Имперский Курьер. Том 3

Глава 1

Откуда тут взяться боевому магическому медведю? Бред не неси

— Как ты вообще умудряешься двигаться? — проигнорировал я угрожающий тон, а потом сообразил, какую глупость несу. — Ка-а-ак ты-ы дви-и-ига-а-а-е-эшься-а-а…

Она же все-таки замедлена, так что моя речь сейчас звучит для нее как скороговорка. И хоть я двигаюсь словно в воде, для Елены я в разы быстрее того же Свята.

Заметил, что девушка медленно меняет стойку, готовясь проткнуть меня мечом. Удивительная сила воли. Я спокойно прошел мимо, положил руку ей на… плечо — и дал легкий толчок энергии Потока.

Это было нетрудно, она и так под завязку напитана моей силой, еще со времен капища. Я просто чуть синхронизировал нас, так что мое замедленное время перестало на нее воздействовать так сильно.

Собственно, в этом и заключался ответ на мой вопрос. В Елене слишком сильно бушевал Поток, потому мои способности не оказывали на нее должного эффекта. А теперь…

Девчонка с места ушла в рывок, меч звякнул о камень, а сама она оказалась лицом к лицу… Лицом к черепу скелета. М-да, все равно странно звучит. Но сути не меняет, Елена целилась в меня, а в итоге прибила дохляка, потеряла равновесие, да еще и завалилась на бедолагу всем телом.

И завидовать тут нечему, на ней один доспех весит под десять килограмм, одаренная все-таки, хоть и не физик.

— Ты чего взбеленилась? — спросил я.

— Ты… — прошипела она. — Я тебя не боюсь.

Врет. Очевидно же. Вон как колени дрожат.

— Это замечательно, в целом я так и хотел. А убить-то за что пытаешься?

— Ты! Отнял мою силу!

— Чего? Наркоманка, что ли?

Знавал я одного парня, который научился гнать самогонку из времени, ядреная дичь получалась. Может, у меня замедление сломалось, мир-то того-этого. Вот ее и накрыло.

— Ты что-то со мной сделал, что я потеряла все силы.

— Так, у нас тут личное хотя бы, — кивнул я. — Давай разбираться.

Выпад — и ее меч скользит по выставленному боком эфирному щиту. Клинок уходит в сторону, а девушка вновь заваливается вперед. Понимаю ее, сам очень долго привыкал двигаться в вязком времени.

Елена пролетела мимо меня, а я просто положил руку ей на макушку и прикрыл глаза.

— А, вот оно что. Нормально с тобой все.

— Нормально? — чуть ли не заплакала она. — Я упала от элиты до подмастерья.

— Сама дура, сама виновата, — пожал я плечами. — Я тебе помочь пытался, поделился своей силой. А ты… Эх.

— Что ты такое, чудовище? Порождение ада, зачатое в порочном ритуале⁈

— А вот сейчас обидно было. Между прочим, я уже трижды спас тебе жизнь. Можно спасибо сказать? Мне лично, а не роду Шмидтов.

— Спас жизнь? Спасибо? Верни для начала моих людей. — Она наконец перестала атаковать, поняв, что это бесполезно, и теперь пыталась отступить к братьям.

— Технически это с нами сейчас проблемы, а они-то как раз в полном порядке. Просто идут в ногу со временем, так сказать. Скоро придут в норму, не переживай.

— Что ты такое?

— Я твой добрый рыцарь в страшном сне, — улыбнулся в ответ. — И с тех пор ничего особо не изменилось. Я тебе не враг.

Наступила пауза, во время которой Елена, тяжело дыша, пыталась осмыслить ситуацию. Ну, будем считать, что все идет по плану.

— Что за чудовище было там под потолком? Словно из другого мира на нас смотрело.

— А, это… Грубо говоря, это прародитель инсектоидов. А это место — что-то вроде их командного центра.

— Ты убил его?

— Хотел бы я так сказать, — вымученно улыбнулся я. — Это было бы сразу первое место в рейтинге, притом пожизненное. Но нет, на такое у меня силенок не хватит. Но проход я запечатал. Так что теперь будет куда проще разобраться с жуками, опять же не за что.

— Что-о-о про-ои-исхо-одит? — спросил Свят с мучительным выражением лица.

Кажется, он просто офигел, когда понял, что мы двигаемся на запредельной даже для него скорости. Хотя скорость тут вообще ни при чем.

Мы подождали десять минут, пока парни придут в себя. Замедление времени сильно дезориентировало обоих. Елена за это время вновь переосмыслила ситуацию и не стала им ничего говорить. Но на меня продолжала поглядывать со страхом.

Кстати, всего дважды в этом мире я действовал на полную силу. И она — единственный человек, который присутствовал в обоих случаях. Понятное дело, что в ее глазах я какое-то чудовище. Парни не в счет, они думают, что мы просто вошли в зал и затем все просто потеряли сознание на пару минут или типа того.

Я терпеливо ждал, усевшись на каменный трон, предварительно спихнув с него скелет бати. Кстати, крайне неудобное место, я бы подушек подложил.

* * *

— Почему вы напуганы, ваше сиятельство? — спросил Ярослав, когда они остались втроем в дальнем конце зала.

— За вас переживала, — буркнула Елена.

— Ваше сиятельство, — укоризненно произнес сканер, как делал всегда. Он очень не любил, когда девушка врала даже в мелочах, считая, что такое поведение не подобает княжне.

— Григорий, — прошептала она. — Он не тот, за кого себя выдает.

— Это мы и так поняли, — усмехнулся Свят, разминая тело. — Блин, все будто затекло, но не затекло. Какое мерзотное состояние.

— Свят, — нахмурился Ярослав. — Где твои манеры?

— Чего? Я не благородных кровей, мне можно.

— Ты слуга ее сиятельства. Что сказала бы матушка?

— Что ты зануда?

— Ребят, — прервала их Елена. — Вы что-то знаете о нем?

— Ярик же сканер. Притом крутой, — похлопал брата по плечу Свят, затем недовольно уставился на свою руку и начал ей водить, словно впервые увидел собственную конечность.

— Он сказал, что физовик и огневик, но я не чувствую в нем маны. Совсем. И бита его вовсе не артефакт, а нечто другое.

— И ты молчал все это время? — прошипела Елена.

— Не вижу смысла мутить воду. Тем более одно дело делаем, а тут у всех есть свои секреты.

— Это чудовище невероятно опасно, — продолжала Елена.

— Вовсе нет, — возразил Ярослав. — По крайней мере нам он ничего не сделает.

— С чего такая уверенность?

— Эмпатия, — пожал плечами тот. — Я же сканер, чувствовать эмоции — часть моего аспекта. Григорий нам не враг, мы ему даже нравимся. Вы в сексуальном плане, мы со Святом как приятели.

— Чего? — округлила глаза Елена.

— Что? Это стандартная реакция большинства мужчин при виде вас, ваше сиятельство. В любом случае этот человек не считает нас врагами и не испытывает к нам никаких негативных чувств. А еще он уверен, что Святозар легко его победит. И все равно не считает нас опасными. Как-то так.

— Свят? Победит? Его? Я окончательно запуталась.

Девушка бросила взгляд в сторону странного парня, что сейчас сидел на каменном троне и махал двумя тазобедренными костями скелета, будто бы играл на невидимых барабанах. И это то самое чудовище, что недавно сражалось с каким-то межгалактическим монстром?

Перевела взгляд на Свята, который прямо сейчас прыгал на одной ноге, при этом будто бы зависал в воздухе, нелепо размахивая руками. Да что вообще происходит?

* * *

Мне в итоге надоело просто сидеть без дела. Кристалл шестой ступени усваивался очень медленно, так что я даже представить не мог, когда откроется новый глаз. Сначала попробовал связаться с медведем, и, к моему удивлению, это легко получилось.

В том плане, что связь стала похожей на общение с Белой, двусторонняя. Медведь сообщил, что уничтожил всех нападающих, но больше ничего внятного сказать не смог.

— Предлагаю подняться наверх, — произнес я, вставая с неудобного трона. — Здесь нам все равно нечего делать.

Логично же, что раз эта часть подземки рукотворна, то, скорей всего, должен быть и вход в него, он же выход.

— Там же жуки, — напомнил Свят, кивая на закрытые двери. — Кстати, когда мы успели закрыть двери?

Медведь закрыл по моей просьбе. Но я уже устал придумывать объяснения, пусть немного поработают мозгами и сами себе придумают.

— Жуков нет. По крайней мере не рядом с нами, — все же добавил я, открывая створки.

Ну да, тут все очевидно. Пол был завален раздавленными и разорванными в клочья тушками секачей и ткачей. Сколько хватало взгляда, так, что наступить некуда. А еще парней заинтересовали глубокие свежие борозды в камне, которых явно не было, когда мы шли сюда.

— Похоже на когти, — произнес Свят. — Урсус. Боевой магический медведь. Очень крупная особь.

— Бред не неси, — закатил глаза Ярослав.

— Эй, как батя учил, так и говорю.

— Откуда тут взяться боевому магическому медведю?

— И то правда.

Все трое как-то косо посмотрели в мою сторону, но промолчали. А я решил не отбиваться от коллектива и тоже промолчал.

Подъем на второй этаж обнаружили в дальнем конце подземелья. Собственно, на этом уровне ничего интересного не нашли, только еще с десяток пустых комнат и помещений.

Поднявшись по каменной лестнице, оказались на следующем уровне. Медведь сообщил, что к нам приближается еще одна волна жуков. Когда он сам успел подняться вперед нас — загадка. Впрочем, метаплоть не совсем физическая оболочка, а его способности к маскировке всегда меня удивляли.

Так, стоп. Медведь-ассасин! Это же гениально. Мне нужен клинок на запястье, как у Левши. Только на медвежью лапу. Зачем? Для аутентичности, а то как люди поймут, что это ассасин?

Мы вышли в небольшой, но довольно широкий коридор, у которого были еще ответвления. И в этот момент у меня возникла очередная идея.

Елена, будучи княжной, может помочь мне во многих вопросах, касаемо странного рода в том числе. Но что-то она не торопится предлагать помощь, сколько ни спасай. Так почему бы не пойти несколько другим путем?

— Между прочим, к нам приближаются жуки, — как бы между делом сообщил я.

— Он прав, — подтвердил Свят, прислушавшись.

— Ярик, прикрой спину, там парочка тварей. Свят, бери узкий проход, а мы с княжной будем держать коридор.

— Не лучше ли мне… — начал Свят, но осекся, поймав мой тяжелый взгляд.

В конце коридора уже замельтешили первые тени. Пока еще далеко, но они довольно быстро приближались, перебирая своими маленькими лапами.

— Что мне делать? — прошептала Елена, когда я подошел ближе.

— Вон жуки, около сотни, — спокойно произнес я. — Убей всех.

— В смысле убей всех? — прошипела девушка. — Я же говорила, что потеряла все силы.

— Ну, тогда мы все умрем. Сначала ты, потом я, затем они сожрут Ярослава. Свят продержится чуть дольше, но его зажмут со спины, так что он тоже обречен.

— Ты чего несешь? Помочь не хочешь?

— Да я чёт немного задолбался всех спасать, ваше сиятельство. Ваша очередь.

— Я не могу, я же сказала тебе. — Елена злилась, но продолжала смотреть на приближающуюся армию жуков.

— Ну не можете, так не можете, — развел я руками. — Никто же не заставляет, ваше сиятельство.

— Ты издеваешься, гвардеец? Сражайся, это приказ.

— Ой ли? — усмехнулся я, добавив в голос стали.

Понимаю, в ней заговорило отчаяние перед лицом смерти, но совсем уж берега путать не надо. Правда, Елена как-то слишком сильно побледнела от моего тона. Ну вот, вернулись к тому, с чего начинали. Она снова боится меня сильнее, чем даже Роя.

Я обошел девушку сзади и, наклонившись, прошептал на ухо:

— Я знаю, как вам вернуть свою силу. И превзойти все прошлые достижения.

— Как?

— Вы и сами знаете. Надо лишь… — Я медленно проговорил нужный порядок действия.

— Это невозможно, — еще сильнее побледнела она. — Это самоубийство.

— Так я и не настаиваю же, — повторился я, разглядывая приближающуюся волну жуков.

Святозар уже вовсю рубился в одном из ответвлений. Послышались первые выстрелы из винтовки, это парочка секачей обошла Урсуса — я решил, что это хорошее имя для моего медведя, — и пролезла в проход, по которому мы пришли.

— Тик-так, — напомнил я.

— Я не смогу, — со слезами на глазах прошептала Елена.

— Мы все прожили долгую жизнь, все нормально. Не самое паршивое место, чтобы сдохнуть. Зато все вместе.

— Помоги, — прошептала она, не отрывая взгляда от несущейся на нас хитиновой волны.

— Я и помогаю, — улыбнулся я. — Сделайте, как я сказал.

— Разрушить магическое ядро? Собственноручно? Это центр силы любого одаренного, наша суть, наша сила, наша жизнь. Я создавала и растила свое ядро с рождения.

— И куда оно вас привело? Где ваша сила? Это ваше предназначение — умереть от полуразумных насекомых в подвале давно заброшенных катакомб? Хороший путь, ничего не скажешь.

— Разрушу ядро — потеряю все силы.

— Весь ранг подмастерья? — усмехнулся я. — Да. Действительно есть за что переживать. Ладно, я пойду там посижу, не буду отвлекать.

И я действительно уселся возле стены, подмигнул напряженному Ярику, посмотрел на носившегося по узкому проходу Свята, достал кубик и принялся вертеть стороны.

Ядро она создавала, балда. А духа-хранителя своего спросить слабо было, надо ли ему вообще это ядро? Надо же додуматься — попытаться запереть силу свободолюбивого ветра во внутренний источник.

И ведь почти получилось. Она даже могла использовать мощь духа в своих целях, но это как мыться в луже, когда рядом есть океан. Все пошло не по плану, когда появился я со своим Потоком. Дух не только вышел из спячки, но и окреп, частично вырвавшись из клетки.

Только вот теперь он не мог или не хотел попасть обратно. Летает рядом с Еленой, а сил дать не может. А девушка пытается что-то там достать из своего драгоценного источника, в котором, кроме голой маны, ничего больше и не осталось.

Но разрушать собственный источник — это действительно нечто противоестественное для местных одаренных, которые всю жизнь только тем и занимаются, что создают его.

Насколько я смог понять, Елена у нас девушка принципиальная и стойкая, так что мягкие уговоры ее не пробьют. Только перелом пред лицом неминуемой смерти — как ее, так и товарищей. Только хардкор.

И все равно она продолжала ждать и надеяться. До последнего. Даже когда первый секач бросился прямо на нее, намереваясь впиться острыми серпами в лицо.

Вот в этот момент я и услышал треск, как будто кто-то крошит камень. Мысленно улыбнувшись, развеял заготовленные три сотни рикошетящих сфер эфирной дроби, в которые вкачал чуть ли не все запасы энергии.

Схватил Ярика за ногу и повалил на пол, эфирным щитом постарался прикрыть Свята, а сам просто прижался к прохладному камню. И тут над головой с ликующим ревом пронесся дух ветра.

Нас с Ярославом поволокло по полу и прижало к стене, рядом Свят пытался удержаться, воткнув кинжал в стык камней и держась за рукоять. А в коридоре тем временем творился настоящий ураган, не просто поднимающий пыль с пола, а вырывающий целые куски камней из стен.

Жуков крошило, кромсало на куски, сминало и закручивало в воздушный водоворот. Свист ветра резал по ушам, дышать было тяжело, обрывки маскировочных плащей хлестали по спинам.

И в центре всего этого стояла Елена, а вокруг нее со скоростью ветра носился ее дух-хранитель. Его было трудно разглядеть, но сейчас, в очертаниях из каменной крошки, хитина и оторванных конечностей, я вроде бы увидел воздушного змея.

Елену оторвало от земли циркулирующим потоком. Волосы распущены, глаза широко открыты, лицо сосредоточено. Похоже, она наконец смогла почувствовать свою истинную силу. Увидела незримую связь. Даже интересно стало, почему молодой дух выбрал ее. Не за красивые же глазки. Вернее, не только же за них.

Девушка медленно подняла руку с мечом к потолку, и дух закрутился спиралью в широком коридоре с высокими потолками. Ему было здесь тесно, он хотел большей свободы, пытался растолкать ненавистные камни, вырваться наружу, чтобы резвиться в бесконечном небе. Впрочем, как и его хозяйка.

Взмах меча. Резкая смена направления ветра, ураганный поток поволок нас троих по полу, прямо к ногам Елены. Я не стал сопротивляться и просто закинул руки под голову, да так и поехал. А вот братья пытались цепляться пальцами за голый камень, но в итоге все равно сорвались. Свята вообще кубарем закрутило.

А вот сотню с лишним жуков просто смело вперед по коридору. Ветер пронесся под древними сводами, не щадя ничего на своем пути, вырывая камни из стен, снося прогнившие балки и перекрытия, выметая весь скопившийся мусор.

Всю эту массу единым потоком вынесло по коридору одному ветру известно куда.

Миг. И наступила тишина. Девушка плавно опустилась вниз, и все окончательно утихло. Я, лежа с закинутыми за голову руками, смотрел на Елену снизу вверх. И даже не пытался скрыть самодовольную ухмылку.

Девушка поймала мой взгляд и впервые, пусть и неуверенно, но улыбнулась в ответ.

— Спасибо, — прошептала она.

Ну наконец-то.

Глава 2

Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло

После душных, заплесневелых катакомб я ждал выхода на поверхность, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха. Все ждали, все-таки мы несколько дней провели под землей. Но в итоге радовался только дух ветра. Ну, может, еще Елена, которая, кажется, наконец начала его ощущать.

Вроде пока не видит, но может разделять его радость.

О произошедшем внизу мы не разговаривали. Как правильно сказал Ярослав, думая, что я не слышу, у всех тут свои секреты. А в дела княжеских детей вообще лучше не лезть.

Но воздух наверху все равно был паршивый. Будто бы искусственный, не знаю, как еще описать.

— Где мы? — спросил Свят, успевший уже пробежаться по округе.

— Пятая зона, — ответил я. — В самом центре, но точнее сказать не могу.

— О, так это то озеро, что нам надо? — спросил он.

Неподалеку и правда было небольшое озеро, мы вышли из катакомб прямо возле него. Но, кроме него, на поверхности толком ничего и нет. Повсюду сухие деревья, пожелтевшая трава, много паутины и камни.

— Нет, не то озеро. То находится в другой зоне, и оно куда крупнее. Тут вообще полно мелких озер, если что.

Вокруг было тихо, но не спокойно. Медведь уже пошел искать себе приключений на новорожденную мохнатую задницу. И успешно справился с этим. Причем его способность к маскировке никуда не делась, и даже я не понимал, где засранец находится.

Но он исправно посылал мне мыслеобразы тысяч поверженных врагов. Его послушать, так он уже передавил всех жуков на всех Проклятых Землях. Дважды. Ну хоть какая-никакая мыслесвязь установилась, и то хорошо.

Да и вроде как действительно медведь в округе почистил все. Судя по опустевшему вдвое резерву энергии — огреб он при этом тоже неслабо. Надо будет потом проверить, сколько я трачу на регенерацию его метаплоти. А то вдруг мишаня где-нибудь помрет случайно и опустошит меня. Надо тогда таскать с собой банку маринованных огурцов.

Я спустился к озеру, зачерпнул воды, попробовал, выплюнул. Вроде бы чистая, прозрачная, но мертвая. Пить, конечно, можно, но не стоит. В этой воде нет рыбы, не появятся водоросли, не заведется иная жизнь. Ею нельзя исцелять, нельзя использовать в качестве компонента в магии. Она отсечена от Потока.

Как и все это место. Не изолировано, но как будто бы пронизывающий все и вся Поток обходит Проклятые Земли стороной.

Продолжил изучать округу. Мох — единственное растение, которое нормально себя чувствовало в этом месте. Им заросло буквально все. И если начать отрывать целые пласты мха, то можно заметить, что многие камни имеют некие геометрические пропорции.

Побродив тут, я лишь убедился в этом. Мы выбрались на поверхность не возле случайного озера. Раньше здесь стоял дом или крепость. Но, прикинув габариты, наметив углы и встав под нужным ракурсом, я пришел к неутешительному выводу.

Это тот же самый пейзаж, который был на фотографии. Фотографии, которую показал мне странный имперец вместе с координатами и особняком. Да, раньше над входом в катакомбы располагалось родовое поместье с гербом в виде Потока. Только теперь тут даже не руины, а, скорее, то, что осталось от руин.

— Не помешала? — подошла ко мне Елена. — У нас две новости, хорошая и плохая.

— Объедини.

— Отец пришлет за нами транспорт к границе четвертой зоны. Около пятидесяти километров отсюда. Ну и экстренная связь работает, как ты уже понял.

— А почему не сюда пришлет?

Просто я до сих пор не понимаю, в чем сложность пятой зоны и ее отличия от четвертой. Это не Бездна, над которой самолет может просто пропасть во времени или телепортироваться на Северный полюс.

— Потому что он не камикадзе. Начиная с четвертой зоны, летают огненные жуки, которые цепляются к самолетам и дирижаблям, а затем взрываются. А летают они высоко и быстро.

— А, точно. — Что-то такое говорили на инструктаже. — Ладно, к вечеру дотопаем.

— Слушай, насчет моего ядра…

— Елена, — позволил я себе некоторую фривольность, пока нас никто не слышал. — Это твой путь и только твой. Я лишь показал направление, дальше ты сама.

— И я тебе благодарна за это. Но я не о том. Просто силы одаренных, тем более аристократов, тем более княжеских родов… Это личное.

— Я не из болтливых, не переживай, если ты об этом.

— Еще раз спасибо. Я тогда…

— Погоди. — Я задумался, подбирая правильные слова. — Раз уж речь зашла о тайнах. Это место… То, что я сделал внизу, лишит Рой командира. Скорей всего.

— Рой?

— Инсектоидов. Но то существо, оно никуда не делось. Оно по-прежнему очень близко и очень злое. Вопрос времени, когда оно снова прорвется.

— И что нам делать? — Девушка заволновалась.

Неудивительно, в отличие от братьев она пусть и краем глаза, но видела Безымянную. До сих пор не понимаю, почему она спокойно со мной разговаривает, а не пускает слюни в безумном бреде.

— Мне надо будет наведываться сюда периодически. А лучше всего постоянно. Ближайшие лет десять-пятнадцать. Если эгре… Если монстр прорвется, то я, скорей всего, смогу снова его запечатать.

И, чего греха таить, получу еще пару секунд былой силы, а там, глядишь, и потрачу их на что-то более полезное, чем тушка для медведя-ассасина с гипертрофированным самомнением.

— Я поняла. Когда будет раздел территории, я узнаю, кто получит эти земли, и познакомлю вас.

— Так, стоп. Вот с этого момента давай поподробнее. Получит земли?

— Слушай… — Она забегала глазами, словно ляпнула лишнего. — Это секретные сведения, извини…

В этот момент ее повело от ударившего в спину порыва ветра. А я лишь усмехнулся.

— Кажется, он недоволен.

— Он? — не поняла Елена. — Погоди, ты тоже его чувствуешь? Это существо… оно появилось, когда я разрушила ядро.

— Нет. Он всегда был рядом с тобой. Это твой дух-хранитель, ты бы и раньше его почувствовала, если бы не пыталась запереть в ядре. Ничего, скоро освоишься и научишься с ним общаться.

— Вот как, — задумчиво протянула Елена, будто бы о чем-то вспомнила. — А как с ним общаться?

— Слушай ветер. Он твой лучший друг, который никогда не предаст. Остальное придет со временем. Так что там по поводу земель?

— Идет раздел территорий, — после некоторой паузы сдалась Елена. — Прибалты собрали большую армию, чтобы зачистить Проклятые Земли. Империи ничего не оставалось, как начать штурм со своей территории. По итогу кампании будет раздел территории и новая граница. Но, скажем так, наша сторона сложнее, чем их. Поэтому император привлек аристократию. Негласно.

— Помощь в обмен на территории?

— Любая земля, даже Проклятая, стоит очень дорого. И это не просто деньги, это статус. Родовую землю купить не так-то просто. Для многих это шанс возвысить род. Такой шанс выпадает раз в поколение.

— Так, хорошо. Самый простой вариант, как мне сделать эту землю своей? Чтобы я мог постоянно находиться возле прорыва.

— О, ничего себе запросы. Тут за каждый метр земли плетутся такие интриги, что ты даже представить не можешь. Бароны с гвардиями исчезают десятками, графы нищают так, что становятся виконтами.

— И только княжеские рода жиреют, — подытожил я мысль.

— Не только, — опустила взгляд девушка. — В общем, ты можешь подать запрос. Если твой вклад в освобождение Проклятых Земель поддержит командование, то, может, что-то и перепадет. Но это приграничная территория, сюда будут сажать сильные роды́ со своей армией, чтобы охраняли границы. Так что тебе в са-а-амом лучшем случае светит клочок земли где-нибудь на отшибе и титул барона.

— Командование… Это разве не твой… Дедушка?

— Мы не общаемся, — отвела взгляд Елена. — Да и с отцом я тоже не в ладах. Я могу рассказать про то, что здесь было, но тогда станет только хуже. Они мне назло сделают все наоборот.

— Так это же замечательно.

— В смысле?

— Скажи всем, что у тебя пробудилась сила и это ты всех спасла. А я ни при чем. Мимо проходил.

— Я и собиралась так сказать, — произнесла она и быстро замахала руками. — Нет, нет, не подумай. Я не собираюсь присваивать себе все заслуги, но иначе к тебе возникнет очень много вопросов. А потом и к герцогу Шмидту.

— Все верно. Лучше всего будет сделать так, что это ты нас всех спасла.

— Ага, из меня прямо образцовая спасительница, — усмехнулась она, видимо вспомнив погибший в капище отряд.

— Не переживай. Теперь всё будет хорошо, — сказал я самую банальную, но подходящую моменту фразу.

Вскоре мы отправились по нужным координатам. Связь работала даже не через раз, а через десять раз, но периодически нам удавалось связаться с империей. Правда, только непосредственно с Юсуповыми. Закрытый родовой канал и какие-то там родовые приблуды.

А еще я понял, что пятая зона не просто так считается пятой. Уже через час мне пришлось запретить Урсусу атаковать, потому что он получал столько ран, что мой запас энергии приблизился к критической отметке.

После закрытия прорыва здесь стало гораздо безопаснее, чем раньше. Думаю, теперь это четвертая зона. И скромный Ярослав без лишних слов спас все наши задницы. Просто потому, что без сканера пробраться сквозь эту толпу тихо не смог бы даже я.

С десяток раз пришлось все же задействовать Урсуса, который отвлекал на себя ту или иную группу жуков, после чего сваливал в маскировке. Сами же мы подрались всего дважды. В первый раз нарвались на мобильную группу кузнечиков, которые проносились мимо. Только эти были здоровые и сиреневые. Но с ними мы справились.

Второй раз нас обнаружили раньше, чем мы их. Такое ощущение, что у Роя тоже есть какой-то тип жуков-сканеров, но мы его так и не нашли.

До нужной точки к вечеру мы, разумеется, не добрались. С нашими короткими перебежками и крюками получилось лишь к утру. И то лишь потому, что последние километров десять мы шли на расслабоне, поскольку вокруг не было ни одного жука.

А не было их потому, что все сражались с гигантским, мать его, дирижаблем. Окованный металлом, сияющий энергетическими щитами, плюющийся из огнеметов и пулеметов, а периодически еще и огрызающийся ракетами, дирижабль нещадно аннигилировал всех жуков в округе.

— Ты же говорила, что дирижабли тут не летают? — спросил я.

— Этот летает где хочет, — усмехнулась Елена. — Гордость рода. И стратегический резерв империи. Любое повреждение этой громады влетит роду в копеечку.

— Ну вот, получается, любят тебя в семье.

— Наоборот. Мне это теперь до конца жизни припоминать будут.

— Как все сложно-то.

Кстати, дирижабль, как оказалось, был не единственным. В том смысле, что сюда пригнали еще и танковую армаду. Хотя это не совсем танки. Какие-то бронеавтомобили на громадных колесах, увешанные различными орудиями.

Когда мы добрались, основной бой уже утих, так что смогли спокойно пройти. Брутальный мужик чуть ли не поклонился княжне, тепло поприветствовал братьев и как-то косо посмотрел в мою сторону. Я уж подумал, сейчас скажет, что у них всего три места в броневике, и предложит мне пойти пешком.

Но обошлось, и нас всех спокойно эвакуировали и доставили на базу. Ну как доставили… Меня выкинули по пути мимо базы, а ее сиятельство с охраной поехали дальше.

Первым делом я направился в шатер гвардии герцога Шмидта. Алексей удачно был на месте.

— Ну как вылазка? — спросил он после приветствия.

— Лучше, чем я даже мог себе представить. Правда, мы большую часть отряда потеряли.

— Я уже в курсе. И про отряд, и про твои похождения. Наломал ты дров.

— Не понял. Кажется, мы с тобой о разных вылазках говорим.

— Ты спас княжну. Было дело?

— Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло.

— Ага. Тащун. Ты вообще в делах аристократии не разбираешься?

— А чего в них разбираться?

— Вот-вот. Только теперь выходит так, что целый князь, притом не какой-нибудь дальневосточный, а приближенный ко двору, ходит в должниках у герцога. И ладно бы его сиятельство был кем-то влиятельным в их кругах.

— Так в чем проблема? Надо было дать всем помереть, что ли?

— Да нет проблем, — отмахнулся Алексей. — Просто геморрой на ровном месте. Будь ты простолюдином, вообще никаких проблем не было бы. Его сиятельство подарил бы тебе квартиру, машину и чемодан хрустящих за спасение дочурки, да думать бы забыл.

— А теперь что?

— Теперь князь Юсупов устраивает прием. Повод какой-то там плевый, сам не знаю, но герцога Шмидта пригласили в числе первых. Чтоб ты понимал, его приглашают только на какие-нибудь совсем уж массовые мероприятия, а тут целый княже. Причина понятна: будут обсуждать размеры благодарности и решать, кто кому сколько должен. Это тебя не касается. Но вот лицом посветить тебе придется.

— Уэ-э-эу… — закатил я глаза.

— Вот-вот. Так что дуй в город, в ближайшее ателье. Снимай мерки под костюм, а то в княжьи хоромы в рванье даже героев не пускают. Потом тебе нужно будет выступить перед князем. Затрешь какую-нибудь пафосную речь, про долг, честь и что любой бы поступил так же и тебе ничего не нужно.

— А можно я по телефону ему это скажу? Или эсэмэску скину? Не очень фанатею с этих пафосных приемов и всего такого.

— Да, конечно можно. Сейчас, погоди, найду номер. Как же у меня там князь был записан, забыл.

— Мог просто сказать — нет.

— Мог, — усмехнулся Алексей.

— Раз ты в курсе ситуации, то отряд, я так понимаю, вернулся? Остальные, я имею в виду.

— Федоров прибыл вчера. Запросил эвакуацию аж из третьей зоны. Много раненых, есть потери. Миссию, кстати, они не выполнили.

— Что пошло не так? Мы разделились, но были уже почти у цели.

— Да шут его знает. Мне, знаешь ли, не докладывают. Но ходят слухи, что опоздали. Вылупились сколопендры. Да, про сколопендр я в курсе.

— Паршивенько. Но не принципиально. Если я все правильно понял, то скоро ситуация изменится, притом кардинально. И в лучшую сторону.

— И почему мне кажется, что ты как-то приложил к этому руку?

— Нет, рука все еще в ящике, заперта под кроватью.

— Шутник, блин. Смотри, перед князем так не пошути.

— Очень постараюсь запомнить твой совет, но ничего не гарантирую.

На этой ноте я получил заслуженную неделю отдыха после сложной миссии и со спокойной совестью, официально, свалил из лагеря. В ателье, где с меня сняли мерки, которые тут же отправили герцогу.

Разумеется, Шмидт не позволит шить мне костюм в каком-то захолустном городке, тем более для встречи с самим князем. Хотя, как по мне, я и без костюма выгляжу вполне себе презентабельно.

Вернулся в цирк уже за полночь, когда все спали. Хотел было выпнуть Левшу с моей кровати, но передумал.

Вместо этого достал ящик с рукой из-под кровати и вышел на улицу. После Проклятых Земель воздух тут казался особенно сладким, даже слаще, чем после похода в Бездну.

Открыл ящик, посмотрел на оторванную руку, привязанную ремнями к днищу. Та делала вид, что сдохла, но я почему-то ей не верил.

Бесшумно подошла Белая и ткнулась мокрым носом в ладонь.

— И тебе привет, мохнатая, — погладил я волчицу.

Та осторожно обнюхала руку, фыркнула и улеглась возле моих ног. Прямо за спиной, буквально из ниоткуда, появилась туша медведя, перевалилась, чуть не придавив нас с Белой, сунула морду в чемодан, что-то рыкнула на мохнатом и отвернулась.

— А вдруг и правда сдохла? — задумчиво протянул я.

Обдал конечность Потоком, но та никак не среагировала. Дал заряд помощнее — и пальцы на мгновение дернулись.

— Так, а что, если…

Я вернулся в палатку и достал сумку с вещами, доставшимися мне от герцога Шмидта. Там было несколько папок с документами, особо секретными, которые даже на флешку нельзя записать, экстрагирующая сфера, чтобы заряжать воду с помощью энергетических кристаллов, и, собственно говоря, бутылочка самой воды.

Вышел на улицу и плеснул на руку. Та моментально зашевелилась и затряслась. Что ж, то есть эта зараза каким-то образом реагирует на энергию кристаллов в том или ином виде, но не любит Поток. Хотя разница лишь в том, что одна энергия динамична, а вторая застывшая.

— Покажи козу, если хочешь еще воды, — произнес я и поморщился. — Нет, не так. Надо из двух пальцев, а не из среднего.

Ладно, не похоже, что рука меня понимает. Впрочем, я бы удивился, если бы было наоборот. Это же рука, а не ухо.

Отрезал мизинец и принялся за работу. Ничего сложного, эта конечность имеет энергетическую основу. А судя по тому, что гибрид, ею владевший, не имел внутренних органов и скелета, то принцип тут близкий к метаплоти, которую я создал для Урсуса.

То есть это скорее овеществленная энергия, нежели настоящее тело. Только Урсуса я создавал с нуля, а тут использовалось изначальное тело либо человека, либо обращенного.

Нужны простейшие руны вроде «связь», «подчинение», «управление», «энергопоток» и так далее. Формула довольно примитивная, я даже могу составить ее на языке рун этого мира.

Через полчаса все было готово.

Руку теперь украшало кольцо выгравированных Потоком символов прямо поверх энергетической структуры. Не то чтобы руке этот процесс понравился — но и не то чтобы меня это хоть как-то волновало.

— Если хочешь еще заряженной воды, сожмись в кулак.

Снова средний палец. Ладно, хотел обойтись пряником, но кто я такой, чтобы спорить с классикой. Даю мощный заряд Потока и жду, пока рука перестанет биться в конвульсиях.

— Кулак — вода. Любой другой жест — получишь еще раз.

Говорил я скорее по привычке, общение шло через руническую связь, для этого приходилось держать в руках отрезанный мизинец. Который, кстати, не только мгновенно зарубцевался, но и пытался меня поцарапать.

Через пару долгих минут ожидания, когда я уже решил, что неправильно начертал руны, рука наконец сжалась в кулак.

Я хмыкнул и вылил воду прямо в чемодан. Впрочем, она тут же всосалась в плоть.

— Будешь лежать тихо, завтра дам еще, — произнес я и закрыл крышку.

Ладно, контакт налажен. С этим уже можно работать. Теперь у меня есть магическая волчица-сканер, медведь-ассасин и послушная рука. Зачем? Когда встречу Хаху, смогу показать ему сразу три средних пальца.

Глава 3

Заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке, я ей обещал

Когда Амбер осознал себя, вокруг не было ничего. Изначальная Бездна властвовала повсюду. Вырвавшись из нее, Амбер пожелал большего.

Он открыл первый глаз и поставил в бесконечной тьме точку. Так в ничто впервые появилось что-то. Материя.

Тогда он создал еще одну точку. Открыл второй глаз и понял, что между точками есть некое расстояние. Так родилось пространство.

После этого Амбер открыл третий глаз и поставил еще одну точку на холсте из тьмы. Она появилась позже двух других. Это было время.

Амбер открыл четвертый глаз и понял, что сможет создавать и создавать новые точки, а некоторые уже поставлены. Так он увидел будущее и осознал прошлое.

Сначала Амбер просто создавал материю. Просто потому что мог. Но в какой-то момент ему этого оказалось мало, и он открыл пятый глаз. И начал менять местоположение созданных точек. Так появилось движение.

Но и этого было недостаточно. Шестой глаз позволил Амберу превращать точки в нечто большее. Во что угодно. И точки начали разрастаться, соединяться, делиться и превращаться в нечто иное. В целые миры. Так появилось изменение.

Шесть глаз Амбера — сила мироздания. Материя, пространство и время. По два глаза на каждую первооснову, один отвечает за статичное состояние, второй за динамику.

Я сейчас владел первым, отвечающим за материю. И у меня за счет бывшего владельца тела открыт четвертый, отвечающий за время. Следующим глазом откроется пространство, так всегда бывает. Три первоосновы должны быть в балансе.

Вопрос лишь в том, будет ли это пространство статическое или динамическое. Первый глаз у меня — материя в статике. Четвертый — время в динамике, так что может быть и то, и то.

Я стоял посреди поля за лагерем, в десяти метрах на пеньке лежало яблоко, неподалеку носился Шустрый, а я пытался почувствовать все это. Но нет, ничего не получалось. Я не ощущал ни яблока, ни волчонка. Последнего слышал, но не чувствовал.

Открыл глаза и улыбнулся. Протянул руку в сторону яблока и…

Пятый глаз Амбера. Начальная форма. Режим движения в пространстве. Открыть.

Мое тело даже не пошевелилось, лишь услышал легкий хлопок за спиной, когда воздух резко втянулся, заняв освободившееся пространство. Я переместился вперед на пять метров и нахмурился.

— Странненько.

Обернулся, огляделся — может, где ошибся. Скачок. Снова пять метров. Пять метров и тридцать два сантиметра по прямой, если быть точным и не учитывать мелкую погрешность. Влил в глаз больше энергии, чтобы выдать максимум из способности.

Усиленный скачок получился в семь метров и сорок три сантиметра. А вот это уже ни в какие ворота не лезет. Усиленный скачок жрет куда больше энергии, но должен перемещать меня в разы дальше обычного. Да и простой скачок всегда работал минимум на десятки метров.

Даже Пегас Билл мог перемещаться на двенадцать метров, когда только получил способность, а у него и ног-то не было. Забавный Курьер, кстати. Один из немногих, кто предпочитал всегда перемещаться на лошади. Хотя, будь у меня в подчинении лошадиный зверобог, я бы тоже на нем путешествовал.

Уселся на пенек и с хрустом откусил яблоко. До пенька пришлось пешком топать. Новый глаз пока не до конца вписался в мою энергосистему, так что жрал много энергии. Но дело точно в другом. Со мной что-то явно не так, и я хотел в этом разобраться. Почему мои способности слабее, чем должны быть?

Сначала, честно, грешил на духовные метки. Огонь и жизнь жрут немало энергии, к тому же их приходится постоянно напитывать. Но нет, ничего такого. Запасов энергии у меня стало поменьше, но на силу это никак не влияет.

Потом посмотрел на Орто, присосавшегося к моей душе, ну мало ли, дух все-таки. Но нет, древний мини-вулканчик мирно спал и даже не ерзал. Он точно ни при чем.

Проверил связь с косолапым и его метаплотью. Тоже мимо, такая же ситуация, что и с метками. Энергию жрет, но не больше.

Так, методом исключения приходим к наиболее сложным вариантам.

Около трех часов мне понадобилось, чтобы полностью просканировать свое энергетическое тело, пока я не нашел, в чем затык. А это был именно затык.

Что-то частично блокировало мою связь с Потоком. В целом канал стабильный, но вот имелся один участок, где энергия не пробивалась, словно что-то ей мешало. А это бывает в двух случаях.

Либо повреждена моя энергоструктура и я нахожусь на грани смерти, что очевидно не так. Либо я где-то крупно накосячил. Такое случается, когда Курьер уходит с пути Амбера. Например, добивает врага, которого добивать не стоит. Еще подобного я ожидал, когда вызвал прорыв Бездны. Это было бы заслуженное наказание, но в тот раз меня пронесло.

А теперь-то что? Не тому жуку лапу отдавил? Вроде нет. Да и затык в Потоке очень странный. Как будто бы я не накосячил, а вот-вот накосячу. Нет, не так… Как будто скоро случится что-то ужасное по моей вине. И тогда эта маленькая пробка рискует лопнуть — и последствия будут крайне серьезными. Вплоть до полного обрыва связи с Потоком.

Так… Сейчас у меня висят два оплаченных заказа. От Хахи и Орто. Но оба не имеют сроков, и нет причин, почему бы я не смог их выполнить, значит дело в чем-то другом.

Вспоминать сейчас все свои косяки смысла нет. Тут сработает эффект домино, так что это могла быть любая мелочь. С другой стороны, катастрофа скоро будет, причем масштабная, а значит, и действовать надо быстро.

— Отмени все мои приемы на ближайшие дни. Где Борисыч?

— Папа поехал выбирать машину, как вы и сказали, — растерялась Юля. — А вас там уже ждут.

— Нет времени. Закажи мне импер-такси. И позови Левшу.

Я влетел в шатер, где меня уже ждала встревоженная клиентка.

— Здрасьте. — Коснулся ее плеча. — Муж вам изменяет с няней, секретаршей и иногда с бывшей. Но не переживайте, он скоро допьется так, что его собьет машина, и вам с дочкой достанется все наследство. Пока.

Я вылетел из шатра, уже переодевшись, и чуть не сбил с ног Левшу. Всучил ему вещи.

— Чемодан, сфера, инструкция на флешке, подключи Саню, заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке.

— Че? Поить руку?

— Да, я ей обещал.

— Обещал руке?

— Ой, ну не начинай, ладно? Вот кристалл первой ступени, его должно хватить. Пиво в холодильнике, попкорн в шкафу, халат на вешалке, с остальным ты разберешься. Где Мария?

— У себя. В смысле, в шатре твоих слуг.

— Точно.

Я пересек лагерь и заглянул в шатер. Аркадий Борисович уехал за нормальной машиной вместо этого тесного проржавевшего микроавтобуса. Империя не врала по поводу оплаты. Мне там таких премий навалили за жуков, что должно хватить на приличный транспорт.

Внутри были Ваня с Аней и Мария, которые играли с волчатами.

— Привет, — помахал я Марии. — У тебя все хорошо? Ванночка для ног не сбоит?

— Привет, все нормально, — удивилась она. — А что?

— Да просто, зашел, хотел узнать, все ли в порядке. Слушай, ты случаем сейчас не работаешь над каким-нибудь очередным эликсиром, способным вызвать зомби-апокалипсис, например? Нет?

— Я пока вообще ни над чем не работаю.

— Ясно. У тебя в последние дни не возникало желания, скажем, устроить геноцид человечества? Может, город какой уничтожить?

— Мм… Дай подумаю… Нет, в планах на день был шоппинг, мороженое, хотела на ноготочки еще сходить… Но если что, завтра я свободна.

— Понял, ладушки, не отвлекаю тогда.

Вышел из лагеря и уселся в такси, задумавшись.

— Куда едем, шеф?

— Без адреса, пока просто езжай на север.

— Принял.

Проведенное с Еленой время оставило свой след. Все-таки она действительно остается моим медиумом. Вот и сейчас, когда я пытался найти причину затыка с Потоком, в первую очередь вспомнил Марию, сам не знаю почему. Я привык доверять своей чуйке, потому решил проверить на всякий случай.

Но Поток девушки был стабильным и чистым, даже намека на дестабилизацию не имелось. Значит, дело не в ней. Наверное, просто у меня разыгралось воображение.

В итоге решил действовать самым простым и проверенным способом.

— Разворачиваемся, — скомандовал я таксисту. — Теперь едем строго на восток. Нет, на юго-восток.

— Хозяин барин, — усмехнулся он. — Счетчик крутится, учтите, господин.

Я передал стопку купюр.

— Юго-восток так юго-восток.

Пока ехали на север, мой канал с Потоком продолжал слабеть, значит направление неверное. Стоило развернуться, как я моментально почувствовал себя лучше. Значит, на верном пути. Осталось добраться до места и быстренько разобраться с проблемой.

— Господин, — отвлек меня водитель. — С вами едут друзья?

— Какие друзья?

— Машина на хвосте, следует за нами от самого города. Черный джип вдалеке.

Я обернулся, чтобы посмотреть в окно. Действительно джип. Просто едет за нами.

— Ты уверен?

— Точно вам говорю. Я не обращал внимания, пока мы ехали на север, но когда резко развернулись, он последовал за нами.

— Хм… Знаешь что, а давай-ка мы их пропустим. Притормози где-нибудь. И не переживай, нам ничего не грозит.

Я ободряюще похлопал водителя по плечу, а то он и правда нервничать начал. И тут же увидел, как бедолага попадает в аварию, в которой его такси сносит огромный, кажется, грузовик, после чего машину сбросит в кювет.

Видение довольно четкое: разбитое стекло, грохот, свист шин, скрежет металла…

— О блин, — обронил я и обернулся.

В этот момент джип на полной скорости врезался в такси, и нас отбросило с дороги. Машина слетела с дороги на обочину и несколько раз перевернулась. Стекло, грохот, свист шин, скрежет металла, после чего мы остановились. Кажется, даже приземлились на колеса.

В голове все плыло, где-то глубоко в груди потеплело — метка жизни начала работу. Прикоснулся к водителю, чье лицо уткнулось в сработавшую подушку безопасности. Жив, но без сознания.

В этот момент кто-то вырвал пассажирскую дверь вместе с замком и отбросил в сторону. В проеме показалась харя довольного мужика, улыбающегося как удав при виде мыши. При этом я заметил, что несколько зубов у него заменены на золотые коронки.

— Ку-ку, — усмехнулся он.

И мне в лицо прилетел удар такой скорости, что я успел лишь разглядеть массивный кастет, окутанный облаком энергии. Очнулся буквально через несколько секунд, спасибо метке жизни.

Меня волокли под руки в сторону дороги, куда уже подъезжал второй джип. От ребят, тащивших меня, разило силой. Не запредельной, но минимум воины, притом все. Так, это становится интересным. И кому я на этот раз понадобился?

* * *

Елена Юсупова сидела в своей огромной спальне, забравшись с ногами на кровать. От потолка вниз свисали десятки нитей с подвешенными колокольчиками. Каждый колокольчик висел на своей высоте, они имели разный размер и звук.

После возвращения Елена спала с открытыми окнами, чтобы было видно небо, но при этом холодный ветер никогда не проникал в комнату. Если только она сама того не пожелает.

Девушка встала прямо на кровать и начала водить руками. Колокольчики медленно принялись звенеть, хотя она даже не касалась их. Комната наполнилась тягучей и переливчатой мелодией. Это продолжалось около минуты, после чего Елена плюхнулась на подушки, довольная собой.

— Давай, теперь твоя очередь, — произнесла она в пустоту. — Покажи себя.

Спальня наполнилась порывами ветра, и все колокольчики разом заиграли, но сделали это в такт, а не хаотично. Чем дольше девушка вслушивалась, тем глубже ей казалась звучавшая мелодия. Словно с каждой секундой в перезвоне проявлялись все новые и новые слои.

И вскоре все вновь стихло. Пауза, и Елена радостно захлопала в ладоши.

— А теперь покажи… Давай Свята.

Порыв ветра — и десяток колокольчиков зазвенел. Но если посмотреть под нужным углом, то станет ясно, что звенят лишь колокольчики, расположенные на одной линии, хотя ближайшие к ним даже не шелохнулись.

Еще порыв — и новый ряд звенит. Порыв, новый перезвон, и так десяток раз. Девушка смеялась, глядя, как дух носится, отскакивая от стены к стене, задевая лишь тонкие рядки колокольчиков.

— Ярик. Покажи Ярика. Это тот серьезный парень, который все время нравоучает.

Легкий ветерок подул ей в лицо, а затем подхватил перышко с подушки. Перышко взлетело выше и, повинуясь ветру, понеслось вперед. Принялось плавно летать между развешанными колокольчиками, но не задело ни одного. Через три минуты перышко несколько раз облетело всю комнату и вернулось на подушку.

Девушка снова захлопала в ладоши.

— А теперь… Покажи… Покажи того парня с волшебной битой, который был с нами.

Легкий ветерок коснулся ее щеки. Елена уже знала: ее дух-хранитель так делает, когда его что-то тревожит.

— Ой, да ладно. Ну покажи. Ну пожалуйста.

Легкий ветерок пролетел по комнате. Закружился, завертелся, а затем…

Колокольчики зазвенели. Все разом. Но это была не мелодия, это был набат. Миг — и ветер превратился в ураган, срывающий все на своем пути. В воздух взлетело покрывало, одежда из шкафа, листы со стола, а затем уже и сам стол, шкаф, мебель, все это закружилось в неистовом шторме вместе с оторванными колокольчиками.

На грохот прибежала стража, дворецкий, а вскоре и сам князь. Собственно он первым и переступил порог, войдя в абсолютно пустую комнату, в центре которой стояла его дочь. Целая и невредимая.

Он подошел ближе и молча уставился на звездное небо. Рассматривать его было очень легко, ведь в комнате теперь не было окон. Как и стены.

— Все в порядке? — коротко спросил он.

— Да, просто решила помедитировать перед сном, — спокойно произнесла Елена. — Ну и закрепить все, что прошла на тренировках сегодня.

— Угу. Вижу. Хорошо потренировалась.

— Знаешь, так мне даже больше нравится. Можно быстро спуститься. Да и не так тесно.

— Тесно? У тебя спальня больше, чем у некоторых дома.

— Еще и вид красивый. Не переживай, я не замерзну.

— Я, скорее, переживаю, как бы на тебя потолок не обрушился. И на меня. Давай ты теперь будешь тренироваться на родовом полигоне.

— Так он сегодня…

— К утру его обещали отремонтировать, не переживай. Доброй ночи, дорогая.

— Эм… А можно мне новую кровать?

— А что не так с твоей? — изогнул бровь князь.

Оба посмотрели на огромный матрас с одеялом, застрявший в ветвях дуба. На тот же самый матрас смотрели и двое братьев, только они сидели внизу на веранде и с наслаждением пили холодное пиво, отдыхая от рабочих будней.

— Знаешь, — произнес Свят. — Может, мне попросить того гвардейца, чтобы он и меня чему-нибудь научил? Я тоже так хочу. Пам — и в десять раз сильнее стал.

— Не думаю, что это сработает.

— Почему?

— Потому что ты не сексуальная незамужняя блондинка княжеских кровей. Да простит меня ее сиятельство за подобные речи.

— Фух. Думаешь, он так к ней подкатывал?

Ярослав лишь молча пожал плечами, сделав еще глоток. Но однозначно было ясно, что их госпожа каким-то образом не только вернула все утраченные силы, но и приумножила их. Хотя ей, конечно, еще есть над чем работать.

— А если я ему танк достану?

— Слушай, — произнес Ярик. — Я бы на твоем месте вообще не совался к этому парню.

— Почему?

— Потому что мне кажется, он не любит назойливых людей. А еще мне кажется, что те люди, которых он не любит, долго не живут.

— Так ты же сам сказал, что я, если что, его уделаю.

— Не я так сказал, а он так тебя оценил. И опять же, мне кажется, он скорее мысленно похвалил тебя, нежели всерьез счел опасным.

— Э-э… Это с чего вдруг. Думаешь, я ему проиграю?

— Думаю, весь род Юсуповых ему проиграет. И имперская стража. И любая другая страна. Я вообще думаю, что весь мир для него просто поле для развлечений.

— Это с чего у тебя такие мысли? — нахмурился Свят.

— Между нами. — Брат наклонился чуть ближе. — Когда мы открыли те двери в тронный зал… Мне кажется, это не они с Еленой ускорились, как ты говоришь. Это мы все замедлились. Потому что я ощутил три очень сильные сигнатуры. Одна была в зале в тот момент, когда двери открылись. Другая, еще мощнее, появилась буквально под конец. А третья исходила от того гвардейца. Его словно подменили в один миг. Будто он все это время скрывал свои силы, а затем раскрыл их на мгновение.

— И что, хочешь сказать, что мы там какую-то битву проспали? Крутую? Без нас?

— Хочу сказать, что когда мы пришли в себя, из трех сигнатур остался лишь тот гвардеец. Причем он вновь был самим собой.

— А эта его сигнатура… Ну, насколько он, по-твоему, сильный?

— Помнишь ледяного дракона, на которого мы охотились три месяца вместе со старейшиной рода и элитным боевым звеном? Помнишь, сколько парней тогда не вернулось?

— Ну…

— От него этот дракон так легко не ушел бы.

— Хочешь сказать, что если бы с нами тогда был всего один этот гвардеец, то он не дал бы целому ледяному дракону сбежать, покрошив перед тем половину отряда?

— Нет. Я хочу сказать, что если бы то существо, которое мы называем «этот гвардеец», было тогда с нами, то мы бы у него просто под ногами путались.

— Вот оно как… — Святозар задумался над словами брата.

И подумать было над чем, потому что Ярослав, остро чувствующий чужую силу, никогда так не отзывался даже о старейшине рода Юсуповых, хотя дед Елены был архимагом. К тому же двух стихий сразу.

— Слушай… — Свят округлил глаза от пришедшей в голову идеи. — А если два танка?

Глава 4

Надпись на стволе — «кретин»

— Нет, нет, нет, вы рехнулись, — услышал я знакомый голос. — Господин, я тут ни при чем. Я не при делах.

