А. Никл, Дмитрий Дубов

Призыватель нулевого ранга. Том 3

Глава 1

Некоторое время я сидел, смотрел в монитор и удивлённо хлопал глазами. Не то чтобы до меня не сразу дошло, что речь обо мне. Просто это было совершенно неожиданно. Я не думал, что кому-то могу быть настолько интересен.

И не как негодяй, а именно, как герой.

— Ого! — хмыкнул Рик, но не с целью как-то меня задеть, а, скорее, наоборот. — А ты уже местная знаменитость! Ещё немного, и станешь известным на всю империю!

— Пока рановато, — я тоже усмехнулся и показал на цифру посетителей. — Пока тут побывало лишь чуть больше двадцати человек, поэтому далеко мне до знаменитости. Причём, сколько из них по ошибке, неизвестно.

— Да ладно, — Рик ткнул полупрозрачным пальцем в монитор. — Смотри, там какие-то сообщения есть под всеми этими новостями. Зайди, глянь, что пишут.

Я вздохнул, закатил глаза и открыл чат у предпоследней новости. Там значилось десять сообщений. И я предположил, что пятеро пытаются меня очернить, а владелец сайта старается сказать, что это не так.

Но снова знатно удивился, потому что это было не так.

«Спасибо за вашу работу, — гласил один из комментариев. — В эру сплошной дезинформации хорошо, когда находится кто-то, кто может работать с фактами. Действительно про Грушина говорили гадости даже по районному ТВ, и как-то так получилось, что это видели все. А вот опровержения почему-то прошли даже мимо меня. Буду знать, что среди нас живёт личность, которая прославит наш город вслед за Асакурой».

Остальные, конечно, были менее информативными. Но все они в той, или иной мере были в мою поддержку. Кто-то говорил, что знает Нику, или Юлю Кузнецову, и они действительно отзываются обо мне очень даже тепло. Лишь один комментарий был достаточно холоден. И он был ответом на первый.

«В эру сплошной дезинформации странно верить сайту в интернете».

Но и тут я был согласен. После проведённой Старателем работы было очень тяжело доказать, что я не участвовал в налёте на своих одноклассников и ровесников из других школ.

Затем шли очень тёплые слова в мой адрес.

«Автор, если ты знаком с Грушиным, передай ему, что ученики школы номер десять им очень гордятся, и шлют ему лучи поддержки!»

— Ну, вот, смотри, — сказал Рик, и даже по старой памяти попытался хлопнуть меня по плечу, но рука прошла сквозь, но он не смутился. — Ещё не всё потеряно! Постепенно общественное мнение полностью встанет на твою сторону, и никто не сможет сказать, что ты кого-то убил.

— Я убиваю только монстров, — сказал я на это.

— А уж в каком они обличии — не важно, заметил на это призрак. — Ты молодец, Гардар. Ты действуешь абсолютно правильно! Я даже горд тем, что судьба нас столкнула! Пусть и после моей смерти.

— Ну ты, кстати, тоже молодец, — я решил не оставаться в долгу. — Мы благодаря тебе узнали много моментов, которые в противном случае остались бы для нас загадкой.

— Да, — ответил на это Рик и моментально погрустнел. — Наверное.

— Что-то не так? — спросил я, не совсем понимая, куда делся тот жизнерадостный Рик, который периодически бесил меня своей кажущейся инфантильностью и бессмертным оптимизмом.

Мой призрак явно приуныл.

— Наоборот, — серьёзно ответил мне Рик и опустился в кресло рядом. — Всё так, — он сделал долгую паузу, но я не перебивал, так как хотел понять его.

Внезапно я понял, что этот самый призрак — не что-то постороннее, не мимолётное и заслуживающее только равнодушие. При всей любви к глупым сериалам Рик тоже стал мне другом. Да, не менее странным, чем Йонир, или Ника, но другом. Вот такой я призыватель нулевого ранга, вокруг которого собираются подобные странные, но очень интересные и преданные… кто? Вот тут у меня возникло затруднение, и я едва сдержал улыбку. Ну Лёха с Никой — понятно, люди. Рик — призрак. Йонир — демон. Как их назвать одним словом?

Друзья.

Да, думаю, это не слишком громкое слово.

И вот именно сейчас я почувствовал, как Рику хреново. Ему просто одиноко. Не потому он смотрит сериалы, что они ему нравятся, он хочет ускользнуть от реальности, которая оказалась к нему не слишком милосердна.

— Знаешь, этот случай позволил мне понять, что на самом деле я игнорировал, когда отказывался помогать, — он посмотрел мне в глаза. — Как ты думаешь, сколько человек можно было спасти, если бы я постарался найти всех преступников.

Вот чего-чего, а слов утешения во мне не нашлось. Да и не тянул Рик на того, кого можно было пожалеть. А вот приложить немного правдой — можно было.

— Ну а насколько сильно помогло твоё участие? — спросил я. — Да, я наткнулся на некоторые зацепки, но рано или поздно к этому пришли бы. То есть — твоя помощь — она реальная и ценная. Но не думай, что без тебя всё пропадёт. В противном случае тебе надо начинать тур по всему миру, чтобы помочь всем нуждающимся!

Но мои слова его не воодушевили. Видимо, наступил такой момент, когда у призрака испортилось настроение.

— М-да, — ответил он и вздохнул. — Реальная помощь… Тур по всему миру. Ты — человек, я тебя не осуждаю. Ты просто не можешь понять, каково это — не мочь сдвинуться с места. Не иметь возможности даже переключить грёбанные канала на телеке, когда идёт реклама! — он потёр призрачными пальцами полупрозрачную переносицу. — Извини. Ты тут конечно, ни причём. Просто накипело.

— Не получается далеко, да? — стараясь добавить как можно больше участия в голос, спросил я.

— Меньше ста метров от амулета, — развёл руками Рик. — Мне можно только тур по твоей башне и двум соседним устроить. А дальше я, как инвалид. Без помощника в твоём лице — никуда.

Слова о том, что инвалиды обычно несколько живее, замерли у меня на губах. Сейчас был совершенно не тот момент, чтобы хоть как-то проявлять иронию. Рику было хреново. На самом деле. Он ощущал свою беспомощность и никчёмность.

— Послушай, Рик, — сказал я вместо этого, — ты сегодня сделал великое дело. Ты помог спасти множество жизней от того, чтобы их не высосал какой-то там пет. Даже после утраты физической оболочки ты продолжаешь служить на благо человечества! Ты — молодец!

Я понял, что мы буквально за несколько минут поменялись местами. Уже не Рик подбадривал меня, а совсем наоборот.

— Ты так считаешь, или просто хочешь меня успокоить? — поинтересовался Рик и уставился на меня.

— Слушай, если бы ты был никчёмной обузой, я бы даже слова искать не стал бы. Оставил бы тебя наедине с твоими мыслями, а сам пошёл бы спать. Мне уже давно пора, — и я говорил чистую правду. — И ты сам знаешь, что я не верю фальшивым словам и чувствам. Поэтому да, я так считаю. Ты сегодня помог людям, ты это знаешь, но вместо того, чтобы порадоваться этому обстоятельству, вдруг начинаешь себя грызть. Я вообще не понимаю, как ты выжил десять лет в той пещере.

— Сказать? — Рик оскалился.

И могу сказать, что такой злобной улыбки я у него никогда не видел.

— Скажи, — кивнул я. — Интересно.

— Если бы я мог, я бы себя ещё убил. И не раз, — ответил мне призрак и расхохотался.

Но быстро успокоился и развёл руками.

— Понимаю, — я кивнул. — Ты видел, что допустил ошибку, твоё собственное тело было постоянным напоминанием этого, и ничего уже не могло помочь избежать её.

— Да, — коротко ответил Рик, но потом всё-таки добавил. — Но благодаря тебе я вновь почувствовал себя не воздушным шариком с глазами, привязанным к трупу, а реальным человеком, способным на что-то повлиять. Я очень рад, что ты меня нашёл в той пещере. Но просто иногда реальность накатывает невозможностью на неё повлиять. Я так хотел вломить тому ублюдку!

Эмоции, и невозможность их выразить — вот что кололо Рика так, что он начинал нервничать. Ну и неспособность воздействовать на окружающее хоть как-то. Хотя…

— В реальности ты точно существуешь, — убеждённо сказал я, глядя на своего нового друга. — Сосед и забравшая его реанимация не дадут соврать.

— А? — он сначала не понял, посмотрел на меня, а затем мы оба, не стесняясь расхохотались, снимая напряжение беседы.

* * *

Мы с Риком проговорили ещё некоторое время, но достаточно скоро у меня начали закрываться глаза.

— Ты засыпаешь? — с подозрением спросил призрак.

— Ага, — ответил я. — У меня такое ощущение, что я не спал пару недель.

— Интересно, почему, — сарказм в его голосе от меня не укрылся.

Но сейчас настолько на всё было плевать, что даже удивительно.

Я лёг на кровать и мгновенно уснул.

Разбудил меня телефонный звонок от Лёхи.

— Слушай… — сказал он заведомо извиняющимся голосом. — Ты уж не обессудь, что звоню, но у нас сегодня экзамен по матеше. Надо бы быть. А то когда ещё пересдача?

— Ага, — сказал я в трубку. — Встаю. Сколько у меня есть времени?

— Ну, учитывая, что экзамен через час, минут пятнадцать, полагаю найдётся, — ответил он, а на заднем плане я услышал голос Ники:

— Ну что, как там он?

— Ждём, — сказал Лёха, а затем, ещё не дав отбой, обратился к девушке. — Встаёт. Через пятнадцать мину…

— Ох, Рик, — сказал я. — Тяжелее в теле школьника, чем призраком.

Тот оторвался от очередного сериала и расхохотался.

— Отличная шутка, я запомню, — ответил он и с улыбкой продолжил смотреть в ноут.

А мне было радостно, что он сидит с улыбкой. Это отлично, что мне удалось починить его настроение.

В душе, который я принимал, чтобы освежиться после сна, мне в голову пришла идея, которая раньше почему-то ускользала от меня. Я взял с собой сферы: на продажу и на всякий пожарный.

Друзья засыпали меня новостями, словно мы с ними снова пару недель не виделись. Но тут оказалось, что информация про маньяка, орудующего в Канде, просочилась из следственного управления. Полагаю, дело было в родственниках.

— Представляешь, — сказала Ника. — Хотела вчера вечером прогуляться. Так меня маман из дома не выпустила. Я Юле позвонила, а та с Асакурой уехала. Сказала, что к тебе пойду, так родительница вообще на дыбы встала. Говорит, в городе маньяк, таких, как ты насилует, а ты пойдёшь, — и тут она закрыла лицо руками. — А ещё говорит: не удивлюсь, если твой Максимка это. Натуру-то не скрыть.

Я не удержался и прыснул смешком. Да, оказывается, мнение про то, что это я снова вышел на тропу убийств, не единичное.

— Чего ты ржёшь? — с иронией спросила Ника и ткнула меня в плечо. — Меня потом весь вечер отчитывали, что я раньше дружила с кем надо, а теперь — не пойми с кем.

— То, что маньяк — не я, совсем не отменяет его существования, — сказал я, тут же оборвав волну негодования. — Есть случаи смерти, значит, кто-то орудует.

Мне хотелось сказать, забейте, ублюдок мёртв. Но я не мог этого сделать. Всё это задачи Миллера и Гроздина. Они знают своё дело и выполняют его достаточно высоком уровне.

Лично я после каждого посещения следственного управления теперь обыскивал одежду на предмет жучков. Но не находил, что укрепляло доверие между нами. Очки обследовал тщательнее всего. Но тоже — пусто.

— Есть предположения? — включился в разговор Лёха.

— Есть предположения, что сегодня экзамен, к которому я не готовился, — ответил я. — Может, об этом поговорим?

Но, как оказалось, в последние две недели никаких новых тем не проходили ни по одному предмету, в том числе и по математике. А интегралы и прочие синусы с косинусами теперь мне стали, как родные друзья. Я их «видел». Причём, гораздо лучше, чем возможный путь Конрада от вокзала до места преступления.

— А ты сегодня после уроков что делаешь? — перед самым входом в школу спросила меня Ника.

— Сегодня я собирался сделать сюрприз Рику, — ответил я и увидел разочарование в её глазах. — Это, правда, очень нужно. Призрак всё-таки тоже — человек. Хоть и в прошлом.

— Понимаю, — улыбнулась девушка.

И тут я вспомнил вчерашний вечер и посмотрел обоим моим спутникам в глаза.

— А, кстати, из вас никто сайты делать не умеет?

Оба одновременно помотали головами. Вроде искренне. Ну ничего, я узнаю, кто стоит за возвеличиванием моей персоны. Пусть пока и в очень скромных масштабах.

— Ника! — раздалось за нашими спинами.

Обернулись мы все втроём, и увидели, как из большого внедорожника выскочила Юля Кузнецова и побежала в сторону подруги. Пассажирская дверь закрылась, но окно вдруг приоткрылось. С водительского сидения на меня посмотрела Асакура. Конкретно только на меня. А потом сделала жест: указательным и средним пальцем от виска вперёд, словно отдала мне воинское приветствие.

На экзамене всё действительно оказалось просто. Пространственное мышление никуда не делось, даже стало лучше, чётче. Я, к радости преподавателя, быстрее всех прорешал все задачи, в том числе и дополнительные, после чего сидел и думал о Рике.

Лёха несколько раз пытался узнать у меня правильный ответ, но преподаватель быстро это просекла и пересадила меня одного к окну.

И правда, — думал я. — Вот ощущаешь ты себя совершенно обыкновенным человеком. Можешь говорить, люди тебя слышат, понимают. Может быть, запахи чувствуешь. А всего остального ты лишён. Просто потому, что бесплотен. Да, звук извлекает тоже плоть, как и воспринимаются, и запахи ощущаются ею же. Но тут, вероятно сыграла магия самого Рика. Опять же, души, которые он вызывал вполне себе нормально изъяснялись.

Сознание тут же подтянуло мне принципы воздействия магии, и я даже немного обалдел оттого, как мы неэффективно ею пользуемся. Что ж, это повод для отдельного мыслительного процесса, а сейчас меня интересовало совершенно другое.

Мне нужно было дать Рику большую мобильность что ли. Короче, надо было дать ему почувствовать себя участвующим в собственной жизни.

Кроме экзамена уроков сегодня не оказалось. Учебный год закончился, и нас ждали только срезы знаний. Это радовало, больше времени на остальную прокачку будет.

Уже на крыльце меня вдруг остановила совсем молодая девушка, класса из седьмого-восьмого, и вдруг спросила.

— Максим, простите… а вы, правда, маньяка убили?

Улыбнувшись, я развёл руками, косплея Рика.

— Вы, полагаю, слишком юны, чтобы задаваться подобными вопросами.

Повернулся к выходу, но улыбка на моём лице никуда не исчезла. Не я один посещал сомнительные сайты.

Я попрощался с друзьями и поспешил в радиомагазин. Моя идея была достаточно проста. Голосовой помощник. Эдакая станция, с которой можно было с помощью голоса управлять практически всем в квартире.

Ну, это если это всё к ней подключить, разумеется. Я пока собирался подключить к станции ноутбук, телевизор и хватит пока. Потом, может быть, придумаем что-нибудь ещё.

Ближайший магазин находился чуть в стороне от дороги школа-дом, поэтому я попрощался и с Лёхой. Мне не хотелось, чтобы он начал выспрашивать, зачем мне всё это нужно.

Это было слишком какое-то личное. И даже не моё личное, а Рика. Он заслужил немного больше возможностей, чем действительно бестелесный инвалид.

В магазине ко мне сразу подошёл консультант. Я на автомате глянул на его указательный палец и увидел след от кольца.

— Вы призыватель? — уточнил я.

— В прошлом, — нехотя ответил тот, не забыв стрельнуть взглядом на моё кольцо. — К сожалению, первый ранг в нашей стране не котируется.

Я моментально вспомнил Архата. Он тоже был первого ранга, и его все притесняли. Ага, зато меня с нулевым никто.

— Что ты видишь? — спросил я, показывая ему белый камень с расползшейся уже точкой на нём.

— Неактивный? — с подозрением спросил парень.

— Нет, нулевой, — гордо ответил я. — Да, единственный в своём роде, но нулевой!

— Хм, — сказал тот. — И что же вы хотите?

— Умную колонку и телевизор побольше, — ответил я. — Только один момент. У меня с собой лишь сфера, поэтому надо будет сходить и продать.

— Сфера? — глаза паренька загорелись. — Зелёная, или?..

Колонку и телек я мог купить за половину зелёной. Но у меня была синяя. И я разошёлся.

— Синяя, — ответил я. — Сможем договориться?

— За неё много что купить можно, — проговорил парень с явным вожделением.

— А мне много что и нужно! — кивнул я.

В итоге из магазина я уезжал на автомобиле. С новым телевизором, стереосистемой, умной колонкой, необходимым оборудование ко всему этому, шустрым компьютером, игровой приставкой и смартфоном последней модели. На сдачу я взял нехилый такой сейф. Мне было, что туда положить.

На лифте я поехал раньше грузчиков, схватив только умную колонку. Мне не терпелось обрадовать Рика, что теперь он сам сможет командовать всей техникой в квартире. Ну почти.

Я открыл дверь и, не разуваясь, вбежал в комнату.

— Рик! Рик⁈ — Я огляделся. — Ты куда запропастился-то?

Но призрака нигде не было.

— Рик?..

Я нахмурился и обошёл квартиру.

Неужели он теперь ещё и в прятки вздумал со мной играть?

На душе появилось какое-то скверное чувство. Чувство тревоги.

Я решил проверить его амулет, к которому он был привязан. Подошел… и не нашел его.

Глава 2

Когда щёлкнул замок, Рик по привычке двинулся к двери. Но, увидев, что в квартиру опять входят неизвестные, стал совсем прозрачным.

— Призрак, ты тут? — спросил один довольно громко. — Выходи! Как тебя там? Ричард Грол.

Рик на всякий случай взлетел под самый потолок. Кто знает, что эти двое задумали? В принципе, не так сложно было вычислить, как его зовут, и где он обитает. Вот только зачем он им понадобился. Они всё равно ничего от него не добьются.

— Прячется, — холодно проговорил второй, проходя внутрь. — Чувствую.

Да плевать мне на твои чувства, — мог бы ответить Рик. — Всё равно ты меня не найдёшь.

— Как думаешь, где он его прячет? — проговорил первый, с заискивающими нотками в голосе. — Где-нибудь в сейфе?

— Зачем ему прятать амулет? — надменно ответил второй. — Кто может знать? Мы вот в прошлый раз пришли, даже не знали, что нужно искать. Хорошо, что у меня везде свои люди.

— Но где он тогда?.. — начал было первый, но второй его тут же перебил.

— Да вот же он лежит! — сказал он, открыв ящик рабочего стола, схватил амулет и махнул рукой напарнику. — Уходим.

— Мэру его отнесём? — спросил тот.

Но второй тут же вскипел.

— Тихо ты! Совсем с ума сошёл⁈ Молчи! — но практически сразу снова стал холодным, как кусок льда. — Не зачем нам его куда-то нести. Так уничтожим!

И тут Рик понял, что зря он настоял на том, чтобы его амулет лежал тут же, в ящике, хотя Макс несколько раз предлагал спрятать получше, особенно в свете последних событий. Но Рик ответил, что никому не нужен этот самый амулет. Оказывается, он ошибался.

И как же отвратительно всё вышло! Они не хотят ничего от Рика! Они хотят его уничтожить. Но зачем? Чего он им сделал? Судя по всему, дело-то даже не в самом Рике, а в его способностях.

Стойте-ка, один же упомянул мэра! Так вот значит…

Тем временем двое аккуратно закрыли за собой дверь и удалились вместе с амулетом.

«Сто метров! — судорожно думал Рик. — У меня есть сто метров от амулета. А потом? Меня потащит вслед за ними. Но лучше лететь самому, нежели меня будут тянуть, словно на поводке!»

Призрак, по-прежнему оставаясь прозрачным, вылетел сквозь стену и проследил, куда пошли его похитители. И сделать-то ничего нельзя, как назло! Если им показаться, то они точно будут уверены, что взяли то, что нужно. Но они и так уверены!

Был бы сейчас рядом Макс, он что-нибудь придумал. А может быть, просто накостылял бы этим двоим, да забрал бы у них амулет обратно!

Мысли мешались в призрачной голове Рика. Возможно, он так неважно соображал, потому что и мозга-то как такового у него не осталось. Лишь проекция такового, расположенная в пространстве.

Пока он думал, похитители удалились на приличное расстояние, и Рика стало тянуть за ними.

«Да что ж это такое! Как псину безродную тащат! — Рик разърился, но ему всё ещё не приходило в голову, что можно с этим сделать. — Может, припугнуть их? Но чем?»

И тут он увидел, как ему навстречу идёт полицейский. Из младших чинов, возможно, участковый, но представитель власти.

Убедившись, что воры скрылись за углом здания, Рик из невидимого стал снова полупрозрачным. Причём, прямо перед полицейским.

— Здравствуйте, меня тут похитили, мне срочно нужна помощь! — затараторил он скороговоркой. — Скажите Максу Грушину…

Но договорить он не успел, но не потому что его тащило вперёд, а потому что полицейский рухнул без чувств прямо на тротуар.

— Да что б тебя, — выругался Рик и снова стал полупрозрачным.

Ладно, не стоит нарываться, — решил он. — Нужно понять, что задумали эти двое. Точнее, что именно они задумали, ясно, а вот каким образом? Амулет Рика не то, чтобы был безделушкой. Это было достаточно дорогое изделие, укреплённое не одной сферой. Так что…

Оба похитителя шли молча. При том, который явно играл вторую скрипку шёл с обиженным выражением, и нахмурился, словно ребёнок, которому отказали в конфетке.

— Так что мы с ним делать-то будем? — наконец, не выдержал он, повернувшись к своему спутнику. — Может, правда, заказчику отнесём.

— Послушай меня, — холодно и почти без выражения ответил ему второй. — У нас есть заказ — избавиться от призрака. Это мы можем сделать, уничтожив амулет. Как мы это сделаем, решим на квартире. Надо понять, с чем мы имеем дело.

— Может просто молотком? — предложил второй номер.

— Мне ещё раз сказать? — главный в этой паре посмотрел на своего спутника. — Если ты хочешь остаться моим напарником, больше думай, меньше говори. Молоток, огонь, пресс… Что-нибудь придумаем, не переживай.

«Твою ж, — про себя сказал Рик. — Этот точно найдёт, как уничтожить амулет. И как дать знать Гардару, где я, чтобы он нашёл меня?»

Но даже длительные рассуждения ни к чему не привели. У Рика просто не было никакой возможности дать знать другу, где он находится. Только, если приставать к каждому встречному и просить его сообщить, где он находится, до того, как человек упадёт в обморок. Сомнительный, конечно, метод.

«А что будет, когда эти двое уничтожат амулет? — вдруг задался вопросом Рик, так как немного успокоился от первого стресса. — Меня просто развеет? Или утащит? Интересно, никогда не задумывался. А в пещере и вовсе хотел, чтобы меня, наконец, развеяло. А теперь переживаю на этот счёт. Чудны метаморфозы жизни!»

* * *

Поняв, что Рика нет, а амулет похищен, я первым делом ринулся на кухню. Там едва не выломал дверцу духовки. Мысли крутились, как бешенные. По одному и тому же кругу. Рик-амулет-артефакт-воры-Рик…

Слава всем богам, артефакт оказался на месте.

Мне нужно было срочно что-то предпринять. Сейчас же! Пока моему другу не причинили непоправимого урона! Рик уязвим, и это самое главное. Именно в артефакте его уязвимость, так сказать материальная часть. Вот говорил же я ему, что надо спрятать! Надо было куда-то убрать, чтобы… А он всё: да кому я нужен? Зачем кому-то мой амулет?

Не нужно было слушать, надо было сделать по-своему. Он бы обиделся, конечно, но сейчас бы обиженно смотрел сериалы по ноуту… Стоп!

«Действительно, остановись, — сказал мне Йонир. — Меня от вихря твоих мыслей буквально сдувает. Остановись!»

«Подожди ты ещё! — рявкнул я. — У меня же на ноуте камера работает. Сейчас я увижу, кто это был!»

«Отличный план, — демон даже не обратил внимания на то, что я с ним говорил на повышенных тонах. — Вот только на данный момент ты не можешь трезво мыслить, потому что загоняешься совершенно не нужными мыслями. Остановись, выдохни, чтобы в голове воцарился порядок!»

«Мне только советов от демонов не хватало, — я уже бежал к ноуту, на котором оставлял работающей камеру, пока уходил из дома, получилось это случайно, просто решил, что слишком много в последнее время ко мне наведываются без спроса, а некромантский камень вещь опасная. — Ты понимаешь, что Рик в опасности».

«Гардар, — окликнул меня Йонир. — Ты сейчас действуешь точно так же, как тогда под Хребтом Дьявола, когда забыл кто ты и для чего тут находишься, — демон всячески пытался достучаться до моего разума сквозь вихрь мыслей, поднятых в моём сознании. — Амулет Рика не так уж прост. Не то, чтобы его в вулкан пришлось нести, чтобы расплавить, достаточно будет и цеха с расплавленным металлом. Но и его ещё надо отыскать. В остальном амулет прочный. Остановись, выдохни и так ты гораздо сильнее поможешь Рику».

И да, как и в случае под горами, ему удалось до меня достучаться. Я как раз включил прокрутку видео с камеры. Преступники зашли три часа назад. Определил я это по тому, что Рик сорвался с места. Поскольку я прокручивал видео с ускорением, звука слышно не было. Но зачем ему ещё слетать с места?

И действительно, стоило мне включить обычное воспроизведение со звуком, как я услышал голоса проникших ко мне в квартиру. Одно я мог сказать точно. Раньше я их не видел. Это были даже не призыватели. Но и на обычных воришек похожи не были. Скорее, на…

И тут я увидел одного из них, который разговаривал, словно автомат. Он открыл ящик моего стола, на котором и стоял ноут, и тут же нашёл амулет.

— Да вот же он лежит! — проговорил он, доставая драгоценную вещь, и махнул рукой напарнику. — Уходим.

— Мэру его отнесём? — спросил тот.

И тот, что был в кадре зашипел на напарника.

Ах ты ж! А это зацепка! Только вот как она мне сейчас поможет?

Меня снова стало подмывать вскочить и что-то начать делать, и чем быстрее, тем лучше. Но я остановился и несколько раз вдохнул и выдохнул, как и говорил мне Йонир. Нужно трезво мыслить, чтобы помочь Рику! И это главное.

Вместо того, чтобы бежать без памяти куда бы то ни было, только бы бежать, я взял телефон и скинул на него кадры, которые запечатлели одного из преступников. А также весь их разговор. По крайней мере у меня будут хоть какие-то доказательства.

Подождите-ка, подождите-ка, — я замер, пока копировались файлы. — Мэр — это, конечно, неприятно, вот только насколько он влияет на следователей? Понятно, что он распределяет бюджет и выписывает им премии, вот только не похоже, что это именно они сдали Рика.

С другой стороны, а кто тогда? Эти двое уже приходили сюда. Я не сомневался в том, что это были они же. Вот только в тот раз они ничего не нашли. А после моего последнего посещения следователей — пожалуйста. Уже точно знали, что искать.

Вот только тут снова была нестыковка. Следователи, что Миллер, что Гроздин и до того знали, что Рик, грубо говоря, привязан к амулету. Нет, я это не афишировал, но в каком-то из разговоров я касался этого момента. Кажется, когда они меня уговаривали в первый раз помочь им с глухарями.

Но на этот раз в прозекторской были и другие люди. Вот оно! Это сделал кто-то из них. Значит, нужно сейчас же связаться с Миллером, вкратце объяснить ему ситуацию. Они заинтересованы в Рике, поэтому должны помочь. Правда, тогда с него причитается, но это опять же мелочи.

Сложнее всего придётся с тем фактом, что крыса где-то среди них. Это всегда тяжело воспринимать. Тут перед ними встанет серьёзный вопрос: кому доверять? Бывшему подозреваемому, или коллеге?

Опять же на данный момент я убедился, что они хоть и несколько корыстные, но всё-таки профессионалы. Это говорит о том, что им можно доверять до определённых пределов.

Что я могу предпринять кроме этого? Да особо ничего. Если только забраться на крышу и высматривать похитителей оттуда. Я же усел зацепить взглядом бежевый плащ одного. От этого предположения у меня на лице заиграла грустная улыбка.

Срочно! Звонить Миллеру. Идти к ним с уликами. Хорошо бы тот, кто нам нужен, был бы на месте.

Я набрал уже знакомый номер.

— Да, Макс, слушаю, — спокойно сказал Дэн.

— Мне нужна помощь, — проговорил я, понимая, что до этого ни у кого особо помощи не просил. — Рика похитили.

— Что? Как? Когда? — в моём собеседнике моментально включился профессионал.

Я быстро и достаточно сжато рассказал все свои умозаключения и подвёл к тому, что похитителей навёл кто-то из тех, кто был с нами в прозекторской во время допроса. Плюс к этому я подчеркнул, что действовать надо быстро, потому что похитители не собираются как-то использовать призрака в своих целях. Нет. Они собираются его уничтожить.

— Что⁈ — тут даже обычно хладнокровный Миллер не выдержал. — Приезжай с файлами. Ждём.

И повесил трубку.

Я верил в то, что он сделает всё необходимое для того, чтобы найти вредителя. Теперь мне стало немного спокойнее. Складывалось впечатление, что до этого я разбрасывал камни, а теперь пришло время их собирать. Сначала мне прочистил сознание Йонир, теперь помогал Миллер.

К следственному управлению я прибыл меньше, чем через пятнадцать минут. Такси приехало практически моментально, да и затруднений на дороге не наблюдалось. Словно наведение порядок в разуме сказалось и на всём меня окружающем.

Единственное, что вызвало у меня подозрение, на входе мне сказали, что меня ждут в прозекторской. Я не совсем понял, зачем именно это нужно, но тут же решил, что следователям виднее.

Когда я вошёл, дверь за мной странно щёлкнула, не так как обычно. Внутри были все те же лица, что и в прошлый раз.

— Что ж, — с улыбкой проговорил Миллер, — ну вот мы и все в сборе. Сегодня мы будем вызывать душу истины. Я хочу знать, кто сдал Рика? Кто взболтнул про амулет⁈

Он даже договорить не успел. Судмедэксперт, который присутствовал на последних двух сеансах, сорвался с места и ринулся к двери. Но та оказалась закрыта, значит, я не ошибся. И мужчина смачно впечатался лбом в дерево.

— Ах ты, сука, — проговорил Миллер, а в этот момент дверь открылась и на пороге появились люди в форме. — В подвал его, — распорядился следователь.

Брыкающегося судмедэксперта тут же скрутили и повели в сторону лестницы.

— Пойдём, — кивнул мне Дэн, — узнаем, где наш Рик, — затем он повернулся ещё к двоим специалистам. — Вы поняли, что дело чрезвычайной важности? — спросил он, и ему кивнули. — Это хорошо, — Миллер говорил невероятно холодно, как со мной в первую встречу, — потому что вы знаете, что бывает с предателями.

Когда мы остались с Дэном наедине, я ему быстро проговорил.

— Там в файлах есть очень нехорошие слова одного из воров, — быстро, чуть ли не скороговоркой проговорил я, чтобы успеть всё сказать, пока мы шли по тёмному коридору подвала. — Я хочу, чтобы ты сразу понимал, с чем вы будете иметь дело.

— Макс, не сомневайся, — ответил мне Миллер. — За Рика мы…

— В этом замешан мэр, — коротко ответил я.

— О! — брови следователя полезли вверх, а потом он некоторое время шёл молча, но понял, что я жду другой его реакции и посмотрел на меня. — Не переживай. Этого гада давно пора прижать к ногтю. Но в целях нашей общей безопасности придётся пока молчать об этом.

Я даже не стал тратить слова, а просто кивнул. Меня распирала ярость на обстоятельства. А некоторые события, ранее разрозненные стали собираться в одну единую линию. Но пока мне было не до этого, поэтому я отложил эти мысли на дальнюю полку.

Мы вошли в комнату допросов, где судмедэксперт уже сидел прикованным к стулу.

— Ну что, Ганс, — сухо проговорил Миллер, глядя на зеркальную стену, где наверняка стоял Гроздин, и, возможно, кто-то ещё, — предал ты братство юстиции, да? Ну ты же вроде как другого полёта птица, да? Недоцелитель. Потрошитель. Ты какого хрена делаешь?

Я думал, что мужчина с жидкими волосёнками и губами, складывающимися в жалкую улыбку, сейчас будет протестовать и всё отрицать. Однако, немного ошибся. И это объяснялось просто.

— Ты не понимаешь, — проговорил судмедэксперт Ганс, мелко тряся головой. — Отказать невозможно.

— Ганс, — с каким-то даже примирительным выражением проговорил Дэн. — Ты же прекрасно знаешь, какие у меня тут аппараты стоят. И электро, и механо, и артефакты кое-какие завалялись. Молчать бесполезно. И больно.

— Да мне в любом случае конец, — истерично усмехнулся судмедэксперт. — И тебе тоже. Нам всем конец, понимаешь. Я даже готов всё сказать, но вряд ли ты тогда долго протянешь. За этим стоят люди, которым не отказывают.

— Слушай, Ганс, дружище, — Миллер снял очки, убрал их в карман, взял стул и пододвинул его вплотную к стулу судмедэксперта, а потом склонился к нему прикоснувшись своим лбом к его лбу. — Мы же с тобой, как братья были. Из одной общины, чужие всем и каждому. Почему? Почему ты, видя всё, что происходит, не доверился мне.

— Я пытался защитить тебя, — совсем тихо, едва слышно ответил Ганс. — Не хотел, чтобы тебя…

— Брат, — Дэн отстранился от судмедэксперта, и положил руку ему на плечо. — Брат по духу, по народу. Ты же, сука, видел вчера всё. Ты же, падла, узнал, что мы спасли хренову тучу людей, благодаря вот ему, — он ткнул в мою сторону пальцем. — И Рику. Которого ты, тварь такая, сдал, как не хрен делать. И кому? Мэру? Этой пиявке, присосавшейся к телу народа? Ты, млять, в своём уме?

Тут дверь открылась, и в допросную влетел Гроздин, глаза которого были чуть ли не на проплешине.

— Что это за новости? — чуть ли не зарычал он. — Почему я узнаю об этом пос…

— Спокойно, — Миллер остановил его движением руки. — Я сам об этом только что узнал. Но мне кажется, что теперь у нас будет гораздо больше ниточек в руках, да, Ганс? Как, например, тело Шилкина, а?

— Нет никакого тела, — обречённо ответил Ганс. — Я его сжёг.

— О, видишь? — Миллер обернулся к напарнику. — Чего выясняется.

— Нам конец, — Гроздин побелел и прислонился к стене.

— Если найдём Рика, он сможет вызвать наши души, и мы расскажем правду, — проговорил Миллер и оскалился.

А я вспомнил его лицо, когда он намекал мне про десять миллионов. Ничего себе! Это он так изменился, или я в нём так ошибся?

— Короче, Ганс, ты можешь частично искупить свою вину, — Дэн сейчас реально был похож на хищного зверя. — Просто ответь, где искать парней, свистнувших амулет.

Ганс опустил голову и тяжело вздохнул.

— У тебя же дочь, сука, — рявкнул вдруг Миллер. — Маньяк мог её трахнуть и кровь своему летуну скормить. Тебе норм бы было?

Из глаза судмедэксперта вытекла слеза и сорвалась на пол.

— Пишите адрес, — едва слышно проговорил он.

Уже через считанные минуты мы ехали на автомобиле по указанному адресу. Не на служебной, чтобы не привлекать внимание. Но настолько быстро, насколько это было возможно.

Ганс уничтожил тело Шилкина, чтобы мы его не могли допросить. Вот это поворот, конечно. Крот в самом сердце организации, которая должна расследовать и выводить таких на чистую воду. И да, ниточки ведут к мэру.

Только тут меня осенило. Ниточки от убийств моих спутников в новичковский данж ведут к мэру. Это он распорядился убить всех этих людей. И меня в том числе.

Наверное, я бы снова впал в соображательный транс, как я называл моменты просветления со всякими проекциями, но в этот момент мы приехали по указанному Гансом адресу.

За нами ехала машина со отрядам спецопераций. Они лихо открыли дверь в подъезд, распределились по этажам. А затем позвонили в дверь.

И уже тут я понял, что не так.

В квартире никто не ответил, и отряд просто выломал дверь. Та отлетела метра на три. Но никого не задела. Квартира была пуста. Людей, похитивших Рика, в ней не было.

Глава 3

Для меня не стало новостью, что призрака в доме нет. Уже на подъезде я подумал о том, что Рик имеет возможность «путешествовать» на сто метров от амулета. Это означает, что был бы он в этом доме, поставил бы всех на уши.

Я наступил на выбитую дверь и прошёл в комнату, по аскетизму обстановки чем-то напоминающую мою.

Вряд ли преступники знают, что Рик может отлетать от амулета. Или не знают, насколько именно. Мне сейчас очень хотелось влезть к ним в голову, чтобы понять, где они держат моего друга. Но, к сожалению, на данный момент я подобными умениями не обладал. Ещё есть куда развиваться.

Мозг снова хотел начать паниковать, но я остановил его и на этот раз без Йонира. Худшее, что я сейчас мог сделать — поддаться ненужной суете в мыслях и поступках.

Итак, Рик может держаться в стороне от амулета. В связи с этим они должны были увезти куда-нибудь в пустошь, например. С другой стороны, и что там? Им же нужно уничтожить амулет, раз они хотят избавиться от призрака. А это означает…

— Нам нужно быстро обыскать тут всё, — проговорил я, оглядываясь на Миллера. — Нужно попробовать понять, куда они могли отправиться.

Я думал, что Дэну не понравится, что я командую, но он и бровью не повёл.

— Толь, ты давай на кухню, я — в зал, — он посмотрел на меня. — Тоже пробуй увидеть, где могут быть следы. Обычно это — карманы, мусорные вёдра, ящики столов.

Точно! Мусорные вёдра.

Я глянул на небольшой журнальный столик, стоявший возле дивана. Что-то подобное было и у меня. На столе лежала самая простая шариковая ручка. Это значит, что ею что-то писали. Не обязательно, конечно, но в большинстве случаев именно так.

Поискав глазами ведро для бумаг, я его нашёл практически там, где и искал. В углу под другим столом, на котором стоял телевизор. Аккуратно открыв его, я вытащил несколько обрывков бумаги. Кто-то взял несколько листов бумаги и несколько раз разорвал их пополам, складывая каждый раз в небольшую стопку.

Я и сам делал также. Но, если бы не моё улучшенное сознание, я бы дольше провозился, чтобы сложить листы так, как они были исписаны изначально. Теперь же я лучше видел, какой кусок откуда.

И уже через пару минут перед моими глазами лежал лист, озаглавленный:

«Ун. Амулет?»

Что «ун»? — думал я. — Почему «ун»?

Ниже в столбик было написано несколько слов, которые сначала не дали мне никакой информации.

«Металл расп.»

«Пресс». И рядом ещё подпись: «ЛЗ2ц»

«Артефакт унич.»

И вот после этого я уже стал понимать о чём идёт речь.

Дальше шла строка другим почерком:

«Выбросить в океан».

Она была зачёркнута, а рядом приписка тем же почерком, что и остальные записи на листе:

«Идиот? 1000 лет ждать?»

И следом ещё одна:

«Размагичить. Артефакторика».

Артефакторика — это достаточно известная книга по известным артефактам. В ней рассказывалось про различные вещи, и как с ними взаимодействовать.

Кстати, книга отыскалась на большом столе. И даже с закладкой. Я открыл её на заложенной странице.

«Для того, чтобы размагичить усиленный артефакт вам потребуется от пяти до десяти сфер».

Последние четыре слова были подчёркнуты, и следом шла надпись ручкой:

«Дороговато, оставим на крайний случай».

— Послушайте, — я посмотрел на следователей. — А у нас встречается где-нибудь что-то вроде тяжёлого пресса и какое-нибудь оборудование по плавке металла?

— Литейный завод, — ответил мне Миллер, после того, как переглянулся со своим напарником. — Только он за городом.

— Ещё трубопрокатный есть, — ответил на это Гроздин. — Хотя…

— Но там нет расплавленного металла, — нахмурился Дэн. — Там, скорее всего, просто есть разогрев заготовок. Я там как-то по молодости расследовал убийство одного рабочего. Да и пресса там в обычном смысле этого слова нет. Только калибровщик труб.

— Ребят, мне быстро надо! — не вытерпел я. — Рик под угрозой. Его амулет уничтожить хотят!

— Тогда в литейный, — твёрдо сказал Миллер. — Едем! Там как раз сейчас никого нет.

Но я сомневался. Сейчас нужно было принять единственно верное решение. От этого зависела в прямом смысле жизнь моего друга.

Оглядевшись я внимательно просмотрел всё, что находилось в комнате. Мне нужна была какая-то подсказка.

Я снова обратил внимание на листы бумаги. Может быть, там есть какая-то подсказка?

— Едем? — Дэн смотрел на меня с вопросом. — Там несколько цехов, причём на довольно большой территории. Ещё и по ним побегать придётся, пока найдём, а время уходит.

— Да, конечно, — кивнул я и на всякий случай схватил разорванные листы, исписанные ручкой.

Если где-то я смогу найти ответ на вопрос, где именно находятся эти двое, то именно в них. Литейный завод — это действительно подходящее место, чтобы уничтожить амулет. Во-первых, там есть чаны с расплавленным металлом. И есть промышленные прессы, которыми можно сжать, что угодно.

С тем набором вероятностей, которые были предложены неизвестным мне автором записок, это было самое подходящее место. Ещё и из-за тех пресловутых ста метров, которые были в распоряжении у Рика. Там, среди цехов, замершего на ночь завода, он точно не найдёт того, кого можно будет предупредить.

Ехать было не очень далеко, через двадцать минут после того, как выехали за город, мы уже въехали на территорию. И только тут я понял, насколько недооценивал слова Миллера о том, что нужно будет разделиться. Завод был просто огромным.

Я быстро достал телефон и посмотрел карту. Мне повезло, потому что цеха оказались пронумерованы. Я тут же сопоставил, что запись «ЛЗ2ц» напротив слова «Пресс» говорит о том, что это Литейный завод, второй цех. Но то был пресс.

— Следственное управление, — представился Миллер на въезде, после чего подозвал охранника ближе. — Посторонние на объекте есть?

— Да не должны быть, — тот пожал плечами. — А зачем?

— У вас наблюдение есть? — продолжал наседать на него Дэн. — Нам нужны записи с камер за последние два часа.

— Ну… — охранник замялся. — У нас камер-то — тут, на въезде, над проходной и над бухгалтерией. А сзади не то что камер, даже забора нет.

— Это как так? — Миллер натурально приподнял бровь, потому что был удивлён до крайности.

— Ну а кому тут чего надо-то? — пожал плечами охранник. — Всё равно ничего не утащишь. Либо горячее, либо тяжёлое.

Дэн покачал головой и мы проехали внутрь. Метрах в двухстах от проходной обнаружилась внутренняя площадь на предприятии со скульптурой какого-то человека, видимо, основателя завода. Там мы и остановились.

— Так, — проговорил следователь, глядя на меня. — Сначала идём в горячий цех, потом в прессовочный.

— Нет, — оборвал я, потому что у меня уже созрел некоторый план. — Давайте разделимся. Вы к прессу, я в горячий. Если увижу следы, установлю присутствие, тогда обязательно дам знать.

— Ты разговариваешь, как настоящий следователь, — хмыкнул на это Дэн. — Договорились, — и он обернулся к остальным. — Бегом.

* * *

Рик понял, что находится в ловушке, когда похитители амулета прибыли на завод. Да, это не просто уличная шпана, как тот же Старатель, душу которого он вызывал. Это профессионалы своего дела. По крайней мере один из них, который девяносто девять процентов времени сохранял полное хладнокровие.

И это был страшный человек. Рик чувствовал какую-то странную ауру у него, но сказать точно, что не так не мог. Однако, похититель амулета действовал настолько чётко и безошибочно, что это даже вызывало некоторые вопросы.

Двое этих исполнителей проехали мимо проходных завода, затем обогнули его, поставили машину на стоянке и спокойно вошли на территорию. Тут не было ни единого человека, внимание которого Рик мог хотя бы попробовать привлечь. Хотя после полицейского, рухнувшего без сознания, он уже не верил, что кто-то сразу сможет отнестись к нему с эмпатией и достаточно доброжелательно.

Он подумал о том, что сделал бы сам лет пятнадцать назад, если бы вдруг из ниоткуда перед ним возник бы призрак и попросил бы о помощи.

Впрочем, нет, он, скорее всего, как раз проникся бы. Потому что привык иметь дело с душами. И все они были совершенно разные. Душа — это не совсем человек. Да, она перенимает некоторые привычки своего хозяина, но всё-таки после смерти очищается от действия гормонов и всякой тучи других вещей, влияющих на поступки.

Души обычно трусливей человека, но при этом прямолинейнее. Они несут всю нагрузку поступков человека, совершённых им при жизни. Рику встречались души гораздо темнее, чем душа того же Старателя, или Конрада, совершивших тяжёлые преступления. По большому счёту, именно потому он и не хотел помогать полиции. Не желал встреч с тёмными душами. Они, словно высасывали из него энергию. И это было ужасно.

Только вот сейчас надо думать совсем не об этом. А о том, как остаться в живых! «Тьфу, ты, — подумал Рик. — Какая ирония. Ладно, не в живых, а действующим призраком».

Как ни странно, ещё совсем недавно он молил проведение, чтобы его развеяло. Он не хотел быть постоянно привязанным к одному месту, и не мочь ничего сделать. Но с появлением в его жизни Гардара всё начало меняться. Он постепенно начал находить вкус в своём новом существовании. Понял, что сможет помочь людям.

Рик уже не хотел быть развеянным.

Тем временем злоумышленники вошли в один из цехов завода. Рик ради интереса залетел внутрь и увидел чан с расплавленным металлом.

«Интересно, — подумал он. — Сколько продержится мой амулет? Когда я его последний раз усиливал? Хотя, нет пару сфер перед самым выходом в горы залил».

Но всё равно, расплавленный метал, он и роботов, и кольца, и другие артефакты только в путь переплавляет. Какое-то время, может, и выдержит, но не более того. А надо продержаться, пока Рика не найдёт Гардар.

И вот тут в несколько размытое сознание призрака закрался каверзный вопрос:

А что, если не найдёт?

«Найдёт! — Рик тут же прогнал крамольную мысль, потому что был уверен в друге. — Он вон какой головастый. Даже с маньяком сообразил. А тут — как делать нечего».

Но вдруг время покапало не то, что на минуты, а на секунды.

Тот, который был профессиональнее, забрался на металлическую конструкцию, которая была специально сделана для того, чтобы контролировать процесс внизу. А там стояла самая натуральная сталеплавильная печь открытого типа. И она оказалась в рабочем состоянии. Значит, этот человек заранее договорился об этом.

Рик понял, что его жизнь, даже её имитация, уже подходят к концу.

Человек в плаще достал из кармана амулет и покрутил его в пальцах.

— Слышишь, Ричард Грол! — сказал он достаточно громко, чтобы призрак смог это услышать почти из любого уголка цеха. — Я знаю, что ты привязан к этому амулету. Проявись, и, может быть, мы найдём общий язык. Тогда не нужно будет отправляться к праотцам.

Рик понимал, зачем, это нужно. Как только он покажет, что действительно привязан именно к этой вещице, то её тут же с лёгким сердцем расплавят. Это значит, что они до конца не уверены. Им нужно подтверждение. Что ж, хитро, конечно.

— Что ж, нет, так нет, — вор с холодным взглядом и таким же разумом не шутил, это было слышно по голосу. — Тогда прощай, — и он нарочито медленно поднёс амулет к ограждению, за которым внизу бурлил расплавленный металл.

Рик хорошо видел выступивший пот на лбу похитителя. И отлично видел выражение его глаз. Он точно сделает, что задумал.

А призраку надо было потянуть время. Хотя бы немного, чтобы Гардар их нашёл. Возможно, всё это бессмысленно, но всё-таки. Да, он обнаружит своё присутствие, но тогда хоть что-то можно постараться изменить. А так амулет точно улетит в чан с расплавленным металлом.

— Я тут, — сказал Рик, проявляясь в пяти метрах от похитителей. — И я чертовски недоволен, что ты меня украл!

— О, ты оказался прав, — на меня вытаращился второй из воров, который явно был на вторых ролях. — Он действительно не выдержал!

— Я всегда прав, — ответил на это тот, что был номером один.

Рик вгляделся в его гладко выбритый череп, на который раньше не особо обращал внимание. И на ярко-выраженный выступающий подбородок. Да, человек, явно обладающий волей. Жаль, что злой.

— Ни хрена ты не прав, — сказал на это призрак. — Тебя за меня посадят. Но до этого так морду набьют, что ты месяц есть через трубочку будешь!

Похитители рассмеялись, причём, достаточно искренне.

— За что меня посадят? — с вызовом поинтересовался бритый. — За проникновение на завод? Да у меня и пропуск есть, — он усмехнулся, но совсем не весело, а затем посмотрел на Рика исподлобья. — Или за то, что я расплавил какой-то сраный амулет? Окстись, трупак! Ты не человек, чтобы за тебя судили.

«Гардар найдёт тебя и скрутит в бараний рог, — хотел сказать Рик, но понял, что после этого амулет моментально полетит в расплавленный металл. — Сволочь!»

Вслух же он сказал совсем другое.

— Ладно, хорошо, я понял. Только скажи, зачем тебе уничтожать меня? — Рик стал говорить достаточно быстро, чтобы отвлечь внимание похитителей. — Я же — очень полезное привидение. Могу души вызывать. Хочешь, вызову тебе какого-нибудь пирата, и он расскажет, где деньги закопаны? Хочешь, мы банкира мёртвого вызовем, и он нам пароль от какого-нибудь сейфа назовёт, а? Хочешь, мы можем обогатиться! Вам не надо будет ходить по таким стрёмным операциям и рисковать жизнью, а?

— Хорос, а это прям круто! — чуть ли не взвыл ведомый. — Он же, правда, может души вызывать! Может, вызовем кого-нибудь, чтобы рассказал нам про деньги, а? Вообще работать не надо будет!

Тот, которого назвали Хоросом, лишь обернулся на напарника и сверкнул глазами.

— Ты что, не видишь, что он время тянет? Если бы у него были такие возможности, тот хрен, у которого мы забрали амулет, жил бы в роскоши. Этот призрак ни на что не способен, — и бритый сплюнул под ноги.

— Я способен! — возмутился Рик, разыгрывая оскорблённую невинность. — Ещё как! Хочешь, проверим.

И тут до них донёсся звук захлопнувшейся двери.

* * *

Уже увидев цех, я побежал бегом, даже прибавил, понимая, что секунды утекают буквально сквозь пальцы. Мне нужно было торопиться. Я это чувствовал.

Окна тут были под самой крышей, но через них было видно, что в цеху работает не только аварийное освещение. Что-то глубоко-глубоко внутри меня буквально кричало: они тут!

Но даже не это было основной проблемой, а то, как обезопасить Рика. Внезапно я понял, что наш вчерашний вечер нас максимально сблизил. Теперь мы не были друг другу посторонними людьми, волею судеб обязанные делить жилплощадь. Медленно, но верно, призрак становился членом моей семьи. Семьи в широком смысле этого слова, куда входили и Лёха, и Ника, и, как ни странно, Йонир.

Дверь я постарался открыть максимально тихо. Но она всё равно предательски грохнула, вырвавшись из моих рук, и захлопнулась. Что ж, теперь внутри всем наверняка известно, что я тут.

Тогда надо идентифицироваться хотя бы для друга.

— Рик! Рик! — крикнул я почти так же, как и в квартире. — Ты тут?

* * *

— Давайте так, — сказал Рик, глядя Хоросу в глаза, потому что второй всё равно ничего не решал. — Вы сейчас просто кладёте амулет на пол, и мы с вами договариваемся о будущем гешефте, хорошо? Я обещаю сделать всё, чтобы вы обогатились.

Бритый склонил голову чуть на бок и буквально впился в меня своим холодным взглядом.

— Что, тяжело признать, что проиграл? — спросил он совершенно без выражения. — Просто пойми, мы не совершаем ничего противозаконного!

С этими словами он просто взял и швырнул амулет в кипящий металл.

— Нет! — взревел Рик и ринулся вслед.

Он протянул свою руку, силясь поймать артефакт, к которому была привязана его душа. Это был акт отчаяния! Нежелание покидать этот мир.

Краем глаза он увидел Гардара.

И в этот же момент амулет прошёл сквозь его призрачную руку, а мгновением позже плюхнулся в оранжевую жижу.

Глава 4

— Нет! — я услышал яростный рык друга.

И понял, что моё появление спровоцировало непоправимое. Точнее, так думали те, кто похитил амулет. У меня же был план, который я сгенерировал в голове, пока ехал сюда.

Я рванул, что было сил, на голос. Одновременно с этим я нащупал сферу и приложил к ней камень.

«Йонир! — отрывисто распорядился я. — Твой выход!»

Демон появился даже быстрее, чем обычно. По крайней мере в подземелье со Стронгером он материализовался гораздо медленнее. С другой стороны, там я был куда быстрее. Сейчас я тоже мог стать стрелой, но в этом не было особой необходимости.

Рик висел над баком с раскалённым металлом. Кажется, он немного побледнел. Я даже успел увидеть, как он пытается поймать амулет, к которому привязан. Конечно, движение было чисто инстинктивным, зато я ясно увидел, что мой друг держится даже за такую странную и призрачную жизнь.

Йонир в несколько больших прыжков оказался возле чана с расплавленным металлом и прыгнул в него, подняв в воздух целый фонтан раскалённых брызг. Я специально спросил, насколько он жаропрочный, после чего полторы минуты слушал раскатистый хохот.

«Извини, — сказал мне демон после этого. — Просто стихия огня — это моё родное. Температура имеет малое значение».

Глаза Рика постепенно полезли из орбит. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с глазами укравшего амулет. Они вдруг потеряли свою холодную суровость и чуть ли не буквально полезли на лоб.

Ближе всего ко мне был его напарник. Я ударил ему справа кулаком в челюсть и услышал характерный хруст. Ой! Надо как-то аккуратнее, ему же ещё показания давать.

Второй развернулся и бросился от меня бежать. Он просто не знал с кем связался. Я одним рывком догнал его и легонько подтолкнул в шею. Вор запутался в ногах и упал на полной скорости лицом вниз. До кучи врезавшись в ступеньку лестницы.

Я быстро заломил ему руки и связал его же ремнём, который буквально вырвал из штанов. После этого я встряхнул неудачливого беглеца и поставил на ноги.

— Кто тебя послал⁈ — рявкнул я, встряхнул его ещё раз, а затем толкнул в сторону напарника.

— Чего? — тот повернул ко мне своё испачканное грязью и кровью лицо. — Куда?

— Ща я его пошлю! — выпалил подлетевший к нам Рик. — Я из тебя сейчас всю душу вытрясу!

— Да пошёл ты, — похитивший у меня из дома амулет возвращал себе самообладание, и это было плохим признаком.

