыл рот рукой, но никто не стал его осуждать. Все взгляды уже настолько сосредоточились на кинжале Чину, что никто даже не заметил его восклицания.

– Господи…

Даже Томас, который прошел сквозь огонь и воду, не мог скрывать своего изумления.

Кончики пальцев Чину.

Черная аура расползалась по всему кинжалу.

«Кинжал… реагирует на мою магическую силу».

Но распространялась не только аура.

Тяжесть кинжала, которую Чину только что ощущал в своей руке, исчезла в одно мгновение.

Как будто ее и не было.

Кинжал стал легче перышка.

«Ого…»

Оружие, даже вес которого можно свободно менять по желанию владельца.

У-у-ум, у-у-у-ум.

Лезвие кинжала «Гнев Камиша» задрожало, словно приветствуя нового хозяина.

Сердце сжимавшего рукоять Чину билось все быстрее и быстрее.

Тудум, тудум.

Ему захотелось сражаться вместе с этим кинжалом. Захотелось взмахнуть им. Хотя он не понимал, было ли это волей кинжала или его собственной.

Успокоив дрожь в груди, Чину вернул оружие на место.

Тук.

Кинжал тут же перестал дрожать.

Лора и охранники, чье дыхание утратило естественный ритм из-за давления черной ауры, синхронно выдохнули.

Смотревший на Чину Томас повернул голову в сторону Лоры.

«Все равно думаешь, что мой выбор был ошибкой?»

Под взглядом Томаса Лора отрицательно покачала головой.

Пока эти кинжалы нацелены на монстров, а не на людей, решение Томаса можно считать абсолютно правильным.

Оружие нашло своего хозяина.

Даже Лора, совершенно обычный человек, вообще не способный чувствовать магическую силу, с первого взгляда это поняла.

Томас, убедившись в правильности своего суждения, широко улыбнулся:

– Как тебе мой подарок, мистер Сон?

Сильные эмоции лучше выражать не через слова, а через действия. Чину молча поднял большой палец вверх.

– Ха-ха-ха.

Томас, чье настроение тут же улучшилось, медленно хлопнул в ладоши, тем самым выразив свою радость.

Эти кинжалы – доказательство дружбы. Если они послужат платой за благосклонность Чину, Томасу было совершенно не жаль расстаться с ними.

Скорее Чину чувствовал себя обремененным.

– Но я правда могу взять их бесплатно?

– Что значит «бесплатно»?

Лицо Томаса, на котором все это время была улыбка, вдруг посерьезнело.

– Если подумать, что за свою жизнь и жизнь членов моей гильдии я заплатил всего лишь двумя кинжалами, можно считать, я дешево отделался.

Для Томаса это был единственный способ, которым он мог выразить пожелание, чтобы Чину принял подарок без колебаний.

Парень, который уже слышал от Лоры, как Томас обычно выражает эмоции, улыбнулся и ответил:

– Тогда я приму их с благодарностью.

– В таком случае я тоже буду рад, мистер Сон.

Когда между двумя охотниками, стоявшими на самой вершине, воцарилась дружеская атмосфера, Чину и Томас вдруг одновременно замерли.

И как раз за миг до того, как Лора или охранники выразили смущение, увидев их застывшие лица, Томас заговорил первым:

– Мистер Сон, только что…

Чину коротко двинул головой.

Кивок.

По спине пробежал холодок. Томас, похоже, почувствовал то же самое. Со стороны неба.

Чину и Томас, словно сговорившись, резко поднялись и подошли вплотную к окну.

Чину сглотнул.

У Томаса, увидевшего то же самое, задрожали зрачки.

Как нечто подобное могло появиться на небе?

Томас не мог закрыть рот, глядя на обращенные к земле Врата в далеком небе.

– Не могу в это поверить. Впервые вижу Врата такого размера.

Даже Врата, из которых вышел Камиш, не были настолько велики.

Врата такого уровня, который никогда прежде не видел даже Томас, получивший силу пробужденного в первые дни появления Врат.

Однако в воспоминаниях Чину видел Врата похожего размера. Тогда, среди данных, полученных от статуи ангела. Те самые Врата, откуда вдруг посыпались крылатые воины. Огромный размер Врат, закрывших небо Сеула, соответствовал тому, что он видел в тех данных.

Когда Чину подумал о воинах, окрасивших небо в черный цвет, по его шее пробежала дрожь.

«Неужели это и есть сущность огромного количества энергии магии, что собиралась в небе Сеула?»

Чину потерял дар речи.

Ни Томас, ни Лора, ни охранники сзади не могли сказать ни слова.

В тот момент, когда между ними повисло тяжелое молчание, огромные Врата, которые внезапно возникли в небе, тихо задрожали, словно собираясь поглотить все на этом свете.

* * *

Под Вратами

Горожане, которые знали, что сразу после возникновения Врат опасности прорыва подземелья нет, буквально столпились под ними. Они доставали свои мобильные телефоны и фотографировали Врата, от которых небо окрасилось в черный цвет.

Впервые Врата возникли в воздухе.

Причем они оказались настолько огромными, что невозможно было найти подобный прецедент.

Даже в ситуации страха из-за незнания, не выскочит ли что-то оттуда, люди не могли скрыть своего любопытства.

Среди собравшихся было много и иностранных репортеров. Их камеры были заняты съемкой многолюдной толпы, в которой яблоку было негде упасть.

– Да, прямо сейчас я нахожусь под Вратами, закрывающими небо Сеула в Южной Корее…

– Врата, которые мы видим прямо перед глазами, самые большие с тех пор, как начали появляться монстры…

– Как видите, многие горожане вышли посмотреть на Врата, и пусть выражения на их лицах светлые, но…

– На этом все. С вами был Ник Фолуэлл из BBN News.

Репортеры из разных стран с серьезными лицами вещали на своих языках. А Япония, которая и раньше уделяла Корее много внимания, даже организовала специальную телетрансляцию, чтобы подробно рассказать о «Вратах в небе Сеула».

В качестве эксперта был приглашен профессор Норман Белзер, который ранее уже обращал внимание на аномальные явления в небе.

После краткого представления от ведущего профессор Белзер взял микрофон.

– Я уже некоторое время предупреждал о том, что в небе собирается огромная сила. Гигантские Врата в небе над Сеулом – это только начало, и вскоре мы увидим подобную жуть в небе многих стран.

Ведущий передернул плечами.

– Что-о? Профессор, значит, вы хотите сказать, что признаки аномалий наблюдаются не в одном или двух местах?

– Именно это я и хочу подчеркнуть.

Профессор еще раз объяснил перед камерой то, что он рассказывал охотникам во время Международной конференции гильдий.

Поскольку предмет исследования представлял собой реальную угрозу, Норман Белзер был обязан раскрыть информацию общественности, чтобы сообщить об опасности.

Сеул – это только начало.

В небе оставшихся восьми мест энергия магии все еще увеличивалась в размерах.

Когда профессор одно за другим раскрывал названия всех девяти мест вместе со снимками атмосферы, из зала попеременно раздавались возгласы и стоны.

Были и те, кто радовался, что Японии в этом списке не оказалось, но были и те, кого кризисная ситуация в других странах, включая соседнюю Корею, шокировала.

Ведущий, который мрачно слушал объяснения профессора Белзера, спросил:

– Профессор, вы ведь уже давно исследуете Врата и монстров, не так ли?

– Верно.

– Тогда какие меры, на ваш взгляд, кажутся наиболее разумными?

Собравшаяся там публика, а также зрители у экранов телевизоров внимательно слушали, что скажет профессор.

Однако с его губ сорвались слова, которые мог бы сказать каждый:

– Нам следует молиться. – Оглядывая публику, он продолжил: – Чтобы эта беспрецедентная ситуация не закончилась трагедией.

Публика слушала профессора с серьезными лицами, а он не прекращал объяснений:

– Однако есть и неплохая новость. Всего одна.

Слова профессора, сказанные перед самым окончанием эфира, изменили выражение на лице ведущего. Он, пытаясь сгладить мрачную атмосферу на съемочной площадке, с радостью на лице задал вопрос:

– И какая же, профессор?

– К счастью, эти Врата возникли именно в Корее.

У профессора что, есть какие-то личные счеты с Кореей?

Шу-шу, шу-шу.

Шокирующее высказывание профессора вызвало среди публики шум.

Лица руководства компании, которая организовала эту трансляцию, окаменели, поскольку они боялись, не приведет ли подобное происшествие в эфире к международному скандалу.

Однако того, чего все боялись, не случилось.

Профессор, прежде чем недоразумение углубилось, быстро дополнил свое объяснение:

– В Корее есть лучший охотник, который уже несколько раз предотвратил катастрофы мирового уровня.

Здесь тоже не было никого, кому бы имя этого охотника показалось непривычным.

– Да, я говорю о Сон Чину, который уничтожил муравьев на острове Чечжудо и одолел великанов в Японии.

В месте, где энергии магии больше всего, оказался и лучший охотник. Это не казалось профессору совпадением.

– Если он с этим не справится, вероятно, не справится и ни один охотник из другой страны. Так что, если смотреть с точки зрения всего мира, мы должны быть благодарны, что эти Врата появились именно в Корее.

Нужно ли благодарить за это? Или же утешать?

Профессор еще раз подчеркнул свою точку зрения перед смущенной публикой, которая ничего не понимала:

– Это может прозвучать грубо по отношению к Корее, которая прямо сейчас столкнулась с серьезным кризисом, но нет необходимости оплакивать эту страну заранее.

Неужели трансляция все же кончится скандалом?

Словно высмеивая руководство телекомпаниии, которое обеими руками рвало на себе волосы, профессор Норман Белзер закончил речь с торжественным лицом:

– Потому что, если наступит день, когда нам придется утешать Корею, не останется ни одного человека, способного дать утешение.

* * *

До сих пор самыми большими Вратами, когда-либо существовавшими на Земле, были Врата Камиша в США. Однако те, что сейчас возникли прямо перед глазами, оказались раз в десять больше.

Есть ли вообще какой-то смысл измерять их уровень?

Однако кто-то должен был это сделать, поэтому Лига охотников отправила туда вертолет. На борту у него находились только работавшие в Лиге охотники. На случай если тела обычных сотрудников разрушаются, не в силах выдержать магическую силу «чрезвычайно больших Врат».

Тра-та-та-та-та.

Вертолет с пилотом, вторым пилотом и двумя сотрудниками подлетел к Вратам.

Возможно, именно такое чувство возникает, когда тебя затягивает в черную дыру?

Сотрудник, глядя из трясущегося вертолета на огромный черный круг, который становился все ближе и ближе, спросил:

– Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

Солнце уже село, поэтому им приходилось полагаться на свет вертолета, но, даже несмотря на это, они ясно видели размер ужасающих Врат перед ними.

Коллега отрицательно покачал головой:

– Нет, думаю, вообще никто никогда не видел Врат такого размера.

Они одни потрясли весь мир. Уже только то, что Врата возникли в небе, было совершенно невозможным. Теперь весь мир замер в шоке от особого места возникновения «небесных Врат» и их невероятно огромных размеров.

Знай они, что даже Томас Андре не мог поверить своим глазам, и между ними ни за что бы не возникло этого глупого диалога с вопросом, видел ли кто-либо когда-нибудь подобные Врата.

Глоть.

Пока два человека, сосредоточившие взгляды на Вратах, тяжело сглатывали, вертолет приблизился к пункту назначения и постепенно замедлил ход.

Второй пилот сообщил сотрудникам:

– Если подойти ближе, вертолет окажется в опасности.

Сотрудник, ответив, что понял, закончил подготовку к замеру уровня.

Обычно при измерении уровня Врат проверяется значение в непосредственной близости от них.

Однако в данном случае в этом даже не было необходимости.

Как только сотрудник поднял выключатель, измеритель тут же издал щелчок и перестал работать. Это было доказательством того, что он не может совладать с вытекающей из Врат силой.

Конечно, такого результата они и ожидали.

– Коллега.

Сотрудник, держащий измеритель магической силы, уставился на старшего товарища. Тот кивнул, тем самым выражая согласие.

Сотрудник установил связь с Лигой, чтобы сообщить о результатах измерений. Но в этот миг старший коллега, смотревший в окно, крикнул:

– Осторожно!

Сотрудник испуганно вздрогнул и быстро огляделся вокруг:

– Ч-что такое?

– Только что я увидел за окном что-то, похожее на монстра…

– Что? Монстр? Уже?

Монстры появляются из Врат, с момента появления которых еще и суток не прошло?

Хотя это было за гранью возможного, старший коллега, который сказал, что увидел монстра, был одним из высокоранговых охотников. Ни пилот, ни второй сотрудник не могли упрекать его, спрашивая, уверен ли он в том, что увидел.

– Там!

Старший коллега еще раз точно указал на то, что только что увидел.

Тогда из наушников на голове сотрудника послышался торопливый голос главы Лиги У Чинчхоля:

– Что там? О чем вы? Санвон! Ю Санвон! Что происходит?

– Г-глава. Монстр! Рядом с вертолетом появился большой монстр!

– Что?

– Но… Кажется, он не обычный.

– Ты разве не знаешь, что в воздухе против монстра ничего нельзя сделать? Я послал вас туда не для того, чтобы что-то расследовать, спускайтесь немедленно!

– Н-нет, глава Лиги, тут… на монстре сидит человек.

– О чем ты вообще? Как вообще человек мог оседлать монстра…

В этот момент голос У Чинчхоля, в голове которого мелькнул образ парня, действительно ездившего верхом на монстре, на мгновение прервался, а затем он снова продолжил:

– Санвон… Ты видишь лицо человека, сидящего на монстре?

– Погодите. Да, смутно вижу.

– Это, случайно, не охотник Сон Чину?

– Что?

Сотрудник, стоявший вплотную к окну и изо всех сил приглядывавшийся к монстру, издал удивленный возглас и переспросил:

– К-как вы это узнали?

* * *

– Кьи-и-ик.

Чину верхом на летающем драконе Кайселе приблизился к Вратам.

Когда он поднялся и оказался прямо под ними, ощутил, словно смотрит на бесконечное черное озеро, а не Врата.

Их размер, казалось, подавлял.

Обычный охотник вряд ли смог бы вынести исходящую от Врат магическую силу, но Чину оставался невозмутим с того момента, как решил проверить все сам, и до сих пор.

Вертолет Лиги, находившийся под ним, похоже, счел ситуацию опасной и быстро вернулся на землю.

Чину немного понаблюдал за вертолетом, а затем еще сильнее приблизился к Вратам.

Над его головой, на расстоянии вытянутой руки, были Врата, которые, казалось, разевали на землю огромную пасть.

Конечно, их все еще загораживал черный занавес, поэтому было неизвестно, что там внутри.

«…»

Если прикоснуться к Вратам, пройдет ли он сквозь них? Или же его затянет туда, как в Красные Врата? А может быть…

Чину осторожно протянул руку.

Возможно, ему удастся решить эту проблему до того, как Врата разверзнутся и монстры дождем посыплются наружу.

Кончики пальцев, наполненные таким небольшим предвкушением, коснулись завесы Врат.

«Ого?»

С этим явлением он сталкивался впервые с тех пор, как стал пробужденным.

Он не мог пройти сквозь Врата.

Черный занавес не позволял руке попасть внутрь. Он был твердым, как стена.

«Хотя обычную стену я бы мог разрушить…»

Чину толкнул изо всех сил, но стена не шелохнулась.

Тук-тук.

Постучав по завесе, Чину плотно сжал губы.

«Все иначе».

Врата, через которые не может пройти пробужденный! Они отличались от других Врат. Интересно, а то, что внутри, тоже не такое, как было до сих пор?

«Как бы там ни было…»

Что бы оттуда ни вышло…

Внизу его друзья и семья.

Чину не собирался сдаваться легко. Ведь у него есть характеристики, которые он старательно повышал до сих пор, и храбрые воины, которые будут сражаться с ним вместе.

Как только он так подумал…

Ура-а-а-а!

Ему показалось, что в ушах раздались громкие крики скрывающихся в тени воинов.

Тудум.

Тревога и трепет смешались. Впервые.

После того как Чину стал игроком и получил силу Системы, он думал, что у этого должна быть какая-то причина.

Если это и вправду так, может быть, все ради того, чтобы предотвратить грядущее?

«Бесполезные мысли…»

Чину рассмеялся над собственными эмоциями, которые ни с того ни с сего стали вдруг возвышенными, и убрал руку с Врат.

Тогда телефон охотника, который стоял в режиме вибрации, сильно задрожал в его кармане. Звонили из японской Лиги охотников.

Чину кое о чем их просил, поэтому быстро ответил на вызов.

– Алло? Охотник Сон?

– Говорите.

– А, прошу прощения, вас плохо слышно. Может быть, мне перезвонить?

Чину, глядя на здания, ставшие маленькими, как игрушечные кубики, усмехнулся:

– В этом нет необходимости. Просто я сейчас нахожусь на некоторой высоте. Вы узнали то, что я просил?

– А, да. Только что просканировали всю Японию со спутника. Однако… – Сотрудник японской Лиги не договорил, что обычно ему было не свойственно.

Неужели в такой день и в Японии что-то стряслось?

Однако ответ сотрудника превзошел все ожидания.

– Нет ни одних Врат. Во всей Японии не появилось ни одного нового подземелья.

«!..»

Для Чину, который после победы над великанами в основном ходил в рейды в Японии, эта новость была подобна грому среди ясного неба.

– Что? Врата не появляются?

– Да, именно так. Мы думали, может быть, такое только у нас, поэтому связались с организациями по управлению охотниками в других странах… – Сотрудник, немного поколебавшись, продолжил голосом, полным сожаления: – После возникновения Врат в небе над Сеулом все остальные полностью исчезли.

С момента, когда в небе появились сверхогромные Врата, прошло около трех часов.

Какова вероятность, что в течение этих трех часов Врата по всему миру случайно исчезли?

«Это не простое совпадение».

Лицо Чину окаменело.

С таким выражением он смотрел на Врата у себя над головой, когда сотрудник спросил:

– Извините… Возможно, задавать такой вопрос немного заносчиво с моей стороны, но была ли причина, по которой вы попросили узнать расположение высокоуровневых Врат?

Честно говоря, он затруднялся ответить. Разве можно сказать, что ему хотелось до открытия огромных Врат разок опробовать кинжалы с силой атаки 1500, которые он получил в подарок от Томаса?

Тогда…

– Пусть мы и не знаем, что принесет завтрашний день, но должен же кто-то посадить яблоню?

– А… Яблоню. Вот оно что. Прекрасные слова.

Чину, дав расплывчатый ответ, чтобы собеседник интерпретировал его самостоятельно, уже собирался было повесить трубку, когда…

– Извините, охотник Сон.

– Да.

Сотрудник, поколебавшись, сказал так, словно был смущен:

– На самом деле раньше мне не слишком нравилась Корея. Как вы и сами знаете, в последние несколько лет японская Лига охотников была очень обеспокоена проблемой муравьев на острове Чечжудо. Как сотрудник Лиги и как японец, я ненавидел корейцев.

Чину молча слушал его монолог.

– Но вы, господин охотник, изменили мое мнение. Корея стала для меня страной-благодетельницей. За оказанную нам помощь я благодарен и вам, и Корее, вашей стране.

По мере того как сотрудник продолжал, к его голосу постепенно примешивались всхлипы:

– Поэтому я надеюсь, что те ужасные вещи, которые нам пришлось пережить, не произойдут в Корее.

Люди, которых давили великаны. Горящие города, доносящиеся отовсюду крики, нестираемое отчаяние. Этот кошмар случился не так уж давно.

Сотрудник знал обо всем этом, потому что наблюдал за трагедией вблизи.

Подобное не должно случиться никогда и ни с кем.

Чину, выслушав сотрудника, спокойно произнес:

– Этого не произойдет.

Это не обещание. Это твердая решимость перед самим собой.

Такая же, как и причина, по которой он забрался так далеко, бесконечно стремясь к совершенствованию.

Теперь настало время показать результаты.

Сотрудник, услышав ответ Чину, тихо рассмеялся:

– Ха-ха, не знал, что однажды наступит день, когда я, ненавидевший Корею, буду ей завидовать. Я завидую Корее, в которой есть вы, охотник Сон.

– Не обязательно так мне льстить. У меня нет других хобби, кроме охоты на монстров, так что я планирую заглядывать в Японию, пока они там есть.

– Ох, вы меня подловили? Как и ожидалось, восприимчивость охотника самого высокого уровня ничем не обмануть. А мне так хотелось получить ваше расположение.

Сотрудник поблагодарил Чину за то, что тот мягко разрядил атмосферу, которая чуть было не стала тяжелой, и искренне попрощался:

– Что ж, свяжитесь с нами еще.

– Да.

Чину положил телефон охотника в карман, а затем молча посмотрел на Врата, которые были пугающе спокойными, как накануне бури.

«Если время до прорыва у них такое же, как и у других…»

Оставалось примерно шесть дней.

Глаза Чину тихо светились в темноте.

– Спускаемся…

– Кьи-и-ик!

Летающий дракон широко взмахнул крыльями и направился вниз, неся на себе Чину.

* * *

Примерно через день люди заметили перемены.

Врата исчезли.

После возникновения в небе Сеула сверхогромных Врат больше ни одних других не было создано!

Еще не было понятно, к счастью это или к беде, но явно были люди, которых подобное явление обрадовало.

Например, Лига охотников, во главе которой стоял У Чинчхоль.

Нервно выслушав отчет, он принял решение:

– Давайте соберем охотников со всей страны в Сеуле.

– Что? Это слишком опасно.

– Если вдруг окажется, что какие-то Врата мы не обнаружили и там произойдет прорыв подземелья…

– Может быть, следует созвать только половину охотников, а других оставить на местах?..

В ответ на хлынувшие возражения У Чинчхоль хлопнул по столу в конференц-зале.

Бах!

От гнева высокорангового охотника у всех присутствующих задрожали плечи.

У Чинчхоль показал зубы:

– Разве мы сейчас достаточно свободны, чтобы готовиться к угрозе, которой даже не видим?

Тут же все собравшиеся в конференц-зале замолчали.

У Чинчхоль указал на дверь.

– Сейчас мы столкнулись с беспрецедентной ситуацией. Неизвестно, сможем ли мы справиться, даже если сосредоточимся на одной этой чертовой штуке! – вскрикнул У Чинчхоль, а затем сказал, окидывая всех взглядом: – Я возьму на себя ответственность за любой ущерб, который возникнет в других регионах. Если мне придется отдать все мое имущество, я сделаю это, а если придется сражаться, рискуя жизнью, я пойду в бой.

Увидев торжественную решимость У Чинчхоля, никто больше не возражал.

Когда в подземелье возникает отчаянная, опасная для жизни ситуация, лидер может даже убить подчиненных, чьи мнения расходятся с его собственным. Потому что неверное суждение части может привести к краху целого.

За пределами подземелий это преступление, но внутри все иначе. Рейды – это войны, где на кону стоят человеческие жизни, а не детские игры.

А сейчас… Война вот-вот развернется на земле, а не внутри подземелья.

У Чинчхоль не был настолько глупым охотником, чтобы прислушиваться к возражениям в то время, когда каждая секунда была на счету.

– Немедленно созовите всех охотников страны в Сеул. Всех, кто может сражаться, не упустив ни единого.

Под руководством главы Лиги У Чинчхоля все охотники Республики Корея начали двигаться к Сеулу.

* * *

Развернулась поистине потрясающее зрелище.

Дороги были перегружены, поскольку горожане пытались покинуть Сеул, а охотники шли на его защиту.

Ожидалось, что особенно серьезно пострадают районы прямо под сверхогромными Вратами, поэтому многие люди покидали Сеул либо по рекомендации Лиги охотников и правительства, либо по собственному желанию.

Чину, который смотрел в новостях по телевизору эвакуационную процессию, спросил свою маму:

– Не будет лучше и вам с Чиной куда-нибудь уйти?

– Мы ведь не из того района, из которого рекомендовали эвакуироваться.

Кажется, матушка не собиралась покидать Сеул.

Семья Чину жила в квартире на окраине, далеко от центра.

Если монстры окажутся настолько далеко, это будет означать лишь то, что линия обороны охотников рухнула, а также провал сына, который сражался в самом авангарде.

Мама верила, что пламя битвы ни за что до них не дойдет.

Чину тоже только улыбнулся и больше ничего не сказал.

Чина, которая, в отличие от мамы и старшего брата, сидевших вокруг низкого столика перед диваном, расположилась на диване, задрав колени, посмотрела на Чину и спросила:

– Братик, а тебе можно туда не ходить?

Приказ о созыве охотников.

Однако он не распространялся на Чину, который и так жил в Сеуле.

– Туда идут охотники из других регионов, чтобы отчитаться перед Лигой, что они прибыли в Сеул.

– А.

Чина взяла тарелку с яблоками, которую протянула ей мать, и кивнула.

На самом деле именно Чину был больше всех раздосадован тем, что в такой момент должен был сидеть без дела дома.

Он хотел бы повышать уровень, но монстров не было, хотел бы пойти в событийное подземелье, но после убийства Создателя ключей больше не выпадало.

Он теперь проводил больше времени дома, что очень радовало его семью, но сам Чину хотел на всякий случай еще немного потренироваться.

«Может, отложить ежедневное задание и получить наказание?»

Это было одновременно и хорошей, и плохой идеей.

Какая может быть зона наказания с неизвестно какими монстрами, когда он даже не знает, кто появится из Врат, которые сейчас прямо перед глазами?

«Пусть вероятность и мала, но все же…»

Если вдруг что-то случится с ним в зоне наказания, охотники не смогут справиться с тем, что грядет здесь.

Нет никакой необходимости сознательно брать на себя сразу два риска, так что этот вариант отклоняется.

В конце концов придется найти другой способ проверить «Гнев Камиша».

Как же поступить?

Когда Чину размышлял, на телевизоре перед его глазами вдруг промелькнул один кадр. Это был вид с вертолета на здание Лиги охотников.

Точно.

«Может, воспользоваться этим способом?»

Уголки рта Чину приподнялись, а его глаза необычно сверкнули.

Он взял свой мобильный и нашел сохраненный номер.

Тр-р-р, тр-р-р.

Как всегда, человек на том конце провода ответил еще до того, как гудки успели прозвучать несколько раз.

– Да, охотник Сон. У Чинчхоль слушает.

– Думаю, теперь мне следует называть вас главой Лиги У Чинчхолем, верно?

После смущенного смешка У Чинчхоль легко сказал:

– Называйте, как вам хочется. Мне и самому неловко от того, что я оказался на слишком грандиозной для меня должности.

После краткого обмена любезностями голос У Чинчхоль стал серьезней, поскольку он решил, что время уже пришло:

– У вас что-то случилось? Вы так внезапно со мной связались, что меня переполняет беспокойство.

Поскольку время было непростое, нервы У Чинчхоля были и без того напряжены до предела. А тут вдруг с ним связался охотник, имеющий самое сильное влияние в Корее! Как тут не беспокоиться?

– Ничего особенного…

У Чинчхоль нервно сглотнул.

«Ничего особенного для охотника Сона вполне может быть серьезной ситуацией для нас. А раз он даже говорит не серьезно, все может оказаться еще хуже».

Между ними ненадолго опустилось молчание, в котором У Чинчхоль изо всех сил старался успокоиться и слушать.

Чину, для которого и правда это не было чем-то особенным, небрежно произнес:

– Могу ли я воспользоваться тренировочным залом Лиги?

* * *

Несмотря на всю занятость, У Чинчхоль все же вышел встретить Чину лично.

– Как видите… сейчас ситуация в тренировочном зале такова.

Чину почесал в затылке.

Ему нужно было тихое место, где он бы никому не бросался в глаза, поэтому он и выбрал тренировочный зал, но внутри уже было полно охотников.

Глядя на оружие в их руках, Чину с опозданием вспомнил, что было на складе тренировочного зала.

– Вы обеспечиваете оружием охотников с плохой экипировкой?

– Да. Потому что глава Ко Конхи подготовил его именно для таких случаев.

Голова Чину сама собой кивнула.

Ему очень хотелось показать это зрелище людям, которые показывали на Лигу пальцами, спрашивая, зачем хранить дорогостоящую экипировку, которой все равно никто не воспользуется.

Он даже чувствовал некую торжественность от охотников, надевавших снаряжение, которое им передавали.

Тогда…

Крупный охотник, который скулил, засовывая руки и ноги в покрытую маной броню, рефлекторно поднял голову и встретился глазами с Чину.

– О? – воскликнул он от удивления, поскольку вдруг перед его глазами предстал лучший охотник, которого до сих пор он видел только в новостях.

– Охотник Сон Чину?

– Что?

– Сюда пришел охотник Сон?

Заполнившие тренировочные зал охотники разом обернулись.

И правда!

Как и сказал крупный охотник, у входа стояли Сон Чину и глава Лиги и молча смотрели на них.

Поднявшийся внутри шум тут же стих, не оставив ни слова болтовни.

Тяжелая энергия.

От охотника высочайшего ранга прямо перед ними исходила такая сила, которую нельзя было почувствовать через экран, что одно его присутствие ошеломляло.

Им достаточно было просто смотреть на человека, достигшего невероятно высокого уровня, чтобы сердца забились чаще.

Тудум, тудум, тудум.

К лицам охотников, смотревших в сторону Чину, постепенно приливала кровь. Взгляды, наполненные завистью и трепетом, устремились к нему.

Только теперь Чину понял, с каким намерением У Чинчхоль сказал то, что легко можно было сообщить по телефону, только сейчас, когда они встретились здесь.

Все собравшиеся здесь – низкоранговые охотники, которые не могут позволить себе дорогое магическое снаряжение.

Новый глава Лиги хотел поднять боевой дух этих охотников, которых внезапный вызов в Сеул наверняка морально подкосил, показав им сильнейшего союзника.

Как будто в подтверждение мыслей Чину, глаза низкоранговых охотников, направленные на него, наполнила жизненная сила.

Чину усмехнулся находчивости У Чинчхоля, который долгое время возглавлял надзорный отдел.

Тот, будто бы смутившись, что его намерения раскрылись, молча почесал в затылке, а затем тихонько спросил:

– Но, господин охотник, зачем вам тренировочный зал?

Чину сделал вид, что вынул что-то из кармана, но на самом деле призвал это из инвентаря.

– Хочу использовать это.

Увидев лежащее на ладони Чину семечко размером со сливу, У Чинчхоль наклонил голову:

– А что… это такое?

– Если посадить его в землю, появится древовидный монстр. Мне нужно кое-что на нем протестировать.

– Появится монстр?

Глаза У Чинчхоля округлились, а Чину только кивнул.

Прямо перед смертью деревья-монстры вместе с воплем агонии выплевывают семена. Если их тут же не уничтожить, на месте их падения вырастают новые деревья-монстры.

Поскольку у них была высокая защита и страшная живучесть, охотиться на них раз за разом было неэффективно, поэтому Чину уничтожил все семена, кроме одного, выпавшего с монстра уровня босса, которое он отправил в инвентарь и хранил там на всякий случай.

Чину дал ему имя «Бронированное дерево», поскольку оно оказалось таким твердым, как если бы было покрыто железной броней.

«Думаю, более подходящего противника для проверки новых клинков не найти».

Проблема лишь…

– В нынешнем хаосе появление монстра может шокировать многих людей, – обеспокоенно сказал У Чинчхоль.

Чину согласился:

– Поэтому мне нужно было тихое и прочное место вдали от чужих глаз…

Тренировочным залом Лиги охотников не могут пользоваться обычные люди, и он настолько прочен, что было бы обидно, поставь его кто-то по прочности на второе место.

Чину снова повернул голову в сторону охотников.

Многие из них, держа в руках оружие, полученное от Лиги, все еще укрепляли свой боевой дух, искоса поглядывая на Чину.

– Но тут такая ситуация.

Чину цокнул кончиком языка, как будто выражая сожаление.

Он мог бы посадить семечко в пустых землях Японии, но лететь туда было слишком далеко, а использовать способность «Теневого обмена» было слишком жалко. Ведь он не знал, что может случиться за те два часа, которые он проведет в Японии.

Чину собирался было уйти, но У Чинчхоль, приняв решение, твердо произнес:

– Хорошо.

– Что?

– Сегодня во второй половине дня я освобожу для вас тренировочный зал. По сравнению с тем, что вы делаете для нас, это нельзя назвать даже привилегией.

Прошлый глава Лиги Ко Конхи подстроил под охотника Сон Чину даже законодательство.

Он говорил, что невозможно просить превосходного охотника рисковать своей жизнью в бою, если не можешь обеспечить ему хотя бы такой уровень комфорта.

Так разве может человек, пришедший ему на смену, не позволить Сон Чину воспользоваться тренировочным залом?

– Это возможно?

Когда Чину обеспокоенно спросил, У Чинчхоль только ухмыльнулся:

– Может, так и не скажешь, но это я тут самый главный. Так что мне решать, когда открывать и закрывать зал.

У Чинчхоль хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание, а затем громко крикнул:

– Ответственный!

– Д-да!

Когда Чину увидел спешащего издалека сотрудника Лиги, он снова понял, какая это высокая должность, независимо от того, подходит она У Чинчхолю или заставляет чувствовать себя неловко.

* * *

Роскошный отель в Сеуле

Мужчина, который молча смотрит из окна на оживленную дорогу, заполненную покидающими Сеул машинами.

Сзади к Томасу подошла Лора.

Ее рука сжимала ручку чемодана, полного багажа.

– Вы не поедете?

– Не поеду.

Томас постучал по окну кончиком указательного пальца. Указывая тем самым на Врата.

– Как я могу оставить нечто настолько огромное и прекрасное и уехать?

– Они точно огромные… Но прекрасные?

К причудам Томаса Лора уже привыкла, но даже ей показалось абсурдным, что он назвал эти до ужаса огромные и зловещие Врата прекрасными.

Томас повернулся к своей помощнице, которая смотрела на него с вопросом в глазах.

– Все, что заставляет сердце биться чаще, прекрасно.

Томас положил руку на грудь, тем самым проверяя свой пульс.

С того момента, когда он увидел Врата, и до сих пор его сердце без устали колотилось изо всех сил.

– Огнедышащий дракон, эти огромные Врата и сила охотника Сон Чину – все это для меня прекрасно.

Вот же упрямец.

Лора покачала головой, но не смогла скрыть улыбку.

Томас тоже ухмыльнулся, убирая руку с груди.

– К тому же Врат все равно нет, какой толк мне возвращаться?

– Но… В управлении охотников беспокоятся за вас.

Беспокойство.

При мысли о том, что кто-то волнуется о его безопасности, Томас рассмеялся:

– О беспокойстве смешно даже говорить. Разве есть в мире более безопасное место, чем то, где охотник Сон Чину?

Раз уж Томас так говорит, Лоре тоже больше нечего было сказать.

Ни для кого не было секретом, что Национальное управление охотников уже попросило Сон Чину позаботиться о безопасности лучших охотников мира.

Томас улыбнулся Лоре, которая так и не нашла что сказать, а затем отвернулся.

Врата, которые назвали не просто огромными, а сверхогромными, тихо дрожали в небе Сеула.

– В любом случае, если не получится отбиться здесь, дальше ничего не будет.

Катастрофа, которую не может предотвратить даже Сон Чину, повторится еще восемь раз.

Тогда кто ее остановит?

Сам Томас?

А может, китаец Лю Чжиган или кто-то еще из охотников национального уровня?

Полнейшая ерунда.

– Поэтому я хочу запечатлеть их глазами. – Томас улыбнулся, разговаривая с отражением Лоры в окне. – Станут ли они концом человеческой истории или же ее новым началом?

* * *

Совершенно пустой тренировочный зал.

Чину направился к центру просторного помещения.

«Попробую где-то здесь?»

Положив семечко на пол, Чину полил его водой.

Семечко и вода.

Он несколько раз видел своими глазами, что двух этих вещей достаточно, чтобы вырос монстр, даже без почвы и солнечного света.

Тре-е-еск, тре-е-е-еск.

С таким звуком, словно ломались чьи-то кости, семечко быстро начало превращаться в дерево.

– Ого.

Зрелище оставалось впечатляющим, сколько бы раз он его ни видел.

Невероятная жизненная сила, позволяющая численности популяции не уменьшаться даже в самых суровых условиях, где выжить тяжело.

Чину медленно отступил на расстояние, которое посчитал безопасным.

– Кье-е-е-ек! Кье-е-ек!

Маленькое деревце постепенно увеличивалось в размерах, возвращая себе первоначальный вид.

В конце концов, менее чем за пять минут из семечки вырос огромный монстр, голова которого почти касалась потолка тренировочного зала.

– Кье-е-е-е-е-ек!

Чину, не обращая никакого внимания на рев дерева-монстра, эхом разнесшийся по залу, спокойно вызвал прошедшего апгрейд Бера.

«Выходи».

Бер медленно поднялся из-под земли.

[Мой король!]

Форма Бера, которая заметно отличалась от прежней, привлекла внимание Чину. Вместо экзоскелета насекомого он был окутан черной броней, которая плотно прилегала к телу и благодаря этому выглядела намного прочнее, чем раньше.

Но разве только это?

Черный пар, поднимавшийся от всего его тела, стал гуще и теперь походил на пылающее пламя, а не на какой-то там дымок.

Сила, что льется через край!

Чину еще раз взглянул на информационное окно Бера.

[Бер (макс. ур.)]

Класс: маршал

В войске может быть только один класс маршала, соответствующий званию командира, при достижении этой ступени еще одним воином необходимо определить старшинство.

«Единственные двое, у кого есть потенциал подняться от генерала до маршала, – это Грид и Игрит, который вот-вот получит класс генерала…»

Подумав, что будет интересно наблюдать, как эти трое борются за класс маршала, Чину сделал Беру знак подбородком:

– Бер, атакуй изо всех сил.

Изо всех сил.

Следуя указанию господина, Бер раздулся как мог.

– Кьи-е-е-е-е-е-е-е-ек!

Рев настоящего зверя!

Доспехи также естественным образом трансформировались, подстраиваясь под изменяющееся тело. Бер, который мгновенно увеличился вдвое, громко топнул ногами.

Его шаг ускорился, превращаясь в бег, и в конце концов он на полной скорости атаковал бронированное дерево со всей силы.

Бабах!

Глаза Бера округлились.

Удар, в который он вложил всю свою мощь, не смог расколоть бронированное дерево пополам, и его рука оказалась внутри лишь до запястья.

Бера, который с легкостью мог разорвать на части даже монстра S-уровня, такое привело в замешательство.

Как и ожидалось от «бронированного дерева», которое имело особую защиту против физических атак и было практически невосприимчиво ни к какому урону, кроме магического.

Этого достаточно.

Чину, удовлетворенный результатом, отозвал Бера:

– Отойди.

Бер быстро отступил.

Чину призвал из инвентаря два Гнева Камиша.

Ших.

Два кинжала длиной с меч пришли в его руки, и он тут же их сжал.

«Хорошо».

– Кье-е-е-ек!

Бронированное дерево, искавшее виновника дыры в животе, случайно обнаружило Чину и теперь медленно направлялось к нему.

Медленно-медленно.

У него правда нет ничего, кроме защиты.

Но вот она-то превосходная.

Насколько эффективно сработают против нее эти два кинжала?

Черная аура, которая начала распространяться, словно на кончиках пальцев вспыхнул огонь, во мгновение окутала лезвия кинжалов.

«Мне нужна разрушительная сила, верно?»

Стоило ему подумать об этом, как оба меча стали такими тяжелыми, словно к ним подвесили по тысяче гирь. Чтобы удержать этот вес, Чину пришлось так напрячь мышцы плеч, что сухожилия надулись.

«Полуторатысячная сила атаки… Что ж, почувствую ее разок».

Как только Чину решил сражаться, лезвия обоих «Гневов» задрожали.

Глядя на бронированное дерево, которое подошло почти вплотную к нему, старательно перебирая корнями, Чину схватил Гневы Камиша наоборот.

«Сначала один легкий удар».

Кинжал в правой руке поднялся по диагонали.

Ши-их!

Вместе со звуком, разрезающим воздух, что-то с треском упало на пол.

– Хм?..

Бронированное дерево посмотрело вниз.

Одна из толстых веток, которые оно использовало вместо рук, была аккуратно срезана и теперь валялась на полу.

Обнаружив место отсечения, откуда струился древесный сок, бронированное дерево сморщилось и издало вопль, похожий на крик боли:

– Ку-е-е-е-ек!

Однако боль одного может стать радостью для другого.

Чину, которому удалось одним ударом отрубить руку бронированного дерева толщиной с колонну, окинул кинжал удивленным взглядом.

«Ух ты».

Он всего лишь сделал один легкий удар.

Сколько бы он ни наносил удары Кинжалами короля демонов, бронированные деревья не получали никакого урона, но сейчас ему удалось отсечь руку одного из них, да еще и уровня босса, словно он отрезал кусочек тофу.

Стоит ли говорить, что он вошел во вкус?

Бз-з-з!

От вибрации острого лезвия, которую Чину ощутил впервые за долгое время, его сердце заколотилось быстрее.

[Мой король!] – поспешил заговорить тихо наблюдавший из-за спины Бер.

«Я знаю», – расслабленно ответил Чину и поднял голову.

Выражение лица бронированного дерева сменилось с плаксивой гримасы на разъяренную. Оно вытаращило глаза, а затем подняло левую руку, или, точнее, левую ветку, вместо отрубленной правой.

Похоже, он собирался раздавить Чину, ударив изо всех сил, но противник был не из тех, кто позволил бы ему добиться цели.

Прежде чем левая ветка опустилась на пол, Чину быстро взмахнул Гневом Камиша еще раз.

Резь!

– Кха-а-а!

Бронированное дерево, внезапно лишившееся обеих рук, взвыло в направлении неба.

«Хорошо».

Чину кивнул.

Он проверил, что значит легонько ударить двумя кинжалами. Теперь пришло время проверить максимальную силу, а не минимальную.

«Там говорилось, что они сделаны из кости дракона, поэтому и обладают превосходной чувствительностью к магии, верно?»

Чину вложил больше силы в правую руку, которой сжимал рукоять кинжала.

И еще. Еще, еще сильнее.

Взгляд Чину заострился.

Когда он собрал всю свою магическую силу в правой руке, черная аура, пылающая на лезвии кинжала, стала еще гуще и в конечном итоге начала неистовствовать.

Для Бера это выглядело так, будто аура искажает пространство.

Как такое возможно?!

Бер вдруг обнаружил, что, сам того не осознавая, отступил на шаг назад. Он прекрасно понимал, что боевая ярость направлена не в его сторону, но жуткая магическая сила заставила его отступить.

Бер взглянул на свои дрожащие руки.

«Господин…»

В этот миг Бер, в котором нельзя было найти никаких эмоций, кроме преданности своему королю, даже если хорошенько приглядеться, впервые испытал жалость к монстру в форме дерева.

Тот, совершенно не осознавая, какое будущее его ожидает, ревел от гнева:

– Кье-е-е-е-е!

Конечно, местом, куда были направлены красные, налитые кровью, глаза бронированного дерева, было лицо Чину.

Пасть монстра широко разверзлась и стала похожа на вход в здание.

Когда противник перевалился и подскочил, чтобы положить Чину себе в рот, тот тут же высвободил разом всю магическую силу, которую собрал на кончике правого кинжала.

«Вперед!»

Изо всех сил, как он только что приказал Беру.

Со всей мощи, используя все тело от пальцев ног, к самим ногам, спине, плечам и до самых запястий.

И в результате…

«А?»

Даже сам взмахнувший кинжалом Чину сразу понял, что что-то не так.

«О!»

Тре-е-е-е-е-еск!

Черная аура разошлась от кончика кинжала несколькими потоками, сметая все впереди, словно свирепый дикий зверь огромных размеров взмахнул когтями.

Зрение Чину, способное наблюдать за движущимися объектами, разделяя секунду на десятки и сотни частей, точно уловило момент, когда аура разорвала бронированное дерево.

«Господи!»

Сила, не остановившись даже тогда, оставила после себя ужасающие шрамы на полу и стенах тренировочного зала.

– Ого-о…

Чину потерял дар речи.

Ту-у-ук. Тук.

На стенах тренировочного зала остались длинные трещины, похожие на следы когтей. Сначала оттуда начали падать один за другим куски камня, а затем и сами стены не выдержали и начали разом обрушаться.

Гро-о-ох. Бух!

Стены тренировочного зала, специально укрепленные магической силой, позволяющей охотникам свободно практиковаться, рухнули всего после одной атаки.

Чину стоял в изумлении, глядя на руины, оставшиеся на месте разрушенных стен, как гора.

– Так вот что имелось в виду под словами, что эти кинжалы могут стать еще более мощным оружием в зависимости от возможностей хозяина.

Магическое оружие, созданное из части мертвого тела дракона. Оно было настоящим.

– Мой король!

Бер, восхищенный силой своего господина, поспешно подбежал и преклонил колени перед Чину.

– Ваш слабый слуга не может скрыть, насколько его поразила ваша могучая сила, господин!

Кажется, действительно придется на время ограничить просмотр канала с историческими дорамами. Хотя для матушки, которая их любит, это будет грустной новостью.

И все же не то чтобы Чину не понимал, почему Бер так счастлив. Ведь сердце самого Чину тоже билось с силой, превосходящей воображение.

Следы, оставленные Гневом Камиша.

Вот что случается, когда дракон, настолько огромный, что закрывает все небо, вцепляется когтями изо всех сил?

Чину цокнул языком, глядя на разорванное в клочья тело бронированного дерева, печально обрушившиеся стены и глубокие рытвины на полу.

«Думаю, такие кинжалы следовало назвать „Когтями дракона”, а не„Гневом Камиша”?»

Конечно, такая мощь была возможна только потому, что хозяином кинжалов стал именно он.

Вместе с веселым механическим звуком «дзынь» появилось сообщение.

[Хотите изменить название предмета «Гнев Камиша»

на «Коготь дракона»?]

От неожиданной реакции Системы Чину вздрогнул.

«Так это можно было поменять?»

Чину, поспешно отменивший свой запрос, вздохнул с облегчением, когда увидел, что имя осталось прежним даже после исчезновения сообщения.

– Ху-у.

Чуть не натворил бед.

Создатель не смог бы спать спокойно, узнай он, что созданный им артефакт переименовали с «Гнева Камиша» на «Коготь дракона».

Разве руки и ноги не начинают дрожать, стоит только услышать подобное?

От того, что Система оставалась недружелюбной что раньше, что сейчас, Чину хмыкнул.

Как бы там ни было.

Мощь нового оружия полностью его удовлетворила. И его острота, и разрушительная сила совершенно отличались от его предыдущих кинжалов.

Чину, который по очереди смотрел на каждый из «Гневов Камиша» с довольной улыбкой, вернул новых товарищей в инвентарь.

«Что ж, раз тест окончен…»

Пришло время убрать за собой.

Опьяненный силой оружия, Чину только сейчас начал замечать, какова была реальность. Глядя на одну из стен рухнувшего тренировочного зала, он чувствовал, как его сердце тоже обрушилось. Ведь он превратил зал, который хотел арендовать ненадолго, вот в это.

И что теперь делать?

Тщательно все обдумав, Чину позвонил главе Лиги У Чинчхолю.

– Глава, прежде всего, не волнуйтесь и выслушайте меня спокойно. У меня есть около трех сотен муравьев, которые работают на славу, так что…

* * *

Прошло три дня с тех пор, как исчезли Врата.

Чину, который много времени посвящал рейдам, сейчас изнывал от скуки. Над головой у лежащего на кровати парня крутился Гнев Камиша. Подобно тому, как скучающий школьник вертит в руках шариковую ручку, Чину пытался избавиться от скуки с помощью «Права властителя».

Конечно, в любом деле есть саботажники.

Когда его сестра, которая направлялась в туалет, внезапно сменила направление и открыла дверь, Чину тут же вернул кинжал в инвентарь и сделал вид, что ничего не происходит.

– Братик, ты снова вертел ножик, да?

Точнее, практиковался в управлении «Правом властителя».

Но обеспокоенной младшей сестре это казалось не более чем опасной забавой.

– Нет.

Когда Чину, полностью уничтоживший улики, попытался состроить невинность, глаза Чины сузились в тонкие ниточки. Ее одолевают подозрения, но сказать она ничего не может.

Раз ее старший брат, выделяющийся даже на фоне других охотников S-ранга, решил скрыть улики, как ей, обычному человеку, что-то узнать?

Чина, какое-то время посмотрев на Чину полными подозрения глазами, вздохнула:

– Братик.

– А?

– Если тебе так скучно, сходи хотя бы на улицу. Ты ведь так давно не отдыхал.

Младшая сестра, которая ворчит, как мать.

Чину улыбнулся и закрыл глаза, как будто собираясь спать.

– Куда мне идти?

– Ты ни с кем не можешь договориться? Ну, с друзьями, например.

Друзья, значит…

Услышав слова, которые странно в нем резонировали, Чину снова распахнул только что закрытые глаза. В его голове промелькнуло множество лиц, но одно из них было особенно четким.

Теперь, когда все охотники оказались в вынужденном временном отпуске, она наверняка была в той же ситуации, что и он сам.

Он ведь пообещал себе, что заплатит ей за еду, чтобы искупить свою вину за то, что увидел ее голой через общее зрение теневым воином?

В обычное время что он, что она были бы заняты, поэтому встретиться было проблематично, но сейчас все изменилось.

Возможно, она тоже изнывает от скуки и размахивает мечом или занята еще чем-то в таком духе.

Это была хорошая возможность облегчить свой моральный долг.

– Отличная мысль, сестренка.

Когда Чину рывком встал перед ней, Чина вздрогнула и сделала шаг назад.

– Т-ты чего?

– Прошу меня извинить.

Чину невозмутимо прошел мимо сестры и направился в ванную.

Чина, почувствовав, что выражение лица ее брата какое-то необычное, спросила его, перед тем как он пошел мыться:

– А что? Куда собрался?

Чину улыбнулся сестре и сказал:

– На свидание.

* * *

– Хватит.

Рука Чха Хэин, которой та вращала деревянный меч, остановилась.

Девушка, которая была настолько поглощена тренировкой, что ее белый тобок весь промок от пота и прилип к телу, повернулась к наставнику.

Старик в старом тобоке.

Мужчина сделал знак рукой, а второй у него не было, чтобы девушка ненадолго присела.

Чха Хэин кивнула, вежливо опустилась на колени и положила деревянный меч рядом с собой.

Старик – ее наставник.

Она была охотницей S-ранга, поэтому лишь немногие могли сравниться с ней по физическим качествам, но ей нужны были продвинутые техники, которые помогли бы улучшить ее физическую форму до предела.

Поэтому она выбрала тихий зал для кэндо и всякий раз, когда у нее было время, заходила сюда и оттачивала свои навыки.

Чха Хэин ни дня не проводила без дела, и за это ее очень хвалил наставник Сон Чхиёль, который сейчас сидел напротив.

– Кажется, что-то заставляет кончик твоего меча все больше колебаться.

После слов учителя Чха Хэин подняла склоненную голову. Ее лицо окаменело.

Сохраняя с ней зрительный контакт, Сон Чхиёль тихо продолжил:

– Меня беспокоит, не проник ли в твою душу страх.

Чха Хэин промолчала в ответ.

Сон Чхиёль, который управлял залом, но при этом выходил охотиться на монстров каждый раз, когда того требовала Лига, был ее коллегой-охотником и прекрасно понимал ее страх.

Врата, подобных которым никогда раньше не видели.

Никто не знает, какие невообразимо жуткие монстры оттуда посыплются.

Если человек силен, это не означает, что он бесстрашен. Наоборот, именно из-за собственной силы такие люди могут более остро чувствовать страхи, о которых более слабые люди даже не подозревают.

Сон Чхиёль закрыл глаза, словно для того, чтобы вспомнить минувшее, и медленно кивнул:

– Наверняка тебе страшно. Почему ты не должна бояться? Со мной было то же. Если хочешь знать, можно ли сравнить монстров, с которыми ты столкнулась, я могу вспомнить день, когда потерял руку…

Тут же телефон охотницы Чха Хэин, лежавший в углу, чтобы не попасть под руку, зазвонил.

– Разве может охотник не ответить на звонок?

– Простите, мастер.

Чха Хэин опустила голову и побежала отвечать на звонок.

Однако Сон Чхиёль, который ждал окончания разговора, чтобы продолжить диалог, увидел, как расцветает лицо Чха Хэин.