Обернулся, насколько это возможно, чтобы разглядеть говорившего. Но парочка верзил держала меня за руки по обе стороны. И тем не менее…

Ну надо же. Знакомое лицо, да в таком месте.

— Шпала? — усмехнулся я. — Да тебя вообще жизнь ничему не учит. Третий раз мне на глаза попадаешься.

— Я-а… Вообще не при делах, господин. Я в этом не участвую. Я пошел.

— Че ты там ноешь, слизняк, — раздался голос главаря из-за моей спины. — Хотел в банду? Ты в банде.

— Нет, вы не понимаете. Этого господина нельзя трогать. Он… — Шпала забегал глазами. — Он особенный. Кто его тронет, тот горько пожалеет.

— Горько? Выражайся четче, малой.

— Тому пиз…

— Так бы и сказал.

Раздался хохот нескольких глоток. Меня пихнули в спину, и я спокойно пошел дальше.

— Шпала, жди меня на улице и не смей сбегать! — крикнул я. — У нас с тобой будет разговор.

Бандит не ответил, лишь побледнел. Бедолага, как он умудряется так вляпываться раз за разом? Сначала в переулке, когда я только появился в этом мире, потом в логове Кабана, теперь тут вот.

Впрочем, я, скорее, просто нагонял жути на парня. Никакой дестабилизации, хотя и чистым его Поток не назвать. Скажем так, парень на пути исправления, так что я постараюсь его не убивать.

Меня привезли к старому кирпичному зданию где-то в глуши. Даже примерно не могу сказать, для чего его тут построили, но оно уже давно было заброшено. Если не считать того, что его облюбовали местные говнюки, которые и тащили меня сейчас внутрь.

Я не особо понимал, что происходит, а потому было интересно посмотреть, что будет дальше. Семь одаренных, притом главарь с золотыми зубами в ранге ветерана, остальные или воины, или около того.

Даже в отрядах имперской армии не всегда набиралось такое количество, а тут какие-то головорезы. Помимо них и Шпалы я насчитал еще пять человек, которые ждали нас в кирпичном здании.

Работали грамотно и наверняка. Я очнуться не успел после аварии, а уже с пустыми карманами и антимагическими браслетами на руках. Кастет золотозубого был артефактом, явно не простым к тому же. Оглушал как надо, раз он умудрился меня вырубить на несколько секунд.

Меня притащили в полупустую комнату, в которой из мебели был стул и пыль. Усадили, привязали, подтащили небольшой старый стол и вывалили на него мои вещи. Мешочек с телефоном, стопку налички, медвежий клык на шнурке, отрезанный мизинец на другом шнурке, два родовых кольца да куб, который я всегда таскаю с собой.

Один кристалл за щекой, остальные я храню в лагере, так что это были все мои вещи.

Золотозубый брезгливо осматривал палец, а затем отбросил его, когда тот внезапно согнулся. Главарь уставился на меня, улыбнулся своей солнечной улыбкой и начал разговор:

— Ку-ку, птичка. Расскажешь нам, где твои артефакты? И патрончики.

— Какие патрончики? — вернул я улыбку.

— Магические. Которыми ты шмалял налево-направо, будто у тебя безлимит в имперской оружейной.

— А кто спрашивает? — сухо улыбнулся я.

— Бита, револьвер, саморазрушающиеся копья и боезапас магических патронов. Если мы не найдем этого у тебя, то наведаемся к твоим друзьям в цирковой лагерь, там поищем. Спросим у твоей рыженькой помощницы. Хорошенечко спросим. Амиш будет спрашивать, он очень любит разговаривать с прелестными девочками.

Золотозуб указал рукой на бугая, подпиравшего стену. Судя по габаритам и стремной роже, я бы сказал, что у него в роду были тролли. Хотя правильнее сказать, что у него в роду иногда были люди.

— Так что из этого твой пространственный артефакт? Эти кольца? Что-то я не припомню в империи подобных аристо. Ты у нас, часом, не обнес какой особняк уничтоженного рода?

Я продолжал молчать, наблюдая за ним. Главарь по очереди попытался подать ману в каждый предмет, даже в стопку купюр, но ни один не среагировал.

— Ой, ну только не говори, что артефакт на крови. Давай ты сам все покажешь и все достанешь. И мы тихо разъедемся каждый по своим делам.

— Без проблем, — продолжал улыбаться я. — Ответь на один вопрос, и я отдам тебе артефакты.

— Прям так просто?

— Прям так просто. Чтоб ты не сомневался в искренности моих слов, револьвер во внутреннем кармане куртки.

Главарь нахмурился, но затем все же проверил и достал кольт. Надпись на стволе — «кретин». Ну это же мое духовное оружие, что хочу, то и пишу.

— Кто его обыскивал, криворукие долбозвоны? — разразился он матерной тирадой на подчиненных.

Он, конечно, не совсем так выразился, но суть похожа. А затем я еще почти минуту наслаждался зрелищем, как этот кретин пытается вытащить барабан. Закончилось тем, что он тупо заглянул в дуло.

— Тут нет патронов, все гнезда пустые.

— Гнездо у тебя в голове, а в револьвере каморы, — ответил я.

— Где патрошки, умник? А то я у тебя в голове гнездо сделаю.

— Мы же вроде договорились? — приподнял я бровь. — Или нет?

Он реально шесть секунд пытался вспомнить, о чем мы договаривались минуту назад. А потом чуть ли не просиял, когда дошло.

— Один вопрос, окей. Чё знать хошь?

— Кто вам меня заказал, — улыбнулся я.

— Хах. Идиот. Думаешь, мы на кого-то работаем? Мы сильнейшая банда в Знаменске, это на нас тут все работают. Не вкуриваешь? Откуда я про патрошки узнал, а? Сам как думаешь? Да под нами все. Весь город, полиция, стража и даже солдаты.

— Поня-атно, — протянул я. — Амбер всесоздатель, ну за что мне это. Только время зря на вас потратил.

— Чего?

— Ты, — я посмотрел золотозубому прямо в глаза, — пустая трата моего времени. Я думал, тебя послали красноглазые, может Озаренный. На худой конец кому из аристократов перешел дорогу. Хотел понять, откуда ноги растут. А тут просто какой-то сержант слил информацию местным второсортным головорезам.

— Ты кого второсортным назвал, мусор?

— Ага, значит про сержанта ты не отрицаешь.

Рассвирепевший говнюк замахнулся, чтобы прописать мне кастетом по зубам, но лишь разнес стул, на котором я сидел. Скачок сработал как надо.

Он на мгновение замер, пытаясь сообразить, куда я делся, пока не услышал звук взводимого курка у себя за спиной. Медленно обернулся и посмотрел на меня.

— Тихо, Амиш, — оскалился главарь. — Он мне ни хрена не сделает. Револьвер не заряжен.

— Правда? — усмехнулся я. — А вот мой психотерапевт как-то раз сказал, что все ограничения лишь у тебя в голове.

Спуск, грохот, дыра в стене, в которую вылетают золотые зубы вместе с остальными частями головы.

В комнату вбегают остальные подельники. Разворачиваюсь, револьвер на уровне груди, левая рука сверху, чтобы быстро взводить курок. Беглый огонь, пять быстрых выстрелов. Пули летят куда придется, но даже мимолетного касания хватает, чтобы вырывать целые куски.

Одаренных не спасли ни простенькие артефакты, ни защитные техники, ни барьеры. Прошило насквозь. Через полторы секунды на ногах остался лишь троллеподобный Амиш, который сначала с удивлением принялся ощупывать себя. Но когда понял, что по нему не попало, нервно что-то прокрякал.

Я убрал револьвер и материализовал биту, глядя на здоровяка.

— Давай разомнемся, — усмехнулся я.

* * *

Вскоре я вышел из здания. Амиш только выглядел грозно, а на деле оказался так себе спарринг-партнером.

Шпала послушно сидел на пеньке спиной к дому и трясся, обхватив колени руками. Я подошел ближе, отчего он задрожал еще сильнее.

— Да не собираюсь я тебя трогать, успокойся, — произнес я. — Подвинься.

— Да, господин.

— Рассказывай, каким неведомым чудом ты тут оказался?

— Так после встречи с вами в городе всякая дичь началась. Поговаривают, барона местного твари Бездны пристрелили и живьем сожгли, а потом еще спецура в город приехала…

— Погоди-погоди. Бездна пристрелила и сожгла живьем? Это как?

— Ну, там кто что говорил. Кто-то про бездну, кто-то про стрельбу, говорили, что его сгоревшим нашли. Вот я и объединил все в одно.

— Понятно. А что за спецура?

— Да кто ж его знает. То ли стражи, то ли полиция, то ли еще кто из столицы приперся. Весь город шмонать начали. Кабана с остальными прижать пытались. Кого-то упаковали и увезли, кто-то деру дал. Я тоже с Васьком и его сестрой в бега подался.

— Васек — это тот пацан из переулка?

— Ага, господин, он самый. Я им помог выбраться из города мимо патрулей, а то у нас на троих ноль документов. А он про Знаменск рассказал, мол, тут сейчас много новеньких в городе, нас не заметят. Ну и я подумал, что прятаться под носом у стражи — крутая затея.

— А где пацан сейчас?

— Да пристроился где-то на стройке. Тут повсюду что-то строят, рук не хватает, вот и пашет уже несколько месяцев. Вроде даже каморку какую-то снимает с сестрой. Старается.

— А ты чего? Опять за старое?

— Да нет, господин, что вы. Я тоже на работу устроился, только вот меня попросили разведать, что за банда местных кошмарит, а то они на босса моего рыпаться стали. А босс у меня такой, спуску никому не дает. Прошлое-то у меня подходящее, вот и согласился, мне нетрудно. Две недели всего с ними был, а тут вы.

— Вот оно как. Ладно, водить умеешь?

— Да, господин.

— Там внутри пятеро живых осталось, выбери одного нормального и подгоняйте сюда джипы.

Через две минуты я вышел из здания с мешком в руках. Какая-никакая, а добыча. Немного налички, пара телефонов, что выглядели посолидней, с десяток простеньких артефактов, колечек, амулетов. Вряд ли выйдет много, учитывая мои растущие запросы, но какие-никакие деньги.

Джипы стояли у входа. Я забрался на заднее сиденье к Шпале, и мы поехали. Сначала добрались до места аварии, где загрузили таксиста во второй джип и повезли его в больницу. Надеюсь, машина его застрахована, но на всякий случай скинул сообщение Юле, чтобы она проконтролировала этот момент, а то нехорошо получилось.

Мы же со Шпалой продолжили мое путешествие по поиску грядущей катастрофы. Если что, он не отказывался стать моим личным водителем, пусть и на время, так что я счел это добровольным согласием с его стороны. Да и выбора у него не было по большому счету. Не хотелось вызывать второе такси, когда еще за первое не расплатился.

Ехать пришлось недолго, всего два дня с парой остановок, чтобы Шпала мог покемарить. Впрочем, я быстро разобрался с управлением и по трассе уже свободно мог и сам ехать, благо по прямой. Всего два столба снес. Прогресс.

Но под конец путешествия я уже и сам понял, что к чему. Эти места были мне хорошо знакомы. Мы вернулись на ту полувоенную базу барона Симонова, на которой держали Левшу. Вот ни разу не удивлен.

Правда, от самой базы тут остался лишь забор — и тот без электричества. Все остальное вывезли под ноль. Срезав замок, я зашел внутрь и прошелся по округе. Ну да, тот самый спуск в бункер, правда сейчас там все опечатано, а судя по следам сажи, перед отъездом ребята все хорошенько пропекли до черной корочки. А вот огромную дыру в заборе никто даже не пытался заделать.

Ощущения меня не подводили. Мои действия выпустили того самого неведомого Христофора, и это неизвестное существо вот-вот натворит бед. Потому я здесь…

— Странненько, — задумался я.

Не вяжется. Монстра поймал не я, запер в бункере не я, выпустил даже формально тоже не я. Он просто под шумок свинтил. А виноват, значит, я? Мне кажется или местный мирок решил на меня свои личные проблемы навесить?

Но ощущения были однозначны: Поток оборвется из-за этой твари. Может, не сразу, но чем больше неведомое существо будет бесчинствовать, тем слабее я буду становиться. И тут хоть до усрачки спорь, факт не изменится.

— Домой, господин? — с надеждой спросил Шпала. Бедолага до сих пор боялся, что я его грохну.

— Какое домой? Пока дела не доделаем, никаких домой. Нечего было чужой транспорт портить. И чужого водителя.

— Долго нам еще?

— Дня за два-три, думаю, управимся.

По моим ощущениям Христофор был не так уж и далеко, только вот двигался он полями, лесами, оврагами, а может, и вообще под землей полз. А машинка наша любит только качественный асфальт под колесами, такая вот привереда.

Так что придется покружить, пока не найдем.

В этот момент зазвонил телефон, и я чуть не выругался при взгляде на номер абонента.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Сергей, доброго дня, — услышал я голос герцога Шмидта. — Звоню на всякий случай напомнить, что послезавтра прием у князя Юсупова. Не забыл?

— Да как о таком можно забыть, ваше сиятельство? Это же самое важное событие в моей жизни, не иначе. Целый княже пустит во двор рядом постоять.

— То ли что-то со связью, то ли мне чудится сарказм в твоем голосе.

— А как же нам без него, — ответил я. Когда врать не можешь, а хочется, только это и остается.

— Ты успеешь? Или у тебя там более важные дела, Сергей?

— Да какие более важные дела могут быть у доблестного гвардейца его сиятельства?

— Эх, видимо, все-таки связь барахлит. Ладно, очень на вас рассчитываю.

— Никаких проблем. До связи.

Я положил трубку и посмотрел на Шпалу.

— Так, планы меняются, нужно ускориться, а то на прием к князю опоздаю.

— На прием? К князю? — икнул Шпала. — Какому князю?

— Да к Юсупову какому-то. Надо поторопиться, а то не хочется герцога подставлять.

— Герцога подставлять? Князь Юсупов?

— Шпала, ты хоть как-то конкретизируй вопросы, а? Нельзя просто произносить набор слов с вопросительной интонацией, это так не работает. Дуй за руль, погнали.

Требовалось ускориться, так что я разжевал припасенный кристалл. Нужно любое усиление. Попытался сосредоточиться на задаче, но пока что удавалось двигаться исключительно на оценке собственного самочувствия. Чем ближе цель, тем меньше мои энергопотери, но компас из меня все равно такой себе.

Поиски не затянулись долго. Просто в какой-то момент мы уперлись в пробку из машин прямо посреди шоссе. Вскоре стало понятно, что проезд перекрыт имперской стражей и всех отправляют в объезд.

Подъехав ближе, увидел целый блокпост стражи, который явно развернули тут на скорую руку, да и солдат как-то многовато. Почему-то я абсолютно уверен, что это не совпадение и что именно туда мне и надо.

Открыл карту и понял, что нам не дают проехать к небольшому городку с населением в несколько десятков тысяч человек. В груди сразу стало тревожно. Не к добру это, не к добру.

Выбрался из машины прямо посреди дороги, приказав Шпале остановиться где-нибудь неподалеку и ждать моего звонка. Сам пошел напрямик через лесопосадку. С небольшого холма увидел тот самый городок. Судя по количеству военных и непрерывному потоку автобусов, жителей прямо сейчас эвакуировали.

Так, если вереница автобусов тянется на север, значит проблема на юге. Пару раз пришлось задержаться, чтобы пропустить патрульные машины, но уже к вечеру я был на месте. Я думал, что в городе много военных? Нет, вот тут было много военных. Я даже заметил два танка.

Техники и людей пригнали с запасом, огородили территорию, установили пулеметы, заграждения, и все это смотрело в одну точку. На вход в шахту.

Так, похоже, империя уже в курсе про Христофора и почему-то считает его опасным. А зря. Я бы на их месте переживал не за то, что прячется сейчас внутри. А за существ, что сидят вокруг в засаде и испускают легкие эманации Бездны.

Так, похоже, за тварью охотятся не только имперцы, но и мои старые знакомые. Орден красноглазых ублюдков. Потому что вокруг шахты засело немало гомункулов. Но прямо сейчас меня интересовали не они.

А одна конкретная тварюшка, сидящая на дереве спиной ко мне. Пришлось тридцать минут ее выискивать, так как смотрела она не на меня, а следила за шахтой. Но нашел. Почти случайно, просто знал, где искать. Люди не меняют своих привычек.

Кстати, похоже, она обладает чутьем не хуже моего, потому что стоило мне на ней сосредоточиться, как альбиноска обернулась и посмотрела прямо на меня. Попыталась тут же удрать, да не вышло.

Теперь, когда я практически у цели, усиленный скачок сработал как надо. Почти сотня метров за один заход, аж голова на мгновение закружилась. Но дело сделано. Моя рука сжалась на горле девушки, сама она слетела с ветки и повисла в воздухе, болтая ногами.

Капюшон упал, и я посмотрел в красные глаза с расширившимися зрачками.

— Попалась, — улыбнулся я. — В этот раз не сбежишь.

Глава 5

Я снова силен, могуч, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном

Я, честно говоря, так и не понял, как у нее это получилось. Но она все же смогла извернуться и укусить меня за руку. Больно, но я и бровью не повел.

В следующий миг из ниоткуда появилось тонкое прямоугольное лезвие, какими орудовали гибриды. Альбиноска попыталась ударить меня, но я легко перехватил ее запястье свободной рукой. Так мы и стояли целую секунду, глядя друг другу в глаза.

А вот дальше надо отдать ей должное. Выкинула лезвие, тут же поймала его второй рукой и попыталась полоснуть меня снова.

Пришлось разжать горло, чтобы не подставлять руку. Но ей это и было нужно. Стоило девчонке повиснуть на одной руке, как она без колебаний отсекла ее по локоть и полетела вниз. Я даже на мгновение растерялся, разглядывая обрубок, что все еще сжимал. Итить, какая жесткая мадам.

Альбиноска не просто приземлилась, а словно взорвалась облаком черного дыма при столкновении с землей. В следующий миг из облака вырвались четыре тени: одна настоящая и три копии. Все полетели в разных направлениях, да на такой скорости, что тяжело уследить.

Ее ошибка в том, что копии не оставляли за собой кровавую дорожку, но сам по себе фокус хороший, явно отработанный.

Усиленный скачок, и я оказался прямо на ее пути. А эта дура даже ходу не сбавила, как неслась, так и перешла в атаку.

Влетела в меня с ноги, затем нанесла еще два боковых удара, и все это чуть ли не зависнув в воздухе. Эти хоть и быстрые, но незамысловатые атаки я легко отбил, но когда она в последний момент извернулась и ударила ногой с разворота, тут я уже проморгал и получил в челюсть.

Прыткая зараза. И гибкая. Удара вообще не почувствовал, но сам факт меня удивил. Однако на этом ее атака не закончилась. Приземлившись, она выбросила руку, и мне в лицо понеслась горсть шариков. Не долетев, они взорвались, выпустив облака черного дыма, который тут же забился в ноздри и горло, отчего я зашелся в приступе кашля.

Странно, но она не попыталась использовать момент, чтобы атаковать, а наоборот — сбежала. Снова использовала копии, правда в этот раз две, а не три. Зато теперь все кровоточили и неслись зигзагами в разных направлениях.

— Быстро соображаешь, — выдохнул я.

Гоняться за ней теперь уже не было смысла. Драться она не хочет, а в догонялки я явно проиграю. К тому же нарисовалась другая проблема. Гибриды зашевелились и начали двигаться в сторону имперцев и шахты, словно получили команду к атаке.

Счет шел на секунды, и надо было что-то решать. Всех я не перебью, да и вообще с ними сражаться одна морока. Но и оставлять людей вот так вот, когда им сейчас ударят в спину… Ладно, стелс явно не мой конёк.

Достаю кольт и делаю выстрел в небо. Грохот привлекает внимание стражи, но этого явно не достаточно, поэтому следующим шагом призываю кварц и дроблю его на десятки осколков, направляя каждый в нужную точку.

Теперь немного подкрутить яркость и добавить контрастов. Вуаля.

Несколько гомункулов, которые все это время прятались, с удивлением уставились на светящиеся и мигающие кристаллики у себя над головами. Подсветить я смог только ближайшие, да и то не уверен, что правильно определил местоположение каждого из них.

Но нужного эффекта добился.

— Тревога, враг со спины!

Раздались крики, понеслись команды. Гибриды, поняв, что их раскрыли, бросились в атаку. Не скажу, что люди успели сориентироваться, но лучше так, чем когда обнаруживаешь врага по предсмертным крикам союзников.

Я успел добежать до края лесопосадки как раз к началу драки. Оказывается, зря переживал. Не знаю, кого сюда пригнали, но эти ребята были не робкого десятка. Мало того, что дали не самым слабым тварям отпор, так еще и вполне неплохо умудрялись выживать.

Впрочем, это явно ненадолго. Все-таки монстры почти бессмертны, и если у стражи не припрятано фокусов в наручах, то будет туго.

Я насчитал уже два десятка гибридов, но из леса прибывали все новые и новые, заставляя людей переходить в глухую оборону. Одна тварь как раз неслась мимо меня. То ли не заметила, то ли целенаправленно пыталась атаковать именно обороняющихся.

Да только пробежать спокойно я ей не дал. Взмах биты перебил монстру обе ноги, и та кубарем покатилась по земле. Впрочем, быстро замерла и развернулась, уставившись в дуло револьвера.

Немая сцена продлилась ровно секунду, после чего я чуть опустил ствол и нажал на спуск. Тварь была из «старой версии», всего с одним механизмом на теле. Именно в него я и стрелял. Затем просто пошел дальше, оставив монстра подыхать на земле с дырой в груди, в которую можно голову просунуть.

— Попробуй это залечить, — бросил я напоследок.

Дальше сложный момент. В битву вступать я не собирался, моя цель находится в шахте. Требовалось проскочить незамеченным, но для этого нужно подобраться поближе. Я приметил большую палатку в центре лагеря и для начала использовал скачок туда. Прямая видимость мне не нужна, так что через мгновение я оказался внутри.

— … подкрепление! Неизвестный противник, возможно новый вид Обращенных! — орал в рацию какой-то тип в крутой броне.

Крутой по сравнению с той, что была у остальных стражей.

— У них уязвимое место в районе солнечного сплетения, — произнес я ему в спину.

— А? Кто здесь?

Он начал оборачиваться, но меня в палатке уже не было. Усиленный скачок, и я оказался уже внутри шахты. Вектор направления выбрал верно, а вот наличие тут баррикад стало сюрпризом, так что я с ходу вписался лбом в металлическое заграждение.

— Ауч…

К счастью, здесь никого не было, все сражались снаружи. Оглядевшись, я направился вглубь шахты. Люди тут неплохо укрепились. Баррикады, пулеметные точки, колючая проволока и даже противотанковые ежи. А чуть дальше заметил взрывчатку у несущих опор, правда пока еще не у всех.

Похоже, они настроены серьезно и готовятся к любому исходу. Что же там такое обитает? И как они собрались его выманивать? Или просто ждут, пока Христофор проголодается и сам вылезет?

Шахта была старой, но оборудована как надо. Под ногами металлический настил, стальные балки и крепежи, проведено электричество, и везде висят указатели. Я даже прошел мимо нескольких помещений, выдолбленных прямо в камне и оборудованных для работяг.

В целом с направлением проблем не было. Еще на подходе я почувствовал сильную дестабилизацию Потока, так что прекрасно знал, куда идти. Вглубь и вниз.

Тридцать семь минут потребовалось, чтобы добраться до нужного места. И то потому, что я чувствовал направление, а не путь. Так что несколько раз упирался в тупик, а в одном месте долго искал подъемник на нижний уровень.

Этот Христофор забился в самый дальний угол шахты, где уже не было ни электричества, ни комнат отдыха для персонала, а вместо стальных опор в лучшем случае я видел слегка укрепленный магией камень.

Дестабилизацией разило из дальнего туннеля. Похоже, пробили его совсем недавно. Я стоял в довольно большой пещере, освещенной кристаллами моего кварца, но вот дальше лезть совершенно не хотелось.

Попытался закинуть вглубь пару осколков, но туннель был довольно длинным. В пещере как раз валялась бурильная установка, хотя по виду она скорее напоминала пережеванную и выплюнутую бурильную установку.

Не стоит забывать: то, что находится внутри, должно вызвать настоящую катастрофу со множеством жертв. Простой монстр, которого способен запинать отряд стражи средненькой по меркам Бесконечного Древа империи, — явно не причина затыка связи Курьера с Потоком. Нет, тут что-то серьезное.

Тем более странно, что я не чувствую угрозы. Она как бы есть, но не сказал бы, что стою перед лицом неминуемой смерти. Так, обычная Курьерская разборка.

— Не вынуждай меня заходить! — крикнул я. — Уставший Курьер — это еще и раздраженный Курьер. Давай не будем усугублять ситуацию.

Не знаю, понял ли меня Христофор, но в ответ на мои слова из глубины туннеля вылетели три щупальца. Да еще и на такой скорости, что простой человек не успел бы среагировать. Но я был готов к чему угодно, так что и тут не оплошал.

Щупальца ударились в эфирный щит и тут же получили ответку в виде десятка эфирных лезвий. Только что-то я перестарался, отростки легко отсекались с первого попадания. Остатки втянулись обратно в туннель, из которого послышалась недовольное утробное урчание.

Я же подошел к одному из отсеченных щупалец, нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Много слизи, но в остальном больше похоже на ложноножку или отросток. Ни присосок, ни иных функциональных деталей. Следов Бездны тоже нет. Что же это такое?

В ответ на мои мысли из туннеля вылетел уже плотный комок щупалец, но атака была ожидаемой. Скачок в сторону, легкое движение руки — и призванные копья пронзают отростки, пригвождая их к камню. Еще с десяток порубил лезвиями, от парочки отмахнулся битой, после чего атака прекратилась.

Щупальца втянулись обратно, но три из них так и остались пригвождены. Существо явно тужилось, пытаясь вырвать копья, но силенок не хватало.

— Длинные, но слабые, — подвел я итог. — Рожу свою показать не хочешь?

Из глубины пещеры раздался вой, больше напоминающий ультразвук. При этом он постоянно менял тональность, будто чудовище само не могло определиться, какой у него голос.

В следующий миг я увидел, как по туннелю на меня несется извивающаяся масса, состоящая из щупалец, глаз, ртов-присосок с острыми зубами — и все это словно сплетено в один бесконечный узел.

Чем бы ни был Христофор на самом деле, выглядела эта хтоническая тварь как нечто, что не может существовать по определению. Даже создания Бездны обладают хоть какой-то логикой в своем воплощении. Это же существо больше напоминало бред безумного художника, увлекающегося психотропными грибами.

Револьвер проявляется в руке, и я без раздумий высаживаю остатки патронов. Каждый выстрел пробивает несущуюся массу, но весь туннель заполнен этим существом без формы. И тем не менее Потоковые пули явно причиняют ему боль, потому что с каждым выстрелом тварь замедляется и выпускает вперед все новые и новые щупальца.

Стальная звезда. Она появляется в воздухе и раскаляется всего за мгновение. Нет времени на нормальный удар по ней, потому просто отправляю ее вперед движением пальцев, как обычно поступал с копьем.

Моргенштерн утопает в бесконечной массе, щупальца бьются о выставленные щиты, пытаясь добраться до меня, ревущий монстр извивается в глубине туннелей, разглядывая меня сотнями глаз, растущих прямо по всей длине некоторых отростков.

Взрыв. Полая внутри, звезда наполнена вязким огнем — и сейчас он распухает прямо в центре извивающейся массы. Монстр ревёт, отчего стены опасно дрожат, но при этом вся извивающаяся масса начинает втягиваться обратно в туннель.

— Акция для самых уродливых, два по цене одного.

Вторая звезда с вязким огнем отправляется следом, правда эту уже отбиваю битой, чтобы придать нужное ускорение. Еще один визг разносится по туннелю, а я выдыхаю и вытираю пот со лба. Хоть внешне и не скажешь, но за эти секунды боя мне пришлось изрядно выложиться по энергии.

Но зато многое стало понятно. Наверное. Есть у меня одно предположение, так что я решил сразу его проверить.

Подошел к последнему отростку, прибитому копьем к камню — остальные уже оторвались. Положил руку на извивающееся щупальце и пустил по нему Поток. Сначала оно забилось в конвульсиях еще сильнее, но чем дольше я продолжал, тем спокойнее оно становилось. И так до того момента, пока отросток не замер окончательно.

Я лишь покачал головой и убрал оружие. Раскрыл все доступные глаза Амбера, встал в центре пещеры и сложил руки за спиной.

— Вылезай, — произнес тихо, но на высшей речи. — Я сказал: вылезай.

Миг, и в туннеле показалась масса щупалец. В этот раз она двигалась медленно, неуверенно, но повторять приказ я не собирался. Монстр пополз в мою сторону, даже не пытаясь атаковать. Инстинкт самосохранения в нем сейчас боролся с бесконечным голодом. Впрочем, это единственные две вещи, которые в нем есть. И от исхода нашего противостояния на самом деле зависит то, выйду ли я из этой пещеры живым или же ближайший город, а может и несколько, скоро будет уничтожен.

Тварь наконец выбралась из туннеля и начала заполнять пещеру. Я стоял неподвижно и просто продолжал смотреть на существо. Главное — сохранять спокойствие. Если оно почувствует слабость, то мне хана. Вот прямо бесповоротная.

Потому я не шелохнулся, даже когда существо заполнило всю пещеру своей массой, оставив мне лишь пару метров свободного пространства. Множество глаз начали сливаться в один большой прямо перед моим лицом, правда зрачки то собирались в одну черную массу, то разлетались по радужке в разные стороны, а иногда и перетекали за ее пределы.

В общем, существо действительно выглядело безумно и сюрреалистично. Хотел бы сказать, что природа на нем решила отдохнуть, но природа тут ни при чем. Я не представлял, откуда взялось это создание. Один из миллионов неудачных экспериментов эгрегоров, которому не нашлось места ни в одном из известных миров. Выброшенный, а может и сбежавший в бесконечное пространство междумирья.

В целом такие твари не были опасными, пока не присасывались к Бесконечному Древу и не начинали потреблять материю без остановки. Но сами по себе они не могли подобное провернуть, так что никто и не убивал их целенаправленно. Плавают себе в космосе, никого не трогают — и пусть.

Главное, чтобы какой-нибудь Курьер не вытащил такую тварь, которую обычно называют эфирной пиявкой, да не забыл бы случайно в материальном мире. Например, когда только очнулся в капище посреди ритуала какого-то культа и, не разобравшись, решил использовать подобную пиявку. А что, выловил, бросил на пол — и все, никто под ногами не мешается, можно спокойно своими делами заниматься. Удобно? Удобно.

Да только вот кто же знал, что после этого мне будет вообще не до возвращения каких-то эфирных пиявок обратно в междумирье. Если честно, я вообще про нее забыл. Зато теперь стало понятно, почему Поток считает меня виноватым во всех бедах, которые эта тварюшка собиралась натворить.

Похоже, она тут жрала не самых хороших людей, а может, и вообще не людей. Так что я более-менее оставался при своих силах.

— Чего вылупилась? — спросил я спокойным голосом. — Еще наподдать?

Глаз тут же уменьшился в размерах, да и сама пиявка словно бы чуть-чуть ссохлась от моих слов, хотя по-прежнему продолжала занимать все свободное пространство пещеры.

— Ну ты и отожралась, — покачал я головой. — Подсела на белковую диету? И что тут происходит? Сколько еще развлекаться собиралась?

Мой суровый тон заставлял пиявку скукоживаться все больше и больше. И это был единственный способ. Пойми она, что от моих сил остались жалкие крохи, — и в тот же момент решит полакомиться десертом в виде Курьера с трехглазой начинкой. Но мозгов у пиявки нет, а инстинкты работают как надо.

Почувствовав мой Поток, пущенный через щупальце, она «вспомнила», кто ее сюда затащил. И это воспоминание — единственная преграда между ней и бесконечным пиршеством. Сама по себе эфирная пиявка не имеет ни тела, ни массы, зато как только начинает жрать, сразу разрастается. И аппетит увеличивается пропорционально.

То есть сегодня она бы сожрала стражу, что пришла ее выкуривать, а завтра в город пришла бы хтоническая тварь размером с приличный дом. А через неделю в таком темпе монстра можно будет спокойно разглядывать из космоса. Собственно, это станет самым безопасным ракурсом на планете.

— Хватит пялиться. Скидывай, что нажрала. Быстро.

Тварь завибрировала, проявляя недовольство. Волна Потока разлетелась во все стороны от меня, и монстр тут же сжался.

— Не заставляй меня действовать по-плохому.

В следующий миг монстр начал «таять» буквально на глазах. Страх победил, и я выдохнул. Тварь скидывает массу, а плоть для эфирной пиявки — самая ценная добыча. Впрочем, при первой нашей встрече она вообще пыталась убить себя, потому можно сказать, что исход был предсказуем. Да, если кто спросит, я именно так и скажу. Как только научусь врать.

— Еще, — подгонял я. — Еще давай, побыстрее.

Чем меньше становилась пиявка, тем увереннее я командовал. Когда я смог разглядеть вокруг себя камень пещеры, а не только извивающийся клубок щупалец, то стал совсем спокоен. Теперь я даже со своими нынешними силами смогу с ней потягаться. Но лучше до этого не доводить.

Однако чем дальше шел процесс, тем медленнее он становился. Чем меньше у пиявки оставалось плоти, тем неохотнее она с ней расставалась. Похоже, довести ее обратно до эфирного состояния я не смогу. Все-таки память у нее короткая, а освежить ее сейчас нечем.

— Все, надоело, — произнес я сурово. — Брысь обратно. Проваливай, откуда появилась. Это приказ.

Пиявка булькнула, а затем под ней появилась какая-то темная лужа, куда в один момент провалилась вся оставшаяся масса. Я уж было обрадовался, что получилось, но буй там плавал, как говорит Левша. Не знаю, при чем тут буй, но тварь не смогла вырваться из запечатанного мира — вместо этого застряла в подпространстве, которое еще называют изнанкой.

— Вылезай, — обреченно вздохнул я.

На земле вновь появилась лужа, напоминающая скорее черное зеркало. И из него выползла пиявка, но не целиком, а лишь частично. Получился этакий большой глаз на столпе их скрученных щупалец.

Я огляделся вокруг, ища, куда бы присесть. Тут же за моей спиной из черного зеркала вынырнули щупальца, услужливо приняв форму кресла. Я постарался скрыть удивление и сел. Кстати, довольно удобно. А если ее еще массаж научить делать…

— И что вот мне с тобой делать?

Вопрос был риторический, но пиявка опасливо погрузилась обратно в зеркало.

— Не смей уходить, когда я с тобой говорю.

Пиявка вернулась.

— Так, давай по порядку.

Нужно подумать. Нельзя принимать поспешных решений. Убить тварь прямо сейчас я, может, и смогу, а может, и нет. Тем более она умеет уходить в подпространство, а это черное зеркало — именно оно.

В подпространстве не способно существовать ни одно живое существо из плоти и крови или любой другой материи. Даже Курьер. А эфирная пиявка спокойно туда шныряет, да еще и умудряется при этом таскать с собой всю накопленную массу.

Похоже, она сама не знала, что так может, пока я не приказал ей. Зато теперь точно знает. А раз так, то убить ее надо одним ударом, иначе я ее в жизни не выковыряю оттуда. А как только тварь поймет, что может спокойно перемещаться по изнанке мироздания, то… тут даже Безымянная бы решила, что в этом мире ей ловить нечего.

— Так, слушай меня внимательно, дважды повторять не стану. С этого момента ты подчиняешься мне и делаешь лишь то, что я скажу. Существовать будешь исключительно в изнанке, выходить можешь лишь с моего разрешения. Любое неподчинение приказу — и… Я сделаю все возможное, чтобы окончательно тебя уничтожить. Все понятно?

Пиявка не шевелилась, но и свалить или атаковать не пыталась. Страх смерти у этих существ вроде бы не сильно развит, если вообще развит. Но это лишь потому, что у них не было и жизни как таковой. Однако конкретно эта особь уже вкусила прелести материального существования, так что мои угрозы оказались более чем весомы.

Я снял с шеи шнурок, на котором висели медвежий клык и отрезанный мизинец. Вытянул руку так, чтобы пиявка могла их разглядеть.

— Если вопросов нет, воспроизведи руны на двух отростках и один отдай мне.

Через мгновение мой шнурок пополнился тонким извивающимся щупальцем, а плоть пиявки теперь содержала связующий рисунок. Точно тот же фокус, что и с рукой. Нормальное у меня ожерелье уже. Вряд ли у кого из Курьеров было подобное.

— Отныне твое имя Хиса, — решил я не выдумывать и просто сократил то, что уже было. — Пред лицом Амбера Всесоздателя и эгрегоров — именую тебя.

Таинство именования — не совсем ритуал. Я даже не уверен, что это вообще имеет хоть какое-то значение. Но среди Курьеров ходит такое поверье, что между именователем и именованным образуется некая незримая связь, как между родителями и детьми. Не знаю, может, как-то поможет укрепить контроль, может — нет, но хуже точно не будет. Да и звать ее постоянно пиявкой — такое себе.

Я попробовал дать мысленную команду, и теперь это легко получилось. Хиса послушно выполняла простенькие указания, так что я выдохнул окончательно. Сейчас она в своей минимальной массе, заставить ее уменьшиться будет трудно. Придется именно заставлять, а это может привести к неподчинению, которое в свою очередь перерастет в катастрофу.

Но и давать ей расти нельзя. Чем сильнее тварь будет становиться, тем выше риск, что я не смогу удержать ее под контролем. Ладно, разберемся. Главное, что начало положено и затык в моей связи с Потоком наконец исчез. А значит, я снова силен, могуч, красив, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном. И никогда не будем вспоминать о том, как кое-кто забыл в пещере чудовище.

— Кстати, как ты пережила тот магический удар?

В ответ пришла череда образов, как эфирная пиявка поглощает культистов, становится сильней, а затем вся накопленная плоть растворяется и остается лишь эфирное тело.

— Вот же неубиваемая зараза. Такими темпами ты даже одного моего знакомого медведя переживешь.

Впрочем, о чем я. Возможно, эта тварь видела эгрегоров, а может, и самого Амбера застала. Живут они долго. Но чаще всего скучно.

— А дальше?

Поток мыслеобразов был забавным. Хиса больше уделяла внимание не произошедшим с ней событиям, а тому, как поглощала всяких червяков, жучков, бабочек. Потом с насекомых перешла на грызунов и прочее. Особенно яркий образ пришел, когда она рассказывала, как впервые наткнулась на старого умирающего оленя.

Но в целом все понятно. После капища слонялась где придется, потом ее выследили люди Симонова, поймали, пока была маленькая, посадили под замок и начали экспериментировать, пытаясь разобраться, что это такое.

А потом мы с Левшой, дыра в заборе, пара гвардейцев на закуску — и свобода. Правда, недолгая. Как империя вышла на ее след, я так и не понял, а вот с бароном Симоновым все понятно. Все, как всегда, сводится к Озаренному. Он знал про ритуал, знал про капище, Симонов работает на него, но, похоже, не только статуэтки с духами таскает, но и эфирных пиявок. У меня создается ощущение, что любая неведомая хтонь, творящаяся в империи, так или иначе связана с Озаренным.

Только вот не могу пока понять, каким боком в этой истории появились красноглазые культисты, чьи гомункулы сейчас штурмуют вход в шахту. Нет, понятно, что именно они проводили ритуал, но все же каким образом они вышли на Хису?

Кстати, о штурме. Надо бы подняться и посмотреть, как там дела у стражи. Раз уж очередной апокалипсис предотвращен, то можно и другими делами заняться. Так, а почему очередной? Это же вроде первый, с Роем-то еще ничего не решено. Тряхнул головой, прогоняя странное наваждение.

— Ладно, раз с делами закончили, — я выпрямился и потянулся, хрустнув спиной, — можно и валить отсюда. А ты давай лезь в изнанку, не мельтеши перед глазами.

Глава 6

Твой отец знает как пишется слово «логика»?

— И куда все подевались? — задал я вопрос в пустоту.

Такое ощущение, будто я провел в шахте несколько дней, а не часов. Судя по разрушенному лагерю и следам взрывов, замес тут был знатный, но я не нашел ни одного тела. Значит, имперцы отбились и смогли увести отсюда раненных.

А следы воронок говорили о детонации минимум пяти гибридов. Неплохо парни отработали, ничего не скажешь. В целом складывалось ощущение, будто культисты не планировали эту атаку и мое вмешательство спутало им все планы.

Скорей всего, они выжидали более удобного момента, например ударить в спину, пока имперцы будут сражаться с Хисой.

Ладно, меньше людей — меньше проблем. Так что я направился к тому месту, где меня ждал Шпала. К немалому удивлению, он все еще ждал.

— Домой, господин? — с надеждой спросил он. — Мое начальство будет недовольно.

— Так ты же вроде на спецзадании, нет? К тому же вернешься с хорошими новостями, больше некому рыпаться на твоего босса, раз банду я уже утихомирил.

— И то верно. Так домой?

— Сегодня у нас какой день?

— Четверг.

— Тогда в сторону столицы. Сейчас скажу адрес. Высадишь меня там и можешь возвращаться.

Я вытащил из мешочка оставшиеся купюры, отсчитал сто рублей и протянул Шпале.

— За работу, — пояснил я. — И да, трупам не платят, так что успокойся ты наконец, не собираюсь я тебя убивать.

— А бить не будете?

— А тупые вопросы задавать продолжишь?

— Нет.

— Вот тебе и ответ. Поехали уже. И давай за шаурмой заскочим по пути, а то кто его знает, какую гадость аристократы жрут.

Успели, мягко говоря, впритык. Герцог Шмидт все подготовил, так что армия слуг брила, стригла и одевала меня одновременно. У отеля уже ждала машина с гербами рода, которая должна отвезти нас в поместье князя Юсупова.

Сам герцог ждал в ней.

— Здравствуй, Сергей, — пожал он мне руку.

— Доброго, ваше сиятельство. И я теперь Григорий.

— Точно, точно, — кивнул он. — Вот то, что тебе может пригодиться, почитай, пока едем. В остальном же просто держись рядом, ни с кем не разговаривай, если к тебе не обратятся напрямую, и проблем не будет.

Я взял из рук герцога папку и быстро пробежался глазами по содержимому. Немного истории рода Юсуповых, план помещений для гостей, чтобы не заблудиться, фотографии и имена членов рода и как к ним обращаться.

В общем, ничего особенного. Само поместье находилось за городом и больше напоминало замок в европейском стиле, нежели дом. Все вычурно, витиевато, красиво, но при этом сооружение казалось массивным и в целом отдавало некой незыблемостью, если не сказать древностью. Чувствовалось, что у этого места есть своя история, но она скрыта от любопытных глаз огромными каменными стенами.

На входе нас встречала Елена собственной персоной, в окружении десятка слуг. И я впервые увидел ее не в доспехах или походной одежде. Сегодня Елена была одета в красивое вечернее платье небесно-голубого цвета, которое ей очень шло. Прическа, немного украшений в тон наряду, легкий макияж — и даже не скажешь, что эта хрупкая девушка не так давно крошила сотни жуков в мрачных катакомбах одного из опаснейших мест империи.

— Елена…

— Кхм, — стрельнула она глазами.

— Ваше сиятельство, — поправился я, — вы выглядите очаровательно.

— Благодарю вас, — кивнула девушка. — Герцог Шмидт, род Юсуповых рад видеть вас гостем в нашем доме. Пожалуйста, проходите.

— Спасибо, ваше сиятельство, — поклонился герцог. — Должен отметить, род Юсуповых может гордиться таким чудесным цветком.

— Благодарю за комплимент. Слуга вас проводит.

Фига себе, да старый пройдоха еще и на язык неплох. Но сама ситуация мне непонятна. Я обернулся, чтобы посмотреть на вереницу дорогих автомобилей, что медленно тянулись к поместью Юсуповых. Похоже, тут собирается немало богатеев со всей империи.

— Говорил же, — прошептал герцог, пока мы шли от ворот в сторону особняка. — Не стоит ни с кем говорить, тебя могут неверно понять.

— Мы с ней не так давно бок о бок сражались в Проклятых Землях. К тому же именно из-за нее мы сегодня здесь. Скорее было бы странно, если бы я сделал вид, что не знаю ее.

— Что ж, в целом не могу не согласиться с твоими доводами. Но в дальнейшем постарайся придерживаться плана. Мероприятие хоть и скромное, но знатных родов здесь хватает.

— Скромное? Да я около сотни машин насчитал, а мы одними из первых приехали.

— Эх, Григорий. Видел бы ты ежегодный императорский бал, понял бы, о чем я. Да даже для князя Юсупова этот прием не примечателен по сравнению с теми, что он обычно устраивает.

— А почему Елена торчит на улице?

— Кто-то должен встречать гостей.

— Слуги?

— Слуг не поставишь, это будет оскорблением по отношению к аристократам. За такое можно и объявление войны за оскорбление чести получить. Нужен кто-то из членов рода, а кто именно — зависит от мероприятия и самих гостей. Обычно это кто-то из побочной ветви, на серьезных балах могут быть дети или племянники. А Елена… Думаю, тут много смыслов.

— Например?

— Может, она наказана, — пожал плечами герцог. — Все-таки работа изнурительная. Может, княже так хочет показать истинный смысл мероприятия. Но я думаю, это политический ход против князя Рогозина. У Юсуповых с ними давняя вражда, а Рогозин-младший уже успел объявить о безвозвратной кончине Елены. Вот князь и выставил ее встречать гостей, чтобы макнуть Рогозиных носом в грязь. Не удивлюсь, если к их приезду Елену сменит кто-нибудь из дальней родни.

— Они же вроде помолвлены были. Зачем женить их тогда?

— Политика — штука сложная. Причин может быть сколько угодно, и истинной мы никогда не узнаем, потому что не стоит совать нос в чужие тайны. Будем считать, что это была хлипкая попытка примирения, которая не удалась.

— Как все запущено.

Вскоре мы попали во внутренний двор, в углу которого с комфортом можно было бы разместить весь наш цирковой лагерь. И остались бы еще другие углы.

Слуга отвел нас в бальное крыло, как было отмечено на карте Шмидта. Это отдельное здание, построенное специально для маленьких приемов вроде сегодняшнего. Мне б так жить. Гостей пока что явилось не много, да и те предпочитали гулять во дворе, в основном общаясь с другими гостями.

И тут обнаружилось два главных облома. Пива нет. Шампанское, вина и все в таком духе. А вот с шаурмой я погорячился: еды навалом, притом приготовлено все довольно хорошо. Правда, почему-то столы для пиршеств тут называли столами с закусками.

Собственно, взяв по бокалу вина, мы с герцогом обосновались у одного столика, где я по очереди пробовал все, что лежало. Желудок не резиновый, но и я не привык пасовать перед трудностями.

— Не налегай, Григорий, — улыбнулся герцог. — У тебя впереди полно времени, не отберут.

— В смысле? Я думал, мы быстренько с князем поболтаем — и по домам. Тут же делать вообще нечего, кроме как есть. И то я уже половину всего попробовал.

— Так сюда и не есть приходят.

— Понимаю, — отмахнулся я. — Общение, новые знакомства, деловые переговоры и все такое.

— Это еще и статус, в первую очередь. Абы кого на прием к князю не приглашают. Даже на малый. Здесь собрались серьезные люди. И они предпочитают вести дела с такими же серьезными людьми.

— Что-то вы не частый гость на подобных приемах. Неужели не заботитесь о своем статусе? Мне вот кажется, что вы по этому поводу не особо переживаете.

— Опять же, не стану спорить. До недавних пор у меня была лишь одна забота.

— И совершенно правильно, — серьезно кивнул я. — Любимая жена куда важнее вечеринок, куда приходят хвастаться дорогими костюмами и платьями друг перед другом.

— И да, и нет. Времена меняются, супруга пошла на поправку, так что скоро мне придется заниматься возвращением положения рода в обществе. Это позволит лучше вести дела в будущем.

— Забейте… Ваше сиятельство. Все это мишура и трата времени. Как только мы создадим лекарство от Черной Чумы, эти пижоны выстроятся в очередь, чтобы попасть уже к вам на прием. И ни одного из них не будет волновать, как часто вас приглашали князья раньше.

— Твои слова да богу в уши.

— Которому?

— Что?

— Что?

Пока мы ели и болтали, зал начал потихоньку заполняться людьми. Гости приходили с дамами, иногда с детьми, так что места в огромном зале становилось все меньше и меньше. Ненавязчивая мелодия, которая доносилась со сцены, все сильнее утопала в людском шуме.

И хоть нас практически никто не трогал, мне все равно становилось тесно. Я внезапно понял, что с удовольствием сейчас трескал бы шашлыки с пивом, сидя у костра в окружении циркачей, чем вот это вот все.

Олег Романович же стойко переносил все ужасы светской жизни. Он на таких мероприятиях был не частым гостем, да и знакомых среди аристократии, как я понял, у него не много. А меня тут вообще никто не знал.

Я разве что заприметил графа Липницкого, но он меня то ли не узнал, то ли не заметил, так что и я не стал подходить здороваться. К тому же он был с супругой, но без Елизаветы.

В остальном же мы с герцогом Шмидтом коротали время за общением. Он рассказывал мне об аристократах, которых видел, а я впитывал информацию и иногда задавал уточняющие вопросы. Чем больше я знаю о мире, тем прочнее моя с ним связь. А этот слой общества мне знаком в основном по статьям из интернета, так что вечер в любом случае полезен. Но всего должно быть в меру.

— И долго нам еще тут торчать? — тихо спросил я. — Когда уже князь-то соизволит явиться?

— Тут все сложно, — пояснил Олег Романович. — Его сиятельство, как главный организатор мероприятия, обязан лично поприветствовать всех гостей, перекинуться с каждым хотя бы парой слов, иначе это сочтут неуважением. Понятное дело, что не со всеми он будет здороваться, но с влиятельными представителями аристократии — обязан.

— Так ему бы неплохо начинать, а то все скоро разъедутся.

— Поверь, — усмехнулся герцог, — ради возможности лично пожать руку князю Юсупову большинство здесь готово остаться ночевать.

— Так себе приоритеты.

— Его сиятельство, как ты понимаешь, не может просто выйти и начать здороваться со всеми подряд. Положение обязывает поприветствовать сначала тех, кто стоит выше него, но так как представителей императорского двора здесь нет, он начнет с остальных самых влиятельных родов. В первую очередь княжеских.

— Это которые?

— А вот в этом и причина. Чем выше статус гостя, тем позже он обычно прибывает на мероприятие. Потому мы прибыли одними из первых. И если вдруг князь поздоровается, скажем, сначала со мной, то почти весь этот зал почувствует себя оскорбленным.

— Экие неженки. Но вы же герцог. Не барон какой-нибудь.

— Тоже верно, говорю же, все сложно. Формально я из герцогского рода. Но по факту у меня не особо много влияния или богатств. Так что с нами он может поздороваться как во вторую очередь после князей, так и ближе к концу.

— Он же это мероприятие вроде как из-за вас затеял.

— Не думаю. Аристократы его уровня обычно действуют более масштабно, так что, скорей всего, у этого приема куда больше поводов, а мы — лишь один из них.

— Ваши ставки?

— Я думаю, что мы будем в третьем ряду, — понял вопрос герцог. — Сначала представители княжеских родов, затем семьи, приближенные ко двору, и люди, занимающие важные должности в различных министерствах, затем герцоги и, наконец, мы. Хотя не удивлюсь, если перед нами проскочат и несколько графов.

— А это не будет расценено как оскорбление в ваш адрес? — уточнил я.

— Вот смотри. Видишь там двух мужчин? Слева граф Липницкий, его род — известные деятели науки и культуры. Лаборатории, музеи, выставки, исследовательские комплексы, много чего. А рядом с ним граф Варламов. Они владеют несколькими скважинами нефти и перерабатывающими производствами, а некоторые члены рода работают в Министерстве экономики и развития не на последних должностях.

— И?

— И если князь поздоровается со вторым, а потом со мной, то это в порядке вещей. Род Варламовых занимает более значимое положение в обществе. А вот если с Липницким вперед меня, то да, это уже можно трактовать и как обесценивание моего рода.

— И что вы в таком случае сделаете? — улыбнулся я. — Гипотетически.

— Если честно, Григорий, то еще сегодня днем я бы не знал, что ответить на такой вопрос. Но сейчас спокойно могу сказать, что просто продолжу искать лекарство от Черной Чумы.

— Полностью одобряю такой подход, ваше сиятельство. А когда найдете, устроите прием и поздороваетесь сначала с графом Варламовым, а уже потом с князем Юсуповым.

— Вот сразу видно, что ты не разбираешься в тонкостях аристократической политики. Я сделаю гораздо изящнее. Я просто не приглашу князя Юсупова.

— Ваше сиятельство, — округлил я глаза. — Да вы опасный человек, вам палец в рот не клади.

— Не мы такие, общество такое, — вернул улыбку герцог. — Вот, начинается.

Он указал в сторону огромных дверей. Я не слышал никакого сигнала, но если приглядеться, то и правда что-то изменилось в зале. Люди перестали бесцельно бродить между столами. Вместо этого некоторые потихонечку сдвигались в сторону тех самых дверей, другие же, напротив, отходили подальше.

Как я уже понял, скоро придет князь Юрий Константинович Юсупов, глава рода Юсуповых. Выйдет он как раз из тех самых дверей, ведущих вглубь особняка. Соответственно народ потихонечку выстраивается согласно своему социальному положению.

Если какой-нибудь выскочка решит вылезти вперед, князь, разумеется, поприветствует его, но вряд ли такого человека еще раз куда-либо пригласят. Мир другой, а порядки те же. Никто не любит выскочек.

Вскоре слуги действительно открыли двери, и в зал вышел князь Юсупов. Выглядел он как человек, который однажды сильно нахмурился, а расхмуриться забыл. Вот и ходит теперь со сдвинутыми бровями и прищуренным взглядом.