— Кто тебя?.. — договорить я не успел.

Из чана выпрыгнул Йонир, а с него стекал расплавленный металл.

— Лови! — он кинул в мою сторону, и я даже успел к нему потянуться, но он тут же добавил: — Шутка!

После чего исчез, втянувшись обратно в артефакт.

Череп моего подопечного был тщательно выбрит, а то, полагаю, волосы на его макушке сейчас шевелились бы. По крайней мере, он стоял, глядя в то место, где только что был демон, разинув рот.

— Пошли, — ткнул я его в спину. — Сейчас ты мне всё расскажешь!

— Ничего я не расскажу, — нет, он определённо слишком быстро приходил каждый раз в себя. — Потому что не знаю.

— Всё ты знаешь! — я подвёл его к напарнику, который со слезами на глазах пытался прикоснуться к собственной челюсти, и швырнул на пол. — И расскажешь.

Следом я достал телефон и набрал Миллера.

— Дэн, я их взял, — проговорил я, глядя на медленно остывающий амулет. — Идите все в литейный цех.

— Отлично, Макс, — отозвался следователь. — Уже бежим!

Я перевёл дух. Стычка была хоть и короткой, но всё-таки выматывающей и морально и физически. Самым слабым местом в моих размышлениях оказался амулет. Да, я предполагал, что он усилен сферами, но насколько его хватит в расплавленном металле, не знал.

К счастью, запаса прочности вполне хватило для того, чтобы пережить не несколько секунд, в течение которых он находился в расплавленном металле. Полагаю, он выдержал бы и больше.

Бритый вор сидел, смотрел на меня и нагло улыбался. Это было крайне подозрительно, если учитывать, что он совершил.

— Ой! — внезапно вскрикнул Рик и схватился призрачными руками за столь же призрачную грудь. — Что-то мне не хорошо! Кажется, я развеиваюсь!

Я посмотрел на него и широко улыбнулся.

— Чего ты придумываешь-то? — и кивнул в сторону амулета. — Цела твоя финтифлюшка. Оплавилась только немного. Но, если хочешь, могу бросить обратно.

— Да пошутил я, пошутил, — ворчливо произнёс Рик, потом слетел к задержанным и завис перед наглым взглядом бритого. — А ты у меня получишь пожизненное.

— Да за что? — спросил тот и реально рассмеялся.

Вот же гад! Ну я тебя.

Но утопить вора в расплавленном металле мне не дали следователи, подоспевшие на его счастье к нам.

— Что у вас? — быстро проговорил Миллер, осматривая цех, и его цепкий взгляд практически сразу упёрся в амулет. — Всё в порядке?

— Да, — я кивнул. — Нарушители задержаны, Рик спасён. У него, правда, инфаркт, но, уверен, он справится сам.

Следователи переглянулись, затем уставились на меня и рассмеялись. Я тоже улыбнулся. Не лучшая шутка, наверное, но вполне нормальная для того, чтобы разрядить обстановку.

Вслед за следователями в цех вошла и группа быстрого реагирования.

— Этих в багажное, — Миллер кивнул на задержанных мною. — Сейчас в отделе допросим их с пристрастием.

— Да чего мы сделали-то? — не унимался бритый. — Просто безделушку хотели расплавить. За это, насколько я знаю, срока не полагается. Отпустите нас, пока мы жалобу не накатали.

— А ведь он прав, — Гроздин встал перед ними в нерешительности. — Но у нас тоже кое-что есть. Так что — в отдел! Но не в багажном, а то действительно привяжутся.

— Послушайте, — бритый стёр с щеки кровь и грязь, посмотрел на подушечки пальцев и скривился, — у меня есть связи. Я знаю протокол.

— Тем хуже для тебя, — сказал ему Миллер и оглянулся к сопровождавшим нас бойцам. — В машины их. В допросную! — затем посмотрел на меня и качнул головой. — Ты с нами?

— Конечно, — ответил я. — Не собираюсь пропустить столь знаковое событие. Так что, если возможно, то буду присутствовать.

У меня было некоторое опасение, что они упомянут демона, но потом я решил, что они не будут это говорить. Во-первых, это вызовет ненужные вопросы, и пребывание этих двоих в следственном управлении задержится. Во-вторых, кто ж им поверит? Они и сейчас вон говорят, что не при делах, хотя у нас есть все доказательства! Нет, ну надо же себя так нагло вести! Вот не было бы записи на ноуте, я бы реально поверил бритому, что он не при делах.

Но есть она и есть показания Рика. Они хоть и не имеют прямой юридической силы, судья может их принять во внимание, как приняла во внимание слова души Старателя.

Однако, в следственном управлении всё повернулось не совсем так, как я рассчитывал. Один из похитителей амулета молчал, потому что ему буквально в общих чертах починили челюсть и наложили различные повязки с лекарством. И это было на руку бритому, так как говорил только он. И сличить показания на очной ставке пока не представлялось возможным.

Надо будет взять себе на будущее на заметку: челюсти не ломать. По крайней мере тем, кто потом понадобится в качестве свидетеля или обвиняемого.

— Мы ничего не делали! — продолжал настаивать он. — Вы не имеете права нас задерживать! Более того, вы должны принять заявление вот на этого юношу, который нас покалечил.

— Послушайте, Хорос, — ого, а Миллер уже выяснил его имя! Быстро! — Вы совсем не в том положении, чтобы гоношиться, понимаете? Вас застали за конкретным действием. Поэтому будьте добры, отвечайте, кто вас нанял и зачем?

— Да вы чего ребят? — Хорос, судя по всему, решил сыграть в игру. — Просто нужно было уничтожить артефакт. Вы же знаете, как не просто это сделать!

— Мы точно знаем, что и зачем вы хотели выкинуть, — Гроздин входил в свою обычную роль. — И если сейчас же не начнёте сотрудничать со следствием, я вам добавлю красот на лицах!

— Эх, офицер-офицер, — бритый явно напрашивался, уж не знаю, зачем. — Вы же понимаете, что ничего не можете мне сделать. И я это понимаю. Не сажают людей за простое желание избавиться от магической вещицы.

— Не сажают, — согласился с ним Миллер, потому что Гроздин едва сдерживал себя от подобной наглости, или делал вид, что разъярён. — А вот за проникновение в жилище — ещё как. Давайте вместе посчитаем, — и Дэн включил отрывок из видео, записанное моим ноутом, причём, очень короткий, на котором даже разговоров не было слышно. — Проникновение в жилище, воровство, возможно, очень ценной вещи.

Следователь сделал вид, что задумался и посмотрел в потолок. Потом почесал в затылке и продолжил:

— Группой лиц, по предварительному сговору, да ещё совершённое общеопасным способом, — сказал он. — В деле усматривается опасность для хозяина квартиры, который в итоге набросился на воров, проникших в его квартиру, что вполне можно оправдать. Учитывая то, что он находился в сопровождении сотрудников полиции и следствия, ничего противоправного он не совершал.

Хорос сцепил зубы и заиграл желваками, а затем уставился на меня. В его глазах читалось:

«Мы-то с тобой знаем, в сопровождении кого ты был, правда?»

Но вслух он сказал не это.

— Я требую право на звонок, — сказал он и оскалился. — И право на адвоката! И обещаю, очень скоро вы пожалеете!

— Слушай, ты! — Гроздин навис над бритым и сейчас он казался огромным и грозным. — Мы все знаем, что ты пытался сделать! Ты пытался уничтожить Рика! Это убийство! И суд это расценит! Мы с удовольствием дадим тебе адвоката и даже позвонить, но только после того, как скажешь, паскуда, на кого работаешь, и кто тебе приказал убить нашего помощника!

Хорос криво улыбнулся. С таким выражением, словно почувствовал достойных соперников.

— Ни на кого, — вдруг сказал он совершенно другим тоном. — Именно поэтому и решился на преступление. Мне, правда, очень жаль. Мы с моим другом остались без средств к существованию, потому что цены, как и налоги растут, а с работы нас выгнали. Меня за один прогул, а Игната за два. Нам очень хотелось есть, и мы решили попробовать залезть в чью-нибудь квартиру, чтобы украсть еду. Но в той квартире, в которую мы случайно пробрались, еды не было. Но нам сразу попался неизвестный амулет. Мы решили, что сможем продать его за хорошие деньги. Но, когда обратились в магазин, нам сказали, что это безделушка, которая ничего не стоит.

Он глубоко вдохнул, перевёл дыхание и продолжил:

— А потом откуда не возьмись появился призрак и стал нас пугать. От греха подальше мы решил избавиться от безделушки. Всё.

— Млять! — только и вырвалось у Гроздина.

Я бросил на него резкий взгляд и сразу понял, что мы проиграли. Да, не войну, но эту битву — точно. Это отработанная легенда, которая будет подтверждена всеми документами и прочим.

Но почему? Почему они не предъявили ещё одно доказательство?

Это я уже спросил после того, как пойманных мною преступников вывели в камеру.

— Почему вы не показали им момент, где они говорят про мэра? — мне это действительно было непонятно, и я едва сдержался, чтобы не задать вопрос про мэра бритому.

— Они скажут, что просто несли чушь, — махнул рукой Гроздин, который, казалось, расстроен ещё больше меня. — И вообще, их теперь, как пить дать отмажут.

— Ага, — согласился с ним Миллер. — Как пить дать, завтра придёт бумага, где будет приказано их выпустить.

— Тогда надо понять, почему их Рик заинтересовал, — горячо сказал я, и тут же увидел в голове некую схему. — Хотя, нет.

Действительно, не надо было ничего доказывать. Рик мог кое-что выяснить про того, кто заказал убийство в новичковском данже.

Старатель сказал, что ниточки ведут на самый верх. А какой у нас в городе самый верх? Вот именно.

— Видишь ли, — сказал ему Гроздин. — Переть в открытую против мэра мы пока не можем. Он же фактически хозяин этого города. Он нам премии платит. Предъяви мы ему эту запись, на следующий день не будет ни записи, ни исполнителей, ни нас.

Он виновато посмотрел на меня.

Но мне было уже не до этого. Мозг сопоставлял. Разум отдельные части связывал воедино. Как в случае с математическими заданиями и сетью туннелей, я сейчас видел гораздо больше, чем обычно.

Итак, представим, что мэру города по какой-то причине нужно закрыть данж. Как это сделать? Массовая гибель? — в данжах такое бывает, как и массовые гибели скалолазов в горах. Но, что, если это будут школьники? Пусть уже и взрослые, после инициации, но ещё совсем юные? Вот тогда резонанс будет достаточный. Не правда ли?

Для этого требуется лишь «самая малость» — не допустить выживших. Но что-то идёт не так, и некий Макс Грушин, а также некая Ника Смагина выживают. Эту досадную оплошность пытаются исправить, и приходят в больницу, где тоже терпят крах, потому что Макс Грушин внезапно оказался сильнее, чем просто инициированный школьник с нулевым рангом.

Тогда его пытаются подставить и обвинить во всех грехах, мол, это он и убил всех. И данный ход практически получается. Если бы не уверенность следователей в его невиновности, он уже гнил бы в тюрьме без права обжалования.

Дальше происходит практически невероятное, и находится Рик, который может вызывать и допрашивать души умерших.

Внезапно погибает последний из тех, кто мог бы вывести на мэра. Это мне рассказал Миллер во время одной из встреч. А затем труп пропал. Почему пропал? Да всё просто, мэр узнал, что есть некий призрак, который может вызывать души. И что он делает? Уничтожает тело, подговорив к этому судмедэксперта через посредников.

Что он делает после этого? Всё просто, он нанимает других людей, которым ставит целью — уничтожить Рика, чтобы тот никого уже не смог допросить. Что ж, логично и даже ожидаемо. Более того, практически выполнено. И, если в первый раз, эти двое заявившиеся в мою квартиру, просто не знали, что искать, то благодаря всё тому же судмедэксперту, они узнали про амулет.

Всё логично! Я потёр ладонями глаза и посмотрел на следователей.

В данном деле они мне не помощники. Не потому, что продались, а потому что полностью зависят от воли мэра. Тот чувствует себя маленьким божком, хотя и над ним кто-то стоит.

— Что-то придумал? — спросил меня Миллер.

Я покачал головой. Я не хотел ему говорить, что у меня осталось всего пара вопросов. Первый — нахрена мэр угробил два десятка новичков? Точнее, зачем ему понадобился этот данж. А второй вопрос — как теперь его достать.

— Прижать их не получится? — я кивнул в сторону двери допросной.

— Никак, — Гроздин покачал головой. — Мы едва сможем оправдаться за задержание тем, что у нас есть доказательства их проникновения в квартиру. Но нам скажут, что они — газовики, или кто-то ещё, у кого есть право это делать.

— Погано, — согласился я, а затем посмотрел в глаза Миллеру, да так, что тот даже снял очки. — А у нас нет сил, чтобы?.. — и я ткнул указательным пальцем в потолок.

Оба следователя в унисон покачали головами.

* * *

«Ну что, убедился, что не демоны виновны в гибели большинства людей? — с явным желанием поддеть меня спросил Йонир. — Люди себе сами наихудший враг».

«Да заткнись ты, и без тебя тошно, — ответил я совершенно беззлобно, но потом всё-таки добавил: — Я тебе очень благодарен за спасение Рика. Ты самый крутой демон, которого я знаю».

«Обидно, — ответил на это Йонир, но с диким сарказмом. — Я же единственный, которого ты знаешь. А своему призраку можешь передать, что он единственный демоноборец, которого я когда-либо спасал, — он хохотнул. — И надеюсь, что больше ни одного не будет».

Дома я поделился с Риком этой мыслью. А он даже не рассмеялся, только сказал:

— Передай Йониру… хотя он же нас слышит, — призрак встрепенулся. — Я никогда не думал, что заведу подобные знакомства. Но одну могу сказать, огромное тебе спасибо за мою… мою квазижизнь. Она, поверь, не менее дорога, чем обычная.

— Да вы в чём-то похожи, — мрачно заметил я. — И за тем, и за другим идёт охота. И вот что мне теперь делать? Уезжать в другой город? Только из-за одного мудака, который возомнил, что он выше закона?

— А что ты можешь ему сделать? — приподнял бровь Рик. — Вон даже следователи не рискнули распутывать этот клубок змей. А, думаешь, им не хочется? Ещё как хочется! Я в их горящих глазах видел, как они хотят сломать нос этому вашему мэру. Но нельзя. Иначе их самих сломают. И семьям их жизни переломают.

— Самое смешное, что это именно я… мы с Йониром запустили этот самый процесс, — сказал я чуть ли не весело, а затем стал серьёзным. — А это означает, что мне его и заканчивать!

— Видишь ли, Гардар, — Рик парил рядом, словно хотел меня обнять за плечи. — Проблема в том, что он — мэр, а ты — школьник, — он глянул мне в глаза. — Извини, если обидел, но это правда. Твоё слово против его слова ничего не значит.

— И что ты думаешь, — я пристально смотрел в призрачные глаза собеседника, — я должен отступить и сдаться?

— Иногда это и неплохо, — он развёл руками. — Ситуация-то безвыходная.

— Знаешь, что, — я приподнял бровь. — Безвыходных ситуаций не бывает!

— Ну а что ты можешь? — продолжал настаивать Рик. — У тебя же нет авторитета! Твоё слово пока кое-что значит для твоих друзей, горстки призывателей, которых ты спас, да неизвестного фаната, сделавшего сайт, ещё неизвестно с какими целями. А у мэра он есть.

— Подожди-ка, подожди-ка! — я движением руки остановил его излияние мысли. — А что, если?.. Слу-ушай! А у меня есть идея!

Глава 5

Рик явно заинтересовался. Вообще, если раньше его мало что могло увлечь, кроме сериалов, то последняя ситуация явно добавила ему деятельной энергии.

— Что за идея? — он посмотрел мне в глаза, веря, что я придумал нечто гениальное.

Но я пока не совсем понимал, насколько мои мысли идут в правильном направлении.

— Есть у меня знакомый человек с достаточным авторитетом, — ответил я, крутя в руках телефон. — Нужно позвонить и договорится о встрече и разговоре.

— Очень интересно, — призрак отлетел к окну. — Ты делай. Если что, на меня можешь положиться на все сто процентов.

— Хорошо, спасибо, — ответил я ему.

В телефонной книжке нашёл номер Асакуры и нажал на вызов. Всего пара гудков и знакомый сдержанный голос ответил:

— Слушаю, Макс, — причём, тон подразумевал, что я как можно скорее должен изложить своё дело.

— Асакура, здравствуй, — проговорил я в трубку. — Послушай, у меня тут есть очень деликатное дело. И я хотел бы попросить тебя о том, чтобы ты меня выслушала.

— Что, опять? — с некоторой насмешкой в голосе спросила она.

— Нет, — я же и не собирался обижаться, так как знал, как это всё выглядит с её стороны. — Это всё связанное с той же ситуацией. Кажется, у меня есть стройная версия всего произошедшего, но без тебя мне вряд ли кто-то поверит.

— Вот даже как? — Асакура одновременно и воодушевилась, и напряглась. — Выкладывай.

— Это слишком серьёзные подозрения, — ответил я. — И совершенно не телефонный разговор. Поэтому мне хотелось бы встретиться.

— Срочно? — вопрос уже был задан чётко, по-деловому.

— Как можно скорее, — да, мне надо было действовать без промедления.

— Хорошо, приезжай в данж у Серебряного озера. Знаешь, где это? — проговорила она.

— Да, конечно, — ответил я, так как в своё время изучил все данжи империи. — Когда подъехать.

— Чем раньше, тем лучше, — ответила воительница. — Я тут Юлю — твою одноклассницу тренирую. Заодно можно будет поговорит без лишних ушей.

И вот это было самым лучшим вариантом.

— Хорошо, выезжаю, — ответил я.

Не успел я отключиться и положить телефон в карман, как он снова зазвонил. Я глянул на дисплей: «Лёха».

«Да, — подумал я. — Что-то как-то не очень у меня в последнее время получается дружить. Но в конце концов, надо снять с себя все угрозы, чтобы другим людям было безопасно находиться рядом».

— Да, привет! — ответил я, садясь в кресло. — Что-то случилось?

— Да нет, — Лёха оказался явно озадачен моим вопросом. — Просто звоню, узнать, куда снова пропал.

— Не пропал, — я даже хмыкнул на это. — Так, некоторые проблемы были. Но я уже практически все их разрешил.

— Ну тогда, может, выйдешь? Погуляем? Ника как раз звонила, спрашивала пойдёшь ли ты? — ему явно было неловко говорить это, поэтому голос его был довольно тихим.

А я невольно усмехнулся.

— А чего она мне сама не звонит? — впрочем, я и так знал ответ.

— Считает, что так будет выглядеть, словно она навязывается, а она не навязывается, — ответил мне друг. — Но она и мне звонит не часто.

— Слушай, она мне ровно такой же друг, как и ты, — ответил я. — Разве что более симпатичный, — тут Лёха уже не выдержал и захихикал. — Так что пусть не стесняется и звонит.

— Ну так ты выйдешь? — собеседник вернул разговор в прежнее русло. — Или у кого-то соберёмся.

— Слушай, я сейчас не могу, — ответил я, поднимаясь из кресла. — Мне сейчас надо срочно мчаться в соседний регион.

— Это ещё зачем? — с подозрением спросил Лёха. — И почему я об этом узнаю только сейчас?

— Потому что я никому об этом не говорил, — хмыкнул я. — Это же логично.

— Так поехали вместе, — предложил друг. — Я в данже был один-единственный раз, и то он оказался монстром. А мне хочется сгонять, пета своего испытать.

— Лёх, я с удовольствием сгоняю с тобой в данж, — ответил я, стараясь объяснить всё доходчиво и спокойно. — Но, во-первых, я еду в данж у Серебряного озера, а он с достаточно высокоуровневыми монстрами, а во-вторых, я еду туда не за монстрами, а поговорить.

— Вот так всегда! — друг явно расстроился. — Все приключения снова мимо меня. Ты приедешь ещё сильнее и с впечатлениями. А я так и останусь слабеньким Лёхой.

— Слышь, не ной, — я уже не мог сдержать смех, так натурально он прикидывался. — Приеду, решу один вопрос, и сразу поедем в данж. Будем качать твоего пета.

— Обещаешь? — спросил друг.

— Конечно, — ответил я и добавил: — А теперь мне пора. Как вернусь, обязательно позвоню.

— Давай, успехов, — сказал мне Лёха.

— Совсем скоро ты перерастёшь своих друзей, — сказал мне Рик, как только я завершил разговор. — Вопрос даже не в том, что они будут тебе завидовать, а они будут. Дело в том, что тебе просто станет с ними неинтересно. Поверь человеку, который бесконечно старался улучшать свои показатели.

— И что мне с этим делать? — спросил я, собирая сумку. — Не развиваться?

— Почему же, — Рик развёл руками. — Развивайся на здоровье, кто ж тебе мешает. Просто не забывай и друзей своих развивать, чтобы они не остались далеко позади. Это в том случае, если они тебе нужны, конечно.

— Нужны, — кивнул я и сунул слегка оплавленный амулет Рика в карман. — И я, кажется понял, о чём ты говоришь. Спасибо за совет.

* * *

Дольше всего я думал, что делать с артефактом некроманта, но в итоге, как бы мне не было противно, решил взять его с собой. В условиях того, что ко мне в квартиру постоянно проникали неизвестные, оставлять его было неразумно.

Да, нужно было поставить сейф, однако, я не был уверен, что и в нём все мои артефакты были бы в безопасности. Надо было ставить такую дверь, которую нельзя взломать обычными методами. А это, в свою очередь, обязательно привлекло бы внимание, как соседей, так и домушников.

За сборами и размышлениями я не сразу посмотрел расписание. Ехать было далеко. Из Канда на пригородном поезде до Тротта, а уже оттуда на автобусе к Серебряному озеру и данжу. И вот ближайший поезд ушёл тридцать минут назад, а следующий был через час с лишним.

Вот только сидеть дома и ждать мне не хотелось. К тому же у меня снова практически не осталось наличных денег, зато ещё были сферы.

Нужно было продать одну из них. Вообще я считал, что это всё не очень удобно. Но сферы, хоть и являлись твёрдой валютой, в магазин с ними не пойдёшь, не примут. Да и заплатить квартплату не выйдет. Даже в пути ни в гостинице, ни в кассе железнодорожного вокзала сферы никто не примет. Всё это, как мне думалось, упиралось в бюрократию и сложности учёта.

Но факт оставался фактом, и для того, чтобы добраться до Асакуры мне нужно было продать сферу.

Тащиться в таверну «На краю» я не хотел. Да и продать мне предстояло лишь одну сферу. Для этого вполне подойдёт какой-нибудь специализированный магазин. Да, дадут там немного меньше, чтобы оставить себе маржу для перепродажи, но зато быстро и без проблем.

Я решил пойти в тот же самый магазин, где выбирал ножны для своего меча. В конце концов, там можно было провести время до поезда.

Продавец сегодня был другой. Этот, кажется, был мало заинтересован в том, чтобы впарить мне что-нибудь дорогое. Но в то же время ему вообще не сильно нравилось то, чем он занимался.

Ожидая, пока он отпустит седого призывателя, долго пытающегося купить что-то крутое, но подешевле, я ходил и смотрел на витрины.

В прошлый раз я целенаправленно шёл за ножнами, поэтому не особо-то рассматривал остальной товар. В этом преуспели мои друзья.

А вот сейчас как раз было время для того, чтобы рассмотреть ассортимент. Достаточно широко тут был представлен разнообразный лут, который забирали при убийстве монстра. Я его игнорировал, так как не считал полезным, но обычные призыватели зачастую забирали когти, клыки, отдельные части шкуры.

Понятно, что это можно было забрать не со всех монстров. Более того, лут собранный с низкоуровневых монстров был практически бесполезен. Он не давал никакой защиты, не усиливал артефакты, или пета с самим призывателем. Он больше походил на безделушки, которые ставят на видных местах дома, мол, я добыл.

Но это более для тщеславия.

Лут же с высокоуровневых монстров использовался в создании различных артефактов, как защитных, так и наступательных. Тут, в магазине я увидел некое подобие кольчуги, сделанное из клыков. Подпись на ценнике гласила, что это из квазидракона восьмого уровня. Что это значило? Что монстрам до седьмого уровня включительно эту броню было бы сложно покромсать.

То есть, была бы такая на ком-нибудь возле Северного данжа, так и кольценог не смог бы её одолеть. Проблема только в том, что он головы откусывал, поэтому кольчуга тут не помогла бы.

Но некоторые призыватели заморачивались. Они набирали самую продвинутую защиту, самые крутые доспехи, артефакты, с которыми сам чёрт был не брат, и так далее. Но я не слышал, чтобы это как-то сильно влияло на убийство монстров. То есть, если ты справишься, то и так справишься, а, если нет, то ничего не поможет.

Однако, продвигаясь дальше, решил, что не совсем прав. Это у меня была уверенность, потому что я сам стал гораздо сильнее. Монстров второго-третьего уровня я уже мог рвать руками. Раны на моём теле могли излечить сферы. А потерпеть немного боль не представляло для меня особого труда.

Ничего не сравнится с отрубленной кистью, или рваной раной на груди. Ранения для меня стали чем-то обыденным, на что я даже не обращал особого внимания. Именно поэтому для меня весь лут, кроме сфер, пока был бессмысленным.

Но когда я попаду в данж с высокоуровневыми монстрами, например, как тот, что у Серебряного озера, то вполне смогу найти что-то интересное.

«Йонир, ты же мне скажешь, какой лут в каком случае может пригодиться, — сказал я с некоторой иронией в голосе. — Я, конечно, классификации изучал, но там же не все существующие монстры указаны».

А тот решил не оставаться в долгу.

«У демонов, говорят, рога очень полезны, — ответил он. — Из них отвар можно делать, который хорошо мозги заставляет работать».

Я едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос. Уверен, продавец меня не понял бы.

Тот, наконец, освободился и обратился ко мне:

— Что-то подыскали? — спросил он.

— Здравствуйте, — я кивнул. — Хотел бы продать сферу.

— Сферу? — без особого энтузиазма проговорил тот. — Сейчас, я хозяина позову.

На этот раз вышел тот самый человек, которого я уже знал. Тот присмотрелся ко мне и, тоже узнал.

— Как ножны? — спросил он, прищурившись. — Надумали получше взять?

— Нет, — я покачал головой и улыбнулся. — Спасибо. Ножны меня полностью устраивают. Я бы хотел сферу продать.

— О! — хозяин явно заинтересовался. — Какую?

— Жёлтую, — ответил я и вытащил её на свет.

Эта была ещё из тех запасов, которые я привёз с собой из Кремянки. Она немного отличалась от тех, что я видел тут, но в целом, была не хуже.

— Не местная? — сразу догадался хозяин.

— Нет, — я не собирался его вводить в заблуждение. — С севера.

— Миллион тебя устроит? — спросил он сходу.

Но я-то видел, что у него жёлтые сферы стоят больше полутора. Поэтому слегка наклонил голову и прищурился. Мол, ты торгуйся, но не столь наглым образом.

Хозяин усмехнулся, после чего вытащил деньги и отсчитал мне миллион двести.

— Ладно, — сказал он. — Надеюсь, что в следующий раз ты мне принесёшь денег. Буду считать это, как вложение.

И тут я подумал, что это действительно так. Только немного не в том смысле.

— А, скажите, пожалуйста, — сказал я, делая рукой круговое движение. — Что вас вообще интересует? Я просто сейчас отправляюсь в данж, поэтому могу что-нибудь привезти на продажу. Не много, конечно, но всё-таки.

Хозяин глянул на продавца, затем с подозрением взглянул на моё кольцо.

— Знаешь, нас лут от монстров ниже пятого уровня особо не интересует, — сказал он, явно стараясь не сильно обидеть. — А так — ну что будет. Когти, зубы, ядовитые железы, хвосты, у некоторых щупальца идут в работу. Тут же главное понять, как использовать.

— Я понял, спасибо, — кивнул я и повернулся, чтобы уходить, но потом обернулся и добавил: — Я тогда зайду, как вернусь.

Да, в ситуации, когда сферы жизненно необходимы для собственной прокачки, нужно что-то ещё, что будет давать финансовую подушку. И этим как раз могла стать разнообразная мелочёвка от монстров.

Пока я осматривался и беседовал в магазине, как раз прошло достаточно времени, и мне пора было спешить на вокзал. Подходя к нему, я вспомнил, как совсем недавно ожидал тут маньяка. Вычислял его, благодаря тому, что впитал сферу, и мозг работал в усиленном режиме.

Сейчас мне, напротив, хотелось отдохнуть. Но, когда я сел в вагон нужного мне поезда и устроился удобнее, мысли, наоборот, начали осаждать меня со всех сторон.

Что предпримет мэр на этот раз? Когда появятся те, кто преследует Йонира? Будут ли они сильнее и безумнее Стронгера? Как вывести на чистую воду мэра, и при этом не попасть под каток тех или других?

По сути, опасности было две. Одна относилась непосредственно к демону. И опосредовано уже ко мне, так как я его не собирался отдавать просто потому, что кто-то поставил себе своей целью его убить. Вторая относилась напрямую к Рику и ко мне. Так как я уже знал о преследовании мэром и его людьми.

В том, что бритого Хороса и его подельника отпустят, я не сомневался. Может, подержат для порядка, но очень быстро отпустят. На это намекнули и следователи. Это означало, что похитившие Рика расскажут мэру, что это именно я помешал уничтожить призрак. Следовательно, именно я представляю опасность.

Пошлют ли за мной того же Хороса? Вряд ли. Он понимает, с кем связался. Это означает, что атака на меня будет усиленной.

То же самое касается и тех, кто послал Стронгера. Поняв, что даже такой сильный призыватель не справился со своей задачей, они в любом случае пошлют кого-то сильнее.

Я открыл глаза. Передо мной сидел Рик, пользуясь тем, что из-за спинок кресел его не было видно с других мест, а народу в вагоне было совсем мало.

— Думаешь, как уберечься? — спросил он.

Видимо, наши с ним мысли текли примерно в одном направлении.

— Охота идёт по двум направлениям, — ответил я, озвучив лишь самую верхушку айсберга своих мыслей. — За Йониром и за тобой. Несмотря на то, что мы отбились от всех предыдущих атак, совершенно неизвестно, как и в каком месте ударят в следующий раз. Не приходится лишь сомневаться в том, что обязательно ударят.

— Может быть, скрыться? — предложил Рик, глядя в окно на проплывающий мимо пейзаж. — Уехать куда-нибудь далеко-далеко, где нас не достанут.

— Ага, — кивнул я, причём, с таким выражением, словно полностью его поддерживаю. — В Кремянку.

— Ну… — призрак немного завис. — Можно и в Кремянку.

— Удалиться под Хребет Дьявола, включить искривляющий пространство артефакт, а потом висеть и смотреть на то, как мумифицируется твоё тело, — закончил я свою мысль, чем вызвал смущение Рика. — Нет, этот вариант мне явно не подходит.

— Ну а что ты хочешь? — не унимался тот. — Тебя же найдут и убьют. Меня уничтожат. Йонира тоже.

«Трус, — заметил на это Йонир, который, может быть, и хотел бы поучаствовать в дискуссии, но знал, что я не буду озвучивать его слова. — Как есть, трус».

«Нет, — ответил я демону. — Он просто рассматривает разные варианты».

Впрочем, в чём-то я был согласен, что это достаточно трусоватые варианты.

— И что, куда от этого убежишь? — я хотел доказать Рику, что его стратегия провальная.

— Подальше, — только и сумел ответить он. — Обеспечить ты себя всегда сможешь. Просто пропадёшь с радаров и всё.

— Послушай меня, Рик, — я склонился к нему, чтобы говорить тише. — У мэра связи наверняка есть на самом верху, поэтому как бы я не пытался скрыться, меня найдут.

— За границу рвануть? — предположил призрак.

— За Йониром охотится орден демоноборцев, ему вообще плевать на границы! — я покачал головой. — Нет, бегство — самый плохой вариант, который только может быть. Тем более, я не представляю себе, что буду убегать от какой-то угрозы.

— Тогда что? — развёл руками Рик. — Какой вариант есть у тебя?

— Пока не знаю, — ответил я и тоже посмотрел за окно. — Но я буду бороться до последнего вздоха! Их, разумеется.

* * *

К данжу мы прибыли в рассветных сумерках. Я всё-таки успел поспать, поэтому чувствовал себя достаточно хорошо, хоть и периодически зевал.

Тут всё было совсем не так, как я привык. Вход в данж закрывали тяжёлые и толстые ворота, в которых были прорезаны не менее тяжёлые двери. По периметру были расставлены орудия, явно заряженные магическими снарядами. Так же полукругом стояло несколько вышек.

И при этом буквально в нескольких сотнях метров располагался гостиничный комплекс для призывателей. Баннер сообщал, что там есть и трёхразовое питание, и бассейн, и фитнес-клуб, и прочие спа и сауны.

Я почесал затылок, но решил, что просто у всех свои потребности. Почему бы после битвы с монстрами не пробежать пару десятков километров на эллипсоиде?

Достав телефон, я набрал номер Асакуры.

— Абонент не доступен, — сообщил мне механический голос.

Вот же!

Я набрал ещё несколько раз, но с одним и тем же результатом. И уже хотел идти ко входу, чтобы выяснить, находится ли кто-нибудь внутри, например, воительница Асакура, когда дверь внезапно открылась.

А оттуда с криками и воплями ужаса ринулась группа людей и петов.

Глава 6

Юля Кузнецова показывала очень неплохие результаты, но всё-таки Асакуре чего-то в ней не хватало. Девушка была слишком ответственна и исполнительна, если можно это засчитать в недостатки. Но на практике это выражалось в том, что Юля очень плохо адаптировалась к резким изменениям.

Она всё делала по инструкции, как привыкла в школе. Есть такой-то пример, есть такое-то решение. Их может быть даже два и больше, но всё равно они вычисляются вот по таким формулам. И всё. Никакой гибкости мышления и действий.

В чём-то Асакура понимала девушку, потому что и сама была раньше такой. Но для того, чтобы стать лучшей, нужно сломать в себе все стереотипы и учиться подстраиваться под окружающую обстановку. Именно это свойство и тренировала воительница в своей ученице.

Данж у Серебряного озера считался одним из самых сложных в регионе. Тут встречались монстры четвёртого, пятого, а иногда даже шестого уровня. Обычных призывателей тут тоже не было. Все сплошь профессионалы с прокачанными петами, обвешанные артефактами, амулетами и в дорогом обмундировании.

Среди них Асакура выглядела любителем. На ней был только боевой костюм, в котором ничто не сковывало движений, да верный посох в правой руке. Юля была одета чуть серьёзней, но и на ней уже сказывалось влияние воительницы. Всего пара амулетов, да защита предплечий и голеней.

— Ты должна уметь постоять за себя, — учила Юлю Асакура перед входом в данж. — Петы — это хорошо. Особенно, когда их два или три. Но они могут быть заняты разборками с монстрами, могут пострадать или погибнуть, а ты при этом должна сохранить свою жизнь. Лично я использую для личной защиты посох, — воительница сделала несколько стремительных движений. — Либо контактный бой. Лучше тебе записаться на курсы, они ко всему прочему укрепят твоё тело.

— А сейчас мне что делать? — спросила Кузнецова. — Полагаться на петов, или на тебя?

— Вот, возьми, — воительница вынула из машины посох, чем-то похожий на её собственный, только чуть меньше и красный. — Попробуй сражаться с ним. Если не выйдет, подбери себе подходящего помощника. Только всякие нунчаки не бери, баловство это. Если только не хочешь, чтобы монстры от смеха умирали.

Юля сделала несколько движений посохом, но пока у неё совершенно ничего не получалось.

— Смотри, — сказала Асакура. — Самые простые движения: удар снизу-вверх, тычок и удар с боку. Этого набора тебе для начала вполне хватит. Пойдём проверим, как ты будешь отбиваться в случае нападения. Позже я научу тебя некоторым приёмам.

Девушка попробовала удары, и ей понравилось, как движется её новое оружие. Но потом посмотрела на массивные двери с жёлтыми и чёрными полосками, идущими по диагонали и немного испугалась. Никогда ещё она не сражалась со столько высокоуровневыми монстрами.

Максимум, им попадались твари второго уровня, но тех без проблем уничтожала Кытя — пет Юли. Затем Асакура научила, как можно вызвать второго пета, и стало ещё проще. Но всё равно — четвёртый и пятый уровень — это было страшно.

— Готова? — спросила Асакура, и не дожидаясь ответа, пошла ко входу в данж. — Вот пропуск на двоих, — она показала необходимые бумаги охране. — Если меня будет спрашивать молодой человек по фамилии Грушин, пропустите его тоже. Скажите, я в нижнем левом крыле.

— Проходите, — сумрачно проговорил человек в форме.

Но выражение его лица не относилось к воительнице, оно всегда было такое.

Наставница с ученицей прошли в данж и сразу же спустились на один из нижних уровней. Из призывателей тут не было никого. Но и с монстрами оказалось негусто.

Две девушки шли мимо изгибающихся световых прожилок и внимательно прислушивались к пространству. С потолка свесилась тварь шестого уровня, которая надеялась наконец-то поесть, но тут ей не повезло.

Асакура заметила её ещё шагов за десять. И теперь просто размазала голову твари по потолку. И даже успела отскочить, чтобы не запачкало одежду. Чуть ли не в ладонь ей выскочила красная сфера.

— Ого! — Юля оказалась впечатлена.

Нет, она и до этого видела, с какой лёгкостью Асакура уничтожает монстров. Но, чтобы шестой уровень и одним ударом? Это было невероятно круто, и поэтому девушка не сдержалась от восхищения. Сама же она тварь не почувствовала до самого последнего момента. И вот это заставляло насторожиться.

Ещё через сто метров проход расширился, и они вошли в пещеру. Тут было значительно темнее и страшнее. Само пространство вокруг казалось наполнено подозрительными звуками и стонами.

Невидимого потолка капала вода. Внизу выросли сталагмиты выше метра, причём, не понятно, изо льда, соли или какой-то слизи.

И вот тут на них вылетел большелапый живодёр третьего уровня. Асакура отступила, чтобы дать возможность Юле самой сразиться. Но девушка почему-то растерялась. Она стояла и смотрела на живодёра, который прыгнул прямо на неё.

Воительница поняла, что, если она ничего не предпримет, то её ученица может пострадать. И вот тут она сама допустила ошибку. Не рассчитала импульс, который послала в монстра.

Живодёра буквально разорвало на куски, а вот импульс удара от этого только усилился. Он начал сшибать сталагмиты, которые в свою очередь тоже принялись взрываться. Один-единственный удар Асакуры вызвал такую цепную реакцию, которую остановить было непросто.

Воительница схватила ученицу и оттащила её обратно в туннель, чтобы уберечь от осколков. В этот момент рвануло что-то особенно сильно, и весь данж тряхнуло, как при хорошем землетрясении.

А затем откуда-то из глубин послышался вой.

— О-о, — проговорила на это воительница. — Кажется, мы разбудили что-то чрезвычайно большое.

— Бежим? — Юля смотрела на наставницу выпученными глазами.

Где-то над их головами отчётливо слышались звуки паники. Призыватели вместе с петами старались убраться из данжа подобру-поздорову. Ещё бы, они не умирать сюда пришли, а за добром.

— Зачем? — удивилась Асакура. — Будем биться. Только держись подальше и выпусти уже петов. Скажи им, чтобы были аккуратны.

Воительница рассчитывала на десятый-двенадцатый уровень, но ошиблась. Вылезшая из глубин тварь была никак не меньше четырнадцатого. Крепкий орешек для неё, но вполне по зубам. А вот Юле надо действительно поберечься. Может быть, вообще подняться наверх.

Но сказать Асакура ничего не успела, так как в неё полетело сразу несколько щупалец. Первые пять или шесть она отбила, а вот следующие два хлестнули её по щекам.

— Ты сам напросился, — прорычала воительница и что-то прошептала камню на кольце. — Взять его.

Тут же гигантский спрутозавр отшатнулся, словно получил удар молотом и сразу же ещё один. Вот только никакого пета видно не было.

Битва продолжалась довольно долго, причём, с переменным успехом. То верх брала Асакура, то спрутозавр. Но воительница держалась и в какой-то момент, кажется, даже начала получать удовольствие от драки, так как уже давно не получалось кому-нибудь хорошенько надрать задницу.

Но во время одного из движений контратаки она ударила слишком сильно и её развернуло боком. Монстр не преминул этим воспользоваться и схватил её сразу пятью щупальцами.

Асакура ткнула его посохом и спрутозавр взревел. А саму воительницу просто швырнул прочь.

Девушка моментально сгруппировалась, приготовившись к жёсткому приземлению, но совершенно внезапно оказалась в чьих-то сильных руках.

— О, Макс! — она с долей удивления посмотрела в лицо парню, который её поймал. — А чего ты так долго?

* * *

Всё получилось само собой. Я уже видел, как монстр похожий на громадного динозавра с щупальцами швырнул Асакуру прочь. Ну и решил подскочить, чтобы поймать ей и не дать расшибиться о камни.

Впрочем, оказалось, что её рефлексы не сильно уступают моим. Однако она не ожидала, что приземление будет столь мягким.

— О, Макс, — сказала она. — А ты чего так долго?

— Да вот, — ответил я, опуская её на пол пещеры. — Пока добрался, пока снаружи поток переждал.

— А, ну да, — Асакура увернулась от щупалец и ткнула посохом в глаз монстру, от чего тот ещё больше разозлился и заревел. — У нас тут произошёл незначительный бумс.

Затем мы уже вдвоём пошли против спрутозавра, как его назвала Асакура. Ещё через минуту к нам присоединились петы Юли, которая только выглядывала из туннеля, не рискуя приблизиться к нам.

Меч, в который раз, показал себя просто отлично. Он не с первого раза, конечно, но достаточно быстро перерубал щупальца монстра и заставлял того задирать морду с клювом к потолку и визжать.

Асакура зашла с другой стороны, чтобы не давать монстру сосредоточиться на ком-нибудь одном, поэтому я практически не видел её. Но когда удавалось встретиться взглядами, воительница всячески выражала своё уважение.

И всё-таки даже вдвоём при помощи петов бились мы достаточно долго. Тварь оказалась живучей, вертлявой и очень злобной. Я даже успел получить несколько рваных царапин, но не очень глубоких. У Асакуры же было только одно ранение, но царапина шла через всю спину: от плеча к пояснице наискосок.

— Ничего, — девушка махнула рукой, когда я указал ей на это. — Пройдёт.

Я понял, что по хладнокровию этот человек мало кому уступит.

Добили мы монстра тоже вместе. Я по привычке воткнул ему в глаз меч, а Асакура — посох. И из твари посыпались сферы. Давно я не видел такого изобилия! Но это было ещё не всё.

— Юля! — позвала воительница мою одноклассницу. — Надо отрезать ему клюв и ещё на ближних ко рту щупальцах есть специальные волоски. Они тоже пригодятся. Вперёд!

Юля кивнула, достала нож и пошла за указанными частями.

— А шкура? — поинтересовался я, вспоминая, что от таких тварей она ценилась достаточно высоко.

— А, — махнула рукой Асакура. — Хочешь — бери. Но я и так планировала с тобой сферами поделиться, да и от клюва могу половину дать. А он куда как ценнее.

Я просто представил, как буду ехать со шкурой убитого спрутозавра в поезде, и едва сдержал улыбку. Однако, небольшой кусок себе всё-таки вырезал.

— Под ножны тебе пойдёт, — сказала воительница, одобрительно кивнув. — Будут усиленные и поддерживать энергию меча.

— О, это здорово! — кивнул я и убрал свою часть добычи в сумку.

И подумал о том, что возможно придётся использовать дополнительную.

— Кстати, благодарю, что поймал, — внезапно сказала девушка, глядя мне прямо в глаза. — Без тебя я могла себе сломать что-нибудь. Неудачно летела.

— Да брось, — я махнул рукой. — Рад, что смог помочь.

— Чего ты хотел рассказать? — спросила она.

К нам как раз вернулась Юля собравшая то, что приказала ей Асакура. Я вопросительно взглянул на воительницу. В принципе, я ничего не имел против того, чтобы Юля услышала мои предположения, но вопрос в том, насколько ей доверяет сама наставница.

— Юля никому ничего не расскажет, если не нужно будет, — вслух проговорила Асакура. — Рассказывай, что хотел. Только давай по пути, хорошо? Заодно Юля поучится сражаться. Тебе, как я понимаю, это уже не нужно.

И мы двинулись в путь через пещеру в один из туннелей в противоположном конце.

— Меня с самого начала терзал вопрос, зачем надо было убивать школьников, — начал я, на этот раз зайдя немного с другой стороны в своих рассуждениях. — И на данный момент у меня ещё нет ответа на него, — я развёл руками. — Зато у меня есть множество ответов на другие вопросы.

Я замолчал, выстраивая события в своей памяти так, как они происходили. А рядом провёл дополнительные линии, о которых узнал или догадался позднее.

Вверху, над моим плечом мигнул и проявился Рик.

— Я вам не помешаю?

— О, — усмехнулась Асакура. — А раньше чего не проявлялся.

— Не хотел вам мешать, — ответил призрак. — Вы так самозабвенно рубили спрутозавра, что любо-дорого. Извините.

Я подумал, что до полного флэш-рояля не хватает только Йонира. Впрочем, он будет только сбивать, поэтому пусть сидит в камне.

— Так вот, — начал я с самого начала, чтобы и самому взглянуть на все события со стороны. — Сначала произошло массовое убийство в новичковском данже. Мы уже знаем, кто это сделал. Но вот мотивы… Да, они остались в тайне. Однако, Старатель сказал, что тут были замешаны высокопоставленные люди. Запомним. Далее оказалось, что двое, несмотря ни на что выжили.

— Выжили, — кивнула Асакура. — Потому что я вас нашла.

— Думаю, мы смогли бы выбраться и сами, — я пожал плечами. — Но ты сыграла большую роль для придания этому событию резонанса. Сразу после этого на нас с Никой было совершено покушение в больнице. В этом участвовал тот же Старатель. Потом он же постарался меня очернить и повесить трупы на меня. Зачем?

— Элементарно, чтобы на него не подумали, — прищурившись ответила Асакура. — Зачем ещё это нужно было делать. Я помню, как мне следователи звонили.

— Я думаю, что ему вообще нужно было отвести глаза, и не только от себя, но и от всей дальнейшей цепочки, — проговорил я. — Видишь, он потом даже напарника убил только ради того, чтобы подставить меня. Хотя и сделал это очень грубо и топорно.

— Такие люди обычно не блещут разумом, — сказала Асакура и тут же походя убила монстра размером с собаку, ринувшегося к нам навстречу. — Он думал, что все подумают на тебя, никто не будет разбираться, тебя за убийства осудят и посадят, а лучше — убьют. Он же даже не заботился, чтобы его показания сходились между собой.

— В любом случае, они были лишь исполнителями, — заметил я, — а вот дальше начинается уже та фаза, которая мне меньше всего известна. Случайно убив Старателя, я обрёк себя на то, чтобы поехать за Риком.

— Между прочим, я за это благодарен, — сверху заметил призрак. — Меня до сих пор передёргивает от того, в каких условиях мне приходилось существовать. Бр-р!

— Сейчас не об этом, — я от него отмахнулся и тут же на нас выскочили целых три монстра, один из которых пытался обползти нас по потолку, и я, не глядя, рубанул его мечом, получив зелёную сферу. — Сейчас обо всех остальных обстоятельствах.

— Ты в следующий раз Юле оставь монстра, — обратилась ко мне воительница. — Ей надо тренироваться.

— Не вопрос, — ответил я и продолжил. — Затем я приехал с Риком, меня оправдали, это ты помнишь, — девушка кивнула. — И полиция отправилась арестовывать человека, на которого указал Старатель. Но нашли его мёртвым. И вот тут вроде бы всё. Мы с Риком могли допросить душу этого самого связного, который и принёс заказ Старателю. Но тело этого человека таинственным образом исчезло. Забегая вперёд, скажу, что это судмедэксперт взял тело и сжёг его специально, чтобы мы не нашли. По указке сверху.

Из темноты на нас ринулось нечто большое и с отростками, но не щупальцеобразными, а похожими, скорее, на ветки. Памятуя, что сказала Асакура, я отклонился, пропуская его. А вот Юля, кажется, не думала, что монстр пойдёт на неё. Она с большим опозданием выпустила пета, или даже двух, и только потом сама начала отражать нападение.

Я глянул на Асакуру, но та лишь махнула рукой.

— Ты продолжай, — сказала она. — Юля сама должна справиться — это даже не четвёртый уровень.

Ещё раз посмотрев на Юлю, я увидел, что ей приходится очень туго, но спорить не стал.

— Так вот, тело пропало, а через какое-то время вслед за этим я оказался в данже под городом, где время идёт значительно медленнее, чем тут — наверху, — я посмотрел на Асакуру, но та лишь кивнула. — И пока меня не было, ко мне заявились какие-то люди. Они не особо обыскивали мою квартиру, поэтому я решил, что это просто пытались отыскать меня. Но нет, как оказалось, эти двое охотились за Риком.

— Ага, как будто я — монстр какой-нибудь, — призрак развёл руками. — Или демон.

«Он дотрындится когда-нибудь, — прорычал Йонир. — Можешь не передавать».

— И после того, как они всё-таки узнали, каким способом Рик связан с реальностью, они выкрали амулет и постарались его уничтожить, — я не обращал внимания на сторонние реплики, как и на монстров, которых периодически убивал по ходу, так как Юля со своими разбиралась очень медленно. — Вопрос: зачем они это сделали?

— Чтобы он не смог вызвать ничью душу и никто не узнал бы о чьих-то тёмных делишках, — пожав плечами, ответила Асакура, хотя это был, скорее, риторический вопрос.

— Всё так, — кивнул я. — Вот только в момент похищения один из них спросил: «К мэру отвезём?»

Асакура встала, как вкопанная. На неё вылетела тварь, чем-то похожая на крылана Конрада. Но воительница одним движением отправила ту в нокаут.

— С этого места поподробнее, — попросила она.

— Я всё продумал, и у меня в голове всё сложилось, — сказал я и описал картину уже с той стороны, что продумывал дома. — Допустим мэр просит найти Шилкина кого-то, чтобы те убили школьников в данже. Зачем это нужно, как я уже говорил, — вопрос. Но данж с тех самых пор закрывают. Потом оказывается, что кто-то выжил, и на них открывают охоту. То, что напали не из-за добычи, Старатель подтвердил на допросе.

— Это я помню, — ответила мне Асакура, по-прежнему глядя прямо в глаза. — Дальше.

Я оглянулся на Юлю, та с превеликим трудом добивала волкообразного монстра.

— Затем мэр убирает Шилкина, но тут оказывается, что есть призрак, который может вызвать души умерших, но только при наличии тела покойного, — я глянула на Рика. — Так?

— Совершенно верно, — ответил тот.

— А как же ты Старателя вызвал? — спросила у него воительница.

— Там был контейнер с фрагментом тела, — развёл руками Рик. — Только ничего не спрашивай, пусть юноша договорит.

— Так вот, — продолжил я. — Но тело убрать мало. Вдруг призрак сможет найти ещё какого-нибудь свидетеля. И вот тогда мэр приказывает уничтожить призрака. Исполнители находят способ это сделать, и практически доводят дело до конца. Но я всё-таки успел спасти Рика. Однако, это не значит, что всё кончено. Как мне кажется, всё только началось. Но как противостоять мэру, я не знаю. А у тебя есть авторитет и влияние.

— Всё так, — Асакура цокнула языком. — И если ты прав, то мэр — убийца и чудовище, его нужно наказать. Вопрос только в том — прав ли ты в своих выводах.

— Я как раз и приехал, чтобы заручиться твоей поддержкой и узнать это, — ответил я. — Потому что Рик мне сказал, что лично меня мэр просто сожрёт и не заметит.

— И он совершенно прав, — воительница нашла большой камень неподалёку и присела на него, а в это время на Юлю снова выскочил монстр похожий на кроленя, но мы лишь вскользь посмотрели на это.

— Нужно придумать, как добыть доказательства, — я огляделся и привалился к стене, чтобы не мешать трафику монстров, в случае чего. — Потому что жить в постоянном ожидании того, что кто-то придёт за Риком, я не собираюсь. Мне нужно изменить этот момент.

— Давай думать, как мы найдём доказательства, — задумчиво проговорила Асакура. — Ты уже думал над этим?

— Есть исполнители, которые похищали амулет Рика, — сказал я. — Была мысль выловить их, да и прижать к стене. Но я, более, чем уверен, что так они ничего не расскажут.

— И какой тогда смысл? — воительница приподняла бровь.

Юля в этот момент кое-как справилась с кроленем и получила синюю сферу.

— Можно вытрясти из них душу, чтобы её потом допросил Рик, — выдал я тот вариант, который был во многом безотказным, но неправильным.

— Убить что ли? — хмыкнула девушка. — Только за то, что вломились в квартиру и похитили амулет? Нет, дорогой, так дело не пойдёт.

— Да и тоже не подействует, — я почесал щёку, на которой начала появляться щетина.

— Почему так считаешь? — Асакура взмахнула посохом и пробегавшая мимо тварь распласталась по полу, дополнив ещё одним трупом мясорубку вокруг нас.

А я краем глаза отметил, что погибшая тварь была бы Юле не по зубам. Тогда понятно.

— Потому что он слишком нагло себя вёл, — ответил я. — Так себя не ведут люди, которые что-то знают. Он действительно считал, что никакого сильного проступка за ним нет. Да и на месте мэра, я бы не стал вдаваться в подробности с наёмниками. Просто сделайте вот то, и этого достаточно.

— Да, ты прав, — воительница ещё больше погрузилась в раздумья. — И я думаю, что с мэром ты прав. Он же специально не отправлял туда никого. Если бы я тогда не приехала, историю вообще удалось бы замять. И вёл он себя тогда… Но как к нему подступиться? Судя по твоим словам, он неплохо так подстраховался.

— Если бы знать, для чего ему это всё понадобилось, — сказал я, понимая, какого звена не хватает в моей цепочке. — Тогда было бы проще. Зная мотив, всегда можно понять, кто, как и что сделал.

— Мотива я не знаю, но закрыть данж от посещений обычных призывателей — это монополия на него, — проговорила Асакура. — Кто поедет сюда, например? Северный данж, кстати, тоже пока закрыт… Слушай-ка… а ведь это, скорее всего, именно так… Монополия.

Она буквально выплюнула слово и сверкающим взглядом уставилась на меня.

— Не совсем понял, — ответил я на этот взгляд.

— Они хотят монополизировать рынок сфер и лута, убрать с него частников, — Асакура встала с камня и принялась ходить взад-вперёд. — Вот о каком переделе мира говорил Арнам Дэус. Хм… Данжи останутся за государством и за крупными объединениями. А призыватели, особенно низких уровней будут сосать лапу. Им ничего не останется.

— И для чего это всё? — для меня подобное было дико, но я понимал, что в её словах была правда.

— Для того, чтобы взвинтить цены в первую очередь на сферы, а потом и на всё остальное, — проговорила воительница. — Сверхприбыль интересует много. Надо это остановить! Если выведем мэра на чистую воду, вполне можем устроить грандиозный скандал с прессой. Но вот вопрос, как это сделать⁈

А у меня перед глазами снова встали розовые трусики, которые я увидел на ней в день нашей первой встречи.