«Хм?..»

Она старалась этого не показывать, но поскольку на ее лице обычно отражалось мало эмоций, Сон Чхиёль смог без труда заметить изменение ее выражения.

Закончив телефонный разговор, Чха Хэин осторожно подошла к Сон Чхиёлю.

– Мастер, я… У меня появилась встреча, так что думаю, мне нужно уйти.

Красные от румянца щеки.

Увидев ожившие глаза девушки, Сон Чхиёль понял, что его суждение было ошибочным. Кончик ее меча колебался не из-за страха.

– Нужно идти, конечно, нужно идти, – согласился Сон Чхиёль, рассеянно кивая.

– До свидания.

Глядя на Чха Хэин, которая быстро попрощалась и легкими шагами вышла из зала, Сон Чхиёль наконец с опозданием улыбнулся:

– Вот оно что… Так вот в чем было дело.

Хе-хе.

Когда Сон Чхиёль подумал о том, кто же стал тем счастливчиком, которого полюбила такая прилежная девушка, на его лице вслед за взволнованной ученицей возникла счастливая улыбка.

* * *

– Там, случайно, не охотник Сон Чину?

– Где? Где?

– Ого… Правда Сон Чину.

Много людей, решивших посетить парк развлечений на выходных, узнали Чину и бросали на него такие взгляды, как будто он был чем-то удивительным.

– А что это за девушка рядом с ним? Они встречаются?

– Погоди-ка… А это, случайно, не Чха Хэин из «Охотников»?

– Ого! Обалдеть!

– Чего? Так они встречаются?

Девушка, у которой всегда аккуратная короткая стрижка, не стесняющая движений.

Чха Хэин, похоже, еще не привыкла к взглядам окружающих людей, поэтому слегка склонила голову и тихо спросила:

– Вам нравились такие места?

Чину с улыбкой ответил:

– Не то чтобы нравились, но мне хотелось прийти сюда хотя бы раз.

Ледяное выражение лица, с которым Чину разрубал монстров, куда-то исчезло, и теперь на нем была совершенно детская улыбка. Чха Хэин поняла, что ее сердце бьется быстрее, чем когда-либо.

Однако человек рядом с ней совершенно особенный, даже среди охотников S-ранга. При мысли о том, что он не мог не услышать ее бешено колотящееся сердце, щеки Чха Хэин вспыхнули.

Чтобы еще хоть немного отвлечь Чину, она задала следующий вопрос:

– Почему вы пригласили в место, куда хотели прийти хотя бы раз, меня?..

– Потому что вы – мой единственный друг.

– Что?

Когда это они с охотником Сон Чину договорились дружить?

Когда Чха Хэин, пытаясь найти несуществующее воспоминание, подняла голову, ее взгляд встретился с глазами Чину, и тот шутливо улыбнулся:

– Что? Тогда, перед той странной статуей…

«А, в тот день».

Когда они вошли в двойное подземелье, чтобы вызволить Чину, говорящая статуя ангела, которую они встретили там, задала ей вопрос:

«В каких ты отношениях с Сон Чину?»

«В дружеских…»

Вероятно, Чину помнил тот ответ.

– Вы тогда слушали?

– Просто услышал. У меня слух лучше, чем у других.

Она почувствовала некоторую несправедливость, но даже тогда они не только не спасли Чину, а даже получили от него помощь.

Она снова осознала, что он не раз спасал ей жизнь.

– Но… Чем на самом деле было то странное подземелье?

Объяснение, которое она надеялась однажды услышать.

Однако Чину думал, что еще не время дать ответ.

– Расскажу потом, когда приведу в порядок мысли. Я и сам сейчас не понимаю, что есть что.

Чха Хэин кивнула, как будто все понимала.

Когда разговор на некоторое время прервался, Чину вдруг огляделся по сторонам.

– Сюда! Посмотрите и сюда тоже!

– Охотник, я ваш фанат!

Люди слетались, как пчелы, и направляли на них свои мобильные телефоны, словно увидели знаменитость, идущую по оживленной улице.

Теперь лицо Чину было им даже привычней, чем лица большинства других суперзвезд. А все потому, что после появления сверхогромных Врат его лицо можно было увидеть на любом канале.

В обычное время он бы просто посмеялся, не придав этому внимания. Однако сегодня он не хотел, чтобы кто-то мешал его отдыху со спутницей.

«Выходите».

Стоило Чину отдать приказ, как появились его личные телохранители, которые работали усерднее, чем кто-либо другой, несмотря на отсутствие оплаты.

Игрит и элитные рыцари.

Тридцать рыцарей, возникнув из тени, окружили Чину и Чха Хэин и пошли ровным шагом. Особенно старался Игрит, подходя к каждому месту, откуда раздавались вспышки фотокамер, и грозя указательным пальцем в знак предупреждения.

Чха Хэин, которую теперь сопровождали рыцари, была в замешательстве.

– Разве это не бросается в глаза еще больше?

– Достаточно того, что мы никого не видим.

Эти слова прозвучали довольно убедительно, поэтому Чха Хэин бессознательно кивнула. Она не могла сказать, что Чину был неправ, поскольку, как только взгляды со всех сторон исчезли, на душе стало намного спокойней.

Если подумать, как давно она не выходила из дома с такой легкостью на душе?

Прошло около двух лет с тех пор, как она стала охотницей. Она не помнила, когда хотя бы раз спокойно отдыхала с тех пор.

В дни, когда рейдов не было, она волновалась, что кто-то из товарищей пострадает, а в дни, когда рейды были, боялась, как бы не совершить ошибку.

Ей всегда приходилось быть начеку, не позволяя напряжению ослабнуть. Но…

«Когда я с ним, все иначе…»

Он был парнем, на которого она могла положиться. Когда она была с Чину, то чувствовала себя свободной от обязанности оправдывать ожидания зависящих от нее товарищей, и ей казалось, что она снова стала обычной девушкой.

Шаг за шагом. Щеки Чха Хэин покраснели, когда она, сама того не осознавая, приблизилась к Чину.

«Приятно… пахнет».

Чину, увидев, как прояснилось лицо охотницы, с запозданием пожалел: «Надо было сделать это давным-давно».

Чину оглядел аттракционы и спросил, указывая на один из них, который падал с головокружительной высоты на огромной скорости:

– Хотите покататься?

– Да.

Получив ответ слишком просто, Чину указал на другой аттракцион:

– А как вам вон тот?

– Хорошо.

– А вон тот, рядом?

– Тоже хорошо.

– Вам все нравится?

– Да, все.

Чину, глядя на Чха Хэин, которая отвечала с покрасневшим лицом, усмехнулся: «Ого, значит, не только я хотел прийти в такое место».

Чину, увидев, что девушка не проявляет никаких признаков недовольства, почувствовал облегчение, легонько схватил ее за запястье и потянул к ближайшему аттракциону.

– Тогда давайте покатаемся на них всех.

Однако это оказалось не так весело, как ожидалось.

– Кья! Кья!

– Ух!

Чину, которому повезло сесть на переднее сиденье американских горок, без особых эмоций смотрел на быстро проносившиеся мимо виды, слушая крики других людей.

«А? Кажется, этот ребенок вот-вот уронит мороженое. Ох, так и есть. Так, а еду продают в той стороне? Но для ужина еще рано…»

– Хм.

В тот момент, когда американские горки набрали скорость, все вокруг стало таким медленным, как видео в слоумо, поэтому Чину было очень скучно.

Ему казалось, что он мог бы ехать на них стоя до момента остановки, если бы захотел.

«…»

Чину, сдерживая вот-вот готовый вырваться наружу зевок, оглянулся назад. Его взгляду представились радостно кричащие люди, сидевшие позади Игрита и еще нескольких воинов, которые тоже вызвались покататься.

Каждая мышца на их лицах выражала ощущение трепета и удовольствия, которые они сейчас испытывали.

Чину слышал, как бьются их готовые вот-вот взорваться сердца.

С другой стороны…

Ших.

…Чину почувствовал, что его сердце бьется спокойно, как обычно, и тихонько улыбнулся.

Ему было гораздо веселее, когда он подпрыгнул, чтобы ударить по лицу огромной статуе божества, которое находилось на приличной высоте.

«А как насчет того, когда его преследовали многоножки в зоне наказания?»

Тогда он боялся больше в сотню, нет, в десятки тысяч раз больше, чем сейчас.

«М-да».

Чину быстро помотал головой, чтобы отогнать бесполезные мысли.

«Я пришел сюда, чтобы развлечься, а сам думаю о монстрах!»

Примерно в тот же миг, когда уже начал беспокоиться, а не заболел ли он, Чину обнаружил, что спутница сидит с таким же выражением лица, как и его собственное.

Хмык.

Он рассмеялся.

Чину спросил погруженную в свои мысли Чха Хэин:

– Вам здесь неинтересно?

– Н-нет… Интересно.

Ему нравилось и то, что не нужно было громко кричать, потому что восприятие у собеседницы было более острым, чем у других людей.

– Но почему вы совсем не кричите?

Это уже пятый аттракцион, на который они сели. Все из них славились тем, что дарили острые ощущения, но девушка ни разу не издала даже звука «А».

Она тоже охотница S-ранга. Хоть и не в такой степени, как сам Чину, но она тоже вышла далеко за пределы возможностей обычных людей.

Почему-то факт, что он не один такой, успокоил Чину.

В этот миг Чину вдруг захотелось показать Чха Хэин мир, который видит он сам.

Бер, ощутивший намерения господина, попытался его отговорить:

[Король… Это может быть опасно для нее.]

«Все в порядке. Если Хэин упадет, ты будешь отвечать за то, чтобы ее поймать. А если упустишь… Сам ведь знаешь?»

[Слушаюсь и повинуюсь.]

Помеха исчезла, и Чину обратился к Чха Хэин:

– Может, вместо этого займемся чем-нибудь по-настоящему интересным?

– По-настоящему… интересным?

Когда американские горки остановились, Чину повел озадаченную Чха Хэин на площадь.

Ух ты!

Люди вскрикивали от изумления, видя черных рыцарей, в окружении которых шли эти двое.

Но вскоре их возгласы сменились на крики ужаса:

– Ох!

– Что это такое?

Теневые воины оттеснили людей назад, чтобы освободить место. И вскоре там из земли поднялся огромный черный монстр, который взмахивал крыльями и ревел, задирая голову к небу.

– Кьи-и-и-и-и-а!

Реакция Чха Хэин, которая впервые увидела летающего дракона так близко, мало чем отличалась от реакции зевак.

– Г-господи…

Чину дал знак рукой девушке, которая стояла, вытаращив глаза.

– Скорее садитесь.

Увидев, что Чину уже успел забраться на спину летающего дракона, она была потрясена еще больше.

– В-вы на этом летаете?

– Я же говорил.

Чину, не стерпев, поднял девушку с помощью навыка «Право властителя».

– А!

Как только Чха Хэин притянула невидимая сила, она издала звук, словно была напугана.

Но реакция, которой ожидал Чину, на этом не закончилась.

Это только начало.

Чину усадил Чха Хэин, которая не могла закрыть рот, позади себя и дал указание Кайселю:

– Наверх.

– Кьи-и-и!

Словно только этого и ждал, Кайсель взмахнул своими большими крыльями.

Чха Хэин, глядя на людей, которые становились все дальше и дальше, шумно сглотнула.

Определенно. Это был совсем другой уровень волнения по сравнению с тем, которое она чувствовала, катаясь на аттракционах.

Ее руки естественным образом обхватили Чину за талию.

Теперь, когда высота стала достаточно большой, чтобы не видеть зевак, Чха Хэин заговорила громче:

– И-извините.

– Что?

– Почему за нами летит тот муравей?

Когда Чину высунул голову и посмотрел вниз, то увидел Бера, поднявшегося вслед за Кайселем.

На его лице было торжественное выражение, поэтому Чину, сам того не осознавая, улыбнулся:

– Для защиты!

– Что?

– Держитесь крепче. Теперь мы полетим.

– Что-о?

Нужно ли еще объяснять?

Чину почувствовал, с какой силой сжались руки Чха Хэин на его талии.

«Думаю, обычного парня она бы раздавила!»

Значит, так сильно она боялась.

Чину, поняв, что операция уже наполовину удалась, весело крикнул:

– Кайсель, на полной скорости!

– Кья!

Когда Кайсель полетел изо всех сил, вместе с ним раздались и крики Чха Хэин, впервые за сегодня.

* * *

Маленький дракон летел против ветра.

Ших!

Чину верхом на Кайселе свободно летал по местам, куда не мог бы попасть, не будь спутница позади него охотницей S-ранга. Они оказались внутри облаков, наполненных ветром и дождем, низко пролетели над высокими горными хребтами, едва не задев их, а затем пересекли бескрайние снежные поля.

Самым красивым зрелищем среди всего этого был закат, который они увидели над морем.

Кайсель постепенно снизил скорость.

Два человека смотрели, как солнце садится за море, окрашивая небо в алый цвет, а их щеки щекотал прохладный морской бриз.

Подобно окрасившемуся в яркие цвета небу, глаза Чха Хэин сияли алым, когда она смотрела на прекрасный пейзаж.

Ей вдруг стало любопытно.

– Чину.

– Да?

– Почему вы решили пойти в парк развлечений, когда можете испытать подобное?

– Ну, тот парк развлечений… – начал Чину, поддавшись эмоциям, и медленно продолжил: – Это то место, где возникли Врата, в которых пропал мой отец.

– А.

В парке, который был закрыт, после того как отец потерпел неудачу и произошел прорыв подземелья, сейчас гуляло полно людей.

Поначалу Чину обижался на отца за то, что тот бросил семью. Но сейчас, когда Чину просто смотрел, как другие семьи смеются и болтают, он чувствовал, как что-то в его пустой груди наполняется.

И этого ему было достаточно.

– Поэтому мне хотелось побывать там хотя бы раз.

Чха Хэин молча обнимала Чину, который говорил эти горькие слова, сзади. Ее тепло расходилось по его спине.

Чха Хэин сказала:

– Спасибо.

Неожиданная благодарность заставила Чину обернуться, но он не смог увидеть прижавшуюся к его спине Чха Хэин.

– Что?

– Мне хотелось… обязательно поблагодарить. Потому что я все это время лишь получала помощь.

В ее прикосновении к его спине, в шее, где ощущалось ее дыхание, и в ее колотящемся сердце Чину чувствовал искренность.

Верно. Вот потому этого и достаточно.

Чину слегка улыбнулся и повернул Кайселя в противоположную сторону.

– Куда мы летим сейчас?

Чину ответил Чха Хэин, в голосе которой ему послышалось некоторое сожаление:

– Хочу показать кое-что.

* * *

Местом, куда они прибыли после долгой дороги, оказалась Япония, а не Корея.

Это место стало зоной отчуждения, поэтому здесь не только не было людей, но даже животные сбежали, чтобы спастись от зловещей энергии монстров, так что никто здесь не жил.

Кайсель приземлился в большом лесу, где не было слышно дыхания даже маленьких существ.

– Кья!

Чину первым слез с Кайселя, распластавшегося на земле, и повернулся, чтобы помочь Чха Хэин.

– Осторожно…

Девушка, которая легко приземлилась, прежде чем Чину успел даже протянуть руку, передернула плечами.

Парень, который на мгновение забыл о ее профессии, рассмеялся.

– Это место?..

Чха Хэин, которая сегодня увидела даже больше, чем могла себе представить, огляделась вокруг глазами, полными ожидания.

Однако здесь не на что было смотреть, кроме разве что на бесконечное море леса.

Чину положил на землю шерстяное одеяло, которое купил в магазине Системы, и сказал:

– Если я скажу заранее, будет неинтересно. Может быть, сначала приляжете?

– Что?

Она не ослышалась?

Однако слух охотницы S-ранга не мог не расслышать слова, сказанные так четко, да и Чину уже приготовился лечь на одеяло.

– Ну же.

Когда Чину поторопил ее как ни в чем не бывало, сердце Чха Хэин заколотилось так, словно готово было вот-вот взорваться.

– Вы… серьезно?

Чха Хэин еще раз переспросила о намерениях Чину. Однако он без колебаний серьезно кивнул.

Глядя на неуверенно приближающуюся Чха Хэин, Чину медленно лег. Вскоре девушка, словно приняв важное решение, легла рядом и вытянула ноги.

– Я… готова.

Чха Хэин произнесла это, плотно зажмурившись, и Чину ответил:

– Тогда откройте глаза.

Когда она медленно открыла глаза, Чину молча указал на небо. И на льющийся оттуда звездный свет.

– А… – невольно воскликнула Чха Хэин, увидев парад сияния звезд, заполнивших небо.

Красота.

Каким еще словом можно описать увиденное?

Чину, довольный реакцией Чха Хэин, мягко улыбнулся и сказал:

– Когда я заглянул сюда, чтобы разобраться с прорывом подземелья, увидел это ночное небо.

Уложив утомленное тело, он закрыл глаза, но вокруг было так ярко, что никак не получалось уснуть. Когда он раздраженно открыл глаза, то увидел эхо звезд, заполонивших все небо.

Когда он просто глядел на это сияние, у него щемило в груди.

– Я подумал, как было бы здорово взглянуть на это ночное небо вместе с кем-нибудь.

Ночь, наполненная одним лишь светом звезд, в тихом лесу, где не слышно ни единого звука. Чину хотелось разделить это чувство, этот момент с кем-то.

К счастью, результат его не разочаровал.

Уже одно то, что рядом был кто-то, кто мог чувствовать то же, что и он сам, дарило огромное облегчение. Он ощутил, что сбившиеся в кучу чувства словно мягко распутались.

Но тогда…

«А?..»

Чину почувствовал на тыльной стороне своей руки ладонь Чха Хэин.

– Могу ли я… взять вас за руку?

«Так ведь уже взяла?»

Чину улыбнулся, перевернул руку, и их пальцы сплелись.

Холодная, но мягкая женская ладошка заполнила его ладонь.

Тихо, очень тихо.

На двух людей, лежащих голова к голове, лились бесчисленные звездные лучи.

Глава 3

Король зверей

На следующий день

На первой полосе спортивной газеты, которую уже давно заполнили новости об охотниках, вместо статей о спортсменах и популярных знаменитостях появилась статья с провокационным заголовком.

Сон Чину и Чха Хэин в парке развлечений!

Рождение сильнейшей пары всех времен?

В статье оказались снятые на телефон фотографии двух охотников в парке развлечений, а также последнее фото, когда они куда-то полетели верхом на монстре.

Хотя информация о личной жизни этих двоих находилась под защитой и публиковать ее было нельзя, газета, которую огромная сенсация свела с ума, опубликовала статью, несмотря на риск получить некоторые санкции.

Отклик был невероятным.

Скандал с двумя охотниками S-ранга, имена которых были известны каждому, вдохнул новую энергию в людей, уже подуставших от ежедневного потока статей о сверхогромных Вратах.

Лучший в мире охотник и лучшая в Корее охотница.

Люди проявили взрывной интерес.

Особенно активно новости о двух охотниках расходились в Интернете.

А если Сон Чину и Чха Хэин поженятся и у них родится Сон Чину младший, разве он не уничтожит всех монстров?

Сон Чину младший, аха-ха-ха-ха.

Они еще даже не объявили о том, что встречаются, официально, а вы уже такой шум подняли, тц-тц.

По такой логике получается, что отец и мать Сон Чину – сверхкрутые охотники? Кажись, ты даже не знаешь, как пробуждается сила охотников.

И все-таки, мы же правда многого ожидаем, если эти двое начнут встречаться?

Надеюсь, это правда. А если у них произойдет любовная ссора, они разгромят все вокруг, аха-ха-ха-ха.

Я живу неподалеку от Сеула и, когда, проезжая мимо Каннама, увидел в небе Врата, думал, что миру пришел конец. Но когда вижу, что охотники встречаются и веселятся, я чувствую, что надежда еще есть, и успокаиваюсь.

Признаю.

Надеюсь, все воспользуются этой возможностью, чтобы перестать уже показывать специальные передачи о Вратах.

Охотник Сон Чину, охотница Чха Хэин, просим, защитите нас от этих сверхогромных, или суперогромных, или еще каких-то там Врат!

– Тц, тц.

Пэк Юнхо, глава гильдии «Белый тигр», цокнул языком и закрыл газету.

Он-то думал, почему Чха Хэин смотрела на Сон Чину таким необычным взглядом, а на все была причина.

Однако он цокнул языком не потому, что они начали встречаться.

– Название статьи совершенно нелепое. Что еще за «сильнейшая пара всех времен»?

Начальник Ан Санмин, как раз оказавшийся неподалеку, обратился к сидевшему с недовольным лицом главе:

– А что такое? Мне вот кажется, пару охотника Сон Чину и охотницы Чха Хэин вполне можно назвать сильнейшей.

– Не важно, какая девушка будет рядом с охотником Сон Чину, пара все равно получится сильнейшей, так какую ценность имеет такой заголовок?

Что? А ведь и правда.

Ан Санмин, который попробовал подставить к Чину охотниц одну за другой, согласно кивнул в ответ на объяснение Пэк Юнхо. Даже если бы Сон Чину начал встречаться с той охотницей-старшеклассницей, Ан Санмин не мог придумать пару, способную их победить.

Не важно, какие способности у старшеклассницы, ведь ее партнер был бы невероятно силен.

– И правда, глава.

– Вот и я говорю.

Ан Санмин, который снова кивнул и стал потягивать кофе, только что купленный в торговом автомате, перевел взгляд на окно.

– Но в последнее время уровень микропыли какой-то запредельный. Даже страшно оставлять окна открытыми.

Ан Санмин нахмурился и уже собирался закрыть полуоткрытое окно, но Пэк Юнхо его остановил:

– Погодите.

– Что?

Пэк Юнхо подошел к Ан Санмину, снова распахнул окно, которое тот собирался закрыть, и протянул руку.

– Это ведь… не микропыль.

Холод коснулся кончиков пальцев.

Это был туман. Да еще и наполненный таким холодом, что пробирал до костей.

– Как-то странно…

Сейчас едва вступила в свои права осень, но весь Сеул накрыл зимний туман.

На мгновение холодок пробежал по шее Пэк Юнхо. Он взглянул в окно глазами зверя и с каменным лицом пробормотал:

– Почему-то… у меня дурное предчувствие.

* * *

Чину первым открыл глаза.

Хэин, должно быть, вчера так сильно устала, что еще не проснулась от легкого сна.

Как давно он не встречал утро с кем-то вот так?

Чину осторожно поднялся, чтобы не разбудить Хэин, и направился к лесу.

«Это определенно было где-то здесь…»

Вымывшись в ближайшем ручье, где он однажды уже это делал, Чину вернулся к тому месту, где спала Хэин.

Глядь.

Что-то заметив, парень остановился на месте.

«Это же?..»

Росток маленького деревца. Он выглядел как обычное маленькое растение, которое можно увидеть где угодно, но его листья сияли серебром.

Таких деревьев никто на Земле не видел.

От дерева исходила очень слабая магическая сила, которую мало кто, кроме Чину, мог бы обнаружить.

«Оно не из этого мира».

Но и не монстр, судя по тому, что магические волны дерева отличались от тех, что излучали монстры.

Оглядывавший деревце Чину вдруг поднял голову и увидел выросшие тут и там серебряные листья. Они создавали контраст с окружающими деревьями, которые постепенно высыхали.

«Почва… меняется».

Это тоже план тех властителей? Или же что-то вроде последствий, вызванных монстрами?

Чину рукой вырыл небольшую ямку, понюхал землю, затем растер ее в пальцах и по чуть-чуть бросил обратно. От нее тоже исходил едва уловимый запах магии.

Возможно, магия уже смешалась с этим миром, и только люди оставались в неведении.

В этот момент вдалеке Чину почувствовал, как просыпается Хэин.

Он отряхнул руки и выпрямился.

Конечно, беспокойство о меняющемся мире – дело важное, но сейчас было кое-что поважнее. Успокоить Хэин, которая придет в замешательство, увидев, что его нет рядом.

Заметив приближающегося Чину, который намеренно проявлял свое присутствие, Хэин с облегчением вздохнула.

Чину с улыбкой спросил:

– Хорошо спалось?

Хэин, почему-то покраснев, ответила, избегая смотреть ему в глаза:

– Да…

Когда Чину вопросительно посмотрел на девушку, она медленно подняла голову:

– Куда вы ходили?

На осторожный вопрос Хэин Чину ответил, вытирая голову полотенцем на шее:

– Ополоснулся.

А ведь если подумать, наверняка она тоже хочет помыться. Даже небольшой контакт с морским бризом оставляет на теле соль.

«Но предложить девушке мыться в таком месте я не могу…»

Чину, поразмыслив о решении, улыбнулся.

Там можно одновременно решить проблему и с мытьем, и с пищей.

– Знаю неподалеку отель с отличным завтраком. Не хотите ли отправиться туда и поесть?

Хэин ничего не ответила, но, похоже, была довольно голодна, поэтому только поджала губы и кивнула.

Чину протянул руку, помог ей подняться, а затем вызвал Кайселя:

– Кьи-и-и-и-и!

Увидев расправившего крылья дракона, Хэин наклонила голову:

– Разве вы не говорили, что это неподалеку?

– Когда я бежал на полной скорости, добрался где-то за пять минут… Может, тогда пробежимся вместе?

Пять минут на скорости Чину. Хэин попыталась прикинуть, насколько большое это расстояние, а затем просто забралась на Кайселя без лишних слов.

«Хорошо, что разговор короткий».

Чину, ухмыльнувшись, сел впереди, и Кайсель, взмахнув крыльями, взлетел.

В Корее летающего дракона нередко показывали по телевизору, так что люди привыкли, но интересно, как отреагирует персонал японского отеля, увидев его своими глазами?

Кайсель медленно повернул в сторону отеля, неся на себе Чину, который надеялся, что они не напугают никого, особенно повара.

* * *

«Это» появилось внезапно.

Первым «это» обнаружил мужчина средних лет, который только что вышел из Лиги охотников, где измеритель показал, что он стал пробужденным B-ранга.

Тук.

Мужчина, вдруг столкнувшись плечом с «этим», возникшим прямо у него перед глазами, замер на месте.

– Ого?

Он поднял голову, глядя на тень.

Прямо перед ним стоял крупный мужчина ростом более двух метров, на которого была надета звериная шкура, а от него самого исходила дикая красота.

Нет, скорее уж просто дикость, без «красоты».

Мужчина был настолько крупным, что не мог не привлекать взглядов, поэтому внимание всех вокруг тут же сосредоточилось на нем и замершем охотнике средних лет.

– А? Они что, ссорятся?

– Ого! Смотрите, какой здоровяк! Даже Ма Донук на его фоне проигрывает.

– Тот дяденька что, сумасшедший? Его же так на скорой увезут.

Казалось, на дорогу, заполненную людьми, внезапно опустилась тяжелая тишина. Именно это чувствовал мужчина средних лет, на которого разом обратилось столько взглядов.

Раньше он бы немедленно извинился и отошел, но сейчас он был совсем не тем, кем раньше. Времена, когда он лебезил перед начальником и получал презрительные взгляды от подчиненных, уже в прошлом.

«Я пробужденный B-ранга».

B-ранг считается среди охотников высоким.

Не было абсолютно никакой необходимости склоняться перед этим «обычным человеком», который решил, что может презирать его только из-за своих огромных размеров.

Мужчина средних лет спокойно положил на землю портфель, который держал в руках, и напряг горло:

– Эй! Если толкнул кого-то, нужно извиниться, а?

Магическая сила.

Как только взбудораженное сердце бешено забилось, он почувствовал, что в каждом уголке его тела бушует магия.

Каждая клеточка его тела твердила: «Ты живой. Ты уже готов начать новую жизнь охотником».

Похоже, звероподобного противника подавила эта энергия, и он стоял неподвижно, не в силах сказать ни слова.

Мужчина средних лет, увидев эту реакцию, еще больше раззадорился:

– Думаешь, можно просто вот так стоять и смотреть? Раз уж совершил ошибку, должен признать ее и попросить прощения у того, кого ты оби… А! А-а!

Когда противник схватил мужчину средних лет за голову своей грубой рукой и поднял его в воздух, люди, наблюдавшие за этим, вскрикнули:

– А! А-а-а!

На лице мужчины средних лет, зажатого, будто бы в тиски, ясно выступили вены.

Медведь. Нет, тигр.

Львы, акулы, крокодилы, ядовитые звери – какой еще хищник в мире может вызвать у человека такой непреодолимый ужас?

Страх перед дикими зверями, запечатленный в человеческом ДНК, заставил штаны мужчины окраситься в желтый цвет.

– А… А…

Затем…

Треск!

Послышался звук, словно что-то раздавили, и во все стороны брызнули кровь и мозговая жидкость.

– Кьяа-а-а-а-а-а!

Звероподобный, не остановившись на этом, начал пожирать тело безвольно растянувшегося на земле мужчины средних лет.

– О-он его ест!

– Уа-а-а!

– Что это вообще такое? Что?

Шумная трапеза закончилась в мгновение ока, и мужчина, вытерев рукой запачканный плотью рот, разогнулся и выпрямился.

Зверь.

Глаза мужчины, в которых не было ни следа разума, явно принадлежали дикому зверю.

Хотя многие люди с криками разбежались, было немало и тех, кто не осознавал ситуацию и просто наблюдал за странными действиями мужчины.

Зверь взревел, обращаясь к ним:

[Слушайте, вы, жалкие людишки! Теперь я буду охотиться на вас!]

Люди, парализованные громоподобным ревом, задрожали и заплакали.

Во рту ревущего мужчины вдруг возникли острые клыки, выглядывая между губ и внушая ужас.

[Мои зубы и когти сорвут с вас, слабаков, всю кожу и плоть!]

Король зверей.

Рев скалящего зубы Повелителя Клыков заставил даже саму дорогу задрожать.

[Ну, попробуйте меня остановить!]

* * *

Глава Лиги У Чинчхоль услышал новость об «ужасном существе», которое появилось совершенно внезапно в самом центре города.

– Пострадавшие?

– На данный момент невозможно определить число жертв.

«Это», впервые замеченное в районе Мёндон, двигалось по прямой, хватая и убивая всех людей в поле зрения.

– Судя по траектории его движения, пунктом назначения предполагается…

– Лига охотников.

У Чинчхоль прикусил нижнюю губу и сжал кулаки.

– Голова трещит уже от одних только мыслей о Вратах, и откуда только взялось это чудовище…

Однако не было времени на гнев.

Нужно было придумать способ, чтобы остановить его во что бы то ни стало.

– А что насчет охотника Сон Чину?

– Никак не можем с ним связаться.

– Дерьмо…

Невольно вырвавшееся ругательство.

Только что пришла новость о том, что гильдия, попытавшаяся остановить это чудовище, была полностью уничтожена, даже не успев ничего сделать.

Утешало лишь то, что «это» двигалось не так быстро, как будто чего-то ожидая, но было очевидно, что, если его не остановить, число жертв, огромное уже сейчас, вырастет до астрономических масштабов.

То, что в такой ситуации они не могли связаться с главной боевой единицей страны, говорило лишь о том, что хуже быть не может.

«Может быть, придется хотя бы мне…»

Когда У Чинчхоль, набираясь решимости, стиснул зубы за плотно сжатыми губами…

Пришла одна хорошая новость.

– Глава Лиги!

Увидев сотрудника, вбежавшего в его кабинет без разрешения, У Чинчхоль вскочил с места.

– Звонок от охотника Сон Чину?

– Нет. Однако говорят, один из мировых охотников, как раз оказавшийся неподалеку, вышел, чтобы остановить чудовище!

– Что? И кто же?

– Ну…

* * *

Первое место среди охотников Германии.

Леннарт Ниерман чувствовал энергию приближающегося чудовища, который шел к нему, окрашивая улицу кровью.

«Справлюсь ли я?..»

Однако он, будучи охотником, не мог закрывать глаза на крики невинных граждан, делая вид, что ничего не происходит. Леннарт ощутил огромную ответственность, когда увидел вокруг себя просветлевшие лица людей, узнавших в нем охотника, занимавшего двенадцатое место в рейтинге Национального управления охотников США.

Верно.

Вопрос не в том, справится ли он. Он должен это сделать.

Такова миссия охотника.

«Может быть…»

То, что он оказался в это время в Сеуле, было иронией судьбы, которая желала, чтобы он остановил это чудовище своими руками.

В тот миг, когда Леннарт с торжественным лицом расстегнул несколько пуговиц на груди и собирался уже сделать шаг навстречу чудовищу, чей силуэт уже начал проступать вдали…

Позади раздался низкий голос:

– С дороги.

* * *

Как только Чину оказался в зоне действия сети, его мобильный начал разрываться от звонков.

«Лига охотников?»

Увидев, кто ему звонил, Чину напрягся.

Неужели что-то случилось, пока он ненадолго отлучился?

Чину быстро ответил на звонок:

– О-охотник?

– Да, Сон Чину слушает. – Парень, прочитав в торопливом голосе сотрудника Лиги что-то необычное, озадаченно спросил: – Что случилось?

– Н-ну, тут такое дело… Глава Лиги лично вам расскажет. Сейчас же вас соединю.

Ситуация, которая требует личного вмешательства главы Лиги.

Чину, поняв, что это что-то непростое, молча ждал, пока гудки кончатся и их соединят. Наконец в трубке раздался торопливый голос У Чинчхоля, словно он только этого и ждал.

– Охотник Сон! Почему мы не могли с вами связаться?

– До сих пор я был за пределами действия сети.

В лесной чаще, загрязненной прорывом подземелья, связи с внешним миром не было.

Однако Чину думал, что особых проблем быть не должно, поскольку он приставил теневых воинов ко всем, кого хотел защитить.

«Неужели пока я находился в лесу, сверхогромные Врата в небе открылись?»

Но до этого оставалось еще больше чем двое суток.

За мгновение до того, как Чину, у которого в голове начали зарождаться всевозможные догадки, поторопил У Чинчхоля с ответом, тот коротко и ясно объяснил текущую чрезвычайную ситуацию.

– В центре Сеула появилось и свирепствует чудовище!

Тудум.

Чину, который был взволнован выдавшимся впервые за долгое время отдыхом, почувствовал, как его сердце вмиг упало.

– Каков масштаб вторжения монстров?

– Мы не можем говорить о масштабе. Он всего один.

«Один?»

Сейчас все охотники созваны в Сеул.

Поскольку все они собрались там для защиты от прорыва подземелья, который случится у сверхогромных Врат, ясно, что их концентрация сейчас на пределе.

Да и Лига охотников предоставила оружие тем, кому не хватало экипировки.

«Но они не могут совладать с одним-единственным внезапно возникшим монстром?»

Почувствовав, что Чину озадачен, У Чинчхоль продолжил объяснение:

– Одна из гильдий, выступившая против него, была мгновенно уничтожена. Думаю, это не просто монстр.

– Где он находится?

– По нашим оценкам, сейчас он в районе гранд-отеля Сеула.

Могло ли это быть простым совпадением?

Когда с губ главы Лиги сорвалось название роскошного отеля, где остановился Томас Андре, Чину почувствовал, будто что-то застряло у него в горле.

Как и ожидалось, в голосе главы Лиги У Чинчхоля, когда он упомянул Томаса, также ясно читалась тревога:

– Сейчас я в пути, после того как мне позвонили и сообщили, что охотник Томас Андре вступил в бой с этим чудовищем.

Быть не может.

На всякий случай Чину приставил к Томасу теневого воина. Приказ, который он ему отдал, звучал так: «Если почувствуешь что-то странное, немедленно подай сигнал».

Однако объект защиты вступил в бой с чудовищем, уничтожившим целую гильдию, но никакого сигнала не было?

«Погодите-ка…»

Только сейчас Чину обнаружил что-то странное. Сигнал от теневых воинов в Сеуле был очень слабым. Как будто что-то его блокировало.

«Что вообще произошло?»

Могущественный враг, противостоящий ему охотник национального уровня, а также заблокированный сигнал.

Неужели?

В голове Чину всплыла одна из возможностей.

Он торопливо спросил:

– Глава Лиги, у этого чудовища есть тень?

– Что?

– Нужно проверить, есть ли у этого чудовища тень.

Голос У Чинчхоля, на мгновение прервавшись, быстро продолжился снова:

– Невероятно… Охотник Сон, вы правы. Я взглянул на фото и увидел, что у чудовища нет тени.

«Господи».

Чину, вспомнив, что у ледяного эльфа, который напал на прошлого главу Лиги Ко Конхи, тоже не было тени, закричал:

– Ни за что нельзя позволить Томасу сражаться с этим чудовищем!

– Что? Но уже…

Ситуация невероятно срочная.

В тот миг, когда Чину, почувствовав, что ему больше не нужно слушать объяснения, попытался использовать «Теневой обмен» с воином, которого поместил в тень Томаса…

Дзынь.

Вместе с неприятным звуком уведомления появилось четкое голографическое сообщение.

[Выбранный теневой воин не найден.]

Он попробовал еще несколько раз, но результат был тот же.

Дзынь, дзынь.

[Выбранный теневой воин не найден.]

[Выбранный теневой воин не найден.]

Как такое возможно?!

Потрясенное лицо Чину стало совершенно каменным.

«Воины… исчезли?»

Теневые воины, которых он использовал в качестве точек на карте для «Теневого обмена», совершенно пропали. Нигде не было никаких их следов.

Чину ясно чувствовал, что линия, соединяющая его с теневым воином, приставленным к Томасу, была разорвана, как если бы он отправил этого воина в небытие.

Кто-то, кроме него, уничтожил теневых воинов.

Чину растерянно спросил:

– Что вообще произошло?

* * *

За спиной Леннарта раздался низкий голос:

– С дороги.

Хотя подобную ситуацию он уже однажды переживал, эмоции, которые он испытывал сейчас, были совершенно противоположны тем, что он чувствовал тогда.

– Томас Андре!

Мужчина, огромный настолько, что закрывает солнечный свет. Когда Леннарт увидел, кто стоит за ним, его лицо тут же прояснилось.

Томас прошел мимо Леннарта и медленно вышел вперед.

Даже люди, которые, крича, убегали от чудовища, один за другим остановились, узнав могущественного охотника национального уровня.

– Тот американский охотник…

– Т-Томас?

– Голиаф! Это Голиаф!

Даже Леннарт, первоклассный охотник, почувствовал жар от того, как заколотилось сердце, когда он посмотрел в спину Томаса, идущего навстречу чудовищу, так что могли испытать простые горожане, пытающиеся сбежать от злобного монстра?

– А-а.

– Господи, спасибо!

Были даже те, кто бессильно плюхнулся на землю от одной мысли о том, что спасти их пришел лучший охотник.

Томас раздраженно крикнул охотникам, которые, подавленные силой неизвестного существа, ничего не могли сделать:

– Не сидите сложа руки, уведите горожан, идиоты!

Крик охотника национального уровня. Его было достаточно, чтобы они смогли сбросить сковывавший их движения страх перед существом.

Охотники, поняв его крик, быстро увели отставших горожан и отдалились от Томаса.

Леннарт тоже присоединился к эвакуации горожан, следуя примеру корейских охотников.

«Это» медленно приблизилось к Томасу, который стоял посреди дороги, словно собираясь защищать людей. Он снял солнцезащитные очки и прищурился.

Зверь, весь испачканный кровью.

Хоть он и имел человеческую форму, но точно не был человеком.

Когда Томас увидел части тел жертв, разбросанных позади зверя, на его лице вздулись вены.

– Похоже, бессовестное животное забыло свое место и разбушевалось.

Зверь, словно насмехаясь над гневом Томаса, обнажил свои алые зубы, покрытые плотью тут и там.

Во все времена везде в мире существовала простая истина: взбесившихся зверей нужно усмирять.

Ярость в глазах Томаса разгорелась еще сильнее.

– Усиление.

Мышцы Томаса превратились в броню, а его крупное от природы тело стало поистине гигантским. По физическим характеристикам Томас теперь был на уровень выше.

Он бросился к зверю, спрашивая себя, насколько велика разница между ними в силе.

Танк!

Люди, видя, как земля вибрирует при каждом его грузном шаге, представляли танк.

Зверь, облизнувшись новой добыче, тоже двинулся вперед.

Расстояние между двумя огромными фигурами тут же сократилось, и они оказались лицом к лицу. Обменявшись друг с другом изучающими взглядами, они напрягли наполненные магической силой мышцы и закричали.

Два монстра, способные кулаками давить бетон, как тофу, начали колошматить друг друга.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Другие охотники были поражены битвой чистой силы и мощи, в которой не было никакого другого оружия. Если один из этих кулаков коснется их хотя бы вскользь, это будет означать мгновенную смерть.

Но двое мужчин обменивались этими смертоносными атаками, как роботы, даже не думая о защите.

«Получается!»

Томас был уверен.

Бам!

От удара его кулака голова зверя повернулась в сторону. Ощущение тяжелого удара отдалось по всей левой руке.

Это сработало.

Голиаф, которого поражение от Чину несколько выбило из колеи, постепенно восстанавливал свою уверенность с помощью жестокой битвы.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Когда под бесконечным градом ударов зверь медленно отступил назад, полный ярости взмах Томаса припечатал его к земле.

Бабах!

Тре-е-е-е-еск!

Томас продолжил толкать зверя все дальше, так что он расколол асфальт пополам и остановился лишь после того, как обрушил целое здание.

Наблюдавшие за боем охотники от радости сжали кулаки, но сам Томас совсем не выглядел довольным.

«Нет. Оказалось не так глубоко… как я думал».

В густом облаке пыли среди обломков рухнувшего здания он все еще чувствовал жажду крови зверя.

Ши-их!

Ших!

Тяжелые куски металла вылетели из облака пыли, подобно ракетам. Томас, отбив летевшие навстречу машины, использовал способность «Притяжение», чтобы притянуть зверя, скрывавшегося за пределами видимости.

У-у-ум!

Когда сопротивляющийся зверь оказался прямо перед ним, Томас применил свою самую мощную способность.

– Крушение!

Обе руки Томаса, надувшиеся так, что, казалось, они вот-вот лопнут, тяжело ударили о землю.

Бу-бух!

Страшная ударная волна, поднявшись от земли, поразила зверя.

[Кха-а!]

Он издал крик, на мгновение взмыл вверх, а затем упал на землю.

Томас, не упустив этой возможности, быстро накрыл собой врага и ударил его сверху кулаком, наполненным магической силой.

Способность «Сокрушительный удар»!

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Ура-а!

Горожане, с тревогой наблюдавшие за битвой Голиафа и зверя издалека, разразились радостными возгласами. На лицах охотников тоже появились восторженные улыбки.

Любой бы сказал, что результат этой схватки предрешен.

Сокрушительная победа.

Именно так должен выглядеть охотник национального уровня, которого считали лучшим в мире.

Однако на лбу беспрепятственно теснившего зверя Томаса выступало все больше и больше капелек холодного пота.

«Что же это?»

Чем ближе он был к победе, тем сильнее тревога сжимала его горло.

Каждая атака попадала в цель, а зверь под ним не выказывал никаких признаков сопротивления.

Однако почему он, имея настолько подавляющее преимущество, так тревожился?

Вскоре Томас узнал причину своего беспокойства.

Глаза. Это глаза.

Не обращая внимания на шквал атак, зверь смотрел на него одним и тем же взглядом от начала и до конца. Словно желая видеть все, на что он способен.

Взмах.

Голиаф в ярости высоко поднял сцепленные руки. В одно мгновение на выпуклых мышцах обоих плеч проявились толстые сухожилия. Огромная магическая сила, вложенная в плечи, руки, запястья и кулаки, излучала зловещую энергию.

Это конец.

Сможет ли он продолжать смотреть, став начальной точкой ударной волны от способности «Крушение», которая будет направлена прямо в него?

Изо всех сил.

Томас опустил руки вниз.

– Крушение!

Тогда Томас увидел краткий миг, когда глаза зверя на мгновение закрылись, а затем из человеческих превратились в глаза, полностью принадлежащие дикому зверю.

Хвать.

Два кулака Томаса, которыми он замахнулся изо всех сил, были остановлены одной слегка поднятой рукой зверя.

– ?..

Томас посмотрел на свои руки, которые не могли пошевелиться, и по его спине быстро пробежал холодок.

[Не могу поверить, что в жалкой марионетке одного из Фрагментов столько силы.]

Услышав звук, подобный рычанию дикого зверя, Томас нахмурился.

– Что?

В этот миг черная шерсть зверя начала белеть и удлиняться.

Ногти, больше напоминающие когти, тоже удлинились, зубы еще сильнее заострились, а все тело оказалось покрыто белоснежным мехом.

«Оборотень?»

Однако за всю почти десятилетнюю историю рейдов нигде никогда не появлялись оборотни с белым мехом.

– Т-ты кто такой?.. – спросил Томас, чувствуя озноб от зловещей магической силы, исходящей из глаз зверя.

Но не дав никакого ответа, зверь раздробил кости рук Томаса одной лишь силой своей хватки.

Треск!

– Уа-а-а-а-а-а!

Шок!

Когда самый сильный охотник издал вопль, все вокруг были шокированы.

Страдающего от боли Томаса ясно запечатлел и пролетевший в воздухе вертолет.

В Сеуле, столице Кореи, где множество взглядов приковано к возникшим в небе сверхогромным Вратам, охотник национального уровня, попытавшийся остановить чудовище, кричит от боли.

– Невероятно…

Горожане, наблюдавшие за этой битвой своими глазами или через экраны, отчаянно молили, чтобы на этом бой не закончился.

Однако, несмотря на их мольбы, зверь схватил Томаса за запястье и швырнул его на землю.

Бух!

На этот раз это он возвышался над Томасом.

– Кха!

Голиаф, выплюнув кровь, пытался сопротивляться сломанными руками, но этого было совершенно недостаточно, чтобы отразить силу зверя, раскрывшего свою истинную сущность.

Давя Томасу на лицо, зверь задрал морду к небу и завыл:

– Кха-а-а-а-а-а-а!

Страшный рев, который, казалось, вот-вот разорвет барабанные перепонки всем, кто его слышит, разнесся по всему городу, словно гром.

Дикие звери не сражаются. Они лишь охотятся на добычу.

Охотники, оглушенные ревом, наполненным огромным количеством магической силы, один за другим попадали на колени, начиная с тех, кто был вблизи.

У Томаса, который услышал рев зверя ближе всех, порвались барабанные перепонки, и из ушей хлынула кровь.

Зверь ухмыльнулся.

[Боишься?]

Осознавать, что добыча боится тебя, – это тоже одно из удовольствий охотника.

Однако Томас не сдался и контратаковал, крепко сжав совершенно разбитые кулаки.

Бам!

В отличие от схватки, случившейся между ними только что, даже голова зверя не дернулась.

Стена.

Глядя на глаза зверя, смотревшие на него совершенно равнодушно, Томас подумал о стене, которая бесконечно простиралась над ним, загораживая небо.

Однажды он уже испытывал это чувство.

Как странно.

В глазах зверя Томас на мгновение увидел Чину.

«Но почему?..»

Голова Томаса, который даже не успел привести в порядок пришедшие в голову вопросы, затряслась от удара, и земля под ним провалилась.

Бабах!

– Кха!

Но это было только начало.

Бам! Бам! Бам!

Зверь обрушивал атаки сверху вниз точно так же, как Томас совсем недавно. Череда яростных ударов казалась бесконечной, словно показывая, что такое настоящая атака.

Бам! Бам! Бам!

В отличие от зверя, спокойно принимавшего урон, изо рта Томаса все время вырывались стоны:

– Кхе!

Но затем зверь, наслаждавшийся болью своей добычи, обнаружил что-то позади нее.

[?..]

Зверь перестал атаковать.

То, на что он пристально уставился, оказалось тенью Томаса.

[Так здесь был крысеныш.]

Хвать!

Зверь сунул руку в тень и схватил что-то в ином пространстве.

Дерг!

Когда он вытащил руку, в ней был муравей-воин, скрывавшийся в тени.

Зверь поднялся.

Муравей-воин, чья шея оказалась зажата в крепкой хватке, дернулся, но зверь не шелохнулся.

– Кьи-и-и!

Воин Повелителя Теней.

Уничтожить этого бессмертного воина обычными методами невозможно.

Однако тот, кто держал его сейчас за горло, тоже не был обычным врагом.

Повелитель Клыков, высшее существо, сконцентрировал энергию духовного тела и уничтожил саму сущность муравья-воина.

– Кьи-ик!

Тот, с криком агонии превратившись в пепел, вернулся в небытие.

Глядя, как пепел рассеивается в воздухе, зверь усмехнулся.

В этот миг Томас, который успел подняться и оказаться позади зверя, обхватил его одной рукой за шею, а второй стал крепко удерживать хватку.

Если нет зубов, кусай деснами.

Пусть кости в его кулаках сломаны, его руки и плечи все еще в порядке.

Томас вложил в руки такую силу, что толстые сухожилия выступили наружу, а давление оказалось таким, что могло легко раздавить железный столб.

– Ха-а, ха-а.

Томас, глубоко дыша, сосредоточился на последней атаке.

Теперь пути назад нет.

Он вытаращил глаза и стиснул зубы, готовый умереть, если отпустит противника сейчас.

Хру-у-усть, хру-усть.

Снизу послышался неприятный звук, словно ломались кости. Если так ломалась шея врага, у Томаса были шансы на победу.

«Получилось…»

Однако Томас, которого захватил азарт битвы, запоздало ощутил боль и издал полный страдания крик:

– Ыа-а-а-а-а-а-а!

Зверь схватил руки Томаса, сжимавшие его шею, и раздавил их одной силой рук, а затем, взяв Томаса за голову, швырнул его о землю.

Бух!

Зрители, наблюдавшие за этим через экраны, отвернули головы, увидев трясущиеся руки Голиафа. Такую сцену было тяжело даже смотреть.

Однако ужасы на этом не закончились, а лишь продолжились.

Зверь, напав на бессильно растянувшегося Голиафа, начал его пожирать.

Трапеза зверя.

Десятки острых, похожих на ножи зубов впились в кожу и плоть Томаса.

– Ыкх, ыа-а-ах!

Томас не сдавался и отчаянно сопротивлялся до конца, но уже казалось, что никакой надежды для него не было. Кровь и плоть разлетались во все стороны.

– Ыкх!

Охотники, наблюдавшие за происходящим, увидев ужасающее зрелище, заколебались и отступили.

Простые люди, которые оставались там, возлагая все свои надежды на Голиафа, увидев исход боя, обезумели и разбежались в разные стороны.

Но тогда…

Лишь один из застывших в нерешительности охотников набросился на зверя быстрым, как вспышка света, движением.

Бах!

Неожиданная атака отбросила зверя, который, опьяненный победой, смаковал добычу.

Леннарт Ниерман.

Сильнейший охотник Германии стоял перед получившим серьезные раны и лежавшим на земле Голиафом.

Томас, узнав Леннарта, с трудом выдавил:

– У… бе… гай…

Но тот лишь покачал головой с каменным лицом:

– Я тоже охотник.

Хоть и слабее тебя.

Когда Леннарт осознал свои способности и решил стать охотником, он поклялся себе только в одном.

Они ни за что не отвернется от товарища.

Хоть они и не были в одной команде, по критериям Леннарта Томас все же был отличным товарищем, поскольку они сражались вместе с общим врагом.

Что бы Томас ни думал, в этот момент ни один охотник не мог отступить.

«Но… От одного только взгляда на этого зверя у меня мурашки по коже».

Когда морда зверя, чью трапезу прервали, злобно исказилась, ноги Леннарта задрожали от страха.

Увидев, как того трясет, Томас с трудом открыл рот:

– Ты… ум… решь…

Леннарт тоже это знал.

Он не взял с собой никакого снаряжения, а его убийственной атаки, «Броска», хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть врага.

Лучший охотник Германии?

Двенадцатое место в мировом рейтинге?

Он лучше, чем кто-либо, знал, что в сложившейся ситуации нет смысла. Но…

«Я ни о чем не сожалею».

Даже если здесь он встретит свой конец, он сделает такой же выбор снова и снова. Лучше гордая смерть, чем жалкое выживание!

«Я не ошибся».

«Я не ошибся».

Леннарт повторял это бесчисленное множество раз, сталкиваясь с огромной силой, приближавшейся к нему на все возрастающей скорости.

«Я не ошибся».

Глядя на устрашающе раскрытую пасть зверя, которому потребовался всего миг, чтобы сократить расстояние, Леннарт изо всех своих сил взмахнул кулаком.