В остальном же мужик как мужик, немного за пятьдесят, с благородной сединой в волосах. Двигается уверенно, чувствуется, что обладает немалой властью и силой. Как личной, так и в более широком смысле слова.

Как и его отец, князь Юсупов — архимаг двух стихий, но, разумеется, до старейшины рода Юсуповых ему еще далеко. Предыдущий глава был более боевитым руководителем и успел поучаствовать в десятках военных кампаний разных масштабов. Это уже информация из интернета.

Если не знать нюансов, то могло показаться, что в целом в зале ничего не изменилось. Все гости так же болтали друг с другом, перетекая из одной компании в другую, делая вид, что наслаждаются вечером.

Князь сам подходил к ним, иногда дожидаясь, когда кто-то останется один, иногда прямо к группам. Вежливо приветствовал, выражал признательность, что приехали, интересовался, все ли хорошо. Словом, вел себя как дружелюбный и обходительный хозяин, ничего больше. Со стороны и не скажешь, что в этом общении кроются какие-то потайные смыслы.

Через сорок три минуты Юрий Константинович добрался почти до центра зала, где как раз и стоял наш стол с закусками. Но вместо того, чтобы повернуться к нам, он подошел к графу Варламову, который как раз одиноко стоял возле стола с расставленными бокалами.

Герцог не подавал виду, но я чувствовал, что он начинает нервничать. И в этот момент к нам подошел слуга Юсуповых.

— Ваше сиятельство, — обратился он к Шмидту, — ее сиятельство Елена Юрьевна просит вас о беседе, если вы не заняты. Прошу за мной.

Сказано это было таким тоном, что ни о какой просьбе и речи не шло. Переглянувшись, мы направились вслед за слугой, который привел нас к девушке. Елена в это время мило болтала с пожилой парой, но стоило нам приблизиться, как девушка извинилась и откланялась.

Подойдя к нам, улыбнулась, обращаясь к герцогу:

— Олег Романович, прошу прощения, что отвлекаю вас, просто хотела лично поблагодарить…

— Что происходит? — прервал я ее.

— Григорий, — с ужасом посмотрел на меня герцог и повернулся к Елене. — Ваше сиятельство, прошу простить моего…

— Да хватит уже, — устало оборвал я его. — Я стою спиной к залу, ни одна камера на нас не смотрит, а с ее сиятельством мы уже успели столько вместе пережить, что многим даже в кошмарах не приснится. Так что я могу спросить прямо: что происходит?

— Ваше сиятельство, — поклонился герцог. — Еще раз приношу свои глубочайшие…

— Не надо, — тихо произнесла Елена, останавливая Шмидта. — Он прав. Наверное, он единственный во всем этом зале, кто имеет право на подобный вопрос.

— Но не таким тоном, — растерялся герцог.

— О, поверьте, — улыбнулась Елена. Улыбнулась искренне, но как-то горько. — Это он еще вежливо спросил. Лучше вам не знать, какой у вашего гвардейца есть иной тон.

Все всё понимали, но никто так и не произнес очевидное вслух: почему нас с герцогом целенаправленно увели в дальний конец зала. Чуть ли не к входу, где сейчас общаются несколько виконтов и пара баронов. Спасибо, что хоть на улицу не выставили.

Все это было сделано специально. И если учесть нюансы местных традиций и негласных правил, о которых мне недавно рассказал герцог Шмидт, то возникает ряд вопросов к князю Юсупову.

— Это все политика, — сдалась Елена. — Поверьте, отец действительно благодарен вам за мое спасение, и род Шмидтов будет вознагражден. Просто сейчас для него важнее побольнее уколоть Рогозиных.

Я обернулся, оглядывая зал. Рогозина-младшего я видел. Стоит мрачнее тучи и лишь иногда бросает косые взгляды в сторону Елены. Трусливый сопляк, сбежавший с поля боя, да еще и бросивший свой отряд на произвол судьбы. Видимо, находиться сегодня здесь — своеобразная форма наказания для него. Слабоватого, как по мне.

А вот пожилой мужчина в дорогих одеждах с непроницаемым выражением лица — видимо, его отец, князь Рогозин.

— Понимаю, — хмуро кивнул герцог Шмидт. — Формально род Шмидтов спас вас. И чем ниже наше положение в иерархии, тем унизительней данный факт для князя Рогозина.

— Унижать одного, чтобы унизить другого, — прокомментировал я. — Твой отец знает, как пишется слово «логика»?

— Не перегибай, — нахмурилась Елена.

— Григорий, — вздохнул герцог.

— Я понимаю, звучит странно, но это большая политика, — начала оправдываться Елена. — Для него проще откупиться от вас, герцог Шмидт. Зная ваше положение дел, он считает, что потеря лица легко может быть компенсирована деньгами и иными ресурсами. А вот прилюдно унизить другого князя возможность выпадает редко. Уверена, отец выжмет из этого максимум пользы, а последствия сегодняшнего вечера будут иметь вес еще долгие годы.

— О, не сомневайся в этом, — оскалился я.

— Григорий, что бы вы ни задумали, это крайне плохая идея, — побледнел герцог.

— Не надо, — умоляюще посмотрела на меня Елена. — Пожалуйста, не усугубляй.

Я ничего такого и не имел в виду. Просто память у меня хорошая, а руки длинные. Все три.

Я не собирался устраивать бучу прямо посреди светского раута, но герцог Шмидт понял мои слова по-своему, он ведь вообще не знает, чего от меня ожидать, но уже догадался, что я не простой алхимик-зельевар.

А Елена, вероятно, вообще вспомнила про мою истинную форму шестиглазого Курьера.

Но вообще вся ситуация начинала подбешивать. Герцог Шмидт мне нравился, и смотреть, как об него прилюдно вытирают ноги, я не хотел. Мужик и так успел хлебнуть горя, но не сломался. А ему еще мир спасать от Черной Чумы.

Елена — понятно, ее просто приставили к нам, заставив следить, чтобы мы не натворили глупостей. По резким порывам ветра можно понять, насколько это все ей не нравится.

— Знаете, — улыбнулся я, — аристократы очень пекутся о собственной чести и достоинстве. Но при этом плевать хотели на честь и достоинство остальных. А раз мы с вами находимся в приличном обществе, то нужно вести себя соответственно.

— Что. Ты. Задумал? — спросила Елена.

— Просто решил очень громко заявить на весь зал, — я набрал в грудь побольше воздуха, — что считаю княжича Рогозина паршивым трусом, недостойным громкого имени Рогозиных.

Кажется, в наступившей тишине я отчетливо слышал звук падающей челюсти герцога Шмидта. Если у князя Юсупова и был какой-то распорядок вечера, то сейчас он полетит под хвост к Хахе.

Пусть себе со своими графами здоровается, пока мы будем болтать за тонкости командной работы и верности присяге с князем Рогозиным.

— Он уже идет сюда? — спросил я, глядя в округлившиеся глаза Елены. — Олег Романович, да расслабьтесь вы. Вы под имперской защитой, — напомнил я. — А с остальным я как-нибудь разберусь.

Глава 7

Катите сюда тележку. Ему тяжело таскать с собой эти огромные стальные яйца

А я думал, что это в том мертвом мире было тихо. А нет. Сейчас в зале всё настолько застыло, что люди начали осуждающе коситься на бедных музыкантов. Но те и сами начали играть немного тише.

План был прост, как четыре пальца на руке из ящика. Устроить легкий переполох с Рогозиными, благо повод имелся, и к тому же весьма значительный. Юсупову так или иначе придется вмешаться.

А по опыту могу сказать, что когда у гениальных планировщиков все идет не по плану, они начинают совершать ошибки. Так что если его светлость не спешит с нами здороваться, я его просто потороплю.

— Мне показалось или вы говорили о моем сыне? — раздался сухой голос у меня за спиной.

Я обернулся и посмотрел на говорившего. Видимо, князь Рогозин собственной персоной. При взгляде на него с трудом смог сдержать улыбку. У князя был плосковатый нос, выпирающий лоб и квадратная борода, отчего его лицо напоминало волосатый кирпич.

А в данный момент багровый оттенок кожи лишь усиливал сходство.

— Простите, я не сведущ в традициях светского общества, но в моем мире принято представляться, прежде чем обратиться к незнакомому человеку. У нас это называют манерами.

— Князь Рогозин Владислав Сергеевич. Вы что-то говорили о моем сыне?

Я посмотрел на парня, который стоял за плечом отца, разглядывая собственные сапоги.

— Да, я говорил, что он труслив и способен лишь прятаться за своей фамилией. И то, что сейчас со мной разговариваете вы, а не он, лишь подтверждает мои слова.

— Это оскорбление чести рода, — очухался княжич.

— Нет, род Рогозиных я не оскорблял.

— Но вы оскорбили меня!

— Да, — ответил я спокойно. — Я так и сделал. Вы трус и предатель, ваше сиятельство.

— Что вы себе позволяете? — прошипел князь. — Как вас вообще пустили в приличное общество.

— Я его пригласил, — раздался голос из-за спины Рогозина. — Герцог Шмидт, рад видеть вас в добром здравии, спасибо, что нашли время посетить нас. А вы, стало быть, человек, которого я должен благодарить за спасение своей дочери. Князь Юсупов, Юрий Константинович.

Князь поздоровался сначала с герцогом, который поприветствовал в ответ. А затем пожал руку мне. И, не отпуская, обернулся к Рогозиным.

— Григорий, доблестный гвардеец герцога Шмидта, который героически рискнул жизнью в тяжелом бою, дабы спасти своих товарищей… И мою драгоценную дочь. Ну а с князем Рогозиным, я так понимаю, вы уже познакомились.

Ну театр. Честное слово, пришел неподготовленным. Знал бы, что нас ждет подобное представление, да еще и на публику, захватил бы цветы и тухлые яйца.

— Этот человек оскорбил честь моего рода, — насупился Рогозин. — Это неприемлемо. Где мы находимся, я вас спрашиваю?

— Право слово, разве? — улыбнулся Юсупов. — Мне показалось, что это скорее личная претензия. Притом, разве у него нет на то причин?

Так, кажется, я начинаю что-то понимать. Юсупов держится уверенно и спокойно. Либо он очень грамотный политик, у которого импровизация от плана ничем не отличается. Либо он изначально рассчитывал, что мы выкинем подобный фокус, а он, как хороший хозяин, придет и все разрулит.

Я пропустил длинную тираду Рогозина, но конец услышал весь зал:

— Это оскорбление можно смыть только кровью.

— Дуэль с простолюдином? — приподнял бровь Юсупов. — Вы считаете подобное достойным гордого имени Рогозиных?

— Он гвардеец.

— То есть вы считаете, что это герцог Шмидт оскорбил вас?

— Это его гвардеец.

— Но разве герцог может отвечать за действия каждого из своих слуг? Мы даже не всегда можем нести ответственность за собственных детей, а тут всего лишь гвардеец.

Как тонко он продолжает подкалывать Рогозина за его сына. Чую, младшему пора отправляться в монастырь. Или как тут принято избавляться от неугодных детей? Вряд ли со скалы скидывают, бесполезно, одаренные довольно крепкие. Хм-м… С высокой скалы?

— Если надо подраться, — прошептал я на ухо герцогу, — то я всегда готов размяться.

— Ты считаешь это хорошей идеей? — скептически произнес Шмидт.

— Ну, к пацану у меня личная неприязнь, так что да. Я ведь и сам был в том отряде.

— Он сильный одаренный.

— Не оскорбляйте сильных одаренных.

— Я тебя услышал. Господа, — привлек всеобщее внимание Шмидт. — Я, герцог Шмидт, считаю ваши слова, ваше сиятельство, клеветой в адрес моего рода. Считаю, что таким образом вы пытаетесь выгородить своего сына, который повел себя неподобающим образом на поле боя. Я принимаю ваш вызов. От лица рода Шмидтов биться будет мой гвардеец.

— Что ж… — Вот теперь Юсупов был действительно удивлен. — Не смею лезть в чужие дела. Но на правах хозяина вечера вынужден засвидетельствовать вызов.

— Я буду биться за честь рода Рогозиных, — гордо выступил вперед княжич.

— На правах вызываемой стороны герцог Шмидт имеет право выбрать оружие и формат поединка.

— Без разницы, можем и на кулаках, — произнес я вперед герцога.

— Что? — потерял дар речи князь Рогозин. — Биться как обезьяны? С княжичем? Не забывай свое место, смерд. Бой будет на мечах, как и положено. До первой крови.

— Это не вам решать, Владислав Сергеевич, — спокойно, но твердо ответил Юсупов.

— Любое оружие ближнего боя, но без артефактов — произнес герцог Шмидт. — До сдачи или невозможности продолжать сражение одной из сторон.

— Я вас услышал, герцог. Время и место? — уточнил Юсупов.

— Здесь и сейчас, — тут же ответил княжич.

— Отказано, — спокойно произнес Юрий Константинович. — Мой дом — не место для решения детских споров.

— Мы согласуем детали с герцогом Шмидтом, — вмешался князь Рогозин. — И сообщим вам о принятом решении.

— Хорошо, — кивнул Юсупов. — Тогда, господа, раз конфликт исчерпан, прошу вас больше не поднимать шум и продолжить наслаждаться вечером. Благодарю за понимание.

— Вынужден откланяться, дела рода, — поморщился Рогозин. — Благодарю за теплый прием. Я его никогда не забуду.

— Что ж, печально это слышать, но не смею задерживать. Что же касается вас, герцог, скажите, как я могу отблагодарить вас за спасение моей дочери?

Что ж. Вот мы и подошли к единственной отрепетированной части сегодняшнего вечера. Собственно, ради этого момента меня и позвали, чтобы герцог подтвердил, что не считает князя должником. А я просто нужен, чтобы поддакнуть ему, мол, все мы ели из одного котла и дрались во имя императора.

— Если честно, ваше сиятельство, есть одна вещь, о которой я хотел бы вас попросить, — произнес герцог.

Я внимательно посмотрел на него. Потом на князя. Кажется, этого не было в программе.

— Все, что угодно, Олег Романович. Все, что угодно.

— Я хотел бы попросить ваше сиятельство впредь проявлять немного больше уважения, — ответил герцог спокойным тоном. — Если это, разумеется, не сильно затруднит вас.

Воу-воу, полегче. Катите сюда тележку. Герцогу Шмидту тяжело таскать с собой эти огромные стальные яйца. Кажется, в зале даже музыка играть перестала в этот момент. Может, мне и показалось, но вроде несколько особо впечатлительных дам попытались упасть в обморок.

До этого момента все присутствующие и так краем глаза старались следить за нашим маленьким конфликтом, но сейчас ситуация достигла апогея. Многие гости уже в открытую смотрели только на нас, не отрывая взгляда.

Пожалуй, впервые со дня нашего знакомства герцог смог меня по-настоящему удивить. Я ожидал чего угодно, но только не того, что этот спокойный старичок прилюдно решит поставить на место целого князя.

Юсупов стиснул зубы — всего на мгновение, но я увидел.

— Что ж. Я вас услышал. Если где-то я проявил неуважение по отношению к вам, то приношу свои извинения. Впредь буду более внимательным. Раз на этом все, то мне необходимо вернуться к гостям.

Князь не потерял лица и довольно стойко принял удар, как мне кажется. А еще он слишком быстро отвернулся, потому не заметил, как герцог Шмидт постарел лет на десять. Бедолага, ему явно пришлось использовать всю силу воли, чтобы пойти на такое.

— Знаете, Олег Романович, — произнесла Елена, которая в присутствии отца все это время прикидывалась ветошью. — В какой-то момент я была уверена, что все происходящее идет в соответствии с планом отца. Но только не финал.

— Ваше сиятельство, — произнес я серьезно. — Вы были великолепны.

— Спасибо, — кивнул он. — Правда, мне кажется, я перегнул палку.

— Отец вам никогда этого не простит, — подтвердила Елена. — И не забудет. Вы же на его приеме, по сути, обвинили его в неуважении к собственным гостям. В любой другой ситуации это было бы объявлением войны.

— Но в текущей ситуации такой ход обесценил бы вашу жизнь, ваше сиятельство, — кивнул герцог. — Да и весь предыдущий спектакль тоже.

Ну да, логика есть. Убивать спасителя дочери — так себе благодарность. И уже не обвинишь Рогозина в том, что тот не смог ее защитить, ибо смысл? Чтоб Юсупов и его так же отблагодарил потом?

— Жаль, что все так обернулось, — искренне произнесла Елена. — Все должно было быть наоборот.

— Знаете, моя дорогая, — тихо произнес герцог, позабыв про все правила. — Я думаю, так даже лучше.

— Отец сделает из вас изгоя. Вас не пригласят ни на один прием. Никто не захочет вести с вами дела.

— Елена Юрьевна, я и так отшельник для них. А все мои дела связаны с простолюдинами, а не с аристократией. Так что я ничего не потерял. Я действительно рад, что все так вышло. Теперь я спокойно могу вернуться к семье и исследованиям, не отвлекаясь на всякую чепуху.

Как быстро он переобулся. А ведь еще в начале вечера говорил противоположное. Кажется, мы сломали герцога. Опять. Но так даже лучше стало.

— И все равно, — Шмидт внезапно посмурнел, — мне кажется, что я все же перегнул палку. Я про вашу дуэль, Григорий. Все-таки Виктор — третий сын князя Рогозина, он должен быть весьма сильным и хорошо тренированным бойцом.

— Ранг элита, аспект камня, очень хороший фехтовальщик, владелец одного из семи родовых мечей рода Рогозиных, — спокойно и тихо произнесла Елена. — Ранг взял три года назад, в возрасте двадцати двух лет. Не гениальный одаренный, но ему уверенно пророчат магистра годам к пятидесяти. Разумеется, это не официальная информация, которая является тайной рода, а всего лишь домыслы глупой девчонки, которая ничего не понимает в мужских делах.

Кажется, последняя фраза была цитатой. К тому же неплохо спародированной, учитывая недавнее общение с ее отцом.

— Что ж, благодарю вас за то, что высказали свое личное мнение, ваше сиятельство, — подыграл ей герцог, не забыв поклониться. А затем с тревогой посмотрел на меня.

— Что? — не понял я и посмотрел на Елену, но та тоже как-то странно на меня уставилась. — Что? Да не собираюсь я его убивать.

— Он в ранге элита, — спокойно произнес герцог. — К тому же уже давно. А вы, насколько мне известно, ветеран. К тому же всего лишь в физическом аспекте.

— Простите, — прыснула в кулак Елена и прикрыла рот двумя руками, пытаясь сдержать смех. — Простите, что-то в горло попало.

— Не переживайте, Олег Романович, — успокоил я герцога. — Как-нибудь справлюсь. С тридцатиметровой сколопендрой, от которой сбежал наш элитный камушек, как-то же справился. И с ним справлюсь.

— Что ж, очень на вас надеюсь. Но если что, дайте знать, и я отменю дуэль.

— А разве так можно? — удивился я. — Разве это вас не заклеймят трусом в обществе и все такое?

— Да бог с ним, с этим обществом. Вы правильно сказали сегодня, есть дела поважнее, надо уметь расставлять приоритеты.

— В любом случае не нужно, но спасибо за предложение.

— На самом деле Рогозин, я думаю, может и сам отменить дуэль.

— Это с чего вдруг?

— Он не просто так не стал выбирать время и место, а взял паузу на подумать. Судите сами, какие у него варианты? Если княжич вас победит, то все скажут, что великий род опустился до прилюдных драк с простолюдинами. А если проиграет…

— То великий род проиграет какому-то простолюдину, — кивнул я.

— И при любом раскладе, — вздохнула Елена, — в выигрыше останется мой отец. Простите, господа, но вынуждена вас покинуть. Еще раз простите, Олег Романович, что все так вышло. Григорий… Была рада вас видеть.

Мы попрощались с Еленой и вышли во внутренний двор, подышать свежим воздухом. Внутри стало как-то слишком уж тесно. И я даже не про людей.

— Как думаете, — спросил я, — стоит ждать от Рогозина каких-то подлянок?

— Он аристократ, род древний и сильный. Разумеется. Вопрос лишь в том, каких именно.

— Попытается убить меня до дуэли?

— Нет смысла, дуэль объявлена роду Шмидтов.

— Убить вас?

— Мой род под защитой империи. Это будет государственная измена, император не простит такое даже князю. А если простит, то это будет конец империи, раз собственная аристократия плевать хотела на законы императора.

— Какие еще варианты?

— Не знаю, надо думать. Вот и Рогозин, как мне кажется, пока не знает. Детей у меня нет, вассальных аристократов тоже. Скорей всего, попытаются найти какого-нибудь подставного барона, которого заставят выступать от моего имени. Но для этого им придется уговорить меня заменить тебя на дуэли.

— А они могут?

— Конечно могут. У аристократов хватает рычагов давления на непокорных. В основном это угрозы и компромат. Но эти карты я легко бью все той же защитой империи и чистой совестью. Так что Рогозину придется постараться и придумать что-то оригинальное. Но защита империи не вечна, так что, скорей всего, будут давить на это.

— И что нам делать?

— Как и было сказано раньше — свою работу. Время есть, предлагаю сосредоточиться на решении нашей главной проблемы. Кстати, как у тебя успехи?

— Пока еще изучаю те материалы, что вы мне предоставили. Времени особо не было. Но кое-какие идеи есть, правда я пока не понимаю, как их реализовать.

— Что ж, с идеи все и начинается. Я отправлю тебе новые результаты тестов и кое-какие исследования. Может, поможет.

— Хорошо. Извините, если мы с делами на сегодня закончили, я бы хотел поболтать с парой знакомых.

— Конечно, Григорий. Отдельная машина с водителем ждет тебя, так что можешь уехать самостоятельно в любое время. Просто назови водителю адрес, и он отвезет.

Попрощавшись с герцогом, я направился в центр двора, где на небольшом возвышении стояла беседка. А на самом деле это была просто хорошо задекорированная наблюдательная вышка.

Мои догадки подтвердились, когда мне навстречу вышел слуга.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Сама вежливость.

— Да, хотел подняться в беседку, говорят, оттуда открывается чудесный вид.

— Прошу прощения, господин, но к сожалению…

— Все в порядке, — раздался голос из беседки. — Пропусти его.

Слуга с поклоном отошел в сторону, и я поднялся. В беседке сидели братья Ярослав и Святозар. Сегодня они были одеты в дорогие костюмы, но под скамьями я заметил закрепленные ножны с мечами.

— Пиво есть? — спросил я, поздоровавшись с братьями.

— А то сам не догадался, — хмуро произнес Свят. — Мы на работе.

— Он да, — кивнул я на Ярослава. — А тебя-то чего запрягли?

— Ярик сканирует, я реагирую. Я — самый быстрый меч рода, — с гордостью произнес Свят.

— Так сказала его бывшая, — усмехнулся Ярослав.

Ничего себе. Пожалуй, это первая шутка от обычно серьезного и официального Ярослава. Хороший знак, похоже, братья начинают считать меня за своего.

— Как прошло? — проигнорировал Свят, откинувшись на подушках. — Просил танк у его сиятельства?

— Нет, ты же обещал достать. Кстати, как процесс?

— Ну… Краску уже купил.

— Считай, полдела сделано.

— Слушай, — Свят наклонился ближе, проигнорировав строгий взгляд брата, — чё у вас там случилось? Внутри.

— А что там случилось?

— Я почувствовал накал ненависти, — тихо произнес Ярослав. — И острое желание кого-то убить. Притом желание множественное.

— Кого убить? — усмехнулся я.

— Не знаю, — пожал плечами Ярослав. — Но вариантов у меня не много.

— Все в порядке. Обычный светский вечер, как мне кажется. Довольно скучный, даже ни одной драки не было.

— И даже никто никого не вызвал на дуэль? — усмехнулся Свят.

— Ну… Скоро надо будет подраться с княжичем Рогозиным.

— Сотку на бочку! — победно воскликнул Свят, и я увидел, как Ярослав неохотно достает деньги из кармана.

— Убьешь? — спросил Ярослав, словно речь шла о чем-то обыденном.

— Да чего все из меня какого-то монстра делают?

— Действительно.

В этот момент в кустах неподалеку из земли вылезло тонкое щупальце, схватило пробегающего мимо грызуна и тут же утащило его куда-то в подпространство. Надеюсь, никто этого не заметил.

Глава 8

Ты не занимаешься разбоем, а ведешь бизнес. Так что разбоем буду заниматься я

— Шпала.

— Да, господин, — раздался напряжённый голос в трубке.

— Сильно занят?

— Да, господин.

— Сейчас скину адрес, подъезжай.

Я повесил трубку и посмотрел на связанного человека, который начал дергаться. Аккуратно тюкнул его в висок, пусть еще поспит. Силы ему понадобятся, пусть отдыхает.

Шпала приехал через тринадцать минут, чтобы забрать нас со склада. Это местечко я заприметил, пока изучал город. Пришлось изрядно попотеть, чтобы дотащить сюда тело и при этом не попасться никому на глаза.

Но забавный факт. Чем больше вокруг города имперской армии, тем расслабленней себя чувствует полиция Знаменска. Так что основная проблема была в видеокамерах, которые понатыканы на каждом углу.

— Доброго дня, господин, — произнес Шпала, зайдя на склад.

Было видно, как ему не хочется здесь находиться. Но, похоже, мысль не выполнить мою культурную просьбу пугала его еще сильнее.

— Божечки-кошечки, Шпала, да ты реально другой человек. Речь, манеры, костюм.

Парень действительно выглядел иначе, ничего общего с тем отморозком с бейсбольной битой из подворотни. Разве что уверенности поубавилось, хотя, возможно, это тоже из-за меня.

— Стараюсь, господин. Вы… чего-то хотели?

— Да, поехали к твоему боссу, у меня для него подарок.

— К боссу? Не положено же. Ну, не так ведь…

— Да расслабься ты, он будет рад, еще и премию выпишет.

— А что за подарок?

— Да вон лежит, пузыри пускает.

Шпала икнул.

— Господин. А почему у него форма имперской армии?

— Потому что он из имперской армии.

— Ну да, — вздохнул он, — логично. Будут проблемы, господин.

— Ну, если мы продолжим тут сидеть рядом со связанным сержантом, то однозначно. Да не ссы ты, я все тихо и аккуратно сделал. Хватятся его только завтра, когда он не вернется из увольнительной.

В итоге мы все же упаковали сержанта в багажник и поехали на встречу. Шпала предупредил, что босс ни с кем не встречается, но согласился отправить доверенного помощника.

Прибыли на старый завод по производству краски и калош. Ассортимент, мягко говоря, странный, но кому какое дело? Шпала подъехал к черному входу, так что мы спокойно затащили посапывающее тело внутрь.

Зашли в кабинет к помощнику, и мои губы сами растянулись в улыбке.

— Лять, — выругалась Светлана, увидев меня.

А вот и Глухарь! Смотри-ка, какая встреча!

— Вот так встреча, — не стал я скрывать удивления. — Нет, я понимал, что серьезный босс Шпалы явно не страховки продает, но вот целого Глухаря увидеть не ожидал.

— Господин, — произнес Шпала. — Это не Глухарь, а его помощница. Глухарь погиб уже давно, а…

— Да-да. Оставишь нас поболтать?

— Иди, — кивнула Светлана Шпале и дождалась, пока за ним закроется дверь. — Как ты меня нашел?

Я скрестил руки, загадочно улыбнулся.

— Я искал тебя о-о-о-очень давно.

Светлана заерзала на месте.

— Да шучу я, расслабься. Совпадение. Я понятия не имел, что босс — это ты.

— Кхм…

— Визу можешь не оформлять, я не злопамятный. Поможешь мне с одним дельцем — и, считай, в расчете. Кстати, это в твоих же интересах. И да, больше так не делай. Первый раз я сочту за случайность, но попытаешься меня убить еще раз, и я расстроюсь.

Девушка кивнула в сторону кресла. Выглядела она, как и при нашей последней встрече, когда пыталась взорвать меня вместе с квартирой. Разве что спортивный костюм сменила на обычный. Я уселся напротив и оглядел кабинет.

Минималистично, несколько картин висят прямо на кирпичной стене, много ламп теплого света, мебель простая, но добротная. Кожа и дерево.

— Налить? — спросила Светлана. — А то мне, похоже, не помешает.

Она немного нервничала, это видно, но держалась молодцом. И я не чувствовал в ней страха, хотя это было бы логично, учитывая, как мы расстались.

— Каким ветром в этой дыре? — Девушка протянула мне бокал.

— Сражаюсь с иномирными захватчиками во славу императора.

— На заработках, значит.

— Раскусила, — хмыкнул я. — А ты?

— Тоже по той же причине. После того переполоха сменила пару городов, но в итоге все же остановилась здесь. Тут безопасней.

— Дела вести хочешь?

— Пока просто… Изучаю обстановку и прикидываю варианты, — пространно ответила она.

— Ага. Банду одаренных хорошо изучила?

— Так это ты их упаковал?

— Само так вышло, — пожал я плечами. — Я так понимаю, они нам обоим дорогу перешли.

— Меня пытались на счетчик поставить, а от тебя-то им что нужно было?

— Ой, а то ты сама не в курсе.

— В курсе. Уже разузнала кое-что. Ребята, которых ты закатал, — одна из местных группировок. Не самая большая или значимая, но довольно сильная. Много одаренных, что редкость в нашем бизнесе. В основном разбой, рэкет, не гнушаются нападать даже на солдат. Работают грязно, но свидетелей не оставляют. У них есть подельники в армии, в полиции, в администрации. Кто — не знаю.

— Так я потому и пришел. Там за дверью ждет один из них. Я мог бы и сам выбить информацию, но вот что с ней делать дальше — не знаю.

— Кхм… Армия, полиция, администрация. Я даже не знаю, какой из вариантов хуже.

— Сержант. Очень давно служит, но при этом от повышения отказывается, гоняет новичков по близлежащей зоне.

— А потом сливает их банде, видимо. Те прессуют, отбирают жалование, а тело находят в Проклятых Землях, растерзанное инсектоидами, — задумчиво произнесла Светлана. — В деталях могу ошибаться, но общий принцип примерно такой.

— И часто тут подобное происходит? — приподнял я бровь.

— Чаще, чем хотелось бы. Много людей рвануло за большими деньгами. Чужой город, чужие люди, но стабильное жалование. Выискивают молодых одиночек, которые не спускают все в первом кабаке и не отправляют родственникам. Ждут, пока те подкопят, втираются в доверие, а потом… Сам видел. Думаю, у тебя похожая история.

— Что-то вроде, — кивнул я. — Скажи, какие у тебя планы на этот город?

— Вот это вопрос, — усмехнулась девушка, откидываясь в кресле. — Интересуешься моим бизнесом или присматриваю ли я себе здесь недвижимость?

— Интересуюсь, как скоро ты собираешься подмять под себя весь город. Его теневую часть.

— Ближе к делу. К чему этот вопрос? — сузила глаза она.

— Хочу понять, надо ли тебе помогать. Или… наоборот.

Девушка не повела и бровью, но я увидел, как ее рука дернулась в сторону. Либо оружие, либо тревожная кнопка. Но она молодец, быстро сообразила, что это бесполезно.

Продолжил:

— А также хочу понять, насколько далеко ты готова зайти в своих делах.

— Эй. Не надо на меня всю грязь вешать. Я просто умею хорошо зарабатывать на том, что по непонятным мне причинам считается незаконным. Если тут не найдется очередной Тютчев, то все будет нормально.

— А на чем ты планируешь зарабатывать?

— Химчистка и выгул собак. Не лезь не в своё дело.

— Слушай… — Я отставил бокал и наклонился поближе. — Давай начистоту. Так получилось, что мне придется часто здесь бывать. Тут рядом есть одно местечко, за которым нужно будет приглядывать. И я очень не хочу, чтобы каждый раз, когда я буду проезжать мимо города, в мое такси влетал джип на полном ходу.

— Я-то тут при чем? Я, наоборот, хотела избавиться от этих ребят, Шпалу к ним подослала.

— При том, что я видел, как ты ведешь дела. И раз ты в городе, то либо попытаешься его под себя подмять, либо свалишь в следующий.

— Эй, я занимаюсь бизнесом, а не разбоем. Мое дело — удовлетворять спрос. Казино, сауны с девочками, может, что-то из растительных лекарств, снимающих стресс. Все добровольно и без последствий. Люди сами ко мне приходят. Вот мой подход.

— Вот прям так просто? — усмехнулся я. — Наркота, работорговля, фальшивомонетчество?

По ощущениям, Светлана не врала, но что-то недоговаривала.

— Много чего еще. Где одно, там другое. Но в чернуху я никогда не лезла. Просто иногда приходится сотрудничать с теми, кто выше. К сожалению.

— Замечательно, — хлопнул я в ладоши. — Тогда на этом и остановимся. Только в этот раз сделаешь все грамотно. Найди тех, кто кошмарит молодых солдат. И вообще всех, кто занимается чем-то подобным. Разузнай, кто их крышует. Полиция, администрация, чиновники или… Аристократия. Рыба всегда гниет с головы.

— Ты смотри, какой деловой. А если я откажусь?

— То у тебя не будет такого шикарного друга, как я. Знаешь ли, для многих я… последний шанс, когда совсем прижало. Уверена, что на новом месте тебя не прижмут, м?

Девушка долго сверлила меня взглядом. Я почти слышал, как двигаются шестеренки в ее голове. Но, видимо, кубики брошены успешно и я прошел проверку на репутацию. Она вздохнула.

— И что надо, когда я их найду? Прикажешь их всех убить, что ли?

— Нет, что ты. Ты же не занимаешься разбоем. Ты ведешь бизнес. Так что разбоем буду заниматься я.

— И зачем это тебе? — подалась вперед Светлана. — Только не рассказывай мне про обиду за помятое такси.

— Будем считать это началом долгосрочного и взаимовыгодного сотрудничества. И поверь, сотрудничать со мной выгодно. Контакты, да. Имена, адреса, информация. С остальным я как-нибудь разберусь. И, кстати, такой вопрос. Допустим, я хочу заработать денег, желательно быстро…

— С твоими умениями… Хм… Хитин инсектоидов от пятидесяти рублей за кило. Минус комиссия шофера.

— Комиссия шофера? Ты же сама предлагала нормальным языком говорить.

— Минус взятки страже. Панцири в карман не положишь, их надо перевезти через кордон. Незаметно. Есть люди, которые занимаются перевозкой.

— Понятно, услышал. — Я задумался над словами Светланы. — Так, а если мне нужны энергетические кристаллы?

— Какие и сколько?

— Все. Все, что сможешь достать. Особенно шестая ступень.

Светлана на мгновение замерла.

— Ты серьезно? Даже пятую ступень найти практически невозможно. Мелочь могу достать, скидок не сделаю.

— Хорошо, — кивнул я.

— А зачем тебе кристаллы, если у тебя нет денег? Правда пойдешь колотить инсектоидов пачками?

— Ну да, — пожал я плечами. — Пока ты добываешь информацию, как раз займусь этим.

На этом наш диалог подошел к концу. Надеюсь, в этот раз она не сбежит, ну или хотя бы не попытается меня подорвать. Сержанта оставил ей, денек с ним повозится, а дальше уже решим, что делать.

Сам же я набрал Алексея и сообщил, что мне срочно нужно попасть в Проклятые Земли. Желательно одному. К сожалению, так не получилось, потому меня записали в патруль, состоящий из гвардейцев Шмидта. Там ребят предупредили, так что они должны будут высадить меня, где скажу, и забрать, когда скажу.

Быстро заскочил в лагерь, проверил фокус-группу, поболтал со слугами и Левшой. Особо не распинался, время играло против меня, а потому забрал Белую и направился в армейский корпус, а уже оттуда в Проклятые Земли.

От Рогозина не было никаких новостей, но вряд ли он себя не проявит. Так что у меня созрел простой, но гениальный план, как и на дуэли не отлететь, и заметно повысить качество своей жизни.

Но для начала требовалось стать сильнее, а для конца — разобраться с Роем. Эгрегор, может, и свалил, значительно снизив потенциал жуков к эволюции, но они никуда не делись и продолжают плодиться. А размножаются эти твари с феноменальной скоростью.

Ну и деньги, да. За последнее время мои финансы, мягко говоря, истощились, а вариант с жучиными панцирями давно напрашивался. Собственно говоря, потому я и хотел встретиться с боссом Шпалы, прощупать почву. Но раз Светлана сама предложила, да еще и цену обозначила — дело за малым.

* * *

Первого жука я нашел всего через три часа блужданий. Кажется, уже пересек незримую границу второй зоны, где монстры должны встречаться чаще. Все тот же скарабей сидел под землей в засаде, но Белая его обнаружила сразу.

— Так, — произнес я вслух, просто чтобы услышать хотя бы собственный голос. — Давай вылезай.

Из черного зеркала выскочило несколько щупалец, одно из которых моментально обросло десятком глаз.

— Не на меня пялься. Вон там твоя цель. — Я передал пиявке мыслеобраз скарабея и его местоположение. — Твоя задача сейчас схватить его и утащить с собой в подпространство, но не жрать. Последний пункт самый важный. Поняла? Действуй.

Мы с Хисой, можно сказать, договорились о некой диете. Оставлять пиявку голодать было бы слишком опасно, так что я позволил ей охотиться по ночам, когда никто не видит. И строго за пределами лагеря.

Также четко указал параметры добычи, чтобы она не сожрала кого-то крупнее мыши. Пришлось отдельно показать, как выглядит маленький котенок, а заодно объяснить, что я с ней сделаю, если она такого сожрет.

Пока что этого хватало, но я прекрасно понимал, что пиявку придется подкармливать. Хиса почему-то не может сохранять свою массу постоянно, поэтому «худеет» почти как простое живое создание.

А любую другую материю жрать отказывается. Ну да, после того, как попробуешь органику, камни уже не кажутся такими вкусными. Это когда ты эфирная пиявка, тебе нравится все, что имеет хоть какую-то форму и плотность.

— М-да, — не смог я сдержать разочарования. — Я ожидал большего.

Хиса сильно похудела по моему приказу еще в той шахте. Но не думал, что все окажется настолько печально. Когда она попыталась утянуть жука, тот неожиданно дал отпор. Так что сейчас я наблюдал, как из песка медленно вырывается скарабей, обвитый множеством щупалец. Хиса тянет его вниз, но силенок ей явно не хватает, и скарабей уверенно выбирается — уже половина туши на поверхности.

Я пустил пару эфирных лезвий, затем даже попытался забить тварь щитами, чтобы утрамбовать внутрь черного зеркала. Но нет, крепкий, зараза. Думаю, если бы я не заставил Хису скинуть столько массы, она бы легко с ним справилась. Но тогда бы уже я не справился с ней.

Пришлось пальнуть разок и снести скарабею башку, после чего моя тентакля наконец смогла переварить тушку. Но даже так у нее ушло на это семь минут.

— Так, теперь шаг второй, выплюнь куда-нибудь туда немного его внутренностей. — Я сопроводил слова образом слизи.

Через две минуты и четыре попытки у нас получилось. Из небольшой черной лужицы на песке вверх ударил небольшой фонтанчик белесой жижи.

— Хорошо, шаг третий. Ты можешь съесть все, кроме панциря. Панцирь потом верни мне целиком. Я проверю.

В ответ пришел поток недовольства, так как это не совсем та пища, на которую пиявка рассчитывала. Впрочем, я уже понял, что она просто показывает характер. Так-то Хисе нравится поглощать все, что когда-то шевелилось.

Но я решил немного подыграть, а заодно посмотреть, как сработает мотивация.

— Если сегодня хорошо поешь, когда вернемся, разрешу тебе слопать кролика.

Отправил мыслеобраз пушистого. Да, кролик не котенок, так что можно. Просто котята милые, а кроликов я не очень люблю. Была одна история, когда я чуть не сдох от них. Разумеется, то были не совсем обычные кролики, как в этом мире, но с тех пор я не люблю и обычных тоже. Просто за компанию.

Пока Хиса занималась своим делом, я пошел встречать уже знакомую группу кузнечиков. И сильно так удивился, когда вместо кузнечиков увидел десяток несущихся на меня богомолов. И не тех маленьких созданий, что охраняли подземелье, а четырехметровых тварей.

У каждого лезвия в длину не уступали мечам. А по остроте даже проверять не хотелось. Честно говоря, немного перебор для меня. Богомолы быстрые, не убежишь даже. Троих я смог утихомирить с револьвера еще на подходе, один увернулся, а последний выстрел снес нападающему башку.

Тот продолжил бежать, размахивая клинками, правда в другую сторону, так что я даже не знаю, к какой категории его отнести. Все еще противник или уже как-то пофиг?

Еще одного пробил копьями, а вот дальше пришлось напрячься. Честно говоря, спасал скачок, потому что удары богомолов были не только быстрыми, но и довольно тяжелыми. От одного-двух я бы еще отбился, но когда меня окружали — без вариантов.

В общем, поле битвы превратилось в светопреставление из огня и белых молний, но я каким-то чудом обошелся даже без ранений. Правда, под конец пришлось просить Хису мне помочь.

Двух последних богомолов я добивал, стоя в центре черного зеркала, из которого наружу тянулись щупальца. Хиса, как могла, пыталась хватать тварей, чтобы их замедлить. Из-за этого она потеряла не меньше десятка отростков, но ничего страшного.

Жуки хоть и не самая питательная пища для нее, но массу восполнит. А то и подрастет.

Закончив бой, я устало сел прямо на землю и вытер пот со лба. Посмотрел на разбросанные повсюду тела богомолов. Нет, что-то тут не так. Раньше эти особи встречались в третьей зоне, но никак не на границе первой и второй. Не к добру это.

В этот момент пришло чувство гордости от Хисы. Обернувшись, на мгновение даже напрягся, но быстро сообразил, что к чему. Рядом со мной на земле лежал безголовый скарабей. Разобравшись, я понял, что это просто пустой панцирь, хотя Хиса ему даже лапы оставила.

Идеальная работа. Подошел ближе, постучал кулаком, попробовал слегка ударить битой. Ну, вроде бы целый. Если подпространство никак не повлияло на его характеристики и прочность, то, считай, с транспортировкой вопрос решен.

А это значит что? Что мы сэкономили на комиссии. Теперь главный вопрос — сколько кило хитина мой хтонический грузчик сможет утащить за раз?

Глава 9

Ты уверен, что это ко мне, а не к гинекологу?

После долгих экспериментов, выяснилось, что проблема не в весе, хитин за то и ценят, что он не особо тяжелый. Проблема в объеме. Хиса может утащить в подпространство даже многотонный грузовик, но только если этот грузовик хорошенько спрессовать.

Вот и с панцирями та же проблема. Скарабей — практически предел того, что Хиса способна обвить своими щупальцами в нынешнем ее состоянии. Поэтому остатки богомолов пришлось заталкивать внутрь панциря скарабея.

Можно было бы все это поломать, тогда бы влезло больше, но я не имею ни малейшего понятия, в каком виде нужен хитин. Подозреваю, что его используют для брони, скорей всего режут на пластины, но какого размера? Из каких мест? В общем, для первого раза решил упаковать целиком, а там разберемся.

Нас с Белой должны были подобрать лишь на следующий день, так что я решил не терять времени. Под утро мы нашли небольшое гнездо гигантских муравьев, правда, я не понял, что они тут делают. Обычно подобные твари обустраивают муравейники глубоко в тылу, обслуживают королеву, следят за кладками и все такое.

Ну, в целом мне плевать.

— Так, а чего вообще я один воюю? Давай, твоя очередь.

Вот, казалось бы, уже и третий глаз открыл, и два обычных человеческих, на зрение не жалуюсь, но откуда вылез гигантский медведь — я так и не смог понять. Почти всегда я чувствовал его присутствие где-то неподалеку. И то лишь потому, что приказал ему в свое время перестать скрываться от меня. Но я ни разу не смог его обнаружить, как ни старался.

Дикая магия маскировки, плюс метаплоть, которая нечто среднее между материей и энергией, плюс душа зверя, уже готовая стать духом Лесов. Похоже, это дало такую комбинацию, что моих текущих возможностей не хватает, чтобы его обнаружить.

Медведь протопал мимо меня и что-то прорычал.

— Нет, зажигать будем в другой раз. Так справишься.

Снова недовольный рык, но мохнатая туша, неуклюже переваливаясь, побрела вперед. Я про себя отметил, что Урсус немного адаптировался к телу и начал его потихонечку трансформировать под себя. Верхняя часть стала шире, лапы чуть массивнее, а когти так вообще ужас.

Такими темпами у меня будет медведь-бодибилдер. Надо подумать, как я теперь могу нагнать ему еще метаплоти. Кормежкой тут не обойдешься, надо что-то серьезное.

Но, кстати, Урсус и так вполне неплохо справлялся. Он уже имел опыт сражения с жуками пострашнее, пока мы выбирались с Еленой и братьями. Так что муравьев медведь просто втоптал в землю во всех смыслах слова. Только вряд ли от этих муравьев осталось хоть что-то полезное на продажу.

Хиса как раз закончила всасывать в себя остатки монстров, когда со мной вышли на связь ребята из отряда.

Сообщили, что в лагере какой-то переполох и все группы вызывают туда. Вроде бы ничего критического, но что-то явно случилось. Нас с Белой подобрали и повезли обратно.

В лагере обстановочка была странной. Все суетились, куда-то бежали, что-то делали, но при этом ни одна живая душа вообще не понимала, что происходит. К Алексею меня тоже не пустили, там было совещание с командирами. Но через двадцать восемь минут ожидания он все же освободился.

Вышел из палатки с остальными, на ходу раздавая приказы. Заметил меня, приветственно махнул рукой, но сначала все же закончил с делами. Наконец мы вдвоем вернулись в палатку.

— Падай, — устало показал Алексей на стул.

— Что за паника-то? Весь лагерь на ушах стоит.

— Да если бы я знал. Общий сбор, причем внезапный. Выдергивают всех из отпусков, из увольнительных, из командировок, даже из госпиталей выписывают тех, кто уже может сражаться. От меня требуют списки личного состава, чтобы сформировать отряды. Собственно, вопрос только по тебе остался. Ты как, все еще гвардеец его сиятельства? Если что, могу тебя списать в запас. Вернее, Григория.

— Я в деле. Если с жуками намечается какая-то заварушка, мне желательно в ней поучаствовать.

Пора уже закрыть этот вопрос раз и навсегда. К тому же у меня созрел отличный план, но для его реализации требуется не просто побить жуков, а бить их в первых рядах.

— Слушай… — Алексей устало потер виски. — Я ничего не гарантирую, но выглядит так, будто мы внезапно срываемся в полномасштабное наступление. Хотя по плану до него еще год, не меньше.

— И в чем проблема?

— Конкретно твоя? В том, что ты не командир, но довольно сильный одаренный. К тому же уже успел не только поучаствовать в секретной мисси, но и хорошо себя проявить.

— И? Скажи уже прямо, к чему ты клонишь?

— К тому, что тебя, скорей всего, засунут в самую жопу. Не в разведку боем, конечно, но в ударный кулак. Риски сдохнуть там… Ну очень высоки.

— За меня можешь не переживать.

— А я и не за тебя переживаю, — произнес Алексей, правда не очень убедительно. — Я за его сиятельство переживаю, у него с тобой связаны большие планы. Была бы его воля, ты бы вообще из охраняемого особняка не вылезал.

— Ну, к счастью для него, он человек разумный и возможности его ограничены. Так что хватит сопли жевать, записывай меня в этот ударный кулак. Если есть возможность, можешь еще приукрасить, чтобы попасть в суперударный палец ударного кулака.

— Нет такого. Уверен?

— Абсолютно.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь.

Последнее я произнес, уже выйдя из палатки. Оглядел лагерь, вздохнул, посмотрел на небо. Чую, опять в какую-то задницу влезаю. Но мне жизненно необходимо взять под контроль место прорыва Безымянной, иначе она вернется. Это лишь вопрос времени.

Да и хочется разобраться, что же это за род такой с гербом Потока. Глава рода сдох под собственным особняком с артефактом в руках, способным пробить брешь в скорлупе запечатанного мира. А его сын становится вместилищем во время странного ритуала культа красноглазых.

Насчет сына — просто логический вывод. Раз на моей шее висело кольцо наследника, то, скорей всего, так и есть.

Зашел в лагерь предупредить ребят, что меня не будет некоторое время. Но, как оказалось, предупреждать было некого. Мария устроилась на работу в городскую лабораторию по производству магических эликсиров, Аркадий Борисович повез детей на ярмарку в центре, и даже вечного Левши не было.

Я облазил весь свой шатер, но так и не нашел его.

— Так, стоп, — повернулся я к Белой. — А твои где?

Мыслеобраз тропы, где внутренний круг стаи садится в железного зверя вместе с ее волчатами. Так, получается, все вместе поехали на ярмарку.

— Не ссы, они пошли охотиться. Скоро вернутся с добычей.

Гордость сменила тревогу, и волчица успокоилась.

Выйдя на улицу, я услышал знакомый голос:

— Попкорн принес?

С удивлением посмотрел на Левшу, который сидел на улице. Обернулся на палатку, снова на Левшу. Ну да, точно. Проверить его рабочее место, если честно, даже в голову не пришло. Последние месяцы, если мне требовалось найти бригадира, то я просто шел на гудение ванночки с гидромассажем или звуки работающего телевизора.

— Что-то случилось? — спросил я.

— А что должно было случиться? — удивился он.

— Ну, ты сидишь на рабочем месте. А не в моем шатре.

— Так это… Работаю, знаешь ли.

— Ты? Работаешь? А, ну да, мы же уже всю добычу продали.

— Ну, кроме той, что притащил твой новый слуга. Но там быстро не получится. Мы здесь застряли надолго, так что действовать надо аккуратно.

— Точно, пошли.

— Куда?

— Действовать аккуратно будем. Пошли, пошли, познакомлю тебя с отпадной блондиночкой.

— А она свободна?

— Да, но если дело дойдет до приглашения в гости, рекомендую отказаться.

— Это еще почему?

— Да у нее квартиры взрываются.

— Часто?

— На моей памяти в одном случае из одного.

— Печальная статистика. Напомни, а палатка твоя долго будет свободна?

* * *

Со Светланой мы договорились о встрече на одном из складов в пригороде. Правда, пришлось приехать туда заранее. Если Левше я доверял практически полностью, то вот со Светланой подобное было бы чудовищной ошибкой. По крайней мере пока что.

Так что мы прибыли на пустой, если не сказать заброшенный, склад. Убедившись, что внутри никого нет, я повернулся к Левше, и он тут же мне сообщил:

— Слушай, если ты приглашаешь дам в такие места, то я понимаю, почему у тебя нет девушки.

— Левша, сейчас давай серьезно. Ты увидишь нечто необычное, но бояться не стоит. Все под моим полным контролем.

— Слушай, ты уверен, что это ко мне, а не к гинекологу?

— Левша.

— Ладно, ладно, — скрестил он руки на груди. — Давай уже, удивля-а-аматерь божья, это что за хренобора⁈

— Ее зовут Хиса.

— Ее? Ты дал этому чудовищу имя?

— Повежливей, она очень ранимая. И злопамятная.

Левша нервно сглотнул, разглядывая глазастые щупальца, которые торчали из земли и извивались. Но, отдать должное, держался он гораздо лучше, чем я ожидал. Немного побледнел, а икнул так и вообще всего два раза.

— Что это такое? — шепотом спросил он.

— Помнишь, на военной базе сидело чудовище? Христофор который.

— Ты гонишь.

— Если бы.

— А что… Что она вообще такое? Ты уверен, что это не инопланетная хрень? Вдруг она заразна? Вдруг…

— Левша. Все. Под. Контролем. Она полностью безопасна и довольно послушна. Смотри. Хиса, давай добычу.

Медленно из черной поверхности, словно подводная лодка, начал всплывать панцирь скарабея. После чего щупальца исчезли, а я демонстративно засунул руку в «голову» скарабея. Немного пошебуршал и достал оттуда одну из лап богомола, которая лезвие.

— Думаю, на эти штуки будет неплохой спрос.

— Думаешь? А я вот не сомневаюсь. Эта хрень с щупальцами их убила?

— Нет, убил я. Хиса просто транспортирует хитин.

Левша засунул голову внутрь панциря…

— Тут вообще все вылизано, голая скорлупа, все высохло. Эй, тут еще мечи какие-то. Сколько месяцев ты это хранишь?

— Это не мечи, а лапы богомолов. Жуки такие гигантские. Я это не храню, я это вчера добыл только.

— Вчера? А где внутренности, требуха, слизь? Они денег стоят вообще-то. Я разузнал, пока общался в городе с людьми.

— Хиса… Убрала все лишнее, так сказать.

— С чисткой, конечно, удобно. Но не эффективно. Некоторые внутренности инсеков имеют ценность.

— Напиши список, желательно с фотографиями, что как выглядит. В следующий раз принесу.

— Следующий? Ты хочешь еще достать такое?

— Не просто достать. А поставить на поток. И для этого мне нужен ты.

— Я? Зачем?

Вместо ответа я вытащил ожерелье и отщипнул кусочек щупальца. Протянул Левше. Тот не сразу, но все же взял его. Стоило ему коснуться отростка, как тот сразу обвился вокруг его пальца и застыл, словно кольцо.

— Теперь Хиса всегда сможет найти тебя. Я буду добывать жуков там, а ты принимать товар здесь.

— Без шоферов, комиссий и кучи взяток. — Левша посмотрел на кольцо совсем иным взглядом. — Как быстро эта… Хиса может доставлять?

— На такое расстояние — практически мгновенно. Деталей не раскрою, да и не надо оно тебе. Просто может.

— Если достанешь живого жука…

— Невозможно.

— Личинку? Яйцо?

— Нет.

— Ладно, все равно очень круто. Но куда мне это все девать прикажешь?