— Слушай, — сказал я, стараясь не улыбаться. — Только сразу не бей, хорошо?

— Говори, — Асакура напряглась, словно перед ней стоял монстр.

— Девушка ты видная, красивая. Может быть, добыть доказательства старым испытанным, я бы даже сказал, дедовским способом, а? — и кивнул ей.

Но воительница не улыбалась.

В этот момент к нам подошла измученная Юля.

— Не поняла? — холодно спросила Асакура.

— Может быть, соблазнишь мэра? — сказал я напрямую. — Выбьешь признания своим расположением?

— Что⁈ — на меня уставились огромные горящие глаза.

Глава 7

— Ты хочешь, чтобы я стала подстилкой мэра? — Асакура разъярилась ещё больше.

Я очень хотел, чтобы прямо сейчас появился какой-нибудь сильный монстр, которого можно будет убить, а заодно и отвлечься от темы. Но нет, разговор был начат, и его надлежало закончить.

— Я не имею ввиду, до такой степени, — ответил я, косясь на испуганную Юлю. — Вам же, девушкам, это не требуется. Скорее, наоборот. Для того, чтобы что-то узнать и получить доступ к кошельку и важной информации надо выглядеть неприступной, но обещать, что всё будет.

В те долгие секунды молчания, когда Асакура просверливала меня своим взглядом, я подумал, что сейчас грохнет ядерный взрыв, и от данжа в буквальном смысле ничего не останется. Успел даже углядеть побелевшие костяшки пальцев воительницы, сжимающие посох.

Но ничего не случилось. Точнее, в какой-то момент я понял, что она приняла решение. Напряжённая поза расслабилась, посох перекочевал в другую руку, а взгляд потеплел.

— Я возненавижу тебя за это, — сказала она негромко, но отчётливо выговаривая каждое слово.

— Ничего нового, — усмехнулся я. — Мы это уже проходили.

— Всё, что ты сказал, противно моей натуре, — воительница расслабилась и снова села на камень. — Но я вижу, что это действительно может быть самый простой выход из ситуации.

— У парня мозги варят, — сказал сверху Рик.

На какое-то время он выпал из поля моего зрения, видимо, тоже почувствовал напряжение и стал прозрачным.

— Да я вижу, — ответила на это Асакура добавив недовольства в голос, мол, я вот не хотела, а теперь придётся. — И всё-таки всё это очень мерзко. Я привыкла решать вопросы напрямую.

— И я тебя за это очень ценю, — совершенно искренне сказал я. — Мне действительно очень помогло, что ты с самого начала была честна со мной.

— Ладно, — Асакура махнула рукой. — Будь по-твоему, попробуем вывести Аристарха Второго на чистую воду. Но у меня ещё на пару дней дел, — она оглянулась на Юлю. — Надеюсь, управимся.

— Без проблем, — кивнул я. — Найду, чем в это время заняться. Главное, чтобы до меня не добрались люди мэра, или твои сподвижники.

— Бывшие, — вздохнула воительница. — Я ушла из ордена.

— Ого! — у меня даже брови на лоб полезли. — Вот это новость! Может, тогда скажешь, как сделать, чтобы они меня не беспокоили.

— Насколько я знаю, дело пока на тормозе, — она пожала плечами. — Те, с кем я общалась, ещё передают мне какую-то информацию. Но не всю, поэтому ручаться не могу. Советовать что-либо тоже не в моей компетенции. Могу сказать только одно — за Йониром придут. Арнам Дэус — не тот, кто отступает от своих планов. Но пока можешь сосредоточиться на том, чтобы тебя не зацепили люди мэра. Если это действительно он.

Я даже удивился, так как никогда не слышал от неё столь длинных речей. И в целом, порадовался тому, что она мне сказала. По крайней мере я теперь действительно мог сосредоточиться на одном противнике.

А учитывая, что мэр вряд ли мог предпринять нечто такое, с чем я не мог справиться, это вообще успокаивало.

Но расслабляться было рано. У меня и кроме этого дел было по горло.

— Ладно, — я кивнул и повернулся к Юле. — У нас завтра экзамен. Тебя не ждать?

— Я его уже сдала, — она покачала головой. — Я уже закрыла сессию.

— Ничего себе, — я уважительно покачал головой. — Ты просто молодчина.

— Это ты — молодчина, — она потупила взгляд. — С монстрами разбираешься совсем не как нулевик. Я — пятого ранга тебе в подмётки не гожусь! — и добавила шёпотом: — И это ещё без демона.

Я усмехнулся, но ничего не стал говорить. Даже мои друзья не знали обо всём. Хотя конкретно об этом вроде бы и знали.

Попрощавшись с девушками, я отправился домой.

* * *

По пути домой, я прикинул, что съездил очень даже успешно. Кроме того, что я заручился поддержкой очень мощного союзника, ещё и в накладе не остался. Полтора десятка сфер, пусть и не самых сильных, но всё-таки. Да и половина клюва спрутозавра — тоже неплохо.

Если так подумать, и отбросить все неприятности, происходящие со мной, я занимаюсь ровно тем, о чём мечтал: работаю призывателем, хоть и без пета, и зарабатываю, выбивая с монстров сферы и прочий лут. Здорово! Разве это не прекрасно?

Подобные мысли принесли некоторое облегчение, и даже немного эйфории. Вот только практически сразу обожгло руку, лежащую на сумке.

Не в прямом смысле, конечно. Я вспомнил, что там лежит артефакт, поднимающий трупы, и снова напрягся. Как мне стало понятно, уничтожить его в том же расплавленном металле — будет очень непросто. Тем более камушек не простой, а очень сильный.

И что будет, если он попадёт в руки такого человека, как мэр. Да, конечно, Асакура сказала, что нужно будет ещё удостовериться в этом, но мне показалось, что она согласилась со всеми моими доводами. Видимо, и сама что-то такое подозревала.

Доехав до дома, я бухнулся спать, а проснулся от звонка Лёхи.

— Макс, ты помнишь, что у нас завтра экзамен? — спросил он.

Я посмотрел на часы. Время вечер. Не то, чтобы я не выспался, но усталость от поездки всё ещё чувствовалась.

— Помню, — ответил я. — Думал, что надо подготовиться, но тут ты позвонил.

— Могу помочь, — ответил тот. — Кстати, вчера тоже по языку был экзамен у Ники, она отлично сдала. Сказала, что может и нам с тобой помочь.

Я огляделся. Рик смотрел сериалы и усиленно делал вид, что не подслушивает разговор. Выглянув на улицу, я понял, что не хочу такой тёплый и красивый вечер проводить в душной квартире.

— Есть предложение заняться этим где-нибудь в парке или на набережной, — ответил я. — Давно мечтал совместить приятное с полезным.

— Интересно, — воодушевлённо сказал Лёха. — Ну что, я тогда Нике звоню.

— Да я сам позвоню, — ответил я, но тут же спохватился. — Или вы как-то там вместе?..

Я не знал, как точно сформулировать мысль, но подразумевал, что, может, пока меня не было Лёха с Никой решили начать отношения.

Но друг расхохотался.

— Она⁈ Со мной⁈ — он некоторое время хохотал от всей души и не мог вымолвить ни слова, а когда смог, то заявил. — Ника, кроме тебя, и не видит никого, и знать ни о чём не хочет.

— Не скажу, что это очень хорошо, — ответил я с улыбкой. — Но ладно. У тебя-то, кстати, как на личном фронте?

— Да… — друг замялся. — Пока никак, если честно. Да и некогда. Экзамены, потом надо что-то думать с работой. Или начинать серьёзно ходить в данжи. Но, блин… если лучший друг — прекрасный призыватель, и не берёт тебя с собой, то это уже о многом говорит.

Он тяжело вздохнул. Я же, не желая его задеть, всё равно не смог сдержаться и рассмеялся.

— Да уж, настолько прекрасный, что даже не имею собственного пета, — парировал я. — Вообще отличный призыватель.

— Ладно, — примирительно проговорил Лёха. — Где встречаемся?

— Давайте на набережной, — ответил я.

С этими словами я полез в буфет, чтобы сделать себе кофе, но из банки высыпалось лишь несколько гранул. Ну вот, и как взбодриться?

Я подошёл к сумке и просто впитал зелёную сферу. Мозг тут же прочистился, а тело налилось силой.

* * *

Нике я позвонил сам и позвал её с нами. Она сначала даже не поверила, что это произошло и, видимо, искала подвох в моих словах.

— Нет, мы просто посидим на набережной и будем готовиться к завтрашнему экзамену, — ответил я на её сомнения. — К счастью, у меня есть свободный вечерок.

Погода и правда была просто великолепной. Не холодно, не жарко, насекомых нет, дождя тоже. Солнце только-только закатилось за горизонт и над набережной зажглась подсветка. Разноцветные огни отражались в глади воды и наполняли душу, если и не счастьем, то радостью — определённо.

Хотелось с оптимизмом смотреть в будущее и радоваться каким-нибудь простым вещам. Как самый обычный выпускник.

Мы сидели с Лёхой рядом, а Ника, изображая молодую учительницу, рассказывала нам в общих чертах, что нас ждёт. С языком у меня было не настолько хорошо, как с математикой. И всё же, благодаря впитанной сфере, я гораздо лучше стал разбираться в тонкостях. Различные части речи стали у меня перед внутренним взором подчёркиваться разными линиями, а также я стал видеть взаимодействия между словами в предложении. И пускай это ещё было всё достаточно смутно, и я периодически допускал ошибки, всё-таки общего понимания у меня прибавилось.

Так мы сидели около часа, разбирая самые сложные моменты. И вдруг я поймал себя на том, что мне всё сложнее и сложнее сосредотачиваться на материале. И это не потому, что он какой-то сверхсложный. Совсем нет.

В голову стали лезть посторонние мысли.

Я взглянул на соседнюю лавочку и вдруг представил, что на ней сидят Никита Жихарев и Виталик Пушкарёв, тоже усиленно готовясь к экзамену. И пусть последний постоянно дразнил и задевал меня, он не достоин за это смерти.

Вместе с подобными мыслями я всё глубже и глубже спускался в данж своей памяти, где остались эти ребята. А вместе с ними ещё почти два десятка человек, у которых, как и у меня были планы на эту жизнь. Которые просто хотели попробовать: как это самому убить монстра?

Вот только их убили. И не монстры, несущие с собой сферу. Нет, их убили монстры в человеческом обличии, оставив лежать на пыльном каменном полу подземелья. Всё-таки Йонир в чём-то прав. Не в том мы видим опасность, в чём надо.

— Макс! — позвал меня Лёха, и я встрепенулся, увидев обеспокоенные глаза Ники. — Макс, ты в порядке?

— Ага, — ответил я, но на материале сосредоточиться уже не смог. — Но давайте сделаем перерыв.

И мы принялись просто болтать о жизни. Точнее, болтали Лёха и Ника, а я продолжал соображать.

Итак, у меня есть вся цепочка событий с самого начала. Нет только мотивации мэра. Зачем ему было уничтожать школьников? Он что, совсем бессердечная тварь? Впрочем, это ничего не значащие слова. Нужна причина. Основа, из-за которой и случилось то, что случилось.

Асакура считает, что это связано с закрытием данжа. В чём-то, конечно, логично. Произошла трагедия и подземелье закрывают от общественного доступа. Всё так. Но получается, если тебе надо закрыть доступ, перед этим надо устроить несчастье? Да ещё так, чтобы об этом узнали, но только из твоих рук. Так получается?

У меня никак не сходилось вот это последнее. Мне нужна была ещё какая-то информация, чтобы все кусочки трагедии встали в моём мозгу на места.

«Но подожди-ка, Гардар, — сказал я сам себе, имитируя голос Йонира, на что тот удивлённо хмыкнул. — Если тебе надо узнать тайну данжа, нужно поехать в данж и всё узнать на месте! Сидя тут, ты никогда не поймёшь, зачем мэру понадобилось именно это подземелье».

«Именно так, — хмыкнул демон, и я едва отличил его голос от собственного. — Нужно разбираться на месте».

«Вот, кстати, — теперь я уже обращался к нему. — А ты не в курсе, что могло понадобиться мэру в новичковском данже?»

«Там много чего есть, — Йонир совершенно точно качнул хвостом, я знал это уже просто по его интонации. — Но люди мало чем пользовались. В основном одной-единственной локацией, где стены стеклянные и светятся и из монстров — одна мелочь».

Он говорит о Хрустальном зале, — понял я. — И что это мне даёт? Да нифига не даёт на данный момент. Надо ехать и смотреть!

— А ты чем занимался, Макс? — услышал я голос Ники и вернулся в реальность.

— Да вот, — я постарался быстро сориентироваться. — Ездил к Асакуре за советом, — ответил я. — Тебе, кстати, привет от Юли.

На самом деле Юля не передавала привет через меня. Но я решил, если бы ученица воительницы не так много времени охреневала от происходящего, обязательно это сделала бы.

— И как она там? — спросила меня Ника.

— Ни хрена себе! К Асакуре? — в этот же момент изрёк Лёха.

Но я решил ответить на вопрос девушки.

— Учится, — ответил я и тут же вспомнил, что последних монстров она добивала уже, чуть ли не высунув язык. — Вроде бы успешно.

— Здорово, — взгляд у Ники стал мечтательным. — Вот бы меня Асакура взяла в ученицы! — и тут же спохватилась. — Ну, или не она, а кто-нибудь ещё.

Да, простые девичьи мечты: стать чуть лучше того, какая есть сейчас. Это же прекрасно. Смогу ли я ей помочь? Ну, не знаю. Учить я точно не умею. Но, если организовать что-то типа школы призывателей? А оно мне надо?

— Всё у тебя получится, — с уверенностью сказал я. — Не переживай.

Мы посидели ещё немного, а затем разошлись по домам. Всё-таки у нас с Лёхой на завтра должен был быть один из самых сложных экзаменов. Вот только думать об этом я совсем не мог. У меня перед глазами стояли тёмные фигуры, вывалившиеся из-за поворота недалеко от выхода из данжа.

Как это всё цинично и бессердечно. И не только со стороны исполнителей — там сплошные отморозки, с этим понятно. А вот со стороны заказчика. Ни одна цель не может быть оправдана, если ради её достижения свершаются подобные преступления.

* * *

Мэр города Канд Аристарх Второй даже не поверил своим глазам, когда увидел на экране телефона фотографию Асакуры, во время звонка.

— Здравствуй, воительница, — сказал он, приняв звонок. — Не ожидал, что ты мне позвонишь.

— Да вот что-то решила, — ответила та.

И голос у неё был довольно странным, как будто она специально разыгрывала радушие. Так, интересно, к чему бы это?

— Приезжай, конечно, жду, — ответил мэр. — Я сегодня весь вечер свободен.

— К шести буду, — ответила воительница и нажала отбой.

— Интересно-интересно-интересно, — бубнил себе под нос мэр. — А с чего бы это ты вдруг решила меня посетить, а? Всю дорогу нос воротила, а теперь — пожалуйста!

Он сел за свой рабочий стол, открыл ноутбук и залез в интернет. И увидел последние сведения об Асакуре. Ну для начала она ушла из ордена демоноборцев.

— О-хо-хо, — снова пробубнил он себе под нос. — Вечер перестаёт быть томным.

Правда, в остальном, она ни в чём таком замечена не была. Взяла себе ученицу из местной школы и потихоньку обучала её разным премудростям. Ни в каких протестах не замечена.

— Хм, и что же тебе тут надо? — Аристарху не давало покоя то, что он не понимает, что задумала воительница. — Но я тебя раскушу.

В последнее время всё и так шло наперекосяк, а тут ещё это.

Когда Асакура явилась, мэр уже подготовил стол и был готов выслушивать тонны претензий, или чего-то подобного. Какое же удивление он испытал, когда увидел Асакуру в лёгком летнем платьице, которое не скрывало практически ничего. Все девичьи прелести были лишь слегка завуалированы.

Аристарх понял, что к лицу прилила кровь. И не только к лицу.

— Великолепная воительница, — проговорил он, понимая, что даже не знает, что вымолвить дальше, но постарался собраться. — Что же привело тебя в мой дом?

— Когда я была тут в прошлый раз, ты, кажется, намекал на что-то? — ответила она и едва заметно поморщилась.

Кажется, ей не понравилось то, что она услышала из своих уст.

Но мэра сейчас волновало мало. Да, конечно, он за свои деньги и связи мог получить почти любую красотку в городе. Но, во-первых, Асакура была не любой, а во-вторых, по какой-то причине она сама воспылала к нему чувствами. Или нет?

Аристарху пришлось буквально выдирать себя из бездонных, но холодных глаз воительницы. И ему это едва удалось. Что же ей всё-таки нужно?

— Намекал, — кивнул мэр. — Твоя правда. Однако в тот раз мне показалось, что тебя не интересует моё общество.

— В тот раз был неподходящий момент, — парировала девушка. — Погибли дети, да ещё и ситуация была нестандартная. Тебе надо меня простить.

Мэр решил, что с него довольно и надо действовать напрямик.

— Скажи, Асакура, — он пристально посмотрел ей в глаза. — С чего вдруг такая лояльность?

Черты лица воительницы исказились, но она быстро взяла себя в руки. Но именно этот момент позволил мэру удостовериться, что он не ошибся. Не чувства привели сюда девушку.

— Аристарх, — произнесла Асакура и смогла даже вполне естественно улыбнуться. — Ну что ты во всём ищешь подвох? Пришла к тебе по-человечески, посидеть, пообщаться, а ты? Не веришь в своё счастье?

Но мэр, который умел врать лучше многих в этом городе, попутно начиная верить в собственные речи, видел, что гостья не искренна.

— Так чего тебе всё-таки нужно? — спросил он, постаравшись выказать безмятежность. — Я постараюсь помочь тебе, если ты уж решила, ко мне… обратиться.

— Послушай, — Асакура отложила вилку, которой ковыряла салат и посмотрела мэру в глаза. — Кроме всего прочего мне очень хотелось бы узнать, что там с новичковским данжем? Следствие ещё идёт? Почему бы его не открыть? Или у тебя какие-то планы на него.

«Ах, вот оно что! — с облегчением догадался Аристарх, но тут же почувствовал холодок от страха, потому что Асакуры в этом деле быть не должно. — Хитрая лиса. Только вот врать не умеет достоверно!»

— По данжу никаких сведений у меня нет, — холодно проговорил он, после чего взял салфетку и вытер губы. — Я так понимаю, это всё, что ты от меня хотела?

Асакура вспыхнула и встала со своего места.

— Знаете, Аристарх, — проговорила она своим обыкновенным тоном, — почему у вас никогда не будет настоящей девушки, похожей на меня? Вы вообще не умеете обращаться с женщинами!

— Всего доброго, — рыкнул мэр ей вслед, а про себя подумал: «Иди, иди. Надо ещё разобраться, почему ты этим данжем заинтересовалась! И кто тебя послал!»

* * *

Утром я обнаружил, что за всеми теми мыслями, что роились у меня в голове, я снова забыл купить кофе. А мозг без него работать не хотел совершенно. Больше всего мне сейчас хотелось лечь обратно спать.

Тренькнул телефон. Пришло сообщение от Ники.

«Успехов».

Мне нравилась её немногословность и общая ненавязчивость. Однако, я иногда думал, что это обусловлено моей холодностью к ней. Но не будешь же каждый день объяснять девушке, что тебе пока не до неё? Вот образуется всё, тогда посмотрим.

А вот, если бы я отвечал ей взаимностью, то, полагаю, она могла бы начать вести себя иначе. Впрочем, зачем придумывать?

Я понял, что мозг вообще не готов к предстоящему дню, поэтому взял и впитал очередную сферу. На этот раз синюю.

«Привыкание, да? — усмехнулся Йонир. — Давай, аккуратнее».

Я проигнорировал его слова, как и замечание Рика о том, что совсем скоро его любимый сериал. Просто взял амулет и запихнул его в потайной карман с внутренней стороны штанов.

Сфера меня взбодрила и добавила хорошего настроения. На улице мы встретились с Лёхой, и пошли на экзамен.

И вот уже там, корпя над ответами на заковыристые вопросы, я снова стал думать о данже. Отгонял мысли, сосредотачивался на заданиях, но снова скатывался к тому, что надо ехать, и всё узнать самому.

В связи с этим закончил я не раньше остальных, а еле успел вовремя. При этом я даже не был уверен, что всё выполнил правильно. Но это и не имело сейчас никакого значения.

— Извини, Лёх, — сказал я другу на крыльце. — Мне надо срочно уехать.

— Опять? — тот сразу пригрустнел. — Я думал, сейчас соберёмся, отметим…

— Обязательно отметим, — пообещал я. — Но только когда результаты будут.

— Куда хоть? — с интересом спросил Лёха. — Или секрет?

— Ты же знаешь, я тебе всё обязательно расскажу, когда можно будет, — ответил я. — Пока могу лишь сказал, что туда, где всё начиналось. Чтобы понять, а зачем оно всё началось?

— Эка ты загнул, — сказал он. — Ладно, давай, успехов.

Я вызвал такси и выдвинулся к данжу.

Прибыв на место, я оказался сильно удивлён. Я тут ожидал увидеть пустоту, возможно, заваленный проход, обтянутый чёрно-жёлтыми лентами. Вместо этого, тут кипела работа.

На стоянке было много личного транспорта, неподалёку стоял автобус для перевозки рабочих. У входа стояло несколько человек в серой форме охраны. Мимо них туда-сюда постоянно ходили разные люди.

А как же все эти разговоры о том, что данж закрыт?

Желая разобраться, что происходит, я пошёл внутрь. Мне нужно было узнать, готовят ли новичковский данж к открытию? Возможно, просто усиливают степень охраны, чтобы не случилось такого, как в последний раз.

Но пришлось жёстко столкнуться с реальностью.

— Молодой человек, пропуск, — проговорил мне охранник данжа, отделившийся от небольшой группы таких же, как он.

— Какой пропуск? — я решил сыграть под дурачка, но, видимо, перестарался, потому что он странно на меня посмотрел и потянулся к кобуре. — Мне просто ничего не сказали, — постарался я исправить положение.

— Это закрытая территория, для прохода необходим пропуск! — настаивал на своём охранник.

Да что же это? Мэр решил прибрать к рукам данж со всем содержимым? Кажется, Асакура была права.

— Просто меня друг позвал, — я решился на откровенный блеф. — И забыл упомянуть про пропуск, а я помнил, что тут свободный проход, поэтому и упустил этот момент.

— Друг? — охранник явно расслабился, но пропускать меня не спешил. — Какой ещё друг?

И правда, какой, блин, друг? Мозг, усиленный сферой, соображал достаточно быстро, но после экзамена всё равно немного тупил.

И тут я увидел знакомое лицо. Впрочем, человек сразу же повернулся ко мне спиной, не дав вспомнить имени.

— Эй! Эй! — крикнул я ему. — Друг, подойди пожалуйста!

Шанс, что он обернётся, был минимальным. Но что-то в мире магии сработало так, как надо. Знакомый мне человек обернулся и посмотрел в нашу сторону.

Потом он нахмурился, вспоминая меня, а затем поднял руку.

— Привет! — крикнул он.

— Вы знаете этого человека? — строго спросил охранник.

— Да знаю, — ответил человек к моему облегчению, а затем и вовсе добавил. — Пропустите, он со мной!

Глава 8

Охранник покосился на меня, затем на призывателя, имя которого я всё пытался вспомнить.

— А у вас на него пропуск есть? — спросил он с подозрением.

— Конечно, — спокойно ответил тот. — У нас же групповой. Макс, иди сюда.

И тут я вспомнил его имя и все обстоятельства знакомства. Это был Кевин, которого я однажды в прямом смысле этого слова спас из-под обвала в Северном данже. Вспомнил бы и раньше, если бы все мои мысли не были забиты мэром и его манипуляциями.

— Приветствую, — я махнул ему рукой, проходя мимо охранника. — А я совсем забыл пропуск. Думал, тут как раньше.

— Да это я виноват, не выслал тебе данные, — с абсолютно честными глазами, попыхивая трубочкой, ответил тот, и даже я чуть ему не поверил. — Ну ничего, хорошо, что увиделись, — а когда я подошёл к нему вплотную, спросил шёпотом. — Какими судьбами?

— Я приехал проверить этот данж, — ответил я, оглядывая суетящихся людей вокруг. — По нашим данным он закрыт и оцеплен, но, как я вижу, вполне себе действует. Но только по пропускам.

— Насколько я знаю, тут идёт преобразование, — ответил Кевин и махнул мне рукой. — Пойдём к группе, по дороге расскажу.

И я пошёл за ним с чётким пониманием того, что нас всех обманули. Нас — в смысле, жителей Канда. И не Кевин обманул, нет. А тот, кто всё это тут устроил.

— Как ты, наверное, знаешь, моя прежняя группа погибла, — развёл руками Кевин. — Я, когда узнал, несколько дней от горя говорить не мог. Но всё равно просил проведение, чтобы тебя там только не было. Как вижу, мои молитвы сработали.

— Отчасти, — усмехнулся я. — Хотя какую-то охранную миссию они наверняка выполнили, — и тут я понял, что мы с ним очень похожи, я тоже потерял свою группу в самой первой вылазке. — Так что по данжу?

— Так вот, — продолжил свой рассказ Кевин, — когда я понял, что остался один, то подался в гильдию Охотников. Может, слышал про неё?

— Ага, — кивнул я, вспоминая Мартироса Меркуриса, который предлагал мне пойти к ним. — Что-то слышал.

— Эта гильдия подписала контракт с Кандом на освоение этого данжа, — он качнул головой, словно указывая на всё подземелье. — Ну и послали нас сюда.

— В смысле, освоения? — не понял я. — Тут же был вполне себе освоенный данж.

— Ты имеешь ввиду — песочницу? — рассмеялся Кевин. — Нет, её мы закрыли, так как это бесперспективно. Тут же в буквальном смысле — золотая жила. Представь, несколько десятков уровней, которые буквально кишат не слишком сильными монстрами. И при этом они непуганые, их можно спокойно уничтожать петами начиная от второго-третьего ранга призывателя.

— А почему раньше не осваивали эти уровни? — я приподнял бровь.

— Я не знаю, — Кевин пожал плечами. — Но слышал, что у города с владельцем земли, на которой находится данж, был спор. Тот не хотел отдавать его в ведение города, и оставить только для обучения новичков. Ну просто потому, что подобных подземелий крайне мало. Но потом случилась какая-то трагедия, к хозяину земли выставили бешенный иск, и ему пришлось продать данж Канду. Город заключил договор с нашей гильдией, и теперь никто, кроме её членов не имеет права сюда приходить без разрешения. Взамен мы отдаём городу процент от поднятых сфер и лута.

— О, как, — сказал я, не выдержав всей циничности ситуации.

В этот момент мы как раз подошли к тому повороту, за которым находился коридор в Хрустальный зал. Только вот не было никакого коридора. Был тупик. Проход заделали и залили бетоном, запечатав и место, где были убиты два десятка неудачников, просто попавших под передел собственности.

И ведь всё могло получиться. Если бы я не отшатнулся, не упал на уровень ниже, не встретил бы Йонира, и так далее, и тому подобное. План бы удался без всяких «но». Из всех он — Макс Грушин — был самой лёгкой мишенью. У него даже пета не было.

Однако несколько случайностей подряд сделали своё дело. И мне удалось узнать всё с самого начала до конца.

Правда, это никак не повлияло на судьбу данжа. Тут-то всё по плану. Как и собирался сделать мэр, так всё и получилось.

— Если хочешь, я поговорю с нашим начальником, — Кевин посмотрел на меня очень добродушно с настолько открытой улыбкой, что мне даже не удобно стало. — Попрошу за тебя, чтобы взял тебя в гильдию. Ты мне жизнь спас, я тебе обязан.

— Не надо, — я покачал головой и сразу увидел, как расстроился мой собеседник. — Я пока на разок приехал. У нас же в городе данж открылся.

— Ого! — мой собеседник вроде бы не стал обижаться. — Надо будет съездить, посмотреть, что там? — он хлопнул меня по плечу. — Покажешь, если приеду?

— Обязательно! — ответил я. — Давай телефонами обменяемся, а то в прошлый раз так и не получилось.

Кевин усмехнулся в бороду, вытряс остатки табака из трубки и достал телефон. Я продиктовал ему свой номер, он мне свой. И затем подошли к начальнику их группы.

— Знакомьтесь, это Макс, — сказал Кевин. — Макс — это Серж, он курирует наше отделение гильдии Охотников.

— Очень приятно, — Серж протянул мне руку, а после того, как пожал, не отпустил, а повернул камнем к свету. — Интересный камешек. Какой ранг?

— Нулевой, — с гордостью ответил я. — Уникальный и единственный в своём смысле.

Кевин с некоторой опаской посмотрел на своего руководителя, а потом сказал:

— Макс спас мне жизнь, поэтому, полагаю, он достоин…

— Да я знаю про него, — махнул рукой Серж. — Мне Мартирос про него все уши прожужжал, — он снова повернулся ко мне. — Но ты же не хотел в гильдию. Передумал?

— Нет, — я покачал головой. — Приехал на разведку, узнать, что с данжем. А тут вход закрыт, только по пропускам. Увидел Кевина, он сказал, что может провести.

— Нормально, я не против, — сказал на это Серж. — Хочешь с нашей группой пойти? Или ты не намеревался охотиться?

— Охотиться? — переспросил я, но, скорее у себя.

«Я бы поразмялся, — встрял Йонир. — В предыдущую битву ты меня не взял».

— Пожалуй, поохочусь, — ответил я и посмотрел на Кевина. — Только один, если вы не против. Если какие-то условия надо выполнить, то без проблем.

Серж глянул на Кевина, тот пожал плечами. Я не особо понял, о чём они так переглядывались, но, судя по всему, начальник хотел, чтобы за меня поручились.

— Мне не понадобится помощь, — сказал я, стремясь уладить сразу все вопросы. — Я отлично вооружён, и монстры мне не представляют особую опасность. Я просто поохочусь, набью сфер. Если надо, скину какую-то часть кому надо.

— У нас так не принято, — ответил на это Серж. — Давай, сходи с группой, а там решим.

Я пожал плечами. Иногда надо сделать вид, что ты со всем согласен, а не пытаться переспорить начальника.

Кевин обрадовался, но мне придётся разочаровать его ещё раз.

Мы присоединились к небольшой группе, состоящей из пяти человек, кроме нас.

— Вместе безопасней, — вещал мне Кевин. — В случае чего и прикрыть можно друг друга, да и добро тащить проще.

Я не стал углубляться в подробности того, что мне вообще сложнее сферы добывать, чем им. Я вообще промолчал и встал последним в сторою.

«Йонир, ты знаешь, куда надо идти? — спросил я. — Насколько хорошо ты облазил этот данж?»

«Достаточно, — ответил демон. — В этой стороне действительно интересно, — он немного подумал, после чего добавил: — Они сейчас спустятся на два уровня вниз, иди с ними, а затем будет развилка. Они скорее всего, пойдут в правое ответвление, а ты иди в левое. Но, если вдруг они пойдут в левое, иди с ними, потом отобьёмся».

«Предупреди только, когда будет это разветвление, — попросил я. — А то могу задуматься».

«Без проблем, — Йонир явно предвкушал, как снова пройдётся по коридорам и разомнёт затёкшее тело. — Но ты и сам увидишь».

И он оказался прав. Когда мы оказались двумя уровнями ниже, метров через триста перед нами возникла развилка. Из одного коридора шёл тёплый и сухой воздух, из другого — холодный и влажный. Естественно, все мои спутники пошли в правую сторону, где казалось более комфортно.

А я в последний момент свернул в другое ответвление. Немного неудобно было перед Кевином, сейчас хватится, а меня нет. Но с другой стороны, если бы я его предупредил, то подставил бы перед начальством. А так — ну не хочу я идти вместе со всеми, что ж теперь поделать.

Первого монстра я встретил уже шагов через пятьсот. Причём, это была здоровенная гусеница, которая полностью перекрыла мне проход. Она проползала поперёк моего туннеля из одного бокового коридора в другой. Ну я и рубанул её пополам. Обе части задёргались и задрожали. Передняя попыталась продолжить движение, задняя ринулась вспять.

Но всё-таки это была не та тварь, части которой могут жить отдельно, поэтому очень быстро половинки замерли, а ко мне выкатилась жёлтая сфера.

— О, — сказал я вслух, — хоть какой-то плюс.

И с её помощью выпустил Йонира.

Тот с получением одиннадцатого уровня стал больше. И это, судя по всему, сказывалось на его нахождении внутри артефакта. Он несколько шагов даже хромал, а затем сел и принялся массировать свою массивную ногу.

— Ты же хотел расширить там пространство, — усмехнулся я, вспомнив слова Йонира, когда он внезапно решил остаться внутри артефакта. — Или не получается.

— Да чёрт его знает, — ответил на это демон. — Я попытался несколькими способами. Один раз даже, кажется, получилось, но потом опять ужалась квартирка. Вот и сижу полусогнутый.

— М-да, — сказал я вслух, попутно рассуждая, что можно сделать. — Есть один вариант попробовать. Но не уверен, что поможет.

— Предлагай, — распрямляя спину и хрустя позвонками, проговорил Йонир. — Рассмотрю любые предложения.

— Ну просто представь, ты сейчас ещё уровень поднимешь, и тебя вообще там скрючит, — вместо того, чтобы поделиться своими мыслями, я его почему-то решил застращать. — Потом будешь вылезать и колесом кататься.

— Ну что за способ-то ты хочешь попробовать? — не удержался и рыкнул демон, но без злобы. — Мне ж интересно!

— Ну смотри, — сказал я, разглядывая кольцо с камнем. — Когда ты внутри, сфера вызывает тебя. А что, если её приложить к артефакту призыва, когда тебя внутри нет? Сейчас, например?

Йонир стоял, смотрел на меня и хлопал глазами.

— Ты знаешь, — наконец, проговорил он. — Если это вдруг получится, то я признаю себя самым большим болваном среди демонов.

— Это ещё почему? — улыбнулся я. — Ты совсем не производишь впечатление болвана. Могу это сказать на основании того, что общался с тобой в течение месяца.

— Потому что эта мысль не пришла мне в голову, — ответил он. — Это же так очевидно, что буквально лежит на поверхности. Давай пробовать!

Я пожал плечами, вытащил сферу, но задумался перед тем, как прислонить её к кольцу. Я вспомнил, что у той же Юли было целых два пета. А значит, внутреннее пространство артефакта совершенно точно можно было бы увеличить. Вопрос только в том, появляется ли там два независимых друг от друга пространства, или увеличивается имеющееся?

В любом случае мы не сможем узнать этого, если не попытаемся.

Эх, знать бы ещё, как именно это делается!

Я постарался прочувствовать камень на своём кольце. Ощутить с ним связь похожую на ту, что испытал в самом начале под руководством Арлета, проводившего инициацию. И на удивление у меня довольно быстро получилось это сделать.

Даже удалось почувствовать пространство внутри. Причём, не только то, которым пользовался Йонир. Большая часть «пространства внутри», как я его называл, имело ячеистую форму. Словно картонные коробки, сложенные за ненадобностью в стопку. Для того, чтобы увеличить пространство для комфортного, нужно было несколько этих ячеек как бы разложить. Собрать коробки, другим словом.

Я попробовал это сделать только усилием мысли, но у меня не вышло.

Более того, со всех сторон стали доноситься шорохи быстрых ног. По стенам царапали когти, и это меня очень сильно отвлекало.

Пришлось открыть глаза.

— Йонир, — сказал я демону, который во все глаза, что у него были, смотрел на меня. — У нас, кажется, гости. Займись ими, если ты хочешь, чтобы я тебе обстановку в квартирке обновил.

— А, сейчас! — кивнул тот, разогнулся и встал в боевую стойку.

Так-то лучше, — подумал я про себя, закрывая глаза. — Всё равно ж ничего не сможет увидеть пока.

Вернуться к ячеистой структуре пространства оказалось довольно просто. А когда я прислонил к артефакту призыва сферу, управлять ею стало так же легко, как в игре на компьютере.

Я раздвигал стены, поднимал потолки, добавлял новые комнаты. Вот тебе, Йонир, гостинная. Вот тебе, Йонир, спальня. Вот тебе, Йонир, кухня. Вот тебе, Йонир, туалет, если ты конечно, писаешь.

За считанные секунды я увеличил его жильё в несколько раз. Планировку мы не обсуждали, но пусть и за это спасибо скажет. В конце концов, я не архитектор.

Глаза открыл я очень вовремя. Оказывается, Йонир, несмотря на свой одиннадцатый уровень, не справлялся. Всё дело в том, что твари, атаковавшие нас, тоже были огнедышащими, и поэтому жара не боялись. Демону приходилось кромсать их буквально вручную. Но из-за того, что их было слишком много, он не успевал разрывать всех.

Я вытащил меч, с удовольствием ощущая его вес в своей руке, и стал с оттяжечкой крошить спешащих ко мне монстров, похожих на небольших ящерок с огромными когтями.

— Ну я вам сейчас! — не удержался я.

Вышло очень даже неплохо. На двоих мы перемололи больше полусотни тварей. И с некоторых даже выкатились сферы. В основном, конечно, зелёные и синие. Но какая разница? Это всё — моя будущая финансовая подушка.

— А знаешь что? — с ухмылкой, которую я знал, и которая не предвещала ничего хорошего, проговорил Йонир.

— Рассказывай, — ответил я, перехватывая меч удобнее.

— Угадай, почему они такие маленькие, — демон покрутил головой и хрустнул позвонками.

Из глубины туннеля раздался самый настоящий вой.

— Потому что они были маленькими, — догадался я. — А там идёт их мама?

— Точно, — ответил мне демон. — И она, судя по деткам, уровня восьмого-девятого. Тебе пока рано с такими сражаться.

— Думаешь? — я одним махом впитал несколько сфер, и почувствовал, как магическая энергия вливается в меня, делая сильнее и мощнее. — А я считаю, что пора.

— Да кто я такой, чтобы тебе указывать, — хмыкнул на это Йонир.

— Это ты ещё не видел, какую я тебе квартирку отгрохал, — в тон ему ответил я. — Так что после битвы ещё новоселье будет.

И мы двинулись дальше по туннелю на звук воя, который периодически издавала безутешная мамаша. Впрочем, когда она появилась в поле нашего зрения, я немного поистратил свой пыл.

Это было нечто огромное с пылающим дыханием, по сравнению с которым огнемёты Йонира казались жалкими зажигалками. Эдакая огнедышащая Годзилла. Но, что ещё больше смутило — это тяжёлая броня, которая затягивала всю массивную фигуру.

В наш туннель она забраться не могла, поэтому из пещеры, где находилась, периодически посылала струю пламени.

— Мне-то всё равно, — сказал Йонир. — А вот ты…

— Ща, всё будет, — ответил я и стал считать.

Пыхала она с интервалом примерно в пятнадцать секунд, которые уходили на то, чтобы наполнить её лёгкие воздухом, а затем смешать огнеопасную смесь. Потом она пыхала в течение примерно такого же времени, и снова перерыв.

Струя пламени заходила внутрь примерно на двести метров. Которые мне надлежало проскочить за пятнадцать секунд. Что ж, ускоряться я уже умею.

Дождавшись, когда монстр пыхнет, я сорвался с места. Двигаться надо было быстро, но в этом проблемы и не было. Чем ближе я подбегал, тем больше понимал, с какой проблемой мы столкнулись. Тварь была ростом с пятиэтажку. Как она тут появилась, для меня было загадкой.

Из туннеля я выбрался как раз вовремя. Буквально за моей спиной снова прошёлся шквал пламени. А вот Йониру было всё равно. Он шёл сквозь него, словно на прогулке. Эх, ему бы ещё какой-нибудь меч пылающий, вообще будет смотреться эффектно!

Теперь надо было понять, как уничтожит эту хреновину.

Я подбежал и от всей души двинул мечом по толстой, словно колонна, ноге. Но клинок отлетел, словно я реально угодил по очень прочному камню.

— Эту штуку так не завалить! — крикнул мне Йонир, а потом добавил что-то ещё.

Но я не расслышал, потому что мне пришлось ретироваться с того места, которое я занимал, чтобы не быть раздавленным огромной махиной.

— А как её завалить? — переспросил я, когда приблизился к демону.

— Ударить в глаз, — ответил демон, и вильнул хвостом, что было равносильно пожатию плечами. — Попробовать достать до мозга.

Я просто поднял взгляд вверх и представил, как я буду карабкаться на эту верзилу.

— А других вариантов нет? — с кривой ухмылкой поинтересовался я.

— Нет, кадзю невосприимчива ни к каким средствам убийства, — ответил он. — Хорошо, что это крайне редкая тварь. И когда она тут появилась? Не было же. Хотя детёныши…

Меня не очень интересовали размышления Йонира. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, двигалась мамаша с приличной скоростью, вынуждая нас постоянно менять место дислокации.

— Отвлекай её, — сказал я демону, примеряясь, как заскочить на ногу. — А я постараюсь добраться до глаз.

— Если что, они по кругу всей головы, — проговорил демон и сделал когтем круговое движение.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я и прыгнул на ногу монстра.

Вдруг вспомнилось, как-то давным-давно, в детстве, в другом мире я карабкался куда-то по стене. Кажется, это была тренировка, и я постоянно срывался. Но тогда сзади болталась верёвка, или что-то такое. В этот же раз падать было нельзя, страховки не было.

Но впитанные сферы давали нужный эффект. Я был гораздо сильнее и ловчее, чем когда бы то ни было. Двигаясь вверх с проворством блохи, я совсем скоро оказался возле массивной лапы кадзю, как назвал её Йонир.

И вот тут едва не случилось того, чего я опасался. Тварь повернулась и смахнула меня лапой прочь. Только вот падать я не собирался, поэтому левой рукой я намертво вцепился в её выпуклую броню на предплечье, а меч воткнул в незащищённый участок ближе к телу, который у нас равносилен подмышке.

Кадзю взревела и обратила внимание на меня. Повернула морду и открыла пасть.

Я думал, что мне конец. Сейчас она даст гари, и от меня останутся угольки. Но нет, видимо себя она поджаривать не собиралась и вознамерилась просто сожрать.

Что ж, помню я такие сказки. Да и в самом деле от верхнего нёба мозг расположен очень близко.

Дождавшись, пока меня овеет жарким и смердящим дыханием, я размахнулся и швынул меч в намеченную точку.

От неожиданности тварь захлопнула пасть, подтолкнув вонзившийся клинок ещё глубже.

Несколько глаз, смотрящих на меня расширились. Кадзю пошатнулась и стала заваливаться. Вот это да! Во это я не предусмотрел.

Хорошо ещё, что я был усилен сферами и мой мозг сейчас тоже работал отлично. Я выбрал наилучшую точку перед падением туши и ушёл в сторону, приземлившись перекатом. Что-то больно врезалось в плечо, но в остальном удалось обойтись без увечий.

— Браво, — сказал Йонир и похлопал в ладоши.

— Пойдём, — сказал я, — поможешь мне пасть этой штуке открыть.

Мы вместе открыли пасть монстра, и я с огромным трудом достал оттуда меч. Сначала вообще казалось, что он плотно засел в нёбе чудовища, но потом он всё-таки поддался и вышел.

Туша ещё раз тяжело вздохнула и замерла. К нам выкатилось сразу три тёмных сферы, которые я тут же подобрал и убрал в сумку.

— Ну, что, — сказал я. — Пойдём домой?

— Срежь себе шкуру с кадзю, — сказал Йонир. — Из неё можно сделать очень крутой шмот. Если найдёшь знающего человека, сделают такую штуку, что ты и сам не будешь бояться огня.

— Звучит, конечно, заманчиво, — ответил я, и тут же вспомнил, что теперь приходится оставлять на входе процент. — Только как мы эту шкуру вынесем?

— Так ты кусок себе вырежи, — хмыкнул на это демон. — Не всю же тушу тащить!

— Это понятно, но наверху у нас её заберут, — я видел, как выходящую группу досматривали, чтобы они не вынесли чего лишнего. — А я даже не из гильдии Охотников.

— Хм, — Йонир неожиданно обнажил клыки в улыбке. — Есть у меня одна идейка.

* * *

— Прошу прощения за срыв операции, — Хорос стоял перед мэром и докладывал совсем не то, что им обоим хотелось бы слышать. — Однако нет никакой возможности выполнить ваше распоряжение. Предоплату я вернул в полном объёме, если нужно оплатить неустойку, дайте мне знать.

— Ты чего меня кидаешь что ли? — не понял Аристарх и поднялся из-за своего стола.

Вообще, когда ему сообщили, что нанятым людям требуется помощь, причём, как юридическая, так и медицинская, он сначала не поверил своим ушам. Но теперь видел, что Хороса действительно неплохо приложили. У напарника вообще, говорят, челюсть сломана.

— Ни в коем случае, — спокойно ответил на это Хорос. — Просто существуют обстоятельства непреодолимой силы, которые лично я никак не смогу побороть.

— Что ещё за обстоятельства? — мэр буквально рычал, а на его лбу снова начали появляться крупные капли пота.

— Дело в том, господин мэр, — наёмник держался просто отлично для того, кто провалил простое задание, — что парень, у которого находится амулет с привязанным к нему призраком, не так прост, как кажется. Он обладает суперсилой и суперскоростью, это как минимум. Возможно, у него есть и другие суперспособности. Плюс он ещё и призыватель.

— Призыватель, — это слово звучало в устах Аристарха, как ругательство, словно он сплюнул его. — Ненавижу призывателей.

— И да, кроме того, что он очень сильный, он ещё и предусмотрительный, — Хорос внимательно смотрел за реакцией мэра. — Более того, у меня сложилось впечатление, что он точит на вас зуб.

— Что это значит⁈ — ещё больше разъярился мэр.

— Это может означать, что он скоро придёт и по вашу душу, — пожал плечами бритый наёмник. — На вашем месте я бы этого начал опасаться.

— Слушайте, да найдите его и убейте! — прорычал Аристарх.

— Ну уж нет, — покачал головой Хорос. — Это вы уже без меня, извините.

С этими словами он поклонился и вышел вон из приёмной, оставив обтекающего потом мэра со сжатыми кулаками и яростью, написанной на лице.

* * *

Охрана данжа играла в карты. На данный момент никакая группа выходить не должна была, так что можно было пить чай и проводить время в своё удовольствие.

Вдруг в коридоре, ведущем на выход послышались тяжёлые шаги. Впрочем, они были размеренными и принадлежали, скорее всего, человеку. Монстры так не ходят. Да ещё и услышали они эти шаги не сразу, так как были увлечены игрой.

А когда заметили и решили проверить, их обладатель был уже совсем недалеко от дежурки. Один из охранников выглянул, чтобы увидеть, кто идёт. Затем вернулся обратно и с совершенно обалдевшими глазами уставился на коллегу.

— Чего там? — спросил тот.

— Что случилось? — вскочили ещё двое охранников.

— Там… там… — только и смог выдавить из себя охранник.

В это время шаги уже поравнялись с дежуркой. И к окошку наклонилась голова демона. Обычная рогатая голова демона.

— Эй, ребят, — неожиданно, слегка коверкая слова проговорила эта самая красная и рогатая голова. — Вы надоели, правда! Нельзя же круглые сутки шуметь! Спать из-за вас вообще невозможно! Я жаловаться мэру иду! Развели тут хрен знает что!

И с этими словами он оставил четверых охранников с раскрытыми ртами, а сам проследовал на выход.

Один из охранников ещё успел заметить, что демон обмотан какой-то шкурой, с наростами. Но об этом он вспомнил уже сильно позже.

Охранники сидели и могли только хлопать глазами. А когда они всё-таки собрались и выскочили на улицу, повытаскивав оружие, там уже никого не было. Демон успел раствориться в вечерней темноте.

— Вы тоже это видели? — спросил тот, который выглядывал из дежурки первым.

Но остальные покачали головами.

Глава 9

Йонир ушёл вперёд, к выходу. Почему-то его очень забавляла возможность попугать людей. Против самих охранников я ничего не имел, но вот то, что они перекрыли доступ в данж — это, конечно, сверх всяких мер.

Кроме драгоценной шкуры кадзю я отдал ему сферы, которые из неё выпали, как собственно и всю сумку со сферами, так как их все могли принять за свежедобытые, в том числе и те, что я принёс с собой.

Таким образом я шёл налегке, только меч покачивался в ножнах. Уж к нему-то не должно быть никаких вопросов.

Но, как оказалось, волновался я зря. Меня вообще едва заметили. В самой дежурке охранников не было, зато они обнаружились на улице, недалеко от входа. Четыре человека в серой форменной одежде стояли и растерянно курили.

— О, — сказал один, тыча в меня рукой с зажатой в ней сигаретой, — ты перед выходом никого случайно не видел?

— Нет, — ответил я, сохраняя совершенно серьёзное выражение лица. — Даже удивился, что вас нет.

— Ну… э… — охранник не нашёлся, что сказать.

Зато вместо него решил задать вопрос другой.

— А в туннелях, перед выходом тоже никого не встреча? — поинтересовался он.

— Нет, — я уже понял, что Йонир что-то учудил, но что именно пока не понимал, успокаивало, что нигде не было опалённых трупов и не пахло горелым, впрочем, демон мне обещал, что никого не тронет. — А кого я должен был увидеть?

— Просто тут парень проходил… — и этот замялся.

— В костюме, — подсказал ему первый.

— Ага, в костюме демона, — согласился с ним второй. — Но куда-то быстро скрылся.

— Не, ребят, не видел, — я покачал головой и пошёл прочь, к месту где мы договорились встретиться с Йониром.

Пройдя охранников мне пришлось даже приложить ладонь ко рту, чтобы не засмеяться в голос.

Йонир же преспокойно лежал в рощице, которая находилась через дорогу от ответвления на данж, и жевал травинку в свете луны.

— И чего, — спросил он, даже не поворачиваясь ко мне. — Как они там?

— В себя приходят потихоньку, — со смехом ответил я. — Чего ты им там наговорил-то хоть?

— Да, — он махнул лапой. — Сказал, что они задолбали шуметь, и я пошёл жаловаться мэру. Ну они и потерялись чутка. Ринулись за мной, когда я уже на полпути сюда был.

— Вот такие бойцы, — проговорил я, усаживаясь рядом. — Ну что, полезешь обратно?

— Сейчас, ещё пять минут, если можно, — ответил он. — Сто лет просто так под луной не валялся.

— Конечно-конечно, — я улёгся рядом. — Ничего не имею против. Если нравится, наслаждайся.

— Хорошо быть человеком, — сказал через некоторое время демон.

— Чем же? — спросил я, но потом подумал, что вопрос кажется немного двусмысленным в этом контексте, поэтому немного дополнил. — Нет, я в этом и не сомневаюсь, и для себя всегда смогу ответить, почему хорошо быть человеком. Но для тебя это в чём выражается.

— Ну вот смотри, — Йонир сорвал новую травинку и засунул в пасть. — Ты спокойно вышел, на тебя внимание никто не обратил. Точнее, обратил, конечно, но ты свой.

— Можешь как-то чуть более развёрнуто свои мысли изложить, — попросил я, не совсем понимая, что он хочет мне сказать. — А то мне пока сложно вникнуть в твои измышления.

— За тобой никто не погнался, тебя никто не хочет убить, — постарался пояснить он. — Ты — человек, и поэтому имеешь все права в этом обществе. К тебе относятся, как к равному, пусть не всегда, но обычно это так. А у меня нет никаких прав. Более того, за мной целенаправленно охотятся, и даже назначили цену за мою голову. Несправедливо это, вот, что я думаю.

— Ну, что касается человеческого общества, то и меня пытались убить, — хмыкнул я и тоже сорвал травинку. — Что же по поводу прав… что-то я сильно сомневаюсь, что, если бы я попал в ваш мир, меня не рассматривали бы исключительно, как стейк.

Только теперь Йонир повернул ко мне голову.

— В этом ты, скорее всего, прав, — сказал он. — Только вот где он, наш мир?

Я не стал ничего говорить. Да и что я мог на это сказать? Откуда я мог знать, где находится мир демонов? Я даже не знал, где находится тот мир, в котором родился. Привык уже, что живу в этом. Постепенно становлюсь ему нужным.

Возможно, и Йонира надо будет постепенно с этим миро примирить. Причём, если раньше я думал, что это демон больше не готов к миру, чем мир к демону, то после недавних событий склонен считать, что всё наоборот.

Мы просто лежали в роще, неподалёку от дороги, и смотрели на луну. Зрелище было потрясающее. Тёмное небо с блистающими точками звёзд, огромная луна, редкий шум, проезжающих по дороге машин. В кустах возились какие-то насекомые. Где-то вдали шёл поезд. Под головой и спиной мягкий тёплый мох и бархатистая трава.

Именно такие моменты запоминаются, хотя, казалось бы, ничего особого в них нет. И всё-таки есть. Нечто такое, что объединяет человека с окружающим.

— Пора, — наконец, сказал демон и поднялся. — Я и так загостился на этой стороне.

И с этими словами втянулся в артефакт.

Я подхватил шкуру и сумку со сферами. Достал оттуда сумку побольше и запихнул туда скрученную в рулон шкуру. Затем достал мобильник и вызвал такси до дома.

* * *

Меня разбудил звонок телефона.

— Привет, это Асакура, — донёсся до меня ничего не выражающий голос. — Надо бы увидеться. Ты дома?

— Ага, — ответил я. — Подойти куда-то?

— Лучше я к тебе, — ответила воительница. — Тем более, я и так внизу уже стою.

— Так, тогда подожди хотя бы пять минут! — я вскочил с кровати, протирая свободной рукой лицо. — Я хотя бы умоюсь!

— Давай-давай, соня, — ответил мне девушка, вот только усмешки в её голосе сопровождающей эти слова, я не услышал. — Звони, как готов будешь.

Я ворвался в ванну, словно ураган. И тут же решил, что лучше приму душ, чтобы смыть с себя запах вчерашних битв.

— Что случилось? — крикнул мне в спину Рик. — Чего ты носишься, как ужаленный?

Отвечать я не стал. Некогда было.

Быстро ополоснувшись и почистив зубы, я впрыгнул в чистые шорты, и набрал воительницу.

— Всё, я готов, — сказал я, стараясь говорить размеренно.

— И правда быстр, — усмехнулась она. — Открывай дверь.

Я вскинул правую бровь, открыл дверь, которую давно уже надо было поменять, и увидел на пороге Асакуру.

Одета она была в кремовую блузку и такого же цвета юбку. Неожиданно цвет очень гармонировал с её волосами. К тому же она подобрала очень тонкий аромат духов, который тоже вплетался в её образ общим фоном.

Разувшись, она прошла в комнату и села на диван. После чего вздохнула и посмотрела на меня.

— Должна признаться, у меня ничего не получилось, — она уронила голову на ладони, а длинными пальцами немного взъерошила волосы: жест не отчаяния, но признания поражения. — То ли слишком топорно действовала, то ли он уже всех подозревает.

— Отшил? — я усмехнулся, но не весело, скорее, с сочувствием. — Вот же гад.

— Отшил, — кивнула Асакура. — Но хуже всего, что я ничего так и не выяснила. Да, где-то на подкорке я чувствую, что это его потных ладошек дело. Однако доказательств никаких.

