Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Глава 1

Шерсть летела везде и всюду.

Всегда любил смотреть как лисы дерутся. Незабываемое зрелище, — поделился Бессмертный.

Я же просто ненадолго выпал в осадок.

— На!

— На!

— Арррр! Фука! Уфо оторву! Пафкуда!

Вообще, Хрули не шепелявила, но сейчас ее рот был набит шерстью.

— Утрешься! Аррр! Гав!

— Порррррву! Аррр!

Бой происходил на берегу, и лисы напоминали клубок ожившей и бешено сцепившейся шерсти. Всё происходило так быстро, что я даже разглядеть их движения не успевал. Всё-таки духовные звери явно побыстрее обычных практиков будут.

Лисы грызли друг другу уши, царапались, кусали за пятые точки, пытались выдрать хвосты. В общем — в бой шло всё. В том числе оскорбления на лисьем, которые я не понимал, зато понимал Ли Бо.

«Вот это она завернула…»

Что она там завернула? Переведи.

«Ого!..А это обидно…»

Да что они там говорят?

«Рано тебе знать, выучишь лисий — сам поймешь».

И через секунду.

«Ооооо… Давай, Хрули, покажи засранке!»

Удивительно, но за нее болел Ли Бо, который всю дорогу то и делал, что жаловался на лису. А когда пришло время решить чью сторону выбрать — ее, или незнакомой лисы, — сразу выбрал Хрули.

Рыжий комок на пару мгновений распался на двух взъерошенных и очень злых лис. Их хвосты били по земле, отстукивая какой-то агрессивный ритм.

— Тварь!.

— Фука! Тьфу…

— На морду свою посмотри!

— Ты себя не видела!

— Уродина!

— Сама такая! У меня зато хвост белый!

— Это потому что ты с Праведником! Сама ты ничего не можешь, даже духовное растение не поймаешь!

— Арррр!

— Арррр!

Через мгновение последовал следующий раунд этого тонкого выяснения отношений лисьего народа.

А лисы, они всегда такие?

«Конечно, если встретилось две лисы — беги прочь, всё разнесут. Они друг друга не терпят. Вообще никак. Даже сестры друг друга ненавидят».

Надо бы как-то это прекратить… — заметил я, глядя на то, как лисы кувыркаются по земле. Тявк и визг стоял страшный, будто сражалась целая свора собак, а не две маленькие лисы, размерами меньше домашнего кота.

«Ну-ну, попробуй. Тебя с твоим уровнем они неплохо так продырявят, прежде чем ты сможешь что-то сделать. Лучший вариант — подождать пока их ярость стихнет, а там можно и поговорить».

Прекратила всё вода.

В один из моментов особенно ожесточенной схватки они просто свалились в реку, где с такой же интенсивностью продолжать бой уже просто не могли.

Неразрывный комок распался на две мокрые, злые и битые тушки лисы. Вода даже немножко окрасилась кровью — всё-таки драли они друг друга не жизнь, а на смерть.

Хрули выскочила ко мне на берег, а вторая лиса — на противоположный.

— Трусиха! — крикнула она.

— Сама слабачка, специально в воду столкнула. Силенок маловато, да!

— А ты сразу под защиту человека, позор!

— Сама ты позор лисьего рода!

— Да я тебя….!

— Успокойся, Хрули, — осторожно обратился я к лисе, за что она меня наградила таким взглядом, что я сразу заткнулся.

«Я ж говорил — лучше не лезть. Не разбираешься ты в тонкостях лисьей дипломатии. У них это вспышками, потерпи и злость утихнет».

Ну ты-то великий мастер дипломат, конечно.

«Получше одного Праведника».

— Что, человек помыкает тобой? Ха-ха-ха! — лиса заливисто засмеялась визгливым детским голоском.

— А ты ходишь одна, небось воешь от тоски как псина!

Что-то Хрули сегодня разговорчивая как никогда. Ли Бо, а сколько им примерно на человеческий возраст?

«Да лет десять-двенадцать… Точнее сложно сказать. Это ж лисы!»

Тоже верно.

За время пока Хрули дралась, я успел обсохнуть, — еще бы, на таком солнце, — и…проголодаться.

— Может, это…

Хрули начала стряхивать воду и всего меня окатила мокрыми брызгами.

— Тьфу… — сплюнул я, потому что на меня попали куски шерсти.

— Извини… — буркнула Хрули. — Но она сама первая начала. Про хвост обидно было. Так нельзя…

Чужая лиса, тем временем, начала с гордым и победоносным видом вылизывать и зализывать раны на том берегу, показывая тем самым, что эта драка ей была нипочем, и что урона ей не нанесли.

Что ж, ничего страшного по сути действительно и не произошло. Ну подралась моя мелкая лиса, почти что питомица, и теперь по ее телу были сотни мелких царапин и десятки глубоких. Главное — не были задеты ни глаза ни нос. Чувствительное, всё-таки, место. Его еще совать придется куда надо и не надо.

Я так понимаю, победителя они не выявили, — спросил я Ли Бо.

«Не выявили», — подтвердил Бессмертный.

Значит…

«Значит, им предстоят еще стычки».

А можно уговорить Хрули не лезть в бой? У нее же теперь куча ран…

«А ты взгляни на нее…»

Я взглянул.

Своим взглядом она, казалось, должна была уже прожечь дыру в противнице. Та же наоборот, вела себя вальяжно и надменно, затачивая об камень коготки с противным звуком.

Да, эти две были готовы съесть друг друга, а из шерсти сплести носочки.

Плюх!

На плечо плюхнулось птичье дерьмо.

— Вовремя… — вздохнул я, смахивая его в сторону, — Уже привыкаю…

Лучше уж так. Как показала практика, мелкие неудачи отваживают большие, и наоборот: пугаться надо, когда долго нет мелких неудач вроде спотыкания, залетов ос в рот, бесконечных чихов от попадания какой-то пыльцы, колючек, заноз, неожиданно налетавших куч комаров и просто атак ползучих тварей.

Лиса не скулила, а просто зализывала боевые раны, ничего не говоря. Я же немного прошелся вперед, не сводя взгляда с обеих соперниц. Похоже, они свои разборки закончили. На сегодня, во всяком случае.

Через минут десять, мы двинулись дальше, уже вдоль реки. Это было, конечно, несоизмеримо приятнее, чем идти под палящим солнцем в открытых полях.

— Ну что, Хрули, — спросил я уже позже, когда она явно успокоилась, — вы больше драться не будете?

— Будем. — тут же выпалила она.

«Будут конечно, ты что дурак?»

— А что, миром дело никак не закончить?

— Никогда! — выпалила она, — Она меня так наобзывала. Я такого не прощу. Ни одна лиса не простит.

Я оглянулся. Вторая лиса шла чуть позади нас, но сильно не отставала.

«Это ее территория, Хрули нанесла оскорбление, войдя на нее без спросу».

— А ты знала, что это территория той лисы?

— Конечно знала, — задрав нос сказала Хрули.

— А это не считается оскорблением у лис? — осторожно спросил я, — Ну, зайти на чужую территорию?

— Я соплячек не боюсь. Оскорбляться может сильный, слабый — нет. Я еще ей покажу, кто тут сильнее.

Интересная логика, — мелькнула мысль.

— Ну так-то она тебя тоже неплохо исцарапала, — заметил я.

— Пха! Это даже не царапины, так… Вот я ее разодрала как следует!

Лиса фыркнула и продолжила зализывать раны.

Спорить с лисой себе дороже: если не спорили, то попробуйте. Поэтому я не спорил. Только помог ей промыть раны. Удивительно, но мою помощь она не отринула.

— Посмотрите-ка на нее, даже вымыться сама не может! — донесся голос другой лисы с той стороны берега, — Даже тут ей человек помогает. Тьфу! И ты называешь себя лисой? Ты — питомец, а не настоящая лиса. Лисы не служат.

— Я никому не служу! — набычилась Хрули.

— Не служит, — подтвердил я.

— А тебя вообще не спрашивали, человек.

«Никакого уважения к Старшим». — заметил Ли Бо.

Лисы… — вздохнул я, потому что следующие десять минут обе лисы покрывали друг друга всеми ругательствами, которые знали.

Ну а я что? А я сел в медитацию и начал собирать Ци. Раз уж лиса пока хотела остаться тут, — на мое предложение уйти она посмотрела так, что я сразу умолк, — буду заниматься полезным делом: собирать Ци и наполнять полупустой узел. Занялся бы и очищением, но это требовало бы полного погружения, а я одним глазком следил за зверюшками.

Когда Хрули зализала свои боевые раны, она села рядом умостившись словно статуэтка древнеегипетской кошки и прикрыла глаза, ловя всем телом лучи солнца. Морда ее казалась одухотворенной. И если бы не приоткрывшийся глаз, который следил за второй лисой на том берегу, я бы подумал, что она медитирует.

Скопив немного Ци, на это ушло два часа, я увидел, что Хрули уже готова идти.

— Ну что, пошли? — спросил я.

— Ага. — взвизгнула она. Царапины на ее теле уже затянулись и не кровоточили. Шерсть, правда, по-прежнему во многих местах была вырвана, но главное — с ней был ее белый хвост. Напоминание сопернице о том, кто тут ближе к новой ступени развития духовного зверя.

Возле реки, конечно, было лучше, легче и приятнее идти, чем по засохшим полям. Постоянно дул ветерок, наполненный свежестью, ну а щедро росшие по берегам деревья давали приятную тень.

Хотя, надо сказать, и пыль с полей порывами иногда доносилась до меня, обдавая лицо и заставляя кашлять. Про насекомых вообще молчу. За путешествие по этим полям я узнал больше их разновидностей, чем за всю свою предыдущую жизнь. Что ж, познание нового — тоже хорошо. Кроме того, я уже мог различать по укусу, что за тварь меня укусила. Вот сейчас был явно краснокрылый слепень — у него укус жжётся как перцем намазанный. А вот обычная оса. Вообще уже не ощущается. Миг боли — и всё. А вот в ногу вцепилась сколопендра. Да, ядовитая, но не сильно. Нога просто немного опухает и немеет. А так всё нормально.

Я вздохнул.

Что ж — это мир открытой природы, а не тепличных условий секты. Тут всё, что не жалит — кусает, а всё, что не кусает — убивает, и совсем не делает вас сильнее.

Но привычка — страшная сила, даже к такому я привык.

Шагая вдоль берега, я иногда ополаскивался водой и мельком следил за тем берегом.

Словно неутомимый преследователь, словно наша тень, за нами следовала вторая лиса и приговаривала:

— Пошла отсюда! Пошла! Белохвостая! Думаешь, пару волосков белых выросли, так ты старше?

Какое-то время моя Хрули, гордо подняв морду, вышагивала не обращая внимания и не отвечая, но потом всё же сказала:

— Шавки лают — караван идет.

Интересно, где она услышала это выражение?

— Это я-то шавка, я? — лиса взмыла в прыжке, вот только в этот раз она не допрыгнула и плюхнулась прямо в воду.

Хрули заливисто и по-детски засмеялась.

«У нее что-то с лапой. Ей, похоже, от Хрули досталось больше, чем нашей лисичке от нее», — заметил Ли Бо.

И действительно. Только после того, как лиса выбралась на берег было видно, что ее лапа прихрамывает. До этого она скрывала это. Наверное, через боль.

— Пхах… Слабачка, — высунула язык Хрули, — Даже перепрыгнуть речку не можешь. Пффф…

И высунула язык.

Во мне же внутри колыхнулось какое-то беспокойство об этой лисе.

Впрочем, временное.

Нас с лисой ждал длинный путь к болотам и озерам. По той карте, что у меня была, туда нужно идти вдоль реки не менее двух недель. И никаких дорог там нет.

Когда начало вечереть, я остановился и занялся очищением меридиан.

— Хрули, — следи за обстановкой.

— Слежу! — тявкнула она.

Ли Бо, не забудь предупредить об опасностях.

«Да уж, куда я денусь», — вздохнул он. — «Попытаюсь хоть пару стихов сложить. В последнее время вдохновения совсем нет».

Открыть седьмой меридиан труда не составило. А вот очищение, ожидаемо, потребовало полной концентрации на духовном взоре. Мне уже не требовались подсказки Ли Бо. Схемы восьми меридиан я знал превосходно. А вот вернуться к схемам остальных восемнадцати мы так и не успели. Не до того было… хотя честно сказать, я их и так запомнил, может он это знал, поэтому и не напоминал о них.

Через два часа передо мной всплыла табличка нейросети.

[Седьмой меридиан очищен на 3%]

Да, пришлось половину запаса Ци оставить в себе, чтобы иметь на случай столкновения с кем-то. Всё-таки даже на управление четками тратилась Ци.

Придя в себя, я, как обычно, обнаружил грязь на теле. Неизбежность очистки меридиан. Благо, рядом была речка.

Ополоснувшись, двинулся вперед. Хоть во время очищения я уставал, но не настолько, чтобы останавливаться. Сидеть на одном месте было нельзя.

Неожиданностью стала птица. Она буквально свалилась прямо на меня, больно стукнувшись об голову. Сначала я подумал, что снова проклятье Хотея сработало. Но… Птица была живая, и еще трепыхалась.

К ней тут же кинулась Хрули, оскалив зубки.

— Стой! — остановил я ее.

Птица была явно хищная, но небольшая. Ястреб, что-ли? Никогда не разбирался в этих пернатых.

— Можно я съем? — запрыгала вокруг него лиса.

Ястреб, — а это был он, — только разевал пасть и пятился.

— Нельзя, Хрули.

— А-ха-ха-ха! — раздалось с того берега, — Человек запрещает тебе есть. И ты говоришь, что ты свободная лиса⁈ Ты — питомец!

Хрули на меня укоризненно посмотрела.

«Ты чего, смертный? Отдай лисе птичку. Ей же хочется».

Птичку жалко. И я хочу с ней кое-что сделать.

«Зажарить?»

Лучше. Вылечить.

«А?»

Ну вы же со стариком говорили, что я могу лечить своей Ци. А у птицы вон, одно крыло переломано или перебито. Почему бы не попробовать начать лечить именно с нее?

«Вообще-то, речь шла о людях».

А какая разница? Людей тут нет, а раненая птица есть.

«Ну… Я вообще не знаю… Но животных-то зачем лечить?»

Как минимум чтобы разобраться со своей Ци и как она работает.

«Разумно», — признал Ли Бо.

Лиса продолжала выжидательно смотреть на меня, думая, что я ей брошу птичку.

Итак… — подумал я, — Надо как-то успокоить птицу.

Попытка ее схватить, естественно, провалилась — мне бы просто разодрали руки острыми когтями и клювом.

— Ладно, — мелькнула мысль, — раз не хочешь лечиться по-хорошему, будет по-плохому.

В воздухе взмыла бусинка четок и ударила в темечко птицы. Та вырубилась моментально.

«А ты точно лечить ее собрался?»

Точно. Просто видишь — сопротивляется.

«Хороший ты лекарь, я б к такому не пошел».

Принудительное лечение. — коротко ответил я. — Птица же не понимает, что я помочь ей хочу. Ну и навыки заодно проверить.

Что ж, через секунду я сел в позу лотоса — так было удобнее. А между ног положил птицу, «вырубленную» святыми четками.

— Так… И что дальше делать?

— Съесть? — предложила Хрули, облизываясь.

— Нет, Хрули, эту птицу трогать нельзя.

«Выбросить?»

Я лучше тебя выброшу, чем эту птичку.

«Не знаешь ты цены вещам», — цокнул невидимым языком Ли Бо.

— Почему нельзя съесть? — настойчиво спросила лиса.

— Потому что я ее лечить собираюсь.

— Лечить? — переспросила Хрули.

— Именно.

Что делать дальше, умник?

«Я откуда знаю — я что, лекарь?»

Нет, ты — профессиональный пьяница.

«Не пьяница, а ценитель прекрасного вина….и женщин. Разница колоссальная».

По мне — одно и тоже. Просто бессмертный пьяница. — отмахнулся я.

«Этот бессмертный пьяница может обидеться».

Как женщина, ей-богу.

Я осторожно прощупал крыло птицы. Оно было буквально разорвано. С таким летать ей больше…никогда. Такое само по себе не срастается. Разве что будь она духовным зверем — то да.

Направив Ци в глаза я узнал…ничего… Нейросеть не показала даже повреждения птицы.

Ладно, попробуем направить немного. Ведь моя Ци лечит, так?

«Только немного», — неожиданно предупредил меня Ли Бо. — «Большое количество чистой Ци обычное существо может и не выдержать».

Спасибо, видишь — знаешь же что-то, просто не хочешь рассказывать.

«Ну, это я за знания даже не считаю», — хвастливо ответил поэт.

Отрешившись от всего вокруг, я впал почти что в состояние медитации. Энергия Ци вокруг начала ощущаться очень ясно. Как и та, что внутри меня. И именно ту, что внутри меня — очищенную, я и должен был использовать на птице.

Выделив каплю Ци, — я ее не столько видел, сколько ощущал, — я направил её взъерепенившейся птице в брюшко.

«Ну че встал как столб — мало просто дать Ци птице, надо направить эту Ци в поврежденное место. Что она, по-твоему, сама направит Ци и вылечит себя? Лекарь, тьфу! Из-за таких вот лекарей Практики и дохнут как мухи».

Я вообще-то поэтому с птицы и начал, — резонно заметил я.

«А что, птичку не жалко? Праведник ты, или кто?»

Ты вообще-то недавно предлагал ее съесть или выбросить.

«Не помню такого».

Я фыркнул и сделал, как сказал Бессмертный.

Ощущал свою каплю Ци я хорошо, спасибо четкам, которые требовали подобного контроля. Медленно и, фактически, вслепую я направил каплю в район поврежденного крыла. Ци текла медленно, словно преодолевая препятствия.

Это нормально, что она так туго идет? — спросил я мысленно Ли Бо.

«Я откуда знаю, я никогда никого не лечил. Нет таких способностей».

Я продолжил проталкивать каплю Ци. Через секунд пять она, наконец, по моим ощущениям оказалась в районе разорванного крыла.

Я не видел внутренней структуры птицы, только ощущал свою Ци. Зато через минуту я сумел разглядеть её жизненную энергию.

«Животная Ци», — пояснил Бессмертный.

Именно благодаря этой Ци, которая была в форме тела птицы, и я понимал куда направлять Ци. И главное — я, наконец, увидел разрывы энергии в определенной части крыла.

Я толкнул сюда Ци и…вернулся к обычному зрению. Теперь наверное надо было просто удерживать Ци в одном месте — в поврежденном месте, как прикладывают лекарство. Ну…по логике… Впрочем, есть ли логика в мире культиваторов?

Разорванное крыло птицы начало буквально на глазах срастаться. Вот только при этом она птица начала резко высасывать мою Ци.

«Дай еще Ци. Этого количества не хватит. Только понемногу».

Я прислушался к Ли Бо, и направил еще порцию своей Чистой Ци, которая тут же всосалась в птицу.

Капля восстанавливала кусочек ткани или сращивала сухожилие. Но тратил на это я очень много Ци. На эту небольшую птичку ушло около трети запаса узла.

А это нормально, что так много Ци уходит? У меня ведь был запас Ци даже больше, чем у большинства Практиков. Я это точно знал.

«Конечно, ты же не умеешь управлять тонко. Ты как кувалдой своей Ци забиваешь. Плюхаешь на поврежденное место. Но даже так у Праведников это срабатывает. Понимаешь, почему вы ценны как лекари?»

Крыло зарастало на глазах.

Честно говоря, я ожидал того, что Ци будет лечить, но чтоб так… Так быстро…

Единственное, что смущало — бешеный расход энергии, которую мне приходилось накапливать почти неделю, а тут треть ушла за полчаса.

Я посмотрел и ощупал крыло. Я, конечно, далеко не ветеринар, но как будто бы оно было целое. А главное — в духовном зрении животная Ци стала течь ровно.

«Неплохо для первого раза», — сказал Бессмертный. — «Только расход энергии очень большой. Лечи ты кого побольше — и всего резерва бы не хватило. С таким расходом ты даже кошку не вылечишь».

Довольно скоро птица очнулась.

Она непонимающе оглядывалась вокруг. И с каким-то неверием сообразила, что крыло, которое еще совсем недавно было полностью разорвано…. целое!

— Теперь можно съесть? — приготовилась к прыжку Хрули.

— Нет.

Птица взмахнула одним крылом, другим, а потом обоими и вспорхнула ввысь, издав радостный клекот. Она недолго покружилась над нами и…полетела дальше.

«Эх… А мог бы зажарить…» — мечтательно произнес Бессмертный.

Я его шлепнул по боку, высказывая свое недовольство.

Я в следующий раз жарить мяско буду прямо в тебе, и борщик делать. Обязательно.

«Что-что делать?» — удивился он.

Супец такой, хрен потом отмоешься, будешь весь красный.

И чернь попирает нас ногами.

Благородных господ дух.

Мрак и безнадега.

Туда тебе и дорога, — хмыкнул я, закончив четверостишие.

Странно, но потратив Ци я неожиданно устал. Такого обычно не бывало. Словно я истощил собственные жизненные силы.

Ты не знаешь, почему так? — спросил я у Ли Бо.

«Знаю», — ответил Ли Бо. — «Потому что когда ты лечишь, ты не только Ци свою тратишь, но и немного жизненной Силы. Ну а учитывая, как ты бездумно расходовал Ци, то и жизненной Силы ты просрал много».

Ясно-понятно.

Хрули обиженно на меня смотрела, изредка выискивая взглядом в небе вылеченного ястреба.

Что ж, сил нет, но идти дальше надо.

Мы шли целый день, вплоть до поздней ночи, и на удивление меня… не обсирали птицы. Это было неожиданно. Потому что проклятье мигало, но ничего не происходило. Правда, я заметил что справа с неба падали мертвые голуби. Но как будто бы и всё.

Странно всё это… — подумал я.

☯☯☯☯

Примерно то же самое время

Где-то высоко в небе. Ястреб по имени Янг.

Ястреб взмыл вверх и, с невероятным чувством свободы, полетел. Он думал, ему конец. С такими ранами как у него птица не живет. Ее любой земной хищник растерзает за пару мгновений. И его ждала такая судьба. Он уже видел хищный взгляд и раскрытую пасть той лисы. Но потом… Потом вмешался тот человек со светлой аурой.

Каким-то неведомым образом он вылечил его. Срастил обратно крыло. Это было самое настоящее чудо.

Пусть Ястреб был высоко в небе, он прекрасно видел и этого человека и…двух лис. Они медленно и неспеша шли вперед вдоль реки.

Вдруг Янг увидел странную штуку.

Какие-то наглые птицы пролетели прямо над его спасителем и выпустили в него…свое дерьмо. Да так метко, что оно явно должно было поцелить в движущуюся цель.

Не мешкая, Янг просто поймал это дерьмо своим телом.

Однако птиц это не остановило. Другие пернатые совершили сброс балласта.

Что ж, ястреб Янг не отличался терпимостью. Поэтому в следующую минуту все птицы вокруг были либо разогнаны прочь и бежали в страхе либо….были убиты одним ударом его клюва.

Он знал, что не позволит каким-то тварям обсирать своего спасителя. Теперь этот добрый Практик мог быть спокоен. Больше его не обосрет ни одна птица.

Глава 2

К сожалению, стычки Хрули и другой лисы не прекратились — утихомирить их было просто невозможно. И каждый день Хрули после таких драк зализывала полученные раны.

И вот тут я уже решил попробовать ей помочь.

Все эти дни я подбирал различных букашек и насекомых — тех, которые были немножко в инвалидном состоянии. И пытался…лечить. Я решил что надо развивать навык лечения и использовать для этого любую возможность.

Да, к сожалению первые попытки вылечить насекомых закончились плачевно. От переизбытка моей Ци насекомые просто взрывались. Но зато после полусотни неудачных попыток я научился очень тонко дозировать капли Ци.

Вдобавок к этому я тренировался с четками. Это тоже помогало в контроле Ци, а еще в удержании внимания и координации. Управлять сразу восемью бусинами, а значит и сгустками Ци в них, было той еще задачкой. И пока увеличить их количество не получалось.

Параллельно этому шла очистка Меридиан. Вот только больше, чем на несколько процентов за один сеанс очистки, продвинуться не удавалось. Ну курочка по зернышку клюет, а я по проценту очищаю.

Честно говоря, я с каким-то нетерпением ждал, когда откроются все восемь Меридиан. И это будет означать, что я смогу использовать хоть какие-то техники. Техник, правда, не было, но это дело десятое. Главное — я ощущал, что становлюсь, пусть и немного, но сильнее.

Чем больше было открытых Меридиан, тем больше увеличивался объем моей Ци.

Кроме того, каждый открытый Меридиан давал телу новое ощущение потока энергии, да и само ощущение Ци улучшалось, словно организм наконец настраивался на правильный лад.

Пропускать Ци из узла Меридиан в сами Меридианы и обратно было истинным наслаждением во время медитаций. Но приходилось всё равно всё время тратить на «бурение» нового, седьмого Меридиана. Этот процесс мне уже начинал нравиться.

Остановившись в тени очередного древа, я сел в медитацию — собирать ту свободную Ци, что витала вокруг, и будто только и ждала того, как я ее соберу.

Хрули, тем временем, нырнула в воду половить рыбку: надо признать, что охотницей, что рыбаком она была прирожденным. У рыбы просто не было шансов. Никаких.

Плюх!

Плюх!

Плюх!

Одна за другой, лиса выбрасывала рыб на камень возле меня и они бились, пытаясь дышать. Бесполезно! Безжалостная лапа маленькой лисы вершила их судьбу, прерывая рыбий род. Причем делала она это с явным удовольствием, учитывая ее довольное уруруканье. Иногда особо крупную рыбину она сжирала так, сразу. Впрочем, ее добыча — имеет полное право. Эта лиса, по сути, кормит меня. Без нее я питался бы одними корешками, а так — на белковой диете из перепелок и рыб.

Я открыл глаза, прерывая медитацию.

— Иди сюда, Хрули, — подозвал я ее.

— А? Что? — подскочила она виляя хвостом.

— Садись рядом.

Она села.

— Давай попробуем тебя подлечить.

— Но…

— У тебя после сегодняшней драки с десяток больших глубоких царапин. Это не очень хорошо.

«Ну еще ей прыщики лечи. Это же просто царапины».

Я хочу научиться лечить. А для этого нужна практика.

Бессмертный вздохнул, как если бы имел дело с умственно отсталым, и промолчал.

— Готова?

— Да! — кивнула Хрули и протянула мне лапы, совсем как умная собака.

Я осторожно толкнул Ци в ее лапу. Хрули прикрыла глаза и расслабилась, позволяя моей Ци проникнуть внутрь. Я вдруг понял, что она могла ее и не пустить. Духовные звери, видимо, на такое способны. Но она мне доверяла, и знала, что я ей не наврежу, поэтому Ци свободно потекла внутрь.

Я закрыл глаза и, ощущая ее и свою энергию, начал направлять Ци в поврежденные места.

Процесс, похоже, не сильно отличался от того, когда я лечил птицу.

Разница была лишь в том, что на эти ранки расходовалось совсем незначительное количество Ци. Оно и понятно: чем больше степень тяжести повреждений, тем больше нужно усилий и Ци.

Сейчас же я по сути ставил заплатку за заплаткой на места повреждений. Ци рассасывалась и залечивала в тех местах ранки лисы.

Через двадцать минут всё было закончено, а я был опустошен наполовину, если не больше.

Было что-то медитативное, приятное и расслабляющее в процессе лечения, пусть Ли Бо и говорил, что я работаю с Ци как будто бью кувалдой по цветочку.

— Фуф… — выдохнул я, когда закончил и взглянул на труды рук своих.

Все раны и царапины на теле Хрули исчезли, и там сразу начала расти новая шерсть.

Лиса же радостно запрыгала.

— Ни одной царапины! — пищала она. — Вау! Полностью исчезли!

Плюх!

И на радостях бултыхнулась в воду, продолжать истреблять рыбий род. Что ж, радость для одного — это горе для другого, на том наш мир и стоит.

Я же продолжил восстанавливать Ци.

Но недолго, так как тело истратило слишком много сил, и требовалось их пополнить. С помощью еды, конечно.

Так что довольно скоро на бережку речки жарилась пойманная лисой рыбка. Не скажу, что люблю пресноводную рыбу, но тут не до выбора.

На нас с легкой завистью смотрела с того берега другая лиса. Во всяком случае, мне казалось, что с завистью. Возможно она проклинала нас.

От жареной рыбки Хрули, кстати, не отказалась.

— Вкуффнно… — хрустела она, дробя косточки рыбки. — Не сырая, конечно….Но вкуфффно.

— Это ты еще с солью и перчиком не пробовала, — заметил я.

— Беее! — скривилась лиса, — показывая, что она думает об этих ценнейших ингредиентах готовки.

Объелись мы знатно, ну а потом продолжили путь вдоль реки.

А Хрули… Хрули вовсю демонстрировала своей противнице, на которой по прежнему виднелись царапины и которая прихрамывала на одну ногу, свой идеальный мех.

— Ни царапины, тварь! — крикнула она ей, — А ты как, хромаешь, да? Так тебе и надо.

— Заткнись, ручная зверюшка! Поела жареной рыбки? Позор лисьего рода! Мы едим только сырое!

— Сама ты позор! Вот доберусь до тебя, будешь визжать как трусливая шавка!

— Аррррр!

— Аррррр!

Дружное рычание дополнил легкий плеск воды.

Речка текла неспеша. Ветер дул мягко. Солнце уже прошло свой зенит. Идеально.

Если бы еще насекомые не кусали, то подумал бы, что в раю. Благо, хоть на меня лететь птичье дерьмо перестало. Однако, это-то как раз вызывало внутреннее напряжение. Потому что ничего просто так не случается. У всего должны быть причины. И пока этих причин я не видел. Неужели опять какая-то крупная неприятность «копится»?

К счастью, следующие недели пути прошли спокойно. Лиса дралась, а я ее лечил. Когда не мог лечить ее, пытался лечить насекомых. Странно, но это работало. Я учился концентрироваться на крохотных объемах Ци. Однако всё это время Бессмертный говорил, что так работают только неумехи. Мол, это нерациональное расходование своей Ци, да еще и в придачу просто жизненных сил.

Но никаких схем и знаний, как он однажды сделал с Меридианами, больше не было. Собственно, те самые меридианы я начал вновь заучивать. Под чутким руководством вечно недовольного поэта. Второй раз образ он мне отказался передавать: я только рисовал, а он меня поправлял, хотя мне казалось, что я и так всё правильно делаю, а поправляет он просто для проформы.

«Не, не так!»

Так?

«Нет, правее».

А?

«А теперь левее! Да ты что, слепой? Я куда сказал? Если такой Меридиан в себе будешь пробивать, просто разорвешь энергетическую структуру и останешься инвалидом. Это не шутки!»

Да понял я.

«Ничего ты не понял!»

Собственно, сегодня был один из подобных уроков. Когда я помедитировал и очистил часть Меридиана, пришло время заучить схемы дублирующих Меридиан. Мне кажется, Ли Бо просто нравилось заставлять их рисовать, потому как повторять одно и то же я смысла не видел. Но не спорить же с Бессмертным? Тем более, иногда накатывала скука.

«Ты тупой? Линию веди с изгибом».

А можно поделикатнее? Без грубостей. Ты поэт или кто?

«С тобой по-другому не получается. И вообще, кто сказал, что поэт должен нежничать?».

Да уж, нежности — это не про тебя.

«Мои нежности только для красивых женщин. Ты под это определение не подходишь».

Я в сотый раз строил нарисованные на песке схемы и выводил по-новой. Это, знаете ли, нужно иметь ангельское терпение, чтобы выслушивать подобное в свой адрес. Благо, подобным ангельским терпением я обладал. Да и большинство слов Ли Бо я пропускал мимо ушей. Если реагировать на каждое оскорбление — никаких нервов не оберешься. С другой стороны, без Бессмертного мне вообще бы не с кем разговаривать, потому что Хрули была занята тем что играла в гляделки со второй лисой, на противоположном берегу.

Так что сейчас я максимально погрузился в схему на песке и не сразу заметил, что стало как-то тихо. А тихо стало потому, что никто не шумел. А никто не шумел потому, что Хрули куда-то ускакала. Вот такая простая причинно-следственная связь.

Обычно Хрули надолго от меня не отлучалась, потому что рядом была вторая лиса, и хоть она этого не показывала, но явно ощущала себя спокойнее, когда рядом был один молодой и праведный Даос. Который и подлечить может, и спасти, если что. Вдруг соперница окажется сильнее.

Впрочем, и ее противница обычно надолго не уходила. Вот только силы их становились неравными. Противнице приходилось зализывать раны после каждой драки, ну а Хрули….Хрули лечил я. И находил в этом что-то несправедливое. Всё же это нечестно, когда твоего противника лечат, а ты в разы медленнее восстанавливаешься.

Естественно, подобные мысли, высказанные вслух, Ли Бо высмеивал как глупейшие. Мол, наш мир — это борьба сильного с сильным за право лежать под солнцем. Ну а то, что это место предполагается устилать костьми врагов — это так, дело десятое.

Вокруг стояла такая тишина, что я даже вышел из состояния медитации. Что ж, пройдусь пока. Может, искупаюсь. Удивительно, но я полюбил это дело.

Я успел и искупаться, и поесть, и помедитировать, и даже Меридианы снова поочищать, а лисы всё не было.

Честно говоря, я даже заволновался. Она никогда так надолго не отлучалась.

Может, с ней что-то случилось?

«Да что с духовным зверем может случиться?»

Ну, так -то в первый раз ее поймали, чтобы в жертву принести.

« Лично я никогда поблизости сильного не ощущаю».

Ну ты и тогда не ощущал, но нас чуть не поймали.

«Ой, вспомнил, когда это было?».

Как будто с тех пор что-то изменилось.

В общем, впервые в этом мире я кого-то ждал. И очень напряженно ждал. Солнце клонилось к закату, а я стоял и смотрел то на одной стороне реки, то на другой, и ждал Хрули. Как там говорил один маленький принц с далекой планеты: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Не знаю, кого там приручил принц, но тут я, похоже приручился сам, не иначе. Иначе откуда такая тревога за простую лису? Удивительно совпадение, он ведь тоже приручил лису.

Нет, Хрули — это как домашний кот, с которым и поговорить можно, и посетовать на судьбу, но отклика ждать не приходится. На судьбу я, правда, не сетовал — не тот склад характера. Разница между ней и котом только в том, что лиса еще и полезная — дорогу разведывает, дичь ловит, а взамен просит немножко Ци.

Я вздохнул и в который раз взглянул вокруг.

Я ведь даже не знал, в какую сторону она убежала. Идти без нее я просто не мог. Надо было дождаться.

Уверен, она бы сама просто так не убежала, ничего не сказав. Должно было что-то серьезное случиться. Охотилась она всегда вблизи, и это занимало буквально полчаса времени. Она ведь очень быстрая.

Наверное поэтому, когду я увидел, как вдали сквозь поля продирается что-то рыжее, то очень сильно обрадовался. Так сильно, что чуть не рванул навстречу. Душу сразу покинуло беспокойство. Короче, меня попустило. Лиса бежала обратно — значит, всё хорошо.

А что это она тащит? — мелькнула мысль.

«Неплохую добычу она поймала».

Когда Хрули уже была на расстоянии двадцати шагов от нас, я вдруг понял, что она тащит не просто что-то. А другую лису.

Подожди, она что, ее убила?

«Эм…да нет, не может быть…она же не такая жестокая…или такая?» — в голосе Ли Бо прозвучало сомнение.

Да, я знал, что моя лиса хищник, но их стычки с другой лисой не носили такой уничтожающий характер. Они как будто бы ни разу не пытались прям убить друг друга, не преступали невидимую грань.

— Помоги, — выронила свою «добычу» из пасти Хрули. Она, фактически, прохрипела это и я рванул к ней навстречу.

— Ван… Помоги ей….

Вторая лиса была не просто ранена, ее словно погрызло что-то огромное. Всё ее тело было в крови. Шерсть слиплась, а сама она была без сознания.

«Дааа….» — протянул Ли Бо. — «Ну и дела…»

— Ван… Ты сможешь ей помочь? Сможешь вылечить? — В детском голоске Хрули звучала паника и слезы.

Откуда ж я знаю! — подумал я, но ничего не ответил.

А сам подхватил лису и понес к воде. Промыть раны. Я не большой эксперт в этом, но чутье подсказывало, что так нужно было сделать.

Пока я промывал тело лисы, я понял одно — дела были плохи. Нет, не так. Они были ужас, как плохи!

Чьи-то огромные челюсти просто пережевали внутренности бедной лисы, а сама она сейчас едва дышала.

— Ван….ты же ей поможешь, да? Поможешь? Спасешь? — Хрули говорила, плакала и умоляюще смотрела на меня.

«Да она не жилец, Ван. Твоих сил не хватит».

Я сжал челюсти.

Разберусь.

Итак! Всё тело лисы — одна сплошная рана, только голову чудом не задело. Откуда начинать?

Наверное, мои руки бы дрожали, но одежда Святого по-прежнему успокаивала в такие моменты, позволяя сохранять холодную голову.

Что я могу сделать? Ровно то же самое, что делал «до».

Использовать свою Ци.

— Охраняй, — кинул я Хрули, которая места себе не находила и ходила кругами на подрагивающих лапках.

Что ж, я даже не думал, что та, вторая лиса, ей так дорога. Оказалось, их драки вовсе не признак ненависти, а, видимо, своеобразный ритуал.

Вздохнув, я уселся в позу лотоса. Потянул к себе энергию и положил руки на лису. Через секунду моя Ци потекла в тело бессознательной лисы.

Тут же моя концентрация достигла первой ступени Дхараны.

Я сосредоточился на Ци и начал ее направлять в самые сложные участки: туда, где были явно повреждены внутренние органы. Эти места в духовном зрении выглядели как зияющие прорывы, сквозь которые утекала Ци лисы.

Начал я с самого большого разрыва. Ввалил туда побольше Ци, наверное, с половину своего запаса.

Потому что жить животинке явно оставалось недолго. Не знаю, кто ее так отделал, но тварь явно с крупной пастью. Надеюсь, не какой-нибудь десятиметровый тигр.

Я прогнал все лишние мысли, а внутреннее ощущение времени будто замедлилось. Внутри было удивительное спокойствие, почти хладнокровие. Наверное, такими и должны быть врачи. Мой взор следил за течением Животной Ци в теле лисы.

На нем и сосредоточился, использовав как точку концентрации своего внимания.

[Вы погружаетесь в состояние Дхьяны].

Сознание словно очистили от всего постороннего. Я концентрировался только на теле лисы, в которое потоком устремилась моя Ци.

Время уже замедлилось не только внутри, но и снаружи.

В тот же миг я четко понял, что если не случится чудо, то я не справлюсь.Скоро я начал ощущать духовным зрением структуру лисы. Словно перед внутренним взором предстал её скелет, по которому шли энергетические потоки. Разорванные, правда. И мои заплатки были белыми пятнами.

Не хватит! Моей Ци не хватит! Ее просто слишком мало!

Энергия заканчивалась, а я полностью закрыл только одну рваную рану на теле лисы. Просто закрыл, даже не залечил. Всего лишь одну, а их с десяток!

Я инстинктивно взял в руку четки. Почему? Не знаю. Может, ждал помощи и совета от неодушевленного предмета?

В тот же миг меня пронзила вспышка озарения, от которой стало на миг больно.

[Вы ощутили состояние Сатори].

В ту же секунду я словно воспарил над собой и увидел ситуацию со стороны. Увидел молодого практика с полупустым узлом меридиан и смертельно раненой лисой на руках, которую своими силами ему было не спасти и хныкающую в сторонке другую лису. И, понимал я это как-то отстраненно, будто мне какой-то кнопкой отключили эмоции.

Четки — это выход. Надо только «позаимствовать» энергию у них. Ту самую, которая там была заложена.

«Ван, даже не думай! Это тебя убьет!»

Я не ответил. Просто покрепче сжал четки и начал впервые не отдавать, а брать.

«Остановись!»

Я не остановился.

И в ту же секунду в меня хлынуло пламя. На мгновение меня ослепило от боли. Так больно мне еще никогда не было. Будто я сделал что-то, к чему был не готов. То, чт о было еще слишком рано.

В меня потекла Святая Ци. Она взрывалась и буйствовала внутри, будто я впустил внутрь себя разъяренного дракона, с которым не в состоянии совладать.

Мое тело разрывало изнутри. Меридианы трещали от натуги.

— Аааааа!!!

Я закричал. Выдержать было невозможно. По сравнению со Святой Ци, нейросеть гладила меня перышком.

Я понял, что не могу остановить Святую Ци.

«ДУРАК! РАЗБАВЬ ЦИ СВОЕЙ!»

Узел! Боги, узел Ци! Он… он не выдержит! Его буквально разрывало, и держался он каким-то чудом.

Слова Бессмертного раздавались в голове, будто кто-то лупил меня изнутри.

Но тем не менее, их смысл был мне понятен. И я тут же кинул свою Ци на растерзание Святой Ци.

Еще…еще…еще…

Я отдавал все капли своей энергии и бросал в чужую Ци. А когда я отдал всё, то перестал сопротивляться. Я сумел перенаправить Святую Ци из своего тела прямо в раненую лису.

Мои руки засияли, словно маленькое обжигающее солнце.

Как только Ци вошла в тело лисы, она дёрнулась. Я больше ничего не делал, только отдавал Ци ей.

На моих глазах раны лисы начали затягиваться, словно кто-то начал перематывать время назад. И этот процесс уже не зависел от меня. Святая Ци делала всё сама. Без моего участия.

Внутри была страшная пустота, будто Ци выжгла из меня все эмоции.

Я не ощущал рук.

Бросив на них взгляд, я понял, что мне просто сожгло всю кожу до черноты. Именно руками я и передавал Святую Ци.

Я рухнул на бок.

Где-то далеко-далеко, будто в другом измерении, раздался радостный визг Хрули:

— Она дышит! Раны заросли! Ван! Она живая!

Я же лежал, впитывая крохи Ци из пространства, потому что я был полностью пуст.

Даже Ли Бо молчал, не тревожа меня.

Как вдруг….

Я ощутил, как земля…дрожит. В воздухе запахло озоном и близкой грозой. Атмосферное давление словно выросло в десятки раз, а мне стало тяжело сделать даже один вдох.

А потом раздался странный гул на каких-то особенных частотах — так бывает, когда крутишь приемник и среди шума пустых станций вдруг натыкаешься на…канал связи.

В тот же миг пришло осознание.

НЕБО СМОТРИТ.

Оно отреагировало.

Оно заметило меня.

НЕБО ПОСМОТРЕЛО.

Время остановилось.

В ту же секунду меня словно раздели и оставили нагого, а после разложили на атомы, просматривая все мои мысли, проникая в душу, и раскладывая ее на отдельные воспоминания. Бесстрастно. Равнодушно. Справедливо. Отстраненно. Это было что-то не просто Древнее, оно существовало ВСЕГДА. ВЕЧНОЕ НЕБО.

Будто даже нейросеть разложили на составные части, она перестала действовать и на миг существовать.

«Вот дерьмо…» — Бессмертный выругался. — «Ты только что потревожил Небо. Не надо было трогать Святую Ци. Еще слишком рано! За такое могут и наказать!».

А потом меня собрало обратно. Мне вернули мое «Я». Время вернулось.

По небосводу прокатился грохот и….ударила молния. Прямо в меня. Я закрыл глаза.

Даже если я совершил ошибку…. Выбора не было. Так было надо.

Глава 3

В момент когда в меня попала молния, я засветился. Буквально.

Даже мои глаза словно испускали из себя лучи света. На удивление мне не было больно и молния почему-то не испепелила меня на месте. Наоборот, она наполнила мое тело странной энергией, пусть и буквально на пару секунд. Но у меня аж дыхание перехватило от такого переизбытка Ци. Все волоски на моем теле стали дыбом, не выдерживая этого напора. А еще через секунду вся энергия внезапно сконцентрировалась в одном месте. В голове.

И вот тогда стало больно. Так больно, будто мне в крошечную точку на голове начали медленно вкручивать горящее сверло.

Это волос! — понял я.

Энергия сконцентрировалась в волосе, послужившим для нее будто громоотводом. Пульсирующая боль гвоздем вбивалась в голову, и мои глаза заслезились. Не знаю, сколько это продолжалось, не ощущал времени, но в какой-то миг я понял, что боли нет.

Она прекратилась.

И кода боль исчезла на меня словно нашло просветление. Время вокруг остановило свой ход, а я понял, что смотрю в Небо: высокое, бесконечное и синее. На душе стало легко. В голове была звенящая тишина. Ни одной мысли. Даже нейросеть молчала, затаившись, словно трусливая крыса. И в этот миг тишины и безвременья, в котором пребывал, я понял одно: есть в Поднебесной кое-что, что выше любых контрактов, и любых иномировых божеств, — это Небо.

Одно для всех. Одно над всеми. Вне времени.

На краткий миг я ощутил с ним связь и, глядя вверх, в Небо, увидел там, за небосводом чьи-то глаза, полные всезнания. И от этого взгляда меня словно оглушило. Потому что по самому краешку сознания проскользнуло какое-то смутное узнавание этих глаз.

А потом все резко оборвалось. Время вернуло свой ход. Я ощутил себя снова живым.

Рядом что-то визжала Хрули, что-то говорил Ли Бо, но я автоматически поднял руку, успокаивая лису, показывая, что еще не помер.

А вот сил, чтобы произнести хоть одно слово, у меня просто не было.

Я лежал. Просто лежал.

Лежал не как выжатый лимон, а как тот, с которого сняли шкурку, покипятили пару часов, а потом порезанными ломтиками бросили в чай.

Внутри все болело, будто там был сплошной ожог. Святая Ци была слишком мощной для моего тела, но она меня не убила и это уже было хорошо. Моей Ци было слишком мало для лечения ран как у этой лисы, и качество ее было все еще низкое.

Я воочию увидел разницу между Очищенной Ци и Святой. Это была пропасть. Спасибо Тань Лу, Святому, который отдал мне свои четки, наполненные Ци, иначе… Иначе бы я никого не спас.

Хорошо, что я не послушал Бессмертного.

Я продолжал лежать и прислушиваться к себе.

Наконец-то, когда я вновь ощутил свое тело, я попытался впитать в себя крохи Ци из пространства вокруг. Потому что ощущение пустоты, которое было во мне сейчас было хуже голода. Раньше я такого не испытывал. Раньше я никогда не доводил себя до такого полного истощения.

Что ж, впитывать Ци было физически больно.

«Ну, и оно того стоило?» — прозвучал голос Ли Бо. — «От такого истощения можно и не оправиться. Благодари всех богов, что с твоими Меридианами ничего не случилось, как и с узлом. Это же надо додуматься — выкачать всю Ци из узла. Это ж идиотизм! Это я еще не говорю про Святую Ци, которая могла выжечь всё внутри, и всё, прощай Практик Ван, был бы инвалид»

Могла выжечь, но не выжгла.

«Ага, да если б не твоя одежда, ты бы лежал кучкой пепла после удара Небесной Молнии».

Одежда? А она тут при чем?

«Да так, подумаешь… На стадии Очищения Меридиан выдержать Небесную Молнию, это ты, наверное, какой-то особенный. С кровью драконов, что-ли? Да кроме одежды Святого нет ни одной причины, почему ты еще жив!»

Я на секунду прикрыл глаза, и вспомнил описание одежды Святого, когда я ее подобрал.

И всё встало на свои места.

Та строчка про Небесные Испытания, которую я принял за шутку нейросети, оказалось правдой:

[Хоть одежда выглядит убого и потрепано, будто прошла семь Небесных Испытаний, именно их она и прошла. Ее крепости позавидует одежда лучших мастеров-начертателей.]

«Ты самый везучий сукин сын, которого я вообще видел. Ты уже раз десять должен был сдохнуть. Как вот сейчас».

На мне вообще-то проклятье Хотея, — напомнил я.

«Что-то незаметно».

Зато лиса жива, — попытался я найти аргумент.

«Ага, а ты пластом. Отличный обмен. И, возможно, поломанные энергоструктуры на всю жизнь одного слабенького духовного зверя».

Это сейчас она слабенькая. Вырастет — будет со всеми девятью хвостами.

«Ага, только ты не доживешь до этого времени, с такими поступками. Прибьют раньше.»

Учитель должен верить в своего ученика.

Я повернулся к спасенной лисе.

Лежавшая лиса приоткрыла один глаз, и с трудом повернула голову в мою сторону. Она была так же обессилена, как и я.

— Шпа… си… бо… — прошептала она, голос её был хриплым, как будто она курила самые поганые сигареты веков пять, не меньше.

Я почувствовал облегчение, но прежде чем смог что-то ответить, рядом взвилась Хрули:

— А мне где спасибо⁈ — взвизгнула она, топнув лапой. — Это я тебя на себе тащила, вообще-то! Еле донесла, вся испачкалась, лапы болят! Где моя благодарность⁈ Если б не я, ты б лежала там и подохла, как уличная шавка. Аррррр!

Лиса закашлялась, а потом из ее голоса чуть пропала хрипота:

— За что спасибо? Я тебя не просила о спасении.

— Вот именно! Надо было там тебя бросить! — фыркнула, отворачиваясь, Хрули.

В следующее мгновение спасенная лиса плюнула в сторону Хрули. Та взвизгнула, словно ее обдали кипятком.

— Ты спасала меня, чтоб потом потребовать плату, да? Чтоб я стала твоей рабыней? Не будет этого никогда!

— Вздор! Нужна мне такая бесполезная лиса как ты. — гордо подняла голову Хрули, — Да еще и неблагодарная. Да чтоб я ещё раз твою облезлую задницу спасала! Никогда!

И зашагала прочь к берегу. Где начала смотреть в водную гладь на свое отражение.

«Лисы… Что ты от них хотел? Очень эмоциональные создания…и хитрые…»

Спасенная лиса повернула голову ко мне, и в глазах ее была благодарность.

— Она просто хочет доказать что лучше меня. Вот и всё. Она не хотела меня спасать. Она хочет мне тыкать этим.

— Ты не права. Я думаю, она спасла, потому что ты такая же лиса, как она. Вы одной крови. Она не могла бросить тебя в беде.

Мои слова, казалось, оглушили лису, заставив взглянуть на произошедшее с другой стороны.

Я действительно считал, что она извращает мотивы Хрули.

Вдруг лиса кряхтя поднялась и, шатаясь из стороны в сторону, подошла ко мне.

— За мной долг жизни. Моя жизнь — твоя жизнь. Пусть Небо услышит мою клятву и ответит.

Я ничего не успел ответить, как она подняла лапу и сгусток Ци окутал ее. А через секунду Ци трансформировалась в символ Восьми Триграмм, внутри которых была крошечная лиса.

Хотелось крикнуть: «подожди, хватит с меня на сегодня Неба и его внимания!»

Но прошел миг — и эти странные символы просто….улетели в небо?

Я поднял голову, неверяще глядя в то, что увидел.

Это что было?

«В смысле что? Клятва Небу! Ты что, совсем ничего не знаешь?»

Как-то ни с какими клятвами, кроме сектантских, сталкиваться не приходилось. Это значит, что эту клятву нельзя нарушить?

«Именно».

А что если она нарушит клятву?

«Небо накажет».

Смертью?

«Может и смертью».

А мне что? На меня это как-то влияет?

«На тебя — нет, ты-то тут при чем, не ты же приносишь клятву».

А что я должен ответить лисе?

«Скажи, что принимаешь клятву».

А если мне она не нужна?

«Так нельзя. Клятва дана, и тут уже Небо оскорбится».

Какое-то Небо слишком обидчивое.

«Какое есть».

— Я осторожно протянул руку и….пожал лисе лапу.

— Принимаю клятву. Но ты еще не вылечена. Еще нужно подлечить.

— Ей хватит! — донеслось от Хрули. — Встала на ноги и достаточно. Много чести.

Вторая лиса зарычала.

— А как твое имя?

Лиса на меня внимательно посмотрела уставшими глазами и ответила:

— Джинг.

— Хорошо, Джинг, я Ван. Теперь мы знаем имена друг друга. Вон та особа — это Хрули.

— Я знаю. Слышала, как ты ее называешь. И твое имя знаю.

— Тем лучше. Как насчет не геройствовать, а идти рядом с нами?

— А она, она ж будет лезть ко мне!

— Хрули? — громко спросил я.

— Больных на голову не бью.

— Аррррр! — зарычала Джинг.

— Тихо-тихо, давайте не ссориться.

«Ты сам-то веришь в то, что сказал? Это ж две молодые лисы».

Я вздохнул.

Да, по взглядам, которые они бросали друг на друга, уже было понятно, что ситуация непростая.

— Ладно… — сказал я, встал и…неожиданно заметил странное.

Белый волос.

Так-то у меня волосы длинные и черные как смоль. И оттого белый и чуть светящийся волос выбивался из них очень явно.

Это что еще такое⁈

Я осторожно взял его и посмотрел. Он был под завязку наполнен Ци.

А потом меня я понял! Вот почему я на мгновение ощутил волос как живой! Небесная Молния словно трансформировала его! Я то подумал что это просто остаточное ощущение.

Бессмертный Ли, не подскажете что это?

«Стареешь, смертный».

А если без шуток?

«Если без шуток, то это спасенная жизнь».

В смысле?

«У Праведников, когда они кого-то угодного Небу спасают, волосы меняют цвет. Да, они еще и наполняются Святой Ци, оттого и цвет такой сияюще белый».

Я смотрел на белый волос и не знал, нравится мне это или нет.

Я потрогал его и…он немного жегся — как энергия из четок. Волос был действительно наполнен Святой Ци. Уж эту Ци я теперь ни с чем не спутаю.

А почему так? — спросил я, — Я вообще эту Ци из волос могу использовать?

«Может и можешь, но будет то же самое, что и с Ци из четок. Ты такую концентрированную Ци можешь просто не переварить.»

А если я его вырву, он вырастет заново? А если я высосу Ци она восстановится? — начал забрасывать вопросами я Бессмертного.

«Да откуда ж я знаю! Я что, Святой⁈»

Сомнений в том, что Ли Бо не Святой, у меня не было никаких.

Я попытался вызвать нейросеть и только теперь она ответила. Меня интересовал конкретный волос:

[Волос, наполненный Святой Ци. Является наградой за спасенную жизнь духовного существа.]

Спасенная лиса по имени Джинг на ватных ногах подошла к берегу и начала хлебать воду. Видимых повреждений на ней не было. Просто она была крайне обессилена.

Я же понемногу приходил в себя.

И даже минут через десять смог нормально пройтись вдоль реки. Во рту был сушняк, а тело словно стало деревянным.

Я просто лег на бережку, погружаясь в воду. Сразу стало легче. Вода словно смывала мою усталость. Я взглянул на свои руки. Обожженные до черноты, но совершенно не болели. Почему это так, я понял скоро. Потому что под черной кожей проступала розовая новая кожа.

Видимо, каким-то образом Небесная Молния залечила мои повреждения. Во всяком случае телесные.

Рядом со мной послушный песик сидела Джинг.

— Ну, и кто тебя там отделал? — спросил я ее через время.

— Не важно. — отвернула мордочку, — Когда я стану сильнее, я вернусь и убью ту тварь.

— А что это была за тварь? — продолжил я выспрашивать.

— Не скажу.

— Может, вместе мы бы с ней справились?

— Нет. Это личное. Я с ней сама справлюсь, только подрасту.

Рядом насмешливо хмыкнула Хрули.

— Что ты там промычала, шавка? — взвилась на месте Джинг.

А я воздел глаза к Небу.

«Это — две лисы, бесконечные драки тебе обеспечены», — хохотнул Ли Бо.

☯☯☯☯

Долечить Джинг все же пришлось, потому что она была слишком слаба, а моя Ци очень неплохо восстанавливала ее силы.