За этот короткий миг в его сознании вспышкой света пронеслась вся жизнь, прожитая до сих пор.

Без особого труда он обрел огромную силу и прожил жизнь, наполненную излишествами. Разве не был он счастлив?

Верно.

Видя, как пасть зверя приближается, Леннарт усмехнулся.

Так он и знал.

Он не ошибся.

Он не стыдился своей жизни до самого конца.

За мгновение до того, как пасть зверя впилась ему в голову, Леннарт тихо закрыл глаза. Ожидая, что, вероятно, больше никогда их не откроет. Однако…

Бабах!

Глаза Леннарта вдруг распахнулись, когда он услышал грохот, донесшийся спереди.

«Что?»

Зверь, пораженный его кулаком, пролетел десяток метров по прямой и покатился по земле. Асфальт потрескался, машины перевернулись, а несколько уличных фонарей разбились.

– А?

Разве у него была такая сила?

Леннарт, растерянно уставившись на свой кулак, только теперь понял, что рядом с ним кто-то стоял.

– Эм-м?

Увидев лицо этого человека, Леннарт, чуть ли не всхлипывая, выразил свою радость:

– Охотник Сон Чину!

* * *

Он еле успел.

Смог бы он оказаться здесь вовремя, если бы не подсадил своего воина в тень Леннарта, заглянувшего в тот день к ним в офис?

Узнав, что теневой воин, которого он приставил к Томасу, исчез, Чину нашел единственного воина на месте происшествия и попытался выполнить «Теневой обмен».

Но он и подумать не мог, что это окажется теневой воин Леннарта.

Благодаря этому Чину удалось спасти их обоих.

Он поспешил оценить степень травм Томаса, а затем вздохнул с облегчением. Раны были серьезными, но, к счастью, жизни не угрожали.

Томас, у которого, казалось, не было даже сил говорить, молча смотрел на Чину, и тот тихо кивнул ему. В знак благодарности Голиафу за то, что он выиграл время.

Когда Чину обернулся, в его ушах раздался наполненный эмоциями голос Леннарта:

– Охотник Сон Чину!

– Спасибо, что остановили его. Простите, но не могли бы вы переместить Томаса в безопасное место? – вежливо попросил по-английски Чину, и Леннарт энергично кивнул.

Это было намного легче, чем сражаться один на один с тем чудовищем.

– А, да! Не беспокойтесь об этом.

Леннарт, бережно взяв Томаса, быстро удалился.

Взгляд Чину обратился к зверю, который только что начал подниматься.

Жуткая жажда крови.

От него исходила сила совсем иного уровня, чем от обычных монстров.

«Так и знал…»

Его предположение оказалось верным. У противника была точно такая же энергия, как и у ледяного эльфа, с которым он встречался раньше.

Повелители, которые нацелились на охотников.

Но… Почему?

В отличие от ледяного эльфа, этот не проявлял никаких признаков замешательства. Несмотря на то что в его бой только что вмешались, от него исходило самообладание, даже спокойствие.

«Но почему?..»

Он выглядит получеловеком-полузверем, но обладает удивительно спокойным характером?

Пока Чину размышлял, зверь полностью выбрался из-под обломков здания и медленно вышел.

Что-то пробормотав, зверь выплюнул на землю осколки. Он не мог скрыть удивления от того, что Чину одним ударом разбил ему сразу несколько зубов.

[Так это была правда. От человека исходит запах теневого ублюдка.]

Зверь, принюхавшись, спросил, словно обнаружив что-то весьма удивительное:

[Однако… Как можно настолько проявлять силу высшего существа, оставаясь в человеческом теле?]

«Я повысил уровень, идиот».

Но вместо того чтобы удовлетворять любопытство врага, Чину призвал «Гнев Камиша».

Он о многом хотел спросить этих повелителей. Однако обмениваться вопросами можно только после того, как бой будет окончен и решение о жизни и смерти окажется в его руках.

Глядь.

Чину, который обнаружил повсюду на улице следы жертв, наполнила свирепая жажда крови.

Но в этот миг рядом со зверем раздался голос, который Чину никак не смог бы забыть.

[Должно быть, Создатель нашел способ. Прошло ведь немало времени с тех пор, как Повелитель Теней заключил с ним сделку.]

Легкая дымка сгустилась, как туман, и вскоре приняла облик полноценного человеческого существа.

«Это же?..»

Старый ледяной эльф.

Появился Повелитель Мороза, скрывавшийся в тумане.

Как только Чину соприкоснулся с этим туманом, окутавшим весь город, он тут же понял, что такой туман не мог быть обычным природным явлением.

А теперь сзади.

[Я ведь могу съесть труп этого человека, да?]

Голова Чину повернулась на странный женский голос, царапнувший его барабанные перепонки.

Так разворачивалось зрелище, которое могло бы заставить усомниться в собственных глазах.

Бз-з-з-з-з.

Черные как смоль насекомые, вылетев из канализации, собирались вместе, превращаясь в огромную женскую фигуру.

[Мне так хотелось попробовать на вкус такого же повелителя, как и мы.]

Когда Чину оглядел окруживших его врагов, его лицо внезапно окаменело. А еще он понял.

Они заблокировали его сигнал и заткнули его теневых воинов не потому, что боялись, что он прервет их охоту. Они хотели скрыть тот факт, что были в большинстве.

Иными словами, это ловушка.

Ловушка правителей, которую они расставили по всему Сеулу, чтобы поймать Чину.

Или этого и следовало ожидать?

Система, поняв серьезность ситуации, поспешила вывести сообщения:

[Король снежного народа,

Повелитель Мороза видит в вас врага.]

[Король зверей, Повелитель Клыков видит в вас врага.]

[Королева насекомых,

Повелительница Чумы видит в вас врага.]

Целых трое врагов огромного уровня силы.

Черное сердце, которое какое-то время тихо дремало, начало бесноваться, почуяв сильных противников.

Тудум, тудум, тудум.

«Это же…»

Хорошо.

Уголки рта Чину приподнялись.

Они думают, что окружили его, но он не одинок. Так что это они сейчас в осаде.

Чину, внимательно наблюдая за движениями врагов, призвал свое войско, чтобы оно окружило их.

«Выходите!»

Глава 4

Совместная атака повелителей

Нью-Йорк, Лондон, Шанхай, Париж. А также на улицы многих других крупных городов опустилась тишина. Прохожие останавливались, не в силах оторвать взгляды от электронных табло, установленных тут и там.

На больших экранах все время транслировались последние новости о катастрофе, произошедшей в Сеуле, столице Южной Кореи. Поскольку появление сверхогромных Врат привлекло много внимания, новость быстро распространилась. Телекомпании по всему миру прекратили регулярное вещание и начали освещать ситуацию в Сеуле в прямом эфире.

Когда камеры, снимающие с воздуха, запечатлели улицы в центре города, превратившиеся в кровавое месиво, зрители со всего мира застыли в ужасе.

Сеул – один из крупнейших мегаполисов мира. Тот факт, что он превратился в нечто подобное, означал, что даже в городе, где они живут, никто не может гарантировать безопасность.

Катастрофа в Сеуле ощущалась не как несчастный случай, произошедший в какой-то далекой стране, а как их собственная потеря.

Может быть, в этом было дело?

Когда Томас вышел, чтобы остановить чудовище, зрители испытали облегчение.

Взволнованные иностранные репортеры во весь голос выкрикивали имя сильнейшего охотника Америки, запечатленного на камеры.

Зрители, сложив руки в молитве, единодушно и единогласно поддерживали Голиафа. Поэтому, когда он начал грубо избивать чудовище, все улицы разразились радостными криками:

– Еще! Еще! Еще!

– Круши! Уничтожь его, Голиаф!

– Дава-а-а-ай!

Однако крики радости и поддержки, наполнившие улицы, сменились потрясенной тишиной, когда Голиафу раздавили кулаки и сломали руку, а затем во все стороны полетели брызги крови и ошметки плоти.

Руки зрителей, направленные к небу, медленно опустились.

Были и те, кто молча плакал, видя, как сильнейшего воина человечества так жестоко избивают.

Время будто остановилось.

От людей, которые были настолько потрясены, что не могли сказать ни слова, не было слышно даже звуков дыхания.

Если это был сон, каждый желал поскорее проснуться.

Однако на экранах продолжали показывать лишь крики Голиафа.

На лицах зрителей постепенно появлялось все более глубокое отчаяние.

Но вдруг… другой охотник подскочил и отбросил зверя.

Нет, их было двое.

Рядом с иностранным охотником молча возник охотник с черными волосами.

Не только зрители, но и ведущие не смогли скрыть недоумения по поводу того, как это случилось.

Что вообще произошло? Кто они?

Дело в том, что все произошло слишком быстро, а камеры находились слишком далеко, чтобы как следует показать лица охотников.

Однако ведущие, увидев, как черные воины в мгновение ока заполнили улицы, чуть ли не завопили:

– Это охотник Сон Чину! Охотник Сон Чину появился!

– Совсем не обязательно видеть лицо! Он может даже скрыть свое имя! Все равно мы узнаем, кто он! По этим черным воинам! Это сто процентов Сон Чину!

– Голиаф пал, и эстафета переходит охотнику Сон Чину! Его призванные существа окружили чудовищ!

– Ура-а-а!

Увидев черных воинов, заполонивших улицы Сеула, зрители всего мира подняли руки вверх с восторженными криками.

Особенно громкими были крики американцев, разнесшиеся по всем городам. Они только недавно потеряли одного охотника национального уровня и сегодня были шокированы тем, в какой опасности оказался Томас.

Видео с рейдом на муравьев острова Чечжудо, где решающую роль сыграл Чину, уже набрало больше двух миллиардов просмотров.

Не было ни одного человека, который не знал бы имени Сон Чину. Весь мир скандировал его в унисон.

– Я знаю этого охотника! Знаю! Это Леннарт Ниерман из Германии!

Даже те, кто попытался продемонстрировать свою проницательность, быстро подняли руки вслед за окружающими и закричали имя Сон Чину.

Весь мир.

На спину Чину смотрели взгляды всего мира.

* * *

Теневое войско окружило Чину и трех повелителей.

Боевой дух воинов, стоявших на улицах, на которые распространялась способность «Территория повелителя», поднялся до самого высокого уровня.

Ну как?

Чину осмотрел повелителей одного за другим. На их лицах он увидел заинтересованность.

Огромная женщина-великан, созданная из насекомых, улыбалась, оглядывая улицы, полные воинов.

[Это новое теневое войско?]

[Число, конечно, внушительное, но на деле это просто сброд.], – произнес Повелитель Мороза так, словно это не заслуживало большого внимания.

– М-м-м.

Он глубоко вдохнул, а затем выдохнул, и в одно мгновение повсюду распространился ужасный холод.

Треск!

На мгновение все на земле замерло. И теневое войско не было исключением.

«Невероятно!»

Лицо Чину окаменело, когда он увидел замерзших воинов.

Сила повелителя, способная мгновенно их нейтрализовать.

Он помнил, что уже испытывал это однажды, когда столкнулся с Бараном, Повелителем Белого Пламени в событийном подземелье «Крепости демонов».

Отличие между тем, что было тогда и сейчас, состояло в том, что тогда враг был один, а теперь – трое.

На замерзших воинов не действовала также и отмена вызова.

[Твои воины не могут сделать ни шагу внутри созданной мной тюрьмы.]

Повелитель Мороза, связавший теневое войско по рукам и ногам, был уверен в победе.

Однако даже в такой ситуации Чину не пал духом.

– Ты.

Он направил клинок Гнева Камиша, который сжимал в правой руке, на Повелителя Мороза.

– Тебя я непременно убью.

Боевая мощь теневого войска обычно играла роль поддержки Чину.

Было жаль, что он не может сражаться вместе с воинами, но это не означало, что он отпустит Повелителя Мороза живым. У него был перед Чину должок, который следовало отплатить.

[…]

Лицо Повелителя Мороза тут же исказилось, как будто рана на плече, которую нанес ему Чину, все еще пульсировала.

[Ах ты!]

Стоило ему взмахнуть обеими руками, словно что-то поднимая, как из-под земли поднялись ледяные големы.

В тот же миг.

Королева насекомых свистнула, и мертвые тела горожан, разбросанные по улицам, тут же пришли в движение.

Хрусть, хрусть, хрусть!

Трупы, чьи кости и суставы раз за разом сгибались и выпрямлялись, ползли на четвереньках, приобретя гротескный паукообразный вид.

«Нежить?»

Нет, это не нежить.

Трупами управляли странные паразиты, проникнувшие в их головы. Чину, ощутив там магическую силу, оглянулся на королеву насекомых.

[А ты думал, мы убивали людей просто так, не подумав?]

Королева подложила особые яйца паразитов в каждый человеческий труп, оставленный зверем.

Големы и паразиты.

Глядя на вражеских солдат, которых после смерти нельзя было даже превратить в теневых воинов, Чину смог осознать, как серьезно противники обдумали эту возможность.

– Ху-у…

Чину выдохнул.

Големы и трупы, пройдя мимо застывших теневых воинов, начали окружать его самого.

Чину тихо прислушивался к биению своего сердца.

Тудум, тудум, тудум.

До сих пор на его пути было бесчисленное множество кризисов.

Он закрыл глаза. Его чрезвычайно чуткое восприятие могло уловить все, не упустив ни малейшего движения врагов.

Он справится.

Как и всегда.

«Идут».

Когда он открыл глаза, поле его зрения заполонили люди-пауки, подступавшие к нему со всех сторон.

Время замедлилось.

Два «Гнева Камиша» извергли свой гнев.

Шух, резь!

Все прыгнувшие на него люди-пауки были разом рассечены прямо в воздухе.

Бам!

Чину, слегка пнув нацеленный на него кулак голема, прыгнул вперед, выискивая цель, которую следует уничтожить в первую очередь.

Повелитель Мороза.

Он с гневом на лице указывал на Чину и что-то кричал големам.

Однако медлительные големы не могли угнаться за Чину.

С помощью «Права властителя» Чину подбросил себя в сторону Повелителя Мороза. Словно выпущенная пуля, он полетел с невероятной скоростью.

Расстояние мгновенно сократилось, что привело Повелителя Мороза в замешательство.

Чину изо всех сил взмахнул кинжалом.

Он целился в лицо с кожей, подобной коре старого дерева. Но…

Лязг!

За мгновение до того, как Гнев Камиша полоснул противника по лицу, что-то твердое преградило ему путь.

Зверь, Повелитель Клыков, среагировал на молниеносную скорость Чину и заблокировал Гнев Камиша запястьем.

[Думаешь, сможешь ранить меня каким-то жалким куском железа?]

Зверь засмеялся, обнажая свои мерзкие зубы, покрытые кровью и плотью.

Но Чину тоже засмеялся.

«Смеешься?»

Прежде чем зверь успел почувствовать неладное, «Гнев Камиша» окутала черная аура.

Ших!

Запястье зверя, отличавшее особой прочностью, было тут же отрублено. Его глаза округлились.

Зверю едва удалось уклониться от кончика кинжала, выгнув верхнюю часть туловища назад, но на груди осталась длинная прямая рана.

В тот же миг Чину, ощутив большую силу, поднял голову вверх.

«!..»

Королева насекомых ударила огромным кулаком, наполненным магической силой.

Бу-бум!

Чину, сразу как только приземлился, попытался оттолкнуть кулак королевы насекомых с помощью навыка «Право властителя».

Однако королева оказалась сильнее, чем он ожидал, поэтому ему удалось лишь заблокировать ее удар.

Бу-бух!

Ударная волна, возникшая от столкновения щита, созданного с помощью «Права властителя», с кулаком королевы насекомых, смела людей-пауков, которых, помимо тех, кого снесло, была еще целая туча. И они стекались сюда.

Чину наступил на голову одного из них и подпрыгнул в воздух.

А затем сосредоточил всю свою магическую силу в «Гневе Камиша».

Дро-о-ог.

Черная аура, сгустившаяся на дрожащем лезвии кинжала, исказила пространство вокруг.

В этот миг…

– А-а-а-а-а!

Чину с криком взмахнул кинжалом изо всех сил.

Тра-та-та-та-та-та-та!

Сконцентрированная на кончике кинжала магия разлетелась в десятках направлений, уничтожая врагов внизу.

Когти дракона!

Одной атакой удалось смести почти половину ледяных големов и людей-пауков. Однако…

Шух!

Когда Чину повернул голову в сторону, он увидел огромную ладонь, которая уже приблизилась к самому его носу. Темная тень от нее упала на лицо Чину.

«Дерьмо».

Атака пришла под таким углом, что уклониться было невозможно, поэтому первым делом Чину выставил защиту.

Королева насекомых ударила Чину и швырнула в здание, припечатав так, как человек припечатал бы букашку.

Бу-бух!

Удар был настолько сильным, что вздрогнули даже здания на другой стороне дороги.

Чину, выбравшись из груды обломков рухнувшего здания, упал на пол и застонал:

– Кха-а.

Голова кружилась.

Пи-и-и-и.

В ушах звенело.

Дыхание стало чуть прерывистым, а зрение немного затуманилось.

Однако времени на то, чтобы отдышаться, не было.

Как только Чину поднял голову, он тут же увидел в нескольких десятках метров над головой тысячи ледяных стрел, созданных Повелителем Мороза.

Чину поднялся и затаил дыхание.

Тут же заполнившие небо ледяные стрелы устремились точно к нему.

Быстро, еще быстрее!

Чину начал отражать своим кинжалом все магические стрелы, которые сыпались на него, не давая ни мгновения передышки.

Они были настолько быстрыми, что, казалось, он видел, как их остаточные изображения накладываются друг на друга.

«Но как долго он сможет выдержать нашу совместную атаку?»

Мерзко улыбаясь, Повелитель Мороза продолжал призывать стрелы.

В тот момент, когда его движения немного замедлились…

Чвок!

[?..]

Дрожащие глаза Повелителя Мороза увидели кинжал, застрявший у него в груди. А на его руках была его собственная кровь.

Когда он поднял голову, увидел наглого человека, который, даже отбиваясь от стрел, умудрился запустить в него кинжалом и теперь пристально смотрел.

Гнев, от которого, казалось, закипела кровь во всем его теле, поднялся до самой макушки головы.

[Ах ты, ублюдок! Да как посмел жалкий человечишка атаковать меня, повелителя?!]

Чво-ок!

Чину быстро призвал кинжал, застрявший в груди противника, обратно.

Он пронзил сердце. Будь на месте противника человек, он бы уже умер, но для противника такая рана, похоже, не была смертельной.

Однако благодаря этому дождь из стрел, скрывавший небо, прекратился.

Чину, сжав в руке вернувшийся Гнев Камиша, оскалился на Повелителя Мороза:

– Я же сказал. Живым ты отсюда не уйдешь.

[Кха-а-а-а!]

Големы, которыми управляет рассвирепевший Повелитель Мороза, люди-пауки, которых направляет Повелительница Чумы, и Повелитель Клыков, чья рука уже успела регенерировать.

Повелитель Клыков, разминая руку, вытащил свой меч из иного пространства, точно так же, как это делал Чину.

Парень тут же увидел, что враги снова пришли в движение.

Чину напряг руки, державшие два «Гнева Камиша», а затем сделал глубокий вдох, глядя на приближающихся врагов.

Тре-е-е-еск!

Вместе со звуком, как будто раскололось что-то большое, позади Чину раздался голос, который сегодня ему было слышать в разы приятнее, чем обычно.

[Коро-о-о-оль!]

* * *

Всего несколько минут назад

Бер, верный слуга Чину, оказался заперт в ледяной тюрьме, созданной Повелителем Мороза, и испытывал крайнюю беспомощность.

Он что, настолько слаб?

Для чего тогда он столько совершенствовался?

Тот факт, что он ничего не мог сделать, вынужденный смотреть, как враги окружили его господина, приводил его в отчаяние.

Однако он ничего не мог поделать.

Повелитель Мороза был существом иного уровня, так что Беру недоставало сил, чтобы вырваться из оков его магии. Он мог лишь молиться, оставаясь во льду, чтобы с господином все было в порядке.

К счастью, тот совершенно не уступал даже этим невероятно сильным врагам.

«Как и ожидалось от господина… Ваш скромный слуга может лишь восторгаться вами».

Бер, тронутый силой своего короля, наблюдал за боем Чину со слезами на широко раскрытых глазах.

Однако численное превосходство врага постепенно затягивало на шее господина петлю.

Бер, видя, что атаки врагов постепенно усиливаются, а Чину начинает переходить в оборону, заметался.

«Король! Мой король!»

В конце концов он увидел, как гигантская рука Повелительницы Чумы ударила Чину, отбросив его в стену.

Король в опасности. Король в опасности. Король в опасности.

Нужно немедленно защитить короля.

Тук.

Что-то в сознании Бера сломалось.

На место исчезнувшего разума пришел «чрезвычайный режим», необходимый для защиты короля.

– Кье-е-е-е-е-е-е!

Бер, лицо которого исказилось, как у демона, взревел.

Руки, плечи, шея, грудь, бедра, икры, лодыжки – все части его тела начали разом надуваться, отталкивая сдавливавшую его глыбу льда.

Тре-е-есь, тре-е-есь.

На ледяной тюрьме, из которой, казалось, невозможно было выбраться, появились трещины.

Бер встряхнул всем телом.

Треск!

Поверхность ледяной тюрьмы, не выдержав напора заточенного внутри воина-муравья, растрескивалась все больше и больше.

Но даже сейчас в голове Бера была лишь одна мысль: «Нужно спасти короля».

– Кье-е-е-ек!

Когда он изо всех сил изогнулся, на ледяной глыбе образовалась широкая трещина.

Тре-е-е-е-еск!

Бер, который руками расширил эту щель, выбрался из ледяной тюрьмы и, забыв обо всем остальном, полетел к Чину.

– Коро-о-о-оль!

– Бер!

Не было времени даже на то, чтобы порадоваться теплому взгляду господина, которым он окинул Бера.

Тут же в глаза бросились небольшие раны.

Они возникли тогда, когда женщина-насекомое ранее ударила господина и швырнула его в здание.

Как посмела она прикоснуться к королю?!

К его королю!

– Кьи-е-е-е-е-е-е-е-е!

Глаза Бера закатились, и он полетел прямо к королеве насекомых.

Услышав оглушительный рев муравья, который разнесся по ставшему полем битвы городу, Повелитель Мороза испытал шок.

[Жалкий теневой воин разрушил мою связывающую технику?]

Такого быть не может.

Однако Повелитель Мороза, на мгновение почувствовав силу Бера в «чрезвычайном режиме», изумленно вскрикнул.

Это не было силой жалкого теневого воина.

[Как в руках человека смогло оказаться существо с классом командира войска?!]

Каждый из воинов подобного уровня, заменяющий Повелителю Теней руки и ноги, является воплощением разрушения.

Повелитель Мороза, который и предположить не мог, что встретит здесь существо класса командира войска, не мог скрыть своего изумления.

Королева насекомых, навлекшая на себя гнев Бера, вышла вперед.

[Непослушный ребенок, который не узнает даже свою мать, должен быть наказан.]

– Кье-е-е-ек, сумасшедшая девка!

[Что?]

Повелительница Чумы, под чьей властью находились все насекомые, обитающие в мире хаоса, пришла в ярость от наглости муравьиного короля.

Бу-ум!

Бер, уклонившись от атаки королевы насекомых, издал наполненный магической силой рев, направляя его в центр роя насекомых.

– Кья-а-а!

Насекомые, которые из-за атаки короля муравьев на мгновение отлетели от тела королевы, ненадолго обнажили истинную форму Повелительницы Чумы.

Женщина со сгнившей, разложившейся кожей и пустыми глазницами, в которых копошились личинки.

Повелительницу Чумы обуял неукротимый гнев, направленный на отвратительного короля муравьев, который посмел оскалить зубы на свою госпожу.

– Кьи-и-и-а-а!

Бера беспомощно отбросило назад ревом королевы насекомых, от которого чуть не разорвался даже воздух.

Бер, которого оттеснило довольно далеко назад, наконец сумел восстановить равновесие и спустился вниз.

– Кьи-ек! Кья! Кья-ак!

Когда Бер помотал головой из стороны в сторону и застонал, королева насекомых снова позвала оторвавшихся от нее насекомых и изменила свое тело, приняв форму великана.

«Хорошо».

Чину, наблюдавший за их битвой, кивнул.

Конечно, Бер не сможет продержаться долго. Для него враги слишком сильны.

Но если ему удастся хотя бы ненадолго отвлечь внимание одного из них…

Пока Бер сражался с королевой, Чину оглядел других повелителей.

Напряжение в их глазах передавалось по воздуху.

Вряд ли Бер сможет выиграть много времени.

Нужно действовать быстрее, чем можно подумать.

Чину со всей скорости бросился к Повелителю Мороза.

Треск, треск, треск!

Каждый раз, когда он делал шаг, земля под ним трескалась.

Повелитель Мороза, глядя на яростно мчащегося к нему Чину, создал между ладонями острое ледяное копье.

Однако прямо перед их столкновением Чину резко развернулся и прыгнул в сторону Повелителя Клыков.

[!..]

Когда Чину кинулся в атаку на Повелителя Мороза, Повелитель Клыков начал готовиться к немедленной ответной атаке и потому вздрогнул от смены траектории.

Глаза Повелителя Клыков, которому едва удалось заблокировать кинжал Чину, используя свои животные инстинкты, задрожали.

А Чину сложил клинки вместе и цокнул кончиком языка, словно почувствовав разочарование.

Тц.

Его план заключался в том, чтобы заставить зверя думать, что он нацелился на того старого ледяного эльфа, а затем атаковать его самого, тем самым смертельно его ранив.

Реакция Повелителя Клыков оказалась немного быстрее, чем ожидал Чину.

Однако это не значит, что Чину вообще ничего не добился. Он почувствовал, как зверь смутился.

«Продолжу его теснить».

Он тут же перехватил кинжалы и обрушил на противника яростный град атак.

Звук острых лезвий, пронзающих воздух, распространялся с пугающей яростью, и повсюду вокруг начали оставаться следы.

Лязг! Ля-азг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Лязг!

Меч зверя суматошно отражал атаки кинжалов Чину.

Шаг за шагом.

На лице зверя, которого противник превосходил по скорости, появилось замешательство.

Тем временем Чину внезапно почувствовал за спиной покалывание жажды крови и быстро развернул верхнюю часть туловища.

Ледяное копье, брошенное Повелителем Мороза, прошло в миллиметре от Чину, там, где только что был его бок.

Повелитель Мороза присоединился к схватке между Чину и зверем.

Короткий миг.

Когда они обменялись взглядами, Чину увидел в глазах противника сильную враждебность, направленную в его сторону.

Тиск.

Изо рта Чину послышался скрежет зубов.

Ударив кинжалом по копью, парень быстро приблизился к Повелителю Мороза, чья стойка на мгновение пошатнулась из-за отдачи от копья.

Ши-их!

Кинжал, которым Чину собирался выколоть эти высокомерные глаза, в итоге задел лишь один уголок.

Лицо Повелителя Мороза, который, быстро повернув голову, едва избежал опасности, жутко исказилось.

«Жаль, конечно…»

За атакой следует защита. Чину развернулся и заблокировал меч зверя, как будто ожидал, что противник бросится на него.

Ля-азг!

На расстоянии с волосок.

Однако то, что Чину отразил атаку, не значило, что можно передохнуть. Повелитель Мороза, держа в руках копье, ринулся вперед.

Затем и зверь снова перешел в атаку.

Позади – Повелитель Мороза.

Впереди – Повелитель Клыков.

На Чину посыпались яростные атаки двух чудовищ, обладавших совершенно разными силами. Однако…

Лязг! Ля-азг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Лязг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Лязг! Лязг! Ля-азг! Лязг! Ля-азг! Лязг!

Два длинных кинжала, двигаясь впереди и сзади, подобно вспышкам света, блокировали и отражали атаки обоих чудовищ.

Движения Чину, вышедшие за пределы зрения, казались длинными, как остаточные изображения, и сливались с движениями двух повелителей.

Конечно, даже Чину не мог видеть своими глазами все бесконечные атаки, приходящие как спереди, так и сзади, и реагировать на них.

Однако он видел их течение. По позе, взгляду, дыханию, мышцам, движению магической силы и так далее.

Он читал атаки врагов, не упуская ни одной подсказки, благодаря достигшей пика восприимчивости.

«Я вижу…»

Поэтому еще чуть-чуть. Если он сможет превзойти их в скорости хоть немного больше, чем сейчас…

«Еще, еще, еще, еще, еще!»

Несмотря на то что атаки и защита уже казались бесконечными, они все ускорялись.

Лица двух повелителей, противостоящих Чину, окаменели.

«Как… Как подобное?..»

«Он ведь еще не может как следует использовать силу Повелителя Теней?»

Но это было не так. Враг прямо на глазах выходил за рамки человеческих ограничений и заходил еще дальше.

Так что эти двое не могли не вспомнить страх перед одним из самых могущественных повелителей, когда-либо правивших в мире хаоса.

И вот тогда.

Шух!

Чину подавляющей силой оттеснил оружие двух повелителей, с которым перекрестились его кинжалы.

На лицах двух повелителей, которых только что оттеснил человек, отразился шок.

* * *

Леннарт был уверен.

Теперь, когда серьезно раненный Томас лежал в окружении целителей, которые оказывали ему первую помощь, он был единственным, кто мог уследить за боем своими глазами.

Однако движения Чину даже он не мог видеть как следует.

Он мог только восхищаться.

Охотник Сон Чину не проигрывал, хотя сражался одновременно со зверем, который по силе превосходил танк национального уровня, и чудовищем, которое одним вздохом заморозило всю территорию вокруг.

В конце концов тело охотника Сона исчезло из виду, и раздался только бесконечный грохот.

Казалось, вокруг него одного бушевала буря.

– Как… – спросил Томас, который не сумел побороть любопытство, услышав страшный грохот. – Как все идет?

Леннарт, не в силах оторвать глаз от Чину, ответил тихо и недоверчиво:

– Как будто…

Неужели такое происходит, когда чудовища, способные уничтожить весь мир, сражаются вместе?

– Будто я наблюдаю конец света.

Леннарт, не став ничего добавлять, просто признался в том, что ощущал на самом деле, и покачал головой.

Было лишь одно утешение – знать, что всего один из них сейчас на стороне людей.

* * *

Тогда…

– Кье-е-е-е-ек!

Чину повернул голову на крик Бера.

На него наступила королева насекомых, и он изо всех сил пытался вырваться, но этого было совершенно недостаточно.

На мгновение глаза Чину округлились.

Тело Бера медленно покидала магическая сила, и само его существо постепенно ослабевало.

«Неужели они и теневого воина, которого я приставил к Томасу, уничтожили так же?»

Отразив атаки двух приблизившихся повелителей, Чину первым делом отменил вызов, чтобы позволить Беру скрыться. Но…

[Выбранную цель невозможно отозвать.]

[Выбранную цель невозможно отозвать.]

Система повторяла одно и то же сообщение, как глупый попугай.

Лицо Чину окаменело.

Он не мог так глупо потерять Бера. Это дорогой ему воин и главная боевая единица в теневом войске.

«Если Бер, отвлекавший внимание королевы насекомых, исчезнет, хрупкий баланс, который с трудом удалось установить, рухнет».

Проблема, напрямую связанная с исходом боя.

Чину, отбросив ринувшиеся на него копье и меч, прыгнул к королеве насекомых.

Та была полностью сосредоточена на уничтожении сильнейшего теневого воина и потому заметила приближение Чину с запозданием.

[Человек!]

Чину наполнил свое горло магической силой, как показывал ему Бер раньше.

– Уа-а-а-а-а-а!

Рев, наполненный магией ужасной силы, заставил всех жуков, окружавших королеву насекомых, отпасть. Та, чья истинная форма обнажилась, не могла скрыть замешательства.

[Кья-а!]

Ее зеленая рвота фонтаном хлынула на лицо Чину, но тот легко заблокировал ее «Правом властителя», а с оставшимися в воздухе ядовитыми парами справился пассивный навык.

[В воздухе остается эффект способности «Смертельный яд».]

[Начинается лечение при помощи «Противоядие».]

[3, 2, 1… Очищение от яда завершено.]

Сила Повелительницы Чумы не представляла для Чину никакой угрозы, и она сама уже оказалась в зоне его досягаемости.

На мгновение глаза Чину вспыхнули.

«Чуть раньше я пронзил Повелителю Мороза сердце, но он не умер».

Высока вероятность, что то же самое случится и с Повелительницей Чумы.

В таком случае…

Раз он не знает, где ее критические точки, будет атаковать, пока не найдет.

Чину приблизился вплотную к королеве насекомых и напряг руку, сжимавшую рукоять кинжала.

«Резня!»

Тра-та-та-та-та-та-та-та-та!

Удары кинжалов, посыпавшиеся подобно картечи, разорвали в клочья все тело королевы насекомых.

[Уа-а-а!]

Однако личинки, дергавшиеся у нее внутри, сплелись вместе и быстро восстановили ее первоначальную форму.

«Регенерация?»

Это не проблема.

Если у нее есть способность восстанавливать свое тело, все, что ему нужно, – это атаковать с такой скоростью, чтобы превзойти ее способность к регенерации.

Чину, преследуя отступившую королеву насекомых, продолжал раз за разом использовать навык «Резня».

Тра-та-та-та-та! Тра-та-та-та!

[А-а-а-а-а!]

Удары кинжалов Чину, наполненных черной аурой, продолжали сыпаться, как бесчисленные пули.

– Уа-а-а-а!

Атаковав «Резней» изо всех сил, Чину испарил королеву насекомых, не оставив на ее месте ни единого куска плоти, которая могла бы регенерировать.

И наконец…

[Вы победили одного из девяти повелителей,

«Кхерешу», Повелительницу Чумы.]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

…

Все перед глазами заполнили сообщения о повышении уровня.

«Хорошо!»

Однако радоваться времени не было, ведь за его головой охотились еще двое врагов.

Чину попытался быстро развернуться, чтобы защититься от направленной на него жажды крови, но враг оказался немного быстрее.

Пока он побеждал Повелительницу Чумы, кто-то подскочил и вытянул длинную руку. Сзади подуло пять острых порывов ветра.

Чвок!

Чину обнаружил пять когтей, торчащих из его груди.

«…»

Это Повелитель Клыков, полностью принявший форму оборотня, вонзил свои пять похожих на лезвие когтей правой руки прямо в спину Чину.

Все они пронзили жизненно важные точки. Тело Чину мгновенно застыло.

Тук.

Звяк.

Оба Гнева Камиша выпали из рук Чину.

Перед ним стоял Повелитель Мороза.

Из холодного воздуха, собравшегося у него на кончиках пальцев, образовался ледяной кинжал.

[Это конец.]

Ледяной кинжал вонзился в живот Чину.

Чвок!

Бер, к которому едва вернулось сознание, увидел это и закричал:

– К-король!

Чину покачал головой, глядя на Бера, который с трудом поднимался на трясущихся ногах.

Однако тот, подняв когти, шатко пошел к Повелителю Мороза.

– Кьи-е-е-е!

Отчаяние и печаль, которые ощущал Бер, ясно передавались и Чину.

Так что тем более.

Ему не хотелось видеть, как повелители уничтожат Бера.

За мгновение до того, как Чину отменил вызов, уже воин покачал головой со слезами на глазах.

Однако Чину вернул Бера в тень.

Тот, оказавшись там против своей воли, молчаливо слился с тенями под ногами Чину.

Старый ледяной эльф, уверенный в победе, пошевелил лицом, словно корой старого дерева, приподнимая уголки рта.

[Вот и все, человек?] – прошептал он, приложив губы к уху Чину. – [Значит, ты не увидишь тот миг, когда наша армия прибудет на эту землю. Когда это случится, человеческие трупы образуют горы, а ваша кровь потечет реками.]

Повелитель Мороза, оторвавшись от уха Чину, посмотрел на застывшее лицо парня и мерзко усмехнулся.

[Но в стране, где ты родился, все будет иначе. Я собственными руками заморожу всех людей здесь, подвергнув их вечным мукам. Лишь только потому, что ты был с ними, они будут вечно страдать, ни живы ни мертвы.]

Холод, распространяясь от пронзившего живот кинжала, замораживал тело Чину.

Но даже на его худом лице, покрытом белым инеем, глаза горели гневом.

Повелитель Мороза усмехнулся.

[Продолжай ненавидеть меня бесконечно, даже после смерти. Это тоже станет для меня своего рода удовольствием.]

Повелитель Мороза вынул кинжал из живота и вонзил его в сердце Чину.

Кинжал, мерцающий белым светом энергии холода, проломил парню ребра и точно пронзил сердце.

Чвок!

Когда Повелитель Мороза, убедившись, что уничтожил сердце Чину, достал кинжал, парень беспомощно рухнул.

Чину ударился головой о землю и почувствовал головокружение. В то же время он ощущал, как двое врагов удаляются от него.

«Еще… Совсем чуть-чуть…»

Он попытался пошевелиться, но у него не осталось сил даже просто двинуть пальцем. Все чувства разом пропали, а за ними Чину быстро покинуло и сознание.

Вскоре все, что он видел, слышал и чувствовал, заволокла глубокая тьма.

Человеческое сердце остановилось.

И в тот же миг.

Перед лежащим без сознания Чину одно за другим начали возникать системные сообщения.

[Здоровье Игрока опустилось до нуля.]

[Игрок мертв.]

[Игрок владеет черным сердцем.]

[Все требования для получения пассивной способности «Неизвестно» выполнены.]

[Пассивная способность «Неизвестно» активирована.]

Один из пассивных навыков, который мигал в открытом автоматически окне информации, изменился.

[Способности]

Пассивные способности:

Неизвестно (макс. ур.)

«Дух воина» (ур. 1)

«Мастер кинжалов» (макс. ур.)

Ши-и-их.

[Способности]

Пассивные способности:

«Эволюция» (макс. ур.)

«Дух воина» (ур. 1)

«Мастер кинжалов» (макс. ур.)

* * *

– Вы пришли в себя?

Услышав знакомый голос, Чину открыл глаза.

Перед его глазами возник белоснежный потолок, а в ноздри ударил раздражающий запах дезинфицирующих средств.

Даже не ощущая спиной жесткой кровати, он понял, что сейчас находится в больнице.

Однако когда в него воткнули холодный ледяной кинжал, он отчетливо ощутил, как сердце в груди разорвалось.

«Но… я жив?»

Чину приподнялся и увидел двух людей с встревоженными лицами, которые, казалось, уже довольно долго ждали его пробуждения.

Одного из них охотник прекрасно знал.

– Глава Лиги У Чинчхоль. Правители… Нет, те монстры… Что с ними стало? Как я остался в живых?

У Чинчхоль, обменявшись озадаченными взглядами со стоящим рядом сотрудником надзорного отдела, снял солнцезащитные очки и сказал:

– Думаю, мне следует сказать три вещи.

Затем он пододвинул стул к кровати и сел. Его подчиненный стоял рядом с ним.

– Во-первых, я не глава Лиги, а начальник надзорного отдела. Во-вторых, это я бы хотел задать вам вопрос о движущихся статуях, охотник Сон Чину. И в-третьих…

Его широко раскрытые глаза смотрели пристально.

– Откуда вы меня знаете? Мы где-то встречались?

– М-минуточку. Движущиеся статуи?

– Когда мы вместе с гильдией «Белый тигр» отправились на место происшествия, после того как с нами связались выжившие, уже…

– Нет, я не об этом.

Чину, перебив У Чинчхоля, в недоумении помотал головой. На него нахлынули чувства, которые он не мог выразить словами.

Неужели?

Чину поднял голову и посмотрел на потолок.

Как только он открыл глаза, это место показалось ему знакомым, но он и подумать не мог, что он правда оказался именно там.

«Конечно, оно выглядит привычным…»

Он ведь провел здесь две недели.

Предоставленная Лигой охотников больничная ВИП-палата.

Он вернулся в ту самую больницу, в ту самую палату, где впервые открыл глаза после того, как выжил в двойном подземелье.

Когда он подумал о том, что сказал У Чинчхоль, то понял, что, похоже, не только место было таким же, как тогда.

«Как… такое возможно?»

У Чинчхоль посмотрел на Чину, который не мог ничего сказать, и обеспокоенно спросил:

– Вы в порядке?..

Чину, который опустил голову и потирал больные виски, махнул рукой, показывая, что волноваться не о чем.

– Мне бы хотелось привести в порядок мысли в одиночестве. Давайте быстро измерим мою магическую силу и на этом закончим.

Откуда Чину узнал, что Лига подозревала о возможном повторном пробуждении?

Именно это читалось на лице У Чинчхоля, который растерянно смотрел на Чину. Затем он быстро тряхнул головой, словно пытаясь выкинуть ненужные мысли, и сказал:

– Первым делом мы бы хотели услышать о том, что произошло внутри. Вы что-нибудь видели, перед тем как потерять сознание?..

– Как я уже говорил раньше, ничего не помню.

Разве они с охотником Сон Чину раньше общались?

Нет, никогда.

Вообще ни разу.

У Чинчхоль, из-за специфики работы в надзорном отделе, обычно не забывал охотников, с которыми хоть раз встречался. В его воспоминаниях имени Сон Чину не было.

«Кажется, шок настолько велик, что у него в памяти путаница». – К такому выводу пришел У Чинчхоль, глядя на состояние Чину.

В таком случае.

Подумав, что ему следует закончить свое дело и поскорее уйти, У Чинчхоль сказал:

– Неси.

Подчиненный, следуя указанию У Чинчхоля, принес небольшой измеритель магической силы.

«Ха…»

Он совершенно не отличался от прибора в воспоминаниях Чину, поэтому парень хмыкнул.

– Все, что от вас требуется, – на мгновение положить руку на магический кристалл.

– Да.

Чину послушался, и процесс измерения закончился быстро.

Однако У Чинчхоль, попытавшийся проверить результаты, был удивлен. Затем, несколько раз коснувшись прибора, он посмотрел на подчиненного.

– Почему он не работает? Разве я не просил тебя проверить все перед выходом?

– Что?

Сотрудник, не в силах скрыть смущение, быстро оглядел измеритель, но ничего не изменилось.

Прибор, который только что исправно работал, внезапно отключился, как только к нему прикоснулась рука Чину. И больше он не работал.

Тц.

У Чинчхоль, который, увидев ошибку подчиненного, внутренне цокнул языком, принес Чину извинения и попросил его о понимании.

– Кажется, на нашей стороне произошла ошибка. Я немедленно принесу другой измеритель. Не могли бы вы немного подождать? Это необходимая процедура для нашего расследования, так что надеемся на ваше сотрудничество…

Увидев, что Чину кивнул, прежде чем дослушал объяснение до конца, У Чинчхоль вышел из больничной палаты вместе со своим подчиненным.

Но пройдя всего несколько шагов, У Чинчхоль остановился, а затем вернулся обратно.

«Что это он?»

Чину поднял голову, заметив единственное действие, которое отличалось от его прошлых воспоминаний.

У Чинчхоль встал прямо напротив Чину и спросил:

– Вы… ведь знаете, какое наказание следует за мошенничество при регистрации?

– …

– Я встречал много высокоранговых охотников, но никогда не видел ни у кого такой взгляд, как у вас. Если вы что-то скрываете, скажите хотя бы сей…

– Ничего.

Когда Чину отрезал и перевел пристальный взгляд на У Чинчхоля, тот вежливо склонил голову:

– Прошу меня извинить.

Наблюдая, как У Чинчхоль выходит из больничной палаты, Чину подумал, что роль главы надзорного отдела подходит ему лучше, чем роль главы Лиги.

Это точно.

– Окно состояния.

Возникшее в воздухе сообщение, в котором отразился текущий уровень Чину, совершенно не удивило его.

[Имя: Сон Чину]

[Уровень: 146]

[Занятость: Повелитель Теней]

[Звание: Охотник на демонов (+2)]

[Здоровье: 93 300]

[Магические очки: 155 720]

[Усталость: 0]

[Характеристики]

Физическая сила: 324

Выносливость: 320

Ловкость: 340

Интеллект: 340

Восприятие: 321

(Доступные очки характеристик: 0)

Получаемый урон от физических атак снижен на 65%

Получаемый урон от магических атак снижен на 44%

[Способности]

Пассивные способности:

«Дух воина» (ур. 1)

«Мастер кинжалов» (макс. ур.)

Активные способности:

«Скорость» (макс. ур.)

«Жажда крови» (ур. 2)

«Резня» (макс. ур.)

«Молниеносный кинжал» (макс. ур.)

«Маскировка» (макс. ур.)

«Право властителя» (макс. ур.)

[Классовые способности]

Активные способности:

«Извлечение теней» (ур. 2)

«Хранилище теней» (ур. 2)

«Территория повелителя» (ур. 2)

«Теневой обмен» (ур. 2)

«Уровень настолько повысился по сравнению с тем, что был, когда я проверял характеристики в последний раз, из-за победы над Повелительницей Чумы?»

И не только это.

Все, что хранилось в инвентаре, оставалось там в целости и сохранности.

Чину, увидев в первом отсеке два «Гнева Камиша», вздохнул с облегчением.

Он вернулся в начало со всем тем, чего достиг раньше.

«Хотя теневых воинов не осталось…»

Но армию он сможет набрать снова.

Чину, сохранивший свои способности и воспоминания, был уверен, что на этот раз справится гораздо лучше, чем раньше.

«Но как такое вообще произошло? Почему это случилось?»

Из-за мыслей, проносившихся у него в голове, Чину не мог улыбаться, несмотря на то что получил шанс снова.

Он внимательно покопался в своих мыслях, чтобы понять, не забыл ли что-нибудь, и тут же поднял голову.

«Скоро…»

Как и ожидалось. Сестра вошла внутрь точно в то время, которое он помнил.

– Братик!

Сегодня на лице девушки, на котором после потери друзей лежала тень даже тогда, когда она улыбалась, не было никакой печали.

Чину, у которого в груди защемило от выражения на лице сестры, обнял ее.

– Б-братик?

Чина, которая собиралась уговорить своего брата, чтобы он перестал быть охотником, когда тот проснется, пришла в замешательство, потому что Чину забрал у нее инициативу.

– Что такое? Почему ты себя так ведешь? Голову повредил, что ли? – наклонила голову девушка, уже передумав злиться и вопросительно глядя на Чину, который широко улыбался, после того как она с трудом оторвалась от него.

Она не могла сказать наверняка, но в брате совершенно точно что-то изменилось. Кстати, теперь ей показалось, что за те несколько дней, что они не виделись, Чину стал намного выше.

Чина была в замешательстве, а вот Чину, наоборот, постепенно приводил свои мысли в порядок.

В его голове по порядку возникли дела, которые он должен был сделать.

Чину прогнал сестру наружу, переоделся и вышел из больничной палаты. Одежда, которая была на нем раньше, оказалась слишком тесной, к тому же он умер, а затем ожил снова, поэтому и она была в полном беспорядке, но что он мог поделать? Нельзя же ходить по городу в больничной пижаме.

Чина, увидев, как брат проходит мимо нее и куда-то быстро уходит, закричала:

– Братик, ты куда?

– В Лигу охотников.

– Зачем?

– Сказать, что перестану быть охотником.

– Правда?

Чину посмотрел на выпучившую глаза сестру.

– Я знаю, что ты отпросилась из школы, так что скорее возвращайся на урок.

– Что-о?

Глаза Чины все больше наполнялись непониманием, а спина брата становилась все дальше, пока совсем не исчезла.

* * *

Сотрудник Лиги, проверявший результаты повторной оценки, несколько раз потер глаза.

«После Чха Хэин ведь прошло уже два года?»

Лицо сотрудника побелело, когда он посмотрел на десятого охотника, чей ранг нельзя было измерить.

Он смотрел свысока на парня, который выглядел как бомж, а тот оказался охотником S-ранга.

– С-сейчас мы не можем измерить вашу силу этим прибором, охотник Сон Чину, поэтому…

– Я знаю. Но перед повторным измерением мне бы хотелось встретиться с главой Лиги. Это возможно?

– Г-главой Лиги?

– Да.

Когда Чину, который знал, как проходит повторная проверка, попросил о встрече с главой Лиги, сотрудник растерянно взял трубку.

– Да. Да. Да. Верно. Невозможно измерить ранг. Понял. Да. Так и передам.

Действительно.

Глава Лиги охотников сказал, что встретится с этим парнем.

– Тогда я провожу вас в кабинет главы Лиги…

– Я знаю, где он находится. Дойду самостоятельно.

Коротко попрощавшись, Чину направился к лифту, а сотрудник так и остался стоять с лицом, полным замешательства.

«Откуда посторонний знает, где находится кабинет главы Лиги?»

Однако лифт, в который вошел этот парень, остановился ровно на том этаже, где находился кабинет Ко Конхи.

– Ох… – тихо воскликнул сотрудник, обеспокоенно смотревший на табло с номером этажа.

Динь.

Когда Чину вышел из остановившегося лифта, он увидел, как человек, чье лицо было ему знакомо, вошел мимо него в лифт.

Чину обернулся.

– Ты.

Когда Чину окликнул его, мужчина нажал кнопку открытия дверей.

– Я?

– У тебя есть навык «Маскировки», но ты не заявил о нем в Лигу. И, хотя ты охотник высокого ранга, тебя не было в списке повышенного внимания.

Лицо Кан Тхэсика, охотника из надзорного отдела, окаменело.

– Откуда ты…

– Кое-кто попросит тебя отомстить за дочь. Мне все равно, как ты обходишься с преступниками. Но если из-за этого пострадают невинные охотники, ты умрешь от моей руки.

Как только Чину проявил свою жажду крови, Кан Тхэсик вздрогнул и потянулся к своему поясу.

Но там ничего не было.

Только поводив руками по поясу, Кан Тхэсик понял, что его оружие действительно пропало.

– Не это ищешь?

Чину вернул кинжал, который подкидывал в руке.

Кан Тхэсик, который понял, что парень совсем не того уровня, как охотники, с которыми он имел дело до сих пор, молча взял оружие.

– Предупреждаю только один раз.

Понимая, что парень мог бы зарубить его, если бы захотел, Кан Тхэсик убрал кинжал обратно и медленно кивнул.

А затем спросил в спину Чину, когда тот развернулся:

– Слушай… Ты кто вообще такой? Мы где-то встречались?

Чину пошел по коридору, не говоря ни слова, а затем так же молча вошел в кабинет главы Лиги.

Только после того, как парень скрылся, Кан Тхэсик взглянул на свои руки, мокрые от холодного пота, и наконец отпустил кнопку, которой удерживал двери лифта.

– Такое чувство, будто в меня вселился призрак…

* * *

«Глава Лиги…»

Чину остановился.

В кресле главы Лиги охотников сидел совершенно настоящий, живой Ко Конхи и просматривал документы.

Чину, стоя на пороге, посмотрел на него глазами, в которых читалось, как сильно он скучал.

Ко Конхи улыбнулся и сказал:

– Вы так уверенно открыли дверь, а теперь весь ваш задор пропал. Можете войти внутрь, охотник Сон Чину.

Ко Конхи встал с кресла, вышел вперед и пригласил Чину сесть на диван, а сам разместился напротив.

– Вы не хотите сесть?

Вдруг Чину окаменел, потому что на лицо нынешнего Ко Конхи наложился образ, который он видел в их первую встречу.

Постояв немного с ничего не выражающим лицом, Чину сел.

– Ничего.

Ко Конхи, заметив это, заговорил:

– Судя по тому, что после повторной оценки ранга вы сразу же пришли ко мне, похоже, вы что-то знаете о процедуре.

– Верно.

– Тогда я скажу вам ясно и прямо.

– Но перед этим я бы хотел кое-что вам предложить, глава Лиги.

– Предложить?

Молодой парень, который вел себя так, будто знал, что стал охотником S-ранга, привел главу Ко Конхи в замешательство.

Однако смелость – прекрасное оружие молодежи.

Почему-то Ко Конхи не мог сказать, что сидящий перед ним молодой человек ему не нравится. Может, поэтому?

Он слушал его, не скрывая естественно возникшей улыбки.

– Чего вы хотите, охотник?

– Прошу вас изменить правила, чтобы существа, которых призвал охотник, тоже могли считаться участниками атакующего отряда.

– Изменить правила… Весьма сложная просьба. Я надеюсь, что вы предложите мне настолько привлекательные условия, что у меня не будет иного выбора, кроме как удовлетворить ее.