— Зато у меня кое-что есть, — ответил я, и с удовольствием увидел, как загорелись глаза моей собеседницы. — Я вчера съездил в новичковский данж.

— Его открыли, или так и держат закрытым? — прищурилась воительница, прикидывая разные варианты, я буквально видел это по её лицу. — Что там вообще.

Я специально сделал небольшую паузу, чтобы эффект был посильнее.

— А нет больше никакого новичковского данжа, — ответил я и, пронаблюдав, как взлетели длинные ресницы, закончил. — Теперь вместо него закрытый данж, принадлежащий гильдии Охотников. И с него они отдают огромный процент мэрии Канда.

— Но как так? — Асакура казалась озадаченной. — Я знаю владельца! Он никогда бы не продал землю, говорил, что начинающим нужно где-то учиться.

— Всё так, — кивнул я. — Сам не знаю, с ним не знаком, только вот та самая история с убийством запустила цепочку событий. Родители погибших стали подавать иски против владельца земли. Городской суд Канда, как я понимаю, стал их удовлетворять, и всё шло к разорению владельца. И тут ему намекнули, что нужно бы продать данж, и тогда все его проблемы моментально закончатся.

— Что ж, — воительница, которая до этого сидела немного подавшись вперёд, разогнулась, распрямив спину, — теперь у нас есть и мотив. И он, кто бы мог подумать, исключительно корыстный.

— Надо придумать, как прижать мэра к ногтю, — сказал я, думая о недопустимости вообще существования подобных людей. — Каким-то образом доказать его причастность к убийствам моих одноклассников и других ребят.

Асакура пристально посмотрела мне в глаза. После этого она сцепила пальцы в замок и проговорила.

— Ты же понимаешь, что это дело не быстрое? — спросила она. — Нам нужны профессионалы, которые этим займутся. Я, например, совершенно ничего не понимаю в деле собирательства доказательств. Есть такие, которые суд может отказаться принимать.

— У меня есть пара знакомых следователей, — ответил я, тоже глядя ей в глаза. — Возможно, они не захотят действовать очно, но могут помочь собрать доказательства.

— Это которые? — поинтересовалась Асакура.

— Миллер и Гроздин, — ответил я. — Они тебе звонили, когда меня допрашивали.

Воительница приподняла бровь в удивлении, а затем рассмеялась.

— А у тебя достаточно оригинальный способ заводить знакомства, — сказала она после этого. — Но, как я посмотрю, действенный.

— Он вообще крутой парень! — вставил своё слово Рик, но поспешил отвернуться к окну, понимая, что разговор, в целом, серьёзный.

— Мы можем привлечь их для того, чтобы они собрали доказательства, — продолжил я, не обращая внимания на реплику призрака. — А вот дальше — пока не знаю. Но местный суд может нам не помочь. Хотя, мне показалась, что та судья, которая слушала моё дело… Правдивых. Вот она непредвзята.

— Знаешь, — ответила на это Асакура, — у всех есть дети, семьи. У мэра есть административный ресурс, который он использует на полную катушку, чтобы замять это дело. Даже больше скажу, я бы тебе советовала пока куда-нибудь уехать. Если он охотится за Риком, и при этом знает, что амулет у тебя — ты не в безопасности.

— Я уж как-нибудь попробую за себя постоять, — улыбнулся я. — Давай всё-таки к делу. Что ты хочешь сказать?

— Дай мне сегодня день на раздумья, и сам тоже напряги мозг, — проговорила воительница, поднимаясь, — а завтра создадим группу по выведению мэра на чистую воду. Поговорим со следователями, пообещаем им тотальную анонимность, иначе они не согласятся. Ну и придумаем, как будем действовать.

— А чего не сейчас? — спросил я.

— Послушай, у меня и кроме этого есть дела, — улыбнулась Асакура. — И да, я тебя прошу, чисто по-приятельски: свали пока за город на несколько дней. Если это мэр, то эта гадина не остановится, пока не устранит все препоны.

— За сутки, уверен, ничего не случится, — ответил я, тоже поднимаясь. — Но буду крайне осторожен, обещаю. В квартиру никого не впущу, на улице буду оглядываться.

— Хорошо, — кивнула девушка и вдруг её взгляд наткнулся на шкуру, которую я так и кинул на пол. — Ого! А это что? Броня кадзю что ли? Откуда⁈

— Да вот, — я усмехнулся. — В данж не только за информацией сходил.

— Ничего себе там залежи, — покачала головой Асакура, а затем посмотрела на меня. — Но я согласна с Риком, ты невероятно крут, раз завалил такую тварь! Моё уважение! Что делать со шкурой собираешься?

И тут я увидел, что у неё прорвалось нечто вроде вожделения, но она его быстро поборола.

— Пока не знаю, — ответил я. — Либо продам, либо сделаю из него что-нибудь.

— Не продавай! — казалось, излишне резко проговорила Асакура, но потом смягчилась. — Нет, если захочешь, то продай мне, я дам хорошую цену. Но тебе эта броня нужнее, поверь.

— А что из неё можно сделать? — спросил я.

— Броню себе, — ответила воительница и прикоснулась рукой к шкуре. — Этого куска вполне хватит на отличный нагрудник, а то ещё и на наручи останется. Есть знакомый ремесленник?

— Не-а, — я покачал головой. — У меня как-то нужды не было.

— Короче, — Асакура достала телефон и что-то быстро написала, после чего тренькнул мой телефон. — Вот тебе контакты моего ремесленника. Обратись к нему с этим вопросом. Эта штука урон от огня и от механических воздействий уменьшает в разы. Так что — рекомендую.

— Хорошо, — ответил я. — Спасибо. И до завтра?

— Да, — кивнула девушка, выходя в коридор. — До завтра.

Когда она ушла, я решил позавтракать. Но обнаружил, что кроме кофе у меня закончилось и всё остальное съестное. Что ж, если сидеть и никого не пускать, то хотя бы с продуктами. Поэтому я быстро собрался, взял деньги и вышел за дверь.

Но закрыть не успел. Вернулся, забрал сумку, амулет с протестующим Риком и все сферы. Шкуру с собой не потащил.

На улице стояла отличная погода, и я не торопясь пошёл в сторону магазина. Отличный большой супермаркет располагался всего в двух кварталах. Надо было пройти через стройку, затем уже по улице. Я привык к этому маршруту, так как ходил по нему каждый день. И в школу, и в магазин, и по прочим делам.

Кроме необходимого купил себе немного свежих помидоров, огурцов и сладкого перца. Потянуло на свежие овощи. Видимо, от долгого нахождения в данжах начался авитаминоз.

На выходе из магазина, я остановился, прищурился на яркое солнце, вдохнул тёплый совсем уже летний воздух и пошёл домой.

* * *

Исай — крупный мужчина более двух метров роста и с огромными кулаками смотрел сейчас с высоты четвёртого этажа на редких прохожих внизу. Его рука лежала на тросе, который сдерживал специальный замок. В нужный момент этот замок надо было разъединить, и тогда один конец троса окажется свободным.

Буквально вчера мэр снова вызвал Исая, и сказал:

— Не привык я тебя так часто дёргать, — сказал он, вытирая лоб, взмокший от испарины. — Но у меня выхода другого нет.

Исай не перебивал. Он стоял молча, словно предмет обстановки, готовый в любой момент выполнить своё предназначение.

— Мне нужно, чтобы одного человека… — он сделал жест руками, словно в них что-то взорвалось. — Не стало, понимаешь?

Исай кивнул.

— Только вот Хорос, а ты его, конечно же, знаешь, потому что мне и рекомендовал, за это дело не взялся, — проговорил Аристарх с некоторым упрёком, на что Исай равнодушно пожал плечами. — Сказал, пацан там какой-то сверхсильный и сверхумный. Короче, мне нужна его жизнь. Иначе всему хана.

— Хорошо, — кивнул Исай. — Какие данные на него есть? Имя, фамилия, адрес?

— Да всё есть, — мэр сел за свой рабочий стол и открыл отчёт Хороса. — И даже класс школы, — Аристарх хмыкнул.

А вот Исай приподнял бровь, что казалось достаточно странным, так как он редко проявлял эмоции.

— Я правильно понимаю, что клиент не заядлый злодей, а обычный школьник? — спросил он.

— Это имеет значение? — вопросом на вопрос ответил мэр.

— Абсолютно никакого, извините, — Исай снова потерял любые эмоции и выражение лица можно было охарактеризовать, как каменное.

— Ладно, тогда я тебе скину все данные, дальше по обстоятельствам, — Аристарх нажал несколько кнопок на ноуте. — Предоплату я тебе сейчас скину, остальное по выполнению работ.

— Срок? — пробасил Исай.

— Слушай, в связи с тем, что предыдущий человек вообще отказался, срок не столь уж важен, хотя, признаюсь, время у меня немного поджимает, — мэр вышел из-за стола и принялся ходить взад-вперёд. — Давай обозначим неделю, а если что, я прибавлю времени.

— Неделю? — Исай улыбнулся странной улыбкой. — Нам весь Канд надо прикончить?

— Так, всё, иди, — отрезал Аристарх. — Получится раньше, будет здорово!

Исполнитель кивнул и мгновенно вышел, словно его тут и не было. Служба в сверхсекретных подразделениях никуда выветриться не могла.

За сутки Исай провёл всю необходимую разведку. Парень действительно жил по указанному адресу. Он приехал поздно ночью, затем утром его посетила воительница Асакура, что вызвало некоторые вопросы у Исая, но он был не из тех, кто много и часто их задаёт.

Главное, что он успел подготовиться к следующему шагу. На основной дороге от башни, где проживал вышеозначенный Грушин, удачно располагалась стройка. Была ещё обходная тропа через небольшие заросли, но приоритетным объектом Исай определил именно полузаброшенную стройку.

Используя необходимые устройства, расположенные на объекте, исполнитель поднял и закрепил трёхтонную бетонную плиту металлическим тросом на уровне четвёртого этажа. Она стояла слегка под углом, поэтому не оказывала большого давления на трос, но стоило его убрать, как плита обрушится на проходящего внизу человека.

Специально для этого Исай убрал все страховки, все заборы, крыши и прочую атрибутику. Ему нужно было убедиться, что до клиента дойдёт его подарок.

Закончил он перед рассветом, поэтому ещё успел подготовить ловушку на второстепенной тропе. Там пришлось повозиться, потому что контролировать лично её он не мог, а попадание в неё случайных людей надо было избежать. Но он решил эту проблему с помощью специальных боевых артефактов.

В случае, если Грушин вдруг отклонится от маршрута, Исаю придёт оповещение, и он активирует ловушку. Под юношей раскроется земля, его пронзят колья, а затем разорвёт гранатой.

Но всего этого не понадобилось. Через некоторое время после отбытия воительницы Асакуры Макс Грушин вышел из дома и пошёл в сторону магазина. Исай внимательно следил за всем, что находилось в его видимости.

Когда он уже хотел отсоединить трос, прямо навстречу Грушину вышла молодая женщина с коляской. Разминулись они как раз под плитой. И Исай всё равно бы активировал ловушку, если бы не сильное отклонение Грушина от траектории. Юноша обходил коляску по большой дуге, сойдя с тротуара.

Пришлось дожидаться, пока он пойдёт обратно. Долго ждать не пришлось, хотя Исаю было всё равно. Он ждать умел.

На этот раз всё получилось. Грушин наступил на специально отчерченную линию. Исай рассчитал сколько понадобиться времени на весь процесс и отметил чертой на асфальте, когда надо действовать. Даже уронил пару плит с другой стороны здания.

Сейчас он просто отщёлкнул замок. Трос бесшумно освободился, и плита пошла вниз. Три тонны бетона с металлом.

Пацан так ничего и не заметил. Плита упала плашмя, расплющив его об асфальт.

Идеально.

Оглядевшись, Исай покинул своё место и поспешил спуститься вниз. Теперь следовало доложить мэру, что работа выполнена.

Глава 10

Когда Асакура вошла в обеденный зал мэра, где они встречались после её возвращения в город, она сразу же увидела, что он слишком уж радостный. Скорее, даже возбуждённый от прилива неких чувств.

— Здравствуй, воительница, — весело поздоровался он и положил в рот, обрамлённый толстыми губами виноградинку. — Что-то ты зачастила ко мне.

— Ну, — она усмехнулась. — Ты, Аристарх, человек видный. Я тоже не из последних людей города. Нас должно тянуть друг к другу, — мэр с интересом посмотрел на гостью. — Да и к тому же наш последний разговор пошёл куда-то не туда. Я хотела бы исправить это недоразумение.

— Что ж, — откликнулся Аристарх, не таясь разглядывая аппетитные формы Асакуры, — тут, конечно, вышло не очень гладко. Но ты тоже хороша. Сразу про какие-то дела! Нет бы, посидеть, выпить вина.

— Прошу прощения, — воительница подняла руки ладонями вперёд. — У меня просто был не самый лучший день, — она ему подмигнула обоими глазами. — Если вы меня, конечно, понимаете.

— Ну, боги мои, — мэр весьма искренне всплеснул руками. — Мне же надо было догадаться! И ты меня извини, ради наших предков! Тоже, знаешь ли, работа не самая лёгкая, — он встал со своего места и сел рядом с Асакурой. — Столько головной боли, что просто ужас. Давай выпьем по бокальчику и забудем всю эту глупость, что случилась.

Он разлил по бокалам вязкое красное вино. Затем они выпили.

— За нас? — в вопросительном тоне было что-то от подлизы.

— Наверное, — грустно произнесла девушка.

— Что такое, душа моя, — Аристарх приобнял её за плечо.

Асакура не вырывалась, хотя ей было противно.

— Да вот, — сказала она, — Грушина жалко.

— Да-а, — протянул мэр и покивал головой, всё ближе придвигаясь к гостье. — Такой парень был! Жаль, что погиб! Очень жаль! Говорят, сильный был, ловкий, умный, ай-яй-яй! — теперь он покачал головой.

В этот момент Асакура повернулась к нему, пристально посмотрела в глаза, как она умела, словно мысли читала, и спросила:

— А откуда вы знаете, что он погиб?

— Кто? Я? — мэр понял, что сказал что-то не то, но пока ещё не понимал, что именно случилось. — В смысле? Это же ты! Всё ты! Ты сказала, что он погиб!

— Я не говорила, — спокойно ответила Асакура. — Сказала, лишь, что его жалко. Откуда у вас информация о его смерти?

— Как откуда? — мэр встрепенулся, убрал руки от воительницы, понимая, что уже вляпался. — Я же — мэр! Мне докладывают!

— Его убили совсем недавно! — парировала девушка. — Тебе никто не мог доложить. Потому что никто не знал. Кроме убийцы, — она прищурилась.

— Убийцы? — Аристарх вскочил со стула и ушёл на другой конец стола. — Ты хочешь сказать, что я имею к этому отношение? Нет! Это грязная ложь! Прошу покинуть меня!

— Извините, — Асакура встала и поклонилась. — Видимо, всё-таки не получается у нас с вами разговаривать.

Когда она вышла из башни, сначала выключила диктофон, а затем активировала личную защиту. Возможно, она не нашла доказательств вины, мэра, которые повлияют на суд, но на сто процентов сама уверилась в том, что Макс Грушин был прав.

* * *

Прямым ходом она пошла на конспиративную квартиру. Там её ждали настороженные следователи. Гроздин — тот вообще с щетиной, которую не успел сбрить. Миллер — просто не спавший, но старавшийся сделать вид, что всё нормально.

— Итак, — сказал Миллер, — просто, чтобы обозначить нашу позицию. Вся эта сложившаяся ситуация угрожает не только нашим жизням, но и жизням наших семей и детей, поэтому понятно, что мы не будем афишировать, что связаны с расследованием.

— Это понятно, — кивнула Асакура, затем заглянула в глаза Миллера прямо сквозь очки и добавила: — По поводу оплаты не переживайте. Я достаточно богата, чтобы оплатить подобные услуги. Анонимность гарантирую. Но и мне нужны гарантии, что с теми документами, которые найдём, я смогу выиграть это дело.

Следователи переглянулись, после чего Гроздин тяжело вздохнул.

— Если бы в этом не фигурировал Грушин, я бы никогда за такое не взялся, — он покачал головой.

— Несмотря на то, что просто ради денег, пусть и больших денег, было убито столько невинных людей? — прищурилась Асакура. — Даже не просто людей — совсем ещё детей. С ними только один преподаватель был. А они же все призыватели! Помните, что, если данж открывается, все призыватели города отвечают за его безопасность⁈

Следователи ещё раз переглянулись. На этот раз ответил Миллер.

— Мы просто не хотим присоединяться к ним, — он говорил размеренно, соблюдая уважение к собеседнице. — И да, мы всё понимаем, и сочувствуем людям. Но мы тоже — простые люди. Хоть и облечены некоторой властью, которой — да, иногда пользовались. Но просто поймите, что, если вдруг появится минимальная информация, что мы участвуем в расследовании, нас сначала отстранят, а затем… — он пожал плечами.

— Скорее всего, убьют, — подсказал Гроздин. — И нас потом не найдут, как Шилкина.

— Меня уже тоже хотят убить, — пожала плечами воительница. — Но я, конечно, так просто им не дамся. Ладно, мужчины. Я поняла вашу позицию. Вы поняли мою. Мне нужна ваша помощь.

— Сперва нам нужен договор, — Миллер взял совсем иной деловой тон.

— Мне с вами? — поразилась Асакура.

— Да нет, — худой следователь махнул рукой. — Нам с вами ещё бумажки подписывать, ага. Нет, нам нужен договор между бывшим владельцем земли, на которой располагается данж и городским округом Канд. Нужны копии исков от родственников погибших. Ну это мы и сами найдём. Что ещё? Архивные выписки о правах владения. Любые претензии к бывшему владельцу, — Миллер снял очки и помассировал переносицу. — Просто дело в том, что любые сделки оставляют след из тонн различных бумаг. Чем больше их будет в нашем распоряжении, тем легче будет доказать шантаж со стороны мэра. Если докажем шантаж, то, скорее всего, сюда удастся подвязать причинно-следственные с гибелью школьников.

У воительницы начала дёргаться щека.

— А можно это всё теперь человеческим языком? — спросила она. — Куда идти и что брать? Я так понимаю, к предыдущему владельцу и забирать все документы, так?

— Совершенно верно, — кивнул ей Гроздин. — Но перед этим надо сделать запрос в едином реестре земель городского округа о переходящей принадлежности в течение, скажем, последних двух месяцев.

— Чего? — уже без всякой надежды переспросила Асакура. — Как же я ненавижу бюрократию!

— К сожалению, — сказал на это Миллер, — только она нам сейчас и поможет. Впрочем, ладно, — он вдруг решился. — Всё равно я не женат, в отличие от коллеги, да и детей у меня нет. Схожу-ка я в архив реестра сам. Тем более там такая девочка хорошая работает, — он сверкнул очками. — И давайте через двенадцать часов тут же.

— А поспать? — спросил его напарник.

— Это с поспать, — ответил тот.

* * *

«Асакура что-то начала подозревать, — решил мэр. — Надо бы её… но как? Да и потом, это же — городость Канда. Но, что, если она вдруг?.. Тогда придётся».

Эти мысли стремительно пронеслись в голове Аристарха, но предпринять он ничего не успел, так как его смартфон завибрировал. Звонил куратор.

— Д-да? — ответил Аристарх, но тут же вспомнил, что он решил все проблемы и распрямил спину.

— Как у вас дела? — поинтересовался Старр. — Вы выполнили возложенную на вас миссию.

— Да, конечно, — ответил ему мэр. — Все угрозы устранены, всё великолепно.

— То есть вы можете ручаться, что призрак Ричарда Грола уничтожен? — безэмоциональным голосом спросил куратор. — И больше нашему бизнесу ничего не угрожает?

— Грол? — переспросил с одной-единственной целью выиграть время.

Дело в том, что в погоне за результатом, он немного забыл, что именно от него требовалось. Устранив Грушина, он почему-то решил, что все остальные проблемы сами собой устранятся.

Нет, не совсем так. Естественно, он послал людей, чтобы обыскали квартиру Грушина. Там тот ещё квест был в неё попасть, потому что юноша поставил какие-то невиданные охранные артефакты. Но потом они отчитались, что квартиру обыскали и ничего там не нашли.

Вполне резонно будет предположить, что этот самый Грушин таскал амулет с собой. Ну, значит, раздавило его вместе с ним. А, если нет? Да блин, если бы нет, этот сраный призрак уже объявился бы возле стройки и донимал бы прохожих.

— Когда мы с вами в последний раз разговаривали, — изображая бесконечное терпение проговорил Старр, — вы обещали уничтожить Грола. Для нашей миссии больше никто и не опасен.

— Так Грола нет, — подтвердил мэр, и даже кивнул сам себе для уверенности. — Всё, уничтожен.

— Что ж, — снисходительно заметил куратор, — это радует. То есть теперь ничего не повредит нашим делам, правильно понимаю?

— Совершенно правильно вы всё понимаете, — ответил Аристарх, который во время вопроса собеседника накатил рюмку для храбрости. — Всё отлично. Грола нет, человека, который владел его амулетом тоже.

— Но амулет вы проследили же, что точно уничтожен, так? — вежливо поинтересовался Старр. — Вы же не поверили кому-то на слово?

— Мой исполнитель врать не будет, — заверил собеседника мэр и понял, что его лоб снова покрывается испариной. — Я ему полностью доверяю.

— То есть вы не видели уничтожения амулета Грола? — переспросил куратор.

— Там пацана плитой бетонной накрыло, — ответил на это Аристарх. — Три тонны. Какой амулет? Её ещё даже не поднимали.

— Понятно, — ответил Старр. — Всего доброго.

Мэр положил телефон на стол и заметил, что руки его трясутся. Нет, куратор всегда заканчивал беседы подобным образом. Но почему-то в этот раз было особенно тревожно. Может быть, потому, что он не сказал: «до следующего созвона»? Да он не всегда так говорил. И всё-таки на душе мэра было очень неспокойно.

* * *

Через двенадцать часов стол в конспиративной квартире был завален распечатками. Но ещё больше документов было на стареньком ноутбуке, который принесла Асакура для работы.

— И что мы тут имеем, господа следователи? — спросила она, с ужасом глядя на всю эту груду. — Это можно вообще обработать в разумные сроки?

— Нет ничего проще, — ответил Миллер, который как раз щёлкал мышкой, перелистывая онлайн документ. — Если честно, я думал, наш мэр умнее.

— Можно подробнее? — Асакура собралась.

— Конечно, — ответил худой следователь в очках и сгорбился над монитором. — Вот тут обозначено, что документ на покупку данжа составлен ещё полтора года назад.

— И что это значит? — воительница уже смирилась с тем, что монстров ей крушить куда проще, чем разбираться в крючкотворстве бюрократов. — Представьте, что я дура! Но только посмейте так назвать!

Следователи переглянулись и расхохотались, а Асакура надулась, но тут же снова приняла обычную свою манеру общения.

— Уважаемая воительница, — с улыбкой произнёс Гроздин. — Сейчас мы всё вам объясним. Дело в том, что впервые наш мэр попытался выкупить данж ещё полтора года назад. Но именно тогда у него ничего не вышло, потому что владелец земли заупрямился. Он сказал, что это одно из немногих мест в империи, где дети могут тренироваться, и он не даст его приспособить под обычный коммерческий данж.

Следователь отложил одну бумагу и посмотрел на воительницу.

— Это-то и ушло в народ, как слова хозяина земли, — он тяжело вздохнул, затем взял новую бумагу. — За последние полтора года у владельца земли некоего Флегга умерло три родных человека, пять кошек, шесть собак, домашний скот. Сам он восемь раз попадал в больницу с различными болячками, но отказывался переписать землю.

— Жесть какая, — нахмурилась Асакура. — А я в это время развлекалась по уютным данжам.

— Мы вообще тут были, — пожал плечами Миллер, — но ни одно из этих дел к нам не попадало, они все замяты на этапе открытия. Поэтому не вините себя, вы тут ни причём. Если бы не жертва Макса Грушина, это так и осталось бы тайной.

— Поехали дальше, — оборвал его Гроздин. — Вот документ в котором мэр в рамках поддержки юных дарований приказывает организовать выезд добровольцев в новичковский данж, хотя обычно подобные «экскурсии» совершаются лишь через шесть-восемь недель после инициации, — Гроздев поднял другую бумагу к лицу. — Первые столкновения с низкоуровневыми монстрами лучше проводить через шесть-восемь недель, когда пет привыкнет к хозяину и станет его полностью слушаться.

— Млять, старый штопанный гандон, — не выдержала Асакура и сжала кулаки. — Он же прям знал, что посылает детей на смерть, — она вытерла кулаком глаза, хотя те и не были особо влажными и добавила. — Если будете его пытать, я хочу присутствовать. Я ему, сука, покажу, как детей убивать!

— Вот бумаги по договору, — теперь снова вступил в разговор Миллер. — И они оформлены с ошибками. Тут даты не бьются, ещё кое-что, но главное, ощущение, что продавец действовал не по своей воле. Смотрите!

Гроздев и Асакура подошли к монитору.

— Вот это подписи Флегга в обычных документах, а это подпись под продажей земли с данжем. Видите разницу? — Миллер поднял глаза на присутствующих.

— Как будто сдавило, — высказалась Асакура.

— А теперь представьте, что в данже на твоей земле вдруг погибает два десятка человек, — сказал Гроздин, и поднял ещё одну распечатку. — А до этого там же погиб только ещё один-единственный человек, который запнулся о камень, упал и сломал себе шею пятнадцать лет назад.

— Я помню этот случай, — усмехнулась воительница. — Да что говорить, я тут сама училась побеждать монстров, — она покачала головой. — Вот же — Аристарх, хрен ушастый.

— Стойте, кажется, нашёл, — проговорил Миллер и чуть ли не боднул экран ноутбука, приблизившись к нему. — У нас тут нарушение. Формальное, конечно, но есть за что зацепиться, от него можем плясать.

— Какое ещё? — заинтересовался Гроздин.

Приблизилась к экрану и Асакура. Она тоже хотела поставить в этом деле точку.

— Смотрите, есть два документа. Право собственности и договор о купле-продаже. Так вот, первый оформлен за неделю до второго. И на договоре купли-продажи подпись Флегга вообще не должна была пройти.

— И что это значит? — Асакура распрямилась и посмотрела на двух немолодых мужчин, с которыми бы ни за что не встретилась, если бы не их общий знакомый. — Мы можем его привлечь?

— Сейчас-сейчас! Стойте, — Миллер копался в документах, словно крот в грядке с морковью. — Есть! Вот он бесстрашный мудозвон! Смотрите, деньги на покупку выделяет город, а в собственность уходит в аффилированные с мэром структуры.

— Мальчики! — чуть ли не впервые в жизни воительница приподняла левую бровь, а не правую. — Можно при дамах не выражаться? Что это значит?

— У нас есть формальный повод привлечь его к допросу, — ответил на это Гроздев, затем тяжело вздохнул и посмотрел на напарника. — Но нас заставят его выпустить!

— Слушайте, ребят, — Асакура достала телефон, у меня есть его признание в том, что он знал о гибели Грушина, когда об этом ещё никто не мог знать!

— Мало! — Гроздев покачал головой. — Категорически мало. Нам позвонят сверху и прикажут его выпустить. После этого наше время пойдёт на минуты.

— Он труслив! — воительница блеснула глазами. — Если мы его прижмём, то расколем!

Гроздин посмотрел на Миллера. Тот снял очки.

— Если честно, давай сделаем вид, что ты не участвуешь, а? — сказал он напарнику. — Мне, правда, терять нечего. Не то, чтобы я прям правильный, но в данном случае надо переть до конца, — он усмехнулся. — Особенно, когда к этому готова столь шикарная особа противоположного пола.

— Противоположный пол — это потолок, — Асакура закатила глаза. — Что делаем?

— Доказательств маловато, — покачал головой Гроздин.

— Он виновен, значит дожмём, — сказал Миллер, и хлебнул из горла чего-то крепкого.

* * *

Через некоторое время они стояли в приёмной мэра со всем объёмом доказательств его вины, которые у них только были. Разбираться во всём этом можно было месяцами, главное — прищучить его и потом уже мариновать в допросной.

— Аристарх Второй у себя? — спросили они у помощника, являя собой абсолютно представительное посольство.

— У себя, — кивнул помощник, — как представить?

— Дэн Миллер, воительница Асакура, Анатолий Гроздин, — с улыбкой ответил Миллер.

Помощник попытался дозвониться по внутренней связи, но у него ничего не вышло. Затем он постучал в дверь, но там тоже была тишина.

— Не понимаю, — ответил он, обернувшись к посетителям. — Был на месте. К нему ещё один приходил оттуда, — он показал пальцем на потолок. — И после этого я не отлучался, а он не выходил.

— Беда! — рявкнул Гроздин и с разбега выбил дверь.

В кабинете никого не было. И даже окна были все закрыты, что исключало падение мэра с высоты.

Следователи обыскали всё. Они даже воспользовались своими приборами, чтобы попробовать отыскать волны ауры Аристарха Второго, но так и ничего не нашли. Лишь в самом конце поисков, недалеко от кресла мэра, Асакура нашла обгоревшую пуговицу от лацкана пиджака, которая, может быть, принадлежала мэру.

Глава 11

Днём ранее.

Выйдя из магазина, я понял, что что-то не так. Слишком уж всё было хорошо и безупречно. А с некоторых пор я знал, что расслабляться мне нельзя.

Отойдя в сторону, я незаметно впитал сферу просто на всякий случай, чтобы улучшить рефлексы и усилить мозг. Надо было быть готовым абсолютно ко всему.

«Йонир, ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я, но демон не откликнулся. — Йонир!»

«А? Что? — наконец, ответил тот сонным голосом. — Что случилось?»

«Ладно, ничего, спи, — ответил я. — В таком состоянии всё равно вряд ли что-то почувствуешь».

«Кстати, ещё раз огромное спасибо за квартирку, — проговорил тот, чуть ли не зевая. — Очень удобно стало. Не то что раньше».

— Рик, — тихо позвал я. — Ты тут?

— Ну а где мне ещё быть? — сварливо откликнулся голос из ниоткуда. — Ты ж меня дома не оставил, хотя я просил.

— Ты прекрасно знаешь, что это опасно, — парировал я, но тут же признал: — Впрочем, сейчас везде небезопасно. Ты, кстати, чувствуешь какую-нибудь угрозу?

Рик ответил далеко не сразу. Долгих пару минут он молчал, очевидно не просто размышляя, а прислушиваясь к своим призрачьим инстинктам.

— Кажется, что-то есть, — наконец, ответил он. — Как будто сгущается тень возле твоего дома. Свет туда не падает.

— Ага, — кивнул я, — опасность. Впрочем, этого следовало ожидать.

Я размял шею, как это частенько делал Йонир после того, как вылезал из артефакта призыва. Нужно что-то придумать, причём, в ближайшие несколько минут.

— Рик, можешь смотаться, осмотреть дорогу впереди? — спросил я. — Мне же надо пока подумать.

— Про сто метров не напоминать? — сварливо поинтересовался Рик, потом стал чуть-чуть виден, чтобы я понял, где он находится, и после этого добавил. — На что обращать внимание?

— На всё, — я пожал плечами и не торопясь продолжил пусть в сторону дома. — Но думаю, это должна быть какая-то ловушка. Стрелять в меня вряд ли станут среди бела дня. Хотя…

— Ладно, буду внимателен, — отозвался призрак и полетел вперёд.

Может быть, пойти другим путём? — подумал я. — Да нет, если противники подготовились, то они подготовились основательно. Не нужно недооценивать тех, кто хочет твоей смерти. Что меня по сути может убить? Ну, если только на меня бетонная плита упадёт. И то, не факт. Хотя в любом случае будет неприятно.

И тут меня посетила догадка. Бетонная плита, точно! Когда я шёл в магазин, то краем глаза заметил, что одна из плит как будто накренилась в сторону дороги. Более того, внизу, точно под ней был разобран забор. Чтобы уж наверняка, так? А то ещё металлоконструкции могут помешать.

— Рик, — позвал я. — Кажется, есть. Сейчас подойдём к стройке, и осмотри плиту, которая нависает над дорогой. Это не точно, но, возможно это именно та ловушка, которую мне приготовили.

— Хорошо, как подойдёшь ближе, обязательно слетаю, — откликнулся призрак.

А я продолжал думать. Даже, если это та самая ловушка, то что делать? Обойти её — вполне могу, но в таком случае за мной в любом случае продолжится охота. А вот быть в качестве жертвы я не привык. Нет, это я тот, кого должны опасаться монстры. И не важно, в каком они обличии.

— Ты абсолютно прав, — сказал Рик, прилетев с разведки, когда мы стояли буквально за углом от стройки. — Сидит на четвёртом этаже дядя и ждёт тебя. Трос привязан к плите, он там на каком-то хитроумном запоре. Думаю, дело секунды его открыть и пустить плиту в свободное падение.

— Хм, — я огляделся, убеждаясь, что рядом никого нет. — Бетонная плита, — проговорил я, затем залез в интернет. — До трёх тонн, — прочитал я информацию. — Как ты думаешь, Рик, что со мной случится, если на меня упадёт трёхтонная плита?

— Масленица уже прошла, — развёл руками тот. — Но вообще получится отличный блин. Что будем делать? Обход? Или отходим куда-нибудь к друзьям.

Некоторое время я сдерживался, чтобы не расхохотаться.

— Ты нормальный? — поинтересовался Рик, слегка проявившись, поэтому было видно его нахмуренные призрачные брови. — Ему тут смертью угрожают, а он ржёт.

— Да я просто представил, как приду к Нике в гости, и стану рассказывать её матушке, что ничего страшного, просто за мной охотятся убийцы, поэтому я некоторое время проведу у них, в надежде, что там меня не найдут, — говоря это, я всё-таки не выдержал и хохотнул. — И вот эти глаза её матери, представляешь?

Рик тоже не удержался и хмыкнул.

— Ладно, — сказал он. — Шутки шутками, но надо что-то делать. Куда отходим?

— Рик, ты ж пойми, если они упустят меня сейчас, то продолжат свою охоту до последнего, — я пожал плечами. — Мне кажется, что даже если я уеду куда-то далеко-далеко, их это вряд ли остановит.

— Кто знает, — ответил Рик. — Может быть, решат, что там ты не опасен.

— Нет, Рик, — проговорил я, выглядывая из-за угла. — Человека, который подвесил трёхтонную плиту, чтобы убить одного-единственного противника, вряд ли остановит тысяча-другая километров.

— Ну, не знаю, попробовать стоит, — сказал призрак.

— Ты видишь меня в роли убегающего от неприятностей человека? — усмехнулся я. — Ну уж нет! Никогда я ни от кого не бегал, и не собираюсь!

— Хорошо, — Рик развёл руками, но на этот раз иначе. — Что ты предлагаешь?

— Полагаю, что остановиться эта машина убийства может в одном-единственном случае, — ответил я и прищурился.

Если я всё хорошо рассчитал, то у меня всё должно получиться.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял меня призрак. — Что их может остановить, если ты сам говорил, что они не остановятся, пока не убьют тебя?

— Вот именно, — кивнул я, чем совсем сбил спутника с панталыка.

— Стоп, подожди! Ты же не собираешься⁈ — он подлетел совсем близко ко мне. — Ты же не собираешься пожертвовать собой, чтобы за тобой не охотились? Или что, хочешь сделать так, чтобы Йонир воскресил тебя некромантским артефактом?

Я с удивлением посмотрел на Рика, а затем снова расхохотался. Настроение у меня определённо было замечательно.

— Нет, — отсмеявшись ответил я. — Такое мне даже в голову не приходило. Хотя на крайний случай — вариант действенный, — я снова хохотнул, но тут же вспомнил некроманта и его демона с обвисшей на костях кожей, и снова стал серьёзным. — А умирать только для того, чтобы меня не преследовали, это по-моему, ещё трусливее. Нет, я хочу, чтобы они думали, что я умер.

— И как ты собираешься этого добиться? — Рик пристально посмотрел на меня. — Пойдёшь по улице и сымитируешь инфаркт? Если хочешь, я буду делать тебе искусственное дыхание, пока прохожие не подоспеют!

— Боюсь, тогда они никогда не подоспеют, — ответил я, представляя себе эту картину. — Подумают ещё, что я сам себя воскресить пытаюсь. Типа — спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

— Тогда что? — не унимался Рик.

Я полез в сумку рукой и впитал ещё одну сферу. На этот раз тёмную из кадзю. На миг мир затмился яркой вспышкой. Я взял новый ранг, или уровень. Уж не знаю. Но я стал ещё сильнее и твёрже.

— Да неужто… — он ударил себя ладонью по призрачному лбу. — Может, не стоит?

— Ещё как стоит, — ответил я. — Если они подумают, что я попался в их ловушку и умер, они отстанут от меня. И вот тогда мы с Асакурой и следователями вполне сможем взять мэра за грудки, образно выражаясь.

— Скорее всего — они без тебя, ты же умрёшь, — прищурился Рик. — Тебе придётся какое-то время отыгрывать эту роль.

— Тут ты прав, — согласился я. — Ну что, пойдём, попробуем, каково, когда на тебя падает трёхтонная плита? — спросил я у Рика.

— Я ничего не почувствую, — ответил тот. — И не скажу, что я этим сильно расстроен.

Вытащив ножны из сумки, я повесил их на пояс. А затем и взял меч в руку, чтобы не терять драгоценные секунды. Но нёс его так, чтобы это не особо бросалось в глаза с точки, где сидел убийца.

Я его даже увидел краем глаза, когда входил в сохранившуюся часть защитного прохода. Тут уже было легче, меч можно не скрывать, всё равно он его не увидит. Теперь всё зависело от того, правильно ли я помню расположение коммуникаций под тротуаром.

Затем я увидел линию под ногами. Ага, сейчас он отпустит трос.

Что-то внутри меня воспротивилось следующим шагам вперёд. Пришлось заставить себя войти под тень плиты.

И тут же она сорвалась и полетела вниз.

В быстром беге есть свой плюс. Ты заставляешь свой организм действовать всё быстрее и быстрее в чётком и ясном движении.

Сейчас же мне нужно было ускориться, находясь при этом в состоянии относительного покоя. И вот это оказалось не очень просто. Однако сила, впитанная мною из сферы, помогала. Я ускорился настолько, насколько только мог. Мечом пробил дыру под ногами за то время, пока падала плита и рухнул вниз. Хорошо, что плита меня защищала от убийцы, и он не мог видеть моих телодвижений.

Но немного я всё-таки не рассчитал и оказалось, что пространство внизу чуть ниже, чем мой рост.

Плита влепила мне прямо по лбу, и я потерял сознание.

Очнулся я в темноте от того, что рядом шептал Рик.

— Да жёванный крот, почему он не мог пригнуться⁈ Что теперь делать-то? Хорошо хоть дышит, а если сотрясение? Или вообще что-нибудь плохое?

Я хотел спросить его, с кем он, собственно разговаривает, но у меня тут же адски разболелась голова. Удар всё-таки был хорош. Наверное, с такой же силой могла мне влепить кадзю, но ей я подобного шанса не дал.

Не глядя, я нащупал сумку со сферами и впитал одну. Мне было плевать даже если бы эта оказалась одна из двух оставшихся тёмных сфер от Годзиллы.

Подействовала она моментально, и боль отпустила. И вот теперь я посмотрел на Рика.

— Ты вместо того, чтобы причитать, лучше помог бы, — сказал я, останавливая непрекращающийся словесный поток. — Отдохнуть не дадут спокойно.

— Ты жив! Хвала всем богам! — Рик слетел ко мне и уставился в глаза, хоть в темноте его было почти не видно, но я видел уже гораздо лучше, чем обычные люди, возможно, лучше, чем кошки. — И как я мог тебе помочь⁈ Я же — бесплотный.

Мне показалось, что, если бы это было не так, он бы меня сейчас расцеловал. Поэтому я криво усмехнулся.

— Ну не знаю, глянул бы — ушёл ли киллер, — предположил я. — Или, допустим, как мы отсюда выбираться будем?

— А это ты, конечно, не предусмотрел, — ухмыльнулся Рик. — А я уж подумал, что ты — гений.

— Ну теперь-то точно, — ответил я, прикоснувшись к здоровенной шишке на лбу, которая, впрочем, уже сходила. — Глянь, чего там снаружи, и будем выходить.

— По трубам? — с ехидной улыбкой спросил Рик. — У кого-нибудь в квартире вылезем.

— Нет, для этого я слегка великоват, — ответил я, оглядывая трубы. — Да и размерчик маловат. Тем более, это, кажется, коллектор.

— Никого, — доложил Рик, вернувшись сверху. — Киллер ушёл, падение плиты никто и не заметил. Редкие прохожие либо по ней идут, либо обходят.

Я представил, что меня раздавило этой плитой, а люди двадцатью сантиметрами выше идущие по ней, ни о чём не подозревают. Бр-р-р, аж мурашки по спине побежали.

По коллектору всё-таки пришлось немного проползти, помогая себе мечом в самых узких местах. Но по крайней мере не в трубах, а поверх них. А затем внезапно обнаружился колодец. Я спокойно вылез наверх под чутким руководством Рика, который следил за обстановкой, и, как ни в чём не бывало, пошёл прочь.

Я подавил в себе желание вернуться домой. Мало ли что там могло быть установлено для слежения. Да, после такого удара не выживают. Но что, если убийца очень въедливый?

Первым делом от коллектора я двинул в заросли за домом, чтобы не мозолить глаза редким прохожим. Умерла, так умерла, как говорится.

И затем я позвонил Асакуре. Один-единственный звонок, после чего телефон надлежало выключить, а симку выкинуть поближе к стройке.

— Да, Макс, чего? — спросила меня воительница, и я немного даже вздрогнул, потому что не прошло ни единого гудка, сразу её голос. — Новости?

— Да, — ответил я. — Меня только что убили.

* * *

Я сидел в квартире, которую Асакура использовала, как приёмную. Мне довелось побывать тут один-единственный раз, и он был не самым удачным в моей жизни. Но на этот раз всё было хорошо.

Воительница выпроводила служанку перед моим приходом, сама вышла меня встречать к охране, и быстро проводила наверх.

— Уверена, это лучшее место для тебя, — сказала она безапелляционным тоном. — Сюда никто не сунется, и ты можешь спокойно чувствовать себя, как дома. Всю прислугу я отправила в отпуск до того момента, пока всё не встанет на свои места.

— Я могу попробовать в данж уйти под городом, — я пожал плечами. — Там как раз и время пройдёт быстро.

— Нет, не пойдёт, — Асакура покачала головой. — Во-первых, с тобой связи не будет, если что-то вдруг понадобится. — А во-вторых, слишком много времени уйдёт, если верить тому, что ты говорил про искривления времени внизу.

— Ладно, — я понимал, что она права, но было неприятно, что девушка что-то решает, — но только пока всё не выяснится. А выяснится, как я понимаю, теперь быстро.

— Да, — ответила воительница. — Раз тебя решили убрать, значит, мэру есть что скрывать. Правда, пока не доказано, что это он тебя заказал…

— Всё очень просто, — сказал я, глядя ей в глаза. — На данный момент никто не знает, что я мёртв. Только убийца, мэр и ты. Ты вполне можешь вывести его на чистую воду, упомянув в разговоре меня с какой-нибудь трагической интонацией. Но только не говори, что я мёртв, и посмотри, как он отреагирует.

— Опять к нему переться? — Асакура закатила глаза и тяжело вздохнула. — Ну а что, больше делать и нечего. Заодно соберу следователей, чтобы начинали копать. Ты оставайся тут, никуда не выходи…

— Хорошо, мама, — с сарказмом ответил я, и в меня тут же полетела диванная подушка. — Не буду, мама.

— Остановись, я поняла, — проговорила воительница и достала телефон, после чего приложила указательный палец к губам. — Аристарх, привет. Да, я хотела бы встретиться ещё раз. Чтобы извиниться.

* * *

Арнам Дэус проглядывал анкеты новичков, когда ему поступил телефонный звонок от человека, которого все называли Старром. Но Арнам знал и настоящее имя этого человека, и даже подробности его биографии, однако, конечно, на людях этого не показывал. Даже в телефонном разговоре он был подчёркнуто вежлив и отстранён, так как абсолютно любые разговоры можно прослушать. Даже по крайне защищённой линии.

— Здравстуйте, Арнам, — проговорил Старр, и в его голосе слышалась искренняя теплота, которую мало кому доводилось услышать. — Как ваши дела?

— Вашими молитвами, — ответил ему Арнам и улыбнулся, хоть его никто и не видел. — Орден растёт и расширяется, враги сильны, как никогда, а значит, и наши усилия должны утроиться.

— Ну в плане поисков врагов вам равных нет, — усмехнулся Старр. — Очень рад за вас. Давно мы с вами не отдыхали вместе. Предлагаю исправить это обстоятельство.

Арнам слегка напрягся. Старр снова что-то задумал, если хочет встретиться. А, зная его, он может пойти на что угодно. Даже на переворот. Конечно, соблазнительно было половить рыбку в мутной воде, но в целом, Арнама сейчас всё устраивало. Прибыль шла космическая, власть его была практически абсолютная. По крайней мере в его сфере.

— Да я особо и не напрягаюсь, — ответил он собеседнику и прислушался.

— Зря, дружище Арнам, — проговорил Старр, явно расстроенный ответом. — Я нашёл отличную сауну, от которой вам всю душу прочистить до белизны с сиянием.

Даже так, — усмехнулся про себя Арнам Дэус, а потом вдруг подумал: — Да шло бы оно всё к чертям! Да, бизнес процветает, да всё очень неплохо, но на самом деле — скука смертная. Чего бы там не задумал Старр, это будет весело! Хаос — это всегда весело. Хоть тотальную войну пусть устроит! Пусть сам сгорит в её пожаре! Арнаму-то чего бояться?

— Что ж, — проговорил он. — Если так, то, пожалуй, соглашусь. Давно я не грел свои старые косточки в хорошей сауне. Только не берите с собой девиц, Старр. Возьмите лучше водки.

Намёк был достаточно прозрачен, чтобы Старр подготовил проект того, что он хочет предложить, тщательно, с полным вниманием к деталям.

— Всё будет в лучшем виде, — воодушевлённо отозвался тот. — Вы будете в полном восторге.

— Вы мне только по этому вопросу звоните? — поинтересовался Арнам, потому что уже устал ходить вокруг да около, потому что не стал бы Старр звонить только для того, чтобы договориться о встрече. Он бы сделал это иначе. — Или есть ещё проблемы.

— Да, — тон собеседника Арнама моментально изменился. — К сожалению, есть.

— Уборка, ремонт, животные? — перечислил Дэус кодовые слова.

— Уборка, — откликнулся Старр. — Один человек в Канде слишком сильно наследил, и не понимает, что пол должен быть чистым.

— Хорошо, — сказал Арнам. — Без проблем. У нас клининг самый лучший. Какого класса заказываете?

— Люкс, — ответил Старр. — Желательно с полной дезинфекцией.

— Всё будет выполнено, — пообещал Дэус. — Жду координаты для уборки.

Они попрощались и повесили трубки.

Через полчаса перед Арнамом Дэусом стоял человек, который специализировался не на убийстве монстров. А на некоей специфической уборке.

— Рекс, — обратился к нему Арнам и едва заметно поморщился, так как его каждый раз коробило, что к этому человеку приходилось обращаться собачьей кличкой, но так уж он сам захотел, — у тебя новый заказ.

— Слушаю, — ответил тот, слегка склонив голову, и чем-то действительно напоминая пса.

— В городе Канд очень сильно накосячил мэр. Его нужно устранить. Причём, так, чтобы никто и никогда не нашёл его тела. Желательно, даже части тела, — проговорил Арнам, основываясь на информации, полученной от Старра.

— Будет сделано, — кивнул Рекс.

— Только смотри, аккуратнее, хорошо, — хозяин кабинета увидел, как загорелись глаза Рекса. — Знаю-знаю, — постарался он успокоить киллера, — ты никогда не подводил! Но я всегда и всех предупреждаю, извини, так устроен мой мозг.

— Ничего, — Рекс кивнул.

— Мэр города Канд — очень властный мужик, у него там и свои исполнители имеются, — проговорил Арнам. — Отличная охрана. Но вот принимает он у себя обычно без свидетелей. Нужно напроситься к нему под видом хозяина одного из данжей. Все документы я тебе сделаю. Потом их надо будет уничтожить.

— Будет сделано, — повторил Рекс.

— И ещё, очень просили, чтобы ты не попался, не умер и не оставил бы своё тело на месте преступления, — Дэус посмотрел на посетителя.

— Странные требования, но будет сделано, — ответил тот.

— Оплата в тройном размере, — Арнам пожал плечами. — За странность и высокопоставленность. Срок — чем раньше, тем лучше.

— Готов к исполнению, — кивнул Рекс.

* * *

Уже на следующий день он сидел в кабинете мэра Канда Аристарха второго под видом владельца новооткрывшегося данжа. Стоило ему упомянуть о возможной сделке, как мэр отослал охрану до вечера. Для Рекса складывалось всё удачно.

— Что ж, — глаза мэра горели, когда он смотрел на лакомый кусок. — Какие ваши условия по продаже данного данжа?

Посетитель сидел абсолютно спокойно, потирая камень на кольце призывателя.

— Меня просили передать, — проговорил Рекс, не меняя тона, которым разговаривал до этого, — что вы очень неосмотрительно поступили, не выполнив простого поручения, которое вам доверили.

— Что? — не понял его мэр и выпучил глаза.

Его рука, лежавшая на столе, дёрнулась и потянулась к кнопке тревоги.

— Не стоит, — спокойно проговорил Рекс, слегка надавливая на артефакт призыва. — Лишняя суета вам не поможет, — рука Аристарха замерла на месте. — А в своей будущей жизни, если она, конечно, наступит, лучше выполняйте свою работу, — закончил Рекс.

В этот момент в кабинете появился самый настоящий дракон и пыхнул в мэра струёй пламени. Впрочем, это было не совсем пламя, или не совсем обычное. Оно не тронуло ничего из обстановки, спалив только тело человека, который до этого момента был мэром Канда.

Лишь одна пуговица, которая держалась на одной нитке, оторвалась и закатилась под кресло. А всё остальное перестало существовать. Аристарха Второго буквально распылили на атомы.

— Работа сделана, — сказал Рекс поднимаясь.

Дракон втянулся в кольцо, не оставив в кабинете и следа.

Рекс вышел из кабинета, затворил за собой двери и обратился к секретарю.

— Вы меня не помните, — сказал он и щёлкнул пальцами. — А мэра не беспокойте, он очень сильно занят бумагами.

— Что? — секретарь моргнул, но перед ним уже никого не было. — Кто здесь?

Глава 12

Отсутствие мэра на рабочем месте не означало, что нужно отказаться от своих планов. В конце концов, судья, которая дала ордер на обыск, многим рисковала. Она сказала:

— Если ничего не найдёте, скинетесь мне на памятник, — и Валерия Правдивых криво усмехнулась.

Одним словом, этот ордер надо было отработать от и до. Конечно, наличие мэра значительно ускорило бы процесс, но и без него всё должно было получиться.

Первые плоды появились уже через полчаса обыска под чутким надзором чуть ли не всего персонала с этажа.

— Есть! — проговорил Миллер и положил на стол документ из ящика.

К следователю подошёл напарник и вгляделся в написанное.

— И что это? — поинтересовался Гроздин. — Просто приказ.

— Приказ о закрытии данжа, — кивнул ему Миллер. — Всё правильно. В связи с катастрофой и гибелью большого количества людей. А ничего странного не замечаешь?

— Да вроде бы нет, — ответил Гроздин. — А что не так?

— Приказ подписан за два дня до случившегося, — развёл руками худой следователь в очках. — Он его приготовил заранее, потому что сам приказал всё это организовать.

— Согласен, но пока это ещё не доказательство вины, — ответил его напарник.

И они продолжили рыть. В следующий час они только по этому делу нарыли столько информации, что хватило бы на приличный срок. Тут и нарушение в оформлении, и подделка документов, и неправомерные приказы. Чего стоил только перевод данжа из государственного пользования в частное. Причём, с этого частного пользования гильдия Охотников отдавала процент лично мэру.

Не государству, не городу, а лично Аристарху Второму. Он же в свою очередь переводил часть денег ещё кому-то. Но тут уже след терялся, потому что неведомый получатель во всех документах значился, как «#». И всё.

Но кроме документации по данжу, и всему с ним связанному, включая сбор школьников в данж, наём Бурцова и Блохина на невыясненную работу и так далее, отыскались и ещё разные любопытные документы. Например, доля с постоянно поднимающихся налогов шла вообще не в городской бюджет, а снова в карман Аристарха и таинственного «#».

Отчётов, приказов, должностных записок, чеков и прочего уже с лихвой хватило бы на приличный срок. Но тут следователи принялись за рабочий ноутбук и телефон мэра, находившиеся на рабочем столе.

Тут в личных заметках, напоминалках и некоторых других файлах Миллер с Гроздиным нашли всё, что им было нужно. От схематичного плана с данжем, и наёма головорезов, до попыток устранить Макса Грушина и Ричарда Грола.

Итак, доказательная база была собрана. Не хватало только виновника торжества. Миллер позвонил в отделение полиции и объявил Аристарха Второго в розыск.

Асакура же всё это время стояла возле дверей внутри кабинета, чтобы никого не пускать внутрь. Она немного нервничала, но старалась не подавать вида.

— Как думаешь, куда он мог деться? — спросил её Миллер, когда закончил упаковывать изымаемые документы и технику. — Узнал, что на него выдали ордер и сбежал?

— А кто знал, кроме нас и судьи? — поинтересовалась воительница.

— В том-то и дело, что никто, — ответил на это следователь. — Судье самой невыгодно было кому-то говорить. Она специально сама всё подписывала. Но вдруг у него там подслушивающее устройство было? Судя по документам, он вообще ничем не гнушался.

Асакура крутила в руках пуговицу, найденную под креслом. Очень уж странно. Обгоревшая вещица в довольно чистом кабинете. Откуда она могла взяться.

— Ну что, — Миллер хлопнул рукой по стопкам документов, предназначенных на вынос. — Звоню Валерии. С этой минуты мэр Аристарх Второй вне закона!

— Да я думаю, что мы его уже и не увидим, — ответила на это воительница. — Но всё-таки надо проверить камеры, какие есть в здании на этаже.

Миллер блеснул очками и посмотрел на неё исподлобья.

— Не отнимайте у нас нашу работу, пожалуйста, — сказал он, делая вид, что это шутка.

— Извините, не хотела, — ответила девушка.

— Я уже запросил записи камер и отсюда и с соседних зданий, — ответил он. — Так что какую-то информацию мы оттуда точно получим.

* * *

Я был рад, что всё разрешилось. Но радость эта была какой-то не полной.

Когда Асакура позвонила и сказала, что можно «воскресать», я даже почувствовал некоторую эйфорию, которая, впрочем, довольно быстро исчезла, когда мэра не нашли.

Об этом воительница мне сказала уже с глазу на глаз, когда вернулась к себе.

— Так, может быть, рано мне «воскресать» тогда? — спросил я, глядя на её измученное последними часами лицо. — А то вдруг ему передадут.