Хрули, конечно же, была недовольна каждый раз, когда я давал Джинг свою Ци и, поджимая под себя лапы, отворачивалась приговаривая:

— Она уже здорова, что ее лечить. Псина драная.

— За псину ответишь! — рычала Джинг. И теперь она уже могла дать отпор.

— Ну погавкай еще тут. Я первая выбрала Вана. А ты присобачилась потом.

— Арррр!

— И рычишь как псина.

Через секунду они сцепились.

Уже не в первый раз. Конечно, я заметил, что градус ожесточенности упал, до приемлемого уровня, но шерсть всё равно летела клочьями, а потом они обе зализывали полученные царапины.

Сидя на противоположных берегах. И обе смотрели на меня, ожидая, чью сторону я приму, вернее, на каком берегу буду.

А мне хоть разорвись.

«Слушай, — предложил Ли Бо, — может, кинешь этих лис где-то в поле? Оно тебе надо? Возиться с двумя малявками?».

Я вздохнул. Куда уж теперь денешься от этих двоих, а у одной еще и Клятва Небу.

А еще теперь я знал, что за спасенных насекомых никаких белых волос мне не будет. Видимо, это касалось только духовных зверей. Или Джинг вообще особый случай?

Хорошо хоть волос перестал светиться, и просто был белым. Иначе бы пришлось думать, как его прятать, потому что окажись я в местах, где много Практиков, не заметить фонящий Святой Ци волос было бы невозможно. Нет, если его взять в руку, то, думаю, любой всё поймет, но так, издалека — нет.

Я посмотрел на лис и покачал головой. Да уж, угораздило так угораздило.

☯☯☯☯

За эти недели река постепенно выходила к всё более и более плодородным землям. Верный признак того, что скоро пойдут деревеньки.

Пока карта и путь, по которому мы шли, сходились.

Что сказать по поводу Ци: возле реки ее было больше, в полях — меньше. Но в целом всё еще довольно скудно. В некоторых местах, где росли особо крупные деревья, растения инстинктивно чувствовали линии Ци — можно было чуть быстрее восстанавливать свой запас во время медитации. В таких местах мы немного задерживались.

Однако даже эти места были в десятки если не сотни раз слабее на Ци, чем рисовые поля Школы Небесных Наставников. Да, неплохую территорию отхватила себе эта секта. Неудивительно, что ее врата охраняет такой сильный дед с метлой. Будь они слабыми, территории уже бы отжали другие молодые и горячие секты.

Но я и так выжал из Испытания максимум, так что сожалеть было не о чем.

Лисы вскоре устроили соревнования, кто поймает больше рыбы. И честно говоря, мне казалось, что они в порыве одержать победу друг над другом перебьют всю рыбу в реке. Победа была принципиальным делом. И хорошо, что она переходила из лап в лапы.

Сегодня мы заметили деревню, которая была отмечена на карте. Она раскинулась в тени двух больших холмов, а в полях возле нее двигались темные фигурки людей.

Я двигался вдоль реки, рядом переругивались лисы.

— Хрули! Джинг! — позвал я их.

— Арррр! — рыкнули они одновременно.

— Мы скоро дойдем до деревни, и там лучше делайте вид, что вы самые обычные лисы.

— Обычные, аха! Это я — то? — фыркнула Джинг.

— Ну, если не хочешь, чтобы тебя поймали и забили палками.

— Пусть только попробуют

— Да, Ван, — послушно сказала Хрули. — поглядывая на Джинг, — буду молчать.

— И еще…я решил, что наверное пора поменять внешность, чтобы тут запомнили не молодого практика, а старого и дряхлого.

С этими словами я достал маску.

«Вот это правильно, ученик! Масочка-то уже застоялась. Давно пора опробовать ее в деле».

Через секунду деревянная маска как живой осьминог прилипла к моему лицу и начала растекаться по нему и по шее.

Я в это время смотрел на отражение в воде, а лисы — на меня. Да, лицо моментально и неуловимо менялось. Словно в один миг прошла сотня лет времени. Меня состарило. И в этом дряхлом старце я не узнал бы себя теперешнего.

Вот только…

«Да, руки и ноги».

Ладно, ноги в обмотках и так. А вот руки….Их нужно скрывать. Не бывает у стариков таких молодых рук. С руками промашка. Ничего. Одежда была достаточно широкой и длинной, чтобы в робе спрятать руку. Ну а за руку я ни с кем здороваться не собираюсь.

— Ван! Ну ты и старик.

Джинг подошла, посмотрела на меня. Понюхала.

— И зачем это?.. — скривилась она. — По запаху же понятно, что ты не старик.

— Ну, меня как-то нюхать никто не собирается. — ответил я, улыбаясь.

Оставалось найти нормальную палку, на которую старик должен был опираться. Лисы быстро такую нашли

«Нашел себе служек…» — фыркнул Ли Бо. — «Гонять духовных лис искать себе палку».

Мои лисы, что хочу, то и делаю, — отшутился я.

Через пару минут я уже шагал навстречу крестьянскому поселку, согнувшись и опираясь на палку. Пришлось замедлиться. Река, кстати, в этих местах расширялась практически вдвое, перерастая в полноводную речку с мощным течением. Такую старик не перейдет вброд. Но и я не старик. Так что переплыл реку и пошел вперед.

Довольно скоро я дошел до пашущего в поле крестьянина. Молодого.

— Не подскажешь, добрый человек, в той ли стороне находятся Великие Карповые Озера?

Спрашивал на всякий случай, мало ли, где в карте могли накосячить.

Он оперся на лопату, и сказал:

— Верно идешь, старик, вот только дойдешь ли? Слишком уж ты дряхлый, не в обиду будет сказано, а там водятся твари будь здоров.

— На все воля Неба, — ответил я и теперь ощутил за этими словами смысл, которого раньше не понимал и не видел.

— Как знаешь. Но идти туда еще неделю. Дойдешь ли?

Я, тяжело дыша, кивнул:

— Этот старик прошел гораздо большее расстояние. Он справится.

— Это твои лисы? — вдруг взял он покрепче древко лопаты.

— Мои, они ручные, никому не навредят.

— Смотри, если эти твари загрызут хоть одну курицу — им конец, и мне, как и остальным, будет всё равно, что они «ручные». Прибьем сразу. Мы тут лис не любим.

Я предупреждающе цыкнул на лисичек, чтоб не дай бог ничего не сказали и ответил:

— Конечно, не волнуйся, Этот старик проследит, чтобы они ничего подобного не сделали.

Крестьянин кивнул и продолжил копать. Я был ему неинтересен. Он мне, впрочем, тоже.

Вживление в роль старика произошло успешно. Крестьянин ничего не заметил.

«Праведный обманщик», — заметил Бессмертный.

Безопасность превыше всего, — отмахнулся я.

«Еще и трус».

Трусость залог выживания.

Быстро шагать я не мог, поэтому пришлось кивать и что-то отвечать работающим мужикам и женщинам, стирающим белье в реке. Все, ожидаемо, спрашивали меня куда я направляюсь, а когда слышали куда, то отговаривали. Мол, такому почтенному старцу нечего рисковать своей жизнью.

Наверное, я бы вообще прошел мимо всей этой деревеньки не задерживаясь, но…

Мой взгляд и мое духовное чутье упало на торчащий из реки камень, плоский, но размером шага два в ширину.

«Это же…» — начал Бессмертный Ли.

Да, я тоже чувствую линии пересечения Ци. — продолжил я.

Место пересечения Ци, причем не десятков линий, а чуть ли не сотен. Это же просто идеальное место для медитации. И для…очищения Меридиан.

Капелька Ци в глаза — и система выдала справку.

[Предмет: Камень Ци.

Обычный камень волею судеб расположившийся на пересечении тонких потоков Ци и столетиями впитывающий от них крохи энергии. Теперь он набит Ци под самую завязку.

*место, как и сам камень крайне рекомендуется для медитаций*]

Рекомендуется? Ну, раз рекомендуется, то кто я такой, чтобы спорить с нейросетью. Тем более, до открытия Восьмого меридиана оставалась всего одна капля, а там и Очищение.

Я бросил взгляд на крестьян, которым не было никакого дела до одиноко бредущего старика. Еще час, и солнце начнет укатываться за небосвод. Я пристально посмотрел на лис.

— Хрули, Джинг?

Они фыркнули.

— Надеюсь, вы никакой курицы или другого домашнего питомца не загрызете или стащите. Не хватало мне еще проблем от крестьян.

Они тихо угукнули.

— Говорил же, не разговаривать… — вздохнул я.

Однако по глазам видел — им не сиделось. Идти в таком темпе, послушно и рядом со мной, было противно их лисьей породе.

— Я хочу сесть вон на том камне, и продолжить очищение Меридиан.

— Урур.

— Уруррр.

Я внимательно посмотрел на двоих особей.

— Будете сидеть рядом со мной.

Они скривились, будто я им подсунул тухлую рыбу. Но промолчали.

Через минуту я вошел в воду и мощными, совсем не стариковскими рывками доплыл до камня. Похоже, крестьяне не придавали ему никакого значения, потому что на нем был мох, влага и больше ничего.

А еще он был скользкий, зараза. Я раз пять шлепнулся, растянувшись и собирая шишки головой.

«Неплохо вживаешься в роль, со стороны точно выглядишь как немощный старик».

Не смешно.

Наконец, мне удалось принять сидячее положение.

Естественно, я был весь мокрый. Как и две недовольно сидящие по бокам лисы.

— Ну чего вы дуетесь? С людьми вам нужно вести себя осторожно. Не все такие добрые, как я, — заметил, принимая позу лотоса.

— Мы хотим бегать. — сказал Хрули.

— По полям…

— Не только по полям, это ты идиотка по полям бегаешь, я в холмы хотела.

— Мало ли куда ты хотела. Ван сказал — будешь сидеть как послушная собачка.

— А ты? Ты тоже будешь сидеть?

— Вот и ничего подобного. Я могу плавать.

Плюх.

— Я сейчас тебя догоню засранка, и утоплю, будешь водоросли жрать!

Началось…

«Как медитация, Ван, ничего не мешает?» — ухмыльнулся Бессмертный.

Как я знал, что он ухмыльнулся? По голосу было слышно.

Что ж медитации кое-что действительно немного мешало, а именно — две гоняющихся друг за другом в воде лисы.

— Что б вас течением снесло… — прошипел я.

— Ван, ты что-то мне говорил? — вынырнула Хрули.

— Нет, ничего, просто мысли вслух — улыбнулся я, — Плавайте, наслаждайтесь этой водой.

— Поня…пха…буль… — Хрули не договорила, потому что ее тут же за хвост утащила на глубину Джинг.

Стало немного потише.

Я погрузился в себя. Мысли потекли сразу медленнее. Реальность отступила на задний фон. Уши улавливали плеск воды, именно на нем я и сосредоточился, ну а потом сместил акцент внимания на собственную Ци и ее течение.

Духовным взором нашел Восьмой Меридиан. Осталось пробить к нему вход.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Вечерний речной воздух приятно освежал.

Я потянул в себя Ци, и наконец-то за последний месяц ощутил обилие Ци.

[Вы вошли в состояние Дхараны].

Ци, послушная моей воле, скрутилась в маленький бур и начала сверлить восьмой Меридиан. Разрушать оболочку узла Меридиан было больно, но я знал, что так и должно быть. Очищение обязано быть болезненным. После открытых семи Меридиан, я уже был уверен в своих внутренних движениях и знал, что не допущу никакой ошибки.

Биение сердца замедляется. Время вокруг растянулось и застыло, как холодец.

Я слышал только сдвоенный стук сердца и легкую боль от «бурения».

[Восьмой меридиан открыт…]

[Очищение Восьмого Меридиана 2%]

[3%]

[4%]

[5%]

Я ощущал, как с каждым вдохом пополняю Ци, перерабатываю ее и продолжаю работу.

Концентрация сохранялась, а очищение продолжалось. Я вдыхал и выдыхал воздух и инстинктивно отмечал что воздух стал холоднее, а значит, время идет не так, как я его ощущаю.

Я недооценил это место. В нем так легко давалось Очищение, будто этот камень был специально для этого создан, а не возник в результате случайной прихоти природы.

Тут было настолько много Ци, что за одну медитацию я мог бы открыть до четверти всего меридиана.

Мог бы…

Да, если что-то идет слишком хорошо — ожидайте подвоха.

Кто-то дернул меня за руку.

— Старик… А, старик….

Концентрация спала, и только теперь я услышал и голос Ли Бо.

«Ну наконец-то дозвался до тебя, тут к тебе посторонняя пришла», — сказал Ли Бо.

Однако это я уже и так видел.

Рядом со мной сидела, бултыхая ногами в воде, девочка.

— Я видела, что вы пришли с лисами, — сказала она.

Кстати, а где лисы?

«Вот именно поэтому я и пытался тебя дозваться. Они пошли в деревню».

Внутри возникло нехорошее предчувствие.

— Так вот… Такие красивые у вас лисички, просто прелесть, — продолжала говорить девочка. — Наши-то, лис не любят — они наших кур крадут. Но ваши какие-то другие, они меньше, и как будто совсем детеныши, неопасные.

Пхах! Неопасные!

Когда она говорила, то морщилась.

— Ой, это у тебя что, синяк на лбу? — заметил я огромную припухлость на лбу.

— Да, я пока лезла на этот сраный камень, три раза упала. Тут страх, как скользко.

— Можно? — спросил я, дотронувшись до шишки.

— Ай!

— Не двигайся, я сейчас слегка тебя подлечу.

В сумерках то, что моя рука не старческая, вряд ли видно. Синяк у девочки вспухал знатный.

— Подлечите? Как?

Миг, и я направил немного Ци в тело ребенка. Мне было самому интересно, смогу ли я подлечить ее. Десяток секунд ничего не происходило, а потом…потом синяк начал проходить.Уменьшаться. Мне не пришлось пихать Ци внутрь нее, хватило внешнего воздействия. Я догадывался что можно воздействовать и так, просто возможности это проверить не возникало.

— Ой! — Она потрогала лоб. — Шишки-то нет. Спала. Как вы это сделали?

— Я немного лекарь.

— Понятно, а чего вы так воняете? И грязный?

— Грязь — это следствие медитации, — ответил я, принюхиваясь. Воняло знатно, — Сейчас смою.

— Ой! Я даже забыла, чего сюда лезла-то. Ваши лисы! Я видела, как они крались к нашему духовному растению.

— Духовному растению? — переспросил я.

— Да, Колос изобилия — он приносит нашей деревне урожай. Ну, так взрослые говорят. Я бы может и забила тревогу, но мне жалко лисичек, они такие миленькие. Наши их сразу убьют. В общем, вам бы туда пойти сейчас, лис своих позвать, а то будет худо. Вот. Вроде всё сказала. Ничего не забыла.

Девочка посмотрела на меня. Наверное, ожидала, что я сорвусь на бег.

Но я понимал одно: если лисы куда-то крались, то бежать туда уже поздно.

И раздавшийся среди вечерних летних сумерек гонг, лишь подтвердил это.

— Ой! — прикрыла ладошкой рот девочка, — Это наши бьют тревогу.

Я вздохнул.

Глава 4

Я плюхнулся в воду, и поплыл к берегу, смывая с себя всю ту грязь, что была после очищения Меридиана. Естественно, за мной увязалась эта девочка.

Когда оказался на берегу, поднял свой посох-палку и направился прочь от деревни.

— Ты куда, старик? Твои лисы же там? — Она указала на деревню, где разгорались огни и поднимались крики.

«У этой девчонки никакого почтения к твоему возрасту».

— Куда я? Этот старик уходит прочь от проблем. Если лисы набедокурили — пусть сами и разбираются. Я умываю руки. Я их предупреждал.

Тем временем, вокруг деревни собирались отряды с факелами, и один из таких отрядов двигался в мою сторону. Хорошо хоть нас разделяло расстояние в километр-другой. Крестьяне с вилами только на картинках выглядят забавно, а вот когда тебе проткнут брюхо — уже совсем не смешно будет.

— Но… — хотела возразить девочка.

— Поверь, этих лис не поймать. И меня они сами догонят. Им ничего не угрожает. — Я резво и совсем не по-стариковски зашагал вперед.

Девочка тут же побежала за мной.

— Постойте, но…

И тут я увидел их…двух источников моей головной боли. Лис собственной персоной. И одна из них держала что-то светящееся в пасти.

Лисички мчались, рассекая поля. Не заметить их было невозможно, так что вся деревня их видела. Они были как на ладони.

Я прибавил ходу и побежал.

— Вот это вы бегаете… Вы же старый!

Две мелкие тени на запредельной скорости мчались прямиком ко мне.

— О, они бегут к нам! — воскликнула девочка радостно.

— Ван!

— Ван!

Обе лисы, задыхаясь, стопорнулись передо мной.

— Ой, девочка, — хрюкнула Хрули, только сейчас заметив девочку возле меня.

— Говорящие лисы! — удивленно вскрикнула девочка.

— Ты ничего не видела, — сказал я ей.

— Я никому не скажу, — уже тише сказала она.

— Ван! Смотри, что мы нашли в деревне! — Джинг подбросила огромный колос, светящийся Ци, в воздух, а потом снова поймала.

— Это же наш Колос Изобилия! — прикрыла рот ладошкой девочка. — Вы его таки сорвали! Ужас! Как мы будем жить…

— Сорвали? — нахмурившись, переспросил я.

— Нашли, — соврала Джинг.

— Не совсем нашли…— потупила взгляд Хрули.

— Но он им не нужен! — добавил Джинг.

— Еще как нужен! — встряла девчонка, уперев руки в бока. — Наш урожай от него зависит.

Мы все четверо переглянулись.

А можно этот Колос присобачить обратно? — спросил я у Ли Бо.

«Если быстро, то можно. Напихай своей Ци и, может, он и прилипнет обратно. Духовные растения — живучие твари».

— Джинг… — протянул я требовательно руку.

Лиса нехотя вздохнула, стиснула зубы, а потом раскрыла пасть, и Колос упал мне на руку. Он прямо-таки сочился Ци. Мелькнуло даже желание взять его с собой, но только на мгновение.

А через секунду я сжал его, и начал напитывать своей Ци. Колос на удивление легко принимал ее, буквально начал всасывать и светиться еще ярче.

«Я же говорил».

— Слушай сюда, — сказал я девочке, наклоняясь. — Вот Колос, беги к своим, и скажи, что его еще можно приживить обратно.

Я отдал девочке Колос.

— Поняла?

— Да, поняла!

— Тогда беги скорее. От тебя зависит урожай твоей деревни. Ты станешь её спасительницей, маленькой героиней.

— Маленькой героиней… — глаза девочки зажглись победным огнем, — Это я хочу… Да… Хорошо звучит…

Она на секунду застыла, а потом рванула прочь:

— Да! Сейчас побегу! Я всех спасу! Они все будут мне должны!

Мелкая рванула навстречу одному из отрядов, и что-то громко и радостно кричала.

— А вы двое… — мой взгляд нашел молчавших лис. — Я же сказал вам сидеть тихо и не соваться в деревню! Сказал же?

— Сказал, Ван… — ответила виновато Хрули.

— Но нам стало скучно: ты сидел, истекал этой грязью, — встряла Джинг.

— Да, скучно… Мы подумали, что ничего страшного не случится.

— Стащить духовное растения — это «ничего страшного»? Да?

Я вдохнул и выдохнул.

— Из-за вас двоих теперь я не смогу закончить медитацию. Да на том камне я спокойно мог открыть весь восьмой Меридиан! Такой шанс… Задержись мы тут дня на три-четыре… А теперь меня из-за вас просто либо на вилы наколют, либо лопатой прихлопнут.

Я еще раз посмотрел на них, не испытывая, конечно же, никакой злости.

— Пошли! — кинул я им и зашагал прочь. Хотя тут уже скорее побежал, потому что, несмотря на то, что отряд с Колосом и девочкой резко повернул обратно в деревню, парочка других отрядов с факелами и дурными намерениями искали двух нашкодивших лис, чтобы воздать им заслуженную кару за испорченное сокровище деревни. Думаю, одного старика за компанию прихлопнуть они были точно рады. Того самого, с которым лисы и пришли.

— Мелкие и пакостливые лисы. Ничего нельзя вам доверить, только рыбу ловить способны.

— Мы больше не будем, Ван!

— Да, не будем! — вторила ей Джинг.

— Не верю! Вы мне обещали не лезть, а полезли.

— Это было всего раз! — подала голос Джинг, забегающая вперед и пытающаяся смотреть мне глаза в глаза.

Бесполезно. Было темно, и я видел только контуры окружающего мира.

— Да, всего один! — добавила Хрули, — И вообще — это Джинг меня убедила.

— В смысле Джинг⁈ Это ты сказала: «Давай побежим и посмотрим, что там так вкусно пахнет!»

— Не было такого! Ты всё выдумываешь!

— Как не было⁈ Ах ты врунья белохвостая! Сейчас я тебе напомню, что было! Без хвоста останешься!

— Слабачка, только сунься ко мне!

— Арррр!

— Арррр!

Раздались звуки схватки.

Ну а я бежал дальше и уже точно ничем не напоминая дряхлого старика с палкой. Ее, кстати, я выбросил. Только мешала.

Через минут двадцать я переплыл на другую сторону реки, потому что поля слева стали непроходимые, и пошел по берегу.

От отрядов я оторвался.

Через пять минут лисы снова бежали впереди меня и заглядывали в глаза.

— Ван, ты нас простил, да?

— Простил?

Я вздохнул.

«Ван, ну надо их простить, они ж не отстанут. Даже мне уже надоело слушать их нытье».

Пусть помурыжатся еще, им полезно.

— Я еще посмотрю на ваше поведение, и тогда буду принимать решение, — ответил я. Лисы недовольно насупились.

Ночевать придется, видимо, в поле, просто потому, что я выдохся. Пробежал, думаю, километров десять от той деревушки, и теперь уже немного успокоился. Вряд ли меня теперь догонят.

Хотя попыток найти двух вредных лис крестьяне не прекращали, и всю ночь где-то вдали мелькали их огни и выкрики, мешая спать. Конечно, с такой скоростью передвижения, о том, чтобы догнать двух духовных зверей они могли только мечтать.

Я наконец снял маску, которая здорово так приклеилась к моей коже, и с облегчением вздохнул. Она реально вытягивала силы из лица, как бы это странно ни звучало. И само лицо, скорее всего, было опухшим и покрасневшим.

Так что отошел я от реки подальше, и, выбрав местечко потише, прилег поспать. Никогда не любил спать на природе, со всеми их жучками, насекомыми, комарами и всякой прочей нечистью, но выбирать не приходилось. Тело было уставшим.

— Ух… — я выдохнул и посмотрел в небо.

Такое черное, такое звездное…такое…

— А что это летит такое?

Плюх.

— Ну кто бы сомневался, — раздраженно выговорил я, — стирая птичье дерьмо.

Что это еще могло быть?

Давненько на меня ничего не шлепалось.

Сегодня Вселенная решила исправить это упущение.

— Ну что, мелкие поганки, — кивнул я лисичкам, — охраняйте меня от злых людей.

— И духов?

— И духов.

— Аррр! — Хрули зарычала. — Всех порвем.

— Спи спокойно, Ван, ни одна тварь незаметно не подберется. — добавила Джинг уверенным голосом.

«Я б им не доверял», — заметил Ли Бо. — «Они по сути еще дети. Сейчас опять куда-то смоются».

— Так я и не доверяю. У меня для этого есть ты. Будешь следить. Всё равно ты не спишь. Ты мой учитель или кто?

«Ну, знаешь ли! Учитель — это не слуга!»

— Знаю-знаю, давай, Бессмертный Ли, не первый день знакомы. Ближе только рубашка, так что охраняй. Если что — разбуди.

«Ладно…» — вздохнул он. — «Только потому что я сегодня добрый, а ты наконец открыл несчастный восьмой Меридиан».

Вырубился я мгновенно.

☯☯☯☯

Где-то высоко в небе.

Ястреб Янг был ранен. Следуя за излечившимся Праведником он залетал на чужие территории. Стычки с другими хищными птицами были неизбежны. Но теперь, после лечения этого человека, он словно стал сильнее, его тело — крепче, его зрение — острее, а его когти — смертоноснее. Он побеждал противников одного за другим, но сегодня, на этих землях, ему встретился сильный ястреб, который не отступал и не испугался его.

Бой был до смерти, поэтому раны были неизбежны.

Янг победил. Но так быстро и резво летать как день назад он не мог, ему нужно было время на восстановление. Но времени не было. Этого Практика атаковали мелкие и противные птицы, одна за другой. Это был целый дождь из дерьма, который благородному ястребу приходилось принимать на свои крылья.

Многих Янг распугивал своим клекотом, но были и тупые, которые понимали только язык силы.

Увы, сегодня был день траура для Янга.

Один особо тупой, но быстрый голубь насрал на его спасителя.

Пусть запоздало, но ястреб наказал этого наглеца.

Но время вспять не повернешь. Он не справился, и это наполнило его душу горечью поражения. Ведь он не выполнил обещания данного самому себе.

☯☯☯☯

Проснулся от ярко бьющих в лицо лучей солнца.

Инстинктивно прикрыл лицо рукой.

— Проснулся!

— Ван, с добрым утром.

«Наспался, лежебока!»

Я сладко потянулся, угодив рукой в какую-то колючку, затем меня за пятку укусил жук, в спину уперся из ниоткуда взявшийся камень, а я сам чуть не чертыхнулся. Хорошо хоть дерьмо с неба перестало падать, начинать с такого утро еще неприятнее.

Кругом были поля, цветы, травы. А справа….река? Откуда? Я точно помню, что от реки отошел на приличное такое расстояние. Как тогда я тут оказался? Да еще и в десяти шагах от воды. Странно, что шум водички меня не разбудил.

— Эм… — протянул я.

«Наконец-то. Вон, пчелки уже как пару часов пашут собирая мед. Один ты туртень, лежишь», — добавил Бессмертный.

— Ван! Смотри! Мы поймали перепелку, — воскликнула Хрули.

— Мы? Это я вообще-то поймала, — поправила её Джинг, — Ты только ртом хлопала, пока я ей крылышки оторвала.

— Ничего подобного, я загоняла, а ты просто убила ее. Без меня ты б ее не поймала!

— Расскажешь, кто поймал того и добыча. — фыркнула Джинг.

Что ж, мясной и высокобелковый завтрак у меня есть.

— А какого… я вообще у речки -то?

— Это мы тебя перетащили, — призналась Хрули.

— Да, ты легкий.

— В поле было немного опасно.

— Волки ходили, — добавила Джинг.

Я вздохнул. Это ж надо, даже не проснуться, пока тебя тащат по полю. Видно, после медитации и бега слишком устал.

И вдруг я заметил странную вещь… Исчезло такое знакомое неудобство. И это было настолько неожиданно, что я аж вскочил.

А взгляд застыл на огромном булыжнике у реки. И на этом булыжнике стоял кувшин.

Я аж потерял дар речи.

Ли Бо, это ты что ли? Ты что, отлепился? Или это сон?

«Нет, тебе показалось».

Я протер глаза.

Мне не показалось.

«Рад, что ты понял».

Как тебе удалось отлепиться? Наша связь больше не работает? — с надеждой спросил я.

«Не дождешься!»

Кувшин повернулся бочком к солнцу.

Он мог сам двигаться.

На лице моем растянулась довольная улыбка.

«Как приятно….Лучи такие теплые…»

Так, давай-ка не уходи с темы. Как ты сумел отлепиться от меня? Ты мог это сделать еще раньше?

«Нет, просто сегодняшняя ночь вывела нашу связь на новый уровень».

Глупая шутка. Так как?

«Как-как, взял и отлепился. Ты теперь открыл восемь Меридиан, и запас Ци стал больше. Могу себе и вольности позволить. На самом деле я мог еще на пятом отлипнуть, но было приятно видеть твои мучения».

Я простонал вслух…

Всё это время ты мог отлипнуть⁈

«Мог. Ладно, это уже не важно».

Еще как важно!

«Это не важно. Главное, я теперь могу посасывать у тебя Ци. И наконец-то ничьи руки меня не щупают».

То есть, — с какой-то резкой возникающей внутренней радостью спросил я, — мне больше не придется тебя за собой таскать?

«Ну, вообще-то придется», — огорчил меня Ли Бо. — «Просто не всё время.»

Подожди, а можно я тебя тут оставлю? Ты так хорошо выглядишь в лучах заходящего солнца, ну прямо философ постигает тайны мироздания.

Я осторожненько шагнул от реки и резко дал деру.

Бам!

Что-то крепкое ударило мне в голову. И это было не вино. Это был кувшин.

«Куда собрался, дружок? Мы связаны, или ты забыл?»

Попытаться стоило, — пробурчал я, поднимаясь после падения от удара. — Но ты же стоял там, на камне.

«Радиус, на который я могу отлетать, а ты от меня отходить — около пятнадцати шагов. Потом нас притянет обратно. Увы…».

И от чего этот радиус зависит? — спросил я, потирая вспухающую шишку.

« Понятно от чего», — хмыкнул Ли Бо, — «От твоей силы. Перейдешь на следующую ступень — и дальность моего полета увеличится».

Ты…

Я прислушался к ощущениям и всё понял.

Ты берешь мою Ци для того, чтобы летать? — осенило меня.

«Ну а ты как думал, не кувшин же ее генерирует. Это простая глина»

Нахлебник!

«Сам такой, я вообще-то даю тебе ценнейшие знания».

Ага, схемы меридиан.

«У других и такого нет, доля Праведников — довольствоваться малым. Эй, ты чего! Ты чего там удумал, что это за ухмылка на твоем лице? Нет, не взду….аааа…»

Схватив попытавшийся выскользнуть кувшин, я со всей силы швырнул его в ближайший камень. Однако броска не произошло. Кувшин просто плавно полетел и вернулся обратно ко мне. А потом прилепился к ладони, звонко шлепнув.

«Что, поверил, что можешь мной управлять? Пхах… Без моей воли ты меня не швырнешь никуда. Это я тебе позволил, наивный ученик».

Попробовать стоило, тебе все равно ничего не будет. Ты неубиваемый — пожал я плечами.

«Это да».

Вдруг я заметил на себе два взгляда. Это лисы недоуменно смотрели на меня и на кувшин.

— А разве раньше твой горшок летал? — вдруг спросила Хрули.

— Точно нет, — добавила Джинг.

— Какой я вам горшок⁈ Я кувшин! Горшки для других дел используют, малявки! — рявкнул вслух Ли Бо.

Я застыл с раскрытым ртом. Как и лисы.

Ты можешь говорить вслух⁈

— Он говорит?

— Это сейчас горшок сказал? — переглянулись лисы.

«Могу, просто это требует Ци, и ее я беру у тебя. Горшок! Какой, нахрен, горшок? Кувшин!»

— Хрули, Джинг, — перестаньте его называть горшком, он в кувшине, и он обижается.

— Хорошо, Ван.

— Как скажешь, Ван. Кувшин так кувшин. Хотя разницы вроде никакой…

Я взял кувшин и еще раз швырнул его, прислушиваясь к тому, сколько Ци заберет подобный бросок. В эти разы Бессмертный не сопротивлялся. Я его заранее предупредил, что это надо для дела.

Что ж, чем дальше я его швырял, тем больше Ци требовалось. Ну а что, как снаряд он хорош, не разобьется никогда.

«Да хватит! Перестань! У меня сейчас голова закружится», — закричал Ли Бо раз на двадцатый.

Ты же дух! У тебя нечему кружится.

«Неважно! Имей уважение к духу. И не дух, а сущность. Духи — это мертвые. А я вполне себе живой, просто в другой форме».

Ага, агрегатной.

«Что?»

Да так… А ты можешь полетать рядом?

«С удовольствием, только следи за Ци, и скажи, когда хватит».

— Летающий горшок… — прошептал я через секунду, когда Ли Бо сделал круг вокруг меня, как спутник вокруг планеты.

— Летающий горшок. — синхронно повторили за мной лисички выпучив глаза.

— Че пялитесь, летающего горшка не видели? — громыхнул Ли Бо.

А голосок-то у него был мощный. Совсем не поэтический. Скорее, голос прокуренного пьяницы.

— Не видели, — одновременно ответили лисички.

— Теперь видели. Идите рыбу ловите или перепелок, не знаю, что вы там любите делать. Я с такой мелочью никогда не водился.

— Ты чего раскомандовался? — вздыбилась Джинг, — Ты просто летающий горшок с каким-то духом внутри.

— Я — Бессмертный! — рявкнул он и неожиданно от него пошла волна мощи, которая словно бы исказила вокруг него пространство.

Лисы аж присели.

— А…ну если Бессмертный, — протянула Хрули, почесав лапкой ушко, — то извини, мы ж не знали.

— Ага, не знали. Бессмертный — это совсем другое дело.

— Ага, другое. Но ты так не кричи… И таких штук не делай.

— Да, страшно, — добавила Джинг.

И побежали.

Я же стал на колени и, сжав ладони, начал возносить шутливые благодарности Небу.

«Что ты делаешь?»

Благодарю небо за то, что наконец мне не нужно таскать с собой в сортир один прилипчивый кувшин.

«Не делай трагедии из мелочи. И вообще, я бы на твоем месте не гневил Небо».

Я действительно наконец-то вздохнул свободно.

Пожалуй, это был один из самых радостных дней за последние месяцы. Я даже устроил небольшую тренировку-пробежку, гоняя вдоль берега. Словно вновь ребенком себя почувствовал.

К тому времени мои маленькие охотницы- лисы вернулись с добычей и я наградил их порциями своей Ци.

Теперь, кстати, и у Джинг стали появляться белые шерстинки. Что удивительно она считала каждую и хвасталась ей. Когда я спросил их, кто их научил считать, они обе ответили что всегда умели.

На радостях, я провел превосходную медитацию и понял, что значит по-настоящему позитивный настрой. Даже очистил Восьмой Меридиан больше, чем ожидал. Всё шло легче, Ци управлялась легче и бурила нечистоты забитого канала очень быстро.

В этот момент я понял, что кроме состояний, отображаемых нейросетью, есть что-то еще. Что-то неуловимое. Что-то, что она не может определить.

Ли Бо?

«А?»

Давай дальше без вранья. В твоих же интересах, чтобы я стал сильнее как можно скорее, и тебя не забрали разные плохие люди.

«Да я и так…»

Уважаемый Бессмертный Ли, вы прекрасно понимаете, о чем я!

«Почему из твоих уст „уважаемый“ прозвучало как оскорбление…?»

Так что скажешь?

«Да я и так про Меридианы рассказал. Про дублирующие. Где б ты еще об этом узнал?»

Я уверен, что ты знаешь больше, намного больше. Ты все-таки Бессмертный, а не абы кто.

«Это да, тут ты верно сказал. Кажется, в тебе начинает мелькать искра мудрости. Наверное, всё же ты что-то берешь от меня, ученик.».

Взять от тебя можно разве что только дурные привычки.

«С каких пор вино и женщины дурные привычки?»

Молчание.

«Итак», — вдруг сказал Ли Бо, — «раз ты хотел знаний, помнится, нас несколько раз прерывали на изучении дублирующих меридиан. Вон речка, вон песок. Так чего же ты ждешь, юноша? Особого приглашения?»

Я их вообще уже и так отлично запомнил.

«Нарисуй идеально и я признаю, что ты их действительно запомнил. Если допустишь хоть одну ошибку, будем вдалбливать в тебя знания».

Ты можешь как обычно обмануть и сказать, что где-то есть ошибка.

«Обещаю быть честным». — совершенно серьезно сказал Ли Бо.

Я взял палочку и начал рисовать. Схемы дублирующих меридиан я запомнил идеально, поэтому уже через минуту сидел перед рисунками и ждал вердикта.

«Безупречно», — обронил нехотя одно слово Бессмертный.

А на моем лице растянулась самодовольная улыбка, и только я хотел спросить Ли Бо насчет техник, как от реки начали доноситься голоса спорящих лис:

— Мой!

— Нет, я сказала мой!

— Арррррр!

— Я его поймала!.

— Чем докажешь, воровка!

— Силой докажу! Отберу и он будет мой! Кто сильнее, тот и прав!

— Я тоже не буду ничего доказывать и заберу обратно, слабачка!

Недолго длился мир лисичек. Прямо сейчас они дрались на мели реки, на бережку.

А вот на самом берегу реки что-то шевелилось. Что-то крупное. Размером с мою руку. Да это же…

Мои ноги сами понесли меня к берегу.

— Надо же. — прошептал я, подходя поближе, — это же рак… Ничего себе огромный!

— Краснохвостый рак, попрошу. Не обычный, — сказал Бессмертный.

— Я и так вижу, что у него хвост красный.

— А то, что в его хвосте куча Стихии Огня, ты тоже знаешь?

— Этого не знал, — признал я.

— Огонь — одна из лучших стихий для очищения Меридиан. Больно, правда, зато быстро. По сравнению с обычной очисткой, конечно.

Впрочем, одновременно с тем, как Ли Бо начал мне рассказывать про рака, я уже и сам всё про него знал. Потому что вызвал справку нейросети.

[Существо: Краснохвостый рак. Обычный рак, живущий в речке, но нашедший место, где сочится из земли стихия Огня и сумевший приспособиться к ней. Его хвост накапливает эту стихию, пока наконец он не становится духовным существом. Его тело устойчиво к воздействию стихии огня.

*один из немногих эффективных способов очистки Меридиан. Огонь — очень агрессивная стихия, поэтому только очень осторожный и невосприимчивый к боли практик может использовать рака напрямую. Обычно же он является ингредиентом для алхимии. Есть его можно только сырым. Данную разновидность рака невозможно приготовить из-за сильной устойчивости к огню.]

— Что ж… — выдохнул я, — А его хватит открыть восьмой Меридиан?

— Если не будешь идиотом, то хватит.

— В смысле «не буду идиотом»?

— Если не будешь делиться с лисами.

— Но они же его поймали?

— Ты хочешь открыть восьмой Меридиан сейчас или нет? Если откроешь восьмой Меридиан, то я научу тебя правильной технике дыхания — меридиальной.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Хрули, Джинг? — окликнул я лис.

Лисы на пару мгновений прекратили свою уже не такую активную драку

— Вы же из-за него деретесь? — указал я на рака.

— Да! Это я поймала! — ответила Хрули.

— Нет я! — возразила Джинг.

— Что ж, если вы не знаете, кто его поймал, как вы смотрите на то, что я съем его?

Глаза лис выпучились еще больше, и непонятно, от шока или от обиды.

— Сам? — выдохнула Хрули.

— Один? — добавила Джинг.

— Вот зачем ты спрашивал, просто бы сожрал и всё.

☯☯☯☯

Рак был невкусный. Теперь я четко знал, что сырые раки — не моя еда. Раньше просто как-то не приходилось есть. Что ж, лисы согласились на компромисс: мне отдали хвост, а сами умолотили всю остальную часть.

И прямо сейчас у меня в животе разгорался ураган огня.

[В организме носителя наблюдается переизбыток Ци Огня, рекомендуется либо переработать ее в Очищенную, либо использовать для очистки меридиан. Предупреждение: будет очень больно. Возможны побочные эффекты.].

— Ну и чего ты ждешь? Давай Начинай! Пока твое тело не начало перерабатывать Ци огня.

Я уселся в позе лотоса прямо в реке. Так казалось легче переносить жар в животе.

Внутри словно залили сгусток живой лавы, который норовил вырваться и сжечь всё вокруг. И этот бушующий поток надо было направить прямо в узел. Стало немного страшно.

Я вздохнул и направил этот поток стихии внутрь.

В тот же миг я закашлялся и, кажется, даже выдохнул сгусток пламени. Тело начало источать неимоверный жар, и будь на мне обычная одежда, уже б наверное загорелась.

Миг — и огненная Ци потекла внутрь узла, обжигая. Алгоритм был понятен. Теперь жжущуюся Ци нужно было направить в открытый, едва ли на четверть восьмой Меридиан.

— Сейчас будет больно, — предупредил Ли Бо. — Стихийная Ци очень разрушительна, поэтому очищай её маленькими порциями.

В смысле сейчас? Мне уже больно!

А через секунду я понял, что больно мне не было.

☯☯☯☯

Некоторое время назад

Деревня Сытого Колоса

Циль, по прозвищу Несносная Заноза, сидела в доме родителей гордая и довольная. Еще бы! Это именно она принесла колос Изобилия обратно в деревню. Но самое главное, когда колос приставили к стеблю, он прижился обратно, и как будто даже стал еще больше и еще крепче.

Теперь все чествовали ее как спасительницу деревни — и взрослые, и дети.

Для этого ей пришлось немного приврать. Она сказала всем, что отобрала колос у двух страшных и больших лис. Да, пришлось немного приукрасить, но разве все эти полные восхищения взгляды односельчан не стоили того? Один плохой человек даже предположил, что она сама его и сорвала.

Его быстро побили. Потому что нечего глупости наговаривать на такую маленькую и прелестную Циль, которая спасла деревню.

Тот день стал днем ее триумфа. Хорошо еще, что тот старик к тому же и шишку ей вылечил. Не может же ходить спасительница деревни с шишкой? Теперь она могла вести себя еще хуже обычного и значит, что никто ей и ни слова не скажет, даже родители.

Циль улыбнулась так коварно и злорадно, что кошка сразу спряталась подальше в угол. Когда Циль так улыбалась, ничем хорошим обычно это не заканчивалось.

Наконец, девочке стало скучно и она вышла наружу.

Там игрались ее одногодки и, увидев, что она вышла, кинулись к ней. Они хотели взять немного частички ее славы. Прикоснутся к ее величию.

Циль же с надменным видом и приподнятой головой, свысока смотрела на эту свору детей.

— Носилки, — холодным тоном сказала она.

— Как прикажешь, Циль Великолепная, — ответили двое мальчишек, которых она выдрессировала.

И через минуту дети приволокли носилки, на которых и понесли Циль по деревне.

Назваться Циль Великолепной была ее идея. Ей казалось, что такое непонятное слово идеально подходит к ней.

— Ровнее несите. — сказала она, когда один из мальчишек споткнулся об камень.

Глава 5

Меня разрывало от боли в узле, в Меридианах, потому что Огненная Стихия хлынула по ним жгучим потоком.

— Да дыши ты нормально! — крикнул Ли Бо.

Мое дыхание будто зажалось, спазмировалось и вдох давался через страшную боль. И я не понимал, почему так происходит! Внутри всё просто жгло и от боли я едва соображал.

— Расслабься полностью и не бойся боли — просто позволь Стихии течь по своему телу. Ты зажат!

Сказать было проще, чем сделать, потому что когда чуждая тебе Стихия пытается сжечь всё внутри — расслабиться сложновато.

Я чувствовал, как воздух вокруг меня начал нагреваться. Тело будто источало тепловые волны, пытаясь избавиться от избытка жара. Вода вокруг меня начала шипеть и кипятиться.

Так, надо просто нормально вдохнуть и выдохнуть.

— Ни в коем случае не перерабатывай эту Ци, она нужна тебе в первозданном виде! Именно в виде огненной Ци, понял?

— Понял-понял…

Я ощущал, как огненная Ци начала застаиваться в отдельных местах, грозя буквально пропалить насквозь Меридиан. Это было неправильно. Так не должно было быть. Ци должна циркулировать по телу, как кровь. Безостановочно. Закупорки нужно было сразу убирать.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Если я сейчас не сумею заставить энергию течь вперед, то мне конец.

Паники не было.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Паниковать было нельзя.

Наоборот. Надо было отпустить ситуацию.

Слиться с болью.

Позволить огню найти себе дорогу…

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Огненная лавина внутри зашевелилась, словно ожившая змея и потекла вперед…

А я наконец смог не сопротивляться, и просто позволить ей это сделать…

Чужая Ци потекла по Меридианам, словно прижигая их. Ее надо было направить в тот самый нераскрытый Меридиан. Направить всю эту огненную мощь на дело.

☯☯☯☯

[Восьмой Основной меридиан успешно открыт на 100%]

Я лежал в воде и она приятно омывала мое уставшее и истощенное тело.

Наконец-то всё закончилось. Закончилась эта пытка болью.

Переварить Рака, вернее его огненную Ци, стоило огромных усилий. И двух дней медитаций. Непрерывных медитаций. И для управления подобной Ци требовался постоянный контроль. Ни на секунду нельзя было расслабиться, иначе она грозила сжечь все внутри. Да, до мощи Святой Ци ей было ой как далеко, но, похоже, к Святой Ци мое тело было более приспособлено, чем к чужеродной стихии. Оттого и было так тяжело управлять огненной Ци.

Рядом бегали по берегу лисы.

— Ты как, Ван? Живой? — спросила Хрули.

— А не надо было есть нашего Рака, — заметила Джинг, — и не было бы всех этих проблем.

— Моего! Моего рака! Я его поймала! Почему «нашего»⁈

— Врунья! Тогда почему на его панцире были следы моих зубов⁈

— Каких твоих⁈ У тебя мелкие, а на нем были мои, крупные.

— Ах ты лгунья! В следующий раз посмотрим, кто поймает рака!

— Понятно кто — я!

Конечно же узнать какие там следы были на раке было уже невозможно. От рака буквально не осталось ничего. Сожрали вместе с панцирем.

— Молчать! — рявкнул Ли Бо громовым голосом и подпустил туда частичку своей ауры.

Ну это я так думал что ауры. Отчего его голос приобретал особую силу я не знал. А он не отвечал. Вернее отвечал, что это его сногсшибательная харизма, мол вот так он мощно читал стихи, и все слушатели падали в обморок от его мужественного голоса.

Но что-то этот вариант был очень сомнителен.

Лисички же после голоса Бессмертного сразу присмирели и притихли.

А я выдохнул. Хотелось покоя. Но, как говорится, покой нам только снится.

Тело было уставшим до невозможности.

Понемногу я поднялся. Вода омывала мое тело, так что я даже грязным не был после Очищения Меридиан.

Я прислушался к себе и заметил что-то интересное. В теле было какое-то новое ощущение. И я не про то, что его будто молотами били. Нет, что-то изменилось внутри. Связанное именно с открытием восьмого Меридиана.

— Поздравляю, мой смертный ученик. Ты открыл Восемь Основных Меридиан.

— В курсе, дорогой учитель.

— Ты сделал первый шаг на пути к Истинному могуществу, — пафосно продолжил он говорить вслух.

— Теперь же….пришло время обучить тебя кое-чему интересному. И полезному.

— Кхм…и чему же? — спросил я, заваливаясь на берег и глядя в небо. Тело буквально отключалось. Даже голод не мог заставить меня подняться.

— Пора научиться настоящему меридиальному дыханию.

— Может, завтра уже? Никуда твое меридиальное дыхание не денется.

— Если не сейчас, то никогда. Теперь я твой учитель, пусть мне и стыдно называть себя учителем такого неуча, как ты. А раз я учитель — то выполняй, что говорят.

Аргумент был непрошибаемый. С Ли Бо, лучше брать знания пока дает, потом из-за какой-то мелкой обиды может упереться, и ни в какую не рассказывать.

Я сел на берегу, и волны иногда докатывались до моих ног, приятно охлаждая.

Начинай дышать.

Я глубоко и медленно дышал, как меня научила нейросеть. Обычная техника дыхания и сбора Ци.

— Дыши глубже.

— Так я вроде бы и так глубоко дышу.

Дыхание Ци и так подразумевало отличающееся от обычного дыхание.

Я начал дышать еще глубже.

— Херня. Что ты делаешь? Это раньше ты так дышал, теперь задача другая.

— И какая же?

— Ты должен совместить два дыхания. Меридиальное и обычное.

— Так ты же не сказал этого. И вообще, что это должно значить — «совместить два дыхания»?

— Энергия из узла должна совершить оборот по меридианам и вернуться обратно. И так снова и снова. Представь, что узел — это твое сердце, только качает оно не кровь, а Ци.

— Ну так бы и сказал.

— Глубокий вдох… медленный выдох… Теперь попытайся провести энергию по Меридианам.

Ли Бо летал рядом.

— Ничего сложного, ведь дышишь же ты как-то? Тут то же самое, просто другим местом.

Ага, ничего сложного! Это как ходить: когда умеешь — ничего сложного, но пока учишься — замучаешься. Это оказалось сложнее, чем жонглирование сразу восемью бусинами.

Я попробовал ещё раз.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

В этот раз всё прошло немного лучше — я даже почувствовал какое-то движение внутри, но оно тут же прекратилось.

— Нет, нет, нет! — Ли Бо вскричал — Всё не так! Ты не должен толкать Ци.

— Не должен?

— Нет! Ты должен направлять ее, а не бороться. Ты же даешь дыханию самому свободно идти, ты его не толкаешь. Так и с Ци: она потечет, только направь.

— Понял-понял. Можешь и не кричать.

Понять-то я понял, а вот реализовать оказалось совсем непросто. И еще несколько часов я дышал как припадочный.

Потому что как только внимание сконцентрируется на одном дыхании, как сразу забываешь о другом. Получалось, нужно было заставлять циркулировать Ци и одновременно дышать. Причем оба дыхания должны течь параллельно друг другу. Не быстрее и не медленнее. Синхронизировать этот процесс и было самым сложным.

— Да не пускай ты новую Ци в свое тело! Ты должен изолировать ту Ци, что уже есть в тебе. Новой не нужно. Только твоя. О, боги, кого я учу?..

— И как это сделать?..

Через минуту я и сам понял как.

— То есть сначала задержать дыхание, начать закручивать Ци в Меридианах, а потом подключить обычное дыхание?

— Да.

— А ты мог это словами сказать — так, чтобы я понял?

— Я думал это и так понятно. Сиди и дыши параллельными дыханиями. Что непонятно — то?

— Уже лучше, — сказал через час Ли Бо, — но всё равно дышишь как припадочный.

— И что, у всех с первого раза получается?

— Нет, только у гениев.

— Тогда… — начал было я.

— Зато мы точно знаем, что ты не гений, — захохотал Бессмертный.

После очередного нагоняя Ли Бо я выдохнул, закрыл глаза и сказал себе:

Хорошо. Спокойно. Я не толкаю энергию, а… направляю её.

В этот момент я почувствовал, как что-то слегка дрогнуло в моем теле, словно волна прошла по воде. Не резкий рывок, не сопротивление — а плавное, мягкое течение.

А тело словно обновилось. Из ниоткуда взялись силы, а все мои чувства обострились, словно из ушей заглушки вынули.

Я открыл глаза и вдруг заметил, что слышу что-то… другое. Течение воды стало не просто шумом — я мог различать отдельные завихрения, слышать, как струя ударяется о камни, как шелестит ветер и представлять траекторию движения воздушных потоков.

Я стал ближе к природе, чем миг назад.

— Чувствуешь? — спросил Ли Бо.

Я кивнул.

Всё вокруг словно прояснилось. Все стало понятнее…и одновременно сложнее…насыщеннее.

— Это… странно, — пробормотал я.

— Это только начало, — довольно сказал Ли Бо. — Теперь не потеряй это ощущение.

Отрешившись от разговора, я попытался понять природу нового дыхания. Это было что-то другое. Я словно наблюдал за большой системой каналов, по которым текла вода, в моем случае Ци. И теперь все они были связаны друг с другом через узел.

За вдох Ци должна была пройти по всем им. Именно так было правильно. Но это нельзя было понять мозгами, это нужно было прочувствовать. И не один раз, и не одну минуту.

И я теперь это чувствовал.

Ощущать природу телом. Вот как бы я это назвал.

— Этого я поймала! Не скажешь, что ты! — вопила Хрули.

Что ж, мои ощущения быстро ушли, а сам я закашлялся.

— Бездарь, — вынес вердикт Ли Бо.

— Мне помешали.

Лисы спорили и похоже дело шло к драке. И причиной их спора вновь стал рак.

— Нет, я его поймала! Ты просто выдернула его из моих лап!

— Не удержала, сама виновата!

Через секунду они сцепились. Возле них лежал полудохлый краснохвостый рак, который едва шевелил конечностями и пытался уползти в сторону воды.

— Ван! Ван! Ты же видел, что это была я! — решила обратиться ко мне Хрули.

— Нет, он не видел. Он медитировал. Не получится. Я знаю, что он будет на твоей стороне, засранка. Ван!

— Арррр!.

— Слушай, как насчет открыть еще один Меридиан, уже дублирующий, пока твои питомцы дерутся? — вдруг предложил Ли Бо.

— Нет уж, спасибо, — встал я.

Мне хватило двух дней огня внутри, словно там бушевало десять изжог. До сих пор Меридианы жгло остатками огненной Ци. Телу явно нужно было время.

— Ну, как хочешь, — разочарованно выдохнул Ли Бо. — Жизнь практика — это жизнь преодолений.

— Вот и преодолевай, а я пойду искупаюсь.

— Так! — крикнул я лисам. — Успокоились! Разделим пополам вам этого рака.

Рак, все еще живой, приподнял голову, клешни, и глазками, полными жалости и предчувствием скорой смерти, взглянул на меня.

Наши взгляды встретились и я застыл.

И неосознанно задышал как надо. Меридианным дыханием. Как учил Ли Бо.

Тело ощутило природу по-другому. И на испуганное существо передо мной я посмотрел другим взглядом. В тот же миг я понял одно: этого рака не надо трогать, его не надо убивать. Его надо отпустить. Дать ему возможность стать чем-то большим.

Так было надо.

Это осознание словно молния пронзило мозг. Этот рак не может так взять и закончить свою жизнь топливом для очистки моих Меридиан, или мясом для лис. Это было необъяснимо, но это было так.

Я поднял рака, который даже не сопротивлялся, и прошептал ему:

— Это твой шанс, я их задержу.

Он понимающе дернул усом и как будто бы даже улыбнулся. Улыбкой надежды.

Все-таки животные тут умные.

— А знаете что… — вдруг сказал я лисам, — мы по-другому поступим.

Через секунду рак летел далеко-далеко в речку.

— Ван! — вскрикнули они одновременно. — Зачем ты это сделал?

— Затем, что у вас сейчас будет соревнование. Кто поймает рака — тот и победитель. Всё, что было «до» — не считается.

— Это нечестно! — возмутились обе.

— Так я решил.

— Зачем ты это сделал? — недоуменно спросил Ли Бо.

— Так было надо, — неопределенно ответил я.

— Арррр!

— Я его поймаю, Ван, вот увидишь.

— Нет, я! Ты будешь мой хвост нюхать!

— Я тебе сейчас покусаю.

— Зубы еще не выросли!

Пока они пререкались, я был уверен — рак уже уплыл далеко-далеко. Все-таки создание не тупое, и должно воспользоваться шансом на спасение.

Лисы сиганули вперед в воду, а я смотрел на них и размышлял о раке, о лисах, о меридиальном дыхании, и о том, сколько еще не знаю об этом мире.

— Видно тут где-то есть неплохие подземные отнорки под рекой, со сгустками Стихии Огня, где эти раки выгреваются, — предположил Ли Бо. — Раз их лисам попалось двое, их скорее всего и больше. Эх…будь у нас время…или желание у одного смертного, я бы советовал остаться, Выловить, очистить все Меридианы и продвинуться в развитии.

— Знаешь… — сказал я ему, после недолгих размышлений. — Почему-то я чувствую, что этих раков мне трогать больше не стоит. Я не могу это объяснить, но это словно сама Вселенная говорит: вот этих созданий не трожь.

— Как знаешь, я предлагаю разумный и эффективный вариант. Твои лисы поймают кого хочешь, дай им только время.

Я размышлял стоя на берегу по колено в воде и ожидая возвращения лис.

Если размышлять здраво, то опыт использования краснохвостого рака у меня есть, и он доказал свою эффективность. Я же довольно быстро открыл восьмой Меридиан, но…неужели ко мне приходит какое-то осознание, связанное с Праведным путем, что духовных животных убивать и есть не стоит?

Как объяснить необъяснимое? Как описать неуловимость мимолетных ощущений и озарений разума, которые исчезают уже через миг, словно их и не было, и думаешь, показалось тебе это или нет. Может, этот рак и вовсе неразумный был. Может, он даже не понял моих слов?