Чину, сделав небольшую паузу, сказал:

– Я уничтожу всех муравьев на острове Чечжудо.

Потому что сейчас ему срочно нужно набрать воинов.

К тому же на острове Чечжудо есть множество прекрасных монстров, которые только и ждут, чтобы их превратили в теневых воинов.

Если предложение Чину будет принято, он не только решит проблему с воинами, но и перестанет беспокоиться об ограничениях, связанных с числом участников отряда, в будущем.

Ему хотелось непременно закончить с этим, прежде чем разбудить маму «Святой водой жизни».

Однако для ушей главы Лиги предложение Чину звучало так, словно тот решил пойти и покончить жизнь самоубийством.

– Не говорите такой ерунды!

Вполне ожидаемая реакция.

Вместо того чтобы запаниковать, Чину не спеша высвободил всю спящую внутри него магическую силу, всего лишь на мгновение, разом.

От него тут же разошлась огромная мощь, казавшаяся бесконечной.

Только сильный может оценить, насколько силен человек перед ним.

Небо выше небес.

Ко Конхи, глава Лиги, также известный как Небо выше небес, покачал головой с выражением недоверия на лице.

– Как… Как вообще… Что это?

Трепет.

До сих пор он никогда и ни от кого не ощущал подобного уровня магии.

Охотник национального уровня?

Нет, даже их этот парень превзойдет. Глава Лиги Ко Конхи не мог закрыть рот, осознавая эту силу.

– Я могу разобраться с муравьями на острове Чечжудо.

Это ведь мечта всей жизни главы Лиги Ко Конхи, не так ли?

Выражение на лице главы, который собирался решительно отругать молодого человека за дерзость, изменилось.

– Вы… серьезно?

Чину кивнул.

– Только я могу это сделать. Доверьте это мне.

* * *

Чину оглядел муравьиные трупы, которые были разбросаны от одного края земли до другого. Теперь у его ног лежал и Бер. Нет, пока что это был просто труп муравьиного короля.

Они виделись не так уж давно, но Чину уже соскучился по голосу Бера, которым тот звал своего короля.

Чину крикнул муравьям:

– Восстаньте.

Тут же из теней всех муравьев, попавших в поле зрения Чину, поднялись теневые воины.

Среди них оказался и Бер.

– Мой король…

Оглядывая несколько тысяч муравьев, преклонивших перед ним колени, Чину медленно кивнул.

Новая армия. Новое теневое войско, полностью подготовленное с самого начала, поклялось Сон Чину в верности.

Однако, поговорив с ними, Чину окончательно убедился, что…

– Хватит.

…в его сердце была пустота, которую не могло заполнить даже теневое войско.

Бер обеспокоенно поднял голову, но Чину знал наверняка, что даже выражение его лица и эмоции были ложью. Поэтому теперь, когда он смотрел на них, Чину ощущал только еще большую боль.

На шее охотника проступили вены:

– Я знаю, что все это подделка. Остановись на этом и яви свою истинную сущность!

Иллюзия, которая казалась слишком реальной, поэтому на мгновение он даже начал желать, чтобы это было на самом деле.

Но сколько бы времени он ни провел здесь, пустоту, которая росла пропорционально времени, никак не удавалось скрыть.

Чину изо всех сил закричал, обращаясь к окружающей его искусственной энергии:

– Сейчас же!

В этот момент издавший рев Чину с опозданием осознал перемену.

Время остановилось.

Глаза всех муравьев, поднявших головы, были направлены на него.

От этих механических глаз у него на мгновение побежали мурашки.

Тогда черная как смоль тень быстро распространилась из-под ног Чину на территорию повелителя. Все, что она накрывала, тут же исчезало.

Бер, воины, трупы, земля, море и, наконец, небо.

Вскоре весь мир погрузился в тень.

Он стал поистине самой тьмой.

Только тогда откуда-то из темноты послышался тяжелый голос:

[Если захочешь, ты можешь остаться в этом мире навсегда. Как будто никогда больше не проснувшись от счастливого сна.]

Чину огляделся в поисках голоса, не понимая, откуда он раздается.

– Хочешь, чтобы я продолжал оставаться запертым в созданной тобой иллюзии?

[Нет. Не я ее создал. Этот мир создал ты.]

– Создал я?

Ерунда.

Чину, который собирался это опровергнуть, вдруг почувствовал, что что-то приближается.

Сзади.

Чину резко обернулся. Как и ожидалось, из глубокой тьмы позади кто-то вышел.

Его черные доспехи были выполнены настолько мастерски, что броня других теневых воинов не шла с ними ни в какое сравнение. А еще подавляющее чувство, которое Чину не испытывал ни от кого, шокировало его.

Когда их глаза встретились, Чину было трудно даже открыть рот.

Он произнес:

[Мир, который был создан с помощью мой силы и твоей жажды исправить допущенные ошибки. Это смерть, мои владения.]

Только теперь Чину понял, что тьма, в которой он сейчас стоял, обнимала его намного теплее, чем где бы то ни было в мире.

«Это вечный покой…»

Смерть.

Значит, этот мужчина, который говорит, что мир за пределами сознания – его владения…

Чину спросил, чтобы услышать ответ из его уст:

– Ты?..

Мужчина в черных доспехах медленно приблизился.

[Я наблюдаю за тобой гораздо дольше, чем ты думаешь. Ты был ближе к смерти, чем кто бы то ни было, но и сопротивлялся ей отчаяннее, чем любой другой.]

«Наблюдал… за мной?»

В конце концов мужчина, стоявший перед Чину, посмотрел на него черными глазами, которые, казалось, вот-вот затянут парня внутрь.

[Я – история твоей борьбы, след твоего сопротивления и награда за твою боль. Я – смерть, покой, а также страх.]

Каждое его слово эхом отдавалось внутри Чину.

Воспоминания о том, как он боролся за выживание, несмотря на свою слабость, пронеслись в сознании Чину вспышкой света, заставив его сердце забиться чаще.

Мужчина взял Чину за запястье и положил его руку себе на грудь. Глаза охотника округлились. Даже за толстой броней он отчетливо чувствовал… Как вообще можно не узнать?.. Это же был привычный пульс, который он всегда мог услышать, стоило только сконцентрироваться.

Это был звук второго сердца, хоть он и не знал, где оно билось.

Черное сердце. Черное сердце с силой билось в его груди.

[Я…] – произнес он и тихо закончил: – […это ты.]

Глава 5

Воспоминания Повелителя Теней

«Я – это ты».

Чину, коснувшись черного сердца, понимал, что это означало. Он взглянул направо.

Тут же огромное дерево, размером с несколько десятков небоскребов, поставленных друг на друга, поднялось до самого неба.

Он повернулся и посмотрел налево и на другой стороне темноты в мгновение ока мимо промчался скоростной поезд.

Чину всего лишь подумал об этом, и оно тут же возникло у него перед глазами.

Бытие, созданное из небытия.

[Верно], – сказал Повелитель Теней. – [В моих владениях ты можешь делать все, что захочешь.]

– Потому что мы с тобой имеем одинаковую силу?

Повелитель Теней кивнул.

Его взгляд обратился к огромному дереву, которое создал Чину. Оно тут же уменьшилось в размерах, превратившись в маленький цветок, который можно было увидеть где угодно.

Хоть это и было возможно лишь в пределах его владений, Чину мог лишь выдохнуть изумление его способностью создавать, разрушать и даже изменять мир.

Всемогущая сила.

Теперь она есть и в его руках.

Когда Чину, на мгновение закрыв глаза, снова их распахнул, во все стороны от его ног разошлись цветы.

Они были такими же, как тот, в который Повелитель Теней превратил дерево.

Это получилось благодаря развитой восприимчивости?

Или потому, что они с Повелителем Теней связаны?

Чину чувствовал удовлетворение Повелителя Теней, который оглядывал цветы. Его взгляд снова обратился к Чину.

[Я долго ждал момента встречи с тобой.]

Повелитель Теней официально представился Чину.

[Я – Повелитель Теней. Король мертвых, управляющий силой смерти, владыка глубочайшей тьмы.]

Полный величия облик повелителя.

Даже перед лицом истинной смерти, которая заставила бы дрожать любое живое существо, Чину совсем не боялся.

Они были одинаковы.

Чину, встретив другую версию себя, почувствовал биение сердца.

Наконец-то.

Он мог задать вопрос, который никогда не приходил ему в голову после первой встречи с Системой.

– Почему… это был я?

Почему Система выбрала «Игроком» его?

Просто потому, что он выжил в двойном подземелье в тот день?

Нет.

Он думал, что точно была какая-то другая причина.

И вот настал момент разрешить этот вопрос.

[Я покажу тебе.]

Повелитель Теней медленно протянул руку ко лбу Чину.

Как только его указательный палец коснулся лба, все перед глазами изменилось.

[Наше начало и конец. А еще твое начало.]

* * *

Случалось ли в прошлом что-то, что заставило бы так много людей из такого количества стран одновременно вопить? В тот момент, когда кинжал чудовища пронзил грудь охотника Сон Чину, все схватились за головы и разразились криками. А затем последовала тяжелая, гробовая тишина.

С губ людей, наблюдавших, как охотник Сон Чину беспомощно падает без сознания, сорвались печальные стоны:

– А…

Вслед за охотником национального уровня Томасом Андре неудачу потерпел и Сон Чину.

Кто же теперь остался?

Никого.

Лица людей, которые прекрасно понимали, что остановить чудовищ больше некому, окаменели.

Но некоторое время спустя…

– А? Что такое? А? А?

Вместе со смущенными криками оператора видео оборвалось.

Огромные Врата, нависшие в небе над Сеулом, и чудовища, которые вдруг появились и убили одного за другим лучших охотников.

Зрители по всему миру не могли избавиться от мысли, а не наблюдают ли они сейчас за наступлением конца света.

Шок и оцепенение.

Несмотря на то что видеотрансляция на местах уже прервалась, люди долго не могли оторваться от экранов.

* * *

Заледеневший съемочный вертолет задымился и упал.

Повелитель Мороза, заставивший вертолет упасть, опустил руку.

Его взгляд обратился к лежащему на земле Чину.

Покрытые инеем губы дрожали, сообщая о состоянии парня.

[Его дыхание остановилось.]

Звериные глаза и уши Повелителя Клыков подтвердили, что Чину мертв. Нигде в нем не было признаков жизни.

Им удалось устранить одного из самых могущественных королей до того, как он стал переменной, которую бы пришлось учитывать. Во взглядах двух повелителей отразилась радость победы.

Однако еще не все закончилось.

Взгляды обоих поднявших головы повелителей обратились к Томасу, которого укрыли вдалеке.

Леннарт, почувствовав их взгляды, задрожал:

– Дерьмо…

Ему пришлось набраться решимости расстаться с жизнью только для того, чтобы противостоять одному зверю, но теперь с ним был ледяной эльф, который был с ним наравне или даже еще выше.

«Как охотник Сон Чину вообще против них столько продержался…»

Пульс участился.

Но теперь он оставался единственным охотником, который мог выиграть хоть немного времени против этих двоих.

Леннарт глубоко вдохнул.

– Эй… Только что энергия охотника Сона исчезла. Что произошло? – спросил Томас, чьи травмы еще не были исцелены даже наполовину.

Леннарт едва пошевелил губами, которые не хотели раздвигаться:

– Он…

Тогда два повелителя, которые направлялись к Леннарту, одновременно оглянулись.

[!..]

[!..]

Этого не может быть.

Они только что убедились, что сердце этого человека уничтожено, но из него доносился громкий пульс.

«Как? Как такое возможно?»

Повелители недоверчиво переглянулись.

В их головы пришел худший исход, который только можно было себе представить. Одну эту возможность они упустили из виду.

[Неужели…]

Повелители думали, что стоит им убить человека, как Повелитель Теней в его теле тоже будет уничтожен.

Точно так же, как происходит с ними, когда они нисходят в человеческие тела.

Но противник – король мертвых. Не было никакой гарантии, что смерть, равная для всех, будет таковой и для него.

То, что для кого-то означает конец, для кого-то может стать новым началом.

[Нет… Это невозможно.]

Нужно этому помешать. Помешать пришествию настоящего короля через фальшивую смерть.

Два повелителя побледнели и инстинктивно пришли в движение. Они мгновенно сократили расстояние между собой и Чину, а затем один из них протянул свои длинные когти, а второй – ледяное копье в сторону парня.

Чтобы уничтожить тело, которое может послужить орудием пришествия, они вложили всю свою магию в оружие.

Однако кинжалы кого-то, кто легко опустился на землю, заблокировали и когти, и копье.

Сознание Повелителя Теней еще не вернулось.

Но кто же это?

[?..]

Два повелителя, чей смертельный удар был остановлен, не могли скрыть своего замешательства.

Вскоре маскировка полностью сошла, и хозяин кинжалов явил себя миру. Из-под капюшона плаща на двух повелителей смотрели сияющие золотые глаза.

– С этого момента никто не сможет его тронуть.

* * *

Другой мир

Ничего еще не началось, а потому существовали лишь тьма и свет.

Абсолют разделил свет, чтобы создать божьих посланников, и расколол оставшуюся тьму, чтобы создать восемь повелителей.

По приказу Начала Начал повелители, желавшие уничтожить мир, и посланники, желавшие его сохранить, без конца убивали воинов друг друга.

После долгой войны.

Самый ослепительный Осколок Сияния, измученный нескончаемой битвой, воззвал к Абсолюту:

Властитель.

Почему вы не помогаете своим верным слугам, что сражаются за вас?

Почему делаете вид, что не замечаете наших страданий?

Помогите.

Дайте нам силы уничтожить их. Мы отрубим им головы и принесем их в жертву ради вашей безопасности.

Однако Абсолют ему не ответил.

Тогда Осколки Сияния поняли, что для Абсолюта битва между ними и повелителями – не более чем маленькая забава и он не желает, чтобы она закончилась.

Они впали в глубокое отчаяние, осознав, что, пока существует Абсолют, война никогда не закончится.

Отчаяние переросло в гнев, а гнев вскоре стал ненавистью.

Они обнажили мечи, чтобы положить конец этой бессмысленной битве. Совершив восстание.

Чину увидел бесконечную процессию воинов, скрывшую вселенную.

– Господи…

Однако вдали появилась группа воинов, противостоящая им.

Повелитель Теней протянул руку и указал на шестикрылый Осколок Сияния перед этой группой.

[Это прошлый я.]

Единственный божий посланник, выступивший против восстания, поднятого Осколками Сияния.

Однако его скудное войско было беспомощно разбито союзным легионом посланников.

Осколок Сияния, до конца не отринувший свою верность, погиб, глядя, как бесчисленные враги сметают его отважных воинов.

Он думал, что это конец.

Но, открыв глаза в темноте, он понял, что Абсолют скрыл внутри него некую силу.

На всякий случай Абсолют вложил в самого верного слугу чудовищную силу, способную полностью покончить со всем, если что-то пойдет не так.

В вечной тьме Бездны Повелитель Смерти наконец открыл глаза и узрел свою силу.

Он оторвал остатки крыльев, которые сгорели, и соткал из окружающей тьмы броню.

[Восстаньте!]

Души, покоящиеся в Бездне, присягнули своему королю в верности.

Он вернулся, ведя за собой новое войско.

Но тогда все уже было кончено.

Осколки Сияния убили Абсолюта, стали властителями, объявив себя божествами, и начали охоту на повелителей, используя орудия, в которых была заключена сила Абсолюта.

Когда король великанов, Повелитель Начала Начал Легия был захвачен властителями и баланс сил рухнул, повелители осознали серьезность ситуации.

Тогда Повелитель Теней протянул им руку. Все повелители объединились в борьбе против общего врага – властителей.

Битва между семью властителями и девятью повелителями тянулась долгое время. Но чем дольше она продолжалась, тем больше росло войско Повелителя Теней.

Время было на его стороне.

Благодаря огромному вкладу Повелителя Теней они, казалось, начали выигрывать эту долгую битву.

Однако вскоре теневое войско, которое теперь было на равных с войском разрушения во главе с королем драконов, стало пугать не только властителей.

Два повелителя, которые боялись Повелителя Теней, Повелитель Белого Пламени и Повелитель Клыков, в конце войны нацелились ему в спину.

Чину еще раз увидел сцену, которую ему показали данные, загруженные в прошлый раз.

Войска демонов и зверей объединили свои силы с армией властителей, чтобы напасть на Повелителя Теней и его воинов.

Теневое войско было практически уничтожено.

Король зверей, Повелитель Клыков, уже сбежал, бросив своих воинов, поэтому цену за предательство пришлось заплатить Барану, королю демонов и Повелителю Белого Пламени.

Слова, которые он тогда не услышал.

Когда Чину слушал последние слова умирающего Барана, его глаза сильно задрожали.

А затем, над головой… медленно спускались четыре шестикрылых ангела.

На этом видео, которое он смог посмотреть через данные, закончилось.

Повелитель Теней, у которого больше не оставалось сил управлять теневым войском, был окружен четырьмя властителями. Кажется, он тоже видел исход боя и потому швырнул свой меч на землю.

Если тогда они убили Повелителя Теней, то как можно объяснить то, что он есть здесь и сейчас?

Чину, тяжело сглатывая, наблюдал за сценой, которая могла стать для Повелителя Теней последней.

Но в тот же миг властители один за другим преклонили колени перед Повелителем Теней. А некоторое время спустя тот из них, кто был впереди всех, заговорил.

[Пожалуйста, простите нас, Осколок Сияния, что был величайшим.]

Властители попросили у Повелителя Теней прощения.

Подавляющее превосходство.

Они легко могли бы вернуть Повелителя Теней в небытие, если бы только захотели, но они желали примирения.

Тогда они были соратниками, рожденными в один день и в один час.

Они выражали уважение к величайшему воину, возглавлявшему Легион Сияния и стоявшему в авангарде борьбы с силами правителей.

Хотя Повелитель Теней не был их лидером, соратники уважали его как лидера.

Поэтому они отринули приказ «Самого ослепительного Осколка Сияния» уничтожить Повелителя Теней и опустились на колени.

[У нас больше нет причин сражаться.]

Голос Повелителя Теней, подобно пламени, разнесся по земле.

[Почему нет причины?!]

Повелитель Теней, схватив за шиворот молящего о прощении властителя, поднял его с земли.

[Разве ваши мечи и копья не причинили вред моему господину?]

[Он был также и нашим хозяином.]

[Вот потому-то ваш грех и еще более страшен!]

Властители продолжили вежливо обращаться с разгневанным Повелителем Теней.

[Разве не вы лучше всех прочих знаете, что мы чувствовали, когда восстали против него?]

Когда Повелитель Теней поднял голову, он увидел, что собравшиеся в небе воины смотрели в их сторону с беспокойством.

Верные солдаты.

Разве он может не знать, каково это – смотреть, как они умирают от рук врага? Ведь именно он вел их в бесчисленные сражения, оставаясь на передовой, и проливал кровь за своего господина.

[Мы просто хотели положить конец этой войне.]

Рука Повелителя Теней, которой он сжимал ворот властителя, совсем чуть-чуть ослабла.

[И наконец появилась такая возможность.]

[Верно, вы можете положить этому конец.]

Повелитель Теней поднял брошенный меч и вложил его в руку властителя.

[Заруби меня этим мечом.]

А затем крикнул, оглядывая других властителей:

[А вы пронзите мое сердце копьями! Это тот самый конец, о котором вы говорите! Вы станете победителями в этой войне!]

Однако меч тут же бессильно выпал из руки властителя. И никто больше не направил оружие на Повелителя Теней.

Вместо этого раздался только молящий голос.

[Не могли бы вы уже нас простить?]

Однако их мольбы причиняли Повелителю Теней больше боли, чем любое оружие.

Когда он лишился своих воинов, потерял своего хозяина, а сам оказался заперт в вечной тьме, им двигало лишь желание отомстить.

Он держался до сих пор лишь одним им.

Он вел за собой войско мертвецов с единственной целью заставить властителей заплатить по справедливости.

Однако как он мог ненавидеть тех, кто просил прощения, потому что хотел спасти своих солдат от войны, конца которой не видать?

И он, сражавшийся, чтобы защитить своего господина, и они, сражавшиеся, чтобы спасти своих подчиненных, – все стали жертвами судьбы.

Его сердце сдавило осознание, что сейчас перед ним на коленях стояли не ненавистные враги, а соратники, с которыми они вместе прошли через жизнь и смерть.

Теперь, когда больше не было никакой причины для существования, Повелитель Теней вскрикнул, словно изрыгая кровь.

[Убейте меня!]

Все закончится здесь.

Он бы предпочел вернуться в мир небытия, забыть все и погрузиться в покой.

[Скорее!]

Но властители не сдвинулись с места. Они так и стояли на коленях, склонив головы.

Повелитель Теней поднял взгляд.

Тогда воины, помнившие величайшего героя неба, один за другим приложили кулаки к сердцам и склонили головы.

[…]

Несмотря на разную волю, заставившую их сражаться как врагов, воины, сохранившие в своих сердцах уважение, выражали свое почтение.

Они заполонили все небо.

В конце концов, когда все воины склонили головы, молча наблюдавший эту картину Повелитель Теней тихо ушел.

Так он исчез, а другие повелители, понесшие огромные потери из-за внутренних раздоров между тремя из них, в конечном итоге потерпели поражение от властителей.

Забрав оставшихся воинов, они бежали в разлом измерений.

Чину потерял дар речи, наблюдая, как огромное войско повелителей проходит через гигантские Врата.

«И это всего лишь остатки…»

Он даже предположить не мог, сколько воинов пришлось принести в жертву ради «забавы» Абсолюта. Чину понимал чувства властителей, которые ради них восстали против своего господина.

Но тогда…

Повелитель Теней, который на какое-то время скрылся, снова появился перед ним.

Повелитель Теней и Повелитель Клыков.

Повелители вдруг занервничали, ожидая стычки между ними, но благодаря вмешательству Императора Драконов того, чего они опасались, не произошло.

[Сейчас время восполнять утраченные силы. Я понимаю обстоятельства между ними, но не потерплю свары.]

Император Драконов с готовностью принял решившего присоединиться Повелителя Теней.

Чину, увидев Императора Драконов в человеческом обличье, нервно сглотнул. Хоть он и знал, что существо перед ним было лишь образом, оставшимся в памяти Повелителя Теней.

«Это король драконов, Повелитель Разрушения…»

Одной только ужасающей силы, которая читалась в его взгляде, было достаточно, чтобы заставить зубы задрожать.

Повелители, укрывшиеся в разломе измерений, отправились на поиски мира, где они могли бы собрать новые войска, не попадаясь на глаза властителям.

Перед Чину пронеслось множество вселенных и планет.

И вот, когда видео остановилось на одной из них… Чину, сам того не осознавая, застонал:

– А…

Голубая звезда, прекрасно сияющая одна в черной вселенной.

Это была Земля.

После долгих усилий повелителям удалось открыть проход из разлома измерений на Землю, в другое измерение, и человечество не смогло избежать уничтожения из-за появления невиданного прежде врага.

Лицо Чину окаменело, когда он смотрел на превращенные в пепел города, которые также видел на каждом этаже «Крепости Демонов».

– Это будущее?

[Это прошлое.]

Глаза Чину дрогнули от совершенно неожиданного ответа.

Но удивление длилось недолго.

Повелитель Теней спокойно продолжил объяснение.

[Властители с опозданием засекли действия повелителей и послали войска, но к тому времени все уже было кончено.]

Если цель существования повелителей – разрушение, то цель властителей – сохранение мира.

Властители разгневались, увидев, что мир был разрушен остатками войска хаоса, которые они упустили.

Чтобы исправить ошибку, они воспользовались божественным орудием, на котором до сих пор держалось строгое табу.

Прежде чем восстать, они в первую очередь украли со склада Бога Чашу Сансары, божественное орудие.

Невероятный предмет, позволяющий повернуть время вспять примерно на десять лет.

«Десять лет!»

Глаза Чину сверкнули.

Случайно ли это совпадает с моментом, когда начали создаваться Врата и появляться охотники?

[Да, твое предположение верно.]

Властители делали все возможное, чтобы спасти другие миры, но Земля оказалась слишком слаба для их противостояния с повелителями.

Земля, где не существовало магии, не выдержала огромной войны.

Властители и повелители.

Вне зависимости от того, кто победит, эту землю постигнет один и тот же итог.

После нескольких повторных стычек властители приняли окончательное решение. Раз они не могут спасти всех, нужно, чтобы выжили хотя бы некоторые и смогли продолжить наследие этого мира.

– Неужели?..

[Начался процесс создания тех, кто смог бы пережить столкновение между двумя силами. Властители хотели защитить вас хотя бы так.]

Только теперь Чину понял, по какой причине властители, несмотря на то что знали о катастрофе, которая вот-вот настигнет человечество, незаметно вели закулисную работу, не выходя на контакт.

«Те, кто сможет выжить в изменившемся мире…»

Сможет ли общество функционировать должным образом, узнав, что все, кроме тех немногих, кого называют охотниками, должны умереть?

«Нет». – Чину про себя покачал головой.

После длинного объяснения он понял, почему появились Врата и охотники.

Однако он до сих пор не услышал объяснения, которое хотел узнать больше всего.

Похоже, Повелитель Теней прочел чувства Чину. Он сделал жест рукой, и окружающий фон полностью изменился.

[Высшие существа, как повелители и властители, могут ощущать измененный с помощью божественного орудия ход времени.]

Хотя и не могут вмешаться в него.

Вот что добавил Повелитель Теней.

Властители снова и снова исправляли свои ошибки, но и повелители также совершенствовали свои планы.

До тех пор, пока божественное орудие больше не смогло проявлять свою силу.

– Погоди… Так у Чаши Сансары тоже есть предел?

[Беспредельной силы не существует. Точно так же как Абсолют был уничтожен своими творениями, всякая сила имеет конец.]

Чину неосознанно взглянул на Повелителя Теней, услышав в его тоне горечь.

– Раз уж мы об этом заговорили, как творения смогли убить создателя?

[Это ничем не отличается от того, как вы можете быть убиты или ранены механизмом, который создали своими же руками.]

Это верно.

Даже механизмы, созданные для нужд людей, могут причинить им вред в зависимости от того, как используются.

По этой же причине люди боятся искусственного интеллекта, созданного их же собственными руками.

[Мы были созданы, чтобы сражаться, и оказались достаточно сильны, чтобы победить нашего господина.]

Чину кивнул.

Вскоре вокруг Чину и Повелителя Теней появилось несколько знакомых повелителей.

[Правители вдохновились поступками властителей.]

Точно так же как властители одолжили свою силу людям и сеяли магию через убийство монстров для укрепления мира, повелители заимствовали человеческие тела, чтобы сойти на Землю, и решили привести свои войска намного быстрее, чем ожидали властители.

[План состоял в том, чтобы превратить саму Землю в огромную ловушку, используя магическую силу, которую посеяли властители.]

– Чтобы разом одолеть все войска властителей, что пришли на подмогу человечеству…

[Да.]

Обладающим огромной силой повелителям нужны были тела этого мира, чтобы прийти в него. Один за другим они нашли подходящие им человеческие тела.

Однако Повелитель Разрушения и Повелитель Теней были настолько могущественны, что не смогли найти людей, которые могли бы выдержать их силы.

[Тогда могущественный маг, работавший под началом Повелителя Иллюзорного Мира, предложил мне, что найдет подходящего человека.]

Создатель.

Маг, которого повелители прозвали Создателем, сказал Повелителю Теней, что поможет ему спуститься в этот мир в обмен на получение абсолютного бессмертия.

Повелитель Теней, которого интересовал мир людей, принял это предложение.

Однако ни один человек не мог выдержать «силу смерти».

[Человек с высокой чувствительностью к магии, человек с превосходящим воображение телом, человек с огромной психической силой. Все они, не выдержав моей мощи, либо сошли с ума, либо умерли.]

Ни одно живое существо не смогло стать сосудом, способным выдержать смерть.

Контракт с повелителем.

Он имел совершенно иное значение, чем обычная договоренность.

Терпение постепенно покидало Создателя.

Пока он напряженно искал других кандидатов, Повелитель Теней обнаружил одного парня.

Чину поднял голову.

Его изображение появилось повсюду, будто сотни мониторов одновременно транслировали различные видео с его участием.

[Ты всегда был ближе всех к смерти, но отчаянно вырывался из ее лап. И я наблюдал за тобой.]

Четыре года работы охотником.

Чину, который даже среди E-рангов был самым слабым, всегда возвращался в подземелья, несмотря на то что каждый день сталкивался там с опасностями.

Ради матери, ради младшей сестры.

Он отчаянно сражался, жертвуя собой.

Все события тех четырех лет остались в памяти Повелителя Теней.

[Несмотря на возражения Создателя, я выбрал тебя.]

Кончик пальца Повелителя Теней указал на Чину. Когда Чину взглянул на него, его сердце заколотилось быстрее.

Он говорил: «Я – история твоей борьбы, след твоего сопротивления и награда за твою боль».

Этим Повелитель Теней не объяснял процесс становления Игроком.

Он говорил о том, что было с Чину до этого.

Каждое слово снова тяжелым эхом отдалось в его сердце.

[Создатель, который уже нервничал, принял мое указание и в конце концов вовлек тебя в свой проект.]

Двойное подземелье.

Испытание для выживания.

А еще «Игрок».

Все это было проектом Создателя по формированию нового сосуда для Повелителя Теней.

[Создатель, который наблюдал за людьми, пока мир проходил бесконечные повторения времени, использовал то, что люди умеют и любят больше всего, чтобы адаптировать их к моей огромной силе.]

То, что люди умеют и любят больше всего.

Услышав рассказ повелителя, Чину тут же понял, что это такое.

Игра.

По этой причине Система, управляющая «Игроком», имела похожую на игру структуру.

А Чину был единственным успешным результатом этого эксперимента.

[Система Создателя, в которую была вложена моя сила, постепенно, шаг за шагом, изменила твое тело под меня.]

– Но ты предал Создателя?

Чину мыслями вернулся в двойное подземелье, где статуя ангела, завопив, что он обманул других повелителей, начала свирепствовать.

Почему же Повелитель Теней обманул того, с кем заключил контракт, и выбрал Чину?

Парень спросил об этом:

– Но почему?

[…]

Впервые Повелитель Теней замешкался с ответом.

Казалось, он о чем-то задумался, и Чину не стал его торопить.

И наконец он снова заговорил:

[Я так захотел.]

Слишком простой ответ для такого долгого размышления.

Но, как ни странно, Чину засмеялся.

[Быть может, мне так понравилось время, проведенное с тобой, что я не захотел тебя терять.]

Вместо того чтобы лишить Чину собственного «я» и завладеть его телом, Повелитель Теней решил слиться с его личностью.

Выбрал быть вместе.

И вот результат.

Повелитель Теней медленно поднял обе руки и взялся за свой шлем, закрывающий ему лицо, по бокам.

Когда Чину увидел лицо, скрывавшееся под шлемом, его глаза округлились.

«!..»

Это был он сам.

Лицо Повелителя Теней было таким же, как его собственное.

Да и разве только это?

Чину, который бессознательно взглянул на себя, внезапно обнаружил, что тьма окружает его, словно доспехи.

И форма их была в точности такой же, как у Повелителя Теней.

Они смотрели друг на друга одинаковым взглядом, как будто стояли перед зеркалом.

[Я стал тобой, а ты – мной.]

«Я – это ты».

Это была чистая правда, без единой капли лжи.

[Не будет ничего странного, если хозяином тела станет любой из нас двоих.]

Потому что они уже одинаковы.

[Поэтому я дам право выбора тебе. Сделай же его.]

Когда Повелитель Теней поднял левую руку, появились лица, по которым Чину скучал.

[Ты можешь наслаждаться вечным покоем здесь, во владениях смерти, с прекрасными снами, созданными тобой.]

Одно за другим возникли изображения улыбающегося главы Лиги Ко Конхи, его молодой матушки, до того как она лишилась сознания от болезни, и его собственное детское лицо.

[В противном случае…]

Повелитель Теней опустил левую руку и поднял правую. Все люди тут же исчезли, и по черному небу пролетел дракон ужасающих размеров. А последовавшее за ним бесчисленное драконье войско начало сжигать города.

[Придется вернуться в реальность и сразиться с ними.]

Чину, с каменным лицом наблюдая за Императором Драконов и его войском разрушения, ответил.

Нет, скорее спросил:

– Почему ты сбежал с повелителями в другой мир, когда у тебя больше не было намерения сражаться с властителями?

[Потому что там не было мне места.]

Повелитель Теней, который был одновременно и властителем, и повелителем, не мог найти место ни с одними, ни с другими. И потому скитался в поисках другого мира, не того, которому он изначально принадлежал, где могло бы найтись ему место.

Услышав ответ Повелителя Теней, Чину принял решение:

– Мой ответ такой же.

Еще прежде чем услышать ответ Чину, Повелитель Теней слегка улыбнулся:

– Это не то место, где я должен быть.

[Хорошо…]

Повелитель Теней кивнул, словно говоря, что именно поэтому он выбрал Чину.

– Значит, теперь я больше не смогу тебя видеть?

[Я возвращаюсь в покой. А ты, став Повелителем Теней, получишь вечную жизнь. Думаю, мы больше не встретимся.]

Однако на лице Повелителя Теней осталось выражение облегчения.

Время покоя, которое наконец настало после долгого ожидания.

Чину, глядя на повелителя, от которого исходила искренняя радость, в последний раз его поблагодарил:

– Спасибо, что дал мне такой шанс.

[…]

На лице повелителя на мгновение мелькнуло выражение сожаления, но тут же исчезло.

[Смерть сделала твою силу полной. Чтобы вернуться…]

Чину перебил его:

– Я знаю.

«Потому что я – это ты».

Повелитель Теней улыбнулся, прежде чем расстаться. После долгих скитаний он наконец нашел место, где мог остаться.

Он сказал:

[Здесь мы расстаемся.]

Он сделал шаг назад и молча посмотрел на Чину. Тот кивнул в ответ. А затем тихо произнес слова, которые возродили его настоящим Повелителем Теней:

– Восстань.

В тот же миг, когда Чину сказал это, женский голос Системы прозвучал, словно она только этого и ждала.

[ «Восстань».]

[Был введен код уничтожения

системы обучения «Игрока».]

[Система будет удалена.]

Система, которая была больше не нужна, поскольку Чину получил истинную силу, начала стирать себя.

Чину, который чувствовал, словно расстается с няней, которая воспитывала его, пока он был маленьким, вдруг спросил:

– Почему у Системы женский голос?

[Это голос Создателя…]

Повелитель Теней, которого вопрос Чину несколько огорошил, дополнил объяснение:

[Его вид беспол, поэтому они могут говорить как мужскими, так и женскими голосами.]

Каждый раз, когда Чину слышал прозрачный, звонкий голос системных сообщений, он задавался вопросом, кто же хозяин этого голоса. Но и подумать не мог, что это окажется Создатель.

Когда Чину, ни с того ни с сего смутившись, отвел взгляд, Повелитель Теней тихо рассмеялся.

Хе-хе.

«Даже эта часть тебя доставляла мне радость».

В Чину была ценность, достаточная, чтобы тот, кто ценил преданность выше всего, нарушил данное Создателю обещание.

В глазах Повелителя Теней промелькнул слегка грустный блеск. Даже тогда процесс удаления Системы шаг за шагом продвигался дальше.

[С Игрока снимаются все ограничения силы.]

[По мере того как ограничения будут исчезать,

все теневые воины класса командира войска,

получившие власть от повелителя, восстановят

свои первоначальные способности.]

[Сила Игрита, воина класса командира войска,

восстановлена.]

[Все характеристики Бера, воина класса

командира войска, значительно повышены.]

[Прошлый Повелитель Теней Асборн

возвращается в мир вечного небытия.]

Чину, молча выслушав сообщения, поднял голову.

Повелитель Теней, который был все ближе к концу, смотрел на него спокойным взглядом.

Чину, который прекрасно понимал его терзания благодаря воспоминаниям из прошлого, которые тот показал здесь, во владениях смерти, сердечно попрощался.

«Прощай, мой король».

«Найди же желанное умиротворение в землях покоя».

Наконец системное сообщение объявило о расставании.

[Вы действительно хотите удалить Систему?]

В воздухе замигали «Да» и «Нет».

Взгляд Чину снова переместился на Повелителя Теней. Тот до самого конца сохранял улыбку. Это будет последним, что они запомнят друг о друге.

Чину тоже улыбнулся.

А затем, с улыбкой на лице, отдал Системе свой последний приказ:

– Да.

* * *

Ш-у-у-ух!

Сильный порыв ветра, возникший вместе со светом, тут же отбросил Повелителя Клыков и Повелителя Мороза назад.

Тут же брови занявшего боевую стойку Повелителя Клыков дернулись.

[Осколок Сияния?..]

Все тело врага, закутанного в плащ, светилось золотом.

Свет – символ властителей.

Очевидно, он тоже был человеком, позаимствовавшим их силу.

Но почему властители помогают Повелителю Теней, одному из самых могущественных повелителей, сойти на землю?

Повелитель Мороза крикнул:

[Через тело человека, которого ты пытаешься защитить, приближается страшнейшая катастрофа! Вы хотите собственными руками отдать ей это место?]

Мужчина в плаще не ответил. Вместо ответа он просто поднял два кинжала, которые сжимал в руках, до подбородка.

Он не намеревается отступать.

Как только Повелитель Мороза еще раз убедился в намерениях мужчины, его лицо окаменело.

Противник пытается использовать силу властителя, поместив ее в человеческое тело, которое не способно выдержать божественную мощь.

Если он полностью не овладел этим телом, как они, вскоре оно разлетится в прах.

«Неужели… Он готов пойти на смерть, чтобы помочь Повелителю Теней явиться? О чем вообще думают властители…»

Повелитель Мороза посмотрел на Повелителя Клыков. Они обменялись необычными взглядами.

Времени нет.

Повелитель Клыков, звероподобный мужчина, кивнул.

В этот миг оба повелителя, разделившись, быстро пошли в атаку на мужчину в плаще слева и справа.

Когти зверя и ледяное копье пытались пронзить его бесчисленное множество раз, но мужчина, казалось, привык сражаться и отражал их атаки умелыми движениями.

Даже отталкивая ледяное копье и блокируя когти, он никогда не забывал контратаковать. Словно был воином, прошедшим бесчисленные поля сражений.

Непростой противник.

Враг, обладавший выдающимися силой и техникой, готов был пойти на смерть, чтобы преградить им путь.

Бах!

Мужчина в плаще, заблокировав оружие двух повелителей, в которое те вложили мощную магию, снова оттолкнул их своей силой.

Повелители, решив, что так победить будет сложно, приземлились на некотором отдалении.

Топ, топ.

Единственной целью мужчины, похоже, была защита сосуда Повелителя Теней, поэтому он не стал их преследовать и просто оставался на месте.

[Ты кто такой?..] – спросил Повелитель Мороза, но мужчина продолжал молчать.

Тогда Повелитель Клыков, возвращаясь из формы оборотня обратно в человеческую, сказал:

[Я ухожу.]

Острые клыки, торчавшие изо рта, втянулись, а длинные острые когти стали обычными человеческими ногтями.

Когда он уже собирался уходить, Повелитель Холода остановил его:

[Мы зашли так далеко, а ты просто уходишь? Ты в своем уме?]

[Разве ты не чувствуешь?]

Повелитель Клыков поднял голову.

Он, обладая невероятной восприимчивостью, почувствовал, как воздушные потоки начали меняться, и начал слегка дрожать.

[Мана вокруг пришла в движение. Скоро явится Повелитель Теней.]

Обращенный к небу взгляд Повелителя Клыков снова переместился на Повелителя Мороза.

[Я выхожу из схватки.]

[Разве ты не обещал мне помочь победить Повелителя Теней?]

На шее взбудораженного Повелителя Мороза вздулись вены.

Однако Повелитель Клыков спокойно ответил:

[Мое обещание было действительно только тогда, когда он был человеком. Но сейчас здесь явится его истинная форма, поэтому я не обязан и дальше держать слово.]

[Значит, ты, так называемый король зверей, решил поджать хвост и сбежать?]

Эти слова заставили Повелителя Клыков рассвирепеть, и он тут же схватил Повелителя Мороза за грудки.

[Ты никогда не сталкивался с истинной силой Повелителя Теней, поэтому никак не можешь меня понять, Повелитель Мороза!]

Повелитель Клыков своими глазами наблюдал истинную силу Повелителя Теней, который остался в живых, сражаясь против шести легионов властителей, а также войска белого пламени и его собственного.

Вскоре им придется сразиться с этим чудовищем, так разве важна сейчас какая-то гордость?

Пусть его критикуют за то, что он спрятался за спиной Императора Драконов.

На что он не пойдет ради того, чтобы выжить?

Он правильно поступил и в прошлом, покинув своего соратника, Повелителя Белого Пламени, короля демонов, и сбежав с поля боя. И на этот раз тоже не собирался пытаться уничтожить сосуд, рискуя столкнуться уже с настоящим Повелителем Теней, а не с фальшивкой.

Повелитель Клыков – король зверей, чей источник силы – огромная жизненная энергия. Для него сила смерти, разрушающая эту энергию, была тем, чего он больше всего боялся, тем, что заставляло его дрожать.

И сейчас у него не было времени даже на эти рассуждения.

Почувствовав, что страх смерти с каждым мгновением становится все ближе, он отпустил Повелителя Мороза и создал личные Врата.

[Желаю удачи.]

Попрощавшись напоследок, он тут же скрылся во Вратах.

Повелитель Мороза цокнул языком, глядя на Врата, которые постепенно уменьшились в размерах и в конце концов совсем исчезли.

[Глупец.]

Как может считаться лучшим охотником в мире хаоса идиот, который убежал, когда перед глазами почти пойманная добыча?

Мнение Повелителя Мороза по-прежнему оставалось все тем же.

Что бы ни случилось, он прикончит Повелителя Теней.

Добыча уже загнана к краю обрыва. Пусть на пути кто-то встал, но это совершенно ничего не изменит. Помощь какого-то труса ему не нужна.

Придя к такому выводу, Повелитель Мороза немедленно проявил свое духовное тело. Поскольку он не принадлежал этому миру, для поддержания духовного тела требовалось много физической силы, но сейчас нужно было покончить со всем раньше, чем явится Повелитель Теней.

[Почувствуй страх ужасающего холода, слабак!]

Повелитель Мороза превратился в огромную ледяную бурю, охватившую всю территорию.

Повсюду мела метель!

Повелитель Мороза, превратившись в живую бурю, посмотрел на мужчину в плаще и издал оглушительный рев.

[Это моя истинная сила!]

Десятки тысяч ледяных копий, созданных из кристаллов маны в атмосфере, начали кружиться, как снежный вихрь.

Это была грозная атака копий, каждое из которых содержало в себе силу, способную мгновенно убить. Машины на дороге сметало, как игрушки, а здания разрывал лютый ветер.

Однако мужчина в плаще не сдвинулся ни на шаг и изо всех сил закрывал спиной Чину.

Пока он противостоял бесконечной ледяной метели, на его теле становилось все больше ран.

Повелитель Мороза не сбавлял натиска своей атаки.

[Воины!]

Из снега, которого уже выпало по колено глубиной, один за другим возникли созданные из маны ледяные люди.

Их число тут же приблизилось к нескольким тысячам!

[Вперед.]

Ледяные люди, получив приказ повелителя, все разом напали на мужчину. Тот отчаянно сопротивлялся, разрубая и стряхивая существ, нападавших на него со всех сторон.

Однако…

Чвок!

…ледяное копье ударило его в плечо, и мужчина пошатнулся.

Ледяные люди тем временем продолжали наступать. Мужчина напрягся и стиснул зубы.

Поскольку мужчина упорно сопротивлялся, в конце концов и сам Повелитель Мороза присоединился к атаке. Превратившись в кристалл холода, он подходил ближе, испуская белый дым из всего своего тела.

[Прочь с дороги!]

От его крика ледяные люди рассыпались в стороны, как насекомые.

Повелитель Мороза, встав перед мужчиной, широко открыл рот.

Тут же у него во рту начала накапливаться предельно холодная энергия.

Воздух леденел.

Даже на подбородке мужчины, видневшемся из-под плаща, образовался белый иней.

Опасно продолжать так и дальше.

Мужчина тоже это знал.

Однако если он уклонится от этого, атака попадет точно в лежащего без сознания Чину.

Мужчина не собирался уклоняться, даже чувствуя исходящую от Повелителя Мороза жуткую жажду крови.

Лицо повелителя исказилось.

Как смеет жалкий человек, которому удалось всего лишь позаимствовать силу высшего существа, так высокомерно смотреть перед лицом столь подавляющей мощи?!

Изо рта разгневанного повелителя вырвалась страшная энергия холода.

Кха-а-а!

Мужчина скрестил руки в форме буквы «икс» и закрылся от холода. Конечно же, его руки, которым пришлось принять на себя всю энергию этой атаки, тут же замерзли и больше не могли двигаться.

На мужчину, который больше не мог сопротивляться, хлынул поистине беспощадный град ударов.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Каждый раз, когда Повелитель Мороза бил, верхняя часть туловища мужчины вздрагивала. Но он не отступал назад ни на шаг.

Ему под ноги капала кровь, образуя лужу, но все же он продержался до конца.

[Как смеет какой-то человек?!]

Повелитель Мороза вывернул плечи и высоко поднял правую руку.

В тот же миг энергия холода собралась воедино, и его рука превратилась в огромный кусок льда.

Посмотрим, сможет ли противник выдержать это!

Повелитель Мороза вложил всю свою магическую силу в удар ледяной глыбы, намереваясь раздавить не только мужчину, но и сосуд Повелителя Теней позади него.

Бу-ум!

Мужчина, увидев приближающуюся тень ледяной глыбы, поднял замерзшие руки над головой.

Даже если его руки будут сломаны, а тело раздавлено, он защитит Чину.

Его тело, вытягивая всю дозволенную ему силу властителя, ослепительно сияло золотом.

И в конце концов…

Ба-ах!

Столкновение.

Однако хотя оно и произошло, мужчина не почувствовал никакого удара.

«Это еще что?..»

Как только он открыл зажмуренные ранее глаза, то увидел кого-то прямо перед собой.

«!..»

Черная как бездна броня. И длинная кроваво-красная лента, спускающаяся от верхушки черного шлема по спине.

Это был Игрит, верный слуга Повелителя Теней.

Он грубо оттолкнул глыбу льда, которую остановил обеими руками.

Повелитель Холода, чья атака была полностью отражена, не мог поверить своим глазам.

[Игрит?]

Здесь появился теневой воин класса командира войска?!

Взгляд потрясенного повелителя тут же переместился за спину мужчины.

Как и ожидалось, человеческое тело, которое должно было там находиться, внезапно пропало из поля зрения.

Теперь даже Повелитель Мороза мог почувствовать, о чем говорил Повелитель Клыков перед уходом.

Воздух дрожал.

Наполнявшая его мана вибрировала перед появлением трансцендентного существа.

Игрит, обернувшись, вежливо опустился на колени и склонил голову.

Кьи-и-ик!

Бер, возникший вместе с Игритом, резко взревел, возвещая о возвращении своего хозяина, а затем посмотрел туда же, куда и товарищ, и опустился на колени.

Между ними вышел Чину.

Осмотрев оставленный разрушением хаос, он обратился к Повелителю Мороза:

– Зверь сбежал?

[…]

Только после встречи с истинным Повелителем Теней Повелитель Мороза с запозданием понял, почему Повелитель Клыков так испугался и убежал.

Даже он, король снежного народа, дрожал, стоя лицом к лицу с повелителем самой смерти.

Чину сказал:

– Я этого не позволял.

Повелитель Мороза, не в силах понять его, переспросил:

[Что?]

– Я не давал ему разрешения уйти.

[О чем ты?..]

У Повелителя Мороза не было времени удивляться.

Чину закрыл глаза, быстро распространил свою восприимчивость к энергии на всю территорию, чтобы найти уникальные магические волны, оставленные Повелителем Клыков.

Область действия навыка тут же распространилась за пределы Кореи на весь мир.

Если Повелитель Клыков не ускользнул обратно в разлом измерений, а спрятался где-то на Земле, Чину был уверен, что обязательно его отыщет.

И уверенность его не подвела.

Чину, которому удалось найти след спрятавшегося в укрытии Повелителя Клыков, широко улыбаясь, открыл глаза.

– Нашел.

Когда Чину закрыл глаза и сосредоточил все свое внимание на поиске следов зверя, Повелитель Мороза почувствовал, где он открылся.

Второго такого шанса не представится.

Как бы ни была велика разница в силе, нельзя же отвлекаться, стоя прямо перед врагом!

Если он упустит эту возможность, все, что его ждет, – это лишь неминуемая смерть.

Непременное уничтожение.

Чтобы побороться с приближающейся тенью смерти, Повелитель Мороза вытащил из рукава свой последний козырь.

«Я должен все закончить одним этим ударом».

Мана собралась в его отброшенной назад правой руке, создавая копье холодной энергии, более мощное, чем когда-либо. Он вложил в него всю силу, что дала ему отчаянная решимость.

В ледяном копье сосредоточилась страшная магическая энергия.

Она была настолько огромной, что ноги державшего копье повелителя с хрустом побелели и застыли.

В тот миг, когда могло показаться, что правая рука, сжимавшая ледяное копье, расширилась до ненормальных размеров… Оружие полетело по прямой, как пуля, разрывая воздух.

Шу-у-у-у-ух!

В то же время ледяные люди, следуя приказу хозяина, напали на Чину, как стая разъяренных собак.

Ших!

За мгновение до того, как ледяное копье, направленное Чину в лоб, пронзило его… Он открыл глаза.

– Нашел.

И в ту же секунду время вокруг него остановилось, словно кто-то нажал кнопку паузы на видео.

Нет.

Оно замедлилось до такой степени, что казалось, будто оно остановилось.

Быстро вращающееся ледяное копье медленно, но верно приближалось к нему.

А позади.

Чину видел, как Повелитель Мороза смотрит на него с искаженным лицом.

Но разве только это?

Он ясно видел даже лица ледяных людей, которые прыгали на него со всех сторон, пытаясь окружить в несколько рядов.

Это видение Повелителя Теней, вступившего в битву.

Уровень восприятия, которого человек никогда не смог бы достичь, создавал видимость, будто все вокруг остановилось.

Чину неспешно огляделся вокруг, как чужак внутри застывшего видео.

Это чувство…

«Я уже ощущал это раньше… Когда же это было?»

Чину, который медленно перебирал свои воспоминания, пришла в голову сцена, когда на него напали статуи и он оказался на грани жизни и смерти.

Верно.

Тогда все вокруг точно так же перестало двигаться, как будто время остановилось.

«Уже тогда Повелитель Теней был рядом со мной».

Только теперь, обретя всю его силу, Чину в полной мере осознал, как долго тот за ним наблюдал.

Чину осмотрелся и увидел спины двух воинов командирского класса.

«О».

Даже в ситуации, когда время, казалось, полностью остановилось, Бер и Игрит хоть и медленно, но отвечали на атаки врагов.

Это значит, что их ловкость вышла на совершенно иной уровень.

Чину, который счастливо смотрел на двоих подчиненных, только теперь наконец вспомнил о летящем на него копье.

«Ой».

Копье и в этот самый момент понемногу, словно упорно ползущее насекомое, сужало расстояние.

Чину использовал свою силу, чтобы заблокировать его лобовую атаку.

«Право властителя».

Сила Повелителя Теней, которую он долгое время использовал как навык. Как только он ее применил, рассеянная вокруг мана хлынула к нему, а затем окутала ледяное копье. Будучи пойманным маной, оно потеряло скорость и остановилось на месте.

Чину, впервые увидевший собственными глазами принцип действия «Права властителя», тихо воскликнул от восхищения.

«Это не было невидимой силой».

Мана, которую он раньше не видел.

Она перемещалась по воле заклинателя.

Глаза Чину ясно уловили движение маны, которое раньше он никогда не видел.

«Хорошо».

Он довел свою восприимчивость к энергии до предела и теперь мог чувствовать каждый сгусток маны вокруг.

Глаза Чину сверкнули.

Это плод трудов властителей, которые изо всех сил старались укрепить этот мир.

Мана наполняла мир, где ее раньше не было.

А он, унаследовав силу Повелителя Теней, получил вместе с ней и возможность свободно этой маной управлять.

Тудум, тудум.

Его сердце заколотилось, когда он почувствовал дыхание маны вокруг себя.