Асакура тяжело подняла голову и посмотрела на меня. Да, подобные задачки решать — это тебе не монстров по туннелям гонять.

— Девяносто девять процентов за то, что мэра больше не существует чисто физически, — с этими словами она вытащила из кармана обгоревшую пуговицу и положила на стол передо мной. — Есть у нас… — начала было она, но осеклась, а затем начала сначала. — В ордене демоноборцев есть один тип, у которого пет — практически самый настоящий дракон. Вот только пламя у него не самое обычное. Оно просто аннигилирует конкретно взятый объект, или группу объектов. А сам он обладает чем-то вроде магии внушения.

Человек, обладающий магией, — хотел спросить я, но затем прикусил язык, потому что по крайней мере Рик и я сам, обладали некоторыми магическими приёмами. Но раньше мне казалось, что это прям из ряда вон выходящее. Я учил, что призыватели владеют магией только через своих петов.

— Его будут искать? — спросил я.

— Вряд ли, — сказала Асакура откидываясь на спинку дивана. — Да и доказательств — ноль. Ну что, увидят его на каких-нибудь камерах, и что? Вот тот же секретарь — знает, что кто-то приходил, но толком вспомнить ничего не может. Говорит, был человек с самого верха. А это его мозг сам придумал, чтобы заполнить пустоту, которую оставил Рекс.

— Кто? — переспросил я.

— Рекс, — воительница скорчила гримасу. — Он так всем представляется, и просит называть себя собачьей кличкой.

— Класс, — ответил я. — Но получается, что остаётся ещё один процент, что мэр всё-таки сбежал куда подальше? — решил всё-таки уточнить на всякий случай.

Асакура тяжело вздохнула, но что мне в ней нравилось, она никогда не пёрла против правды, если видела хоть какой-то её лучик.

— Если завтра Рекс обнаружится на камерах, значит, мэра больше нет, — ответила она. — Понимаю, что риск всё равно остаётся, поэтому можешь до завтрашнего дня остаться у меня.

Я приподнял брови и улыбнулся. Но она восприняла мои эмоции вполне однозначно.

— Нет! — рыкнула она и указала на меня пальцем. — Даже не думай!

— Да я и не думал, — усмехнулся я, поднимаясь, а затем снова стал серьёзен. — Асакура, благодарю тебя от всей души за помощь! Ты действительно отличный человек, правильный и справедливый. А я пойду домой, мне там как-то спокойнее.

— Извини, — ответила она, внезапно оттаяв. — Если хочешь, правда, оставайся. Я просто уйду к себе. Мне нужно одиночество и отдых.

— Не-не, — я выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Отдыхай, конечно. А я всё-таки пойду. Если ты говоришь, что мэра больше нет, то и переживать особо незачем. Да и даже, если есть, он уже ничего не сможет мне сделать. Он же вне закона.

— В добрый путь, — кивнула мне воительница. — Будут вопросы, обращайся.

* * *

Следующий день был каким-то невероятно светлым. Я понимал, что это внутри меня всё светится и радуется жизни. Так бывает, когда какая-то невероятно трудная задача решена, и впереди всё кажется простым и не требующим волнений.

Да, конечно, ещё оставались вопросы. Оставались угрозы Йониру. Вопрос с бывшим новичковским данжем тоже был в подвеске, так как его очень уж сильно разработали, и теперь вернуть его в исходный вид было бы практически невозможно.

Утром Асакура мне написала сообщение из двух слов:

«Рекс был».

Это означало, что мэра я могу больше не опасаться. Да, оставался нанятый им убийца, но тот вряд ли станет действовать по своему желанию.

А в целом, у меня появилось время немного передохнуть. Можно спокойно закрыть сессию и почувствовать себя, наконец, свободным человеком.

— Слушай, а дальше что и как? — спросил меня Лёха, когда мы с ним встретились, чтобы подготовиться к очередному экзамену. — Не думал ещё? Учиться будешь, или в гильдию какую-нибудь вступишь? Или орден?

Он смотрел на меня совсем не так, как месяц назад. Теперь я уже был не просто его друг, с которым он на равных. Даже, может быть, раньше он словно держал надо мною шефство, а теперь — нет. Теперь он сам заглядывал мне в глаза и хотел стать похожим на меня. Плохо ли это? Я не знал. Но точно был уверен, что каждый должен идти своим путём.

— Учиться дальше в общем учреждении — вряд ли, — честно ответил я, так как не видел себя в науке. — А вот гильдия, или орден… Тут нужно подумать.

И подумать было о чём. Та же Асакура пошла в орден демоноборцев, когда закончила школу и смогла проявить себя. Там она в любом случае чему-то научилась. Я видел, как она сражается с монстрами. Уверен, даже Йонир мало что мог бы противопоставить ей. А он — одиннадцатого уровня.

Дал ли ей орден такую силу, или она уже была крутой до него? Ну, скорее всего, и то, и другое. Но у меня был один нюанс, перед которым всё остальное сходило на нет.

— Ага, — продолжил я, глядя на друга. — Вот так вот приходишь в гильдию Охотников, к примеру, и тебя там спрашивают, мол, какой ранг? А я такой — нулевой! Они в шоке, пытаются снова научиться говорить и снова спрашивают: а пет-то у тебя хоть есть? А я им такой — нет, нету пета. А из кольца Йонир вылезает и такой: как это нету? Что я даже за пета не сойду?

«Не перебарщивай, — раздался голос где-то в глубинах сознания, кажется демон обживал свою новую квартирку. — Хотя — смешно».

Он хрипло рассмеялся, чем ещё увеличил мою улыбку.

Лёха тоже оценил мою шутку, тем более, я постарался рассказать в лицах.

— Чего смеёмся, мальчики? — к нам подошли Ника под ручку с Юлей. — Нам расскажете?

— Да вот, репетируем, как Макс в гильдию поступать будет, — ответил на это Лёха. — Получилось, конечно, на разрыв. Кстати, а Асакура куда-нибудь планирует вступать?

— Кажется, нет, — ответила Юля. — Её каждый день осаждают звонками, подгадывают встречи, даже у дома паслись, представляете? — Кузнецова закатила глаза. — Короче, бесят они её все. Да и с предыдущим опытом, видимо, всё плохо.

— А чего там случилось-то? — спросил Лёха, который, видимо, меньше всех нас знал, что произошло.

Юля переглянулась с Никой, потом глянула на меня.

— Ну тот безумный, который вас хотел убить, он же из демоноборцев был, — сказал я, вспоминая те события. — Вот Асакура и решила узнать, почему тот хотел пожертвовать жизнями людей. Видимо, узнала что-то такое, что ей не понравилось.

— Не то слово, — подхватила мои слова Юля. — Она просто в ярости, когда при ней упоминают демоноборцев, или что-то с ними связанное. А первое время после возвращения оттуда она вообще очень подавленная была.

— На самом деле я рад, — я пожал плечами. — Она оказалась хорошим человеком, правильным, несмотря на то, что демоноборец.

— Эй-эй! — раздался голос Рика немного сверху. — Не забывайте, я тоже демоноборец, но при этом отличный человек.

— Извини, Рик, но мы никогда не сможем узнать, какой ты был человек, — проговорил я, подняв глаза на голос. — А вот, как призрак — ты, конечно, так себе. Из увлечений — телек, эмпатии — кот наплакал. Живёшь не в замке, да и далеко от своего амулета сбежать не можешь.

— Ну и ладно, — обиженным голосом проговорил он.

— О, Рик, ты тоже тут, — поприветствовала его Юля. — Очень рада с тобой пообщаться. Наслышана.

— Привет, Рик, — поздоровались по очереди Ника и Лёха, и последний добавил: — Не знал, что ты тут.

— А то где же? — привычным ворчливым тоном откликнулся тот. — Ваш друг меня теперь всюду таскает. Говорит, не оставлю тебя дома, а то похитят, как красну девку.

— Ну он же прав! — вступилась за меня Ника. — Тем более, были прецеденты!

— Можно же что-нибудь придумать! — продолжал протестовать призрак. — Нанять охрану там. Не знаю, артефактом квартиру защитить.

— Рик, ты договоришься, — сказал я, изображая суровость. — Я помещу твой амулет в банковскую ячейку и из развлечений у тебя будет только монитор охраны. Потом посмотрим, как ты запоёшь!

— Нет, вы слышали? — Рик всплеснул руками. — Он меня ещё шантажирует! Нет, ну вы поглядите, какой человек! Нет бы действительно как-то охранять.

— Ага, Йонира выпустить, чтобы квартиру сторожил и воришек отпугивал, — хохотнул я.

— А что? — Рик даже стал менее прозрачным, чтобы я увидел его выражение лица. — Наш район станет самым безопасным.

Все остальные расхохотались. Я же сначала хотел пожалеть, что при Юле упомянул Йонира, но потом понял, что она в любом случае была в курсе. Или от Ники, или от Асакуры.

— Ну что, ребят, — вдруг активизировалась Ника. — Может, в кино сходим?

— Мы вообще-то к экзамену хотели подготовиться, — без особой надежды сказал я. — А что за фильм?

— А я бы сходил! — сказал Рик, снова став прозрачным. — Сто лет в кино не был. А на халяву — вообще ни разу.

* * *

После фильма ребята попросились ко мне, стоило мне упомянуть, что у меня есть шкура твари очень похожей на ту, что показывали в фильме. В этот самый момент я и сам о ней вспомнил. Оказывается, до этого она полностью выскочила у меня из головы, вытесненная остальными событиями.

Когда мы пришли в квартиру, я раскатал уже подсушенную шкуру перед ребятами.

— Смотрите, практически настоящая Годзилла, — сказал я, указывая на неё.

— Это же сколько из него всего сделать можно! — выдал Лёха, и тут Юля смерила его взглядом, не презрительным, конечно, но явно говорящим о том, что мой друг не слишком много смыслит.

— Нет, — сказала она тоном, которым читают нравоучения, но тут же постаралась избавиться от него. — Тут это так не работает. Высокоуровневый лут уменьшается при обработке. Особенно, при использовании сфер. А Макс, как я понимаю, будет использовать сферы, да?

— Возможно, — уклончиво ответил я. — Мне Асакура дала адрес ремесленника, который может сделать мне из этого чего-нибудь стоящее. Но я ещё не обращался туда.

— Понятное дело, — ляпнула Юля, затем оглядела моих друзей, выдала: — Ой, — после чего заткнула рот ладонью.

— Юль, — сказал я, указывая неё, — вот последнее «ой» всё и выдало, кстати. Но им-то можно, они же наши друзья.

— Да я уже, — стесняясь проговорила Кузнецова и немного вжала голову в плечи.

— Так, я один чего-то не знаю? — Лёха переводил подозрительный взгляд с одного на другого.

— Да я как раз хотел рассказать, — сказал я чистую правду. — Только девчонки как раз подошли.

— И насчёт чего я не в курсе? — спросил он.

Пришлось снова переживать всё то, что со мной произошло в последние дни. Но на этот раз уже зная окончательный результат. Когда я закончил, все трое сидели с широко открытыми глазами. Видимо, я всё-таки гораздо сильнее углубился в подробности, чем следовало.

— Да уж, — сказал после этого Лёха. — Теперь я полностью согласен с Никой.

— В чём же? — удивилась девушка.

— В том, что наш друг — настоящий герой.

* * *

Когда все разошлись на обед, я вспомнил, что Асакура дала мне номер ремесленника-артефактора, который из различного лута и чуть ли не хлама мастерил очень годные вещи. Я созвонился с ним, подхватил сумку со шкурой и отправился по указанному адресу.

Ремесленника звали Гворф, что напомнило мне нечто былинное и вышедшее из эпоса. Таким он, кстати и был. Огромный, с накаченными руками, на полголовы выше меня и с кучей разных поделок на одежде. Говорил он раскатисто и зычно, тоже, как богатырь.

— Как дела у Асакуры? — первым делом спросил он, смерив меня взглядом.

И что-то такое проскочило в этом самом взгляде, что я почувствовал лёгкую неприязнь. Некоторые вновь приобретённые способности мозга вдруг подсказали мне истинную причину. Он был неравнодушен к воительнице, как и многие из мужчин в нашем городе, но почему-то не признавался ей в этом напрямую. А меня, стало быть, он принял за ухажёра девушки.

— Да вроде нормально, — я пожал плечами, делая всё ровно то, что будет делать человек, у которого Асакура не вызывает любовный интерес. — Я честно говоря, не вникал.

— А, тогда ладно, — громоподобно ответил Гворф и сразу же подобрел. — По какому делу?

— Да вот добыл я шкуру монстра, и мне из неё броню сделать надо, — ответил я, и достал из сумки скрученную в рулон шкуру, которую и раскатал на специальном столе.

— Ого! — Гворф явно заинтересовался.

Он провёл по ней пальцами, словно исследовал наросты и утолщения. Затем взял, взвесил, ещё раз прощупал, ударил по ней кулаком так, что стол должен был заходить ходуном. Только вот ничего не шелохнулось. Шкура полностью поглотила силу удара, хотя я видел, что ремесленник бил от всей души.

— Добрая шкура, — задумчиво сказал он. — Конечно, не продашь?

— Если она может мне послужить, то лучше пусть послужит, — ответил я. — Продать я могу и сферы.

— Сферы, — повторил Гворф с таким выражением, словно я сказал ему что-то смешное. — Если захочешь из этого сделать броню, то сферы тебе понадобятся. И много. Возможно, даже редкие какие-нибудь.

— Вы скажите, что будет нужно, я принесу, — и тут же поймал себя на мысли, что хотел развести руками, словно Рик.

А он, кстати, где в этот момент? Я глянул наверх. Тоже ржёт, небось, ворчун старый.

— Эх, — Гворф почему-то погрустнел и скатал шкуру обратно в рулон. — Жаль, но такой высокой квалификацией я не владею.

— А купить хотел, — укорил я его за неискренность.

— Купить-то — да, — пробасил тот. — Так это ж не мне. Дед мой такие вещи на раз-два делает. Вот ему хотел. Кстати, ты тоже можешь к нему обратиться, — Гворф слегка наклонился и посмотрел мне в глаза. — Если надо, дам адрес.

— Конечно, хочу, — ответил я, также прямо глядя в ответ. — Я же за этим и пришёл.

— Только дед не тут живёт, а в нескольких десятках километров от Тротта. Гвельф его зовут, не слыхивал? — он достал телефон, выглядевший в его пальцах игрушечным. — Записывай контакты.

Я записал. Затем поблагодарил ремесленника за приём, и уже хотел выйти на улицу, но остановился.

— А есть у тебя что-нибудь на уда… — я оборвал себя на полуслове, вспомнив, что кто-то очень не любил удачу, а признавал только успех, которого добился своим трудом. — Что-нибудь на успех?

— На успех? — хмыкнул Гворф. — Сейчас что-нибудь найду. Большой успех нужен? — спросил он.

— Постоянный, — ответил я.

— Сейчас посмотрим, — он склонился над большим ящиком с разными побрякушками, медальками и значками. — Вот, пожалуй, подойдёт.

— Что это? — спросил я, принимая в руки небольшой кружочек металла с кожаным пояском, чтобы носить на шее.

— Медаль «За доблестный труд», — на полном серьёзе ответил богатырь, а затем, видя моё недоумение, рассмеялся. — Шучу. Оберег это, увеличивающий результат от затрачиваемых ресурсов.

— Дорого? — поинтересовался я.

— Как другу Асакуры — зелёнка, — ответил Гворф и показал на зелёную сферу, валяющуюся у него вместе с каким-то хламом.

Я достал и отдал ему требуемое, а оберег надел на шею. Увеличение результативности — вещь хорошая.

Пора было двигаться домой. Мы ещё договорились собраться с ребятами и просто пообщаться, как обычные подростки нашего возраста. Без проблем, без загонов, без нависшей опасности.

Я вышел из магазинчика, успел пройти несколько шагов и порадоваться тёплому и ясному солнцу.

А затем оно вдруг почернело, а ноги мои ослабели. Последнее, что я почувствовал — жёсткий удар затылком об асфальт. И после этого тьма поглотила меня до конца.

Глава 13

Это была уже не тьма, а чёрный дым. Он струился, но, кажется, не снизу вверх, а наоборот сверху вниз. Где-то за ним были вроде бы какие-то огни, но я ничего не видел. Только воспринимал.

— Ты станешь великим воином! — услышал я шёпот и попытался обернуться.

Но у меня ничего не вышло, по большей части из-за того, что никакого меня в строгом смысле этого слова и не было. Была лишь часть, которая воспринимала видение, и не более того.

Стану? — хотел спросить я, но тоже не смог этого сделать. — Я и так уже достаточно великий воин. Обо мне вон в интернете пишут.

Но обладатель голоса, кажется, услышал мои мысли.

— Ты жалкий червяк! Я дам тебе величие! Ты будешь править миром! Просто возьми меня! Используй меня! — голос походил на звук крупной наждачки, которой обрабатывают металл.

Меня буквально передёргивало от него, но избавиться от него я пока не мог.

— Кто ты? — сформулировал я свой вопрос.

— Я твой пропуск к величию! Я помогу собрать тебе армию и покорить этот жалкий мир!

И тут до меня стало доходить, с кем, а точнее, с чем я разговариваю.

— Ты артефакт некроманта? — прямо спросил я, хоть и не слышал своего голоса, зато был уверен, что его слышал мой собеседник. — Чего ты от меня хочешь?

Теперь я вспомнил, что с момента похищения Рика таскал с собой, как амулет, к которому был привязан призрак, так и артефакты. Один был достаточно безобидным, хотя, можно ли так назвать искривляющий пространство артефакт? Второй камень был куда опаснее. Я задумывался о том, чтобы его уничтожить, да вот руки не дошли. Да и не знал я, как это сделать.

Но, несмотря на пластиковый контейнер, в котором этот некрокамень хранился, несмотря на дополнительную обмотку этого контейнера фольгой, его гнилая натура всё-таки добралась до меня. Оказывается, он ещё опаснее, чем я думал.

— Я — сила! И такая сила, с которой никто из смертных не сможет тягаться! Поклонись мне, и перед тобой падёт весь мир! Всё, что ты пожелаешь, будет твоим! Власть, деньги, все женщины мира! — продолжал вещать голос из чёрного дыма.

— И это всё? — на меня почему-то напало ироничное настроение. — Это всё, чем ты можешь завлечь? Помнится, твоего последнего адепта убил именно я, и ты ему ничем не смог помочь.

— Он был дураком, поэтому ты и одолел! — ответил голос, разъярившись сначала на мои слова, а затем, наоборот, попытавшийся мягко стелить. — А с твоим умом мы вдвоём будем править всем миром! А, возможно, и соседними мирами! Мы создадим экспансию! Мы захватим все доступные жизни! И превратим их в смерть!

— Не, чего-то мне не нравится, — ответил я. — Тебе нечего предложить мне, потому что в тебе нет ни грамма жизни. Ты можешь говорить лишь о мёртвом и застывшим. Я уничтожу тебя!

Последнее я, может быть, сказал зря. Хотя именно после этой моей фразы дым исчез, а я смог открыть глаза уже по-настоящему.

* * *

Первое, что я увидел — призрачное обеспокоенное лицо Рика над собой.

— Ну ты чего, опять? — с облегчением, но всё ещё взволновано проговорил он. — Тебе, видать, сильно плитой прилетело! Что даже лечение сферой не до конца помогло.

— Плита тут ни причём, — ответил я, с трудом подтягиваясь и принимая положение полусидя. — Это камень некромантский решил до меня докопаться.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в больнице.

— Твою ж!.. — призрак попытался взлохматить себе волосы, но получилось не особо, всё-таки взаимодействие между его призрачными частями тела было не такое, как между физическими. — Он живой же! Ему питаться надо! А кого жрать? Тебя, потому что ты ближе всех. А ещё и сильный. Бли-ин! Я же должен был это предусмотреть!

— Ничего, — я махнул рукой, прислушиваясь к своим ощущениям. — Твои призрачные мозги были заняты немного другим. Главное, теперь принимать это во внимание. И понять, что с этим можно сделать. Ты, случайно, не знаешь, что можно сделать с этим артефактом?

— Я? — Рик посмотрел на меня с удивлением и даже ресницами похлопал. — Откуда? Я про такой только в легендах читал. И потом, что ты с ним хочешь сделать?

— Уничтожить, — ответил я. — Другого тут не дано, — вспомнилось, как стала преображаться моя рука, когда я только раз взял его в ладонь. — Пользоваться им невозможно. Камень влияет и на людей, и на демонов, и на прочих монстров. Не говорилось в твоих легендах, как его уничтожить.

— Нет, — Рик развёл руками. — Там он обычно всех подчинял себе. И мир погибал.

— Чудесно, — у меня даже получилось усмехнуться. — И как же мы выжили?

— Просто это другой мир, — сказал призрак с таким выражением, словно это был очевидный факт. — Но про уничтожение ничего не знаю. Что-то такое крутится в голове, но про невозможность уничтожения. Однако вспомнить не могу.

— А надо бы, — вздохнул я.

В целом и общем моё состояние можно было назвать удовлетворительным. Только вот голова. Я прикоснулся к голове, и как будто не почувствовал прикосновения. Точнее, не так, пальцами я чувствовал голову, а вот кожей головы пальцы — нет. Сзади была огромная шишка. Хорошо я всё-таки грохнулся.

А ещё боль сидела внутри черепа. Но не везде. Был конкретный участок внутри головы, который я тоже не чувствовал. Вот что это за ерунда?

— Я покопаюсь, обязательно! — пообещал мне Рик. — С тех пор, как ты поставил голосовую колонку, мне стало гораздо проще работать с информацией. Я тебе не говорил из-за последних событий, но очень благодарен на самом деле. Чувствую себя полноценным членом общества.

— Вот и озаботься, — кивнул я, оглядываясь в поисках кнопки вызова персонала. — А я, пожалуй, выписываться буду. Терпеть не могу больницы.

Но, прежде, чем я нажал нужную кнопку, на небольшом экране, висящем на стене передо мной, и транслирующим очередной сериал (ах, какая неожиданность), вдруг начались новости. Я даже прибавил звук с пульта, лежащего тут же на тумбочке.

— Внимание, шокирующие новости! — начала выпуск ухоженная блондинка голосом, который прямо намекал, что из шокирующего в студии только стоимость маникюра самой журналистки. — Не далее, как сегодня вечером, в западном районе Канда случилось чрезвычайное происшествие. Прохожие увидели следующую картину: некий призрак витал над телом молодого человека и звал на помощь. В результате прохожие получили пять инфарктов и три сотрясения…

— Во заливает, — восхитился Рик. — Только один старик упал, схватившись за грудь, и то, кажется, не от меня.

— Но это не самое сенсационное в произошедшем, — продолжала нагнетать блондинка. — Люди просто обмерли, когда увидели, кто же лежит без сознания. А это оказался никто иной, как Макс Грушин, которого раньше обвиняли в множественных убийствах, но потом оказалось, что он — наш местный герой, в чём-то не уступающий самой Асакуре!

Я не выключал только потому, что дали кадры с места моего падения, и там действительно Рик летал недалеко от меня и пытался людей заставить подойти, но те боялись, шарахались прочь, а затем толпились поодаль.

— Мы хотим напомнить, что именно Макс Грушин спас несколько призывателей во вновь открывшемся городском данже, — блондинка, не скрывая этого, читала с листа. — После этого он обезвредил маньяка, об этом материал только готовится. А также совершал другие поступки, вызывающие уважение. И вот, как мы видим, парень лежит на тротуаре без сознания. Но, как докладывают очевидцы, Грушин оказался жив, и его увезли в больницу. Что же, будем ждать новостей о здоровье нашего гражданина. Будем держать вас в курсе! А теперь к другим новостям.

Я лишь перевёл взгляд на Рика, отключив звук телевизора, как тот стал прозрачным. Вот жучара! Но всё-таки он выпалил:

— Ну а что мне было делать? Ты свалился прямо посреди дороги!

— Да ладно, — я махнул рукой, — всё понимаю, — и тут же спохватился. — А где мои вещи?

Как по заказу, дверь открылась, и в палату вошла медсестра.

— Очнулись? — она говорила не то, чтобы сурово, но как-то без сочувствия что ли, словно я был ей неприятен чем-то. — Сейчас к вам врач придёт. Ожидайте.

Как будто я куда-то мог деться.

— Простите, — сказал я, останавливая её, чтобы не ушла обратно. — Вы не знаете, со мной вещи были.

— Всё под койкой, — ответила она. — Ещё что-нибудь надо? Воды?

Я провёл языком по нёбу, и понял, что во рту пересохло.

— Да, пожалуйста, — кивнул я.

Через минуту медсестра вернулась со стаканом, поставила его на тумбочку и сказала:

— Доктор будет через десять минут.

Это время я решил использовать с пользой. Раз репортёрам уже известно про маньяка, которого я поймал, то что известно тому человеку, который организовал что-то типа сайта, или форума, посвящённого мне?

Я достал телефон, который лежал в верхнем ящике тумбочки, и открыл сохранённую вкладку. К тем сообщениям, что уже были, прибавилось ещё два.

«Макс Грушин что-то нашёл в данже под городом. Группа исследователей отсутствует уже больше недели, но есть информация, то столь долгое отсутствие ожидалось. Что же может быть внизу?»

И ещё одно сообщение, под которым было на удивление много комментариев:

«Есть информация, что Макс Грушин причастен к невероятным изменениям в нашем городе! Внимание, это не шутка! Возможно, это как-то связано с нашим мэром, которого не видно уже второй день!»

Комментарии под этим сообщением делились, условно говоря, на две противоположных половины.

Первая: «Макс — молодец! Он круче Асакуры! Даёшь Макса мэром!»

Вторая: «Зачем вы всё придумываете? Это обычный школьник, да ещё с сомнительными действиями! Прекратите вводить народ в заблуждение! А Грушин ваш ещё допрыгается».

Дочитать до конца мне не дал вошедший в палату врач.

— Как себя чувствуете, — спросил он меня, и вот у него, что голос, что взгляд выглядели сочувствующими.

— Да в целом и общем, неплохо, — сказал я. — Есть какие-то догадки, что со мной?

— Ну… — врач немного замялся, но затем решился говорить напрямик, — учитывая особенности вашего поступления к нам, я распорядился провести хоть и первичные, но обширные обследования. И мы обнаружили очень странную вещь.

Врач замялся, а я решил показать, что не боюсь плохих новостей, поэтому уточнил:

— В голове?

— И там тоже, — вздохнул он. — И в голове это просто наглядней, но на самом деле происходит по всему телу. Даже не знаю, как объяснить, потому что это ненормально. И ничего подобного в своей практике я не встречал.

— Ну вы скажите, как есть, — предложил я. — Будем вместе разбираться, что это такое и как его побороть.

— Рад вашему оптимизму, — проговорил врач, но вот в его глазах я радости не увидел. — Дело в том, что ткани вашего тела постоянно умирают. Некроз, знаете, что это такое?

— Знаю, — ответил я. — Какие именно ткани умирают?

— Все, — ответил мужчина так, словно не верил своим собственным словам. — Кора головного мозга отмирает с огромной скоростью, но при этом потом внезапно восстанавливается. Такое ощущение, что в вас постоянно борются две какие-то силы. Одна вас постоянно убивает, вторая восстанавливает. И вот эти слои мёртвой ткани остаются внутри, а потом постепенно выводятся организмом. Но он не успевает, потому что уже образовывается новый пласт. По факту вы уже несколько дней, как мертвы.

Ну, это вот вообще не новость, — мог бы сказать я, но не стал. — Всё в этом мире пытается меня убить. Хотя нет, что-то ещё и восстанавливает.

Я рассудил так: если убивает меня некромантский артефакт, то восстанавливают очевидно сферы. Пришлось подавить позыв моментально впитать одну из них. К счастью, в сумке, которая лежала под кроватью, их должно было быть около десятка, если не больше.

— Прискорбно, конечно, — ответил я вслух. — Но будем надеяться на лучшее.

— Я бы советовал вам полежать ещё у нас, — врач нахмурился и взглянул как-то исподлобья. — Я соберу консилиум, мы вас как следует всего исследуем…

— Нет, не надо! — я спешно поднял руки вверх. — Я хотел бы уйти тот час, если это возможно. А то я один раз уже задержался в больнице на ночь, еле расплатился.

Ещё не хватало того, чтобы камень тут на кого-то воздействовать начал. Раз уж он может делать это на расстоянии.

— Нет-нет, — в свою очередь принялся жестикулировать мужчина в белом халате. — Для вас это ничего стоить не будет. Просто согласитесь на исследования некоторых медицинских аспектов, и всё. Я оформлю это так, что вы — доброволец в научном открытии!

Ах вот чего ты хочешь! — догадался я. — Сделать меня подопытным кроликом, чтобы исследовать какие-то свои догадки. Ну уж нет! На такое я точно не поведусь!

— Простите, но мне надо идти, — сказал я, откидывая одеяло и спуская ноги вниз.

Я ожидал, что у меня закружится голова, или начнёт мутить, но ничего подобного не произошло. Даже в глазах не потемнело. Кольцо призыва оказалось на месте. Странно, я только сейчас на него внимание обратил.

— Вы уверены? — с грустью в глазах и тяжёлым вздохом спросил врач.

— К сожалению, да, — кивнул я, слезая на пол и разминая ноги. — У меня очень много дел. Так что, как-нибудь в следующий раз. Сколько я вам должен?

— Ничего не должны, — ответил тот. — Но, если надумаете исследоваться, приходите, я вас буду ждать.

Уже на крыльце больницы я досконально проверил все свои вещи. Всё было на месте. И шкура, и сферы, и артефакты.

— Ну что, Рик, куда идти-то? Где от этой самой хреновины можно спастись?

— Да не знаю я, — ответил тот несколько раздражённо, видимо всё ещё обижался на меня, хотя за что? — я бы спросил у того, кто этот камень сделал.

— Ты знаешь, — ответил я, — судя по тому, как этот артефакт обращается со своими владельцами, от его создателя вряд ли что-то осталось кроме пары истлевших костей.

Мне показалось, что где-то за чёрными полосами дыма расхохотался кто-то невероятно жестокий. Это меня подвигло тут же впитать сферу. Сразу же стало легче.

Да уж, таким макаром у меня их надолго не хватит.

— Я бы спросил у артефактора, — сказал на это Рик. — Ты как раз к нему собирался.

«Только что хотел сказать то же самое, — сонным голосом проговорил Йонир. — На этот раз полностью согласен с Риком».

Конечно, они правы, кто, кроме артефактора сможет рассказать, что делать с подобным творением. Другое дело, смогу ли я ему это доверить?

Я пересчитал сферы. Тринадцать. Хорошо, но мало. Если некроз тканей начнёт увеличиваться, то придётся их потреблять быстрее. С другой стороны, возле Тротта есть отличный данж, где я всегда смогу пополнить резерв.

Теперь надо зайти домой, собраться…

Стоп! Сейчас уже вечер, пока домой, пока туда-сюда, поездов не будет, ещё ночь ждать, за эту ночь камень подберётся ещё ближе к моему сознанию. Нет уж, поеду сейчас.

И я снова отправился на вокзал, в который раз задумываясь о собственной машине.

* * *

По пути я много думал. Но ни к чему особо не пришёл. Это, как задача со множеством неизвестных, одно из которых вообще ничем не обозначено. Я совершенно не представлял себе силы некромантского артефакта. Не понимал, на что он способен, и как его одолеть.

Единственное, что заметил, когда прикасался к оберегу, который мне даль Гворф, мне становилось легче. Чёрный дым струящийся сверху вниз отступал, хриплый голос камня, грозящий и сулящий власть над миром забывался. Зря я всё-таки не надел его сразу. Теперь я надел оберег и смог даже немного поспать в поезде.

Мне позвонил Лёха.

— Макс! — с опаской спросил он, когда я поднял трубку.

— Да, чего? — ответил я.

— Макс! Дружище! Слава богам! Я уж думал… — он поспешил с кем-то поделиться новостью, что я жив, и снова обратился ко мне. — Мы просто тут репортаж о тебе увидели. Опять ты куда-то влип?

— Не, — ответил я. — Всё это продолжение старых дел. Не волнуйтесь.

— Где ты хоть, — спросил друг. — В какой больнице?

— Не, я уже в поезде, — ответил я и усмехнулся немому удивлению с той стороны. — Извините, что не предупредил, но так надо.

— Ну хорошо, — медленно ответил Лёха, который уже научился не задавать вопросы. — А когда вернёшься?

— Не могу сказать, — откровенно ответил я. — Всё зависит от того, как дело пойдёт. Мне нужно сделать броню, а что для этого понадобится, я пока не знаю. Вы за меня не переживайте, как смогу, сразу приеду.

— Ты что-то недоговариваешь, — с подозрением сказал Лёха.

— Конечно, — мгновенно согласился я и тут же добавил. — И это для вашей же безопасности!

— Я так и знал, — хмыкнул Лёха, но голос его повеселел. — Ладно, звони, как соберёшься назад.

После звонка я закрыл глаза и даже смог уснуть. Причём некромантский артефакт меня не беспокоил.

* * *

Гвельф был огромным кряжистым стариком с бородой ниже пояса. А сам он был ещё на голову выше своего внука, так что мне приходилось смотреть на него снизу вверх, несмотря на то, что я и сам был не низким.

— Привет, чё нужно? — спросил он, стоило мне войти в дверь.

М-да, — подумалось мне, манеры сюда не завезли.

— Здравствуйте, — сказал я, оглядывая стены мастерской, которые были полностью завешены всякими интересными штуковинами. — Я к вам по рекомендации вашего внука Гворфа.

— А, мелкий послал, — хмыкнул гигант. — Это он зря. Я не торгую. И он об этом знает.

— Да нет, — я покачал головой, — я не покупатель. Мне бы броню сделать из шкуры.

— Слушай, малой, — Гвельф навалился на верстак и навис над ним, и надо мной, словно небольшая гора. — Скажу тебе честно, возиться со всяким хламом я не буду. Поэтому извини, но ехал ты зря. Чтобы не так обидно было, могу чай с ромашкой заварить! Будешь?

— Не откажусь, — ответил я.

Глядя на массивную спину хозяина мастерской, я думал о том, как ситуацию переломить в свою пользу. Лично мне хватало реакции Асакуры, чтобы понять шкура — довольно ценная. Видимо, дело всё в том, что человеку надоело возиться с пустяками. Ещё бы, при его опыте — это вполне очевидно.

Тогда как его переубедить? Рика выпускать я пока не хотел, да и Гвельф не был похож на того, кто испугается какого-то там призрака. Он, скорее, был похож на того, кто их будет плодить пачками. Йонир — тоже не аргумент. Вокруг столько магических штук, что запросто могут стать ловушкой для демона. Да и вообще, я сам должен быть убедительным.

Поэтому я пошёл самым простым путём. Я вытащил шкуру из сумки и раскатал её по верстаку.

— Ты не обижайся, малой, — говорил тем временем хозяин мастерской, стоя ко мне спиной. — Просто я — человек прямой. Всегда говорю, как есть. У меня очередь на годы вперёд, понимаешь? То есть, хорошо, — с этими словами он развернулся, держа в пальцах литровую кружку с чаем так, словно это была мензурка, — ты можешь встать в очередь. Я не хочу заниматься твоей туфтой!..

С этими словами он едва не поставил кружку на шкуру, но в последний момент остановил руку, не расплескав ни капли.

— Ого! — сказал он. — Это что же? Чешуя кадзю? Реально? Ну-ка подержи, — он сунул мне чай, а сам двумя руками взял шкуру и стал её гладить, словно это был его любимый котик. — Боги, как давно я не видел ничего подобного. Это же легендарная броня, — тут он исподлобья посмотрел на меня. — Больше нет?

Я покачал головой. Честно говоря, уже после реакции Асакуры я пожалел, что не взял больше. Но памятуя о том, как пришлось этот самый кусок выносить из данжа, вряд ли получилось бы вытащить больше.

— Возможно, получится сходить к трупу ещё раз… — начал было я.

— А нет, это бесполезно, — махнул рукой Гвельф, — там уже никаких качеств не останется. Просто этот кусок снят ровно в тот момент, когда надо. После смерти, но не позже получаса. Поэтому он такой… идеальный.

— Отлично, — я кивнул. — Так вы мне всё же поможете? Сделаете броню?

— Тебе мой внук хоть сказал мои расценки? — хмыкнул артефактор, продолжая поглаживать шкуру.

— Нет, — я пожал плечами. — Сказал, чтобы готовил много-много сфер и был готов к любым тратам.

— Так вот, — на мой взгляд Гвельф стал гораздо более радушным. — Я берусь только за те заказы, которые мне по душе. Остальные висят, как входящие, годами. И да, я вкладываю часть своей души в каждую вещь. Так вот, эта чешуя, — он каким-то специальным образом согнул шкуру, и я увидел, что она действительно идёт чешуйками, чего раньше я не замечал. — Очень и очень редкая. Да ещё и легендарная. Делать из неё не пойми что я не буду, — он ударил ладонью по верстаку и пододвинул шкуру ко мне.

Вот только это не звучало, как отказ. Это звучало, как вызов. И я его принял.

— Тогда сделайте великую вещь, — сказал я. — Могут возникнуть трудности оплаты, но я каждый день могу ходить в местный данж за сферами, чтобы рассчитаться.

— Сферами, — хмыкнул Гвельф, затем поднял лицо к потолку и расхохотался, а когда закончил, развил свою мысль: — одними сферами ты тут не обойдёшься. Конечно, понадобятся штуки три мраморных, но это для скрепления. А для придания уникальности… — он ещё раз прикоснулся к шкуре, словно на прощание, затем свернул её обратно в рулон и передал мне. — Для этого нужен Галлийский Орихалк.

— Это что ещё такое? — поинтересовался я. — Что за зверь? Какой-то редкий монстр?

— Нет, — покачал головой хозяин мастерской, а затем задумался. — Хотя, кто знает.

— Вот сейчас не понял, — ответил я. — Можно подробнее?

— Конечно, — вздохнул Гвельф. — Только учти, я даю тебе изначально невыполнимое задание. Поэтому лучше сразу откажись, возвращайся к моему внуку, и он сделает тебе обычную броню. Жаль, конечно, столь чудесную чешую, но такова жизнь.

Я подумал о том, что в его словах есть толика смысла. И, если бы не нужна была его помощь ещё в одном вопросе, то, может быть, я так и поступил бы. Но мне необходимо было с ним сблизиться, чтобы получить совет по некромантскому артефакту, если такое возможно.

И это стало одним из факторов, по которым я сказал:

— Вы хотели мне дать задание.

Вторым фактором стало то, что, если бы я каждый раз отступал перед чем-то невыполнимым, не стоял бы тут.

— Тогда слушай, — ответил Гвельф и присел на табуретку, которую я сперва принял за небольшой стол. — Во времена, когда данжи только начали открываться, был один, в котором находился некий металл, который назвали Орихалком. Некая руда, которая имела очень интересными свойствами. Укрепляла броню и улучшала качества всего другого.

Он посмотрел на меня, показал, чтобы я пил чай, и я сделал глоток. Напиток оказался великолепным. Тогда и сам великан взял вторую кружку и тоже сделал глоток.

— Но однажды в том подземелье случилось одно из самых легендарных сражений. Там группа высших призывателей завалили монстра чуть ли не сотого уровня, — он направил узловатый указательный палец в потолок и потряс им. — Говорят, горы ходили ходуном, и моря выплёскивались из берегов. Но люди победили. Однако сознание монстра якобы погрузилось в эту самую руду Орихалка и расплавило его. С тех пор появилось озеро с Галлийским Орихалком. Это легенда.

Он замолчал на некоторое время, а затем снова глотнул чай из кружки. Я слушал, не собираясь вмешиваться.

Гвельф посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что это будет простое задание? — спросил хозяин мастерской.

— Если я правильно понимаю, надо будет найти это самое озеро с жидким металлом и принести немного сюда? — поинтересовался я, сопоставляя сказанное.

— А ты бойкий малец, — уважительно кивнул Гвельф. — Может, что-то и получится. Нет, искать ничего не надо, место известно. Но есть три трудности, каждая из которых по отдельности — уже многих отпугивает. Но вот все сразу — они просто непреодолимы.

— Давайте пока забудем это слово, — предложил я.

— Хорошо, — снова усмехнулся великан и его борода при этом затряслась. — Во-первых, в данже очень сложные монстры. Высокий уровень. Скажем так, от восьмого. До какого? Не знаю, но говорят, что попадаются и двадцатые.

— Допустим, это не проблема, — ответил я, подумав, что надо будет хорошенько прокачаться перед посещением данжа. — Какие ещё?

— Второй момент, это закрытый данж, который принадлежит ордену демоноборцев, и пробраться туда будет крайне нелегко, — он пристально посмотрел на меня. — Что? Это уже не выглядит таким простым?

Видимо, заметил изменения в моём лице. Это что же, я отправлюсь в лапы тем, кто меня ищет и хочет убить Йонира? Сам? Лично? Хотя… этот вопрос тоже можно решить. Просто нужно всё обдумать.

— Ну и вот тебе до кучи третью трудность: металл этот невозможно зачерпнуть и унести, — сказал он и ударил кулаком по столу, точно забил гвоздь.

— А как же орден тогда пользуется этой технологией? — не понял я, потому что решил, что демоноборцы как раз используют этот странный металл.

— Их артефакторы заходят внутрь и готовят броню и другие вещи прямо там, внутри, — он даже руками начал жестикулировать от важности темы для него. — Опускают внутрь, накладывают нужные заклинания и вытаскивают. Как ты понимаешь, у меня возможности попасть внутрь, просто нет.

— Но почему его нельзя зачерпнуть и унести? — решил уточнить я, уже понимая, что задача-то и правда не из простых.

— Я-то сам не видел, — ответил мне Гвельф, — но знакомые говорили, что наливаешь эту жидкость в ёмкость, а та обратно вылетает. Так сказать, воссоединяется с общей массой. И ничего с этим не сделать. Даже демоноборцы не смогли ничего придумать.

— Класс, — ответил я. — На словах это действительно невыполнимая задача.

Глава 14

— По сути нужно быть членом ордена демоноборцев, чтобы всё это провернуть, — сказал Гвельф и, сидя на табуретке откинулся на стенку мастерской.

Я же крепко задумался. В принципе, основной ресурс, который требовался в данном случае — время. Оно нужно было, чтобы прокачаться хотя бы до нынешнего уровня Йонира. Тут мне в голову пришло, что, может быть, я тоже какой-нибудь демон, а не настоящий человек? Как выражался Йонир. Но затем я отбросил эту мысль. Меч-то я нормально держал, он меня не развеивал.

Также время нужно было, чтобы пробраться в данж демоноборцев. Это было, конечно, сложно, но у меня в знакомых было целых два бывших демоноборца, и, полагаю, они могли бы что-нибудь подсказать.

В третьем случае — время, скорее всего, тоже потребовалось, чтобы понять, как можно будет отчерпнуть жидкого металла, который не хочет этого. Но самое хреновое, что времени-то у меня и не было.

Все карты мне путал некромантский артефакт, который поставил целью заполучить моё сознание. Более того, он реально убивал меня каждую секунду, и лишь тот факт, что я могу излечиваться сферами хоть как-то компенсировал это обстоятельство.

И, несмотря на это, я всё равно потерял сознание. И сколько такое будет продолжаться? Когда этот чёрный дым, идущий сквозь моё сознание, окончательно победит, и я стану таким же безумным, как Архат, и начну собирать армию нежити?

Кстати, меня-то не будет сдерживать временная задержка, которая есть в данже, поэтому миру придёт хана гораздо раньше, чем через сто лет. Или даже десять.

Мысли настолько увлекли меня, что я даже улыбнулся им.

— Что? — поинтересовался хозяин мастерской. — Размышляешь, насколько всё это невозможно?

— Нет, — ответил я совершенно честно. — Рассчитываю сколько времени мне понадобиться, чтобы всё сделать, и сравниваю с тем временем, что у меня есть в запасе.

— А ты куда-то торопишься? — приподняв бровь удивился Гвельф. — Ты молодой ещё, тебе жить да жить! Если, конечно, не будешь на рожон лезть.

Вот вроде бы и отличный повод обсудить тот самый артефакт, только я собирался это сделать, когда между нами уже будет доверие. А говорить с первым встречным артефактором о некромантском камне — не стоило.

Но был ли у меня выбор? Боюсь, что нет. Да, какое-то время я смогу восстанавливать свой организм, впитывая сферы. Но что потом? Тем более, эта гадость может добраться до моего сознания, и подчинить себе моё тело. А я — очень даже неслабый. Если я стану представлять угрозу, меня сложно будет одолеть.

Это осознание прошило меня током. Нет, я не мог себя представить в роли плохиша, но продумывать приходилось буквально все варианты.

Итак, ждать было нельзя. Нужно попробовать выяснить, как можно уничтожить артефакт сейчас, и вот тогда у меня появится время на то, чтобы как следует прокачаться, узнать про данж и так далее.

— Тут не в этом дело, — ответил я, решив всё-таки завуалировать свой вопрос. — Просто задумался, потому что меня один друг хотел, чтобы я попросил у вас совет. А я только сейчас вспомнил.

— Ну за советы я деньги не беру, — усмехнулся великан. — Если, конечно, они не касаются каких-нибудь пропорций. А то, знаешь ли, есть всякие умники, которые считают, что всех хитрее.

— Нет, совсем не про это, — я покачал головой. — Вопрос в том, как можно уничтожить артефакт?

— Смотря какой, — ответил Гвельф, сделав глоток уже остывающего чая. — Если обычный артефакт, можно просто чары с него снять. Если легендарный или древний, тут уже сложнее. Главное, чтобы в нём не было защиты от разрушения.

Нет, — решил я, — так можно слишком долго ходить вокруг да около, а по итогу не узнать главного.

— Речь идёт про некромантский артефакт, — проговорил я, склонив голову на правую сторону. — Как я понимаю, достаточно древний и могущественный.

— Неужели? — Гвельф насторожился, оторвал спину от стены и склонился в мою сторону, одновременно приглядываясь. — Это ж — верная смерть! Надо его где-нибудь спрятать!

— Где-нибудь в глубине самого бездонного данжа? — предположил я.

— Как вариант, — откликнулся хозяин мастерской.

— Не вариант, — ответил я, глядя ему в глаза. — Это уже сделал один из прежних владельцев, в итоге чуть не погубил Канд. Как его можно уничтожить?

Долгое время гигант вообще ничего не говорил, он просто жевал бороду и пристально смотрел на меня.

— Как тебя зовут, юноша? — спросил он, наконец.

— Гардар, — ответил я на автомате. — Что-то не так?

— Да, — кивнул тот. — Как минимум всё. Послушай меня, некромантские артефакты — это очень опасные вещи. Это вообще не игрушки! Большая их часть так и норовит подчинить разум владельца, а затем использовать его в своих корыстных целях. Некроманты — это же совершенно беспринципный народ.

— Вот поэтому его надо уничтожить, — спокойно проговорил я, стараясь напомнить, какой вопрос я задал изначально.

— Невозможно их уничтожить, — Гвельф покачал головой. — Мне очень жаль. Но на подобные артефакты всегда ставили защиту максимального уровня! И некроманты — те ещё…

Последнее слово он не договорил, но оно явно было не очень-то и цензурное.

— Если есть защита, значит всегда есть возможность её снять, — пожал плечами я, подразумевая, что это достаточно логично.

— У некроманта — возможно, — неожиданно согласился мой собеседник. — Ты знаешь хоть одного?

— Ну… — я понял, что могу ответить только отрицательно.

— Вот и я не знаю, — Гвельф встал и принялся шагать по мастерской туда-сюда. — А всё потому, что они запрещены. Некромантия карается по закону. Именно поэтому они такие жёсткие ребята. Да и магия их — тьма!

— А если его под пресс положить, — озвучил я свои мысли. — Или в плавильную печь кинуть? Что вообще можно сделать?

Мой собеседник снова покачал головой, но на этот раз как-то обречённо.

— Ничего, — ответил он через некоторое время, но почти тут же спохватился и добавил: — Точнее, я не знаю, что можно сделать. Нельзя уничтожать камень, я же говорю. Ты не понимаешь, но даже когда уничтожили один-единственный подобный артефакт, люди и животные превратились в нежить в радиусе километра. И это был очень слабый камень. Если он будет древним и легендарным, скорее всего, погибнет весь мир.

Я даже почесал затылок и почувствовал, что он немеет. Стало быть, действие сферы начало проходить, и надо впитать новую. И ещё одну. А потом ещё. И так до бесконечности. Меня это тоже не устраивало.

— Но нужно же защитить сознание, — проговорил я, а потом понял, что забыл сослаться. — Друга.

— Угу, — отозвался Гвельф. — Понимаю. Но максимум, что могу предложить — экранирование сущности, прячущейся внутри камня.

— Поможет? — с надеждой спросил я.

— Конечно, — охотно откликнулся Гвельф. — Но ненадолго. Более того, чем сильнее камень, тем меньше по времени будет действовать изоляция. А стоит она очень дорого.

— Сколько? — спросил я, прикидывая какие сферы у меня есть.

— Десять красных сфер или пять фиолетовых, — ответил артефактор не поведя бровью.

Учитывая, что это было эквивалентно примерно двадцати миллионам, я задумался.

— Ну или три редких сферы, — продолжил перечислять артефактор. — Впрочем, могу взять легендарной чешуёй кадзю, — Гвельф прищурился.

— Нет, шкуру не отдам, — ответил я. — Уже представил, какая из неё броня получится. Да и потом, шкура — легендарная. А изолятор, хоть и дорогой, но вполне обычный.

— Что ж, дело твоё, — пожал плечами хозяин мастерской. — Но знай, вещь тебе, точнее, твоему другу необходимая, правда, продержится недолго. Но не меньше месяца. Это я гарантирую. У меня отличный изолятор.

Месяц. Что ж, месяц — это немало, если знаешь, что делать и к какому стремишься к результату. Но я не знал, что смогу сделать через месяц с некромантским камнем и смогу ли от него избавиться.

На этот раз Гвельф правильно интерпретировал мои мысли.

— Через месяц смогу перезарядить, — сказал он. — Это будет стоить уже на порядок дешевле. Две красных, или одна фиолетовая.

— Хорошо, я учту, — ответил я, поднимаясь. — В любом случае, сейчас у меня столько нет. Поэтому надо сходить затариться.

— Когда ждать? — хмыкнул Гвельф.

— Полагаю, завтра, — ответил я. — Возможно, послезавтра.

— Ого! — ухмыльнулся хозяин мастерской. — Это где ты решил так быстро разжиться сферами?

— В данже, разумеется, — сказал я, попрощался и вышел, оставив Гвельфа в слегка озадаченном состоянии.

* * *

От Тротта я уже привычным путём поехал в данж. Пока добирался, решил качаться ультимативно. Вот прям всё, что попадётся убивать, скажем, в течение суток. Мне всё равно нужно поднимать уровень. Но перед этим я решил уточнить один вопрос у демона.

«Йонир, перед тем, как я приму окончательное решение, хочу с тобой пообщаться, — сказал я, наблюдая, как за окном мелькают перелески, поля и луга. — Всё-таки у тебя есть право сказать своё слово».

«Ты о чём? — не понял тот. — Если по поводу данжа, я очень жду, что ты меня отпустишь, и мы порубимся с местной фауной».

«Нет, Йонир, — ответил я. — По поводу данжа, но не того, куда мы сейчас едем. А по поводу данжа демоноборцев. Мне надо будет сгонять в него, как только я достаточно прокачаюсь. Но тащить тебя с собой я не буду. Если не захочешь, то я пойму, будем искать варианты».

«Какие ещё варианты? — Йонир снова не понимал, о чём я ему говорю. — Ну надо к демоноборцам, значит, пойдём. Ты же меня им не отдашь добровольно? Вот и всё».

«Ну хорошо, — теперь пришла моя очередь недоумевать. — Но ты же от них прятался! А я тебя, считай, прямо в лапы врагу потащу».

«С чего ты решил, что я прятался? — парировал демон, но тут же решил исправиться, видимо, памятуя, что мы с ним можем по-разному интерпретировать разные действия. — То есть, я скрывался, но больше не из страха, а от неожиданности. Ну, а что бы ты делал, если бы целый орден демоноборцев начал за тобой охотиться? Мне надо было переждать, понять, что происходит. Да и я думал, что они перебесятся и прекратят. Но нет. Они решили добиваться моей смерти».

«Так как, ты не против? — решил уточнить я. — Потому что я могу обезопасить тебя. Например, оставлю кольцо в банковской ячейке, или у Лёхи вон».

«И как я выберусь, если тебя убьют? — хмыкнул демон. — Нет, тут, конечно, теперь удобно, но только как временное убежище».

«М-да, — согласился я. — Если меня вдруг не станет, то выбраться тебе будет сложно. Хотя можно ж попросить Лёху приложить сферу».

«Думаешь, поможет? — Йонир этого не знал, впрочем, я тоже. — Лучше не рисковать. Да и зачем? Я не трус. Я не собираюсь прятаться от любой опасности. Я — воин, как и ты!»

Ого, демоны себя со мной сравнивают. Успех!

«Могу тебя выпустить, чтобы ты не был привязан к артефакту, — решил я закончить свои предложения на всякий случай. — Но, если хочешь идти, хорошо, я не против».

«Если потребуется, я буду биться, как в последний раз, — ответил Йонир. — А блуждать, как раньше, без цели и пути, я не хочу».

«Хорошо, договорились, — на этом я считал наш разговор исчерпанным. — Думаю, у нас есть ещё неделя-другая для подготовки».

Демон уже ничего не ответил, но и так всё было понятно.

К данжу я прибыл в боевом настроении. Осмотрелся, вспомнил, что тут есть гостиница, будет где отдохнуть в случае чего. Однако сейчас надо идти и рубиться!

На входе меня остановили.

— Ранг, пет? — скучно поинтересовался охранник в окне, затем выглянул в окно. — Один?

Нулевой, демон, один, — так и подмывало ответить, но я не стал. Всё-таки человек просто исполняет инструкции, а не ради своего удовольствия тут прохлаждается.

— Ранг нулевой, пета нет, — ответил я. — Без группы.

— Парень, у нас тут вообще-то сложный данж, — нахмурился охранник. — Меньше третьего уровня монстров вообще не бывает, — а потом перевёл взгляд на мои ножны. — Ты сам что ли рубишь?

— Сам, — кивнул я. — И уже был у вас, знаю, какие монстры, всё знаю. Мы с Асакурой недавно были.

— А ты тоже из этих, — протянул охранник и подал мне бумагу. — На, подпиши отказ от претензий.

Я подписал и направился вниз. Призывателей, как я понял, было совсем мало, человека четыре-пять, и все они занимали верхние туннели. Я же сразу пошёл на пятый уровень, где и выпустил Йонира.

Демон же вместо того, чтобы разминать шею по привычке, сладко потянулся.

— Как же круто, — сказал он, — когда можно распрямить косточки.

— Если они, конечно есть, — ответил ему Рик, который тоже без всяческих опасений смог проявиться тут — внизу, не рискуя испугать кого-то до полусмерти.

— Когда разбогатею, — сказал я, глядя на них, — куплю себе остров. И будем там жить все вместе. Вы сможете ни от кого не прятаться, а заниматься своими делами.

— На острове будет данж? — спросил Йонир.

— На острове не будет демонов? — в этот же момент спросил Рик.