Впереди я уже видел возвращающихся лис с поникшими мордами. Видно рака они так и не поймали. Как я и думал.

Когда они, мокрые и недовольные, оказались возле меня я сказал:

— Мы идем дальше. На раков пока не охотимся.

— Можно подумать, «не охотимся». Как будто ты их ловил вместе с ними, — съязвил Ли Бо.

Я ничего не ответил, просто двинулся дальше, пытаясь дышать меридиальным дыханием.

☯☯☯☯

Несколько часов спустя.

Краснохвостый рак по имени Ян Длинный Ус

Длинный Ус плыл, что было сил. Его уже один раз поймали, и второй раз попасться не хотелось. Он не знал ни почему. ни зачем его отпустил тот человек с странной чистой аурой, но не воспользоваться таким шансом для спасения было нельзя. Это было провидение судьбы. Это была Воля Неба.

Вскоре рак опустился на дно речки и пополз по небольшим ходам, откуда шли горячие потоки. Где-то там, внизу, были истоки огненной Ци. До них доходила конечно уже разреженная и мягкая Ци, иначе бы даже их вид краснохвостых раков тут не выжил.

— Дорогая!

Длинный Ус вполз в длинную подземную яму, где было его семейство и заговорил, конечно, это был не человеческий язык, и никто не не понял этого рачьего языка, но для Яна он был понятен и передавал малейшие оттенки эмоций и мыслей.

— Что случилось, Ян? Ты выглядишь…испуганным…и…

— Еле ушел….еле ушел….оборонялся как мог…злые твари меня схватили…

— Подожди, — взволнованно прервала его жена, — А где Чжунь Короткий Ус? Твой брат.

Ян горестно и печально вздохнул. Он бы может и всплакнул, да не умел.

— Увы, — сказал он горькую правду, — Мой брат погиб в неравной битве. Две коварные лисицы утащили его.

— Ох, Ян! — выдохнула со слезами на глазах Тян, его жена, — Бедный Чжунь…ох бедный Чжунь…

— Не убивайся. — попытался успокоить жену Ян, — Главное — что я выжил. Главное — что у детей есть их отец… Да, мои маленькие рачата?

Он с любовью взглянул на своих детей.

Маленькие краснохвостые рачки, его детки, грелись на большом камне. Будь они обычными рачками, они бы сварились. Но они были плоть от плоти, кровь от крови чистокровные краснохвостые раки. Огонь лишь способствовал их скорейшему развитию.

— Почему ты плачешь, Тян?

— Дети! Сегодня ваш отец, ваш папка спасся от страшной участи.

Рачки загомонили.

— Расскажи, папка…

— Расскажи.

— Да-да! Страх, как интересно!

Ян потянул за правый ус, за левый, и начал описывать историю своего спасения:

Рассказ его длился полчаса, и под конец он сказал:

— И я говорю этому святому человеку: «Отпустим меня, у меня детки».

— А он что?

— А он смотрит на меня, и говорит: «Вот вырву твой ценный хвост и отпущу». Без хвоста ты будешь жив, а мне нужен твой хвост.

— Но папка, как же ты без хвоста⁈

— Да, батя, без хвоста ты не рак, — добавил старший сын.

— И я ему так говорю. Без хвоста не жить мне. Не мила мне жизнь без хвоста, ибо не рак я тогда, а не пойми что. А он вздохнул, взглянул на меня и говорит: «Что ж, раз детки у тебя есть, значит и жена есть, наверняка красавица, красная-прекрасная».

— Тогда я дернул усом, и говорю: «Всё верно. Прекрасная красавица жена. Увидеть бы ее разок…хотя бы разок…напоследок…перед смертью…перед своей гибелью».

Его жена громко и безутешно всхлипнула.

— Не плачь жена, — обратился Ян к ней, — Я же жив. Видишь, всё хорошо закончилось.

А потом он повернулся к детям:

— И тогда он отпустил меня. И лисицы меня не догнали, так я хотел к вам, домой. Так хотел вас увидеть.

Конечно Ян знал, что немножко подвирает, но ведь всякую хорошую историю не грех и приукрасить? Тем более, как не приукрасить историю собственного спасения перед своими детьми?

Вдруг его жена сильно-сильно заревела.

— Эх, Чжунь, Чжунь…

— О дорогая, я тоже скорблю о брате своем, но не стоит так убиваться, ведь главное — я цел. Я твой муж. Да, мы с Чжунем были из одного выводка… Я помню каждый выступ на его чешуйке, каждое пятнышко. Как он помнил мое. Мы — единственные, кто так долго выживал в этих опасных водах… Но всегда кто-то погибает, кто-то выживает — это закон природы, любимая.

— Ах, Чжунь! — дернула клешней Тян. — Ах, дорогой Чжунь….Пропал твой короткий ус!

Тут-то Ян Длинный Ус всё и понял.

И частые захаживания брата сюда, в его теплую норку и…цепкие глаза Яна заметили то, чего не замечали раньше — незаметную крапинку на хвостиках его детей. И на сердце стало так больно. Будто его хвост вырвали и съели на его же глазах.

Ведь такая же крапинка была на хвосте его брата, Короткого Уса. А у него такой крапинки не было.

— Ах, любимая… — сказал он голосом, полным разбитых надежд и рухнувшей судьбы, — Как же ты могла⁈

А рачиха же лишь вскинула свои глаза, в которых была другая боль, и было равнодушие к Яну, ее мужу.

— Папа…папа…что случилось.

— Батя? — взволнованно спросил старший.

— Папка-папка! — закричали самые маленькие, — твой хвост горит.

— Это горит моя любовь…

— Папа…— потянулся клешнями к нему один из любимых сыновей.

Взгляд Яна наткнулся на крапинку на хвосте. Особенно большую. И в глазах закололо.

— Не сын ты мне больше…не сын…чужая кровь…

— Но как же…

Окинув взглядом крапчатых рачков и безутешную жену, Ян покинул свой дом, свою нору. Покинул навсегда.

Оказавшись снаружи он воскликнул:

— Ах, святой человек, зачем же ты спас меня⁈ Зачем не отдал на растерзание своим лисам! Пусть бы рвали меня на части, пусть бы грызли своими зубами, пусть бы валяли в песке. Даже это мне не было бы так больно, как-то что я увидел. Зачем?..Зачем ты это сделал?..Неужели это была твоя изощренная месть? Или…или ты не знал… и хотел лишь добра?..

Рак поплыл дальше. Он плыл не глядя, не обращая внимания на опасности и в эти дни опасности словно обходили его стороной. Смерть не находила его.

Ян пыл очень далеко. Как можно дальше от родных мест.

Он разочаровался в жизни. В своем брате. В своей жене. В детях. Он разочаровался во всем, даже в себе.

Ян забился в глубокую-глубокую пещеру. Он ощущал сильные потоки Стихии Огня и устремился к ним. Он устремился к своей погибели.

Он хотел умереть.

Но случилась странная вещь. Когда он окунулся в жерло Стихии Огня и его телу стало так больно от такого жара, что даже его панцирь начал плавиться, он потерял сознание. Он приветствовал свою смерть.

Вот только она не наступила.

Ян не знал, сколько прошло времени, и сколько он так валялся в средоточии Огненной Стихии, в потоках лавы, но он очнулся живехоньким. Огонь не убил его. Наоборот…его тело впитало огонь. Оно впитывало его весь тот месяц, который он лежал в стихии Огня. Пусть он этого и не знал.

И теперь не только его хвост был красным. Ян весь стал красным. Но было и еще кое-какое изменение. Рак его не сразу осознал, потому что самосознание его стало сложнее, не такое как раньше — оно обрело новые возможности.

Когда Ян сел на камне и структурировал свои мысли, он заговорил. Рак заговорил.

— Я изменился, — вдруг сказал он человеческим голосом.

Он понял, что стал Огненным раком. Духовным существом. Единственным в своем роде.

Семья? — Она была ему больше не нужна. Дети? — Они не его дети, они были чужие. Жена? — Она больше его не достойна. Его больше вообще теперь ни одна рачиха не достойна.

Потому что теперь он был…

— Я — СВЕРХРАК.

Осознание собственной уникальности наполнило его такой абсолютной самодостаточностью, что он твердо решил — теперь он будет раком-отшельником.

Ян еще не знал, что он только в самом начале своего пути к Небу.

Глава 6

— Потоки Ци должны дополировать, идеально выровнять твои меридианы, — назидательно сказал Ли Бо. — Поэтому так важно практиковать постоянное меридиальное дыхание. Это — не моментальный процесс, это — месяцы и месяцы, прежде чем ты доведешь Меридианы до блеска.

Да, это были типичные наставления Бессмертного, которые повторялись едва ли не каждый час. Честно говоря, лучше б он говорил про своих баб, выдуманных или реальных, не знаю.

К меридиальному дыханию я привык, и стал ощущать мир вокруг гораздо острее. Кроме того, улучшился мой контроль Ци, да и в целом ее ощущение.

А в четки я мог теперь запускать больше Ци, чем было изначально, и думаю это усилило их пробивную способность.

Мелочь, а приятно. Кажется, будто я стал сильнее.

Мы медленно двигались вдоль реки. Я снял свою недообувь, которая практически развалилась — слишком много времени прошло с тех пор, как мне ее купил Хань. Так что я шел, взбивая воду босыми ногами и вздымая брызги. Совсем как в детстве, от которого осталось одно-два воспоминания. Честно говоря, некоторые вещи делаются сами собой, независимо от возраста. От моих шагов постоянно шугались стайки мальков. Вода была прозрачной, так что всё дно было видно.

Рядом со мной плавно летел кувшин, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Я уже заметил: одну сторону — ту, что с щербинкой, он охотнее подставлял лучам солнца, будто считал ее лицом.

Приятная прохлада воды окутывала ноги, и пусть я шел медленнее, чем мог бы, зато с наслаждением. Кувшин активно летал, и я ощущал струйку Ци, которая нас связывала: она словно поводок то натягивалась, то ослаблялась. До меридиального дыхания я не чувствовал это так тонко.

Иногда я поглядывал на карту, но пока она была бесполезна, так как я должен был идти вдоль реки, а поскольку рукавов в ней пока мне не встречалось, то и путь был понятен. Вперед, вперед и вперед. Но я уже точно был довольно близко. Меньше недели пути — и я доберусь до болот.

Увы, одновременно с этим тренировать контроль четок я не мог. Так что делал и то, и то по очереди. То ли это меридиальное дыхание повлияло, то ли просто запасы Ци стали больше, но теперь я мог «жонглировать» десятью бусинами.

— Ван, помоги нам с помощью твоих четок выяснить, кто из нас быстрее — я или эта малявка Джинг!

— Сама ты «малявка»! То, что у тебя хвост белее не значит, что ты старше. Я крупнее тебя!

— Не крупнее, а жирнее! И вообще — кто быстрее достигнет новой ступени духовного развития, тот и старше!

Джинг замолчала. Спорить с таким аргументом было сложно.

Я прекратил тренировку дыхания и закрутил вокруг себя четки, выделил одну бусину и послал вперед.

Двадцать шагов. На столько максимально я мог посылать ее. Лисам этого хватало. Ведь я мог крутить ее по кругу, пока они не вымотаются.

— Начали! — дал я команду, и они побежали.

«Если бы десятихвостый и небесный лисы увидели, что ты делаешь с их сородичами, тебя бы сожрали на месте».

Но их тут нет, — заметил я.

«Но когда-нибудь ты их встретишь».

К тому времени вряд ли эти две лисички будут гоняться за святыми бусами.

«До взросления этих лис еще порядочно времени, они даже еще не могут принимать человеческое обличье, они пока только духовные звери».

А когда смогут?

«Еще не скоро. Вот как появится пара лишних хвостов, так сразу и начнут».

Моей задачей в этой игре было не дать ни одной из лис коснуться несущейся на огромной скорости бусине. И, конечно же, я не мог дать победить одной из них, иначе бы опять начались унижения проигравшей стороны. Так что я просто изматывал их обеих до предела, пока те не свалились за землю, тяжело дыша.

А когда это произошло, я взял их за шкирку и закинул в реку.

Плюх.

Плюх.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая! — крикнул я им.

— А? Что? — недоуменно переглянулись лисы вынырнув из-под воды.

— Нечего отдыхать. Марш рыбу ловить — жрать нечего на обед. Кто первая — той и дам своей Ци, кто вторая… останется без ничего.

— Я первая! Сейчас, Ван! — крикнула Хрули и нырнула.

Хрули нырнула в воду уже достаточно широкой реки, а вслед за ней Джинг.

«Ну ты и манипулятор!» — воскликнул Ли Бо.

Ничего, живот уже крутит, сильнее стараться будут. Я им Ци — они мне еду. Всё честно. Никакого обмана.

«Ага, а потом будешь говорить, что я вот, мол, Праведник, не убиваю живых существ».

Так я вроде и не убиваю.

«Ага, тебе их убивают другие».

Что ж, это не считается.

«Лицемер».

Не мы такие, жизнь такая.

«Очень удобно».

Лисы сами ко мне привязались. Я никогда не заставлял за собой следовать.

«Еще бы, ты — халявный источник чистой Ци».

Вот видишь, все получают выгоду. Я — еду, они — духовный рост.

Ли Бо вздохнул.

Только ты бесполезен, не знаешь ни одной техники.

«Что ты сказал⁈ А кто тебя научил только что меридиальному дыханию и дублирующим схемам⁈ И ничего подобного, техники я знаю!»

Ты не подтвердил это знание: ни одной техники ты так и не показал, хотя сам говорил, что после открытия Восьми Меридиан уже можно. Я чувствую, что меня водят за нос.

«Я же говорил, что Святых Техник не знаю!»

Ну так рассказал бы такие, я бы хоть посмотрел, что это за зверь такой.

«Не сейчас».

И вот так всегда. Я тебя о чем-то спрашиваю, а ты отнекиваешься, мол, не сейчас. Так себе сотрудничество, с лисами у меня лучше выходит.

«Мне нужно хорошенько покопаться в памяти, чтобы вытащить что-то совсем слабенькое для тебя».

Можешь и не слабенькое.

«А не слабенькое ты вообще не поймешь. Не дорос».

Ой, тоже мне, высшая математика.

«Ты просто не понимаешь — мы, Бессмертные, просто обращаемся к той или иной Стихии энергии напрямую, нам не нужны костыли в виде техники, именно поэтому у меня в памяти так, ошметки, обрывки техники, и чтобы что-то вспомнить нужно время. Чтобы ощущать стихию как мы, наоборот, нужно всё забыть, нужно учиться обращаться с голой стихией. Прошлые знания бесполезны».

Пропил всю память. Безвозвратно, — констатировал я.

«Ничего я не пропил, смертный, моей памяти позавидовал бы сам Нефритовый император, я помню каждую девушку с которой спал, каждую черточку, каждую веснушку, каждую родинку на ней, помню сколько поцелуев за ночь ей подарил помню…»

Хватит, избавь меня от подробностей своей прошлой личной жизни. Рад, что ты помнишь каждую девушку, но я бы предпочел самую завалящую технику.

«Пффф… завидуешь просто, девственник».

Слабенько, — ответил я, присев на бережку и дожидаясь лис с добычей, — Раньше твои подколки были острее.

— Я первая! — выскочила Джинг с какой-то речной рыбиной размером с руку. Такой можно всем трем наесться.

— Что ж, сегодня дадим тебе Ци, — пожал я плечами.

Из воды тут же показалась Хрули.

— Ван… я чуть-чуть не успела…может, засчитаешь? А? Мы же почти одновременно добыли рыбу? Я же буквально на мгновение позже Джинг вынырнула!

— Ага, сейчас! Хитришь, сестренка! По честному не можешь! — закричала высоким детским голоском Джинг.

— Мы — лисы! Мы должны хитрить, кто не хитрит — тот дурак.

— Пффф! Так говорят неудачницы и слабачки вроде тебя. В этот раз не получится вывернуться. Мы увидели, кто лучшая охотница. И это — я!

Джинг прошествовала с гордо поднятой головой ко мне и дала в руки трепыхающуюся рыбину.

Хрули поджала ушки и зарычала.Глаза ее наполнились слезами…или это была речная вода? Не понять. В любом случае, она отвернулась и, обидевшись, села у реки. Даже выпустила пойманную рыбину.

Та, правда, скоро всплыла кверху брюхом.

— Тащи сюда рыбину, — кинул я ей, — Нечего дуться.

— И мне Ци дашь? — сразу воспряла она духом.

— Нет, всё по-честному, — огорчил я ее. — Какой я Праведник, если свое слово нарушать буду?

— Вот так! — довольно кинула ей Джинг, садясь рядом со мной. — Ван — справедливый!

«Я думал ты подсудишь Хрули. Она, всё-таки, дольше с тобой, чем Джинг».

Я же Праведник. Это было бы нечестно.

Ли Бо рассмеялся.

«Когда это Праведность мешала корысти?»

Не знаю, у меня такой дилеммы пока не было.

Через полчаса мы ели безупречную по вкусу рыбину и выбрасывали косточки. Хрули поймала еще целых три рыбины, видимо, надеялась, что ей это зачтут за ничью.

Я не зачел.

После еды мы сразу отправились дальше в путь.

Надо сказать, места впереди становились плодороднее. Появлялись следы пребывания людей. Когда-то засеянные и обработанные поля. Какие-то протоптанные и заброшенные тропинки. Грунтовые дороги с колеями. В общем, мы приближались к первым за долгое время поселениям.

Так что к тому, что скоро появятся люди я был готов. И, естественно, снова натянул маску, превратившись в старика.

Собственно, когда лисы вернулись из разведки с предупреждением, что видели людей, тогда я изменил облик. Стал больше опираться на палку, подобранную по пути, да и кувшин перестал летать и притянулся к моей руке. Летающие кувшины так-то вызывают определенные вопросы. Особенно у крестьян.

Через часок неспешного пути нам повстречалась деревня, с раскинувшимися вокруг нее обработанными полями, где-то то тут, то там склонились в пахоте крестьяне. Появились дороги. Река делала первые развилки, которых не было на карте. Так что дорогу уточнять придется.

Да, для посева тут идеальные места. Не зря же мы сразу наткнулись на деревеньку. А где одна, там и несколько. Появились даже небольшие хлипкие мостики через ту часть реки, вдоль которой мы шли.

Остановившись перед одним из крестьянинов, я прохрипел:

— Не подскажешь, молодой человек, к Великим Карповым озерам куда идти? Туда? — Я указал в сторону больших холмов на горизонте, до которых было идти и идти.

«Прохрипел ну натурально как старик, тебе бы актерствовать», — изумился Ли Бо.

— Угусь.

— Идти прямо?

— Да уж не налево.

— Спасибо.

— Ага. Смотри не подохни по дороге, старик. Что-то больно ты хлипкий.

— Спасибо за заботу, юноша. Дошел сюда, дойду и туда.

Разговор у нас получился короткий, но емкий.

«А тут добрые люди».

Не то слово. С другой стороны — не угандошил сапкой, уже, считай, вежливо ответил.

Естественно, дорогу я уточнил не только у него, а еще у десятка крестьян встретившихся по пути. Мало-ли, один — перепутал, второй — сказал наобум, и вот ты уже пришел не в Великие Каровые Озера, а, к примеру, в Демонические. И обратно уже не вернулся. Такого конца я себе не хотел. Поэтому разговаривал с каждым. Некоторые из крестьян были поразговорчивее, некоторые — молчаливее. Однако путь мне и в первый раз указали верный.

Зато успел вытянуть информацию, что в ближайших местах, и даже в небольшом городе, до которого неделя пути, никакой секты или культиваторов нет, что меня порадовало.

Лис, правда, провожали подозрительными взглядами, и видно было еле сдерживались, чтобы не бросить камнем. Видимо, местная привычка. Но в целом слова о том, что они со мной и ручные, большинство крестьян успокаивали.

«Лис тут не любят», — заметил Ли Бо.

Лисы молчали и даже попыток подать голос не делали — знали, чем может закончиться излишняя разговорчивость. Просто слушали наши с крестьянами разговоры.

Я шел дальше. Холмы медленно, но верно приближались, и вблизи они были совсем огромными, почти что настоящие горы. У подножия парочки таких холмов и располагалась нужная мне деревенька. Последняя деревенька перед Великими Болотами, за которыми находились Великие Карповые Озера.

Дальше, как говорили мне крестьяне, идут довольно опасные места, куда заходят только отряды молодых охотников, и то недалеко.

В конечном счете, к этой последней деревеньке, — Болотной, — идти оказалось дольше всего. Почти пять дней.

За эти дни я задумался о том, как вообще вышло, что я иду в такую даль. Я ведь просто послушался слов незнакомого мне человека, слов старика из Школы Небесных Наставников. Я даже не знал, сколько в них правды. Но почему-то на интуитивном уровне верил ему.

И, честно говоря, не пожалел, что послушался его. Если б не он, то я бы не встретил вторую лису, Джинг, и я бы не спас ее, и не ощутил связи с Небом, да и Хрули было бы скучновато. А так она постоянно занята делом. Вернее, соревнованием со своей…пусть будет сестричкой.

Ну и именно в пути я дооткрыл Меридианы, благодаря тому краснохвостому раку и камню у деревни, где лисы своровали Колос Изобилия.

Я на себе ощутил, что иногда путь важнее самой цели. Именно путь сюда и заставил меня словно заново прожить какой-то утерянный этап своей жизни. За мной никто не гнался. Я ни от кого не убегал. Я просто путешествовал вдоль реки, наслаждаясь обществом двух мелких лис и одного неугомонного кувшина, который изредка чему-то да учил меня. Конечно же настроение слегка портило ежедневное уведомление нейросети о моем дедлайне, о времени, которое мне отпущено на достижение ступени Святого. И, как я теперь знал, по мнению Ли Бо, срок в двести лет был…нереальным. Что ж, так это или нет — увидим. Я надеялся, что он ошибается, и что я сумею выполнить контракт.

Я взглянул на бесящихся в травах лис. Они рычали и обзывались друг на друга, вот только уже далеко не так злобно и яростно, как во время своей первой встречи. Они по прежнему были соперницами, но исчезла эта ожесточенность схватки как раньше.

Некоторые вещи в жизни важнее потраченного на них времени. Они важнее всего. Потому что они и есть то, что составляет нашу жизнь. Это те мелкие события, которые дают направление тому, куда мы пойдем и что сделаем. Просто в текущем моменте мы этого просто не понимаем, не осознаем.

Возможно, это и есть то самое Дао, о котором говорил старик из Школы Небесных Наставников. Дао, которое нельзя понять, но можно прожить, прочувствовать.

Я смотрел на двух лис, и на душе теплело, как будто смотришь на детей или…внуков. Нормальных, конечно, а не тех, что были у меня.

Но то дела давно минувшей жизни. Я прекрасно понимал, что если не отпустить воспоминания, то как жить дальше новую жизнь? — Это будет продолжением старой. Именно поэтому я их отпустил. Что было, то прошло.

Сила? — У меня ее пока нет, но, возможно, в этих местах я действительно найду если не отшельников, то места их прошлого обитания, где они оставили техники или хотя бы пояснения, помогающие начинающим Праведникам. Если верить словам старика с метлой, то так оно и было. Как будет на деле — скоро узнаю. Учитывая, что до достижения настоящей Силы мне путь в секты заказан, порежут и пустят на пилюли, надежда только на удачу.

Втянув глубоко воздух, в котором уже чувствовалась влага близких болот, я шагнул. А лисы за мной. На мне снова была маска, а в руках — палка. Кувшин был пока в кармане.

Ли Бо…

«А?»

Знаешь, ты стал добрее.

Моя фраза была настолько неожиданной, что невозмутимый Бессмертный на время потерял дар речи.

«Я не стал добрее, я просто привык к тебе и твоим глупым разговорам», — ответил Бессмертный Ли.

Ага, конечно, — кивнул я.

«Тем более…»

Договорить он не успел. Потому что мы дошли.

У подножия холма с нашей стороны раскинулись домишки, какие-то хлипкие, какие-то попрочнее, но ни одного каменного или глиняного — все из бамбука. Видимо, где-то поблизости есть леса.

Дорога шла между холмами, в которых было небольшое заграждение и даже врата. Хлипковатые, конечно. Река уже час как свернула в сторону. Стало даже непривычно не слышать звука воды.

У врат, развалившись на подстилке с травинкой во рту, лениво лежал молодой парень.

— Эй, дед, — без всякого почтения в голосе сказал он, — куда идешь-то?

Какое-то время назад

Леди Бай шипела и плевалась, покидая Овечьи горы. Она ненавидела ту проклятую Овцу. Но… Он был силен, и был ее повелителем, и был ей самой нужен. Хоть она сейчас и служила ему, она надеялась, что наступит момент его слабости, и она заберет у него всё: и жизнь, и силу. Но пока, до этого момента, нужно было ждать.

Что ж, ее задачей было найти этот сраный кувшин с запертым Бессмертным внутри. Единственный шанс для ее хозяина восстановить свое тело. Именно поэтому он так разозлилась после неудачи этого идиота, главы Секты Огненных Кулаков.

Более того, Леди Бай и сама была зла на этого идиота, потому что если б не он, ее бы не отправили на поиски, и она бы нежилась в своей молочной ванне.

А теперь… Кто знает, насколько она застрянет на окраинах Поднебесной, где засветился кувшин? Сколько времени уйдет на его поиски? Ведь уже прошло немало времени, след точно мог затеряться.

Но леди Бай была потому и леди Бай, что никогда не отступала и всегда выполняла задания своего повелителя. До сих пор у нее не было осечек.

Через две недели после того, как Леди Бай покинула Овечьи горы, она оказалась рядом с той самой разрушенной сектой, которую дотла сожгли люди Секты Огненных Кулаков. И тут она занялась тем, что она умела лучше всего — вынюхиванием следов.

И нужный след она нашла довольно быстро. След и запах единственного выжившего. Облегчалось всё одним фактором: это был запах святости и…глиняного горшка. Никто другой не смог бы учуять его, но она, Леди Бай, змея-оборотень, могла. Ее чутье было запредельным. Ну, так она думала.

Она шла по следу, весело насвистывая песенки, пока след не привел ее к Холмам Святости, как их называли местные.

Тут след терялся. А лезть прямо в это место, где тысячи и тысячи злых духов жаждут на тебя наброситься, опасалась даже она. Пришлось обходить эти места по кругу. Она лишь надеялась, что беглец не сгинул в Холмах Святости вместе с кувшином, иначе достать его будет затруднительно.

Но ей повезло. Беглец каким-то чудом выжил, и его след она вновь ощутила уже с другой стороны Холмов. И тут к запаху святости добавился запах лисы…и других людей…

Леди Бай зашипела — она ненавидела лис, этих духовных животных.

Запах довел ее до странного сгоревшего храма на высокой скале. Тут запах терялся. Вернее, он не терялся, его просто перебивал мерзкий и вонючий запах очень сильного и огромного тигра-оборотня. Он глушил остальные запахи своим звериным духом. Тут леди Бай и поняла, что нюх ее не так хорош, как она думала. Но отступать было нельзя. Надо было вновь ухватить нужный запах и попытаться продолжить поиски. И как будто бы запах ощущался где-то на скале, вверху.

Так что недолго думая, она взобралась на нее. Всюду были следы бойни, произошедшей не так давно. Разорванные трупы и мерзкий тигриный запах.

Когда леди Бай очутилась наверху, то настороженно застыла.

Она ощутила чье-то чужое присутствие и сразу приготовилась к бою. Запах был противный, кровавый, с примесью демонической крови и злой. Да, злой запах.

— Ты кто такая? — раздался обольстительный голос черноволосой женщины, вышедшей из развалин сожженного храма.

Видимо, она вышла из какого-то хода, — решила Леди Бай.

— А ты кто? — приготовилась она к бою.

— Я — хозяйка этого места, Госпожа Красный Лотос.

Глава 7

Я окинул его взглядом — никакой опасности для меня он не представлял.

Ленивый парень повторил вопрос.

— Дак туда и иду, — указал я куда-то аж за деревню.

— Что, прям в болота? — хмыкнул он.

— Прям в болота, ну а потом к Озерам.

— К Великим Карповым Озерам, что ли? — аж приподнялся парнишка.

— К ним самым.

— Ну ты, дед, на старости совсем с ума сошел: вон, сам еле ходишь-то, а собрался болота пройти, ты просто их не видел, поэтому и думаешь что осилишь….Ой, это что, ручные лисы? Никогда не видел.Тю-тю-тю, — попытался он их подозвать.

— Сам ты «тю-тю-тю», ты б еще поцокал или покискал.

Парень почесал репу.

— А как надо?

— У-ру-ру-ру-ру, — хмыкнул я.

Обе лисы посмотрели на меня как на идиота, но подбежали, демонстрируя, что такой метод общения работает.

«Какое, нахрен, „у-ру-ру-ру“»?

Ну а чего это он, «тю-тю-тю»? Кто так лис подзывает?

— У-ру-ру-ру-ру — подозвал парень.

Лисы посмотрели на него. Переглянулись, и немного подошли. На расстоянии трех шагов остановились.

— А они не укусят? — боязливо спросил он.

«Трусло на ворота поставили, гениально придумали», — заметил Ли Бо.

Да, парень смелостью явно не блистал.

Зато сразу тревогу сразу поднимет и не будет геройствовать, — привел я другой аргумент.

«Да этого лентяя пристрелят на его же лежанке! Он и пикнуть не успеет!»

Так и смелого пристрелят.

«Это да, но он хоть умрет без страха».

— Ладно, пожалуй, трогать я их не буду, — решил парень, — Проходи, старик, у нас там небольшая таверна есть, можешь остановиться.

— Спасибо, младший, — кинул я ему, медленно проходя внутрь деревни. Да, ворота были настолько кривые, что открывать их было не нужно. Можно было бочком пролезть, что я и сделал.

— А чего не почините?

— Так зачем с этой стороны-то? Это с болот бывает всякая нечисть лезет. А оттуда, с полей, всё тихо. Тем более я сторожу. Мышь не проскочит.

Я хмыкнул.

Ли Бо засмеялся.

А лису урурукнули, выражая сомнения в его способности поймать мышь.

— А от кого сторожишь, если с полей все тихо?

— Ну так вот вдруг какой душегуб будет идти в нашу деревню, надо бы тревогу поднять. Ну или такой старый дед как ты… Ладно иди, мешаешь спать.

Очутившись внутри я осмотрелся. Домики шли справа и слева от дороги, довольно плотно, и то тут, то там сидели на лавочках люди.

В основном старухи. Старики, видимо, что-то делали по хозяйству.

На меня тут же вперилось с десяток совсем недружелюбных взглядов: чужаки — они везде чужаки, и к ним всегда относятся с изрядной долей опасения. Мало ли, что за человек пришел, никто не знает, может убийца бывший, или не бывший, или вообще мародер или грабитель, или шипон. Вариантов куча.

Я поприветствовал всех. Особенно дряхлых старух — их взгляды были наиболее злыми. Старость она такая, не у всех там доброта накапливается, у кого-то с каждым годом только больше агрессии и ненависти к окружающим, и к себе тоже — последнего они просто не замечают.

«А тут чужаков не любят», — заметил Бессмертный.

Их нигде не любят.

Деревенская дорога плавно расширялась и мы вышли за холмы, на развилку. Вот тут-то и была основная часть деревни, площадь, что-то типа таверны и дорога, идущая влево. Я взглянул на солнце. Еще не закат, но очень близко к нему. В такое время соваться на болота — глупость. Надо бы переночевать и только потом, с утра идти, и то, предварительно договорившись с местными. Возможно, даже удастся найти проводников. Не может же быть, чтобы таких тут не было.

Собственно, отсюда уже были видны вдалеке болота над которыми поднимались явно неприятно пахнущие испарения.

«И ты туда собираешься идти? Местечко не внушает доверия.»

Я вздохнул.

Так надо.

Ну а там, за болотами, вверху, на высоте нескольких сотен метров виднелось ровненькое плато, возвышающееся над этой местностью как ступня великана. По карте я уже знал, что именно на высоком плато и располагаются Великие Карповые Озера. Вот только до того плато надо еще дойти. По болотам.

— Здравствуй, старик, — вышел из дома на развилке молодой и крепкий парень. — И что же этот…кхм… путник забыл в нашей далекой деревеньке?

Десяток сидящих рядом стариков и парочка молодых тут же навострили уши и даже не скрывали интереса.

— Ничего не забыл, но, видно, переночевать таки придется.

— Да уж, темнеет у нас быстро. — кивнул соглашаясь парень.

— И где можно заночевать? — спросил я.

— Так вон наша ночлежка, для таких случайно заблудших как ты. Не гостевой дом, конечно, но что есть, у нас ведь как, все сплошь проездом, никто надолго не останавливается. Места…не самые хорошие. — скривился парень.

— Почему это «не самые хорошие»? — прищурился я.

— Так известно почему — болота. Всегда оттуда дрянь какая-нибудь полезет. Или утопится кто. Случайно, конечно, — добавил он с усмешкой.

Одно было точно понятно: тут везде была какая-то странная Ци с привкусом…болот? Грязи? Тхли? Хтони? Не знаю, но что-то с ней явно было не так. Надо было получше к ней «прислушаться».

Ты чувствуешь это? — спросил я Ли Бо.

«Конечно, грязная болотная Ци. Явно много разных нечистых духов. Но ничего опасного. Места стоячие. Обычные болота».

— Старик, — вернулся к первому вопросу парень, — так ты не ответил, чего хотел у нас? Проездом или…

— Или… — ответил я, — Хочу добраться вон туда, — моя рука указала на равнину вверх за болотами. — К Великим Карповым Озерам.

На скамейках вокруг раздался дружный вздох, как будто поминали мертвеца или видели воочию очередного дебила, ищущего смерти.

— Дело, конечно, твое, — встала вдруг со скамейки старуха с клюкой, — Но посмотри на себя, старик, представь, что я бы сейчас полезла в болота — да я бы утопилась на первой кочке. Оцени свои силы трезво. Ненужные смерти нам не нужны. Очередной труп в болоте — это неупокоенный дух, зачем он нашей деревеньке, а? Нам такого не надо. Это беспокойные ночи, и страх для детишек.

Вокруг дружно закивали.

— Тетушка Ши дело говорит, — подтвердил молодой человек. — Ты себе потонешь, а нам — проблемы.

— Я еще вполне бодр и силен.

Я подпрыгнул на месте.

«Ну ты выдаешь себя».

Нет, я просто бодрый крепкий старик. Ничего сверхъестественного.

На лавочках вновь дружно вздохнули и покачали головами, словно уже представляя как я, вернее старик, которого они видели перед собой исчезает в трясине с булькающим звуком.

— Рано вы меня хороните, мои ножки еще походят под Небом.

При упоминании Неба крестьяне дружно взглянули вверх.

— Старость есть — ума нет. — вновь прокаркала словно ворона старуха, — Это про тебя, старик. Ну прыгнул ты на месте. Прыгнешь так на болотах — еще глубже увязнешь.

— Спасибо за заботу, но для меня это дело решенное. Сгину так сгину, но отправиться я обязан.

Подробности, почему мне туда надо, никто выпытывать не стал — это было уже немного за гранью приличий.

— Ну заночевать-то у вас можно?

— Это конечно…

— Это пожалуйста, старик.

— Может, одумаешься за ночь.

— А деньги у тебя есть? — прищурившись, спросила старуха. — А то всяких проходимцев и доходяг нам не нужно.

Я сверкнул монеткой. Последние гроши оставшиеся из тех денег, которые мне давал в Синем Чжане Хань. Эх, надеюсь он там в Школе Небесных Наставников уже скинул пару кило и продвинулся по этапам Конденсации Ци.

— Другое дело, — выдохнули старики при виде денег.

— А лисы? Ручные что-ли? — спросил вдруг мужик из сидящих.

— Ручные, кур не едят, ничего не воруют, я их хорошо выдрессировал.

— Ну тогда это не лисы, —хмыкнул он. — Это святые какие-то.

Все дружно захохотали.

Ну а через минуту я уже сидел в здании, напоминавшем таверну и ел за столом приготовленную еду, часть которой отходила к лисам.

И тут неожиданно ко мне подсел один паренек.

— Это ты ищешь проход через Жабные Болота?

Я молча кивнул.

— Мы с ребятами туда часто ходим, можем провести. За плату.

Я снова кивнул.

— Есть, правда, нюанс: провести можем только первые два дня. Это треть болот. Дальше ни мы, ни никто другой не суется. Так что думай. Надо ли оно тебе. Но выход у нас завтра. Потом несколько недель никто туда ходить не будет. Придется ждать.

— А зачем сами туда ходите? Если опасно? — полюбопытствовал я.

— Так известно что — травы там ценнейшие растут, и рыбы есть редкие, — искренне удивился парень. — Это старики ворчат, но мы молодые готовы рискнуть и потом по хорошей цене сплавить это в город.

— Хорошо, — кивнул я, — Мне подходит. Треть болот, так треть болот.

— И еще, старик, лучше выходить затемно. А то наши старики разноются, что мы чужака на болото тащим, не люблю эти причитания про духов, призраков и утопленников. Плохое настроение перед выходом от этих дряхлых старух обеспечено.

— Понял.

Через секунду мы пожали руку и монетка-залог перекочевала к парню.

«Ты ему доверяешь?»

Нет, но у меня две духовные лисы, которые разорвут и десяток таких парней, ну а с духами я справлюсь сам — четки и мантра.

«Тоже верно. Как-то позабыл, что эти две маленькие хрюкающие животинки прирожденные убийцы».

Рядом раздавалось довольное уруруканье и хруст куриных костей.

Лисичкам я заказал курочку. Похоже, надо будет заказать еще одну, судя по их всё еще голодным глазам.

Вышли мы действительно засветло и скрытно.

Правда, скрытно не вышло.

— Куда идем, мальчики? — ехидно поинтересовалась та самая тетушка Ши, древняя старуха. Она сидела прямо под ночлежкой, словно знала, что так и будет.

— Так на болота.

— И чужака тащите?

— Не слепая, видишь же, чего спрашивать?

— Вижу-вижу… — кивнула она, — Грубить не надо, кто мне грубит плохо кончает.

— Типун тебе на язык, старуха. Перед выходом в болота такое говорить. Лучше б благословила.

— Она так благословит, что лучше б прокляла, — заметил один из парней.

Парни захохотали, видимо, тетушка Ши и благословение не сочетались в одном предложении.

— Кто верит в приметы — не верит в свои силы, — заметила старуха.

— Ну давай, тогда сама пойди в болота. Посмотрим, как ты веришь в свои силы.

— А я что, дура? Я знаю, что утоплюсь, оно мне надо? Я посижу на скамеечке, не то что один старик, возомнивший себя молодым.

Я вздохнул.

— Ладно, мальчики, куда вы его доведете?

— Так до жабьих болот. Мы ж не дураки, дальше ступать. Знаем. Хаживали. Плохо закончилось.

— Надеюсь.

— А ты, старик, идешь дальше, да?

— Иду, до Великих Карповых Озер, — подтвердил я.

— Ой дурак, — покачала она головой. — Ладно, дам совет: не трогай и не обижай жаб.

— Жаб? — приподнял я бровь.

— Что, тугой на ухо? Жаб, говорю, не трогай — они мстительные.

— Хорошо. Совет запомнил.

Лисы кивнули.

«Ага, эти трогать жаб не будут, как же. Да они устроят жабий геноцид в соревновательных целях! Кто больше поймает».

— Ладно, идите, пока не повылазила всякая шваль.

Под швалью, очевидно, она имела в виду других поселян.

«Добрая старушка. Заботливая».

Очень сомневаюсь. Что-то с ней не так…

— Ах да, и еще: если увидите озеро с серебристым карпом — бегите.

— Каким-каким карпом? — переспросил парень, остановившись.

— Не для тебя сказано, старику говорю. И вообще — смотри старик по сторонам, много нечисти далеко в болотах водится. Не успеешь оглянуться — утащат на дно и пожрут твою седую головушку.

— Тьфу. Да ничего там такого не водится, если тропинки знать, — встрял парень.

— Молчи, сопляк, — сверкнула глазами старуха. — И что тебе сдалось в тех озерах?.. — риторически спросила старуха.

— Слыхал, там обитал святой человек. Хотел найти те места, — ответил я.

— Если и обитал, то давно сгинул. Нечего там делать.

— Ладно, мы пошли. Заболтала ты нас, старуха. — качнул головой Линг, парень, которому я отдал деньги.

Старуха Ши сплюнула и мы пошли вперед. Обернувшись, я подмигнул ей и помахал рукой на прощание, а то что сидит такая хмурая.

Примерно в тот же миг Джинг подбежала к ней и сказала детским голоском:

— Бывай, вонючая старуха, что б тебя Небом придавило! — и, хихикнув и показав язык, убежала к нам.

Глаза тетушки Ши выпучились, словно увидела призрака. Я осуждающе и очень грозно посмотрел на Джинг, но с нее как с гуся вода. Мой осуждающий взгляд продублировала примерно ведущая себя Хрули.

Джинг же только хмыкнула.

Надеюсь, старуху инфаркт не хватит.

Парни передо мной шли с большими плетеными корзинами за плечами, и длинными крепкими палками с крюками на навершиях

— Далеко тянутся болота? — поинтересовался я, когда мы уже подошли вплотную к началам болот и немного замедлились.

— Да чуть ли не на сотни лиг, старик, — ответил один из трех парней, щуплый. Он нес вдобавок к корзине связку удочек.

— Да, хрен обойдешь, — добавил тот, которому я заплатил за сопровождение.

— Тем более, в таком возрасте как у тебя, — добавил третий, несший запасы пищи.

— Старший Ван, а вы набожный? У вас столько четок…

— Да, соблюдаю определенные обеты.

— Ну да, — добавил парень. — Небось на старости, особенно перед смертью, не хочется нечистым духом остаться.

— Или в ад попасть, — добавил второй.

— И это тоже, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

— И одежда у вас как у монаха какого-нибудь.

— Да, крепкая, — ответил я.

— Вы только лисам своим скажите, чтоб след в след шли. Они же слушаются вас?

— В целом…. — Я взглянул на лис и кивнул. — Да.

Лисы уруркнули.

Ну а мы стали у тропки прямо перед болотом. Кругом кишмя кишели комары. Земля тут уже была вязкой и подванивала испарениями. Лисы застыли перед зловонной топью.

— Уруруру?

— Уруруру.

Что они сказали?

«Говорят, место дерьмовое, лучше б не идти».

Я вздохнул, идти было надо. Я присел перед болотной водой и провел ладонью по ее поверхности, прислушиваясь к ощущениям. Теперь с меридиальным дыханием я ощущал гораздо больше, чем раньше. Местная Ци была какой-то другой…вязкой…неприятной.

Внутри меня все сжалось, словно натянутая струна.

Это было легкое ощущение опасности. Видимо не зря местные опасаются этих мест. Причины тому точно есть. Ци ощущалась, словно зараженная какой-то медленно убивающей болезнью.

Странно все это…

«Болотная Ци, что ты хотел?» — заметил Ли Бо.

Я встал и взглянул вдаль. Перед нами, пересекая топь шла тропинка выложенная камнями.

— Старайся не отставать и дышать через одежду, старик.

Парни натянули на лицо тряпки.

— Иногда в глазах от этой вони плывёт, и можно просто съехать в болото. Так что держись. Сам решил идти. Мы, конечно, тебя крюками вытащим, но это, знаешь ли, неприятно.

Через уже полминуты мы достаточно углубились в болото. Я оглянулся. В этих пусть и не таких густых испарениях все действительно плыло.

— Смотри под ноги!

Лисы тоже шли осторожно, принюхиваясь, и лапами пробуя воду.

Тяжелая болотная Ци ощущалась неприятно, но ее было намного больше чем там, позади — в деревне и в полях. Не зря сюда жители деревни ходят за редкими растениями. В таком месте они должны быть, и в немаленьком количестве. Вот только вопрос в воздействии Ци, уж не уродует она словно радиация все живое? Или это просто такой тип Ци и ничего более?

Парни весело болтали друг с другом, будто вышли на прогулку. Возможно, они просто так скрывали свой страх. Честно говоря, от каменной тропки шли и обычные тропки, и запутаться там было проще простого.

Ли Бо?

«А?»

Можешь запомнить дорогу? Ты наверняка без проблемы ощущаешь как и куда мы идем по потокам Ци, потому что я уже запутался.

Бессмертный горько вздохнул.

«Вот почему самое неприятное должен делать я? Ли Бо, запомни дорогу. Ли Бо расскажи про меридианы, Ли Бо, расскажи про девятихвостых лис, Ли Бо, расскажи про богов, Ли Бо расскажи про техники, Ли Бо расскажи…»

Про техники ты так и не рассказал, — прервал я его.

На пару секунд он умолк, а потом сказал:

«Ладно, запоминаю дорогу».

Плюх!

Моя нога буквально провалилась на тропинке. На безопасной тропинке! Где до того прошло трое человек!

Мигнуло проклятье — и я всё понял.

— Держись, старик, — схватил меня парень идущий спереди.

— Твою мать, прям тропа провалилась… — удивленно смотрели они на мою мокрую по колено ногу.

Я сглотнул. Началось.

Да, за час пути я проваливался на уже хоженых местах раз двадцать, и парни начали на меня косо поглядывать.

— Ты что, проклят, старик?

Ли Бо засмеялся.

Лисы уруркнули.

А я промолчал.

Мы пошли дальше. Туман и испарения стали стелиться ниже, так что я стал лучше различать эти места. Тут среди болот были холмы невысокие, метров двадцать, но они могли быть своеобразным ориентиром.

Могли бы. Если б их не было больше нескольких сотен! Совершенно одинаковых с виду.

Иногда наш путь проходил прямо вплотную под холмами, у их подножия даже удавалось отдохнуть. Там из палок были сделаны небольшие лавочки — видно парни еще в прошлые разы себе такие подготовили.

На таких остановках мои проводники расспрашивали меня, откуда я прибыл и какие места по пути сюда посетил. И им это было действительно интересно, потому как сами они кроме ближайшего города никуда из родной деревни не выбирались, и рассказы других путешественников были для них единственным способом узнать о мире чуть больше.

Изредка один из них взбирался на холмы и обшаривал их склоны, ища какое-то растение. Срезав его, он закидывал в заплечную корзину.

Понемногу корзинка заполнялась всякими разными растениями.

— А ничего, что оно завянет? — спросил я.

— Эти растения идут на продажу сушеными, а не свежими. Мы уже знаем, что портится, а что можно тащить в город. Уже наученные. В общем-то места тут богатые на редкие ингредиенты, но…

Он грустно вздохнул.

— Но мы тут теряли своих и теперь больше, чем на полдня пути заходить теперь никто не решается. Да ты и сам, старик, должен уже чувствовать. Воздух меняется. Пахнет гнилью.

Я вдохнул. Да уж, не почувствовать витающие в воздухе тошнотворные запахи было невозможно.

— Это идет оттуда, из глубин, — парень указал вдаль, — Надеюсь, ты передумаешь туда идти, когда мы подойдем к границам.

— Границам?

— Да, у нас тут везде стоят метки, куда дальше ходу нет.

«Гнилое конечно местечко, и дело не только в болотной Ци… Тут есть что-то еще.».

О чем ты?

«Я про духов, старуха была права — они тут точно есть и в немалом количестве».

Я покрепче сжал четки. Что-что, а со злыми духами разговор у меня был короткий. Опыт уже имелся, так что страха внутри не было.

Мы сделали недолгую остановку и двинулись дальше. В этот раз мы шли безостановочно почти несколько часов.

Что сказать про комаров? — Они все летели на меня. Хорошо, одежда не пропускала их укусы, за это отдельное спасибо тому святому. Но всё равно вид того, как вокруг вьются черные тучи комаров, каждый из которых только ждет возможности попить моей святой кровушки, дико напрягал. На лице приходилось постоянно держать кусок одежды, чтобы ненароком не вдохнуть этих тварей, маска от подобного не защищала.

Иногда, правда, какой-нибудь особо ушлый комар проскакивал в рот, и мне приходилось отплевываться и откашливаться.

Зато парни впереди шли спокойно — я, так сказать, взял весь комариный удар на себя.

Места становились всё гнустнее и противнее, и наш отряд уже выглядел прямо как в фильмах ужасов, где главный герой в компании таких же друзей-идиотов идет в какое-то совершенно точно небезопасное место и в ус не дует, не подозревая о надвигающейся опасности.

Но ладно бы только это. Вдобавок в какой-то момент здешняя Ци совсем испортилась, став противной на, вкус,

Ли Бо, что это с Ци? Она стала какой-то прям совсем гнилой.

«Заметил наконец?»

Заметил я это сразу. Но что это? Запах как будто уже знакомый… Не могу вспомнить…

«А это, мой смертный ученик, легкие примеси демонической Ци».

Опять демоны?

«Ну демоны, и что? Не думаю, что тут такие отморозки как тот что тебе повстречался. Скорее всего мелочь какая-то. Ты теперь опытный. Вспомни какого демона завалил!».

В том мало моей заслуги. — честно сказал я.

«Это да, — согласился Ли Бо, — А вообще, любые болотистые местности уже сами по себе обозначают, что там завелся какой-то противный дух или демоническое отродье, неужели не знал?»

Неа.

«Теперь знаешь. По естественным причинам такие болота не образовывались бы. Тут должно быть что-то, что искажает и изменяет потоки природной Ци».

Ладно. У меня есть четки, лисы и защитная мантра, — успокоил я себя.

«Вот, уже вижу какой-то прогресс. Раньше ты бы бежал отсюда сверкая пятками, едва бы услышал слово „демон“. Путешествие со мной положительно влияет на твой дух — там появляются зачатки храбрости».

Храбрость губит. Осторожные люди дольше живут.

«Осторожные люди могущественными культиваторами не становятся». — авторитетно заявил Бессмертный Ли.

Это мы еще посмотрим.

Парни же впереди меня шли ни о чем не беспокоясь и размахивая удочками и втыкая в влажную землю крепкие палки. Никакой демонической Ци они, очевидно, не ощущали.

Довольно скоро нам пришлось перебираться одно болото вброд, по кочкам и, хвала Небу, в этот момент проклятие на мне не сработало. А потом наступила пора еще одного болота и еще одного, и только после этого мы добрались до относительно твердых мест и очередных холмов.

Какое-то время мы просыхали от болотной жижи. Парни пили воду и давали мне.

«Это твой шанс», — говорил Ли Бо, — «Вычистить демонических тварей в таком месте — это значит прорва халявной Ци. С ее помощью можно начать открывать дублирующие меридианы».

Ее переработать еще надо. — заметил я.

«Переработаешь», — уверенно сказал Бессмертный.

А до того с тварями сначала справиться надо, не подохнув и не утопившись по пути, — добавил я.

«Ой, началось! У тебя Святые четки, если ты с ними не справишься со здешними тварями, то можешь топиться. Тогда у тебя нет будущего как у практика».

Спасибо за то, что столь лестно обрисовал мое будущее.

«Ну а что ты хотел? Чтоб я с тобой сюсюкался?»

Что-то не замечал за тобой сюсюканья.

«И не заметишь. Учитель должен быть строгим!»

Ты теперь мой учитель? — хмыкнул я.

«Учу ведь. Уму-разуму учу, и тому как быть настоящим Практиком, а не смертным трусом».

Меня учит уму-разуму Бессмертный который проигрался в карты и оказался на тысячелетия оказался заперт в глиняном кувшине?

«Прошлое остается в прошлом».

Удобно.

«Тащить на себе ошибки прошлого, как тащить ненужный хлам в новую жизнь, глупо, тяжело и бесполезно».

Учту. — мысленно кивнул я.

«Путь практика, мой смертный ученик, — это путь силы, путь испытаний…»

И страданий.

«Они тоже есть. Без страданий не выковать характер, — согласился Ли Бо, — Слабый — умрет, сильный — возвысится, трус — останется слабым, смелый — станет сильным».

Но гарантий, полагаю, никто не даст, что данная схема сработает? — хмыкнул я.

«Даже сейчас», — проигнорировал мой вопрос Бессмертный. — «Даже сейчас ты стал настолько сильнее лишь потому, что на твою долю выпало немало опасностей, из которых ты вышел победителем».

Чудом.

«Не чудом, а с помощью несказанной удачи. До сих пор удивляюсь, как ты остался жив. Учитывая, что на тебе висит Малое Проклятье Неудачи. Ну и ты забыл главное — Благословение Неба. Оно не дается за мелочь. Нужен серьезный „подвиг“, возможно эти места дадут тебе такой шанс».

Я задумался. Раньше бы я сказал: «Ну его, такой „шанс“ в одно место». А теперь… А теперь внутри что-то изменилось, возможно потому, что я перестал ощущать себя таким уж беспомощным.

А ведь еще совсем меня бы полностью устраивало продолжать сидеть и медитировать в какой-нибудь мелкой секте, наблюдая восход солнца, шепот ветра по утрам и слушая стрекот цикад по ночам. И чтоб никаких опасностей, кроме переедания. Дзен он такой — у каждого свой.

Теперь же я увидел опасных Практиков и на что они способны, и понял что мне нужна сила. А после слов старика с метлой, что любого Праведного Практика могут заточить и использовать в качестве источника целебной Ци, я и вовсе укрепился в мысли, что отсидеться не получится. Надо добывать себе силу, а для этого нужно рисковать.

— Привал! — раздался голос одного из парней.

В этот раз мы остановились не в каком-то заболоченном месте, как бы это странно ни звучало, у подножия холма имелись заготовленные стоянки под ночлег. Видно место это было проверенное и безопасное.

Правда, демонический запах стал тут сильнее, но это ничего не знач…

— АААААААААА!

Нет. Это не был крик.

Это был вой.

Вой какой-то болотной твари.

Лисы притихли.

Мы с вздрогнувшими от этого воя парнями переглянулись.

Глава 8

Парни застыли как были, да и я с лисами тоже. Они сделали мне знак не шевелится.

Минута…

Вторая…

Третья…

Почти пять минут мы стояли буквально как застывшие статуи. Не двигаясь. Не дыша. Не шумя.

«Стоим…»

Ждем…

А потом раздался еще один крик-квак:

— АААА…КВА…КВА…

Так это жаба?

«И, видимо, не маленькая», — подтвердил Ли Бо.

Потом «ква» прозвучал где-то в стороне… А потом он стал еще глуше, удаляясь.

Лишь тогда парни выдохнули.

— Это нормально? — спросил я с подозрением.

— А? Ну да, — подтвердили они, скидывая с себя корзины.

— Но вы так испугались… — заметил я.

— Это просто меры предосторожности. Эти жабы сюда не лезут.

— Жабы? — переспросил я, — А большие?

— Да, — подтвердили дружно парни, — здоровые такие, парами ходят. Их вроде бы всего две. Но на нас им обычно наплевать. Мы несколько раз их видели шагах в трехстах. Страшно, не скрою, думал, обделаюсь, но обошлось.

— Обошлось что? — уточнил я.

— Ну, они нас не тронули.

— И так было несколько раз, — добавил второй.

— Но всё равно лучше лишний раз на глаза им не попадаться.

Я кивнул.

— Фуф… — выдохнул Чжу, самый мелкий из всех, тащивший еду, в большой корзине.

— И не говори, Чжу. Добрались, — сказал с облегчением самый старший из них, — Всегда устаю от ходьбы по болоту…будто силы что-то вытягивает.

Похоже, мы пришли в те места, дальше которых парни не заходили.

Они расположились на лежанках, которых тут был с десяток, у небольшого холма, чуть дальше от болотной жижи, правда ненадолго. Просто чуть передохнуть после пути.

— Это вы сделали? — указал я на лежанки.

— Конечно мы, не старики же! Они сюда даже не суются!

А потом, один за другим, парни начали подготавливать удочки.

— Мы приходим сюда карпов ловить, — сказал Чжу.

— Да, тут они реально большие.