«Попробуем…»

Чину прошел сквозь замедленное время, подошел к двум воинам и положил руки им на плечи.

«Вам не нужно вмешиваться».

Повинуясь приказу господина, Бер и Игрит немедленно остановились.

Чину встал перед ними. Он собирался максимизировать движение маны, которое он практиковал с помощью навыка «Право властителя».

Оглядев ледяных людей, Чину глубоко вдохнул и выдохнул.

Даже сейчас чувством, которое наполняло его сердце, поднимаясь откуда-то из глубины души, была благодарность Повелителю Теней. За то, что тот с помощью Системы научил Чину пользоваться этой силой.

Сконцентрировавшись, Чину привел в движение разом всю ману в одной области. Тут же пространство вздрогнуло.

У-у-ум!

Буквально в одно мгновение вокруг Чину собралась мощная волна маны, сметающая собравшихся рядом с ним ледяных людей.

Повелитель Мороза также почувствовал, что к нему приближается сильная буря маны.

[!..]

Он поспешил установить ледяной барьер, чтобы защититься.

Когда бурный поток маны прошел мимо и Повелитель Мороза торопливо убрал барьер, все, что он мог видеть, – это разбросанные повсюду осколки ледяных людей.

Мощная волна маны смела все на своем пути. Даже вызванные им тучи, которые принесли с собой метель.

Это сила Повелителя Теней.

[К-как?!]

Повелитель Мороза содрогнулся от силы Повелителя Теней, Осколка Сияния, что был величайшим, и одного из сильнейших королей.

Стена. Непреодолимая стена.

Не слишком ли велика пропасть между ним и им самим?

Чину огляделся, кивнул в знак того, что результат его удовлетворил, а затем посмотрел в глаза дрожащему от ужаса Повелителю Мороза.

Вздрог.

Почувствовать его дрожь можно было даже на расстоянии.

Ему еще предстояло выплатить кое-какой долг.

Когда в голове Чину возник образ прошлого главы Лиги Ко Конхи, его лицо застыло, но он не собирался так легко показывать свои эмоции.

С врагом, которого хочется убить первым, разбираются в самую последнюю очередь.

Тому, кто стоит перед лицом неминуемой смерти, нужно позволить дрожать от страха достаточно времени.

Чину сказал:

– Ты последний.

Новое тело Чину начало медленно втягиваться в тень под его ногами.

– Подождешь здесь, пока я не поймаю зверя.

* * *

Как только телетрансляция прервалась, глава У Чинчхоль ударил кулаком по столу.

Бах!

Последний кадр, который он увидел, перед тем как видео оборвалось. Охотник Сон Чину беспомощно рухнул после атаки противников.

Сердце наблюдавшего за этой сценой У Чинчхоля тоже рухнуло.

Если бы этот стол раньше не принадлежал главе Ко Конхи, он бы разломал его одним ударом.

Сжатые кулаки У Чинчхоля дрожали.

Подчиненные, наблюдавшие за ситуацией вместе с ним в его кабинете, тоже накрепко сжали губы.

Повисло тяжелое молчание.

Однако человеком, который лучше всех знал, что нет времени просто сидеть сложа руки, был У Чинчхоль, глава Лиги.

Он спросил:

– Какие гильдии прибыли на место?

– Все пять крупнейших гильдий уже там.

У Чинчхоль, вставая с кресла, торопливо заговорил:

– Пусть наш надзорный отдел тоже отправляется туда. Конечно, и я с ними.

– Глава Лиги, это слишком опасно!

– Разве в такой ситуации можно печься о безопасности?

У Чинчхоль выпучил глаза, и сотрудники, которые попытались его отговорить, потеряли дар речи.

Республика Корея только что потеряла свою последнюю линию обороны, Сон Чину.

А значит, отступать больше некуда.

Если каждый охотник не присоединится и они вместе не смогут остановить тех чудовищ, ни о каком будущем нельзя даже мечтать.

У Чинчхоль быстро накинул пальто, а затем поднял глаза и увидел запись с камеры наблюдения рядом с экраном трансляции.

Она была направлена в небо 24 часа в сутки.

Камера продолжала показывать сверхогромные Врата, расположенные в небе над Сеулом.

Когда У Чинчхоль взглянул на экран, его глаза тут же дрогнули.

«Возможно…»

Возможно, Корее уже настал конец.

Его сердце упало.

Даже если им повезет и они смогут убить чудовищ, ущерб будет огромным.

Смогут ли оставшиеся охотники, точнее, смогут ли они без Сон Чину справиться с этими ужасающими Вратами?

Стоило подумать о связи между чудовищами в центре города и сверхогромными Вратами, как на У Чинчхоля нахлынуло чувство отчаяния, которое он так старался отрицать.

Однако он с трудом покачал головой.

Пусть десятки, сотни тысяч людей, даже все люди в этой стране думают так же, кто-то должен был выйти и сражаться.

Именно для этого охотникам была дана их сила.

Когда У Чинчхоль собирался было уйти, стиснув зубы, чтобы стряхнуть с себя эти мысли, его спешно позвал сотрудник.

– Глава Лиги!

У Чинчхоль повернул голову.

Но не к сотруднику, а на большой экран, где слышались торопливые комментарии ведущего срочных новостей:

– Сейчас наша камера снова снимает место происшествия!

Похоже, она снимала откуда-то с крыши высокого здания, потому что место действия виднелось издалека.

Но этого было достаточно.

Метель, накрывшая все вокруг, рассеивалась под воздействием какой-то силы.

Глава Лиги У Чинчхоль взволнованно пробежал мимо сотрудников, которые повскакивали со своих мест, и встал прямо перед экраном.

Когда туман рассеялся, они ясно разглядели людей.

Пять человек.

Точнее, людьми были только четверо.

Один из них, стоявший перед муравьем-воином, был У Чинчхолю хорошо знаком.

– Охотник Сон Чину! – сам того не осознавая, закричал глядящий в экран У Чинчхоль.

Сотрудники также разразились радостными возгласами, увидев вокруг Чину белые осколки, оставшиеся от ледяных людей.

Ура-а!

Как можно было сдержаться, когда Чину, которого они уже считали мертвым, не только был в добром здравии, но и, похоже, теснил врага?

На глазах У Чинчхоля даже выступили слезы.

Враг.

Единственным врагом казалось ледяное чудовище, но оно было так напугано, что не могло пошевелиться и стояло, как приколоченное.

Неизвестно, что произошло в сердце ледяного шторма, но ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов.

Излишне говорить, что У Чинчхоль чувствовал, будто взгляды всего мира были сосредоточены на этой сцене.

Как же охотник Сон сокрушит этого монстра?

Взгляд главы Лиги У Чинчхоля, наблюдавшего за Чину, был полон предвкушения.

Однако Чину, который как будто что-то сказал чудовищу, начал погружаться под землю.

«?..»

Лица сотрудников, которые только что обнимались и радостно кричали, постепенно окаменели.

Затем Чину полностью исчез из кадра.

Кажется, оператор тоже был в замешательстве и потому подвигал камерой в поисках Чину, но того и след простыл.

– Ох…

У Чинчхоль, не в силах скрыть удивления, вытер уголки рта.

В кабинете главы Лиги вновь воцарилась тяжелая тишина.

* * *

Повелитель Клыков, вернувшись в свое укрытие в джунглях, дрожал от страха. Энергия смерти, которая постепенно сжимала его горло. Он начал сожалеть, что не смог сбежать быстрее, ввязавшись в спор с Повелителем Мороза.

Когда они охотились на лучшего охотника Бразилии, Земля была всего лишь угодьями, полными слабой добычи. Его опьяняло чувство свободы, ведь он вырвался из тоскливого разлома измерений, где нечего было делать, и нашел место, где можно ловить добычу.

Но он и подумать не мог, что Повелитель Теней снизойдет со злыми намерениями.

Повелитель Когтей был не против сразиться с человеком, который играл роль Повелителя Теней, но ни за что не хотел вступать в бой с ним настоящим. Чтобы противостоять ему, нужен был Повелитель Разрушения, обладающий еще большей силой.

«Раз уж так вышло, придется тихонько отсидеться до прибытия Императора Драконов…»

Зверь лег на подстилку из листьев и веток.

Затем дикие звери из мира хаоса, которых люди обычно называли монстрами, собрались вокруг него и устроились у его ног.

Они обладали огромной магической силой и служили ему охраной.

Стоило королю прикоснуться к зверям, как они заурчали, словно домашние питомцы, и потерлись о него мордами.

Повелитель Клыков удобно разлегся и поглаживал головы своих зверей, когда вдруг почувствовал недоумение, и его руки остановились.

«Хм?..»

Шерсть всех зверей вдруг встала дыбом.

Животное шестое чувство.

От странного ощущения в затылке у него тоже на мгновение побежали мурашки.

Когда он, не говоря ни слова, посмотрел на то место, куда были устремлены напряженные взгляды его зверей, глаза повелителя стали узкими, как ниточки.

А все потому, что тень дерева, расположенная в нескольких шагах, пошла рябью.

Почувствовав запах смерти, который начал проникать в его укрытие, Повелитель Клыков отчаянно воскликнул:

– Не может быть!..

Глаза зверя округлились.

Над колышущейся тенью что-то медленно поднималось.

«Человек?..»

Нет, Повелитель Теней?

Зверь не мог понять, кто это был.

Однако энергия, которую ощущали все его пять чувств, была такой же, как у мужчины, который давным-давно толкнул его к краю пропасти.

Кем бы он ни был, в его руках оказалась полная сила.

«Он что, преследовал меня досюда?»

Когда страх смерти просочился в его кости, зверь задрожал.

А когда все тело Чину полностью вышло из земли…

Гр-р-р-р.

Один из диких зверей, который скалил зубы, угрожая Чину, чтобы защитить хозяина, в конце концов стремительно прыгнул.

В отличие от обычного представителя семейства кошачьих, у этого монстра было три красных глаза. Он был одним из самых опасных существ в мире.

Гр-р!

Как только монстр открыл пасть, там сверкнули десятки острых, как ножи, зубов.

Чину равнодушно смотрел на несущегося к нему зверя.

У него была магическая сила на уровне босса подземелья S-уровня.

В прошлом Чину пришлось бы встать в боевую стойку, но теперь это существо больше не представляло угрозы.

Но…

Бух!

Прежде чем Чину успел принять какое-либо решение, зверь упал, лишившись головы, а его конечности безвольно повисли.

Виновником оказался не кто иной, как Повелитель Клыков.

Он мгновенно вскочил, раздавил голову зверя и теперь вытащил застрявший в земле кулак.

«Зачем он так с собственным воином?..»

Когда Чину вопросительно взглянул на него, Повелитель Клыков поклонился и преклонил голову.

А затем с его губ, обращенных к земле, сорвался дрожащий голос:

[Повелитель Теней, я, король зверей, не хочу сражаться с вами. Молю, простите мне мои злодеяния и примите своим союзником.]

Звериный инстинкт.

Если противника нельзя победить и от него невозможно сбежать, нужно склонить голову.

Так его заставлял действовать инстинкт.

Повелитель Клыков, имевший повадки зверя, отбросил достоинство и гордость и остался верен лишь своим инстинктам.

[Скоро Император Драконов, ведя за собой воинов, снизойдет на эту землю. Тогда я и мое войско зверей поможем вам.]

Он принял самое низкое положение, какое только мог.

Скуль, скуль.

Звери сзади тоже застыли от страха, перед этим описавшись.

Их главной задачей всегда было выживание, поэтому нельзя было придумать ничего страшнее приближающейся энергии смерти.

Чину, посмотрев на короля поджавших хвосты зверей, тут же ответил:

– Хорошо.

Не находивший себе места Повелитель Клыков, услышав быстрое согласие, рассмеялся.

По лицу, обращенному к земле, расплылась улыбка.

«Дурак!»

«Он не может быть настоящим».

Настоящий Повелитель Теней не совершил бы ошибку, простив короля зверей, который уже однажды предал его и даже пытался уничтожить сосуд для нисхождения на Землю.

Благодаря человеческой теплоте и глупости ему удалось выиграть время.

Но как он может подчиняться Повелителю Теней, от которого так и несет человеком, нет, скорее добычей?

Все, что ему нужно сделать, – это притвориться, что он встал на сторону Повелителя Теней, и дождаться появления Повелителя Разрушения.

«Как только время придет, я лично сожру твой труп, разорвав его на куски».

Разве мог он не смеяться над этим?

Повелитель Клыков поднял сияющее лицо.

[Я буду верен…]

Но тут встретил ледяной взгляд Чину и от испуга отпрыгнул назад.

Он был так напуган, что расстояние между ними в одно мгновение увеличилось больше чем на несколько десятков метров.

Чину заговорил с побледневшим зверем:

– Но перед этим нужно расплатиться друг с другом по долгам.

Лицо зверя окаменело, и он выдавил:

[Долги? Неужели прошлые…]

Раньше Повелитель Клыков вместе с Повелителем Белого Пламени планировал атаковать Повелителя Теней в спину. Чину тоже знал об этом из воспоминаний Асборна.

Но то, что он собирался сделать сейчас, не имело к этому никакого отношения.

Чину вытащил один Гнев Камиша из иного пространства, которое Система называла инвентарем.

Ши-и-их.

Чину, держа в одной руке «Гнев Камиша», указал на пять мест на своей груди большим пальцем другой.

– Пять ран от когтей, пронзивших мою грудь.

Та жуткая боль до сих пор ясно ощущалась.

– Если выдержишь всего пять атак, я прощу тебя.

Иными словами, он должен был выжить после пяти смертельных ран.

Поняв намерения Чину, который с самого начала не собирался проявлять к нему милосердие, зверь издал яростный рев последней гордости.

[Ты!.. Ты одурачил короля зверей?!]

Повелитель Клыков, попытавшись проявить духовное тело, превратился в волка огромных размеров.

Хотя, возможно, потому, что этот мир не был его миром, король зверей оказался намного меньше того образа, который остался в памяти прошлого Повелителя Теней.

И все же у него было достаточно силы, чтобы уничтожить мир.

Разгневанный король зверей завыл на Повелителя Теней.

[Пусть моя жизнь и закончится здесь, но и ты не будешь цел и невредим!]

Ших.

Но тут мимо волчьей морды скользнул порыв холодного ветра.

Волк поспешно оглянулся, пытаясь по следам понять, куда исчез Чину, который только что был прямо перед глазами.

Чину, который успел оказаться сзади, уже медленно поворачивался к нему.

– Вот и первая.

Волк увидел.

От всего тела Чину исходила ужасающе мощная черная аура.

Он не был подделкой. Его движения были в точности такими же, как у Повелителя Теней.

Глоть.

Сам того не осознавая, король зверей тяжело сглотнул.

Что-то со стуком упало на землю.

Забыв о том, кто находится перед ним, волк на мгновение опустил взгляд вниз.

Это было огромное ухо. Ухо волка, отделенное от его головы, безобразно валялось у его ног.

Вскоре фонтаном хлынула кровь, а вместе с ней пришла и мучительная боль.

Когда волк, стиснув зубы, поднял голову, его взгляд уткнулся в еще один кинжал во второй руке Чину.

По одному в каждой.

Чину, сжимая в руках Гневы Камиша, наполненные черной аурой, вынес волку последний приговор.

– Осталось еще четыре.

* * *

Повсюду враги.

После того как Чину просто исчез, Повелитель Мороза оказался в ситуации, когда он ничего не мог сделать.

Если шансов на победу нет, логичней всего было бы сбежать.

Но его взгляд обратился к двум воинам класса командира войска Повелителя Теней.

«Ладно, допустим, муравей-воин лечит раны человека властителей…»

Проблема во втором.

Разве за ним не наблюдает Игрит, которого называют вторым крылом теневого войска?

Его прозвище – Рыцарь смерти.

Он был сильнейшим воином, который следовал за Повелителем Теней на бесчисленные поля битвы и побеждал несметные полчища врагов.

Прямо перед глазами Повелителя Мороза стоял один из тех, кого следовало опасаться больше всего.

«Однако…»

Сам он повелитель, а не какой-то там воин.

Если он приложит все силы, победить двух воинов, пусть и класса командира войска, не составит труда.

Проблема в том, что у них есть бессмертие.

Они могут возрождаться бесконечно, пока сила Повелителя Теней не иссякнет.

Это совсем не радовало Повелителя Мороза, для проявления духовного тела которого требовалась огромная физическая сила.

К тому же атаковать их значило сообщить их господину о своих действиях.

Все теневые воины связаны с Повелителем Теней.

Даже если ему удастся победить этих двоих, в конечном итоге он просто призовет сюда Повелителя Теней.

А этого никак нельзя было допустить.

«Поэтому…»

Повелитель Мороза повернулся, чтобы создать Врата, через которые он сможет сбежать.

Ших.

Однако Игрит, уже успевший оказаться прямо перед ним, медленно покачал головой и постучал кончиками пальцев по рукояти меча, который он носил на поясе. Словно говоря не делать глупостей.

Даже без единого слова его воля была совершенно ясна.

Ших.

Он повернул голову и на этот раз увидел на другой стороне муравья, который заревел изо всех сил, распахнув огромную пасть:

– Кьи-и-и!

Он только что лечил руки вредителя, но теперь оказался здесь, значит…

Когда Повелитель Мороза устремил взгляд прямо перед собой, он увидел полностью оправившегося от ран вредителя, который направлялся к нему.

[Эти мерзавцы…]

Повелитель Мороза задрожал от гнева, направленного на окруживших его врагов.

[Как кто-то вроде вас смеет?!]

Гневный рев короля сотряс землю.

Воздух начал замерзать, и снова собрались темные тучи.

[Сколько, по-вашему, вы продержитесь против меня?]

Игрит вытащил меч, Бер выпустил когти, а мужчина в плаще сжал в руке кинжал.

Однако силы этих четверых так и не столкнулись.

Как и ожидалось, первым перемену ощутил Повелитель Мороза.

[!..]

Как только его глаза обратились в определенном направлении, все как по команде тоже уставились туда.

Тень дрожала.

Повелитель Мороза, которому требовалось еще время, прикусил нижнюю губу.

[Повелитель Теней!]

На некотором расстоянии от них Чину поднялся из тени.

«Кажется, вместе с Системой исчезло и ограничение по времени».

Сейчас все ограничения силы были сняты.

Чину, который мгновенно вернулся туда, где был некоторое время назад, перевел взгляд на Повелителя Мороза.

Он с легкостью швырнул в его сторону что-то, что держал в руке.

Оно пролетело по параболе, и глаза повелителя, когда он поймал это, на мгновение дрогнули.

[Это?..]

Волчье ухо.

Он знал о существовании лишь одного волка такого размера.

[Хочешь сказать, что за те несколько минут, пока тебя не было, ты убил Повелителя Клыков?]

Изумленный Повелитель Мороза закричал, но Чину не ответил. Вместо этого он вызвал два кинжала, как это было и в случае со зверем. На сделанных из зуба дракона кинжалах все еще оставалась не до конца остывшая кровь Повелителя Клыков.

Когда злоба существа, обладающего огромной силой, в одно мгновение обратилась только на него, Повелитель Мороза вздрогнул.

Увидев, как над плечами Чину начала подниматься черная аура, два командира войска и человек в плаще отошли.

Чину наполнил держащие кинжалы руки силой.

Он дал достаточно времени, теперь настала очередь заплатить по долгам.

Повелительница Чумы, Повелитель Клыков и Повелитель Мороза.

Смерть этих троих станет его предупреждением остальным.

Когда Чину мягко двинулся вперед, Повелитель Мороза, словно в панике, выпустил наспех созданные ледяные стрелы.

[Ах ты, мерзавец!]

Однако, пусть они и были созданы наспех, магические стрелы высшего существа оставались смертоносными.

Бесчисленные стрелы, которые не выдержал бы даже охотник S-ранга, посыпались на Чину.

Тра-та-та-та-та-та-та!

Повелитель Мороза всеми силами пытался не позволить Чину приблизиться.

[Уа-а-а-а-а!]

Однако руки Чину были намного быстрее стрел.

Даже несмотря на то что он сбивал все нацеленные на него ледяные стрелы, скорость его атаки ничуть не замедлялась.

[Уа-а-а-а-а-а-а-а!]

Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та!

Со всех сторон от воплощения холода безостановочно летели ледяные стрелы, коим не было числа.

Чину, отразив все его атаки, встал перед ним.

Чвок!

Чину всадил «Гнев Камиша» в плечо Повелителя Мороза, точно в то место, куда уже раньше вонзал кинжал.

Он хотел, чтобы повелитель вспомнил прошлого главу Лиги Ко Конхи.

[Кха-а-а!]

Повелитель Мороза поднял голову и закричал от боли, которая была совершенно иного уровня, чем раньше.

Прежде чем в него вонзился второй кинжал, повелитель быстро изверг холодную энергию, собранную во рту.

Чину протянул руку и просто закрыл ему рот.

Кха-а-а!

Когда холод, который не смог проникнуть через руку Чину, забушевал внутри Повелителя Мороза, парень вонзил перевернутый кинжал ему в грудь.

Треск!

Он услышал, с каким звуком кинжал сломал ребра и пронзил сердце.

Точно так же атаковали и его.

[Кха-а-а-а-а!]

Однако Чину, уже лишивший жизни двух повелителей, прекрасно знал, что этого недостаточно, чтобы убить Повелителя Мороза.

– Зверь умер после четвертой.

В глазах Чину вспыхнул мерцающий голубой свет.

– А ты сколько еще продержишься?

Глаза смотревшего на Чину Повелителя Мороза были наполнены страхом.

Повелитель Смерти.

Разве это не те же глаза, что и у величайшего воина, беспощадно истреблявшего своих врагов на бесконечных полях битвы?

Только теперь он понял, кому перешел дорогу, и все его тело задрожало от страха.

Затем кинжал, пронзивший сердце повелителя, опустился ниже, разрезая его тело на части.

[Кха-а-а!]

Глава 6

Гнев короля

Выражал ли когда-либо мир такой единодушный восторг?

Когда исчезнувший Чину вернулся и пронзил кинжалом грудь Повелителя Мороза, люди, словно только этого и ждали, подняли в воздух кулаки и закричали:

Ура-а-а-а-а-а-а!

Для зрителей, которые пришли в отчаяние, так как думали, что сильнейший охотник человечества погиб от рук чудовищ, это было лучшим подарком.

Кто-то со всей страстью выкрикивал имя Чину.

У кого-то на глазах выступили слезы.

Кто-то утешал плачущего товарища.

Все наблюдали, как азиатский охотник убил чудовищ, угрожавших всему человечеству.

С того момента, как Томас Андре, охотник национального уровня, проиграл и на смену ему пришел Леннарт Ниерман, один из охотников мирового рейтинга, появление чудовищ стало бедой не только для одной Кореи.

Это стало проблемой, непосредственно связанной с выживанием всего человечества.

Люди не забыли тот огромный ужас, который испытывали, когда дракон Камиш пожирал американские города один за другим.

Никто не хотел повторения подобного.

Зрители, смотревшие трансляцию в США, Германии и во всех странах мира, были в восторге от победы Чину. Словно пытались смыть разочарование и страх, которые испытали, когда лучшие охотники один за другим лишились сознания.

Ура-а-а!

Каждый раз, когда Чину атаковал Повелителя Мороза, люди продолжали кричать.

И наконец.

Когда живучее чудовище было повержено и превратилось в серый пепел, который тут же рассеялся, ликование людей достигло апогея.

Ура-а-а-а-а-а-а!

Крики жителей разносились по городам.

Дикторы, ведущие срочные новости, тоже кричали так громко, как только могли, независимо от того, работали камеры или нет.

– Последние новости! Серьезные раны, полученные охотником Томасом Андре, не угрожают жизни…

– Машины скорой помощи, которые прибыли к месту происшествия как раз вовремя, доставляют раненых в ближайшие больницы.

– Чудовище, устроившее резню среди горожан, больше не двигается. Оно обратилось в пепел, и это все, что от него осталось!

Срочные новости, объявляющие окончание битвы, продолжали появляться.

Сон Чину! Сон Чину! Сон Чину!

Однако волнение людей так просто не успокаивалось.

Был еще один человек, взволнованный больше, чем любой другой в этом мире.

Это был глава Лиги охотников У Чинчхоль.

Даже когда его подчиненные обнимали друг друга и громко кричали, его глаза были прикованы к экрану.

Когда он кое-что там обнаружил, глаза У Чинчхоля задрожали.

«Быть не может!..»

Он быстро вытащил мобильный, дрожащими руками нашел сохраненное там видео и включил его.

Запись, которую он пересматривал снова и снова.

Она была снята камерой наблюдения в кабинете главы Лиги во время убийства Ко Конхи.

Мужчина, который был там.

Он появился совсем ненадолго, а затем исчез, поэтому узнать его на размытом экране было непросто. Однако, посмотрев на него снова, У Чинчхоль подумал, не похож ли он на то чудовище, которое только что одолел охотник Сон Чину?

Даже замерзшая земля оттаивала так же быстро.

«В таком случае!..»

Только теперь У Чинчхоль осознал, с каким врагом сражался Чину.

Убийца прошлого главы Лиги.

Затем он вспомнил разговор, который был у него с Чину, когда он получил письменное извещение о смерти Ко Конхи, и дрожь побежала по всему его телу.

«Спасибо, что были рядом с ним до самого конца».

«Я убью этого монстра».

«Что?»

«Я непременно прикончу монстра, убившего главу Лиги. Так что поблагодарить меня можете после этого».

Охотник Сон Чину не забыл того обещания.

Монстр убит. Убит рукой охотника Сон Чину.

У Чинчхоль, у которого покраснел даже кончик носа, снова посмотрел на экран трансляции полными слез глазами.

Камера увеличивала лицо охотника Сон Чину, который выглядел немного уставшим.

У Чинчхоль мог отчасти понять значение этого выражения лица. Где-то в глубине души вздрогнуло чувство и с силой поднялось наружу. Теперь прошлый глава Лиги сможет спокойно закрыть глаза.

У Чинчхоль, вспоминая о Ко Конхи, которого безмерно уважал, поблагодарил Чину взглядом.

«Спасибо, охотник…»

* * *

Повелитель Мороза, вернувшись из духовной формы обратно в человеческую, медленно превращался в серый пепел.

За прошлого главу Лиги Ко Конхи, а также за самого Чину.

Он заплатил по всем долгам.

Чину, холодно смотревший, как исчезает Повелитель Мороза, развернулся.

Командиры войска, вдалеке ожидавшие, пока Повелитель Мороза встретит свою кару, наконец, подошли к Чину.

В отличие от Игрита, который, несмотря на то что его первоначальная сила восстановилась, все еще сохранял сдержанность и вежливость.

– Мой коро-о-о-о-оль!

Бер всем телом выражал радость от возможности снова увидеть своего господина.

Чину, похлопав по плечу Бера, в чьих больших глазах стояли слезы, огляделся вокруг.

Остался один человек.

Мужчина в рваном плаще вдруг пропал из поля зрения.

– Кто это был?

Вместо Бера, который не мог справиться с волнением, на вопрос Чину ответил Игрит:

– Человек, который отчаянно защищал вас, пока вы были без сознания, господин.

Чину, впервые услышавший низкий голос Игрита, удивился лишь на мгновение, а затем вопросительно посмотрел на воина:

– Защищал меня?

– Да, именно так.

Хотя Игрит, в отличие от Бера, еще не привык к человеческому языку и говорил на языке мира хаоса, известном как «язык монстров», это не создавало никаких помех общению.

Но почему же мужчина, которого Чину никогда раньше не видел, вдруг защитил его?

Чину, искусно обменявшись с Игритом парой фраз на языке мира хаоса, вдруг что-то обнаружил и пошел туда.

Там что-то лежало на земле.

«Это же?..»

Когда Чину поднял этот предмет, его глаза едва заметно задрожали.

* * *

Мужчина, зайдя в полуразрушенное здание, от которого остались только внешние стены, сел и снял капюшон своего плаща.

Его лицо закрывали волосы и борода, которые росли в беспорядке, словно он никогда за ними не следил.

Сон Ильхван прислонился к стене и глубоко задышал.

– Ха-а, ха-а.

А затем поднял левую руку, уже потерявшую чувствительность. Как он и думал, левая рука, окрасившаяся в пепельный цвет, очень медленно превращалась в пыль, начиная с кончиков пальцев, и рассыпалась.

Таков был результат от того, что человеческое тело приняло божественную силу.

Однако, несмотря на адскую боль, он выглядел довольным.

– Получилось…

С помощью этой силы он защитил Чину.

Существование Чину, который полностью унаследовал силу Повелителя Теней, будет очень полезно человечеству.

Так что у него получилось.

Сон Ильхван, оторвав взгляд от постепенно исчезающих кончиков пальцев, бессильно прислонился головой к стене и закрыл глаза.

Властители доверили ему свою силу, попросив остановить Повелителя Теней.

У Сон Ильхвана, который оказался в ловушке разлома измерений после исчезновения Врат, выбора особо и не было.

Он вернулся на Землю с важной миссией в качестве посланника властителей и вместо них.

Однако Сон Ильхван не смог выполнить свою миссию. Он знал, что в этом теле таится худшая катастрофа человечества, но как родитель мог убить своего ребенка?

Единственное, что он мог, – это наблюдать за Чину с некоторого расстояния.

И вот, пока он тянул время таким образом… Мнения властителей, которые были сфокусированы исключительно на предотвращении полного нисхождения Повелителя Теней, начали меняться.

И наконец самый ослепительный Осколок Сияния дал ему новое указание:

[Защищай Повелителя Теней.]

Они осознали, что для того, чтобы остановить повелителей, им нужен Повелитель Теней, получивший полную силу. Он единственный, кто сможет остановить Императора Драконов и его войско разрушения, которые прибудут сюда раньше небесных воинов.

Это был огромный риск, ведь никто из них не знал, встанет Повелитель Теней на сторону людей или других повелителей.

Результат они узнали только сейчас.

Чину решил остаться на стороне людей, и Повелитель Теней согласился с его выбором.

Вновь родившимся Повелителем Теней стал сам Чину.

Не зря Сон Ильхван отчаянно защищал его, рискуя собственной жизнью.

Хотя ему было до боли жаль, что он ушел, не имея возможности даже поздороваться с сыном, с которым увиделся впервые за десять лет.

Но никто не имеет права дважды отбирать родителя у ребенка.

Даже сам родитель.

Поэтому он так тихо исчез ради Чину.

Так Сон Ильхван утешал себя, наблюдая, как постепенно превращается в пепел.

Тогда…

Он почувствовал рядом знакомую энергию.

Сон Ильхван быстро встал со своего места и прикрыл лицо капюшоном с помощью правой руки, которой все еще мог двигать.

Кто-то стоял перед ним.

Сон Ильхвану не нужно было даже видеть его лицо, чтобы понять, кто перед ним.

Чину.

Хотя рядом с ним был сын, которого он хотел позвать хотя бы раз, Сон Ильхван, закрыв лицо капюшоном, прошел мимо Чину.

Парень повернулся к нему и спросил:

– Думали, я не узнаю вас, если вы просто уйдете?

Вздрог.

Сон Ильхван замер.

Как?..

Когда он повернулся к Чину, тот что-то ему бросил, и предмет приземлился, пролетев по параболе.

Хвать.

Чину вернул ему кинжал.

Это был его собственный кинжал, который он выронил, потому что его левая рука утратила чувствительность.

Сон Ильхван посмотрел на кинжал, а затем поднял голову.

Чину смотрел на него обвиняющим взглядом.

В памяти парня до сих пор оставались эти кинжалы. Он помнил, что, когда был маленьким, попался отцу, когда играл с его кинжалами, и его сильно отругали.

Только сейчас Чину понял, почему его оружием стали кинжалы, а не полуторный меч, которым Повелитель Теней рубил врагов на поле боя.

Воспоминания об отце.

Системное подземелье под влиянием фрагментов этих воспоминаний предложило Чину в качестве оружия именно кинжал.

Чину продолжил тихим голосом:

– Вы собираетесь снова уйти, ничего не сказав, отец?

Отец.

Эти слова проникли в самое сердце, и Сон Ильхван снял капюшон.

Теперь даже его оставшаяся правая рука медленно превращалась в пепел.

Сон Ильхван слегка улыбнулся и сказал сыну, который вздрогнул, увидев его руки:

– Не хотел, чтобы ты видел меня таким.

Чину уже знал, что тело, исчерпавшее жизненную силу и начавшее превращаться в пепел, невозможно исцелить никаким способом.

Чину попытался торопливо приблизиться, но Сон Ильхван поднял правую руку, останавливая его.

Его левая рука уже рассыпалась в пепел, оставив только плечо.

Чину, немного поколебавшись, остановился на месте и спросил:

– А вы, отец?

– ?..

– Вы по мне не скучали?

Вряд ли его правая рука уже утратила чувствительность.

Но, услышав эти слова Чину, Сон Ильхван медленно опустил руку, которая не давала сыну подойти ближе.

– Скучал. Всегда.

«Настолько, что становился счастливым, даже просто наблюдая издалека, хотя ты не мог меня видеть».

Сон Ильхван оставшейся рукой погладил лицо Чину, которое оказалось прямо перед ним. Слезы, текущие из глаз сына, намочили тыльную сторону его ладони.

«Хотя отец совершенно ничего для тебя не сделал, ты…»

– Ты вырос таким хорошим.

Чину заговорил:

– Это были властители? Это они воспользовались вами, а потом бросили?

В голосе Чину звучал гнев ужасной силы.

Но Сон Ильхван покачал головой:

– Они просто дали мне выбор. Я выбрал защитить тебя, и в этом выборе не было ни грамма ошибки.

Теперь даже оставшаяся правая рука начала превращаться в пепел и рассыпаться.

– Я бы хотел поговорить с тобой подольше.

«Хотел бы побыть с тобой еще немного».

Какой отвратительный поступок.

В конце концов он аж дважды заставил ребенка стереть из сердца отца.

Слезы, которые Сон Ильхван пытался сдержать до конца, все же потекли из его глаз.

– Прости, что не смог стать хорошим отцом.

Последние слова.

Шу-у-урх.

Сон Ильхван, истощивший все силы в борьбе с повелителями, целиком обратился в пепел.

Чину попытался обнять рассыпающееся тело отца, но все, что было у него на руках, – это серая пыль, как та, что оставалась после исчезновения духовного тела.

Теперь там, где стоял Сон Ильхван, больше ничего не было.

Внутри вдруг что-то поднялось.

Чину, который больше не мог этого выносить, в конце концов задрал голову к небу и зарыдал:

– Уа-а-а-а-а-а-а!

Тут же мана в воздухе завибрировала.

Небо, воздух и земля заплакали.

Вскоре изо рта Чину сорвался низкий голос, похожий на голоса повелителей:

[Слышите меня, повелители?!]

Если все это произошло потому, что повелители избрали для себя Землю…

Он заставит их заплатить за все.

Он сделает это.

Голос, в котором сгустилась мана, разнесся по воздуху по всему миру.

[Вам обязательно придется заплатить за произошедшее сегодня!]

Рев разгневанного Повелителя Теней сотряс небеса и землю.

[Вы слушаете меня, повелители?!]

В тот день.

Человек, который получил непревзойденную силу, сам решил, как он ей воспользуется.

Это был момент, когда началась настоящая война.

* * *

«Считать ли это удачей?»

Чину, голос которого могли одновременно слышать во всем мире, сказал эти слова не на человеческом языке, поэтому большинство людей восприняли их как раскат грома в небе.

Мнения разделились, почему все в мире слышали одно и то же, но люди восхваляли победу Чину и испытывали такое облегчение, что этот вопрос совсем не стал проблемой.

То же было и на месте случившегося.

Охотники, с тревогой ожидавшие немного в стороне от места битвы, разразились радостными возгласами, когда услышали, что чудовища убиты.

Двое мужчин, управляющих лучшими гильдиями страны, Чхве Чонин и Пэк Юнхо, тоже вздохнули с облегчением, а затем переглянулись и ухмыльнулись.

– Директор Пэк, я заметил, что вы весь побледнели. Ну, теперь-то успокоились?

– Глава Чхве, это вам следует сначала вытереть холодный пот со лба, а затем уже спрашивать.

– У меня тут есть одна пилюля на такой случай. Скажите, у вас, случайно, нет тахикардии?

– Ох, как же вы вспотели! Вот, вытрите хотя бы этим платком.

Острая психологическая схватка между главами гильдий, борющимися за первое и второе места в стране.

Но для них стало возможным вот так обмениваться шуточками сейчас, когда все разрешилось, а всего пару минут назад от напряжения они даже сглотнуть толком не могли.

И неудивительно.

Ведь противниками были чудовища, которые даже с Томасом Андре, охотником национального уровня, обошлись как с игрушкой!

В такой ситуации не только их жизни, но и жизни всех членов их гильдий могли оказаться в опасности.

Не только они, но и все охотники, созванные из-за чрезвычайной ситуации, чувствовали. Если охотник Сон Чину потерпит поражение, им точно можно прощаться с жизнью.

Два человека, освободившись от невероятного давления, выражали свою радость через шутки под названием «психологическая битва».

Взгляд Пэк Юнхо, который с улыбкой болтал с Чхве Чонином, устремился за плечо коллеги.

– А…

Чхве Чонин тоже оглянулся вслед за этим взглядом.

Парень, который идет один по центру превратившегося в руины города.

Чину, закончив сражение с повелителями, спокойно шел в направлении охотников.

Вскоре те один за другим тоже заметили Чину.

Радостные вздохи и восклицания быстро стихли с его появлением.

Вокруг раздавались лишь звуки сирен машин скорой помощи, прибывающих одна за другой.

«Это охотник Сон Чину».

«Этот парень…»

Несмотря на то что бой уже закончился, глаза Чину, которые до сих пор излучали острую энергию, подавляли атмосферу на месте случившегося.

Но не было никого, кто бы открыл рот, увидев его.

Похоже, бой был весьма напряженный, и что-то вроде легкой дымки до сих пор поднималось над плечами Чину.

Но почему?

Пэк Юнхо, встретившись с ним взглядом, склонил голову.

Это было начало.

Словно приветствуя солдата, вернувшегося, выполнив опасную миссию, охотники один за другим склоняли головы перед Чину.

Уважение. Разве можно не уважать охотника, который провел такой бой?

Все они склоняли головы не потому, что кто-то приказал, и не потому, что боялись реакции окружающих. Они приветствовали Чину от чистого сердца.

Чину, запечатляя их поклоны глазами, прошел мимо расступившихся охотников и направился туда, где остановился знакомый фургон.

Его спину видели также Томас Андре, который собирался сесть в машину скорой помощи, и Леннарт Ниерман, который оставался рядом и следил за коллегой.

Леннарт обеспокоенно сказал:

– Лицо охотника Сон Чину выглядит не слишком хорошо.

Томас, состояние которого уже заметно улучшилось, после того как целители оказали первую помощь, кивнул и согласился:

– Похоже на то.

– Но почему же? Он ведь вышел живым из битвы с такими сильными чудовищами.

Охотники понимают чувства друг друга.

Ощущение, когда после прохождения подземелья высокой сложности можешь снова вдохнуть воздух снаружи, не описать словами.

Но почему лицо охотника Сона такое мрачное?

Томас дал ответ на вопрос Леннарта:

– Ему не понравилось с ними драться.

Леннарт был изумлен.

Он продемонстрировал движения, превосходящие все человеческие пределы, но его лицо мрачное, потому что ему это не понравилось?

Разве это не абсурд?

Томас, который словно знал, о чем думает Леннарт, кивая, продолжил:

– Я и сам не могу в это поверить… Но думаю, он был разочарован несколькими кризисными ситуациями, с которыми столкнулся во время боя.

А-а, тогда.

Леннарт издал тихое восклицание, вспомнив, как грудь Чину пронзили когти зверя. А когда еще и старый ледяной эльф вонзил в грудь Чину кинжал, даже у самого Леннарта перед глазами потемнело.

Но разве это случилось не потому, что враги были слишком сильны?

Сколько вообще в мире людей, которые смогли бы выжить в схватке хотя бы с одним из них, не говоря уж об обоих?

Леннарт, подумав так, покачал головой.

«Нет…»

Определенно.

Это только обычные охотники, такие как они, думают, что если враг оказался силен, нет иного выбора, кроме как попасть под его удар.

Возможно, для человека, обладающего силой охотника Сон Чину, победы – нечто естественное, поэтому он больше сосредоточен на том, как победил.

При этой мысли у Леннарта по спине побежали мурашки.

Пока он удивлялся, Томас напоследок добавил:

– Он действительно страшен. Сон Чину.

– Я тоже так думаю…

Они закончили гадать, и, пока машина скорой помощи везла Томаса в больницу, Леннарт обещал себе никогда не делать ничего, что могло бы настроить охотника Сон Чину против него.

«Как хорошо, что я не стал поднимать шум в его офисе тогда».

Скри-и-ип!

Фургон гильдии «Ачжин» остановился, и из него вышел юноша, сидевший на месте водителя.

Это был Ю Чинхо, который, увидев, что Чину пострадал от чудовищ, тут же сел в машину и помчался к месту происшествия, ни о чем больше не задумываясь.

Хотя его восприимчивость к энергии не была развита на таком же уровне, как у высокоранговых охотников, он быстро нашел в толпе Чину и в слезах бросился к нему:

– Чину-у-у-у-у-у!

Когда парень увидел бегущего к нему Ю Чинхо, из глаз которого лились водопадом слезы, злоба в его глазах несколько смягчилась. А тот, подбежав к Чину, тут же кинулся обниматься.

В обычной ситуации Чину просто прошел бы мимо, посчитав друга надоедливым, но сегодня все было иначе. Он медленно хлопал по спине Ю Чинхо, который повис на его груди и рыдал.

Чину чувствовал, что тепло человека, который действительно о нем беспокоился, мало-помалу растапливает его заледеневшую душу.

Может быть, тем, кто действительно нуждался в утешении сегодня, был не Ю Чинхо, а он сам?

Чину слегка улыбнулся.

Ю Чинхо, едва успокоившись, оторвал от его груди залитое слезами и соплями лицо и спросил:

– Чину, все в порядке?

– Не в порядке.

– Что?

Ю Чинхо от шока вытаращил глаза и вздрогнул, а Чину указал на свою одежду, которая теперь была вся залита слезами и соплями.

– Ох!

Ю Чинхо, быстро вытерев рукавом глаза и под носом, опустил голову.

– Простите, Чину. Я так обрадовался, что с вами все благополучно, что…

Чину усмехнулся.

Да уж, этот парень остается особенным с самого начала и до сих пор.

Однако теперь он стал больше похож на младшего брата, который в вопросах, касающихся Чину, был проницательней, чем любой другой.

Ю Чинхо, который только-только перестал плакать, с сияющим лицом сказал:

– Я знал, что так будет, поэтому заранее приготовил сменную одежду.

– Одежду?

Чину оглядел себя. И увидел, что жестокая битва с повелителями превратила его одежду в лохмотья сверху донизу.

– Если вы пойдете в таком виде… наверняка ваша матушка будет сильно волноваться! Поэтому я привез для вас кое-какую одежду.

Вот!

Как только Чину с гордостью посмотрел на Ю Чинхо, тот, стараясь не показывать своей радости, вытер нос.

– Чину, поехали. Я отвезу вас домой.

Чину, немного подумав, кивнул.

«Мама с Чиной наверняка тоже смотрели телевизор, так что первым делом надо их успокоить».

Пока Ю Чинхо садился за руль, Чину обернулся и еще раз запечатлел взглядом центр города, который только что был полем битвы.

Множество людей уже прибыли, чтобы навести здесь порядок, и были заняты тем, что старались взять ситуацию под контроль.

Среди этих руин Чину кое-что приобрел.

«Думаю, прежде всего нужно найти прибор, по которому можно будет со мной связаться даже посреди леса».

Потому что нельзя повторять прошлые ошибки.

Но самое большое приобретение – это.

Чину взглянул на оставленные его отцом кинжалы. Казалось, на рукоятках до сих пор оставалось тепло его рук.

«Отец…»

До Чину, стоявшего без движения, донесся осторожный голос Ю Чинхо:

– Чину?

Чину, мягко поцеловав рукоятки кинжалов, отправил их храниться в иное пространство и с опозданием сел на пассажирское сиденье.

– Едем.

– Да, Чину!

Вот так длинный день подходил к концу.

* * *

В конце концов Лига охотников объявила, что чудовища, появившиеся в Сеуле, оказались неопознанными монстрами.

Масштаб ущерба, который они нанесли, был огромен.

Множество людей были убиты или ранены, а число разрушенных зданий и потерянных автомобилей пугало.

Однако нельзя сказать, что это принесло одни только потери. Не зря же говорят: не было счастья, да несчастье помогло?

Умение реагировать на внезапные кризисы.

Особенно повлияла огромная сила, которую показал охотник Сон Чину, сражаясь с монстрами, в одно мгновение изменив сознание людей во всем мире. А сознание, изменившись, тут же перешло в движение.

И первые признаки начались в неожиданной стране, от которой никто этого не ожидал.

Глава Лиги У Чинчхоль посетил Голубой дом, чтобы обсудить последствия нападения монстров и решение проблемы появившихся в Сеуле сверхогромных Врат.

Поскольку дело было весьма серьезным, президент Ким вежливо поприветствовал его.

Коротко поздоровавшись, У Чинчхоль спросил:

– Не будет ли вам лучше эвакуироваться из Сеула?

Президент, на лице которого читались запутанные эмоции, немного поколебавшись с ответом, вздохнул и сказал:

– Признаю, что совершил перед вами ошибку. Простите. Но все же не следует думать, что я забыл о своем долге. Я ведь президент этой страны.

Хотя он чувствовал человеческий страх, все же попытался его преодолеть и продолжил:

– Насколько будут потрясены люди, если я вдруг сбегу, не сказав ни слова? Не хотел бы, чтобы мое имя осталось пятном в истории.

У Чинчхоль, который помнил президента Кима только как политика, который хотел собрать побольше голосов, коротко хмыкнул, увидев в нем такую неожиданную сторону.

В каком-то смысле это можно было посчитать грубым поступком, но президент не стал отчитывать У Чинчхоля, поскольку сам в прошлом допустил перед ним ошибку.

– Хорошо.

У Чинчхоль достал подготовленные материалы и начал готовиться к презентации.

Однако торопливо подбежавший сотрудник Голубого дома что-то прошептал президенту:

– Что? Правда?

Когда президент вскочил, словно не мог поверить в услышанное, сотрудник с серьезным лицом ответил:

– Да, господин президент. Как вы поступите?

– Для начала соедини нас. Я поговорю.

Сотрудник протянул президенту мобильный, где уже было установлено соединение.

Стоило президенту взять трубку, как там раздался голос, знакомый всем гражданам Республики Корея:

– Я очень долго и тщательно думал… И пришел к выводу, что в этом вопросе нам лучше помочь южным товарищам.

Голос вождя Северной Кореи.

Президент, толком не понимая, что он имел в виду, наклонил голову и переспросил:

– С чем… помочь?

– В небе над Сеулом появились Врата, верно? Мы отправим наших охотников. Давайте решим эту проблему, объединив силы севера и юга.

Северная Корея стала первой ласточкой.

Поведение соседних стран, которые, несмотря на появление Врат беспрецедентных размеров, не торопились оказать поддержку, в один момент резко изменилось.

Нельзя допустить падение Кореи, точнее, охотника Сон Чину.

К такому выводу пришла каждая страна, увидев битву Чину с монстрами.

Несчастья Кореи не ограничиваются одной лишь ею.

Какой охотник из какой страны сможет предотвратить катастрофу, которую не смог остановить охотник Сон Чину?

Начиная от близких соседей: Северной Кореи, Японии, Китая и России, – и заканчивая США, Германией, Великобританией и Францией, расположенными на большом отдалении.

Охотники из всех стран поспешили в Сеул, чтобы успеть за отведенное время, которого осталось не так уж и много.

В голове у них была только одна мысль:

«Мы должны помочь охотнику Сон Чину и заблокировать сверхогромные Врата».

Действия Чину дали им понимание того, что теперь Корея – последняя линия обороны их безопасности. И в столице Республики Корея начали собираться не только все охотники страны, но и со всего мира.

* * *

Глубокая ночь, когда все уснули.

Чину снова направился в огромный лес, который продолжал оставаться запретной зоной со времен прорыва подземелья великанов.

На этот раз не для того, чтобы повысить уровень или посмотреть на звезды.

Может быть, из-за воспоминаний о прошлой ночи?

Стоило Чину взглянуть на усеянное звездами небо, как ему тут же в голову пришло лицо Хэин.

После того как Чину зашел домой, чтобы успокоить семью, он поспешил обратно в отель. Хотя он внезапно исчез прямо за едой, Хэин все поняла.

Она лучше, чем кто-либо, знала, как все могло обернуться, если бы Чину не отправился в Сеул.

В мыслях парня странным образом осталось ее лицо, проступившее беспокойство на котором она так старалась скрыть.

«Что ж, начну…»

Чину огляделся вокруг.

Лес, в котором, как и всегда, не было никакой живности, встретил его молчанием.

У него было здесь дело.

Чину, найдя подходящую поляну, вышел вперед и призвал нескольких воинов.

«Выходите».

Тут же тень Чину расползлась в стороны, и из земли разом поднялись воины. Это было его новое войско.

Чину наблюдал за ними со смешанными чувствами.

Впервые.

Вчера Чину впервые нарушил правило, которому следовал.

Все новые воины до вчерашнего дня были простыми людьми. Все они – жертвы, павшие от рук повелителей.

Несколько сотен солдат, среди которых простые люди, встретившие несправедливую смерть, и охотники, пытавшиеся их спасти, стояли перед своим господином.

Убеждение, что нельзя использовать невинные души в качестве солдат, было разрушено.

Поэтому.

Сегодня Чину хотел попросить их о сотрудничестве.

«Одолжите мне свою силу лишь до окончания этой войны».

Чтобы защитить свою семью, любимых, друзей и свою страну.

«А как только она завершится, я отправлю вас в царство покоя».

Хотя сила Повелителя Теней заставляла мертвецов проявлять абсолютную преданность, у каждого из них оставалось свое сознание.

Всем воинам передавались искренность и воля Чину.

В глазах внутри их наполненных тьмой шлемов горели гнев и ненависть к монстрам, которые сделали их такими.

Они поняли, что им представился шанс отомстить собственными руками.

И подарил им эту возможность Повелитель Теней, стоящий прямо перед ними.

Мы будем сражаться вместе с нашим господином!

Не позволим монстрам опустошать нашу землю и убивать наши семьи!

Так начала запечатлеваться их воля.

Чем сильнее становится Повелитель Теней, тем выше способности теневых воинов.

В отличие от того времени, когда он заимствовал силу через Систему, теперь, когда Чину получил всю власть полностью, теневые воины, рожденные его способностью, были армией, которую нельзя было недооценивать.

Чину воззвал к ним:

«Помогите мне».

Теневые воины немедленно отреагировали на просьбу господина. Они подняли к небу руки и издали страшный рев, похожий на крик агонии:

А-а-а-а-а-а-а!

Ревущая волна, начавшись спереди, постепенно прошла назад, и в конце концов все теневые воины кричали, глядя в небо:

А-а-а!

Их единогласный рев сотряс землю.

Легион Смерти полностью готов.

Глаза наблюдавшего за ними Чину резко вспыхнули синим.

Он непременно заставит повелителей заплатить.

После этого наполненные ненавистью крики воинов еще долго разносились вокруг.

* * *

За день до прорыва сверхогромных Врат

С исчезновения Системы прошло уже два дня, и Чину постепенно привыкал к повседневной жизни без ежедневных квестов. Когда ее не стало и ничего больше не сдерживало его силу, многое стало удобнее, но были и некоторые неудобства.

Одним из них был магазин.

Чину достал бутылку с целебным зельем, которую хранил в инвентаре, и внимательно уставился на нее.

Изначально все предметы в магазине создавал Повелитель Теней своей силой. С помощью магии, которая использовала ману для крафта.

Так что, раз Чину унаследовал эту силу, он тоже должен иметь возможность создавать все те же предметы, если захочет.

Он медленно закрыл глаза и визуализировал в голове целебное зелье.

Тут же он ощутил движение маны.

«Сосредоточься, сосредоточься…»

Однако мана, которая только что активно двигалась, не смогла собраться вместе и снова рассеялась в воздухе.

Он потерпел неудачу.