— Вот это, собственно, уже решенный вопрос. Но я рассчитываю, что ты будешь не просто грузчиком работать. Надо следить, чтобы нас не попытались развести по цене. Заодно узнай, в каком виде лучше отдавать хитин. Вряд ли ты будешь жить на этом складе, а так я смогу резать панцири, и за раз получится отправлять больше. Если панцирь можно просто покрошить на мелкие куски — вообще отлично будет.

— Транспортируется объем, а не вес, — быстро сообразил Левша. — Понял, разузнаю. А эта блондинка, ты подозреваешь, что она попытается тебя надурить?

— Я сильно удивлюсь, если не попытается. Но это не от злого умысла, скорее она решит проверить границы дозволенного. Вообще она девчонка неплохая, довольно талантливая. Если сможем работать вместе, то это станет весьма выгодно всем.

Светлана приехала с опозданием ровно в пятнадцать минут. Как я уже знал, такое считается допустимым для женщин в этом мире. Похоже на тонкий намек или очередную проверку. А еще она приехала лишь с водителем, которым выступал Шпала. Этакий жест доверия.

— Мальчики, доброго дня, — улыбнулась Светлана, подойдя к нам.

И если изначально она пыталась красиво дефилировать на высоких каблуках в своем дорогом обтягивающем костюме, то чем ближе подходила, тем увлеченней разглядывала тушу скарабея за нашими спинами.

Закончилось все тем, что Светлана просто прошла мимо нас и направилась сразу к добыче. Без всякой брезгливости осмотрела панцирь, ощупала его, в том числе и изнутри, а под конец даже наклонилась, чтобы обнюхать.

— Материал свежий, но я не чувствую следов обработки. Имперская армия наконец сделала умывайку без запаха?

Последний вопрос уже адресовался нам.

— Без комментариев, — ответил я. — Кстати, это Левша. Левша, Светлана. Светлана, Левша. Он мой партнер, который будет заниматься всеми делами. Помимо хитина у нас еще периодически появляются различные ценности, от которых мы хотели бы избавиться.

— Вроде артефактов и драгоценностей, которые ты отобрал у той банды одаренных, а затем пытался сплавить моим торговцам. Значит, вот с кем ты работаешь. — Девушка подошла ближе, обдав нас легким ароматом духов, и протянула руку. — Вы кузнец?

— Нет, — ответил он, пожимая ладонь.

— Почему Левша? Что вы сделали с блохой, раз получили такое прозвище?

— Хирургическую ампутацию. Старая история.

Я с удивлением уставился на обоих, пытаясь понять, что происходит. При чем тут вообще блоха?

— А ты? — повернулась она ко мне. — Тебя-то как зовут? А то мы так и не познакомились.

Точно. Я повернулся к Левше.

— Как меня зовут? — шепотом спросил я.

— Андрей, — так же шепотом ответил он, хотя мы стояли все рядом.

— Андрей, — представился я. — Приятно познакомиться.

— Тушу оценим и посчитаем. Раз уже привезли сюда, то остается только комиссия за разделку. Я вызову спеца.

— Я должен присутствовать, — тут же вставил Левша. — В дальнейшем, возможно, получится сразу поставлять товар в готовом виде. Это увеличит объем.

— Вот как, — с интересом посмотрела на него Светлана. — Хорошо. Клинки богомолов? Двадцать штук, судя по всему.

— Семнадцать, — ответил Левша. И когда пересчитал?

— Несколько не пережили… Ампутацию, — решил пояснить я.

— Так, может, стоило доверить дело профессионалу? — улыбнулась Светлана.

Эй, это чего за намеки такие?

— Клинки стоят очень дорого, а эти в хорошем состоянии. Их лучше продавать поштучно, а не по весу, выйдет дороже, — продолжала изучать добычу Светлана. — Муравьиные останки… Почти все хлам, полную цену дать не смогу. Да и хитин у них не особо прочный. Ты их спрессовать, что ли, пытался? Не отвечай, вопрос риторический. Как часто будут поставки?

— Не знаю. Как получится.

— Тогда, обменяемся контактами и будем на связи. В целом начало сотрудничества выглядит многообещающе.

Мы с Левшой переглянулись и кивнули. Что же, начало действительно выглядит неплохо. Особенно мне понравилось, что Светлана не стала задавать вопросов, а они у нее были. Например, как мы смогли незаметно протащить через весь город огромную тушу скарабея, которую иначе, чем на открытой платформе, не перевезти.

К сожалению, дольше прохлаждаться не получилось, потому что позвонили из гвардии и сообщили, что необходимо прибыть на базу.

Оставив парочку обсуждать дела, я вызвал такси и направился туда. Прибыл как раз вовремя: меня и еще около сотни людей собрали в главном штабе для проведения брифинга.

Тот самый зал, в котором проводили проверку перед отправкой на миссию по уничтожению сколопендр. Что-то хреновое у меня предчувствие.

В этот раз на сцене не было Рогозина, Елены и того ученого, а вот знакомый уже капитан Федоров присутствовал. Мужик мне нравился, и я был рад, что он выжил в той заварушке. Правда, сидел он мрачнее тучи.

— Господа, — поднялся он, и в зале стало тихо. — Вас всех собрали сегодня здесь, потому что вы выбраны как одни из лучших для формирования особой группы. Еще пять подобных групп будут сформированы в ближайшее время. Так что к тому, что вы сейчас услышите, прошу отнестись с полной серьезностью и ответственностью.

В этот момент на сцену вышел еще один человек, отчего зал снова наполнился шепотом, да и в целом стало немного нервно.

Этого пожилого мужчину с гордой осанкой и примечательной фигурой я видел впервые. Но черты лица, аура силы и общее впечатление… Да еще и воздух в зале стал каким-то наэлектризованным. Нет, тут ошибиться невозможно.

— Господа, перед вами Юсупов Константин Александрович. Главнокомандующий корпуса Освободителей имперской армии, — представил Федоров.

Оп, угадал. Вот и дедуля Елены. Тот самый легендарный архимаг двух стихий. Если до его появления мне казалось, что дело пахнет дурно, то теперь я уверен, что в Проклятых Землях творится что-то из ряда вон.

Глава 10

Скоро узнаем, гений я или все же остановимся на обаятельном

Бывший глава, а ныне старейшина рода Юсуповых, честно говоря, впечатлял. Пока что это самое сильное существо, которое я встречал в этом мире. Да, простым человеком его уже давно нельзя назвать, это другой уровень.

И вот забавно, дед и отец Елены оба архимаги двух стихий, притом одних и тех же, ветер и молния. Но к Юрию Константиновичу я относился как к человеку, пусть и сильному. Да что там я, даже герцог Шмидт не побоялся высказать ему в лицо то, что о нем думает.

Но если бы на том приеме присутствовал дед Елены, все пошло бы иначе. Константин Александрович производил неизгладимое впечатление одним своим присутствием. Даже у меня было иррациональное ощущение, что надо как можно быстрее бежать отсюда подальше. Просто находиться рядом с этим человеком — не безопасно.

И это я, уже трехглазый Курьер. Что творилось с остальными, я даже представить не могу.

— Господа, — произнес Юсупов, — на разжевывание нет времени, детальный брифинг вам проведут уже командиры на местах. Я же обрисую ситуацию в общих чертах. Если говорить прямо — инсектоиды перешли в полномасштабное наступление. Внезапно и без видимых на то причин. Причем сразу на всех фронтах.

Загорелся экран проектора, и на нем появились снимки со спутника. Сначала ничего необычного не было видно, но когда те же снимки показали в ином спектре, все стало понятно. На серой размытой картинке отчетливо виднелись черные сгустки. И если большинство из них казались просто пятнами, то вот силуэты гигантских сколопендр были весьма отчетливы.

Первый снимок сменился вторым, более отдаленным, но также полностью заполненным черными точками. Третий охватил еще большую площадь, но весь был забит жуками. Четвертый, пятый — та же история. И лишь на максимальном отдалении по краям оставалась тонкая серая полоса.

— Матерь божья, — тихо выдохнул боец рядом со мной. — Я на такое дерьмо не подписывался.

— Ну иди скажи об этом главнокомандующему, — без энтузиазма произнес его сосед.

Юсупов был краток и говорил по делу. Количество особей, скорость их появления, скорость перемещения, направление и так далее. Выходило так, что первая волна достигнет кордона уже к завтрашнему дню.

Империя отправила еще и регулярную армию, но к первой атаке она вряд ли успеет. Впрочем, авиация уже начала работу.

Ядерного оружия, как я понял, в этом мире нет, оно обычно бывает лишь в немагических мирах. Но меня интересовало, почему не ударят такой же магической штукой, которой уничтожили капище, когда я только появился здесь. Кстати, я до сих пор не выяснил, что это было. Или кто.

Но как минимум магические бомбы тут имелись, правда дорогущие и далеко не факт, что империя потратит их на каких-то жуков. Очень надеюсь, что нет. Такие штуки вызывают сильные возмущения маны, остающиеся на земле десятилетиями.

В целом ситуация стала во многом понятной. Хронология событий в моей голове выстроилась таким образом: сто с хвостиком лет назад мой здешний предок решил призвать Рой в этот мир. О причинах гадать можно бесконечно, но предположим наиболее вероятную: мой предок был тупой. Он решил призвать Безымянную, но ему помешала то ли империя, то ли другие роды. Поместье стерли, но брешь в пространстве мужик пробить успел.

Был ли ритуал прерван или это максимальный эффект артефакта — не суть важно. По факту имеем пусть и микроскопическую, но стабильную щель между мирами. Безымянная посылает первых разведчиков, скорей всего материнскую особь.

Но у эгрегора возникли проблемы либо с контролем большого количества подчиненных, либо со скоростью их воспроизводства, потому жуков крайне мало. Безымянная адаптировалась, как и всегда, эволюционировала, и вот мы имеем армию гигантских насекомых.

Дальше пошла стандартная схема первой волны. Занять плацдарм, получить ресурсы, начать воспроизводство, постепенно расширять плацдарм, попутно изучая противника. Одновременно с этим идет бесконечный процесс эволюции.

И сейчас должна начаться вторая фаза: аннигиляция всего живого. Уже появились сколопендры, способные преодолевать магическую защиту, фиолетовые жуки, с более прочными панцирями, да и наверняка много чего еще, о чем люди даже не догадываются.

Но тут вмешиваюсь я, закрываю разлом, и все идет по сценарию Хахи. Левша мог бы конкретизировать, по какому пути все пошло, но я человек приличный.

Так что резкая смена тактики жуков объясняется очень просто. Сменой руководства. Получается, где-то на территории Проклятых Земель сидит материнская особь, которая и управляет процессом.

Как мне кажется, действует она крайне глупо. Обычная тактика жуков — массовая экспансия с бесконечным потоком все новых и новых жуков. Но ключевой момент в этом — бесконечный поток.

Безымянная, когда захватывает очередной мир, спокойно может отправлять все новых и новых тварей из соседних ульев, расположенных в других мирах. Здесь такой фокус не прокатил.

— Задача нашей группы, совместно с остальными подразделениями, — продолжал тем временем Юсупов, — это контратака. Благодаря активности врага, мы наконец выяснили, откуда эти твари лезут. Как и предполагалось ранее, это город в пятой зоне, который век назад первым принял на себя удар инсектоидов и был полностью уничтожен. Но теперь мы знаем не только область, но и конкретные места. По нашим предположениям, в черте города сидит их королева. Убьем ее — положим конец всем жукам.

Предположение, конечно, высосано из пальца и вообще ничего общего с реальностью не имеет. Нет, в этом мире все может быть иначе, но есть вещи, которые Рой не менял тысячи янтарных эр.

Например, Безымянная не складывает все яйца в одну корзину. Личинки отдельно, королева отдельно, материнская особь — отдельно. И дело тут даже не в банальной безопасности личинок, а в том, что они вылупятся и сожрут все запасы еды, предназначенной для матки. Постоянная эволюция несет некоторые проблемы, и иногда такое случается, что Рой пожирает сам себя.

В общем, не суть. Валить в любом случае нужно не королеву, которая умеет просто плодить новых жуков. Валить нужно материнскую особь. Она — око Безымянной, она отвечает за действия Роя в своем мире, она отвечает за эволюцию. И она точно не будет сидеть там же, где находится кладка с яйцами. Нужно искать другую корзину.

Если вспомнить разговор с Алексеем, то изначально в Проклятых Землях существует три самых опасных зоны. Город, озеро, откуда вылезли первые сколопендры, и непонятное пятно. Последнее, как выяснилось, было местом пространственного разлома. С Городом все понятно, там кладка. А значит, и королева где-то в окрестностях, чтобы было недалеко транспортировать яйца.

Соответственно, остается то самое озеро, до которого мы так и не дошли. Именно из него вылезла первая сколопендра. По сути — новый вид жука. Ставлю глаз на то, что там сидит материнская особь, которая эту первую сколопендру и вырастила.

Вряд ли в самом озере, скорее где-то под ним. Там все изрыто, так что места полно. Но даже так — на поиски могут уйти месяцы.

— Задача нашего отряда, — продолжал вещать Юсупов, — атака вглубь территории врага. Пока большинство жуков будет сражаться с солдатами на рубеже, нам предстоит битва в их логове. Око за око. И, предвещая ваши вопросы, прошу внимания на экран.

На проекторе появилась картинка уже знакомого мне дирижабля. Не похожего, а того самого, который забирал наш с Еленой отряд. Правда, на фотографии он совсем новенький, без множества повреждений, полученных в том бою, а они были.

— Представляю вам гордость рода Юсуповых, — подчеркнул он последние слова. — Дирижабль «Штормовой Предел». Один из пяти дирижаблей класса «Титан» во всей империи. И единственный, который уже прошел проверку боем в Проклятых Землях. Сразу скажу, это дорогая и надежная машина с опытным экипажем, но его одного недостаточно, чтобы остановить иномирное вторжение. Но достаточно, чтобы прорваться через их оборону и высадить десант.

— А подобрать десант? — раздался голос из зала.

— Разговорчики, — строго произнес Федоров, но Юсупов жестом его остановил.

— Понимаю ваши опасения. И так как тут собрались не зеленые сопляки, а элита, как мне сказали, то буду с вами честен. Эвакуация на «Штормовом Пределе» не предусмотрена.

Послышался недовольный ропот, но Юсупов на мгновение выпустил ауру архимага — и это заткнуло всех. Словно током шандарахнуло.

— Скажу больше. Далеко не факт, что кому-то из нас потребуется эвакуация. Мы не знаем, с чем столкнемся. Потому я лично отправляюсь с вами. И сражаться буду в первых рядах. Думаю, все присутствующие знают, как я веду бои.

— Ага, — послышался тихий шепот соседа. — Павший архимаг нам очень поможет.

— Павший? — переспросил я.

— Может, когда-то этот старикан и был крутым, но сейчас он просто решил красиво окончить жизнь самоубийством.

— По плану будет высадка в несколько волн, — пояснял Юсупов. — К сожалению, вместительность «Штормового Предела» не бесконечна. После операции все отряды должны будут подойти к точке эвакуации самостоятельно. Там нас будет ожидать сухопутный коридор, который организуют войска империи совместно с родом Юсуповых. «Штормовой Предел» будет обеспечивать прикрытие.

План звучит как… Самоубийство? Пожалуй, да. Но зерно логики тоже имеется, чего уж скрывать. Если основная масса жуков будет отвлечена на имперский гарнизон, то это лучшая возможность, чтобы атаковать в ответ.

Но если они ошиблись? Если это не основная масса жуков, а всего лишь авангард? Кто знает, сколько этих жуков на самом деле сидит под землей? Тогда мы не воспользуемся удачным моментом, а угодим в самый ад.

* * *

Сказано — сделано.

Весь вечер и утро нас гоняли по разным брифингам, инструктажам и прочему. Мне выдали артефактную имперскую броню, причем усиленную. Я даже ни разу такой не видел. Зря сказал, что я физовик, броня весит столько, что я бы даже Урсуса пожалел в нее одевать. Ладно, шучу. Не пожалел бы.

Но выглядело и правда мощно. Абсолютно бесполезно для моего стиля боя, но мощно.

К обеду нас всех отвезли на аэродром, где и загрузили в дирижабль. Вблизи эта махина выглядела еще более впечатляюще. Следы недавнего боя уже закрасили, да и немного их было, почти никто из тварей не смог прорваться через энергобарьер.

Пока поднимались, я все пытался найти знакомые лица, но никого не увидел. Капитан Федоров поведет второй отряд, скорей всего Елена с братьями будут там, если вообще будут. Все-таки операция выглядела куда как более рискованно.

Нас утрамбовали в десантный отсек, из которого вытащили все кресла и капсулы, чтобы больше людей влезло. У каждого имелся личный автоматический парашют, а ранцы снабжены системой корректировки полета.

— Привет, — поздоровался я с хмурым парнем, который сидел рядом со мной на брифинге.

— А, и тебя в смертники записали.

— Не стоит так скептично мыслить. Мысли материальны, знаешь ли.

— Расскажешь, когда выберешься из этой жопы.

— Слушай, ты сказал, что Юсупова называют павшим архимагом. Почему?

— Потому что он давно упал в ранге. И силы у него не те, что прежде.

— Откуда информация?

— Да все это знают. Этот старик действительно часто идет в бой с бойцами, тут к нему вопросов нет. За это его уважают, да и как военачальник он людей бережет. Обычно. Но вот сослуживцы рассказывают, что в последние годы он уже не тот, что прежде.

— Правда? По виду и не скажешь.

— Он все еще силен, как одаренный. Очень силен. Но гром ему больше не подчиняется, как говорят. Остались только мелкие фокусы в рукаве. Раньше он мог в одиночку выступить против целой армии и победить. Похоже, на старости лет потеря силы ударила в голову, раз он решил еще и нас с собой прихватить.

М-да, боевой настрой, ничего не скажешь. Я попытался отвлечься, разглядывая пейзажи в иллюминаторе, но за окном были только облака. Что творится на земле — я не знаю, мы вылетели еще до начала атаки и сделали большой крюк, чтобы подлететь к точке высадки с другого края.

Ближе к вечеру раздался сигнал, что начинаем снижаться. И вот тут началось представление. Земля еще не успела показаться в иллюминаторе, а нас уже оглушило какофонией стреляющих орудий. Когда облака остались позади, я увидел лишь пламя.

Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

— Камикадзе, — пояснил один из бойцов.

В нас летел целый рой существ, напоминающих шершней, только размером с теленка. У каждого раздутое брюшко, сияющее изнутри пламенем. Стоило этим тварям врезаться на полной скорости, как они взрывались жидким огнем. Были и такие же, но с зеленым брюшком, эти обдавали все вокруг себя кислотой.

Еще я заметил мелких стрекоз, но не понял, что они делают. Ну и как мелких… От головы до хвоста чуть больше метра.

— Вот эти самые противные, — послышался голос другого бойца, указывающего на стрекоз. — Вцепятся в борт, хрен отдерешь. Обшивку рвут как бумагу.

— У меня друг так погиб. Облепили весь истребитель за секунду, даже катапультироваться не успел.

К слову, о катапультировании. Сейчас нас спасал чудовищный энергетический щит. Но он был целиком облеплен жуками. Они подлетали, врезались, взрывались и дохли, но их место сразу занимали следующие.

— Приготовиться к сбросу! — послышалась команда старшего офицера.

— Так, стоп. Какому сбросу? — не понял я. — Нас просто скинут с неба? Там же жуки везде.

— Ну да, — ответил один из бойцов. — Ты спал, что ли, на брифинге?

— Нет… Кубик собира-а-ал…

Пол в один момент перестал существовать, и мы дружной толпой полетели вниз. По соседству открывались такие же капсулы с другими бойцами.

Первые секунды все было нормально, пока мы не пересекли границу энергощита. Ветер тут же ударил в лицо, а в небе закружились десятки жуков. И десятки — это вообще ничто. Дирижабль отсюда напоминал пылающий хитиновый шар.

Остальные бойцы прямо в полете начали отбиваться от летящих на нас тварей. Причем выданными винтовками пользовались единицы, большинство применяло техники. А парочка воздушников вообще спокойно летала вокруг нас, расчищая все вокруг.

Вдобавок с дирижабля полился настоящий свинцовый дождь, отсекая монстров от нашей группы. Вот с таким прикрытием получилось уже вполне неплохо. И все равно без инцидентов не обошлось. Пару ребят зацепили жуки, некоторые не справились с управлением и улетели прямо под дружественный огонь. Но в целом для подобной операции начало было вполне неплохим.

Первую половину полета вниз пережили почти все. Имперская усиленная броня спасала не только от когтей, но и от обычных пуль. Чего не скажешь о гравитации. Кажется, у одного парня заклинило парашют, но к нему уже летели воздушники.

— Кучнее держимся, — раздался в наушнике голос командира звена.

Я выключил связь, огляделся вокруг, быстро ориентируясь в пространстве. Так, похоже, мне туда.

Подрубив реактивный ранец, рывком ушел в сторону от основной группы.

Извините, ребята, но дальше мне с вами не по пути.

Отсюда до нужного мне озера было около двадцати километров. И желательно пролететь как можно дальше.

Разумеется, за мной тут же увязалась стая жуков, но я уже неплохо освоился с полетом, так что быстро познакомил преследователей со своим богатым арсеналом проекций. А вот стрекозы оказались действительно неприятными противниками. Мало того, что быстрые, так еще и скачут из стороны в сторону.

Мне даже начало казаться, что они видят мои проекции, хотя это вроде как невозможно. Но так уклоняться… В итоге пришлось использовать усиленный скачок, а это трата энергии еще до начала серьезного боя.

Но помогло: стрекозы меня потеряли и переключились на другие цели. Через некоторое время сработал автоматический парашют, и я не без труда, но смог приземлиться. Первым же делом избавился от тяжелой брони, ранца и автомата, отдав их Хисе на сохранение.

— Ты же тут? — уточнил я, обращаясь к медведю.

Его рык прямо над ухом должен был испугать меня, но подействовал успокаивающе. Вот как он это делает? Тоже в подпространство ныряет, что ли? Кстати… Да нет, бред. Или…

Я огляделся, но рядом не было ни одного противника. Что-то уж больно тихо вокруг. Неужто Юсупов с армией элит так хорошо отвлекает жуков? Что ж, воспользуемся его гениальным планом, чтобы реализовать свой.

Скоро узнаем, гений я или все же остановимся на обаятельном.

Глава 11

Воспылай

Я выбрался из очередной норы и прищурился, дожидаясь, когда глаза привыкнут к солнцу. Выбираться пришлось в темноте, потому что энергию требовалось экономить. Даже кварц не запускал — силы и так на пределе.

На входе караулил медведь, который просто не смог протиснуться в эту нору. Или сделал вид, что не смог.

— Тоже пусто, — поделился я, растягиваясь прямо на земле.

Уже двенадцатый спуск за полтора дня. В девяти из них пришлось драться на пределе сил. Не знаю, сколько там жуков вылезло на поверхность, но, по ощущениям, внизу их сколько было, столько и осталось.

Я не спал вторые сутки, позволяя себе лишь краткие периоды медитации, чтобы хоть как-то восполнить запасы энергии. Все это время в отдалении слышались взрывы, а значит, парни сражаются вовсю, зачищая городские руины.

Но материнская особь словно бы закупорилась в своем логове, когда потеряла связь с эгрегором. Все туннели перерыты и перекопаны, очень много свежей земли, стены рыхлые, под ногами грязь. Видно было, что проходы недавние, часто ведут в тупики или просто закольцованы. Если раньше у жуков имелась сложная ветвь подземных коммуникаций, то теперь от нее ничего не осталось.

Нужное озеро оказалось гораздо больше, чем то, что находилось возле разрушенного особняка. И территория, соответственно, огромна.

За это время я успел оглядеть от силы десятую часть и только один раз слабо ощутил источник дестабилизации. Но он шел сквозь толщу земли, которая прекрасно экранировала подобные вещи, так что пробиться не было возможности.

Зато с местом и направлением я угадал. Если это материнская особь, а, скорей всего, она, то сидит тварь не просто в озере, а в самом его центре. Хотя, видимо, глубоко под ним.

— Плавать умеешь? — спросил я Урсуса. — А нырять? А придется. Эй, а ну вернись!

Исчез, зараза. Ну и помощнички. Что один, что вторая.

Хису я отправил обшаривать озерное дно, еще когда только прибыл сюда. Если сколопендры вылезали из воды, то и рождаться они должны где-то там. Вряд ли в самой воде, но наверняка есть проход.

На Хису я особо не рассчитывал. Она не ищейка все же и не может из подпространства сканировать реальность. Так что пиявка просто выбралась целиком из зеркала и поползла в сторону озера. Правда, для этого мне буквально пришлось подвести ее к самой кромке воды. Насколько легко я ориентируюсь в пространстве, настолько же слепа моя пиявка. Все, что не шевелится, для нее словно бы не существует.

Кстати, мое разрешение сожрать все, что она найдет в озере, прибавило мотивации, но пока не дало никакого результата. Вроде бы задача четкая: спуститься как можно ниже и дать сигнал, если найдет там яйца, жуков или просто провал. Надеюсь, справится.

К тому же один раз я отправлял ее к Левше с полной партией хитина, пока сам отдыхал. Хоть какой-то профит с этого рейда.

Но пока она искала на дне, я пытался обшарить норы. Мне всего-то и нужно было найти один проход, из которого веет сильной дестабилизацией. Потому что материнская особь теперь — главный ее источник на Проклятых Землях. Но не срослось, слишком уж глубоко она замуровалась.

И вот после двенадцатого захода я все же решил взять перерыв на отдых, чтобы восстановить силы. Хиса, по моим прикидкам, уже должна была обследовать процентов десять от озерного дна. То есть за пару недель управится.

А я тем временем, немного подремлю на солнышке, пока Урсус будет охранять.

Но стоило мне прикрыть глаза, как порыв ветра ударил песком в лицо. Прокашлявшись, я поднялся на ноги и тут же получил новую порцию песка.

— Да успокойся ты, — чуть раздраженно произнес я. — Что случилось?

Теперь это был не просто порыв, а стабильный поток ветра, бьющий меня в спину. Как Курьер, я легко могу отличить обычный ветер от духа ветра. Удивительней то, что он здесь. Похоже, это дружок Елены, но почему он так далеко и где сама девушка?

— С Еленой что-то случилось? — догадался я.

Напор ветра лишь усилился, обозначая направление, куда мне надо бежать. Похоже, девчонка попала в неприятности. Но, судя по направлению, она сейчас находится в центре разрушенного города, откуда доносятся редкие взрывы.

А должна, если мне не изменяет память, сидеть в родовом особняке. По крайней мере в списках элитных отрядов я ее не видел.

— Эй, эй, полегче.

Ветер реально стал сдвигать меня в сторону, так что ноги сами заскользили по песку и я чуть не потерял равновесие.

— Ты же понимаешь, что мне туда бежать несколько часов на полной скорости? Я хоть успею?

В этот момент направление изменилось, и меня начало швырять из стороны в сторону.

— Да не паникуй ты. А ну успокойся!

Ветер стих, и я наконец смог спокойно подумать. Так, Елена попала в заварушку, судя по всему — серьезную, раз в дело вмешался ее дух. Почему ко мне пришел — тоже понятно, скорей всего, я единственный сторонний человек, кто знает о его существовании и даже способен контактировать с ним.

Но вот то, что для меня расстояние равно время, он не учел. Телепортироваться я пока не могу, а у Елены там, судя по запаниковавшему духу, полный трэш. Нет, стоп. А почему это не могу телепортироваться? У меня же есть скачок на сто метров. Тут, конечно, немного больше, но это вопрос десятый.

— Так, слушай сюда. Если хочешь помочь своему хранителю, то придется поднапрячься. Сразу скажу, будет очень больно и на некоторое время вы с Еленой оба останетесь без сил, но это единственный способ.

По крайней мере в данный момент ничего лучше я придумать не могу.

Поэтому прямо на земле начал складывать руны непосредственно из энергии Потока. Не очень стабильно и надежно, зато быстро и на разок хватит. Какие-то руны из нужных я уже видел в подвале особняка барона Тютчева, некоторые подставил по логике, взяв их из материалов герцога Шмидта. Такие связки использовались на экстрагирующей сфере, например. Чего не хватало — заменял на метаруны, действующие во всем Бесконечном Древе.

Получалась каша, печать выходила криво-косо, но опыт тысячелетий подсказывал, что как-нибудь, разок, да сработает. А на проверку и шлифовку времени не осталось, потому что нервный дух уже начал закручивать вокруг меня небольшой торнадо.

И когда телепортационная печать была готова, пришло время самого сложного. Из мешочка я достал энергетический кристалл третьей ступени. Собственно говоря, это последний мой кристалл, кажется доставшийся еще с альфа-волка.

Грызу и глотаю осколки. Жду мгновение и падаю на колени от сильнейшего спазма. Глаза слезятся, из ушей течет кровь, захожусь в кашле, пытаясь удержать поплывшее сознание. Временное усиление способностей кристаллом третьей ступени на моей стадии — это уже не шутки. Тело не готово принять такой поток свободной энергии за раз.

Инстинктивное желание — влить это море энергии в какой-нибудь глаз, но я сдержался. Примерно две минуты ушло на то, чтобы стабилизировать бушующую чуждую энергию и перестать кашлять кровью.

Ну все, ближайший месяц беру отпуск на полежать. Собственно говоря, это будет моя единственная опция. Но пока что меня переполняла сила. Хорошо еще, что собственные запасы энергии опустошены, получилось немного перелить туда.

С трудом поднявшись на ноги, почувствовал, как дрожат колени.

— Да не толкайся ты, — прошипел я духу. — И так стоять тяжко. Давай подсоби, твоя очередь.

Влил энергию в печать, запуская цепочку рун. Теперь самое сложное — найти точку выхода. Говорить сил уже не было, так что в ход пошла мыслеречь. Объяснил духу, что он должен сделать, и тот охотно согласился.

Вот в этот момент и началось веселье. Ветер начало корежить, так, что устоять на ногах невозможно. Духа било похлеще, чем меня, все же печать получилась через одно место, но он справился.

Идея была в том, что пара хранителей — дух и человек — оберегающих друг друга, имеют прочную связь. Но я не просто воспользуюсь этой связью для определения координат прыжка, но и зачерпну из нее часть сил для запитки рун. Да, для такого не хватило бы даже пережеванного кристалла третьей ступени. Я уж промолчу про некоторые риски попасть, например, под землю. Будет очень неприятно. Вдобавок не всегда найдешь подходящего духа для такого переноса, готового терпеть не самые приятные ощущения. Точнее, найти таких духов-мазохистов почти невозможно. Этот какой-то… аномальный.

А еще в самом начале возникла очередная неловкость. Дух ветра показал мне сразу около сотни точек выхода, причем на территории Проклятых Земель их было не меньше десятка.

— И куда мне перемещаться? — возбухнул я.

Мгновение — и печать сфокусировалась на одной конкретной связи. Я уже понял, что это не Елена такая особенная, а весь род Юсуповых как-то связан с духами. Просто конкретно этот мелкий привязался конкретно к девушке. Не знаю, что там у остальных членов рода, но за отцом и дедом я никаких духов-хранителей не замечал.

Но ветер все же выбрал нужную цель. Как и предполагалось, Елена находилась где-то в центре разрушенного города, оккупированного жуками.

Портальная печать есть, энергия на прыжок есть, направление и точка выхода есть. Я приготовился использовать усиленный скачок и тут же получил сигнал от Хисы.

Пиявка радостно сообщила, что нашла множество органической формы жизни, причем вокруг нет воды. И даже отправила свое впечатление о «вкусности» еды. Точно такое же, как когда она пожирала дохлых жуков.

Отлично, очень вовремя. И вот что мне теперь, разорваться? Отдал ей команду сидеть тихо и никуда не уходить, ждать меня. А сам использовал скачок.

Пространство задергалось. И, впервые в этой жизни, а возможно и в обеих, я оказался полностью дезориентирован. Всего на несколько секунд, но все же это нечто невероятное для Курьера.

Рот тут же набился песком, кажется я упал на землю, в нос ударил запах озона, по ушам набатом полетели отзвуки взрывов. Попытался подняться, но тело не слушалось и отдавало болью.

Кто-то хватает меня и куда-то тащит, повсюду все взрывается, сверкает, шипит и ревет… Чувствую удар в грудь, но не могу разглядеть ничего. Перед глазами все плывет.

— Слышишь меня? — Незнакомый голос донесся словно из-под воды.

Я с трудом попытался сфокусировать взгляд, успел заметить огромный шприц, воткнутый мне в грудь. Рядом пара солдат в тяжелой броне.

— Это кто? — другой голос.

— Вроде из наших, контузило вроде. Эй, парень, ты из какого отряда? Где твои броня и оружие?

— Ранен?

— Не вижу. Кровь из ушей, скорей всего сотрясение.

— Я в порядке. — Слова с трудов вырвались из моего горла, царапая глотку. — Где мы?

— Контужен, — вынес вердикт один из бойцов. — Тяжелое сотрясение.

Зрение наконец вернулось, но это не особо помогло понять, что происходит. Во-первых, Елены рядом не было. Во-вторых, сверкало отовсюду, да так, что глаза разбегались и непонятно, куда вообще смотреть.

Впрочем, мой взгляд легко зацепился за одну деталь. А именно за гигантского жука. И под словом «гигантский» я подразумеваю, мать его, гигантского. Настолько, что если он пройдет надо мной, то от земли до брюха все равно будет не меньше сотни метров.

Жук был далеко, и прямо сейчас по нему били сотни молний, в него летели огненные шары, на панцире то и дело распухали новые грибы взрывов. Но монстру все было нипочем. Он медленно шел вперед, поднимая и опуская огромные ноги-колонны.

Но проблема заключалась не в самом титане, а в тысячах жуков, что постоянно вываливались из щелей в его панцире.

— Твою ж налево, — произнес я.

Да, я узнал эту тварь. Самая крупная особь Роя из известных в мирах Бесконечного Древа. Округлый панцирь, иногда чуть вытянутый, голова утоплена, лапы толстые. Самые крупные особи в длину могут достигать… полутора метров.

Самые. Крупные. Особи. Метров, а не километров!

Это был Сеятель. Миллионы, а может, и миллиарды этих тварей дрейфуют в открытом космосе в поисках пригодных для колонизации планет. Давно окаменевшие, обросшие космической пылью до состояния метеоритов, они способны выдержать даже падение из космоса на землю.

А после падения эти твари «оживают». И вот тогда начинается самое интересное. Внутри каждого Сеятеля находится несколько миллионов личинок, включая материнские особи и королев. Стоит такому «камушку» упасть на планету с атмосферой, как через некоторое время на ней появляется первая колония Роя.

Безымянная тут же получает сигнал от материнской особи — и все. Дальше стандартная история.

Уж не знаю, был ли этот жук обычным Сеятелем, прошедшим через пространственный разлом, или его вырастили уже в этом мире. Но, судя по тому, что я вижу, принцип тот же. Какими бы технологиями ни обладали в этом мире, я очень сильно сомневаюсь, что что-то способно пробить его панцирь. Если эта тварь дойдет до того же Знаменска, то просто выпустит тысячи жуков прямо на головы людей.

Порыв ветра оторвал меня от созерцания ходячей катастрофы и напомнил, зачем я вообще сюда явился. Разумеется, дух направлял меня прямо в сторону Сеятеля.

— Эй, ты куда? — вскрикнул один из бойцов, но я уже убежал.

— Забористую штуку нам зельевары подогнали, — растерянно смотрел на пустой шприц в руке другой солдат. — Вон как контуженый скачет.

Я их уже особо не слушал, при этом еще и старался игнорировать боль во всем теле. Метка жизни работала на всю катушку, стараясь компенсировать физические повреждения тела, а вот энергетические травмы мне еще аукнутся.

Бежать было трудно, везде валялись дохлые жуки, земля изрыта воронками взрывов, местами встречались каменные завалы от разрушенных зданий. Но вскоре впереди показалась группа людей, закованных в знакомую имперскую броню.

Вокруг них бушевал такой океан энергий, что подходить не хотелось. На группу со всех сторон неслись разнокалиберные жуки, в том числе скарабеи, и кузнечики, и богомолы, и даже летающие стрекозы. Притом помимо обычных хватало и более прочных фиолетовых. Но я заметил и панцири с новым, зеленоватым окрасом.

С этих тварей многие заклинания стекали как вода. Но все равно ситуация не выглядела так, словно отряд в смертельной опасности. Напротив, парни выпускали такие техники, что это жукам не помешала бы помощь.

Стоило мне приблизиться, как все стало на свои места. И направление ветра тут же изменилось на противоположное.

— Ты еще кто, гвардеец? — спросил сурового вида мужик. — Почему не с остальными? Где твоя экипировка?

Ну да, поддоспешник у меня с нашивками рода Шмидтов, рядом с которыми шевроны имперской армии. Я проигнорировал вопросы.

Группа одаренных, что прямо сейчас сражалась тут на передовой, оказалась очень сильна, и на броне каждого имелся герб слуг рода Юсуповых. Двенадцать человек. Все уже в возрасте — судя по лицам. Каждый не ниже мастера — судя по аурам. Но главным здесь был Юсупов Константин Александрович, главнокомандующий корпуса Освободителей, собственной персоной.

От старика несло такой неукротимой мощью, что мне трудно было просто дышать рядом с ним. Прямо сейчас он стоял, вытянув руку в сторону надвигающихся врагов, а с его пальцев срывались ветвистые молнии, расходящиеся веером в разные стороны.

И, если честно, я не заметил ни одного жука, который бы пережил попадание такого разряда. Даже зеленые дохли, хотя их хитин вроде как имел сопротивление к магии, насколько я понял.

— Ваше сиятельство, Елена в опасности! — прокричал я, но главнокомандующий даже не услышал, а вот его подчиненные вцепились в меня мертвой хваткой. — Ваша внучка вот-вот умрет!

Юсупов обернулся и, кажется, только сейчас заметил меня.

— Что ты делаешь на передовой гвардеец, где твоя броня?

— Да что вы все прицепились к этой сраной броне? — возмутился я, пытаясь вырваться, но даже дернуться не получалось. — Ваша внучка вот-вот погибнет.

— Контуженый, ваше сиятельство, — произнес один из слуг, указывая на запекшуюся кровь из моих ушей.

— Моя внучка в родовом поместье, а вам лучше проследовать на эвакуацию, — спокойно ответил главнокомандующий, посылая с десяток новых молний в сторону наступающих жуков.

— Сами проверьте! — крикнул я. — У вас же есть метка на нее.

Пара секунд — и Юсупов повернулся ко мне, задумчиво разглядывая мою одежду. Про метку я в курсе, видел ее давно, когда Елена стала моим медиумом. Разумеется, у Юсупова возникнут вопросы, откуда я знаю, но это уже дело десятое.

— Займись этими, — кивнул он одному из слуг, и тот выступил вперед, начиная пускать техники одну за другой. — Шмидты? Я о тебе слышал. Это ты устроил бучу на недавнем приеме?

— Это я уже однажды спас вашу внучку, — поправил я старейшину, не забыв добавить в голос сарказма. — И сейчас вынужден снова этим заниматься.

— Ты либо под трибунал пойдешь за такие слова, либо под суд за оскорбление рода Юсуповых.

— Да, да, а Елену спасать будем?

Юсупов нахмурился. В отличие от отца Елены, дед обладал большей мимикой, а вот нахмуренный взгляд — это у них семейное, судя по всему.

— Где она? Откуда ты знаешь, что она в беде?

Порыв ветра поднял тучу пыли. Забавно было то, что плащ Юсупова трепыхался на ветру, как и мои волосы, но при этом остальных слуг ветер словно бы обходил стороной.

— Вот откуда, — ответил я.

Юсупов с нескрываемым удивлением посмотрел на свою руку и даже поводил ею, чтобы убедиться, что ему не чудится.

— Она слышит ветер? — прошептал он. — Невероятно. Это ее ветер?

— Слышит ветер? — Теперь настала моя очередь не понимать, что он несет.

Он обернулся и посмотрел на Сеятеля. Я моментально понял, о чем он думает.

— Вам не пробить его броню, — произнес я. — Вы и сами это уже поняли. Я знаю, как остановить эту громадину. Но здесь и сейчас это невозможно. Оставьте его в покое, такими темпами он будет еще неделю шагать до ближайшего Знаменска.

Главнокомандующий поколебался, но недолго — и принял верное решение в критической ситуации. Хотя я считаю, что мог бы и порасторопней быть.

— Остаешься за главного, командуй отступление, я вернусь, как только смогу, — сказал он одному из бойцов.

Затем подошел ко мне, положил ладонь на плечо, и в следующий миг меня поразила молния. Вспышка ослепила, и второй раз за день и за жизнь я полностью потерял ориентацию в пространстве.

А когда очнулся, то увидел, что прямо на нас прет волна жуков, но еще больше их прямо сейчас валяется вокруг, дергаясь в предсмертных судорогах. Мозги работали на всю катушку, так что я мгновенно понял, что произошло.

Юсупов использовал что-то наподобие Поступи Грома. Заклинание стихийных магов, дающее возможность перемещаться со скоростью молнии. Сотворить такое не сложно, а вот пережить уже да, гораздо сложнее.

Юсупов, кажется, снова удивился. Правда, в этот раз тому, что я стою на своих двоих, а не валяюсь на земле, дергаясь в судорогах, как те жуки.

— Расскажешь об этом хоть одной живой душе — отправлю под трибунал, — произнес он без всяких эмоций. Просто констатировал факт.

Сам архимаг уже вовсю швырял шаровые молнии во все стороны, пачками уничтожая наступающих монстров. Внешне он выглядел спокойным, но чувствовалось, что старик выдыхается. Промежуток между техниками увеличивается, площадь поражения уменьшается, да и жуки нет-нет а переживают первое попадание.

Я же оглядывался, пытаясь понять, куда спасать. И наконец увидел. Тела, закованные в имперскую броню. Множество тел. Ни одно не двигалось.

В груди екнуло, но тут я услышал окрик. Обернулся, увидел на холме знакомую фигуру, машущую нам мечом. Свят. А где он, там и второй брат, а значит, и Елена с ними.

Взобравшись на возвышенность, увидел, что Свят уже спустился с нее и продолжил сражаться с наступающими тварями. Оказалось, что людей там хватало, я насчитал два десятка имперцев, только вот жуков было еще больше.

Юсупов, разобравшись с ближайшими, поднялся следом, посмотрел на поле боя и вскинул к небу кулак. Я почувствовал, как от него ударила мощная волна энергии, которой хватило бы, чтобы запитать средних размеров электростанцию. Подождал несколько секунд, но ничего не произошло.

Старик разочарованно опустил руку и посмотрел на меня.

— Расскажу кому — и я труп, понял, понял, — махнул я рукой. — Догоняйте, ваше сиятельство.

Чтобы он там ни пытался сотворить, не получилось. Ладно, будем работать по старинке. Мне как раз надо скинуть излишки энергии. Потому я взобрался на спину Урсуса и решил, что почему бы и нет? Когда я еще смогу спокойно потратить такое количество энергии?

Надеюсь, что это первый и последний раз, когда мне пришлось использовать для временного усиления кристалл аж третьего ранга. Так что я положил ладонь на голову медведя, а в другой руке зажал сияющую биту.

Время показать истинный облик Урсуса. Поток, искра, энергия — и я скомандовал медведю:

— Воспылай!

Глава 12

Какой медведь? Не вижу никакого медведя

Очень жалею, что у меня нет фотоаппарата с собой. Память превосходная, но так бы я мог показать Елене и братьям их рожи, когда проносился мимо верхом на пылающем медведе. Зрелище было, может, и не самое эффектное, но как минимум эпичное.

Урсус видоизменил свои когти, так что теперь они стали похожи на боевые раскаленные клинки. Ими он легко раздирал панцири жуков, а некоторых тварей просто рвал на куски. На мелочь мы не обращали внимания, кому повезло — тех просто разметало пылающим тараном. Кому не повезло — остались обугленные останки, втоптанные в землю тонной рычащей горящей метаплоти.

Мне со спины медведя сражаться было неудобно, но и я смог пару раз эпично отбить кузнечиков, пытавшихся спикировать на нас сверху. Заряженные удары отправляли эту мелочь в настоящий полет, притом чаще всего по кускам.

Под временным усилением от такого мощного кристалла мой пророческий глаз вышел на новый уровень. Теперь вместо таймера смерти я видел варианты будущего, в которых могу умереть. По ним я легко вычислял наиболее опасных и резвых противников. Одну группу пришлось обойти, оставив ее Юсупову. В остальных же летели проекции, пылающие копья, и пару раз я даже пальнул из револьвера, уничтожив двух особо ретивых червей, выбравшихся из-под земли.

Третий червь грамотно подгадал момент. Вылетел прямо под медведем, вцепился пастью в Урсуса и поднял нас над землей. Зря он это, честно говоря. Разъяренный от такой наглости медведь выпустил ему прямо в глотку такую волну пламени, что срать будет больно. Впрочем, не будет, потому что Урсус разорвал ему пасть еще до того, как червь успел спрятаться обратно под землю.

Я в основном поливал поле боя рикошетящей эфирной дробью. Под временным усилением она перестала быть резиновыми шариками. Теперь это больше напоминало свистящую сталь. Поиграв немного с диаметром сфер, я нашел оптимальный. Мелкие не пробивали хитин, крупные оставляли вмятины на панцирях. Средний размер прошивал монстров сначала насквозь, а когда снаряды теряли начальный импульс, застревал внутри, превращая внутренности в кашу.

А швырял я эти сферы горстями, не жалея энергии, потому что сколько бы ни тратил, меньше ее не становилось. Кристалл продолжал перевариваться у меня в желудке, поток заемной энергии не прекращался ни на секунду, и она требовала выхода.

Так я и пролетел мимо отряда Елены. Краем глаза отметил, что девушка еле стоит на ногах, похоже совсем истощила запасы маны. Рядом Ярик с мечом в руках. А если сенсор взялся за меч, значит баста, это последний рубеж. С ними еще около десятка солдат разной степени свежести, и только Свят периодически врывается в бой, но даже он двигается довольно медленно.

Отряд Елены покрошил немало жуков, судя по тушам, которые были тут до нашего прихода. Нет, не так. Судя по холмам из тел жуков.

Я же пролетел дальше и успел как раз вовремя. Все было рассчитано благодаря обостренному пророческому глазу, так что, когда на гору хитина взобралась сколопендра, я был как раз между ней и отрядом. Я даже не особо напрягся, отбивая энергетический снаряд обратно — второй раз этот фокус провернуть было куда легче.

Плевок сколопендры снес ей же половину башки, а я решил спрыгнуть с Урсуса и продолжить бой на земле. Бита тоже должна получить свою порцию обнаглевших насекомых.

Медведь оставлял за собой пылающую вязким огнем землю — и сделал полный круг, беря отряд в кольцо, которое хоть немного, но защищало их. Так ребята получат небольшую передышку.

Хотел бы я сказать, что гордо пронесся по полю боя с заряженной битой в руках верхом на пылающем медведе. Ну вообще да, пронесся, но, скорее, как отвлекающий фактор.

Потому что на холме стоял опытный архимаг двух стихий и метал какие-то просто чудовищные шаровые молнии, которое с треском скакали от одного врага к другому, оставляя после себя лишь десятки обугленных панцирей.

А метал он их без остановки, одну за другой. Ладно, хотя бы со сколопендрой я затащил, а то у нее сопротивление к магии. Не факт, что Юсупов бы и с ней не справился, но я был первым.

Так-то дух Елены знал, кого надо звать. Объективно говоря, моих сил даже под кристаллом не хватило бы на эту орду, но я мог «слышать ветер», а Юсупов — нет.

В общем, к тому моменту, когда я закончил вминать голову последнего скарабея внутрь его же тушки, Юсупов успел расчистить три четверти нападающих. Огонь уже потух, отряд Елены добивал остатки, пока ее дед напряженно осматривал поле боя, не забывая при этом сурово хмуриться, сложив руки за спину. С таким видом он и начал спускаться с холма.

Я к тому времени уже подошел к отряду, чтобы оценить степень ситуации. К моему удивлению, из тех, кто был тут, все остались живы, правда выглядели… не сказать что очень хорошо.

Елена сама подошла ко мне, но в паре метров все же замерла в нерешительности, словно хочет обнять, но не может. Оно и понятно: офицер, княжна, а тут какой-то полуголый рядовой-простолюдин.

И стеснялась она не парней. По косому взгляду я понял, что девушка боится деда. Или боится, что тот сделает со мной. А он словно специально спускался так вальяжно, будто хотел посмотреть на нашу встречу.

— Спасибо, что откликнулся, — произнесла наконец Елена, потупив взгляд. — Я не знала к кому обратиться, мы остались без связи, а барьерщики и целители уже не справлялись.

— Всегда пожалуйста, — вежливо улыбнулся я. — С тебя мороженка, как вернемся. Я люблю фисташковое. И обнимка.

— Хорошо, — не стала спорить девушка.

А я про себя удивился. Был уверен, что дух сам пошел за помощью, а это она его, оказывается, направила. Получается, их связь куда крепче, чем мне казалось.

— Кстати, — произнесла она. — А как ты нас нашел? Я, если честно, не знала, где ты. Просто в моменте… Ну… Понимаешь…

В моменте попала в смертельно опасную ситуацию и рефлекторно вспомнила, кто вытащил ее из подобной в предыдущие несколько раз. Это становится тенденцией, но в целом я не против.

— Одна из пяти меток на тебе была от деда. Твой дух нашел меня, я — твоего деда, а он уже и так знал, где ты.

— Пяти? Пяти⁈ Каких пяти?

— Три на крови, одна на разуме, одна на душе. — Я их видел еще в капище, когда сканировал через девушку мир. — Правда, не знаю, кто их тебе навешал.

Нет, на разум появилась совсем недавно, так что, предполагаю, это Ярик. Душа понятно — это ее дух-хранитель. Кровь — видимо кто-то из родни. Одна метка от деда, как выяснилось, две — не знаю.

— Ну я ему сейчас устрою! — взбеленилась Елена, разворачиваясь к спускающему деду. — Он клялся, что не станет следить за мной.

— Не забудь сначала поблагодарить его за спасение, — все же напомнил я.

— О, я не забуду. Я ему все припомню.

Тяжело ей. Разумеется, ее порыв быстро разбился о гордую фигуру архимага двух стихий, старейшины рода, а в довесок и ее прямого генерала-главнокомандующего. Благо диалога никто не слышал, но, судя по тому, как девушка в итоге вытянулась по струнке и произнесла что-то официальным тоном, каждый остался при своем мнении.

— Вольно, — спокойно произнес Юсупов, подойдя к отряду. — Помогите раненым, соберите тела павших и всю экипировку. Полчаса на отдых — и выдвигаемся к точке эвакуации.

Солдаты разбрелись выполнять приказ, Елена понуро отправилась помогать раненым, а ко мне подошел уставший Ярослав.

— Не держи на нее зла. Мы все на нервах, а насчет слежки… Для госпожи это больная тема.

— Не парься, — хлопнул я его по плечу. — Я знаю.

Я действительно это знал. Я же видел всю ее жизнь, хоть и не в деталях, а широкими мазками. Елена с самого детства росла в суровых условиях, где ее готовили как невесту на выданье, а девушка желала только свободы, как и положено хранительнице духа ветра.

Конфликты, ссоры, притом довольно серьезные. Жизнь на ножах с семьей. В каком-то смысле она даже ненавидит свой род. Не семью, а именно свою фамилию. И горько жалеет, что родилась княжной, а не простолюдинкой без всей этой ответственности перед давно умершими предками с их богатым наследием.

Ну и то, что она в такой ситуации немного сорвалась… я могу ее понять. Она только что в очередной раз была уверена, что скоро умрет. И к тому же подведет свой отряд. Опять. К такому нельзя привыкнуть. И по какой-то причине она считает, что это я их спас, а не Юсупов. Тут можно разводить демагогию вечно, но его вклад в уничтожение жуков очевиден.

— Мне потребовалось несколько месяцев, чтобы получить разрешение снять отпечаток ее сознания. И то лишь после того, как я принес несколько клятв на собственном магическом ядре, — усмехнулся Ярослав. — Спасибо, что привел подмогу и что сам пришел. Мы все тебе благодарны.

— Пс… — Сбоку появился раскрасневшийся Свят. — Если посрешься со старейшиной, то у тебя большие шансы переспать с ее сиятельством. Она все делает ему назло.

— Святозар, — сурово произнес Ярик.

— Правда, не факт, что успеешь, скорей всего, старейшина казнит тебя раньше.

— Свят, твою налево, — уже шипел Ярослав.

— Да я что? Я так… Просто… Спасибо хотел сказать. Кстати, а где твой убермедведь?

— Какой медведь? — улыбнулся я. — Не вижу никакого медведя.

— Да в этом и дело, — обрадовался смене темы Ярослав. — Никто его не видит. Был огненный медведь, да сплыл.

— Гвардеец, — раздался за спиной громоподобный голос. Братья аж вздрогнули. — На два слова.

Я обернулся, но Юсупов уже шагал в сторону подальше от отряда, делая вид, что его здесь ничего не интересует. Я лишь пожал плечами и направился следом. Мы поднялись на холм, откуда и началась наша битва. Юсупов, похоже, хотел насладиться плодами своей работы во время разговора. А может, таким образом хотел показать мне, с кем я буду вести беседу.

— Ты сказал, что знаешь, как остановить того титанического монстра.

— Их называют Сеятелями.

— Их? — зацепился Юсупов.

Блин, похоже, я подустал и начал забываться.

— Его. Скорей всего, он здесь один. Самый крепкий из жуков. Внутри колонии с яйцами. Полагаю, там же сидит и королева. Уничтожить монстра можно лишь изнутри, но для этого придется пролезть через пазухи, которые открываются, лишь чтобы выпустить новых жуков.

Юсупов поморщился.

— Ладно, допустим, продолжай.