— В болотах? — скептически приподнял я бровь.

— Нет, конечно! Тут есть небольшое и довольно чистое озеро. Сейчас увидишь, старик, тут недалеко. Не вглубь, а в сторону.

Всё, что я увидел, когда мы оказались у этого небольшого и действительно чистого озерца, так это полчища комаров, которые с немыслимым остервенением атаковали меня.

Мои проводники, тем временем, поставили возле себя небольшую корзинку, видимо как-раз для карпов, которых будут ловить, ну а я сел рядом, постоянно отмахиваясь от роя насекомых. У парней, правда, было нечто вроде «банных веников», которыми они обмахивались. Им помогало. Их насекомые не трогали.

Лисы гоняли вокруг нас совершенно без страха провалиться в тину или где-нибудь увязнуть. Думаю, им это действительно не грозило. Духовные звери, как-никак.

Пока мы сидели, я попытался почувствовать окружающую Ци, и с уверенностью мог сказать, что гнилостных и противных ручейков демонической Ци стало больше. Ощутимо.

Демонической Ци стало больше? Мне не кажется?

«Стало.»

Это опасно для меня?

«Я бы не сказал. Так, мелочь. Я бы даже внимания не обращал».

В голове всплыло то грозное «КВА» и слова парней о здоровенной жабе, которая, тем не менее, их не трогала.

Слушай, а та жаба, о которой они говорили, может быть…кхм…связанной с этими потоками демонической Ци?

«А я откуда знаю? Увижу — скажу, а до тех пор я знаю не больше тебя. И обычных крупных жаб хватает, чего сразу демоническая-то?».

Да так…предчувствие, надеюсь, увидеть нам ее не придется…

Я смотрел на болота впереди и понимал, что пути назад-то нет. Мне нужно добраться до Карповых Озер, которые находятся где-то наверху, но прежде нужно пройти болота. Да и в болотах, по словам старика с метлой, должно быть одно жилище Праведника. Вот только теперь, глядя на необъятные болота, я сомневался, что его можно найти. Тут бы просто не провалиться под тину и не утопиться.

— А те каменные столбы? — спросил я парней, указав на столбы за этим небольшим озерцем.

— Это граница. Дальше мы не ходим. Опасно.

— Понятно.

— И тебе не советуем, — сказал Чжу.

— Да, не советуем, — подтвердили остальные.

Я вздохнул и ничего не ответил.

Наконец карпы начали клевать. Ловили их они на какую-то мудреную смесь, и хорошо ловили. Скоро корзина заполнилась почти полностью.

Всего рыбалка заняла около двух часов, за время которых лисы оббегали все вокруг и, естественно, забежали за границы, указанные парнями.

— Не передумал, дед? — спросил Чжу. — Ты еще можешь уйти с нами.

Они уже собирались обратно: закинули на плечи корзины, подрезали еще десяток растений и…готовились уйти.

— Я думал, вы сюда за травами шли, — заметил я.

— Ну, мы и за травами, и за рыбой, но часть трав нужно на обратном пути собрать.

«Не хотят тебе ценные места показывать».

Да я уже и так понял.

— Нет, не передумал. За меня не волнуйтесь — я крепче, чем кажусь. Разные передряги на моем пути были. Этот старик еще поживет.

«Ой, вы послушайте его, говорит так, будто армию демонов сокрушал, не могу….„передряги“» — бессмертный расхохотался.

— Ну как знаешь, старик. Еще совет, вроде не говорил: держись как можно ближе к холмам, и не выпуская из рук своих палки. И вот еще на, веревка.

Он вытащил из своих запасов моток веревки. Я ее с благодарностью взял.

— И еще. Если прям уткнешься и поймешь, что дальше не пройдешь — просто возвращайся обратно.

— Спасибо, Чжу, и вам, парни, — слегка поклонился им, а они в ответ мне, — Так и поступлю, если пойму, что дальше не пройду.

«Хорошие парни», — прозвучал зловеще голос Ли Бо, — «Надеюсь, в этих местах с ними ничего не случится».

Давай не начинай. Всё будет с ними в порядке, сотни раз они тут были.

«Я просто сказал».

Прозвучало как плохое пророчество.

Прошло буквально две минуты как я остался один у этого озера. Парни медленно побрели прочь, изредка оглядываясь на меня. Видимо ожидая, что я передумаю. Я, конечно же, не передумал.

Не для того я такой долгий путь сюда держал, чтобы сдать назад.

Я вдохнул, выдохнул и взял в руки четки. В теле была слабость после семичасового перехода и постоянных отмахиваний от насекомых.

— Ну наконец-то можно говорить! — взвизгнула Джинг, — Я думала у меня зубы выпадут, еле удержалась, чтобы не вякнуть этим людишкам чего-нибудь напоследок.

— Кстати об этом, — вдруг вспомнил я выходку Джинг перед той старухой и решил поговорить с ней на этот счет.

— Рыба! — крикнула она, прочитав мои намерения, и прыгнула в озеро, лишь бы избежать разговора.

— Трусиха! — крикнула ей вслед Хрули, а потом заговорила со мной. — Мы тут всё оббегали. Тут тропок хватает. Просто надо в нужных местах ступать.

— Да, людишки такие тропы не видят, — вынырнула наружу Джинг, отфыркиваясь.

— Да, это лисьи тропы, — подтвердила Хрули.

Лисьи тропы?

«А, ну они так называют места с особым течением Ци, которые ощущают только лисы».

Первый раз слышу.

«Тебе что ни скажи ты первый раз слышишь. Как ребенок».

— Значит, мы тут не заблудимся? — спросил я лис.

— С моим нюхом — нет, — гордо подняла голову Хрули.

— У тебя нет нюха, только мой нос нас выведет куда надо. Ты как заведешь, так и не выберемся.

— Аррррр!

Без парней-проводников стало тихо. Относительно, конечно. Отовсюду продолжало что-то булькать квакать, жужжать, и садиться на мою бедную голову.

Я подошел к озеру и взглянул на воду. Мутноватая, конечно, но карпов тут действительно много. Видимо, не зря на плато вверху располагаются Великие Карповые Озера.

Кстати, отсюда было его немножко видно. Оно словно огромная стена вздымалось над болотами где-то там, вдалеке.

— Я на охоту! Видела тут одну тварь! — крикнула Джинг.

— Я с тобой! — сорвалась Хрули и я как-то резко остался один.

— Только сильно не шумите! — крикнул я им вслед.

Даже взгрустнулось.

Ну да, лисам всё время пути по болотам было скучно: нужно вести себя тихо, да и не поохотишься.

Я присел возле кромки озера и закрутил вокруг себя пяток четок. Теперь я могу, наконец, воспользоваться ими и разгонять мошкару, которая шугалась от бешено вращающихся вокруг меня бусин.

Стало намного легче.

Я сполоснул руки в воде.

Прохладная. Приятная. Спешить мне было некуда. Без лис всё равно никуда не уйду. Зато можно осмотреться вокруг.

Минут через пять примчались лисы.

— Смотри кого мы поймали! Ван!

— Фмотри!

Передо мной остановилась Джинг, держа что-то крупное в своей пасти.

Плюх.

На землю упала полудохлая жаба. Здоровая жаба. Рогатая жаба.

«Интересно…»

— Так, вы что, не помните что говорила старуха? Она говорила не трогать жаб.

Я укоризненно посмотрел на лис.

Бесполезно. Они таких эмоций как стыд и раскаяние не знали.

— Мало ли чего она говорила! — взвизгнула Хрули, — Почему это мы должны не убивать жаб? Они злые. Смотри, как глаза красные? Жуть просто.

— Да, жуть, — поддакнула Джинг, — Так и хочется убить их. Разорвать на части. Но мы, видишь, не убили.

Ли Бо, что это за жаба-мутант?

Я осторожно взял ее двумя пальцами за лапу. Глаза ее были реально краснющие.

«Это мелкий отпрыск демонической жабы, дружок».

Харк!

Жаба неожиданно ожила и плюнула меня. Нет, не слюной. Это был какой-то сгусток грязной, болотной и одновременно…демонической Ци!

Прикрыл меня кувшин, среагировавший моментально.

Пах!

И теперь по нему стекла едкая жижа.

В следующее мгновение моя бусина, наполненная Ци, врезалась в башку жабы и та лопнула как спелый фрукт, забрызгав всё вокруг. И меня в том числе. В миг смерти Ци жабы зависла в воздухе и притянулась ко мне. И я еще отчетливее ощущал ее демоническую природу.

— Значит, демоническая жаба, говоришь… — пробормотал я, глядя на разможженую голову жабы.

«Да нет, всего лишь какой-то её недоотпрыск. От настоящей демонической жабы ты бы обделался» — просветил меня Бессмертный. — «Есть, правда, нюанс: они всегда мстят за своих убитых сородичей. А ты весь в крови убитой жабы. Выводы делай сам».

Я взглянул на себя и чуть зло не выругался, быстро начав смывать с себя темно-зеленую кровь. Увернуться от лопнувшей жабы было невозможно.

— Так поэтому та старуха говорила не убивать жаб? — воскликнула Хрули. — Чтоб кровью не заляпаться?

— А мы и не убивали, мы вообще ни при чем! — вставила Джинг, — Это Ван ее убил. Мы ее живой притащили так-то.

И села довольная.

Мы переглянулись.

— Вот вы засранки, — выдохнул я.

«Ну, формально она права», — вставил Ли Бо, — «Кровь только на тебе».

— Но ты не волнуйся, Ван, — вставил Хрули, — Мы тебя защитим, мы таких тварей не любим.

— Очень не любим, — Джинг зарычала, — Готовы их убивать.

Что ж, мелкие поганки действительно могут быть полезны. Правда, учитывая, что эту жабу я убил с одного удара четки, я бы ее сородичей не сильно боялся. Такими четками я их хоть сотню убью.

Я приподнял тушку убитой жабы, вернее то, что от нее осталось. Казалось бы, жаба как жаба, только крупная и с небольшими рожками. Она даже не выглядит опасной. Но вот вспоминая ее плевок, наполненный едкой Ци…она уже переставала выглядеть такой уж безобидной.

Я посмотрел на кувшин. Ему, конечно, ничего не было. Он ведь неуничтожимый, а если б на меня попало? Разъел бы такой плевок одежду? А если б в лицо?

На мне, правда, маска, может и защитило бы, но…

Кстати о маске. Неплохо бы ее снять, а то мое лицо уже болит.

Пару секунд — и маска отлипла от моей кожи.

— Наконец-то… — выдохнул я. Мое лицо, красное и распухшее, обрело свободу и первозданный облик. Чтобы унять зуд, ополоснулся холодной озерной водой.

— А тебе не повредил этот плевок? — вслух спросил я Ли Бо.

Он повернулся ко мне боком.

— Меня подобная мелочь не может даже задеть.

— А меня?

— А тебе будет больно. Очень. Может даже прожжет до кости. Хрен залечишь. Поэтому лучше не подставляйся.

— А лисам?

Мой взгляд упал на двух смирно сидевших Хрули и Джинг.

— Им тоже лучше не попадаться под плевки жаб.

— Мы увернемся, — заявила Джинг.

— Да, мы шустрые, — добавила Хрули.

Я вздохнул.

— И это, — сказал Ли Бо, — настолько мелкая жабка, что в сравнении с Демонической, считай, головастик.

Я посмотрел на жабу размером с руку.

Головастик, значит? Это каких же тогда размеров Демоническая Жаба?

— Надеюсь, этой твоей «Демонической Жабы» нет в этих болотах?

Ли Бо громко захохотал.

— Чтобы угомонить Демоническую Жабу потребовался не один Бессмертный, какие болота, ученик? Она заточена в таких местах, о которых тебе лучше не знать. Если бы она была тут, тебя убило бы еще на подходе к этому месту. Как и всех остальных. Жабы — очень тупые, а демонические в особенности. Только плюются, громко квакают и плодятся как ненормальные.

— Что же ее не убили?

— Не смогли, — тяжко вздохнул он.

Плененная квакала она…

Бессмертные бледнели…

Серела луна…

Прекрасный стих о том, как Бессмертные не смогли справиться с жабой.

«Да, стих неплох», — согласился Ли Бо.

— Ладно, лисички-сестрички, где вы нашли это чудище?

— МЫ НЕ СЕСТРИЧКИ! — громко возмутились лисы.

— Хорошо, не сестрички, просто лисички, так где вы взяли эту вонючую поганку?

— Вон там, — их лапы указали влево.

— Ясно, — кивнул я, — значит, туда мы точно не пойдем.

«В смысле „не пойдем“?» — возмутился Бессмертный. — Ты можешь неплохо усилиться! Наубиваешь тварей и сам станешь сильнее, и благое дело сделаешь. Разве не долг Праведника — убивать всякую погань?

Не слышал о подобном долге Праведника. Как я понимаю, это дело исключительно добровольное.

— Кроме того, — добавил я через секунду, — Мне нужно сначала переварить эту энергию.

— Медитируй, Ван, — сказала Джинг.

— Да, мы тебя будем охранять от мерзких жаб. Арррр!

Я вернулся к озерцу и сел в позу лотоса. Рядом колыхался небольшой сгусток грязной демонической Ци, которую было нужно очистить.

За это я и принялся.

Места для Ци у меня хватало, поэтому вся она пошла внутрь. Оставалось очистить ее и сделать пригодной для использования.

На всё про всё ушло минут двадцать. Вроде жаба была и небольшая, а очистить такой сгусток Ци быстро не вышло. Но и осталось от него едва ли треть. Слишком грязная Ци, много всего понамешано.

Охрана мне, кстати, не потребовалась. На нас никто не напал. Вернее, на меня. Но лисы как статуэтки-стражи стояли по бокам от меня и мониторили местность вокруг.

После очистки Ци я встал и еще раз попытался смыть с себя всю налипшую от убийства жабы дрянь, и как будто стало лучше. Хотя, наверное, от меня всё равно пованивало.

— Да. Надо идти, — произнес я вслух.

Пока было светло, надо было двигаться. В темноте точно тут будет в разы опаснее, как в любом месте с злыми духами и демонами — с наступлением ночи они только набирают силу.

— Хрули, Джинг?

Лисы подобрались, и только что в струнку не вытянулись.

— Нашли свои лисьи тропы? Тогда ведите.

Обе лисы рванули вперед.

Удобно, конечно, когда у тебя есть такие зверюшки, от которых есть и польза.

— Да помедленнее же! Я за вами не угонюсь!

— Да, Ван плохо бегает, я помню, — бросила Джинг.

— Это вообще не бег, — вставил Ли Бо. — Курица несушка быстрее бегает, чем Ван от врагов.

— Куры в принципе быстро бегают. — попытался я оправдаться, — Куда за ними угнаться? Ты когда-нибудь пробовал догнать курицу? Это нереально.

— И ты еще себя культиватором называешь⁈ Сравнивать себя с курицей?

— Так это ты меня с курицей сравнил.

— Неважно! Я — учитель, мне позволено.

Я закатил глаза к Небу и пошел вперед. Пререкаться с Бессмертным Ли можно было бесконечно.

От такого же жабьего плевка ты хоть меня прикроешь? — все же спросил я, погружая ноги в мягкую землю.

«Я тебе что, плевательная тарелка?»

Ли Бо! Я могу на тебя рассчитывать? У меня не настолько хорошая реакция. Вдруг жаб будет много!

«Эх, ладно. Конечно прикрою, это мой долг как учителя», — пафосно произнес Ли Бо. — «Видеть как твое красивое личико разъедает Ци, мне будет больно. Чуть-чуть. Самую малость».

— Сюда, Ван! — окликнула меня Хрули.

— Да куда «сюда»⁈ Я нашла тропку надежнее! — возразила Джинг.

— Тсс, — шикнул я на них.

Слишком уж громко они вели себя на болотах, где водятся демонические твари.

Джинг сигала, вздымая вокруг брызги воды и тины, одновременно похрюкивая. Наконец, когда мы остались без посторонних она могла бегать по воде. Да, они умели и такое.

Я еще раз взглянул на каменное плато в выси, и до него было топать и топать через болота, скорее всего даже не один день. Это сколько ж ночевок придется сделать на болотах?

Я вспомнил слова старика с метлой, про опасности, которые закаляют Праведника, и подумал, что с опасностями он точно угадал. А вот знал ли он, что тут так отчетливо пахнет демонической Ци, и знал ли он о мелких демонических жабах? Ладно, это уже совсем неважно. Я иду и мне главное быть внимательным. Всё-таки слабые не могут заслужить Благословение Неба, а оно мне ой как надо, чтобы снять проклятье Хотея.

Лисьими тропами, которые были совсем тоненькие, буквально в стопу шириной, мы дошли до чуть менее болотистых мест между холмами, где была довольно твердая и не проваливающаяся в болото тропка.

— Видишь, моя тропа лучше — заявила Хрули, — Тут даже Ван может спокойно ходить.

— Это мы еще по моей не шли. Там вообще лечь можно и спать.

— Ой, да расскажи, — хмыкнула Хрули. — Это ты еще моей не видела.

Под тропкой даже угадывались давно вбитые в землю камни. Поэтому она и не прова…

Чавк!

Чтоб тебя!

Нога по колено провалилась в болотную жижу, и я чуть не ухнул в болото, чудом удержавшись. Спасли палки. Сердце резко забилось от легкого страха. Читал я пару повестей, где из болота просто не выбирались. Ужасная и мучительная смерть.

Я выбрался и шагнул дальше. Теперь я щупал палками буквально каждый сантиметр в области, куда хотел поставить ногу.

Что ж, если я думал, что прощупывание почвы палкой поможет, то я ошибался. Не помогло. Я стал даже чаще проваливаться.

«А ты заметил», — вдруг сказал Ли Бо, — «Что на тебя давненько не сваливалось птичье дерьмо, не кусали твари и вообще не случалось мелких неудач?»

Подожди, а то, что я проваливаюсь в болото?

Я уже давно попросил нейросеть не мигать о том, что срабатывает проклятье неудачи — к чему это? Лишнее отвлечение внимания.

«О Боги! Ты в болоте, тут все проваливаются на каждом шагу».

Ты это сейчас к чему?

«Я про накопительный эффект, если ты не забыл».

Я выдохнул, неслышно выругавшись.

Забыл…

Нога опять соскользнула в болото справа, и по нему пошли волны. Правда, они быстро успокоились.

«Чую демоническую Ци», — сказал Бессмертный Ли через полчаса пути и беззвучных чертыханий. Моих, естественно.

Честно говоря, я и сам чувствовал потоки грязной Ци, но, видимо, Ли Бо говорил о чем-то другом.

[К вам приближаются слабые энергетические сигнатуры демонического происхождения….Много сигнатур… Очень много…]

Именно ко мне? Может, просто в моем направлении? Или мимо пробегают?

[Сигнатуры следуют из нескольких направлений, и вы — точка пересечения их внимания. Это абсолютно точно.]

Я стиснул зубы. Сделал вдох и выдох.

Дал немного Ци в четки и десяток бусин завращались вокруг меня по привычным траекториям, выписывая восьмерки.

Я застыл.

Лисы навострили ушки.

И довольно скоро тишина исчезла.

Издалека начал доносится очень злой «квак».

— Жабы… — прорычала Хрули.

— Вонючие… — добавил Джинг.

Кто ко мне направлялся я и так понял — Демонические Жабы. Мстить за убитую товарку.

'Праведник в страхе:

«Жаба, я не вкусный, честно!»

Хрум — и тишина… '

Спасибо, учитель, подбодрили на будущее сражение.

«Всегда пожалуйста».

А через секунду водная гладь на сотни и сотни метров вокруг словно вскипела и ожила.

Ко мне мчались тысячи демонических жаб.

Я хотел заслужить Благословение Неба?

Видимо, оно услышало мою просьбу и дало мне шанс отличиться.

Вот только мне уже не очень-то и хотелось.

Глава 9

Кваканье перерастало в настоящий жабий хор, от которого начинало закладывать уши. Это походило на звуковую атаку сразу со всех сторон. Итак, куда бежать, если враги буквально со всех сторон? — Никуда. Придется принимать бой.

«Жабы чуют на тебе кровь одной из своих», — сообщил Ли Бо.

Спасибо за информацию, я и так понял.

— Бежим! — кинул я лисам, и мы рванули.

Хрули бежала вперед, показывая узкую дорожку, где можно было ступать и не проваливаться. Чуть вдали было два крупных холма и дюжина мелких. Надо рвать когти туда.

Потому что принимать бой стоит там, где можно хоть частично укрыться, а не на открытой местности, где тебя можно буквально заплевать со всех сторон. От такого не увернешься.

Мантра! — вдруг вспомнил я, — А вдруг она поможет от этой кислотной Ци?

Я тут же начал тихо бормотать ее, и вокруг меня возникла полупрозрачная пленка.

Плюх! Плюх! Плюх!

Да тут засада что-ли?

Жабы начали выскакивать из воды, словно обезумевшие. Но эти-то были мелкие еще. Их буквально перехватывали на ходу лисы, разрывая морды.

А вот те, что к нам скакали… Вот те были размером с курицу. И не тощую, а натурального бройлера.

Воздух вокруг наполнило бесконечное страшное кваканье, скорее напоминавшее рев стаи разъяренных тигров.

Одна из таких «жаб-бройлеров» рванула на меня. Мощная, прыгучая, квакучая.

Бах! Птыщь!

Моя святая бусина словно снаряд врезалась в ее голову, и та взорвалась изнутри. Да уж, против демонической Ци четки действительно более, чем эффективны. Один удар — одна жаба. Даже немаленькая. Сгусток демонической Ци тут же полетел ко мне.

Вжух!

Рядом пролетела стремительной стрелой Хрули и оторвала голову очередной жабе.

— Тьфу! Получай, жаба! — в голосе лисы звучала настоящая ярость.

— Аррр!

Джинг в буквальном смысле снесла голову рванувшей на нее жабе.

Ничего себе у нее сила в лапах! И это она пока еще сама не особо больше жабы.

«Так у нее же лапа, напитанная Ци. У зверей это на инстинктивном уровне», — ответил Ли Бо, — «Не отвлекайся — только они подберутся на достаточно расстояние, начнут плевать, что мало не покажется».

Энергия от убитых жаб словно прилипала ко мне. Пока ее было немного. Но на парочке убитых жаб останавливаться я не собирался. Просто потому, что выбора они мне не давали. Не ужиться нам на одном болоте. Да и энергия их мне будет полезной. Наконец-то смог продолжить очищение меридиан, уже дублирующих. Не так страшен черт, как его… Вот дерьмо!

Едва основная часть жаб оказались на расстоянии двух десятков шагов от меня, как они дружно…сделали «залп». Плевками грязной демонической Ци.

Увернуться от всего было невозможно. Была надежда лишь на кувшин, на мантру и на быстрые ноги.

По барьеру, словно по лобовому стеклу машины, растеклись грязные кляксы, которые тут же начали разъедать его.

Не на такой эффект я рассчитывал.

Пуф!

Барьер просто схлопнулся, на мою одежду брызнула Ци и…не прожгла ее.

Одежда Святого хорошо держала удар.

Мелких жаб, которые рванули первыми, я убивал одну за другой, лисы делали то же самое, а вот крупные не спешили подставляться под четки.

Да чего вы умные такие! Давайте ко мне, поближе!

Но нет, жабы сидели в болотах и прыжками следовали за мной.

Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу!

С таким звуком в меня полетел очередной залп.

Причем один отряд жаб уже стоял мне наперерез.

Я забубнил мантру и вокруг меня снова вырос барьер. Какую-никакую защиту он всё же давал. Сзади в меня плевали мелкие жабы, преследующие меня. Но от тех плевков меня защищал Ли Бо.

Всё-таки настоящий учитель не бросит своего ученика в беде.

— Хрули, веди! Джинг, убивай! — скомандовал я лисам. Пусть лучше найдут свои лисьи тропы. Пусть одна из них не отвлекается.

Вокруг меня петлями и восьмерками летали четки, пронзая одну жабу за другой.

«Не кувшин, а плевательница какая-то», — тихо бурчал он. — «Где это видано, чтоб в Бессмертного жабы плевались? Если б мои меня увидели — это был бы позор!»

Твои тебя и заперли в кувшин.

«Неважно. Я великий поэт!»

Думаю, эти жабы чихали на твое бессмертие и на то, что ты великий поэт. Отгони их стихами!

Все болота вокруг нас кишмя кишили демоножабами, которые или гнались за нами, или плевались. В самых критичных случаях меня спасал Ли Бо, самоотверженно продолжавший принимать плевки судьбы на себя.

«Надеюсь, тут поблизости нет какой-нибудь матки», — пробормотал Ли Бо.

Что ты сказал? Матки?

«Ну да, в теории должна — это же всё мальки, а раз их так много, то где-то неподалеку может быть матка».

В голове всплыл тот самый «КВА» и описанная проводниками здоровенная жаба, по описанию как есть матка. Вот только парни не говорили чтоб их жабы трогали.

Стоп. Так они же обычные люди, может, поэтому их не трогали? А я для этих жаб как красная тряпка для быка. Они же точно чувствуют, что я Праведник и просто хотят сожрать меня. Вот я тупой! Значит они от меня не отстанут.

Тогда получайте еще больше!

Мои четки как живые снаряды пронзали мелких жаб одну за другой.

Пронзили и крупных жаб, перегородивших мне путь. Вот только от их плевка снова распалась защитная пленка. Причем вливания Ци ее не спасли. Надо было прочитать мантру заново.

Странный и очень неприятный эффект.

Мы мчались вперед и по мне начало попадать. По рукам, ногам, шее — везде, где одежда хоть немного не прикрывала. Демоническая Ци жглась и кожа моя шипела, словно в нее тыкали раскаленными углями.

Прежде чем я успевал «пересоздать» пленку, я оставался на какое-то время без защиты, и даже Бессмертный, носящийся вокруг и принимающий на себя удары, не мог заблокировать всё.

То же самое происходило и с лисами: их шерстка в местах попаданий чернела, а они зло рычали и еще ожесточеннее рвали жаб. Вернее, рвала. Джинг.

Хрули мчалась впереди и вела нас. И, думаю, без меня лисы бы легко удрали от жаб. Но…как говорится, мы все в одной лодке.

Я ощущал много демонической Ци, которая липла ко мне как жвачка или как какой-нибудь вонючий мед жабей природы.

Хорошо хоть я каким-то чудом не проваливался и мог держать темп бега, поспевая за лисами. Выбирали они тропки действительно умело. Как будто даже лучше, чем те парни, с которыми я шел сюда. Потому тогда я постоянно проваливался, а сейчас бежал и каким-то чудом…

Чавк!

Ну вот, накаркал!

Нога исчезла под какой-то сомнительной твердости топкой, но я ухватился за летающий кувшин и, выпрыгнув, помчался дальше. Это Мюнхгаузену нужно было хватать себя за волосы, у меня же есть для этого Ли Бо.

За лисами я вроде поспевал, а дыхалка моя — нет. То есть, я явно прибавил в выносливости, но марафонцем не стал.

[Приближается мощная демоническая сигнатура. Уровень опасности: Смертельный. Рекомендуется бежать, не вступая в бой.]

Так, ладно, не в первый раз я слышу такое предупреждение от нейросети и ничего, как-то до сих пор жив. Так что не всё так безнадежно.

Ба-бам!

Откуда-то из-за холма, справа, раздался мощный звук, после которого по воде и по земле пошла дрожь, а я чуть не упал.

А потом до нас донесся рев кого-то огромного.

Нет, не рев, — понял я через секунду, — Это был КВАК!

Тот «квак», который мы слышали с проводниками и близко не сравнится с этим мощным оглушающим ревом.

«Матка», — констатировал Ли Бо. — «Пришла мстить за детей. Зря ты наубивал столько жаб».

— Жабоматка, — выдохнули дружно лисы.

— Бежим быстрее, лисички! Иначе нам конец!

— Нам конец! — дружно завопили лисы.

— Успокойтесь! Я так сказал, нам никакой не кон…

Ба-бам!

— нец… — выдохнул я.

Мы увидели матку.

Мощным прыжком в сотню шагов она оказалась в ближайшем болоте, и от ее прыжка вверх взмыли тучи воды, окатившие нас болотной жижей и снесшие напрочь вообще всех мелких жаб. Видимо, руководствовалась жаба принципом «бей своих, чтобы чужие боялись». Ну а следом нас оглушило звуковой волной, потому она заревела, как ненормальная.

— КВА-А-А-А-А!

Тварь громко квакнула, вылупив огромные, как блюдца глаза на меня. Ладно, какие блюдца! Да там тарелки огромные!

Сердце пропустило удар.

Я, конечно, не трус, но стало страшно. Так, буквально на секундочку. Бояться было нельзя, потому что из болот выбирались жабы и кваком приветствовали свою мать.

А мы что?

А мы бежали вперед, и я продолжал на ходу убивать слегка оглушенных жаб. Лисы прыгали впереди по кочкам, оглядываясь на меня, отстающего.

Ли Бо! А я с жабой не справлюсь? С маткой⁈ Может, мои четки…

«Эта матка тебе не по зубам, мой ученик, лучше беги, пока можешь, иначе мне придется придумывать несколько похоронных стихов в твою память. А я этого не люблю. Лучше беги. Беги, Ван, беги».

Вжух!

Мимо пролетел огромный снаряд демонической Ци, размером с мою голову.

От такого количества Ци у меня аж волосы встали дыбом везде, где только можно, а в горле резко пересохло. От такого заряда никакая мантра не спасет.

Бам!

Еще один прыжок — и матка-жаба преодолела сотню метров, вздымая за собой тучи воды.

Плюх!

Еще один плевок.

Я вильнул в сторону, уходя от летящего снаряда.

Это не считая ее мелких говнюков, которые плевали в меня со всех сторон. Часть их ударов принимала одежда, часть — горшок, часть — мантра, которую я успевал обновлять.Ну а часть, разрывая пленку, попадала по мне обжигая. Боль я терпел, стиснув зубы и шепча мантру.

Мои четки дырявили демоножаб, но меньше их не становилось.

Да сколько же вас тут наплодилось⁈

Помнится тот старик с метлой говорил, что тут есть жилище отшельника? Ну и где оно? Очень было бы кстати.

— Сюда, Ван! — крикнула Хрули.

Лисы успевали и вырваться вперед и рвать по пути жаб, зачищая передо мной дорогу. Без меня они бы уже убежали прочь. Их точно какая-то жирная жаба не догонит. Но…

Плюх!

Сзади поднялась огромная волна от очередного прыжка жабы-матки.

Болота обдали меня вонючей водой и чуть не смыли в болото. Я еле удержался на крошечной тропке, по которой меня вели лисы.

«Влево прыгай!» — завопил Ли Бо.

Пришлось прыгнуть в воду, продолжая держаться за кувшин. И не зря!

Бах!

Очередной снаряд преследовавшей меня жабоматки пронесся мимо, громко плюхнувшись где-то вдалеке.

Я проскочил одно болото, потом второе. Холм. Но жаба одним прыжком нивелировала всё то, что я пробежал в муках и пыхтении. Я уже потерял счет количеству убитых мелких и даже крупных жаб. Но это как убивать комаров у реки — совершенно бесполезное занятие. Их количество просто не уменьшается.

— Джинг… Хрули… Бегите… Хоть вы спасетесь….Эта тварь рано или поздно меня догонит, — прохрипел я лисам.

Если уж идешь ко дну, нечего тянуть с собой других.

— Мы тебя не бросим! — крикнула не оборачиваясь Хрули.

— Да, не бросим! — добавила Джинг. — Аррррр!

«Какие преданные лисички…» — пустил слезу Бессмертный и хныкнул.

— Дурочки! — прошипел я, уворачиваясь от очередного снаряда. А в груди что-то потеплело, глядя на эти хвосты. Один рыжий, а другой белый.

Я продолжал петлять как заяц от погони, но жаба-матка каждый раз догоняла. Даже ее мелкие отпрыски подотстали. Они просто не выдерживали наш темп.

А вот мои легкие уже выбрасывали белый флаг. Они больше не могли. Держались на одной ниточке надежды, что мы найдем выход. Принимать бой с этой громадиной — последнее дело. Только если вариантов никаких.

Я пыхтел как паровоз и хрипел как загнанная лошадь. Мои ноги стали деревянными.

Влево!

По команде Ли Бо я даже уже не отпрыгнул. Просто свалился вбок. А потом резко поднялся.

Впереди были холмы и небольшие болотца.

— Ван, можно сюда! — крикнула Хрули.

И мы попетляли вдоль холма вбок. Вот, тут целые куски твердой земли. Надо только прибавить ходу. Там бежать будет в разы легче, мы точно сможем оторваться.

Не надо смотреть куда бежи.

[Приближается мощная демоническая сигна…

Ба-бах!

Прямо в сотне шагов передо мной, преграждая путь, приземлилась вторая тварь. Еще огромнее и злее. Глаза сверкали как раскаленные добела угли, кожа была темной и бугристой, а два острых рога не давали усомниться в демонической природе, как и черная Ци, окутывающая ее.

Да она еще мощнее той, что меня гонит!

«А вот и отец!»

— Твою мать… — прорычал я, на бегу разворачиваясь вместе с лисами в другую сторону вдоль холма. Потому что по болоту я не пробегу. Чистое болото без тропок. Я ж не водомерка!

— Там проход, Ван! — крикнула Джинг.

Сзади раздался очередной бах, окативший всех брызгами и ударной волной.

Вжух!

— Влево, Ван!

Я увернулся.

Я бежал уже на морально волевых, не чувствуя своих ног.

Четки уже ничем не помогали, потому что вокруг уже не было мелких жаб. Зато было два крупных переростка.

Когда мы выскочили за холм я охренел.

Перед нами во всю ширь раскинулось огромное озеро. Именно озеро, а не болото.

Ба-бах!

Справа приземлилась огромная жабья туша и своим весом снесла часть холма.

Бух!

Сразу после нее на берег грохнулась вторая. Перекрывая нам путь. Окончательно.

Хтьфу!

Хтьфу!

Сгустки полетели сразу с двух сторон.

Я кинулся вперед, уворачиваясь. От части Ци меня защитила одежда.

Джинг увернулась.

А вот Хрули… Хрули задело. По касательной. Бок. Но маленькой лисичке этого хватило. Сгусток Ци был раза в пять больше ее самой.

Ее откинуло в сторону воды. Ее шерсть вмиг почернела и обуглилась, кожа слезла, обнажая мясо. Она всхлипнула и мгновенно потеряла сознание.

— Хрули! — крикнули мы с Джинг одновременно.

Я подхватил лису и…оглянулся. По бокам жабы. Впереди озеро. Бежать некуда.

Стоп! Это же крошечный храм на озере?

Вот только как туда добра…

Я рванул не раздумывая, как только увидел каменные ступени, торчащие из воды.

Мое чутье почти моментально ощутило странный крупный сгусток. Святой Ци? Или чего-то очень похожего.

Думать времени не было. Совсем как в ту ночь, когда спасаясь от демона я рванул в пещеру отшельника вслед за лошадью.

Я понимал одно: если есть где-то Святая Ци — дай деру туда. Там точно безопаснее, чем вне ее.

Рядом летел кувшин, а вперед бежала Джинг. Хрули, прижатая ко мне, тяжело дышала. И я чувствовал, как ей плохо. Очень плохо.

Ноги шлепали по торчащим булыжникам, выполняющим роль дорожки.

Я уже видел маленький храм перед собой. До него было сотни две шагов.

Мои ноги скользили по камням, но я умудрялся всё же кое-как удерживаться.

«Быстрее, ученик!»

Вжух!

Вжух!

Двойной плевок демонической Ци чуть не снес меня. Уклоняться я не мог, только почти прильнуть к воде, ложась на дорожку.

И надо мной промчались смертоносные снаряды, упав в воду. Ци задела меня лишь краешком. Но и от этого одежда защитила.

А вот волосы на голове буквально сбрило.

Я вскочил и побежал дальше. Мысли были об одном. Выйти на безопасное место, которым почему-то ощущался храм и…посмотреть что с Хрули, насколько все серьезно.

Я уже пробежал сотню шагов — половину расстояния до храма, умудряясь не ухнуть в черную и явно глубокую воду озера.

«Пригнись!»

Я послушно прильнул к камням, пропуская плевок.

Джинг мчалась впереди.

«Слева!»

В смысле слева?! — на мгновение опешил я.

Совершенно неожиданно из темных вод озера выскочила огромная серебристая рыбина. И эта тварь явно попыталась заглотить меня!

«Четки!»

Я в ту же секунду закрутил вокруг себя Святые Бусы.

Рыбина влетела в преграду из четок и…распалась туманом, который нырнул обратно в воду.

Чего⁈

«Она дух! Беги быстрее, пока она в шоке!»

Я рванул!

Легкие горели, ноги были чьими-то чужими.

Что с жабами⁈ — спросил я, не оборачиваясь, продолжая бежать.

За Джинг я не беспокоился, она уже находилась на островке и дожидалась нас.. Я же так быстро бегать не мог.

«Сидят на бережку и ждут пока тебя прикончит дух. Ван, слева!»

И вновь из воды на меня прыгнула здоровенная серебристая рыбина, вот только поздно.

Меня несло словно на крыльях ветра вперед. К островку. Рыба промахнулась.

Бах!

Я одним мощным прыжком очутился на небольшом островке и покатился по земле.

И сразу вскочил. Смотреть где жабы и та рыба-дух.

Жабы сидели на берегу. Прямо возле каменной дорожки. Но почему-то в озеро за мной не совались.

А потом… Потом мой взгляд упал в темные глубины озера передо мной. И там носилась огромная, словно акула, серебристая рыба-дух.

Я в ловушке.

«Приплыли…» — вздохнул Бессмертный. — «Попался. Где-то я уже такое видел…»

А потом Хрули всхрипнула и я осторожно положил ее перед собой на каменистую землю острова.

— Хрули…

Джинг ткнула носом Хрули, но та была без сознания.

Бок лисы был разворочен до ребер и там, словно живая грязь, шевелилась ядовитая демоническая Ци.

— Хрули. — тихо прошептал я лисе,— Ничего, Хрули, ничего, лисичка-сестричка, мы сейчас тебе поможем…Джинг, не хнычь!

Глава 10

Мои руки легли прямо на рану Хрули. Моя кожа зашипела, будто столкнулась с кислотой. Но так и должно было быть.

Зато эта демоническая Ци, с большей охотой перебросилась на меня.

Руки обожгло болью, а кожа на них слезла.

Я стиснул зубы. Ничего, чем больше чем этой Ци на мне, и чем больше я заберу ее на себя, тем легче будет Хрули. Именно эта мерзкая Ци и разъедала плоть лисы. Рану, я был уверен, что залечу. Но Ци… Надо ее сначала убрать.

Рядом возилась Джинг, которая в прямом смысле вылизывала раны Хрули. Видимо, с небольшими дозами демонической Ци она могла справиться, и пыталась хоть как-то облегчить боль своей…подруги.

С моих рук срывались потоки очищенной, светящейся Ци и падали на обнаженный, разъеденный бок Хрули.

Во мне было мало Ци, я слишком много тратил на мантру.

Часть Ци я принимал на себя, часть чистила Джинг, а часть я выжигал с помощью своей Ци.

Процесс пошел.

Бессмертный молчал, стараясь не мешать в такой момент.

Хоть лиса была совсем небольшой, въелось Ци в нее непропорционально много.

Я стиснул зубы. Что ж, свои руки я потом залечу. Главное — жизнь Хрули.

* * *

Было тяжело. Это лечение было не таким сложным и опасным как с Джинг, потому что там меня чуть не сожгла Святая Ци, но всё равно было тяжело.

Я сидел, переваривал демоническую Ци из убитых жаб, которая прилипла ко мне, и сразу отдавал Хрули.

Очень помогли четки. В какой-то момент я понял, что если они выжигают демоническую Ци, то им без разницы, где она находится.

Поэтому я приложил их к боку лисы. И это сработало. Я мог только корить себя за то, что не додумался до этого сразу. Это бы сильно упростило лечение.

Демоническая Ци зашипела и начала испаряться в тех местах, где четки касались ее. Только благодаря этому, остатки своей Ци я смог направить на борьбу с демонической Ци, а конкретно — на лечение.

Разодранная до мяса кожа зарастала на глазах. Правда, на это ушел почти весь мой резерв. Но главное — Хрули перестала тяжело дышать и выглядеть будто на грани смерти.

Джинг все это время хмурилась, наблюдая за лечением Хрули. Однако чуть успокоилась, когда кожа на теле раненой начала зарастать и Хрули ровно задышала, и даже стала похрюкивать во сне.

Я тоже выдохнул с облегчением. Я ощущал, что теперь ее жизнь вне опасности. Хоть на то, чтобы долечить ее нужно еще несколько сеансов.

«Лечишь ты, конечно, криво-косо, но берешь количеством Ци. Иначе ты бы никого не вылечил, просто энергии бы не хватило», — прокомментировал мое лечение Бессмертный.

Ну извините, никто не учил. Некоторые Бессмертные очень неохотно дают советы, — отрезал я, — Так что лечу как умею. Главное — работает.

Я поднялся. Только теперь можно было наконец-то осмотреться где я оказался.

Узел меридиан был пуст.

А страха и волнения уже не было. Будто бы за время бегства, а потом непрерывного лечения, я эмоционально перегорел. На мне по-прежнему были тучи прилипшей демонической Ци, которую нужно было переработать, но она подождет.

Еще когда я лечил Хрули, то ощутил, что земля островка пропитана Ци. Не Святой, но чем-то очень близким. Но… Я понял, что не могу взять ни капельки этой Ци.

Я пытался.

Так что убедившись, что для Хрули я сделал всё, что возможно, я поднялся на ноги.

Только сейчас, когда я вернулся в реальность, то понял, что над озером раздается такое кваканье, от которого хотелось заткнуть уши.

«Ну и противные твари эти жабы», — заметил Ли Бо.

Не то слово… — вздохнул я.

Он только теперь подал голос.

Ну что, учитель, мы в заднице.

«В полной». — согласился он.

Итак, мы все-таки попали в жилище какого-то отшельника.

«Вне всяких сомнений. Земля острова отдает святостью».

Это я еще во время лечения заметил.

Итак, жабы меня ждут, на той стороне, а в озере ждет…какой-то рыбий дух?

Я встал на край островка и взглянул в темные глубины озера, где яркой серебристой точкой мелькал силуэт той самой рыбы, которая хотела меня сожрать, и которую остановили четки.

«Не всё так просто, мой ученик, боюсь, что это больше, чем дух рыбы. Не бывает духов рыбы, и вообще животных… Этот дух — нечто большее».

И? Что это должно значить?

«Я не большой знаток по духам, но это какая-то аномалия. Нужно больше информации».

Хорошо, с этим позже, правильно я понимаю, что жабы сюда не суются, и я имею в виду не островок, а озеро, потому что боятся этого серебристого духа?

«Духа?» — Бессмертный захохотал, — «Ван, в этом озере тысячи духов! Они эту жабу на части порвут, если она сунется».

Я как стоял, так и застыл.

«Присмотрись — это не озеро черное. Это там мелькают злые духи так быстро, что оно кажется черным».

Я начал всматриваться вглубь озера и…вынужден был признать, что Ли Бо абсолютно прав. Это было черное озеро мельтешащих духов.

Значит, — констатировал я через минуту, — Жабы меня стерегут у дорожки, а духи — в озере. Но ни те, ни другие не могут до меня добраться, потому что земля острова содержит Святую Ци?

«Достать-то не достанет, но и ты отсюда не выберешься. Во всяком случае, я пока не вижу никаких способов».

Я оглянулся на храм позади меня.

Если это жилище святого или отшельника, то почему вокруг озеро злых духов? Как-то не вяжется.

«А вот это отличный вопрос. Поразмышляешь. Времени у тебя предостаточно».

Значит, я в ловушке, — констатировал я.

«В самой настоящей. Честно говоря, вынужден признать что ситуация тупиковая».

С минуту я стоял молча.

«А это не про этого серебристого карпа из озера говорила та старуха?» — вдруг вспомнил Ли Бо.

Похоже…именно про него… — выдавил я.

— А что это за знаки? — спросил я став на корточки у выбитых на каменной поверхности острова знаков.

«Так святые знаки же, не видишь, что ли? Они и отпугивают всю эту нечисть из озера, не дают атаковать тебя».

А значения ты их знаешь?

«Нет. Я что, Святой? Просто знаю, что это Символы и они работают. На этом мои знания заканчиваются».

Негусто.

Я, естественно, значения символов не понимал. То есть это было нечто другое, совсем не те иероглифы, которым меня научили в секте.

Точно не знаешь, что это за каракули?

«Абсолютно точно. Но, скорее всего, это ваши Даосские письмена.»

Ладно. Поверю на слово.

Я обошел храм по кругу. Тут остались места с землей, ямки, где когда-то были посажены декоративные деревца, от которых остался только засохший ствол.

— Хрули!

Я обернулся. Лиса уже пришла в себя и Джинг ее радостно облизывала.

«Ты глянь какая — то загрызть готова, то чуть ли не все глаза выплачет».

Женщины… — вздохнул я.

«Ты-то что о них знаешь, невинный? Говоришь так, будто познал сотню как минимум».

Началось…

«Так не говори о том, о чем не знаешь! Тоже мне, знаток женщин. Тьфу…»

Я осторожно присел возле Хрули, которая разлепила сонные и уставшие глаза.

— Ван?.. — спросила Хрули. — Я умерла?

— Нет, мелкая, ты очень даже жива.

Джинг просто радостно урурукала, не говоря ни слова.

— Отойди от меня, мелкая засранка, — пропищала Хрули.

— Сама ты мелкая! Я тебе раны вылизывала, от демонической Ци спасала, и это твоя благодарность⁈

— Я не просила.

— Тьфу! — сплюнула Джинг и отвернулась, потопав к воде.

— Джинг, только воду не трогай, там злые духи, — предупредил я лису.

— Я что, тупая? И так знаю, я просто в отражение посмотрю, на единственную красивую лису на этом сраном острове полюбуюсь.

— Тоже мне «красавица»: хвост даже не белый, а до сих пор рыжий.

Хрули уже было явно лучше, раз она могла пикироваться со своей подругой…

— Уж получше всяких доходяг, которые еле ходят и у которых куска шерсти не хватает. Вон, мясо да кости выглядывают.

А потом…потом Хрули увидела, что у нее слезла шерсть в месте плевка. Много шерсти…и кожи…

Не знаю, слышал ли кто-либо на острове лисий плачь, но я его запомнил на всю жизнь. Это было почти как слезы ребенка, у которого забрали игрушку. Убийственно драматично, пронзающе трогательно, и просто нестерпимо. Хорошо хоть она закончила быстро и взяла себя в лапы.

«Ненавижу лисий плач…» — выдохнул с облегчением Бессмертный, когда Хрули закончила, — «Хуже только вопли брошенных женщин».

Ты, видимо, был жестким Бессмертным.

«Почему жестоким? Влюбчивым, да… Но я не могу находиться с одной женщиной, если мне уже нравится другая, я лечу к той второй….Я же не подлец какой, обманывать первую…»

Поразительная философия любви… Как говорится, до первых стройных ножек я твой навеки…

«Кем это такое говорится?»

Неважно… — отмахнулся я, и застыл перед черным храмом. И вообще — почему черный, а не белый? Черный же значит плохо?

Слишком много плохих фильмов начиналось с того, что главный герой заходит в какое-то темное и заброшенное место. Тут, правда, есть нюанс…

Я шагнул к храму. По сути это была одноэтажная пагода, размерами с небольшую комнатку.

С виду строение было заброшено очень давно. Деревянные стены разошлись и просвечивались. Дверей не было.

Я по шажку, как трусливое дитя, осторожно заглянул внутрь. Заглянул одним глазком. И застыл. Было ощущение, что когда-то тут внутри бушевал пожар. Везде лежали горстки пепла. Сгоревшие куски каких-то свитков.

Да уж…

Было ощущение, что тут выгорело всё, кроме дерева. То есть оно просто почернело и всё.

Из уцелевшего внутри я увидел только коврик для медитации и несколько стопок бумаг, неизвестно каким образом уцелевших.

Сзади высунули носы лисы. Обе. Им тоже было интересно.

— Хрули! Тебу нельзя пока двигаться. Иди лежи.

— Но я уже могу… — выдавила с хрипом она и рухнула на пол.

Я уложил ее обратно и вернулся в храм. В руке у меня были четки. Сил, чтобы управлять ими не было. Не было Ци.

Но всё равно я обмахал этими четками каждый уголок храма. На всякий случай.

«Мозги у тебя кажется немного появляются», — заметил Бессмертный.

Спасибо, «учитель».

«Но вообще зря проверяешь — абсолютно святое место».

Доверяй, но проверяй.

Скрип!

Скрип!

Каждый шаг в этой комнатке отдавался противнейшим скрипом.

На мгновение я застыл. Потому что очутившись внутри этого крошечного храма ощутил небывалое раньше ощущение святости.

Словно оказался в церкви, а где-то там, наверху, запели детскими голосами ангелы.

В общем, святость как она есть. Только что лучей с небес не хватает, кружащихся пылинок да запаха ладана. Но, наверное, я много хочу. Да и вообще, это образы из прошлой жизни.

Но несмотря на ощущение святости, было кое-что еще… Было ощущение давным-давно заброшенного дома, который пугает любого, кто входит в него, потому что за покинутым домом стоит обязательно какая-нибудь трагическая история. Была ли она тут я не знал.

Очевидно, когда-то тут жил отшельник. Был ли он Святым, или на ступень ниже — тоже непонятно.

Но можно было констатировать, что старик из Школы Небесных Наставников не соврал. Вот они, болота, и вот место, где когда-то жил отшельник. Есть, правда, пара нюансов, в виде огромных жаб и сонма духов. Но мне ведь не привыкать? Ведь так?..

— Эх… — я вздохнул.

Я взглянул на коврик для медитаций. Нет, сесть на него было бы кощунство. Это личная вещь, можно даже сказать, интимная.

Джинг, тем временем, принялась обнюхивать каждый угол и так наобнюхивалась, что расчихалась.

— А нечего свои длинные носы совать куда не попадя! — произнес вслух Бессмертный.

Я стал в центре этого храма и вдруг ощутил, что что-то происходит.

Совершенно неожиданно на стенах черного дерева замерцали символы и…начали выжигать демоническую Ци — ту самую, которая налипла на меня и которую я должен был переработать. Причем сделали они это в тысячи раз быстрее, чем сделал бы это я.

И буквально через пару минут вокруг меня парила очищенная Ци, которую я тут же всосал в себя. Мало ли, может этот храм еще захочет забрать обратно эту Ци.

Не захотел.

«Интересно…» — пробормотал Ли Бо, — «Неплохой храм».

Убедившись, что воздействие храма на очищении Демонической Ци закончилось, я наклонился. На полу лежали засохшие чернила и связки кистей, сделанных из перьев. Но интересовали меня, конечно же, бумаги. Беглый взгляд, кинутый на исписанные свитки, заставил вздохнуть от облегчения. Этот язык иероглифов я знал. На таком же были написаны свитки в Хранилище секты.

Я вышел наружу и внес Хрули внутрь храма.

— Подлечим тебя немножко. Теперь у меня есть Ци.

Несколько мощных потоков Ци, наверное в половину моего запаса, — и Хрули начала бодро ходить и тоже обнюхивать храм.

— Спасибо, Ван, — благодарно взглянула она на меня.

— Пф… — фыркнул Джинг и села у входа. — Я охранять вас буду.

— Тут не от кого, — заметила Хрули.

— Сама решу.

Я на всякий случай выглянул наружу. Чуда не случилось. Демоножабы были на месте, и сидели неподвижно как две статуи, а в темной воде мелькнул серебристый силуэт огромного карпа, выписывающий восьмерки.

Немного постояв снаружи, я вернулся в храм. К свиткам. Ситуация в целом не внушала оптимизма.

Теперь я в своеобразной темнице на островке. Вода-то есть — вон, иди черпай, а вот с едой сложнее будет. Ее просто нет. Ну разве что с неба птицы прямо на мой остров начнут падать, тогда да, протяну немного. Но с неба я, скорее, ожидал дерьма.

— Ну что, Хрули, — посмотрим, что в этих свитках, вздохнул я и сел на пол. Доска подо мной ожидаемо скрипнула.

Я собрал все тексты в стопки возле себя и начал читать. Конечно же, никто не догадался их пронумеровать. Зачем?

Прочел первую…отложил…

Вторую…отложил.

Третью….отложил.

Молитвы. Целая стопка молитв. Да, еще и почерк такой у отшельника был, что черт ногу сломит два раза.

«Так… Это снова молитвы…» — разочарованно произнес Бессмертный, — «Эх… а я подумал, что-то полезное будет».

Да погоди! Я еще не все посмотрел, может и будет что-то полезное.

Через минут десять я наткнулся все же на кое-что интересное. Это было объяснение тех самых символов, что были выбиты на земле острова. Увы, в тексте было объяснение лишь двух.

На одном изображался символ Собирания Ци, по сути аналог обычной техники Сбора Ци, которой пользовались все Практики, только, видимо, символ работал автономно. Вот только как он мне поможет, я не знаю…

Другим интересным, и несомненно полезным, был символ защиты и вот он, судя по описанию, действовал так же, как и мантра, которую я выучил у скелета-святого. А мощнее он или нет — нужно проверять. Если мощнее, то полезный, если нет…

С другой стороны, раз такие символы защищают остров — значит, сильные штуки.

И всё равно… Символов на земле острова было больше десятка, а в текстах только два. Где остальные?

Вскоре я понял, где: кучки пепла и обрывков, краешков бумаг и корешков свитков красноречиво говорили о том, что случилось с большей частью, как я подозревал, ценных знаний.

Тем не менее, я продолжил изучение текстов, надеясь наткнуться на что-то полезное.

Что ж, этот отшельник явно каллиграфом не был. Выучился кое-как писать и не заморачивался. С другой стороны, когда пишешь для себя оно особой аккуратности и не требует — не станешь же выводить каждую закорючку.

Когда я вчитался в очередной текст и осознал, что именно написано так густо и мелким почерком отшельника, то чуть не выругался. Этот отшельник не нашел ничего лучше, кроме как поразмышлять в письменной форме о природе вещей, о грехах, слабостях человеческого тела и как с ними бороться, а заканчивал всё большим и длинным размышлением о неискоренимой злобе рода людского.

Я вдохнул и выдохнул с определенной долей недовольства. Часа три-четыре кропотливого чтения — и ничего. Лисы всё это время сидели тихо и смирно, вылупив на меня полные любопытства глаза.

Ладно, посмотрим что у нас тут.

Я подтянул к себе последнюю непрочитанную стопку листов, и начал переворачивать их одну за другой. И, перевернув одну страничку, застыл.

— Да ну на…

«Нашел жемчужину среди навозной кучи?»

— Что там, Ван?

— Ван?

Две лисьи морды из-за моей руки вперились в свиток.

— Техника.

Никаких сомнений — передо мной была техника, исполненная на одном обшарпанном листочке. Я направил в глаза Ци и нейросеть выдала описание:

[Идентификация… Пергамент, содержащий описание техники передвижения, предназначенной для практиков праведного пути.

Название: Шаги Святого.

Ранг: земной.

Описание техники: Техника представляет простейшую технику, предназначению для одного — хождения по воде.

Примечание: Особенность техники в том, что она позволяет не оставлять следов или волн на воде. Очень корявая, примитивная, но рабочая техника.]

Я как был застыл с листком перед собой. Собственно, внутри из описаний на листе и так становилось понятно, что это техника предназначенная для хождения по воде. Внутри были противоречивые чувства. Техника мне, несомненно, полезная, учитывая, что я заперт на озере, и вообще мы находимся на болоте….Вот только как мне это поможет против жаб и злых духов?

— Что такое, Ван? Ты побледнел.

— Да, что случилось, Ван? — вторила ей Джинг.

— Да так… Не слышали тут звона?

— А? — встрепенулись лисы, — Нет, какого звона?