— Один точно будет! — усмехнулся я. — Куда ж я без Йонира?

— Нельзя их пускать на свою территорию, — насупился призрак. — Одного пустишь, глянешь через неделю, их уже десяток!

— Ну и отлично, — я решил всё свести к шутке. — Откроем демоновую ферму, будем выращивать на экспорт.

— Эй! — Йонир прищурился, переводя взгляд с меня на Рика и обратно. — Вы ничего не перепутали? Я бы вот призраков на остров не пускал. А то его потом не продашь!

— Это ещё почему? — меня даже забавлял этот шуточный спор.

— Да слухи распустят, — ответил демон. — Скажут, что остров с призраком, а он там всех пугает, ну и не купят задорого.

— А с призраком и демоном, значит, купят? — сварливо осведомился Рик.

— Это уже интрига, — проговорил Йонир. — Ради такого и билеты продавать можно. Мы с тобой вообще можем озолотиться. Например, шоу своё на телевидении открыть. Демон и призрак, назовём.

— Не, не пойдёт, — развёл руками Рик. — Банально и пошло. Да и вообще, мне-то какой от этого профит?

— А ты как хочешь назвать? — с улыбкой поинтересовался я.

— Призрак и демон, естественно, — расширив глаза отозвался Рик.

Тут уж я не удержался и расхохотался. А отсмеявшись, сказал:

— Давайте назовём: «Три топора»

— Почему топора? — спросил Рик.

— Почему три? — уточнил Йонир.

Я уронил лицо в ладони. Нет, шоу надо было назвать иначе, но название я даже в мыслях не хотел произносить, рискуя даже не начать охоту от хохота.

Выручил какой-то монстр пятого уровня, выбежавший на шум в туннеле.

Кстати, я заметил, что более высокоуровневые монстры значительно наглее и нахрапистее. Самые низкоуровневые ведут себя, как забитые собаки, прячась в тёмных щелях. Второй уровень уже огрызается. Конечно, есть же петы, которые их не возьмут.

И тут я прикинул, что вот этот выбежавший на нас монстр, похожий на небольшого медведя, но с пастью крокодила, хотел с ходу откусить мне руку. Я, конечно, походя снёс ему голову, заблаговременно отстранившись, но задумался.

Подавляющее большинство призывателей — первого уровня. И петы у них такие же. Прокачать их достаточно сложно. Не у всех достанет финансов потчевать своего пета сферами, пока он не повысит уровень. И только. Ранг призыватель может повысить только в очень редких случаях, и они буквально наперечёт.

Соответственно, половина из всех — призыватели первого ранга, которых монстры вообще ни во что не ставят. Половина от половины, то есть двадцать пять процентов — призыватели второго ранга. Их петов стоит опасаться монстрам второго и третьего уровня. Но такой и выше лишь каждый второй.

Призыватели третьего ранга — ещё более редки. Их примерно пятнадцать процентов, хотя иногда бывает значительно меньше. Вот в прошлом году только один инициированный был третьего ранга. Не в школе! В империи! Такое случается. Говорят, год не удачный.

В этом всё лучше, но свои моменты присутствуют. Итак, призывателей четвёртого ранга ещё процентов восемь-девять. То есть, это уже не совсем верная статистика. Потому что второй ранг зачастую тянут на третий, если есть предпосылки, а третий на четвёртый. И лишь один-два процента это пятый ранг.

Пятый ранг — тоже довольно условное обозначение. Как и один-два процента. В год инициируется человек двадцать пять-тридцать из города. Получается, что пятый уровень должен быть раз в три-четыре года. Но это не так. Асакура была пять лет назад. В этом году Юля. Пять лет разницы.

И ещё. Пятый ранг — это не совсем пятый ранг. Это, условно говоря, всё, что выше четвёртого. Потому что, например, способности той же Асакуры сразу разительно отличались от Юлиных. Я смотрел передачу, посвящённую воительнице, и там упоминали, что она крошила монстров девятого уровня уже на второй своей вылазке. То бишь, после посещения новичковского данжа, где только я смог отыскать демона десятого уровня.

Соответственно, чего бояться монстрам, если подавляющая часть призывателей — первого-второго ранга. М-да, вот бы найти способ прокачивать простых призывателей! Я бы тогда друзей прокачал!

Кстати, Юля, как я понял со слов Асакуры, скорее, дотянутый четвёртый с половиной, нежели что-то выше пятого. И хорошо, что её тогда маман из автобуса вытащила. Хотя бы жива.

— Мы идём? — прервал меня Йонир, указывая заодно на зелёную сферу, выпавшую из монстра.

Ого, уже из пятого уровня зелёные выпадают. Получается, что я примерно на той же высоте? Да нет, я бился с монстрами куда высшего порядка. Или это работает как-то иначе? Интересно, а как дела со сферами у более высоко ранговых призывателей? Работает ли у них проклятие уровня?

И получается, что надо убивать гораздо более высокоуровневых монстров, нежели сам? Вот это я заморочался, — решил я похихикать сам над собой, но тут же почувствовал чёрный дым.

Так, некромантский артефакт добирается до меня всё быстрее и быстрее. Ну ничего, и я не лыком шит.

С этими мыслями я впитал зелёную сферу и ответил:

— Идём!

* * *

Рубился я с наслаждением.

Да, мне с самого первого раза понравилось, как мой клинок рассекает тела врагов. Но сейчас во мне было что-то инфернальное. По тому, как Йонир на меня оглядывался, я понял, что он сам немного испуган тем, что творится.

А я просто прорубался вперёд.

Сначала мне попался бочкообразный монстр, который плевался стреловидными щупальцами. Он был сильно похож на того, которого спалил Йонир в день нашего первого знакомства. Сегодня мне ничего не стоило отбить его стрелы, а затем искромсать и саму тварь.

А вот потом я встретил кольценога. Всего месяц назад эта тварь внушала мне страх, а теперь я с азартом решил сразиться с ней. Хотя этот был даже на пару уровней выше, чем тот, которого Йонир оставил отдыхать в поле возле фермы.

Кольценог владел сразу двумя методиками боя. У него были ударные гибкие пики в виде упругих стеблей и две выдвижные пасти с обилием зубов. Собственно, всем этим он и пользовался в полном объёме.

Я работал мечом, периодически перекидывая его из одной руки в другую. Справлялся он хорошо, но я начал замечать, что, чем выше уровень моего противника, тем больше ударов мне приходится делать. В целом, это, конечно, логично. Но мне хотелось крушить монстров, а не тратить три-четыре удара на отсечение одной только конечности.

Я решил, что обязательно прокачаю меч, но только как одержу победу над кольценогом.

А тот оказался совсем не прост. Йонир уже закончил со своим противником, других пока не было. Но демон не стал вмешиваться в нашу битву, решив посмотреть, что я смогу противопоставить данному монстру.

А я мог и даже очень. Я отрубал гибкие пики, бил по мордам, но те оказались очень хорошо бронированы. Краем глаза я увидел ехидное лицо Йонира, после чего мой мозг стал работать в усиленном режиме.

Перед моим внутренним взором встала картина, как демон разбирался с таким же монстром. Он не отрубал отростки, не бил по пастям. Совсем нет, он хреначил когтями куда-то в бок. Видимо, там находятся жизненно важные органы.

Представив их себе, словно в проекции, я сместился и принялся бить монстра мечом уже в означенные места. Каким же было моё удивление, когда после третьего удара противник пошатнулся и рухнул.

— Молодец! — произнёс демон и захлопал в свои когтистые ладони. — Ты отлично учишь уроки. Из тебя точно выйдет толк!

— Ты сомневался? — хмыкнул я.

— Раньше сомнения были, но теперь — нет, — он не остался в долгу.

Мы сделали небольшой перерыв, после которого монстры повалили практически нескончаемой толпой.

На самом деле — нет. Это просто после нескольких подряд жёлтых сфер, вдруг попалась красная, и я увидел вспышку над собой.

— Ого, — новый уровень, — заметил Рик, после чего обратился к Йониру. — Он, кстати, быстрее тебя качается!

И высказал он это таким тоном, словно демон должен был ущемиться. Но тот лишь усмехнулся.

— Чем выше уровень, тем тяжелее его поднять. Посмотрим, что будет дальше!

И тут он был полностью прав. Для каждого рывка вверх требовались всё большие усилия.

Но зато теперь, я ещё крепче взялся за рукоять меча и начал рубить всё, что попадалось под руку: лапы, когти, ноги, отростки, щупальца, клыки, пасти, хвосты, выросты и всё-всё-всё. Рик зачастую координировал наши действия. То есть не только мои, но и Йонира. И всё это происходило не час, не два, а долго-долго. Иногда мы останавливались, чтобы перевести дух. Я пил воду, Йонир впитывал пламя откуда-нибудь, Рик рассказывал нам анекдоты.

Затем мы спускались на уровень ниже и начиналось всё сначала.

К концу этого безумного замеса я заметил, что уже с лёгкостью рублю монстров девятого уровня. То есть ещё чуть-чуть, и я бы смог завалить Йонира таким, каким он был при нашей встрече. Но я отогнал эту мысль, как крамольную и продолжил рубиться.

Наконец, мы не просто устали. Мы вымотались. Сели на камень спиной к спине с демоном и уронили головы. То есть даже он устал.

Мне показалось, что даже Рик устал, потому что на этот раз он уже не травил байки, а просто витал рядом. Мне жутко хотелось есть, желудок сводило, и он урчал, как бешеный.

— Слушай, а ты чем питаешься? — обратился я к Йониру.

Но ответить он не успел, потому что ему в ногу вонзился шип, из-за которого он весь скривился.

— Скуфень тяжёлый, — скривился он, выдирая шип. — Поздравляю, мы дошли до босса!

Глава 15

— Что за?.. — только и успел проговорить я, когда увидел нападающего.

Это было нагромождение мяса в виде кентавра. Больше ничего путного я сказать не мог. Ещё из примечательного: между четырёхлапым туловищем и той частью, на которой располагалась уродливая голова, похожая на случайно собранную из кусков бычью, свисал огромный живот, который легко было принять за бурдюк. Короче, ясно откуда название.

Нижние конечности у него были тоже толстенными и абсолютно неправильными, как будто он каждой своей частью должен был оттолкнуть собственным уродством. Верхние чем-то отдалённо напоминали человеческие руки, от чего он воспринимался ещё более противным.

— Нам придётся потрудиться, — вскакивая рыкнул Йонир. — Выше пятнадцатого уровня — точно.

Но меня и не надо было уговаривать. Я тоже вскочил и стал обходить скуфеня с фланга. Вот только тот был не промах. У него было несколько видов оружия. Из плеч у него то и дело выстреливали шипы, летящие с такой силой, что прошибали ногу или руку насквозь. Даже у Йонира.

В правой руке он держал что-то вроде палицы или булавы, сделанной из чьей-то кости. А ещё пользовался хвостом и несколькими отростками, змеящимися из-под нижнего туловища. Даже знать не хочу, что это.

— Смотри, — сказал я Рику, — будешь много смотреть сериалы, станешь такой же!

И тут в меня полетел целый рой шипов. Я сразу вспомнил, как оборонялся от скорпионоподобных тварей, стрелявших хвостом. Но тут всё было иначе.

Шипы били с такой силой, что едва ли не вырывали меч у меня из рук. Каждый отражённый удар отдавался болью в запястьях, а каждый пропущенный оставлял громадную дыру в теле.

— Ты сражайся, — взволнованным голосом проговорил Рик, — потом пошутим.

— Йонир, — поскольку монстр меня выдавливал из пространства, где можно было свободно сражаться, я постепенно отходил назад к более узкой части туннеля. — Надо бы подкрепиться!

К этому моменту в демоне было уже штуки три сквозных дырки, и он тоже потихоньку отступал назад, но с другой стороны скуфеня.

— Полностью поддерживаю, — рыкнул он.

Я впитал в себя сразу три красных сферы из тех, что добыл по пути сюда. Йонир тоже впитал несколько. Но уровень не повысился ни у одного из нас. Впрочем, я-то достиг нового совсем недавно.

Но зато внутри разлилась сила, появилась уверенность в победе, и мысли, как можно достать эту ходячую бронемашину.

Броня у монстра действительно была не хуже, чем у кадзю. Я несколько раз добирался к нему, рубил и пытался проткнуть его мечом, но всё было бессмысленно, скуфень только огрызался и бил меня своей дубиной с шипами, передними копытами, кулаком и стрелял шипами. А вот на нём самом не было видно ни следа.

У Йонира дела тоже были не очень хороши: его когти также не могли нарушить внешнюю оболочку монстра, лишь немного царапая её. Огненные струи, работающие беспрестанно, тоже не наносили особого вреда, лишь немного опаляя кожу и растущую из неё клоками шерсть.

— Крепкий орешек, — высказался в какой-то момент Йонир, когда ему пришлось употребить ещё одну сферу, чтобы только держаться на ногах. — Не пойму, куда ему надо наносить урон, чтобы победить.

Но я заметил, что этот самый скуфень сильно бережёт живот, не давая к нему подобраться. Бока и даже круп даёт атаковать без проблем, а живот — защищает. Отворачивается, отстреливается шипами, машет дубиной, как сумасшедший.

— Цель в пузо, — сказал я, — тоже попробую. Надо единым фронтом его бить, чтобы он не успевал очухиваться.

— Главное, чтобы мы успевали, — хмыкнул демон.

Если уж на то пошло, что я впервые видел, чтобы у Йонира были проблемы. Ну, если не считать Стронгера, конечно. Но там был особый случай. Тут же мы вышли против монстра.

До этого момента мой максимум был четырнадцатый уровень, которого мы пришибли вместе с Асакурой. Одолели бы мы его вместе с Йониром? Очень даже может быть. Этот же был более агрессивным, массивным и вообще тяжело пробиваемым.

Но мы впитали ещё по сфере, я уже даже не видел, по какой, и устремились атаковать живот этого самого скуфеня. Он защищался, как мог. В какой-то момент даже развернулся и принялся лягать нас задними ногами.

— Сейчас! — рыкнул Йонир, схватил своими мощными лапами оба задних копыта, или что там было у монстра и приподнял на уровень своей груди.

Таким образом мне открылось сплетение отростков под нижним туловищем. Те, соответственно, принялись атаковать меня.

Зрелище вообще не из приятных, а учитывая, что срубались они далеко не с первого раза, и вовсе — отвратное.

— Больше не могу, — Йонир мотнул мне головой, чтобы я уходил.

Чёрт, ещё половина осталась, и можно было бы попробовать засадить ему клинок во внутренности. Но демону не хватало сил, чтобы справиться с превосходящим соперником.

И тогда я вспомнил, что мне не хватает убойной силы меча. Поэтому взял его, взял ещё одну сферу из сумки, причём, тёмную, которая явно была сильнее пятого уровня, и приложил её к лезвию. То, в свою очередь, засветилось. Но не так, как раньше, напоминая то ли факел, то ли прожектор, а тёмным, в тон сфере, мрачным светом.

— Замечательно, — высказался я вслух, — у меня теперь ещё и меч будет с тёмной энергией.

Впрочем, это ему не помешало рубить так, словно я прокачал ему уровень, а то и два сразу. Броня скуфеня стала поддаваться со второго-третьего удара, а отростки отсекались с первого. Вот это я понимаю — легендарный меч.

— Давай ещё раз! — крикнул я демону.

Но монстр больше не хотел повторять свои ошибки. Он уходил в глухую оборону, когда мы пытались атаковать, но задом к нам для удара копытами не обращался.

И тогда мы пошли в атаку прямо в лоб. Оба наплевали на шипы, которые, к слову, уже не столь часто вылетали из него. Видимо, запас их всё-таки был конечным.

Йонир ринулся вперёд и перехватил обеими лапами ту, в которой была зажата дубина. Он пытался её заломить, но примерно с таким же успехом можно было попытаться сломать гору у основания. Сил у демона явно не хватало.

Скуфень попытался достать его другой своей лапищей, но Йонир остановил и её. Теперь он находился между двух мощных лап и медлить было абсолютно некогда.

Я врубил ускорение, выставил меч и буквально на скорости вонзился в пузо монстра. Сначала меч, затем мои руки погрузились в него, а потом и я сам. Но от удара, монстр всё-таки отлетел прочь, по-прежнему удерживая демона.

Так тебе, тварина, — подумал я, пока по мне стекала неприятная жижа. — Сейчас мы тебя сделаем.

И тут же прыгнул снова вперёд. Я бил мечом в одно и то же место, обращая живот скуфеня в подобие фарша. Йонир тоже не растерялся и бил по бычьей морде, норовя угодить в глаз.

Первое время монстр держался, и всё ещё пытался отгородиться от нас, или отшвырнуть нас, но силы его заметно и очень быстро сдавали. Наконец, он поднял голову к потолку и хотел завыть. Но в этот момент Йонир длинным когтем пронзил ему один из бешено вращающихся глаз. В тот же момент мой клинок напоролся в туше на что-то упругое, возможно, сердце, потому что сразу же за этим наружу фонтаном брызнула кровь.

Монстр сделал ещё несколько шагов назад и осел на задние лапы, а потом упал на бок. С этим было кончено. Вместе с кровью из него вывалилось несколько сфер. Не глядя, какие они и сколько, я запихнул их в сумку.

— Рога возьми, — хмыкнул демон, — не то, что наши, но тоже ценятся.

Я взял меч, отрубил скуфеню рога. Затем подумал и ещё отрубил копыта. Мало ли что понадобится.

— Ну вы даёте! — подлетел к нам Рик. — Я про такие схватки только слышал, но никогда воочию не видел.

— Да ладно, — сказал я. — Мы тогда под Хребтом Дьявола нормальный такой замес устроили.

— Ну нет, тогда вы… — Рик ненадолго задумался, — точнее, — он, — призрак ткнул в демона, — проявлял явное превосходство. Сейчас же вы, ребят, были аутсайдерами. И всё равно победили! Ух, я прям так доволен! И это, — он обратился к Йониру. — Давай мириться! Да, я был демоноборцем, но не по зову души, а просто для важности.

— Я с тобой и не ссорился, — прорычал на это Йонир, причём, как всегда в общении с Риком, на местном языке. — У меня нет врождённой ненависти к людишкам, — сказал он и начавшая было расползаться улыбка на лице призрака, тут же увяла. — У меня к ним презрение.

Тут уже я не выдержал и расхохотался. Особенность мимики Йонира не позволяла понять, когда он шутит, а когда говорит серьёзно. Голос, тем более на неродном языке, — и вовсе не давал об этом малейшего представления. Зато я хорошо изучил движения демона и знал, что сейчас он просто в прямом смысле угорает над Риком.

— Но… я думал, — начал было тот.

— Да кого ты слушаешь, Рик! — поспешил я вмешаться, пока призрак не передумал заключать мир внутри нашей команды. — Он же прикалывается над тобой.

— А? — он посмотрел на меня. — Правда?

И вот тут уже Йонир не выдержал и разразился своеобразным хохотом.

— Повёлся, — прорычал он сквозь смех. — Р-р-р!

— Да уж, — выдал на это Рик. — Ну и шуточки у вас, конечно.

Мы чуть-чуть передохнули и двинулись обратно. Мы снова уничтожали всех, кто встречался нам на пути, но на этот раз монстров было значительно меньше. Ко всему прочему по наводке Рика я начал забирать с тел уже ранее убитых монстров всё более-менее ценное, что стоило вообще вынести из данжа.

Когда я подошёл к выходу, меня качало от усталости. Хотелось одного — упасть на горизонтальную поверхность и спать-спать-спать. Хорошо, что тут недалеко была гостиница. Я посмотрел на часы и поразился. В данже я провёл без малого двое суток, рубя монстров направо и налево.

А вот Йониру повезло — он уже храпел в своих апартаментах.

Охранник выпустил меня без лишних слов. Даже не спросил, что в двух весьма увесистых сумках. Впрочем, а что там могло быть?

Снаружи меня встретила картина маслом: группа из шести призывателей второго-третьего ранга слушала наставления главного, у которого был пятый ранг.

— Итак, — громогласно говорил он. — Монстры тут тяжёлые! У кого петы не прокачаны, держитесь в середине группы. Остальные, будьте максимально внимательны! Мы должны обеспечить максимальную безопасность всем и каждому. Это важно ещё и потому, что монстров достаточно много. То есть мы точно не сможем с ними разминуться.

Я едва сдерживал смех. Ребят, — мог бы сказать я, — возвращайтесь к себе и приезжайте через недельку, когда новые монстры выйдут из глубин. Пока тут делать совершенно нечего!

Но нет, они прошли инструктаж и двинулись вниз, в глубь данжа. А я вернулся к охраннику.

— А ребята издалека? — спросил я, надеясь, что это не наши, Кандовские.

— Да, — кивнул тот, говорят откуда-то далеко с запада приехали. Из Литании что ли.

— Ого! — сказал я, хотя даже не слышал о таком городе. — Действительно далеко.

Мы ещё поговорили с ним о чём-то, когда вдруг из глубин раздался шокированный голос, которого я и ждал:

— А что тут случилось⁈ Где же все монстры⁈

Взвалив сумки на плечи, я двинулся в гостиницу.

* * *

Как следует отоспавшись, я на всякий случай впитал сферу, памятуя о действии некромантского артефакта и двинулся к Гвельфу. Тот меня, оказывается ждал.

— Привет, Гардар, — сказал он, стоило мне открыть дверь в мастерскую. — Я тебя уже заждался, — при этих словах он усмехался в бороду. — Говорил, что за сутки обернёшься.

— Немного преувеличил свои способности, — спокойно сказал я и водрузил на верстак сумку со сферами.

Глаза хозяина мастерской раскрылись в удивлении.

— Ого! — сказал он. — А во второй что, кроме шкуры? Всякие хвостики-носики?

— Ну типа того, — ответил я. — Когти крысицы есть, которые вроде как потенцию увеличивают. Есть волосы шубармота для девичьей красоты и прочие полезности.

— И всё тебе это нужно? — ухмыльнулся артефактор. — Могу часть оплаты взять этими штуками.

— Да без проблем, — ответил я. — Берите, что необходимо.

В итоге он выгреб у меня практически всё. Оно и понятно, в основном, именно ремесленникам и требуются подобные вещи. Есть ещё, конечно, частные алхимики, но у них я не уверен был в качестве. Гвельф почему-то вызывал у меня куда больше доверия. Я знал, что-то, что выйдет из-под его рук, будет действительно качественным продуктом.

Не отдал я только клюв спрутозавра, решив, что он дорог мне как память.

Затем я позволил ему выбрать сферы, отложив только самые редкие. Бородатый великан на них, конечно, пооблизывался, но настаивать не стал. В итоге, насколько я разбирался в ценах, заплатил я значительно меньше, чем сначала мне объявил Гвельф. Вероятно, это было что-то типа проверки: насколько мне нужна вещь.

Он передал мне достаточно странный объект, который выглядел, как металл, но наощупь был странным. Верхняя часть его была сферичной, а нижняя квадратной. И так во всём. Получалось, что вместилище полностью обманывало ожидания.

Открывалось оно тоже хитро, не откручивалось, не активировалось кнопкой, а конкретным набором движений. Вместилище это надо было поставить на стол, затем несколько раз провести рукой против часовой стрелки по верхней сферической части, а затем с силой ударить по столу.

— А как тогда доставать что-то из него? — поинтересовался я. — При таких манипуляциях же вылететь может же.

— Вообще-то, — усмехнулся Гвельф. — Он не рассчитан, что им так будут пользоваться. А для перекладки лучше использовать большее вместилище и положить это в новое.

Я тут же представил, как квартира в башне целиком и полностью превратилась вот в подобное вместилище. И меня аж передёрнуло.

— Ладно, хорошо, предупрежу друга, — сказал я, уже поворачиваясь на выход.

— Ты, главное, не затягивай, — без насмешки, а совершенно по-дружески сказал Гвельф. — Это страшная штука. И оставь номер телефона. Я, если что-нибудь найду, сообщу тебе.

Я решил, что это здравая идея, и мы обменялись номерами. В любом случае, знакомый артефактор — это отлично.

С тем я и поехал домой.

Там я под чутким надзором Рика переложил камень в хранилище, купленное у Гвельфа и захлопнул крышку. И как только я это сделал, тут же что-то изменилось. Оказывается, я постоянно слышал фоновый шум, который не воспринимал. И смог узнать о нём только тогда, когда он исчез. Страшная штука, однозначно.

Зато у меня тут же улучшилось настроение и прибавилось сил.

Я тут же набрал Лёхе и Нике, предложив встретиться. А пока они шли раздумывал над их силами.

— Слушай, Рик, — спросил я призрака, который уже уселся за просмотр сериалов. — Как ты думаешь, смогу я прокачать своих друзей, чтобы они смогли сражаться со мной заодно?

— Идея, конечно, неплохая, — ответил тот. — Но вопрос только в том, как ты это собираешься делать?

— Я думал, ты знаешь, — с некоторым разочарованием ответил я.

— Ну, конечно, — проворчал тот, — раз призрак, значит всё должен знать!

* * *

За двадцать минут до назначенной встречи перезвонил Лёха и почему-то начал сильно стесняться.

— Что случилось? — мне всё-таки больше импонировала прямота Асакуры. — Ты не можешь прийти? Ну так ничего страшного, мы без тебя погуляем, — и тут меня осенило. — Тебя, что, Ника попросила не ходить, чтобы остаться со мной наедине?

— Не-не-не! Ты чё? Она не такая, — быстро поспешил опровергнуть мои подозрения Лёха. — Глаз она на тебя, конечно, положила, но не собирается навязываться. Тут другое. Дело в том, что не так давно я познакомился с девушкой… Ну, как, скорее, она со мной познакомилась, — он хихикнул. — И вот просто ты не против, что я не один буду?

— Нет, конечно, — ответил я с тем тоном, мол, как ты вообще такое мог подумать? — Приходи с подругой, естественно. Когда у меня появится, я у тебя вряд ли спрашивать буду. Но, конечно, предупрежу.

Лёха что-то невнятно пробормотал на это, но я решил не вдаваться в подробности.

— То есть ты не против? — спросил он после этого, и тут я понял, что девушка-то с ним рядом, и она, кажется, очень обрадовалась.

— Нет, конечно, — ответил я. — Где встречаемся? Где обычно?

— Естественно, — сказал друг. — Мы будем через пятнадцать минут.

В условленное время собрались четверо. Я, Ника и Лёха с девушкой.

— Привет, — сказал он и указал на свою спутницу. — Бояна.

— Очень приятно, — сказал я, глядя на улыбающуюся девушку. — Гар… Макс Грушин, — кивнул и протянул ей руку.

Бояна буквально растаяла, улыбалась и хлопала ресницами.

— Знаете, Максим, мне так приятно, так приятно… — при этом девица чуть ли не книксен сделала.

Стоп! — сказал я самому себе. — Странная реакция. Ну и ладно. Но вот Лёхе явно неудобно.

— Можно на «ты», — проговорил я, натянуто улыбаясь.

А потом посмотрел на Нику. Выражение её лица было примерно такое же, как у Йонира, когда он встречал достойного противника. Восхищённое, и в тоже время яростное.

Чтобы она не сильно чувствовала себя на обочине, да и чтобы Лёха не сильно нервничал, я подставил Нике локоть, и она взяла меня под руку. Пусть хотя бы сегодня она будет играть роль моей девушки.

Кстати, Гардар, а почему ты не рассматриваешь её в качестве своей спутницы? — спросил я у самого себя голосом Йонира, на что тот привычно хмыкнул, но, кажется, он уже стал привыкать, что я иногда обращаюсь к самому себе его голосом. — Она же красивая, фигуристая. Ещё пару лет и это будет настоящая секс-бомба. За ней и так половина школы бегает. А ты чего теряешься?

Я не теряюсь, — ответил я самому себе уже нормальным внутренним голосом. — И очень даже хочется близости. Взять её за волосы, да и… Но это же ответственность. Потом уже не будет той свободы. Не будет возможности выбора. Лучше я пока не буду её ни к чему склонять.

А потом будет поздно! — а вот сейчас я даже не понял, чей это был голос: мой, или действительно Йонира. — Уведут.

Нет уж, — подумал я без всякого голоса, а обычными мыслями, — сначала закончу все эти безумные квесты, каждый из которых может стоит мне жизни, а уж потом обзаведусь близкими людьми.

— Куда пойдём? — спросил Лёха, прервав неловкую тишину, повисшую над нами четверыми.

— Пойдёмте в ресторан, — предложил я. — Может, не в самый крутой, но в такой, где можно поесть мяса и запить его вином. Хочу отметить завершение нескольких дел.

— Ой, Макс, — Бояна опять захлопала ресницами. — А ты снова отличился! Ты опять герой, да?

— Да, — ответил я. — Всегда.

И тут она сцепила руки у груди и подняла лицо к небу, словно получила оргазм прям в этот момент.

Нет уж лучше бить скуфня, чем вот это вот всё.

Я почувствовал, как рука Ники сильнее впилась в мою. Типа, ты мой, и никуда я тебя не отпущу. Ну вот нет же, обычно, всякие щупальца, которые ко мне тянулись, я отрубал, потому что их обладатели старались меня сожрать.

Но я решил относиться ко всему, как Рик. Иронично.

Кстати, может быть, позвать его, и нашей Бояне будет не до флирта?

Оказалось, что эти её жесты — только лишь начало перед настоящей атакой. Стоило нам прийти в ресторан и заказать блюда, как девушка, которая пришла с Лёхой вообще распоясалась.

Но перед тем произошёл ещё один неловкий момент. Я совсем упустил тот факт, что ресторан, а скорее, кафе, хоть и был недорогим относительно, денег мои друзья особо с собой не взяли. Но я и не задумывал, что они будут за что-то платить. Это моя вечеринка, это я их позвал, поэтому и оплачиваю её я. Даже Бояну позвал, условно говоря, я, поэтому тоже пусть ест.

Однако мои друзья вдруг стали выбирать блюда по состоянию своего кошелька. Тут я даже умудрился немного насупиться.

— Друзья, я вас не для того сюда привёл, чтобы вы заботились о деньгах, — сказал я, глядя то на Лёху, то на Нику. — С некоторых пор я достаточно состоятельный человек для того, чтобы оплатить наш общий ужин. Заказывайте, что хотите, и не смейте меня обижать!

— Ты такой бескомпромиссный, вау! — тут же вставила Бояна. — Ты действительно настоящий герой! Именно такой, как о тебе и пишут на форуме про тебя!

Мы с Лёхой переглянулись, и он в качестве извинений закатил глаза.

А вечер неловкости только начинал набирать обороты. Видя, что все мы предпочитаем молчать, Бояна совсем распоясалась. Она рассказала всё. И то, как видела про меня самый первый репортаж, и что-то там пробежало у неё в душе, как мурашки по спине, и вместо ненависти, она испытала ко мне странную тягу. И потом, когда меня оправдали, она была невероятно рада, что я на самом деле — герой. А затем она начала следить за моими успехами.

В какой-то момент мне даже показалось, что это она создала тот самый сайт, но потом по некоторым её фразам стало очевидно, что это не так. Например, она именно тот самый сайт с форумом, посвящённый мне, указывала, как основной поставщик новостей обо мне.

Вот интересно, кто ж его сделал? Только теперь я понял, насколько человек, сделавший это, был близок ко мне. Физически, разумеется. И откуда он это всё знал?

Я настолько погрузился в свои мысли, что некоторое время даже не слышал, что несёт Бояна. А она не стеснялась. Договорилась чуть ли не до того, что она с Лёхой познакомилась исключительно из-за того, что он мой друг, и поэтому была возможность встретиться со мной. Хотя, конечно, не сказала этого прямо.

Я посмотрел на диван напротив. Они уже были не вместе. Если на момент нашей встречи Лёха ещё испытывал какие-то надежды, то сейчас всё стало предельно ясно. Он не был нужен этой девушке. Больше нет. Он был проводником, который должен был привести её ко мне.

Только вот мне это было не нужно. Честно говоря, мне было в некотором смысле обидно. Я хотел посидеть с друзьями и просто поболтать, как мы это любим. И тут такая подстава. Лёха чувствовал себя несчастным и виноватым. Ника чувствовала повышенное внимание ко мне, и почему-то начинала корить себя, я чувствовал это.

В какой-то момент я даже проверил, что некромантский камень надёжно закрыт в защитном артефакте и не фонит. Но там всё было в порядке, это чисто человеческий фактор.

— Макс, ты просто чудо, — продолжала свои щебетания Бояна. — Я так рада, что познакомилась с Алексеем, а он свёл меня с тобой. Я, честно говоря, для тебя, я готова на всё!

Сказала она и наконец-то поймала театральную паузу, чтобы я мог осмыслить и воспользоваться её жертвой. Вот только мне это вовсе не было интересно. Она отравляла нашу компанию.

Поэтому сказал я совсем не то, что она хотела услышать.

— Бояна, — сказал я, тяжело вздохнув. — Ты пришла сюда с моим другом. Для меня ты — лишь девушка друга. Я тебя не знаю и, честно говоря, знать не хочу. Ты воспользовалась доверчивостью парня, чего-то ему наобещала, а сама просто преследовала свои цели. Это неправильно. Нельзя так делать. Прошу тебя впредь, — я сделал паузу, во время которой взглянул на несчастное Лёхино лицо, — с другими людьми так не делать. Это чревато последствиями.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, невинно хлопая ресницами, хотя, естественно всё поняла.

Но тут уже подключился Лёха.

— Тебе лучше уйти, — сказал он. — Макс всё сказал.

Бояна попыталась сопротивляться, но всё-таки друг её вывел. Ника уронила голову в ладони.

А у меня завибрировал телефон.

— Макс, привет, — написала Асакура. — Хочешь встретиться, красавчик?

Да вы что сегодня, все сговорились?

Глава 16

Простившись с друзьями под предлогом неотложных дел, я отправился к Асакуре. По пути я долго размышлял, чего же такого могло произойти, что она мне написала. Более того, ещё и красавчиком назвала. Что было совершенно не в её стиле.

Я привык, что воительница всегда холодная и отстранённая. Да, в последнее время я стал замечать, что в общении со мной она стала более открытой и отзывчивой. Более всего это стало заметно после нашего совместного боя и последующего расследования с мэром.

И всё же она оставалась более взрослой, сильной и недосягаемой в личном плане. Но красота у неё, конечно, была просто сногсшибательная. Например, ту же Нику природа тоже не обделила внешностью. Но она была такой уютной и домашней, что хотелось просто взять и утащить к себе, где и жить с ней.

Воительница же обладала красотой с обложки. Она была той самой, глядя на которую мужчины задумываются о собственном соответствии подобным женщинам.

Всё это крутилось в моей голове по той самой причине, что от всего остального та просто болела. Я за последнюю неделю столько думал, что теперь просто хотел дать мозгам отдохнуть. Хотя бы немножко, пока не придётся разруливать какие-нибудь новые проблемы. А их предстояло немало. Только навскидку: избавить Йонира от преследования, избавиться от некромантского артефакта, сделать себе крутую броню.

Про мелочи и упоминать не хочется. Жизнь она такая — постоянно что-то происходит. И постоянно приходится находить ответы на новые вопросы.

Охранник, который сегодня стоял на входе на территорию башни, где жила воительница, меня уже запомнил, поэтому останавливать не стал, сказав лишь:

— Вас ждут.

Я кивнул в ответ, а про себя подумал: «Вот и первый признак того, что я сюда зачастил».

Возможно, Йонир мог сказать на это какую-нибудь демоническую колкость, но в последнее время, с тех пор, как расширил ему место жительства, я его практически не ощущал. Он предпочитал находиться где-то поодаль, и даже откликался не всегда с первого раза.

Может быть, Рик ответил бы что-нибудь в своём репертуаре, если бы я сказал это вслух. Но он сегодня был на удивление молчалив. И я даже не мог сказать точно, с какой стороны от меня он витает.

А вот Асакура меня удивила ещё больше. Встретила она меня в каком-то безумно коротком платье, которое только-только скрывало все её прелести. И, скорее, даже подчёркивало, а не скрывало.

Правая бровь от такого у меня поднялась сама собой.

— Ты проходи, Макс, присаживайся, — сказала она совершенно не присущим ей тоном. — Вино будешь, или шампанское?

Если бы я уже не выпил вина в ресторане, вероятнее всего я попросил бы чай. Но после того, как уже начал вино, чай не пойдёт.

— Пожалуй, вино, — сказал я, разуваясь и проходя внутрь.

Честно говоря, я был уверен, просто не предполагал иного, что мы будем с ней общаться в той же самой квартире, примыкающей к её собственной, где я находился после своей неслучившейся смерти.

Но нет, она повела меня в свою квартиру, где, кажется, не бывала даже Юля. Впору было начинать опасаться либо за свою жизнь, либо за состояние психики воительницы.

— Присаживайся, — она указала на широкое мягкое кресло возле низкого, но очень красивого журнального столика сделанного из единого куска стекла, внутри которого ещё оказалась мягкая тёплая подсветка. — Угощайся.

На столике стояли фрукты и вино. Ничего лишнего. Минимализм, как и в поведении Асакуры, так и во всей обстановки в квартире. Я, конечно, старался поменьше крутить головой по сторонам, но иногда взгляд хватался за что-то.

Ничего вычурного, ничего ненужного. Всё исключительно функциональное. В комнате, где мы сидели, два кресла, журнальный столик, на стене огромный телевизор, по бокам светильники. Ещё стильная лампа на потолке. И это вся обстановка. Полагаю, в спальне у неё была только кровать и пара тумбочек. Впрочем, проверять свою догадку я не собирался. По крайней мере сегодня.

Так вот, обстановка и даже внешний вид воительницы совершенно не вязался с её поведением. По большей части, именно оно приковало моё внимание.

— Макс, — она не смотрела мне в глаза, что ещё больше уверило меня в том, что что-то не так. — Скажи, а какой цвет ты больше любишь?

И при этих словах она неловко закусила нижнюю губу. Бывает такое, видел где-то движение, и вот в исполнении другого оно выглядит круто, в данном случае должно было выглядеть эротично, но когда делаешь сам… Ага, получается какой-то ужас.

Я сдерживался от того, чтобы не закрыть лицо рукой.

— Смотря в чём, — ответил я, стараясь держаться максимально собранно. — Сферы мне нравятся фиолетовые, но и редкие других цветов тоже круто. Одежду люблю по настроению и погоде. А к чему ты спрашиваешь.

— Да вот, — она неуверенным движением, что на неё было совсем непохоже, оттопырила край лифа у платья, слегка оголив очень даже аппетитную грудь.

Но мне от всего этого стало совсем не по себе. Хотелось встать и уйти. Причём, я явно видел, что она не искренне делает то, что делает. Ну нет в ней страсти, которую она пытается изобразить, хоть ты тресни.

— Асакура, — я больше не мог терпеть этого чувства стыда за неё, поэтому решил прибегнуть к её оружию — прямоте. — Ты меня соблазнить что ли пытаешься?

Она даже не ответила. Вся моментально сдулась, тяжело вздохнула и долго молчала, глядя на кисть винограда. Затем подняла на меня взгляд и спросила:

— Вообще не то, да?

— Прям бр-р, — ответил я прямо. — Чуть не сбежал. Если ты точно также пыталась соблазнить мэра, тогда понятно, почему он не поддался.

— Да вот видишь, чего, — девушка взяла бокал вина отпила несколько глотков и поставила его на место. — Не получается у меня. Совсем. Я же чувствовала, что ты напрягся вместо того, чтобы получать удовольствие. Или я тебе не нравлюсь?

Несмотря на крайне неловкое начало, сейчас атмосфера потеплела, став гораздо более дружеской, чем когда бы то ни было. Асакура расслабилась и откинулась на спинку своего кресла. Я тоже скинул с себя оцепенение, выпил вина и улыбнулся.

— Нравишься? — тут я улыбнулся, услышав истерический всхлип из воздуха. Надо было сказать, пока Рика не порвало от смеха. — Ты не можешь не нравиться. Ты очень красивая, но кажешься недоступной. Именно поэтому к тебе складывается своеобразное отношение. А ты никогда не флиртовала с мужчинами?

И тут я открыл для себя что-то невероятное.

К счастью, моя фраза заставила призрак стать серьёзным. А воительница, кажется, догадалась в чём дело и немного насупилась. Но улыбка всё равно играла на её губах. Она сама была виновата, что забыла про Рика.

— Некогда мне было, — ответила та. — Я же росла считай, сама по себе. Школа, единоборства, снова школа. Потом инициация, запредельный ранг, учёба, демоноборцы, данжи, монстры, обучение, обучение, монстры, данжи, — она выпила ещё несколько глотков. — Меня научили, как быть сильной и уничтожать монстров, но меня не учили, как вести себя с мужчинами.

— Ничего, — ответил я. — Когда найдётся тот самый, всё получится само собой.

— Скажи, — она посмотрела мне прямо в глаза, и теперь я понимал, что передо мной та самая Асакура, которую я знаю. — А ты мог бы быть со мной? Как мужчина? Как спутник?

— Гипотетически, конечно, да, — ответил я, но тут же постарался увести разговор от этой скользкой темы. — А зачем ты меня позвала-то?

— Ах, да, — она откинулась на спинку кресла и совершенно искренне рассмеялась, причём, в этот момент я открыл в ней ещё одну привлекательную сторону. — Попытка соблазнения не удалась, но дела, ради которых это было сделано, никуда не делись. И да, Рик, хватит подслушивать, выходи!

— Тут больше подошло бы словосочетание: стань видимым, — привычно начал Рик, но воительница его прервала.

— Не умничай! Ты не у Макса, — она протянула к нему руку с растопыренными пальцами. — Дай пять! — он, как ни странно, ответил ей подобным же жестом. — У меня не ворчи, ясно? Не люблю!

— Как будет угодно, — ответил Рик, и вот тут у меня уже глаза на лоб полезли: а что так можно было? — Юной отвергнутой даме сегодня можно всё.

— Это почему же отвергнутой? — хмыкнул я.

— Ну, да, план был такой: мы пьём вино, потом идём в кровать, а наутро я тебя прошу сделать одну вещь, которая, как мне кажется, нам необходима, — меня буквально порвало от прямоты. То есть секс всё-таки подразумевался.

— У меня такое количество вопросов сейчас, — проговорил я, — что боюсь, на постель времени просто не хватит. Но для начала: кому это «нам» необходимо то, о чём ты хотела просить?

— Нам, — пожала плечами Асакура. — Тебе, мне, Юле, твоим друзьям. Да многим призывателям, в целом.

— Почему тогда нельзя было просто попросить? — продолжал недоумевать я. — Зачем нужен был весь этот цирк с вот этим вот, — я сделал круговое движение правой рукой. — Хотя вино очень вкусное. Моё почтение.

— Потому что, если просто попросить, то ты мог отказать, — ответила воительница. — И какая-то часть во мне решила, что, если я соблазню тебя, как мужчину, получить согласие будет проще.

— Ты скажешь, чего хотела-то? — продолжал допытываться я, но внутри принял решение, что не стану отказывать, если это, конечно, не окажется чем-то слишком противным моей натуре. — А то заинтриговала, так заинтриговала.

— Не всё так просто, — вздохнула Асакура и посмотрела на Рика, причём в этом взгляде я увидел просьбу поддержки. — Но начну издалека. Как ты знаешь, совсем недавно я покинула орден демоноборцев, который считается топ-один среди всех объединений призывателей в империи.

«Интересно, — думал я. — Что она задумала? И причём тут Рик? Сейчас бы сферу впитать, чтобы лучше строить связи в мозгу. Вот, что в головах у женщин, а?»

— Жалеешь? — спросил её Рик, видимо, включаясь в защиту.

— Ни секунды, — фыркнула девушка. — Я и так слишком долго была марионеткой Арнама Дэуса. Там же нет ни грамма свободы. Ты делаешь то, что тебе прикажут, и прерываешься только на то, чтобы возблагодарить хозяина ордена.

— Жуть какая, — я до сих пор ещё не понимал, что требуется от меня. — Но это же ты из-за меня покинула орден. В том числе, имею ввиду.

— Ты мне дал огромный толчок для размышлений и запустил моё сознание в направлении перпендикулярном тому, в котором оно двигалось, — Асакура махнула рукой и отпила ещё вина. — Впрочем, это не так важно сейчас. Дело в том, что после этого меня стали одолевать представители различных гильдий и орденов. Все считают, что, если я ушла из одной организации, сразу же должна запрыгнуть в другую.

— А ты не хочешь? — спросил я и поймал на себе задумчивый взгляд Рика, который, кажется, обо всём уже догадался, в отличие от меня. — Дык, забей на них.

— Всё не так просто, — воительница грустно ухмыльнулась, подлила вина себе и мне, после чего откинулась на спинку кресла и заложила руки за голову, отчего её высокая грудь и вовсе встала торчком, натянув лиф платья. — Гильдии дают очевидные плюсы призывателям, которые в них состоят, иначе бы их не было, как ты понимаешь. Ну, во-первых, это защита. Причём, защита, как от монстров, так и юридическая вне данжей. Вообще, если углубляться, то нам действительно целый день нужен.

Она потёрла виски ладонями, словно у неё болела голова, но я чувствовал, что так она просто собирается. В разговор снова вступил Рик.

— Если ты принадлежишь гильдии, — проговорил он. — То ты уже не волк-одиночка, не пират, сшибающий золотые галлеоны, а рабочий человек, труд которого охраняем, а сам он действует на благо государства. Более того, диких призывателей вроде тебя хотят в скором времени вообще запретить законодательно, — призрак развёл руками.

— Вот даже как? — я нахмурился. — Это откуда такая информация?

— Новости надо смотреть, — парировал тот. — Там под предлогом большой смертности вообще хотят пересмотреть законы, касающиеся призывателей, данжей и монстров. Одним словом, грядут перемены.

— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Продолжайте, а то мы действительно так до утра не закончим.

— Лично для меня самый чувствительный момент заключается в том, что, не находясь в каком-нибудь объединении, я не могу учить Юлю. Но и ей, и мне это нужно. Я учусь прокачивать других, ну а Юля поднимает свой уровень, — меня слегка резануло последняя фраза, но я решил пока не заострять на этом внимание, чтобы не растягивать ответ. — Но при этом я сама гильдию основать не могу, потому что от меня всё равно не отстанут. Проще вступить в чью-то. Но из тех, что существуют, подходящей для меня нет. Именно поэтому я прошу тебя основать гильдию. Гильдию Канда.

Она закончила, а я хлопал глазами. Это было настолько неожиданно. Настолько внезапно, что информация просто не желала во мне усваиваться. То есть Асакура в дополнение к существующим проблемам хочет мне докинуть ещё?

И тут я оценил её ход. Если бы у неё было хоть немного опыта в соблазнении и чуть больше страсти ко мне, я возможно, поддался. И вот тогда лёжа утром на перинах, она бы начала описывать мне, как круто иметь собственную гильдию, и рисовать радужные перспективы. И соответственно, раз уж я вошёл в неё, она войдёт в мою гильдию, ну и так далее.

И следом же мне пришла диаметрально противоположная мысль.

А чего это я тут сам себе разнылся-то? Гильдия — это объединение призывателей. У меня друзья — призыватели. Я смогу обучать их, смогу защитить их. Смогу вывести на совершенно легальный уровень. У нас будет своя гильдия, где никто не сможет мне указывать, что и как я должен делать. Я стану там главным. И только от моих лидерских качеств зависит, удастся ли мне сделать гильдию крутой.

В конце концов, чем я хуже, чем Арнам Дэус. Начинать с чего-то надо!

Внезапно желание перестать быть одиночкой и построить вокруг себя организацию пересилило желание и дальше охотится на пару с Йониром по самым глубоким данжам. Хотя и это было кайфом самим по себе.

— Мне нужно подумать, — сказал я, и тут же увидел разочарование в глазах Асакуры.

Да и Рик как-то странно отреагировал.

— Да понятно, — проговорила воительница, беря в руку бокал. — Я так и знала, что для тебя это будет чересчур, вот и решила прибегнуть к запрещённым методам, — она хихикнула. — Кто ж знал, что я даже на это не способна?

— Я не отказываюсь, — проговорил я на это, и воительница тут же вскинула на меня взгляд. — Мне реально надо подумать.

— Хорошо, — девушка явно приободрилась. — Тогда вопрос: сколько ты будешь думать? И что тебе для этого вообще надо?

— Слушай, — сказал я, глядя на неё. — Ты же всё равно собиралась ночь со мной провести? Вот и не будем отказываться от этой идеи, — глаза Асакуры загорелись недобрым огнём. — Но проведём её совсем иначе, нежели планировалось.

Тут хозяйка квартиры склонила голову набок, выражая полную заинтересованность. И было что-то настолько беззащитное в её позе, что я понял, как ей надо действовать с мужчинами. Ей нужно показывать ту свою сторону, о которой никто не знает, а не пытаться действовать так, как в её представлении действуют дамы, решившие соблазнить мужчину. Вот тоже, как Рик, по сериалам небось училась.

— Во-первых, мне нужна вся информация по гильдиям, — я собрался и говорил, как человек, поставивший перед собой определённую цель. В принципе, я таким и был. — Что необходимо для открытия гильдии? Как это вообще делается? Какие плюсы, минусы, прочие условия? Есть у тебя компьютер, ноутбук?

Асакура на секунду, кажется, обалдела. Она реально подумала, что я сейчас уйду, и где-то там буду о чём-то думать. Но нет, я имел ввиду именно процесс с анализом данных. И в её компании это делать даже лучше, потому что она должна кое-что знать.

Затем Асакура встала, откуда-то в её руках появились клавиатура и мышь, после чего она включила огромный телевизор, по совместительству оказавшийся экраном. Она ввела пароль, после чего открыла мне вкладку для поиска.

— Я знаю точно, что это стоит больших денег, — сказала она, стоя ко мне вполоборота и глядя в экран. — Но у меня на этот случай отложены деньги. Это же я предложила, вот и платить мне.

— Отлично подготовилась, — похвалил её Рик. — Но с Гардаром, в смысле, с Максом лучше действовать напрямик. Он намёков не понимает, даже через постель.

И тут уж мы все расхохотались. Остатки напряжения были сняты окончательно. Теперь оставались только рабочие моменты.

— Мальчики, не против, если я переоденусь? — сказала девушка, отходя в сторону спальни. — Рик, не подглядывать!

Я думал, он сейчас отнекиваться будет.

— Да я одним глазком, Ась, — ответил он, на что воительница расхохоталась. — Я девушек десять лет не видел!

— То-то я вкладки с порносайтами закрывать замучился, — вставил я свои пять копеек. — Главное, на кой-тебе? Тела же нет!

— Тела нет, — призрак развёл руками. — А потребность есть!

— Ладно, — хихикнула Асакура. — Только никому не рассказывай про шрамы.

Тут уж я не удержался, ударил себя ладонью по лбу и сосредоточился на поиске информации.

В принципе, когда Асакура вернулась в халатике и с влажными волосами, я уже всё нашёл. По сути, империя сейчас буквально настаивала, чтобы призыватели собирались в объединения. Одиночкам скоро обещали полностью перекрыть кислород.

Только вот всё это показалось мне очередной кормушкой. Во-первых, первоначальный сбор в пятьдесят миллионов заставил мои глаза широко раскрыться. Как и ежемесячный платёж в десять. И это при условии, что у гильдии нет своих данжей, нет проблем с законом, нет ничего.

— За что такие деньги? — поразился я. — Это же просто грабёж!

— Ну, во-первых, — сказала Асакура, пододвинув ко мне собственное кресло, — при условии нескольких членов гильдии десять миллионов, да даже и пятьдесят — это немного. Для меня это два-три часа в данже для первой цифры и меньше суток для второй. Смысл именно в том, что это коллективный платёж.

— Хорошо, — ответил я. — Но, что мы получаем за эти деньги?

— На самом деле, много чего, — проговорила Асакура. — Гильдия может запросить выделение ей данжа. И, если свободный есть, то вполне могут выделить и небольшой гильдии. Если же нет, то договариваются с гильдией, владеющей правами на данж, и выделяют определённые дни. Затем статус рабочего. Тебе идёт стаж, и вся эта учётка социальная. То есть ты не отщепенец, а полноценный член общества.

— Ясно, — проговорил я. — Обычные государственный плюшки за налоги. То, что есть, но ты этого особо не видишь.

Воительница пожала плечами. Вот насколько же ей к лицу быть естественной! Ничего не выдумывать, а? Нет, надо начать из себя что-то изображать!

— Можно и так сказать, — ответила она, снова беря бокал в руку. — Но на самом деле, к нам отношение чуть другое. Мы — призыватели, не дикие, а организованные, достаточно большую сумму приносим в казну ежемесячно. Не просто так Миллер тогда мне позвонил. Был бы на моём месте простой рабочий, который вас откопал бы в конце концов, никто бы ему звонить не стал.

— Я думал, у тебя из-за силы такой авторитет, — сказал я. — Все тебя любят, все уважают.

— Ну и это тоже, — она снова пожала плечами. — Авторитет всегда играет роль. Но опять же, каким образом я его приобрела? Тоже благодаря тому, что я призыватель.

— Ладно, это мы обязательно обсудим потом. Сейчас у нас на повестке дня условия основания своей гильдии, — я открыл конкретный список условий. — Смотри, если с деньгами всё ясно, то тут ещё другие. Первое: в гильдии должно быть не меньше шести человек, инициированных, как призыватели. Второе: один из шести призывателей должен быть не меньше четвёртого ранга.

— Ну это как раз есть, — сказала Асакура. — Я пятого ранга, Юля тоже. Так что без проблем.

— А шесть человек где мы наберём? Ты, Юля, я, Ника, Лёха. Итого пятеро! — я действительно не хотел в гильдию чужого человека. По крайней мере на первых порах.

— Ты меня сейчас обижаешь, — откликнулся Рик.

«Ага, — согласился с ним Йонир. — Нас как минимум семь».

«Боюсь, тебя не одобрят, — ответил я. — Хотя было бы интересно. Орден антидемоноборцев».

— При всём моём уважении, — проговорила воительница. — Тебя никак не зарегистрируют. Ты не можешь приносить прибыли государству, поэтому для него бесполезен.

— Для полиции-то не бесполезен! — встрепенулся призрак.

— Дык, в полицию с руками оторвут, — парировала Асакура. — Мы сейчас про гильдию призывателей.

И тут я вспомнил про бородатого призывателя, которого в последний раз видел совсем недавно, в новичковском данже. Да, он уже был в гильдии, но, может быть, я смогу его уговорить?

— У меня есть претендент, — проговорил я. — Давайте смотреть дальше.

Следом перечислялись уровни, с которыми можно было идти регистрировать гильдию. То есть при наличии двух пятёрок нам допускалось два члена с вторым рангом. Хорошо.

А вот дальше. Я даже три раза перечитал, чтобы понять, это правда.

«Каждой вновь регистрируемой гильдии необходимы: название, герб, флаг и девиз».

— Чего блин? — повернулся я к Асакуре.

— Я сама в шоке, — ответила та. — Не знала. Но надо, так надо.

— И где мы их возьмём? — спросил я. — У тебя есть идеи?

Глава 17

Домой я вернулся уже под утро с опухшей головой. Асакура предлагала остаться у неё, но я отказался, мотивировав это тем, что хочу как следует выспаться. Вот прям, ни о чём не задумываясь. У неё я чувствовал бы себя неуютно. Да и снова всплыла бы та неловкость, что появилась в самом начале вечера.