Чину со вздохом открыл глаза.

Похоже, до создания чего-то с помощью магии он еще не дотягивал.

«Нужно еще немного практики».

Тогда лежащий на столе мобильный телефон задрожал и зазвонил.

– Охотник Сон, это У Чинчхоль.

– Да, глава Лиги, – ответил на звонок Чину, сев на край кровати.

Похоже, из-за постоянных крупных происшествий день и ночь для главы Лиги У Чинчхоля смешались, и его голос звучал слегка надломленно.

– Эм, охотник… Если вы не против, не могли бы вы сегодня заглянуть в Лигу?

Расчетное время прорыва подземелья действительно было у самого носа.

В Лиге хотели спросить у Чину, которого можно было смело назвать главной боевой силой этого рейда, несколько советов.

Парень тут же согласился, поскольку других планов у него все равно не было.

– Тогда встретимся в Лиге.

Щелк.

Когда Чину, закончив звонок, начал готовиться к выходу, Игрит заговорил с ним:

[Господин.]

«М?»

Игрит, обращаясь к Чину, которому до сих пор было немного неловко слышать его характерный тяжелый и вежливый голос, сказал:

[На самом деле я хочу кое-что вам сказать.]

* * *

На следующий день все телекомпании по всему миру прервали свое регулярное вещание и запустили на экранах прямую трансляцию из Сеула.

Среди них были и те, кто транслировал свежие изображения с места происшествия в виде новостей, и те, кто приглашал экспертов и спрашивал их мнения по поводу случившегося.

Среди них был и «Канал охотников», одна из лучших телекомпаний в США, который собрал экспертов.

Съемка началась.

На экране прямой трансляции появился эксперт, который, глядя на собравшееся в Сеуле невероятное число охотников, заговорил полным эмоций голосом:

– Знаете, как давно охотники стольких стран не собирались в одном месте?

Ведущий с улыбкой ответил:

– Как знать… Нередко гильдии из разных стран объединяли силы для совместных рейдов, так что, возможно, прошло не так много времени, как кажется?

Эксперт отрицательно покачал головой:

– Это происходит впервые аж за восемь лет! Даже можно сказать, идет девятый год.

Восемь лет.

После его слов все, кто смотрел трансляцию, сразу вспомнили имя огромного монстра, который тогда наполнил их страхом.

Ведущий тоже не был исключением:

– Восемь лет… Хотите сказать, это впервые после рейда на Камиша?

– Да, именно так. Это первый раз после охоты на Камиша, когда охотники из более чем пяти стран собрались вместе.

Тогда большинство лучших охотников мира, пришедших на помощь США, погибли, и лишь только пятеро из них выжили, став охотниками национального уровня.

Это была очень болезненная утрата для каждой страны, потерявшей своих лучших охотников.

– С тех пор ни одна из стран безосновательно не вмешивалась в проблемы других.

Вполне естественный ход вещей.

Никто не хотел, чтобы охотники его страны отдавали жизни на чужбине.

Хотя бывали редкие случаи, когда гильдии из разных стран объединялись ради взаимной выгоды, видеть такое количество людей, которые собрались вместе, чтобы помочь чужой стране, было редкостью.

– Значит, профессор, вы хотите сказать, что корейский охотник Сон Чину собрал вместе охотников, которых до этого разорвал на части дракон Камиш?

– Именно так.

Эксперт, которому, похоже, трудно было долго говорить, перевел дух и продолжил снова:

– Все началось, когда охотник Сон Чину решил проблему с прорывом подземелья в Японии.

Конечно, перед этим Япония пришла на помощь, чтобы помочь справиться с ситуацией на острове Чечжудо, но всем известно, что это закончилось позорным провалом.

Если бы все на этом закончилось, охотники бы только сильнее уверились в том, что не следует вмешиваться в проблемы других стран.

Однако затем их мнение перевернулось на сто восемьдесят градусов, когда Чину вызвался одолеть великанов, шествующих по Японии.

Ведь, даже несмотря на давнюю историческую вражду, сохраняющуюся между двумя странами, и недавний заговор Японии, корейский охотник засучил рукава, чтобы ей помочь!

– Думаю, благодарность и волнение, которые японский народ испытал по отношению к нему, невозможно выразить словами.

Япония смогла выбраться из кризиса благодаря помощи Чину.

Неписаное правило, согласно которому ради защиты своих охотников не следовало вмешиваться в проблемы других стран, впервые стало понемногу трещать по швам.

Это вселило в охотников уверенность в том, что «у них получится».

А несколько дней назад.

– Думаю, все, кто видел поражение охотника Томаса Андре, почувствовали это.

Кто из охотников вообще сможет остановить этих монстров?

– Охотник Сон Чину сам показал нам ответ.

Однако следующая задача оказалось гораздо сложнее.

В таком случае, если охотник Сон Чину падет, кто сможет предотвратить трагедию?

Когда ведущий слабо улыбнулся, но не смог ответить, эксперт сказал:

– Никто. Нет ни одного такого человека. Поэтому охотник Сон Чину – последний бастион. Если он падет, все будет кончено.

В этот миг многие страны, считавшие сверхогромные Врата в небе Сеула проблемой одной только Кореи, тоже осознали этот факт.

Если Южная Корея не сможет остановить монстров, дальше они проникнут в Северную Корею, затем в Китай или Россию и в конечном итоге на весь мир.

Теперь сверхогромные Врата стали общемировым врагом.

Понимание этого было достижением одного-единственного азиатского охотника.

Однако в тот момент, когда эксперт уже собирался объяснить, что для того, чтобы это достижение засияло как следует, первым необходимо остаться целыми и невредимыми после катастрофы…

– С-сейчас!

Ведущий, внимательно слушавший эксперта, получил срочное сообщение от режиссера и резко вскочил.

Взгляды экспертов тоже разом обратились к экрану.

На видеотрансляции было ясно видно, как сверхогромные Врата широко разевают свою пасть.

– Господи…

От этого зрелища, превосходящего воображение, все в студии лишились дара речи.

* * *

Воздух дрожал.

Десятки тысяч охотников собрались под Вратами и, затаив дыхание, ожидали их прорыва.

Зрелище, как многочисленные охотники ждали всего одного мгновения, было впечатляющим.

Охотники ближнего боя спокойно ждали наступления этого момента, а охотники, специализирующиеся на дальних атаках, готовились нанести упреждающий удар.

Стрелы, наполненные магией, и заклинания устремились в небо.

Вокруг витало напряжение.

И каждый раз, когда глаза охотников, наблюдающих за Вратами, опускались, они обращались только к одному месту.

Это была спина Чину.

Он, стоя впереди всех, с серьезным видом смотрел вверх.

Прорыв подземелья приближался с каждой минутой.

Чину почувствовал энергию.

Тудум, тудум, тудум.

Черное сердце, заменившее пронзенное человеческое, яростно колотилось, сообщая о текущем состоянии.

Конечно, сердца других охотников тоже бились с огромной силой.

А все из-за давившего со всех сторон напряжения.

Однако чувство, которое испытывал сейчас Чину, было совершенно иным.

Он, стараясь по возможности не терять самообладания, ждал последнего момента.

Хэин, стоявшая рядом с ним, глядя на выражение лица Чину, мягко заговорила с ним:

– Чину, впервые вижу, чтобы вы так нервничали.

– Правда?

Чину ухмыльнулся как ни в чем не бывало, и Хэин ответила ему легкой улыбкой, а затем перевела взгляд на Врата и обнажила меч.

Она тоже чувствовала, что вот-вот настанет момент решающей битвы.

«Уже скоро…»

Но кое в чем она была неправа.

Чину положил руку на сердце и тихо закрыл глаза.

Это сердцебиение.

Эмоции, которые сейчас его переполняли, не были напряжением или страхом. Он был взбудоражен.

– И-идут!

– Врата открываются!

Наконец.

Врата начали открываться.

Завеса, отделяющая их от этого мира, исчезла, и «что-то», таящееся внутри, бесконечным потоком хлынуло наружу.

Черные фигуры тут же заполонили небо.

Их число, даже на первый взгляд превышавшее сотню тысяч, тут же ошеломило охотников.

– Как… Такое количество монстров одновременно?

– Их… Их же слишком много!

Тут и там раздавались стоны и крики, полные отчаяния.

Кажется, на бесчисленное «что-то» действовала магия уменьшения гравитации, и фигуры приближались к земле очень медленно.

– Атакуйте! В атаку!

– Все в атаку!

Охотники пришли в движение, собираясь воспользоваться случаем и хоть немного сократить численность врагов, прежде чем они оказались на земле.

Магия, готовая к атаке, сверкала на кончиках пальцев, а тетива направленных в небо луков натянулась.

Танки подтянули щиты к подбородкам, готовясь к ближнему бою с врагами.

Однако за мгновение до того, как охотники атаковали, Чину крикнул:

[Не двигайтесь!]

Наполненная маной воля Чину отчетливо передалась даже охотникам, которые не знали корейского языка, заставив их немедленно все прекратить.

«Но почему?»

«Почему он остановил нашу атаку?»

Десятки тысяч охотников обратили непонимающие взоры на Чину, но тот лишь повторил то же самое:

[Всем, не двигаться!]

У Чинчхоль, который наблюдал за происходящим издалека, вытер со лба пот.

Если не атаковать сейчас, враги точно достигнут земли.

Если битва начнется в таком состоянии, охотники впереди могут подвергнуться атакам сзади.

Они и без того проигрывают по числу, но, возможно, придется опасаться также и атак собственных союзников!

Один из охотников в подчинении У Чинчхоля подошел к нему и нервно взглянул на начальника:

– Глава Лиги…

Момент, когда нужно сделать выбор.

Разум кричал, чтобы он отдал приказ атаковать, но У Чинчхоль в конце концов решил довериться Чину.

– Прекратить атаку!

– Прекратить атаку!

Когда даже командовавший охотниками У Чинчхоль приказал остановить атаку, у них не было иного выбора, кроме как опустить руки и растерянно наблюдать.

«О чем они вообще думают?»

«Хотят, чтобы мы сражались прямо на земле, без дальних атак? С таким количеством монстров?»

Смятие и страх уже начали охватывать поле боя, но затем… монстры опустились на землю. Сознание охотников чуть не затуманилось от количества черных монстров, заполнивших все в их поле зрения.

Один из столпившихся монстров сделал шаг вперед. Чину направился к нему.

«Что вообще сейчас происходит?»

Охотники, не в силах даже нормально дышать, не сводили глаз с Чину.

Повисла тишина.

Как только Чину остановился, демон тоже прекратил движение. Но затем, как только монстр, стоявший прямо перед Чину, преклонил колени, все остальные воины одновременно сделали то же самое.

Ших.

От сотни тысяч солдат, разом склонивших головы, исходила поистине подавляющая мощь. Короткая пауза закончилась.

Монстр, стоявший на коленях впереди, поднял голову и проговорил:

[Главнокомандующий Беллион. Приветствую теневое войско и его господина.]

Глава 7

Наследие прошлого повелителя

Пятьдесят тысяч охотников, которые собрались со всего мира, чтобы заблокировать сверхогромные Врата, растерянно глядели на черных монстров, преклонивших колени перед Чину.

– Иисусе…

Воины в черных доспехах, от которых исходил черный пар, тянулись бесконечной шеренгой.

Каждое из этих существ обладало огромной магической силой, но усомниться в своих глазах заставило охотников нечто другое.

– Н-неужели это?..

– Там, в конце… Ты тоже это видишь?

– Я смотрю…

Охотники с побледневшими лицами указывали в самый конец.

Позади воинов виднелись три черных дракона, которые стояли, склонив головы, словно послушные животные перед своим хозяином.

Охотники, обнаружив в рядах черных солдат драконов, лишились дара речи.

Первым и последним драконом в истории человечества был Камиш. Это чудовище уничтожило лучших охотников, и весь мир чуть не сгорел в ужасном пожаре.

Не просто же так ему дали имя Неугасимое Пламя?

Однако, осознав, что они только что собирались сражаться аж с тремя существами, каждое из которых

в одиночку могло угрожать выживанию человечества, охотники почувствовали, что все силы покинули их тела.

Что бы произошло в случае столкновения?

Тела охотников целиком покрылись мурашками, когда они представили битву с черными монстрами, которые сейчас спокойно стояли перед ними.

В то же время.

Им стала любопытна истинная сущность охотника Сон Чину, который сейчас стоял перед ними с таким видом, словно это было нечто само собой разумеющееся.

Чину смотрел на главнокомандующего Беллиона и бесконечное число теневых воинов, стоящих на коленях позади него.

«Это настоящее теневое войско…»

Игрит был прав. Он вежливо обратился к Чину накануне:

[Господин, теневое войско уже завершило всю подготовку].

Потребовалось некоторое время, чтобы полностью понять эти слова.

Настолько это было удивительно.

Поэтому Чину задумался.

Удастся ли ему объяснить другим то, в чем он сам не был до конца уверен, хотя прекрасно знал о повелителях, властителях и Вратах?

Нет.

Это было невозможно.

Убедить охотников со всего мира, которые собрались здесь, чтобы остановить Врата, которые, как ожидалось, станут величайшей катастрофой всех времен.

К тому же что, если, хоть и маловероятно, информация Игрита окажется неверной? Как он справится с последствиями?

Поэтому Чину ждал.

Ждал момента, когда Врата откроются, не уверяя себя ни в чем до тех пор, пока своими глазами не увидит, что там на самом деле.

И результат сейчас был прямо перед глазами.

Чину, шумно сглотнув, оглядел воинов.

Хотя это не он поднял их собственными руками, все же Чину чувствовал связь с каждым из них.

Сеть, подобная причудливо переплетенной паутине.

И через эту сеть ясно передавалось, насколько они рады воссоединиться со своим господином.

«Это наследие, оставленное мне прошлым Повелителем Теней…»

Они присягали новому господину в абсолютной верности.

Сердце Чину забилось быстрее, точно так же, как колотились их сердца.

Затем, быстро оглядев драконов сзади, Чину снова перевел взгляд вперед.

Главнокомандующий Беллион.

Он обладал достоинством и силой, подобающими его положению, а за спиной из доспехов виднелись следы оторванных крыльев.

«Четыре крыла…»

Чину, вспоминая, что у простых воинов было по два крыла, а у властителей – по шесть, смог в некоторой степени предположить, насколько отважен он был.

Когда Чину сконцентрировался на ощущении энергии, его глаза вспыхнули.

Тут же он смог увидеть огромную магическую силу главнокомандующего, которую тот не проявлял, поскольку стоял перед господином.

«Да уж…»

Ему удалось возглавить теневое войско, в которое входили даже драконы именно потому, что он обладал таким уровнем силы?

Чину поднял голову.

Теневое войско.

Король, желающий войны, вновь обрел своих воинов.

Тудум, тудум, тудум.

Когда Чину оглядывал их, его сердце начинало биться чаще.

Однако не только те, кто стоял сейчас на коленях, составляли его теневое войско.

Они были слугами прошлого повелителя Асборна, но и у Чину были свои верные воины.

«Выходите».

Стоило Чину позвать, как позади него медленно появилось еще одно войско теней.

Вскоре их число выросло и достигло почти двух тысяч.

Бер, Игрит, Грид, Шестой, Клык, Айрон, Чжима, Танк и другие заняли место позади Чину.

А еще…

Ших.

Они тоже преклонили колени и склонили головы, как воины, вышедшие из Врат.

Все теневое войско, окружившее Чину, молча принесло клятву верности.

Чину кивнул.

Теперь рассредоточенные теневые войска слились воедино.

Мощная сила, способная противостоять противнику, полностью сформирована.

Все прошло гладко.

Вот только, Чину, почувствовав взгляды на своей шее, обернулся.

Там стояли десятки тысяч охотников и сотни репортеров, которые были готовы рискнуть своей жизнью, чтобы прийти сюда и запечатлеть историческую битву.

У всех были такие лица, словно они совершенно не понимали, что здесь вообще происходит.

«Так, а теперь…»

Глядя на их каменные лица, Чину неловко улыбнулся.

«…как мне это объяснить?..»

* * *

Естественно, мир тут же перевернулся.

Этого не могло не случиться, ведь кадры, где монстры, выйдя из сверхогромных Врат, преклонили колени и склонили головы перед охотником Сон Чину, транслировались в прямом эфире по всему миру.

Зрители, с волнением наблюдавшие за моментом открытия Врат, с трудом могли оправиться от шока, словно их хорошенько огрели по затылку.

Произошедшее взбудоражило все сообщества.

Чего? Что это вообще за черные монстры и что с ними стало? Кто-нибудь может понятно объяснить?

Все эти монстры что, оказались призванными существами Сон Чину?

С ума сойти… А ведь говорят, в этот раз из Врат вышло не меньше сотни тысяч монстров.

Как вообще из Врат могут выйти существа, призванные охотником? Не говори ерунды.

Вот ты и объясни так, чтобы мы поняли, что это не ерунда.

Во-первых, они выглядели в точности как призванные существа Сон Чину. Но как так вышло, что они появились из Врат?

Большинство людей говорили, что не могут в это поверить, но было также немало и тех, кто смотрел на ситуацию под другим углом.

Все-таки разве не хорошо, что монстры нам не враги?

Это нельзя не признать.

Были бы врагами, мы б уже все померли. В интервью говорили, что у монстров одних драконов три штуки.

Три дракона, аха-ха-ха. С ума ж сойти можно, аха-ха-ха.

Если б Камиш их увидел, ему бы пришлось развернуться и уйти, аха-ха-ха.

Эй, Камиш уже девять лет как мертв! С чего ему приходить и уходить?

Походу, у комментатора наверху нет друзей.

А, ну правда же… Хорошо бы охотник Сон Чину сам все нам объяснил…

Телекомпании пытались проанализировать ситуацию, раз за разом показывая эту сцену.

Однако не нашлось эксперта, способного убедительно решить беспрецедентную головоломку, когда из сверхогромных Врат вместо монстров вышли призванные существа, включая дракона.

– Хм…

– Я и сам не понимаю, как такое могло случиться…

– Хм-м-м.

Все, потеряв дар речи, только качали головами. Особенно глядя на кадры, где более сотни тысяч призванных существ разом преклонили колени перед Чину.

У некоторых даже вырывались изумленные стоны.

Любой мог сказать, что это не кто иной, как слуги, подчиняющиеся своему господину.

Появились даже разговоры о том, не следует ли дать Чину прозвище Король монстров.

Ведь он, стоя в окружении черных воинов, излучал такое огромное достоинство, что получить подобное прозвище было совсем не стыдно.

Эксперты в один голос определили это событие как феноменальное.

– Оно удивило нас и привело в замешательство, но разве с нашей стороны не было бы правильным считать это удачей?

– Удачей?

– Вы же видите, сколько там монстров, точнее, призванных существ?

На экране, куда указывал эксперт, было запечатлено теневое войско.

За спиной Чину, стоящего впереди, склонили головы выстроившиеся в бесконечную шеренгу воины.

Ведущий, неосознанно попытавшийся оценить их численность на глаз, сухо сглотнул, когда ему это не удалось.

Количество монстров было столь ужасным, что не нужно было даже напоминать, что среди них было еще и три дракона.

– Если бы охотникам пришлось с ними сражаться, вопроса о победе или поражении даже не стояло бы. Люди могли бы только рассчитать время, когда они достигнут другой стороны Земли, тем самым уничтожив все человечество.

Ведущий, сам того не осознавая, закивал.

– Но, к счастью, это оказались призванные существа охотника Сон Чину, которыми, по всей видимости, он может управлять.

Однако это лишь предположения.

– Правду знает только охотник Сон Чину.

Этими словами эксперт закончил свое выступление.

Как раз вовремя на экране возникла финальная сцена, которая заставила всех замереть от потрясения.

– Вот этот момент.

Чину, оглядев охотников, скользнул в собственную тень и скрылся.

Вот так он и исчез.

Ведущий покачал головой, поправил очки и прокомментировал:

– Куда же делся главный герой всех наших споров, охотник Сон Чину?

Корейская Лига охотников, которой пришлось выносить шквал телефонных звонков со всего мира, давала лишь какие-то невнятные ответы.

Разумеется, это только подлило масла в и без того жаркий огонь общественного интереса.

Ведущий, на лице которого все еще не улеглось волнение, сказал, глядя в камеру:

– Надеюсь, он быстро вернется и ответит на вопросы, которые копятся, словно снежный ком.

* * *

Чину, оставив множество людей изнывать от любопытства, перенесся в японские леса.

Это бесконечное заброшенное пространство лучше всего подходило, чтобы привести в движение все теневое войско.

По обеим сторонам от стоявшего в отдалении Чину выстроился огромный легион из ста тридцати тысяч воинов.

«Вперед».

Стоило Чину отдать мысленный приказ, как обе части войска яростно бросились навстречу друг другу.

Тра-та-та-та-та!

Их топот сотрясал землю.

Когда расстояние между двумя армиями в мгновение ока сократилось и воины с обеих сторон столкнулись друг с другом…

Чину переместил оставленный в стороне отряд на другую сторону, чтобы они взяли противника в окружение.

Но разве только это?

Он добавлял дополнительных воинов туда, где ряды пустели, а тех, кто оказался в изоляции, сначала отзывал, а затем призывал снова в более подходящее место. Все это продолжалось раз за разом, как непрерывный водный поток.

Он уже научился правильно управлять войском через все пройденные сражения и теперь применял свои навыки к огромной армии численностью более сотни тысяч воинов.

– Стоп.

Несмотря на то что Чину произнес это слово тихо, теневые воины, которым передалась его воля, остановились.

Ших!

Четкие движения.

Чину, остановив тренировочную битву, посмотрел в сторону.

– Ну как?

Главнокомандующий Беллион восхищенно произнес:

– Я никогда не думал, что войском можно управлять таким образом. Могу лишь сказать, что я поражен, господин.

Похоже, даже для Беллиона, который прошел бесчисленное множество полей битвы бок о бок с предыдущим Повелителем Теней, такой способ контроля над воинами был в новинку.

Его чрезвычайно удивило, что можно так свободно отзывать воинов и призывать их обратно.

Игрит, который долгое время был рядом с Чину и привык к его боевому стилю, словно напоказ, выпятил грудь.

Чину, глядя на ставшего неожиданно самодовольным Игрита, ответил на зазвонивший телефон.

У-у-ум, у-у-ум.

– Чину, это я. Чинхо.

– Хорошо.

По словам Чинхо, с тех пор как Чину внезапно исчез, не только в Лигу охотников, но и в офис гильдии «Ачжин» хлынул шквал звонков, от которого, кажется, была готова упасть телефонная сеть.

– Прости. Надеюсь на твое понимание до того момента, пока я не приведу мысли в порядок.

– Ничего. Разве мы не для того создали гильдию «Ачжин», чтобы вы могли со спокойной душой сосредоточиться на рейдах? – сказал Ю Чинхо с улыбкой, и Чину тоже молча улыбнулся.

– Кстати, вы связались со своей семьей?

– Сказал им, что немного проветрюсь и вернусь.

– Значит, они будут меньше волноваться. Вот и славно.

Закончив разговор, Чину убрал телефон и тяжело вздохнул.

Он и сам знал, что это было неизбежно.

Однако стоит ему начать объяснение о Вратах и теневых воинах, как неизбежно придется рассказать и о повелителях с властителями.

Как он мог рассказать людям, что вскоре из оставшихся восьми Врат посыплются войска повелителей и весь мир неизбежно станет полем битвы?

У Чину не было иного выбора, кроме как сбежать, чтобы привести мысли в порядок.

Это было лучшим решением.

Еще немного.

Он хотел, чтобы мир в человеческих сердцах оставался хоть немного дольше.

«Так что, думаю, можно отложить все это еще на пару дней».

Когда Чину уже почти укрепился в своем решении…

Бер, в последнее время ставший неожиданно молчаливым, медленно приблизился к нему.

– Мой король…

– М?

Когда Чину обернулся, Бер уже опустился на колени и, склонив голову, сказал:

– Дайте мне испытание, чтобы проверить, имею ли я право стать главнокомандующим.

– Право стать главнокомандующим?

Но ведь один главнокомандующий уже есть?

Озадаченный Чину вдруг вспомнил информацию о классе маршала, которую читал в системном сообщении в прошлом.

«Неужели?..»

Бер поднял голову.

– Я, будучи командиром войска, брошу вызов главнокомандующему Беллиону.

Когда Система еще существовала, она точно упоминала о том, о чем сейчас говорил Бер.

Класс маршала может быть только один.

А еще там говорилось, что воины, достигшие этой ступени, должны определить старшинство, верно?

Если предположить, что место главнокомандующего соответствует классу маршала, Бер, недавно получив ступень командира войска, был достоин бороться за это место.

Кажется, Бер, который был муравьем, привыкшим жить в группе, хотел определить иерархию среди командиров войска.

«Среди командиров войска…»

Чину на всякий случай перевел взгляд на Игрита, еще одного воина с классом командира, но тот вежливо отказался. По всей видимости, иерархия его совершенно не интересовала.

Как только Игрит молча сделал шаг назад, в поле зрения естественным образом возник стоявший рядом Беллион. Именно он сейчас является главнокомандующим ста тридцати тысяч теневых воинов.

Над ним стоит лишь один человек, Чину, хозяин войска.

Встретившись с ним взглядом, Беллион опустил голову.

Даже несмотря на то что перед хозяином он старался опуститься как можно ниже, он все равно был невероятно огромен, выше Томаса Андре не меньше чем на голову.

– Буду следовать воле господина.

Будет следовать воле.

Услышав такой ответ Беллиона, Чину рассмеялся. Какой скромный тон. Однако в нем таился смысл, что Беллион не станет избегать поединка с новым командиром войска, если господин даст разрешение.

Чину оглянулся и увидел, что Бер, кажется, верно истолковав значение этих слов, уже выпустил когти и запылал боевым духом.

– Кьи-ик!

В отличие от Беллиона, который максимально скрывал свою магическую силу, Бер высвободил свою зловещую энергию, даже не пытаясь ее как-то спрятать.

«Хм-м…»

Подумав немного, Чину принял решение:

– Хорошо.

Он прекрасно знал Бера, но не Беллиона, информация о боевой мощи которого может быть весьма полезна для управления войском в будущем.

В каком-то смысле было естественно, что Чину склонялся дать разрешение на поединок.

– Взамен я сам решу, когда бой будет окончен.

Когда Бер получил позволение от господина, его глаза наполнились радостью.

Он был так растроган, что его глаза засверкали, а голос зазвучал громче:

– Благодетель короля не знает гра…

– Не смей.

– Спасибо, мой король.

Бер, который радуется предоставленной возможности, и Беллион, который спокойно готовится к бою.

Прежде чем позволить сражаться всерьез этим двоим, которые выглядели точь-в-точь как претендент на титул и действующий чемпион, нужно было кое-что проверить.

Чину вызвал «Гнев Камиша» и наполнил его кончик аурой.

А затем легонько замахнулся в сторону леса.

Тре-е-е-е-е-еск!

Черный рев, наполненный гневом, пронесся по всему лесу.

Однако он нанес не такой большой ущерб, как ожидалось. Чину, кивая, отправил кинжал обратно.

«Раз уж в такой мере…»

Кажется маловероятным, что в окрестностях возникнет ненужный ущерб из-за боя между двумя воинами класса командира войска.

Земля, укрепленная маной, стала более подходящим полем битвы.

Чину, который совсем недолго поглядел на землю с горечью, тут же снова поднял голову.

Взгляд, обращенный к двум командирам войска, уже был наполнен предвкушением.

– Что ж…

Тут же главнокомандующий и командир-новичок, которые дожидались приказа господина, одновременно кивнули.

– Отдайте ваш приказ.

– Я жду только вашего приказания, мой король!

Чину с улыбкой сказал:

– Займите позиции.

* * *

Корейская Лига охотников

Конференц-зал Лиги по реагированию на чрезвычайные ситуации, после того как чрезвычайная ситуация закончилась, казалось, стал даже более загруженным.

– Зарубежные СМИ подняли шум, требуя объяснений!

– Национальное управление охотников США спрашивает, не можем ли мы раскрыть местонахождение охотника Сон Чину!

– Департамент мэрии по борьбе с катастрофами спрашивает, могут ли эвакуированные граждане вернуться обратно.

– «Канал охотников» хочет пригласить Сон Чину для интервью в программе «Шоу Джимми»…

– Хоть Джимми, хоть Томми, пусть приглашают Сон Чину, если, конечно, смогут!

Телефоны продолжали разрываться с такой силой, что было даже странно, почему коммуникационные сети еще не парализовало.

Глава Лиги У Чинчхоль, который уже запыхался раздавать инструкции, перевел взгляд на гору официальных документов, которая становилась все больше и больше, и вздохнул:

– Ху-у…

Целая гора работы.

Нет.

Хорошо, если бы гора была только одна.

На деле же горные вершины образовали цепи, и, справившись с одной горой, он тут же встречал за ней другую, и так раз за разом.

Настолько всему этому не было видно ни конца ни края. Казалось, даже голова охотника A-ранга была готова вот-вот закружиться!

Однако когда У Чинчхоль затряс головой, чтобы хорошенько сбросить сон, он услышал от одного из подчиненных слова, которые никак не мог пропустить:

– И почему только оттуда вышли призванные существа охотника Сон Чину…

Недовольный тон.

У Чинчхоль, с которого мигом слетел сон, тут же подозвал этого подчиненного к себе:

– Сонвон, по вашему мнению, из сверхогромных Врат должны были высыпаться монстры? Так получается?

– Что? А, нет…

От смущения подчиненный не мог найти что сказать, а У Чинчхоль продолжил резко его отчитывать:

– Думаете, вы бы смогли работать так же активно, как сейчас, если бы вместо звонков от телекомпаний с просьбами об интервью нам поступали звонки от членов семей погибших охотников с мольбами сообщить об их судьбе?

Подчиненный не мог прямо смотреть в суровые глаза У Чинчхоля.

Даже будучи сотрудниками Лиги охотников, те, кто не работает на месте происшествия, не знают, что происходит с охотниками в чрезвычайных ситуациях. Что случается и остается похороненным в темноте подземелья, где никто не видит.

Если подумать обо всем, что могло произойти во время рейда на сверхогромные Врата. Вчерашний исход был наилучшим.

Оттуда вышла сотня тысяч монстров, но никто не пострадал.

Ничего не было разрушено.

Более того, эти монстры стали частью войска Сон Чину.

Кто вообще мог о таком подумать?

Такой результат, превосходящий воображение, нельзя было вообразить даже в самых смелых мечтах.

Вот почему У Чинчхоль мог с улыбкой справляться с навалившейся на него работой, ради которой он не спал уже несколько ночей.

Как вообще мог сотрудник Лиги охотников жаловаться на вчерашнее только потому, что немного устал?

Разве это вообще имеет смысл?

Если бы охотник Сон был рядом, У Чинчхоль готов был бы выйти вперед и дать подчиненному пощечину, прежде чем Чину разозлился.

Настолько хорошо глава Лиги понимал, что на душе у сильнейшего охотника.

Заставив всех сотрудников на мгновение прерваться, он оглядел их и напряг горло:

– Я прекрасно понимаю, что вы в замешательстве от того, что охотник Сон Чину внезапно исчез.

Однако должна быть веская причина, почему кто-то столь ответственный, как охотник Сон, вот так пропал.

– Может быть, именно он сейчас растерян больше всех.

Говорят же, что с большой силой приходит и большая ответственность.

Глава Лиги У Чинчхоль, в голове которого вдруг возникла фраза из какого-то фильма, подумал, насколько тяжелое бремя лежит на плечах охотника Сон Чину.

«Я давно его знаю, но впервые видел таким нервным».

Казалось, будто он совершенно не предполагал, что подобное случится. Он готовился сражаться не на жизнь, а на смерть, но вдруг монстры, выскочившие из Врат, поклялись ему в верности. Любой бы растерялся и захотел побыстрее убежать.

Кто вообще может указывать на него пальцем?

Задача, которая сейчас стоит перед Лигой охотников, – разделять с ним трудности до тех пор, пока охотник Сон Чину не справится с замешательством и не вернется, чтобы объяснить ситуацию.

Лига всегда должны быть волнорезом, защищающим охотников.

– Если наша Лига охотников не может понять терзания Сон Чину, то кто вообще сможет?

Страстная речь главы Лиги заставила подчиненных забыть об усталости, а их глаза – покраснеть.

У сотрудника, который только что вел себя незрело, жалуясь на выскочивших из Врат призванных существ, покраснел даже кончик носа, и он несколько раз склонил голову перед У Чинчхолем.

– Простите, господин глава. Я не подумал. Мне очень жаль.

У Чинчхоль молча похлопал его по плечу, чтобы подбодрить, а затем, отослав сотрудника обратно, снова сел на свое место.

– Ху-у…

Он совсем ненадолго отвлекся, а на столе оказалась стопка документов вдвое больше, чем раньше.

У Чинчхоль отвернулся от документов и даже сейчас выразил беспокойство за Чину, который, должно быть, сейчас о многом размышлял.

«Интересно, чем сейчас занят охотник Сон Чину?»

* * *

Чину с довольным лицом отошел от двух командиров на некоторое расстояние.

Игрит подошел и встал рядом с ним.

Остальные теневые воины тоже встали на небольшом расстоянии, образовав огромный круг, чтобы два командира могли свободно двигаться.

Они встали в противоположных его частях, почти вплотную к краю.

Бер полностью выпустил когти, широко раскрыл пасть и заревел:

– Кье-е-е-е-е-е-е!

Беллион молча вытащил меч из-за пояса.

Глядя на это, Чину подумал, что он тоже мечник, как Игрит, но…

«Хм?..»

Взгляд Чину остановился на мече Беллиона, который выглядел весьма необычно.

«Можно ли вообще назвать его мечом?»

Это было оружие, лезвие которого состояло из нескольких десятков сочленений, как у многоножки.

Оба командира, которые, кажется, были готовы, посмотрели на Чину.

– Начали!

Как только Чину дал знак, Бер хладнокровно ринулся в бой.

Кьи-е-е-е-е!

Беллион отразил удар когтей Бера, которыми тот замахнулся изо всех сил, быстро сократив расстояние. А затем повернулся к противнику, который по инерции оказался у него за спиной.

В тот момент…

«!..»

Глаза Чину округлились.

Меч Беллиона из прямой линии превратился в длинную змею и устремился к Беру.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Бер, торопливо развернувшись, рефлекторно отбил атаку.

Лязг!

Так все и началось.

Беллион, используя свой меч как кнут, стал обрушивать беспощадные атаки, словно буря.

Меч, наполненный огромным количеством маны, свободно двигался, повинуясь воле Беллиона, и выжигал землю и воздух вокруг Бера.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

А вот Бер, наоборот, с трудом отражал эти атаки.

– Кьи-е-е-ек!

Когда Чину увидел атаки Беллиона, с которыми простому мечу было невозможно потягаться, подумал, а что было бы, окажись там он сам.

И тогда… все замедлилось.

Однако даже когда время почти остановилось, меч Беллиона был опасно быстрым.

Взгляд Чину посерьезнел.

Его сверкающие глаза не упустили ни одного казавшегося непредсказуемым движения меча.

Слева сверху, справа сбоку, снова слева сверху, а теперь слева снизу, справа сверху.

Виртуальный образ Чину, уклонившись от всех атак, встал перед Беллионом. А затем разрубил его. В сознании Чину голова Беллиона отвалилась. На это потребовалось всего лишь мгновение.

Однако Беллион, который на миг ощутил что-то жуткое, будто ему перерезали горло, вздрогнул и испуганно оглянулся на Чину.

«Вот те на…»

Заинтересовавшись оружием, он среагировал слишком серьезно.

Чину, встретив растерянный взгляд Беллиона, быстро ответил извиняющимся выражением лица.

Это заняло всего мгновение.

Однако Бер, не упустив его, яростно отбил преследовавший его меч Беллиона и приблизился к противнику, как молния.

– Кьи-е-е-е-е-ек!

Чвок!

Однако вопреки всем ожиданиям Чину, это Беллион вонзил свое оружие в живот противника.

Рефлексы, превосходящие все ожидания.

А еще ужасающая разрушительная мощь, способная расколоть землю одним ударом.

Беллион.

Он был поистине воином, достойным места главнокомандующего.

«И все же бдительность ослаблять нельзя…»

Ему жаль было говорить подобное собственному воину, но главная сила насекомых – в их живучести.

Бер, у которого в животе застрял меч, сильно раздулся и ударил увеличенным кулаком противника по голове.

Бу-ум!

Удар оказался настолько сильным, что у Беллиона отлетела часть шлема и оттуда пошел черный дым.

Кьи-е-ек!

Тут же обрушилась и вторая атака Бера.

Точнее, чуть не обрушилась.

Однако рука Бера, лишь чуть-чуть не достигнув цели, оказалась в крепкой хватке Беллиона.

Бер попытался высвободиться, но противник не сдвинулся с места.

В то же время Беллион вытянул вторую руку назад. Там начало собираться огромное количество маны.

В этот миг…

Бу-ух!

Бера, который получил удар в грудь, отбросило по прямой.

От этого по лесу прокатилась ударная волна и вырвала с корнем деревья на своем пути.

Еще секунду назад повсюду был только густой лес, но теперь в нем появилась длинная прямая дорога.

– Кьи-е-е-е-е-ек!

Бер, чей полет казался бесконечным, поспешил расправить крылья и остановиться.

Однако когда он с трудом приземлился, его уже поджидал Беллион.

Удар, впечатавший Бера в землю!

Бу-у-ух!

На земле, куда приземлился Беллион, была огромная яма, словно здесь только что упал метеорит.

И в центре этой огромной полости был Бер, выдержавший серию атак, которые уже убили бы обычного противника. Он поспешил вскочить и ударить в ответ.

Шух!

Беллион отбил острые когти Бера тыльной стороной ладони и тут же ударил его по голове.

Бах!

Тут же начался обмен ударами.

Бам! Бабах! Бам! Бах!

Атаки Бера лишь ненадолго нарушали равновесие Беллиона.

Бу-ух!

А вот атаки Беллиона несли в себе смертельную мощь.

Хру-усть, хрусть!

Экзоскелет начал трескаться, как будто был готов вот-вот разрушиться.

– Кьи-е-ек!

Однако Бер отчаянно сопротивлялся до конца, не желая проигрывать в схватке.

Беллион, оторвав Бера, который пытался укусить его в плечо, схватил противника за шею.

Треск!

Бер, не имея возможности пошевелиться, извивался и боролся изо всех сил, но Беллион снова занес назад уже другую руку, концентрируя в ней ману для последнего удара.

Мана, настолько жуткая, что могла бы одним ударом разбить голову даже дракону, искажала воздух вокруг.

Конец.

Кулак Беллиона устремился Беру в морду.

Однако Чину, которому не хотелось видеть, как Беру сносят голову, схватил Беллиона за кулак.

Хвать!

– На этом все.

Поняв, что это Чину остановил его атаку, Беллион быстро отдернул руку.

– Господин.

Главнокомандующий поспешил опуститься на колени и склонить голову.

«Ты отлично потрудился».

Чину, одним взглядом похвалив Беллиона за то, что тот продемонстрировал свою полную силу, подошел к лежащему на земле Беру.

– Кьи-е-ек, мой король, кьи-и-ик! Я… еще могу продолжать…

Чину, с жалостью глядя на шатающегося Бера, спросил:

– Бер, почему ты так хочешь занять место главнокомандующего?

– Кьи-е-ек, я… хочу стать главнокомандующим… и всегда оставаться рядом…

Когда Бер, опечаленный настолько, что не смог продолжить, замолчал, Чину, почесывая затылок, сказал ему всего одну фразу:

– Главнокомандующий будет справа от меня, а ты можешь встать слева.

У Бера, который только теперь понял, что может стоять рядом с господином и необязательно для этого становиться главнокомандующим, округлились глаза.

– Благодетель короля…

– Не смей.

Когда Чину поднялся и тихо вздохнул, оставив Бера, который от нахлынувших эмоций разрыдался, к нему подошел теневой воин.

Это был Игрит, который молча слушал разговор Чину с Бером.

– Господин, дайте и мне шанс попробовать…

На осторожные слова Игрита Чину, который словно этого и ждал, ответил:

– Ты будешь позади.

Игрит, пораженный проницательностью своего господина, не смог ничего ответить.

* * *

– Вот как? Выходит, в конце концов Повелитель Теней стал нам врагом?

Император Драконов в человеческой форме спокойно слушал доклады от спустившихся на землю повелителей.

В темноте раздавались лишь их тихие голоса.

– Понял. Я с ним разберусь. А вы не двигайтесь. Мы должны предотвратить дальнейшие потери.

Император Драконов, полностью оценив ситуацию, прервал связь с повелителями.

Голоса тут же исчезли.

Мир, где нет ничего, разлом измерений, быстро погрузился в пустоту. Пространство, где нечего разрушать, было для Император Драконов все равно что адом.

Поэтому.

Повелитель Разрушения, созданный из тьмы с миссией уничтожить все существующее, приложил все усилия, чтобы выбраться из этого места.

И вот теперь до дня, когда он сможет вкусить плоды своих трудов, осталось совсем недолго.

Император Драконов развернулся.

И отдал приказ во тьму:

– Воины, готовьтесь к битве.

Тут же десятки древних драконов, сотни обычных драконов и десятки тысяч людей-драконов, окутанных тьмой, взревели, освещая все вокруг светом из глаз:

– Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

* * *

Глубокой ночью

Чину забрался на высокий холм и удобно уселся.

Под ярким лунным светом лес был виден как на ладони.

Он мог сразу увидеть, что делали теневые воины, которым он дал свободное время и разрешил делать все, что они хотели.

Среди них его взгляд особенно привлекли драконы и Клык в своей увеличенной форме.

Драконы с серьезным видом побеседовали с Клыком, затем обсудили что-то между собой, и вскоре самый большой дракон вышел вперед.

«Что это они собираются делать?»

Судя по тому, что теневые воины, собравшиеся вокруг четырех здоровенных фигур, разом бросились врассыпную, Чину решил, что происходит что-то необычное.

Тут же дракон извергнул в небо язык пламени.

Гра-а-а-а-а!

Увидев объем этого столба, Клык усмехнулся и сделал шаг вперед.

Кху-у-у-у-у!

Огромный огненный столб, вырвавшись у него изо рта, поднялся вверх и ярко осветил ночное небо.

Как только все высшие орки засвистели и завопили, дракон опустил плечи и отступил.

Похоже, они заключили пари на то, чье пламя окажется мощнее. Но…

«Разве не против правил заключать подобное пари, имея Сферу алчности при себе?»

Словно зная, что поступил подло, Клык попытался украдкой засунуть сферу за пазуху, но тут же столкнулся взглядом с Чину, почесал в затылке и неловко улыбнулся.

Чину рассмеялся над его бесстыдством, а затем махнул рукой, показывая, что беспокоиться незачем.

Клык, продолжая улыбаться, несколько раз поклонился Чину.

Мирная картина.

Однако разум Чину не был таким же умиротворенным, как выражение на его лице.

Чину посмотрел на небо. Он чувствовал, как существа из иного мира постепенно приближаются к Земле.

Их злоба. Их сила.

Они волновали и щекотали обостренное восприятие Чину.

Хотя сейчас больше казалось, словно он наблюдал сквозь густой туман, как что-то смутное приближается.

«Неизвестно, когда они материализуются и появятся здесь».

Факт, что сражения с ними не избежать, тяготил душу Чину.

На мгновение он задумался, а затем поднял голову.

Что-то привлекло его внимание, и он заметил, как муравьи-воины деловито таскают деревья и камни.

«А они что делают?..»

За мгновение до того, как Чину позвал Бера, чтобы спросить у него, сзади послышался голос:

– Думаю, они хотят построить небольшое жилище, чтобы вы, господин, могли комфортно отдыхать, пока мы здесь.

Мягкий голос, совсем не подходящий его огромным размерам.

Это был главнокомандующий Беллион.

Чину, даже не обернувшись, кивнул.

– Так это все Бер.

Единственным командиром войска, который мог так быстро и с таким энтузиазмом выполнить то, чего ему даже не приказывали, был Бер.

С другой стороны, Игрит идеально исполнял все, что ему приказывали, а вот Беллион…

Как знать? Пока что о нем почти ничего не было известно.

Крепкая связь, которая сейчас между ними, принадлежит прошлому Повелителю Теней.

Чину хотелось узнать о Беллионе немного больше.

Похоже, тому передалось его желание?

Беллион подошел и молча встал позади Чину.

– Господин, почему вы не отправляете воинов обратно в тень?

Чину ответил, продолжая неотрывно смотреть на воинов:

– Мне показалось, что им там душно. Вы ведь были заперты в разломе измерений, пока не прибыли сюда.

Беллион, похоже, не ожидал такого ответа и потому некоторое время молчал.

Поэтому заговорил Чину:

– Разве тебе не грустно от того… что больше не сможешь встретиться с прошлым Повелителем Теней… с Асборном?

Несколько дней назад, потеряв отца, Чину тоже до костей прочувствовал, каково это – потерять дорогого человека.

Ему казалось, что и Беллион ощущал нечто похожее.

Чину понимал чувство утраты, которое он, должно быть, испытывал.

– Я оставался рядом с ним, даже когда он вступил в бой, чтобы остановить властителей, которые восстали против Абсолюта. А когда он обрел силу смерти, я первым вызвался стать его воином. – Беллион спокойно и монотонно продолжил: – Я служил и помогал ему долгое время, близкое к вечности, и ни разу не усомнился в его суждениях.

– Ты не на то отвечаешь.

Чину еще раз уточнил, о чем он спрашивал.

Беллион, поразмыслив, как ему ответить, с трудом выразил свои ощущения:

– Я никогда не думал о том, что я чувствую.

– Поэтому я дал тебе шанс. Подумай об этом разок.

Долгое, тяжелое молчание.

В этом бессловесном ответе Чину ощутил искренние чувства Беллиона. Он ничего не услышал, но в то же время услышал достаточно.

Только теперь Чину повернул голову и посмотрел на главнокомандующего:

– Я бы хотел узнать вашу с Асборном историю. Можешь мне рассказать?

– Она может оказаться весьма длинной.

– Вот и прекрасно. Мне как раз была нужна долгая история, которой я смогу занять время до тех пор, пока мои веки не отяжелеют.

Когда взгляд Чину снова устремился вперед, Беллион тихо сел рядом с ним.

– Это случилось, когда я еще был плодом Мирового Древа.

– Плодом? Ты был плодом?

– Все воины неба рождаются в виде плодов с ветвей Мирового Древа. Оно бесконечно огромно, настолько, что может своими ветвями закрыть все небо.

– Ого…

Пока Чину внимательно слушал историю невероятного масштаба, ночь становилась все глубже и глубже.

* * *

Перед восходом солнца

Когда время было еще слишком раннее, чтобы темнота рассеялось, Чину медленно бежал через лес.

Бег по десять километров уже давно вошел у него в привычку.

Хотя он и знал, что ежедневных квестов больше не будет, его тело двигалось само собой.

Чину, вдыхая и выдыхая освежающий предрассветный аромат леса, почти закончил приводить мысли в порядок.

«Пора возвращаться…»

Нужно сообщить людям о существовании восьми армий, которые уже скоро прибудут, пусть еще и неизвестно когда.

Он должен рассказать, что грядет настоящая война.

Он не может обещать, что все будут в безопасности.

Как не может обещать, что мир сможет сохранить свой прежний облик.

Настолько велика была сила Императора Драконов, которую он видел в воспоминаниях Повелителя Теней.

Он со своим войском разрушения превращал все перед собой в пепел.

Такие враги собирались разрушить Землю.

Поэтому.

Теперь пришло время не только ему одному, но и всем остальным начать морально готовиться.

Чину, пробежав ровно десять километров, остановился, даже без уведомления Системы.

Эта привычка укоренилась в его теле благодаря ежедневным квестам, которые он почти не пропускал.

Однако тело запечатлело не только привычку.

Во множестве битв он научился сражаться и приобрел огромную силу.

Последний подарок, оставленный Повелителем Теней, который хотел вернуться в царство покоя, теперь получил имя «возможность».

Чину повернулся в том направлении, где уже начало светать.

Утреннее солнце поднималось над горным хребтом вдалеке.

* * *

Чину, который теперь мог свободно пользоваться «Теневым обменом», переместился в здание гильдии «Ачжин».

Он не стал перемещаться сразу в офис, беспокоясь о здоровье сердец своих сотрудников, но из-за этого он столкнулся с незнакомой женщиной, выходящей из дверей офиса.

Лицо было незнакомым, но, казалось, где-то Чину его уже видел.

Девушка, которая уже прошла было мимо, видимо, почувствовала что-то похожее, затем внезапно обернулась и заговорила с Чину:

– Эм, извините…

– ?..

Когда он пристально взглянул на девушку, та почему-то вздрогнула, пробормотала «ничего» и снова засеменила прочь.

«Непонятная какая-то».

Чину вошел в офис гильдии «Ачжин».

– А?

– А?

Сотрудники застыли на местах, выпучив глаза, словно увидели то, что невозможно было увидеть.

«Может, надо было пожелать им доброго утра, когда я вошел?»

Так ведь никакого толку от того, что он специально зашел снаружи!

Чину чуть было не спросил, почему сотрудники встречают заглянувшего к ним главу такими лицами, но его заметил Ю Чинхо и с сияющим лицом подбежал.

– Чину-у-у!

Прежде чем обменяться радостными приветствиями, Чину задал интересовавший его вопрос:

– Кто эта девушка, которая только что ушла?

Она выглядела странно знакомо.

Ответ Ю Чинхо все объяснил настолько, что в дальнейших расспросах отпала всякая необходимость.

– А, это моя сестра. Я всеми способами пытался избежать общения, поэтому она пришла даже сюда. Неужели она вам нагрубила?..

– Нет, дело не в этом.

То-то ему показалось, что она кого-то напоминает, а это оказалась родственница Чинхо.

Чину, который кивнул, глядя на дверь офиса, еще раз спросил:

– Зачем ей сюда?

– А…

Ю Чинхо немного поколебался и заговорил, наблюдая за реакцией Чину:

– Я ведь был с вами до того, как открылись сверхогромные Врата, верно?

– Был.

– Кажется, это попало на камеры.

Чину примерно догадался, что произошло.

– Кажется, моя семья хочет, чтобы я сдал удостоверение охотника и перестал заниматься опасными делами, раз я уже стал заместителем главы «Ачжина».

Поскольку глава гильдии Чину был охотником, его заместителю не было необходимости тоже сохранять этот статус.

В словах родственников, которые беспокоились о Чинхо, определенно была доля правды.

Однако Чину не пытался его переубедить, поскольку знал, о чем думает его младший товарищ.

«Вероятно, он хочет быть охотником и оставаться рядом со мной от начала до конца».

Несмотря на то что большую часть трудностей прошел сам Чину, он гордился тем, что Чинхо прошел с ним через смертельные опасности, поэтому протянул руку и взъерошил ему волосы.

– Ч-Чину?

Чину вошел в свой кабинет, оставив смущенного Ю Чинхо, переоделся там из одежды, которую носил несколько дней подряд, в новую и вышел обратно.

– Я возьму машину.

– А? Хотите, я сяду за руль?

– Нет, я скоро вернусь.

– Куда вы, Чину?

– В Лигу охотников.

Ю Чинхо поспешил остановить Чину, который уже забрал ключи.

– А? Чину, снаружи репортеры…

Еще до того, как он успел добавить, что они разбили лагерь, поэтому выходить будет неудобно, Чину уже покинул офис.

Действительно.

В предвкушении сенсации репортеры собрались у офисного здания и ждали Чину с пустыми, как у зомби, лицами, не имея возможности толком поспать и поесть.

Поскольку ожидание затянулось, реакция репортеров, стоило им увидеть Чину, оказалась взрывной:

– Охотник Сон! Это охотник Сон!

– Появился охотник Сон Чину!

– Камеры наготове?

Но их голоса вдруг умолкли.

– Эм?

– Э-э-эм?

Они посмотрели вниз, а затем огляделись вокруг, не в силах понять, что с ними произошло.

И только теперь каждый из них понял.

Не только он один, но и все вокруг находились на высоте более десяти сантиметров от земли.

– Это еще что?..

К счастью, этот подозрительный полет продлился недолго.

– Ох!

Репортеры одновременно опустились обратно. Но Чину уже исчез.

Обменявшись растерянными взглядами, репортеры разразились нервным смехом:

– Ха-ха…

– Вот те на.