— Звона моих разбитых надежд.

«Ну а что ты хотел? Технику божественного ранга?»

Что я хотел? Как минимум что-то поубойнее и пополезнее. А не технику, у которой одно назначение — хождение по воде.

«Нет, ну в принципе…» — протянул Ли Бо, — «Она сейчас для тебя полезна…»

Это я и без тебя понимаю. Я и так благодарен Небу даже за такую технику, но я не совсем уверен, что даже с ней я смогу свалить с острова целым и невредимым.

«Ты ее освой сначала. Техники осваиваются долго. Ставлю на то, что ты подохнешь с голода раньше, чем научишься ею пользоваться».

Воздержусь от ставок на собственную жизнь.

Что ж, как говорится, на безрыбье и хождение по воде сойдет за технику.

Казалось бы, еще совсем недавно мечтал хоть о какой-то технике, подходящей для моего пути, и вот, получил… Только что-то счастья не ощущаю. Да уж, жадность человеческая не знает границ, нам хочется чего-то больше, лучше и желательно еще и на халяву.

Я долистал остальные бумаги и естественно не обнаружил ничего полезного. Полезно была только вот эта техника.

Когда закончил со свитками, дал Ци лисам. Обоим. Потому что Джинг страшно дулась, и очень осуждающе смотрела, словно бы говоря: «смотри Ван, ты поступаешь нечестно, Хрули даешь Ци, а мне нет».

Что ж, пришлось делиться.

Хрули, кстати, довольно скоро уснула. Всё же раны, они были не только снаружи, ее энергоструктура тела тоже подверглась нагрузке демонической Ци, так что по храму уже через час начал разноситься тихий храп.

— Фе, — скривилась Джинг, — Даже спать тихо не может. Так ее поймает любой крупный хищник. И это лиса? Она хуже пса.

— Ну, сейчас она восстанавливается. Так что пусть храпит, тем более, у нее есть такая заботливая сестричка, как ты, Джинг.

— Пффф. — Джинг вздернула мордочку и вышла наружу.

— Джинг, только у воды долго не стой. Там духи.

— Я не такая тупая как Хрули. Ты мне уже говорил.

Я, правда, все равно проследил за лисой. Покрутил вокруг нее четки, пока она хлебала воду из озера. Кстати и сам попил. Ничего с ней не было. Вода как вода. И нейросеть ничего вредного в ней ничего не нашла. Я, правда, в зачерпнутую воду опускал бусы, но, похоже, это было лишним.

Снаружи приближалась ночь. На небе уже можно было разглядеть звезды. А на берегу десятки пар горящих огнем глаз, ну и две пары огромных, как блюдца.

И все они смотрели на меня. Прямо в душу. Угрожали.

— Не страшно, твари! — крикнул я им, — И пострашнее видал, чем вы.

Ответом было кваканье. Громкое. Похожее на пулеметные очереди.

— Я всё сказал.

«Полегчало?»

Чуть-чуть…

Я сел на полу храма и погрузился в медитацию. На Хрули я потратил достаточно Ци, поэтому хотел немного восстановить ее, прежде чем начну разучивать технику. Потому как именно выучить технику надо первым делом.

Что ж, следует признать, медитировать в этом месте было сплошным удовольствием. Энергия плавно потекла по меридианам, а я, тем временем, всасывал в себя новую.

На этом островке она уже была очищенная!

Будто островок собирал из окружающего пространства Ци и автоматически очищал ее.

Хотя…почему словно? Скорее всего именно так и было.

Мысли мои успокоились. Ци текла плавно и легко как никогда. Одна лиса спала, другая охраняла снаружи. Кувшин молчал.

Жабы заткнулись.

Идиллия.

Можно было приниматься за технику. В таком настрое сознания как раз самое оно запоминать.

Я открыл глаза и протянул руку к листку с техникой.

Да так и застыл.

Потому что прямо передо мной стоял дед. Вернее, призрак деда. Весь белый, в белой хламиде, с длинной бородой, и густыми белыми бровями.

— Здравствуй, — обратился он ко мне первым.

— И вам не чахнуть дедуля, — ответил я, сразу ущипнув себя. Да, точно не сон. Реальность во всей ее полноте.

— Ну, тут уже поздновато, уже зачах. Но на что-то еще сгожусь, — грустно ответил он.

— А вы кто? — спросил я.

— ДА, ТЫ КТО⁈ — рявкнул Ли Бо.

Дед вздрогнул.

— Что это у тебя в горшке, это дух какой-то? Надеюсь не злой?

— САМ ТЫ ДУХ! Я — БЕССМЕРТНЫЙ! ДУХ! ТОЖЕ МНЕ, ПО СЕБЕ СУДИШЬ ВСЕХ!

— Действительно бессмертный? — спросил он меня с недоверием.

Я грустно кивнул. Похоже, Ли Бо так грозно отреагировал из-за того, что его назвали горшком. Все-таки он был в кувшине.

— Да, так уж случилось. Ужасно невезучее стечение обстоятельств.

— А я… — начал дед, — Я тот отшельник, что жил тут раньше.

— Ван? Это что, призрак? — Хрули проснулась и теперь утирала глазки лапкой.

Глава 11

На вопрос Хрули ответила Джинг.

— Самый натуральный призрак, — подтвердила Джинг. — Что, призраков не видела раньше?

Так, это я сейчас в медитации… Или передо мной дух? Злые духи на остров попасть не могли. Да и дед не нападал.

«Мда».

— О, моя техника… — с теплом в голосе сказал призрак отшельника, глядя на бумажку у моих ног. — Старая, довольно корявая, но рабочая.

— А поновее не найдется? — немного нагло спросил я.

— А? Увы…

Ладно, — подумал я. — Вернемся к этому вопросу позже.

— Значит, вы тут жили?

— Жил и умер.

— А ГДЕ СКЕЛЕТ? — спросил Бессмертный.

— О таких вещах приличные люди не спрашивают, — хмуро ответил дед.

— Ладно, с этим тоже потом разберемся. Лучше скажите, зачем вы сейчас появились? Ведь не просто так?

Призрак вздохнул.

— Да, не просто так. Я вижу, что ты молодой Праведник, а еще вижу, в каком затруднительном положении ты оказался.

— Да, у нас с обитателями местной фауны возникли разногласия довольно принципиального характера. Так уж вышло, что у нас не сходятся взгляды на мою дальнейшую жизнь: они хотят ее оборвать, а я предпочитаю оставить вещи такими, какие они есть.

— Да уж, действительно затруднительное положеньице, — хмыкнул дед.

— ЗАТРУДНИТЕЛЬНОЕ? ДА МЫ В ТУПИКЕ! — возмутился Бессмертный.

— Хм… Ну я бы так не сказал, вернее, сказал бы, но не так категорично.

В сердце затеплилась робкая надежда. Может, не всё потеряно?

— Конечно, так просто взять и выбраться ты сейчас не можешь.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Но вообще…сможешь.

Лисы с надеждой приподнялись на лапках, слушая призрака.

— Но прежде, ты должен выслушать мою историю…

«О боги! Вот всегда с призраками одно и тоже, со скорбным видом заставляют выслушивать историю своей жизни. Так было тогда, так есть и сейчас».

Я направил Ци в глаза, и…ничего не произошло. Призрака нейросеть не считывала.

— Ты что-то сейчас пытался сделать? — прищурив глаза, спросил призрачный дед.

— Да так… — отмахнулся я. — Всё равно не вышло. Считайте, что вам показалось.

«А что ты пытался сделать?» — уже с интересом спросил Ли Бо.

Неважно.

— Ладно. Я начинаю. Ты, Бессмертный, тоже можешь слушать. Будет полезно. Я чувствую от тебя запах…

Дед принюхался.

— Вина, женщин и…чернил. Это пагубное и развратное сочетание.

— ТЫ ЕЩЕ УЧИТЬ МЕНЯ БУДЕШЬ, МЕРТВАЯ ДУШОНКА?

— И никакого почтения к мертвым… — вздохнул призрак отшельника, — Да еще и орешь как резаный кабан. Разве Бессмертные «так» себя ведут?

— ДА УЖ МНЕ-ТО ВИДНЕЕ, КАК ОНИ СЕБЯ ВЕДУТ!

Надо сказать, когда Ли Бо транслировал свой голос вовне, немного оглушало.

— Бессмертный Ли, убавьте громкость голоса — глушите.

— Ладно, ради тебя, смертный ученик, только ради тебя.

— В том, что это озеро стало таким есть и моя вина, — продолжил говорить призрак.

— А демоножабы тоже ваших рук дело? — невинно спросил я. Мало ли. Вдруг и тут он руку приложил.

На меня высыпался такой поток ругательств, что я аж присел.

— Полагаю, — закончил дед-призрак, — ты понял всю абсурдность своего вопроса.

— Ваше объяснение было поразительно доходчивым, — ответил я. — К демоножабам вы, несомненно, не имеете никакого отношения.

— Вам же, Праведникам, запрещено ругаться? — недоуменно заметил Ли Бо.

— Я дух Праведника, кусок бессмертного идиота, это не одно и тоже. Я тень себя прошлого.

— Ну, тогда ладно, — неожиданно согласился Ли Бо.

— В общем… — вновь вздохнул дух старика. — Когда-то я тут жил…

— Мы уж поняли, — встрял Ли Бо.

— Я был Праведником остановившимся за шаг до ступени Святого.

— А это какая? Ступень до Святого, — перебил я, — Честно говоря никто не говорит что за ступени у Праведников. Я знаю о Святом, и о самой первой ступени, на которой нахожусь, — о Праведнике. Об остальном у меня зияющий пробел.

— В свое время узнаешь, — отмахнулся дед. — Нечего забивать мозги ненужной информацией, путь Праведного Даоса не дублирует путь обычных Практиков и знание ступеней излишне для только вступившего на эту дорогу… Ну а я сам называл ступень «Просветленным»… Хотя, как я потом понял, рановато… Не дорос…

Вот ведь прижимистый призрак. Никто со мной не хочет делиться знаниями. Даже, казалось бы, такими незначительными.

«Меня не спрашивай, я ни с кем ниже ступени Святого и не общался. И то, лучше бы с ними не общался. Все мозги мне выели, критикуя мой образ жизни, а я по-другому не могу! Это мое Дао!»

Да-да, я уже знаю, дай уже послушать призрака.

— Когда-то давно, — продолжил призрак деда, — я выбрал это место как пристанище для своего отшельничества. Вдали от людей, от тревог, забот и соблазнов.

«Идиот. Лишить себя всего самого лучшего? Только Праведники могут заниматься подобной ерундой, растрачивая жизнь совсем не на то».

— Подобный метод часто избирают Праведники, особенно в начале пути, поскольку он помогает быстро продвигаться по ступеням. Плюс, уединение с природой помогает познать многое, что скрыто за суетой жизни. Мне, в том числе, оно открыло глаза на многие вещи.

«Ага, как обходится без женщин и вина, да? Как ощущать себя старым дедом еще в молодости? Ну уж нет, Ван, не слушай этого глупца, он свою жизнь загубил, и хочет тебе того же. Знаю я их. Глупость заразительна!».

Это путь Праведников. Смирись.

Прозвучал мысленный плевок.

— Главная проблема, с которой сталкиваешься в подобных уединенных местах, — это…одиночество, и тоска по другим разумным существам.

«По женщинам!»

— Поэтому каждому существу, ступившему на путь отшельничества, даже Праведнику нужен друг…спутник…животное, с которым он может пройти этот сложный путь лишений и не сойти с ума, остаться живым внутри, а не превратиться в засохший свод запретов.

— Спутники…это как мои лисички? — спросил я.

— У тебя еще Бессмертный есть. Но да, как они.

Ли Бо на удивление промолчал.

— Отсюда и берет свое начало причина, почему ты не можешь покинуть этот остров.

— Демоножабы? — хором спросили лисы.

— Нет, тупицы! Серебристый карп! При чем тут вообще эти жабы⁈

— Да мы так, — потупились лисы, — просто спросили.

— В общем, в появлении серебристого карпа и всех этих духов косвенно виноват и я.

«Ну что ж, послушаем», — с интересом сказал Ли Бо.

— Как уже понятно, Серебристый Карп — это…кхм…пусть будет злой дух, не нашедший покоя…детали не важны.И сейчас я вам всем покажу кое-что из своих воспоминаний.

— В смысле «покажете»? — переспросил я.

— В прямом. И попрошу не перебивать меня в дальнейшем, когда я начну.

Мы с Ли Бо угукнули. Лисы уруркнули.

В тот же миг дед взмахнул рукой, и мир вокруг нас резко поблёк, потерял цвета. Он стал тусклым, едва ли не чёрно-белым. Хотя нет, кое-какие цвета можно было различить.

— Как ты это сделал? — искренне удивившись, спросил Ли Бо.

— Этот остров был местом моей силы. Даже сейчас я тут гораздо сильнее обычного призрака, и возможностей у меня больше. Поэтому…не задавайте никаких вопросов, просто смотрите и слушайте. Дайте мне насладиться теми немногими воспоминаниями, которые у меня остались, — грустным голосом закончил дед.

Замолчали даже лисы.

— Пойдемте, к воде. Не бойтесь, вас никто не тронет, — успокоил он нас всех.

Я оглянулся на храм, он был…свежим, чистеньким, деревянным. И совсем он не был черным. Да и всё вокруг изменилось…стало так светло… И словно бы все ожило. Это было совсем другое озеро, совсем другой храм.

«Интересно умеет этот дух», — заметил парящий рядом Ли Бо.

Да, и тут не было никаких демоножаб. То есть жабы были. Они сидели на бережку острова и мирно квакали. Это были НОРМАЛЬНЫЕ ЖАБЫ!

В озере плавали рыбки всех цветов и размеров, и там не было никаких духов, а оно само не было темным, как ночь. Наоборот, вода была чистейшая, кристально прозрачная. Рядом порхали бабочки и стрекозы. Да, краски были тускловатые из-за того, что это было воспоминание, но даже так было понятно, что когда-то это было красивое живописное озеро. И никаких болот вокруг не было. Просто холмы, на которых буйно росли деревья.

Да, стоит признать, в воспоминании духа местность выглядела попривлекательнее. Одним словом красота. Ну и благодать вторым. Даже я через эту толщу лет воспоминаний чувствовал редкий покой, исходящий от этого места. Никакой тревоги в такой природе ощущать просто невозможно, просто хотелось сесть, постигать дзен, складывать камушек на камушек, ища баланс и в них, и внутри себя. Идеальное место для Праведного Даоса.

К моему удивлению, дальше не пошли жуткие воспоминания о том, как всё резко изменилось и случились какие-то страшные события. Вовсе нет. Ничего подобного.

Перед нами возник тот же отшельник, только как будто моложе — я бы ему дал не девяносто лет, а семьдесят: чуть меньше морщин и чуть больше не поседевших волос. Конечно, на деле тут отшельнику не только могло быть, а, скорее всего, и было лет пятьсот, а то и больше. Внешность в мире культиваторов обманчива.

При этом дух отшельника стоял возле нас.

— Таким я был до встречи с ним…

С кем «с ним» стало понятно совсем скоро.

«Помолодевший» дед-отшельник сидел прямо на краю острова, прищурив от солнца глаза. У его ног, погруженных в воду, мельтешили и кружились стайки мальков и прочих озерных рыбок.

И когда я напряг зрение, стало понятно почему они так кружатся вокруг него.

Мотыляя ногами, отшельник испускал россыпи чистейшей сверкающей Ци и именно эта сверкающая радужными цветами Ци приманивала к себе рыбок, которые с жадностью ее поглощали.

Воспоминание призрака всё больше наполнялось красками и цветами, словно обретая силу.

Ну а дальше время ускорилось, будто кто-то нажал на перемотку. Рыбки-мальки продолжали мельтешить вокруг ног отшельника, вот только резко увеличивались в размерах.

— Карпы… — скупо обронил дух.

Тут были разные карпы: красные, желтые, синие, розовые… Казалось, природа щедро плеснула красок в это озеро, и они обрели форму рыбок. Выглядело это потрясающе красиво.

Ци продолжала сверкать у ног отшельника. Изредка он опускал и руки, стряхивая в воду капли Ци, которые сверкая, медленно опускались вниз на несколько метров, освещая всё вокруг, словно сияющие бриллианты.

Тут-то я и заметил сверкающего серебром карпа. Он робко приблизился к стайке рыбок и ловко извернувшись, ухватил одну из капель Ци. Да, у карпов велась борьба за каждую каплю, в которую старик не вмешивался.

Серебристый карп был намного меньше остальных, зато он был явно быстрее и сообразительнее. Он казался полупрозрачным и словно облитым расправленным серебром, а еще он немного светился, отражая солнечный свет радужными цветами.

— Я сразу понял, что он — особенный, — сказал призрак.

Серебряный карп был единственным из рыбок, кто не боялся деда и попросту лег на его ступню. Наглость? Или доверие?

— Удивительные создания — карпы, — тихо сказал дух, наблюдая за этой сценой вместе с нами. — Вроде бы просто рыбы, а на деле — нечто большее.Огромный скрытый потенциал, который может раскрыться лишь при совпадении множества факторов.

Мне передались эмоции духа. Вернее, их отголоски. То, что он нам показывал было личным.

— Когда он лег мне на ногу, тут-то я и ощутил Просветление, — сказал он.

Даже я через воспоминание почувствовал исходящие от его призрачной фигуры странные вибрации, которые заставили мою душу словно бы приоткрыться навстречу чему-то великому. Это был непостижимый момент внутреннего озарения и, одновременно, приостановки времени.

— Нам кажется, — сказал дух, — что мы сами управляем своей жизнью, эмоциями, поступками, внутренними состояниями.

Он замер на миг:

— Это чудовищная ложь и самообман. До этого момента я думал, что что-то понимаю в даосских состояниях сознания.

Дух покачал головой.

— В тот день я понял, что мы лишь можем ждать того момента, когда они придут сами. Мы должны держать объятия нашего сознания открытыми, надеясь что случится небывалое и нас постигнет Озарение или Просветление. Настоящее, а не то, которое испытываешь во время глубокой медитации.

Дух присел и коснулся пальцем воды, по которой пошли круги:

— Когда этот маленький карп лег мне на ногу, я на краткий миг ощутил настоящее Просветление. Это был момент, когда я на долю мгновения понял и осознал всё сущее. Я ждал этого момента семьсот лет, и когда он наступил, то я понял, что ждал бы его еще столько же, лишь бы испытать снова. Ты знаешь что такое Просветление, юноша?

Я хотел сказать, что испытывал Сатори и похожие состояния, но даже отголосок того, что мне донеслось через воспоминания отшельника, говорил мне о том, что постиг я, видимо, какое-то не то Сатори.

— Это мимолетное касание Вселенной, которое на миг сделало мои глаза открытыми. Мы с тобой, да и другие, просто слепцы, полагающиеся на свои ощущения. Не более. Разве есть цена тому, чтобы слепец на несколько мгновений стал зрячим? Нет! Нет такой цены, которую он не был бы готов заплатить. И поверь, став «зрячим» даже на миг ты всю жизнь будешь хранить увиденное.

Дух нервно сглотнул, словно переходя к чему-то действительно болезненному и личному.

— Именно с тех пор моя жизнь стала неразрывно связана с этим маленьким карпом. Карпом, который подарил мне Просветление.

Время в воспоминании вокруг нас еще сильнее ускорилось.

Серебристый карп рос очень быстро. Быстрее всех других рыб в озере.

— Ци Праведников очень полезна для духовных существ, да и не только для них. О целебных ее свойствах ты и так знаешь, я видел, как ты лечил лису. Чжанг, так я его назвал, рос очень быстро.

Довольно скоро карп, кружащийся вокруг ног Праведника, был уже размером с руку, и в глазах его явно плескались зачатки разума.

Еще перемотка — и он стал еще больше.

Я даже как-то позабыл о духе деда, полностью захваченный наблюдением за воспоминанием.

— Вот я впервые ему показал наше озеро.

Мы увидели, как отшельник взял карпа на руки и, приподняв над собой, показывал тому остров и озеро вокруг. В глазах карпа я видел радость и шок от увиденного мира. Другого, надводного мира.

— Он впервые увидел, что есть что-то помимо озера и его темных глубин. Что есть мир над водой, и как он прекрасен… — меланхолично сказал дед, — С тех пор я каждый день его носил и показывал всё вокруг. Учитывая, что он уже стал чем-то большим, чем обычной рыбой, Чжанг мог довольно долго обходиться без воды.

Времена года менялись вокруг с поразительной скоростью и карп достиг размеров теленочка. Упитанного такого теленочка. Еще бы, на чистейшей Ци откармливался.

— Обычно разговаривать умеют только золотые и черные карпы, но и они до поры до времени молчат. Но Чжанг был одним из редких исключений. Он заговорил, и довольно рано, на второй год. Карп действительно заговорил, сначала это напоминало слова ребенка, которые тот с трудом произносит, но чем больше перематывал воспоминания дух, тем лучше он разговаривал.

Это выглядело совсем не так, как я думал. Он не говорил по-настоящему, лишь проецировал звуковые волны наружу. Совсем как Ли Бо.

— Удивительные создания карпы… — вновь повторил дух.

Воспоминание резко оборвалось, но почти сразу возникло другое.

— Я не скажу, что испытал Просветление еще раз. Но воспоминание о нем было для меня вдохновением для многих медитаций и размышлений. Это многое мне дало.

Прошло, наверное, с десяток лет и мы все увидели огромного серебряного карпа, который рассекал озеро, а верхом на нем был отшельник, волосы и борода которого развевались на ветру, а глаза лучились от счастья. Не менее счастливым был и карп.

Вот она, человеческая натура, — мелькнула мысль. — Только нашел животинку — сразу надо припахать.

— Чжанг стал мне настоящим другом. Он уже не был просто духовным существом, он стал разумнее многих людей.

Через мгновение перед нами предстала сцена, как огромный карп вывалился на поверхность озера и…отшельник поил его чаем.

А не перебор ли это, часом? — подумалось мне.

— Он любил зеленый чай с лепестками розового лотоса. Его любимый… — Дух умолк на пару мгновений и продолжил: — Я давал ему разные виды лотоса, но он говорил, что в розовом есть что-то особенное. Что-то, напоминающее ему детство. Эх…

Дух громко вздохнул.

— Наверное, юноша, ты знаешь легенду о том, что каждый карп, достигший тысячелетнего возраста, может стать драконом.

— Что-то такое припоминаю… — нахмурил я лоб.

— Это не легенда, это так и есть. Собственно, черные и золотые карпы — долгожители среди карпов, поэтому лишь они в естественной среде живут так долго. Мой Чжанг и тут был исключением. Он мог стать первым серебряным карпом, ставшим драконом. Но для этого должно было пройти много лет. Та самая легендарная для карпа тысяча лет, после которой он становится достаточно сильным и могущественным, чтобы преодолеть низвергающийся водопад Желтой Реки и Врата Дракона и стать, наконец, новым существом — драконом.

Дед-призрак подошел к словно живому карпу из воспоминаний и погладил того по голове.

— У него даже рожки начали расти на вторую сотню лет.

Действительно, из головы карпа торчали совсем небольшие, словно вилки для еды, рога.

С каждым новым воспоминанием рога становились длиннее, а сам карп — всё огромнее, и скоро он напоминал по размерам молодую касатку, рассекавшую озеро.

Старик же почти не менялся, разве что борода становилась длиннее, да все волосы окончательно побелели.

Зато с каждым годом черты лица серебряного карпа неуловимо менялись, и чем старше он становился, тем больше походил мордой на…китайского дракона, видоизменялась пасть, рога, чешуя и глаза. Скоро эта тварь-рыбина прямо-таки источала своим телом могущество духовного существа. Думаю, такой карп пришлепнул бы меня одним ударом хвоста.

Лето сменялось осенью. Осень — зимой, а зима — весной, и так по кругу. Много-много лет. Передо мной…перед нами перематывали года, проходящие на этом озере. Опавшие листья, снег, появление зеленых почек и распускание листьев из года в год. И всё это было тем, что отшельник наблюдал тут на протяжении сотен и сотен лет.

— Шли годы, за которые наша духовная связь становилась еще крепче. Наши воспоминания были едины. Из года в год мы видели одно и тоже, переживали одно и тоже, пусть и по разному.

В одном из воспоминаний я увидел в деле ту самую технику, которую нашел в бумагах отшельника. Тот словно скользил над поверхностью озера, совсем как водомерка, не тревожа водную гладь.

— Конечно, — грустно вздохнул дух. — Мне приходилось покидать это озеро и моего Чжанга, в том числе и для того, чтобы найти необходимые духовные растения для собственного развития. Увы, в этих местах росло не всё, что мне нужно…

— А оставлять ваш остров было не опасно? У вас там бумаги и вещи…

В воспоминаниях я увидел стопки свитков едва ли не до потолка, и много разных артефактов. Куда это сейчас делось, было мне неведомо.

— По этим ступеням и на этот остров может пройти только Праведник, пусть и неважно, какой ступени. Любой человек со злыми помыслами просто бы не прошел к острову. Ну и кроме того…не стоит забывать о Чжанге, который защищал озеро от посторонних.

Дух горько покачал головой:

— В отличие от нас, людей, карпу для развития в принципе достаточно Ци, и он будет расти и возвышаться. Эх… Чжанг-Чжанг… Увы, чем больше лет он проводил на этом озере, тем невыносимее ему тут было находиться. Для него, семисотлетнего карпа, подобное озеро стало слишком мелким. Он уже мечтал о том, как станет драконом. Ему не терпелось достичь этого… Более того, он хотел отправиться к Вратам Дракона уже на свое семисотлетие. Но я ему объяснял тысячи раз, что возраст — это не просто цифры. Карп с каждым годом набирает мощи и могущества, и именно эти качества позволяют выдержать подъем к Вратам Дракона. Тысяча лет взяты не просто так, а опытным путем. Кроме того, только к своему тысячелетию карпы обретают способность владеть Ци словно практики, и им становятся доступны вещи, которые подвластны лишь практикам. Но Чжан просто не понимал, что он еще не готов.

Через мгновение перед нами предстала картина, как карп разгоняется из самых глубин озера, взлетает на десяток метров из воды, а потом снова плюхается обратно, вздымая тучи брызг и волн. И так раз за разом.

— Он очень хотел ощутить, что такое полет. Хоть на пару мгновений. Он чувствовал, что создан для большего, чем жизнь простой рыбки в маленьком пруду.

Как там говорится — «а мне летать охота?»

К восьмистам годам карп напоминал уже огромный самосвал.

— Как быстро всё меняется, — сказал дух. — Только недавно Чжанг помещался у меня в ладони, и вот промелькнуло восемьсот лет, и уже я могу поместиться у него во рту.

— Так он что, отправился туда, к Вратам Дракона?

Дух промолчал и погрузил в водную гладь ногу. Никакой ряби на воде не было.

— К сожалению, — выдохнул отшельник, — жизнь не всегда складывается так, как нам бы хотелось. Я отправился в одну из своих редких отлучек за ингредиентами для Возвышения — я был близок к тому, чтобы ощутить ступени Святости, и это было очень важно.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание.

— Пока меня не было, Чжанга убили.

Глава 12

По щеке духа скатилась призрачная слеза, и воспоминания вокруг нас застыли, словно остановилось само время.

— О нем, о моем Чжанге, как-то узнали, и пока меня не было его убили…

Воздух вокруг словно проморозило от холода, который испускал дух.

— Убили, чтобы пустить это величественное создание на ингредиенты для Возвышения. К сожалению, отлавливать долгоживущих карпов — нормальная практика для большинства сект, потому что само тело таких карпов обладает очень большой ценностью, и их используют для создания различных пилюль.

Призрак умолк, а потом горестно вздохнул:

— Мой Чжанг так и не стал драконом…. Они не дали ему этого шанса… Он не успел… Еще бы двести лет — и я бы сам его отнес к Желтой Реке… Выпустил бы к Вратам Дракона…и он бы…полетел…

'Рыбья чешуйка по озеру плывет…

И карп мгновенья ждет…

Когда Небо унесет…

Его в вечный полет…'

Не знаю почему, но в этот раз стихоплетство Ли Бо показалось уместным.

— Но разве Чжанг не мог укрыться на острове? Вы же сказали, что он не пускает никого из…«злых», — спросил я.

— Они заморозили озеро. Укрыться было негде. Его бы просто забросали техниками с дистанции, — прервал меня отшельник. — Эти твари собрали мощный отряд практиков и, заморозив озеро, убили моего маленького Чжанга. И самое главное: ты спрашиваешь почему Чжанг не укрылся на острове? Я отвечу. Чжанг никогда бы даже не пытался отсиживаться на острове, даже если бы это ему спасло жизнь.

— Почему?

— Потому что он КАРП, который должен стать ДРАКОНОМ! Как будущий дракон может быть трусом? Как он мог не принять бой пусть даже неравный? Какой он тогда дракон? Такому карпу никогда не одолеть Врат Дракона и не Возвыситься. Трусливый карп недостоин быть Драконом!

Повисло недолгое молчание.

— Это была моя ошибка, что я его оставил, моя… Я так привык, что вокруг нет ни одной секты и никто сюда не заглядывает, что уверился в том, что тут безопасно.

— Но призрак карпа… — начал было я.

— Я не смог пережить его гибель, — продолжил дух отшельника. — Наша духовная связь была крепче, чем у братьев, больше, чем у друзей. Восемь сотен лет разговоров, размышлений, общения, жизни… Это невозможно вот так просто отпустить…забыть…оборвать… Поэтому его смерть перечеркнула всю мою праведность, святость — всё то, к чему я шел больше тысячи лет. Потому как что такое жизнь без того, кто тебе дороже всего на свете? Зачем она нужна? Наши души переплелись…

— И что ты сделал, старик? — спросил вдруг Бессмертный Ли Бо.

— Я всех их убил.

Я на секунду опешил. Потому что Праведник и убийства в голове не стыковались.

— Я не смог их простить, как сделал бы настоящий Праведный Даос или Святой. Я не смог… Поэтому я ступил на дорогу, с которой нет возврата…

Слова упали тяжелым камнем, придавившим даже мою душу.

— Никто бы не смог, — сказал Ли Бо.

— Так знай юноша, что страшнее Праведника потерявшего веру в Святость и справедливость Неба нет ничего. Я снял с себя обеты… Я снял с себя все ограничения… Я перестал быть Праведником…а потом… Потом я убил всю секту, которая была причастна к гибели Чжанга. Это было несложно. Многие думают, что Праведники слабы, но это лишь из-за того, что мы не можем никого убивать, иначе весь Путь будет перечеркнут. Иначе наша душа станет чем-то другим. Чем-то ужасным. Для Праведника нет страшнее греха, чем отнять жизнь живого существа, и неважно, какие мотивы им движут. Дао не простит. Дао накажет.

— А что было дальше? — вновь спросил Бессмертный.

— Я нашел его кости… То, что от него осталось… И вернул их сюда. Но я больше не был Праведником. Я не мог ступить на свой остров. Не смог сделать ни шагу…

Дух прошелся по острову.

— Остров не пустил меня. Мой остров не пустил меня… Я не мог ступить ни шагу по ступеням, ведущим сюда. Злым нет ходу сюда. Мои же символы не пустили меня — символы, которые я наносил от злых духов…от демонов…от всей погани…

Он вздохнул.

— Я сам стал такой поганью.

'Один неверный шаг — и путь стал темен…

Ушел покой…

ушел друг мой…

И я один…

Глубины принимают мою боль…'

После короткого стиха без рифмы Ли Бо, отшельник умолк, будто заново переживая боль.

— И что ты сделал потом? — прервал я молчание.

— Я убил себя. Это случилось тут, в этом озере. Это было закономерным итогом. Я просто погрузился в воду. В самом глубоком месте. И перестал дышать…

— Карп не может быть духом, — вдруг сказал Бессмертный. — Злым духом может быть только человек.

Дух отшельника повернулся к нам.

— Ты прав, Бессмертный. — потухшим голосом сказал дух. — Этот призрачный карп вовсе не Чжанг. Чжанг обрел покой, он погиб с честью, как настоящий карп. Его душа там, где и должна быть. А вот я… Я не ушел, как следует — не ушел так, как должен уходить Праведник…

— Тогда призрачный карп в озере — это… — наконец дошло до меня.

— Да, юноша. Это темная сторона моей души, которая не простила ни себя, ни других. Это душа, которая совершила много убийств, которая не отпустила смерть Чжанга. Моя душа раскололась надвое. Хорошие, добрые воспоминания — они тут, на острове. А всё то, что я совершил — там, снаружи. В озере. Вся тьма, вся злоба… Она там и она столетиями притягивала злых духов со всей округи…и притягивает…и они усиливают ее…а она их…

— Однако… — выдохнул Бессмертный. — Ситуация складывается максимально дерьмовенькая.

Лисы стояли с распахнутыми ртами, внимая каждому сказанному слову.

— И что же теперь делать, старик? — спросил я.

Едва воспоминания отшельника рассеялись, мы снова увидели демоножаб, темное озеро и серебристого карпа в глубинах вод.

Мы вернулись в реальность. Словно после долгого погружения. Я на время истории и забыл, в какой ситуации я и лисы находимся.

— Что делать? — переспросил старик, задумавшись.

— Да, что делать? — тявкнули лисы.

Хвала богам, никто в рифму не ответил.

— Что ж, — вздохнул отшельник. — Тебе повезло, что ты оказался на этом острове тогда, когда еще часть моих воспоминаний цела. Иначе бы я не мог тебе ничем помочь. С каждым годом от меня остаётся всё меньше и меньше… А уйти я не могу, потому что душа моя не нашла покоя. Но это место пропитано моей энергетикой, моими воспоминаниями, и оно сохраняло мое «Я» веками.

Дух подошел вплотную, дотронулся до четок, прикрыл глаза и сказал:

— Сильное оружие… Оно тебе поможет выжить и сейчас, и потом…

— Уже помогало.

— Не знаю, где ты их достал, но не теряй их. Такие предметы очень редки.

— Это я уже понял.

Я вдруг решил спросить:

— Скажите, у вас в воспоминании я точно помню один момент: в храме было много техник и предметов, сейчас же… Там только вот это, — я указал на листок с техникой.

— Я всё сжег, — мрачно ответил дух. — Как только разделился надвое, и оказался на этом острове снова, в этом вот обличьи… У меня была неконтролируемая вспышка ярости и я сжег все свои техники, способные кому-то навредить, всё боевое, защитное — вообще всё, что создал сам за века, всё уничтожил. Вот то, что у тебя в руках — единственная оставшаяся техника, и то, она, скорее всего, случайно уцелела….Возможно, не случайно… На эту вспышку я потратил много сил… Но тогда я считал, что поступаю правильно.

— Печально… — пробормотал я, поднимая с земли листок с техникой. — А самих техник вы не помните? — с надеждой спросил я.

— К сожалению, чтобы сохранить воспоминаниями о том, что я тебе показал, я должен был пожертвовать частью чего-то другого, и этим другим стали многие техники и знания. Я тут постепенно растворяюсь: если бы не остров, меня бы пожрала другая, темная часть меня. Как ты понимаешь, для меня важнее сохранить хоть часть воспоминаний, нежели каких-то техник…

Ясненько, техник мне не будет. Раскатал губу? Закатывай обратно.

— А вот вы это всё мне…нам…показали и рассказали — для чего? — спросил я. — Про карпа, про душу, про вот это всё.

— Для того… — печально вздохнул дед. — Чтобы ты мне помог…

— Я думал, что это ты нам поможешь, — встрял Бессмертный.

— Помогая мне, вы поможете себе.

Я прищурился. Звучало…сомнительно.

— Видишь ли… Моя душа не может обрести покой. Я не хочу тут находиться, я хочу наконец уйти, окончательно. Но меня не отпускает та часть, что в озере. Кроме того, эта тварь ведь и тебя не выпустит.

Я подошел к краю островка и вынужден был согласиться с духом.

— Не выпустит, — подтвердил я, глядя на серебристого карпа, который нарезал круги у поверхности воды, не собираясь никого выпускать. И что-то я сильно сомневался, что на этот раз его остановят мои четки.

— Я сделаю так, что ты получишь возможность выбраться отсюда, а ты… Ты освободишь мою душу из этого плена. И всем будет хорошо.

— И что я должен сделать? Потому что я даже не представляю, как могу вам помочь, — совершенно серьезно спросил я. Когда тебе предлагают хоть какой-то выход из тупика — это лучше, чем когда не предлагают ничего.

— Как я сказал, я сохранил часть знаний, которые помогут очистить озеро и освободить мою душу. Я тебя научу, как изгонять духов так, чтобы они находили свой покой.

— Хорошо, допустим, я это сделаю — а дальше? Как мне это поможет убежать от жаб?

— Во-первых, техника у тебя в руках. Вспомни, что она может. Ты видел ее в действии.

Я вспомнил как в воспоминаниях скользил дед по воде. Да, если передвигаться с такой скоростью, то на ту сторону озера можно быстро добраться.

— Кроме того, — добавил дух. — Когда ты сделаешь всё, о чем я тебя прошу, жабам будет совсем не до тебя. Поверь мне.

— А лисы? — спросил я.

— А что лисы? Они у тебя по воде бегать и так умеют.

— Да, Ван, ты что, забыл? — фыркнула Джинг. — Мы же духовные лисы. Это мы из-за тебя так долго эти болота проходили. Так-то мы их могли бы за день пробежать.

— И хрен бы нас демоножаба какая-то догнала, — добавила Хрули.

— Ладно, — встряхнулся я, — итак, начать, наверное, стоит с изучения техники шагов по воде?

— Нет. Начать следует с того, что я дам тебе одно небольшое сокровище.

— Сокровище? — я напрягся.

— Сокровище? — алчно заблестев глазками, спросили лисы.

— СОКРОВИЩЕ? — пробасил Ли Бо, — ПОКАЗЫВАЙ СВОЕ СОКРОВИЩЕ!

Так просто духи сокровища не выдают. Наверняка за подобное придется как следует отпахать.

— Видишь ли, Ван, — сказал дух отшельника, влетая в храм, — чтобы запомнить то, чему я хочу тебя научить, чтобы запомнить Символы, которые помогут тебе освободить меня, тебе необходима абсолютная память. Потому что права на ошибку ни у тебя, ни у меня нет. Когда всё будет происходить, времени не будет. Ты либо справишься, либо нет. И одна вещь тебе в этом может помочь…

— То самое сокровище? — спросил я, заходя внутрь. Ну какое сокровище могло остаться в разрушенном храме, в котором дух еще и выжег всё самое ценное?

— Это сокровище поможет тебе быстрее освоить технику шагов, иначе тебе бы пришлось тратить на это не одну неделю и, скорее всего, ты бы за это время просто помер с голоду и присоединился ко мне. Потому что запасов еды на этом острове я что-то не наблюдаю, а на твоей ступени еда тебе еще как требуется.

— Еды тут нет, — кивнула Джинг.

— А кушать уже хочется, — жалобно добавила Хрули.

— Ой, не начинайте, — прозвучал голос Бессмертного. — Вы, при желании, и месяц можете без еды обходиться.

— Можем-то можем… — согласилась Джинг.

— Вот только это очень неприятно, — добавила Хрули.

— Вот тут, — указал дух на одну из досок в полу.

— Под доской? — спросил я.

— Именно.

Я стал на эту доску. Походил туда-сюда. Она действительно скрипела. Пожалуй, даже больше остальных.

— Просто приподними, там есть выемка сбоку, — скомандовал дух.

Ага, выемка была. Вот только доску пришлось буквально отодрать, так крепко она была приколочена к поверхности острова. Каменной! Это ж что за гвозди там такие дед использовал, когда строил храм?

Но я справился. На стадии Очищения Меридиан силушки у практика прибавлялось ощутимо, даже без каких-либо физических упражнений.

По храму раздался хруст, треск, и доска отлетела в сторону. А я, вспотевший и с горящими от напряжения руками, сидел на полу, больно стукнувшись задом.

— Фуф… Крепко же ты ее прибил! — выдохнул я.

— Ну так на века строил, — хвастливо подтвердил дед.

— Ладно, — отряхнулся я, — посмотрим, где там твое сокровище и что это такое.

— Там, под камнем, — предупредил дух.

Я наклонился. Под доской была каменная поверхность острова. И выемка, накрытая каменной крышкой.

— Под крышкой? — на всякий случай спросил я.

Рядом заглядывали под доску лисы с раззявленными от любопытства пастями, а чуть справа летал горшок. Ему тоже было интересно.

— ДА ОТКРЫВАЙ УЖЕ! МНЕ НЕ ТЕРПИТСЯ ВЗГЛЯНУТЬ НА ЭТО СОКРОВИЩЕ! — вскрикнул Бессмертный.

— Да, Ван, давай уже, — подопнула меня лапкой Хрули.

Миг — и я сдвинул вбок каменную крышку.

Нас всех накрыло сияние.

А потом… прямо с неба сквозь дырявую крышу храма мне на голову грохнулся мертвый голубь, перебивая величие момента и ставя шишку мне на голове.

— Что за…*****? — спросил дух.

И я был полностью солидарен с его вопросом.

☯☯☯☯

Примерно тоже самое время

На бережку озера Серебристого карпа.

Две демонических жабы сидели у озера со злыми духами. Даже не просто злыми, злющими!

Жабы и сами были не добрячками, но по сравнению с озерными духами, которых был целый сонм, они были невинными овечками. Собственно, поэтому они даже не совались в озеро. Жабы знали, что такое количество духов просто сожрет их и не подавится. С духами у них в принципе не ладилось. Именно поэтому они не сунулись за тем Праведником в озеро, а просто стали ждать.

Ну а еще в озере был серебристый карп… И вот эта тварь по-настоящему внушала им страх.

Увы, их мощные плевки не могли достичь середины озера и крошечного островка в нем, поэтому им оставалось только ждать. Ждать, когда Праведник попытается сбежать с острова. Прямо к ним в пасть.

И уж ждать они собирались тут, пока он не сдохнет с голоду, или пока не попадется в пасть серебристому карпу при попытке сбежать с острова.

Любой вариант их устраивал. Ибо нечего Праведникам бродить по их «жабьим» болотам.

Рядом понемногу собирались их выжившие отпрыски, и скоро над озером повисло многоголосое кваканье, от которого у обычного человека лопнули бы барабанные перепонки.

Вдруг жабы заметили высоко в небе странный силуэт. Небольшую хищную птицу, которая издала грозный клекот и…что-то уронила прямо на остров.

☯☯☯☯

Примерно тоже самое время

Небо над озером Серебристого карпа

Ястреб Янг много дней следовал за Праведником. Иногда в туманной дымке болот тот исчезал из виду, но ястреб неизменно находил его. Видел ястреб и сражения с мерзкими жабами и то, в какую тяжелейшую ситуацию они загнали его спасителя.

Что ж, это был его час.

Его возможность показать, что он не бесполезен. Что он может вернуть долг жизни.

В яростном полете он поймал одного наглого голубя, и с поразительной точностью уронил его мертвую тушку на остров.

Это было немного. Но теперь Праведник не умрет с голоду. Ведь Янг может приносить ему еду каждый день.

Ястреб был счастлив.

Глава 13

Я отбросил в сторону мертвого голубя и наши головы и внимание вновь обратились к сокровищу.

— Мощно, — промолвил Бессмертный.

— Красота, — выдохнули лисички.

— Моя жемчужина…моя прелесть…— гордо сказал дух.

— Слепит! — выдавил я, прикрыв глаза, которые заслезились от такого яркого света.

Хвала богам, через пару мгновений свет жемчужины потускнел до мягкого молочного и я смог ее как следует рассмотреть. Не такая и белая она была, с чернильными полосочками.

Недолго думая, я взял ее в руку.

— Холодная, — заметил я.

— Ван, дай посмотреть, дай! — пискнули лисы.

— Тихо! — рявкнул дух неожиданно.

Хрули с Джинг притихли.

Я приподнял жемчужину, которая еще больше потускнела и прислушался к ощущениям. Холодная и такое ощущение, словно она…разумная?

— Ты хоть знаешь, что это, смертный?

Я отрицательно покачал головой, и тут же направил Ци в глаза. Нейросеть откликнулась и показала описание жемчужины:

[Предмет: Жемчужина Хранилища Сознания

Ранг предмета: предположительно Святой

Описание: искусственно созданная пилюля в виде жемчужины, помогающая Праведному Практику создать внутри себя Хранилище Сознания.]

— Это Жемчужина Хранилища Сознания, — с трепетом в голосе произнес дух.

— Да, а что конкретно она делает? — спросил я.

Бессмертный и отшельник дружно и всесокрушающее вздохнули — так, будто имеют дело с идиотом. А что? Вон даже нейросеть не дает описания, зачем эта штука нужна.

— Делай скидку на то, — сказал Ли Бо отшельнику, — что этот юноша из очень отдаленных мест, с самых окраин Поднебесной, а у них там совсем мрак с образованием в деревеньках. Ничего не знают.

— Аааа… — кивнул отшельник. — Тогда понятно.

— Что ж, юноша, тогда я объясню тебе, что за чудесную вещь ты держишь в руках, — с важным видом промолвил дух.

Ли Бо, ты знаешь, что это?

«Да, но пусть этот хвастливый дед сам расскажет».

— Сознание Праведного Практика должно уметь удерживать массу информации на поздних ступенях, и для того, чтобы облегчить это, некоторые Святые создают такие вот штуки, которые отдают собственным ученикам. Благодаря им, ученик может запоминать в точности то, что увидел.

— В точности? Это как абсолютная память? — спросил я.

— Именно. Жемчужина дает тому, кто ее поглотил, абсолютную память.

— А объем? — вдруг спросил я, — Неужели сколько хочешь набивай знаниями?

— Увы, — вздохнул отшельник. — Ее объем не безграничен, иначе бы это было слишком… Количество того, что можно запомнить ограничен.

Ага, ну оно и понятно, это как флешка с бесконечной памятью. Так не бывает. У всего есть границы. Но даже так звучит как описание довольно…кхм, нечестной штуки. Собственно, этим замечанием я и поделился с духом.

— Ты что, это же редкость! — воскликнули Бессмертный и отшельник одновременно.

— Такое достать невозможно даже крупным кланам и сектам, — добавил дух. — Потому что такую вещь может сделать только Святой. А его заставить что-то сделать…

Дух рассмеялся.

— Его заставить что-то делать против его воли невозможно.

— Но вы же сказали, что не были святым, — напомнил я.

— Так я и не говорил, что сделал эту жемчужину. Ее дал мне еще в юности мой учитель. Великий был человек… — Он прикрыл глаза, видимо, вспоминая учителя.

— Но вы ее не использовали, — с легким подозрением уточнил я.

— Да. Мне это было не нужно, когда ты приближаешься к ступени Просветленного, ты сам можешь создать Хранилище Сознания в своей голове. Ну а я очень рано, намного раньше чем учитель предполагал сам создал свое Хранилище Сознания и жемчужина мне просто не понадобилась. Собственно, благодаря моей абсолютной памяти ты мог видеть уцелевшие воспоминания с такой поразительной точностью, совсем как это происходило в реальности. Ну а потом…потом я хотел использовать жемчужину для Чжанга… Эх… Я должен был дать ему это как подарок на его тысячелетие…он бы стал особенным карпом…а потом особенным драконом…

— То есть я сам могу достичь абсолютной памяти?

— Да, подобные жемчужины лишь вспомогательный костыль. Временный…

— Что ж, — ответил я, — стало понятнее. А ваш учитель… Он…

Я не понял, почему учитель сам не спас своего ученика, если он был явно Святой. Он что, не мог тут все очистить?

— Он ушел…давно…давным-давно…

— Куда ушел? — пискнула Хрули.

Дух вздохнул.

— Туда, куда уходят все Святые.

Взгляд Праведника поднялся вверх. К Небу.

— На Небо? — переспросил я, — То есть… Святые умирают?

— Нет, юноша. Они переходят в другую форму существования. Я слышал мысль о том, что они становятся частью Неба…

— Ты говоришь глупости, призрак, — встрял Ли Бо, — Небо непостижимо, и оно не имеет ни облика, ни личности, поэтому оно и воплощение абсолютной справедливости вне нашего человеческого понимания. Оно ВИДИТ ВСЁ. Оно беспристрастно. Оно безэмоционально. Если бы Святые становились частью его, оно бы перестало быть Небом, это было бы что-то другое.

— Ладно, Бессмертный из кувшина, я не сильно хочу об этом говорить, и тем более спорить, потому что мы оба не знаем вещей, о которых говорим, я просто озвучил мысль, которую слышал когда-то в молодости от других Праведников.

Ли Бо фыркнул.

Я же не стал ничего говорить, но где-то внутри я чувствовал, что дух ближе к истине, чем Бессмертный. Не знаю почему. Сознательного объяснения своему мнению у меня не было.

— Лучше вернемся к Хранилищу Сознания, — сказал призрак.

Я еще раз взглянул на жемчужину.

— И что с ней нужно сделать, просто проглотить?

— Да, как любую пилюлю.

— И я сразу обрету способность к моментальному запоминанию?

Бессмертный и дух разочарованно вздохнули.

— Это не так работает.

— Ладно, что там делать, уже можно глотать?

Нейросеть не показывала, что эта штука опасна, а даже наоборот, так чего же ждать?

— Да.

Сказано-сделано. Через секунду жемчужина была внутри.

— Сейчас накроет, — предупредил дед.

— Накроет «что»? — с легким испугом спросил я.

Что ж, ощущения были необычными. Мягко говоря. У меня во рту словно взорвались все возможные вкусы одновременно. Я ощутил и сладость сотен видов конфет, кислотность шипучки, солёность, терпкость. Рыба, мясо, зелень, молоко, вода, фрукты. И всё это менялось с такой скоростью, что мой мозг даже не успевал фиксировать изменения. Я испытывал такие оттенки вкуса, о существовании которых даже не подозревал. Мозг просто не справлялся с таким потоком ощущений.

Но на этом всё не закончилось.

Через несколько секунд накрыло мой слух.

Меня оглушило звуками. Это было и одновременно нечто тихое, и одновременно оглушительное, от чего я попросту осел, как будто меня долбили молотами по голове. В ухо словно кричали, а потом шептали. Бахали и звенели, а потом шипели.

Твою…

А потом в нос ударили запахи. От мерзотно гнилостных до ванильно приторных и оглушительно цветочных. Они сменяли друг друга каждую секунду. Один за другим. Один за другим.

Я даже не знал, что подобные запахи, звуки, вкусы вообще могут существовать. Меня накрыло, словно я наглотался каких-то непонятных веществ. Сначала на меня нахлынуло возбуждение и захотелось всё это съесть, а потом живот скрутила тошнота.

В глазах защипало. Вокруг то темнело, то светлело. Я уже ничего вокруг не видел. Ни лис, ни духа, ни кувшина с Ли Бо. Только вспышки света и тьмы. Бесконечные.

Следом за этим, словно этого мне было мало, в глазах начало рябить, слепить. Темнота сменилась ярчайшим ослепляющим светом, а потом всеми цветами радуги, которые переходили в один в другой так, что нельзя было понять, где какой, словно в капле нефти на солнце. Я моргал, но все эти «глюки» не уходили. Один цвет перетекал в другой. Меня словно затягивало в цветовой омут реальности.

А потом… Потом, после того, как с глазами всё прекратилось и меня накрыла блаженная и долгожданная тьма, пришли ощущения во всем теле.

Сначала это были легкие касания, тормошение, потом удары, шлепки, которые быстро сменились жутким холодом по всему телу, от которого я начал дрожать. Через секунду холод сменился нестерпимым жаром, а затем резко бесконечными покалываниями, покусываниями, щипками. Переключения были настолько быстрыми, что они смешивались одно с другим. И если бы это так быстро не прекратилось, я бы, наверное, закричал от невыносимой боли во всех органах чувств, которые были перегружены.

Тишина.

Слепота.

Глухота.

Отключились вообще все ощущения. Они просто исчезли и я перестал чувствовать свое тело, видеть, слышать и обонять.

Всё прекратилось.

Зато внутри сознания возникла резкая тишина. После всего этого буйства рецепторов в голове начало резко прочищаться, а мысли стали ясными-ясными, словно я снова вошел в какое-то особенное, расширенное состояние сознания. Будто я вышел «за границы».

Я понял, что лежу и смотрю в потолок, не в силах пошевелиться.

[Внимание! Идет интеграция в тело носителя артефакта разума. Происходят необратимые изменения сознания, просьба не прерывать процесс.]

[1%…]

[3%…]

Проценты начали бежать как ненормальные и скоро достигли ста.

«Всё нормально? Ты что-то побледнел», — на секунду пробился ко мне голос кувшина.

Да так, немножко накрыло ощущениями.

Бессмертный захохотал.

[Создается сознание-хранилище… Сейчас вы очутитесь в нем…Приготовьтесь…]

Мир вокруг исчез. Его затопил белый свет.

Я очутился в странном месте. Оно не имело ни начала, ни конца. Огромное пустое пространство, наполненное мягким рассеянным светом.

На какое-то время я потерялся, не мог найти себя. Но прошло несколько минут — и я вдруг понял, что я внутри себя самого. И жемчужина создала во мне новое пространство. Словно это был отдельный отгороженный отсек.

И это пространство начало заполняться. Откуда-то снизу начали расти прозрачные столбы, а на них очень быстро формировался кристалл, по форме — сложный многогранник, и он уже сверкал как драгоценный камень. Огромный бриллиант.

А потом… Потом меня просто втащило внутрь этого многогранника.

Я очутился в месте, которое состояло из десятков тысяч изолированных отсеков. Именно они и составляли из-за себя этот многогранник. И я совершенно точно понимал, что отсеки можно создать еще. Просто сейчас это не нужно. Достаточно и тех, что были.

Все отсеки были пустыми, в них не было ни воспоминаний, ни знаний. Их следовало заполнить.

[Интеграция сознания-хранилища завершена.]

Через секунду все ощущения вернулись, и я осознал себя лежащим на полу. В лицо тыкались две лисьи морды, а надо мной летал кувшин. Дух и вовсе парил под потолком.

— Ван?

— Очнулся?

— Жемчужина прижилась?

Их голоса оглушали.

— Тссс…тише…тише… — прошептал я.

Все ощущения словно в десятки раз обострились.

— Ну и чего так долго? — раздался недовольный и ворчливый голос Ли Бо, после того, как я встал пошатываясь.

— А долго я был…. «в себе»?

— Да почти сутки, я даже немного забеспокоился.

— В смысле «сутки»? — ошеломленно переспросил я.

Для меня времени прошло меньше минуты. Зашел и вышел. И всё.

— Это нормально, юноша, потеря чувства времени, после приживления жемчужины. — успокоил меня дух.

Я несколько минут сидел, просто смотрел вокруг и заново пытался ощутить собственное тело.

И только после этого я снова заговорил:

— Вы спросили прижилась ли жемчужина? — обратился я к духу. — А она что, могла не прижиться?

— Конечно.

— И что тогда?

— Да ничего, выблевал бы и с концами. Жемчужина, правда, была бы уже негодной. Но всё хорошо, что хорошо кончается.

— А что это были за странные ощущения, будто у меня все органы чувств были до предела перегружены?

— Ну так жемчужина встраивалась в твое тело и сознание, она теперь часть тебя, а значит и ощущать должна как ты.

— То есть она подключилась к моим органам чувств? — мелькнула догадка.

— Можно и так сказать, и она проверяла, как они работают.

Я вдохнул и выдохнул.

— Понятно… Знаете, я бы немного помедитировал. Какие-то странные ощущения вокруг. Нужно привыкнуть.

— Это нормально.

— Хрули, Джинг, — прозвучал голос Ли Бо. — Не мешайте Вану.

Лисы отскочили от меня, а я сел в позу лотоса.

Нужно было привыкнуть к обновленным ощущениям. Они отвлекали.