— В любом случае забраться внутрь недостаточно. Представьте, что вы попадете в город жуков. Нет, не так. В военный лагерь жуков. Это их дом, их территория. Там все подчиняется им. Запустить внутрь армию не выйдет, все те же закупоривающиеся пазухи. Поверьте, панцирь становится полностью герметичным, сохраняя внутри свою замкнутую экосистему. Максимум прорвется с десяток одиночек, если успеют проскочить в моменты выпуска новой партии жуков.

— Допустим. — Юсупов мрачнел на глазах. — Но что, если послать… добровольца с бомбой?

— Если есть такой самоубийца и такая бомба, то это, конечно, вариант. Но я не говорил про уничтожение Сеятеля. Я говорил, что знаю, как его остановить. Нужно убить ту, что им управляет.

— Так королева же сидит внутри, с твоих слов.

— А я не про королеву. Она всего лишь откладывает яйца внутри Сеятеля. А управляет всем этим делом материнская особь. Пока она жива, королевы и Сеятели будут появляться вновь. И особь эта не внутри, она прячется в совершенно другом месте, и я уже ее нашел.

— Какой ты шустрый. Хочешь сказать, что какой-то гвардеец герцогского рода знает, как победить в войне?

— Тут должно было быть продолжение в стиле «главнокомандующему и штабу лучше известно». Но продолжения нет, так что смею предположить, что вы в тупике. И да, я знаю, как победить в войне. Сеятель не имеет разума. Это просто тяжелобронированный транспорт. Без приказа извне он просто замрет. Все жуки останутся живы, но как мы не можем попасть внутрь, так и они не смогут выбраться наружу.

— А если материнских особей, как ты сказал, несколько? Или если ты ошибся?

— Тогда вам стоит начать эвакуацию Знаменска. А лучше и всех соседних городов заодно.

— То есть ты не уверен.

— То есть я не уверен, — не стал спорить.

Это было правдой. Я давал информацию, основываясь на тысячелетнем опыте миров Бесконечного Древа, сражавшихся с Роем. Зачастую даже довольно успешно. Но в этом мире с самого начала все пошло не так, что с Роем, что с Бездной, да и вообще.

Так что любой мой опыт может быть ошибочным, но у местных и такого нет.

Юсупов сверлил меня взглядом, и даже моего опыта не хватало, чтобы понять, о чем он думает. Наконец он спросил:

— Где это место? Где, по-твоему, сидит эта особь?

— То есть вы мне верите?

— То есть я не вижу причин не проверить появившуюся гипотезу. Не более того.

Ага, а заодно и хоть как-то компенсировать катастрофический провал операции, в которой он погубил элитные подразделения.

— Я иду с вами, — послышался голос Елены, поднявшейся на холм.

— Ты нас подслушивала? — сурово спросил Юсупов.

— Ветер донес голоса, — с сарказмом произнесла девушка, на что я лишь усмехнулся.

— Исключено. Ты отправляешься кратчайшим путем домой.

— Отправишь меня через Проклятые Земли в составе измотанного отряда с кучей раненых?

Юсупов нахмурился, хотя, казалось бы, куда больше с таким-то лицом. Размышлял он четыре секунды, явно взвешивая все за и против.

— Будешь держаться позади и выполнять все мои приказы. Беспрекословно.

— По рукам.

— Ответь как положено.

— Хорошо, обещаю, что буду вести себя тихо, держаться позади и никуда не лезть.

— Господи, — выдохнул дед. — Я же за тебя переживаю. Для тебя стараюсь.

— Ой, не начинай. Мы это уже проходили. Пойду передам информацию. — Елена шагнула прочь, но замерла, обернулась и посмотрела на меня. — Нам нужен Ярослав?

— Нет, — ответил я. — Обойдемся без сканера.

— Хорошо. — Кажется, она успокоилась.

Ну да, сканер с его способностями пригодится и тут. Он единственный способен провести отряд до точки эвакуации безопасным маршрутом. Если такое вообще еще возможно.

— У меня будет просьба, — произнес я.

— Вот это наглость, — отметил Юсупов.

— Если я покажу вам место, где сидит материнская особь. И если ее смерть остановит Сеятеля… Мне нужна награда.

— Удивительно. А я считал тебя благородным, но недалеким рыцарем, влюбленным в мою внучку. А ты у нас, оказывается, прагматик.

— Вообще мимо. И я не о деньгах. Мне нужна какая-нибудь… Не знаю, медалька, орден, что-то официальное, значимое, что легко можно проверить и понять, что мой вклад в победу был большим.

— Жаждешь славы?

— Нет, это все же прагматизм, тут вы правы.

— Звание Героя-Освободителя подойдет? Специальный орден, который будет выдан императором всем, кто отличился в Проклятых Землях.

— Да, то, что надо.

— Нет, ну точно, наглость — второе счастье. Этот орден получу я, и то лишь в случае победы. Может, еще человек десять из числа высшего командования. Я приложил немало сил, чтобы капитан Федоров его получил, потому что он его достоин. А тут какой-то рядовой гвардеец.

— Так мы договорились?

— Разумеется нет.

— Понятно, — вздохнул я. — Понятно, почему ваш дух-хранитель отказался от вас.

— Что ты сказал? — послышался отдаленный раскат грома.

— Что слышали, — даже не попытался я сбавить тон.

Юсупов хотел что-то ответить, но внезапный порыв ветра заставил его замолчать. Елена как раз возвращалась обратно.

Про духа-хранителя все же просто предположение, но, похоже, я угадал, потому что опыт не пропьешь. Род Юсуповых связан с духами, скорей всего ветра, молнии и бури. Отсюда и направления их аспектов.

Но они перестали слышать духов, иначе бы Елена знала, как общаться со своим. Не в курсе, что у них там случилось, но вряд ли у каждого из рода Юсуповых есть собственный дух. У отца Елены я ничего такого не заметил даже близко, а мы довольно долго общались на том приеме.

От деда же исходит сила иного порядка, он словно бы интуитивно понимает, как использовать гром, но не может. А еще его называют Падшим Архимагом. Вывод напрашивается сам собой: у Константина Александровича был дух-хранитель, с которым он и достиг подобных высот в магии. Но сейчас он просто архимаг двух стихий. Его аура куда плотнее и больше, чем у Юсупова-младшего, но вот способности не впечатляют.

В магических мирах Бесконечного Древа его не взял бы в ученики даже архимаг средней руки. Пускать молнии из пальцев — много ума не надо, только практика и запасы маны. И, похоже, без своего духа-хранителя ничего сложнее Юсупов-старший сделать не может.

— Все готово, — произнесла Елена. — Можем отправляться.

— Брошь у тебя? — спросил Юсупов. — Активируй.

— А Григорий?

— Григорий? — Юсупов посмотрел на меня, словно впервые увидел. — Он и так справится. Куда нам надо?

— Двадцать три километра в ту сторону, — я показал рукой точное направление.

В этот момент меня вновь ударило током, мир пошатнулся, но на этот раз я был готов и практически не потерял связь с реальностью. Когда вспышки молний прекратились, мы уже стояли неподалеку от нужного озера.

Елена держала в руках какой-то артефакт, и с нее прямо сейчас сыпались на землю искры. Юсупов легко перенес переход, а вот меня все еще потряхивало. Пришлось постараться, чтобы сохранить равновесие, а с ним и остатки сухпайка в животе.

Под конец я все же согнулся, уперев руки в колени, чтобы отдышаться.

— Невероятно, — услышал я шепот Елены. — Ты даже сознание не потерял.

— Так себе достижение, — честно ответил я.

— Это уж точно, — прокомментировал Юсупов. — Куда нам двигаться?

— В озеро.

— В озеро? — Юсупов, похоже, решил, что я над ним издеваюсь.

— Особь где-то под ним сидит. Раньше были туннели, но там все перерыто, я проверял. Скорей всего, остался выход через озеро. Из него же вылезли первые сколопендры.

— Что ж, — произнес Юсупов. — В твоих же интересах, чтобы твоя догадка оказалась верной.

Почему это звучит как угроза?

Глава 13

Я уже пуганый и даже женат был. Дважды

Я вынырнул из озера и подплыл ближе к берегу, где меня дожидались Юсуповы.

— Ну? — скрывая нетерпение, спросил Константин Александрович.

— Подводный грот, примерно в центре озера. Там воздушный карман, но дыхание потребуется задержать примерно на пять минут.

— Это не проблема, — ответил он и обернулся к Елене. — А ты ждешь здесь.

— Я тоже сильная одаренная, я смогу.

— Елена, — добавил стали в голос Юсупов.

— Она практически без маны, — влез я в разговор. — Оставлять ее одну тут без присмотра не стоит.

Юсупов не успел придумать, что возразить. Девушка уже скинула броню и в одном поддоспешнике сиганула в озеро, через мгновение всплыв рядом со мной.

Дедуля для виду еще посверлил нас взглядом десять секунд, после чего скинул плащ и часть экипировки, а затем медленно вошел в воду. Брони он не носил, как и оружия. Одаренные его уровня сами по себе и броня, и оружие.

Мы поплыли сначала к центру, там нырнули. Я первый, Юсуповы следом. Вода была хоть мертвой, но довольно чистой, так что вскоре мы смогли разглядеть дно и огромный подводный лаз. Хиса уже спряталась в подпространстве, после того как указала мне точку входа.

Проплыв несколько изгибов, я вынырнул уже в подводной пещере огромных размеров. В целом тут спокойно могла разместиться далеко не одна сколопендра. Да и сам проход был если не вырыт под нее, то как минимум расширен.

Раздробленный кварц медленно поплыл в стороны, освещая своды. Земля и камень, ничего больше. Значит, наша цель дальше, Хиса точно что-то находила.

— И как тут все не рухнуло еще? — задал скорее риторический вопрос Юсупов.

— Давайте не будем этого выяснять, — буркнул я. — Осторожнее с магией, а то здесь нас и похоронят.

— За собой следи, гвардеец.

— Есть за собой следить, господин главнокомандующий, — добавил я кислоты в голос.

Из этой пещеры вел лишь один туннель, но дальше он превратился в целую разветвленную сеть, по которой мы бродили несколько часов, в итоге спустившись еще глубже. Пытался спросить Хису, куда идти, но она уже забыла и даже не могла сказать, где мы сами сейчас находимся.

Сначала ушли далеко в сторону. Если я не ошибся, а в пространстве я не ошибаюсь, мы ушли в сторону из-под озера примерно на полкилометра. И тут встретили первый след присутствия жуков, чему я на самом деле обрадовался, а то Юсупов с каждой минутой становился все невыносимее. Считал, что я вожу его за нос.

В довольно просторной пещере лежало нечто, похожее то ли на мясистый цветок, то ли на мягкую скорлупу. Одним словом, яйцо. Довольно крупное, размером с человека. Возле стен валялось еще несколько, но давно лопнувших и сгнивших. Запашок тут стоял тот еще, честно говоря, хотелось научиться вообще не дышать.

— Похоже, здесь была первая сколопендра. А там у стен неудавшиеся образцы, которые эта сколопендра и сожрала.

— И откуда такие выводы, гений? — поморщился Юсупов.

— Мы шли по самому широкому туннелю. В него как раз могла протиснуться эта тварь, чтобы выбраться из озера. Остальные норы гораздо меньше, их копали черви.

Чувство дестабилизации усиливалось с каждым шагом, но конкретное направление угадать было трудно. Такое ощущение, что к цели ведет множество туннелей.

— Мы можем тут вечно бродить, — произнес Юсупов. — Нужно звать команду, испарить озеро, а затем перерыть тут все.

— Категоричный подход, одобряю. — В былые времена, в прошлой жизни, я бы, скорей всего, так и поступил. — Но не вижу смысла, я знаю куда идти. Примерно.

— И откуда же ты так много знаешь?

Я обернулся, но Елена шла довольно далеко, ширина туннеля не позволяла идти толпой.

— Про вашего духа или вообще? — спросил я.

— Вообще. И про духа в частности.

— Как вы умудрились с ним поссориться? — На вопросы Юсупова я, разумеется, отвечать не собирался. — Это надо было очень сильно постараться.

— Не твое дело. Откуда знаешь про родство Юсуповых со стихиями? Это родовая тайна.

— Не ваше дело.

— Гвардеец, — прошипел архимаг мне в спину, — не забывай, с кем…

— Ой, вот не надо, а? — чуть устало произнес я. — Давайте с делами закончим, потом будете рассказывать про трибуналы, измены родине и прочие штуки. Меня клялись убить монстры и пострашнее вас, так что оставьте эти пугалки при себе, господин главнокомандующий. Я пуганый и даже женат был. Дважды.

— Мы еще вернемся к этому разговору.

— Не сомневаюсь. Я сам к вам приду и напомню, вы же мне еще медальку должны будете. Так что там с духом?

— Все еще не твое дело.

— Зря вы так. Я же помочь могу.

— Ты? Помочь? — Мои слова явно развеселили Юсупова. — Где ты, а где древние ритуалы крови, скрытые за семью печатями.

— Про печати это образно же? Если вы запечатываете духов, то неудивительно, что они вас не любят. Кстати, вашей внучке я помог.

Наступила скрипящая тишина. Или это кто-то сжал зубы слишком сильно? Ну да, кажется, до Юсупова только сейчас начало доходить, откуда у его внучки внезапно появилось столько сил.

И про помощь я не врал. Не знаю, что там произошло и как это исправить, но сейчас, вблизи, я мог ощутить легкую дестабилизацию, исходящую от Юсупова. Смею предположить, что он если еще не свернул на кривую дорожку, то как минимум пару раз на нее наступал.

А стихийные духи такого не любят. Стихиалий верен Амберу и Потоку. Духи к таким вещам крайне чувствительны. Я вообще не припомню ни одного случая, чтобы дух нес дестабилизацию в мир, кроме некротических, само собой. Даже проклятья скорее находятся в пограничном состоянии.

— Мне приходилось принимать немало трудных решений, — произнес Юсупов мне в спину.

— Хреновых, вы хотели сказать?

— Все, что я делал, я делал во имя рода и во славу предков. Ради будущих поколений.

— Все еще звучит как хреновые решения.

— Да что я тебе объясняю, ты всего лишь простолюдин. Тебе такое не понять.

— Да, но зато мне молнии глаза не слепят. И пока вы разглагольствуете о роде и благе будущих поколений, я что-то не вижу, чтобы Елена носила герб Юсуповых. Или она не будущее рода? Или это другое?

— Это тебя не касается.

— Тут вы правы. Это касается вас. Пока что все, чего вы добились, это огромные потери среди элиты и приближающаяся к землям империи бронированная катастрофа. Глава рода, который даже спасибо сказать по-человечески не может, чтобы не обосрать при этом с десяток людей и наследницу рода, которая ненавидит вас всех. А, и еще духа-хранителя, который успел пожалеть, что связался с вами. Уверены, что ваши решения были именно тяжелыми, а не тупыми?

— Я могу сделать так, что от тебя даже пыли не останется.

— А с Сеятелем так можете? Ну вот и не пиз… Кхм… Тогда и мне не надо угрожать, у вас и так копилка тяжелых решений переполнена. Следующее может стать непоправимым. Кстати, похоже, мы пришли.

Судя по запаху, это действительно так. Очередной проход внезапно стал расширяться, но главное изменение — пол и стены. Все вокруг усыпано алыми наростами, больше напоминающими кораллы. Только вот эти были мягкими, склизкими, а еще незаметно шевелились.

— Фу, — зажала носик Елена. — Что это за гадость?

— Уже не рада, что пошла с нами? — усмехнулся я. — Это что-то вроде продуктов выделения инсектоидов.

— Оно живое?

— У жуков все живое.

— Хочешь сказать, это их экскременты?

— Нет, скорее личинки. Или что-то вроде. Простейшая форма жизни, побочный продукт. Если они тут, значит мы возле барьера.

— Барьера?

— Должен быть барьер. Всегда есть барьер.

Я уже не особо стеснялся в объяснениях. Учитывая, что мне предстоит сделать, вопросов у обоих будет много. Но раз Юсупов не в курсе про пространственный разлом и эгрегора, значит Елена никому ничего не сказала. Девушке можно верить.

Что же касается самого Юсупова… Будем как-то договариваться. В любом случае сейчас мы нужны друг другу. Без меня он не сможет пройти дальше, а моих текущих сил не хватит, чтобы справиться с материнской особью. Это я прекрасно понимал.

Так что, независимо от того, что будет после, сейчас мы должны покончить с Роем. Это важнее всего.

Проход продолжал расширяться, но в итоге окончился тупиком. Причем это не походило на очередную пещеру, скорее просто на стену, которая выросла ни с того ни с сего. Ну, хотя бы здесь все как обычно.

Я пустил энергию через искру и выдал широкую струю пламени прямо в стену. Через несколько секунд огонь затих, но перед нами уже не осталось ни одного нароста, так что теперь все прекрасно видели, что на самом деле скрывалось за ними.

Багровая стена, полупрозрачная, внутри которой что-то постоянно шевелилось и двигалось. И эта штука полностью перегородила проход.

— Это барьер? — спросил Юсупов. — Я ожидал…

— Чего-то хитинового? — закончил я мысль. — Это кокон. И он куда крепче, чем броня Сеятеля.

— Не похоже.

— Ну, силой его не пробить. Можете сами попробовать.

— Отойди.

Юсупов вышел вперед. В этот раз он использовал другую технику, а не просто пустил молнию с кончиков пальцев. Сначала сложил ладони вместе, затем развел руки в стороны так, что между ними заискрились разряды. Словно скульптор, он начал лепить из этих молний нечто большее, складывая собственный узор.

Наконец между его ладонями ожило нечто плотное, наполненное силой и разрушительной мощью. Юсупов замер, затем медленно встал вполоборота и развел руки сильнее, словно натягивал тетиву невидимого лука.

В следующий миг с его рук сорвалась плотная молния, еще в полете превратившаяся в драконью пасть. С грохотом и треском чудовищная атака вцепилась в багровую пелену барьера, прожигая его, оставляя широкую дыру.

Но самодовольная улыбка быстро слезла с лица архимага. Драконья молния проела около двух метров барьера, но так и не смогла прожечь его насквозь. Но еще до того, как заклинание потеряло силу, брешь начала зарастать сама по себе, стягивая нарыв.

Так что, когда последние искры погасли, на багровой пелене даже шрама не осталось.

— Это что вообще такое? — удивился Юсупов. — Я же напитал технику до предела.

— Вы бы силы поберегли, господин главнокомандующий, — вежливо улыбнулся я. — Они вам понадобятся в битве с материнской особью. Мы с Еленой, конечно, поможем, но, скорее, будем у вас под ногами путаться.

— Как я понимаю, — вернул себе хмурое выражение лица Юсупов, — ты знаешь, как преодолеть этот заслон.

— Медалька, — напомнил я. — Герой-освободитель или как там правильно? Главное, чтобы это можно было легко проверить. Ах да, и давайте поторопимся. Теперь она знает, что мы здесь. А значит, скоро тут будет жарко. Либо мы успеем ее убить, либо нас убьют ее стражи, которых я благополучно отвлек на другую угрозу…

Елена сглотнула, а Юсупов сжал кулаки, оглядываясь за спину.

— Что ты сделал?

— Отвлек стражей материнской особи. Вы правда думали, что обычными методами можно так просто дойти до материнской особи, не встретив никаких препятствий?

Спасибо Урсусу, устроил он переполох. Было сложно донести до него задачу, но в результате стражи материнской особи — отвратные полураки-полукроты — сейчас далеко. Относительно далеко.

Елена сглотнула.

Разумеется, торговаться с Юсуповым прямо сейчас я не собирался. Просто напомнил. Барьер я в любом случае открою. И даже попытаюсь убить материнскую особь, с ним или без него.

Потому я просто подошел к пелене и положил на нее обе ладони. Настолько теплая, что меня даже невольно передернуло. Хотя это скорее связано с ощущаемой дестабилизацией. Кокон — не просто защита, он плоть, часть материнской особи, единая с нею. И все, что будет внутри, — материнская особь. По сути, сейчас я касаюсь ее панциря.

И раз это существо дестабилизации по своей природе, у меня есть то, что эта тварь ненавидит. Потому я выпустил энергию чистого Потока, щедро заливая ее в барьер. Тот сразу начал содрогаться. Да так, что на голову нам посыпалась земля, а под ногами все затряслось.

Но эффект был достигнут. Барьер прогнулся вовнутрь, словно сам пытался убраться подальше от меня, а я шел вперед, продолжая давить. Честно говоря, даже под временным усилением от кристалла третьей ступени я почувствовал, как начал проседать по энергии. Словно мне было нечем дышать, хотелось пить, есть и спать одновременно.

Но я не останавливался до тех пор, пока пелена не поддалась, окончательно разойдясь в стороны. Лишь тогда обернулся, махнув рукой Юсуповым.

Но стоило им подойти ближе, я жестом остановил парочку.

— Не перестаешь удивлять, — прищурился Юсупов.

— Дальше будет сложно. Учитывайте, что всё внутри — наш враг. Ваша задача — уничтожить саму особь, а мы с Еленой будем вас прикрывать.

— Вы стойте тут, а я со всем разберусь, — кивнул Юсупов и прошел мимо меня.

Разумеется, никто его не послушал. Посмотрел бы я, как он будет сражаться хотя бы без света моего кварца.

«Пол» тут состоял из ороговевших наростов, так что двигаться можно было нормально, хотя под ногами то и дело что-то пыталось разъехаться в стороны. А «стены» и 'потолок были все тем же мясистым багровым коконом.

— Видите эти шипы? — указал я на наросты, больше похожие на свисающие с потолка сталактиты. — Это ее клыки. Елена, наша задача будет отбиваться от них.

Такие же острые штуки торчали из стен и росли из пола. Но когда дело дойдет до битвы, они перестанут быть просто частью странного декора.

Сама материнская особь оказалась напротив. Хтоническая тварь, похожая на толстого червя, вросшего в стену или, наоборот, растущего из стены. Голова усеяна десятками фасеточных глаз, пасть с тремя рядами острых клыков, расположенных кругами, три пары жвал. И все это запечатано в несколько слоев сегментированной хитиновой брони.

Я даже не могу сказать, кто атаковал первым — особь или Юсупов. Скорее всего, одновременно. Ветвистая молния сорвалась с рук архимага, а вот тварь била исподтишка, в спину. Причем не в его спину.

Не ожидай я чего-то подобного, все закончилось бы печально. Шипы были не просто шипами. Они оказались сегментированными щупальцами, а то, что мы видели, — всего лишь наконечниками. Так что атака пошла разом со всех сторон, и целился монстр в нас с Еленой.

Я успел создать купол, а Елену прикрыл своим телом появившийся Урсус. Хотел бы я сказать про благородного медведя пару ласковых, да только его раны — это моя энергия.

Девушка быстро сообразила, что к чему, и начала действовать. Взмах меча — и одно из щупалец падает вниз отсеченным. Еще взмах — второе щупальце. А дальше воительница вошла в ритм, объединившись со своим духом-хранителем в боевом танце.

Щупальца выстреливали в нее со всех сторон, но порывы внезапного ветра сбивали им направление. Девушка тут же атаковала, перерубая большинство с одного удара. С мечом она управлялась умело, да и в целом движения были наполнены той грацией и изяществом, кои доступны лишь женщинам.

Я слегка залюбовался происходящим и чуть не упустил момент, когда купол распался, оставив меня без защиты. Бита тут не помогла бы, так что я просто начал уклоняться от атак, попутно раскидывая эфирные лезвия.

В отличие от Елены, я не забывал о нашей главной задаче: прикрывать архимага, сражающегося с головой матери. Заодно отправил туда Урсуса, который, впрочем, был почти моментально сожран тварью. Но он успел нанести несколько тяжелых ударов, оторвать два жвала, выколоть несколько глаз, а главное — отвлечь на себя внимание.

Так что Юсупов воспользовался моментом по полной и дал несколько точных залпов, попутно электризуя пространство. Щупальца вокруг него не могли нормально атаковать, вместо этого постоянно содрогаясь в конвульсиях.

Битва превратилась в гонку со временем. Сколько мы ни отсекали щупалец, казалось, меньше их не становилось. Новые вырывались прямо из стен, потолка и пола, иногда выстреливая прямо под ногами.

Я уже успел поймать пару атак, пусть и по касательной, но расход энергии мгновенно увеличился, активировав метку жизни. Еще из неприятных сюрпризов были отверстия, заполненные концентрическими кругами мелких зубов. Эти дыры появлялись прямо под ногами, стоило наступить куда не надо.

Один раз я спасся просто скачком, во второй успел создать платформу прямо внутри этой пасти. Елену же спасал ее дух, буквально выталкивая в сторону. И при всем том мы уже оба старались хоть как-то прикрывать Юсупова, полностью сосредоточенного на битве.

Особенно тяжело стало, когда тварь перестала использовать щупальца и начала стрелять в нас шипами. Со всех сторон. И это с учетом того, что «пол» под ногами постоянно трясся.

Юсупов же… Я ощущал такие отголоски применяемых техник, что дух перехватывало. А судя по визгу и реву — многие удары достигали цели.

Но мой расчет оказался верен: сил архимага хватило, чтобы справиться с монстром, чье главное оружие — секретность, а не сила. Признаюсь, я тоже пару раз помог, когда выдавалась такая возможность.

Как минимум опустошил остатки барабана без промахов, вырывая целые куски плоти, а затем отправил в полет две заряженные вязким огнем звезды. Монстр регенерировал с невозможной скоростью, но всему есть предел.

Сначала атаки по нам с Еленой стали более вялыми, потому что особи приходилось экономить энергию. Это подстегнуло нас переключить внимание с отростков на голову. С моей стороны полетели копья и проекции, а Елена обрушила целый шквал воздушных серпов. Все это приправлено ударами молний.

В ответ последовал особо мощный поток атак. Интенсивность ударов зашкаливала, но стало ясно, что это всего лишь предсмертная агония чудовища, которую мы пережили, пусть и в глухой обороне.

Однако все это было бы бесполезно, если бы не Хиса. Разумеется, материнская особь созывала подчиненных со всей округи, но пока что до нас успела добраться лишь всякая мелочь. Но даже она неслась на всех порах и… На полной скорости влетала в подпространство, исчезая там.

Хиса по моему приказу создала плоскость черного зеркала, запечатав вход. В других местах периодически появлялись новые разрывы, ведущие к другим туннелям. Но то ли там все было завалено, то ли жуков поблизости оказалось не так уж много, но к нам залезали максимум с десяток муравьев, на которых никто даже внимания не обращал. Юсупов уничтожал их мимоходом, когда попадались под горячую руку.

Добивали израненную тварь уже все вместе. Мои окованные металлом копья с раскаленными наконечниками входили глубоко, становясь отличными проводниками для молний. Елена же под конец разошлась так, что вокруг нас начался настоящий ураган, сметающий все вокруг.

Когда тварь наконец сдохла, ее туша с чавкающим звуком отвалилась от стены и рухнула на пол. А за ней раскрылось углубление.

Кажется, мы выдохнули синхронно. Я без стеснения воткнул копье в пол и оперся на него, чтобы не упасть. Елена даже размышлять не стала, подошла и завалилась прямо на меня, тяжело дыша.

Один Юсупов старался делать вид, что все еще может стоять, хотя дед как раз выложился больше всех, плюс еще и возраст. Потому он просто медленно сел в позу для медитации, будто так и надо.

Рядом появился Урсус, без единой царапины, разумеется. И тоже распластался во всю ширь. То ли подражая нам, то ли показывая, как он устал тащить всю драку на себе.

— Все? — спросил Юсупов. — Как теперь узнать, что сработало?

— Пойти и посмотреть на Сеятеля. Что? Я не телепат, я не знаю.

— Просто выглядит… Как будто не сложно.

Ага, как же. Посмотрел бы я, сколько империя потратила бы времени и сил, чтобы хотя бы пробиться в это место. Я уж не говорю про найти. Просто ему, блин.

Я отошел от копья и кое-как поковылял вперед, к открывшемуся углублению. Кажется, начинается откат за сожранный кристалл третьего ранга. Шевелиться физически больно, да и ноги словно ватные.

Но я все же продолжил идти, потому что теперь, когда окружающий Поток не был забит фонящей дестабилизацией, я наконец смог почувствовать иное биение энергии.

Подойдя ближе, я всмотрелся в тонкую прозрачную мембрану, а за ней…

— Что там такое? — спросил Юсупов.

— Сердце Роя, — на автомате ответил я, завороженно разглядывая то, что находилось за мембраной. — Теперь все встало на свои места. Это все объясняет.

— Отойди, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел натянутую и заряженную Стрелу Грома в руках Юсупова. И решимость в его глазах.

— В этом нет необходимости, — произнес я. — Тут нужно действовать иначе…

— Я. Сказал. Отойди. — Голос Юсупова наполнился сталью.

Я открыл было рот, но внезапно понял. Я не смогу его переубедить, он уже все для себя решил. Главнокомандующий корпуса Освободителей, старейшина рода Юсуповых, генерал армии империи уничтожит сердце врага. А я просто стою между ним и целью.

Но главная проблема в том, что этим решением Юсупов покачнул свою чашу весов. Сейчас я отчетливо видел, как от его души веет дестабилизацией.

Но. Я — Курьер Амбера. Нить, что сшивает раны мироздания. Скальпель, что вырезает гниль миров. И то, что находится за моей спиной, — не должно быть уничтожено. А потому я призвал биту, спокойно глядя в глаза Юсупову.

— Боюсь, я не могу позволить вам сделать это.

— Так даже лучше. — На его лице появился оскал, и молния сорвалась с рук.

Глава 14

С жуками просто. Увидел — убил. Это с людьми сложно

Можно ли считать стрелу молнии снарядом? Получится ли ее отбить битой? Скорее нет, чем да. И уж точно я не в том состоянии, чтобы проверять эту гипотезу. Я уверен, что мембрана выдержит, все-таки Рой озаботился защитой самого ценного.

Потому просто пространственный скачок в сторону, молния бьет рядом, еще скачок к Юсупову. Я вышел из скачка в воздухе у него за спиной. Крутой разворот и заряженный удар наискось в голову. Сверкающая бита попала в цель, только вот до головы архимага я так и не достал.

Словно бы сам воздух вокруг него оказался настолько наэлектризован, что обрел плотность и стал вязким. Бита застряла в этом невидимом покрове, а следом ударил короткий разряд, отбросивший меня к стене.

Сам Юсупов при этом даже не пошевелился. Да что там, в его измотанном состоянии он даже не успел среагировать на мою атаку. Получается, это некая его пассивная защита, она же контратака. Я не силен в стихийной магии, но напоминает Покров Молний или Ауру Электризации.

Юсупов обернулся, когда я уже встал на ноги. Похоже, скорость моих перемещений поставила его в тупик, все-таки эту способность он не видел. А еще он не увидел огромного медведя, появившегося прямо за его спиной.

Я скачком ушел в сторону всего на несколько метров, требовалось экономить силы. Юсупов промахнулся шаровой молнией, и мы атаковали в ответ. Я в лоб, Урсус со спины. Удар медведя был первым, но его массы и мощи не хватило, чтобы преодолеть покров. Я зарядил биту по полной, но все равно уткнулся в невидимый барьер.

Как мы ни пытались продавить — ничего не вышло. Истощенный после ряда тяжелых битв, архимаг все еще оставался архимагом. Правда, если меня отбросило очередным разрядом, то медведь так просто сдаваться не собирался. Да и парочки молний недостаточно, чтобы сдвинуть эту тушу с места.

Урсус проявил потрясающую смекалку, чем удивил не только меня, но и Юсупова. Медведь не смог дотянуться до врага лапой, а потому просто взял и удлинил когти. Метаплоть — штука гибкая, а медведь уже неплохо освоился с ней.

Удлиненные когти-кинжалы дотянулись до плеча архимага, Урсус дернул лапой, оставляя Юсупову подарочек в виде четырех длинных шрамов в будущем.

Дед вскрикнул, скорее от неожиданности, нежели от боли, развернулся и будто бы попытался оттолкнуть медведя голыми руками. Только по пещере сначала разошелся такой грохот, что у меня заложило уши. Сразу запахло озоном и паленой шерстью. А в следующий миг тушу медведя буквально разорвало на куски, которые тут же исчезли.

Этого времени хватило, чтобы я подготовил новую атаку. Над моей головой зависли три копья с раскаленными наконечниками. Но откат за смерть Урсуса оказался слишком силен.

Я физически почувствовал боль, и пришлось временно прервать связь с миньоном. Восстановить его быстро я не смогу, а энергия мне и самому пригодится. Я упал на колени, кашляя кровью, сил хватило лишь на короткий жест, и все три копья со свистом полетели в цель.

Юсупов уже успел развернуться, и наконечники увязли в ауре прямо перед его расширившимися глазами. Но это я предвидел. Щелчок. Взрыв.

Наконечники копий выпустили заряд пламени, Юсупова отбросило на несколько метров, но вязкий огонь быстро опал. Кажется, моих сил хватило, чтобы слегка подпалить ублюдку седые брови. Тоже неплохо, но не тот эффект, на который я рассчитывал.

Попытался встать на ноги, все еще борясь с откатом. На новый скачок сил уже не оставалось, поэтому просто выставил столько щитов, сколько успел. Повезло, что это была обычная молния, которыми Юсупов всего лишь моментально убивал жуков.

Хотелось посмотреть, где Елена и что она собирается делать, но…

Ментальная проекция не выдержала. Молния влетела мне в грудь, прожгла насквозь поддоспешник, а меня отбросило в стену. Вяло попытался атаковать, бросив несколько дисков и гроздь дроби. Это максимум немного сбило его с толку.

Когда Юсупов замахнулся для очередной атаки, внезапный порыв ветра отбросил его в сторону. Он с удивлением обернулся и тут же получил воздушный серп в лицо.

— Елена! — ошарашенно произнес он.

Признаться, я тоже удивился. Был абсолютно уверен, что девушка не станет встревать в бой. И уж тем более на моей стороне.

Но она лишь молча атаковала, нанося размашистые, но выверенные удары. С кончика меча при каждом взмахе срывался незримый серп ветра, пусть и разбивающийся о защиту деда. Но даже так ему пришлось поднять руки, чтобы защищаться от мощных атак.

— Сейчас! — крикнул я.

Юсупов отражал воздушные атаки, потому не заметил, как под его ногами почернел пол. Хиса аккуратно обвила его ноги и по команде начала утаскивать архимага в подпространство. Тот рывком погрузился по голень и чуть не потерял равновесие от неожиданности. Честно говоря, не думал, что у Хисы такое получится. Надеялся, что хотя бы сможет просто замедлить его.

Вдобавок Юсупов пропустил несколько атак от Елены, заставивших его пошатнуться. Но главным был рывок девушки. Клинок метил в голову архимага — точный, смертоносный удар. Однако в последний момент она все же отвела руку в сторону.

Лезвие, выкованное явно не из обычного металла, легко преодолело защитное поле и оставило глубокий росчерк на щеке Юсупова. Но это лишь разозлило архимага, который окончательно потерял берега.

С ревом он ударил Елену в грудь открытой ладонью. Вспышка молнии — и девушку отбросило в сторону. Сам же архимаг, будучи уже по колено погруженный в зеркало, без раздумий сунул туда руки. С моего места не было понятно, что происходит, но по отголоскам Хисы стало ясно, что ей очень больно.

Через миг щупальца пропали, а зеркало начало быстро исчезать. Тело Юсупова же, напротив, целиком покрылось молниями и засияло. Разряды разлетались во все стороны, из глаз сыпались искры, волосы встали дыбом, образовав седой ореол.

Он раскинул руки в стороны и просто взлетел, выбираясь из подпространства. Со стороны это походило на явление какого-нибудь архонта молний, единого со стихией.

К тому моменту Елена уже пришла в себя и попыталась атаковать, вновь отправляя серп ветра. Я из последних сил сфокусировал энергию на создании копья. Гром раскатился по пещере, копье пролетело мимо, потому что Юсупов, обратившись молнией, мгновенно оказался возле Елены.

Он парил, раскинув руки в стороны, будто хотел обнять девушку. Но между его ладонями ударило множество голубых вспышек. Разряды проходили прямо через голову Елены, отчего ее тело забилось в конвульсиях, и она упала безвольной куклой.

Я понимал, что дед просто оглушил ее, при этом стараясь не причинять вреда. Но вряд ли ко мне он отнесется так же. А сил, честно говоря, больше нет. Даже револьвер пуст. Удивлен, что у Юсупова их еще столько, я был уверен, что он тоже уже на пределе после битвы с материнской особью.

Но нет, недооценил я местных архимагов.

Юсупов, оставаясь в форме аватара молний, развернулся на месте и практически мгновенно напитал энергией новую Стрелу Грома. Только в этот раз она выглядела более внушительной, мощной.

Я уже не успевал ничего сделать. Да я уже в принципе ничего не мог сделать. Только эта атака предназначалась не мне, ублюдок метил в Сердце Роя. Молния яркой вспышкой сорвалась с рук архимага, пересекла пространство, обернувшись драконьей пастью, сотканной из тысяч разрядов. Но, не долетев до цели, неведомым образом развернулась и с ревом ударила в грудь самого Юсупова.

Словно молния, которую он выпустил, внезапно обрела собственную волю и начала действовать сама по себе.

Никакая защита, никакие покровы его не спасли. Старика выбило из формы аватара и, словно куклу, бросило в стену. И вот теперь я наконец понял, что случилось.

На том месте, где только что парил архимаг, остался висеть силуэт, сотканный из молний. Силуэт, а правильней сказать — дух грома, развернулся к ошарашенному Юсупову, словно бы посмотрел на него, а затем взорвался.

Тысячи вспышек ударили во все стороны, но только не в нас. Стены кокона покрылись черными пятнами, вокруг архимага вообще началось буйство молний, все пространство заполнилось бушующими разрядами, но ни один из них не попал ни в кого живого.

Дух грома вмешался и не позволил архимагу поразить Сердце Роя.

А через миг все стихло. И исчезло. Юсупов теперь походил не на грозного архимага, а на обычного старика. Зато из глаз пропал полубезумный блеск, да и чувство дестабилизации постепенно угасало.

Он неуверенно потрогал кровоточащую щеку, словно не помнил, откуда взялась рана. Огляделся вокруг, увидел Елену и быстро пополз в ее сторону.

— Лена, Леночка, — запричитал Юсупов, обнимая внучку, — что же это… Да что ж я творю-то, как так можно-то…

Ну вот, а говорят, что электротерапия не работает. Когда звиздюлей прописывает собственный дух-хранитель — все работает. А конкретно громовая братия не особо страдает от излишней нежности. Так что Юсупов еще очень легко отделался, раз до сих пор может двигаться.

Я же с трудом, но пополз в сторону разорванной мембраны. Как и думал, первую атаку она выдержала, но появление духа грома уже нет. Однако тот бил аккуратно и точно. Молнии лишь срезали защиту, но не повредили того, кто был внутри.

На полу лежала девочка лет десяти на вид, обманчиво юная. С такими длинными и густыми волосами, что они полностью укрывали ее, как одеяло. На ней было надето простое хлопковое белое платье, явно сшитое в старую эпоху.

Это скорее удивляло. То, что духи могут иметь физическое воплощение, — нормально. То, что они носят человеческую одежду, — как минимум странно. А эта девочка была именно духом, в этом я ни на секунду не сомневался.

Притом духом древним и очень сильным. Правда, сейчас она балансировала на грани, готовая сорваться в небытие. Я подполз ближе, взял теплую ладошку и выпустил все остатки энергии Потока, какие смог наскрести. Выжимал все до капли, сколько хватило сил. Сейчас любая кроха энергии может стать решающей.

И это сработало. Девочка медленно подняла веки, посмотрела на меня бездонными голубыми глазами и улыбнулась чистой, искренней улыбкой, какой могут улыбаться лишь тысячелетние маленькие девочки.

— Юсупов, — прошипел я. — Юсупов, Хаха тебя задери! Иди сюда!

Хиса не откликалась, все еще отходя от ран, полученных в бою, на воскрешение медведя сил уже не оставалось, так что и выбора у меня не было, сам я ее не дотащу.

— Это она? — раздался надо мной голос, в котором сквозило удивление. — Это Сердце Роя? Это ее я хотел убить?

— Быстро, — прошипел я. — Бери ее и отнеси к воде. Нужно вернуть ее в озеро, пока не поздно.

— Вернуть? — Старик посмотрел на меня так, словно впервые увидел.

— Бегом! — прошипел я.

Не знаю, что он в этот момент увидел в моем лице, но старика передернуло, и он быстро отвернулся. Опустился на колени, поднял девочку так, словно она вот-вот растает, а затем развернулся и пошел прочь.

Кажется, на этом моменте я все же отключился, окончательно лишившись сил. Не знаю, сколько времени был в отключке, кажется, периодически приходил в себя. Смутно помню, как меня тащили куда-то в темноте. Потом один раз очнулся, будучи в воде. Окончательно пробудился, уже лежа на берегу, под светом утреннего солнца.

Приподнялся на локтях, огляделся вокруг. Озеро, солнце. Разве что птичек не хватает. И не скажешь, что я нахожусь в самом центре Проклятых Земель.

Юсупов сидел впереди, прямо у озера, так, что ноги касались воды. Он смотрел на ровную гладь и не шевелился.

— Что с хранительницей? — первым делом спросил я.

Старик вздрогнул, похоже, мой голос вывел его из транса. Медленно обернулся и посмотрел на меня, но как-то… Испуганно, что ли?

— Я отнес ее в пещеру, как ты и сказал, но, когда попытался спуститься с ней в воду, она просто растаяла. Словно снег.

— Слава Амберу. — Я упал обратно на траву. — Все в порядке. Теперь все будет в порядке.

— Я… Все сделал правильно?

— Да, Саныч, ты молодец. — Я даже не пытался играть во всякие там «сиятельства» и «господа». — Ты вернул ее домой. Теперь все хорошо.

— Слава богу. — В его голосе слышалось облегчение. Он даже проигнорировал мое обращение. — Я боялся… Непоправимого. А она… Кто она?

— Дух-хранитель. Как твой, только более древняя. Она живет в этом озере. Хотя, скорее всего, во всех озерах в этом месте. Думаю, они связаны между собой.

— Хранительница озера? Как Нимуэ? Из легенд?

— Наверное, не знаю. Может, это и есть… ваша Нимуэ.

— А кого она охраняет?

— Жизнь. Она дух жизни. Очень добрая ко всем. Даже к людям.

— Инсектоиды ее похитили? Держали в плену?

— И черпали из нее энергию. Целый век.

Потому жуки такие громадные. Потому вода в озерах мертвая. Потому все это место такое мертвое и проклятое. Для создания новых жуков Рой высасывал энергию духа жизни. Мощный источник. Не понимаю только, как им удалось пленить ее. Духи связаны с Потоком, они и близко не подойдут к детям Безымянной.

Не сомневаюсь, что дело не обошлось без вмешательства людей. Учитывая, кто призвал Рой в этот мир. Ладно, это все дела дней минувших, а надо думать о будущем. Кстати…

— А где Елена? — снова приподнялся я на локтях.

— Она… В порядке, — размыто ответил Юсупов. — Это главное.

Понятно. Похоже, девушка уже пришла в себя и не горит желанием общаться с дедулей. Сложная семейка, ничего не скажешь.

— Сеятель замер, если что, — произнес Юсупов. — Связь ловит нормально, так что вызвали помощь. Но жуки все еще ходят-бродят и даже нападают.

— Это остатки. У них есть цель, для которой они были созданы. Ничего удивительного.

— А у Сеятеля какая тогда цель?

— Он охраняет содержимое, не более.

Хорошо. Жуков чистить будем еще долго, но теперь это просто хаотичные стаи без единого управления. Даже трогать не обязательно, лет через пятьдесят сами вымрут. Можно скромно, не очень уверенно, скорее шепотом, но громким, заявить, что мы это сделали. Мы победили. И я прямо чувствую, как моя связь с Потоком укрепляется с каждой секундой.

Пожалуй, за все время в этом мире я получил такой скачок в силе, лишь когда открыл новый глаз. А это хороший признак, очень хороший.

А еще меня радовало, что Юсупов не задает вопросов. Хотя наверняка у него их сейчас просто миллиард. Но молчит и просто смотрит на озеро. Тоже хороший знак.

— Знаешь, — внезапно нарушил он тишину. — Она мне улыбнулась. Напоследок, перед тем как растаять. Словно и не знала, что я пытался ее уничтожить.

— Говорю же, она очень добрая. И наивная. Удивительно, что она смогла так долго существовать в подобном мире.

— Хорошо здесь, — чуть мечтательно произнес старик. — Не про мир. А здесь. Тихо, спокойно. Хотел бы я тут остаться.

— Так оставайся. Заслуженная пенсия.

— Да кто ж мне позволит, — произнес он. Кажется, старик улыбался, думая о пенсии.

— Мне, скорее, интересно будет посмотреть на того, кто попытается запретить.

— И то верно. — На этот раз Юсупов уже рассмеялся.

Надо же. В суровом роду умеют смеяться. Невероятно. Или дед просто сломался, несите таблетки для поддержания хмурого хлебальника.

— Вообще, я не шучу, — произнес я. — Я тоже планирую тут остаться. Не у этого озера, правда, у соседнего. Там раньше поместье было, а с другого края деревня. Вот там и поселюсь.

— С чего вдруг? Тоже на пенсию решил?

— А чего бы и нет? Тихо, людей мало, никто не достает.

— Кроме тысяч гигантских жуков, бродящих в округе.

— Жуки — это хорошо. С жуками просто. Увидел — убил. Это с людьми сложно.

— Тоже верно. Но чтоб здесь поселиться, одной медальки Освободителя будет мало.

— Ничего, мне хватит. Есть у меня план.

— Соседнее озеро, говоришь. А Нимуэ там тоже плавает?

— Она и есть озеро… В каком-то смысле. Так что да.

— Понятно.

Вскоре за спиной послышался нарастающий гул, какой могут издавать лишь несущиеся на полной скорости автомобили. Словно услышав звуки моторов, показалась и Елена.

Посмотрела на меня, пару секунд посверлила спину деда, отвернулась и пошла встречать подъезжающих. Разумеется, это была не просто имперская армия, это была гвардия рода Юсуповых.

Три броневика, увешанные орудиями, внутри несколько десятков гвардейцев, все сильные одаренные. Выбрались, взяли под контроль территорию и замерли в ожидании приказов.

— Пошли, — тихо произнесла Елена, подойдя ближе. — Они отвезут нас в Знаменск.

— Настолько безопасно стало? — все же удивился я. — Мы же в самом сердце Проклятых Земель.

— По пути сюда не было ни одного боевого столкновения, господин, — произнес один из гвардейцев.

Я кое-как поднялся на ноги, и это стоило мне просто чудовищных усилий. Каждое движение причиняло боль. К тому же хотелось пить, есть, спать — и все одновременно. И желательно при этом даже глазами не шевелить. Да что там, мне даже глубоко дышать больно.

— Ваше сиятельство… — обратился гвардеец к сидящему на берегу Юсупову.

— Езжайте, — отмахнулся тот, даже не обернувшись. — Я тут еще немного посижу. Подумаю.

— Но, ваше сиятельство, — растерялся гвардеец. — Не положено ведь.

— Старейшина рода сказал свое слово, — отрезала Елена. — Ваша задача выполнять, а не обсуждать.

На этом спор был окончен, мы сели в броневик, машины развернулись и поехали обратно, оставив старика на берегу озера — сидеть и наслаждаться наступившей тишиной.

— Вот теперь совсем хорошо, — произнес он, когда все уехали.

Глава 15

Нельзя просто сунуть девушке коробку с отрезанным пальцем и сказать «никаких вопросов»

Забавные ощущения. Я внимательно оглядел свою руку, которую только что вытащил из черного зеркала. Холодно и немного покалывает. А по ту сторону даже не пустота, а словно бы в холодную воду опустил.

Попробовал засунуть туда палку наполовину и приказал Хисе схлопнуть переход. Но он просто сузился, и я смог спокойно вытащить палку обратно. Что ж… Использовать грань перехода как оружие вряд ли получится. А запихнуть туда живого человека целиком у Хисы пока сил не хватает.

Поэкспериментировал с разными предметами еще. Тараканы сдохли, еда стала несъедобной, даже армейский сухпаек, хотя, казалось бы, куда хуже-то.

Прошла неделя с момента битвы за Проклятые Земли и первый день, когда я смог худо-бедно передвигаться. Метка жизни не справлялась, хоть и пыталась, но энергетические повреждения неизбежно несли за собой физическую боль, хотя внешне я был абсолютно здоров.

Ну, я знал, на что иду, когда использовал кристалл третьей ступени в качестве усилителя.

Вынужденный отпуск не прошел даром, я наконец добрался до материалов герцога Шмидта по поводу разработки лекарства от Черной Чумы. Смог тщательно и детально все проанализировать и в целом остался удивлен.

Мне кажется, местное человечество идет верным курсом. Но так как у них нет прямого доступа к Потоку, они пытаются найти заменитель. В основном стараются укрепить тело человека настолько, что оно начнет сопротивляться болезни.

Направление верное, у тех же одаренных это неплохо получается, просто нужный эффект пока не достигнут. Я посмотрел различные составы, которые использовал Шмидт, и накидал свои варианты, что может сработать. Много вариантов, начиная от целебных трав и цветов, заканчивая кровью магических животных.

Опыта в подобных делах у меня не было, но имелось понимание принципов работы как Бездны, так и Потока. Требовался естественный аналог последнего.

— Паршиво выглядишь, — послышался насмешливый голос Марии.

— О, привет, — улыбнулся я. — Спасибо, что пришла. Не сильно оторвал от дел?

— У меня выходной, так что чего бы и не заглянуть. Тем более я давно обещала мелкотне ништяков из города притащить. Стырила старый микроскоп из лабы.

— Уверен, они будут в восторге.

Мария нашла работу в одной из лабораторий Знаменска — там занимались выпуском боевых эликсиров для армии, что было крайне востребовано. Особенно учитывая близкое соседство с Проклятыми Землями, на которых до сих пор идут боевые действия.

В том числе Мария занималась и препаратами целительского направления, вот я и решил попросить ее помочь с лекарством. Она частенько наведывалась в цирк, потому что успела сдружиться с детьми Аркадия Борисовича, да и в целом ее здесь многие знали.

Я передал ей записи Шмидта, а заодно и свои заметки. Можно было отправить и самому Шмидту, но это каждый раз посылать заряженную Потоком воду, пока она доедет, пока будут результаты, пока то, пока се. В общем, решил работать тут.

— Выглядит как добавка для олимпийских спортсменов, — произнесла Мария, проглядев записи.

— Это должно быть лекарство.

— Это я по компонентам поняла. Только суть не уловила, какую болезнь ты хочешь излечить таким образом? Все сразу?

— Черную Чуму.

— Ничего себе заявочка. Да ты, братец, вообще на мелочи не размениваешься, я смотрю. Чё сразу не лекарство от старости? Или хотя бы, чтоб можно было новые зубы вырастить, а не брать ипотеку на поход к стоматологу?

— Это не шутка, — тем не менее улыбнулся я. — Видела же записи, работа уже ведется. Причем огромная.

— Ага, а еще я видела компоненты. Знаешь, сколько стоит костный мозг магического медведя? Я в лабе могу что-то одолжить, но не такое.

— Обратись к Юле, она оплатит. И расходы, и твое время.

— Окей, что от меня требуется?

— Пройдись по моим записям. Я накидал примерный состав, но нужно рассчитать пропорции, дозы и прочее. Да и вообще.

— Так. Допустим, пару сотен пробирок я сделаю, не проблема. А на чем проверять-то? Где я Оскверненного достану?

— Я уже все достал. Держи. Только сразу предупреждаю, никаких вопросов.

Девушка открыла протянутую шкатулку, присвистнула и посмотрела на меня.

— Да хренушки-моренушки, не договорились! Нельзя просто сунуть девушке коробку с отрезанным человеческим пальцем и сказать «никаких вопросов». Давай колись, что это за мерзость такая?

Эх. Я коснулся плеча девушки, сделав вид, что меня просто шатает. Мария была очень слабой одаренной с абсолютно неразвитым даром. Но моих сил уже хватало, чтобы пробивать такое ограничение, так что я спокойно смог посмотреть ее будущее, пусть и размыто.

И не увидел там ничего, из-за чего стоило бы переживать. Достал из-под кровати коробку, открыл и вытащил руку.

— Вот эта штука, она наполовину осквернена. А еще она вроде как живая. Честно, сам пока не разобрался.

— Так, допустим. Но у нее все пальцы на месте.

— А в этом и дело. Она регенерирует, притом с какой-то невероятной скоростью. Так что могу тебе хоть десять пальцев отрезать. Если что, она не заразна.

— Так, — нахмурилась девушка, размышляя. — Ты, конечно, парень прикольный, но кринжовый. Допустим… Эх. Ладно, давай так. Как сам считаешь, есть хоть какой-то шанс найти лекарство от этой заразы?

— Сто процентов. Причем уже в наше время.

Чистая правда. Шмидт был рожден для этого, я не сомневался ни секунды. А раз так, мы просто должны ему помочь.

— Ладно, тогда я в деле. Но я хочу официальное трудоустройство. Белую зарплату, соцпакет и оплачиваемый отпуск.

— Я дам твой контакт герцогу Шмидту, это его наработки. Думаю, проблем не будет.

— Так, а вот теперь вопрос. По шкале от нуля до десяти, где ноль — это барон Симонов, а десятка — это святая мать Тереза. Шмидт, он на сколько потянет?

— На семерочку точно, — улыбнулся я.

— Сойдет. Тогда точно в деле. Но переезжать не буду, мне тут зашибись платят, и я нашла хорошую хату за копейки.

— Я к тебе и обратился, потому что мне нужен спец под боком. Так что все отлично.

— У меня в руках чемодан с отрезанным мизинцем, а полудохлый предсказатель просит изобрести лекарство от Черной Чумы. Показывая при этом такие формулы и идеи, по которым можно нобелевку получить три раза подряд. У нас с тобой вообще разное понимание слова «отлично».