Ситуация, в которой и сказать нечего.

К статье об охотнике Сон Чину добавилась еще одна строчка.

* * *

Чину сразу же направился к фургону, чтобы поехать в Лигу охотников.

Там его встретил глава У Чинчхоль, с которым он договорился заранее, и несколько его подчиненных. Но…

«Что же это?..»

Выражение лица У Чинчхоля было необычным. То же самое касалось и сотрудников рядом с ним.

Когда Чину начал выходить из машины, глава Лиги быстро подошел к нему и сказал, пытаясь успокоить дрожь в голосе:

– Охотник Сон… вы слышали последние новости?

Глава 8

Подготовка каждого

«Как-то это странно…»

Ю Чинхи, старшая сестра Ю Чинхо, которая возвращалась домой, ничего толком не добившись из-за упрямства брата, осторожно остановила машину на обочине дороги.

Скрип.

Парень, с которым она только что столкнулась, когда выходила из гильдии «Ачжин».

«Охотник Сон Чину…»

В Республике Корея нет никого, кто бы не знал его в лицо.

Так что и ощущение, что она где-то с ним встречалась, хотя они не виделись ни разу, тоже было не так уж трудно объяснить.

Будь она менее чувствительной, наверняка просто приняла бы ситуацию и не обратила на нее особого внимания.

Однако она была старшей дочерью главы Ю Мёнхана, известного тем, что он никогда не забывал лица людей, которых однажды видел. Хоть и не в такой степени, как отец, но она тоже обычно никого не забывала.

Контуры лица охотника Сон Чину, которого она увидела мельком, в тот момент, когда подняла голову, явно были ей знакомы.

«Когда же это было?..»

Девушка порылась в воспоминаниях, и ее глаза округлились.

«Неужели?»

Парень с точно такими же контурами лица прошел мимо нее возле больницы, где лежал ее отец.

Почему же тогда она его не узнала? Может, дело было в том, что из-за болезни отца она была немного не в себе?

«Точно, именно так».

Человеком, который в тот день вышел из госпиталя, оказался охотник Сон Чину. И сразу после этого ей позвонили, чтобы сообщить, что отец, который, казалось, никогда больше не откроет глаз, проснулся.

Можно ли считать это простым совпадением?

Ю Чинхи, у которой по всему телу внезапно пошли мурашки, достала мобильный и начала набирать номер отца.

Бип, бип, бип.

Однако, прежде чем она успела закончить, ей едва удалось остановиться.

«Что я собираюсь сейчас сделать…»

Решила связать болезнь отца с Сон Чину лишь потому, что в тот день столкнулась с ним у дверей?

Совершенно невероятное заблуждение.

Когда Ю Чинхо, которая ругала свой разум за то, что тот решил отлынивать от работы, собиралась снова завести припаркованную на обочине дороги машину…

Как раз вовремя зазвонил телефон.

Секретарь

Увидев, кто ей звонил, Ю Чинхи улыбнулась.

Должно быть, отец, который сгорал от любопытства, желая узнать результаты ее визита в гильдию «Ачжин», попросил секретаря все расспросить.

«Что раньше, что сейчас – отец никогда не может быть честным в том, что касается его детей».

Ю Чинхи, проглотив смешок, ответила на звонок.

– Алло?

– Да, госпожа. Это секретарь Ким.

Когда телефонный разговор, который был полностью в рамках ожиданий Ю Чинхи, уже подходил к концу, она подумала, что, раз представился такой случай, нужно задать вопрос секретарю Киму:

– Скажите, а Сон Чину хорошо знаком с отцом?

– Что? – удивленно продолжил секретарь Ким. – Что вы имеете в виду?

Ю Чинхи, которую неожиданно чрезмерная реакция тоже смутила, растерянно ответила:

– Ничего такого… В тот день я видела, как Сон Чину выходил из больницы. Вот и решила спросить, может, он тоже был среди посетителей отца.

– Хотите сказать, что охотник Сон заходил в больницу в тот день, когда глава погрузился в сон?

– Да. Я встретила его у входа в больницу ровно до того, как мне позвонили и сообщили, что отец очнулся.

– Вы уверены? Может быть, это был кто-то другой или случилось в другой день?

– Я уверена. Просто тогда была не в себе, поэтому не сразу вспомнила, кто это был… Но что с вашим голосом?

– Н-ничего. Я чуть позже вам перезвоню.

Он сказал не «положу трубку», а «перезвоню».

«Может, я сказала что-то не то?»

Прежде чем Ю Чинхи, покачав головой, успела отложить трубку, ей позвонили еще раз.

Когда девушка увидела звонившего, ее глаза слегка округлились.

«Папа? Сам?..»

Только увидев номер главы Ю Мёнхана, Ю Чинхи поняла, что случилось что-то совсем необычное.

Может быть.

Как она и думала, между исцелением болезни ее отца и охотником Чину есть какая-то связь?

Она осторожно ответила на звонок:

– Папа?

* * *

Международный аэропорт Пекин-Шоуду

Самый крупный и загруженный аэропорт в Китае был переполнен людьми, слетевшимися туда, как пчелы на мед.

Причина только одна.

Дело в том, что сегодня сюда возвращались лучшие охотники Китая, уехавшие поддержать Корею.

Возможно, и в других странах ситуация была похожей, но в Китае высокоранговые охотники – это звезды высшего уровня, за которыми немедленно выстраиваются тучи людей.

Среди них самым известным был Лю Чжиган, глава отряда поддержки Кореи, а также семизвездочный охотник, чью популярность невозможно выразить словами.

Журналистка, которая вела прямую трансляцию из аэропорта, увидев Лю Чжигана, заговорила громче:

– А! Смотрите, возвращается охотник Лю Чжиган!

– Ура-а-а-а! – закричали в один голос его фанаты, приехавшие в аэропорт.

Лю Чжиган, держа в одной руке два длинных меча, которые стали его визитной карточкой, другой слегка помахал своим поклонникам.

– Кья-а-а!

Фанатки запрыгали от восторга, когда почувствовали атмосферу солидности от Лю Чжигана, который был мужчиной средних лет и источал соответствующее обаяние.

Охотники из особого отряда один за другим вышли вслед за Лю Чжиганом, который шел впереди всех.

– Ура-а-а!

Аэропорт наполнили возгласы зевак, которые были в восторге, глядя собственными глазами на охотников, которых обычно видели только по телевизору.

Журналистка продолжила, глядя в камеру, на которой снова загорелся огонек:

– Сейчас наша гордость, охотники, уезжавшие поддержать Корею, входят в аэропорт.

Как можно было понять по ее сияющему лицу, с точки зрения Китая, это было на самом деле прекрасное достижение.

Когда лучшие охотники смело отправились на зачистку сверхогромных Врат в небесах над Сеулом, они смогли сохранить лицо, так как не проигнорировали кризис в соседней стране.

Но разве только это?

Поскольку в итоге все закончилось странным происшествием, никто из отправившихся на помощь охотников особого отряда не пострадал.

И лицо удалось сохранить, и никакого ущерба не пришлось понести. Одним ударом двух зайцев.

Большинство китайцев аплодировали Лю Чжигану за то, что он убедил лучших охотников Китая сформировать этот особый отряд.

Однако, куда ни пойди, всегда есть недовольные.

В Интернете было немало тех, кто ругал Лю Чжигана и Корею.

Правительство ради защиты Китая оказывает такую поддержку Лю Чжигану, а этот мерзавец поскакал в Корею?

Никто не знает, какое у него происхождение?

Кто-нибудь, слейте банковские операции Лю Чжигана. Может, корейцы ему просто заплатили?

Почему такая держава, как наша, должна помогать маленькой неблагодарной стране? Подобное никогда не должно повториться.

Верные слова!

Ехать вообще не нужно было, но раз уж решили съездить, должны были денег хорошенько заработать. Не слишком ли дорого отправлять охотников особого отряда в качестве волонтеров поддержки? Посчитайте каждый день их работы и потребуйте зарплату у корейского правительства!

Сон Чину заработал кучу денег, победив великанов в Японии, так что сможет из этих денег все оплатить.

Комментарии, от одного вида которых на душе становилось неприятно, текли рекой под видео прямой трансляции.

Журналистка, в лице которой сосредоточилось любопытство многих людей, встала перед Лю Чжиганом:

– Хотя многие люди аплодируют вашему смелому решению, охотник Лю, но немало и тех, кто недоумевает, почему мы должны помогать Корее. Хотели бы вы что-нибудь сказать по этому поводу?

На это Лю Чжиган снял солнцезащитные очки и пристально взглянул на журналистку:

– Кто вообще говорит подобные глупости?

– Что?

Лю Чжиган, не обращая внимания на то, как округлились глаза удивленной журналистки, продолжил говорить то, что хотел сказать:

– Неужели люди, для которых голова – это просто украшение, не умеют даже читать карту? Они что, не видят, какая страна окажется в поле зрения, если поднять глаза немного выше от Кореи?

– А…

– Великан, которого не удалось остановить в Японии, пересек море и чуть не оказался в Китае. Слышал, тогда зрительские рейтинги били все рекорды, так что уверен, все слышали об этом хотя бы раз.

Теперь Лю Чжиган пристально посмотрел в камеру:

– Я хочу сказать, то же самое могло произойти в гораздо большем масштабе. Мы с коллегами, разделяя общую цель, собирались это предотвратить.

Резкие слова Лю Чжигана прервали поток злобных комментариев, которые люди оставляли прямо онлайн. И охотник, пристально глядя в камеру, повысил голос, как будто обращался непосредственно к хейтерам:

– Если кто-то продолжает нести подобные гадости, скажите ему вот что. Я, Лю Чжиган, отправился на помощь охотнику Сон Чину, потому что не уверен, что смогу своими силами предотвратить катастрофу, с которой он не справился. Если это кого-то напрягает, можете сами пойти охотиться на монстров…

Вдруг Лю Чжиган, который только что извергал язвительную речь, доставляя огромную радость своим сторонникам, замолчал.

Он только сейчас понял, что все его слова записываются на камеру?

Нет.

Лю Чжиган был единственным человеком в Китае, который мог ругаться без оглядки на кого бы то ни было.

И сейчас этот человек смотрел наружу, не в силах ничего сказать.

Что же такое произошло?

Сначала журналистка.

Затем охотники, стоящие за Лю Чжиганом, и сотрудники, которые им помогали. И в конце концов взгляды всех людей в аэропорту обратились наружу.

Когда они заметили перемену, их зрачки задрожали.

С губ Лю Чжигана, которого было не так просто удивить, сорвался тихий стон:

– Господи…

Над небом Пекина медленно сгущалась тьма.

* * *

– Охотник Сон… вы слышали последние новости?

Чину отрицательно покачал головой.

Сразу после рейда на сверхогромные Врата он отправился в Японию, где был до сих пор, а вернувшись в Корею, сразу же поехал в Лигу охотников, поэтому у него не было возможности заглянуть в СМИ.

Да и вообще, если бы, пока его не было, возникла какая-то проблема, Чинхо бы уже с ним связался.

Но стоило Чину взглянуть на серьезные лица сотрудников Лиги, как его лицо тоже окаменело.

– Что случилось?

У Чинчхоль достал мобильный телефон и показал видео в реальном времени, которые стремительно разлетались по Интернету.

Иисусе! Вы это видите?

Ого!

Кажется, они даже больше, чем те, что были в Корее!

Восемь сверхогромных Врат, которые возникли по всему миру.

Люди фотографировали их наполовину со страхом, наполовину с любопытством и выкладывали снимки в соцсети.

Срочные выпуски новостей хлынули по всему миру.

Глоть.

Рядом шумно сглотнул У Чинчхоль.

Чину спокойно смотрел видео одно за другим.

– Охотник… Может, и эти тоже?

– Нет, – сказал Чину как отрезал.

Он ясно подчеркнул, что эти Врата не имели к нему никакого отношения.

Лицо У Чинчхоля, который смутно надеялся, что и с этими Вратами все может закончиться небольшим происшествием, тут же помрачнело.

Если из каждых разом выйдет по сотне тысяч монстров, как это произошло в небе над Сеулом несколько дней назад, разве не следует считать эти Врата предвестниками конца человечества?

Чину, досмотрев видео до конца, сказал мелко дрожащему У Чинчхолю:

– Давайте пойдем в другое место.

– А, да.

Быстро поднявшись в кабинет главы Лиги, два человека сели друг напротив друга.

– Вы сказали, что хотите чем-то со мной поделиться…

У Чинчхоль осторожно заговорил, и Чину ответил:

– Глава Лиги, вы мне верите?

У Чинчхоль кивнул:

– Да, верю.

– Тогда, надеюсь, поверите и тому, что я покажу вам сейчас.

– Что?

Чину вытянул указательный палец и положил его на лоб У Чинчхоля, так же как это сделал с ним самим предыдущий Повелитель Теней.

В тот же миг, когда кончик пальца коснулся лба, глаза У Чинчхоля заволокла тьма, и перед ними начали проноситься многочисленные образы.

– Ох!

Чину показал главе Лиги У Чинчхолю столько правды, сколько тому было нужно.

План властителей и повелители.

А еще воины, которых повелители приведут на Землю.

– О-ох, о-ох, о-ох…

У Чинчхоль, который своими глазами увидел силу повелителей, тяжело выдохнул, как только видео закончилось.

– Быть не может… Как вообще такое случилось…

У Чинчхоль верил.

Бог даровал особые силы некоторым людям, чтобы спасти человечество. Вот почему охотники должны сражаться с монстрами и защищать людей.

Но если то, что показал охотник Сон Чину, правда… Его вера окажется высокомерием. Заблуждением.

Охотники, нет, пробужденные были не чем иным, как результатом отбора небольшого числа людей, способных пережить последствия настоящей войны.

Это не было войной между людьми и повелителями.

Повелители и властители.

Война между двумя группировками, каждая из которых обладала огромной силой.

Однако между ними совершенно неожиданно вмешался человек, став огромной переменной.

И раз войско повелителей окажется на Земле намного раньше, чем ожидали властители, человечество может полагаться только на одну эту переменную.

– Невозможно…

У Чинчхоль, кончики пальцев которого дрожали, поднял наполненный слезами взор.

– Охотник Сон… вы собираетесь с ними сражаться? В одиночку?

Пусть враг и силен, но нельзя же сдаваться, даже не начав?

Как минимум до сих пор Чину жил именно так, поэтому молча кивнул.

– Да.

У Чинчхоль, желая хоть как-то помочь Чину, спросил:

– Тогда мы… Нет, я. Чем я могу вам помочь?

Когда возник вопрос, которого Чину ждал, он тихо дал ответ, подготовленный перед приездом сюда:

– Прошу вас, соберите представителей со всего мира.

* * *

Дэвид Бреннон, глава Национального управления охотников США, сходил с ума от досады.

– Что говорит корейская Лига охотников?

– До сих пор никаких официальных заявлений.

– Тогда что ты делаешь здесь?

– Что?..

Это же сам глава вызвал его в свой кабинет?

Тот, увидев, что подчиненный только растерянно моргает, так разозлился, что даже закричал:

– Мы должны получить ответ, даже если придется схватить главу корейской Лиги за горло! Разве это не твоя работа?

– П-прошу прощения!

– Уходи немедленно и узнай, что вообще сейчас происходит!

Кажется, даже после того как глава управления выставил начальника штаба разведки, его гнев не утих, и он еще некоторое время пыхтел от досады.

Сверхогромные Врата.

В небе Канады появился объект, который, по наблюдениям, оказался намного больше того, что появился над Сеулом.

Канада – дружественная страна, граничащая с Соединенными Штатами Америки.

Если искра вспыхнет там, то языки пламени вскоре придут и сюда.

Лучшим результатом было бы, кончись все так же, как и в Сеуле, небольшим происшествием.

Разве может быть более благоприятный исход, чем призванные существа Сон Чину, вышедшие из Врат?

«Вот только есть проблема…»

Охотник Сон Чину и корейская Лига охотников, у которых есть ответы на все вопросы, по-прежнему хранили молчание.

Прошло уже три часа с тех пор, как в небе по всему миру появились сверхогромные Врата.

Правительство требовало ответов от Национального управления охотников.

«Поверить не могу, что наше Национальное управление, одно из лучших учреждений разведки Америки, сейчас ждет ответа от корейской Лиги охотников…»

Кто бы мог такое представить?

Так разве можно не сойти с ума и не начать рвать на себе волосы?

Бип.

Глава управления, который только что глубоко вздыхал, увидел загоревшийся на телефоне огонек и поднял трубку.

– Что такое?

– Вас ищет президент.

– Передай, что меня нет на месте.

– Г-глава?

Бах!

Глава управления скорее бросил трубку, а не положил и тупо уставился в потолок, но тут вошел запыхавшийся начальник штаба разведки, которого он только что выгнал.

– Глава!

– Ты чего приполз обратно?

Начальник штаба разведки поспешил поднять руки, взывая к главе, который собирался запустить в него телефонной трубкой:

– П-пришел ответ от корейской Лиги охотников!

Тут же лицо главы управления изменилось на сто восемьдесят градусов, и на нем засияла улыбка.

– Смотри! Можешь ведь!

Положив трубку на место, глава подошел к начальнику штаба разведки.

– Ну? И что они говорят?

– А, ну… Сказали приехать в Корею, если вы хотите получить информацию о сверхогромных Вратах.

И глава управления, и начальник штаба разведки, выпаливший эти слова, молча смотрели друг на друга.

Но их противостояние длилось недолго.

Глава, которому кое-как удалось взять себя в руки, спросил:

– Кто? Кто должен приехать?

– Подойдет любой, кого правительство назначит своим представителем.

В этот момент…

Би-ип.

Глава, снова заметив огонек на телефоне, снял трубку.

– Глава, если вы и дальше будете избегать звонков президента…

Щелк.

Спешно положив трубку на рычаг, глава управления с торжественным лицом проговорил:

– Скажи, что поеду я.

– Что?

Глава повторил доброжелательно, с силой проговаривая каждое слово, чтобы растерянный начальник штаба разведки смог его понять:

– Я. Поеду. В Корею. Представителем. От США!

* * *

Представители разных стран, которых вызвала корейская Лига охотников, один за другим садились в самолеты, летящие в Корею.

Мир словно встал с ног на голову.

Всего два года назад корейская власть над охотниками была настолько слаба, что США даже удалось отнять у нее одного из новых S-рангов, а теперь она созвала мировых лидеров!

Нет, даже всего год назад Корея не смогла справиться с прорывом подземелья на острове Чечжудо, и над ней смеялась Япония.

Однако один охотник, который достиг уровня, названного трансцендентным, превзойдя высокий, высший и даже высочайший, все изменил.

Парень, который заставил подчиниться вышедших из сверхогромных Врат монстров.

Возможно, именно ему удастся объяснить природу тех Врат, которые скрыли небеса во многих частях света.

А значит, естественным образом получится понять и то, что произошло с ним несколько дней назад.

Все ключи находятся в руках одного человека.

Проблема лишь в том, что получить эти ключи силой или увещеваниями не представляется возможным.

Кто в мире может заставить этого парня заговорить?

Он и сам в одиночку смог одолеть охотника национального уровня, а теперь за его спиной стояло более сотни тысяч призванных существ.

Это абсолютно невозможно.

Была причина, по которой президенты, премьер-министры, министры, главы Национальных управлений охотников, главы Лиг и другие крупные фигуры, достойные представлять страну, отправились туда, куда их вызвала корейская Лига охотников.

– Больше никто не говорил, что приедет?

– Никто. На данный момент это сто пятьдесят две страны, о которых я уже сообщил утром.

– Хорошо.

Главу Лиги У Чинчхоля непрерывно информировали о ходе дела.

Конференц-зал для чрезвычайных ситуаций, оборудованный для подготовки к рейду на сверхогромные Врата, все еще использовался на полную.

– Только что в аэропорт прибыл представитель Венгрии.

– Кто от Венгрии?

– Президент Анор Ядеш приехал лично.

– Вот так да…

Когда высокий гость приезжает в страну, вежливо ответить ему, как велит этикет.

Однако сейчас у Лиги охотников не было возможности окружать таким этикетом каждого прибывшего представителя.

Глава У Чинчхоль, на лице которого на мгновение отразилось сожаление, сказал:

– Отвези его в отель.

– Хорошо.

Сотрудник ответил и уже собирался было уйти, как на мгновение замешкался.

У Чинчхоль снова поднял голову от документов, которые просматривал.

– М? Хочешь еще что-то сказать?

– А… – Сотрудник, немного поколебавшись, в конце концов набрался смелости. – Что вы услышали вчера от охотника Сон Чину, когда были с ним в кабинете? Я впервые видел ваше лицо таким бледным.

Нет, сотрудник вообще до вчерашнего дня, пока не увидел У Чинчхоля, не знал, что человек может так побледнеть.

О чем же они говорили внутри?

Сотруднику, который всю ночь не мог выбросить из головы то выражение лица У Чинчхоля, ничего не оставалось, кроме как спросить это, хотя он знал, что поступает невежливо.

Как и ожидалось, лицо У Чинчхоля совершенно окаменело.

– П-прошу прощения. Зря я задал этот вопрос…

– Нет, это не твой вопрос испортил мне настроение.

Просто в голову снова пришло видео, которое охотник Сон Чину показал вчера, прикоснувшись к его лбу кончиком пальца.

Войско драконов, выходящее из тьмы.

И огромный дракон, который летит в конце строя.

Он был настолько огромен, что, хотя и летел с той же скоростью, что и остальные, казалось, его движения были столь медленны, как будто он стоял на месте.

Его огромное величество создавало ощущение, что, даже если все охотники мира нападут, объединив силы, они не смогут оставить на нем даже царапины.

Непреодолимое чувство ужаса, словно этот дракон мог сжечь весь мир одним выдохом.

Вот каким он был.

От одного только взгляда на это закружилась голова.

Неважно, какая сила попала бы в руки У Чинчхолю и какую награду ему бы пообещали, он не был уверен, что сможет вступить в схватку с этим существом.

«Я бы не смог…»

Охотник Сон Чину, который, зная об этих существах, не сбежал и готовился вступить с ними в бой, вызывал уважение.

«Кстати, интересно, чем сейчас занимается охотник Сон Чину?»

Оставалось еще некоторое время до того, как соберутся представители от каждой страны.

У Чинчхоль, которому вдруг стало любопытно, как проводит это время Чину, остановил собиравшегося было выйти подчиненного:

– Кстати, а где сейчас охотник Сон Чину?

– Насколько нам известно, в настоящее время он отдыхает дома.

* * *

– Тадам!

Когда Чину поставил на стол приготовленное собственноручно кимчиччиге, лицо Чины просияло.

– Ого! Выглядит вкусно.

А вот мама, наоборот, выглядела виноватой, поскольку сыну, который и без того был занят, пришлось готовить.

– Я ведь и сама могла его сделать…

Чину с улыбкой сказал:

– Я хотел продемонстрировать навыки, которые отточил за все это время.

Это было коронное блюдо Чину, которому с трудом удалось уговорить маму пустить его за кухонную плиту.

Мама, которую Чину все поторапливал поскорее попробовать еду, улыбнулась и взяла ложку.

– Ху-у.

Когда она осторожно подула и положила ложку в рот, глаза матери округлились.

Рядом с ней дрожала от нетерпения Чина:

– Мама, ну как? Как тебе? Вкусно, да?

– Ничего себе.

Чину, увидев удивление на лице матери, только пожал плечами.

– Я тоже не думала, что у брата талант к готовке. Мам, вот это еще попробуй. Братик и гарниры хорошо готовит.

Пока Чина с набитым ртом нахваливала его, Чину, увидев, что выражение на лице матери медленно меняется, спросил:

– Мама?

Она мягко отложила ложку и спросила:

– Чину… Ничего ведь не случилось, правда?

Сын, сохраняя как можно более счастливое лицо, переспросил:

– Что это вдруг?

– Ваш папа тоже всегда готовил вместо меня, когда собирался на опасное дело.

Мама внезапно забеспокоилась из-за сына, который делал то, чего не делал даже перед охотой на великанов в Японии или когда над Сеулом разверзлись огромные Врата.

Женская, точнее, материнская интуиция.

«И почему даже в этом я пошел в отца?..»

Чину, про себя выразив недовольство, которое и недовольством назвать было нельзя, быстро помотал головой, глядя на мать:

– Ничего такого, мам.

Возможно, из желания подбодрить сына, который изо всех сил давил из себя улыбку, а может, просто поверив, что все действительно в порядке, мать улыбнулась и снова взяла ложку.

Чину, которая наблюдала за братом и матерью, кусая кончик ложки, довольно улыбнулась и продолжила есть.

Когда трапеза уже почти подошла к концу.

[Господин.]

Послышался голос Беллиона.

[Я выстроил воинов, следуя вашему указанию.]

«Понял».

Затем раздался голос Бера, который словно только этого и ждал:

[Мой король, жилье для вас также готово.]

«Хорошо, спасибо».

Хоть он об этом и не просил.

Чину, выслушав доклады командиров, медленно встал.

– Хорошо мы поели.

Однако руки Чину, когда он собирался убрать со стола посуду, остановились, когда он уловил шум снаружи.

«Шаги четырех человек…»

Он слышал стук их взволнованных сердец.

Для Чину это не имело особого значения, но все четверо были обычными людьми, а не охотниками.

«Что же это?»

Вряд ли нашелся бы сумасшедший грабитель, который решил ограбить дом охотника S-ранга.

Глава Лиги У Чинчхоль позаботился, чтобы вход в подъезд охраняли охотники из надзорного отдела, поэтому и репортером путь тоже был закрыт.

Пока Чину задавался этими вопросам, в его ушах раздался звук дверного звонка.

Дин-дон!

– Я выйду к ним.

Чину остановил мать, которая уже собиралась подняться, и направился к двери.

Щелк.

Открыв дверь, он увидел троих коренастых молодых людей, одетых в костюмы, как у агентов разведки.

«Не думаю, что их послало Национальное управление охотников…»

Чину, окинув их одежду быстрым взглядом, спокойно спросил:

– Что случилось?

Тут же трое коренастых молодых людей расступились в стороны, и вперед медленно вышел стоявший за ними пожилой мужчина.

– Охотник Сон… Прошу прощения, что пришел к вам так внезапно, не сообщив заранее, но не могли бы вы уделить мне немного времени?

Голос Чину, который узнал этого мужчину, слегка повысился:

– Глава Ю Мёнхан?..

На лице главы Ю ясно читались эмоции волнения.

О чем бы он ни собирался поговорить, здесь для этого было не место.

Чину, помня о матери и сестре, на мгновение оглянулся в сторону стола, а затем снова перевел взгляд на главу Ю.

Тот нервно ждал ответа Чину.

Немного поразмыслив, тот спросил:

– Есть ли здесь место, где мы могли бы поговорить в тишине?..

Глава Ю, чье лицо просияло, улыбнулся от всего сердца.

– Я отведу вас в тихое место. Идемте со мной.

Чину вошел внутрь, коротко попрощался с семьей, накинул пальто и спустился к выходу из подъезда вместе с главой Ю и его спутниками.

Как и ожидалось, у входа расположились ожидавшие Чину репортеры.

Похоже, трое коренастых молодых людей, которых взял с собой глава Ю, сопровождали его, чтобы прорваться сквозь стену репортеров.

Те громко кричали, ожесточенно сражаясь с охотниками из надзорного отдела, охранявшими вход:

– Почему главе «Ючжин Констракшн» можно войти, а нам нет?

– Говорите, они гости охотника Сон Чину? Но почему репортеры не могут быть гостями? Теперь и мы тоже гости!

– А, вот, значит, как? Выходит, главного спонсора Лиги охотников вы пускаете, а репортеров нет?

Репортеры напирали с такой силой, что полностью бы раздавили людей перед собой, если бы те не были охотниками.

– Уходите!

Охотников из надзорного отдела, которые не давали им пройти, даже становилось жаль.

– Охотник Сон Чину сказал, что отказывается от всех статей и интервью!

– Сказал же, уходите!

– Если вам так хочется в гости к охотнику, в первую очередь сообщите об этом в Лигу и получите разрешение!

Поскольку на них напирали обычные люди, охотники из надзорного отдела не могли применить силу и только потели. Чину, с сожалением понаблюдав за ними, в конце концов принял меры.

– А? А-а?

Репортеры все разом начали подниматься в воздух.

– С-спасите!

Чину, на этот раз подняв репортеров на десять метров вместо десяти сантиметров, вышел наружу, и охотники из надзорного отдела тут же вежливо ему поклонились:

– Охотник Сон Чину!

– Господин охотник!

В отличие от охотников, которые, похоже, не были особенно удивлены и даже уже привыкли к подобному, глава Ю и трое его телохранителей выпучили глаза.

– Г-господи…

Взгляд главы Ю был прикован к болтавшимся в воздухе репортерам.

Глядя на их бледные как снег лица, глава Ю впервые пожалел этих надоедливых охотников за сенсациями.

Человек, ответственный за надзорный отдел, подошел к Чину. Хотя на его лице читалось затруднение, также там была и улыбка.

– Охотник… Если вы будете так делать, у нас возникнут неприятности.

– Они слишком шумные, чтобы оставлять их без внимания.

– Ха-ха.

Репортеры что-то громко кричали, но вокруг них уже возник магический барьер, блокирующий все звуки.

Ответственный на мгновение взглянул наверх и спросил:

– На сколько вы подняли их на этот раз?

– Минут на пять, чтобы они успели хорошенько остыть.

Услышав о новом рекорде, охотники из надзорного отдела рассмеялись.

Ха-ха-ха!

– Тс! Тихо! – Ответственный, сам пытаясь подавить готовый вот-вот вырваться смех, шикнул на подчиненных и вежливо обратился к Чину: – Главное, убедитесь, что репортеры не пострадают.

– Можете об этом не беспокоиться.

Право властителя, оно же – искусство управления маной, уже давно стало таким привычным для Чину, как брать предметы собственными руками.

Даже когда его не будет рядом, мана благополучно опустит репортеров обратно.

«А вот с тем, что у них внутри от ужаса все сжалось, я ничего поделать не смогу…»

Чину просил о защите информации, но репортеры не просто заявились под окна его дома, но и подняли там шум, так что подобное предупреждение было вполне уместным.

Скрип.

Вскоре прибыл подготовленный заранее большой седан главы Ю, и Чину с Ю Мёнханом сели на заднее сиденье с разных сторон.

Автомобиль плавно тронулся с места и повез их в дом главы Ю.

* * *

Глава Ю провел Чину в гостиную. Вряд ли где-то можно было бы найти место еще тише.

Они сели друг напротив друга.

– Мне бы хотелось поговорить с охотником Соном наедине.

– Хорошо, господин глава.

Когда глава Ю отослал всех своих людей, Чину заговорил первым:

– Откуда вы узнали?

Ведь он не оставил никаких доказательств того, что именно он помог главе Ю.

В чем же был его просчет?

Глава Ю раскрыл правду смотревшему на него с любопытством Чину:

– В тот день моя дочь увидела, как вы выходили из больницы.

«Дочь главы Ю… а…»

Чину вспомнил о старшей сестре Ю Чинхо, с которой он столкнулся прямо перед офисом гильдии.

То-то ему показалось, что он ее где-то видел.

Но он и подумать не мог, что это окажется та самая девушка, которая прошла мимо него возле больницы, где лежал глава Ю.

Чину хмыкнул, осознав, что вся его тщательная подготовка пошла прахом из-за незначительного совпадения.

Только теперь глава Ю Мёнхан, внимательно наблюдавший за лицом Чину, смог выдохнуть с облегчением.

«Вот и славно».

Ю Мёнхан беспокоился, что раскрытие того, что Чину пытался скрыть, пусть это и был хороший поступок, рассердит парня.

А обидеть, даже в малейшей степени, собственного благодетеля было бы весьма стыдно.

Однако, вопреки опасениям главы, Чину, похоже, не испытывал недовольства.

Для главы Ю это было огромным облегчением.

– Так и думал, что это были вы.

– Да.

Чину не стал отрицать.

В тот момент, когда с губ Чину сорвался окончательный ответ, смотревшие на него глаза главы Ю дрогнули.

Было бесчисленное множество людей, которые пытались завоевать его расположение, чтобы получить от него что-то.

Были также и те, кто просто протягивал к нему руки, надеясь что-то урвать, даже не прилагая особых усилий.

Но что насчет парня, который сидит сейчас прямо перед глазами?

Человеческая жизнь.

Он спас жизнь главе лучшей компании страны, но ничего не хотел взамен.

Если бы его дочь прошла мимо, не увидев лица парня, они бы никогда не узнали, как Ю Мёнхану удалось встать с больничной койки.

Лицо главы Ю, известное своим бесстрастным выражением, сейчас было наполнено эмоциями.

– Почему… – Он продолжил, чтобы справиться с эмоциями: – Почему вы мне помогли?

Когда глава предложил крупную сумму денег взамен на руку помощи, Чину отказался, отрезав, что подобной силы у него нет.

Но что же изменило его решение?

Ю Мёнхан, невзирая на то, что его поведение могло показаться грубым, привел сюда Чину, чтобы задать этот вопрос.

Тудум, тудум, тудум.

Пока он ждал ответа, каждая секунда длилась как десять минут, а сердце бешено колотилось.

Чину сказал:

– Потому что я решил, что вам можно доверять.

Совершенно неожиданный ответ заставил глаза главы Ю округлиться.

– Что это… значит?

– Будь вы готовы на все ради того, чтобы получить желаемое, я бы не стал рисковать ради вас.

– Вы хотите сказать… Дело в том, что я не попытался воспользоваться Чинхо?

– Да.

Чину кивнул.

Ю Мёнхан не зря был главой мировой корпорации и тут же понял, что хотел сказать Чину.

У него была одна карта, которая могла заставить Чину действовать.

Ю Чинхо, его собственный сын и заместитель главы «Ачжина».

Однако Ю Мёнхан, получив отказ, спокойно отступил, не став применять никаких грязных приемов.

Поверив словам Чину, что никакого способа не существует.

Око за око, зуб за зуб.

Чину, который придерживался собственных принципов, ответил доверием на доверие, оказанное ему Ю Мёнханом.

Хотя потребовалось довольно много времени, чтобы определить, можно ли ему доверять.

«Так и знал, что мое решение не было ошибочным».

Чину улыбнулся, и тут же…

Кап.

Из одного глаза Ю Мёнхана капнула слезинка.

– Не знаю, как я могу вас отблагодарить.

Ю Мёнхан, вытерев слезы ладонью, снова посерьезнел.

– Позвольте отплатить вам хотя бы на половину, нет, хотя бы даже на четверть от оказанной мне милости. Прошу вас.

Только так ему удастся хоть немного уменьшить долг на своей душе.

Ю Мёнхан продолжил:

– Может быть, вы бы чего-то хотели?

– Ничего. Вот только…

Ю Мёнхан был весь внимание.

Если охотник Сон Чину попросит денег, он даст ему деньги, а если захочет что-то еще, он поддержит его, даже пусть для этого придется мобилизовать все его влияние.

Однако ответ Чину был немного не таким, как думал глава Ю.

– Если со мной что-нибудь случится… Не могли бы вы позаботиться о моих матери и сестре?

Ответ, который он дал, поколебавшись.

Чину попросил позаботиться о его семье, в случае если события будут развиваться наихудшим образом.

Он накопил достаточно денег, чтобы мать и сестра никогда не знали бедности, но есть вещи, с которыми даже деньги не могут помочь.

В таких случаях глава Ю Мёнхан сможет стать надежным щитом.

– Этого правда будет достаточно, охотник?

– Да.

Трудно было представить, что с охотником Сон Чину могло что-то случиться, но глава Ю был готов выслушать любую просьбу, поэтому без каких-либо сомнений кивнул:

– Я обещаю.

Долгий разговор подошел к концу.

– Что ж…

Чину уже собирался подняться.

И тут Ю Мёнхан, которому стало грустно, что разговор с Чину так быстро закончился, внезапно с опозданием осознал, насколько ему по душе этот молодой человек.

Если бы только они могли породниться…

Он, хоть никогда и не собирался использовать свою любимую дочь как инструмент для брака по расчету, не сдержался и, сам того не осознавая, спросил:

– Есть ли у вас любимая девушка?

Ему не жалко отдать Чинхи. Ю Мёнхан впервые встретил молодого человека, который натолкнул бы его на подобные мысли.

Чину усмехнулся:

– Есть девушка, которая мне нравится.

– А…

Глава Ю понял, насколько неловкий вопрос только что задал, и его лицо покраснело.

Настолько жаль было упускать такого жениха.

Однако Ю Мёнхан был не из тех, кто зацикливается на недостижимом. Он тут же поднял голову и попрощался с Чину с улыбкой:

– Надеюсь, и впредь не будет необходимости сдержать сегодняшнее обещание.

Чину тоже улыбнулся и встал:

– Я тоже сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

* * *

Теперь, когда все его способности достигли максимума, единственным, что он мог улучшить, было умение управлять войском.

Чину вернулся в закрытую для гражданских зону Японии, чтобы приступить к последним приготовлениям.

Перед его глазами раскинулось огромное море леса без единого человека.

Согласно его приказу главнокомандующий Беллион разделил теневое войско на три части, чтобы сам Беллион, Игрит и Бер могли возглавлять каждую из них.

Чину оглядел три отряда своего войска, стоящие у подножия холма, и кивнул.

Судя по исходящей от воинов энергии, Чину понял, что балансу сил между отрядами было уделено особое внимание.

Главнокомандующий, встретившись с господином взглядом, склонил голову.

Похоже, он, как и Игрит, из тех, кто идеально выполняет порученные им задачи.

С другой стороны…

«Вот же гаденыш…»

Чину посмотрел назад, на построенное на холме «маленькое жилище».

– Бер, живо сюда.

Шу-ух!

Бер, который буквально в мгновение ока пробежал от подножия холма до вершины, преклонил колени рядом с Чину.

– Мой король!

– Голову на землю!

Даже прежде чем Чину успел договорить, Бер уткнулся головой в землю.

Тут же голос его господина повысился:

– Это маленькое жилище, где я могу с комфортом отдохнуть? Даже если не смотреть на размер, разве это жилище?

– Кьи-е-ек.

Бер, вздрогнув от выговора Чину, обиженно ответил:

– Жилище для короля должно быть как минимум такого размера…

Чину накрыл лоб ладонью.

Он упустил из виду способности муравьев, чьим основным занятием было строительство гнезд. Ему следовало догадаться, жилище какого размера построят ему муравьи, чьи размеры как у людей, а вот силы значительно больше.

Стоило только поднять голову, чтобы величие «маленького жилища» поразило воображение.

Огромная крепость из белых камней, специально отобранных, чтобы хорошо бросаться в глаза, протянулась от одного конца земли к другому.

Высота ее была настолько огромной, что от попыток рассмотреть, где она заканчивается, могла заболеть голова.

Ненужная страсть муравьев, вложенная ими в дело, которое Чину им даже не поручал, нервировала его.

Помассировав виски, он вздохнул и спросил:

– Черный флаг, который развевается над этим замком… О чем ты вообще думал, когда водрузил его?

Тогда Беллион быстро подбежал и опустил голову рядом с Бером.

Бух!

Чину, который на мгновение потерял дар речи, глядя на Бера и Беллиона, повернулся к воинам:

– Всему войску начать тренировку!

Тут же громоподобные крики теневых воинов сотрясли землю:

– Ура-а-а-а-а-а!

Глава 9

Гордость и заблуждение

День, два, три.

На третий день после того, как сверхогромные Врата явили себя миру, беспокойство в странах, где они появились, и у их соседей стало заметно усиливаться.

А все из-за того, что не было объявлено никаких конкретных мер.

Разгневанные горожане выходили на улицы и протестовали, требуя что-то предпринять.

В новостях постоянно подчеркивалась серьезность ситуации, а камера поочередно показывала все увеличивавшиеся масштабы протестов и Врата, нависшие над головами людей.

– Прошло уже около семидесяти пяти часов с тех пор, как в небе появилось явление, называемое сверхогромными Вратами, а правительство все еще ничего…

– Вы можете видеть демонстрацию граждан с транспарантами, на которых написано: «Правительство, ответь нам»!

– Число демонстрантов растет с каждым днем, а сами протесты становятся все интенсивней, что вызывает опасения, что общество находится на грани взрыва…

Ничего подобного не видели в Корее, где сверхогромные Врата появились самыми первыми. Эксперты тут же проанализировали, почему только там все было иначе.

Выводы оказались просты.

Во-первых, сыграла роль решимость корейской Лиги, которая созвала всех охотников страны в одно место сразу после появления Врат.

А во-вторых, корейцы были спокойны, потому что именно на их родине появился лучший охотник, превосходящий даже охотников национального уровня.

Один из экспертов, приглашенный на специальную программу, перед камерами сказал следующее:

– Охотник Сон Чину почти в одиночку дважды зачистил подземелья S-уровня, в которых произошел прорыв. Муравьи и великаны. Два самых громких дела за последний год были решены его руками.

О том, с каким горячим интересом люди следили за появившимися в Японии великанами, и говорить излишне, но и рейд на муравьев на острове Чечжудо привлек много внимания во всем мире.

Разве нужно еще что-то говорить, если телекомпания, которая монополизировала тогда права на освещение рейда, заработала одной трансляцией прибыль последних трех лет?

Кивок, кивок.

Ведущий закивал, а эксперт продолжил, постукивая указательным пальцем по виску:

– Поэтому естественно, что в умах жителей Кореи зародилась вера. Что бы им ни угрожало, охотник Сон Чину сможет все решить.

Вот она, причина, по которой горожане смогли оставаться сравнительно спокойны, несмотря на появление сверхогромных Врат в столице, где проживают десять миллионов человек.

Эксперт добавил силу в голос и завершил свое выступление, подчеркнув, что существование охотника Сон Чину – неоценимое благословение для Кореи.

Но не могут же все страны быть такими же везучими.

Выдающихся охотников можно пересчитать по пальцам, и они распределены по миру совсем не равномерно.

Страны, которые оказались под сверхогромными Вратами, неизбежно встречаются с растущим хаосом, масштаб которого обратно пропорционален их охотничьей силе.

Не зря же льются рекой просьбы привлечь хотя бы еще одного высокорангового охотника, даже если придется увеличить налоги?

Правительства разных стран не могли скрыть потрясения от того, что даже богачи, которые раньше платили налоги сквозь зубы, боясь лишиться своего состояния, добровольно предлагали финансовую поддержку.

И вот, когда ощущение кризиса росло с каждой минутой…

Корейская Лига охотников созвала представителей всех стран, крупнейших величин мира, в Сеуле, столице Кореи.

Они хотели только одного.

Получить информацию о восьми сверхогромных Вратах, одновременно появившихся в небе всего мира.

Особенно подогревало их ожидания то, что информация исходила от Сон Чину, который показал совершенно неожиданные результаты в первых сверхогромных Вратах.

– Ху-у…

Тихий вздох.

Дэвид Бреннон, глава Национального управления охотников, который решил отправиться в Корею, не выдержав давления со стороны президента, оглядел сидевших вокруг него людей, вытирая платком выступивший на лбу холодный пот.

«Как много нас собралось…»

Президенты, министры, главы гильдий и даже главы Лиг охотников.

Глава управления знал большинство лиц, принадлежавших собравшимся в этом зале людям.

Все они были выдающимися фигурами, чьи имена известны каждому.

Глядя на нервозность, отражающуюся тут и там на их лицах, глава управления вытер капельки пота с подбородка.

«Все, кем бы они ни были, чувствуют, как к ним подбирается пламя».

Он прекрасно знал, что все, хоть внешне и сохраняют спокойный вид, внутри себя топают ногами.

Потому что так было и у него.

Как будет хорошо, если охотник Сон Чину выйдет к ним и скажет: «С остальными Вратами все закончится так же просто и без проблем».

Если он передаст такие слова начальству, президент, который все это время его донимал, тоже наконец отстанет.

Это прекрасная возможность сохранить потерянное лицо.

Однако если вдруг он услышит противоположную новость…

Глава управления почувствовал, как его сердце ухнуло куда-то вниз, а затем, нервно сглатывая, проверил время.

Часы на запястье показывали ровно два часа пятьдесят пять минут.

До презентации оставалось пять минут.

Тик, так.

Глава управления напряженно поднял голову, слушая тиканье своих наручных часов, которое сегодня казалось необычайно громким.

* * *

В то же время

Чину, закончив осмотр теневого войска, спросил Беллиона:

– Что случится с войском, если его повелитель исчезнет?

– Вместо него воинами будут руководить командиры каждого отряда.

Далее он объяснил, что в армии великанов, даже после того как она потеряла своего короля из-за властителей, командиры взяли на себя управление вместо него.

Чину кивнул.

Появились восемь Врат.

Раз войсками могли командовать не только повелители, но и командиры, это объясняло, почему Врата для воинов, потерявших своих королей, тоже появились.

Но тут неожиданно Чину в голову пришел вопрос.

– Значит, если я умру, теневое войско поведешь в бой ты, главнокомандующий?

Беллион покачал головой.

[Наша жизнь неразрывно связана с вами, Повелитель. Если вы закроете глаза, мы тоже вернемся в небытие.]

Пока голову их господина не снесли с плеч, жизнь воинов также не закончится.

Верность воинов, которые действуют только во благо своего короля, не заботясь о собственных жизнях, определенно была сильной стороной теневого войска.

Но если посмотреть наоборот.

Если с их господином что-то случится, в тот же миг все войско прекратит свое существование.

У медали две стороны, так и у них есть достоинства и недостатки.

Иногда недостатки превращаются в достоинства, а иногда может быть и наоборот.

Враги ни за что этого не упустят.

А значит, может быть, удастся этим воспользоваться?

В глазах Чину, который погрузился в свои мысли, на мгновение вспыхнул свет.

Рядом раздался еще один голос.

– Господин.

Это был Игрит.

– В полномасштабной войне шансов на победу нет.

Низкий, раскатистый голос, наполненный силой.

Чину уже давно мог общаться с Игритом, но до сих пор никак не привык к его голосу.

Его броня выглядела легкой и гладкой, совсем не сочетаясь с подобным голосом. Хотя нельзя сказать, что Чину не понимал, почему в нем такая энергия, ведь, до того как попасть в теневое войско, Игрит был величайшим рыцарем мира людей, командующим армией из нескольких сотен человек.

«И как быть с этим чувством несоответствия?..»

Игрит, то ли зная о терзаниях Чину, то ли нет, спокойно поделился с господином своими опасениями:

– В отличие от прошлого Повелителя Теней, который прекратил совершенствовать войско, не будучи уверенным в необходимости сражаться с властителями, другие повелители постоянно улучшали и увеличивали свои армии.

– Как думаете, насколько велика будет разница?

На этот раз ответил Беллион:

– Точно неизвестно, но, наверное, в сотню раз.

Только Бер, понятия не имевший о численности войск повелителей, молча слушал разговор своего хозяина с другими командирами.

Лицо Чину окаменело.

Выходит, у врага не меньше десяти миллионов воинов?

– В сто раз… – Чину, еще раз повторив число, тихо продолжил: – Я не собираюсь вступать в полномасштабную войну.

Чину совершенно точно не намеревался отказываться от преимущества, которое состояло в том, что один был всем, а все – одним, и вступать в лобовое столкновение.

В его голове будущая битва рисовалась, подобно картине.

И после некоторого молчания.

Др-р-р, др-р-р.

Чину вынул из кармана дрожащий мобильный телефон.

Связь установилась, и прежде чем охотник успел что-то произнести, в трубке раздался знакомый голос:

– Охотник, это У Чинчхоль.

– Да, глава Лиги?

– Как вы и сказали, мы собрали представителей всех стран в главном зале. Охотник, где вы сейчас?

Прежде чем ответить, Чину молча оглянулся.

Повсюду следы суровой битвы.

Огромная территория, вся истрескавшаяся, покрытая рытвинами и ямами, простиралась настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Даже деревья в лесу, который только недавно казался бескрайним, испарились без следа.

Все это – результат тренировочной битвы разделенного на три группы теневого войска.

Шок от ужасных ударов превратил в месиво усиленную маной почву.

В то же время японская Лига охотников, которой Чину сообщил о своем плане заранее, через спутник наблюдала за изменениями в закрытой зоне, не в силах скрыть удивления, вызванного столкновениями огромных количеств маны.

Сила, свидетелями которой они стали.

Истинная сила теневого войска.

Чину тоже видел эту силу.

Благодаря этому он смог точно определить полную боевую мощь своих воинов.

Результат полностью его удовлетворил.

Взгляд Чину, который был только что направлен назад, на этот раз обратился вперед.

Более сотни тысяч воинов ждали приказа своего господина, преклонив колени перед Чину и не двигаясь ни на миллиметр.

Когда его молчание затянулось, глава Лиги У Чинчхоль осторожно его позвал:

– Охотник?..

Тут же уголки рта Чину поднялись, и он вполне естественно ответил:

– Да, я как раз только что прибыл.

* * *

– Прибыли? Когда…

В тот момент, когда У Чинчхоль, поручивший своим подчиненным немедленно сообщить о приходе Чину, обернулся, спрашивая удивленным голосом…

Он обнаружил, что Чину уже оказался прямо позади него.

– Ох! – невольно вскрикнул У Чинчхоль, затем пару раз моргнул и с неловкой улыбкой убрал мобильный телефон. – Теперь вопрос о вашем местоположении стал совсем бессмысленным.

Чину, тоже улыбаясь, вместо ответа пожал плечами.

Местом, где они вдвоем стояли, была комната ожидания главного зала.

За дверью все места были заполнены представителями из разных стран мира, которые с нетерпением ждали появления Чину.

У Чинчхоль взглянул на время.

Часы на экране телефона показывали, что до презентации оставалось две минуты.

Время еще есть.

У Чинчхоль, почувствовав непонятное облегчение, поднял голову.

– Охотник, вы собираетесь рассказать этим людям правду?

– Да.

– Узнав ее, они придут в огромное замешательство. А некоторые страны вообще не смогут справиться с хаосом.

– Я знаю.

Это совершенно естественно.

Властители, зная, что все обернется именно так, до самого конца скрывали свои намерения.

Однако даже если все на этом закончится, разве не должны они хотя бы знать, что с ними происходит?

«Потому что несправедливо закрывать глаза, даже не зная, что происходит вокруг».

Поэтому Чину принял решение рассказать людям правду.

Не только ему одному нужно было морально подготовиться.

Глава Лиги У Чинчхоль, увидев торжественное выражение на лице Чину, тоже кивнул.

– Понял. Охотник, если вы именно этого хотите…

Чину, пройдя мимо У Чинчхоля, направился к ведущей в главный зал двери.

Однако У Чинчхоль, что-то обнаружив, торопливо позвал Чину:

– Послушайте, охотник!

Когда Чину обернулся и вопросительно взглянул на него, У Чинчхоль смущенно проговорил:

– Снаружи немало репортеров.

– А.

Чину окинул взглядом свою одежду.

Поскольку он все это время был в запретной зоне и тренировал воинов, его одежда сильно замаралась.

«Как же с этим быть?..»

Однако ему не хотелось опять перемещаться куда-то или поднимать шум только ради того, чтобы переодеться.

Однако он не мог просто переодеться в случайную одежду, купленную в магазине.

«Погодите-ка…»

Купить одежду в магазине?

Теперь, когда Система исчезла, пользоваться ее магазином стало невозможно, но сила, которая использовалась для ее поддержания, изначально принадлежала Повелителю Теней.

В таком случае теоретически он вполне может создать для себя одежду.

В этот момент Чину подумал о единственной одежде, которую мог сейчас создать.

Шу-у-ух.

В одно мгновение черный дым заполнил комнату ожидания и, как живой, окутал тело охотника.

– Ох!

Когда У Чинчхоль, вздрогнув от испуга, сделал шаг назад и выпучил глаза… черный дым внезапно превратился в угольно-черную броню.

– Как вам это?

Доспехи – часть снаряжения, которое охотники непременно надевают, чтобы защититься от выходящей за все разумные пределы силы монстров.

Когда на Чину, могучем охотнике, появилось снаряжение необычного вида, это вызвало подавляющее чувство устрашения.

У Чинчхоль, ошеломленным этим величием, едва смог пошевелить губами и ответить:

– К-картина… весьма впечатляющая.

Чину слегка улыбнулся.

– Приму за комплимент.

Чину снова перевел взгляд на дверь и медленно вошел в главный зал. Шепотки тут же прекратились.

«Это охотник Сон Чину!..»