Медленное плавное дыхание. Глаза закрыты. Понемногу погружаюсь в себя духовным зрением. Пробегаю взглядом по меридианам, по которым течет чистая Ци. Это меня успокоило. Минута…другая….третья…

[Вы погружаетесь в состояние Дхараны…]

Наконец-то…

Возникло нестерпимое желание посмотреть на эту самую жемчужину. Уже самостоятельно найти ее. Увидеть где она находится. Где-то оно ж должно быть.

Осматривая духовным зрением свое тело, я вдруг зацепился за странный крошечный кристалл прямо в районе головы.

Вот оно!

Сконцентрировав на нем внимание, я скользнул внутрь. Это было теперь легко. Меня встретили пустые кристаллы.

Я начал их разглядывать и вдруг понял…что меня грозит затянуть внутрь. Время словно растягивалось.

Так, это надо прекратить. Я сделал вдох-выдох и…сразу выскользнул обратно, наружу. В реальность.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Едва я открыл глаза, как сразу ощутил на себе взгляд трех пар глаз и одного кувшина.

— Ну что, нашел Хранилище? — спросил дух.

— Получилось. Нашел.

— Ну, значит, за дело, юноша. Начни, пожалуй, с техники шагов Святого.

— Вы же говорили, что ее потом, — напомнил я.

— Передумал. Лучше ее первой запомни и попробуй перенести в сознание-хранилище.

Я еще толком не пришел в себя, а он уже хочет чтоб я что-то запомнил. Да я еще не совсем осознаю на каком я свете.

Тем не менее я пожал плечами и взял листок с техникой.

Положив перед собой свиток, я начал вновь погружаться в состояние Дхараны, состояние концентрации на одном объекте, и теперь этим объектом был лист с техникой передо мной. Мои глаза пристально смотрели на него. замечая каждую неровность пергамента, каждую закорючку, каждую царапинку, каждую подпалинку. Как выведен тот или иной иероглиф, под каким углом. Как нарисованы схемы течения Ци по меридианам. Я запоминал даже то, как он пахнет, этот пергамент.

[Ваша сосредоточенность на предмете стала предельной.]

Я впитывал каждую строчку техники, каждый символ. Я запоминал.

[Активировано сознание-хранилище.]

В тот же миг увиденный пергамент стал прямо передо мной, словно 3D-объект. Я мог рассмотреть его и так и эдак. Однако…однако это был еще не конец.

Я сам очутился внутри себя, в Хранилище сознания, и передо мной продолжал висеть этот свиток, словно безупречная копия.

Не отпуская взглядом пергамента с техникой, я начал его тянуть туда, в один из кристаллов, где находилось хранилище сознания. И словно по команде передо мной выскочила пустая ячейка, куда пергамент и всосался.

Теперь среди тысяч пустых кристаллов многогранника один горел мягким синим светом. Заполненная ячейка.

[Техника «Шаги Святого» успешно помещена в сознание-хранилище.]

Вот теперь я мог расслабить свое внимание и выдохнуть.

Однако…надо было проверить, работает ли это хранилище или нет. Могу ли я вытащить этот «виртуальный» пергамент обратно.

Мысленным усилием я отделил ячейку-кристалл с техникой, и она запарила передо мной. Еще миг — и техника спроецировалась наружу. Я покрутил ее вправо-влево…она была словно настоящей.

Я сделал еще одно мысленное усилие — и она втянулась обратно.

Поразительно!

Техника была в любой момент доступна мне. Но это была лишь фиксация внешнего вида техники. Потому что-то, что я сейчас видел, было просто символами, расположение которых я запомнил. Как если бы я запомнил огромную страницу математических формул, но не понимал их значения. Тут было так же.

Теперь….Теперь предстояло главное — погрузиться в технику. Вникнуть в нее. Осознать ее.

Глубоко погрузившись в чтение свитка, я понял, что времени это займет много. Не один и не два часа. А время меня поджимало. Еды на островке нет. Если не считать этого непонятного голубя, с какого-то перепугу рухнувшего на мою голову и набившего там шишку. Однако, вероятность, что каждый день на храм будут валиться мертвые голуби, крайне мала.

Так что чем раньше я покину его, тем лучше.

☯☯☯☯

Прошло три часа и передо мной наконец-то выскочила табличка:

[Техника Шаги Святого освоена на начальном уровне. Для дальнейшего прогресса необходимы практические занятия]

— Фуф… — выдохнул я.

— Святые обезьяны, я думал ты никогда не закончишь медитировать! — сразу воскликнул Ли Бо.

— Это он еще быстро, — заметил дух. — Он так-то технику осваивал новую.

— Первую технику, — добавил я.

— Теперь ты тоже можешь ходить по воде? — спросила Хрули, закружившись вокруг меня.

— Это вряд ли. Но теперь мне нужно попробовать в деле то, что я понял и запомнил.

Я поднялся и вышел наружу. Техника была освоена только в уме. А вот делать это по-настоящему, на практике…было совсем другим.

— Вокруг острова какое расстояние безопасно? Или такого вообще нет? — спросил я деда.

Должна же поверхность острова давать какую-то…ауру? Или нет? Или я придумываю?

— Шагов пять, не больше, дальше святость острова сильно слабее и духи могут атаковать. Но пять шагов, на это расстояние спокойно может отдалятся.

— Значит, пять шагов…. — пробормотал я, подходя к воде.

Техника представляла собой каркас из четырех точек на ноге, из которых шли длинные потоки Ци, словно расходящиеся лапки. Понятно, почему в тексте было сравнение с водомеркой.

Сзади меня стояла четверка зрителей.

— Давай, Ван! — подбодрила меня Джинг.

— Давай, у тебя получится! — тявкнула Хрули.

— Давай, ученик, — сказал Ли Бо. — Не опозорь меня.

— Техника, в принципе, несложная, — добавил дух-дед. — Может, и с первого раза получится. Просто начни с одной ноги.

Я закрутил Ци по телу. Именно для этого нужны были Очищенные Меридианы — доставлять концентрированную, плотную Ци из «узла» в любую точку тела, позволяя применять ее уже напрямую. Формировать технику.

Итак, мне нужно создать четыре точки, которые соединят поток Ци.

Миг — и я создал четыре точки Ци на ноге и закрутил Ци.

Вокруг ноги возникло слабое свечение.

Уже неплохо.

А теперь добавить восемь лапок-отростков.

Миг — и из потока Ци выросли крошечные лапки. Совсем как на схеме. Я понимал одно: без Хранилища Сознания я бы запоминал эту технику, и чередование направлений Ци, внутри созданного каркаса очень долго. Но, просидев внутри хранилища несколько часов, и прокручивая всё перед собой — технику и потоки, я уже тем самым осваивал ее.

Если в теле Практика Ци обычно текла словно вода, плавно и в одном направлении — из узла по меридианам и обратно в узел, который словно сердце прокачивал Ци, то вот в технике…в технике было всё иначе. Она состояла из мелких управляемых потоков Ци, которые двигались на первый взгляд в случайных направлениях, и казалось, что эти схемы придумал какой-то сумасшедший, если конечно не знать, что это рабочая техника.

Что ж, попробуем. Сработает ли?

Я осторожно поставил ногу на поверхность воды и…опустил ногу.

Плюх!

Нога провалилась в холодную воду и я чуть не потерял равновесие. Потому что всё мое внимание было сконцентрировано на том, как удерживать половину техники всего на одной ноге. Из описания техники я уже знал, что она может использоваться раздельно.

— Что ж, — прозвучал разочарованный голос духа, — не у всех с первого раза получалось. У тебя тоже не получилось. Не все рождаются талантливыми.

— Это не мой ученик, — улетел в храм кувшин.

И только лисы остались сидеть у кромки воды. Но во взгляде их читалось неприкрытое осуждение и стыд за того, к кому они теперь были привязаны.

— Идите ко мне лисы. Я научу вас одной лисьей технике. — сказал вдруг дух.

— Технике? — вскочили лисы.

— Да, есть кое-что, что во мне сохранилось.

— Ты же говорил, что все техники забыл? — донесся громкий голос Ли Бо из храма.

— Ну так-то я говорил про техники для Практиков. Воспоминания, связанные с лисами у меня приятные…я часто лечил ваших сестричек, — обратился дух к Хрули и Джинг, — Так что некоторые лисьи знания у меня остались. Лисы хорошие, хоть и очень хитрые звери. Их все Праведники любят.

Что он, что Ли Бо, — подумал я, — Два сапога пара. Просишь рассказать технику, так сразу не знаю, не помнит, тебе она не подходит, а потом вдруг оказывается, что знают.

— Итак, как тебя зовут, лиса? Хрули, я верно услышал?

— Да!

— Твой хвост и есть твой главный манипулятор Ци… Именно с его помощью ты можешь создавать иллюзии… Вернее, сможешь…

— Иллюзии? — удивленно выдохнули лисы.

— Конечно иллюзии, лисы вы, или кто в конце концов? — спросил дух отшельника.

— Лисы! — дружно выкрикнули Хрули и Джинг.

Что ж, лисы сейчас учатся своей технике, а мне нужно освоить свою.

Глава 14

Я продолжил попытки.

Ни со второй, ни с десятой попытки техника мне не далась. Я только проваливался в воду — и всё. Вроде бы принцип был довольно простой: создавались четыре точки Ци на ступне, и по ним крутился тонкий циркулирующий туда-сюда поток Ци. И если с этой частью техники я худо-бедно справлялся, то с второй, где шло создание лап-отростков, приходилось сложнее. Но я ведь видел уже, как легко старик-отшельник скользил по воде с помощью именно этой техники, почему же не получается?

Едва я ставил ногу на поверхность озера, как она проваливалась в холодную воду. Обычно это происходило из-за того, что одна из точек Ци почему-то тухла и конструкция просто-напросто разваливалась.

— Мда… Так и думал, что с первого раза не получится, — сказал я вслух.

— Это уже пятидесятый! — сказал Бессмертный, который вновь перелетел на берег и наблюдал за моими безуспешными попытками стоять на воде.

Лисы тоже учились под диктовку духа, и, кажется, очень увлеклись. Я даже на мгновение «завис», глядя на них и слушая пояснения старика.

— Для лис иллюзии — их главное оружие.

— И быстрее ноги, — добавила Хрули.

— Верно, но чтобы выгадать себе время, вы сначала должны сбить с толку противника, а еще, желательно, и запутать.

— И как это сделать? — дружно спросили лисы.

— Я смотрю, у вас не такая уж и плохая Ци. Благодаря Вану, конечно же, — уточнил он. — Вопрос в том, чтобы научиться манипулировать собственной Ци на должном уровне. Сейчас вы используете ее инстинктивно, как звери…

— А надо? — спросил Джинг.

— А надо с умом.

— Смотрите на меня.

Старик поднял палец и…его силуэт распался на три одинаковых образа — белых, светящихся.

— Любую технику можно приспособить под кого угодно. Даже технику Практика для зверей. Начнем с малого. Кто из нас «я»?

Три старика говорили одновременно и ходили по кругу.

Я на мгновение застыл с раскрытым ртом.

Хрули и Джинг ткнули в разных духов. Один засмеялся и рассыпался дымом, второй — закрутился вихрем, а третий… Третий, настоящий, щелкнул лис по носу.

— Плохое чутье у вас, малышня. Нужно работать над этим. Настоящие лисы в миг бы распознали подделку.

— Мы — настоящие лисы, — насупилась Хрули.

— Конечно, настоящие, — хмыкнул дух. — Только ничего не умеющие. Итак, вы уже знаете, что главное место в теле лисы — это хвост. Именно он накапливает всю энергию, и именно с него начинаются все изменения. Вот у тебя, Хрули, первым начал белеть хвост, и так у всех лис.

— Ага, а у нее еще нет, — довольно подняла мордочку Хрули.

— Тебя просто Ван откормил. — недовольно сказал Джинг.

— Пффф…

— Когда у вас происходят трансформации тела, у вас появляются отростки на хвосте, которые через определенное время становятся настоящими, полноценными хвостами, и именно в них ваша сила. Хвост для вас — не просто место, которым вы подметаете пол, а главный манипулятор Ци. Хрули, Джинг — помашите хвостиками!

Лисы замахали, как довольные собачки, и дух рассмеялся.

— Не так. Вы должны представить, что хвост для вас как особая и самая главная конечность. В идеале, вы должны научиться управлять каждым волоском на хвосте. Представьте, что Ци срывается с каждого волоска и вся вместе превращается в вашу точную копию. Это очень тонкая работа. Но сейчас это вам не под силу. Если вы создадите хотя бы грубый силуэт себя, это уже будет хорошо, — значит, вы поняли принцип.

Лисы стали в стойки, напрягли хвосты и…будто тужились.

Дух снова рассмеялся. Ли Бо следом.

— Образ — в голове, — дух постучал лисам по черепушкам. — А то, что выполняет вашу волю — в хвосте. Хвост меняет реальность вокруг вас. Понимаете? Ваш хвост создает вокруг вас особое пространство, в пределах которого вы можете создавать иллюзии. Именно поэтому многохвостые Лисы так страшны для обычных Практиков. Если они вблизи, очень сложно распознать обман. Чем больше хвостов, тем сильнее эффект. Вы пока однохвостые. Давайте. Представьте, что у вас из хвоста выходит ваша копия.

«Да уж, а уже какие наваждения и мороки наводят Небесные Лисы — это вообще…одно удовольствие», — углубился в воспоминания Ли Бо.

Давай не сейчас.

«А когда?»

Точно не сейчас.

Лисы вновь встали в стойки, и хвосты их засветились. Вернее, шерстинки на хвостах. На мордах застыло напряженное и непонимающее выражение.

— Вы выделили из хвостов Ци, а теперь нужно ее объединить, и объединить ее можно только частичкой своей духовной энергии. Вот тут, из сердца, — отшельник постучал себе по груди.

Я не понял, как это должно помочь лисам, но они будто что-то поняли, и уже через пару мгновений Ци на хвостах начала напоминать дырявую светящуюся сеточку.

И эта сеточка, словно живая, начала принимать форму…чего-то непонятного. Видимо, это должна была быть лиса, но получалось что-то криволапое и кособокое.

— Не ваша копия, но уже что-то, — заметил дух. — Быстро сообразили.

Лисы продолжили тренировку, а я понял, что забыл о своей.

☯☯☯☯

— Еще разок.

— Печальное зрелище… — проговорил дух, глядя на мою очередную попытку устоять на воде.

— А можно под руку не говорить? — резко обернулся я.

— Да я так… про себя, — и улетел внутрь храма.

Я вздохнул.

Схема была у меня в голове. Вот только на этапе добавления второй части техники конструкция по-прежнему продолжала разрушаться.

Хорошо, — подумал я. — Тогда сначала потренируем первую часть, где есть четыре точки и текущий поток, а только потом добавим вторую часть техники. Возможно, дело только в том, что я теряю контроль над первой частью.

Это сработало.

Два часа я терпеливо вбивал в тело и в сознание конструкцию, раз за разом проваливаясь в воду, но я чувствовал, что стоит только добавить лапки-отростки и я смогу стать на воду.

Через час моя нога с половиной техники уже не проваливалась в воду. Удерживать точки и вращать тонкими потоками Ци получалось.

— Неплохо-неплохо, — буркнул дед.

— Это позор, а не «неплохо», — хмыкнул Бессмертный.

— Ну, так-то да… — согласился отшельник. — Но учеников нужно подбадривать.

Я не обращал на них внимания.

Едва получилось крепко стать на одну ногу, как я начал подключать вторую.

К сожалению, все эти манипуляции и попытки использовать технику ощутимо расходовали Ци, а она у меня совсем не бесконечная.

Так что еще немного — и мне будет просто необходимо сделать перерыв, и сесть в медитацию. Для восстановления запасов.

Еще больше времени у меня ушло на вторую ногу. Почти два часа. За это время лисы успели научиться выпускать нечто уже отдаленно напоминавшее «лису», Бессмертный — в сотый раз во мне разочаровался, я — откровенно задолбался, а дух — печально вздыхал, глядя на мои потуги стоять на воде.

Тем не менее, основное — каркас техники — я освоил. Я это ощущал.

Нейросеть не выдала уведомление, а значит — это не считалось за освоение техники.

Зато….Я, пусть и зажато, и кряхтя, но стоял на воде.

По лбу тек пот, а тело дрожало, колени подгибались, но поток Ци я умудрялся поддерживать ровным и плавным.

Управлять восемью бусинками чёток было гораздо легче, чем техникой. Или же так казалось от непривычки.

☯☯☯☯

Я стоял на поверхности воды, а из глубин озера на меня плотоядно смотрел серебряный карп, видимо, ждущий момента, когда я ошибусь. Демоножабам было всё равно. Они по-прежнему статуями стояли на берегу. Но закрыв рты. Их плевки на такое расстояние не доставали.

Приятно, когда за твоими успехами или неуспехами наблюдают. Значит, ты кому-то нужен, значит, на тебя не всё равно. Ведь так?

В животе заурчало. Лисы понимающе на меня посмотрели. Они уже закончили тренировку и истратили свою Ци — она у них тоже была не бесконечной, а дух их гонял постоянно. Зато они были довольны. Все-таки, какой-никакой, а движущийся силуэт у них получался.

— Эх…поесть бы… — вздохнул я.

Насколько я помнил, человек может прожить без еды больше месяца, но проверять мне подобное совсем не хотелось. Да, я знал, что недели две без еды проживу довольно легко — буду чувствовать лишь голод, и ничего более. Всё-таки, в этом плане, тела Практиков функционируют по-другому: большую роль выполняет Ци, которая словно бы подпитывает их, но проверять лимиты своего тела не хотелось. Хотя мысль о том, что если засесть тут на острове подольше, то жабы уйдут сами, конечно, возникала.

— Не время думать о еде, мой ученик.

А дух дополнил:

— С каждым днем у тебя будет меньше сил, а значит и тренировки проходить будут хуже. Чем раньше ты все освоишь, тем больше у тебя шансов спастись самому и помочь мне. Я ведь тоже сейчас усиленно трачу свою энергию на тебя, на лис, но она довольно скоро закончится.

— «Скоро» — это сколько? — спросил я.

— Не больше двух недель.

Я застыл. А я уже себе нафантазировал месяц, который буду голодать.

Не будет месяца.

Я сел в позу лотоса, и начал собирать Ци. Надо же, как же мобилизует информация о том, что времени у нас не так много, когда нам ставят жесткие временные рамки.

Через четыре часа я продолжил тренировку.

Я уже уверенно стоял на воде. Но этого было мало.

Теперь нужно было добавить дырочки в каркас из Ци. По описанию техники выходило, что вращение Ци должно быть настолько быстрым, что вытекающая наружу Ци должна создавать мини-ураган и своеобразную воздушную подушку вокруг ног, благодаря которой я и мог бы бегать по воде.

И нет, там не было дословно так написано. Там вообще было много непонятного. Но такой эффект интуитивно был понятен.

Ну а те самые лапки-отростки Ци, которые добавлялись на финальном этапе, словно лапки у водомерки, должны были служить стабилизатором всей этой мудреной конструкции. Если, конечно, я правильно всё понял… Надеюсь, что правильно…

— Слушайте, — обратился к духу, — а вы не могли придумать какую-нибудь другую технику? Попроще? Вот я прям чувствую, что она какая-то корявая.

Дух как-то смущенно кашлянул.

— Так и есть, юноша, твое чутье тебя не подводит: это действительно техника, которую я создал в молодости, и она очень усложнена. Мне тогда хотелось чего-то… этакого… особенного… своего… не такого, как у всех…своей техники… Ну вот я ее и создал, а потом как-то привык к ней.

— Короче, техника действительно корявая, — подтвердил Бессмертный. — Даже я это вижу.

— Ну да, — вынужден был согласиться дух-отшельник.

— А попроще техник, как я понимаю, вы не припоминаете?

— Увы, эта техника мне дорога и потому я ее помню. Я каждый день ее использовал на этом озере. Может то, что она сохранилась среди других сгоревших свитков, и не случайность…

Он умолк на пару мгновений, а потом весело сказал:

— Но зато есть и положительный эффект! После этой техники остальные будут тебе даваться легче. Эта техника действительно требует филигранного управления Ци. Ты еще неплохо справляешься.

— Праведники… — протянул Ли Бо. — Вечно всё усложняют.

— Ладно, хоть объясните: я закручиваю Ци, по-сути, у меня получается дырявый шланг, через который вытекает Ци.

— Да, — кивнул дух. — И вся эта Ци разгоняется вокруг твоих ног, создавая своеобразные тапочки из Ци.

— Ну а лапки статичны? — всё же спросил я.

И тут дух начал объяснять.

Честно? Я даже пожалел, что спросил его. Лучше бы он не объяснял. Только еще больше меня запутал, да и время потратил, которое я бы мог потратить на тренировку.

— Спасибо, — сказал я. — Дальше сам.

И дальше я продолжил сам.

☯☯☯☯

— Главное — не пытайтесь просто копировать себя, — наставлял лис старик. — Вы должны представить, что часть вашей души выходит наружу.

— Часть души? — Хрули поежилась. — У нас и так душа маленькая, жалко её делить.

— Не в прямом смысле, Хрули, — покачал головой отшельник. — Ты словно бы открываешь кусочек дыхания и…придаешь ему форму. Надуваешь его. Внутри же — пустота.

Обе лисы сосредоточились, присели, напряглись, их хвосты засветились, и из них вылезли светящиеся фигуры лис. Пока это были лишь контуры из Ци, никто бы не обманулся на них, но, видимо, со временем…

— Пока что ваши иллюзии могут быть только такие…из Ци. Потом они станут объемнее и достовернее. С практикой это получится. С практикой и…вторым хвостом, — добавил старик.

— Вторым хвостом? — воскликнули лисы.

— Да, первым хвостом вы задаете каркас иллюзии, а уже вторым — накладываете на нее морок.

— Эээ… — непонимающе уставились на него лисы.

— Это уже будете без меня учиться делать. Сами.

— Почему? — воскликнули лисы.

— Потому что у вас один хвост, дурочки.

Лисы посмотрели на хвосты друг друга и вздохнули.

Через пару минут они продолжили попытку создания каркаса для будущей иллюзии.

☯☯☯☯

Шесть дней.

Столько ушло у меня времени, чтобы научиться филигранно, как говорил дух, управляться с этой переусложненной конструкцией техники с пафосным названием «Шаги Святого».

Я тратил свою Ци за пару часов, садился в медитацию, быстро восстанавливал запасы в храме, и снова шел тренироваться.

Удерживать конструкцию, одновременно разгонять по ней Ци и делать шаги вперед-назад оказалось действительно непросто, но все-таки посильно мне.

Но одна существенная проблема все равно была. Пять шагов. На большее моей концентрации и умений не хватало. Всего лишь пять шагов — и конструкция разваливалась, а техника переставала работать.

— Уважаемый! — окликнул я духа.

— Чего?

— Не хотел этого говорить, но похоже, что мне нужна ваша помощь. Я сам не справляюсь с этой техникой. Чего-то не хватает. Вроде близко-близко, но не могу понять до конца. Пару подсказок дай. Времени слишком мало.

Я начал ощущать по утрам голод, который в течение дня проходил — работа с Ци давала о себе знать. Не сказать, чтобы есть мне было нечего. Нет. По какой-то прихоти судьбы, или по воле Неба, с этого самого Неба на нас падало то по одному, то по двум мертвым голубям.

Собственно, для меня голуби до сих пор были птицами, которым кидаешь хлебушек, но которых уж точно не ешь. А вот для лис… Для лис такие моменты были настоящим пиром. И глядя на них, я понимал: ну не могу же я отбирать у них еду. Вот уж если совсем припрет, тогда да, тогда будем лакомиться свежей или не очень голубятиной. А пока… Пока терпимо.

— Хорошо! — вдруг сказал призрак. — Есть один метод… Есть один способ…как ускорить обучение…

— Да?

Чую, сейчас будет подлянка какая-то.

Хрули и Джинг сидели и скучали. Без охоты и без еды им было тоскливо. Они же прирожденные хищницы. Даже друг с другом им было уже неинтересно драться. С иллюзиями на сегодня они закончили. Вернее, закончилась их Ци, что, по сути, одно и то же, так что они наблюдали за моими провальными попытками пройтись по воде дальше, чем на пять шагов.

— На воде ты стоишь уже хорошо, — сказал призрак, возникший рядом.

Я стоял на воде. Да, стоял-то я неплохо.

— Есть одна методика, — промолвил он, глядя куда-то вбок. — Обычно ее используют, когда ученик вроде и делает технику, но словно останавливается за мгновение «до». Ему не хватает чуть-чуть того самого понимания. Два шага-то ты можешь уже делать, значит, технику понимаешь.

— И в чем эта методика заключается? — поинтересовался я, попытавшись сделать шаг вперед.

Вроде даже удачно ступил.

Дух на мгновение рассеялся, а потом…

Потом я ощутил мощный толчок в спину, швырнувший меня вперед шага на три. Я грохнулся прямо в воду, моментально потеряв концентрацию. Причем бил в спину меня явно не дух. Духи ведь бесплотны.

— Ван! — закричали обеспокоенно лисы.

«Извини, Ван, так надо…» — прозвучал голос Ли Бо.

Я бухнулся в воду целиком.

И ты Брут…

Вода встретила меня холодными объятиями. Плавать я умел, поэтому сразу попытался выгрести наверх, к поверхности.

Не тут то было!

Сзади меня давил кувшин!

Учитель, как вы могли?

«Так надо!»

— Так надо, юноша. В моменты крайней опасности, на пределе, наше тело, сознание старается выжить изо всех сил. И сейчас… Опасность должна быть настоящей.

От тебя я не ожидал!

Стоп, в смысле настоящей?

Я начал еще сильнее грести наверх, но лишь погружался глубже. Предатель-кувшин давил слишком мощно.

— Праведный юноша, — доносился сбоку голос духа, ему-то всё равно где говорить. — Даже не пытайся выгребать руками и ногами, я договорился с твоим учителем Бессмертным, он тебя не отпустит. Это ради твоего же блага. Мы всего лишь хотим, чтобы ты освоил технику.

Когда это вы, предатели, успели спеться?

«Это для твоего же блага! Кто виноват, что ты туповат, и не можешь сходу выучить технику⁈»

Засунь такое «благо» туда, откуда его достал!

— У тебя есть всё, чтобы вырваться наверх. Технику ты знаешь. Даже уже частично пользуешься ей. Просто используй ее, а не свое тело. Нужно больше стараний, больше усердия, больше жажды жить. Давай! Это твой шанс! — продолжал наставлять меня отшельник.

Ага, пока я всё глубже погружался в озеро, дна которого я не видел.

Я даже пошевелиться не мог.

— Используй технику! Она вынесет тебя на самый верх!

«Да, Ван, он дело говорит. Используй технику, не бойся! Давай! Делов-то! Просто собрать яйца в кулак и подняться наверх!»

Я зарычал, но лишь еще больше напустил воды в легкие и начал закашливаться.

Скинуть кувшин я не мог, он давил на спину с какой-то непреодолимой силой, а я… Я опускался еще глубже под воду.

И очень скоро шагах в двадцати от меня застыл с какой-то предвкушающей ухмылкой на морде серебряный карп.

Он даже клацнул ртом, показывая, что со мной будет, когда я окажусь чуть ближе к нему. Но вперед сам не совался. Видимо, к острову вплотную он действительно не мог приблизиться.

— Бессмертный, давай, толкни его немного вперед. Не хватает ему опасности. Что-то он слишком вялый. Нет жажды жизни! — скомандовал дух.

А Ли Бо в прямом смысле толкнул меня вперед шагов на пять, прямо по направлению к карпу.

— Аррр. — я снова зарычал, одновременно пытаясь создать на ногах каркас техники. Потому что злобный карп подплыл еще шагов на пять навстречу.

И нас уже разделяло всего ничего.

«У Праведных даосов всегда были…специфические методы обучения», — прозвучал голос Бессмертного, — «но эффективные, так что ты уж постарайся и не сдохни».

Ага, сдохни или умри.

Я по инерции проплыл еще пару шагов.

Карп тоже.

Мы сближались. Как Титаник и Айсберг. Как два магнита. Как…

— Давай! Поднимайся наверх! — закричал мне в ухо дух, — Технику ты знаешь. Запускай ее. Ничего сложного. Просто выпускай Ци наружу и вращай. Принцип простейший! Нужна просто уверенность — и всё! Давай, Ван! Ты должен еще помочь мне, а не сдохнуть тут!

Ага, «простейший принцип»! Расскажешь!

Миг — и я понял со всей бесповоротностью, что меня сожрут. Вот прям вот туточки. Еще три шага — и всё.

Я и до того пытался использовать технику, но конструкция на ногах просто рассеивалась.

Стиснув зубы, я предпринял еще одну отчаянную попытку.

Вода вокруг ног забурлила.

Меня приподняло на полметра вверх.

Еще! Мало! Этого мало!

Ци завращалась, как веретено. Но мощи всё еще не хватало. Конструкция держалась. Сознание неожиданно заработало ясно как никогда. Все лишние мысли исчезли. Была только техника и серебристый карп передо мной.

— Не сможешь подняться — он тебя сожрет. Я не шучу!

Когда пасть карпа оказалась всего в шаге от меня, я понял, что он не шутит.

Из глаз карпа на меня смотрело злое существо, которое действительно хотело и было готово проглотить меня.

Глава 15

Я на миг просто застыл. Перестал дергаться. Перестал думать об опасности. О том, что нахожусь в ледяной воде.

Мир вокруг замедлил своё движение. Вода, державшая меня внизу, как и дух-дед, исчезли.

Техника? Нужно просто продолжать делать то, что я делал сверху. Только быстрее. Намного быстрее. Вот и всё. Ускорится.

Время на самом деле замедлилось.

Голос духа и Бессмертного стали просто непонятными звуками. Движения мои замедлились, а мозг, наоборот, словно ускорился. Даже серебряный карп передо мной стал медленно-медленно открывать и закрывать пасть, злобно пуча глаза.

Знаете, когда сильно жить захочешь, не только технику освоишь. Тут человек и на большее способен.

Я тут же понял, что мне нужно делать. Как лучше всего вращать Ци, при этом не отвлекаясь на саму технику. О ней не нужно было думать. Это должно было стать чем-то механическим. Рефлекторным.

[Вы вошли в состояние Дхараны…]

Вот войти в одно из состояний, будучи вообще вне медитации — это было со мной впервые. Если не считать того случая, когда я касался Скелета Святого. Но то — особая ситуация.

Техника заработала как надо, мои ступни засветились Ци, а вода вокруг них забурлила, словно там кто-то присобачил парочку маленьких моторчиков.

Я сделал шаг наверх. Потом второй. И меня сразу подняло метра на два вверх. Так сильно заработала техника.

Еще…еще…

Глаза карпа расширились от удивления и осознания, что его добыча уходит. Дух отшельника взмыл вверх, как и кувшин. Предательский кувшин.

Еще два рывка — и я с шумом вырвался наружу.

Бултых!

Меня аж выкинуло прямо на воду и я застыл, весь мокрый, и начал откашливаться.

Через секунду я вдруг осознал, что техника работает, и что я могу сделать то, чего не получалось, — бежать по воде. Я сделал шаг…другой…третий…и словно на коньках, заскользил по воде.

Меня неожиданно накрыла эйфория от того, что секунду назад я был в смертельной опасности, а теперь бегаю по воде вокруг озера. А за мной… за мной увязались обе лисы, которые скользили по воде как и я, вот только для этого им не требовалось никаких техник. Это мне пришлось помучиться, а вот они…у них это от природы.

— Ван!

— Ван! У тебя получилось!

— Да! Теперь ты умеешь бегать по воде как мы!

— НУ ВИДИШЬ, А ТЫ БОЯЛСЯ! — прогремел голос Ли Бо, — МОЙ УЧЕНИК НЕ МОЖЕТ ТАК ПРОСТО СДОХНУТЬ, НЕ ОСВОИВ ТЕХНИКУ КАКОГО-ТО ПРАВЕДНИКА НЕДОУЧКИ!

— Эй! — возмутился отшельник. — Попрошу выбирать выражения!

— Говорю как есть, начистоту. Техника — говно.

— Сам ты говно, кусок глины! Лучше придумай, тогда и оценивай! Сам-то небось ни одной техники за всю жизнь не придумал, да? Моя-то хотя бы работает.

— Я — Бессмертный! Зачем мне техники? Мое понимание Ци и Стихии находятся на недоступном для тебя уровне. Техники — это костыли, я оставлю это для вас, смертных. Мне они не нужны.

Пока эти два предателя, пытавшихся меня утопить, переругивались, я продолжал скользить по воде, даже не думая о технике. Я думал только о Ци, о том, как она течет и вращается с бешеной скоростью.

Надо же, как всё, оказывается, просто. Надо только понять, почувствовать.

— А я быстрее! — вырывалась вперед Джинг.

— Прочь, соплячка, — толкнула ее Хрули.

— Эй, малявки, осторожнее! Держитесь за мной, а то там вас злые духи в озере поджидают.

— Мы не боимся!

— Да, — крякнула Джинг, — духов бояться — в лес не ходить.

— Это вы зря, — пролетел рядом дух отшельника. — Тут духи с удовольствием разорвут таких маленьких лисичек, как вы, на части.

Лисы побледнели.

— Вы пока еще маленькие и слабые, пусть и шустрые. Поэтому ведите себя осторожно. И я не только про это озеро. Маленькие лисы — лакомые кусочки для алхимиков и сект.

— Я знаю, — выдавила Хрули. — Меня уже пытались….прирезать.

Техника работала. Но и энергию она жрала порядочно. Нужно было постоянно держать плотный поток в ступнях. И поскольку энергия еще рассеивалась, то нужно было ее постоянно прибавлять.

У меня было такое ощущение, словно я заново научился ходить. И как я раньше не понимал, что это так просто? Просто берешь и бегаешь по воде, как какие-нибудь ниндзя.

Плюх…

Нога провалилась под воду.

— Твою…

Реальность меня отрезвила, потому что я на мгновение забыл о расходе Ци. Вернее пропустил момент, когда поток Ци стал чуточку нестабилен.

Оттолкнувшись второй ногой от воды, я вылетел на каменный островок, собирая всевозможные ушибы своим телом.

Бах-бах-бах…

Я лежал и смотрел в небо, которое сейчас было затянуто болотными испарениями и просто разными тучами, сквозь которые не то что лунный, солнечный свет бы не пробился. Вроде бы в другие дни такой мрачности тут не было.

— Фуф…фуф….

Тяжело дыша, я лежал, пока мне в лицо не уткнулись две хитрые лисьи морды, а сверху словно осуждая, парил один Бессмертный кувшин.

— Чего разлегся, ученик! Поднимайся! Еще предстоит куча работы!

На тело навалилась дикая усталость. Куда тут вставать? Лежал бы и лежал. Но я то прекрасно знал, что покой нам только снится.

— Я же говорил, что методика рабочая, — подлетел ко мне дух отшельника. — Извини, юноша, но так надо было. Мы не могли ждать еще две недели, пока ты освоишь технику. Надо всё делать быстро. Я уже ощущаю, как таю. Возможно, времени у меня меньше, чем я предполагал.

— Ага… Извиняю… — выдохнул я и с трудом поднялся.

Подо мной осталась лужа воды, да и сам я был мокрый, так что надо посидеть, помедитировать и просохнуть. Ну и Ци восстановить, само собой.

— Ну и ладненько, — улыбнулся дух. — Иногда нас, идущих по пути праведного Дао, можно подстегнуть к осознанию только так. Нетривиальной и опасной ситуацией.

— Но до конца бы вы ситуацию бы не довели?

— До какого конца? — удивился дух.

— Ну, не утопили бы меня? — Взгляд мой нашел кувшин, который начал улетать куда-то в сторону.

— Что я могу ответить на твой вопрос…. — начал таять в воздухе отшельник. — В отношениях важна недосказанность. Отдыхай, набирайся сил и я буду учить тебя необходимым Символам.

И растаял.

Ясно, — подумал я, — Утопили бы, гады.

Тело болело, как будто меня хорошо побили.

— Ван, тебе помочь? — подоткнула носом меня Хрули.

— Да, мы можем тебя до храма дотащить, мы сильные. В смысле я. За эту слабачку ничего не скажу, — добавила Джинг.

— Да нет… Спасибо, — выдохнул я. — Как-нибудь сам справлюсь.

Я дополз до храма и рухнул на его доски. Из мягкого тут были только лисы, так что моя голова лежала на полу.

Усталость накатила неожиданно и непреодолимо.

И совсем уж резко я отключился. Что ж, сон — тоже нужное дело. Особенно когда внутренности терзает такой голод, как у меня сейчас.

☯☯☯☯

— Вот это ты расхрапелся, — едва я проснулся, заявила мне Джинг.

— Да, — подтвердила Хрули, — Просто жуть. На всё озеро храп.

— Да, хуже кваканья жаб, — добавил Джинг.

— Ой ладно вам. Я просто устал, — отмахнулся я от лис. — Все уставшие люди немножко храпят.

— Да это было совсем не «немножко», — хмыкнула Джинг.

— Гляньте-ка, «устал» он! — прозвучал голос Ли Бо. — От чего устал? Ты ничего не делал! Ты что, лес валил в поте лица? Или засеивал все рисовые плантации от рассвета до заката? Ты всего лишь одну сраную технику выучил и свалился без задних ног. Позор. И это мой ученик? Мой ученик десяток говно-техник должен за раз выучивать!

— Ага, и с ходу осваивать, мельком взглянув? — улыбнулся я.

— Попрошу в сторону моей техники такие выражения не употреблять! — соткался из воздуха дух отшельника.

— И ты тут, — буркнул Ли Бо. — Недосвятой.

— А где мне быть, кувшин? Это мой остров, мой дом, моё последнее пристанище. Насколько же твой ученик лучше чем ты обучен манерам. Просто позор для Бессмертного быть таким. Бери пример с Вана, он не ведет себя как пьяный крестьянин налакавшийся рисовой водки. Возникает ощущение что это он старше, а не ты. Где твое терпение, Бессмертный?

— Бессмертный может вести себя так, как хочет! И вообще — ты меня уже достал! Мне уже не терпится покинуть это место. Да поскорее, чтоб не видеть больше одного болтливого духа.

— От твоей компании я тоже не в восторге, — хмыкнул дух. — Не зря тебя заперли в кувшин, видимо, тебя даже твои собратья Бессмертные уже не смогли терпеть.

— Да что ты знаешь обо мне⁈ Я вообще-то сам залез в этот кувшин!

— Тогда ты еще и идиот! И я узнал за эти дни тебя достаточно, чтобы не хотеть находиться с тобой на одном острове.

— А ну умолкли оба! — рявкнул я неожиданно. А потом тихо добавил. — И так голова раскалывается. Лучше делом займемся.

— Ты как со Старшими разговариваешь? — дружно воскликнули Бессмертный и отшельник.

— Так, Старшие! Вы сейчас оба зависите от меня. Если я умру, то ты, Ли Бо, останешься на острове. А ты, отшельник, будешь неразвоплощенным и не нашедшим покоя. Так что лучше не раздражайте меня.

Они умолкли. Потому что без меня они оба действительно будут навечно на этом островке. И до них это сейчас дошло. Хотя нет, отшельник все-таки растворится, и, скорее всего, станет частью злых духов или чем-то подобным. А он явно хотел уйти как-то по-другому. Ну а Ли Бо застрянет тут.

— Жабы все еще там? — спросил я лис.

— Ага, сидят, ждут, — ответила Хрули.

— Сожрать тебя хотят, — добавила Джинг.

— Карп? — чисто для проформы спросил я духа.

— А он что, растворится, пока ты спишь? Пока ты его не изгонишь, он никуда не исчезнет, и это озеро будет пристанищем злых духов со всех болот.

— Ладно-ладно.

Что ж, некоторые вещи в этом мире неизменны. Я — на острове, и демоножабы — с поразительным терпением дожидающиеся меня. Про карпа молчу — злому духу вообще всё равно сколько ждать. Хоть сотни лет.

— Итак… — сказал я, и положил перед собой две бумаги с символами. Те самые, которые почему-то не сгорели, как и техника.

— Рассказывай, что это за символы, отшельник.

— Справа — Символ Сбора Ци, именно поэтому остров и собирает из окружающего мира Ци и сам себя очищает. Но этот Символ тебе без надобности.

— Я всё-таки запомню. Вдруг захочу сделать такой же остров как у вас, или еще для чего пригодится. Знания лишними не бывают. Тем более, теперь у меня есть Хранилище Сознания и абсолютная память.

— Хвастун! — фыркнул Ли Бо. — Ты еле с техникой справился.

Я вздохнул, не обращая внимания на слова Ли Бо.

— Ну, как знаешь… Хочешь — запоминай.

— А второй Символ?

— Символ Защиты, — ответил дух.

— Хорошо.

Предстояло запомнить эти два символа. Конечно же, все остальные уцелевшие бумаги с размышлениями отшельника о жизни и природе запоминать я не собирался. Я их перечитал и ничего ценного в них не увидел.

Силы понемногу возвращались, а сознание прочищалось. Никто мне не мешал.

Легкая медитация еще больше привела меня в порядок. Да, был у медитации и такой плюс. Она могла кратковременно снять усталость и очистить мозг от лишних тревожных мыслей. Это, конечно, если использовать такую медитацию как у меня. С обязательным погружением в буддийские состояния. Обычная медитация, которую используют большинство, скорее всего, кроме затекшего зада ничего практику не принесет.

Ци довольно быстро восстанавливалась. Всё-таки этот островок был сопоставим с полями духовного риса Школы Небесных Наставников.

Так что восстановив Ци, я принялся за Символы.

Делать пришлось то же самое, что и с техникой Шагов Святого — запоминать в точности и погружать это цельное воспоминание во всех деталях в Хранилище Сознания, из которого я после этого мог извлекать и погружать его обратно в любой момент.

Сбор Ци и Символ Защиты. По сути это были странные и непонятные иероглифы, которые, если не знаешь, что они значат, никогда не угадаешь.

С ними я управился довольно быстро, за пару часов, а потом пошли сложности. Потому что дух начал передавать мне Символы, которых не было на бумаге, но которые мне тоже нужно было запомнить.

Пришлось мне их рисовать под руководством духа. А это, знаете ли, неточная методика.

— Нет…сюда черточку…влево…теперь вверх…нет….короче. Давай заново, какая-то ерунда получилась. Я изрисовал поверхность острова с помощью уцелевших кисточек и остатков чернил. Последние, кстати пришлось разбавить водой, а то они слишком уж засохли. В любом случае, мне было чем «украшать» остров.

Художник из меня не очень, а каллиграф — еще хуже. Так что повторить сложный символ было не так то просто, учитывая, что в его изображении права на ошибку не было.

— Вот…вот так нормально, — сказал дух через два часа мучений. Моих мучений.

— Теперь можешь запоминать. Теперь всё правильно, — довольно сказал дух, пристально всматриваясь в Символ Зова. Он делал злых духов еще безумнее и заставлял гнать прямо к этому символу, если я правильно понял объяснения отшельника. И, видимо, такой «привлекательной» для них целью должен был стать я, творящий Символ Зова.

Лисы тихо сидели на земле, шкрябали, пытаясь повторить символ.

— Теперь символ Удержания. Он — один из наиболее важных, потому что именно он позволит удерживать тебе всех духов, пока я ими буду заниматься.

— Вы? — переспросил я.

— Да, а ты что, думал, что справишься с этим сонмом духов? — дух хмыкнул. — Тут нужна помощь другого духа. С такой задачей ты не справишься, юноша.

— Старик, это что же ты собрался делать? — обеспокоенно спросил Ли Бо. — Это же…

— Увидишь, — прервал его отшельник, — когда нужно будет. Не отвлекайся на разговоры, Ван, запоминай. Время поджимает.

И я начал рисовать символ Удержания, который мне показывал дух.

Вновь я погрузился в предельную концентрацию и, само собой, вызывал состояние Дхараны. Я заметил, что оно стало получаться у меня слишком легко. И дело либо в самом острове, либо же я в аспекте медитаций и понимания буддийских состояний спрогрессировал. Просто не заметил этого.

В перерывах между запоминанием символов, чтобы размяться и очистить мозг, я выходил наружу и тренировал технику Шагов Святого. Всё-таки одного, пусть и успешного, раза ее использования для полной уверенности мало. Я хотел быть уверен, что в момент, когда нужно будет бежать, техника не подведет.

Однако я зря переживал. Техника подчинилась сразу. Моя нога ни разу не погрузилась под воду. Хоть какая-то радость, потому что теперь я точно видел шанс сбежать. С помощью этой техники я передвигался очень быстро. Практически как лисы. Раньше подобное мне могло только сниться.

— Символ Изгнания….Чтобы изгнать всех собранных в одном месте духов. Это, пожалуй, самый важный символ, и в него придется вбухать почти всю Ци, что у тебя будет.

Я смотрел на начерченный на поверхности острова символ. Вот значит для чего он.

— Ну и после всего… — добавил дух.

— После всего?

— Да, после того, как духов изгонишь, останется лишь это… Символ Очищения…

С десяток минут я возился с этим символом, но наконец-то он был нарисован, а потом и «сохранен» в мое Хранилище Сознания. Символ Очищения оказался самым сложным и запутанным, словно кто-то взял и без всякой логики перемешал между собой три иероглифа.

— Этот Символ очистит озеро от той грязи и остатков злых эмоций, которые накопились тут за века…этот Символ очистит и меня…очистит мой дух…и отправит меня…даже не знаю куда, но туда, куда нужно.

— А в чем разница между Символом Изгнания и Очищения?

— Изгнание рассеивает все-то, что не имеет сознания…все эти блуждающие духи, не помнящие ничего, кроме собственно злобы…они перестали быть цельными…их уже не спасти….и почти всё озеро состоит из таких вот сгустков, ошметков, которые тянутся друг к другу, чтобы превратиться в что-то более могущественное и опасное… А вот Очищение…

Дух вздохнул.

— Очищение позволит всё ещё «целым» душам получить шанс уйти «как надо». Уйти правильно. Понимаешь? Без этого они застревают тут, без шанса на перерождение… Это ужасная участь, которой они не осознают.

Дед вздохнул.

— Ладно, вернемся к Символам, как видишь, всего Символов немного: Защита… Зов… Изгнание…и Очищение… Удержание, Сбор Ци… Видишь, многие символы, выбитые на островке… Их значения я просто не помню.

Я всмотрелся в символы, выбитые на островке, и, кроме сбора Ци и Защиты, ни один мне не был знаком. Кхм… Так может…

— Не помните? — переспросил я.

— Да, увы.

— Это не важно.

Я присел перед символами.

— Я запомню каждый из них. С моей памятью это не проблема.

— Но ты не знаешь что они значат?

— Вряд ли что-то плохое, вдобавок, у меня будет время с ними разобраться.

— Да, ты прав… Почему-то об этом я не подумал… Странно… Какие-то вещи мне очевидны, а в каких-то разум словно блуждает, не находя ответа…

Дух умолк, погрузившись в себя и резко погрустнев.

Я же терпеливо запоминал каждый символ и переносил его в Хранилище Сознания. Даже если я сейчас не знаю, что он значит, как только у меня прибавится знаний и станет больше Ци, я обязательно выясню это.

Пока я запоминал, дух продолжал давать уроки лисам, там было что-то про призрачные лисьи шаги, как ими запутывать врагов и оставлять ложные следы. Послушал бы внимательнее, но Символы были важнее. Лисы потом все равно расскажут. Возможно, я смогу извлечь потом пользу и из их «техник».

Я закончил через несколько часов, когда по нескольку раз все перепроверил.

Дух стоял у меня за спиной и смотрел, как я запоминал последний символ.

— Да, Ван… Скоро конец…

Я понимал, что близится завершение его истории в этом мире. С этим островом, с этим озером и…. с карпом… Со всем…

— У меня будет к тебе лишь одна просьба, юноша.

Лисы навострили ушки.

Кувшин застыл неподвижно над нами.

А я замер, в ожидании какой-то противной просьбы.

— Не смотри на меня так. Ничего, помимо того, что и так соответствует твоему Пути Праведника, я тебе не попрошу. Возможно даже Небо наградит тебя за подобный поступок.

— Слушаю.

— Видишь этих жаб? — Он указал на берег своей прозрачной рукой.

— Еще б не видеть.

— Как ты понимаешь, появились они тут не случайно.

— Не случайно? — Искренне удивился я.

— Демонические твари нигде так просто не селятся. Тому должны быть причины. И этим демоножабам тоже есть такие причины.

Он вздохнул.

— Эти болота стали такими опасными, потому что какой-то ублюдок поставил тут каменные статуи, наполненные демонической энергией.

— А местные разве об этом не знают? — нахмурился я.

— Во-первых, они так глубоко не заходят уже и скорее всего они их даже не видели. Ну а во-вторых, даже знай они о статуях, что они могут сделать? Подобные статуи может разрушить лишь Праведник высокого ранга или…

Его взгляд упал на мои четки.

— Или кто-то с такими четками, как у меня? — спросил я.

— Верно. Такие четки способны разрушить подобные статуи и выжечь демоническую Ци. Тогда жабы очень сильно ослабнут, а часть из них и вовсе подохнут. И тогда уж точно в болотах не будет таких огромных особей. Сделай дело угодное Небу.

Что я мог ему сказать? Разве можно отказывать в ситуации, когда ты можешь сделать то, что облегчит жизнь здешних людей. Я вспомнил, как убегал от этих двух тварей. Обычный человек от таких не убежит. Сожрут без шансов. Собственно, они бы и меня сожрали.

Но этот вопрос я отложил на потом, потому что сначала надо вообще -то спастись из этой западни.

— Если спасусь, — сказал я, — то обещаю разобраться со статуями.

Дух аж засиял от радости.

— Я в тебе не сомневался.

— А меня кто-то спросил? — прозвучал неожиданно голос Бессмертного. — Может, у меня нет желания шляться по болотам. Я хочу, наконец-то, оказаться в нормальных местах, а не в этой болотной гнили. Мне противно дышать этой вонью и видеть сплошных жаб.

— Тебя никто не спрашивает, — синхронно с духом ответили мы.

— Пфф… понятно, Праведники, сразу нашли общий язык. И вы, лисы, с ним, да?

— Куда Ван — туда и мы, — дружно они ответили.

— Понятно, я в меньшинстве.

Кувшин отвернулся и полетел на край острова, сев в одиночестве и тихо продекламировал:

Один…

Темница…глина…

Нет боли…лишь вечная печаль…

Вино…любовь…

Их нет…ушли…покинули меня…

Никто ничего не сказал. Потому что это было личное.

Я же взглянул на озеро, на жаб, на карпа в глубинах.

Я всё знал. Я был готов. Я знал все необходимые Символы. Осталось полностью восстановить запасы Ци в таких «тепличных» условиях, как на этом островке. На это могло уйти около дня. Не больше.

Я уселся в позу лотоса и начал тянуть к себе Ци.

Пора было покинуть этот остров. Потому что я держался из последних сил.

Я очень хотел жрать.

И именно в этот момент с неба упал мертвый голубь. Прямо мне под ноги.

Я взглянул вверх. Так, может, это знак Неба, может это Небо посылает мне еду? Может… Пора-таки как следует пожрать? Перед будущей заварушкой.

А потом я услышал пронзительный и громкий клекот. Словно бы ястреб летал высоко в небе.

Ястреб?

Неужели…тот самый? И все это время голуби падали не просто так? Это не было случайностью?

В этот момент даже мелькнула мысль остаться на острове подольше, но…я ведь уже знал что это невозможно. Остров и дух-праведника неразрывно связаны.

Глава 16

Времени на подготовку и восстановление ушло больше, чем я предполагал.

Еще несколько раз я проверил технику Шагов Святого, что тоже требовало расхода Ци, а значит, и дополнительного восстановления. Не хотелось в самый важный момент…кхм…не справиться.

Напоследок я несколько раз обошел островок, сверяя символы с теми, что теперь были в моем Хранилище Сознания. Излишняя перестраховка. Всё было верно. Но наконец-то я получил хоть какие-то знания, с которыми позже предстоит разобраться. Что ж, они хотя бы относятся к Праведному пути.

Кроме того, я с десяток раз проверил те четыре символа, которые мне предстояло использовать. В отличие от техники, символы были чем-то другим. Вроде бы просто буквы, или, вернее, буква. По сути — Ци, особым образом расположенная в пространстве, однако она в прямом смысле могла воздействовать на реальность, заставлять духов делать то, что хотел Праведник. Всё остальное зависело только от личной силы этого самого Праведника. Получалось, что техники — это внутреннее, а символы — внешнее. То есть два разных принципа использования Ци.

В техниках использовалось тело, меридианы и контроль Ци, а в Символах нужна была лишь Ци, а дальше действовала заложенная в самом Символе «программа». Существовали ли символы, направленные не только на духов, я не знал, потому что дух-отшельник сослался на «амнезию». Удобно.

— На задуманное тебе не хватит сил, — сказал дух. — Вообще никак не хватит. И никогда бы не хватило.

— Значит…остров? — сказал я, дотронувшись ладонью до острова, наполненного чем-то напоминающим Святую Ци. Да, не только символы защищали меня и остров, а и энергия, заложенная в нем и наполнявшая его.

— Верно…остров. Именно он послужит источником Ци для тебя, ну а я…я стану проводником этой энергии.

— Проводником?

— Да. Остров, по сути, часть меня. Я удерживаю его целым. Я напитываю его той Ци, которую он собирает в Символы, выбитые на его поверхности…но как только я перестану это делать…

Дух вздохнул.

Собственно, примерно это я и предполагал.

— Остров развалится? — спросил я.

— Именно. Как только меня не станет — он развалится. Но главное — он просто перестанет быть защитой от духов. Когда-то, сразу после моей смерти, в камне острова сохранялся мощный заряд моей Ци, но она со временем иссякла…Ци, наполняющая этот остров, и близко по качеству не сравнится с той, что была тут раньше. Знаешь, Ван… Я даже не думал, что наступит момент, когда появится тот, кто сможет подарить моей душе покой. В этих землях давно не было Праведников…

— Подождите, но как я понимаю, в Великих Карповых Озерах живет…кхм…или жило много Праведников, так мне сказал один сильный Практик.

— Так и было…

— То есть теперь это не так?

— Праведные Даосы покинули эти места давно.

— Почему?

— Они переросли эти места. Уже ничего здесь не могло быть им полезным. Кто-то отправился в Долину Бессмертных Даосов, кто-то пошел своим путем, кто-то…

— А вы?

— А я? — он вздохнул. — В те времена я был слишком слаб для подобных путешествий. И тем более для путешествия в Долину Бессмертных Даосов, ну а потом…потом я встретил Чжанга.

Дух умолк.

Ну да, я из воспоминаний видел, что надолго покидать он это место не хотел, но даже этого хватило для того, чтобы случилось непоправимое и он перечеркнул весь свой путь.

— Ладно, — вздохнул дух. — Пора, Ван. Нам с тобой понадобится вся Ци острова.

Я кивнул и зашел в храм.

Посмотреть на него, на обгоревшие стены, на место, где я провел совсем немного времени, но к которому почему-то привык. Если б не две жабы, и не злые духи, и еда…то я бы с удовольствием тут еще погостил. А так… Тут явно мне не рады.

Пару минут я постоял, закрыв глаза, а потом вышел наружу, к воде. Там сидели лисы, свесив ножки в воду, и стоял с краю неподвижно кувшин.

— Пришло время, — сказал Ли Бо. — Пора нам покинуть это сраное место, эти болота, этих жаб, этот вонючий остров.

— Эй! Это вообще-то мой остров, мой дом! Как ты смеешь обзывать его «вонючим»?

— Ой, ладно тебе. Тут смердит злыми духами.

Отшельник сник.

— Да, ты прав. Пора очистить это место.

'Дом теперь темница…

О, Небо…Пусти туда…

Где нет боли, а лишь покой. '

А потом, после короткого стиха Ли Бо, мы начали. Даже по стиху видно было, что он настроен не язвительно, как обычно, а…меланхолично, что-ли. Редкость для этого Бессмертного.