— Я не понял, ты сейчас согласилась со мной или наоборот?

— Да я, честно, сама пока не решила.

С Марией мы поболтали еще некоторое время, обсуждая детали работы, после чего она пошла повидать остальных.

В кармане завибрировал телефон. Посмотрел сообщение, убрал аппарат обратно в мешочек, и тут же передо мной материализовалась харя недовольного Урсуса. Медведь наклонился, внимательно осмотрел мешочек, принюхался и уставился на меня.

— Что? У тебя тогда шерсть облезла кусками, вот и пустили в дело. Это со спины.

Медведь недовольно зарычал, высказывая свое мнение по поводу мешочка.

— А чего ты ко мне-то прицепился? Это Левша подарил, у него и спрашивай, с какого места шерсть была.

Медведь еще раз недовольно рыкнул и исчез. Я опять не смог уловить момента, как он это сделал. Не подпространство и не тени, не телепортация. Это именно маскировка. Из-за нашей связи я понимаю, что он все еще где-то рядом, но не могу понять, где именно. Ладно, рано или поздно я решу и этот ребус. А пока есть дела поважнее.

Сообщение было от герцога Шмидта. Его императорское величество за заслуги в бою жалует мне орден Героя-Освободителя. Разумеется, через Шмидта. Быстро, однако. Я был уверен, что бюрократическая машина будет раскачиваться куда дольше.

Что ж, господин главнокомандующий не подвел, честь ему и хвала. Хотя у меня были сомнения, что уж тут.

Я попросил герцога организовать мне встречу с князем Рогозиным. С этим оказалось труднее, все-таки князь, как ни крути, птица высокого полета. Не знаю, каким чудом, но герцог справился. Наверное, тут немного сыграл свою роль господин случай. Князь был проездом в Знаменске несколько дней, вот и получилось выделить время, чтобы пообщаться с тем, кто вскоре должен публично избить его сына на дуэли.

Кстати, сама дуэль так и не была обговорена. Ни время, ни место. Просто заботливый отец до сих пор ищет варианты, как выпутаться из щекотливой ситуации, да никак найти не может. Я же, словно благородный рыцарь, пусть и без коня, как раз и хочу ему этот вариант предложить.

* * *

Через пару дней я сидел в одном из самых дорогих ресторанов Знаменска. Причем это место не из тех, что построены под толпы туристов, солдат и новых жителей. Это старое заведение, уже давно работающее на местную деловую аудиторию и аристократию.

Ценники тут… Скажем так, если обычная еда может столько стоить, то я явно не тем занимаюсь в жизни. А еда хоть и вкусная, но все же обычная. Нет здесь гениальных поваров, владеющих прирожденным талантом.

Но я и не есть сюда пришел, потому просто заказал кофе, дожидаясь встречи. Ресторан, учитывая специфику гостей, был поделен на несколько малых залов, в один из которых меня и пригласили. Таким образом князь может пообедать без посторонних глаз, а все свободные столики займет его свита и охрана.

Так что вошли они целой толпой в два десятка человек, но за мой столик присел только сам Рогозин. Я все же решил проявить вежливость, потому встал, чтобы поприветствовать его сиятельство. В конце концов, трусливым и избалованным говнюком я считаю лишь его сына. Князя пока что можно упрекнуть разве что в том, что из него так себе отец, но это не преступление.

Ну и еще он кажется мне человеком не очень далеким, раз умудрился влипнуть в такую ситуацию. Но, опять же, это не повод портить с ним отношения раньше времени.

— Ваше сиятельство, — улыбнулся я, кивнув. Формально я все еще гвардеец другого рода, так что кланяться не обязан. Да и не собирался, если честно.

— У нас неофициальная встреча, — проигнорировал мое приветствие князь. — Ее вообще никогда не было. Так что можете не лебезить.

Такая себе попытка уколоть. Как-то слишком уж прямолинейно и не играет ему на руку. Что ж, учтем и запомним. Запишем на бите, вернем на дуэли.

— Владислав Сергеевич, я пришел к вам с предложением.

— Очень интересно. — Князю принесли заказ, и он, не глядя на меня, принялся есть. — Даже представить не могу, что вы можете мне предложить.

— Предлагаю вам постараться и в ближайшее время сделать меня новым бароном, — спокойно ответил я, отпивая кофе. Кстати, как раз кофе здесь варить умели хорошо, с душой.

— Вот как. — Рогозин отложил приборы и наконец-то посмотрел на меня, переваривая услышанное. — Напомните, пожалуйста, кто вы вообще такой? Я думал, что говорю с доверенным лицом герцога Шмидта. Что он хочет предложить капитуляцию и размер выплаты, дабы я отменил дуэль.

— Вы никогда так не думали. — Я стал серьезным, потому что его надменная манера речи начала меня бесить. — Дуэль состоится, и я прилюдно выбью всю дурь из вашего сына. По всем правилам дуэльного кодекса империи. Уверяю, он после встречи со мной еще месяц будет питаться только через трубочку. Вопрос лишь в том, кому он проиграет. Безродному простолюдину в ранге ветерана — или Герою-Освободителю Проклятых Земель, которому император пожаловал орден за боевые заслуги и титул барона. Чувствуете разницу? Первый вариант просто унизителен, а второму и проиграть не стыдно. Надо лишь дать хороший бой и не струсить. Понимаете?

Князь откинулся в кресле и молча смотрел сорок шесть секунд, как я пью кофе, пока ему наконец не подали планшет. Я не видел содержимого, но догадывался, что там информация из официальных источников, с моей фотографией, именем и все такое.

Сам орден я еще не получил. Для этого же нужен паспорт. Но в списки меня уже подали и даже написали какую-то пафосную статью без конкретики о том, какой огромный вклад я внес в победу.

Эту статью, скорей всего, прямо сейчас и читал князь. На самом деле обычная пропаганда о том, что даже простолюдин может достичь невероятных высот, если будет готов рискнуть жизнью во славу империи и бла-бла-бла.

— Впервые об этом слышу. — Князь отложил планшет.

— Это потому что вы были заняты, раздавая взятки местным чиновникам и командирам имперской армии. Да, у меня тут в городе свои источники. Из-за действий сына ваше положение пошатнулось, а прибрать к рукам бесхозную земельку хочется. Я не осуждаю, я ведь сам пришел к вам за тем же самым.

— И сколько земельки вы хотите?

— Немного, но конкретную. — Я выложил на стол карту с обведенной территорией. — Вот эти два озера. Насколько я знаю, это считается маленькой территорией даже для барона. А еще она настолько далеко в Проклятых Землях, что никому и не нужна. Так что не думаю, что будут проблемы.

— И с чего вы взяли, что я соглашусь? С тем же успехом я могу предложить эти земли любому другому гвардейцу Шмидта, чтобы он сразился с моим сыном.

— Только на дуэль выйду я. Вы ведь уже пытались надавить на герцога, знаете, что не выйдет. К тому же на том приеме именно я присутствовал. И я прошу не так уж много. Учитывая то, что вы председатель малого совета, для вас решить этот вопрос не составит проблем. Никто и не заикнется спрашивать о причинах. Жаловали титул и крохотный клочок никому не нужных земель Герою-Освободителю, к тому же простолюдину. Ваш рейтинг в глазах общества только взлетит.

Титул и землю может жаловать лишь его величество император. Но это юридически. Так-то понятно, что он такими мелочами не занимается, земельные вопросы находятся в ведении малого совета Империи. Там, конечно, много нюансов и деталей, но в общих чертах все именно так.

Князь раздумывал две минуты и четырнадцать секунд. За это время он так больше и не притронулся к еде.

— Знаешь, а ведь ты абсолютно прав. С какой стороны ни посмотри, это отличный вариант.

— Но?

— Никаких но. Я действительно не вижу ни единой проблемы. Герой получает награду, княжич — достойного противника, мы наконец исчерпаем конфликт, возникший между нами. Все останутся в выигрыше. Как вернусь в столицу — немедленно начну готовить все бумаги. От вас потребуется подъехать и расписаться, когда все будет готово, но это мы с герцогом уже обсудим. А еще…

— Еще?

— Вы проиграете моему сыну.

— Исключено. Постараюсь в ничью, но не обещаю.

— Гордость мешает?

— Скорее прагматизм. У вашего сына есть титул, а у меня пока что только сила. И терять ее значимость в глазах общества до такой степени… Ну, не вариант. Да и давайте уж честно. Ваш сын слишком слаб, чтобы я ему проигрывал. Если кто-то заподозрит подставную дуэль, то мы сделаем только хуже.

Князь подковырнул вилкой кусок брюссельской капусты.

— Принимается.

Странно… Сейчас всё вообще пошло не по плану. Я прикидывал много вариантов этой беседы, но только не тот, в котором старший Рогозин со всем согласится. Я ждал встречных требований, условий, может даже, что он выдаст мне какой-то Курьерский заказ в качестве ответной услуги. Но так просто?

Очень странно. Хотя это ведь действительно лучший вариант для князя, разве нет? Если он заботится о собственной репутации, то, пожалуй, это единственный для него выход.

— Что ж, тогда не вижу причин и далее отвлекать вас от трапезы, ваше сиятельство.

Попрощавшись с князем, я вышел из ресторана на улицу и только теперь позволил себе выдохнуть. Кажется, все прошло гораздо лучше, чем я мог рассчитывать. В конце-то концов, должно же было и мне начать везти, ну?

* * *

— Разумеется нет! — рявкнул князь Рогозин. — Землю этому грязному безродышу? Ты в своем уме⁈

— Но, отец, ты же сам только что сказал, что поможешь ему.

— Эх, Витя, Витя. Двадцать лет — ума нет. Хорошо, что кроме тебя у меня есть еще и нормальные дети. За которыми не нужно подмывать все говно.

— Я не просил отправлять меня на ту миссию в Проклятых Землях, — насупился княжич.

— Та миссия в Проклятых Землях должна была лечь в основу будущего благополучия нашего рода. Твоего рода. От тебя требовалось просто держаться рядом — и все, остальное сделали бы за тебя, но ты и тут умудрился обосраться. Теперь земли раздают всяким безродным шавкам, а нам в завоевательские походы путь закрыт еще лет на двадцать. У военной элиты память покрепче, чем у многих аристократов, так что трусость они помнят долго.

— Надо было отправлять брата.

— Давай ты не будешь мне указывать, как руководить родом. Я и так уже на грани того, чтобы лишить тебя наследства.

— Ты не… можешь, — ответил княжич, но голос его дрогнул.

— Победишь в дуэли, тогда и…

Княжич, вопреки этикету, не дал отцу договорить:

— Но ты ведь уже навел справки среди армии. Этот парень какое-то чудовище, к тому же психопат. Говорят, он сжег собственного прирученного медведя заживо. Просто так, прямо во время боя.

— Да плевать мне на его медведя. Дуэль без артефактов и прирученных животных. Что до победы, то не переживай. Я не просто так сейчас терпел его наглость и выслушивал требования. Поначалу он будет биться в полсилы, чтобы выйти в ничью. Считает тебя слабаком, каким ты и являешься. Но мы тебя усилим. Есть один способ, как раз для тебя. Ты легко его победишь, но главное — не убивать.

— Почему?

— Потому что он будет бароном с дарованными землями. Поначалу.

— И?

— Господи… — Старший Рогозин закатил глаза. — Я уверен, что в твоем случае магическая экспертиза дала сбой и тебя просто перепутали при рождении в детдоме. А мой настоящий сын сейчас где-то проворачивает великие дела, даже не ведая о своей крови.

— Отец! — насупился княжич, уже привыкший к подобным оскорблениям, насколько это вообще было возможно.

— Земли, которые он потребовал. На них метят Юсуповы. Просто так отдать их кому другому — и возникнет конфликт. Но никто не сможет ничего возразить, если этот клочок передадут герою с орденом от самого императора. А уже потом, после дуэли, земли мы отберем обратно.

— Как?

— Как взяли, так и отнимем. Безродный окраинный барон, без гвардии, имени и покровителей. Один герцог, который и сам себя защитить не может. А вот когда мы отберем земли, тогда у того героя останется лишь голый титул. И вот тут мы нападем.

— Зачем? Если мы уже отберем земли.

— Ну хоть немного подумай головой? Или ты в нее только элитный алкоголь можешь заливать, пока трахаешь кого попало?

— Если напасть на барона, то за него должен вступиться сюзерен. Герцог Шмидт будет вынужден выступить.

— Наконец-то соображаешь. И что дальше?

— Он потеряет защиту от императора, если ввяжется в это.

— Или честь и достоинство, если бросит своего вассала на произвол судьбы, — кивнул князь. — Но княжескому роду нападать на барона негоже. Нужен кто-то его положения. Так что собирай манатки и лети к барону Симонову, скажи, что для его наемников будет работа.

Глава 16

Зефирки — это серьезно, я бы не простил

За окном уже стемнело, полная луна поднималась над крышами домов, но отсюда ее было не разглядеть. Сквозь это мутное чердачное окошко можно увидеть лишь тощего паука на той стороне.

Чердак был тесным, но чистым и в какой-то мере даже уютным. Я заметил новые доски и балки, их явно добавили недавно, так что мелкий дождь не проникал в стыки. Прохладно, но если растопить печку, то будет терпимо. Два спальных мешка, столик, таз с водой для умывания, тумбочка и каркас из деревянных реек, заменивший жильцам шкаф.

Хозяйка дома, старая, довольно неприятная старушенция, гордо именовала этот чердак комнатой, так что и драла с жильцов как за полноценную комнату. Но найти что-то дешевле в Знаменске довольно трудно.

Так что я понимал юного строителя домов, который просто хотел, чтобы у его сестры была хоть какая-то крыша над головой. Сестренка ночами работает помощницей на кухне одного ресторана в центре города. Место хорошее, но платят копейки. А вот ее брат прямо сейчас поднимается по лестнице, вернувшись после тяжелой смены на стройке.

Скрипнула дверь, на чердак зашел совсем молодой паренек. Правда, с нашей последней встречи он заметно подрос, да и в плечах сильно раздался. Все-таки тяжелый физический труд благородно сказался на молодом организме.

Он потянул за шнурок, щелкнул выключателем, и под потолком загорелась тусклая лампочка.

— Здравствуй, Василий, — произнес я.

Парень резко развернулся, выставив перед собой простенький нож. Увидел меня, нервно сглотнул и убрал железку.

Я поерзал, удобней усаживаясь на подоконнике. Собственно говоря, единственное место в тесном закутке, куда можно сесть. Помахал стопкой бумаг в руке. Нашел их в тумбочке. Фотографии, чертежи, заметки и какая-то отчетность. Всё копии, разумеется.

— Эти дома ты хотел показать мне? — улыбнулся я.

— Это не совсем я построил, — замялся парень. — Времени было мало. Но я участвовал в их строительстве. Даже отметил там на чертежах, какую часть сам сделал. Не сомневался, что вы сдержите слово и вернетесь, чтобы проверить.

— Хорошо, очень хорошо. Это именно то, что я и хотел услышать.

— Так вы не пришли сыграть со мной в игру?

— В игру?

— Ну, как с тем главарем в переулке.

Василий приставил пальцы к виску и сделал вид, что стреляет. А, точно, я же тогда какого-то отморозка в русскую рулетку переиграл.

Но когда Шпала сказал, что приехал в Знаменск вместе с пареньком из переулка, я решил, что это знак. Ладно, шучу. Я решил, что лучше доверить строительные дела тому, кто уже меня боится до усрачки. Так просто надежнее.

— Вот тут план участка, с моими пожеланиями, — протянул я ему тоненькую папку. Затем стопку налички. — Вот аванс. Через две недели жду первые наброски и смету. Передай своему начальству. Если вдруг откажутся, то аванс можешь оставить себе.

Не откажутся. Во-первых, Светлана уже нарыла на контору много информации, во-вторых, я уже видел будущее их главного. В-третьих…

— Хорошая работа, парень, — похлопал я его по плечу, проходя мимо.

— Спасибо, господин, — поблагодарил Василий мне в спину.

Что ж, будущее пацана, которое я увидел тогда в переулке, теперь стало более отчетливым и ярким. Верной дорогой движется.

Не знаю, сколько работодателей он успел сменить, но последние два месяца трудится на строительную фирму братьев Карамзиных. Простолюдины, слабые одаренные, притом оба владели изначально аспектом земли. Только старший ближе к камню, а младший к дереву. И в итоге оба строят дома из камня и дерева. Потрясающая чуйка, нашли свое предназначение в жизни.

Правда, дела у них идут не ахти. Потому что работают честно и качественно. Соответственно, не могут платить большие откаты, не воруют на материалах. И из-за этого никто не дает им наводки на жирные заказы. Потому что за них тоже надо платить. То, что надо, для меня.

А то скоро я стану владельцем совершенно голого участка земли. Нет, смотреть на звезды мне нравится. Но еще больше мне нравится смотреть на них через большое окно, а не лежа под открытым небом.

Правда, даже по самым скромным прикидкам денег на это уйдет больше, чем я в сумме заработал за всю свою жизнь. Эту жизнь, разумеется. Так что в скором времени планировал вернуться в Проклятые Земли, дабы обезопасить свои будущие земли. А между делом — аннигилировать столько жуков, сколько смогу.

Всего две поставки хитина, а профита с них уже очень много. А это обычные панцири. Как сообщила Светлана, укрепленные сиреневые стоят в три раза дороже. И среди торгашей уже пошли слухи о зеленых, имеющих сопротивление к магии. Там даже предварительные ценники выглядят впечатляюще.

Но все это чуть попозже. Сейчас я взял себе немного времени на отдых и восстановление. Никаких драк, никакого использования энергии, разве что в самых минимальных количествах. Много сна, вкусная еда, чуть-чуть маринованных огурцов и все в таком духе. Тем более и причина была для выходных.

Утром я собрался, надел лучшую одежду. Это та, что почти без дыр и даже почти ни разу не штопалась после очередной битвы с чем-нибудь когтисто-клыкастым. Побрился, причесался, да и вообще стал похож на нормального человека.

Не то чтобы меня волновало, как я выгляжу, но раз уж собрался на свидание с княжной, то не стоит ставить ее в неловкое положение и лучше постараться выглядеть прилично. А Елена как раз собиралась выполнить обещание и угостить меня мороженым.

Так что сегодня неподалеку от циркового лагеря развернулся целый мобильный пункт гвардии рода Юсуповых. Были здесь и Свят с Яриком, которые приехали отдельно и делали вид, что интересуются представлениями.

Забавно, конечно. Отец усилил меры безопасности, так что Елена находится под постоянным наблюдением. А дед вообще не вернулся из Проклятых Земель, судя по слухам, что до меня долетели. Возможно, до сих пор сидит на том озере.

Формально Елена просто гуляет по городу и решила заскочить в цирк, посмотреть представление, а не встречаться с каким-то там простолюдином-гвардейцем. Да даже будь я бароном — это не сильно бы изменило ситуацию в глазах ее родни.

Тем сильнее я удивился, когда в шатер зашел курьер с коробкой в руках.

— Посылка для господина Ламаро, — пояснил он. — Распишитесь.

— Спасибо. — Я принял коробку и потряс.

Ничего не почувствовал. Открыл, внутри был черный мотоциклетный шлем. Моего размера. Тут же с улицы послышался рев двигателя. Выйдя из шатра, я увидел Елену, сидевшую на спортивном байке. Одета в обтягивающие джинсы и красную куртку, на голове шлем.

— Быстро, не тупи! — крикнула она мне.

Я моментально уселся позади нее, и байк сорвался с места под рев мотора, оставляя за собой клубы пыли.

Охрана возле лагеря засуетилась, запрыгнула в машины, но почему-то так никуда и не поехала. А мы неслись через весь Знаменск, петляя по узким улицам. Через пятнадцать минут остановились у кафе с открытой верандой, и княжна напряженно заозиралась. Я же пока просто с интересом наблюдал за ситуацией.

Вскоре из-за угла выскочил Свят, увидел нас, вытер пот со лба и улыбнулся.

— Все в порядке, — подошел он ближе. — До сих пор не могут ключи найти. Если что, я вас тут потерял.

— Спасибо, Свят, — улыбнулась Елена. — Столик оплачен, так что зови Ярика и отдыхайте, я вернусь ближе к вечеру.

— Эх, тяжела работа слуги княжеского рода, — произнес он, разглядывая официантку, несущую две кружки темного ледяного пива. — Никому такого не пожелаю. Сам за всех отдуваться буду. Во славу рода, разумеется.

На этом представление закончилось. Мы уже более спокойно доехали до незаметного переулка, где оставили мотоцикл, и дальше пошли пешком. Елена выглядела крайне довольной, а я просто радовался, что дух ветра в ней стал гораздо сильнее.

— Куда пойдем? — спросила она, улыбаясь.

— Вообще-то ты меня угощаешь, — напомнил я. — К тому же я не особо хорошо знаю город.

— А, точно, ты же мне жизнь спас опять. Фисташковое мороженое, значит… — Она сделала вид, что задумалась, — Есть один вариантик. Пошли.

Я, на самом деле, частенько бродил по городу, так что большую его часть знал наизусть. Память хорошая. Но Елена смогла удивить. Она привела меня в небольшой парк почти в центре города, тут же нашлась и палатка с мороженым. Мы взяли по рожку и пошли гулять к небольшому пруду, где плавали странные цветастые утки.

Пока шли, болтали о всякой ерунде, словно мы два обычных человека и не сражались совсем недавно с армией целого эгрегора.

— И Свят до сих пор думает, что это Ярик влез ей в мозги и заставил думать, что он ей не нравится, — рассказывала Елена одну из веселых историй.

— А он пытался ему объяснить?

— До того, как переспал с баронессой, или после? — рассмеялась княжна.

— Ну да, тут тяжело что-то доказать.

— Самое веселое, что Ярик действительно мог такое провернуть, она же неодаренная.

— Мне кажется, он бы не стал. Он похож на человека строгих моральных принципов.

— Но Святу пофиг. Он до сих пор дуется за тот случай. И знаешь что?

— Что?

— Он использует свою скорость, чтобы воровать у Ярика зефирки из какао. А Ярик уверен, что у нас просто перестали закупать зефирки.

— И давно?

— Уже два года, — рассмеялась Елена. — Мне самой так стыдно, что я знаю. Но теперь совесть не позволяет рассказать об этом Ярику.

— Зефирки — это серьезно. Свят реально в опасности, если брат об этом узнает. Я бы такое не простил.

— Вот-вот, — продолжала смеяться Елена.

Мы сидели на лавке возле пруда. Мороженое было вкусным, а вот вафельным рожком пришлось пожертвовать, чтобы приманить пестрых уток. Ладно, половиной рожка.

— Вот так вот с тобой общаешься, — улыбнулась Елена, — и кажется, что ты обычный человек.

— Так я и есть человек. Не совсем обычный, но все же.

— При первой встрече мне так не показалось. Мне потом кошмары снились еще несколько месяцев.

— Ну, рожден я был еще более обычным человеком, чем даже ты.

— Это как? — удивилась Елена.

— В моем мире не было магии. Вообще.

— Так ты все-таки из другого мира? Я думала, ты демон или что-то вроде.

— Не, демоны стремные и воняют. А я обычный человек.

— Так демоны тоже существуют? А ты их видел?

— Здесь их нет, если ты об этом. Либо они очень хорошо прячутся. Прям очень-очень. Поверь, их вонь сложно не заметить.

Я понял, что могу спокойно говорить с Еленой о себе и своей прошлой жизни, ничего не скрывая. Вообще редкий случай, когда мне приходилось скрывать свою сущность. Обычно я с ноги врывался в мир и во всеуслышанье заявлял, что батя в здании, чтоб все знали.

Так было проще. Всякая шушера моментально разбегалась и не путалась под ногами, а сильные представители мира, наоборот, спешили помочь.

Но в этот раз ситуация иная. Без своих глаз, духовного оружия и связи с Потоком Бесконечного Древа я стал бы лакомой мишенью. Да и до сих пор ею являюсь, чего уж таить. Спасибо Юсупову, что напомнил об этом.

Но Елена — другое дело. Может, дело в образовавшейся связи между нами, может, в том, что я поделился с ней частью Потока, а может, просто слишком часто ее спасал. Или дело вообще в чем-то другом, но она уже показала, что на моей стороне и ей можно верить.

— А сколько тебе лет? На самом деле, я имею в виду.

— Дай подумать…

Я быстренько перевел прожитые янтарные эры на местные года, добавил вневременные периоды существования, минус стазис-форма, и так далее. Вроде бы мне даже стирали память, поэтому…

— От трех до четырех тысячелетий. Точнее сказать сложно, там все относительно.

— Ого. Честно говоря, по тебе и не скажешь. Ты даже на наших стариков не похож.

— Любое долгоживущее существо регулярно обновляет сознание. Иначе можно сойти с ума или стать снобом, как какой-нибудь эльф. Так что ментально я ненамного старше тебя.

— Эльфы существуют?

— К сожалению, да.

— А эльфийки правда очень красивы?

— Только молоденькие, которым лет триста-четыреста. Потом они находят себе пару, забивают на спорт, ходят с грязными волосами и все прочие прелести семейной жизни.

— Фу.

— И не говори.

То ли дело суккубы. Вот эти дамочки всегда выглядят на все сто. Правда, пытаются душу высосать, но вряд ли это из-за расы. Мне кажется, у любой женщины есть своя изюминка.

— Кстати, отец что-то подозревает, наводит о тебе справки, — произнесла Елена. — У него чуйка на странности.

— Пускай. Люди всегда обсуждают таких, как я. Главное, что ко мне не суются.

— Почему не суются? Я же вот суюсь со своими вопросами.

— Ты исключение.

Я, конечно, имел в виду, что она мой медиум, но Елена, скорей всего, поняла мои слова по-своему.

— Отец не из тех, кто стесняется задавать вопросы. Да и дед тоже.

— Вот смотри, появится тут сейчас император, например. И будет ходить с тобой рядом, но на тебя внимания обращать не станет. Что ты сделаешь?

— Ну, поприветствую, разумеется.

— А дальше? Разве ничего не хочешь у него спросить?

— Хочу, конечно. Но… Неприлично же. Да и вообще…

— Ну вот тут тот же принцип. Только все более глубинно, а причины уже каждый сам себе придумывает. Как никакой простолюдин не полезет в душу к княжне, как ты не захочешь показаться назойливой императору, так никто и не захочет допытываться, что за странный трехтысячелетний парень размахивает бейсбольной битой. Особенные найдутся, разумеется. Кто-то любопытный, у кого-то инстинкты напрочь отбило, кто-то просто привык все знать, а у некоторых работа такая — вопросы задавать. Но все это скорее исключения из правила. Так что за меня не переживай.

— Да я скорее за отца переживаю, — произнесла девушка, но без всякого страха. — Он-то не видел тебя в том капище. Или в подземелье.

— Кстати, все хотел тебя спросить по этому поводу. По поводу тех странных культистов. Кто они такие?

— Я на самом деле это у тебя хотела спросить. Это они же тебя призвали.

— Нет, — рассмеялся я. — Они на мне знатно так обосрались. Не знаю, кого они пытались призвать, но точно не меня.

— Понятно. Я и сама не знаю, кто они. На брифинге сказали, что очередной культ поклонников Бездны, такие каждый год появляются, ничего нового. А потом оказалось, что за нами Иерихон отправили.

— Иерихон?

— Слушай, — замялась Елена. — Это вот прямо совсем-совсем секретно. И я сама толком не знаю. Честно, не та тема, которую хотела бы обсуждать.

— Не вопрос, — не стал я давить. Тем более информация уже есть, это можно раскрутить.

— Слушай, я еще хотела спросить. Та штука в подземелье? Когда время будто бы замедлилось.

— Не стоит в это лезть, — серьезно ответил я. — Но можешь быть уверена, что она больше никому не угрожает.

Тут дело даже не в доверии. Просто сейчас Елена относилась ко мне как к человеку, который каким-то неведомым способом стал очень силен. Скорей всего, она сравнивает меня с местными абсолютами. Одаренными, что могут показывать невероятные способности даже по меркам этого мира.

Но если я объясню ей, с чем мы тогда столкнулись и что я сделал… Вряд ли она сможет и дальше считать меня человеком. Мне самому потребовалось немало времени, чтобы убедить себя в том, что я все еще человек. Это сейчас сделать просто, когда у меня три глаза, а по силам я болтаюсь где-то на уровне чуть выше среднего одаренного в местной иерархии.

А когда мог целые миры читать, словно открытую книгу, считать себя обычным — довольно трудно. Правда, тут я помог одной из древнейших сущностей мироздания ранить другую древнейшую сущность мироздания, да еще и остался жив. Очень гармонирует с моими словами о том, что я всего лишь человек, ага.

В общем, мне нравилась сама возможность того, что я хоть с кем-то могу открыто говорить о себе. И я не хотел эту возможность терять.

— Ярослав написал, что моя охрана… В общем, нам пора возвращаться.

Мы встали с лавочки, и девушка неожиданно подошла ближе и обняла меня. Крепко. Затем, чуть отстранилась и посмотрела в глаза с игривой улыбкой.

— Мороженое и обнимашка. Как заказывал.

Мы постояли так еще несколько секунд, после чего Елена все же отступила на шаг, поправила прическу и вновь улыбнулась.

— Спасибо за вечер, — произнесла она.

— И тебе, — улыбнулся я. — Пойдем, не будем заставлять твоего отца хмуриться еще сильнее.

* * *

В одном из кабинетов секретной службы внутренней безопасности империи было тихо, так как большинство сотрудников разошлись по домам еще несколько часов назад.

— Александр. — Дверь открылась, и в полутемный кабинет вошел пожилой мужчина в дорогом костюме. — Там по твоему объекту заявочка прилетела.

— По которому? — устало отозвался молодой человек в не менее дорогом костюме.

Он потер лицо, оглядел стол, заваленный стопками бумаг и папок, взял чашку, но кофе в ней не было. Александр не помнил, когда успел его допить. Последние месяцы работы у сотрудника секретной службы внутренней безопасности было невпроворот.

И все как-то завертелось после встречи с человеком, которого его напарник рекомендовал просто пустить в расход. Но вместо этого Александр показал тому человеку одну старую фотографию одного старого поместья — а уже сегодня люди готовятся праздновать победу над инсектоидами, которые целый век мозолили глаза всей империи. И не только ей.

— По лишнему, Саша, по лишнему.

— А-а, — протянул молодой. — Тебя послушать, так у тебя все лишние, всех надо ликвидировать.

— Поверь моему опыту, так было бы проще. Все во благо империи. Заявку отправил, посмотри.

— Что там? — спросил Александр, активируя компьютер.

— Бароном его сделать хотят. Угадай, чью землю жалуют?

— Бароном? Шустро. Это Шмидты так обнаглели, титулы требовать для гвардейцев?

— Еще веселее, — усмехнулся в седые усы его напарник. — От председателя малого совета прилетела. Не лично, через подставных, но от него.

— Рогозин? Он-то тут при чем? Погоди, а почему Юсуповы не наложили право вето? Они же на эту землю претендуют.

— Вот и разбирайся почему. Зачем-то им это нужно. Лучше бы сделал, как я сказал, сейчас бы уже домой поехал.

— Убивать человека, который ничего плохого не сделал, — неправильно. К тому же пока что все его действия идут на благо империи.

— Саш, молод ты просто. Поработал бы с мое в этом месте, тогда понял бы. — Седой стал серьезным. — В прошлый раз все начиналось точно так же. А потом вуаля — и империя на грани краха.

— Спасибо, я разберусь, — отрезал Александр.

Молодой безопасник задумчиво почесал щетину, рассматривая заявку на титул и земли. Оставалось внести личные данные новоиспеченного барона, выбрать герб, возможно, сменить фамилию. Такое тоже часто практикуется.

— Наверху будут недовольны, — раздался голос его напарника.

— Наверху своих забот хватает, — возразил Александр, не отрывая взгляда от монитора.

Когда дверь за коллегой закрылась, он вытащил из потайного отделения стола тонкую папку, в которой держал статистику происшествий с духами за последние двести лет. Все, что империя успела оцифровать, и еще немного сверху.

Пробежался глазами по листам, исписанным красными заметками, посмотрел на заявку получения титула и откинулся в кресле, задумавшись.

А затем решил, что время пришло. Пора кое-кому ответить на пару десятков не самых удобных вопросов. Только в этот раз надо хорошо подготовиться.

Глава 17

Два взмаха когтистых лап — и еще двум бравым бизнесменам снесло крыши. По плечи

Громада Сеятеля выглядела впечатляюще, монструозно. Этакий застывший титан, одним своим видом напоминающий, насколько незначительны люди, которые, словно муравьи, сейчас копошились под его ногами.

Действительно, это самое эпичное творение Роя, что я видел. Правда, наблюдать его получится недолго.

Сеятель застыл довольно далеко от Знаменска, в глубине Проклятых Земель. Сейчас вокруг него уже отстроили оборонительные фортификации, возвели небольшую крепость, разбили палаточный городок и согнали тучу народа.

В основном ученых, но хватало и работяг. Сейчас громадина уже обросла строительными лесами со всех сторон. Первым делом заминировали лапы, притом как-то очень хитро. Если Сеятель вдруг двинется, то недалеко. Правда, что делать тогда с засевшими внутри жуками — вопрос открытый.

Собственно, сейчас именно эту проблему и пытались решить имперские умники в белых халатах и очках в роговых оправах. Судя по слухам, пытаются просверлить дыры в панцире и пустить внутрь газ.

Уверен, лет через двадцать этот жук станет памятником вековой борьбы человечества с иномирным захватчиком. Сюда будут съезжаться толпы туристов со всего света, вокруг Сеятеля построят новый город, и все в таком духе. А самое главное — Сеятель находится на территории Российской империи. Это стране очень не повезло, что материнская особь засела здесь. Многие воспользовались этой ситуацией.

Прибалтийский Союз начал наступление со своей стороны. Вот империи и пришлось срочно создавать корпус Освободителей, дабы не огрести. Паршиво то, что моя будущая земля находится слишком уж близко к границе. Чую, с соседями будем видеться часто, ибо в излишнем миролюбии по отношению к империи они замечены не были.

— Красивый, зараза, — услышал я голос Алексея за спиной. — Аж дух захватывает.

— Это сейчас он красивый. А когда шагал, было не до любования.

— Видел его? В движении?

Я кивнул.

— Главнокомандующий по нему лупил, а этому хоть бы что.

— Ничего себе. Хорошо, что тварь застыла.

— Хорошо, — согласился я.

— У нас с парнями смена заканчивается. Мы в лагерь дуем. Ты как?

Я обернулся и посмотрел на гвардейцев Шмидта, что копошились неподалеку. Прикинул варианты и кивнул. Действительно, пора бы уже и перерыв сделать.

Как только тело и энергоканалы окончательно восстановились, я с огромным энтузиазмом вернулся в Проклятые Земли. Но теперь уже с конкретной меркантильной целью. Мне нужен был хитин в промышленных масштабах.

Его я превращаю в рублики, а денежки уже утекают, словно вода, в строительство моего будущего особняка. Братья-строители накидали план, а после пары сотен моих корректировок выкатили и цену. Честно говоря, я немного припух с цифры. Минимум миллион рублей на все про все. И это даже не особняк, а так, заборчик построить да стены поставить. Может, еще на соломенную крышу хватит. И тут цена больше за доставку материала через Проклятые Земли, чем за сам материал и строительные работы. Так что еще столько же потребуется, чтобы обустроить комнату для гидромассажных ванночек.

А ведь по плану дом должен превратиться в настоящую крепость, когда я внесу в него некоторые улучшения. Но для начала его нужно хотя бы просто построить.

Когда империя снимет ограничения на доступ в Проклятые Земли, тогда начнется строительство. И придется еще решить вопрос с охраной рабочих от жуков, что до сих пор там бродят. Одного медведя, как мне кажется, может не хватить.

В общем, всю неделю мы с Белой выискивали все, что имеет панцирь, жвала, лапы и ценные внутренности. Охотиться стало проще, потому что без контроля жуки заметно отупели. А вот искать их стало труднее, твари словно попрятались в норах и не высовывались. К счастью, это же и подняло цены на хитин. Слухи о том, что матка побеждена, хорошо поработали над этим.

Хиса отправляла очищенные панцири пачка за пачкой. А Левша принимал на той стороне и придавал им товарный вид. Он же решал все прочие задачи, если таковые возникали. И передавал товар Светлане.

Пару десятков поврежденных в бою жуков я отдал гвардейцам Шмидта. Во-первых, в Проклятые Земли я попадал все еще в составе их отряда. Во-вторых, так было меньше подозрений, ибо у ребят охота вообще не задавалась.

Хотел позвонить Левше, узнать, как у нас идут дела и набил ли я хитина наконец-то на дворец. Потому что вчера он меня обрадовал и сообщил, что я уже набил на сарай.

Но в этот момент телефон сам зазвонил, и я с удивлением увидел номер Левши.

— Почему у меня ощущение, что ты звонишь мне не с радостными новостями? — произнес я в трубку.

— Ибис не выходит на связь. И помидоры на складах тухнут.

— Давно?

— Со вчерашнего дня. Плесень там, вонища…

Перебиваю:

— Да я про Ибиса! Давно он на связь не выходит?

— А, он тоже со вчерашнего.

Печально. Ибис — новое прозвище, которое взяла Светлана. Очередной выдуманный авторитет, на которого она типа работает. Вроде даже есть какой-то мордоворот, который ведет переговоры с местными бандами. В общем, схема точно такая же, как и в предыдущий раз.

Помидоры — это он про хитин. Светлана пропала и не забрала последнюю партию, что совсем на нее не похоже.

— Идеи есть, что могло случиться?

— Пока навожу справки, но было бы хорошо, чтобы ты подъехал.

— Уже в пути.

Как-то это все не вовремя. Только-только решил заняться своими финансами, как главный конвертор добычи в деньги исчез. Что могло случиться? Учитывая деятельность Светланы — что угодно.

Впрочем, долго ломать голову не пришлось, потому что вновь зазвонил телефон, и на этот раз высветился уже номер самой Светланы.

— Алло-алло.

— Доброго времени суток, уважаемый, — раздался из трубки хриплый мужской голос.

Так, шутки про то, что Светлана простудилась, кажутся мне слишком банальными. А еще это слово. Уважаемым меня в этом мире называют в двух случаях. Либо когда прислуга хочет предложить мне десерт, либо когда очередной отморозок пытается отжать последние кровные. Сейчас был второй вариант «уважаемого».

— С кем имею удовольствие общаться?

— С коллегами по цеху. У нас тут твой клиент сидит, говорит, работает на некоего Ибиса.

— И?

— И подъехал бы ты побеседовать. Надо перетереть пару вопросов.

— Диктуй куда. Уже в пути.

Запомнив адрес, я положил трубку и задумался. Светлана влипла в неприятности — это в порядке вещей. Ну что ж, прокатимся, пообщаемся, скидочку выбьем на реализацию. Жаль, отдохнуть не успел.

— Помощь нужна? — Голос Алексея вывел меня из задумчивости.

— Что? — переспросил я.

— Лицо у тебя такое, будто случилось что. Помощь нужна?

— Есть энергетический кристалл?

— Нет.

— Тогда не нужно. Сам разберусь.

— Ну смотри.

Меня высадили на базе, а оттуда уже пересел в такси. Адрес на окраине Знаменска, так что времени достаточно, чтобы Левша прибыл туда первым.

Заброшенная ферма. Пара ангаров, несколько складов да россыпь мелких построек. Незамеченным не подберешься. Мы с Белой вышли на шоссе перед съездом, где уже ждал Левша и еще стояло три черных джипа с тонированными стеклами.

Подойдя ближе, увидел, как из машин выходят люди не самой приятной наружности, но я узнал одного из них. Водитель Светланы, который еще помогал мне Тютчева грузить в лимузин.

Всего тут было десять человек, из них трое одаренные, все вооружены до зубов.

— На пикничок выбрались? — поприветствовал я парней, но поймал лишь десяток хмурых взглядов в ответ.

— Поговорим? — вышел вперед водитель.

Мы отошли в сторону от остальных.

— Андрей, да? Слушай, Света сказала, что если начнется какой кипиш, то сначала дождаться тебя. Так тут еще и эти гаврики вроде как конкретно с тобой хотят тереть.

— Со мной? Не с Ибисом?

— Местные прошаренные оказались, поумнее предыдущих. Быстро сообразили, что Ибис подставной, а всеми делами Света рулит.

— Кто такие, сколько и чего хотят?

— Вот тут как раз проблема. Половина из городских, но с ними несколько серьезных ребят. По ходу армейские. Чего хотят — не знаю. Мы для них никто, шестерки, с нами говорить не будут. Внутри человек десять, не меньше.

— Понятненько. Ладно, пойду поговорю.

— А нам что делать?

— Не знаю. Что хотите. Главное, если кто побежит, то сделайте так, чтобы не далеко.

Мы с Левшой направились вдвоем. Белая просто улеглась на улице у ближайшего амбара, предварительно сообщив мне все, что увидела.

— Двенадцать человек внутри, трое одаренные, два человека в доме напротив, еще пятеро в соседнем амбаре, — сообщил я Левше.

— Какой план?

— Вояк не трогай, это чревато. С остальными как пойдет.

— Я займусь домом и соседним амбаром.

— Справишься?

— Семь неодаренных бандюганов? Ты меня недооцениваешь, мистер Скептик? Скорее вопрос, справишься ли ты с целой дюжиной.

Ворота в амбар были открыты настежь. Рядом двое парней в кожаных куртках, из-под которых выпирали рукояти пистолетов. Меня быстро обыскали и проводили внутрь.

В амбаре было несколько старых стогов сена, ржавые инструменты, а у дальней стены стоял стул, на котором сидела связанная Светлана.

Двенадцать мужчин, все одеты так, будто грабанули один магазин, за исключением троих. В них я сразу узнал солдат армии. Короткие прически, выправка, ровная спина, цепкий взгляд. Ну и сила, да. Веяло от них чем-то этаким.

— Ты, значит, шофер? — Вперед вышел пузатый низкорослый мужчина с татуировками на пальцах. Двигался вальяжно, поигрывая четками. — Чё лыбу давишь?

— Свет, — обратился я напрямую к девушке. — Что происходит?

— Давай я те ща объясню, что происходит.

Пузатый подошел ближе и попытался положить руку мне на плечо. Через мгновение он уже стоял на коленях, вопя от боли, а я размышлял, гнуть ему пальцы дальше или сразу сломать. Тут же послышались щелчки затворов, и на меня уставился десяток стволов.

— Помнишь, — в наступившей тишине сказала Светлана, — ты просил разузнать про всякую гниль, а потом сказал, что сам с ней разберешься.

— Ну?

— Ну вот, — пожала она плечами, указав подбородком на одного из мужчин в дальнем углу. — Разбирайся. Я даже всех в одну кучу собрала, чтоб тебе легче было.

— То есть все идет по твоему хитрому плану? — цокнул я языком.

— Ну… — замялась девушка, — Если живы останемся, то да, разумеется.

— Извините, мы вам не мешаем? — вмешался один из армейских.

Он вышел вперед, сжимая в руках ледяную сосульку, больше напоминающую копье. Наверное, ее вид должен был напугать меня. Я отпустил руку пузатика и оглядел остальных. Интересные какие гаврики тут собрались…

— Видимо, не с того мы начали, господа. Могу уточнить тему нашей встречи?

— Тема встречи, — вперед вышел другой мужчина, на которого указала Светлана, — это фундаментальные основы ведения бизнеса.

— О как.

— Именно так. Понимаете, в нашем городе существует порядок, сложившийся долгие годы назад. А вы, уважаемый, этот порядок нарушаете.

— Исключительно по незнанию, а не из злого умысла.

— Сути это не меняет.

— Так в чем, собственно, порядок? Ближе к делу. — Я начал уставать от этого разговора. Еще жрать хотелось сильно.

— В том, что вы, приезжие, не уважаете наших традиций. Взять хотя бы ваш бизнес. Возите хитин через наши границы. Торгуете с нашего рынка. Поставляете нашим клиентам. Еще и по более низким ценам. И при этом что?

— Что?

— Ни копейки отчислений в гильдию честных работников. Это как же так, а? Клиентов уводите, цены демпингуете. А теперь еще и поставщиков пытаетесь переманить.

Я пару секунд обмозговывал информацию, но в итоге все же посмотрел через плечо «бизнесмена» на Светлану.

— Кого мы демпингуем? Чего он, блин, несет?

— Пара их добытчиков хотела воспользоваться нашим каналом доставки, — пояснила она. — Чтобы не платить пограничникам.

— Нашим каналом доставки? — с сарказмом уточнил я. — Да он узкий и трещит уже по швам.

И это я не только про себя. Хиса скоро в сопли растечётся.

— Потому я отказала, — пожала девушка плечами.

Ну да. Светлана сама не знает, как я перевожу хитин через пограничников, но и нос в это дело не сует.

Посмотрел еще раз на мордоворотов. Так, получается, это местные ребята, которые торговали хитином еще до того, как начал формироваться корпус Освободителей. Еще до того, как Знаменск стал лакомым кусочком для многих.

Что ж…

— Кто-то живым нужен? — спросил я Светлану.

— Шоферы, — кивнула она в сторону армейских.

Ну, в целом все складывается ровно так, как я и хотел.

— Эй, ты вообще-то со мной говоришь, а не перед бабой понтуешься, — вернул себе внимание главарь. — Давай-ка без резких движений и слов. И не таких понторезов видел. Поэтому последнее тебе предупреждение, и смотри, как дальше будет. Весь добытый хитин теперь будешь поставлять мне. Еще будешь таскать некоторые грузы, на которые укажу я. Что касается того, что вы уже успели толкнуть, придется выплатить компенсацию.

Я слушал его вполуха. Со стороны могло показаться, будто бы мне предлагают Курьерский заказ, да только вот от заказчика попахивало дестабилизацией. Как и от большинства здесь присутствующих.

— Так, вы двое — отойдите в угол, — кивнул я армейцам. — А с тобой что не так?

От одного из трех, который с ледяным копьем, тоже разило дестабилизацией.

— Так, всё. Объясните-ка новенькому порядки, — произнес главарь. — Пару костей ему сломайте, скажем шефу, что он таким и был.

Взмах руки — и россыпь эфирной дроби прошивает сразу троих. Неодаренные, легкая мишень. Следом звучат выстрелы, но пули просто отскакивают от невидимых щитов. В целом моя связь с Потоком уже настолько окрепла, что обычные пули моим проекциям не страшны.

Да что там, я даже не смотрел особо на стрелков, просто выставил защиту, и все. Тратить энергию на эту шушеру не хотелось, напрягаться и махать битой — тем более. Потому просто отправил мысленный приказ.

Два взмаха когтистых лап — и еще двум бравым бизнесменам снесло крыши. По плечи. Пузатый увидел медведя, заорал, медведь заревел в ответ, а потом просто захлопнул пасть. На голове пузатого.

Парочку я уложил точными выстрелами из пальца, один попытался сбежать, но случайно порезался о ножичек Левши, который ждал на улице.

— Связывать даму, фу как некультурно, — произнес мой напарник, заходя в амбар. — Позвольте вам помочь.

— Спасибо, — улыбнулась девушка. — Но снаружи были их подельники.

— Ключевое слово — «были», — ответил Левша. — Ваши ребята уже подъезжают.

— Так, — задумчиво произнес я, оглядывая оставшуюся троицу солдат, — а с вами что делать?

Парни в момент начала всего экшена грамотно сгруппировались в оборону, но сейчас явно оказались растеряны и не понимали, что им делать. То ли валить огромного магического медведя, который им явно не по зубам. То ли стрелять в человека, от которого отскакивают пули.

— Мужик с ледяным копьем, — внезапно произнесла Светлана. — У него из отряда часто новички пропадали.

Вот почему только от него из троих несло дестабилизацией. Одна из тех гнид, что пытала новобранцев, заставляя их отдавать все накопления, полученные за службу.

Парень явно понял, что приплыл, а потому, как загнанный в угол зверь, решился на отчаянный шаг. Бросил в меня ледяное копье. Даже не смешно. Бросок я отбил ладонью. После битвы с архимагом, пусть и проигранной, такая атака уже не воспринимается всерьез.

Но я все же решил показать ему, как правильно надо метать копья. Создал реплику и бросил в него. Парня пригвоздило к стене амбара, после чего оставшаяся парочка побросала оружие.

— Мы сдаемся! Не убивай!

— Мы не при делах! Ни о каких новичках не в курсе! Мы просто охраняем границу и иногда не досматриваем грузовики! Тут вообще для вида только! Брат, не убивай!

— А еще нас будут искать, мы солдаты на службе его императорского величества!

— Амбер помоги. — Я потер виски. — Да успокойтесь вы оба. Солдат на службе его величества тут только я, а вы два дебила в казенных доспехах.

Про доспехи я образно, разумеется, сейчас они оба были в гражданке. Но на всякий случай, дабы придать своим словам веса, я открыл в телефоне ссылку о вручении мне ордена. Благо, там и фотография имелась.

И вот на этом моменте наши бравые охранники границ окончательно приуныли.

— Так, раз уж мы разобрались, кто здесь кто, перейдем к делу. Отныне вы работаете на эту замечательную даму, условия обсудите с ней. Если вдруг захотите пожаловаться на меня начальству, то подумайте дважды, кому поверят. Герою-Освободителю или солдатам-контрабандистам. А, точно. Еще за вами явится страшное чудовище, которое утащит ваши тела туда, где их никто никогда не найдет. Если не верите, то можете посмотреть на своего мертвого товарища.

Оба мгновенно обернулись и уставились на копье, воткнутое в стену. Тела ледяного копейщика уже не было. Хиса сработала быстро, даже кровь всосала. После недели пожирания жуков она стала довольно шустрой.

Думаю, немного органики ей не повредит. Тем более одно дело оставлять тела местных и совсем другое — солдата, пусть и такой гниды. Короче, лучше не оставлять таких следов.

— Раз с этим разобрались, там снаружи добрые ребята выдадут вам лопаты, чтобы вы помогли здесь прибраться. Вопросы?

— Нет вопросов, — синхронно ответили оба.

— Отличненько. Думаю, сработаемся, — улыбнулся я.

Вышел из амбара, где Светлана уже беседовала со своими людьми. Подошел к Левше, на котором даже пятнышка крови не было.

— Все нормально? Не было проблем?

— У меня? Никаких.

Забавно. Цирковой шулер, который не только умеет взрывать подземные бункеры, но и семь человек способен завалить. Очень интересно. Но мы сейчас уже в той стадии, когда задавать ему вопросы будет неуместно. Он никогда не пытался выпытать мои секреты, так что я решил, что будет справедливым ответить Левше тем же.

Светлана закончила раздавать указания и вернулась к нам.

— Что ж, получается, у нас все по плану, — улыбнулась она, но я заметил, что девушку все же немного потряхивает.

— Проследишь, чтобы их клиенты не остались без товара, а поставщики без оплаты? — спросил я.

— Разумеется, — ответила Светлана уже более уверенно. — Но ты не забывай, что эти козлы исполнители. Они говорили про шефа. Есть у меня предположение, кто это. Но надо проверить… Если я не ошибаюсь, то мы влипли.

— Проверяй, но будь осторожнее. Но дела наши на паузу не ставь. Мне нужны деньги. И много.

— Чую, я тебе теперь должна осталась.

— Уже очень давно, но неважно. Свою часть сделки я выполняю, занимаюсь разбоем, пока ты занимаешься бизнесом. Так что я хотел бы обсудить свой гонорар.

— Может, тогда в офис?

— Было бы замечательно.

Разговор-то у нас будет долгий. В конце концов мне не только дом строить, но еще и земли обустраивать. Пора бы уже всерьез заняться своими доходами, а то одним хитином сыт не будешь.

Глава 18

Люди всегда будут хотеть жрать и умирать

В офис Светланы приехали одновременно с доставщиком пиццы. Жрать хотелось так, что Хиса бы позавидовала моему голоду.

Девушка проводила нас то ли в переговорную, то ли в комнату отдыха, а сама скрылась в кабинете. Мы с Левшой успели прикончить две из трех пицц, когда она вернулась к нам и уселась на свободный стул.

— Будешь? — прошамкал я с набитым ртом.

— Слежу за фигурой, — покачала она головой.

— Слежи, слежи, — кивнул я. — Нам боше доштанеша. Чего накопала?

— Да ничего веселого. Есть в Знаменске один старый бизнесмен. Очень серьезный. Для большинства людей Михаил Львович Рубинов, — произнесла она фамилию с ударением на последний слог. — Для остальных же просто Рубин.

— Так это его людей мы сегодня?

— Да. Проверила по своим каналам. Кстати, вот. — Светлана положила на стол маленькую коробочку и толкнула в мою сторону. — Благодарность за твою помощь.

Я облизал пальцы и взял невзрачную коробочку. Открыл крышку, хотя уже и так чувствовал, что находится внутри. Три энергетических камешка первой ступени. Для меня уже просто повседневный расходник. Но для Светланы, похоже, серьезный подарок.

— Спасибо, — кивнул я. — Щедро с твоей стороны.

— Не хочу быть должной.

— Так что там с этим Рубином?

— Да ничего особенного. Обычный бизнесмен своего поколения. Не аристо, но и не простой авторитет. Всю жизнь прожил в Знаменске, тут и дела ведет, город держит. Мы с ним сразу познакомились и разделили точки интереса. После этого не виделись.

— Чуть-чуть подробней, — помотал я головой.

— Когда приезжаешь в новый город, первым делом надо познакомиться с хозяевами и раздать подарки. Полиция, аристократия, администрация, авторитеты. Обозначить свое присутствие, так сказать, а заодно ограничить сферы деятельности, чтобы не было конфликтов в будущем. Мои темы — это казино, игорные дома, покерные комнаты, сауны, массажные салоны, ночные клубы и кое-что по мелочи. Рубин же занимается более тяжелыми вещами. В том числе и контрабандой хитина. До твоего появления мы с ним не ссорились, но вроде как получается, что я влезла на его территорию.