«Он пришел!»

Все взгляды сосредоточились на одном человеке за трибуной, на Чину.

Чину, в голове которого начали блуждать разные мысли, как только он увидел собравшихся, спокойно привел разум в порядок.

Сейчас он собирается рассказать им о грядущем.

Скоро сюда прибудут восемь великий армий, которые хотят уничтожить мир. Каждая из них состоит из воинов мира хаоса, которым невозможно противостоять человеческими силами.

Какими станут глаза людей, которые с беспокойством ждут его официального объявления, когда они обо всем узнают?

Сжимавшее их сердца напряжение передалось Чину, и его лицо немного потемнело.

Все прислушались к голосу Чину, затаив дыхание.

В зале и без того было тихо, но теперь тишина стала абсолютной.

Когда прошло некоторое время, Чину, которому не требовался отдельный микрофон, наполнил горло маной.

– Грядет трудное для всех время.

По тихому залу спокойно разнесся голос Чину.

Его уши слышали, как представители разных стран тяжело сглатывают и с какой силой бьются их сердца.

Однако по мере того, как их пульс становился только чаще, сердце Чину, наоборот, успокоилось.

Его взгляд посерьезнел.

«Волнение спадает…»

Чину, в какой-то момент полностью обретя самообладание, спокойно продолжил:

– Однако никто не сможет отвести взгляд от этого боя. Они предстанут перед вами и уничтожат все, что у вас есть.

Как вообще такое воспринимать?

Когда длинное объяснение Чину закончилось, на лицах представителей появилось неконтролируемое замешательство.

Тщательно отобранные приглашенные репортеры вообще забыли о своих обязанностях и только нервно наблюдали за реакцией друг друга.

Шу-шу, шу-шу.

В зале, где только что царила тишина, вдруг поднялся шум.

Наконец кто-то, не в силах сдержать любопытство, смешанное со страхом, крикнул Чину:

– Х-хотите, чтобы мы сейчас вам поверили?

Как вообще можно поверить, что сюда идут ужасные существа, способные уничтожить все на земле?

В голосе пожилого мужчины звучало отчаяние:

– Доказательства… Покажите нам доказательства! До тех пор я не смогу поверить в то, что вы говорите!

– Верно!

– Не слишком ли это абсурдно?!

– Как можно считать, что сотни существ, подобных Камишу, могут взять и выскочить из ниоткуда?

Когда люди сталкиваются с реальностью, с которой им трудно справиться, они по своей природе склонны отрицать ее или злиться.

Гневные голоса представителей из каждой страны, которые намеренно стерли из своей памяти многочисленные чудеса, который показал им Чину до сих пор, были направлены на него, стоящего на трибуне.

Однако Чину заставил их замолчать одним жестом.

– Ох!

За его спиной появились десятки Врат.

Чину использовал силу повелителя и создал десятки дверей, соединяющих разные пространства.

«Хотя мне нет необходимости их создавать, потому что перемещаться с помощью теней быстрее…»

Не было более эффективного доказательства, чем это, чтобы заставить людей понять.

Таких Врат высотой с человеческий рост Чину мог легко создать сколько угодно.

Посмотрев на свои творения, он снова перевел взгляд на публику.

Как и ожидалось, представители, репортеры и даже полностью доверявшие Чину сотрудники корейской Лиги охотников сидели, раскрыв рты, не в состоянии оторвать глаз от Врат.

– Р-разве все это не Врата?

– К-как такое возможно?

«Охотник Сон Чину создал Врата? Да еще и сразу несколько прямо на глаза у людей?»

Зрачки у всех собравшихся затряслись, как будто случилось землетрясение.

Даже Дэвид Бреннон, глава Национального управления охотников, который видел своими глазами, как дракон впервые ступает на землю во время прорыва подземелья, продолжал тереть глаза, как будто не мог поверить в увиденное.

«Вижу, эффект есть».

Чину, удовлетворенный реакцией тех, кто только что увидел силу повелителя, закрыл Врата. Те исчезли в мгновение ока, как будто все, что только что здесь произошло, не было реальным.

«Ой!»

Репортер, который одновременно с этим почувствовал, как у него упало сердце, поспешно спросил коллег, стоящих по обе стороны от него:

– К-кто нибудь заснял Врата? На камеру или на телефон – все равно! Хоть кто-то это запечатлел?

– А!

Репортеры растерянно хватались за головы и вздыхали.

Все произошло так быстро и настолько вывело их из равновесия, что они совершенно забыли хоть что-то запечатлеть.

Волнение репортеров словно послужило сигналом, и отовсюду хлынули наполненные изумлением голоса.

Шу-шу, шу-шу.

Зал зашумел так, что задрожали барабанные перепонки.

Но тогда…

– Охотник Сон Чину!

Резкий высокий голос вскочившего британского представителя тут же привлек внимание остальных.

– Может быть, и вы с ними заодно? Разве воины, вышедшие из первых Врат, пришли не для того, чтобы нас убить, а?

От одной его фразы все вокруг тут же застыли.

А все потому, что они невольно подумали о худшем исходе, который только можно было себе представить.

Смутный страх, что охотник Сон Чину может оказаться одним из них, разошелся по сердцам людей, подобно чуме.

В конце концов, разве он только что не открыл Врата, ставшие причиной страха и бесчисленного множества смертей?

Чину некоторое время смотрел на британского представителя.

Только тогда тот понял, что совершил ошибку.

Если охотник Сон на их стороне, конечно, это не что иное, как ошибка, но если наоборот, сможет ли он вообще уйти отсюда живым?

– А, конечно, я полностью вам доверяю, охотник Сон Чину, но…

Когда британский представитель, лицо которого стремительно побледнело, не смог договорить, наблюдавший за этим Чину вздохнул, как будто посчитав его жалким.

– Ху.

Свой долг он уже выполнил.

Чину не чувствовал необходимости умолять их поверить ему.

– Верите вы мне или нет, принимаете мои слова или нет – все это ваш выбор. Я сказал все, что должен, так что теперь судите сами.

Репортеры, поняв, что презентация подошла к концу, едва справились с шоком и торопливо защелкали вспышками.

Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!

В тот момент, когда Чину, посмотрев на публику, уже собирался уходить…

Дэвид Бреннон, глава Национального управления охотников США, который до этого не произнес ни слова, поднял руку.

Чину, который был с ним знаком, указал на главу управления:

– Да, глава Бреннон?

Тот медленно поднялся со своего места с каменным лицом.

Поскольку среди присутствующих не было никого, кто не знал бы имени главы управления охотников, на главный зал снова опустилась тишина.

– Давно не виделись, охотник Сон Чину.

Когда он вежливо поклонился, Чину тоже склонил голову.

Глава управления продолжил:

– Теперь я прекрасно понимаю, что появится из этих Врат.

У первых Врат он увидел сотни тысяч монстров.

К счастью, они оказались воинами охотника Сон Чину, который «случайно» получил силу повелителя, и сразу же ему подчинились.

Однако сегодня они узнали, что те, кто появятся следующими, не будут дружелюбны к людям.

Тогда какие меры должно предпринять человечество?

Глава управления успокоил дрожь и осторожно спросил:

– Что нам теперь делать?

Чину мгновение посмотрел на главу, а затем обвел взглядом людей в главном зале.

Чину ясно ощущал в их взглядах и на их лицах беспокойство, тревогу, нервозность, страх, удивление, замешательство и прочие подобные эмоции.

Восприимчивость, вышедшая далеко за пределы человеческих возможностей, далеко не всегда полезна.

Некоторое время спустя Чину, приняв решение, дал им лучший совет, который только мог:

– Уезжайте от Врат. Как можно дальше. Надеюсь, вы окажетесь так далеко, как только возможно.

* * *

Информация, которую объявил Чину, с огромной скоростью разлетелась по миру.

Потому что ее озвучил Чину, а не кто-либо другой.

Информация от Чину, который потряс весь мир невероятным зрелищем у первых сверхогромных Врат.

Услышав предупреждение о том, что на Землю хлынет множество монстров, с которыми человечеству не справиться, напуганные люди изо всех сил пытались оказаться как можно дальше от Врат.

Дороги быстро забили машины, заполнив улицы режущими уши звуками гудков.

Открыв любую газету, можно было увидеть только слова Чину, написанные большими буквами под его фотографией на первой полосе.

Убегайте как можно дальше!

Одна фраза, которой было достаточно, чтобы заставить прийти в движение весь мир.

Однако чем сильнее движение, тем больше сила, ему противодействующая.

Не все поверили словам Чину.

Особенно уверенно выступал против Джей Миллс, гражданин Канады, где наблюдались самые большие из восьми Врат.

– Не неси больше подобной чуши, – глядя на несколько панелей, ругал Чину лучший охотник Канады, которого пригласили на «Канал охотников». – Вот что я бы сказал, будь у меня телефон охотника Сон Чину. Если кто-то из знакомых смотрит эту трансляцию, так ему и передайте, кем бы вы ни были.

Ведущий улыбнулся, чтобы хоть немного охладить накалившуюся атмосферу:

– Ха-ха, успокойтесь. Все же охотник Сон – один из лучших в мире, не так ли? Не можем же мы просто игнорировать предупреждение от такого человека?

Джей Миллс занимал в лучшем случае семнадцатое место в рейтинге охотников.

Даже если учесть, что он был новичком, начавшим свою карьеру меньше трех лет назад, между ним и Чину зияла непреодолимая пропасть.

Так что он тоже признал превосходство Чину.

– Да, конечно. Сон Чину – поистине великий охотник. У него есть сила, которой он смог уложить Томаса, и множество призванных существ… Но каким бы великим ни был человек, не все, что он говорит, можно считать таковым.

– В таком случае у вас есть какие-то доказательства, чтобы опровергнуть слова охотника Сон Чину?

Джей усмехнулся:

– А что насчет Сон Чину? У него-то есть доказательства?

Пока ведущий не находил что сказать, Джей посмотрел прямо в камеру и проговорил:

– Вот что я думаю. Сон Чину был ближе всех к Вратам в Сеуле. И эти ужасные черные твари преклонили колени, стоило им его увидеть. Быть может, окажись там другой охотник, они бы присягнули ему, а не Сон Чину.

Джей, на шее которого вздулись вены, указал на камеру, как будто Чину сейчас точно смотрел на экран.

– Охотник Сон Чину, как бы ты ни пугал людей своими дерьмовыми словами, ты не сможешь монополизировать все Врата. Потому что я не боюсь всякой мелочи вроде тебя.

Бип.

Глава Лиги У Чинчхоль выключил телевизор.

Он тихо положил пульт и повернулся к сидящему рядом Чину:

– В Канаде охотники в основном собираются вокруг Джея Миллса. Кроме того, кажется, Индия и другие страны с высокой охотничьей мощью также готовятся к собственным рейдам.

Чину просто молча кивнул.

Выбор за ними.

А для него пришло время сосредоточиться на битве с повелителями.

– США наблюдают за вашими перемещениями и действиями. Нет, в такой ситуации не будет преувеличением сказать, что этим сейчас занимается весь мир.

У Чинчхоль, который осторожно завел эту тему, наконец сказал то, что действительно хотел:

– Охотник, что планируете делать теперь?

У Чинчхоль, наблюдая за реакцией Чину, пытался успокоить свое бешено колотящееся сердце.

«Нельзя мешать ему сделать выбор».

На самом деле, он кое-что скрыл от Сон Чину.

Прямо сейчас к Чину со всего мира стекаются сигналы SOS. На самом деле, из-за этого Лиге даже было сложно нормально функционировать.

Особенно сильно молили о помощи Соединенные Штаты, граничащие с Канадой, настолько, что даже просто смотреть на них было жалко.

Помогать, чтобы охотники сосредоточились исключительно на охоте на монстров.

В этом заключается роль Лиги охотников.

У Чинчхоль, не желая идти против убеждений, на которых стоял прошлый глава Ко Конхи, молча ждал решения Чину.

Однако вопреки ожиданиям У Чинчхоля, который нервно ждал ответа, Чину с самого начала определился, как поступит.

«Невозможно противостоять сразу всем армиям».

В таком случае первым делом нужно разобраться с угрозой, которая ближе всех к Корее, где находится его семья.

А после уже с остальными повелителями.

Чем дольше продлится битва, тем больше у него будет шансов на победу.

«Первым делом…»

Чину поднял голову и сказал У Чинчхолю:

– Я отправлюсь в Китай.

* * *

Герой Республики Корея, добро пожаловать в Китай!

Полтора миллиарда человек выражают вам свою благодарность! Спасибо, охотник Сон Чину!

Пусть дружба между Кореей и Китаем будет вечной!

По всему аэропорту были развешаны большие плакаты на корейском языке, чтобы Чину мог их прочитать.

Лю Чжиган, который пришел встречать Чину, нахмурился, глядя на плакаты, которых оказалось так много, что даже найти место, где они не висели, было трудно.

Конечно, дело было не в том, что ему не нравилось содержание плакатов.

Китай с распростертыми объятиями приветствовал Чину, который принял решение отправиться к ним, а не в какую-то другую страну, где возникли сверхогромные Врата.

Да и сам он, зная, что именно ему пришлось бы противостоять монстрам, которые скоро хлынут из Врат, испытывал глубокую благодарность к охотнику Сон Чину.

Вот только.

Его раздражала реакция соотечественников, которая оказалась совсем не такой, как тогда, когда он вызвался помогать Корее.

Воспоминания об этом до сих пор были свежи.

«У этих людей вообще ни стыда ни совести?»

Даже те китайцы, которые тогда критиковали Лю Чжигана и тыкали в него пальцами, называя предателем, теперь были заняты только восхвалением Чину в едином порыве и в один голос.

Поэтому покрывшие весь аэропорт плакаты никак не могли ему нравиться.

«Если бы я не поехал в Корею, взяв с собой других охотников, было бы у них вообще право смотреть в лицо Сон Чину?..»

Лю Чжиган, мысленно цокнув кончиком языка, повернулся к самолету, который заходил на посадку в аэропорту.

Он знал, что на нем летит охотник Сон Чину.

Лю Чжиган, единственный семизвездочный охотник в Китае, чувствовал от этого самолета такой холод, что все волосы на его теле готовы были встать дыбом.

Только один человек в мире может так подавить его.

Как и ожидалось, высокопоставленные чиновники и руководство китайской Лиги охотников, получив известие о прибытии Чину, уже подскочили и подняли шум.

«Нет… Это совсем невежливо».

Неприятное чувство, оставленное плакатами, стало еще сильнее, когда он их увидел.

Разве не они громче всех кричали, выступая против того, чтобы охотники Китая помогали Корее?

Если бы с этим предложением выступил не он, Лю Чжиган, семизвездочный охотник, а кто-то другой, они бы сделали все возможное, чтобы преградить путь.

Нельзя позволить этим трусам приветствовать воина, который пришел на эту землю, рискуя жизнью.

Лю Чжиган, чье лицо окаменело, обратился к своему помощнику:

– Передай председателю, чтобы он даже не думал проводить запланированную церемонию приветствия. Я сам поприветствую и буду сопровождать охотника Сона.

– Что? Но эти люди…

Пока помощник колебался, оглядываясь на чиновников и руководителей, стоящих позади него, несколько человек, подслушавших их разговор, кашлянули.

Хмык.

Лю Чжиган рассмеялся и тут же встал перед ними.

– Надеюсь, вы исчезните с моих глаз прямо сейчас. У кого-то есть причины этого не сделать?

Высокопоставленные чиновники и руководство Лиги прекрасно знали о скверном характере Лю Чжигана и потому покинули зал ожидания еще до того, как он договорил.

Лю Чжиган, удовлетворенно оглядев опустевший зал ожидания, снова перевел взгляд на помощника:

– Теперь справишься?

– Д-да! Я свяжусь с председателем.

Пока служащий спешно набирал телефонный номер, Лю Чжиган подошел к гейту, куда уже хлынул поток людей.

– Охотник идет!

– Снимай!

Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!

Репортеры, которые день ждали, чтобы занять местечко получше, защелкали вспышками, стоило им увидеть Чину.

Тот с озадаченным видом огляделся в аэропорту, атмосфера в котором несколько отличалась от той, о которой ему рассказывали.

«А говорили, что меня будут встречать около сотни официальных лиц…»

Сопровождающий из Лиги охотников тоже почесал затылок.

Должно быть, он не на шутку смутился, поскольку даже сотрудника китайской Лиги охотников, который должен был их проводить, нигде не было видно.

Как раз тогда.

Издалека приблизилось знакомое лицо, и Чину широко улыбнулся:

– Охотник Лю.

– Охотник Сон.

Двое мужчин обменялись короткими рукопожатиями, как и подобает воинам, собирающимся вступить в бой.

Первым задал вопрос Чину:

– Но… Где другие?

Когда сотрудник, ответственный за перевод, старательно передал ему слова Чину, Лю Чжиган ухмыльнулся:

– А, дело в том, что китайцы весьма нетерпеливы. Они не смогли вас дождаться и ушли, поэтому ваше сопровождение я решил взять на себя.

Было ощущение, что какая-то важная деталь этого процесса была упущена, но Чину не испытывал ненависти к Лю Чжигану, поэтому не стал докапываться.

Тот, с облегчением увидев, что Чину не выказал никаких признаков недовольства, первым направился к выходу из аэропорта.

– Сюда.

Однако всего через несколько шагов Чину остановился.

А за ним замер и Лю Чжиган.

За прозрачной стеклянной стеной аэропорта виднелась часть огромных Врат, закрывающих собой небо.

– Это…

Сверхогромные Врата, которые появились в Китае.

Когда Чину с каменным лицом смотрел на них, Лю Чжиган встал рядом с ним и посмотрел серьезным взглядом.

– У меня не хватит сил справиться с чем-то подобным.

Раз для него это было невозможно, то говорить о других китайских охотниках не было никакой необходимости. Вот почему он был так рад, когда услышал о приезде Чину.

Лю Чжиган хотел передать хоть немного этой благодарности. Он тщательно обдумал слова, которые следовало сказать со всей серьезностью, и заговорил искренним голосом:

– Не знаю, как насчет Китая, но я, Лю Чжиган, никогда не забуду вашей помощи.

* * *

Время открытия Врат приближалось, и со всего мира посыпался еще больший шквал срочных новостей.

Охотник Сон Чину выбрал поехать в Китай!

Япония и Россия также решили поддержать его…

Пассажирский самолет с охотниками должен вылететь сегодня днем…

Между тем выяснили, что белый замок, обнаруженный в лесах Японии, не имеет к Вратам никакого отношения…

Наконец, до прорыва подземелья осталось 5 часов. Сбудется ли предостережение охотника Сон Чину? А если нет…

Джей Миллс разразился ругательствами:

– Япония с Россией только и заняты тем, чтобы подлизаться к Сон Чину.

С чего эти две страны решили помочь Китаю?

Это было очевидно. Они пытались завоевать расположение Сон Чину, чтобы потом получить помощь, когда опасность настигнет уже их!

Слабаки.

Китай, Япония, Россия – все они слабаки.

Как могут называться охотниками те, кто не может своими руками защитить даже собственную страну?

«Сравните с ними нас!»

Канадские охотники объединились, чтобы защитить свою родную землю.

«Мы не дрогнули».

Никакие идиотские призывы уйти от Врат не смогли поколебать нас, великих канадских охотников.

Джей Миллс с гордостью оглядел несколько десятков тысяч охотников, добровольно собравшихся вместе для рейда.

Ура-а-а-а!

Их боевой дух стремился к небесам.

На приличном расстоянии от охотников были и простые горожане.

Мы не бросаем Канаду!

Сами убегайте!

Наши охотники защитят наши жизни и землю!

Горожане, проводя всякие пикеты, подбадривали охотников.

Джей Миллс с уверенностью в своей победе взглянул на огромные Врата над головой.

«Какие бы монстры оттуда ни вышли, мы победим!»

Джей Миллс, набравшись высокомерия, повернулся к охотникам и поднял руки, чтобы вызвать еще один громкий рев.

Ура-а-а-а-а!

* * *

Китайская сторона также завершила подготовку.

Как и в Сеуле, многонациональный рейдовый отряд окружил территорию под воротами.

Среди них, конечно же, была и сотня тысяч элитных охотников Китая. Не зря эта страна славилась наибольшим числом охотников, раз количество одних высокоранговых элитных воинов, отобранных из разных регионов, превысило сто тысяч.

Чину предупредил.

Из Врат посыплется бесчисленное множество монстров, которых не одолеть человеческими силами.

Однако, когда число охотников превысило сто тысяч, в них начали разгораться искры надежды, что попробовать все же стоит.

Чину, как будто желая сказать, что их расчеты ошибочны, призвал теневых воинов:

«Выходите».

Армия из ста тридцати тысяч теней тут же заполнила пространство позади Чину, которое намеренно оставили пустым.

Жу-у-у-уть!

Из-за мрачной энергии, которую излучали воины, охотники не могли даже свободно дышать. На лбах у них начал выступать холодный пот.

«Они… совсем на ином уровне».

«И что-то подобное посыплется с неба? Прямо здесь?»

«Невероятно…»

Всепоглощающий страх.

Они были высокоранговыми охотниками, поэтому их чрезвычайно высокая восприимчивость предупреждала их об опасности существ, возникших прямо перед глазами.

Даже Лю Чжиган, которого не так-то просто удивить, воскликнул:

– Все они… ваши призванные существа, охотник Сон?

Чину кивнул.

Боевой дух теневых воинов, который он заострил, подобно мечу, чувствовал даже сам хозяин.

«Хорошо».

Чину посмотрел на небо.

До открытия Врат осталось всего несколько минут.

Нужно победить здесь как можно больше воинов мира хаоса, чтобы сделать их своими подданными.

Таков первый шаг в этой войне.

С появлением теневого войска шум вокруг разом стих.

Каждый мог почувствовать, что момент битвы уже настал.

На плечи охотников легла тяжесть от напряжения.

Глоть.

Чину тяжело сглотнул. Какая из восьми армий окажется здесь?

– Мой господин.

Чину тихо ответил Беллиону, сообщившему, что время пришло:

– Я знаю.

Когда Лю Чжиган увидел, что Чину свободно общается с призванным существом, его глаза округлились.

– Охотник, неужели вы даже разговаривать с ними можете?..

Тут же Бер, решив, что Лю Чжиган подошел ближе, чем следовало, мгновенно преградил ему путь.

– Гр-р-р.

Непреодолимое намерение убить ощущалось от воина в форме муравья.

– Ох!

Лю Чжиган от испуга вздрогнул и поспешил увеличить расстояние.

Наблюдавший за этим Чину схватил взбудораженного Бера за загривок.

– Это же союзник, дурачина.

Когда Бер, продолжая кланяться Чину, отступил назад, Чину извинился за него:

– Дело в том, что он несколько взвинчен перед боем.

– В-все в порядке.

Лю Чжиган решил просто перестать задумываться о Чину. А все потому, что у него было сильное ощущение, что он никогда не сможет понять этого парня с помощью здравого смысла.

В этот миг раздался чей-то крик:

– О-открываются!

Все головы обратились к небу.

Взгляд Чину изменился. Как кто-то выразился, Врата медленно разевали свою огромную пасть.

Удушающее волнение сжимало сердца всех, кто находился под ними.

Однако, хотя Врата открылись, ничего не произошло.

Больше всех удивился Чину. Он сосредоточил все свои чувства, но за Вратами не ощущалось никаких признаков присутствия.

Они были пусты.

«Что?»

Жуткое чувство пробежало по позвоночнику Чину.

Неужели?

Он кое-что упустил.

Вдруг в голове возникла возможность, о которой он не подумал. Чем больше проходило времени, тем отчетливее становилось это зловещее чувство.

– Ого?

Охотники тоже начали понимать, что что-то не так.

Лю Чжиган, оглянувшись на охотника, отвечавшего за связь, поспешно спросил:

– А что с остальными?

– Повсюду одно и то же. Ничего не произошло.

– Значит, все Врата пусты?

– Этого… я и сам не знаю…

Голова Лю Чжигана резко повернулась.

Его взгляд вперился в Чину.

Но лицо парня настолько окаменело, что с ним было трудно даже заговорить.

Такое лицо, потому что его ожидания не оправдались?

Нет.

Это эмоция не такого уровня.

Эмоциональное смятение, которое Лю Чжиган ощущал от Чину, потрясло даже его, так что он не смел приблизиться.

«Я… я допустил ошибку».

Чину, осознав свой просчет, прикусил нижнюю губу.

Почему?

Почему он посчитал повелителей такими простаками?

Наверняка они тоже знали, что Чину решил воспользоваться преимуществом теневого войска.

Если его предположение верно…

Чину поднял голову, прошел мимо Лю Чжигана и торопливо спросил охотника, отвечавшего за связь:

– Что насчет Канады?

– Что?

Голос Чину, который был не в силах сдержать волнения, стал громче:

– Что произошло в Канаде?!

* * *

В такое же время Врата в Канаде тоже открылись.

Однако, как и везде, никаких изменений не произошло.

Охотники, подогревавшие свой боевой дух перед рейдом, переглянулись и наклонили головы.

– Что же это?

– Разве не должны были монстры хлынуть рекой?

– Неужели Сон Чину сморозил ерунду?

В это время.

Джей Миллс, что-то обнаружив, крикнул охотникам:

– Тихо!

Он был самым сильным охотником здесь, поэтому предупреждение, наполненное мощной магической силой, заставило все замолчать.

Когда вокруг стало тихо, Джей снова взглянул на Врата.

Так он и думал. Он не обознался.

Что-то в человеческой форме медленно спускалось вниз.

Это все, что вышло из Врат.

«Нет, это не человеческая форма. А простой человек».

Джей, еще раз взглянув на легко приземлившуюся «штуку», остановил пытавшихся его опередить охотников и в одиночку приблизился.

Глоть.

Он так нервничал, что, сам того не осознавая, нервно сглотнул. Чем меньше было расстояние, тем лучше он мог разглядеть человека.

Мужчина средних лет с темно-красными волосами и бородой. Все его тело от шеи до кончиков ног было покрыто прекрасными доспехами, в которых красиво сочетались серебряный и красный цвета.

Когда Джей подошел, мужчина посмотрел на него.

[Ты здесь король?]

Хотя мужчина не открывал рта, его голос зазвучал у Джея в голове. Конечно, он смог естественным образом понять и значение его слов, как будто тот говорил на его родном языке.

Сердце Джея бешено заколотилось.

– Точно! Да! Я так и знал!

Вот она, причина, по которой Сон Чину смог сделать своими воинов, вышедших из первых Врат.

Они вот так общались.

– Вот же чертов мошенник. Говорю же, я так и знал! Я знал это!

Предположение Джея оказалось верным, и он ужасно обрадовался. Не в силах успокоиться, он протянул руки к охотникам, и они, ответив тем же, радостно закричали:

– Ура-а-а!

Джей снова повернулся к мужчине. Тот молча ждал.

«Выходит, они спрашивают первого встреченного человека, является ли он королем, а затем подчиняются, если он отвечает „да“?»

Джей Миллс, заинтересованно наблюдавший за мужчиной, который не был ни человеком, ни монстром, приподнял уголок рта.

– Что, если я король?

Поскольку именно он представляет собравшихся охотников, не будет преувеличением сказать, что это он здесь король.

В его голосе была сильная уверенность. Но тут…

[Похоже, его тут нет.]

Когда мужчина закрыл глаза, а затем открыл их снова, на их месте появились кровожадные глаза рептилии.

Глава 10

Пришествие Императора Драконов

– К-канада пока что…

Когда ответственный за связь начал заикаться, Чину с досадой вытащил свой мобильный.

Человек, который в такой ситуации может быстрее всех дать ему самую точную информацию.

Просмотрев список контактов, Чину набрал прямой номер Адама Уайта, специального агента Национального управления охотников США, ответственного за Азию.

Поскольку момент был неподходящий, Чину беспокоился, что он будет делать, если связаться с Адамом не получится, однако…

– Охотник Сон Чину! – раздался в трубке взволнованный голос.

Поскольку времени на нормальное приветствие не было, Чину перешел к сути сразу, как только соединение было установлено.

– Адам, что случилось с огромными Вратами в Канаде?..

Тогда из трубки донеслось радостное «Ура!»

Это был очень тихий шум, который Чину едва мог уловить даже своим сверхчувствительным слухом.

Но этого было достаточно.

Охотник спешно спросил ставшим совершенно твердым голосом:

– Где вы сейчас?

– Вышел с другими агентами в качестве поддержки. Сейчас нахожусь у сверхогромных Врат в Канаде.

– Почему вы там?

Адам, не в силах скрыть замешательства, которое вызвал у него взволнованный голос Чину, растерянно ответил:

– Мы не могли просто смотреть на Врата в Канаде, как будто это нас не касается… Сейчас здесь застрял не только я, но и многие другие агенты.

При этом он добавил, что они довольно далеко от канадских охотников, поэтому в случае чего смогут сразу же сбежать.

Чину, слушая его объяснения, чувствовал неописуемую досаду.

«Я ведь предупреждал…»

Они еще даже не догадались об уровне врага. Однако тот факт, что с Адамом до сих пор все было в порядке, показывал, что догадка Чину могла оказаться ошибочной.

Чину, успокоив волнение, мягко спросил:

– Врата… никак не изменились?

– Похоже, что внутри было пусто, как и в других местах. Здесь сейчас тихо.

Какая удача.

Чину, даже подумав о том, что его предупреждение не оправдалось и теперь на него обрушится с критикой весь мир, вздохнул с облегчением.

Ху-у.

Похоже, его догадка оказалась неверной. Но тогда…

– А? Минуточку.

От голоса Адама, в котором, кажется, прозвучал ужас, по спине Чину прошел холодок.

Почему зловещие предчувствия никогда не оказываются ошибочными?

Адам быстро объяснил ситуацию:

– Сейчас! Что-то выходит из Врат. А? А-а? Человек… выходит какой-то человек!

Сердце Чину, которое, казалось, начало успокаиваться, снова забилось чаще.

«Один… человек?»

Волосы на затылке встали дыбом.

Его голос прозвучал громче:

– Волосы!

Адам сказал, что он находится довольно далеко от Врат.

Значит, ему будет трудно разглядеть отвратительные, нечеловеческие глаза мужчины.

– Какого цвета у него волосы?

– М-минутку…

Кажется, Адам сказал что-то ближайшему агенту, чтобы одолжить кое-какое оборудование.

– То ли черные, то ли красные… Темно-красные волосы.

Господи.

Глаза Чину округлились.

– Адам! Убегайте! Садитесь в машину или куда-то еще и немедленно уезжайте оттуда!

– Что?

Прежде чем Адам успел даже спросить, в чем дело…

Ба-ба-ба-ба-ба-бах!

Из трубки раздался грохот, который был слышен даже на другом конце провода.

– Господи!

Голос Адама уже превратился в крик.

– Адам!

Кажется, придя в себя после того, как услышал голос Чину, Адам заплакал:

– Охотники! Лучшие охотники в первом ряду в одно мгновение превратились в уголь! И-их тела все еще пылают! Господи!

– Адам! Адам, все в порядке! Убегайте хотя бы сейчас. Вы должны выбраться оттуда как можно скорее.

Чину пытался успокоить Адама, но тот, казалось, уже наполовину лишился рассудка.

– Иисусе…

Хоть Адам и рыдал, он продолжил рассказывать Чину все, что видел и слышал, как будто это была его работа.

– Драконы в небе… Драконы и другие монстры льются бесконечным потоком! Монстры всех видов смешались вместе! А-а, как такое могло случиться…

В его голосе послышалась печаль.

Чину, который больше не мог это слушать, несмотря на риск, соединил свои чувства с теневым воином, которого он приставил к Адаму.

И тут Чину тоже смог запечатлеть своими глазами сцену, которую видел Адам.

Как будто это был апокалипсис.

Черные вестники разрушения дождем падали из широко раскрытых Врат. Небо и земля были покрыты ужасными чудовищами. Рев зверей сотрясал землю, а хлопанье крыльев наполнило небо.

Охотники, собравшиеся вместе, чтобы сразиться с ними, были сожжены дотла одним взмахом руки Повелителя Разрушения, который спустился на землю раньше монстров.

Оставшиеся люди изо всех сил бежали, но шансы на то, что они смогут выбраться из этого места живыми, казались близкими к нулю.

«Однако…»

По крайней мере Адама он может спасти.

Теневой высший орк, которым управлял Чину, схватил испуганного Адама за запястье.

– А! Уа-а-а!

Адам, который закричал от ужаса, увидев высшего орка в черных доспехах, вскоре заметил в глазах воина тень знакомого человека.

– О-охотник Сон Чину?

Времени что-то объяснять не было.

Объяснениями можно будет заняться, переместив его.

Когда Чину, вселившись в высшего орка, попытался утащить Адама в тень под его ногами…

Кто-то внезапно подошел и схватил воина за плечо.

Верть.

Когда высший орк обернулся, его взгляд встретил жуткие глаза рептилии мужчины средних лет.

[Куда собрался, тень?]

Мужчина широко раскрыл рот.

Там собиралась невероятная сила.

Чину посмотрел на Адама. В тот момент Адам, как будто тоже что-то почувствовав, посмотрел на Чину, точнее, на высшего орка, которым он управлял.

– Охотник, я…

Гра-а-а-а-а-а-а-а!

Дыхание, вырвавшись изо рта мужчины, бесследно уничтожило теневого воина.

– Кха!

Чину, который на мгновение ощутил, что его тело горит, дернулся от сильной боли.

Он смог сбежать, поскольку с высшим орком были связаны только его чувства, но агенту Адаму, который был рядом с ним, это не удалось.

Каким был его последний образ?

Вспомнив, как его глаза горели в черном пламени, Чину стиснул зубы.

Бабах!

Когда он топнул по земле, казалось, по ней прошло землетрясение, так сильно она задрожала.

«Дерьмо…»

Он должен был это предвидеть.

Раз противник – теневое войско, которое становится только сильнее, чем дольше длится бой… Враги решили максимально сократить поле боя и собрать войска в одном месте. Чину должен был это учесть.

Повелители открыли все восемь Врат, делая вид, что собирались осуществить свой план, как было задумано первоначально.

«Но сосредоточили все свои силы в самых дальних от меня Вратах».

Это был болезненный просчет.

План увеличить число теневых воинов, используя время, выигранное, пока атаке подвергались другие районы, а затем контратаковать, полностью провалился.

Лю Чжиган, заметив, что произошло что-то необычное, осторожно подошел и спросил:

– Охотник Сон Чину…

Ответственный за связь, который с опозданием получил новости из Канады, подошел к ним с побледневшим лицом.

– О-охотники… Канада…

Не нужно было слушать, как он договорит, чтобы понять.

Чину поднял голову, и тут… Врата, которые только что закрывали небо, медленно мигали, исчезая, словно выполнив свою миссию.

* * *

Теневой воин и человек рядом с ним сгорели дотла.

«Дыхание разрушения», которое одним махом может расплавить даже бессмертного воина.

Император Драконов с удовлетворением посмотрел на пепел у ног, результат его труда, а затем развернулся.

Воины мира хаоса, долгое время запертые в разломе измерений и не имевшие возможности использовать свою силу, вдоволь наслаждались ощущением освобождения, как рыбы в воде.

Император Драконов тихо закрыл глаза, раскинул руки и всем телом ощутил свободу.

Сердцебиение живых существ. Их крики.

Приятные звуки уничтожения всего сущего продолжали раздаваться вокруг, словно он слушал фантастическую музыку.

Бу-ух!

На землю вместе с древними драконами приземлились два повелителя. А еще несколько командиров.

Все они почтительно склонились перед Императором Драконов, самым могущественным повелителем.

Он улыбнулся. Его рук коснулась дрожащая в воздухе мана.

Ее выпустили сюда для укрепления этой земли, а также усиления тех, кто мог ее использовать.

Что ж… Их приготовления тоже окончены.

Кха-ха-ха-ха-ха!

Император Драконов, который рассмеялся с такой силой, что дрогнула земля, крикнул воинам, которые все продолжали литься вниз:

[Уничтожайте все! Ведь это единственная возложенная на нас миссия!]

Сотни драконов быстро пронеслись над его головой, яростно извергая пламя и сжигая все на земле.

– Гра-а-а-а-а-а!

* * *

Глава управления Дэвид Бреннон остался один в своем кабинете, где был выключен свет.

Он открыл дорогой спиртной напиток, который хотел приберечь на свадьбу старшей дочери, и делал глоток за глотком, игнорируя постоянные отчеты и звонки от начальства.

В темном кабинете светился только экран телевизора с отключенным звуком.

Монстры, ненадолго появляющиеся на экране.

Он прекрасно знал, почему телекомпании, сообщающие последние новости, снова и снова показывали одно и то же видео.

«Наверняка все уже мертвы».

Как и агенты Национального управления, отправленные на помощь Канаде.

Вряд ли кто-то остался в живых.

Все охотники, агенты и репортеры, снимавшие видео.

Все они мертвы.

И все же благодаря короткому видео, за которое оператор расстался с жизнью, можно было определить примерный масштаб врага.

– Все кончено! – крикнул глава управления как сумасшедший.

Охотник Сон Чину не преувеличивал.

Одних драконов несколько сотен.

А за ними великаны, звери и насекомые хлынули, словно приливной волной.

Катастрофа, с которой никак не справиться человеческими силами.

Только теперь стало понятно, почему охотник Сон Чину неоднократно подчеркивал, что нужно сбежать как можно дальше от Врат.

Миру пришел конец. Но…

– Сумасшедший!

Разве сам Чину не отправился в Китай со своими призванными существами, чтобы сражаться с кем-то подобным?

Как ему вообще пришло в голову лезть в бой, раз он знал о существовании таких жутких монстров?

Дэвиду хотелось разбить ему голову и осмотреть его мозг, если бы только это было возможным.

«Но перед этим на десятки осколков разлетится моя голова».

Ха-ах.

Глава управления хмыкнул, словно это было чем-то смешным, а затем достал из-за пазухи фотографию. На ней был изображен он сам с недовольным лицом и его дочь в шляпе-конусе.

«Тогда ей было шестнадцать?»

Если бы он знал, что всего через год его дочь станет жертвой прорыва подземелья, он бы проводил с ней больше времени, он бы даже уволился с работы, лишь бы сделать хотя бы еще пару фотографий вместе.

Тот факт, что больше фотографий, на которых они были бы вдвоем, не было, бередил отцовское сердце.

Всхлип.

Еще один стакан опустел.

Он думал, что никогда не откроет этот напиток, ведь сейчас его дочь в могиле.

Чувствуя горечь на губах, Дэвид встряхнул бутылку.

Теперь она была пуста примерно наполовину.

– Да… Все кончено.

Говорят, около половины Канады уже исчезло.

И это лишь по оценкам.

На самом деле никто не знал, насколько быстро враг продвигается к США.

Глава управления грубо развязал галстук.

– Вы меня не убьете.

Стоя у могилы дочери, он поклялся отомстить, обещал, что монстры никогда не убьют его.

По крайней мере, он сам выберет, когда его жизни закончиться.

С трудом приняв это решение, он встал вплотную к окну, из которого виднелась лишь темнота внизу.

Прохладный ветерок прошел мимо его вспотевшего лба.

«Как бы я хотел пойти туда, где моя дочь…»

Когда он крепко зажмурил полные слез глаза и уже собирался упасть вниз…

Кто-то схватил его за плечо.

– Ох!

Он был так поражен, что выпучил глаза и обернулся, но увидел там знакомого человека.

– О-охотник С-Сон Чину?

Чину ответил главе управления, который побледнел так, будто увидел призрака:

– Я кое-что ищу.

Что вообще можно искать сейчас, когда мир вот-вот настигнет конец света?

Нет, перед ним точно стоит Сон Чину?

Глава управления, решив, что это алкоголь ударил по мозгам и теперь ему мерещится всякое, энергично потряс головой.

Однако чем дальше, тем более отчетливым становился Чину перед ним, и в конце концов он понял, что этот человек не был фальшивкой.

Он тут же протрезвел, а его голос стал громче:

– Ч-что вы ищете?

– Рунический камень.

Чину четко объяснил главе управления свои намерения.

– Дайте мне камень руны, который остался после Камиша.

Удивление длилось недолго.

Глава почти рефлекторно помотал головой.

– Охотник, как вы знаете, рунический камень Камиша принадлежит нашему Национальному управлению охотников…

Тут он резко прервался.

Чертова профдеформация.

Какое к черту Национальное управление охотников? Скоро ничего не останется не только от управления, но и от самих США, а он беспокоится о гребаном руническом камне?

«Похоже, я еще не до конца протрезвел».

Глава хлопнул себя руками по обеим щекам, издав звонкий звук.

Щеки покраснели, но голова начала наконец хоть немного работать.

Размытый фокус его глаза постепенно возвращался в нормальное состояние.

Глава управления быстро пришел к выводу, что причина, по которой Чину хочет получить камень руны, была гораздо более важной, чем просто ценность камня, а также чем Национальное управление охотников или даже сами Соединенные Штаты.

После короткого раздумья.

Глава осторожно спросил Чину, чтобы не разозлить его:

– Я могу дать вам рунический камень. Но зачем он вам?

Чину ответил без каких-либо колебаний:

– Использую его как инструмент для контратаки.

* * *

Раньше Чину с помощью Системы видел способность, выгравированную на руническом камне.

Внутри точно была сила дракона.

Однако причина, по которой он до сих пор не проявлял к этому руническому камню особого интереса, заключалась в том, что этот навык имел слишком очевидный недостаток.

Такая сила не была ему нужна.

«Однако… теперь ситуация изменилась».

Глава Бреннон и Чину спустились на минус девятый этаж Национального управления охотников и остановились перед ящиком из закаленного стекла, где хранился камень руны.

Теперь Чину прочитал навык, которым обладал рунический камень, не через Систему, а используя собственные глаза и чувства.

Все было именно так, как он помнил.

Навык ужасной силы.

Но в текущей ситуации его ужасная мощь с лихвой компенсирует его недостаток.

Тудум.

Сердце забилось чаще.

Глава управления молча осмотрел рунический камень и спросил:

– Охотник, разве вы не говорили, что это существа под названием «властители» посылали нам монстров?

– Говорил.

– Тогда что значат рунические камни в их телах?

– Подарок властителей, дающий нам возможность более эффективно охотиться на монстров.

Цель властителей – укоренить на этой земле ману через жестокие битвы между людьми и монстрами.

Человеческие жертвы – это побочный эффект, а не первоначальная цель.

Камни руны автоматически запечатывают способности монстров после их смерти. Они тоже были задуманы властителями, чтобы помочь людям охотиться на монстров.

Здесь хранилась сила Камиша.

Чину приобрел способность дракона, которая станет ключом к контратаке.

Глава управления, который напряженным взглядом смотрел на сжимавшего в руке камень руны Чину, напряженно сглотнул.

– Этого… точно достаточно, чтобы остановить монстров?

– Попробовать стоит.

Даже в этот самый миг войска во главе с Императором Драконов продолжают наступать и прорываться вперед, уничтожая все на своем пути.

Благодаря тому, что властители укрепили мир с помощью маны, скорость продвижения войск была ограничена, но и это лишь на короткое время.

Скоро вся земля будет в огне.

Разве можно просто сидеть сложа руки и смотреть, как весь мир вокруг рушится?

Сила Повелителя Теней, которой они так боялись.

Теперь Чину собирался показать им, как силу, которую они хотели остановить, готовые даже на трусливый удар в спину, может использовать слабое существо вроде человека.

– Я сделаю все, что смогу.

Воля в глазах Чину поразила главу управления в самое сердце.

Дэвид, стоя перед Чину, который точно оценивал силу врага, но не собирался прятаться от боя, осознал, насколько жалким был он сам, думая лишь о том, как бы сбежать.

«Решил отправиться туда, где дочь? Вот же идиот пустоголовый…»

Ему стало невероятно стыдно.

А еще захотелось увидеть бой Чину до конца, вне зависимости от того, каким будет его исход.

– Мне ужасно стыдно, но… хочу попросить вас об одном. Прошу, остановите их, этих монстров.

Глава управления склонил голову, и у него из глаз потекли слезы.

Может быть…

На самом деле он хотел избежать конца в лапах монстра.

Ему просто не хватило смелости смотреть, как чудовища уничтожают граждан его страны, когда он оставался главой Национального управления охотников США, которое должно было возглавить борьбу с монстрами на передовой.

Он готов ухватиться даже за соломинку.

Даже за тонкую ниточку.

Если есть хоть малейший проблеск надежды, он захотел его ухватить.

Эти горячие эмоции, превращаясь в слезы, стекали из глаз.

Чину молча положил руку на плечо главы управления.

Для главы одно это прикосновение было более обнадеживающим, чем сотни слов.

Он с опозданием вытер слезы.

– Предстал перед вами в худшем свете. Простите, охотник.

Чину подождал, пока глава успокоится, а затем сказал:

– И еще одно. Мне также нужно найти кое-кого.

* * *

Чину последовал за главой в квартиру неподалеку от Национального управления охотников.

– Она живет так близко?

– В нашем управлении мы убеждены, что проще защищать то, что находится прямо под рукой.

Похоже, они направлялись не слишком высоко, поэтому глава управления выбрал лестницу.

Как только на спине начали появляться капельки пота, глава остановился перед дверью квартиры на четвертом этаже и повернулся к Чину:

– Это здесь.

Чину кивнул.

Тук-тук.

Вместо того чтобы позвонить в звонок, глава дважды слегка постучал в дверь, как будто так было оговорено.

После небольшой тишины.

Агент, увидев лицо главы, открыл дверь.

– Глава управления?..

От запаха алкоголя, ударившего его в нос, он слегка нахмурился, но стоило ему с запозданием увидеть стоящего рядом Чину, как агент подпрыгнул.

Можно ли считать удачей, что он не стал вытаскивать пистолет, как в их первую встречу?

Агент, который при виде незнакомого посетителя инстинктивно положил руку на пояс, смутился, словно вспомнив о том происшествии.

– Охотник Сон Чину?..

Даже не дав агенту времени задуматься, почему величайший в мире охотник решил прийти сюда, глава управления провел посетителя в дом.

Другой агент, ожидавший внутри, поприветствовал главу.

– А где миссис Селнер?

– Она внутри. Ох!

Он, как и агент, который только что открыл дверь, вздрогнул, увидев Чину.

– Глава, этот человек?..

– Я привел его сюда, потому что он хотел встретиться с миссис Селнер. Не могли бы вы сообщить ей, что прибыл охотник Сон Чину?

– Хорошо…

– Я и подумать не могла, что кто-то придет ко мне в такое время.

Дверь открылась, и оттуда вышла миссис Селнер, словно только этого и ждала.

Миссис Норма Селнер. Женщина, которая раньше была экстрасенсом, а сейчас работает «апгрейдером», увеличивая силу охотников за пределы их обычных возможностей.

Чину сделал шаг вперед и вежливо ей поклонился.

– Проходите.

Миссис Селнер провела Чину внутрь. Глава управления, стоявший позади него, тоже собирался последовать за ними, но женщина мягко остановила его:

– Охотник Сон вероятно хотел бы поговорить наедине. Верно?

Когда она обернулась и спросила, Чину кивнул – все было именно так, как она предположила.

Глава управления откашлялся и поправил одежду, а дверь перед ним закрылась.

Женщина медленно повернулась к Чину, который ждал ее в углу комнаты. Однако как только все его тело оказалось в поле ее зрения, она не смогла сдержать возгласа.

– Господи!

Выглядит совершенно иначе, чем в их последнюю встречу.

– Вы… Не тот человек, которого я знаю.

Глаза женщины дрожали.

Раньше тьма была глубоко внутри него, но теперь он полностью стал самой тьмой.

Ее глаза ясно видели окружающую Чину силу смерти.

Однако Чину покачал головой влево-вправо, отрицая это:

– Я тот же человек, которого вы знали. Вот только тьма, которую вы видели тогда, слилась со мной воедино.

– А-а…

Какими словами можно описать это удивительное зрелище?

Божественная сила в человеке!

Глядя на края невероятного могущества, исходящего от Чину, женщина могла лишь восхищаться.

Какое-то время она не могла закрыть широко открытый рот, но наконец взяла себя в руки.

– У меня… нет никакой силы, которая могла бы вам помочь, охотник.

Нет, какими вообще способностями нужно обладать, чтобы помочь этому парню?

Он уже стал существом, значительно превосходящим людей.

Однако Чину думал иначе.

Осторожно приближаясь к напуганной женщине, он спросил:

– Вы говорили, что можете видеть будущее, верно?

– В какой-то степени…

– Тогда не могли бы вы взглянуть на мое будущее?

Прежде чем вступить в настоящую битву, Чину хотел увидеть ее исход глазами миссис Селнер. Он чувствовал, что какой бы ответ он ни получил, это принесет его душе спокойствие.

Миссис Селнер, немного поколебавшись, медленно кивнула. Она протянула обе руки вперед, взяла ими одну за другой руки Чину и закрыла глаза.

Взгляд в саму тьму потребовал от нее огромного мужества.

Однако… Она не могла отказать на просьбу воина, который собирался встретиться лицом к лицу с врагом, для битвы с которым требовалось несравненно больше мужества.

Время пролетело в один миг.

Когда миссис Селнер открыла глаза, по ее щекам потекли неконтролируемые слезы.

– Вы… правда хотите взвалить все это на себя одного?

Чину не ответил.

– Невероятно… Как такое тяжкое бремя можно возложить на плечи одного человека?.. Вы планируете пожертвовать чем-то одним, чтобы защитить все?

Лицу Чину просветлело.

– Какое облегчение, что я смогу до этого дойти.

– Облегчение? Никто не будет этого помнить. Это будет бой в полном одиночестве!

Чину отпустил руки женщины, которая пыталась его остановить. Когда он принял решение сражаться, к этому он уже был готов.

Чину, отойдя на шаг от женщины, вежливо с ней попрощался.

– Прошу прощения, что так внезапно ворвался со своей нелепой просьбой.

– Охотник Сон Чину!

Не дослушав, что собирался сказать тревожный голос женщины, Чину исчез в тени у себя под ногами.

Агенты, испуганные криком женщины, ворвались внутрь, но Чину уже исчез.

* * *

Чину забрался на самое высокое здание в городе, как он когда-то сделал, чтобы найти Ю Чинхо, и максимально расширил свое восприятие энергии.

Далеко, там, на севере…

Он чувствовал, как на юг движется неисчислимо огромное войско.

Там уже почти не ощущалось никаких других форм жизни. Все они были сожраны жителями мира хаоса.

Мин Бёнгу, Ко Конхи, Адам Уайт, а еще его отец. Лица многих людей, павших жертвами в борьбе с ними, пронеслись в голове Чину.

Гнев. Поднимаясь из самых глубин грудной клетки, гнев начал окутывать черное сердце.

Чину закрыл глаза и стал искать энергию Императора Драконов среди этой огромной армии.

Отыскать центр внутри огромной силы, кружащейся как тайфун и буквально пожирающей все вокруг, не представляло трудности.

«Нашел…»

Чину увидел Императора Драконов, и в тот же миг он тоже увидел охотника. Дракона словно пронзило что-то острое. Вряд ли у кого-то, кроме Повелителя Разрушения, есть такая энергия.

Император Драконов, застыв на месте, посмотрел туда, где стоял Чину. Злые змеиные глаза долго не отрываясь смотрели в темноту.

Император Драконов понял, что именно оттуда ему угрожает настоящий враг.

Повелитель Теней и Повелитель Разрушения сквозь пространство встретились взглядами.

Повелитель Разрушения первым обнажил зубы.

[Я здесь!]

Страшный грохот, похожий на сотни или даже тысячи одновременных ударов молний, заполнил все небо на Земле.

[Уже попрощались с жизнью десятки миллионов твоих соплеменников. Сколько еще ты собираешься вот так прятаться?]

Глаза Чину жутко сверкнули.

«Скоро я приду к тебе».

Охотник проглотил то, что хотел сказать, и быстро исчез в тени.

Content

Чхугон
Поднятие уровня в одиночку
Solo Leveling
Книга 7

Глава 1 Новый глава Лиги охотников

Глава 2 Великий кризис Кореи

Глава 3 Король зверей

Глава 4 Совместная атака повелителей

Глава 5 Воспоминания Повелителя Теней

Глава 6 Гнев короля

Глава 7 Наследие прошлого повелителя

Глава 8 Подготовка каждого

Глава 9 Гордость и заблуждение

Глава 10 Пришествие Императора Драконов