Первым шел Символ Зова. Именно он должен был заставить всех злых духов, сущностей озера и его окрестностей хлынуть ко мне.

Я поднял руку. Рисовать нужно было моей Ци.

— Ты же понимаешь, мой недалекий ученик, — сказал вдруг Ли Бо, — всего одна ошибка — и злые духи сожрут не только твою плоть, и твою душу. Навсегда. От этого нет спасения. Не помогут ни четки, ни одежда.

— Спасибо за «поддержку», учитель. После твоих слов во мне сразу прибавилось уверенности в собственных силах. Прям захотелось, чтоб всё получилось.

— Всегда пожалуйста. Мне то что, если ты помрешь — я просто останусь тут, на островке. Неприятно, конечно, но терпимо. Возможно, сюда когда-нибудь забредет какой-нибудь молоденький практик, и я к нему прицеплюсь.

— Этот Бессмертный еще хуже, чем я думал, — вздохнул отшельник.

— Кто бы говорил, — фыркнул Ли Бо. — Это из-за тебя тут всё так.

Дух умолк, видимо, вспомнив всё то, что натворил.

Глубоко вздохнув, я стал на самом краю островка. Внутри присутствовало легкое волнение — еще бы, не каждый день собираешься призывать прямо к себе толпу голодных и злых духов.

На пальце выступила капелька плотной ци, пропущенной через меридианы. А дальше я пальцем, словно кистью, начал выводить из нее символ Зова, чтобы духов как магнитом притягивало к острову.

— После Зова сразу рисуй Защиту, — напомнил мне отшельник. — Духи быстро ринутся сюда, а защита острова такое количество духов просто не удержит.

Я кивнул и начал рисовать.

Пока выводил символ, то увидел, как призрачная рука отшельника направляет мою, чтобы я точно не ошибся. Ци не рассеивалась, она словно отливалась в неподвижную, застывшую форму.

Через двадцать-тридцать секунд в воздухе повис Символ Зова. Он принял законченную форму.

— Теперь напитывай его своей Ци, — сказал дух. — Да побольше.

Я взглянул на озеро. Пока что оно было спокойно и неподвижно, однако там, внизу, дожидались своего часа неприкаянные души. И я затылком ощущал их напряженное внимание. Словно они уже хотели меня сожрать.

Но я-то прекрасно знал, что они на самом деле были несчастны и хотели покинуть это место…этот мир…Просто не могли сделать это самостоятельно. Им была нужна помощь. Моя помощь. Для того и нужны Праведники — даровать душам покой. Странно, как я раньше этого не понял.

Моя ладонь легла на символ и Ци потекла в него. Он запульсировал как живой, и начал распространять вокруг себя странные вибрации, которые начали резко разлетаться вокруг, достигая пределов озера и расходясь даже дальше, будто круги по воде.

Демоножабы беспокойно встрепенулись.

— Теперь защита! Быстро, Ван!

Мой палец начал чертить в воздухе Символ Защиты.

И вовремя.

Потому что вода в озере забурлила.

Пронесся мощный холодный и злой ветер откуда-то с болот.

Что-то тихо и зло завыло, недовольное тем, что его потревожили.

Духи болот черными тенями выскочили наружу, завывая на все лады, будто стая голодных волков.

— Ну и жуть, — выдохнули лисички, прижимаясь друг к другу и к моей ноге.

В озере начал выписывать круги под водой серебристый карп. А из-за пределов озера, с холмов и болот к нам понеслись сотни теней.

Одновременно с этим, вода в озере будто взорвалась и целая тьма духов рванула к острову.

Бам-бам-бам!

Совершенно неожиданно остров накрыла защита в виде прозрачного купола, в который начали биться, как припадочные, духи.

Бам-бам-бам!

В защиту словно забарабанил град. Духи продолжали прорываться ко мне. Над островом собралась черная туча. Вокруг него визжали и кружили черным вихрем злые духи.

Стало страшно. По-настоящему.

Там, в холмах Святости, я убегал от духов, а тут наоборот. Призывал. И сейчас стоял в полном их окружении.

На плечо легла призрачная рука отшельника.

— Не бойся. Они будут на мне.

В тот же миг серебристый карп вырвался из воды с разгону врезался в купол. Он тоже обезумел и рвался к символу Зова.

Дзинь!

Раздался протяжный вибрирующий звук, всколыхнувший, словно колокол, всё озеро и окрестности. Пол под моими ногами завибрировал, задрожал. Похоже, защита долго не выдержит. По куполу зазмеилась крошечная трещина. И это от одного удара серебряного карпа! А где одна трещина — там их целая россыпь.

— Сильная тварь… — заметил Бессмертный и сел мне на плечо.

Лисички спрятались за мои ноги и обхватили их лапками.

Карп сдал назад, разогнался и еще раз ударил.

Дзинь!

Трещина стала шире.

— Добавь немного в защиту, — сказал дух, прикоснувшись ко мне ладонью, и я ощутил как в меня хлынула Ци. Он действительно стал проводником и отдавал мне энергию. Сразу готовую к использованию.

Миг — и защита снова стала крепче.

Духи продолжали буйствовать и, словно мошкара светильник, облепили купол и начали расширять трещины черными струйками, проникая внутрь. При этом некоторые из них обжигались, а самые слабые даже сжигались от воздействия щита. Но это их не останавливало.

Защита вообще держалась только благодаря струям Ци, которые передавал мне старик.

Но духи рвались прямо ко мне, ведь передо мной висел напитанный силой и пульсирующий Символ Зова, продолжавший испускать сияние, призывая к себе всех духов. Духи бросались на защиту, грызли ее, бились головами и в некоторых местах она действительно поддалась под их напором.

— Итак… — сказал Бессмертный тихо. — Началось.

Серебряный карп продолжил таранить купол.

Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

И на третий удар купол просто лопнул, как мыльный пузырь, оставив нас без защиты.

Хотя нет, возле меня сиял Символ защиты. Но отшельник уже предупреждал, что так надо. Нам нужно было создать иллюзию сопротивления.

— Что ж, — вздохнул отшельник, когда к нам рванули духи, — я беру их на себя, Ван. Когда они все впитаются в меня, используй Удержание.

— Удержание? — переспросил я.

— Да, а потом…потом сразу после этого Изгнание. Всё очень просто, — он слабо улыбнулся.

— А?

А через секунду дух отшельника рванул к символу Зова, и тот растворился в нем. Хотя нет, не растворился. Теперь символ мигал маленьким иероглифом в его груди.

Меня же, вместе с лисами, окружала легкая пленка, исходящая от Символа передо мной. Вот только я был совсем неинтересен духам, они даже не пытались меня атаковать. Кстати, не предупреди меня отшельник, чтобы я не использовал четки, я бы точно это сделал. Но он сказал, что это вызовет их гнев и вместо того, чтобы лететь на него, как мотыльки на огонь, они обрушатся на меня.

Так что прямо сейчас ярость этих тварей обрушилась на отшельника. Он же просто расставил в стороны руки и принимал в себя духа за духом, которые исчезали в нем, как в бездонной бочке.

Его тело начало темнеть.

Я стоял прямо за ним, и видел, как он начал раздуваться, медленно, но верно. Десяток за десятком, темные тени духов проникали в его силуэт и сливались с ним.

Вокруг бушевал просто сумасшедший ветер, от которого меня шатало.

Черные тени духов со свистом проносились мимо меня, и с чавком погружались в темнеющее тело отшельника.

Так и надо? — спросил я Ли Бо, — Он же не делает какую-то глупость?

«Вообще — глупость. Но он так решил, и кто мы такие, чтобы спорить с ним».

Я сжал зубы.

Духи все не помещались, и закручивались темным небольшим водоворотом вокруг отшельника, имени которого я так и не спросил.

Моя защита по-прежнему легко отражала случайно задевающих меня духов.

Неужели он собирается всех их вместить в себя?

Я отступил на шаг от отшельника.

А потом понял — нет, ему не нужны все. Он ждет его. Карпа.

И он дождался. Не в силах устоять, серебряный карп прыгнул и врезался прямо в центр груди отшельника. Тот аж пошатнулся.

Однако в глазах его по прежнему был разум. Это по-прежнему был тот самый человек, который учил меня Символам.

— Удержание! — крикнул он. И я в ту же секунду начал чертить символ.

Сделал я его очень быстро. Словно ситуация обострила мой мозг.

Миг — и я толкнул его к духу праведника. С каким-то облегчением отшельник выдохнул и закрыл глаза. Новые духи больше не могли проникнуть в его тело, зато они начали разрушать храм. Полетели доски, стены, крыша. Они бесновались. Некоторые пытались пробить мою защиту, но их отшвыривало раз за разом.

Я скоро понял, зачем был нужен Символ Удержания — потому что духи пытались разорвать отшельника на части. Вырваться. Но Символ, сияющий в руке отшельника, не пускал их, он их «переваривал».

Я взглянул вокруг. Отшельник действительно впитал в себя большую часть духов. Остались лишь несколько десятков, летающих в виде небольшого вихря и завывающих, словно вьюга.

Но больше всех пытался вырваться из тела отшельника серебряный карп. Он разрывал его тело изнутри.

Но покинуть его не мог. Символ держал.

Вдруг отшельник схватил меня своей черной и раздувшейся ладонью.

— Сейчас, Ван! Не жди. Используй сейчас. Я не ожидал, что они такие сильные… Я их не удержу…Давай, Ван, пока Символы еще держатся. Ци даст остров. Ты ощутишь. Пропускай ее через себя. Не бойся.

Я начертил в воздухе Символ Изгнания. Он был самый простой — всего восемь линий, пересекающихся в особом порядке.

Символ завис в воздухе и ярко засиял.

— Больше Ци! — закричал дед, из груди которого начал бешено вырываться серебряный карп. — Больше! И впечатай мне в грудь! Давай! Прошу, Ван!

Я в ту же секунду впустил в Символ едва ли не весь резерв, что у меня был, и внезапно понял, что происходит нечто странное. В меня полилась Ци. Много Ци. Она втекала через ноги и наполняла всё мое тело нескончаемым потоком Ци.

— Всё отдавай в Символ! — закричал отшельник, лицо которого перекосилось от неимоверной боли.

Я впечатал символ в раздувшегося уже больше меня отшельника, и понял, что не могу убрать руку. Символ прилип к моей руке и прилип к телу духа. Символ Изгнания начал сиять невыносимо ярким светом. Нескольких мелких духов, оказавшихся рядом, просто испепелило. Но тело отшельника выдерживало. Бесновалось, дергалось, кричало, но оторваться от моей руки с символом не могло. А Ци просто текла и текла в Символ. Я был словно трубой, через которую перекачивают Ци.

Ци во мне не задерживалась. Она вливалась в символ Изгнания и тело огромного духа и начала противно шипеть, словно масло на раскаленной сковородке. Духи, один за другим, испарялись. Тело, миг за мигом, уменьшалось в размерах. Чернота убиралась.

От такого количества Ци, которую мне передавал остров, у меня начали светиться глаза и стали дыбом волосы.

[Ваши меридианы испытывают перегрузку. Есть риск разрыва меридианов…]

Приехали. Где-то я уже подобное слышал.

А отпустить Символ я не мог. Процесс был уже запущен.

[Запущен процесс Закалки Меридиан с помощью Совершенной Ци…]

Я не мог думать, я мог только терпеть. Лисы отошли на шаг от меня, иначе бы Святая Ци и их задела.

[Первый меридиан успешно прошел Закалку Совершенной Ци.]

[*Закалка меридиан — процесс, во время которого меридианы становятся крепче, устойчивее к перегрузкам и расширяются в размерах*]

Тело отшельника с каждым мигом всё больше уменьшалось, но время шло, а боль в теле меньше не становилась.

Символ жег меня, жег призрака, раскалил пространство вокруг нас. Стало жарко, будто мы оказались в печи.

Тьма с шипением исходила из силуэта отшельника.

И если остальных духов выжигало быстро, то один продолжал попытки вырваться из тела праведника, которое стало темницей для духов. Это был серебристый карп. Энергии в символе не хватало! Не хватало на то, чтобы уничтожить карпа!

И вдруг я ощутил, как поток Ци стал просто ОГРОМНЫМ!

— Твою мать! — сквозь стиснутые зубы выдохнул я.

Я натурально засветился как солнце. В Символ потекло столько Ци, что у меня сожгло кожу на руках. Запахло жареным. Я уже не обращал внимания на сообщения нейросети, что меридианы один за другим проходили закалку. Потому что боль затмила все. Перед глазами все плыло, а руки и ноги дрожали.

А потом…Символ начал терять свои очертания, раздуваться и, вспыхнув, взорвался.

Черное тело отшельника испарилось в момент. Я оказался в эпицентре.

Взрывной волной всех злых духов вокруг острова просто испепелило.

На мгновение я ослеп от этой вспышки.

Поток энергии прекратился, и я рухнул на пол. Ноги не держали. Они дрожали. Руки были обожжены. Горло пересохло.

За мной стояли лисы и кувшин.

Наступила резкая тишина. Никакого ветра и завываний. Только звенящая тишина и пустота внутри. Будто кто-то отключил все звуки и мои эмоции.

Воздух стал чистым-чистым, словно после сильной грозы.

Ни я, ни лисы с кувшином не двигались.

И тут подул легкий ветерок. Он потрепал мою одежду, лисьи хвосты и…вихрем закрутился прямо в том месте, где испарился отшельник.

Ветерок начал собирать Ци, и из нее соткались светящиеся силуэты. Два силуэта.

В душе защемило.

Крошечный призрачный карп радостно кружил вокруг мальчугана лет шести, который с сияющими от счастья глазами наблюдал за ним, не отводя взгляда. Он протянул палец вверх — и карп сел на него, словно вспорхнувшая бабочка.

«Чего ждешь?» — прозвучал неожиданно голос Бессмертного, — «Проводи Очищение».

Но…они такие…счастливые…

Силуэты были белые и чистые, словно…святые…

«Ты помнишь, что он тебе сказал?»

Помню, — выдавил я.

«Разве ты не видишь, что он по-прежнему дух? Просто всё злое от него ушло. Но его душа по-прежнему расколота надвое. Ты должен дать ему возможность переродиться цельным. Иначе он тут застрянет. Навсегда.»

С комком в горле я подошел к мальчишке, который взглянул на меня своими светлыми и непонимающими глазами.

— Давай-давай, Ван, — вдруг сказал он детским голосом. — Сделай это, пока я не убежал. Так надо. Если не ты, то кто?

Я дрожащей рукой начал выводить символ Очищения.

Мальчишка засмеялся.

— Давай-давай, толкай его ко мне.

Символ Очищения застыл и поплыл в сторону мальчика с карпом.

Он отвернулся от меня и я увидел как с его глаз капнула слеза. Самая настоящая, переливающаяся всеми цветами радуги. Она, словно в замедленной съемке, полетела вниз, со звоном упав на поверхность острова.

Едва мальчишку коснулся Символ Очищения, как его тело начало медленно-медленно таять, теряя очертания.

Лишь тогда он повернулся ко мне и посмотрел своими чистыми, как Небо, глазами.

— Ну вот, — грустно качнул он головой. — Моя история тут закончена. Спасибо тебе, Ван. Я был так несчастен без Чжанга, ты не представляешь.

Его фигура растаяла уже по пояс.

— И еще… — он еще раз взглянул мне прямо в душу. — Встретишь карпа…Помоги ему стать драконом. Сделай то, что не удалось мне…

А после этого… Он взял в ладошку резвящегося карпа, закрыл глаза и растворился в воздухе, словно его тут никогда и не было.

Я молчал.

Ли Бо молчал.

Вокруг стояла тишина.

И только Хрули неожиданно сказала.

— Ван, а что это такое светится?

Я взглянул на пол и увидел сверкающую всеми цветами радуги слезу.

— Слеза Святого, — тихо произнес дрожащим голосом Бессмертный.

Я наклонился и взял ее в руку.

И, боги, как же стало легко на душе, словно больше не существовало в мире ни слез, ни грусти, ни смерти.

Будто эта слеза забрала всю боль мира.

Глава 17

Держа в руках Слезу Святого, я осмотрелся. Озеро не было спокойным. Вода во многих местах все еще бурлила мелкими водоворотами.

Треск!

Под ногами треснул камень острова.

А за первой трещиной последовала вторая, третья, и скоро они зазмеились во все стороны, раскалывая камень. Похоже, остров пора покидать. Вот что имел в виду дух отшельника, когда говорил, что без него остров долго не простоит.

Я прыгнул на воду, а за мной лисы.

Раскалывался камень не только острова, но и ступеней, которые вели к нему. Совершенно неожиданно я заметил, что никаких демоножаб там нет. Видимо, буйство духов и тот взрыв символа Изгнания их отпугнул. А может они оставшихся духов испугались?

В любом случае, даже уцелей ступени, которые одна за другой погружались под воду, в сторону демоножаб я бы не пошел.

Поэтому я стал на воду и активировал Шаги Святого. Вокруг ног забурлила вода. Ну а я завороженно смотрел как рушится и погружается под воду остров и ошметки храма.

А перед глазами до сих пор стоял силуэт ребенка с крошечным карпом, которые просто растворились в воздухе.

Что-то было в этом всем… Что-то печальное и неизбежное. И я прекрасно понимал, что по другому и быть не могло.

Слеза Святого в руке, твердая, как драгоценный камень, заставила вернуться в реальность.

— Скажи, Ли Бо, как так получилось, что у меня в руке Слеза Святого, но Святым отшельник-то так и не стал? Более того, он ведь вообще был духом, а Слеза более чем материальна.

Я поднял Слезу, переливающуюся всеми цветами радуги перед собой.

— Я не знаю, Ван, — с легким беспокойством в голосе ответил Ли Бо. — Далеко не все вещи в Поднебесной поддаются логическим объяснениям. Так не должно быть, но так случилось. Такого предмета вообще не должно существовать.

— В смысле?

— Ван, Святые не плачут. Никогда.

— Подожди… Но как тогда? Ты же сказал, что это Слеза Святого.

— Да, я так сказал. Но несмотря на то, что Святые не плачут, Слезы Святых, тем не менее, существуют — это сгустки Воли Неба и Крови Святых. Очень редкие предметы. Очень.

Я на мгновение застыл, осознавая слова, сказанные Бессмертным.

— Подожди, но ты только что сказал, что такого не должно существовать.

— Так и есть. И тем не менее, они существуют. Я уже видел подобное… А еще я видел Кровь Святых…

— Кровь Святых? — с подозрением переспросил я. — И где тебе приходилось ее видеть?

— Не важно, но их кровь радужная. Совсем как капля у тебя в руке.

С громким «бульк», под воду провалился последний кусок острова, заставив меня встрепенуться и вспомнить, где я нахожусь.

Надо уходить отсюда!

— Ван, что-то мне…плоховато… — вдруг сказала Хрули.

— Опять ты ноешь, — фыркнула Джинг. — И за Вана, держалась крепко, трусиха. Я вот духов вообще не боялась, а ты тряслась.

Один взгляд на Хрули — и я всё понял. Вернее, почувствовал.

Ее тело впитало много Ци, которая проходила через меня. Она ведь, как верно заметила Джинг, крепко ухватилась за меня, а оттого…оттого сейчас ее шерсть стояла дыбом, а волоски с поразительной скоростью белели.

— Хрули, ты в порядке?

— Ннннеттт… — Она чуть не упала в воду, хорошо, что я ее подхватил.

— Так, Джинг, не отставай.

— Это ты от меня не отставай! — вздернула она мордочку. — Эта слабачка опять бесполезна.

Вжух!

Из темноты озера на меня рванула парочка уцелевших черных духов.

Я в тот же миг закрутил четки. Теперь можно было. Теперь нечего бояться, что на меня начнут реагировать духи.

Что ж, мои четки закружились вокруг, и в пару касаний заставили духов с визгами умчаться прочь.

Я заскользил по поверхности воды, а на меня то слева, то справа выскакивали обнаглевшие духи. Вот только по одиночке они для меня опасности не представляли. Четки в миг развоплощали их.

— Ты всё правильно сделал, Ван, — внезапно сказал Ли Бо.

— Ты о…

— Да, о духе мальчишки. Я вижу, что ты переживаешь из-за этого. Но духам не место в Поднебесной. Иначе у них нет возможности отправиться на перерождение.

— Я знаю, — мрачно кивнул я, и пришиб очередного духа.

Меня не нужно было успокаивать, потому что я был спокоен. Но есть такие вещи, которые даже если знаешь, что сделал правильно, оттого менее неприятными не становятся. Эта была одна из них. И почему он принял обличье мальчишки? Почему не остался дедом? Честно говоря, очистить дух деда мне было бы морально проще.

Я вздохнул.

Искать всех разбежавшихся духов я, конечно же, не собирался, да и вряд ли угнался бы за ними. Неприятно, что небольшая их часть уцелела, но это уже и близко не та тьма духов, которая кружилась в острове, когда я тут очутился.

Да, теоретически я мог использовать Символ Зова и, призвав духов, уничтожить их, но… Кто знает, сколько их будет? Сколько их накинется на меня, а подпитки от острова у меня уже не будет? Я буду ограничен только своей Ци. Так что рисковать подобным образом я не стал. Не с моими силами проворачивать подобное.

И, самое главное, — я еще не знаю, куда убежали Демоножабы, и как далеко? И почему-то я был уверен — уж эти твари вернутся проверить, не гуляю ли я тут поблизости.

В любом случае, к тому времени мне нужно быть подальше.

Я мчался по озеру в другую сторону, на тот берег, а духи продолжали с завыванием мчаться ко мне. Хотя как духи? Скорее просто сгустки черных теней. Хоть я их и уничтожал, но мой запас Ци просаживался. Так долго технику Шагов я еще не испытывал.

Одно дело кружиться вокруг острова, в тепличных условиях, а совсем другое — когда твои меридианы горят после Закалки, словно воспаленные нервы, и вообще Ци ведет себя внутри странно. Несколько раз мне попались явно человекоподобные сгустки тьмы, и я…использовал на них Очищение, с надеждой что им это поможет. Вдруг это более-менее целые души, которым я подарю успокоение? Я быстро чертил пальцем Символ, и тыкал им прямо в летящих на меня духов. Это отнимало изрядно Ци, и теперь я осознал, насколько огромные объемы Ци вбухал там, на острове, в Символы.

Едва я добрался до берега, как меня атаковала дюжина слабеньких духов. Лишь на двоих из них я применил Очищение и, как мне показалось, не зря. Большинство духов тут даже не могли говорить, они просто выли и бросались на меня. Я вспомнил духов в Холмах Святых, и вдруг понял, что это как раз те духи, которых нужно спасти. Те духи, которым с помощью Очищения можно подарить посмертие.

Я встал на песок берега и почувствовал, что ноги горят от длительного использования техники.

Хрули под рукой тяжело дышала.

Ли Бо, она от такого количества Ци не умрет?

«Нет, конечно. Видишь, она эту Ци использует для своего развития. Вся лишняя Ци уходит в шерсть, выбеляя ее. Как только избытки уйдут, она очнется. Так что не мешай ей, и не буди ее. Будь это твоя Ци, ей было бы легче, но эта Ци несколькими ступенями выше твоей, поэтому ей стало вдруг тяжело. На самом деле, хоть она и идиотка, но в этом случае ситуация идет ей на пользу. Она сильно ускорила переход на следующую ступень».

Я мысленно выдохнул. С облегчением.

На минутку мы стали на берегу и я задумался. Пожалуй, местных духов я проредил более чем достаточно. Они в любом случае уже не будут представлять той опасности, как раньше. Самые сильные уничтожены, а слабые…ну, на то они и слабые. Можно идти дальше.

Вернее, бежать.

Я еще раз взглянул на озеро. Последний раз. Тучи над ним рассеялись, как и большинство болотной хмари, и лишь редкие духи гоняли над водной гладью.

В небе мелькнуло солнце, и на душе аж посветлело.

— Да уж, денек выдался тяжеленький, — вздохнул летающий кувшин.

— Тяжеленький? Да ты просто рядом постоял и всё!

— Я переживал за всех вас. Ты не представляешь, как истощают переживания. За лис… За тебя… Вот если б тебя там разорвало от такого количества Ци, чтоб я делал? Еще триста лет ждать, чтоб меня кто-то вынес из этого острова?

— Короче, переживал ты за себя и свою судьбу, — закончил я.

— Естественно.

— Ли Бо, во время…ну…когда я пропускал через себя потоки Ци, мои меридианы…

— Закалились, — уверенно закончил Бессмертный.

— Как ты догадался? — удивился я.

— Так если тебя не разорвало от таких потоков Ци, значит, Меридианы выдержали, а выдержать они могли только в одном случае — если они прошли закалку тем типом Ци, который пропускали.

— Да, ты прав. Все восемь меридиан закалились.

— Что ж, это очень хорошо. Конечно, если б у тебя были открыты все дублирующие Меридианы, то и они бы закалились, но увы — что имеем, то имеем, — вздохнул Ли Бо. — Кто-то слишком медленный и нерасторопный.

Я швырнул камешек в воду.

— Ван! — вдруг вскрикнула Джинг, — У тебя кусок брови побелел!

Я наклонился и взглянул в свое отражение. Действительно, наверное, с десяток волосков побелело. Но как так? Почему я ничего не почувствовал? Когда в прошлый раз меня ударило Небесной Молнией и у меня появился волос, это сопровождалось страшной болью, а тут… Тут я даже не ощутил ничего.

— Это из-за чего? Эти волоски появились из-за духов? — спросил я Бессмертного. — Ты вроде говорил, что такое бывает за спасение жизней.

— Жизней и душ. По-твоему спасенные души стоят меньше, чем спасенные жизни?

— Ну, судя по размеру волоска, поменьше.

— Ну, так-то да, — согласился бессмертный.

— Значит, те души, которых я прихлопнул Очищением, считаются спасенными?

— Очевидно.

— Значит, если я буду продолжать уничтожать злых духов, то все мои волосы станут белыми?

— Вроде того. Насчет всех не знаю… Видишь, это всего лишь брови, очевидно что Небо не считает это за прям большое дело, за спасения Джинг у тебя целый длинный волос наполнился Святой Ци. А тут… Тут Ци явно не Святая… Что-то рангом пониже… Совершенная что-ли…

Я дотронулся рукой до брови и ощутил в побелевших волосках сгустки концентрированной Ци. Вот только…эта Ци отличалась от волоса, который хранил в себе Святую Ци. Эта Ци была слабее, мягче…и она не жглась. Точно такая же Ци была на острове отшельника и такую же Ци я пропускал через себя. Может Небо использовало излишки той Ци, задержавшиеся во мне и таким образом теперь наградило? Непонятно…

— А демоны? Я же тогда демона убил, и мне ничего не дало. Неужели это не благое дело?

— А тебе уже за все давай награду? Не слишком ли ты многого от Неба хочешь?

— Проси больше, получишь меньше.

— Глупая логика. Некоторые сильные практики после того, как ты попросишь больше положенного, могут просто прибить. Так что лучше проси разумного и проси, чтоб не били.

— Я шучу. Я просто пытаюсь понять логику Неба.

— Логика Неба непостижима, потому что оно само непостижимо.

Я задумался.

Мелькнуло желание вернуться, побродить по озеру и найти еще духов, которых уничтожить с помощью Очищения, но потом я взглянул на свой запас Ци, и представил сколько сожрет Ци техника Шагов Святого и сам Символ. Такими темпами я останусь пустой. А в таких местах это…непозволительно.

Я шагнул прочь от берега, а Джинг за мной. Хрули пока была без сознания, а на ее теле появлялись новые белые шерстинки.

— И всё равно, — сказал я Бессмертному, шагая по небольшой тропке, которой меня вела лиса, — Я не понимаю, как отшельник, подобный этому, на острове, мог так сорваться… Неужели Праведников не держат какие-то внутренние установки?

— Кхм… Ну, во-первых, это ты в прямом смысле «скован» Обетами непредставимого уровня, а он — нет. Он мог уповать лишь на свою силу воли, а во-вторых ты уже знаешь, что если Праведник не достигший уровня Святого срывается, ничего опаснее быть не может. Ему просто сносит крышу, потому что всё то, что копилось, сдерживалось, вырывается в одном ураганном потоке. Он просто не может себя сдержать. Это невозможно. Если рядом нет Старшего, который поможет справиться с подобным, будет…печальный конец.

— Ясно, — вздохнул я.

— А тут еще и ситуация, когда они с карпом стали не просто братьями, а родственными душами… Это нерушимая связь.

— Родственными душами? — переспросил я.

— Да сколько можно переспрашивать⁈ Да, родственными душами. Что тут непонятного?

— Да так, — отмахнулся я. Раз Ли Бо резко взорвался на этом вопросе, значит тема больная для него самого, просто он об этом не говорит.

— А вообще, — через минуту молчания сказал Бессмертный. — Ты не волнуйся, тебе не дадут сорваться обеты.

— Уж это-то я знаю.

Когда мы отошли довольно далеко от озера, я достал Слезу Святого и взглянул на нее.

Предмет: Слеза Святого.

Свойства: Неизвестны

Уровень предмета: Неизвестен

Вот как?.. — подумал я.

Даже нейросеть не знает, для чего эта штука.

Что ж, то, что она неимоверно ценная и дураку понятно.

Шлеп!

Совершенно неожиданно на мое плечо приземлилась кучка птичьего дерьма и красным полыхнуло активировавшееся проклятье Хотея.

Я горестно вздохнул. Я и забыл про него. На острове отшельника, похоже, оно не работало. Теперь всё вернулось на круги своя.

— Как в старые добрые? — переспросил Ли Бо. — В дерьме по горло?

— Ван? — вдруг очнулась Хрули. — Что случилось?

Я посмотрел на лису, у которой уже больше половины тела было белым. Да уж, неплохо так она «подворовала» Ци, и, похоже, изменения еще не закончились.

— Что случилось? Ты нажралась Ци, когда трусливо прижималась к Вану, — встряла Джинг.

У Хрули же даже не было сил огрызнуться как следует. Она только высунула язык.

Я же не спеша зашагал вперед.

Пока вокруг было тихо. Если не считать тихого завывания духов и и жужжания насекомых всех форм и размеров. Хрули довольно сопела сидя у меня на руках, а Джинг рвала местную живность.

Мне кажется, до нее наконец-то дошло, что если бы она прижалась ко мне как Хрули, во время изгнания духов, то побелела бы больше, чем наполовину.

— Похоже… — сказала она, через время. — Иногда трусливой быть выгоднее, чем храброй.

* * *

Через несколько дней пути мы уже были довольно далеко от озера.

Шаги Святого в условиях болот, как я быстро осознал, были наилучшей из возможных техник, которые мне только могли достаться. Потому что раньше, там, где мне приходилось обходить и искать тропки через болота, теперь я мог в буквальном смысле идти напрямик, а это очень сокращало время и экономило силы. Так что ни топей, ни болот я теперь не боялся, конечно, с маленькой поправкой: пока во мне была Ци, а расходовалась она довольно быстро. Из-за этого мне приходилось делать остановки и восполнять ее запасы под стройный аккомпанемент оркестра комаров, хора жаб и болотной вони.

Духов больше мы не встречали, а вот с Демоножабами ситуация была сложнее. Они меня преследовали. Это было несомненно. Но теперь нейросеть вовремя предупреждала меня об опасности. Ну а дальше я убегал в противоположную сторону, используя Шаги Святого. Сейчас я приостановился, как раз после такой погони. Собственно, почему меня Демоножабы так легко находят, я скоро узнал от лис, хотя, наверное, и сам мог бы догадаться.

— От меня так сильно несет святостью? — переспросил я Джинг.

— Именно.

— Твой запах святости за тысячу шагов чувствуется, — вставила Хрули, которая после того, как ее тело претерпело изменения и стало почти полностью белым, чувствовала себя просто прекрасно и лучилась от счастья и энергии.

Хотелось выругаться, давно забытый мною навык.

— Прям чувствуется? — переспросил я.

— Сейчас ты прям пропитан ею. Я бы тебя легко нашла.

— Что ж вы раньше не сказали?

— Так ты не спрашивал, — одновременно ответили лисы.

Да уж, делааа…

— Ли Бо?

— Учитель.

— Учитель, это пройдет? Из меня выветрится запах Святости? Или это навсегда?

— Пффф… Выветрится, конечно, но, думаю, недельку придется подождать.

Ясно… Неделя бега по болотам.

Вот только проблема была не только в этом, а в обещании, которое я дал отшельнику. Обещании уничтожить каменные статуи, которые и являются причиной появления демонических жаб. И это обещание я ощущал как тонкую, но стальную паутинку, оплетшую мое сердце.

Да. Обещания Праведнику нужно выполнять. Либо не давать. Вот только отказать отшельнику я не мог.

— Хрули, Джинг!

— Да! — воскликнули обе.

— Мы должны уничтожить тех самых каменных жаб с демонической Ци, о которых говорил дух, так что одна из вас отправится разведывать места вокруг. Для начала надо хотя бы попытаться их найти.

— Я пойду! — воскликнула Хрули.

— Нет, я! — пихнула ее Джинг.

— Я старше! Я белее!

— Ну и что? А мозгов у меня на нас двоих хватит! «Белее» она, да это вообще случайность, что ты не подохла!

— Это кто тебе такое сказал?

— Это я сказала!

— Мало ли что ты говоришь!

— Ван!

— Ван!

Обе лисы выжидающе уставились на меня, ожидая соломонового решения.

— Обе пойдете, — ответил я через минуту, — Я решил. Вместе так вместе. Только не драться. Сейчас не то место и время. Вы должны быть осторожными. Вы же легко меня отследите?

— Как нечего делать! — воскликнули они синхронно.

Я вздохнул.

— Хорошо. У вас задача простая: ничего не трогать, в сражения не вступать, к статуям не приближаться, демоножаб не убивать. Всё понятно?

— Да, Ван, — тонким голоском тявкнула как собачка Хрули.

— Тогда мы побежали? — спросила Джинг.

Я кивнул и через секунду они сорвались вперед.

Оставшись один, я быстро погрузился в медитацию, окинул духовным взором свои закаленные меридианы, и сравнивал их с теми, какими они были у меня раньше.

Что ж, можно смело констатировать, что теперь они стали шире, крепче, плотнее и их стенки были идеально чистыми. Выглядело так, будто не я бурлил Меридианы вручную, и не один день, а кто-то буквально отлил их из металла сразу в идеальную форму.

Да, пребывание на острове определенно положительно сказалось на мне. Теперь я имел набор символов для борьбы со злыми духами, технику передвижения и…закаленные меридианы. В обычной ситуации кто знает, когда подобное я получил бы? Может, никогда.

И за это стоило поблагодарить старика из Школы Небесных Наставников, который отправил меня сюда.

Конечно, мне везло, как без этого.

Значит, — спросил я Ли Бо, — Будь у меня дублирующие Меридианы, они бы тоже закалились?

«Или закалились бы….или порвались. Ты был в очень опасной ситуации. В любом случае тебе нужно будет продолжить очищение меридиан как только ты окажешься вне этих болот, в месте побезопаснее. Потому что именно объем Ци будет твоим преимуществом перед другими практиками. Я уверен, открытием остальных Меридиан занимаются только в лучших кланах. В большинстве своем практики ограничиваются Восьмью и всё. Застревать надолго на этом этапе никто не хочет, хотя как по мне это глупость, Меридианы — это основа будущего могущества практика».

Но закалкой они тоже занимаются? Как у меня вышло на острове?

«Да, конечно, закалка своей стихией это обязательная практика везде. Только вот от степени интенсивности Стихии и зависит степень закалки. У тебя все вышло наилучшим образом. Повезло тебе, короче. Что уж тут говорить. Еще и Хранилище Сознания досталось. Да тебе теперь ни одной техник показывать нельзя. Своруешь».

Я ухмыльнулся. Да, возможность запомнить много и много техник прельщала. Потому что если у меня их будет много, я уверен, что смогу разобраться как они работают, какие принципы и законы их регулируют. Ведь есть же они — принципы? Не хаотично же тут работает Ци. Судя по тому, что я вижу нет. Нужно просто больше техник!

То есть, правильно я понимаю, что меридианы закаляются той стихией, какой пользуется практик?

«Естественно, это логично. Ведь меридианам нужно выдерживать поток именно этой стихии. Вот Меридианы и подстраиваются».

То есть, я не могу закалять меридианы другой стихией?

«Почему же — можешь…но как ты себе это представляешь? Тебе и так дико повезло, что остров был вместилищем подходящей тебе Ци Праведного пути. Не рассчитывай, что тебе снова так сильно повезет».

Я спрашивал вообще-то про другие стихии.

«Другие стихии?»

Ли Бо вздохнул.

«Да, — ответил Бессмертный, — действительно, существует метод закалки Меридиан другими стихиями: закаляя поочередно одной стихией за другой свои Меридианы ты еще больше их укрепляешь. Но это уже не обычное укрепление, а стихиальное. Чтобы в случае атак другой стихией тебе внутри не выжгло всё воздействием мощных техник. В любом случае, подобное количество Ци содержат обычно только Сердца Стихий, или что-то подобное, и вряд ли тебе такая ценность попадется по пути. Более того, если уж так случится, и нам повстречаются сердца Стихий…я бы советовал бежать от них подальше.»

Это еще почему? — нахмурился я.

«Потому что такие вещи в природе бесхозными не бывают, их всегда охраняют сильные духовные твари сродной с ними стихии. Очень сильные твари. А мы с тобой сейчас убегаем от какой-то вшивой демоножабы. Неужели ты думаешь, что „те“ существа тебе по плечу?»

Полагаю, что нет.

«Вот именно!»

Я вновь погрузился в медитацию. Очнулся когда уже был поздний вечер.

Иногда такое со мной случалось. Опасности я не боялся. У меня был Ли Бо и нейросеть. Даже удивительно, что почти за целый день Демоножабы на меня не вышли.

Еда у меня была. Лисы наловили еще утром. Так что едва я ощутил голод, как достал пойманных лисами ящериц, развел костер и начал жарить. Выбирать что есть не приходилось. Места тут были все еще гнилые и нормальной дичи тут не водилось. Во всяком случае, не с этой стороны болот.

Скоро я хрустел жестким мясом.

«Эх…» — прошептал Ли Бо, — «Давненько я ничего не ел…»

Ага, лет этак тыщу?

«Да может и больше…кто их считает, эти года. Лучше не считать, чтобы не сойти с ума. Но хуже всего без питья…»

Без воды?

«Без вина, идиот! Хоть бы глоточек вина мне…. и лишь немного объятиё, теплых, женских, любящих…ладно, любых, не обязательно любящих. Я согласен на всех… Эх, чем дольше не было женщины, тем менее притязательным становишься…»

Дойдем до мало–мальски крупного города — налью в тебя вина. Это считается?

«Очень смешно. Я его что, стенкам кувшина должен всасывать?» — буркнул Ли Бо.

Ну, это ж всё же лучше, чем ничего.

«Тоже верно», — неожиданно согласился он.

Мою трапезу прервала рыжая торпеда, несущаяся прямо ко мне на бешеной скорости.

Это была Джинг.

Когда я увидел, что она тащит в зубах, мое сердце пропустило удар.

В зубах она тащила Хрули, с которой явно было что-то не так.

Джинг на скорости перекувыркнулась и шлепнулась прямо мне под ноги, выронив Хрули, которую я едва успел поймать.

— Ван, Ван! Помоги ей! Хрули опять плохо! Очень плохо!

Глава 18

— Что случилось?

Я осторожно подхватил Хрули, и понял, что дело туго. Потому что у нее везде, абсолютно везде облазила шерсть. Это было странно и…страшно.

— Мы нашли каменную жабу и…

— И?..Там были жабы? И они вас заплевали?

Странно… Но я не чувствовал на раненой лисе демонической Ци, которой ее ранили в прошлый раз.

— Эм…нет, Ван. Просто там были синие светящиеся цветы.

— Возле каменной статуи?

— Да, и Хрули нажралась этих цветов. Я отговаривала ее, потому что они ядовитые, но она словно с ума сошла. Не слушала и рванула к ним и… сожрала их все. В них было очень много Ци. Плохой Ци. И теперь Хрули плохо.

— Цветы забвения… — проговорил Ли Бо.

— И теперь с ней вот это….Энергии столько, что… — бормотала Джинг, — Может случиться плохое.

— С ней происходит переход на другую ступень: переход, который она не контролирует, — разъяснил ситуацию Ли Бо.

— Да! — вскрикнула Джинг, — У Хрули такая грязная Ци, что это может ее убить! Ван, сделай что-нибудь! Ты должен ее спасти! Она хоть и дурочка, но лиса!

Я вздохнул.

Я увидел, что все выпадавшие шерстинки Хрули белые. Значит, она набрала достаточно энергии для перехода. И такой скорый переход был обусловлен той порцией Ци, которую она отхватила вместе со мной на острове отшельника. Вот только теперь выглядела она — краше в гроб кладут.

— Знаешь, что делать? — спросил меня Ли Бо

— Думаю я должен очистить ее Ци и наполнить своей. Это должно помочь.

Я осторожно положил тельце Хрули на землю и стиснул зубы. И почему все неприятности от лис? Почему их только и надо что лечить?

Правда и польза от них есть. Эх, кого я обманываю. Куда я без этих лис теперь?

Пора было начинать. Времени у меня не было. Потому что еще один клок шерсти остался у меня в руке.

— Так ведь не должно быть при переходе? — спросил я Джинг.

— Нет, — сглотнула она. — Не должно.

А в следующее мгновение тело Хрули начало слабо светиться каким-то гнилым светом, источая такую же грязную Ци, от которой начало жечь мои руки. Это отличалось от демонической Ци, но было так же неприятно.

— Эх, Хрули, неужели тебя не предупреждали не жрать всякую дрянь? — риторически спросил я, качая головой.

— Судя по тому, что сказала Джинг, это цветы забвения, от них у Хрули просто отключился мозг. Видимо, Джинг стояла дальше, либо у нее просто врожденное сопротивление. Так что винить Хрули не в чем. Любой зверь, если близко подойдет, захочет их сожрать.

— И что это за цветы такие, которые сами просят, чтоб их сожрали?

— Дело в том, что семена этих цветов пускают ростки в духовном звере, и после того, как он погибает, прорастают в нем. Всё логично.

Я вздохнул.

— Но не полезть она к тем цветам, то вообще бы ничего не было?

Бессмертный на мгновение замолчал.

— Пожалуй, да, ты прав. Но это лисы, они любопытны по своей природе. Так и дохнут обычно, сунув нос куда не надо.

Не просыпаясь, Хрули протяжно заскулила.

— Ван, ну сделай же что-нибудь! — пискнула Джинг дрогнувшим голоском.

— Я стараюсь.

С моих рук потекла Ци прямо в тело лисы. Вот только так просто она не могла проникнуть в тело. Ей мешала та дрянь, которой нажралась Хрули.

— Продолжай вталкивать. Твоя Ци должна хоть немного очистить заразу и взять ее на себя, — посоветовал Ли Бо.

— И сам знаю, — отрезал я, — Не в первый раз лечу эту дурочку.

Принцип был схож с тем, когда я лечил ее от демонической Ци.

Я увеличил поток Ци, сразу запихнув в лису треть запаса узла. Я же знал, насколько хорошо лечит моя Ци.

К моему удивлению, Ци, оказавшись внутри, не начала лечить. Ей мешали. Гнилостная Ци нападала на нее и пыталась пожрать, словно обладала разумом. И источником этого «разума» были семена, которые сожрала Хрули. Именно они и распространяли внутри лисы, в животе, убивающую ее Ци.

Я добавил Ци и начал пытаться выжигать всё чужое.

Хрули забилась в судорогах. Борьба наших Ци отзывалась в ее теле страшной болью.

Потерпи, мелкая, потерпи! Сейчас мы эту дрянь из тебя выжжем и сразу станет полегче.

Мне тоже было больно, я «переливал» еще больше своей Ци, потому что при столкновении с Ци цветка забвения она испарялась, и не успевала ничего лечить.

Хоть моя Ци сжигалась в неравной борьбе, но одновременно с этим уменьшалась и та, другая Ци, а значит и в теле Хрули ее становилось меньше. Нужно было продолжать.

Я добавил еще Ци, и стало чуть легче.

А потом еще… и еще…

Это не было лечение. Это была борьба двух энергий.

А потом я понял, что своей Ци мне не хватит. Эта зараза слишком въелась в тело лисы. Выход был один.

Я вырвал несколько белых волосков из брови. Тех самых, наполненных Совершенной Ци.

* * *

Я лежал.

Хрули лежала. Облысевшая. Из нее выпали все до единого белые волоски.

А Джинг радовалась прыгая вокруг нас.

Ли Бо летал кругами следя за обстановкой.

Я вспоминал произошедшее… Без двух волосков с запасами Ци более высокого порядка я бы не справился. Еще и потому, что я был уже пуст, а гнилая Ци решила пойти ва-банк, и потекла в меня. Что ж, внутри меня теперь все горело, после этой борьбы, но зато это облегчило выздоровление Хрули. Не пришлось ей там все внутри выжигать.

Однако Хрули до сих пор в сознание не приходила. И это меня беспокоило. Да, дышала она вроде бы ровно, но на этом всё. На призывы проснуться она не реагировала. Возможно, нужно просто подождать.

Я осторожно встал, и начал быстро восстанавливать свою Ци. Хоть немного, но надо.

— Ван, ты должен ей помочь, иначе она запорет свое Возвышение. — вдруг сказал Бессмертный.

— Запорет? — прервал я медитацию.

— Да, из-за того, что ты очистил все ее тело от всей грязной Ци, теперь у нее нет энергии на возвышение. Тело тогда посчитало, что ее достаточно, и начало трансформацию, теперь же…оно начнет пожирать само себя и она станет слабее.

— Вот же ж! — выдохнул я, подрываясь.

Язык Хрули вывалился на бок, и она часто и неровно задышала.

А потом…потом лиса начала уменьшаться! Буквально! Ее тело будто усыхало! Неужели она пожирает саму себя?

— Ли Бо! Она уменьшается!

— Да я вижу!

— И что мне делать?

— Я откуда знаю⁈

— Ты ж учитель?

— И что, я должен всё знать⁈

— Всего мне не надо, но как ей помочь Возвыситься?

— Думаю…

— Просто напихать в нее Ци поможет?

— Ну может и помочь… Не самый верный метод, вообще ее надо поместить в место богатое на Ци и она должна сама справляться с переходом… Но ситуация….немного нестандартная. Она сейчас ослаблена после отравления чужой Ци, так что…

Я вырвал волос — еще один волосок из брови. Как хорошо, что Небо меня тогда наградило. Иначе бы у меня не было чем лечить лису. А может оно знало что так будет? И выдало ровно столько, сколько необходимо? Да нет, бред какой-то.

— Что ты делаешь?

— Вырастет еще, — отмахнулся я, и, сжав волос в руке, начал поглощать Совершенную Ци.

Мощный поток Ци хлынул сначала в мой узел, по моим меридианам, а потом…потом сразу в Хрули. Ее выгнуло дугой, а глаза…засветились ярким белым цветом. Тело тут же перестало уменьшаться.

— Ладно, раз уж ты решил так… — пробурчал Бессмертный. — Тогда не жалей Ци: чем больше запас, тем лучше. Одного волоска будет мало. Еще рви. Видишь, туго идет Возвышение…очень туго…

И я не жалел Ци. Как и волосков.

Тело лисы поглощало Ци словно бездонная бочка. В какой-то момент я ощутил что в нее больше не влазит. На ее теле начала появляться новая, молодая шерсть — короткая, белая. Она лезла отовсюду. А сама Хрули начала увеличиваться. Незначительно. Но я видел это.

А потом тело лисы просто поднялось в воздух и засветилось.

Короткая вспышка осветила всё вокруг метров на десять.

— Это всё? — спросил я.

— Еще нет. Она еще поглощает Ци.

И действительно. К лисе отовсюду потянулись крошечные потоки Ци, которые она всасывала. Они словно брались из ниоткуда.

— Трансформация бешено расходует энергию. Срочно выпусти в воздух еще Ци, но к лисе не подходи.

Я отступил от нее на два шага, и теперь, вытянув руку с очередным волосом, начал выпускать в сторону Хрули потоки Ци, которые она тут же поглощала. Шерсть росла, а Хрули крупнела.

Вся Ци сразу притягивалась к телу лисы и поглощалась.

— Да больше! Не скупись!

Даже Джинг мотыляла хвостом и роняла одну за другой капли собственной Ци, которые отдавала своей сестре. В тот момент я понял, как сильно дорожит Джинг Хрули.

Я выпустил еще больше Ци в воздух и она была сразу подхвачена висящей в воздухе и стремительно обрастающей шерстью лисой.

Лишь когда последний волос в моей руке почернел и скукожился, я остановился.

— Вот-вот! Жлоб, так бы сразу, — прозвучал недовольный голос Ли Бо.

Я ничего не ответил, мои глаза были прикованы к лисе.

— Подожди, она теперь будет белой?

— Ну… — замялся, Ли Бо. — Обычно у них цвет возвращается в родной, но, похоже, ты в нее впихнул столько Совершенной Ци, что ее шерсть побелела окончательно.

Сияние от Хрули постепенно угасало, а глаза переставали светиться. Вся энергия, которую я ей отдал, куда-то уходила.

Куда — я понял в момент, когда лиса упала на землю, перекувыркнувшись и приземлившись на четыре лапы.

— Это что? — удивленно спросил я Бессмертного, глядя на хвост лисы. — У ее хвоста отросток растет?

— Ну да, зачаток второго хвоста. Это и есть показатель ее Возвышения — ты что, не знал? Я же тебе рассказывал.

— Что-то не припомню.

— Ну, значит не рассказывал, — быстро согласился Ли Бо.

А Джинг тем временем подбежала к сестричке и принялась обнюхивать.

Я впервые видел Возвышение Лисы, и произошло оно как-то быстро.

Впрочем, может, это и к лучшему, потому что в таком месте, как эти болота, задерживаться в одном месте было бы плохой идеей. И громкий «квак» из-за холмов это подтверждал. В любой момент этот «квак», мог стать демоническим.

— Ван… — прозвучал голос Хрули, и он точно звучал чуть старше. Не как у ребенка шести лет, а уже как минимум десяти.

— Хрули?

— Хрули? — взвизгнула радостно Джинг, — Я вытащила тебя оттуда, ты подыхала как псина подзаборная. Уже второй раз. Ты мне должна.

— Да, Хрули, — сказал я, — Ты обязана этой мелкой засранке своей жизнью.

Совершенно неожиданно Хрули приопустилась на одну лапу и лизнула Джинг, от чего та так засмущалась, что убежала прочь.

Сияющие внутренним белым огнем глаза Хрули повернулись ко мне.

— Спасибо, Ван.

Бам!

Она прыгнула на меня и повалила на землю, принявшись вылизывать лицо.

«Это высший акт доверия у лис», — сообщил мне Ли Бо.

Что ж, в этом плане они, видимо, ничем не отличались от любой породы собачьих.

— Ладно, перестань, — отстранил я ее от себя через минуту, и, подойдя к болоту, умылся. Не хватало еще мне в слюне лисьей ходить. Фу.

Я, конечно, не брезгливый, но всех этих нежностей никогда не признавал.

В спину мне донеслось снова:

— Спасибо, Ван.

Чуть повзрослевшее «спасибо».

— По другому и не могло быть, Хрули, — ответил я, поворачиваясь.

Теперь лиса была полностью белая, в красивой густой шерсти. Ну и на хвосте был маленький отросточек.

— Он потом в полноценный хвост вырастет? — спросил я Хрули.

— Нескоро, — грустно сказала она, а потом резко повеселела. — Но это уже что-то, зачаток второго хвоста для лис очень важен. Это значит, что мы взрослеем. Новая ступень.

— Интересно, — пробормотал я.

Да, Хрули стала чуть крупнее. Наверное и тяжелее на килограмма полтора. Она всё еще была маленькой, как собачка, но теперь отъевшаяся собачка.

Скоро вернулась мокрая Джинг с рыбой в зубах. Она подошла к Хрули и бросила добычу ей под ноги.

— Вот, — сказала она. — Поймала, можешь есть. Ты сейчас слабая. Можешь не благодарить.

— Я сама себе поймаю. Малявка. И сама ты слабая! Да меня сейчас от силы распирает всю! Ты попробуй меня догони сначала!

И вильнула хвостом.

— Арррррр!

И через секунду Хрули рванула. На охоту, очевидно. Ну а Джинг посмотрела ей вслед и тоже рванула.

Хрули уже носилась по ближайшему болоту, окутав лапы Ци. Я уже привык смотреть как ловко эти зверюшки управляются со своей Ци. И техники им не нужны. Что хотят — то и делают. Совсем как… Бессмертные? Интересно, это только лисы так могут? Или другие духовные звери тоже?

— А Бессмертные схожим образом используют свою Ци?

— В смысле? — не понял Ли Бо.

— Ну, ты же говорил, что вы не используете техники.

— Ну… — замялся он. — Это не совсем так: в обычных случаях мы техники не используем, но что-то убойное… Там придется постараться.

— Понятно….Хвастун.

— В смысле хвастун? Ты как с Учителем разговариваешь?

— Извините. Учитель-хвастун, который сильно преувеличил способности Бессмертных. Сказал, что презренные техники им не нужны, а оказывается очень даже нужны.

— Да что ты о способностях Бессмертных вообще знаешь?

— Тогда, может, расскажете?

— Есть вещи, о которых тебе еще рано знать.

— Что-то я такое уже слышал, — ответил я.

Лисы, тем временем, начали бегать наперегонки. И теперь Хрули показывала свою увеличившуюся скорость, ну а Джинг… Джинг теперь не могла ее догнать. Быстро же у них меняется настроение. Только были грустными, и вот уже веселые. Дети, одним словом.

Мы с Ли Бо молчали. Я пощупал бровь. Там осталось два-три волоска. Все остальное ушло на Хрули, но глядя на ее живую и прошедшую Возвышение, во мне не было никаких сожалений. Для того подобные подарки и нужны, чтобы использовать их для спасения жизни тех, кем дорожишь. Стоп! Мозг пронзила мысль. А ведь в прошлый раз за спасение Джинг Небо меня наградило, а тут…тут нет. Нет, не то, чтоб меня волновала сама награда. Но меня интересовало то, как Небо выбирает тех, кто для него важен, а кто нет? Выходит Джинг была ценнее для него, чем Хрули? Или как? Или Небо вообще подобными мотивами не руководствуется? Но ведь они обе духовные лисы, и обеих я спас.

— Ли Бо, не знаешь, почему в этот раз Небо молчало? Я ведь спас еще одну лису. — спросил я Бессмертного.

— Ну… Тебе покажется странным, но ответ простой.

— А?

— Небо не вмешивается в Возвышение. Лиса, сожрав Ци, сама себя поставила в ситуацию, когда-либо она сама преодолеет одну ступень и перейдет на следующую, либо…погибнет. Полагаю, Небо так это и видело как борьбу лисы с внутренним паразитом. А ты вообще влез куда не надо. Скажи спасибо, что не наказали.

Я застыл, обдумывая слова Ли Бо. Нет, как это «влез куда не надо»? Да без меня она бы точно погибла!

— Кхм…я понял твою мысль…

— А что, награды захотелось? — ехидно спросил Бессмертный.

— Да нет, лучшая награда — это то, что Хрули жива и бегает.

Я взглянул на лис, белую и рыжую, которые гоняли по ближайшим болотам. Что ж, теперь их захочешь — не спутаешь.

Лапы лисичек в момент касания с водной поверхностью окутывались тусклой, желтоватой Животной Ци. При этом она словно застревала среди шерстинок. На острове отшельника я не особо обращал на это внимание, а теперь присмотрелся.

— Скажи, как они так умудряются? — сев на берег и бросая камешки в воду спросил я Ли Бо. — Вроде просто выпускают Ци и всё. Если я выпущу Ци она просто развеется. В чем же разница между мной и лисами?