— М-м-м… Получается, надо встретиться и поговорить с ним.

— Я сама. Пока что все еще можно урегулировать дипломатическим путем.

— Мы там почти два десятка людей уложили. Твои парни до сих пор тела закапывают.

— Прозвучит смешно, но этот факт играет нам на руку в переговорах, — усмехнулась Светлана. — В общем, пока забудьте, я сама попробую решить этот вопрос. Так что поговорим о том, что ты хотел.

— А, это… Мелочь. Мне нужен миллион рублей в ближайшее время. Так что просто хотел посоветоваться и узнать, как быстро мы сможем его заработать.

— Лям? Серьезно?

— Более чем. Уже подписал план и смету с рабочими.

— Дом строишь? За лям? Из золота, что ли?

— Не дом, а поместье.

— Погоди… Ты что…

— Его благородие, — усмехнулся Левша, — скоро станет важной шишкой в местной иерархии. Барон, мать его за ногу.

— Ого. — Светлана откинулась в кресле, словно впервые меня увидела. — Это действительно меняет дело. Где земля?

— Далеко на западе. В самом центре пока еще Проклятых Земель.

— Получается, граница с прибалтами? Или это будет спорная с ними территория?

— Скорей всего второе.

— Это хорошо. Это может помочь наладить международные поставки… Чего-нибудь.

— А еще, насколько я понял, земли аристократов, да еще и на Проклятой Земле, — особенные. И законы империи там, скажем так, работают несколько… обтекаемо.

— Это ты правильно понял. Или мне теперь на «вы» обращаться, ваше благородие? — улыбнулась Светлана.

— Пока еще ничего не получено. А в дальнейшем зависит от наших с тобой отношений.

— И какие у нас могут быть отношения?

— Для начала… — улыбнулся я и выдержал многозначительную паузу. — Партнерские, разумеется. Предлагаю тебе работать совместно. Мы помогаем тебе, ты помогаешь нам, вместе веселее. Мне нужно поднять доходы, ты умеешь строить бизнес. У нас есть определенные возможности, у тебя соответствующие навыки. В твои сауны и казино лезть не собираюсь.

— А если они будут на твоей земле?

— Тогда собираюсь. Но это надо будет обсуждать.

— Обсудим, — кивнула она и достала из сумочки тонкую записную книжку. — Тогда вернемся к ляму рублей. За последнюю неделю ты поставил примерно тридцать кило хитина, немного ценных внутренностей, заостренные лапы и прочее. Минус комиссия, минус расходы, минус процент Левши. В общем-то, выйдет по полторы тысячи в день. Хорошая цифра. Если поднапрячься еще сильнее, поднажать, так сказать… И если цены на хитин не изменятся… Ну и без выходных, лишних трат…

— То?.. — сглотнул я.

— Через два года управишься.

М-дэ. Нет, а жить-то когда? И жрать хочется что-нибудь вкуснее земли. А ведь за первым лямом последует и второй. Мне ведь не только стены и забор нужны.

— Какие есть варианты? — спросил я.

— Можно повысить качество. Новые особи, которых нет на рынке. Существуют некоторые… — Девушка полистала блокнот. — Змеи вроде.

— Сколопендры.

— Вот, с них хитин дороже. Еще все интересуются большими бронированными жуками. Не скарабеями, а что-то вроде той застывшей громадины, но поменьше.

— Не вариант, — покачал я головой.

Скарабей — практически предел Хисы, что она может перетащить. Иначе ее придется сильно откармливать, но это чревато потерей контроля. Можно поискать безбашенных, которые согласятся разделывать туши прямо в Проклятых Землях, но это придется брать их с собой, охранять, а еще как-то провозить через границу. И еще они должны уметь держать язык за зубами.

Нет, слишком рискованно и накладно.

— А если продавать не хитин, а то, что из него создают? — спросил Левша.

— Самое простое — сегментированные доспехи. Вряд ли вы что-то понимаете в самолетах. Так что доспехи. Но, во-первых, это требует лицензии, а во-вторых, мастеров. Нелегальных, само собой, потому что лицензию нам никто не даст. Единственный мастер по хитину, которого я знаю, работает на Рубина.

— Тоже отметаем, — покачал я головой. — Деньги нужны серьезные, поэтому зарабатывать их желательно легальным способом. Официально. Не нарушая имперских законов.

— Большинство аристократов получают доход со своих земель. Но твоя находится в такой… Далековато, в общем. К тому же там до сих пор жуки. Не знаю пока, как это можно использовать. Ладно, подумаю еще по поводу заработка, как появятся идеи — предложу варианты. Было бы так просто заработать лям, все бы зарабатывали…

На том и порешили. Левша отправился обратно в лагерь, я же решил прогуляться по городу. Но сначала достал телефон и набрал Елену.

Я знал, что княжна еще в Знаменске. Вернее, недалеко от города. Ее дед проводил здесь много времени, служба обязывала. Так что Юсуповы выкупили небольшой участок земли за городом и отгрохали себе скромный загородный трехэтажный, мать его, домище. Сами они называют его усадьбой, я же называю его стадионом с крышей.

Но не суть. Дед до сих пор так и не вернулся из Проклятых Земель. Как я понимаю, с ним все в порядке, просто наслаждается единением с природой или еще какие старческие приколы. Так что Елена сейчас живет в усадьбе, а после недавней выходки с мотоциклом отец окончательно рассвирепел и посадил ее под домашний арест.

В общем, пока она там отдыхает, я решил попросить помощи. Объяснил ситуацию, что у моего бизнес-партнера проблемы и не могла бы она выделить пару людей приглядеть. Просто на всякий случай. Без гербов, опознавательных знаков и прочего. Сам я не разорвусь, а то, что Светлана часто переоценивает свои возможности, я уже успел убедиться.

Закончив с этим, уточнил, не составит ли сама Елена мне компанию, и услышал грустный отказ. Похоже, пока заботливый папаша не успокоится, лучше ей побыть пай-девочкой. Ну, ей в этом плане виднее, так что настаивать не стал.

Сам же я решил пройтись по городу, так сказать, поискать вдохновения.

Три с лишним тысячи лет, тысячи посещенных миров — я многое повидал и много умею. Вопрос лишь в том, что я могу дать этому миру, чтобы он отблагодарил меня рублем. Артефакты и броня, скорей всего, мимо. Если Курьеру нужно оружие или доспех, он создает себе духовное. Продать такое на сторону не получится.

Что-то связанное с рунами наверняка вызовет слишком много вопросов, да и руны не моя сильная сторона.

Я бы мог открыть медведошашлычную. Правда, на данном этапе это слишком сложно. Где я столько магических медведей найду, чтоб прокормить буквально бесконечную очередь голодных клиентов. А она будет, в этом я не сомневался.

Нет, нужно что-то простое и обыденное для этого мира. Что-то известное, к чему все привыкли, что все знают. Просто взять это и улучшить, используя свои опыт и знания. Тогда моя деятельность органично вплетется в местную систему и не вызовет ненужных вопросов. Со стороны будет казаться, что мне просто повезло угадать с нишей и товаром. Вот ведь… столько прожил, где только не побывал, но, пожалуй, впервые мне приходится думать о бизнесе за пределами Курьерских услуг. Для серьезных заказов я пока силенками не дорос, а доставлять бургеры я отказываюсь.

Вот я и бродил по местным магазинам и лавочкам. Начал с самых ходовых, самых популярных мест. Постепенно расширял область поиска, уходя все дальше к окраинам. Просто заходил во все магазины, разглядывал витрины, смотрел цены, наблюдал за покупателями, прикидывал возможные доходы.

В итоге вышло, что, как и в большинстве миров, спросом пользовались рестораны и кафе. А еще ритуальные услуги. Ну да, люди всегда будут хотеть жрать и умирать. Потому что человек — существо голодное и смертное.

Но ресторан — дело трудоемкое и энергозатратное. Идея мне нравилась, но не сейчас.

Что касается ритуальных агентств, то тут особо нечего улучшать, так что конкурировать со старичками будет трудно. А хоронить конкурентов — совсем уж черным юмором попахивает.

Главной чертой будущего источника дохода для меня была автономность. Я могу заработать любые деньги, просто используя свои собственные возможности. Курьерские заказы — лишь вершина айсберга. Я могу лечить важных шишек от Черной Чумы. Могу с помощью энергии Потока помогать одаренным, как помог, например, Елене и ее духу. Могу строить рунные контуры, защищая жилища богатеев от всяких невзгод. Например, укрепить здание так, что в случае наводнения потоки воды смоют все вокруг, но не его.

Много чего могу. Но это не бизнес, это наемничество. Да и новых заказов давно не поступало, будто бы я получил передышку как Курьер, чтобы заняться другими делами.

С этими мыслями я зашел в очередную лавочку и тут впал в ступор на несколько минут. До этого я весь вечер бродил по городу, словно робот, потому не смог быстро сообразить, почему я стою посреди пустого помещения, где даже свет не горит.

Обернулся, но дверь действительно была открыта.

— Магазин закрыт. — Из подсобки вышел пожилой мужчина с коробкой в руках.

— А что случилось? — на автомате поинтересовался я.

— Срок оплаты аренды случился, — усмехнулся мужчина.

И по тону сказанного я понял, что, скорей всего, говорю с владельцем помещения, а не арендатором.

— А чем торговал, если не секрет?

— Какими-то новомодными американскими телефонами. Уверял, что скоро весь мир будет их покупать, потому что в Америке все их покупают. Идиот. Кому не срать на Америку? Зачем платить за их телефоны? Можно же просто поменять на бусы, как обычно.

— Кхм…

Не знал, что на это ответить. Кажется, мужчина немно-о-ожечко утрирует ситуацию. Но факт остается фактом, магазинчик закрылся.

— А почем аренда? — внезапно даже для себя спросил я.

— Тысяча в месяц, плюс депозит за два.

— Осмотрюсь?

— Да пожалуйста. Хлам от предыдущего владельца вывозить не собираюсь, если что.

— Понял.

Я прошелся по просторному залу, заглянул в подсобку. Если в главном зале смотреть особо было не на что, пол да стены, то тут уже нашелся кабинет, склад со стеллажами и уборная.

В кабинете, правда, ничего не было, кроме массивного стола и тяжелого стула, обитого кожей. Похоже, продавец телефонов просто поленился все это вытаскивать.

Я уселся в кресло, кстати довольно удобное, откинулся на спинку и положил ноги на стол. Покачнулся, наслаждаясь гулким скрипом старого дерева. А неплохо. Мне здесь нравится. И место хорошее, проходное. Почти центр Знаменска. Наверное, поэтому цена такая.

Что касается финансов, у меня есть некая сумма с хитина, тысяч десять. Еще остались выплаты от армии и премии, положенные Герою-Освободителю. Итого тысяч пятнадцать-семнадцать наскребу. Ну, на первое время хватит.

— Чего расселся? — спросил владелец, проходя мимо с очередной коробкой хлама в руках.

— Хочу арендовать у вас этот магазинчик.

— Чем торговать будешь?

— Какая разница, если буду платить?

— А точно будешь?

Я вытащил из внутреннего кармана конверт, который буквально сегодня вручила мне Светлана. Положил на стол.

— Тут за пять месяцев. Но документы готов буду подписать попозже.

— И что, вот так вот, без подписей, без бумажек отдашь мне десятку?

— Ну почему же… Мы руки пожмем и договоримся.

— И тебе этого хватит, бизнесмен?

Последнее слово владелец произнес с явным сарказмом. Похоже, он уже устал от прогорающих арендаторов, длинной вереницей сменяющих друг друга.

— Там, откуда я пришел, это куда серьезней подписей и бумажек. Так что?

Я протянул руку, так и не убрав при этом ноги со стола. Мужчина внимательно посмотрел на меня оценивающим взглядом, затем снова заглянул в конверт и пожал мне руку.

Я не отпускал его ладонь чуть дольше обычного. За это время успел просмотреть несколько наиболее вероятных вариантов его будущего и даже немного сумел заглянуть в прошлое, что было новым для меня в этом мире. А сила-то прибавляется, по капельке, но все же.

Главное — не то, что я увидел, а то, чего не увидел. В его будущем не будет недовольного кинутого Курьера. А значит, с этим человеком можно вести дела. Вот и чудненько.

— Ключи, два экземпляра. Счетчики оплачиваешь отдельно. Мой номер, как будешь готов подписывать документы — наберешь. Но срок аренды — с сегодняшнего числа.

Затем мужчина посмотрел на часы, понял, что время позднее, вздохнул и чуть успокоился.

— Ладно, с завтрашнего. Чего уж тут, три часа до полуночи. Хлам от предыдущего арендатора в подарок. Делай что хочешь.

Он ушел, прикрыв за собой дверь. А я встал и подошел к стене, возле которой стоял старый престарый аппарат с виниловыми пластинками внутри. Чтобы его включить, нужно было кинуть монетку и выбрать нужную песню, нажав на кнопку. Монетка нашлась рядом, привязанная на веревочку прямо к ручке аппарата.

Бросаешь внутрь, а затем вытягиваешь обратно. Что я и проделал. Бумажки с названиями, прикрепленными к кнопкам, мне ни о чем не говорили, так что я просто закрыл глаза и ткнул наугад. Аппарат защелкал, пару раз что-то хрустнуло, а затем из ряда пластинок выскочила одна.

Я уселся обратно в кресло, отметил удобную высоту спинки: можно было спокойно закинуть руки за голову, что я и сделал.

Представил и, скорее, даже почувствовал, как предыдущий арендатор сидел тут точно так же, мечтая о будущем. Да только что-то пошло не по плану. Странно, человек, выбравший такое удобное кресло, просто не может ошибаться в мелочах. Что не так с американскими телефонами? Вопрос.

Если честно, я до сих пор не мог понять, почему арендовал это помещение, практически на последние деньги. Зачем оно мне вообще сдалось? Можно же было просто кресло купить, раз уж оно мне так понравилось.

И тут меня осенило. Ну конечно. Человек, выбравший такое удобное кресло, обречен на успех. И он не ошибся. Нет, телефоны наверняка дешевое говно, но вот идея у парня была верной. Так, нужно все проверить и убедиться. Если я прав, то счет идет на месяцы. А если ошибся, то на дни. Действовать надо быстро.

Набрал номер.

— Левша. На завтра никаких планов не строй, нужно будет прошвырнуться по магазинам. А еще ты со мной отправляешься на охоту в Проклятые Земли. В смысле не хочешь? Ладно, тогда пригляди за моим медведем. Он немного расстроен, думает, что кто-то из его мошонки чехол для телефона сделал. Да, это тот самый медведь. Долго объяснять, я сам не уверен, как так вышло. Я никогда не вру, ты же знаешь. Что? Планы поменялись? Как удачно, тогда с утра в город за припасами, а потом в Проклятые Земли.

Положил трубку и хотел было уже и сам двинуть в сторону лагеря. Но из динамиков лилась приятная, вязкая мелодия, наполненная некой завораживающей глубиной. Да и кресло такое удобное.

Ладно, кое-что проверить я и отсюда могу.

Надо будет еще как-то протащить Левшу через кордон, но думаю, они сделают исключение для Героя-Освободителя. Надо же пользоваться преимуществами медальки по полной. В конце концов, мне за нее пришлось драться с целым архимагом.

Глава 19

Кому вообще нужен чай, если есть пиво?

Мы с Левшой сидели на бампере армейского джипа и смотрели, как Юля пытается отпилить жуку лапу с помощью карманной циркулярки. В итоге, плюнув на это дело, она достала из багажника газовую горелку, с ней дело пошло быстрее.

Обычный скарабей с темным панцирем. Единственное, что мы смогли отыскать за целый день на ближайшей территории. Вглубь ехать не хотелось.

— Вот и на кой ты девчонку-то с собой взял? Да еще и заставляешь работать? — спросил Левша.

— Я и не заставлял, — просто ответил я, внимательно наблюдая за девушкой. — Скорее, это она меня заставила ее напрячь.

Аркадий Борисович сомневался, стоит ли отпускать дочку в столь опасное место. Но, повздыхав и посмотрев в мои мужественные глаза, согласился. Да и Юля была уж очень убедительной. Закатила скандал о «личных границах» и что-то там еще…

Юля девочка умная, с цифрами работает хорошо, ведет мою деятельность в качестве ясновидящего, да и в целом взяла на себя финансы. Но просто составлять списки клиентов ей, видимо, скучно. Да и я давно заметил, что Юля способна на большее. А раз уж она проявила инициативу, то кто я такой, чтобы мешать? Вон даже помочь себе не позволяет. Всё сама. Умница. Хозяйственная. Любого жука замаринует. Ну что ж, похоже, девушка пойдет у меня на повышение.

Вот поэтому она прямо сейчас с тихими матюками пилила лапы дохлому скарабею. Управившись с последней, вытерла пот и вернулась к нам.

— Помочь? — поинтересовался я.

— Нужно было перчатки нормальные взять. — Юля проигнорировала мой вопрос. — Ну и вонища.

— Держи, — протянул я ей бутылку армейской «умывайки». — Поможет.

Этой самой жижей бойцы смывают с себя слизь от инсектоидов. Вроде как она даже маскирует тебя от других ползучих гадов. Очень интересная смесь, на которую у меня есть свои планы.

— Жесть, — закашлялась девушка. — Что за запах? Это чистый спирт?

Перехватил ее руку:

— Да не пить!

Левша заржал так, что свалился с капота.

Вскоре подъехали гвардейцы Шмидта, которые охотились в глубине территории. Правда, охота у них пошла не очень удачно. Ладно, вообще никак. У нас хотя бы была Белая, и то всего одного закопанного скарабея нашли. И это вполне ожидаемо. После смерти материнской особи они закапываются под землю всё глубже и глубже.

Я положил руку на плечо раскрасневшейся девушки, поясняя:

— Ребята будут разделывать тушу, снимать панцирь, вытаскивать требуху и повезут в лагерь. Юль, давай ты лучше будешь им помогать в меру своих сил. А главное, наблюдай и запоминай.

— Господин, вы хотите, чтобы я считала, сколько весят потроха? Пожалуйста, можно я лучше их выковыривать буду? Я устала что-то считать.

Я улыбнулся. Понимаю ее запал, но она сама должна дойти до мысли, что ковыряться в жуках не так весело, как кажется. Особенно если ты женщина. Отговаривать её я даже пытаться не буду. Опять же, именно потому, что она женщина. Тут надо хитрее.

— Ковыряйся в жуках сколько душе угодно. Но главное, чтобы ты знала, как это делается. Левшу с Белой оставлю с вами, на всякий случай. Как закончите, вечером зайди, обсудим.

А еще я мысленно отправил приказ волчице: «Охранять».

— Слушаюсь, господин, — вздохнула Юля, тряхнув рыжей прядью. — А можно я…

Тут пошел перечень запросов, которые я слушал вполуха, кивал, соглашался. Амбер, дай мне сил. И почему женщины во всех мирах такие одинаковые?

Да, появилась у меня идея насчет ее новых амбиций. Сам еще не до конца уверен, так что надо проверить кое-какие детали. Эх, мне бы сейчас с Юсуповым-старшим поговорить, но старый хрыч, похоже, так и сидит на берегу озера. По крайней мере в лагере его никто не видел.

Пришлось звонить Алексею и очень пространными фразами задавать вопросы. А не происходит ли в лагере каких изменений? А не планируется ли новая операция? А какие приказы поступали сверху?

Но пока ситуация стандартная, все подразделения в штатном режиме зачищают территорию Проклятых Земель, постепенно заходя все глубже и глубже.

Значит, пока рано, еще есть время все подготовить.

— Может, расскажешь, что у тебя на уме? — спросил Левша.

— Идеи, друг мой, любят тишину. В тишине они рождаются, в ней растут. И лишь потом становятся чем-то большим. Не надо выкапывать семя из земли раньше времени, придет время — само прорастет.

— Да ты теперь у нас мистер Философ.

— Пригляди за Юлей, — похлопал я его по плечу. — У меня еще дела в городе.

Проблем с переходом через пропускной пункт больше не было. Теперь там работали двое бравых дебилов в казенных доспехах, которые не только пропустят кого надо, но и лишних вопросов не зададут. Потому что даже слово «трибунал» их пугает не так сильно, как моя добрая улыбка. Так что я не сомневался, что Юля с Левшой спокойно доберутся до лагеря уже к вечеру, а Урсус позаботится о том, чтобы никто на них неожиданно не напал. Хотя, зная нрав медведя, за целостность Левши я не уверен. Но он взрослый мальчик, как-нибудь справится.

Я же на обратном пути заехал в лабораторию, где работала Мария. Здание было режимным объектом, так как тут производились всякие штуки для армии. Но надо было лучше окна закрывать на пятом этаже, а то любой дурак может запрыгнуть скачком.

— Твою ж, — вздрогнула девушка, когда увидела меня. — Ты как сюда попал?

— Было открыто, — честно ответил я.

— А охрана?

— Не видел никакой охраны.

— Капец, а меня чуть ли не каждый день шмонают на входе и выходе.

Мария устало плюхнулась в кресло, а я отметил, что белый лабораторный халат забавно смотрится с кучей браслетов на руках и футболкой с изображением популярной рок-группы.

— Ты по поводу исследований? Еще в процессе, но порадовать нечем. Пока что.

Она показала мне записи экспериментов, кучу пробирок с разными образцами и многострадальный мизинец, который покоился в одной из банок с белесой жидкостью. Целехонький, но это пока что.

Поболтав немного и оценив прогресс, я решил, что пока движемся неплохо. Результата нет, но мы просто перебираем варианты. Идем методом исключения, так сказать. Потому я перешел к другой теме, идею которой подкинула мне Юля, хоть сама того и не знала.

— Слушай, знаешь, что это такое? — протянул я ей банку с умывайкой.

Мария открутила пробку и тут же закрыла обратно.

— Тебе формулу назвать или что? Ну, умывайка армейская. Наше изобретение.

— Опа, поворот. А я все спросить хотел, откуда такой ядреный запах?

— А ты как хотел? Мы ее гоним из всего, что после мытья полов остается. И я почти не шучу. Со всякой гадостью работаем. Любую пробирку вылей в унитаз — и либо начнется пандемия, либо в канализации вырастет какой-нибудь мутант.

— А можешь сделать такую же, только без запаха?

— А смысл? Армейка закупает самое дешевое, лишь бы работало.

— Я для себя. Если сделаешь с нормальным запахом — будет здорово.

— Да без проблем. Есть формулы, некоторые аристо под себя делают.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Вышел в окно, решив, что раз с охраной не встречался, то нечего и начинать. В целом все пока неплохо складывалось. Работу над Черной Чумой проверил, как и планировал. Заодно накидал Марии новых идей.

Задатки на новый проект весьма перспективны. С умывайкой вообще особенная ситуация. Никто ее не продает, потому что никому, кроме солдат, она не нужна. Но если бы продавали, то хорошо пошла бы та, которая не воняет концентрированным страданием, так что этот момент мы только что, считай, решили. Особняк потихонечку отстроим, титул и земли получим. Все по плану.

Надо будет княжича еще побить, но раз уж папаша помог мне с титулом, то я отвечу взаимностью. Побью сына быстро. Наверное. Нет, вряд ли.

Возвращался с чувством продуктивного дня и желанием вытянуться на диване перед телевизором. Только вот еще на подходе к шатру почувствовал что-то неладное. Остановился, пытаясь понять, что не так.

Точно, слишком тихо. Обычно Шустрый выбегал мне навстречу и вступал в неравный бой с моим сапогом. Но в этот раз волчонка нигде не было видно.

Я зашел сначала в шатер к слугам, поговорил с Борисычем, успокоил, что с его дочерью все хорошо, она с Левшой и под охраной гвардейцев, медведя-ассасина и волчицы-сканера.

Четыре волчонка играли с Аней и Ваней, а вот Шустрого и тут не было. Тогда я зашел уже к себе в шатер, предварительно заготовив с десяток эфирных проекций и призвав кольт. В шатре действительно кто-то был.

Шустрый вылетел из дальней секции, на автомате попытался вцепиться в сапог. Я также на автомате поднял ногу в последний момент, и волчонок пролетел мимо. Это все уже стало настолько обыденным для меня, что я даже не осознавал, как уворачиваюсь от его атак.

— Доброго вечера, — навстречу мне вышел знакомый имперский служащий. — Простите мою наглость, но на входе никого не было, дверь открыта, вот я и зашел.

— Мы в шатре. Тут вообще дверей нет.

— Да, знаю. Еще раз простите за вторжение.

Я рассматривал мужчину в строгом костюме. Довольно молодой, но выправка, движения и уверенный взгляд говорят о серьезной подготовке. Все еще увешан артефактами, как новогодняя елка, но в этот раз их стало еще больше. Из-за общего фона я никак не мог разглядеть его собственную силу, а может, он просто ее скрывал теми же артефактами.

— Вы же фотограф, — припомнил я. — Пришли показать фото очередного особняка? Или рассказать, как дела у местных духов?

— Ни то ни другое. Хотя по поводу духов есть что обсудить.

— Получается, моя информация оказалась интереснее вашей. Так как особняка я не нашел. Лишь то, что от него осталось.

— Правда? А в подвал не заглядывали? — хитро улыбнулся имперец. — Впрочем, мы не с того начали. Александр. — Он протянул руку. — Служба внутренней безопасности Российской империи.

— Господин Ламаро, — пожал я руку. — Ясновидящий передвижного цирка.

— Правда? — Александр сделал вид, что удивился. — А мне казалось, что вы не тот, за кого себя выдаете.

— Правда? — Теперь настала моя очередь делать удивленное лицо.

— Позволите? — Он кивнул в сторону кресел.

— Чая нет, но могу предложить пиво.

— Кому вообще нужен чай, если есть пиво?

Развалившись в креслах, мы чокнулись бутылками «за знакомство», и оба сделали по большому глотку. Александр молча достал нефритовую пирамидку, положил на стол, что-то сделал, и нас словно накрыла пелена, отсекающая все звуки снаружи. Похоже, некая магическая завеса от лишних ушей. После чего он достал откуда-то папку и протянул мне. Даже интересно, что там такое.

— Мне на глаза попалась одна заявка на получение титула и земель неким Григорием, гвардейцем рода Шмидтов. Только вот по нашим базам Григорию пятьдесят два года, у него три подбородка и волосатая бородавка на носу. А, еще герб мне не понравился, так что я внес некие коррективы в заявку.

Действительно, передо мной лежала заявка на получение титула барона. И герб с изображением красной свиньи в лопухах. Заявку подавал князь Рогозин. Может, и не сам лично, но вот я уверен, что герб со свиньей — его рук дело. Так, я, пожалуй, не только сына, но и папашу отмудохаю. Просто для профилактики.

— Луговой кабан, животное, конечно, значимое. Но для герба выбор все же сомнительный, — продолжал рассуждать Александр. — Да и художник явно был пьян. Листайте дальше.

На другой странице была та же самая заявка. Те же территории, тот же титул, только совсем иные данные. Герб в виде кольца с расходящимися волнами. Символ Потока. А еще фамилия заявителя.

— Невский? — спросил я.

— Ну, я решил, что раз у вас уже есть родовое кольцо, которое отзывается на вашу кровь, то зачем что-то менять. Предположим, что вы потомок этого рода. Рода… весьма специфического.

Я молча пожал плечами.

— Имя только не знал, какое вписать, так что сами в канцелярии скажете.

— В канцелярии?

— Последняя страница, — указал он на папку.

Я перелистнул и внимательно вчитался в текст. Замена паспорта в связи с утерей, получение нового в связи со сменой социального статуса…

— Это что, настоящий паспорт? — Вот теперь я был действительно удивлен.

Тому, что меня не хотят сейчас убить, а почему-то наоборот… помогают.

— Это распечатка на листе бумаги, — скептически произнес имперец. — Паспорт лежит в канцелярии. Я решил, что раз твоего паспорта нет у нас в базах, то у тебя его нет и подавно.

Отлично. Мы переходим на «ты». Похоже на начало очень крепкой «дружбы».

— Что ж, могу смело заявить, что с сегодняшнего дня ты мой лучший друг, Александр. Никто не сделал для меня большего.

— Ох ты, — улыбнулся он. — Неожиданно и приятно. Правда, я думал, что господин Левша твой лучший друг.

— У меня много друзей. Сейчас на одного больше.

— Ничего страшного, такое начало меня вполне устроит.

— Но я все же обескуражен. С чего такие подарки?

— Да я решил, что не стоит идти в гости с пустыми руками. Поверь, для меня это было нетрудно.

— И что, даже не станешь ничего спрашивать? Откуда я взялся, почему без паспорта, про перстень, который меня признал? Никаких вопросов?

— О, вопросов просто уйма. Откуда взялся, почему без паспорта, где скрывался столько лет, кто родители, кто еще из родов-отступников помогал тебе, что произошло в подвале особняка в Проклятых Землях, почему господин главнокомандующий подал в отставку… В конце концов, почему он сделал это через эсэмэс.

— Вы разрешили Юсупову уволиться? Через эсэмэску?

— Разрешили? А кто ему откажет? — усмехнулся безопасник. — Мы же тоже люди, тоже жить хотим.

Даже не знаю, чему я больше удивился. Такое чувство, что мы оба не понимаем, что происходит.

— Ждешь ответов? — уточнил я на всякий случай. — Или предложение в чем-то помочь?

— Нет, нет, — отмахнулся он. — Работа у нас специфическая, мы уже привыкли никого ни о чем не спрашивать и ни о чем не просить, пока не придет время. Да и любую информацию мы обычно достаем без разговоров. Вопросы начинаются в крайнем случае, когда все остальное не сработало.

«Пока не придет время». Ага, ясно-понятно. Почему-то у меня ощущение, что мне не подарки раздают, а удавку вокруг шеи затягивают.

Не дождавшись от меня ответа, имперский служащий продолжил:

— Как ты и советовал в нашу первую встречу, я запросил информацию по всем происшествиям с духами. Сначала за десять лет, потом за пятьдесят, ну и как-то пошло-поехало. Дошло до истории двухсотлетней давности. Можно было и глубже, но там уже мало что оцифровано.

— Что интересного нашлось?

Вместо ответа Александр протянул мне другую папку.

Я полистал, посмотрел, почитал. В основном распечатки, часто сопровождаемые записями от руки. Многие части текста замазаны черным, где-то просто вырезаны.

Но суть я уловил. Самыми информативными оказались графики. Получается, что количество происшествий с духами начало увеличиваться примерно лет пятьдесят назад. Но особо большой скачок начался около пяти лет назад.

Я перевернул страницу и увидел совершенно другой график. А затем еще один похожий.

— А это что? Почему тут три разных графика одного и того же?

— Потому что я запросил информацию тремя разными способами. Ты же сам сказал: никому не верить. Похожие графики — это официальные запросы. Отличающийся… Это по личной просьбе один умелец для меня сделал.

— Значит, и до вас добрался, — вздохнул я.

— Добрался кто и до кого? — Голос Александра стал серьезным.

— До вашего отдела. А значит и до любого другого. Раз вам коллеги сливают неверную информацию, то верить точно никому нельзя.

Я посмотрел парню в глаза, размышляя. Рассказать ему про Озаренного? Александр выглядит как человек, которому можно верить. К тому же он помогает и мне, и империи. Хороший союзник из него выйдет. Он лезет в дела таких сил, что уже чревато последствиями, а если Озаренный еще поймет, что молодой безопасник что-то знает…

— У меня нет его имени, — ответил я. — Вообще ничего конкретного, если честно.

— Но информация про духов подтвердилась. Зачем кому-то могли понадобиться духи?

— Не знаю, — снова ответил я. — Честно, не знаю. У меня даже предположений нет. Если совсем честно, я надеялся, что тебе удастся раскопать что-то.

Это действительно было впервые на моей памяти, чтобы кто-то собирал духов, притом всех подряд, а не каких-то конкретных. Огненный в статуэтке, проклятый в сыне Авдеева. И еще куча разных в лагере посреди Бездны.

— Чего он добивается? Чем это грозит империи?

— Мысли масштабнее. Империя не имеет значения, там что-то глобальное. Кто-то имеет такие возможности, что проник в службу внутренней безопасности империи. Мне сложно представить более секретное место в государстве. Не стоит недооценивать этого человека. Я даже не уверен, что он человек.

— Кто он? Кто его подельники? Требования? Область действия? Хоть что-то?

— Слушай, Александр. — Я наклонился ближе. — Ты кажешься мне хорошим парнем. Но лезешь в действительно опасное дело.

— Работа у меня такая, — на полном серьезе ответил тот. — Я клялся в верности не империи, но лично императору. Мне нечего терять, моя жизнь мне не принадлежит. Его величество — мой господин. Я живу по его приказу и умру, если на то будет его воля.

— М-да, а Левша еще на меня что-то бурчал, — усмехнулся я. — У меня тоже есть вопросы. Что за особняк я посещал? Что за род Невских, о котором нигде нет информации? Что с ними случилось? Как вообще княжеский род пропал из всех архивов?

— Ждешь ответов? — усмехнулся Александр.

— Нет, сам разберусь. После последнего вашего ответа мне в итоге пришлось с архимагом драться.

— И ты выжил?

— Нет, умер, блин.

— Прости, — рассмеялся безопасник. — Усталость дает о себе знать. Глупый вопрос. Ладно, думаю, на сегодня достаточно. Познакомились, подружились, остальное подождет. К тому же у тебя на носу важная дуэль, по сути — первое появление на публике в новом статусе. Так что поговорим после.

Словно в ответ на его слова завибрировал телефон. Сообщение от герцога Шмидта. Дуэль состоится через три дня, они с князем обо всем договорились.

Александр ушел, оставив меня размышлять в одиночестве о случившемся. Пришел, подарил паспорт, показал наработки свои и даже толком ничего не спросил в ответ. Что ж, если это его способ заслужить мое доверие, то парень на верном пути.

Даже интересно, как скоро он вернется, но уже с конкретными вопросами.

* * *

Александр уселся в машину, закрыл дверь, проверил охранный контур и лишь после этого выдохнул. Посмотрел на себя в зеркало и нахмурился.

— Ну и что это вообще было? — спросил он собственное отражение.

Ровно неделю назад он решил, что пришла пора поговорить с одним довольно влиятельным графом и задать ему ряд неудобных вопросов. У графа была внушительная гвардия, огромный послужной список, длинное генеалогическое древо и просто море денег. А про связи в верхушке империи можно и не упоминать.

И все это никак ему не помогло. Всего семь минут беседы в спокойном ключе — и надменный граф уже обливался потом, торопясь рассказать все, что интересовало Александра. И не только это. Самое забавное, что каждое слово в итоге оказалось правдой, так что безопасник узнал много нового.

А тут всего лишь… кто? Да никто, в целом-то. Александр, по сути, пришел с подарком, который было довольно трудно получить иным способом. А мог бы прийти с уголовными делами по ряду статей, включая незаконное нахождение на территории империи.

— Я же готовился, — пробурчал Александр себе под нос. — Вопросы готовил, интонации отрабатывал, все по сценарию.

И в итоге смог всего разок вывалить то, что его волновало, но сделал это так, будто надеялся, что парень сам что-то расскажет. В чем дело?

И вдруг он понял. Всю беседу у Александра было такое ощущение, что он пришел не допрашивать человека, а исповедоваться в грехах, в надежде, что его простят.

— Бред, — тряхнул головой безопасник.

А затем внезапно вздрогнул от внезапного стука в окно. Повернулся и увидел довольное лицо будущего барона. Вдох, выдох, вдох, выдох. Александр натянул дежурную улыбку и опустил стекло.

— Да? — спросил он.

— Виконт Авдеев. У него есть сын Константин. Этим двоим точно можно доверять, если что. Поговори с сыном, но предупреди, что ты от меня. Тогда сможешь пообщаться еще и с Рио.

— Это кто?

— Увидишь. Поверь, узнаешь много нового. А если Рио будет выеживаться, напомни, что я очень хочу его снова увидеть. — Парень подчеркнул последнее слово, словно это была какая-то угроза, понятная лишь этому Рио. — Потом приходи, поговорим уже нормально. И да, раз уж мы теперь друзья, можешь сделать для меня кое-что? По дружбе? Я тут решил бизнесом заняться, но мне кое-что нужно для этого.

Глава 20

Не хотелось бы ходить с простреленной задницей и не знать об этом

Дуэль была назначена через два дня. Место проведения — имперская спортивная арена. Формально — это что-то вроде крытого стадиона, где проводятся состязания одаренных и множество разных турниров, в основном молодежных и студенческих.

А в остальное время это место превращается в элитный загородный клуб для высшей аристократии. Если никто долго не устраивает балы или приемы, то светское общество в погоне за развлечениями стекается на арену.

Гости там всегда могут насладиться изысканными напитками, дорогими блюдами из самых редких ингредиентов, особо богатые могут попытаться посоревноваться с официантами в дороговизне сорочек, ну и на десерт — зрелища.

Дуэли аристократов, бои гладиаторов, выступления против чудовищ и магических монстров, кровь, насилие, смерть, но все это можно наблюдать с безопасного расстояния, находясь под защитой магических барьеров.

Публика разношерстная. Аристо приходят сюда отдохнуть и развлечься, их помощники и старшие слуги — чтобы обсудить дела и заключить выгодные договора, молодежь — хорошо провести время и кого-нибудь трахнуть. Молодые баронессы и виконтессы наряжаются в лучшее белье с чулками и подвязками, в надежде подцепить какого-нибудь герцога или хотя бы графа. Бизнесмены и богатеи из числа простолюдинов ищут, куда бы потратить деньги, желательно примазавшись при этом к высшему слою общества.

В общем, в обычное время имперская арена превращается в ту еще клоаку. Помазанную золотом и бриллиантами, но за пышной оберткой скрывается вовсе не шоколад.

Я гадал, насколько забит будет зал в день нашей дуэли, но быстро понял, что под завязку. Поискав информацию в интернете и пообщавшись со знакомыми, уяснил: дуэли с участием княжеской крови — событие довольно редкое.

А тут еще и князь Рогозин постарался на славу, чтобы придать веса будущему событию. Если про княжича и так всем всё известно, то я для светского общества оставался темной лошадкой. Пока что меня представляли как доблестного бывшего гвардейца, сражавшегося на передовой под руководством лично главнокомандующего генерала Юсупова. Герой-Освободитель, получивший за свои заслуги перед империей земли и титул барона.

Это официально. По неофициальным каналам распускали слухи, что орден я получил, потому что грудью защитил генерала. Сам же Юсупов вроде бы был смертельно ранен, а потом и отстранен от командования по состоянию здоровья, потому никто ничего о нем не слышал в последнее время. Мол, он находится на лечении где-то у китайских шаманов-целителей.

Разумеется, ложь от начала и до конца, но потому это и слухи. Разумеется, зная о вражде Юсуповых и Рогозиных, догадаться, кто их распустил, труда не составит. Но тем не менее теперь все выглядит так, будто храброго и бесстрашного княжича выставили на бой против какого-то чудовища, которое выжило там, где архимаг чуть не полег.

В общем-то, веселенький будет денек, чувствую. Надо бы как-то подготовиться, но мне лень. В конце концов, не с Озаренным биться иду, а всего лишь с трусливым сопляком. Дел на две минуты.

А еще я получил несколько писем. Вернее, герцог Шмидт получил несколько писем, адресованных мне.

— Сколько? — переспросил я.

— Сто тридцать шесть, — перепроверила Юля, листая электронную почту.

— Дай-ка сам посмотрю. Так, эм… Ответь всем, что я… В домике. Не знаю. Что-нибудь. Нет меня. На секретном задании его величества. Точно, я же все еще числюсь в армии.

— А эти десять?

— Тоже.

Фух, как все резко поменялось. Пришлось звонить Елене, нужно было, чтоб кто-нибудь объяснил мне, что вообще происходит. А она единственная моя знакомая аристократка. По крайней мере из тех, что поблизости.

Вообще, хотел предложить пообедать вместе, но оказалось, что она уже уехала в родовое поместье, потому ограничились телефонным разговором.

Просто я не понимаю, откуда на меня внезапно посыпались приглашения на приемы, обеды, званые ужины, балы и прочая чепуха. Какие-то бароны, виконты и даже десяток писем от графов. Звали на дни рождения, имперские праздники, благотворительные мероприятия и даже просто без повода.

Причем, если согласиться на всё, то занят я буду до конца года. Некоторые мероприятия пересекаются по времени, а для других мне придется пересечь половину империи. Вот зачем меня приглашать на традиционное празднование сибирского таяния? В Сибирь! Через пять месяцев.

— А ты как хотел? — услышал я смех Елены в трубке. — Ты свежая кровь, к тому же получил орден.

— И что?

— А то, что ты темная лошадка и можешь оказаться очень перспективным. Вот они и пытаются завязать с тобой знакомство. Просто на всякий случай. Сегодня сходишь на прием, а лет через десять о тебе вспомнят, когда понадобишься, и тогда уже заколебут по полной программе. Что? — Голос стал глухим, будто бы Елена закрыла трубку ладонью. — Есть такое слово. Ой, не нуди. И такое тоже есть. Вот когда станешь княжной, Ярик, тогда и будешь говорить как положено, а не как неположено. Да, извини, репетитор по этике отвлек.

— Ярику привет. Так, а что мне-то делать? Посоветуешь?

— О, хочешь, я тебе волшебное заклинание дам? Очень секретное, только для аристократов. Работает безотказно, но с тебя ужин.

— Договорились. Диктуй, я записываю.

— Называется «дела рода». А формулировать надо так: «Извините, дела рода не позволяют мне присутствовать на мероприятии. Благодарю за приглашение».

— Вот так просто?

— Потому я и попросила ужин вперед. Пользуйся. Работает безотказно, потому что дела рода — это дела рода. В них даже император не может лезть.

— Ой ли?

— Ну, без веской причины — да. Но если причина есть, то ему, скорей всего, будет плевать, какие там у кого дела.

— Понял, спасибо большое.

— Обращайся. Извини, надо идти.

Ну что ж, с этим разобрались. Все оказалось проще, чем казалось. Больше никаких «общественных» дел в ближайшее время не предвиделось, так что я решил заняться кое-чем другим. Правда, пришлось потратить несколько больше времени, чем рассчитывал.

Потому уже к вечеру следующего дня мы с Левшой неслись по полям на арендованном джипе. Он был за рулем, выжимал газ в пол так, что мотор норовил с диким ревом вылететь и свалить от нас куда подальше.

— Жми! Еще давай, упустим! — орал я, высунувшись из окна.

— Да жму я, жму! — пытался перекричать рев двигателя Левша.

Громадный кабан с визгом убегал от нас в сторону каменистого ущелья. Мы его почти сутки выслеживали, спасибо Белой. Упустим сейчас — второй раз можем и не найти.

Тварина попалась трусливая, даром что размером с грузовик. Улепетывала только в путь.

Я метал эфирные диски, пытаясь подсечь ноги, но кабан двигался быстро, машину трясло на каждой кочке, и я никак не мог прицелиться. Несколько раз попадал в тушу, но крепкая шкура магического зверя игнорировала подобные атаки.

Под капотом разок что-то громко чихнуло, и мы начали терять скорость. А может, зверь ускорился. Пришлось принимать рискованные решения.

Я сосредоточился и использовал усиленный скачок. Вылетел метрах в ста перед носом несущегося зверя, чуть не распластался по земле, но все же кое-как сумел погасить инерцию. Развернулся прямо на кабана.

Копье было заготовлено заранее, раскаленный наконечник под завязку напитан огненной энергией. Метнул оружие прямо в лоб несущегося бронепоезда, но кабан просто взвизгнул, дернул башкой и играючи отбил бивнем летящее копье.

Я в последний момент успел использовать скачок, чтобы уйти в сторону, но вот на ногах не устоял, плюхнулся на землю, перекатился и остановился уже на спине.

Кольт в руках, курок взведен, прицел, выстрел. Грохот. Магическая пуля попала в заднюю ногу монстра. От бронированных жуков такой выстрел оставлял лишь ошметки, а тут всего лишь фонтан крови, не более.

Кабан даже скорость не сбавил. Рядом затормозил Левша и хлопнул рукой по двери:

— Быстрей, быстрей, упустим!

Я запрыгнул на крышу джипа, схватился за поручни и ударил по металлу, сигнализируя о готовности. Машина сорвалась с места, набирая обороты, но прежнюю скорость выдать так и не смогла.

— Теперь не уйдет, — обрадовался я, увидев кровавый след.

Белая все это время бежала рядом с машиной. Теперь она тоже отчетливо видела «тропу», так что легко выследит добычу, где бы та ни пряталась.

Гнали кабана до темноты, пока не вышли к широкой реке с множеством изгибов. Здесь кабан резко взял в сторону и пошел вдоль течения. В итоге он сам себя загнал в ловушку, забравшись в каменистое ущелье, оканчивающееся тупиком. Отсюда только в реку прыгать, либо назад бежать.

И кабан попытался дать заднюю, но мы как раз перегородили вход в ущелье. Я молился, чтобы тварь не сиганула в воду, — и повезло. Может, у него фобия бушующих потоков, а может, он настолько был уверен в своих силах, что решил дать нам бой.

Не знаю, но мне и все равно.

Спрыгнул на землю и пошел вперед.

— Давай без стрельбы, — напомнил Левша. — Зацепишь сердце — и все зря.

— Ладно, ладно, — кивнул в ответ.

Ну да, если пуля пробьет его защиту, то от внутренних органов останется мясное желе. А мне очень нужно его сердце и кровь. Четырехметровый кабан явно обладает огромным жизненным потенциалом, его органы могут сыграть ключевую роль в изготовлении лекарства от Черной Чумы.

В этот раз я решил не экспериментировать с копьями, а просто призвал звезду и биту. Шипастый шар застыл передо мной в воздухе, гудя от наполняющей его энергии. Бита засияла и даже начала немного вибрировать в руке.

Ударная волна от столкновения биты со звездой оглушила, заставила джип покачнуться, а воду в реке на мгновение утихнуть. Вторая ударная волна от столкновения звезды с кабаньим черепом чуть не сбила меня с ног.

Зверюга от такой подачи сделал несколько шагов назад. Голова замоталась из стороны в сторону, копыта начали заплетаться, а под конец эту громадину опасно повело вбок — я даже испугался, что он сейчас рухнет в воду.

Но нет, монстр пару раз тряхнул башкой, восстановил равновесие и посмотрел на меня налитыми кровью глазами. А затем с визгом понесся навстречу.

— Да что ж ты такой непробиваемый! — взревел я и тоже сорвался вперед.

За мной оставался след из белых вспышек, бита искрила, потому что я влил в нее даже больше энергии, чем она способна переварить. Из-за бушующего потока энергии я толком не разобрал, куда нанес удар. Но зато почувствовал, как сам отправился в полет от столкновения.

Из-за напряжения и концентрации я сначала не почувствовал боли. Просто заметил, как метка жизни включилась в работу. А потом что-то ударило всего Курьера сразу. А, нет, это я с размаху влетел в реку.

Тело онемело и отказалось подчиняться. Простой скачок в сторону берега, я вывалился прямо над землей и мешком упал на землю, больно ударившись о многочисленные выступающие камни.

Вокруг вроде бы было тихо, можно пока не вставать… Но тут грохнуло так, будто с неба упал метеорит. Земля задрожала с такой силой, что меня аж подбросило. И снова привет, острые камни, впивающиеся в мягкую и нежную Курьерскую часть тела.

— Ау… — измученно произнес я.

Кое-как встал, разглядывая свою руку. Вот почему я ее не чувствую. Правой рукой вправил левую, чтобы кости вновь оказались там, где их не видно. Похоже, метка жизни начала блокировать болевые ощущения, что в целом полезно, но не всегда. Всё-таки боль — это сигнализация организма. Не хотелось бы ходить с простреленной задницей и не знать об этом.

Осмотрел поле боя. Похоже, это был не метеорит, это туша кабана грохнулась на бок. Самое забавное — череп я так ему и не проломил. Получается, можно будет сделать из его костей отличную броню, похлеще хитиновой.

Ничего удивительного, это вам не истощенный медведь за «косарик». За кабана платили десятку. Он хоть никого не убивал, но уже успел пару раз прошвырнуться по местным агрофермам, оставив после себя лишь руины и десятки смятых комбайнов. Убытки у владельцев огромные, так что десять тысяч рублей — еще скромная цена.

Ну а мне, помимо денег, еще много профита. Мясо, органы, кристалл минимум третьего ранга. Хотя повозиться с поимкой пришлось, это да. Но все окупится.

— Нет… — простонал я.

— Че за белиберда? — растерянно произнес Левша.

Мы смотрели на тушу кабана, которая прямо на глазах начала уменьшаться, сдуваясь, словно воздушный шарик. Притом останавливаться она не собиралась, от четырехметрового монстра сначала остался трех-, потом двух- и под конец всего лишь полутораметровый зверь.

— Че это было? — повернулся ко мне Левша. — Где Титанический Вепрь?

— Нету никакого Титанического Вепря. Это не кабан отъелся, это дикая магия. Аватар Колосса или его аналоги. Как у физовиков ранга мастера, например. Но он все еще довольно крупный.

— Аграрники платят за Титанического. А этот… Ну просто большой.

— За полцены не возьмут?

— По весу возьмут.

— Мясо нам и самим пригодится.

— Мы за аренду джипа заплатили, а теперь еще и на ремонт встряли, чет движок барахлит.

— Не всегда удается выйти в плюс, — произнес я.

Присев у туши, с трудом, но выковырял кристалл. Второй ранг, даже не третий. Ладно, тоже пригодится.

Парней вызывать не стали, сами кое-как загрузили тушу и поехали обратно в лагерь. Левша высадил меня поблизости, а сам отправился на один из складов Светланы, чтобы организовать разделку, отвезти машину в ремонт, а потом вернуть владельцу.

Я же просто вырубился. Следовало выспаться, так как вечером дуэль и лучше быть бодрым к началу мероприятия. Но выспаться мне не дали. Проснулся от назойливого предчувствия приближающихся неприятностей.

Долго не мог понять, что происходит, а потом наконец сообразил. У меня просто дергался глаз. И все бы ничего, да только это был пророческий глаз. Проверил языком кристалл за щекой, быстро провел ревизию энергетических запасов и встал с кровати.

Накинул на плечи халат, взял чашку с кофе и хотел выйти на улицу, но застыл как вкопанный. В проходе стоял незнакомый человек.

Высокий, плечистый, с мужественным подбородком, статный, словно рыцарь из сказок. Он тепло улыбался, и в груди разлилось странное чувство, будто бы я увидел старого друга. На мгновение мне даже показалось, что в проходе стоит Паук — мой друг Курьер из прошлой жизни.

Стоит, улыбается довольно… Невольно я улыбнулся в ответ, и ноги сами сделали шаг навстречу. Однако пророческий глаз выдал невнятный импульс, и я остановился. Мгновенно прогнал Поток по телу, уделив особое внимание разуму. Наваждение тут же спало.

Теперь в дверях стоял суховатый мужчина за пятьдесят, небритый, с длинными распущенными волосами, которые уже давно не видели ни воды, ни ножниц. Глаза глубоко посажены, взгляд затуманен. Одет в старый дорожный плащ, давно уже выцветший на солнце.

— Чем-то могу вам помочь? — холодно спросил я.

Мужчина дернулся и посмотрел на меня, словно впервые увидел. Огляделся вокруг, будто не понимает, где находится и как сюда попал.

— Я кое-кого ищу, — сказал он тихо и сипло.

Еще у него была странная манера: почти все время смотрел куда-то в сторону, даже когда говорил. Из-за этого не было понятно, обращается ли он ко мне или просто размышляет вслух. Потерянный.

— Кого-то конкретного?

— Да. Человека без души. Говорят, его видели где-то здесь.

— Ну, в моем шатре кроме нас с вами больше никого нет, а с моей душой все в порядке.

— Уверены? — спросил незнакомец.

Это был именно вопрос. Словно он сам не знает, есть у меня душа или нет. Вдруг я ошибся.

— Абсолютно. Рекомендую поискать где-нибудь в другом месте.

Я был напряжен. Очень странное ощущение, будто бы я разговариваю вовсе не с человеком, но все мои сенсорные навыки и чувства сбоили. Я даже не мог понять, одаренный передо мной или нет. Я словно «ослеп» на всех уровнях.

— Не могли бы вы закатать рукав? — медленно произнес незнакомец, разглядывая при этом узор на ковре. — Правый.

— Не могли бы вы пойти вон из моего шатра?

Мужик наконец поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Пророческий глаз сообщил, что я вот-вот умру.

Глава 21

Стоит перед вами

Если анализировать ситуацию — я даже не знаю, что надо было делать. Кроме того, я просто не успел ничего сделать. Гипнотический взгляд незнакомца подействовал на мое сознание с такой силой, что пришлось снова запускать циркуляцию Потока, дабы смыть наваждение.

Это заняло четверть секунды. Но к тому моменту человек не просто пересек разделяющее нас расстояние, но и уже разглядывал мое запястье, задрав рукав домашнего халата. Не увидев ничего необычного, он мгновенно потерял ко мне интерес, но меня уже было не остановить.

Кольт возник в руке, чашка с кофе полетела на пол, материализовавшийся ствол уперся в лоб незнакомца — и мы просто замерли. Потребовалось приложить грандиозные усилия, дабы не спустить курок. Но таймер смерти скакал как заведенный… и говорил, что я умру ровно в то мгновение, как надавлю на спуск.

Стоило мне убрать палец со скобы, как таймер остановился. Незнакомец выпрямился и протянул мне чашку с кофе, которую я выпустил из рук.

Я даже не видел, как он ее подхватил. Я вообще не видел ни одного его движения.

— Приношу свои глубочайшие извинения за неудобства, вызванные моим присутствием, — произнес он, разглядывая стены шатра.