А вот уже дома, выспавшись так, что аж проголодался, я принялся за дело. Итак, мне нужно было собрать шесть человек. Ладно, пять было, где искать ещё одного? Впрочем, на этот счёт соображения у меня были. Но пока стоило разобраться с имеющимися претендентами.

И вообще, с чего я решил, что они сразу согласятся пойти ко мне в гильдию? Может, они сейчас упрутся, и откажутся? Мол, на фига нам неизвестная гильдия, когда всегда есть минимальный шанс попасть в достаточно знаменитую.

Я позвонил Лёхе и Нике с предложением прийти ко мне и обсудить кое-что интересное. По телефону я ничего говорить не стал. Затем пришлось просить Рика убавить громкость. Впрочем, я не сомневался, что он присоединится к нам, когда придёт время.

Изначально я хотел встретиться на улице, но сегодня там было пасмурно и шёл дождь, а нам нужен был компьютер для поиска необходимой информации.

Лёха и Ника пришли практически одновременно. Юлю я не звал, с ней должна была поговорить Асакура.

— Что задумал? — с порога поинтересовался Лёха. — Даже интересно стало.

А я поглядел на него. Ну вот второй ранг призывателя. До какого он сможет развиться? Понятно, что ранг не поменять, но вот если его пета отчаянно качать, тогда у него получится ходить в некоторые данжи без опаски. Конечно, под обязательным присмотром, куда уж без этого. Но на то они и гильдии, не так ли?

— Да-да, — присоединилась к нему Ника. — Мне тоже интересно. А то позвонил, ничего не сказал. Приходите и всё тут!

— Проходите, рассаживайтесь, — сказал я, указывая на диван. — Сейчас всё объясню.

Когда все расселись и обратили взгляды на меня, даже Рик отключил свою аппаратуру и присоединился к нам.

— У меня тут вчера вечером, после нашей встречи, — я окинул друзей взглядом. — Кстати, Лёх, как дела у Бояны?

Тот уронил голову и обхватил её руками. А вот Ника сверкнула глазами, судя по всему, только за то, что я вообще её вспомнил.

— Это был наш последний вечер вместе, — ответил Лёха, снова поднимая взгляд на меня. — Если у нас хоть что-то было общего.

— Было-было, — с сарказмом заметила Ника. — Макс Грушин, например.

— Так вот, — я прервал её негодование, — вчера вечером у меня произошёл долгий и очень детальный разговор с Асакурой. Причём, настолько долгий, что вернулся я лишь под утро.

Ника напряглась, выпрямила спину и сжала зубы.

— Если что, — хмыкнул я, — Рик был с нами, — девушка практически сразу расслабилась. — Встреча была исключительно деловая и обсуждалось там не больше, не меньше, как создание собственной гильдии призывателей!

— Ого! Собственная гильдия⁈ — Ника не верила своим ушам, и совершенно забыла обо всём остальном.

— Да, — кивнул я и перевёл взгляд на Лёху.

Тот пока ещё осмысливал мои слова.

— Мы будем, как настоящие призыватели! — наконец, выдал друг.

— Мы и так самые настоящие, — поморщился я от формулировки. — Другое дело, что мы выйдем на официальный уровень. Хотя, как мы… — я осёкся и снова осмотрел своих друзей. — Собственно, я от вас хочу услышать вот что: вы хотите вступить в гильдию, главой в которой буду я?

— Конечно, — пискнула Ника, но тут же собралась и уже нормальным голосом сказала: — Я — хочу.

— Нет, ну, конечно, меня зовут в разные гильдии, — начал кривляться Лёха. — Вот недавно в гильдию охотников позвали. А до этого в орден демоноборцев. Но я ещё думаю, а вот к тебе, наверное, без размышлений.

— Вот ты ушлый, — улыбнулся я. — Ладно, раз все согласны, то будем считать, что мы и есть основной костяк нашей будущей гильдии! — получилось даже торжественно.

— Ура! — заорал Лёха, но тут же опомнился и посмотрел мне в глаза. — А Асакура? Она с нами?

— Конечно, — кивнул я. — И она, и Юля.

— Боги! Да с ними двоими, мы же сразу в топ пятьдесят войдём! — он даже на диване подпрыгнул.

— Нет, — я покачал головой. — Для того, чтобы войти в пятьдесят лучших, нам как минимум свой данж нужен, а это недёшево. Да и потом, это всё-таки больше формальность, чтобы меньше было всяких вопросов со стороны государства. Чтобы опять-таки обезопасить участников, то есть вас.

— А много народа будет? — спросила Ника. — Я понимаю, что это не моё дело, — она замялась. — Но можно Бояну не приглашать?

— Значит, раз вы в деле, сообщаю, — вместо ответа проговорил я, — в гильдии будет шесть человек.

— Всего? — от неожиданности перебил меня Лёха.

— Дослушай, пожалуйста, — попросил я. — Шесть человек — это необходимый минимум для регистрации. Брать кого-то со стороны я не собираюсь, чтобы вы понимали. Единственная проблема, что нас сейчас пятеро. Я хочу позвать ещё одного призывателя, которого вы не знаете. Он опытный и, как человек, хороший. Помнится, я ему даже жизнь спас. Поэтому надеюсь, что он будет шестым. Если же нет, то предлагаю позвать Витьку Швейка из нашего класса. Он парень тихий, хмурый, но правильный. В фигне замечен не был.

— Кстати, — сказал на это Лёха, — когда все тебя гнобили, он слова не сказал. Тут подпишусь. Я не против.

— Я его не знаю, — ответила на это Ника. — Но вроде про него Юля говорила, что у неё от него мурашки.

— Ничего, привыкнет! — хохотнул на это Лёха.

А я, памятуя про не озвученные мною пока условия регистрации гильдии, хищно ухмыльнулся.

— Раз уж вы в деле, — проговорил я, глядя на них. — Вот вам задание. Регистрация своей гильдии невозможна без названия, флага, герба и девиза. Так что — вперёд, друзья мои. Сочинять!

— То есть как? — воззрился на меня друг.

— Я не умею, никогда не делала, — согласилась с ним Ника.

— Ребят, у меня ещё куча дел, — сказал я, глядя на них. — Понимаете? Ни секунды покоя! Мы сейчас с вами разойдёмся, а я ещё до глубокой ночи, если не до завтрашнего утра буду ими заниматься. Мне некогда просто. Раз уж вы — сердце гильдии. Сделайте, будьте добры.

— А ты хитёр, — прищурилась Ника.

— Хитёр и коварен, — подтвердил Лёха.

— И что у тебя за дела такие? — девушка спрашивала, как будто в шутку, но я видел, что её это действительно волнует.

— Название, герб, флаг и девиз, — повторил я. — Это необходимо для регистрации. Хотя бы примерно накидайте! Тут не надо быть художником. А мне надо заняться, как минимум безопасностью. Где вы видели, чтобы к основателю гильдии всякие сомнительные личности, как к себе домой ходили.

— Ну мы-то ходим, — пожал плечами Лёха, и тут даже Рик не выдержал и засмеялся.

* * *

У Миллера и Гроздина в кабинете проходила необычная встреча. Для начала им не сообщили, что к ним должен прибыть высокопоставленный гость. Узнали об этом они только в тот момент, когда дверь кабинета открылась и внутрь с дикими глазами вбежал охранник, который стоял на входе.

Он даже сказать ничего не успел, только пальцем ткнул в потолок.

Вслед за ним вошёл человек совершенно стандартного телосложения, но в явно дорогом, хоть и строгом костюме. Лицо его было знакомо, хотя где и когда его видели, вспомнить было нельзя.

— Здравствуйте, господа следователи, — сказал он сухим деловитым тоном, каким сам Миллер любил разговаривать с подозреваемыми, но тут проскальзывали ещё очень властные нотки. — Меня зовут Илюр Сапега, я — генерал-губернатор. В ближайшее время по величайшему распоряжению его императорского величества, беру на себя дела вашего городского округа и район. Можете меня звать просто губернатором, мне всё равно.

— Очень рады, ваше сия… — начал было Миллер.

— Прошу без этого, — сухо оборвал его Илюр. — Я к вам по делу. О работе вашей наслышан, поэтому будем с вами дружить, — он попытался улыбнуться, но эта самая улыбка больше была похожа на оскал.

— Так точно, — Миллер и Гроздин вытянулись в струнку.

После слов о дружбе от подобного человека можно было ждать чего угодно. От него буквально веяло властью, в отличие от предыдущего мэра. Становилось ясно, что одного слова данного губернатора будет достаточно для того, чтобы любой из стоящих перед ним потерял своё место.

При этом Миллеру показалось, что говоря: «о работе вашей наслышан», стоящий перед ними субъект имел ввиду не совсем то, о чём упоминал напрямую. Это было что-то вроде угрозы, и открытым текстом звучало, как: «я кое-что знаю о вас, и, если вдруг вздумаете упрямиться, всё это всплывёт».

Короче, та ещё дипломатически подкованная акула.

— Не секрет, — тем временем, продолжил он, — что мой предшественник наворотил дел выше крыши. По большому счёту, я не являюсь его заменой, — он ткнул указательным пальцем куда-то между Миллером и Гроздиным. — Я, можно сказать, аудитор. Понимаете?

— Если можно, чуть подробнее о сути вашей деятельности, — попросил Дэн. — Вы будете расследовать незаконные дела мэра?

— По большей части, — кивнул губернатор. — Затем я уеду, а на это место встанет достойный человек. Но пока все должны думать, что именно я следующий правитель в этой местности. Зачем? — сказал он так, словно ему задали этот вопрос. — Так надо! Мы с вами будем плотно работать, чтобы найти все потерявшиеся концы. Ясно?

Следователи кивнули.

Губернатор оглядел кабинет, затем вернулся к двери, открыл её, выглянул наружу, удовлетворился увиденным, закрыл её плотнее и вернулся к следователям.

— Я напрямую от императора, — сказал он доверительным шёпотом, после чего достал специальную бумагу, которую моментально подсветил артефактом, и на листе гербовой бумаге засияла личная подпись императора. — Есть подозрения, — с этими словами он убрал бумагу, — что Аристарх злоупотреблял не только терпением граждан, но и благосклонностью императора, если вы понимаете о чём я. Именно поэтому я тут.

Миллер старался не показать виду, но в душе он яростно матерился, что оказался втянут в скандал такого уровня.

Но от Илюра ничего скрыть было нельзя.

— Я вижу, что вы недовольны, — сказал он также шёпотом, но гораздо более суровым тоном. — И это нормально для простого работника юстиции с периферии. Только дело в том, что, когда вы приносили присягу государству, вы приносили её и императору. Поэтому имейте терпение. Мне от вас нужно только содействие со мной и молчание вовне. Всё ясно?

— Так точно, — ответили следователи хором.

— Отлично, молодцы, — похвалил их губернатор. — Вольно. Расслабьтесь. Я тут не по вашу душу. Мне нужно всё, что осталось от мэра. Прям буквально всё. Всё его грязное бельё. Это должно вывести на заговор!

— Мы всё обыскали, — покачал головой Гроздин, опередив напарника. — Да, ниточек очень много, но все они обрываются одинаковым образом.

— Если ты организовываешь попытку госпереворота, да ещё в такой стране, как наша, ты должен быть уверен, что на твой след не выйдут, — проговорил Сапега своим прежним бесцветным голосом. — Поэтому плох бы был тот, кто оставил хоть какие-то следы, — тут он перевёл взгляд с Гроздина на Миллера. — Но мы с вами, ребята, следователи. Мы должны быть умнее, хитрее и зорче. Вместе мы раскроем заговор!

Так вот кто это, — догадался Миллер. — Следователь по особым делам. Да ещё и в чине генерала. Да уж, подфартило, так подфартило. Но делать было нечего. Подобным людям не отказывают. Более того, если кто-то из них что-то взболтнёт лишнего, судьба Старателя или Шилкина покажется им лёгкой и привлекательной.

— Мы готовы предоставить не только все имеющиеся у нас документы, — ответил Миллер, внутренне стараясь расслабиться. — Но и собственные соображения по различным эпизодам.

— Много Аристарх наворотил? — сочувственно спросил Илюр.

— Такое ощущение, что вообще не отдыхал, — покачал головой Гроздин. — Чего только стоит его налоговая реформа.

— Какая ещё, простите? — губернатор даже прищурился.

Гроздин тяжело вздохнул.

— Господин мэр обирал граждан Канда под видом повышающихся налогов, а деньги клал себе в карман, — ответил он. — Это, если не считать множества разных программ и схем, которые позволяли ему распоряжаться имуществом империи.

— Гад какой, — согласился с ним Сапега. — Так, надо бы запомнить свой первый приказ: вернуть налоги на уровень империи. Эх, вот и как этого до сих пор никто не заметил? Ясно же, что есть покровитель. Но, если я узнаю, то долго не проживу, — внезапно закончил он и совершенно по-человечески рассмеялся, но тут же вмиг стал серьёзным. — Или он.

* * *

Первым делом я пошёл в фирму, которая называлась очень громко: «Под крылом ястреба». Уж не знаю я, как там под этим крылом, вот только защита мне и впрямь была нужна. Не мне лично, за себя я постоять мог, а вот квартире — да.

Ещё вчера, понимая, что выхожу на совершенно иной уровень, я вдруг осознал, что моя квартира не может быть больше просто местом, где я сплю, ем, моюсь, отдыхаю, иногда принимаю друзей. Нет. Это теперь жилище главы гильдии! И пускай, она ещё совсем небольшая. Всё начинается с малого.

И вот в этой самой конторе по защите граждан от проникновения в квартиру меня ждал очередной сюрприз. Сначала ко мне вышла невероятно длинноногая брюнетка со стрижкой каре и достаточно глубоким декольте, несмотря на деловую блузку. Впрочем, это было ожидаемо. А вот потом она поздоровалась и спросила:

— Скажите, пожалуйста, Макс Грушин, а от какого воздействия вы хотите защитить свою квартиру? — и улыбнулась, как будто ни в чём не бывало.

— Откуда вы меня знаете? — с подозрением спросил я, но сразу же понял, что уже успел довольно сильно прославиться, и теперь буду вынужден мириться с тем, что меня узнают на улицах.

— Смотрю новости, — улыбнулась девушка, явив мне ямочки на щеках.

Ага, она точно знала свои сильные стороны и вовсю ими пользовалась.

— Вообще мне нужна такая защита, чтобы без моего ведома никто не мог бы проникнуть в мою квартиру, — сказал я.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Бремя славы, — и прежде, чем я успел возразить, что все случаи были до того, как я стал знаменит, она проговорила. — Меня Мара зовут. Будем знакомы. Пойдёмте, посмотрим, что мы сможем вам предложить.

И почему-то у меня в голове тут же всплыла их рекламная кампания, где они будут утверждать, что обеспечивают безопасность самому Максу Грушину. Ну ок, а скидку сделаете? И тут мне самому себе от себя же стало не по себе. Какую скидку, Гардар? Ты же богат! Богат же?

Как оказалось, — нет. Аппетиты фирмы по обеспечению безопасности оказались ничуть не меньше, чем у государства. Пятьдесят миллионов — защита под ключ.

— Понимаю, что выглядит достаточно дорого, — проговорила Мара. — Но туда входит действительно весь комплекс. Монтаж новой входной группы с датчиками, монтаж новых оконных блоков с датчиками, полная защита от различно артефакторики, разумеется не вашей.

— То есть мне мою регистрировать придётся? — уточнил я с недоумением.

— Это всё делается в автоматическом формате, мы даже не узнаем, какие у вас там артефакты! — поспешила заверить меня девушка.

«Сомнительно, но окей, — подумал я, глядя в её честные глаза. — Но данные всё равно будут где-то храниться! Разве нет?»

— Хорошо, — ответил я вслух. — Какие ещё параметры?

— Защита от проникновений, защита от монстров, расширенная защита от демонов, — продолжала частить она явно заученный текст.

— Стоп-стоп-стоп, — я поднял руку, ладонью вперёд, чтобы она замолчала. — Что за защита от демонов?

— Ну, чтобы демоны к вам не пробрались, — озадаченно проговорила Мара.

— Так, а, если я вдруг решу устроить вечеринку с демонами, смогу я как-то отключить только эту функцию? — поинтересовался я.

— Н-не з-знаю, — пожав плечами и посмотрев куда-то расфокусированным взглядом, произнесла девушка. — Давайте я специалиста позову.

В моём сознании не смеялся, а буквально хохотал Йонир. Но при этом он ничего не говорил, просто получал удовольствие.

— Слушаю вас, — поклонился приглашённый специалист в выцветшей футболке и худой, как палкожук.

— Могу я в вашей системе отключить только один параметр? — спросил я.

— В смысле? — не понял парень, который явно был тут по технической части, потому и не при параде.

— Ну, вот защиту от вампиров, нежити, комаров, коммивояжёров оставить, а от демонов убрать? — уточнил я.

Парень сделал странное лицо, словно то, что он услышал, звучало, как полнейшая дичь, затем повернулся к девушке и, не обращая внимание на моё присутствие, обратился к ней.

— Какую дичь ты тут втирала, а? — спросил он, а затем снова повернулся ко мне. — Мы просто сделаем так, что никто, кроме вас и тех, кого вы пригласите, не сможет попасть в квартиру. Всё! Никаких дополнительных функций. Если вы пропустите внутрь убийцу, увы мы будем бессильны. Это овер! Вас устроит?

— А вот это меня полностью устроит, — сказал я, повернулся к девушке, улыбнулся, а затем снова повернулся к парню. — И объясните своим работникам, что к конторе, которая честно выполняет свою работу, пусть и без фантастических обещаний, относятся куда лучше, чем к тем, которые обещают до хрена дополнительных функций, а по итогу ничего этого и в помине нет.

— Был бы я начальником, — хмуро ответил парень. — Так бы и было.

— Послушайте, давайте мне полную комплексную защиту, — попросил я. — Но хочу работать только с вами! — и я указал на парня, который тут же просветлел и показал язык девушке.

Мы с ним быстро подписали предварительный договор. Но затем я посчитал имеющиеся в наличии сферы и понял, что пора в данж. Нужно качаться и добывать.

Самым близким был городской. Но в нём был временной сдвиг, а пролюбиться сейчас на неделю-другую я не мог себе позволить. Поэтому я решил ехать в бывший новичковский. Там и монстры нынче крутые, и охрана привычная.

С этими мыслями я и отправился туда. Какого же было моё удивление, когда я увидел оцепление у двери данжа.

— Гильдия, — спросил меня рослый детина, которого я тут никогда не видел.

— Какая? — вопросом на вопрос ответил я.

— У тебя какая гильдия? — настаивал он.

— А! — наконец, понял я. — Одиночка.

— Ранг, — пробасил охранник.

— Нулевой, — по привычке с гордостью ответил я.

— Проход закрыт, — ответил на это верзила и потерял ко мне интерес.

— То есть как? — не понял я, начиная злиться. — Почему?

— Распоряжение нового губернатора, — сделав вид, что снизошёл на меня, ответил охранник. — Призывателей пропускать строго в группе. Одиночек только пятого ранга.

Я посмотрел на своё кольцо, пятно на котором уже сильно разрослось, и видно было, что оно не обычных цветов, а какого-то мраморного, чёрно-белого с рубиновыми прожилками.

— Это закрытый данж? — решил я уточнить.

— С этого дня, — ответил тот. — Для одиночек ниже пятого ранга все данжи закрытые. Слишком уж выросла смертность в последнее время. Поэтому даже одиночки должны состоять в гильдии!

Глава 18

— А где можно ознакомиться с распоряжением? — спросил я, понимая, что показывать сейчас свою крутость не к месту.

Понятно, что я мог бы доказать, что могу управляться с высокоуровневыми монстрами не хуже пятого ранга. Но кому я мог бы это доказывать? Не охраннику же, который чётко следует букве закона.

— На сайте правительства размещено, — ответил охранник.

Говорил он без раздражения, но чётко давая понять, что дальше общаться со мной не намерен. Что ж, я понимал, что беседы в его обязанности не входят. И всё же я должен попробовать последний шанс. Как говорится, попытка — не пытка.

— Прошу прощения, последний вопрос, — проговорил я и увидел, как охранник сначала тяжело вздохнул, но поняв, что больше я ему надоедать не буду всё-таки кивнул, мол, спрашивай: — У меня вообще есть знакомый в гильдии Охотников, он может быть тут. Я возможно, подпишу с ними договор.

— Гильдии Охотников тут больше нет, — покачал головой мой собеседник, а остальные охранники из оцепления повернулись к нам на этих словах. — У них, я так понимаю, большие проблемы из-за бывшего мэра. Так что пока ничем не можем помочь. Придёшь с членами действующей гильдии, пропустим. Так — нет. Больше не должно быть бессмысленных смертей.

С одной стороны, я конечно был с ним согласен. Только на моих глазах погибли три разных группы призывателей. И это в окрестностях небольшого в общем-то городка, где своих призывателей вряд ли больше сотни набралось бы. А теперь и того меньше.

Но лично мне это новшество очень сильно мешало, так как я привык ходить на охоту с Йониром. А как я при Асакуре, например, его вызову? Это вообще будет феерично!

Хотя, когда-нибудь, возможно, случиться и это.

Я отошёл от охранников к дороге. Можно было вызвать такси, но я решил немного пройтись, чтобы уложить в голове все мысли о происходящем. Как-то внезапно всё снова завертелось так, что не получилось никакого спокойного отдыха. Только вот не этот раз не совсем понятно, кто противник.

Кем бы ни был новый губернатор, логика его действий абсолютно понятна. Более того, я бы и сам сделал бы что-то подобное, если получил такую власть. Больше всего радует, что стали разбираться с различными непонятными приказами бывшего мэра, которые прямо противоречили интересам простых граждан.

И всё же… Тут я подумал, что идея с гильдией пришла очень даже вовремя. Я бы сам додумался до неё не вчера, а сегодня вечером после посещения данжа. Да, возможно, я бы искал другую гильдию для вступления в неё. Но так как я терпеть не могу чужих людей, то всё равно пришёл бы к этому выводу.

С этими мыслями я достал телефон и набрал номер Кевина. Хорошо, что мы обменялись ими в последнюю встречу.

— Привет, — озадаченно проговорил он. — Ты всё-таки не пропал! А то я звонил тебе, но, видимо не вовремя.

— Да у меня беззвучный стоит, — ответил я и вспомнил, что проигнорировал пару звонков от него сразу после того, как вышел с Йониром из данжа. — А потом не до того было.

— Ясно, — ответил Кевин. — У тебя всё в порядке? — на этом моменте голос его стал немного грустным, хотя, может быть, мне и показалось.

— Да, — ответил я, не желая терять времени. — Скажи, пожалуйста, как у тебя обстоят дела с гильдией Охотников?

— А что? — насторожился мой собеседник, но затем сразу же вздохнул и немного расслабился. — На самом деле не очень. В последнее время дела у гильдии прямо скажем, из рук вон плохи. И дело не только в том, что их попёрли с нового данжа, а они много денег дали за этот контракт, который оказался незаконным. Ещё и некоторые руководители среднего звена — идиоты. Например, мой непосредственный начальник. Орёт, что я чего-то должен принести, хотя непонятно откуда. Данж-то для нас закрыт.

— М-да, — ответил я. — Не очень весело.

— Да какое там⁈ — я слышал, как Кевин негодующе пыхал трубочкой. — Я ему в глаза всё высказал, так он мне дисциплинарное взыскание вкатил, собака сутулая!

Я едва удержался, чтобы не хохотнуть в трубку, потому что представил себе сутулую собаку, кричащую на Кевина.

— Смотри, тут дело какое, — сказал я, когда смог окончательно успокоиться. — У нас в округе теперь без гильдии входить в данжи нельзя. Точнее можно, но только пятому рангу, и то лишь призывателям, состоящим в гильдии.

— Я знаю, — ответил Кевин. — Это сейчас по всей стране такие правила вводятся для безопасности. Исключение — только сверхлёгкие данжи и ещё, кажется в Кремянке. Но там сами жители города присвоили себе право посещать новый данж, так что с ними там будет сложно договориться.

«Ни фига себе, — подумал я. — Это что же, чтобы добыть сфер надо будет в Кремянку мотаться? Да сейчас! Вовремя я с гильдией решил. Да, придумал не я, но делать-то буду я, и гильдия будет — моя!»

— Кевин, — я решил говорить напрямик. — Я решил организовать собственную гильдию. С призывателями и монстрами.

— Класс, — через какое-то, но достаточно долгое время сказал он. — Поздравляю!

— Спасибо, конечно, — ответил я. — Но дело в том, что для основания гильдии нужно целых шесть человек. А у меня только пятеро. Нужен ещё один. Смекаешь?

— Да, — хмыкнул тот. — Теперь я понимаю, зачем ты мне позвонил. Тебе просто не хватает человека.

— Нет, не понимаешь, — ответил я. — Если бы мне просто не хватало человека, я бы взял любого призывателя из тех, которые проходили со мной инициацию. Таких, кстати, у нас будет трое. А ты… Я в тебе уверен, как в человеке, поэтому и пригласил.

— Спасибо… — ответил Кевин, но настолько неуверенно, что я уже решил, он не согласится. — Просто я пока вроде как в гильдии. Да и скакать туда-сюда не в моём вкусе.

— Я всё понимаю, — ответил я. — Ни к чему не принуждаю. Но информирую. Сейчас мне нужен человек, чтобы зарегистрировать гильдию. Если мне в этом поможет другой человек, то извини, но он и будет, как говорится в совете директоров.

— Макс, — сказал Кевин, видя, к чему я веду, — я очень хотел бы работать вместе с тобой. И это не потому, что ты спас мне жизнь, а потому что захотел и смог это сделать. В иной ситуации люди, которых ты считал гораздо более близкими, этого не сделают. Но ты сделал. Однако я имею некоторые обязанности перед другой гильдией. И пока я их не улажу, говорить что-то конкретное я не могу. Возможно, завтра скажу. Но мне надо подумать.

— Хорошо, — ответил я. — Никаких проблем.

Выключил телефон и пошёл дальше. Ну и действительно. Если что-то пойдёт не так, я позову одноклассника. Да, он нелюдим, и вообще не самый приятный тип. Так и я — не подарок. Главное, что я смогу ходить почти в любые данжи и делать то, что мне нужно.

Одним словом, гильдии быть.

* * *

С этими мыслями я на следующий день снова созвал друзей. Они притащили мне все свои наработки, и я испытал кринж похлеще, чем в гостях у Асакуры. Нет, я, конечно, понимаю, что мои друзья не художники и не криэйторы, но то, что получилось, прям — вообще жесть.

Я сидел в любимом кресле и слушал варианты. Рику я сразу сказал заткнуться, чтобы не смеялся почём зря. С гильдией надо было ускориться, и вот с этим были большие проблемы.

— Цератопсы, — предложила название Ника. — А девиз: когда-то в прошлом, теперь в веках.

— Мы кого-то оплакиваем? — поинтересовался я.

— Наследники вершин, — сказал Лёха, доставая свою шпаргалку.

— Скажите, ребят, вы специально с худших вариантов начали, правда? — спросил я. — Просто, ну это пока писец, как плохо!

— Приют бастарда, Кровь монстров, Жизнь вопреки, Сфера или жизнь, — продолжил Лёха, но почти сразу спохватился. — А, нет, последнее — это вроде как девиз.

Я поставил локти на столешницу и, оперевшись на неё локтями, закрыл глаза ладонями.

— Боги, это настолько плохо, что я даже не знаю. Ник, у тебя такие же названия?

— Против монстров, Призыватели топ, Лучшие в бою, монстроборцы, — с каждым словом её тон становился всё более и более неуверенный.

— Слушайте, — сказал я. — Всего лишь попросил найти нормальные названия, герб, флаг и девиз. Всё! — и тут я понял, что рычу, как типичный работодатель. — Простите, — я покачал головой. — Но это не годится.

— Единые, Убийцы, Крутые… — продолжал перечислять Лёха, перевернув лист на другую сторону.

— Так, стоп! — рыкнул я. — Это всё не подойдёт! У нас будет не контора, или подвальное предприятие! Мы с вами станем серьёзной организацией! Вы реально вот такое хотите для своей будущей организации название⁈

— Я бы хотела — «Юниарион», — сказала на это Ника.

— И что это значит? — поинтересовался я.

— А чёрт его знает, — с широкой улыбкой ответила девушка.

— Значит так, — мне было не до шуток. — Организацию мы назовём: «Гильдия Гардара». Девиз: Быть лучшим! Флаг — хрен знает, что можно придумать? Рик!

Рик проявился практически мгновенно, и посмотрел на меня.

— Ну тут в правилах, верно указано просто сочетание цветов, — проговорил он. — Но я бы предложил рубиновый и золотой. Это лучшее сочетание цветов. Но только если золотого будет немного, допустим, только звёзды, а целиком флаг будет рубиновый.

— Мне кажется, перебор, — ответил я. — Какие флаги есть?

— Умная колонка, — позвал Рик, — покажи, какие есть флаги у призывателей!

И я увидел огромное множество пёстрых полотнищ. Но почему-то при всём том, опирался на вкус Рика.

— Ладно, — махнул я рукой. — Чего с гербом?

— Думаю, это может быть твоя фигура на фоне полной луны, — отозвался Рик.

— Да! — согласился с ним Лёха.

— Точно! — Ника вообще захлопала в ладоши.

— Хорошо, — я пристально посмотрел на них. — Мы в шаге от регистрации собственной гильдии. Но у нас не хватает людей!

* * *

— До сих пор нет никаких данных о спустившихся более двух недель назад призывателях! — раздался нервный голос из колонок, хотя до этого они были прикручены на максимум. — Просьба всех, имеющих к этому отношение, откликнуться.

— Сделай тише, — распорядился Рик.

— Нет, сделай громче! — сказал я.

— Делаю громче, — откликнулась умная колонка.

— Да зачем тебе? — откликнулся призрак, но я только сделал жест рукой.

— Судя по всему, — продолжала журналистка, — группа призывателей, которая удалилась в новый городской данж — пропала. В купе с ситуациями с новичковским данжем некоторое время назад и городским, который открылся месяц назад, получается, что наши власти совсем не могут нас обезопасить от возможного нашествия монстров. И это не просто пугалка, — журналистка приблизилась к камере, чтобы выглядеть максимально правдоподобно. — Мы беззащитны. Наших призывателей убили. Наш мэр пропал! Что остаётся нам? Простым людям?

— Макс, ты собираешься это слушать? — спросила меня Ника.

И в этот момент квартира вильнула. В самом прямом смысле. Башня качнулась, словно где-то совсем недалеко было сотрясение.

— Спокойно! — призвал я.

А в студии, как оказалось, была прямая трансляция. Там тоже камера качнулась.

— Граждане Канда! — я понимаю, что ведущая хотела успокоить, только вот в её голосе читалась паника, которая и текла с экранов. — Сегодня у нас стихийное бедствие!

— Так, ребят, — я обратился к своим друзьям. — Кажется, пора идти в атаку!

— Но у нас ещё даже нет гильдии! — ответил мне Лёха.

Вот какая разница: есть у нас гильдия, или нет. Главное, что на нас нападают! Но как это всё высказать другу? Тут нужны совсем другие слова.

— Родина в опасности! — сказал я, и друг меня, кажется понял. — Если какая-то хрень вылезет из данжа в городе, то за неё именно мы с вами и будем нести ответственность.

А вот это уже не правда. Но всё-таки любые события с данжами важны.

— Неизвестно, что происходит в данный момент, — продолжала вещать журналистка. — Но давайте будем готовы ко всему.

— Как всегда общие фразы, — услышал я знакомый голос. — Нет бы что-то сделать. — На пороге стояла Асакура.

— Рад тебя видеть, — проговорил я. — Даже соскучился.

— Не успел бы, — со вздохом констатировала воительница. — Одним словом, дело в том, что к нам лезут неизвестные твари. Пойдём, и надерём им задницу! Заодно и гильдию свою создадим. А то и — орден!

— Гильдию мы уже свою создали, — нехотя ответил я. — Правда, с названием и остальным — полная херня.

— Главное, не будьте похожи на «орден Демоноборцев», «гильдию Охотников» и прочие объединения, — сказала Асакура. — И давайте узнаем, что с городским данжем.

— Дорогие друзья, — продолжала говорить девушка с экрана. — Кажется, не всё так просто. Поступают сообщения, что нечто странное происходит на месте, где недавно образовался новый данж.

— Идём? — усмехнулась воительница, и отключила экран.

— Я — за, — ответил я, но затем оглядел друзей. — Но сможем ли мы обезопасить всех?

— Кого это? — улыбнулась Асакура. — Вот этих? — она указала на Нику и Лёху. — Они сами кого хочешь обезопасят. Рик? — она ткнула в полупрозрачную фигуру, что висела над нами, — ему вообще ничего не страшно. Остаёмся мы с тобой!

И вот эта её горячность, готовность к бою, была гораздо сексуальнее всех её странных потуг. И зачем я это помню? Ах, да, я видел её в самом откровенном наряде.

— Ты готов? — спросила меня Ника.

Хах, она тоже была готова. Ну и ладно.

* * *

Буквально через полчаса мы собрались и отправились в сторону данжа.

На улицах было неспокойно. Люди бегали и кричали всякое разное.

Чем ближе мы подходили к данжу, тем сильнее чувствовались землетрясения. Дома ходили ходуном. Это происходило нечасто, но как-то слишком сильно. Нас каждый раз подбрасывало прямо на тротуаре.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросил я задумчивую Асакуру, которая бросила свой внедорожник возле моего дома и пошла с нами пешком, прихватив только посох.

Вскоре к нам присоединилась Юля, у которой был почти такой же, но другого цвета. Почти розовый.

— Не знаю, — ответила та. — Ничего подобного я на своём веку не помню. Ощущение, что наш город хотят захватить.

— У нас хватит сил, чтобы этому противостоять? — поинтересовался я. — А то как-то слишком сильно трясёт.

— Если расскажешь, что нас ждёт в данже, — ответила на это Асакура, — то мы будем во всеоружии.

Я посмотрел на неё и усмехнулся. Внизу был настолько неизведанный данж, что я не мог ничего обещать. Я уже убил в нём монстра, который прикидывался самой сутью подземелья, а затем некроманта, да ещё с таким артефактом, с которым до сих пор не ясно, что делать.

— Там замедление времени, — ответил я. — Причём, минимум на порядок. То есть, я провёл там сутки, может быть, чуть больше, а оказалось — две недели по нашим меркам. Поэтому, как раз то, что ребят нет, это нормально. А вот то, что город трясёт, вообще не нормально.

Мы прибыли к данжу почти вовремя.

Кроме нас уже начали выстраиваться разные люди, прибывшие на зов.

— В наши задачи входит!.. — кричал один из тех, кто решился возглавлять экспедицию. — Понять, что вообще происходит. Откуда такое воздействие!

Если честно, я и сам хотел бы это понять. Дело в том, что оба раза, когда я был внутри, ничего даже близко не намекало на то, что внутри что-то может так раскачиваться.

Однако раз за разом толчки становились сильнее. Мы смотрели на покосившееся здание над данжем. И при каждом толчке с него отлетал кусок и бетонная пыль.

— Идёмте! — скомандовала Асакура, желая увлечь нас внутрь.

— Нет! — рявкнул я и схватил её за руку, надеясь, что за ней никто не пойдёт.

И вовремя. Словно мой жест послужил отправной точкой к последующим событиям. Восьми, или девятиэтажное здание, стоявшее ранее над данжем, просто рухнуло. Даже не так. Оно рассыпалось в бетонную пыль. В одно-единственное мгновение. В то самое, пока я удерживал Асакуру от решительных действий.

Здание обрушилось в неведомую пропасть, подняв над собой тучу пыли. А ещё вверх взлетели какие-то странные животные. Среди монстров я таких не помнил, но стало понятно, что это очень кровожадные твари!

Глава 19

Вылетавшие из данжа твари были похожи на комаров. Только размером с орла, длинным хоботком и цепкими лапами с когтями вместо одной из пар комариных ножек.

Я полагал, что большую их часть должно было бы уничтожить фрагментами обрушившегося здания, но, как оказалось, я был не прав. Нет, наверное, множество этих тварей осталось внизу, под завалами, но их количество, вылетевшее из образовавшейся пропасти, всё равно было неимоверным.

Сначала вылетали десятки, затем сотни, а потом и тысячи. Ещё минуту мы смотрели на всю эту ораву, задрав голову. Летающие монстры собирались во вращающийся столб, чем-то напоминающий торнадо. Словно договаривались между собой.

— Что за хрень? — спросила Асакура, ни к кому не обращаясь, но вертя при этом посохом.

— Первый раз вижу, — ответил я, но у меня всё-таки было меньше знаний о монстрах, чем у воительницы. — Ты тоже?

— Конечно, — кивнула она. — Но более удивительно, что они вырвались наружу. Обычно монстры долго не живут на поверхности. Максимум сутки.

— Эти за сутки наделают делов, — собираясь с мыслями, хмыкнул я.

Кроме нас тут собралось ещё несколько групп призывателей, но ещё никто не знал, что можно предпринять. Пока все просто глазели на то, как комары с размахом крыльев в полтора метра вьются над осаживающейся пылью от разрушенного здания.

А затем, когда количество тварей превысило все мыслимые пределы, они в одно мгновение встрепенулись, и разлетелись по в разные стороны.

— Кажется, у нас проблемы, — проговорил я, видя, как прямо на нас пикирует группа из сотни, а то и больше, летающих монстров.

— У всего города проблемы, — сквозь зубы ответила на это Асакура. — И без шуток очень серьёзные.

Я оглянулся на своих друзей. Лёха вызвал своего небольшого жёлтого пса по кличке Арчи. На плече у Ники уже сидел филин. Мне показалось, или воительница тоже коснулась кольца. Вот будет интересно посмотреть, что за пет у неё. А вот у Юли оказалось сразу два — большая чёрная кошка и агрессивный тарантул, который уже был готов к бою.

Как я понял, второй пет у моей одноклассницы появился уже после начала обучения у Асакуры. Ну и хорошо. Тарантул хотя бы выглядел по-боевому.

Я вытащил меч из ножен. К сожалению, моего «пета» на улицах города выпустить никак нельзя.

Моё внимание было сосредоточено на приближающейся опасности, но несмотря на это, краем глаза я заметил, как воительница взмахнула посохом, и указала одним его концом на стремительно приближающийся к нам рой агрессивных существ.

Сначала ничего не происходило, но через две-три секунды в центр группы словно ударило что-то массивное, разметавшее отдельных особей в разные стороны. Строй сразу же нарушился, а около десяти «комаров» упали на асфальт перед нами без движения.

Остальные же собрались и продолжили атаку. На меня летело сразу с дюжину, поэтому на несколько минут я забыл обо всём на свете.

Всё-таки битва в данже — это совсем не то же самое, что битва на открытом пространстве. Там даже редкие крылатые твари имеют ограниченное пространство для манёвра. Некоторые туннели настолько малы, что с моим мечом их можно перегородить практически полностью и рубит противника, пока мышцы не нальются тяжестью. А тогда перекинуть меч в другую руку и рубить дальше.

Сейчас же всё было иначе. Противник имел обширные возможности для нападения, чем и не преминул воспользоваться.

Пришлось немного ускориться, чтобы не пропустить ни одного удара из грозящих мне. И благодаря этому получилось рассмотреть тварей чуть ближе. Хоботки были на конце не с иглой, а с утолщением, на конце острым, как мой клинок. Врезаясь в плоть эта штука разрывала кожу, расходясь на три секции и уже потом выпускала кровесосательный хоботок.

Глаза у этих мерзких животных были навыкате, и чем-то напоминали фасетчатые глаза мух и протухшие яйца одновременно. Передняя пара лап могла хватать, драть и тащить. Крылья, хоть и полупрозрачные, но не слюдяные, как у насекомых, а из чего-то значительно более плотного и грузоподъёмного.

Кстати, про хоботок внутри шипа я узнал практически сразу, отрубив его первой же твари, летевшей ко мне. Просто смахнул его не глядя, и увидел внутреннее строение. А летающая кракозябра не поняв, что у неё уже отрубили самый важный орган, ткнулась в меня обрубком, пачкая мой очередной костюм.

Нет, на вас так никакого гардероба не напасёшься, суки!

Лишённое жала создание ещё хотело ухватить меня своими когтистыми лапищами, но я уже скользнул к другим противникам, а эту особь наконец-то настиг болевой шок, и она распласталась под ногами. Ну хоть это у них есть, и то хорошо. Потому, что, если бы они не чувствовали боли, да ещё и регенерировали, это было бы вообще погано.

Следующей летучке я снёс сразу голову, а той, что летела рядом, крылья. Вообще было даже интересно, как при таком плотном строе они умудряются не задевать друг друга. Да и действуют практически, как один слаженный организм.

А вот после трёх успешный ударов, у меня случился некоторый промах. Но даже не мой. Всё учесть в одновременной битве с множеством противников вообще невозможно. А тут ещё одна тварь возьми, да и схватись обеими передними лапами, которые можно было вполне сравнить с руками, за мой меч.

Тварь, конечно, разлетелась на гнилые куски, испробовав альтернативные возможности моего клинка, кроме рубки. Вот только и меч тут же стал тусклее и тупее. К тому же на нём появились первые признаки ржавчины. Рубить он соответственно стал хуже.

Но я старался и крутился во все стороны, отрубая всё что пыталось приблизиться ко мне. Однако и этого нападающим было мало. Поняв, что смогли меня немного притормозить, твари предприняли новую атаку.

На этот раз они решили зайти в атаку сразу с трёх сторон. Четвёртую прикрывали Асакура, Юля и друзья. Мы сражались кольцом, но его целостность тоже периодически страдала.

Был бы меч острым, я бы успел отразить атаку всех монстров, нацелившихся именно на меня. Вот только теперь на каждый удар мне приходилось затрачивать больше сил и времени. И выдыхался я гораздо сильнее.

И вот самое поганое, что сферу прямо тут я употребить не мог. Или мог?

Отбив очередную волну шипов и когтей, я краем глаза взглянул на Асакуру. Она тоже была занята, круша летающих тварей, как бешеная мухобойка. А на меня у неё времени не оставалось. Может, стоит взять и впитать сферу прямо сейчас?

Сумка со сферами висела на привычном месте, на правом плече. Можно было просто потянуться к ней, чтобы взять сферу. Но сделать этого я не успел.

— Берегись! — крикнула Ника.

Раньше, я обязательно глянул бы на девушку, и её действия стали бы отвлекающим манёвром. Надо будет объяснить ей, что в подобных случаях всегда надо указывать, откуда исходит опасность. Ведь я стал искать, откуда и повернул голову не в ту сторону.

Мою ногу пробил шип и разорвал кожу вместе с мышцами. Но я тут же рубанул его мечом. Мне срочно нужна сфера! — Думал я, чувствуя, как боль, разливается по телу. И не только мне! Клинку тоже необходимо восстановление!

* * *

Асакура хорошо умела биться с превосходящим её количеством противников. Даже, если они были сильные, и превосходили её количеством в разы. Секрет тут был достаточно прост — петы.

Их у воительницы было несколько, и практически ни одного никто никогда не видел. Исключением был разве что Арнам Дэус, но от того, кажется, ничего вообще скрыть было невозможно.

Одним из её петов был Курф — летающий скат, который мог бить электричеством и просто разрывать противников. Впрочем, даже сама воительница не очень хорошо знала, как он выглядит, так как девяносто девять процентов времени своего нахождения вне кольца, он предпочитал оставаться невидимым.

Лишь иногда после особо удачного боя, он слегка проявлялся и просил у хозяйки вкусную сферу. И естественно всегда её получал.

Вторым петом был… посох. Да, никакой это был не посох, а вполне себе живое и достаточно агрессивное создание палочник могучий, который мог принимать практически любые формы, при условии, что они будут напоминать деревянное искусство.

Но посох оказался самой удобной формой именно для боёв. Впоследствии у палочника выработалось очень много магических способностей. Поэтому и казалось, что Асакура пользуется им, словно Макс мечом, и убивает множество монстров. На деле же это палочник мог уничтожить любого практически одним прикосновением.

С высокоуровневыми монстрами получалось, правда, дольше, но тоже хорошо. По сути, палочника можно было сейчас охарактеризовать, как твёрдый пятнадцатый уровень, который вот-вот должен был взять шестнадцатый. Курф приближался к четырнадцатому.

Было у Асакуры ещё два пета, но один всё ещё был очень слаб, а о втором она не стала бы рассказывать даже под страхом смертной казни. Это было её ошибкой и проклятием.

Но сейчас они пока и не были нужны. На данный момент вполне хватало первых двух петов. Вот только количество нападавших было слишком велико. Да и Юля периодически норовила пропустить атаку.

На оставшихся двоих из их пятёрки она особо не смотрела, но всё-таки занимала обычно такие позиции, чтобы подруга Юли и друг Макса остались в центре импровизированного круга, и им грозила наименьшая опасность. Это же были зелёные необстрелянные новички!

Битва продвигалась плотно, но как будто тягуче. Она хотела быстро развалить сначала одну группу, непосредственно ту, которая набросилась на них, а затем идти добивать остальных. Разлетевшиеся по городу кровососы — это огромная опасность.

Но ничего подобного не получилось. Новые монстры вылетали из провала и присоединялись к уже атакующим. Причём, достаточно много спешило именно к ним, так как они эффективнее всех остальных разбирались с внезапной напастью.

Асакура крутила посохом так, словно это действительно была ударная дубина. Её пет заряжался не только сферами, но и становился сильнее с каждым убитым монстром. Хорошо, что это не работало с людьми, а то палочники захватили бы уже весь мир. А может быть, и нет, кто знает, что у них на уме?

Очередная подлетевшая тварь получила мощный удар в переднюю часть туловища, потеряла ориентацию в пространстве и завалилась в сторону противоположную удару, собрав по пути ещё пару своих товарок. Воительница знала, что у этой особи все мозги, если они есть, и нервные окончания спеклись в однородную массу. Палочники знали толк в убийстве монстров.

При этом сбитые этой самой особью другие летучие кровососы, тоже получали свою порцию калечащей магии и начинали вяло хлопать крыльями, после чего падали на асфальт и ещё какое-то время бились в агонии. Таких она предпочитала добивать, не желая видеть хоть чьи-то мучения.

Курф резвился на высоте пятнадцати-двадцати метров. Можно было периодически видеть, как там происходит какая-то стычка, или заминка, после чего несколько «комаров» с дымящимися крыльями падают замертво.

И всё-таки количество противников постоянно прибывало. Но не равномерно, а волнами. И вот в относительно спокойный период, Асакура хотела оглядеть группу, с которой сражалась.

— Берегись, — крикнула в это время Ника, подруга Юли, но не воительнице, а Максу.

В того как раз на полной скорости врезался один из «комаров». Но тот даже виду не показал, хотя рана на его ноге выглядела достаточно плохо. «Шип», который летуны использовали для пробития кожи жертвы, зашёл внутрь и раскрылся, являя миру дыру в коже и мышцах Грушина.

Воительница подумала, что она с таким ранением уже валялась бы на асфальте и стонала. А он только хромать слегка стал. И то, в следующий момент сунул руку в специальным образом укреплённую сумку на плече, и…

А вот что произошло дальше, Асакура уже не увидела, так как на неё ринулась новая волна монстров. Однако в следующий раз, когда она глянула на Макса, дыры в его ноге уже не было.

— Так-так-так, — хмыкнула воительница и принялась дальше рубить кровососов.

* * *

Ален Гершкевич в это самое время находился в трёх километров от эпицентра указанных событий. Он выскочил из дома из-за участившихся подземных толчков. Он не хотел, чтобы его заживо погребло под обломками его собственного дома.

Однако, когда он выскочил на улицу, как и многие жители соседних домов, то увидел в небе невероятное явление. Над тем местом, где не так давно образовался городской данж, будь они все прокляты во веки веков, вилась целая туча странных птиц.

Нет, с такого расстояния их, конечно, нельзя было рассмотреть, но вот летали они совершенно не так, как это свойственно птицам.

А затем вдруг от кружащейся тучи отделилась достаточно внушительная группа и полетела в их сторону. Сначала люди, включая и Гершкевича, застыли на месте, не зная, как реагировать. Несут ли с собой угрозу эти странные «птицы»? Может быть стоит снова укрыться внутри дома?

Вот только людская паника, как всегда сыграла против людей. Когда группа созданий подлетела на такое расстояние, когда стало уже совсем очевидно, что это кровожадные твари, перед входной дверью в дом скопилось уже слишком много людей.

Кто-то из них успел скрыться внутри подъезда. Но большую часть толпы огромные «комары» застали перед входом.

Гершкевич сначала попытался протолкнуться ближе к двери. Но, когда понял, что у него ничего не получится, бросился бежать. Нужно было найти ближайшее укрытие, где можно будет переждать.

Но летучие кровососы оказались куда быстрее и проворнее. Не успел Гершкевич добежать даже до магазина на углу, как в его спину вонзился шип, и мужчина упал вперёд, обдирая об асфальт ладони и лицо. А затем шип раскрылся на три части, проделывая в плоти Гершкевича дыру, в которую и погрузился хоботок.

Вокруг в ужасе кричали и бежали куда-то люди. Кого-то из них настигали прожорливые твари. Другим удавалось скрыться в каких-нибудь помещениях. В относительной безопасности оказались и те, кто находился внутри автомобиля. Шип тварей не был приспособлен к тому, чтобы пробить стёкла.

* * *

Наверное, месяц назад я просто орал бы от боли. Но спустя несколько битв и множество ранений, часть из которых была достаточно серьёзными, я знал, что нужно лишь добраться до сферы. Поэтому сцепил зубы, отмахнулся от очередной твари и впитал в себя силу сферы, дотянувшись до той свободной рукой.

Боль моментально отпустила, а энергии значительно прибавилось. Ну, суки, держитесь! Я вас сейчас тут всех положу!

Пролетающую мимо кракозябру, нацелившуюся на Нику удалось схватить прямо за её выступающий шип. Причём, я не стал её рубить. Я поступил по-мальчишески, но получилось в чём-то даже эффективнее.

Я раскрутился прямо с тварью в свободной руке и принялся её тушкой сшибать остальных. Причём, поскольку я немного ускорился, добираться до меня они не успевали. Зато я за один полный поворот сшибал две-три тушки, которые тут же становились жертвой кого-нибудь из петов моих друзей.

— Получи, тварина! — прорычал я вслух, и тут шип отвалился, и полудохлая тушка унеслась куда-то вдаль, оставив в моей руке нехилое такое орудие убийство.

Следующие несколько минут я орудовал сразу двумя руками. В правой я по-прежнему сжимал смертоносный меч, снова отлично рубящий монстров, а вот во второй у меня был шип, которым я действовал почти как Асакура своим посохом: то лупил наотмашь, а то и колол в глаза и другие места, если была такая возможность.

— Нет, Арчи! — вдруг заорал Лёха.

Я быстро обернулся и увидел, что проблемы возникли у псинопета моего друга. Говорил же я ему: не жалей сфер! А он всё беспокоился вдруг того порвёт?

Маленькую жёлтую псинку кровожадная тварь проткнула насквозь, а затем подняла над нашими головами метра на три, откуда и сбросила вниз. Лёха попытался её поймать, выскочив из импровизированного круга, который мы обеспечивали с Асакурой и Юлей.

— Стоять! — рявкнул я и запустил шип в летуна, нацелившегося уже Лёхе в спину.

Друг замер. Пронзённый «комар» упал возле его ног. Арчи — метрах в десяти от всех нас.

— Ты ему сейчас ничем не поможешь, — выпалил я, продолжая отбиваться от новой группы наседающих на нас монстров. — А тебя грохнут!

Мне показалось, что он ещё какое-то время сомневался, верить ли мне на слово. Бросал косые взгляды на пета, который не подавал признаков жизни. И потом, видимо, сдался, поняв, что я был прав. Смотреть на Лёху было больно. Да и некогда.

Ещё полчаса беспрерывной рубки и две впитанные сферы стоила мне эта битва. Всем нам пятерым она стоила одежды. Причём, на этот раз это были уже не просто засохшие кишки и кровища монстров, которые иногда прощали встречные при виде кольца призывателя, это были длинные разрезы, превратившие нашу верхнюю одежду по сути в лохмотья.

Хотя нет, штаны у меня ещё держались. И это радовало. У Асакуры одна из тварей разрезала её форму на груди, хотя там явно была защита. Но коготь прошёл, видимо ниже. И теперь были видны нижние полукружия её грудей. Зрелище привлекательное, но в этот момент меня волновали немного другие темы.

У Ники, кстати, порвали штаны на ягодице, и тоже можно было лицезреть вполне себе красивое.

А потом случилось сразу несколько событий.

Сначала нас перестали атаковать. Как будто команда какая-то прошла по рядам летающих кровососов. Те, что беспрестанно летели на нас вдруг изменили траекторию и понеслись дальше. Впрочем, я не мог не отметить, что нашими стараниями их стало куда меньше.

Постарались и другие призыватели, которые достаточно оперативно стянулись к площади перед данжем. Понятно, что по большей части это случилось потому, что мы собирались на поиски пропавшей экспедиции.

Но вокруг нас валялось несколько сотен крылатых тварей, как минимум. Так что я не сомневаюсь, что наша группа сегодня тут была чемпионом.

А вот следующее событие даже Асакуру повергло в шок.

Земля под нами снова стала содрогаться. Причём периодичность и сила толчков нарастали. Как будто кто-то хотел родиться из глубины данжа.

Если посмотреть со стороны, то примерно так оно и было. Сначала из провала высунулась голова с костяным гребнем и плотоядным оскалом. Что-то между драконом, динозавром и волком. Не знаю, так мне показалось.

Просто дело было в том, что одна голова этого чудовища была размером с небольшой одноэтажный дом.

А затем это самое чудище поднапряглось, слегка присело, а затем распрямилось и вытолкнуло плечами бетон, асфальт, остатки перекрытий и часть фундамента обвалившегося здания. Всё это взлетело в воздух на сотни метров.

А тварь зарычала.

Я ещё не сообразил, как с этой хреновиной сражаться, как последовал выстрел. А я только теперь вспомнил, что данж охраняла армия, и на месте были даже танки. Экипаж боевой машины не растерялся и выстрелил по монстру.

Могу поклясться, что они попали, я видел место, где снаряд пробил кожу твари, но там лишь появилась крохотная точка.

— Это бесполезно, — прошептала опешившая Асакура.

— Что? — не понял я и обернулся к ней. — Почему?

— Я даже не могу определить его уровень, — полумёртвым голосом произнесла воительница. — Это значит, не меньше тридцатого. Мы… Нам надо ещё кого-то сильного. Вдвоём, — она посмотрела на меня, на Юлю. — Даже втроём мы ничего сделать не сможем.

— Ладно, давайте попробуем хотя бы, — сказал я.

В этот момент раздалось ещё два выстрела. А тварь вылезла по пояс, хлопая внушительными крыльями за спиной. И, видимо, почувствовав некоторое неудобство со стороны танков, монстр обернулся в ту сторону, схватил боевую машину, поднял над головой и переломил пополам так, как я переламываю свой утренний крекер.