Я сглотнул ком в горле и наконец вспомнил, что организму требуется дышать. В этот момент незнакомец перевел взгляд на револьвер и во второй раз посмотрел на меня. Опять так, словно впервые увидел, что в шатре есть кто-то еще.

— Пытаться убить меня? Потрясающая сила воли. — Он развернулся и пошел на выход. — Вилан Дахаэро, Армаментис.

Я опешил от услышанного. Но потом все же нашел в себе силы и ответил:

— Дахаэро Ора. Не знаю, как к тебе обращаться.

— Надо же. — Незнакомец обернулся и в этот раз посмотрел мне прямо в глаза. — Озару.

— Дахаэро Ора, Озару.

В следующий миг он просто исчез, так и не дойдя до выхода. Я медленно втянул носом воздух, выдохнул, закрыл глаза и сосредоточился. Это что вообще сейчас было? Откуда тут взялось существо, знающее высшую речь, пусть и примитивную ее форму?

И как он так быстро исчез? Я не почувствовал никакого возмущения пространства, то есть это не телепортация и не скачок. Также не было никакого возмущения во времени, значит, это и не заморозка. Что, просто скорость? Настолько быстро, что даже я ничего не заметил?

А его слова… «Вилан Дахаэро, Армаментис» буквально переводится как «Пусть солнце освещает твой путь, странник». По сути, это просто универсальное «до свидания». С другой стороны, Армаментисами иногда называют Курьеров, так как мы часто путешествуем. Он понял, кто я? Вряд ли, все-таки этим словом много кого можно назвать. Даже просто гостя, который вечером уходит к себе домой.

Ну а я дал универсальный ответ, что-то вроде «Пусть звезда твоего мира постоянно светит на тебя, разгоняя тьму вокруг». Можно было бы тоже назвать его Армаментисом, ведь он уходил из моего шатра. Но я хотел понять, знает ли он смысл сказанных им слов или для него это просто набор звуков, услышанный когда-то от предков.

Озару — противоположность Армаментису. Буквально тот, кто всегда стоит на одном месте. Для Курьеров — любой житель своего мира был Озару, так как в каком мире они рождаются, в том и умирают.

И все равно мне казалось, что незваный гость воспользовался не высшей речью, а всего лишь набором звуков, имеющим некое скрытое значение. Ну не верю я, что в этом запечатанном мире кто-то знает высшую речь хотя бы поверхностно. К тому же говорил он с сильным акцентом, а еще ударения перепутал.

От раздумий меня отвлек звонок герцога Шмидта. Он напомнил о предстоящей дуэли и сообщил, что уже отправил за мной машину. Ну да, формально я сейчас вассальный барон, сражающийся от имени рода Шмидтов. Документы на освобождение от вассалитета уже готовы, мы подадим их в канцелярию сразу после дуэли.

Положив трубку, я все же сделал глоток кофе, посмотрел на ковер под ногами, на выход из шатра.

— Это что вообще было? — наконец спросил я в пустоту.

Но пустота оказалась на редкость неразговорчивой сегодня. Как и всегда. Постояв еще немного, я плюнул и пошел собираться. Но замер, прислушавшись к ощущениям. Что-то мешало циркуляции Потока, словно в одном месте энергетического канала появился камешек. Я немного усилил скорость циркуляции и смел его куда подальше.

— Найди другого дурака, на кого будешь метки вешать, — пробурчал я.

* * *

До места проведения мероприятия добрались без проблем. Герцог Шмидт, как сторона конфликта, тоже был вынужден присутствовать на вечере. Разумеется, как и князь Рогозин. А вот Юсуповых видно не было.

Сама арена напоминала вытянутое поле, огороженное магическим барьером. Вокруг него имелось несколько зрительских площадок на двух этажах. На верхнем, разумеется, отдыхала элита: сидела за столиками, попивая дорогие коктейли.

Мы с герцогом остались на нижнем, где были бары, рестораны и множество разделенных зон отдыха. Играла легкая ненавязчивая музыка, зал утопал в полумраке, полно народу в дорогой одежде, но на нас двоих внимания почти никто не обращал.

Да, это всякие бароны и виконты засыпали меня предложениями посетить их многочисленные и, несомненно, очень важные мероприятия. Оказывали мне честь, так сказать. Здесь же собралась публика иного уровня.

Я уже знал, что в основном все считают, будто бы это я вынудил княжича бросить вызов на дуэль. Просто чтобы хоть как-то притесаться к благородному обществу. И смотрели на меня соответствующе, как на выскочку, которому чужды манеры.

Мне в целом было глубоко плевать, пусть думают, что хотят, главное — чтобы молча. У меня в этом мире свои задачи, и признание зажравшихся мажоров в список не входит.

Некоторое время я наблюдал за боем на арене двух гладиаторов. Местные одаренные простолюдины, оба физовики в ранге ветерана. Полуголые, вооруженные тяжелыми молотами, они без продыху лупили друг друга на потеху публике, пока один из них наконец не потерял сознание от полученных оплеух.

Второй бой был куда интересней. Одаренный ранга ветеран в аспекте льда, как гласило описание. Вышел сражаться против Мясорубки. Да, просто прозвище и ничего более. И если ветеран меня мало интересовал, то вот что за Мясорубка-то?

Это оказалось магическое чудовище с телом жирной гусеницы. Глаз не было, лишь округлая пасть с множеством выпирающих в разные стороны клыков. Притом имелись как кольца острых акульих зубов, так и изогнутые клыки, больше напоминающие крюки. Из тела монстра росли отростки, похожие на мясистые лианы. Как я понял, они выполняли функцию по поиску добычи.

Сначала все шло неплохо, одаренный начал бой издалека, метая довольно крупные ледяные сосульки. Но после пары попаданий гусеница покрылась вязкой слизью, словно оболочкой.

Сосульки застревали в мясистой плоти, а затем их выталкивало обратно, будто бы без вреда для существа. Тогда маг попытался заморозить противника плотным потоком холодной плазмы, но и тут не вышло. Корки льда отваливались вместе со слизью целыми кусками.

А вот когда Мясорубка нащупала свою цель, у одаренного начались проблемы. Сначала он кое-как отбивался клинками, созданными изо льда и собственной крови, судя по цвету. Но потом один отросток обхватил его ногу и потянул. Одаренный потерял равновесие, упал и был моментально оплетен этими отростками.

Через минуту гусеница с довольным чавканьем начала заглатывать парня целиком. Тот орал, пытался покрыть себя ледяной броней, но это слабо помогало. В итоге, когда распорядители остановили бой и ударили по монстру шоком, было уже немного поздно. Одаренный лишился обеих ног, но вроде как остался жив. А вот публика восхищенно наблюдала за кровавым зрелищем и даже аплодировала.

— Постановка, — тихо произнес подошедший Шмидт.

— Мужику ноги оторвало.

— В этом и смысл. Ноги ему восстановят целители, а вот чаевые за такой бой гости оставят щедрые. Учитывая, сколько у этих гостей денег, боец может не работать еще год минимум.

— Целители и такое могут?

Понятное дело, что хороший целитель может и тело с нуля воссоздать, было бы цело сознание и душа. Но я не думал, что местные умеют что-то большее, чем залатать рану или вылечить геморрой.

— Лучшие — да. А когда устраиваешь представление для элиты, приходится прибегать к услугам лучших. Ты просто не представляешь, какие нужно вложить деньги, чтобы в твое заведение пришел хотя бы один князь. А тут они собираются регулярно.

— Понял.

— Не переживай, все было рассчитано. Конферансье мог остановить бой в любой момент, но нужно было выбрать идеальный. Когда жертва будет на грани. Увечья, кровь. Все это стоит очень дорого. Потому лучшие повара и бармены работают здесь, а не в Большом театре.

— Меня смущает другое. Этот монстр. Никакие магические искажения не могли создать ничего подобного. Это существо — не мутант, не ошибка эволюции и уж точно не ее представитель.

— Верно мыслишь, — кивнул герцог. — Деньги за бой получили обе стороны. И раз есть эффектное чудовище, значит есть и тот, кто его создал. Альфа-волки никому уже не интересны, приелись. Публика искушенная, им подавай что-то новенькое.

Зарубка в памяти на будущее. Разузнать побольше о том, кто занимается выведением магических чудовищ. По сути, Мясорубка — магический мутант. А я уже встречал магически измененных мутантов. Правда, там была смесь человека и оскверненного Бездной — гомункулы. Исходный материал другой, но суть примерно та же. Смесь разных видов в нечто иное, предназначенное исключительно для боя.

Может ли быть так, что за созданием Мясорубки стоит культ красноглазых? Маловероятно, так что бросаться разбираться прямо сейчас нет смысла. Но и отбрасывать эту возможность полностью точно не стоит.

Мои размышления прервал подошедший князь Рогозин собственной персоной.

— Герцог, — кивнул он Шмидту.

— Ваше сиятельство, — слегка поклонился тот.

Меня князь словно бы и не заметил, а первым обращаться к вышестоящему человеку запрещено по этикету. Тот редкий случай, когда и не хотелось.

— Наш бой будет следующим, — спокойно произнес князь. — Это ваш последний шанс, герцог. Официальные извинения, небольшая компенсация, и на этом забудем.

— Что ж, — пожал плечами герцог. — Меня это предложение вполне устраивает.

— Правда? — поднял левую бровь князь.

— Разумеется. Но извинений я жду не только от вас, но и от вашего сына. А что касается компенсации, то не хочу вас утруждать. Можете просто оплатить мне расходы на бензин сюда и обратно.

Бам, бам, бам! Что это за оглушающий звон в ушах? Чем дольше общаюсь со Шмидтом, тем больше им восхищаюсь. Ладно я, который общался с такими правителями, что на князя даже внимания бы не обратили. Да что там правители, я с самим эгрегором недавно тилдренский ликер пил. Но для герцога такой подход означал проблемы на поколения вперед. Вот это я понимаю, у человека есть внутренний стержень с выгравированной на нем надписью «Гордость» с большой буквы.

— Кхм… — Князь мялся всего несколько секунд, но все же удержал себя в руках. — Что ж. Раз по-хорошему не получается, может, тогда заключим пари? Какую-нибудь мизерную ставку, символическую. Не хочу вас утруждать. Скажем, двести тысяч рублей?

А вот это уже камень в огород герцога. Все знают, что его род и так не богат, если не сказать — беден. Так еще и почти все деньги уходят на строительство и поддержание бесплатных больниц для простолюдинов.

— По рукам, — кивнул герцог.

Даже не задумался. Просто согласился, будто речь шла о какой-то мелочи. А это, между прочим, целая стена моего особняка. Будущего. Без ворот, правда. Но все же. Я за такие деньги должен четыре месяца жуков мочить без перерыва.

— Вы настолько в меня верите? — уточнил я, когда князь уже уходил.

— Настолько, что у меня даже нет таких денег, — улыбнулся герцог. — Но вы уже не раз доказывали, что знаете, как творятся чудеса. К тому же по правилам десять процентов от суммы уходит победителю.

— Со всех ставок?

— Нет, только с личных, если дело касается дуэлей. У бойцов арены свои условия.

Десять процентов — это двадцать тысяч рублей за один бой против трусливого сопляка. Это же…

— Два к одному — и я буду драться без оружия, — бросил я в спину удаляющемуся князю.

Тот остановился, медленно обернулся и посмотрел на меня, словно я тут только что появился.

— По рукам, барон, — ответил он и ушел.

Жаль только, что нельзя ставить самому на себя или против себя. Даже через подставных лиц, это все внимательно отслеживается, чтобы бои были максимально честными. Арена дорожит своей репутацией, учитывая публику.

Но, похоже, личные договоренности между двумя благородными никто не отменял. А жаль, я бы вложился по полной. Ставки сейчас восемь к одному в пользу княжича. Вложи я свои десять тысяч, смог бы унести восемьдесят.

Так, но драться без оружия, вот я сейчас не переоценил себя? Но сорок тысяч рублей. Да нет, вообще не вижу никаких проблем. Может, три к одному? В целом можно попробовать и со связанными руками ведь. Или вообще без рук.

— Прошу вас, остановитесь, — произнес побледневший герцог.

Он что, мысли читать научился? Или я становлюсь настолько предсказуем?

— Все в порядке. Если честно, я и так хотел драться без оружия.

— Вот как? Княжич считается довольно хорошим фехтовальщиком и весьма сильным одаренным. Для его возраста.

— Тем унизительней будет его поражение. Я не собираюсь над ним издеваться, просто хочу, чтобы все воочию увидели, что трус всегда остается трусом. Первое, что он сделает, — выстроит оборону. И как только он ее лишится — начнет паниковать.

— Ты путаешь смертельный бой с огромным чудовищем и обычную дуэль, где можно просто сдаться в случае опасности.

Нет, точно не путаю. Уж чего-чего, а людей я за свою жизнь повидал немало. А уж если видел человека в бою, то вряд ли ошибусь в нем. Перед лицом смертельной опасности обнажается истина.

— Ситуации разные, но человек один и тот же. И действует всегда одинаково. Неважно, в жизни, в быту, в бою, в общении или наедине с самим собой. Сейчас для него все гораздо хуже, поверьте.

— Вот как.

— Именно. Здесь не будет папиной спины или отряда элитных солдат, за которыми можно спрятаться. Даже не получится сбежать через портал, надеясь, что никто об этом не узнает. Эта дуэль — худшее, что могло с ним случиться.

В этот момент я заметил странное белое пятно на уровне второго этажа, где столпилась элита империи. Пригляделся — нет, не показалось. Стоявший там человек сильно выделялся на общем фоне. Из-за царившего полумрака деталей я не разобрал, но зато прекрасно видел белые как снег волосы и такие же брови. На бледном лице особенно выделялись красные глаза.

Еще один альбинос? Только в этот раз мужчина. Совпадение? Сначала гибридный монстр, затем альбинос. Что-то многовато совпадений для одного места.

— Ваше благородие, прошу проследовать за мной. Время готовиться к выступлению.

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Обернулся и увидел распорядителя арены, который звал меня. Снова посмотрел наверх, но альбиноса там уже не было.

Мы с распорядителем спустились вниз, на цокольный этаж, где находились комнаты для бойцов и залы для проверки. Переодевшись, я остался в одних армейских штанах, высоких ботинках и обтягивающей футболке.

Вообще армейские вещи мне очень понравились. Штаны просторные, удобные, не стесняют движений. В таких и драться можно, и бегать. А главное — видно, что нигде не припрятано никакого оружия.

Меня просканировали на наличие артефактов, сторонних усилений, накладываемых заклинаний и прочего. Странно, что не взяли кровь на анализ, не дали баночку пописать. Если бы я хотел использовать допинг, то он был бы уже во мне.

Единственная проблема — пришлось вынуть энергетический кристалл, который я всегда прятал за щекой. Формально, вообще-то, в самой щеке. Это первое, что делают Курьеры со своим телом — изменяют структуру лицевых мышц, так что у нас там образуется небольшой «карман».

После этого мне вкратце объяснили правила, которые сводились к двум банальностям. Не убивать противника, не использовать техники ранга магистра и выше.

— Ваше оружие? — уточнил напоследок распорядитель.

— Стоит перед вами, — ответил я.

Вскоре я встал на круглую платформу, которая медленно поднялась на арену. После полутемного подвала блеск софитов ослеплял. Когда глаза привыкли, первое, что я увидел, было довольное лицо княжича.

Я бы даже сказал — слишком довольное.

Глава 22

Не выдержал груза ответственности на плечах и впечатался каменной мордой в землю

Я встал на круглую платформу, которая с глухим скрежетом механизмов начала медленно подниматься вверх, к арене. Воздух вокруг сгущался, словно сама атмосфера готовится к тому, что вот-вот начнется. Полутемный и сырой подвал остался позади, а впереди меня встретил блеск софитов. Свет слепил, но глаза быстро привыкли.

Окинул взглядом арену. Я оказался накрыт магическим куполом. За ним виднелись лишь смутные очертания трибун, заполненных до отказа. Толпа гудела как разъяренный улей.

Конферансье, одетый в яркий камзол, расшитый золотыми нитями, парил в центре арены на небольшой платформе, усиленной магией. Его голос разносился по всему пространству.

— Дамы и господа! — возвестил он, и толпа на мгновение затихла. — Сегодня на этой арене состоится особый поединок! С одной стороны — княжич, наследник древнего рода, чья кровь течет в жилах героев прошлого! Его сиятельство Рогозин Виктор! — Рука конферансье взметнулась в сторону княжича, и тот, словно актер на сцене, слегка склонил голову, принимая овации.

Я хмыкнул. Парнишка стоял, как будто это не бой, а светский прием, а его дорогой тренировочный костюм с вышитым гербом рода на первый взгляд больше для понтов, чем для защиты.

Так, а теперь посмотрим, каким говном представят публике меня.

— Но кто же удостоился чести бросить вызов благородному и древнему роду? А я вам отвечу! Встречайте! — Конферансье на миг прервался, будто забыв, что должен говорить. — Барон… кхм… Невский! Герой-Освободитель, чье имя уже стало легендой в Проклятых Землях! Тот, кто прошел через ад и вернулся, чтобы бросить вызов великому роду Рогозиных!

Ого! Ну надо же. Никаких гадостей не сказал? Видимо, против целых князей несолидно выставлять в дуэлях говно. Ну, мне же лучше.

Толпа взорвалась криками, но в них слышался и пренебрежительный гул. М-да, и это светское общество? Элита? Да я будто попал на масштабные петушиные бои. Правильно говорил один мой знакомый Курьер: зрелища раскрывают суть человека и неважно, в каком он титуле. На виселице король болтается так же, как и крестьянин. А под конец даже пахнут одинаково.

Я закрыл глаза. Почувствовал, как песок арены под ногами слегка подался под моим весом. Воздух наполнен запахом магии, пыли и пота. Открыл глаза… Княжич встретил мой взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то странное. И это мне не понравилось. Он будто… не видит во мне угрозы. И выглядит спокойным и даже расслабленным.

Княжич лениво махнул мечом в мою сторону. Видимо, это должно означать приветствие. Я даже не шевельнулся. Я уважаю любого противника, с которым мне приходилось сражаться. Хоть отморозка в темном переулке, хоть Безымянную. Но не трусов и предателей, бросающих своих товарищей, которых впервые повели в бой.

Зрители замерли, затаив дыхание.

— Пусть начнется бой! — прогремел голос конферансье, и толпа взорвалась криками.

Княжич не атаковал, что-то сказал с надменной рожей, но из-за расстояния я вообще ничего не услышал. Просто стоял и ждал, позволяя оппоненту начать.

Как и думал, первое, что он сделал, — начал покрываться каменной кожей. Отлично, пусть тратит ману, это облегчает задачу. К тому же чем он тяжелее, тем медленнее будет двигаться. Я же не собираюсь использовать ничего из своего Курьерского арсенала. Слишком много зрителей, чтобы раскрывать им свои способности. Да и не думаю, что в этом будет необходимость, если честно.

Княжич не завершил защитную технику до конца. По идее, это должно стать подобием каменного тела, на манер голема, но получилось нечто вроде каменной корки или же плотной чешуи. Правильное решение. Оставляет себе немного мобильности, но защищается от ударов кулаками.

А затем он атаковал.

Сначала в меня летит каменный снаряд, который я легко отбиваю, отмахнувшись кулаком. Только вот за снарядом уже летит сам противник, выставив клинок перед собой, словно пику.

Я отталкиваюсь от пола, пропускаю несущийся напролом каменный таран, делаю сальто и приземляюсь на ноги. Княжич пролетает мимо и врезается в магический купол на полном ходу.

Спружинивает от него и идет в атаку. Что ж, признаю, он неплохой фехтовальщик. А еще я удивляюсь его скорости. Мало того, что он не физовик, так еще и в каменной броне, а двигается легко и непринужденно.

Впрочем, этого все равно недостаточно. Сначала я уклоняюсь от выпадов и разрываю дистанцию от широких взмахов. Пару раз ловлю лезвие между ладоней, пытаюсь вывернуть, но держит он крепко.

И в итоге я убеждаюсь, что как фехтовальщик он мне не угроза. Убираю руки в карманы штанов и продолжаю просто уклоняться от выпадов, иногда отскакивая сначала назад, а затем резко в сторону. В таких ситуациях в меня обычно летит каменная глыба, но слишком уж предсказуемо.

Виктор — одаренный в ранге элиты в аспекте камня. И как маг он действительно неплох, отличная каменная кожа, не стесняющая движения, довольно быстрые техники. А попади мне в голову глыбой, я почти наверняка устану и прилягу вздремнуть на месте.

Но, к сожалению для парня, он сражается с человеком, имеющим за плечами три с лишним тысячи лет опыта. В том числе и боевого. Я читаю все его атаки как открытую книгу. Без артефактов он остается просто крепким середнячком. Пробить его защиту будет проблематично, потому я пока просто жду. Пусть тратит силы и ману. Пусть бесится и совершает ошибки.

А толпа вокруг уже начинает улюлюкать и гудеть, подливая масла в огонь.

Так что, когда княжич начинает совершать необдуманные действия, я к этому уже готов. Он подпрыгивает высоко вверх, намереваясь приземлиться мне на голову.

Хорошая попытка. Разумеется, он ждет, что я отпрыгну, но в этом и заключается смысл атаки.

Приземляется каменный монстр коленом в землю, и песок арены взлетает вверх от ударной волны. Если бы я стоял даже в десяти метрах, мне бы колени сломало от такой встряски.

Я же прыгаю прямо на барьер купола. Магическая пелена физически осязаема и даже пружинит, так что это становится отличным вариантом.

Оттолкнувшись от мутного барьера, я прыгаю прямо на плечи княжича, отталкиваюсь снова и с эпичным сальто приземляюсь на песок.

Княжич же, не выдержав такого груза ответственности на плечах, впечатывается каменной мордой прямо в землю.

В этот момент среди толпы раздаются первые смешки, впрочем, они быстро тонут в недовольном гуле. Ну да, народ жаждет крови наглого барона, а не попрыгушек. А жаль, я стараюсь, атлетизмом занимаюсь, между прочим.

Мой противник срывается в новую атаку. Теперь еще более яростную. Вместо глыбы в меня летит широкий конус каменной шрапнели. Тут уже не уклонишься, так что приходится закрываться руками. Следом прилетает глыба, которую я отбиваю и тут же чуть было не получаю метр стали в глазницу.

И тем не менее, отдать должное элите, лезвие больно чиркает по щеке. Дальше идет шквал ударов, наполненных силой и яростью. Приходится отступать и даже пару раз прописывать с ноги в ответ. Ощущение, будто скалу пинаю, но немного темп это ему сбивает.

А затем я скорее интуитивно чувствую, нежели вижу расставленные ловушки. Не знаю, может, улавливаю всплеск маны, может, княжич делает слишком большую паузу между ударами, может, просто слышу шорох.

Но в один миг из-под земли выстреливает десяток каменных пик. Причем одна метит аккурат в мою мужскую гордость. Изворачиваюсь так, что Богиня Любви позавидует. Через миг я вишу в воздухе и, упираясь ногами в две пики, держусь рукой за третью и даже пошевелиться не могу.

Футболка и штаны разодраны, нога цела, а вот бок цепануло. Тут же опять приходится изворачиваться, чтобы пропустить выпад клинка в считаных сантиметрах от лица.

Княжич снова пытается замахнуться, но лезвие цепляется за торчащую пику, чем я и пользуюсь. Просто и без затей пинаю его в каменную рожу что есть дури. Княжич отшатывается на несколько шагов, а я тем временем локтями разношу несколько пик и выбираюсь из этой ловушки.

Так, что-то он оказался слишком силен. Пора бы это заканчивать, пока еще сюрпризы не появились.

Княжич уже приходит в себя от пинка и успевает восстановить равновесие, как я лечу в него с двух ног. В этот раз он реагирует быстрее и отмахивается мечом. Вариантов заблокировать его контратаку немного.

Поэтому я просто в полете меняю позицию и ботинком бью по руке, сжимающей рукоять, отчего меч уходит в сторону. Приземляюсь, отталкиваюсь, подпрыгиваю, бью второй ногой в грудь. Это заставляет противника отшагнуть.

Рывок, и мы сходимся в клинче. Перехватываю его руку, выворачиваю и коленом бью в локоть. Не будь у него каменной брони — остался бы без конечности. Но сейчас удара хватает лишь на то, чтобы он выронил меч.

Ну все, теперь начинается настоящий бой. Зрители хотели крови? Получайте кровь. Да, пока что только из моих костяшек, которыми я нещадно луплю каменный доспех. Но под ним скрывается поплывший и уже паникующий пацан. Он пытается бить в ответ, но не очень умелые удары я отбиваю, уклоняюсь или вовсе игнорирую. Каменная крошка летит во все стороны, грохот стоит на всю арену. Мое крепкое тело, пропитанное энергией Потока, крошит броню одаренного, сминая и прессуя удар за ударом.

Насколько хорошо местные аристократы владеют благородным искусством меча, настолько же они недооценивают плебейский рукопашный бой. Пусть мой оппонент что-то знает и умеет, но этого недостаточно.

Его каменный доспех уже идет трещинами. Я давлю его метр за метром, заставляя отступать. Пройденный путь усеян каменной крошкой, мои кулаки уже все красные, но это мелочи.

Признаю, такого хода я не ожидал. Парень буквально взрывается. Его доспех разлетается во все стороны каменной дробью. Магический купол арены вспыхивает, сдерживая круговую атаку. Мало кто на трибунах видит, что происходит в этот момент.

Меня сечет осколками, но я все равно различаю глаза княжича — всего на миг они покрываются черной пеленой. На его шее взбухают потемневшие вены, а сам он ревет, словно безумный.

И пазл наконец-то складывается.

Я хватаю его за тренировочный костюм и со всей силы развожу руки в стороны, чувствуя, как рвется дорогая ткань. На тощей груди паренька красуются восемь аккуратных отметин, расположенных в круге. Будто бы что-то впилось в его тело не так давно. Точно такие же отметины я видел на телах гомункулов, когда вырывал из них странные механизмы с энергетическими кристаллами внутри.

— Что ты сделал, идиот⁈

— То, что должно, — стирает в порошок зубы княжич.

А затем он бьет.

Без каменной брони, стеснявшей движения, он становится еще быстрее. И хоть он бьет без оружия, пальцы его заостряются и легко входят мне под ребра, вызывая дикую боль. Вот и где метка жизни, блокирующая боль, когда она так нужна⁈

Взревев, я со всей силы бью лбом в переносицу парня. А затем еще и еще раз, пока он не отдергивает руку. Два удара в виски кулаками, прямой в челюсть, разворот — и с пятки прописываю в голову ублюдка мощнейший кик. Только вот на последнем этапе что-то идет не так. Первые удары княжич выдерживает, но ловит мою ногу и сжимает так, что хрустят кости.

При этом его глаза все больше и больше заполняются тьмой.

Отпустив мою ногу, он хватает меня за горло, видимо намереваясь просто сломать шею голыми руками. Не тут-то было. Короткий тычок в солнечное сплетение производит больше эффекта, чем вся предыдущая серия атак. Этот удар сдобрен хорошей порцией энергии Потока.

Княжич трясется и отступает, ослабив хватку.

— Что бы ты ни делал, — шиплю я, потирая горло, — остановись. Оно убивает тебя.

Это правда. С каждым моим касанием я чувствую, как парень угасает. Словно бы тьма внутри него вытесняет жизнь и пытается занять освободившееся место.

Если в начале поединка парень использовал в основном свои силы, то теперь переходит на заемные. И добром это для него не кончится.

— Не указывай мне что делать, шавка, — не своим голосом рычит пацан.

Из его глаз и ушей уже течет потемневшая кровь. Он перемещается вплотную ко мне, хотя я даже заметить не могу, как он это делает. Удар под дых выбивает из моих легких весь воздух, заставляя согнуться пополам. Следующий удар прилетает в затылок, и меня впечатывает в землю.

— Во славу рода! — слышу его рык.

Княжич поднимает ногу, намереваясь раздавить мою голову.

И я этим пользуюсь.

Просто бью его по второй ноге что есть мочи. Потерявший точку опоры, парень валится на спину, а я тем временем уже поднимаюсь на ноги. В голове все плывет, метка жизни перегружена и уже не справляется с повреждениями.

Надо закончить дело как можно быстрее!

Наваливаюсь сверху на княжича, прижимаю рукой к земле, а второй наношу удары. Со стороны кажется, будто бы обезумевший барон лупит бедолагу, пытаясь превратить его лицо в фарш. Но на самом деле удары для отвлечения внимания. Главным образом я сейчас подаю энергию Потока через ту руку, что давит парню на грудь.

Что бы там ни поселилось внутри него, чистый Поток ему очень не нравится. Но я ошибся в одном. Тьма внутри не пытается завладеть парнем. Она пытается вырваться наружу. Из-за этого мое тело отбрасывает в сторону странной волной. На мгновение все чувства дают сбой. Открыв глаза, я несколько секунд пытаюсь проморгаться, не понимая, почему все вокруг потемнело. А затем понимаю… С глазами все в порядке.

Это вокруг все изменилось. То, что рвётся из княжича, — настоящий прорыв Бездны. И мы оказываемся в самом его эпицентре.

Защитный барьер купола исчезает: у Бездны свои законы и правила. Слышатся крики, паника и вопли с обоих этажей. Я оглядываюсь на людей, что носятся по залу или корчатся в припадке на полу.

Так, спокойно.

Большинство из присутствующих — сильные одаренные. Обычный прорыв их не убьет. По крайней мере не так быстро. А вот персонал уже получает смертельное заражение и скоро станет Обращенными Бездной.

С трудом поднимаюсь на ноги. Смотрю на княжича, который валяется на песке без сознания.

Гадство. Я не в поместье Тютчева. В этот раз все гораздо серьёзнее.

Подхожу к парню и обдаю его тело энергией Потока, а затем еще и запускаю легкую циркуляцию внутри его организма. Это не позволит Бездне завладеть обессилевшим мальчишкой. Трусливый сопляк, но такой смерти он не заслужил.

Так, теперь надо как-то разобраться с Обращенными и…

Грохот!

Пол арены рушится, а я лечу куда-то вниз, на подземный уровень. С хрустом падаю на что-то очень твердое. Камни и песок валятся сверху, прямо на нас с Рогозиным.

Тут уже не до конспирации, потому создаю эфирную сферу, чтобы защитить нас обоих.

Когда грохот стихает, мне наконец удается оглядеться вокруг. Судя по слабым отблескам прожекторов, мы улетели на два этажа вниз. Нога нещадно болит, открытая рана на груди не желает никак зарастать, да и в целом за этот бой меня неслабо помяло, так еще и это падение. Метка жизни гребет энергию по полной, но вряд ли я сейчас такой: чих-пых — и здоров. Перенастраиваю работу метки и снижаю болевые ощущения до минимума. Так хоть нормально двигаться смогу.

Дрянь. Не думал, что под ареной настолько глубоко. И на кой надо было…

А, точно. Я посмотрел во тьму, из которой на меня выползали странные отростки. Персонал — не единственные, кто был уязвим к осквернению. Как минимум еще одно существо уже успело обратиться в создание Бездны.

И у него даже имени нет, потому что таких монстров в принципе не должно существовать. Что ж… Как первооткрыватели, назовем эту тварь…

— Оскверненная Мясорубка.

Судя по реву, имя ей не очень понравилось.

Глава 23

Вон та молодая официантка уверяла, что ее спас гигантский медведь-ниндзя

Нога ныла, несмотря на ослабление болевых ощущений. То же самое с животом. Ублюдок мне чуть кости не сломал. Может, не стоило его спасать?

В остальном все не так плохо. Быстрый анализ показал, что энергии больше половины, разве что в целом я чувствовал себя устало. Ну что ж, тогда можем и подраться всерьез.

Из темноты ко мне ползли щупальца, теперь они были более тонкими и гибкими, превращаясь в извивающиеся кисточки на концах. Будто пучок червей.

Осквернение нивелировало главный недостаток Мясорубки. Слепоту. Так что теперь этот монстр стал в разы опаснее, не говоря уж о том, что банально сильнее.

Насколько я помню, камер видеонаблюдения прямо над нами быть не должно, но на всякий случай выпустил с десяток эфирных пуль. В ответ на меня посыпался дождь из стекла от разбитых ламп.

Теперь выпускаем кварц и отправляем осколки вперед, чтобы самому оставаться в полутьме.

— Ну и урод, — не выдержал я.

Мясорубка и до осквернения выглядела мерзко, а теперь тело потеряло всякую форму и превратилось в аморфное желе, словно разлитое среди каменных плит.

Долго разглядывать друг друга не стали. Атаковали одновременно. Тварь — щупальцами, а я в ответ жидким пламенем. Духовный огонь прекрасно выжигал черную оскверненную массу, от щупалец же пришлось отбиваться битой.

Тяжело было первые мгновения, потом я начал выпускать эфирные лезвия, метя в основания, где отростки соединялись с общей массой. От таких атак уже было не увернуться.

Так что через двадцать секунд противник превратился в колыхающееся горящее желе. Я даже немного расслабился, думал, будет сложнее. Только вот рано расслабляться. Тварь как-то извернулась и прыгнула вперед.

Хотя скорее просто подобралась и выгнулась, наподобие гусеницы. Когда в меня полетело громадное пылающее нечто, я на мгновение даже растерялся. Наверное, это тело уже достигло определенного уровня рефлексов, так как эфирный щит я выставил на автомате, отбросив монстра и поддав еще жару.

В другой ситуации просто ушел бы скачком и дождался, пока тварь спечется. С безопасного расстояния это было бы проще сделать. Но тогда княжич проживет недолго.

Пришлось так вот стоять, отбивая выпады монстра щитами да щедро поливая его духовным пламенем. Три минуты уродина не хотела подыхать. Три минуты! За это время мне на голову упало несколько Оскверненных, впрочем, сами виноваты. Кстати, один из них был в остатках расшитого камзола. А сладкоголосый конферансье-то не одаренный, раз так быстро обратился.

Закончив наконец-то с Мясорубкой, я вытер пот со лба и сполз по стене на пол. Надо было дать телу немного отдыха. Если продолжу двигаться в таком духе, метка никогда не закончит лечить тело.

Именно в этот момент в меня ударила молния. Настоящая, блин, молния, правда зеленого цвета. Прилетело неожиданно сверху, я даже ничего не успел понять или почувствовать. Похоже, две битвы подряд дают о себе знать.

Но сделать я уже ничего не мог, разряд парализовал тело, и в глазах тут же поплыло. Конечности задергались в судорогах, нога и живот отозвались новыми вспышками боли.

Я упал на пол и кое-как смог лишь повернуть голову. Наверху, на этаж выше меня, стоял человек в алом камзоле, расшитом золотыми нитями. На руках плотные темные перчатки, явно не идущие к камзолу. Зато прекрасно сочетающиеся с черной фарфоровой маской на лице.

Ох, блин. Вот только очередной шестерки Озаренного тут не хватало. Действительно, не элитное общество, а какое-то сборище разношерстной пакости. Осталось только пространству разорваться и показаться Безымянной.

— Тупая башка, — прошепелявил я, разозлившись сам на себя.

Потому что пространство передо мной начало рваться, превращаясь в переход. Я уж уверился, что накаркал, но, к счастью, с той стороны была не Безымянная. Всего лишь двухметровое человекоподобное существо в иссиня-черной броне.

Странный доспех, без стыков или следов спайки, больше напоминающий какой-то скафандр или экзоскелет. Да и материал внешне мне незнаком, вроде и металл, но какой-то больно уж гибкий.

Пришелец шагнул из портала и замер. Лица не видно, вместо него плоское зеркальное забрало шлема. Существо сначала посмотрело на меня, затем повернулось, глянуло на княжича, а потом задрало голову.

Я заметил, что у пришельца на спине закреплен полупрозрачный пустой цилиндр, который словно бы являлся частью доспеха.

Человек в фарфоровой маске указал пальцем на меня. Пришелец просто кивнул и повернулся в мою сторону. Ну нет, не знаю, что ты за зверь, но лучше бы возвращался, откуда пришел, пока цел.

Метка не просто шарашила на всю катушку, осушая запасы моей энергии, она была целиком сосредоточена на нейтрализации шокового состояния. Странная зеленая молния совершенно не нанесла урона, зато полностью парализовала меня.

Уложился секунда в секунду. Когда пришелец подошел достаточно близко, я извернулся и ударил битой, метя в голову. Но странный противник легко перехватил заряженный удар бронированной перчаткой.

Свободную ладонь он просто положил мне на грудь.

Сначала я почувствовал лишь холод металла и легкий озноб. А затем мое тело перестало мне подчиняться. И это уже не простой паралич, руки сами разошлись в стороны, ладонь разжалась, выпуская биту. Я тут же создал с десяток эфирных проекций и запустил их в ублюдка, но его броня вспыхнула каким-то подобием энергетического щита, отразившего попадания.

Пришелец замер, явно не понимая, как я смог его атаковать. Что ж, сейчас он удивится еще больше. Потому что призванное копье, напитанное энергией пламени, вот-вот упадет ему на голову и рванет.

Правда, наконечник лишь жалобно звякнул о странную сияющую пелену и воткнулся в землю. Взрыв также не причинил никакого вреда, обдав нас обоих пламенем. Мне было все равно, это мой духовный огонь все-таки.

Скосил взгляд вверх, но человека в черной фарфоровой маске там уже не было. Как самонадеянно, не проследить за выполнением задачи. Но раз так…

— Твой выход, — дал я мысленную команду.

Пришелец уже поднес к моему лицу руку, и я видел, как из пальцев перчатки выдвинулись острые штыри. Не когти, скорее толстые иглы.

В следующий момент ублюдка просто смело к Хахам собачьим. О, как я радовался этому зрелищу! Да, броня вновь вспыхнула защитной оболочкой, блокирующей удар, но когда тебя со всей мощи бьет полуторатонный магический медведь, просто прикрыться щитом — недостаточно.

Пришелец пробил одно перекрытие и впечатался в несущую колонну, оставив в ней внушительную вмятину. Сверху посыпалась пыль и полетели камни. Урсус зарычал, намереваясь добраться до содержимого консервной банки, но я остановил его.

Есть идея получше.

Тело вновь подчинялось мне, так что я вытянул вперед руку, в которой медленно проявился тяжелый револьвер. Надпись на стволе «Ты ошибся порталом, говнюк». С тихим рокотом я отвел курок, а затем вдавил спуск. Броня ублюдка вспыхнула в такт грохоту выстрела.

Но я видел, как противника отбросило назад, а во все стороны полетели иссиня-черные обломки. Оскал, рука с револьвером опускается ниже, второй ладонью накрываю оружие сверху. Следующие пять пуль я выпустил за полторы секунды, ни разу не промазав.

Каждое попадание вырывало куски брони и заставляло противника отступать, теряя равновесие. На последнем выстреле он все же упал, но не на землю, а в раскрывшийся под ногами портал. И исчез. Сразу стало как-то тихо.

— Добей тварей Бездны, — произнес я. — Только на глаза никому не попадайся.

С тихим рыком Урсус растворился, а я подошел ближе к тому месту, где исчез неизвестный. Подобрал с пола несколько кусков отлетевшей брони. Холодные, на ощупь твердые, но при этом гнутся, словно резина. Я даже поймал легкий диссонанс, пытаясь сообразить, как эти два свойства могут сочетаться в одном предмете.

Как любой Курьер, я не только прекрасно ориентируюсь в пространстве или чувствую время. Я могу на ощупь определить любой материал или сплав. Но то, что я держал в руках, было мне незнакомо.

— Хиса, собери тут все, но не жри.

Огляделся вокруг. С трудом, но все же заметил пятно на полу. Какая-то прозрачная жидкость, очень густая. Видимо, я все-таки смог его ранить. Это хорошо, это очень хорошо.

— Это тоже собери.

Встал, огляделся вокруг. Что это вообще было? Гребаный мир, гребаная Бездна, гребаный Хаха! Мало того, что прорыв Бездны случился из-за княжича, словно вырвавшись из него, так теперь еще и портал внутри прорыва. Тут вообще нельзя открывать порталы, это тупо невозможно.

Даже когда я был шестиглазым Курьером на пике своих сил, если оказывался в Бездне, то был ею же и ограничен. То есть я мог телепортироваться в Бездне, но только в пределах одного прорыва. Даже если стоял в метре от пелены, выйти из Бездны я мог, только сделав топ-топ-топ ножками. Кстати говоря, при шести глазах очень быстро отвыкаешь ходить. Незачем просто.

А тут портал и существо не просто из другого места, а явно из другого мира. Или даже измерения. Может быть, вообще с иного плана бытия. Короче, не знаю, что тут происходит, но я такое существо вижу впервые. Как оно вообще смогло прорваться в запечатанный мир? Такое ощущение, что я один тут сижу в ловушке, а всем вокруг на эту скорлупу просто плевать.

Хаха, культисты со своими ритуалами, Безымянная, а теперь еще и слуги Озаренного. Алло⁈ Мир запечатан наглухо просто! Закрыто. Что за проходной двор? Я прожил несколько десятков янтарных эр, посетил буквально тысячи миров, почему этот крохотный кусочек пространства раз за разом заставляет меня так охреневать от происходящего?

Фух. Мысленно покричал, и вроде как даже легче стало. Пора бы и выбираться отсюда.

Но для начала добыча. Где есть Бездна, там есть и сосредоточие энергии. К счастью для меня, это оказался не княжич, ставший первопричиной прорыва. Пошарив рукой в остатках Мясорубки, я извлек на свет кристалл третьей ступени. Как интересно. Похоже, в монстре изначально был какой-то кристалл, просто не могла третья ступень образоваться тут так быстро. Ладно, мне же лучше.

Не стал заморачиваться поисками лестницы, просто создал платформу, встал на нее, а затем поднял силой мысли. Да, я уже достаточно окреп в манипуляциях с проекциями. Теперь не надо по ним скакать. Правда, пока не могу менять траекторию, но и это придет со временем.

Наверху было тихо. Да, повсюду перевернутые столы, разломанная мебель, обрывки штор и заляпанные скатерти. Тел практически не было, все Обращенные уже сдохли и растворились, а кого не убили одаренные, тех добивал сейчас Урсус.

Людей я не видел, это хорошо. Значит, даже раненых смогли вывести наружу. Но и человека в черной фарфоровой маске я больше не видел.

Огляделся. Некогда роскошный зал превратился в жалкую тень себя прежнего. И даже так, темнота уже начала отступать. Похоже, прорыв Бездны схлопывается обратно, лишившись подпитки. Думаю, через пару часов пространство стабилизируется окончательно, так что и я пошел на выход, таща на себе тело княжича.

Странно, что Рогозина нигде не видно. Не знаю, какое участие он принимал во всем этом, но бросить вот так вот сына…

Но стоило мне выйти на улицу и пересечь пелену, разделяющую прорыв от остального мира, как многое стало ясно.

Территория уже была оцеплена многочисленной охраной и полицией, среди толпы вокруг больше телохранителей, нежели гостей. Я огляделся, увидел машину скорой помощи и направился прямо к ней.

И что же я увидел? На каталке лежал бледный князь Рогозин, явно без сознания, а над ним водил руками герцог Шмидт. Точно, Олег Романович пусть слабый, но все же целитель. А где тогда местные целители? Которые суперпрофессионалы, пришивающие бедолагам ноги.

Впрочем, вскоре я заметил еще пару лекарей, у обоих на плечах соответствующие знаки, которые в этом мире носят только лекари. И да, дел у них невпроворот. Я только сейчас понял, что каким бы сильным одаренным ты ни был, свою порцию осквернения все равно получишь. Просто для большинства из гостей она будет незначительной.

Я же передал княжича медикам, а сам подошел к герцогу и положил руку ему на плечо.

— Все в порядке?

— Да, — прохрипел тот. — Жить будет. Похоже на сильный паралич.

Я вообще-то не про князя спрашивал, но состояние герцога уже и сам почувствовал. Он-то как раз не был сильным одаренным, и прорыв Бездны ударил по нему ощутимо. Скажем так, жить Олегу Романовичу оставалось несколько дней с такой порцией Черной Чумы в организме. Оставалось бы.

— Ну, тогда работайте, не буду отвлекать.

Я ободряюще похлопал старика по плечу и отошел. Тот внезапно замер, поводил плечами и с удивлением посмотрел на меня. А я что? Я просто улыбнулся и подмигнул ему.

Шмидт все понял без лишних слов и чуть ли не поклонился мне. Да, заражение было обширное, но свежее. Чума не успела пустить корни, так что легкой циркуляции Потока хватило, чтобы выбить заразу в считаные мгновения.

Я даже сам почувствовал некоторое облегчение. А то герцог в последнее время столько для меня делал, что я начинал чувствовать себя нахлебником. Конечно, то, что я сделал сейчас, — мелочи по меркам Курьера. Но очередное чудо по меркам этого мира.

Я еще немного побродил среди толпы, осмотрел людей. К некоторым подходил и интересовался, все ли в порядке, не требуется ли какая-то помощь. Улыбка тут, легкое касание там, проверить пульс здесь.

В итоге я очистил еще около тридцати человек, даже не разбираясь, кто передо мной. Приезжий аристократ, князь с верхнего этажа или чудом спасшийся официант. Самых тяжелых подлечил, некоторым потребуется отдых и время на восстановление.

Остальные либо не заражены, либо крепкие одаренные, которые и сами справятся с незначительным воздействием осквернения.

Что-то не так я представлял себе обычную дуэль с трусливым выскочкой. И как все до этого докатилось?

— Вы ранены, — не спросил, но констатировал факт подошедший герцог.

Мы оба уселись на скамью неподалеку от величественного здания имперской арены. Впрочем, сейчас, в черно-белых тонах, с выбитыми окнами и дверьми, сооружение напоминало скорее беззубый череп футуристического титана.

— На мне как на собаке заживает, — отмахнулся я. — На магической собаке со способностью к самоисцелению.

— Значит, будете в порядке?

— Как и все здесь, — кивнул я. — Кому повезло выбраться.

— Ну, некоторые считают, что удача тут ни при чем. Вон та вот молодая официантка уверяла полицию, что ее спас гигантский медведь-ниндзя. Появился из ниоткуда, одним ударом убил троих Обращенных, а затем так же внезапно исчез.

— Все тут на нервах, — пожал я плечами. — Вот и чудится всякое.

— Ну да. А вы, если честно, выглядите на редкость довольным. Насколько это вообще может быть уместно.

— Знаете, вообще-то да. Один мой, не побоюсь этого слова, враг сегодня допустил фатальную ошибку.

— Речь ведь не про юного княжича?

— Нет, я говорю о настоящем враге. Серьезном.

— Даже представить не берусь, кого заслуженный Герой-Освободитель может считать серьезным врагом. Но могу ему лишь пособолезновать.

Я усмехнулся словам герцога. Эх, слышал бы его сейчас Озаренный. Но что правда, то правда. Сегодня гений допустил первую серьезную промашку. Опять недооценил меня, но если раньше это было простительно, а ценой стала потеря нескольких духов, то сегодня у меня появилась настоящая ниточка.

Надо сделать все грамотно, правильно. Действовать придется аккуратно и осторожно, но я умею быть терпеливым. Если все срастется, то у меня появится шанс, узнать, кто такой Озаренный на самом деле.

Наша партия началась не так давно, но пора бы уже и мне сделать свой ход.

Глава 24

Барон

— Здесь подпись, тут подпись, тут подпись, там вот еще и вот там, где галочка. Посмотрите в камеру. А здесь приложите палец. Спасибо.

Подушечку пальца что-то кольнуло, но так было нужно. Как у них тут все заморочено в этом мире. Может, объяснить им, как действуют духовные стигматы, а то живут как дикари со своими паспортами.

— Пожалуйста, — протянула девушка новенький документ. — Следующий.

Поблагодарив сотрудницу, я вышел из здания и принялся рассматривать свой новенький, а самое главное, настоящий паспорт. Прям настоящий-настоящий, официальный. Разумеется, в документе не было ни единого слова правды, и даже дата рождения — первое апреля. Смешная шутка.

Надо будет поблагодарить Александра за помощь. Я так понимаю, что без вмешательства службы внутренней безопасности я бы этот документ в жизни не увидел.

Следующей точкой была гражданская канцелярия. Там я как раз и применил свой новенький паспорт. Через некоторое время меня позвали и вручили несколько листов ламинированной бумаги, украшенной всякими гербами, значками, завитушечками и прочим. Выглядело дорого и пафосно.

Виктор Невский. Барон. Ну а что? Я решил не заморачиваться и вписать первое имя, которым назвался в этом мире. Кстати, интересно, как дела у той официантки из лапшичной? Забавно, ведь она пока что единственный человек, который знает мое настоящее имя. Теперь уже настоящее.

Что ж. Круг замкнулся, получается, первый лист моей истории в новом мире можно считать прочитанным и перевернутым. Безымянный пришелец прошел свой путь от никому неизвестного бродяги до барона и Героя-Освободителя Виктора Невского. Теперь у меня есть какой-никакой титул, свой кусок земли и даже люди, которых я смело могу назвать друзьями.

Ну и врагов, разумеется, нажил, куда уж без этого. Что ж, для первого этапа, считаю, справился неплохо. Четыре с плюсом. По четырехбалльной системе, разумеется.

Пора бы переходить к серьезным делам и заняться уже своими землями для начала.

Хотя нет, рано. Сначала самое главное.

Я вытащил из-за шиворота цепочку, на которой висел клык Урсуса, палец неведомой конечности, щупальце Хисы и два родовых кольца. Одно было у этого тела изначально, а другое я снял с трупа в катакомбах под усадьбой, после того, как сразился с Безымянной.

Кольцо главы рода. Что ж, подходит.

Снял перстень и надел на палец. Чуть надавил — и герб на мгновение ожил, признавая мою кровь. Хорошо. Вот теперь все готово.

Для начала заехал в Знаменск и забрал Василия. Строителям нужно провести замеры и какие-то еще умные слова на строительском. То есть кому-то требовалось сгонять в самое сердце Проклятых Земель, которые все еще оставались крайне опасной территорией.

А так как на охрану у меня пока что денег не было, я решил сам сопроводить Васю. Собственно, его выбрали в качестве бригадира по постройке моего будущего особняка, так как именно ему я вручил заказ. Разумеется, работать и следить за всем будут более опытные товарищи, но пока что со мной общался именно Василий.

В военном лагере я подал документы, только что полученные в канцелярии. Так как теперь я являлся владельцем куска Проклятых Земель, мне и моим людям давали беспрепятственный пропуск на территорию.

Правда, все равно пришлось арендовать у армейцев нормальный джип. Аркадий Борисович хоть и поменял свой проржавевший микроавтобус на нормальный автомобиль, по бездорожью тот передвигаться мог только в моих фантазиях.

Мы с Василием приехали на место, где когда-то находился величественный особняк предков моего нынешнего тела. Сейчас от красивого здания с фотографии не осталось практически ничего, лишь несколько камней торчали из земли обломанными зубами, да вход в подземелье имелся, из которого мы в свое время и выбрались.

Василий быстро принялся раскладывать привезенную технику, носиться вокруг с какими-то приборами и что-то помечать в планшете. Я же решил не торопить паренька и насладиться тишиной.

Спустился к озеру и уселся на берегу. Озеро большое, вытянутое, так что с этой точки деревни Юсупова даже не видно было. Зачерпнул воды и попробовал кончиком языка. Затем набрал уже полные ладони и принялся пить.

Живая. Теперь живая, как и положено. Нимуэ, как назвал духа озера Юсупов, быстро привела воду в нормальное состояние. Даже как-то слишком быстро, учитывая ее истощенное состояние, когда мы вырвали ее из лап Роя. Ну, это хорошо, того гляди и земля вокруг начнет оживать.

Я погрузил руку в воду по локоть и выпустил энергию Потока, которую тут же унесло вглубь прозрачных вод. Ну так, капелька к капельке, авось поможет.

Тишину прервал приближающийся рокот мотора. По мере нарастания стало понятно, что машин несколько и движутся они прямо сюда. Это странно, ведь звук доносится из глубины Проклятых Земель. И кого там принесло?

Поднявшись обратно на возвышенность, увидел Василия, напряженно смотрящего вдаль.

— Неприятности, ваше благородие?

Я не стал ничего отвечать. Ответ был очевиден.

Content

Имперский Курьер. Том 3

Глава 1 Откуда тут взяться боевому магическому медведю? Бред не неси

Глава 2 Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло

Глава 3 Заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке, я ей обещал

Глава 4 Надпись на стволе — «кретин»

Глава 5 Я снова силен, могуч, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном

Глава 6 Твой отец знает как пишется слово «логика»?

Глава 7 Катите сюда тележку. Ему тяжело таскать с собой эти огромные стальные яйца

Глава 8 Ты не занимаешься разбоем, а ведешь бизнес. Так что разбоем буду заниматься я

Глава 9 Ты уверен, что это ко мне, а не к гинекологу?

Глава 10 Скоро узнаем, гений я или все же остановимся на обаятельном

Глава 11 Воспылай

Глава 12 Какой медведь? Не вижу никакого медведя

Глава 13 Я уже пуганый и даже женат был. Дважды

Глава 14 С жуками просто. Увидел — убил. Это с людьми сложно

Глава 15 Нельзя просто сунуть девушке коробку с отрезанным пальцем и сказать «никаких вопросов»

Глава 16 Зефирки — это серьезно, я бы не простил

Глава 17 Два взмаха когтистых лап — и еще двум бравым бизнесменам снесло крыши. По плечи

Глава 18 Люди всегда будут хотеть жрать и умирать

Глава 19 Кому вообще нужен чай, если есть пиво?

Глава 20 Не хотелось бы ходить с простреленной задницей и не знать об этом

Глава 21 Стоит перед вами

Глава 22 Не выдержал груза ответственности на плечах и впечатался каменной мордой в землю

Глава 23 Вон та молодая официантка уверяла, что ее спас гигантский медведь-ниндзя

Глава 24 Барон