Затем монстр зарычал, выбросил куски танка, вылез из провала полностью, распрямила крылья и прыгнула в небо. Я другого слова не подберу. Реально прыгнула в небо и там принялась хлопать крыльями, ловя потоки воздуха.

Именно в этот момент я подумал, что не всё с этими данжами просто. И на самом деле мы вообще ничего не понимаем в них. Разве могла в подземельях развиться тварь с крыльями? Зачем они ей там.

— Надо вызывать, — Асакура сглотнула. — Демоноборцев!

— Чтобы они заодно и всех жителей положили? — скривился я. — Нет уж, пошли сами. Любую тварь можно одолеть.

Девушка внимательно посмотрела на меня и приподняла бровь.

— Впрочем, другого выбора, кроме как умереть в бою, у меня никогда и не было. Идём!

Тем временем монстр пролетел несколько сотен метров и уселся на крышу многоэтажки. И после этого начал откусывать от неё огромные куски. Я видел, как в пасти скрылся целый угол с частью окна.

— Её давно не кормили, — констатировал я. — Или нехватка бетона в организме!

— Сейчас не до шуток, — проговорила Асакура, и я понял, что она достаточно тяжело дышит.

Ничего себе! Утомилась в бою?

— Сфер дать? — спросил я.

Да, из крылатых кровососов не выпало ни одной. Все они были пустые.

— Если есть, буду благодарна, — ответила воительница. — Правда, нам это не поможет.

— Почему? — спросил я, подбегая уже к тому самому зданию, на котором сидел монстр и жрал верхний этаж.

— Мы к нему даже не подберёмся, — покачала головой Асакура.

В этот момент что-то невидимое на огромной скорости врезалось в монстра. Тот раскрыл клыкастую пасть, пытаясь ухватить противника, но не смог, поэтому задрал голову к небу и взревел.

— Курф, осторожнее! Иди, подкрепись! — крикнула воительница куда-то наверх.

И тут я увидел, как просто из воздуха возник летящий прямо на нас скат. Вот какой ты пет Асакуры. Что ж, будем знакомы.

Чудовище же начало ломать здание. Двадцатипятиэтажка ходила под ним ходуном и теряла целые блоки, которые разрушались, падая с такой высоты. Мне показалось, что я вижу внутри людей, но верить в это не хотелось.

Нужно было что-то срочно предпринимать.

Но у меня был только один-единственный вариант. Я мог выпустить того одного, кто был сильнее меня, и лишь немного уступал воительнице. Но могу ли я сделать это посреди города? Как на это отреагируют окружающие?

И тут же сверху полетел новый блок квартиры, выкорчеванный с верхних этажей.

Нужно действовать! Немедленно!

Глава 20

Главной моей проблемой было то, что я не умел летать. Нет, по зданию наверх я бы, наверное, вскарабкаться мог, только вот это было достаточно опасно под летящими сверху блоками.

На данный момент зубастой хреновине размером с пятиэтажку, если не больше, противостоял только невидимый летающий скат. Он спустился к нам, я кинул Асакуре сферу, и она подкормила своего пета. Только поэтому я его и увидел.

А вот как он сражался, было практически незаметно. Но хуже всего было то, что и монстру он был, что слону дробина. Верзила, крушащий дом, просто не обращал на столь мелкого противника внимание.

Крылатая же тварь, тем временем почти разобрала уже верхний этаж здания. Сколько при этом погибло народу я даже думать не хотел. Причём, надо было учитывать, что в то же самое время по городу ещё кружили сотни кровососущих тварей, которые набрасывались на тех, кто не успел спрятаться в укрытии.

Впрочем, сейчас мы об этом не думали, не до того было. На данный момент перед нами стояла одна задача. Ну как стояла? Рвала многоэтажный дом, как старую газету.

Вокруг нас собрались ещё несколько призывателей. Но они, по большей части, просто стояли и смотрели наверх.

— Спасайте людей, что смотрите⁈ — рявкнула на них Асакура.

И многие её послушали, рассеявшись по городу.

«Йонир, — сказал я, поняв, что мы с Асакурой вдвоём не справимся, примерно сразу после того, как упал первый квартирный блок, — мне нужна твоя помочь!»

«В одиночку я не справлюсь, — ответил тот. — И с тобой вдвоём — вряд ли».

«А с Асакурой втроём? — спросил я то, что волновало меня больше всего. — Справимся?»

Демон долго не отвечал. Скорее, именно этим была вызвана моя задержка. Хотя на самом деле, несмотря на обилие мыслей, проскочивших в моей голове, времени прошло не так много.

«Можно попробовать, — наконец-то ответил Йонир. — Но только при условии, что она меня не тронет».

«Хорошо, — ответил я. — Сейчас».

С тем я и подошёл к Асакуре, которая смотрела вверх с выражением полной и отчаянной решимости.

— Послушай, — сказал я, легонько тронув воительницу за плечо, от чего она вздрогнула. — Есть одна идея. Но она очень провокационная. Я хочу вызвать Йонира.

Глаза у девушки округлились, когда она поняла, что я предлагаю. Затем она покачала головой, но не отрицая моё предложение, а, казалось, пытаясь отогнать какие-то навязчивые мысли.

— Мало людям одного монстра на крыше, ты хочешь им второго до кучи подогнать, — выдала она, но потом обречённо вздохнула. — Это будет иметь для тебя очень тяжёлые последствия, учти. Но, возможно, это поможет.

— Он хочет, чтобы ты пообещала, что не тронешь его, — передал я ей слова демона.

— Да не трону я твоего… пета, — проговорила она и усмехнулась. — Вызывай.

Через несколько мгновений передо мной уже стоял красный и пышущий огнём демон. Он взирал на крышу многоэтажки, откуда летели куски бетона, рамы, стёкла.

Все же немногочисленные люди, кто был вокруг, уставились на него. Даже Ника с Лёхой, хотя они видели его раньше. Правда, были в таком состоянии, что не могли отдавать себе отчёт во всех действиях.

— Что делать будем? — спросил Йонир, переводя взгляд на меня. — Есть соображения.

— Убивать монстра будем, — с уверенностью ответил я.

— Это само собой разумеется, — хмыкнул демон. — А как?

— Давай поднимемся к нему, да узнаем, — проговорил я. — Сможешь нас туда доставить?

— Да без проблем, — демон размял шею. — Погнали.

Я обернулся к Асакуре, Нике и Лёхе.

— Вы это, — сказал я. — Прощайте, если что.

Воительница, наконец, оторвала взгляд от демона и перевела его на меня, а потом просто махнула рукой, мол, давай, поехали.

Ника закрыла лицо руками. Лёха открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не стал. И ладно. Сейчас все слова бессмысленны.

Затем Йонир легко подхватил меня одной лапой и закинул себе на спину. Я успел только вцепиться в его наплечные шипы, чтобы не свалиться. А демон тем временем полез прямо по стене наверх. Да ещё и с такой скоростью и ловкостью, что мне о подобном приходилось только мечтать пока.

Причём, он выбрал ту сторону, с которой пока меньше всего летело. Со стороны хвоста.

— Как заберёмся, — не оборачиваясь ко мне крикнул он. — Я закину тебя на эту злюку. Твоя задача будет, как можно быстрее приземлить его. Там внизу, втроём мы его запинаем.

Забрались мы секунд через пять после этих слов, так что я даже осознать ничего особо не успел. Вылезли мы с правого бока чудища. И это реально было нечто напоминающее древнего птеродактиля, только мощного, зубастого и очень злого.

Йонир подхватил меня и швырнул на спину монстру. Я сгруппировался, но удар оказался не очень жёстким. Всё-таки кожа с прилегающим к ней опереньем, которое не было заметно со стороны, хорошо смягчила моё падение.

А тварь подо мной даже ничего не заметила. Я вытащил меч, который на время подъёма сунул в ножны, и попытался им ударить в любое место шевелящейся под моими ногами кожи. Но с первого раза ничего не получилось. Клинок вошёл в плоть на пару сантиметров и увяз.

— Это бесполезно, — прорычал мне демон, обходя крылатое чудище сбоку. — Надо в слабые места пробивать. Броня у него такая, что просто так проткнуть не получится.

— А где у него слабые места? — спросил я.

— Сейчас выясним, — ответил Йонир.

И тут же выпустил огромную струю огня сразу из обоих своих огнемётов, размещённых в плечах. Метрах в двух две раздельные струи сходились в одну и дальше уже представляли единый поток пламени, рвущийся вперёд с таким напором, что становилось не по себе.

Демон пытался опалить голову монстра. Но тот, казалось, даже не заметил того, что его пытались сжечь. Хотя, нет. Заметил. Он повернул голову к Йониру и зарычал так громко, что у меня заложило уши. Думаю, слышно было на весь город.

А затем крылатое чудище подо мной просто повело одной из лап, ударило демона в грудь и тот перелетел за край. Ни бортика, ни крыши тут уже не оставалось, так что просто за край посторойки.

Итак, на данный момент я остался тут один. Йонир, конечно, вернётся, но как видно, в данной позиции он мало что может противопоставить монстру. Ладно. Спустить его вниз? Хорошо, попробую.

Я стал пробираться вдоль хребта твари, продолжающей рушить многоэтажку. К счастью это было несложно, благодаря широкой спине крылатой кракозябры. Я рассчитывал добраться до шеи или даже до самой головы и, возможно, воткнуть меч в глаз. По крайней мере, этот приём уже работал неоднократно.

— Может быть, я её попробую как-нибудь отвлечь? — внезапно предложил Рик, проявившийся в воздухе передо мной.

Если честно, в пылу битвы я даже забыл, что он находится где-то рядом. На улице он обычно никак не проявлял себя, чтобы не воздействовать негативно на прохожих. Но сейчас случай был совсем другой.

— Давай, попробуй, — согласился я. — Если что, нам его нужно приземлить.

— Ага, я слышал, — ответил Рик и поплыл вперёд к морде монстра.

Я же продолжил пробираться по хребту. Постепенно под моими ногами стали проявляться шипы, образующие ближе к голове гребень. Причём, даже минимальные выросты были столь острыми, что ими вполне можно было пропороть ногу.

Вот откуда ты взялся такой травмоопасный, а?

Я понимал, что мне ещё предстоит получить ответ на этот вопрос. Никогда ещё подобные твари не атаковали город. А уж тем более крылатые кровососы, которых мы били до этого. Да ещё в таком количестве, что казалось просто невозможным.

На несколько мгновений тварь подо мной затихла. Пользуясь случаем, я сунул руку в сумку и достал ещё одну сферу. А впитал её так, чтобы меч тоже прокачался хоть немного. Ему сейчас нужно быть острым, как никогда.

Из-за края показалась рогатая голова Йонира. Хорошо, хоть с ним всё в порядке.

Демон в свою очередь напружинился и прыгнул изо всех сил, метя в голову чудища. Но то, видимо предвидело атаку и увернулось, а Йонира снова отправило в дальний полёт к земле.

Да уж, с виду кажется неповоротливым, а на деле весьма проворная тварь.

В этот момент начал действовать Рик. Он проявился метрах в трёх от морды монстра и зарычал. Причём, действительно проявился. Сейчас он был не полупрозрачным, как обычно, а создавал ощущение, что он действительно во плоти. Только парит, ага.

И вот тут крылатое чудовище отреагировало. Оно дёрнулось вперёд, норовя сожрать Рика. Я видел это всё из-за шипастого гребня, поэтому не мог как следует разглядеть, что именно происходит. Но то, что монстр не сможет сожрать Рика я был уверен.

Если, конечно, не сожрёт меня, а вместе со мной и амулет. Но я искренне надеялся, что этого не произойдёт.

Рик снова возник перед мордой твари и принялся корчить рожи, кричать и размахивать руками.

Крылатый монстр забыл о том, что грыз и разрушал здание. От негодования он встал на дыбы. Причём, это всё сопровождалось гневным рыком. От неожиданности я не удержался и покатился назад, раздирая остатки одежды в клочья о торчащие шипы. Досталось и коже, но это было на данный момент не столь важно.

Каким-то чудом я уцепился за один из выростов и остановил своё падение к хвосту. Сейчас я находился на уровне крыльев. Может в них меч воткнуть? Да что мне это даст?

Тем временем ладонь сильно пострадала, и начала сочиться кровью. Я воткнул меч в шкуру, чтобы хоть как-то закрепиться на спине монстра. И на этот раз клинок смог пробить кожу чудовища. Видимо, я случайно попал в нужное место.

Я загнал лезвие почти по самую рукоятку. И тут тварь поняла, что кроме непонятного создания перед ней, есть ещё кто-то на спине. Она изогнула длинную шею и повернулась ко мне. Глаза её сузились и сфокусировались на мне.

Что ж, мне удалось отвлечь монстра, и это сыграло только в плюс.

Йонир снова появился над краем, но на этот раз он выверено прыгнул с той стороны, куда чудище не смотрело. Схватился за шею и потянул на себя.

Острые клыки щёлкнули совсем рядом со мной. Но я был готов противостоять зубастой пасти. Нет, вот, если бы на меня дохнули огнём, то вряд ли бы я это пережил, но данная тварь вроде бы не была огнедышащей. Только огнеупорной.

Это было невероятно, но Йонир смог немного изменить расклад сил. Потащив крылатую махину на себя, он применил все силы, которые у него только были. В этот же момент, в воздухе проявилась уже знакомая мне рябь. Это летающий скат Асакуры тоже включился в бой.

Затем я увидел филина Ники и кошку с тарантулом Юли.

Итак, тут были практически все наши петы, плюс я и Рик. И всё это лишь для того, чтобы свалить монстра с многоэтажки.

Скат врезался рядом с крылом и чуть выше него, с противоположной стороны от той, куда тащил Йонир, то есть фактически помогая демону. Кошка и филин чуть ниже крыла. Тарантула я потерял из вида.

Несколько секунд казалось, что ничего не происходит. Но потом я почувствовал, как огромная туша начинает потихоньку заваливаться. И сильнее схватился за меч. Отлично, сейчас ещё Асакура и Юля подключатся, и мы его точно забьём!

Чудище сопротивлялось и извивалось, стараясь избавиться от демона, тащившего его за шею. Но это сделать было практически нереально. Я видел, как Йонир вцепился в шкуру монстра. Практически обхватил её и тащил, тащил, тащил. Хорошо, что ему помогали.

Я на данный момент только держался за меч. Надо было чем-нибудь срочно помочь. И я провернул лезвие в ране.

Крылатая кракозябра снова встала на дыбы, на этот раз ещё сильнее, и вот тут дело пошло ещё лучше. Наконец-то, она окончательно потеряла равновесие и стала сваливаться с высоты почти в восемьдесят метров.

Чёрт! Я же не умею летать!

Но этого и не потребовалось. Огромная туша не пролетела и трети расстояния, как вдруг расправила крылья и принялась активно работать ими. Нет, надо было всё-таки их отрубить, — подумал я. — Впрочем, и сейчас не поздно.

Я вытащил меч из туши и покачнулся, потому что теперь держаться было не за что. Свободной, но израненной рукой я схватился за очередной шип и ощутил, как её прорезает. Боль, как я говорил, уже не имела того значения, как раньше. Но это всё равно было очень неприятно.

Восстановив равновесие на летящем монстре, я потянулся к сфере и впитал её.

— Йонир, — крикнул я. — Тебе нужна сфера?

— Не помешает! — отозвался тот, по-прежнему вися на шее у твари.

Я достал ещё одну и кинул ему. Он довольно ловко поймал её ногой и практически моментально впитал.

Рик в это время выкрутасничал в трёх метрах от морды монстра, пытаясь разозлить. И его план, в целом, удавался.

— Ну что, слабо поймать простого человечишку? — кричал он и кривлялся. — Какая же ты после этого тварь из глубин? Так, дракон недоделанный!

Несколько раз чудовище пыталось сомкнуть пасть на нём. Но постоянное расстояние до Рика мешало это сделать. Хотя, даже, если бы у твари и вышло бы это сделать, ничего не поменялось бы.

Пролетев несколько сотен метров, наш подопечный сел на крышу нового здания. На этот раз пониже. Но разрушать его не спешил, так как решил сначала разобраться с нами.

Я подхватил меч и рубанул по основанию крыла. К моему удивлению, появилась довольно большая прореха, а монстр снова взвыл, дав возможность Йониру ещё сильнее закрутить ему шею.

Рик ещё сильнее распалился, раздражая тварь.

А передо мною проявился летающий скат. Он несколько мгновений следил за тем, как я рублю крыло монстра, а затем, не становясь прозрачным, судя по всему, чтобы я его видел, отлетел в сторону, разогнался и врезался примерно в центр крыла, уперевшись в него то ли когтями, то ли шипами. Я не разглядел.

И это дало свои результаты. Крыло потянулось и порвалось ещё сильнее по той линии, которую начал я.

Монстр в третий раз встал на дыбы, и на этот раз заголосил с явными нотками боли в голосе. Ах, тебе не нравится⁈ Ну и отлично! Тебе и не должно!

И рубанул ещё раз. А скат натянул сильнее и крыло снова треснуло. Йонир крутанулся вокруг шеи, оказался с моей стороны спины, потянул шею на себя, словно коня за повод.

Нам снова удалось завалить эту огромную тушу. На этот раз мы просто опрокинули тварь, и она обрушилась навзничь. Взмахнула крыльями. И одно-то сработало нормально, а вот то, которое мы уже нормально искромсали — нет.

Это-то меня и спасло, чтобы не быть раздавленным этим огромным чудищем. Его развернуло на бок, оно снова взревело от боли. И всем своим немалым весом рухнуло на бок, как раз на травмированное крыло, ещё больше заломив его, как я увидел в самый последний момент.

Меня швырнуло в бок, но я снова воткнул меч в плоть под ногами и смог удержаться.

И вот тут на него уже накинулись все. Я, пользуясь случаем начал рубить второе крыло. Скат пытался протаранить его где-то в районе живота, но монстр отбивался сильными ногами. Йонир крутил шею, словно пытался оторвать голову. Но получалось не очень хорошо, так как ему постоянно приходилось уходить от острых зубов.

На тебе, на, тварина! Получи, падла! — рычал я, кромсая крыло. — За каждого погибшего получишь!

Я понимал, что, если бы мы не встали на пути у этого чудовища, оно бы покрошило не одно здание, а множество. И сколько могло погибнуть людей, никому не известно. С другой стороны, — пришла мне в голову мысль, — такая вот кракозябра может там быть и не одна. Тогда придётся вводить военное положение в городе. Даже не знаю.

Оставив крыло болтаться на последних искромсанных жилах, я поспешил к голове. Сейчас надо было помочь Йониру.

Но в этот момент монстр перевернулся на ноги, отшвырнул ската, снова ставшего невидимым. Затем с трудом встал, мотнул шеей и смог-таки стряхнуть демона. Вот это да! Действительно силища. И, главное, не сдаётся!

А вот теперь чудовище попыталось взлететь. И ничего естественно у него не получилось. Крылья, словно нелепо прилепленные ошмётки поднялись в воздух, но тут же упали под разъярённый вой. Кажется, у нас получилось разозлить его ещё сильнее, хотя, казалось бы, это невозможно.

И вот тут примчалась Асакура. За её спиной я видел Юлю, перед которой бежали Ника и Лёха. Отлично, не оставили их без прикрытия.

Воительница с ходу воткнула посох в лапу монстру. И тут можно сказать, я узрел чудо. Лапа, которая до этого легко, словно ненужную бумажку, разорвала танк, подогнулась от одного удара достаточно тонкого посоха. Тварь начала заваливаться. А вместе с ней и я.

Однако это в мои планы не входило, и я снова ринулся в сторону головы. Пришлось забыть о шипах под ногами и ускориться. Ничего, у меня ещё осталось несколько сфер, так что подлечусь, как только будет возможность.

Сложнее всего пришлось с гребнем на шее. Он уже был большой, и его трудно было обходить. И я срубил его мечом.

Монстр взревел в очередной раз, но на этот раз с какой-то безнадёжностью. А уже в следующую секунду распластался на асфальте.

Я спрыгнул на землю так, чтобы оказаться перед самой мордой и всё-таки завершить жизнь чудища. Да, опять банальным ударом в глаз. Но это было проще всего. Зачем выдумывать что-то новое, когда работает старое?

Но тут я немного просчитался. Причём, понял это ещё до того, как Рик крикнул мне:

— Берегись!

Стремясь отомстить хоть кому-то, кто причиняет ему боль, чудище решило отыграться на мне. Невероятно быстро челюсти приблизились ко мне и раскрылись. А я понял, что помещусь в эту зловонную пасть полностью, и ещё место останется.

Но шальная мысль попробовать изнутри через нёбо пропороть мозг меня всё-таки отпустила. Во-первых, мозг мог находиться совсем не там. Во-вторых, этого могло оказаться недостаточно.

Поэтому я ускорился и сместился влево, чтобы оказаться на уровне глаз. И успел вовремя. На меня смотрели злющие-презлющие зенки, мечтающие, чтобы я умер, разбрызгивая кровь. Один глаз находился достаточно высоко, мне было не дотянуться, если не прыгать. А второй — практически у земли, так как тварь лежала на боку.

Я упал, перекатился и вонзил меч в глаз монстру. Ну, точнее, подумал, что вонзил. Не мог не вонзить. Но случилось непредвиденное. Меч со звоном отскочил от глаза. Невероятно, но зенки у этого урода оказались бронированными.

Вскочив на ноги, я постарался убраться подальше, так как рядом с ухом снова щёлкнула гигантская челюсть.

— Возле гребня есть две пластины! — прокричал мне Йонир, заходивший с другой стороны. — Попробуй между них ударить!

Я обратил внимание на то, что демон весь израненный и в крови. А ведь я ему недавно выдал сферу. Да уж, тридцатый уровень это вам не шутки.

Асакура работала лап твари и, кажется, достаточно успешно. По крайней мере одна из конечностей монстра уже болталась на сухожилиях, или что там у него есть. Всё лицо воительницы было забрызгано зеленоватой кровью, но она не обращала на это никакого внимания.

Юля стояла поодаль, защищая, как я понимал Нику и Лёху на тот случай, если вдруг на них выскочит кровосос.

Я согнул ноги в коленях и прыгнул так сильно, как только смог. И получилось очень даже впечатляюще. Я преодолел голову монстра, приземлившись как раз возле гребня.

— В основании черепа! — снова подсказал Йонир, и сам пытающийся искромсать чудище. — Бей же!

Тварь снова вильнула шеей, и демон отлетел. Но вместо того, чтобы вскочить на ноги, продолжал лежать на месте. И лишь через несколько секунд начал подниматься. Видать, хорошо ему досталось. Надо было кончать это кровожадную суку.

Быстро глазами я определил примерное место удара. Подскочил, пробивая шипами стопы насквозь и принялся лупить мечом наобум. Затем распрямился, закрыл глаза и вздохнул. Нужен был один удар, но точный. Нельзя поддаваться суете!

А открыв глаза, я ясно увидел то самое место, куда надо бить. Две пластины и совсем небольшая щёлочка между ними.

И я ударил. Изо всех сил. Буквально всадил меч в тушу по самую рукоять.

Монстр попытался вскочить, но у него ничего не получилось, лапы уже не слушались.

А я вытащил меч и воткнул ещё раз.

И ещё.

И ещё.

В памяти встал мой самый первый бой, когда я забил монстра буквально перочинным ножиком. Примерно такое же соотношение было и тут. Хотя нет, кажется, ещё меньше. Меч свободно выходил из раны и входил в неё опять.

Через некоторое время рана начала отчётливо хлюпать, а тварь, издав последний вой, начала затихать. Только дёргалась каждый раз, когда я погружал в рану меч.

— Всё! Остановись! Хватит! — крикнула мне Асакура.

Но я продолжал бить монстра, словно он мог ещё принести кому-то горе. Я видел в нём всех тех, что убивали знакомых и незнакомых мне людей. Я видел в нём зло, которое нужно уничтожить.

— Всё, успокойся, — снова обратилась ко мне воительница, но теперь уже спокойнее. — Твоему… твоему пету нужна помощь.

Я глянул на Йонира. Тот немного не дошёл до монстра, чтобы снова вступить в драку. Он упал ничком и лежал, не двигаясь.

Плохо дело.

Я поспешил к нему, но увидел, что некоторое движение всё-таки есть.

— Йонир, ты сможешь втянуться в артефакт? — спросил я. — Или тебе сразу сферу дать.

Некоторое время демон ничего не отвечал, а потом просто поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд длился всего лишь несколько секунд, но я подумал, что после этой битвы мы ещё сблизились с ним.

Так ничего и не сказав, Йонир втянулся в кольцо. А я тут же прислонил к нему сферу. Пусть лечится, он славно порубился.

Я подошёл к Асакуре. Она ещё стояла, пошатываясь возле туши. Но, когда я подошёл, ноги её тоже подогнулись, и она села на землю, привалившись к монстру.

— Ничего себе, — проговорила она, глядя прямо перед собой. — Давненько я так не выматывалась, — после чего повернулась ко мне. — А ты ничего себе! Моё почтение. Будет большой честью состоять с тобой в одной гильдии.

Затем она выдохнула и уронила голову в ладони.

— Надо ещё этих кровососов всех выловить, — сказал я, усаживаясь рядом с ней. — И, как можно быстрее.

Но мне тоже нужно было несколько минут отдыха.

— Сейчас, — сказала она. — Буквально две минуты и пойдём добивать остатки. Кстати, — она распрямилась и затылком ударила по туше. — Эта штука стоит чертовски много. И по закону, наше с тобой по трети. И треть государству.

— Даже не знаю, — я посмотрел на неё и хлопнул по плечу, как боевого товарища. — Рад я этому или нет. Но вот тому, что ты дралась бок о бок со мной, я рад несомненно.

Асакура ничего не ответила. Тоже не было сил. Но кивнула и снова уронила голову. А уже через пять минут мы снова двигались по городу, реагируя на сообщения про скопления огромных комаров.

Глава 21

Ещё около двух часов понадобилось нам и другим призывателям, чтобы максимально вычистить близлежащие к прорыву кварталы. Наша группа сократилась до четырёх человек, так как Лёху отправили под надзор военных. Без своего погибшего пета он мало чем мог нам помочь.

Зато Ника разошлась. Я подкормил её филина сферой, и тот начал охотится на тварей с удвоенной яростью. Надо сказать, что поодиночке крылатые кровососы уже не представляли такой опасности, как в группе. Они оказались достаточно медлительны и неповоротливы. Атакуя человека, они практически не могли поменять траекторию.

Одним словом, через два часа с основными силами монстров было покончено. Конечно, отдельные особи ещё где-то летали или прятались, но ими пусть уже занимается армия и полиция. Ну и мы с другими призывателями, если встретим.

К этому времени активизировались не только все врачи в городе, но и военные медики. Все городские больницы максимально освободили под пострадавших. Убитых, которых оказалось около двадцати человек свозили в городской морг.

На какое-то время мы, вместо того, чтобы всё-таки передохнуть и набраться сил, тоже стали помогать раненым. Для этого Асакура связалась с диспетчерской, и оттуда нас направляли по вызовам в том районе, где мы были.

Впрочем, в отдалённых районах пострадавших было гораздо меньше. Туда крылатые твари не успели долететь, и их уничтожили.

— А призывателей-то у нас не так много осталось, — заметила Асакура, когда мы присели передохнуть недалеко от того места, где возвышалась туша поверженного нами монстра. — Молодёжь перебили в новичковском. Не всю, конечно, но прилично. Затем первую группу исследователей, вместе с которой и ты был, сильно проредили. И теперь вторая группа пропала. Это, как минимум половина от всех городских призывателей.

Голос у неё был уставший, даже вымотанный донельзя, но при этом в нём явно слышались яростные нотки. Оно и понятно, чем меньше призывателей, тем сложнее купировать подобные прорывы.

Правда, ни о чём похожем я никогда не слышал. Одиночные монстры — да, приходили в селения, даже в города. Но чтобы вот такое… даже близко не слышал.

Ещё полчаса у нас ушло на помочь в погрузке раненых на специальные машины. После этого диспетчер сказала, что больше в помощи они не нуждаются и поблагодарила нас.

— Получается, правильно делают нынешние власти, что ограничивают допуск в данжи? — спросил я в ответ на явный крик души воительницы. — Или всё-таки — нет?

— Ну смотри, — Асакура подняла на меня тяжёлый взгляд, — в новичковском данже людей убили люди. И заказали это убийство люди. В этом данже под городом людей погрыз монстр, только вот что-то подсказывает мне, что его туда кто-то специально подсадил. Для того, чтобы его самого не нашли.

— Скорее всего, — кивнул я, вспоминая Архата, ставшего некромантом, так как он кричал в своём безумии что-то такое.

— И только последний прорыв можно считать исключительно выходкой монстров, — воительница протёрла лицо ладонями, а затем с омерзением посмотрела на них. — Мне срочно нужно в душ и переодеться.

Я оглядел себя, Нику и Юлю. Вот по последней вообще было не сильно заметно, что она прошла такую битву. Хотя, конечно, кровь крылатых кровососов на ней всё-таки была. А вот одежда остальных представляла собой жалкое зрелище.

— Нам нужно понять, каким именно образом монстры проникли в город, — я пожал плечами. — Для этого нужно исследовать данж, или то, что от него осталось в ближайшее время. Отдохнуть не получится.

— Я тебя ненавижу, — со странной улыбкой проговорила Асакура. — Но ты прав. Нужно снова брать себя в руки и двигаться вперёд.

Повернув голову, я увидел мчащегося к нам Лёху. За десять минут до этого отправил ему сообщение с нашим местонахождением. Выглядел он слегка несчастным, но в то же время радостным.

— Мы победили, — выдохнул он, присоединяясь к нам, затем понурился и поправился: — Вы победили.

— Не говори ерунды, — ответил на это я. — Ты принял ровно такое же участие в общей победе, что и все.

— Да, — он тяжело вздохнул. — Возможно. Но теперь я абсолютно бесполезен. По крайней мере на какое-то время.

— Я научу тебя, как вызвать нового пета, — устало проговорила ему Асакура. — И уж прости меня, посерьёзнее, чем-то, что у тебя было. Идёт?

— Да, конечно, — мой друг заметно воодушевился. — Буду очень благодарен.

Мне, кстати, тоже не помешает послушать и кое-чему поучиться. Всё-таки не все премудрости я ещё знаю, хотя и сильнее многих.

— Что теперь в городе начнётся, — проговорила Ника, качая головой.

И я, если честно, не сразу понял, к чему это она. Да и никто не понял.

— А что начнётся? — поинтересовалась воительница. — Паника вроде бы улеглась. Да, будет траур по погибшим, выяснения, как такое могло случиться, хотя всё равно придут к мнению, что форс-мажор. Раненые будут приходить в себя, их много. Кто-то ещё умрёт. Через неделю-другую жизнь города придёт в норму. Так всегда бывает.

— Я не про это, — Ника грустно улыбнулась, посмотрела на Асакуру, затем на меня и продолжила: — Монстры — это страшно, жутко, смертельно опасно, но объяснимо. А вот то, что на стороне людей бился демон. Я даже не знаю, как об этом будут рассказывать по телевизору и в интернете. Это прям что-то невероятное.

Теперь я вспомнил о своей дилемме перед вызовом демона. Да, без него одолеть монстра размером с пятиэтажку, да ещё и выше тридцатого уровня, было бы проблематично. Не то чтобы невозможно, но на это ушло бы гораздо больше сил. И пострадало бы куда больше людей.

— Петы бывают разные, — ответила на это воительница, глянула на меня и сверкнула глазами. — Правда, Макс?

— Чистая правда, — согласился я. — Но, боюсь, никого это волновать не будет. С другой стороны, создам прецедент.

— Кстати! — Лёха встрепенулся, вспомнив что-то важное. — Вас же просили к туше подойти, — проговорил он.

Я только хотел спросить, зачем это, а потом вспомнил, что мы ничего-то с монстра и не взяли. Ни сфер, ни всего остального.

— Кто просил? — Асакура была сурова, как никогда, что весьма сочеталось с её внешним видом и разорванной одеждой.

— Ну там главный из армейских, — друг вжал голову в плечи. — Говорит, губернатор сейчас приедет. И хотел видеть спасителей города.

— Так, я в таком виде точно никуда не пойду! — заявила воительница. — Мне нужно принять душ и переодеться!

Выход нашёлся довольно быстро. Буквально за углом обнаружился магазин одежды. За одну лишь зелёную сферу нам позволили выбрать всё, что нам понравится на всех пятерых. И вдобавок принять душ, расположенный в подсобке.

Я думал, что это займёт много времени, но нет. На всех пятерых ушло не больше получаса, и мы снова стояли перед магазином, готовые к разговору хоть с самим императором. Правда, я тайком впитал ещё одну сферу, чтобы чувствовать себя лучше. Но и остальные заметно приободрились.

— Ну что, — сказал я, — идёмте и узнаем, чего там от нас хотят.

— Веди нас, глава гильдии, — ответила на это Асакура.

Я оглянулся на неё и скривился. Хотел возразить, что никакой гильдии ещё нет и в помине. Но потом понял, что это неважно. Гильдия уже существует. Нет её только на бумаге. А в реальности мы — единая команда, которая совсем скоро начнёт действовать слаженно и профессионально.

* * *

Когда мы вернулись к туше монстра в новой и чистой одежде, а также отмытые и хорошо пахнущие, увидели огромное количество военных и оцепление по всему периметру мёртвого монстра.

Армейские подразделения стояли на расстоянии около десяти метров от туши, и всё равно периодически с опаской косились на неё. И я их понимал. Даже мне казалось, что эта махина вот-вот встанет, взмахнёт крыльями и полетит.

Но та, хвала богам, не двигалась. Просто лежала и казалась невероятно огромным холмом, который внезапно вырос посреди города.

Дом, с которого мы скинули эту тварь, эвакуировали. Как и тот, который она пыталась разобрать на мелкие кусочки. Да и вообще, как я понял, эвакуировали все близлежащие к прорыву кварталы.

Что ж, это очень правильное решение. Причём, я поражался мастерству военных. Они всё делали без суеты, не допуская паники среди гражданского населения. Просто сажали в автобусы выходящих из домов людей. Помогали разместить сумки и какие-то личные вещи. Ручную кладь пожилых людей и вовсе несли сами. Не было нареканий и на домашних животных, который без вопросов устраивали рядом с хозяевами.

И вот эти простые, но такие необходимые действия многое сказали мне про новую власть в городе. Я, честно говоря, ожидал, что новый губернатор будет чем-то вроде предыдущего мэра, но нет. При Аристархе Втором тут сейчас была бы паника похлеще, чем от монстров. Это, если бы он вообще эвакуировать кого-нибудь решил. А то, может быть, и забил бы.

Асакура, Ника, Лёха и Юля шли за мной. То есть уже сейчас воительница полностью приняла моё лидерство в нашей скромной компании. И всё, дальше отступать было некуда. Вся мера ответственности с этим простым фактом ложилась на мои плечи.

Я подошёл к ближайшему военному в оцеплении и сказал:

— Здравствуйте, мы те, кто одолели эту милаху, — я указал пальцем ему за спину. — Нам передали, что нас ждут здесь. И вроде как хочет поговорить губернатор.

— Пройдите к дому, там организован штаб, — сухо ответил человек в форме, но потом внезапно смягчился и сказал всего лишь два слова: — Спасибо вам.

Во временном штабе, организованном прямо в жилом доме по случаю чрезвычайной ситуации, нас встретили гораздо теплее. Оно и понятно, тут находились уже офицеры, которые больше ориентировались в ситуации.

— Привет, ребята, — сказал нам седеющий вояка в звании полковника, потом внимательно глянул на Асакуру, Нику и Юлю и добавил: — И девчата. Вы просто молодцы! Разрешите вас поздравить.

Каждому из нас он пожал руку, вместе с чем внимательно смотрел в глаза, видимо пытаясь там найти гордость, или что-то такое.

— Там за оцеплением мы кое-что собрали, — сказал он. — Но ничего не трогали, — он хмыкнул. — Все сферы ваши. Ну и то, что можно будет использовать от этой, — он снова хмыкнул, — машины для убийств.

— Нам сказали, что губернатор хочет с нами поговорить, — проговорил я, игнорируя информацию о сферах, так как это успеется в конце концов. — Есть какие-то проблемы?

Улыбка сразу исчезла с губ полковника. Он глянул на меня долгим, задумчивым взглядом.

— А это разве не проблема? — он, наконец, кивнул в сторону туши, но затем тяжело вздохнул. — Информация, по большей части секретная, так что сейчас прибудет губернатор и скажет всё, что считает нужным. У нас на это полномочий нет.

— Ясно, — я качнул головой, поймав себя на том, что сам начинаю общаться сухо, по-военному. — Мы подождём.

Но не успел я закончить фразу, как перед домом остановилась правительственный автомобиль. Что интересно, без сопровождения. Не дожидаясь водителя, с заднего сидения вышел поджарый человек в тёмном костюме и направился в подъезд.

Всё это мы видели из окна, занятой военными квартиры.

Так же споро этот человек вошёл в квартиру. Пожал руки военным, затем нам.

— Меня зовут Илюр Сапега, — сказал он, оглядывая нас с головы до ног. — Я генерал-губернатор вашего района. Скорее всего, временно, но это не означает, что текущими делами заниматься не нужно. Итак, я хочу вас поблагодарить, как от имени городской администрации, так и от имени руководства империи.

Он дождался пока мы кивнём. А он тем временем продолжил:

— Представление о награждении вас я уже отправил, будут медали, денежные пособия, какие-то льготы, — всё это он говорил чуть ли не скороговоркой, словно эти слова не имели особого значения, что в чём-то было правдой. — Но у нас сейчас с вами голова должна болеть не об этом. Кстати, — Илюр оглянулся на военных. — Ребята ещё и с ранеными, судя по отчётам помогали. Молодцы, да?

— Орлы, — отозвался полковник.

А мне стало даже интересно, к чему это было. По всей видимости, действительно существовали какие-то моменты, о которых с нами, если и можно было говорить, то с некоторыми опасениями.

И я их, в целом, понимал. Под ударом оказалась безопасность целого города. Это вам не гибель в данже тех, кто сам туда отправился. Это чрезвычайная ситуация.

— Первое, что я хотел у вас узнать, это что за монстр перед нами, и как он сюда пробрался? — снова обернувшись ко мне и сузив глаза, проговорил губернатор. — Нам, — он кивнул на полковника, — необходимо знать, может ли подобное повториться. И как этого избежать.

— Повториться может, — кивнул я. — Если не устранить причину появления столь сильной и крупной твари в черте города, то подобное всегда может повториться. Что же касается причин, мне они неизвестны, — я качнул головой. — Пока неизвестны.

— Угу, — губы Илюра Сапеги сошлись в узкую полоску. — Примерно так я и предполагал. Идёмте к туше?

Я пожал плечами, но вышел вслед за губернатором. И лишь потом понял, что тот не хотел говорить в присутствии всех военных штаба. Если полковнику он доверял, по крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, то вот остальным военным вряд ли. Всё-таки местная часть долго находилась под влиянием мэра и его администрации.

Мы обошли вокруг чудовища, и я увидел нехилую такую гору сфер. Штук под сто, наверное. Причём, всех цветов, включая очень редкие разновидности.

— Это всё ваше, — проговорил губернатор, указывая на сферы. — Разделите внутри своей команды. Мы обойдёмся некоторыми необходимыми нам частями монстра. Но вы своё тоже заберёте, не переживайте.

— Спасибо, — коротко ответил я. — О чём вы хотели поговорить?

Илюр буквально пронзил меня своим умным и невероятно цепким взглядом.

— А ты парень не промах, — проговорил он на это. — Мне нужно понимать, что делать с данжем.

— Это уже не данж, наверно, — хмыкнул я. — А целый провал.

— Точнее вход в него, — очень корректно поправила меня Асакура.

— Ну, да, — согласился я. — Большая часть данжа, по крайней мере исследованная мной, уходит под пустошь. Но входная часть, как я понимаю, полностью разрушена. Ещё и засыпана обломками здания, стоявшего над входом.

Сапега тяжело вздохнул. И буквально по звуку я смог догадаться, в чём проблема. Он привык говорить полунамёками и окружающие люди его понимали. А мы — нет. Точнее, нам надо было больше информации.

— Вы же понимаете, что это, как дуло ружья, нацеленное на жителей города? — проговорил он. — Мне нужно понять, как это самое ружьё обезвредить. То, что мне приходит на ум, заказать сейчас же несколько десятков тысяч кубометров бетона и залить дыру, которую проделал этот монстр, — он кивнул в сторону туши.

— Не поможет, — быстро проговорила Асакура, но тут же осеклась.

Она привыкла быть ведущей. Более того, привыкла работать либо в одиночку, либо с подчинёнными. Нет, наверняка, на заре своего обучения, она сама была ведомой кем-нибудь из демоноборцев, но те времена давным-давно прошли.

— Совершенно верно, — согласился я с воительницей и посмотрел в глаза губернатору, который принял мой вызов и не отвёл взгляд. — Давайте говорить напрямую, уважаемый Илюр, — предложил я.

— Конечно, — тот кивнул. — Я понимаю, что вы не привычны к политике.

— Вот именно, — подтвердил я. — Итак, что может бетон против твари тридцатого уровня? — задал я вопрос, удерживая визуальный контакт. — И это по самым скромным оценками.

— Не поможет? — губернатор распрямился и с шумом выдохнул воздух, так как ему не нравилось слышать подобные вещи. — Усилить магически?

— Надо понять, откуда эта тварь там взялась, — я указал в сторону данжа. — То есть буквально, спуститься и устранить первопричины, — говорил я медленно и негромко, но каждое моё слово было слышно прекрасно. — Но и это ещё не всё. Призыватели собрались тут, чтобы устроить отправиться на поиски пропавшей экспедиции. Забетонировать там людей, которые возможно живы, это равносильно убийству.

— Вы считаете, что они ещё живы? — прищурился Илюр. — Больше двух недель прошло.

— Там временная аномалия, — я пожал плечами. — Время идёт гораздо медленнее, чем на поверхности.

— Я думал это шутка, — проговорил губернатор и помассировал пальцами переносицу. — Этого мне ещё не хватало, — после чего он снова обвёл нас взглядом и сурово спросил: — Хорошо, я согласен не торопиться с бетоном. Но вы согласны спуститься и выяснить, откуда явились все эти существа?

— Я точно пойду, — ответил я, а затем оглянулся на своих. — А остальные пусть сами решают.

— Мы одна гильдия, одна команда, — ответила на это Асакура.

— Одна команда, — этом откликнулась Юля.

— Я тебя не брошу, — проговорила Ника и приблизилась ко мне.

— Мне бы пета, — проговорил Лёха, но после взгляда воительницы добавил: — Но мы команда, да!

Я снова посмотрел в глаза губернатору.

— Хорошо, мы выясним, что произошло внизу, но прежде, чем спуститься, нам нужно подготовиться.

— Без проблем, — ответил тот. — Любой возможный ресурс будет в ваших руках!

ОТ АВТОРОВ:

Дорогие друзья, сегодня у меня, Дмитрия Дубова, одного из соавторов данной серии, стартовал новый цикл, где я также являюсь соавтором. Если вам нравится эта история, уверен, вы получите удовольствие и от новой.

В центре сюжета каторжник, обвинённый в своё время в предательстве, который получает неожиданный шанс прожить свою жизнь заново, спасти свой род и восстановить честь. Но кроме этого следить за постепенно меняющейся историей, к чему приводят его собственные действия. Приятного чтения!

https://author.today/work/430433

Глава 22

— По сути, на первое время нам нужна устойчивая связь и обмундирование для спуска, — сказал я, оборачиваясь к своим. — Ещё возможно, возле пролома стоит собрать войска и самых сильных призывателей на всякий случай.

— Понял, — коротко ответил тот. — Всё будет обеспечено в течение двух-трёх часов.

— И нам бы пока отдохнуть, — сказал я, кивнув в сторону своих спутников, некоторые из которых едва держались на ногах.

— Сколько вам потребуется времени? — уточнил Илюр Сапега. — Сами понимаете, ситуация критическая.

— У нас есть практики быстрого отдыха, — на этот вопрос уже ответила Асакура, потому что я переадресовал его ей. — И всё же часа четыре-пять нам потребуется. В это время рекомендуем установить круговое слежение за жерлом провала. И сбивать всё, что оттуда вылетит.

— Так и сделаем, — кивнул губернатор.

И вот это всё было странно. На столь безапелляционный тон воительницы можно было бы возмутиться. Мол, что вы думаете, я не понимаю своих обязанностей? А наш новый управляющий, напротив, старался не упустить ни одного слова. Мне эта его черта очень сильно импонировала. Как прямолинейность Асакуры.

— Тогда мы пошли? — уточнил я. — Через пять часов, — я вытащил телефон и с сожалением увидел, что тот разбит. — У провала.

— Хорошо, — ответил Илюр. — Мы как раз всё для вас подготовим. С тушей что будете делать?

Мы с Асакурой переглянулись. На деле у этого чудовища наверняка было много чего ценного. Но сейчас тратить время на это казалось нецелесообразным. В любой другой ситуации мы скорее всего посвятили бы себя разбору твари по косточкам, выискивая самые редкие и необходимые части.

Но над городом продолжала нависать угроза новой атаки. Именно поэтому нужно было чётко просчитывать собственные действия. Воительница это тоже понимала.

— Вы можете распорядиться, чтобы её разделили на части, вытащив ценное? — спросила Асакура и тут же добавила во избежание недопонимания. — Мы, когда закончим, зайдём и возьмём, что посчитаем нужным.

— Без проблем, — ответил губернатор. — Полагаю, в сложившейся ситуации — это самое здравое решение. Наши техники разделят тушу на составляющие части, а вы приходите, когда всё закончится.

— До встречи, — сказал я и развернулся на выход.

— Ещё только один вопрос, — в спину мне проговорил губернатор.

— Да-да, — обернулся я.

— Как мне называть вас в отчётах? — он тут же поднял руки в жесте, который можно было интерпретировать, как извинение. — В любом случае мне описывать произошедшее. Не буду же я вас группой ребят называть, — он усмехнулся. — Как называется ваша гильдия?

Все мои спутники разом посмотрели на меня.

— Гильдия Гардара, — ответил я. — Встретимся у провала.

Я не стал уточнять, что мы ещё не зарегистрированы. Будет надо, сам увидит. А будем нужны, ещё и в регистрации поможет. Впрочем, я считал, что теперь у нас и не должно быть никаких проблем.

Мы вышли из здания и подошли к куче собранных военными сфер. Хорошо, что я всегда беру с собой запасную сумку. Я набил обе, но сферы всё ещё оставались. Тогда к нам подошёл один из младших офицеров и протянул довольно вместительную и прочную, хоть и довольно простенькую сумку. Её мы забили тоже до отказа. Оставшиеся несколько сфер забрали мои ребята.

— Куда двинем? — задал я вопрос, который за завесой всего остального совсем забылся. — Нам нужно только поспать и привести себя в порядок.

— Предлагаю ко мне, — сказала Асакура, повернулась ко мне, а затем скривилась от моего выражения лица. — Места на всех хватит. Тем более, что мне надо ещё с Алексеем поработать.

— В смысле? — не понял Лёха, который теперь стал гораздо больше молчать, почти, как Ника. — Что со мной работать?

— Тебе нужен пет, — достаточно резко, но без негатива проговорила воительница. — И нормальный, а не домашний зверёныш.

— Хорошо, понял! — кивнул мой друг.

Мы разместились в квартире, которую Асакура использовала, как приёмную. Тут было достаточно мест, где можно было устроиться с удобством.

— Всем отбой! — распорядилась воительница. — Побудка через четыре часа. Алексей, вам не повезло больше остальных, я вас разбужу через три. Будем с вами призывать пета.

— Хорошо, — снова ответил Лёха. — Только можно на «ты»?

— Можно, — ответила Асакура и наконец-то улыбнулась. — Отдыхай.

Я заснул, как убитый. Последнее, что я слышал, как Рик ворчал насчёт того, что с нами — сонными тетерями теперь и телевизор не посмотреть. А у него там какой-то очередной сериал. Впрочем, название я уже и не слышал, так как крепко спал.

Хозяйка квартиры подняла нас ровно в оговоренное время. Я встал и понял, что у меня ощущение, словно по мне каток прошёлся. Хотелось ещё спать или сдохнуть, чтобы только не испытывать подобного давления на собственный организм.

Поэтому я подхватил красную сферу и впитал её в ванной, попутно промывая ледяной водой лицо, чтобы хоть как-то взбодриться. Но сфера помогла гораздо сильнее. Я тут же почувствовал заряд бодрости и ток энергии в жилах. Иногда читерство — это очень даже неплохо.

Выйдя из ванной, я застал уже всех в сборе. А Лёху ещё и с новым петом. Это был чёрный обтекаемый скорпион, или кто-то на него очень похожий. Но Лёхе по пояс. Правда, вёл он себя чуть ли не так же, как Арчи. Ластился к хозяину и выпрашивал вкусняшку. Всё-таки петы многое берут от хозяев.

— Его тоже Арлет инициировал? — неожиданно спросила меня воительница, кивая на моего друга. — Хотя — да, кому же ещё.

— Ну да, — кивнул я. — Что-то не так?

— Он его не дотянул, — ответила она, что бы это не значило. — У него мог быть твёрдый третий уровень. А то и выше. Но пет у него уже третьего уровня. Потом ещё постараюсь для него что-то сделать.

— Ого! — я оценил её помощь. — Премного благодарен. Ну что, берём запас сфер и в путь?

Мы быстро собрались и отправились к провалу. Меньше чем через пятнадцать минут мы уже были на месте. Там же нас ждал губернатор и какой-то очень серьёзный командующий в военной форме, который, тем не менее, смотрел на нас с уважением.

Кроме того, вокруг находилось десятка два призывателей. И кое-кого из них я знал. Одного даже вытаскивал из этого самого данжа, когда он только появился.

Но сейчас моё внимание было приковано больше к военному.

— Вот ваше обмундирование, — сказал он указав на тщательно уложенные на специальном возвышении рюкзаки и прочие приспособления. — Сейчас проведу краткий инструктаж.

Далее он за пять минут смог нам рассказать практически о трёх десятках приспособлений. Начиная от лебёдки и тонкого, но сверхпрочного тросса, до специальной рации, в которую нам надлежало докладывать свои наблюдения.

Причём, конкретно приспособлений для связи было несколько. Была даже видеосвязь, но беседовавший с нами военный считал, что она окажется совершенно бесполезной. Что-то подобное было и исчезнувшей экспедиции.

Мы довольно быстро запаковались в необходимое снаряжение и выстроились перед губернатором буквально в десяти метрах от провала. Наверное, это было небезопасно, но Илюру было, кажется, плевать. Он был из тех людей, которые должны быть на передовой.

— Должен сразу предупредить, — сказал он. — За время, пока вы набирались сил, отсюда пыталось выбраться ещё несколько десятков монстров. В основном, все летающие. Так что держите ухо востро. Хотя, вам, как я понимаю, подобные напоминания ни к чему.

Словно в подтверждение его словам, из глубины поднялся какой-то совсем уж худой и малосильный «комар», которого тут же прицельным выстрелом сбили. Да, битву с монстрами стрелковым оружием я ещё точно не видел. Так скоро против них и дроны выпустят.

Я кивнул губернатору, затем обернулся к членам своей гильдии и указал на провал. Слова в данном случае, на мой взгляд, были не нужны. Хотя, нет, несколькими фразами я всё-таки перекинулся. Но не вслух.

«Йонир, ты там как? — поинтересовался я, так как понял, что давно уже ничего от него не слышал. — Жив, надеюсь?»

«Скорее, да, чем нет, — откликнулся тот, но откуда-то издалека. — Зализывал раны, отдыхал. Тварь оказалась действительно слишком уж сильной. Я с такими даже не сталкивался».

«И всё-таки мы её разделали, — напомнил ему я, так как слышал пессимистические нотки в его голосе. — Так что, какой бы не был шкаф большой…»

«С одной справились, — согласился со мной демон. — Но там, куда мы идём, их может быть множество, поэтому я бы предпочёл аккуратную настороженность безоглядному оптимизму».

На это мне даже ответить было нечего. Никакого оптимизма я не испытывал даже близко. Скорее, наоборот. Мне совершенно не нравилось то, что я перед собой видел, по мере того, как мы опускались ниже, используя лебёдки.

Внутри меня поселилось какое-то предчувствие, которое я пока не мог сформулировать. Но по мере того, как мы спускались ниже, оно становилось всё сильнее и сильнее.

* * *

Арнам Дэус расслаблялся после обеденного перерыва, прикидывая, что ещё нужно сделать за оставшийся вечер, и какие распоряжения раздать. Дела ордена демоноборцев шли очень хорошо, особенно в последнее время, но всё же оставалось впечатление чего-то незавершённого. Чего-то такого, что нужно доделать. Но среди массы различных направлений, эта мысль терялась.

В этот момент по внутренней линии позвонил Кирин — один из помощников, который призван был отслеживать всю информацию по миру, которая хоть как-нибудь могла пригодится ордену или Арнаму лично.

— Здравствуйте, Арнам, — сказал тот, как всегда очень спокойным голосом флегматичного педанта. — Есть кое-что, что может заинтересовать вас.

— Конечно, заходи, — ответил Дэус.

И встал с кресла в предвкушении. Кирин баловал его своими посещениями нечасто, потому что всегда тщательно разбирался в поступающей информации. Но зато каждое его посещение оказывалось поистине ценным.

Помощник вошёл, притворил за собой дверь, поклонился и прошёл к столу.

— Вести из Канда, господин, — сказал он, доставая планшет. — В черте города появился пролом на месте недавно открывшегося данжа. И оттуда вылезло нечто вне классификаций тридцать второго, может, быть тридцать четвёртого уровня.

— Не шибко, — нахмурился хозяин кабинета, потому что не думал, что помощник ему начнёт рассказывать про тварей ниже сотого уровня. — В ней что-то особенное? — с подозрением поинтересовался он у Кирина.

— Никак нет, — ответил тот, щёлкнув каблуками, после чего наклонился и установил планшет перед Арнамом. — Обычная тварь, не стоящая особого внимания. Правда, сильная. Но интерес состоит совсем не в этом. Смотрите.

И перед глазами Дэуса возникло интересное действо. Снято было, правда, с дальнего расстояния, поэтому картинка была не очень. И всё же, на экране ясно было видно, что с крылатой тварью, вылезшей из пролома, борются двое.

Первый — человек. Стоял на спине и колол мечом. Если штука легендарная, смысл есть, а так — полная фигня. А вот второй… Второй был демоном. И он пытался свернуть твари шею. С такого расстояния не было видно, кто это конкретно из демонов. Но кто-то не сильно уровневый.

— Ты сказал, что это в Канде? — уточнил Арнам.

— Так точно, — подтвердил Кирин.

А в Канде Дэус знал только одного демона. Йонира, который там прятался благодаря какому-то человеку. У Арнама никак руки не доходили, чтобы с ним разобраться. А тут такое.

На последних секундах было видно, как человек что-то бросил демону.

— Ага, — проворчал себе под нос Арнам. — У нас даже есть доказательство, что они вместе, — и посмотрел на своего помощника. — Отлично, Кирин, отлично. Разузнай для меня побольше про этого парня, что на спине у монстра. Мне очень интересна его личность.

Content

А. Никл, Дмитрий Дубов
Призыватель нулевого ранга. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22