— Ну, они ж духовные звери.

— Это не ответ, «учитель».

— У них особая шерсть, именно их шерстинки являются проводниками Ци, и хорошо ее удерживают. Поэтому кстати, шкурки таких лис очень дорогая штука.

— Я про сам принцип. Значит, они выпускают Ци, и она застревает между шерстинок, создавая воздушную подушку?

— Воздушную подушку? Ну, наверное можно и так сказать. Да, поэтому их затраты для передвижения настолько малы, они фактически не расходуют Ци.

— А я могу так же?

— У тебя есть шерсть?

— Я не об этом, — отмахнулся я. — Как-то можно приспособить их способ передвижения в технику?

— Отшельник, вон, пытался. Получилось сложная штука. Техники не так просты как кажутся. Практики десятилетиями бьются над созданием простенькой техники и потом окажется, что кто-то уже придумал более эффективную и удобную.

— А если взять шерсть таких животных… — сказал я тихо, но лисы все равно обернулись, — обернуть ноги, пропускать Ци — получится передвигаться так, как они?

Две пары ушастых морд буравили меня недовольными взглядами.

— Да никто вас не собирается трогать, — крикнул я им. — У нас теоретическое обсуждение.

— Не всё так просто, — сказал Ли Бо. — Вне тела лисы ее шерсть быстро теряет подобные свойства, собственно, только артефакторы могут приспосабливать и зачаровывать части животных так, чтобы получилось то, о чем ты говоришь. Да, скорее всего подобные вещи существуют. У богатых кланов, которые имеют и ресурсы, и знания для подобного. Если умелый артефактор зачарует и обработает должным образом лисью шкурку, озвученное тобой получится. Правда, зачем это нужно, если у кланов есть техники передвижения?

— Да я так…

Нет, я не собирался сдирать шкуру с лисичек и экспериментировать с ней. Просто теперь, выбравшись с окраин Поднебесной, я увидел сколько всего разного и интересного существует в этом мире. И Бессмертный сам не делился знаниями. То, что у него их было достаточно — это очевидно. Просто нужно было знать «что» и «как» спрашивать — тогда можно многое узнать. Потому что мои знания о духовных зверях, о растениях, о стихиях и прочем были действительно ничтожно малы. И так же малы они были у всех культиваторов не принадлежащих к сектам, именно поэтому все так стремились попасть хоть в какую-нибудь секту. Именно поэтому такой «наплыв» поступающих был в Школу Небесных Наставников.

Что ж, теперь у меня есть Хранилище Сознания и остается только наполнить его знаниями.

Как две кометы, разбрызгивая воду и вспугивая обычных рядовых, недемонических жаб, ко мне мчались наперегонки две лисы.

Обе что-то держали во рту.

Вжух!

Меня окатило волной воды. Тухлой вонючей воды.

— Извини, Ван.

— Вот! Мы поймали.

Что ж, особо приятной живности на этих болотах не водилось, никаких тебе куропаточек или зайцев.

Поэтому к моим ногам были брошены змея и водоплавающая крыса, оскалившая зубы в предсмертной судороге. Надо ли говорить, что ничего из этого я не ел.

— Пожалуй. — сказал я, — воздержусь от такого угощения. Не привык жрать змей.

— А крыс? — с надеждой спросила Хрули.

— Не люблю крыс.

А кто их любит?

Лисы расстроились. Но через минуту сожрали свою добычу. Да, им было всё равно, что жрать. Ну, почти.

Поев, они сели возле меня и довольно урурукали. Я не удержался от того, чтобы погладить их обоих. Шерсть у них была интересной. Жесткой и мягкой одновременно.

— Моя шерсть приятнее, да? — подняла мордочку Хрули. — Такая белая, красивая.

— Какая она белая? — фыркнула Джинг. — Ты ее уже всю засрала. Вся в болотной грязи. Цвет скоро станет желтым, как ссанина.

И хихикнула.

— Арррр! — Хрули оскалила зубы.

— Я вылизываюсь, в отличие от тебя, и моя шерсть всегда будет белой! И чистой!

— Ничего, Ван будет давать мне Ци, и я тоже стану белой.

— А второго хвоста у тебя еще нет!

— Это не хвост, — скривилась Джинг, — Так, отросток, до хвоста тебе еще ой как далеко.

А Джинг тоже станет белой? — спросил я Бессмертного.

«Ну это как природой заложено. Это вначале они все рыжие. Потому цвет трансформируется под влиянием того, что они жрут в каких количествах и какую Ци поглощают. Но думаю Джинг от твоей Ци тоже побелеет».

Две белых лисы. Что ж, видно меня будет издалека.

— Ладно вам, — почесал я их за ушками, — На всех хватит Ци.

И дал немного Ци Джинг, отчего она аж засветилась от счастья.

— Спасибо, Ван!

— Подлиза, — фыркнула Хрули.

— Кто бы говорил. Тебя только и делают, что спасают. От тебя больше проблем, чем пользы.

— Хрули, Джинг! Хватит! Давайте к делу. Вы искали каменную жабу, Джинг сказала что вы ее нашли.

— Нашла! Я первая ее нашла и там были цветы… Они…

— Про цветы я уже знаю, — отмахнулся я.

— Они работают только на таких тупеньких, как Хрули, — вставила Джинг. — Вот я, прежде чем приближаться к чему-то думаю сначала! И принюхиваюсь! А эта идиотка побежала и сразу начала жрать их.

— Ничего подобного! — возмутилась Хрули. — Не так всё было!

— Не важно как было. Вы помните то место? — спросил я, пресекая спор.

— А как же! — важно задрала голову Джинг. — Это же не я без сознания была. Я всю дорогу помню. Легко проведу. Не то что эта.

— Арррр! — оскалила зубы Хрули.

Я взял обоих лис за шкирки и прижал к себе.

— А ну успокоились, драться будете в других местах.

Пришлось встать, потому нейросеть зафиксировала приближение большого количества демоножаб. Пока слабых. Но там где мальцы, там и их матки.

* * *

— Значит, это тут? — тихо спросил я у Джинг.

Мы прижавшись к земле ползли к небольшой каменной статуе жабы, которая торчала посреди болота на метр. На небольших островках в этом болоте, кстати и росли те самые фиолетовые цветы, которые так опрометчиво сожрала Хрули.

— Да, оно. Только… — замялась Джинг. — Тогда тут не было столько…жаб…

Да. Перед нами было болото, где отовсюду торчали глазки демоножаб. Мелких демоножаб. Особенно много их было у островков с цветами. Которые пахли как протухшее мясо.

— И как ты вообще съела цветы с таким запахом? — спросил я Хрули.

— Я не знаю… — потерялась она. — На меня как что-то нашло… Теперь мне даже нюхать не хочется. Наверно потому, что я стала сильнее.

«Ван, ты же не собираешься сейчас прорываться сквозь жаб и разрушать каменную демоножабу? Мы можем забыть про жаб и просто идти дальше, на плато. Поверь, там будет чем поживиться. Я уже чувствую».

Именно это я и собираюсь сделать, учитель. Разрушить эту статую. Вы сами говорили, что практик должен быть смелым и встречать опасность лицом к лицу.

«Но.»

Тем более, я пообещал сделать это отшельнику. Как я могу нарушить свое слово? Я же Праведник.

«Ну…это просто слово, а не Клятва Небу».

Нет, учитель, это больше чем просто слово, я это чувствую и знаю. Так что это даже не обсуждается. Ты помнишь, что он говорил, что если уничтожить статую, вернее, статуи, разбросанные по болотам, то эти мерзкие твари ослабнут.

«Ну, это-то и идиоту понятно».

Тогда чего вы ноете? Разве не благое дело очистить болота от демоножаб?

«Ты как с учителем разговариваешь?»

Я проигнорировал вопрос.

Вы тоже будете помогать мне, учитель.

«Это чем еще?»

Будете прикрывать меня от плевков.

«О, Боги! За что мне это наказание⁈»

— Ван, кажется, нас заметили, — шепнула мне на ухо Хрули.

Тысячи злых жабьих глаз повернулись прямо в нашу сторону.

Глава 19

А еще говорят что эмоции невозможно увидеть, почувствовать, «считать»… и дальше по списку.

Ага, как же! Еще как можно! Еще как они ощущаются. Еще как чувствуются.

Те, кто так говорят, просто не оказывались в месте, где на них смотрят несколько тысяч демоножаб, готовых заплевать едкой Ци, а потом еще и запрыгнуть на ваш трупик, свесив ножки. Я вот оказался, и именно от подобных взглядов мне стало не по себе.

Слишком много исходило от жаб немотивированной агрессии и злобы, направленной на меня.

Мне даже на мгновение показалось, что это тысячи маленьких жабьих воль так воздействуют на меня, что я аж в землю проваливаюсь.

Ан-нет! Просто неудачно стал на кочку, вот и ушла нога в болотную жижу.

Ну а потом все эти твари издали дружный и злобный грандиозный «КВА», наполненный какой-то первобытной ненавистью к одному Праведнику.

Что означал этот «КВА» для жаб, я не знаю — может, призыв к атаке, возмущение от того, что я вторгся на их территории, или просто боевой клич. В любом случае, после него они рванули в самоубийственную атаку.

Почему самоубийственную? Потому что у меня были четки, которыми я уже хорошо управлял. А еще две злые и голодные лисы, одна из которых совсем недавно прошла свое, лисье Возвышение. Главное — лисичкам было не подставляться под плевки жаб, а с остальным они справятся.

Активировав Шаги Святого, я рванул вперед. Моей целью была статуя. Вокруг меня закружились четки. И… моментально продырявили парочку жаб, которые тут же всплыли мертвыми тушками кверху брюхом.Но это лишь разозлило их собратьев.

Жабы дружно заквакали и прыжками стремительно запрыгали ко мне. Ну и конечно же, куда ж без плевков? Эти твари по другому не могут. Жабы, одним словом.

Справа и слева от меня метались по болоту Хрули и Джинг, перегрызая глотки этим демоническим созданиям. Я пожалел, что у меня в руках нет какого-нибудь оружия, которым я бы мог расшвыривать встающих на пути жаб, поэтому работал тем, чем было — четками.

Ну а еще мне помогал кувшин, который закрывал собой и ловил все плевки, которые летели мне в лицо. Думаю, мантра бы выдержала плевки большинства мелких жаб, но пока… Я и так справлялся, Шаги Святого дали мне ту самую мобильность, которой мне так не хватало.

«Ненавижу тебя, ученик! В меня за всю жизнь так часто не плевали, как за последние недели. Это же самый настоящий позор? Я чувствую, как по моим стенкам стекает их мерзкая Ци.»

Думайте о хорошем, о том, что вы спасаете своего ученика от смерти.

«Слабо утешает.»

От парочки прыгнувших на меня жаб я увернулся. Одну пнул ногой. Вторую продырявила бусина. Еще две задели меня плевками, но не пробили мою одежду. Ци просто стекла по одежде Святого. Полезная всё-таки штука. Еще раз убедился в том, что можно пока не тратить Ци на защитную мантру.

Едва жабы поняли куда именно я бегу, куда пробиваюсь, как будто дружно обезумели и начали наскакивать на меня в еще большем количестве и еще громче квакая.

Моим четкам даже не приходилось выбирать цель. Я просто вращал их вокруг себя, и восьмерка бусин пронзала какую-нибудь тварь. Одну за одной. И энергия липла ко мне. Аж неприятно было. Потому что сейчас не до ее переработки.

Статуя была в ста шагах от меня.

И еще одна волна жаб попыталась похоронить меня под бесконечным потоком своих тел. Они бесстрашно и бессмысленно гибли одна за другой. Но даже так, прорваться сквозь эту орду было сложно. И вот теперь, когда в меня полетели плевки со всех сторон, я активировал мантру.

Помогли мне прорваться лисы, буквально прогрызшие мне проход и двумя смертоносными силуэтами изничтожавшие одну жабу за другой.

«И что б ты без них делал? Без лис своих? Сам-то что можешь?»

Я, знаете ли, неплохо медитирую.

«Этого мало.» — хмыкнул Ли Бо.

Рывок. Еще рывок — и я приблизился к статуе. Позади буйствовали лисы, разрывая всех мчавшихся ко мне жаб.

Шаг вперед. Еще…еще… Я скользил по поверхности болота приближаясь к своей цели. Еще шаг, еще — и вот уже статуя передо мной!

Четки вращались на расстоянии пяти шагов, убивая всех сующихся ко мне жаб.

Итак… Что это за чудо скульптурное? — риторически спросил я, застыв перед небольшой, мне по грудь, статуей жабы. Рогатой жабы. Трехлапой жабы, от которой исходила злая демоническая энергия и плавился воздух, будто на жаре.

Вроде бы с виду обычная каменная статуя, а ощущение, будто там сидит злая сущность. В виде жабы, конечно же.

«Ага! — воскликнул Ли Бо. — Вот оно что… Ван, ты глянь внимательно на темные пятна.»

Я как-то не сразу обратил на это внимания. Но теперь пришло быстрое осознание… Статуя была покрыта темными пятнами засохшей крови.

Это значит…

«Это значит, что какая-то „тварь“, из местных жителей, тут жертвы приносила. Или приносит. Потому что так просто статую не активировать. »

Понял… Дурно пахнет. Значит местные сами замешаны в этом.кхм…непотребстве.

«Это ты еще мягко сказал. »

Итак, отшельник сказал, что мои четки могут уничтожить статую. Что ж, попробуем.

Жабы вокруг по-настоящему обезумели, и, бешено квакая, прорывались ко мне. Но их останавливали на подходе лисы.

Вдох-выдох. Успокоиться.

Четки разогнались и…ударили прямо в каменную статую.

Тук!

Один раз.

Тук-тук-тук!

Еще раз.

И…ничего не произошло.

Одну за другой, я посылал бусы в статую, но пока это не приносило плодов. Может, отшельник что-то перепутал?

Нет, не мог. Просто надо использовать кое-что еще.

Я вытянул руку вперед и быстро нарисовал символ Изгнания, а вдруг поможет? Ну а что? Духи, демоны — всё одна нечисть.

Через секунду Символ врезался в статую и…рассеялся.

«Попробуй прямо на ней нарисовать, видимо, нужен непосредственный контакт, — предложил Ли Бо.»

Ладно, звучит логично.

Я направил палец к статуе и ощутил, как меня словно затормаживает невидимая стена, но, окутав палец Ци, я быстро преодолел преграду. Чтобы тут же отдернуть палец от статуи.

Жжется!

Бессмертный заливисто захохотал.

«Конечно жжется: ты же Праведник, а это — демоническая статуя, у тебя мозги есть ее трогать? Еще легко отделался.»

Ой, очень смешно, сам предложил.

«Мозги надо включать!»

От собственного учителя подлянки не ожидал.

Стараясь не обращать внимание на бойню жаб, которой занимались лисы, я просто продолжил еще интенсивнее работать четками. Кроме тех, которые летали, я взял в руку всю связку и начал хлестать ими статую. Как отец нерадивого ребенка.

И это начало помогать. От статуй начали откалываться целые куски камня. Да, видно, когда четки в одной связке, их убойная сила повышается. Надо было догадаться, но я не догадался.

Треськ!

Ну наконец-то.

Откололся небольшой кусок статуи.

Я замолотил по каменной жабе яростнее. И понял, что справа жабы прорвались — мой правый бок заплевали. Я старался максимально подставлять одежду Святого и продолжать лупить. Делать это одновременно и поддерживать мантру я бы не смог.

— Ван! Ты скоро⁈ — взвизгнула Джинг.

— Уже почти!

От статуи во все стороны летели отколовшиеся камни и её демоническая энергия с каждым ударом становилась слабее.

Хтьфу-хтьфу-хтьфу-хтьфу!

В спину полетели сгустки болотной слизи, вперемешку с грязной Ци.

«Не беспокойся. Я их беру на себя. »

И кувшин взял.

Когда уже от статуи осталась половина, я решил попробовать снова нанести Символ Очищения. Да, не Изгнания. Я понял, что тут он не подходит. Надо было сразу оба попробовать по очереди.

Сказано — сделано.

Решил действовать радикально: дотронулся до пальцев, кожу обожгло и закапала кровь. Я начал выводить Символ прямо на статуе. И камень под ним буквально плавился. Значит, я делаю всё правильно.

Символ зашипел, зашкварчал, но, дополненный Чистой Ци и моей кровью, сработал. Я в него вбухал треть запаса узла. А через секунду вокруг Символа по статуе пошли маленькие трещины. Потом крупнее. А потом… Потом каменная жаба просто развалилась на части.

А земля под ногами как-то странно задрожала и загудела.

Четки и Символ Очищения — вот как надо с этими статуями работать. Сначала дубасишь, а потом рисуешь символ. И всё. Делов-то!

И вдруг ко мне рванули тонкие потоки демонической Ци из статуи. Не знаю, как я успел, но защитная пленка мантры возникла моментально, а я отпрыгнул подальше. Вот только щупальца прошили пленку будто ее и не было, и скользнули по моему телу…чтобы через мгновение рассеяться, будто их никогда и не было.

[Была предпринята попытка наложить на носителя малое демоническое проклятье]

[Попытка неудачна…]

В смысле «попытка неудачна»? — удивленно переспросил я.

[Более мощное Малое Проклятье Хотея не пропускает проклятье с меньшим эффектом, чем свое.]

То есть, большее пропустит? — прищурил я глаза.

[Именно.]

Я вздохнул, но, как оказалось, рано расслабился.

— Ван! Помоги нам! — крикнула Джинг.

— Нас сейчас заплюют!

— Эти жабы с ума сошли!

Да, рано я расслабился. Потому что жабы не подохли. Пока у меня была битва со статуей, у лисиц была не менее важная с жабами, которые окружали их со всех сторон.

Я завращал вокруг себя четки и кинулся на помощь своим верным спутницам.

☯☯☯☯

Мы тяжело дышали.

Я.

Лисы.

Горшок.

Выжившие жабы.

Да, были и такие.

Это было побоище похлеще ледового — это было болотное побоище. Наверное, еще никто так не истреблял жабий род и в таких количествах как мы. Уж на этих болотах точно.

Обе лисы лежали бочком на твердом клочке земли, а я — на берегу болота.

Идол-жаба был уничтожен. И, наверное, все-таки силы у жаб убавились. Потому что грязной Ци в их плевках стало ощутимо меньше. А без нее кто они? Просто вонючие и квакучие жабы, которых перегрызть лисе — что раз плюнуть.

Но лисы обожрались. Да, им было почти всё равно, что жрать — желудок у них был железный. Так что они лежали и отдыхали не только от усталости, но и от обжорства. Эх, они неисправимы, по-прежнему тянут в рот что попало.

Я взглянул на сотни жабьих глаз, которые черными глазками выглянули из воды и… удалились прочь, медленными гребками. Не отводя взгляда. Они признавали. Признавали свое поражение.

Всё вокруг было усеяно трупами демонических жаб.

— Устали… — выдохнула Хрули.

— Наелись, — добавила Джинг.

— Заплеван и опозорен, — вздохнул Ли Бо.

— Да подожди, я тебя сейчас вымою.

— Давай уже, мне надоело ждать.

— Всё болит… — простонала Хрули.

— Всё жжется… — добавила Джинг.

— Мерзко на душе, — вставил Бессмертный.

Битва не прошла для лис совсем уж безболезненно: их шерсть, наверное, процентов на шестьдесят была выедена кислотой жаб и их Ци. Так что мне еще предстояло их как следует полечить. Но это после того, как я восстановлю хоть немного своей Ци, потому что я был практически пуст после этой битвы.

Четки ведь тоже требовали Ци, и расходовали ее: чем дольше бой длился, тем сложнее было ими управлять. Под конец я управлялся только четырьмя бусинами.

— Ладно…

Я взял кувшин, который тоже устал. Он ведь прикрывал меня от плевков жаб, а это тоже расходовало мою Ци для его полета, конечно же.

Через секунду я его мыл в болотной воде.

— О, Небо, наконец-то я не ощущаю себя грязным, — простонал Ли Бо. — И левый бок потри. Вот так… И внизу осталось жабьей слизи. Тоже убери. Мерзость.

— Да вижу я! Вижу! И так мою.

Я понемногу оттер всю грязь и слизь, что была на нем, и он снова засиял, засверкал чистотой.

Хм, ладно, не засиял. Это по-прежнему был коричневый глиняный горшок, который выцвел еще в момент его создания. Просто теперь он был чистый и довольный.

— Д ругое дело, ученик… другое дело. Еще бы сполоснуть винцом, так вообще был бы прекрасный аромат.

Жабы удрали на соседние болота, но, очевидно, совсем уходить отсюда не собирались. И я их понимал — ты тут жил, обживал, болото родное обсаживал цветочками, а тут нате…«Уходи».

Кстати о цветах.

Вот они. Те самые цветы, которых нажралась Хрули. В трех-четырех местах на болоте они росли фиолетовыми группками, немного сияя и издавая противный запах, который доносился даже до меня.

Тем не менее, выяснить, что это за «зверь» было надо, поэтому я заскользил к ближайшему островку с цветами и использовал нейросеть.

Ци потекла в глаза, и нейросеть выдала табличку:

[Цветы демонического забвения: Насыщенные энергией, могут использоваться в алхимии. Ци чрезвычайно токсична. Можно переработать.

*подобный эффект обладают сильным дурманящим эффектом. Слабые духом существа могут окончательно сойти с ума. Есть шанс, что цветок подчинит волю принявшего его существа и тогда существо будет медленно превращаться в нечто демоническое.]

Ничего себе описание. Теперь понятно, почему моей Хрули было так плохо. Эту заразу точно надо уничтожить.

Я заскользил, используя Шаги Святого, к островку цветов и закрутил вокруг себя четки. Думаю, на то, чтобы уничтожить тут цветы, мне Ци хватит.

Бах-бах-бах!

Бусы легко прожигали цветы, стебли и те сгорали с противным шипением.

В общем, четки не оставляли от цветов ничего.

Когда они выгорели я решил подойти поближе к уничтоженным растениям. И понял, что делать этого не стоит. Едва я очутился в трех шагах от них, как ощутил что от запаха у мозг буквально плывет, по нему бьют словно кувалдой. Сразу начали всякие мысли в голову лезть. Захотелось стать на карачки, завыть волком и… сожрать эти цветы.

А что, если б я подошел к целым цветам? Нет, эту дрянь точно нужно уничтожить. Все кустики.

Ладно, теперь следующий куст…и следующий.

Я скользил от островка к островку с самыми благородными намерениями.

За десяток минут было всё кончено.

Я хотел было еще и корни выдрать, но когда вновь приблизился к их «островку», то понял, что запах там до сих пор стоит такой дурманящий, что можно сойти с ума. Так что я решил, что сделал для очистки окружающей среды достаточно, и вернулся к лисам и медитации.

Всё-таки вокруг меня скопилась более чем достаточно демонической Ци, которую надо бы переработать в Чистую Ци. И восполнить запасы. И только тогда двигаться дальше.

— Хрули, Джинг! — позвал я лис.

— Да, Ван? — лисы всячески показывали как тяжело и больно им передвигаться. Хрули выставила на обозрение свой пропаленный и обгоревший бок. Джинг — свои плечи. В общем, они всячески намекали на то, что неплохо бы их поскорее подлечить.

— Да подлечу я вас, подлечу! Только Ци дайте восстановить. Сейчас я погружусь в себя, так что охраняйте меня, поняли?

— Да, Ван!

— Убьем всех жаб! — тявкнула Джинг.

— До единой, — добавила Хрули.

— Ну а ты, учитель… — обратился к Бессмертному.

— Знаю-знаю… Опять плевки собирать своим бессмертным и бесценным телом, да?

— Да.

— Как же мне надоели эти болота, когда мы уже в нормальные места придем? В бордель, например. На женщин пышных и не очень посмотрим. На лица прекрасные… Когда я смогу увидеть их изящные движения, наклоны их бедер, ароматы их тел.

— Не отвлекай.

— И помечтать не дадут пленнику кувшина.

— Пленнику собственной глупости и пьянства!

— Ну давай, почитай мне еще наставления, молокосос. Кто тут из нас учитель, а кто ученик? Знай свое место! Сиди и медитируй. На большее пока не способен.

☯☯☯☯

Прервал я медитацию не по своей воле. Причиной послужила злобная, громкая и квакающая Воля, звучавшая как фальшивый тромбон. Наверное слишком уж долго и вольготно тут засиделись, почти полтора дня отдыха, за которые я успел и вылечить лис, и самому восстановится, а теперь продолжал перерабатывать Ци демонических жаб. Закончить не дали.

— Ван! Тут матка! — рявкнул Ли Бо.

— Ван! Тревога!

— Надо бежать!

Я, собственно, и сам уже подорвался.

Справа, шагах в двухстах приземлилась жабоматка, и все эти жабы, которые тихо сидели, по окрестным болотам, побитые, униженные и оскорбленные, запрыгали к ней и начали что-то оживленно квакать — не иначе жаловались.

— КВА-А-А-А-А!!!

Тыдыщь!

Плюх!

От прыжка вокруг разлетелись брызги воды.

Я уже активировал Шаги Святого и рванул подальше. Статую я уничтожил, но, как я понимал, она тут не одна. Надеюсь, уже это хоть немного ослабило жабий род.

Мои ноги скользили по болотной воде, и я на такой скорости, которой никогда бы не смог достичь на своих двоих, бежал вперед. Замедлялся только там, где была суша. Теперь мне было бы удобнее, если бы везде была вода. Приходилось бежать ножками, а потом на технике скользить дальше.

Пока мы наконец-то порядочно не оторвались от жабоматки.

Меня снова вели лисы какими-то тропами.

— Сюда, — кричала Хрули.

— Нет, сюда! — перебивала её Джинг.

— Там опасность!

— Да нет там никакой опасности, просто большая змея!

— Я об этом и говорю.

— Лисы… — обреченно вздохнул Ли Бо.

Я следом за ним.

Впрочем, от погони мы ушли, и уже это было хорошо. Впрочем, с техникой отшельника, теперь я мог по болотам легко уходить от погони.

Плохо было другое: мы каким-то неведомым мне образом прискакали прямиком к другой статуе. Таких же размеров. И вокруг нее собрались, обращенные лицом к идолу, тысячи жаб.

Они что-то квакали и поглощали энергию, которую статуя тонкими струйками давала каждой из жаб.

Мы застыли как вкопанные.

— Кажется, мы не вовремя, — заметил Хрули.

— Или наоборот — вовремя, — кровожадно рыкнула Джинг.

Похоже, в наших силах было как раз прервать сеанс коллективного моления идолу демоножабы тысяч квакающих последователей и, главное, — прервать передачу им демонической Ци.

Эх, не тем вы молитесь, лягушатники, — мелькнула мысль, и я просто рванул в атаку, раскручивая вокруг себя четки. Нельзя было ждать. Эффект неожиданности должен был сыграть на нашей стороне.

В тот же миг квак-храп тысяч зависших в пространстве жаб прекратился. И тысячи наполненных злостью и демонической Ци глаз повернулись прямо в мою сторону.

Прозвучало дружно, тысячеголосое «Хтьфу»!

И в меня полетели плевки.

Многочисленные.

Деревня Болотная.

Примерно то же время

Старуха Ши сидела на лавочке и, как обычно, смотрела на болота. Взгляд ее был недобро прищурен. Она вспоминала чужака, который туда ушел, и надеялась она об одном — чтобы он там сгинул. Уж очень не понравилась ей его Ци. Очень неприятная. Противная Ци. Праведная Ци. И чувствовался старик опасным.

Именно поэтому она и предупреждала его не трогать жаб, и ни в коем случае не идти к озеру с серебристым карпом. Она чувствовала, что это может…плохо кончиться. Не для него — для нее, для них…для жаб.

И вот сегодня все жабы на болотах разволновались, расквакались… Плохой знак. Очень плохой.

— Тетушка Ши, может, пора домой? — спросил ее один из молодых людей. — Уже холодает, да и опасно так поздно оставаться снаружи.

Не успела она ему ответить, как ее сердце пронзило словно острой иглой, и она рухнула с лавочки.

— Тетушка Ши? — подскочил к ней парень и помог подняться. — Тебе плохо? Знахарку позвать?

— Ква…

— А? — недоуменно спросил парень.

— Да нет, — сцепив зубы, ответила старуха Ши и сплюнула кровь, она случайно от боли квакнула. Как привыкла.

— Ну, как знаешь, тетушка Ши. Вон тебе совсем плохо, аж шатает.

Однако она убедила заботливого парня, что с ней всё хорошо.

Вот ублюдок, не сгинул, тварь такая! Еще и статуе навредил! Чтоб тебя демоны драли во все щели, урод! Чтоб тебя «Матка» сожрала и не поперхнулась! Чтоб тебя…

Еще минут десять тетушка Ши покрывала всеми ругательствами, которые только знала, того чужака, который отправился на болота.

Мало кто знал, но именно Тетушка Ши, которую большинство называло за глаза старухой Ши, была последовательницей культа трехлапой демонической жабы и приложила руку и кровь к созданию каждой каменной статуи. Да, собственно, в ней самой была жабья кровь. Поэтому сейчас она от злобы буквально раздувалась и с ненавистью смотрела на болота.

А потом не выдержала.

— КВААААААА!

Ее жабья натура иногда вырывалась на свободу.

Дети в деревне попросыпались, а взрослых бросило в холодный пот от этого «Ква».

— Ненавижу Праведников! — прошипела она через секунду.

Глава 20

Мы опять устроили бойню…

Только в этот раз почему-то ни одна матка не пришла. А статуя разрушилась еще легче, чем предыдущая. Похоже, то, что она отдала свою демоническую Ци своим квакающим последователям, ослабило ее на время. А может, дело в том, что чем меньше статуй становилось, тем слабее они были? Кажется, скоро узнаю.

И в этот раз на меня пыталось наложиться демоническое проклятие. Я думаю, что это были не сами статуи, а кто-то очень злой на то, что я разрушаю его идолов, хотел мне так отомстить. Мелко подгадить. Но не вышло.

Спасибо Малому Проклятью Хотея. А то мало ли, что там на меня демонюги хотят наложить — может что-то очень неприятное. А так, получалось как горох об стенку. Хоть раз Проклятье сыграло мне в плюс.

В любом случае, постепенно мы научились работать против жаб: лисы брали тех, что сбоку, я рвался в центр, а горшок меня прикрывал. И вместе с четками, и использованием Символом Очищения, в который я вбухивал теперь сразу порядочно Ци, я быстро разрушал статуи. Отшельник был прав: разрушить их и очистить болота с четками и его техникой мне было под силу. Главное — до поры до времени избегать «маток».

Через день после этой статуи мы наткнулись на еще одну. Как и предыдущая, она распалась на мелкие каменные крошки, а в меня выстрелили фиолетовые щупальца, которые, бессильно скользнув по моему телу, растаяли в воздухе.

В этот момент прозвучал странный недовольный подземный «КВА», но на этом всё и кончилось…

Без статуи жабы утрачивали львиную долю своей агрессивности и разбегались.

Ну а мы сразу отправлялись подальше, где не так воняло убитыми жабами. Старались находить местечко потише и побезопасней, потому что к уничтоженной статуе наверняка через время прискачет обеспокоенная матка.

Я медитировал, восстанавливал Ци. Лисы зализывали раны, которые я потом долечивал.

В основном раны были несерьёзные, по большей части ожоги, которые моя Ци прекрасно исцеляла. Так что лисам жаловаться было не на что.

А вот Ли Бо… Ли Бо давал волю своему ядовитому языку и обругивал всех и вся. Не знаю, что его так бесило — что в него плевали, или что он кроме как принимать плевки, сейчас был больше ни на что не способен. А может, ему просто нравилось изображать из себя очень обиженного. Лично я склонялся к последнему.

Наверное, из-за того, что он скоро начал явно переигрывать и лисы, и я просто перестали обращать на него внимание.

После того, как я излечивал лис, я продолжал перерабатывать прилипшую ко мне демоническую Ци и восстанавливать запасы, а лисы, тем временем, рыскали в поисках других статуй. Только теперь они уже ни к каким цветам не подходили — были научены горьким опытом Хрули. Правда, перед их «вылазками» приходилось по десять раз им повторять, чтоб не только к цветам забвения не лезли, но и вообще ни к каким. Только вместе со мной.

Найти очередную жабью статую-идола для них проблем не составляло. Они гоняли по болотам и между холмов с такой скоростью, что я даже с Шагами Святого не догнал бы их. Они, по сути, были разведчицами: маленькие, верткие, неуловимые, и не оставляющие следов. Ну, почти.

Прежде чем приступить к уничтожению остальных статуй, я решил сперва узнать, сколько их тут вообще.

Ответ я получил через пять дней, проведенных на болотах. Статуй было всего пять. Одна большая и четыре маленькие — это включая те две, которые мы уже уничтожили.

Значит…оставалось уничтожить только три статуи. И если всё будет проходить так же, как и в прошлые разы, то мы закончим быстро. Ну и если нам не помешают жабоматки.

«Эх, Ван, если бы не твое обещание, мы могли бы уже покинуть эти дурацкие болота и быть уже в Великих Карповых Озерах… Дернул же демон тебя за язык согласиться с этим отшельником… Эх…»

Бессмертный Ли, вам не кажется, что очистить эти болота неплохая цель? И покрошить еще пару тысяч демонических жаб, а? И людям в деревне станет легче, и другим путникам, которые решат сюда зайти.

«Нормальные сюда идти не будут», — фыркнул Ли Бо.

Мы пошли.

«Нам было надо.»

Я с ним был не согласен. Честно? Мне самому нравилось разрушать эти воняющие мерзкой Ци статуи, может, это влияние Праведности? Может, у Праведников возникает инстинктивное отвращение к демонической Ци? Как и у демонюг к нашей, правденой. И, тем не менее, что мы, что они, перерабатываем Ци друг друга. Интересный выверт природы. Инь Ян в деле? Темное — светлое?

* * *

— Что-то подозрительно легко… — выдохнул я, когда мы разрушили еще две статуи.

«Ну, так-то до самой крупной мы еще не дошли», — заметил Ли Бо.

Это верно, — согласился я.

Конечно, легкость была благодаря моим четкам. Один раз я попробовал разрушить статую просто символом Очищения, и надо ли говорить что ничего у меня не получилось? Просто впустую потратил Ци и свою Кровь. Так что предварительное «ослабление» четками на самом деле очень помогало.

Что еще радовало, так это то, что энергии от убийств жаб было так много, что я начал открывать дублирующие Меридианы. Под присмотром Бессмертного естественно. Хоть схемы я и выучил назубок, но он всё равно каким-то образом подключался к моему духовному зрению и контролировал процесс, корректируя и меняя вправо или влево. Это здорово помогало, иначе бы меридианы получались бы неровными, чуток кривоватыми. И исправить это было нельзя. Хотя…как нельзя, ведь чуть подровняло же мои меридианы на острове, когда я пропустил через себя кучу Совершенной Ци? Может, и новые Меридианы можно точно так же сделать идеальными. Теперь, кстати, Бессмертного уж нельзя было его упрекнуть в бесполезности.

«Кривые дублирующие меридианы — это вообще не критично», — сказал Ли Бо, после открытия третьего дублирующего меридиана, который теперь вместе с двумя другими, словно змейка обвивал Первый Основной Меридиан.

Да, серьезно? — переспросил я.

«Просто будут работать вдвое хуже», — хмыкнул он. — «А так — вообще неважно».

Понятно… Значит, критично.

«Ну а ты как думал? Это твоя будущая энергосистема, каналы которые прокачивают как твою Ци, так и Ци врагов, если схлопочешь стихийную атаку».

С каждой последующей уничтоженной статуей, жабоматка и жаба-отец искали меня всё яростней, так что приходилось иногда по несколько часов удирать от них, пока мои следы не терялись. Ну или пока не смывался запах убитых сородичей и я не переваривал демоническую Ци, по которой, как я думал, они меня и отслеживали.

Вообще, теперь, конечно я убегал от них легко. Но и минус был — эти дни я почти не спал. Расслабляться я не мог. Разве что буквально на часок-другой, под присмотром и охраной лис.

Так что я, через полторы недели такой жизни на болотах я, как и Ли Бо, не мог дождаться, когда наконец покину эти места. Болотная вонь бесконечно кусающие насекомые и, конечно, вездесущие плюющиеся жабы меня уже порядком поднадоели. Но все-таки, прежде нужно было закончить начатое.

Но я ощущал что уже скоро, что еще совсем чуть-чуть — и всё.

К походу на главного идола я готовился несколько дней. Копил Ци.

И, что удивительно, в это время жабоматка и жабо-отец ни разу на меня не вышли.

Зато мы заметили, что мелкие демоножабы после уничтожения четырех алтарей…ослабели. Причем ощутимо. Плевки не были такими ядовитыми. А сами они стали не такими резвыми. По всему выходило, что эффект был, и еще какой, просто не сразу. Возможно, статуи до уничтожения успели «подзарядить» своих последователей, и теперь их силы иссякали.

Что ж с ними станет после уничтожения главного алтаря? Совсем подохнут? Подобный исход меня бы только обрадовал. Но я сильно на это не надеялся. Так, изредка мечтал.

— Ну что, Ван? — спросила Джинг. — Пошли разрушать большую статую?

Я кивнул, поднимаясь. Я был полон сил, энергии и на мне не оставалось демонической Ци. Я всё переработал.

Да еще и новый дублирующий Меридиан начал открывать, уже вокруг Второго Основного. Открыл на треть.

Поскольку дублирующие Меридианы были в разы тоньше, то и открывались они быстрее. Правда, их было и больше в три раза.

Почти два часа мы осторожно добирались до места, где располагалась большая статуя идол-жабы. Последняя.

Лисы были уверены в этом, так как обшарили все окрестные болота и больше ничего не нашли. А нюх у них на демоническую Ци — будь здоров.

Перед нами раскинулось довольно большое болото, спрятанное между холмов, и в центре него стояла статуя.

Мы с лисами застыли. Планы поменялись. Прямо сейчас мы атаковать не могли.

Потому что статуя была не одна. Ее охраняли. Те самые здоровые жабы, загнавшие меня на остров к отшельнику.

И тут я понял, что мы совершили глупость: надо было начать с большой статуи, а потом добивать маленькие. Так матки не знали, какую статую охранять, теперь же…теперь же они просто сели возле последней уцелевшей.

Мда….

Теперь мне стало понятно, почему последние три-четыре дня меня никто не преследовал. Жабы решили охранять свое святое место, вместо того, чтобы охотиться на меня. Они догадались, что я сюда приду. Приду за последней статуей.

Не такие уж эти твари и тупые.

Я решил, что это не наилучший день для того, чтобы атаковать статую. Поэтому мы выжидали почти четыре дня. Но эти твари вообще не сдвинулись ни на сантиметр. Стали столбами и высматривали всё вокруг, готовые заплевать врага. Или прыгнуть и придавить своей массой. Это бы у них легко получилось.

В итоге план предложил Ли Бо. И он мне не понравился, но понравился лисам. Так что я просто оказался в меньшинстве.

Хрули и Джинг должны были стать приманкой и выманить двух жаб подальше от статуи. Ну а я, тем временем, должен был разрушить статую.

План был простой, и не сказать, что надежный. Но другого не было. Со статуей нужно было разобраться и двигаться дальше.

— Ну, погнали, лисы, — скомандовал Ли Бо.

Хрули и Джинг тут же сорвались в две разные стороны. Каждая должна была взять на себя по здоровой жабе. Были и мелкие жабы. Но они стали совсем вялыми. Даже не все из них плевались.

Матки пока не двигались, только раздували горло, злобно квакая. Их глаза следили за лисами, а сами они никак на противниц не реагировали.

А вот когда лисы на сумасшедшей скорости стали истреблять их потомство, которое собралось на болоте, они уже не удержались.

Тяжело переставляя лапами, они начали шагать в сторону нарушителей жабьего спокойствия. Ну и плеваться. Куда же без этого.

Плюх!

Плюх!

Каждая из них выстрелила сгустком Ци. Но я даже невооруженным взглядом заметил, что сгустки эти были значительно меньше тех, которыми они плевались в меня, когда загнали на остров отшельника. Причем меньше раза в три-четыре. Как будто их запасы Ци были на исходе.

Это меня подбодрило.

По движениям было заметно, что матки ослабели и двигались вяло.

Это меня воодушевило.

«А они уже не такие бодрые», — заметил Ли Бо.

Бодрые или нет — они по прежнему были огромными жабами.

Лисы, тем временем, уворачиваясь от редких плевков, подбегали к жабам шагов на двадцать, дразнились, бегали вокруг и отбегали. И это заставляло маток, шлепая по болоту, двигаться за ними. Да, если еще недели две назад у лис бы ничего не вышло, но теперь у них было сильное преимущество в скорости.

Похоже, я переоценил разум этих жаб: они даже не понимали, что их выманивают подальше от статуи. В глазах плескалась ярость и желание наказать двух мелких поганок.

Лисы действовали хитро. Выманивали по чуть-чуть. Особенно хорошо с этим справлялась Хрули. На нее жаба очень зло квакала и, переваливаясь, топала к ней. Пока не прыгала. Думаю, всё дело в том, что Хрули, пусть и немного, но источала Праведную Ци, а значит, в глазах демонюги, была настоящим врагом.

Так что первой, кому удалось выманить жабу прямо с болота, шагов на триста-четыреста была именно Хрули.

Жаба, в конце-концов, не выдержала и короткими прыжками, намного меньшими, чем во время моего преследования, запрыгала за лисой.

И догнать, конечно же, не могла. Она бы и «старую», рыжеватую Хрули бы не догнала. А теперь, с зачатком второго хвоста, и подавно.

Так что как только жабы начали отдаляться, я начал подбираться тихо, скрытно к статуе.

Мелкие жабы меня заметили и квакали. Но, похоже, их «квак» не отличался от обычного, потому что на него никто не среагировал. Ну а я их не убивал. Только горшок меня прикрывал. Ну, и одежда.

Через секунд двадцать я был у статуи. Четки раскрутились вокруг меня и полетели в статую.

Бах-бах!

Сначала я поцелил в рога. Обломаем этой жабе их. Нечего пугать тут народ.

Бум-бум-бум!

Три удара прямо в правый рог — и он треснул. Еще столько же во второй — и он с хрустом обломился и рухнул в грязь.

На удивление, этот звук жаботматки не услышали. Не почувствовали, что их статуе наносят вред.

Перехватив четки в руку, я заколотил ими по морде жабы.

Но в этот раз мне попалась особо крепкая статуя. Камень откалывался мелкими кусочками, а трещин не появлялось.

Пора!

Пора ставить Символ Очищения.

Я дотронулся до статуи, кожу ожидаемо обожгло и потекла кровь, которой я тут же начал рисовать символ Очищения. Прямо по камню.

В каждый завиток я вбухивал свою Ци. Много своей Ци. Наверное, ушло восемьдесят процентов от того, что у меня было. Я добавлял и добавлял, а статуя всё не хотела разрушаться.

Наконец-то, когда символ налился светом и начал плавить камень, статуя пошла трещинами. Сначала ее рогатая голова.

— КВАА–А-А-А-К!

Я обернулся. А на меня уставилась пара очень злых глаз. Та жаба, которую отвлекала Джинг.

Четки заработали, доламывая голову. Знак не справлялся.

Чух!

Она упала в грязь, громко чавкнув.

Я замолотил четками по спине статуи, по ногам. Вот только одновременно с этим угасал Символ Очищения.

«Еще добавь Ци и крови!» — рявкнул Ли Бо.

Я тут же обновил Символ, добавив и того, и того. Он вновь засиял ярким светом, и вот теперь вокруг него зазмеились сети трещин.

Именно по местам трещин я и стал лупить, расширяя их.

— КВА-А-А-А-!

— Ван, осторожно!

Я и сам почувствовал холодок между лопатками. Верный признак опасности. И…прыгнул, спрятавшись за статую.

Ци жабы попала в нее, но стекла без последствий.

Я выдохнул и продолжил долбить статую. Времени у меня не было. Если что, шаги Святого наготове.

— ХХХХХТЬФУ!

Чавк!

Еще один плевок полетел в меня. Ну и я как умный и слабый пока Праведник опять вовремя нырнул за статую.

Так, уворачиваясь от плевков, я продолжал лупить статую вообще везде, куда попадал.

Тык-тык-тык-тык-!

Четки бились о камень, как горох о стену. Только всё же с большим эффектом, оставляя после себя вмятины, а где-то откалывая камень. Кажется, дело пошло.

Вот только жаба приближалась, игнорируя лису.

— СТОЯТЬ! — вдруг взмыл вверх передо мной Ли Бо, и от звуков его голоса жабоматка натурально остановилась.

Честно говоря от такого голоса Бессмертного и у меня поджилки затряслись.

Да, он уже пару раз так делал, когда прикрикивал на лис. Но в этот раз он взял больше моей Ци и усилил свой голос.

«Чего тупишь, смертный ученик? Бей, пока я ее оглушил».

Жабу бить? — не понял я.

«Да статую, придурок».

Ба-ба-ба-ба!

Та-ат-ат-атт-а!

Я начал рисовать маленькие Символы Очищения по всей статуе. Кровь. Да, от прикосновения к статуе руки сжигало моментально.

Вдобавок я начал рисовать несмываемый Символ Очищения своей кровью.

Бах!

— Наконец-то…

Голова статуи рухнула, и посреди туловища прошла мощная трещина.

А ко мне уже прыгала вторая жабоматка.

— СТОЯТЬ! — вновь бахнул голосом на всю округу Ли Бо.

Ты так всю мою Ци просрешь!

«Работай! Идиот!»

И я работал. Наверное, любая бдсмщица была бы довольна мной. Только вместо плетки у меня были четки, которыми я со всей возможной яростью хлестал статую.

Треськ!

Треськ!

Еще две толстые трещины в прямом смысле располовинили статую.

По земле и болоту прошла мощная дрожь. Статуя зашаталась и жабы-переростки начали терять равновесие.

А через пару мгновений бабахнуло.

Статуя развалилась на части, а жабоматки как подкошенные упали набок и их глаза перестали двигаться. Они тупо смотрели на меня, словно осуждая за мой поступок.

Ага, нет уж. Даже не пытайтесь. Вы злые.

— Фуф, — выдохнул я, вытирая окровавленной ладонью пот.

Ну а ко мне полилась просто тьма демонической Ци. Я аж чуть не поперхнулся от такого потока.

Ничего себе в них было Ци!

— Ван! — закричал Ли Бо.

— Ван! — взвизгнули лисы.

— ВАААААНН! — взревел Ли Бо.

Но я и сам в тот же миг зачитал мантру и завращал вокруг себя четки. Это было уже рефлексом, не иначе.

Но, как говорится, слона-то я и не приметил. Вернее, жабу. Маленькую. Черную. Выпрыгнувшую из статуи. Она не была «вещественной», а была словно бы материализовавшимся сгустком Ци.

И сейчас она прыгнула на меня.

Четки врезались в нее и…прошли как сквозь дым не нанеся никакого вреда.

Я отскочил назад.

Но понял, что не успеваю. Время будто замедлилось, и я увидел как эта жаба просто вытянулась вперед толстым щупальцем.

Вот же ж!

Жаба каким-то неведомым образом уклонилась от одной бусины, второй. Третьей, четвертой.

Бах!

Одна четка задела ее и снова без толку.

Я успел сделать только еще один шаг назад и закрыться рукой. Пленку от мантры жаба даже не почувствовала.

Она просто облетела мою руку и проникла прямо в…грудь.

«Твою мать! Ван!»

Я ощутил, как в меня вползает словно что-то скользкое и противное — эта сущность. И я никак не мог от нее защититься.

[На вас наложено Большое Демоническое Проклятье закупорки меридиан.

*проклятье приняло форму энергетического паразита. В данный момент для его изгнания ваших сил недостаточно.]

А твоих?

[На этом мои полномочия всё. Окончены.]

А как же проклятье Хотея?

[Данное проклятие превосходит его по мощи.]

Я застыл, прислушиваясь к своему телу, и ощутил, как эта демоножаба оплетает мое тело невидимыми щупальцами. Оплетает еще нераскрытые меридианы. Она попыталась оплести и открытые, но я швырнул туда Очищенную Ци и та обожгла щупальца жабы, и та их умыкнула обратно. Там, где я ее не мог достать своей Ци.

Нет! Так не пойдет! Попробуем еще кое-что!

Через секунду я нарисовал символ Очищения и хлопнул по свой груди.

Кха-кха-ка!

Я отхаркнул крохи демонической Ци и свою кровь. Много крови.А жабе хоть бы хны.

[Данный способ не подходит для извлечения сущности из вашего тела. Вы наносите себе больший вред чем паразиту].

Да как так-то! Как такое вообще возможно⁈

Я застыл в неподвижности.

Так, у меня еще был символ Изгнания!

Бах!

Через секунду я нарисовал его на груди и…

Результат был тот же — я выхаркнул кучу своей крови и лишь пару капель демонической Ци.

Вляпался. Вот и делай благие дела.

Я вздохнул.

Которая злобно квакнула внутри меня. В ответ на такую попытку изгнать ее.

— Ван? — обеспокоенно позвал меня Ли Бо.

— Ван? — подбежали ко мне лисы.

— Дело — швах, — сказал я Бессмертному.

Дорогие читатели, не забывайте подписываться на сам цикл, и… на автора))) Чтоб не пропускать уведомлений, а то скоро 3 том))

Глава 21

— Ван! Что-то ты бледный!

— Тебе плохо, Ван⁈

— Да уж, нехорошо… — пробормотал я.

Как это вообще произошло, Ли Бо? Я не понимаю. Никакая защита не спасла. Неужели проклятие может так просто взять и «присосаться» к Праведнику?

«Ну, Хотей же проклял тебя, и праведность не спасла».

Спасибо одному Бессмертному, благодаря которому я попал под раздачу, да и там целый бог, а тут? Жаба какая-то…

« Ван, не надо недооценивать демонов! В тебя влетел сгусток Воли демонической жабы. Это не просто демоническая Ци, это, по-сути, разумная сущность. Как только ты уничтожил ее вместилище-статую, она попыталась найти новую оболочку. Могла в лис шмыгнуть, если бы те стояли рядом, но ты был ближе. Так что я бы еще радовался, что она прыгнула в тебя. Поверь, из Хрули и Джинг ты бы ее точно не прогнал…она бы их перекроила в нечто….кхм…мерзкое. Ну а тебя так просто не взять».

Я прислушался к «внутренней жабе».

Да уж, хоть она и затихарилась, но ощущение сильной тошноты, почти блевоты, не покидало меня.

Значит, Символы, которые дал мне отшельник, против этой твари бесполезны? Получается, я вообще от нее не могу избавиться?

«Почему же — можешь. Сейчас….вспоминаю. Дай немного времени, там что-то связанное с духовными лотосами. Надо точно бы вспомнить. Бессмертных-то демоны не могут поработить, так что мне эти знания были ни к чему».

Да уж, этому Бессмертному, если так послушать, все знания были ни к чему.

«Очищение и Изгнание точно пока не пробуй, даже я вижу как тебе повредило внутренние органы — только хуже сделаешь».

Я духовным зрением взглянул на себя. И везде, где было можно, везде, где были нераскрытые Меридианы, тянулись щупальца этой жабы. А сама она злобно сидела где-то в районе живота, подальше от узла Меридиан.

«Ну, есть и хорошие новости: если она сунется в твой Узел или Меридиан — ты ее сожжешь», — радостно заметил Ли Бо.

Ну, она же не тупая, чтобы соваться…

«Это да. Скорее всего, она туда не сунется. Она просто будет избегать прямого столкновения и будет прятаться от твоей Ци по всему телу. Благо, мест таких в твоем теле хватает».

Каких мест?

«Мест, куда твои Меридианы не достают, потому что они не раскрыты».

Ясно.

Нейросеть, ты знаешь, что может помочь мне?

[Точного решения у меня нет. Вреда от Символов больше чем пользы. Есть вариант с использованием мощных духовных растений. В теории это может помочь.]

Как именно?

[Использование духовных растений в качестве пищи.]

Просто есть их?

[Да. Духовные растения с высоким содержанием стихии сами по себе очищают Меридианы, пусть это и очень рискованный метод, грозящий повреждением меридиан, но тем не менее на теле Праведника может и сработать. Ну а расширив поле своей Ци по всему телу Жабе негде будет спрятаться. Это похоже на тот случай, когда вы объелись огненного краснохвостого рака и Стихия помогла вам прожечь Меридиан.]

Понял. Ладно, это уже звучит как что-то.

Ли Бо, а теперь жаба уже не перебросится на лис?

Я с опаской и тревогой смотрел на Хрули и Джинг, которые обеспокоенно смотрели на меня, застывшего и погрузившегося в себя.

«Нет, эта тварь тебя не покинет, ты слишком лакомая цель».

И почему на меня липнет всякая мерзость, что за судьба-то такая⁈

«Привыкай, ты же Праведник».

Я прошелся взад-вперед. Тело функционировало вроде бы без проблем. Зато энергетическая система тела была будто «зажата»

«КВА!» — Громко квакнуло внутри.

Да, оно еще и квакает.

— Ван, мы видели, как в тебя прыгнула жаба! — обеспокоенно сказала Хрули.

— Черная такая, из Ци, а потом исчезла. — добавила Джинг.

— Пытался выплюнуть? — спросили они дружно.

— Да, — сказала Джинг, — Если я какую-то гадость сожру, то потом делаю…кхе-кхе…и она выходит…

— Эх…лисы-лисы… — вздохнул я, — Да, теперь жаба во мне. И так просто от нее не избавится.

Лисы дружно ахнули.

— Это плохо, — покачала головой Хрули.

— Очень. — добавила Джинг.

— Он и так знает, — подал голос Ли Бо.

Так, сделаем вдох-выдох. Ничего страшного ведь не случилось на самом деле. Ну, есть жаба какая-то внутри. Но я жив, и она явно не сможет захватить мои Меридианы, начну искать духовные растения и…

«КВА!»

Да, это «ква» прозвучало так, будто мне в голову вставили наушники и туда подали жабий квак.

Вокруг меня, тем временем, скапливалась тьма демонической Ци.

«А я говорил — не надо выполнять данное отшельнику обещание. Спокойненько бы шел себе дальше без проблем и горя б не знал. Но нет! Зачем слушать своего учителя, Бессмертного и мудрого? Лучше верить каждому встречному отшельнику с честными глазами».

Слово надо держать, Ли Бо. Ты и сам это знаешь.

«Да-да-да. Увидишь скоро, что поступаешь так только ты. Нормальные практики врут, обманывают и нарушают собственные обещания постоянно».

В этом я не сомневался.

«Ну кроме клятв Небу. Это штука надежная. Но ты ее не давал.».

Спасибо, с клятвами Небу я как-то повременю.

«Вот это правильно. Нечего себя сковывать обязательствами. Вот я как раз было дело…»

А?

«Да так, ничего»

Жаба внутри, тем временем, застыла и даже квакать перестала. Видимо тоже ждала, что именно я буду предпринимать.

«А вообще», — сказал Ли Бо через секунду, — «Ты бы начал Очищать демоническую Ци, а то ты же не хочешь, чтобы эта жаба еще сильнее стала, отхватив демонической Ци вокруг тебя».

Не хочу.

— Хрули, Джинг — мы сваливаем отсюда! — сказал я громко лисам.

— Куда? — почти одновременно спросили они.

— Куда подальше. Свое дело мы сделали. Вы, кстати, тоже — без вас я бы не справился.

Лисы, казалось, аж покраснели.

Мы двинулись прочь от развалин статуи, а лисы напоследок стали над тушами жаб и плюнули на них, а потом весело побежали ко мне.

Ли Бо был прав: нужно срочно найти нормальное место для медитации, а не жабье побоище.

Демоническая Ци липла ко мне всё больше, она летела ко мне от всех издохших мелких жаб.

Я двинулся прочь. Мне больше не нужно было блуждать по болотам в поисках статуй. Я мог идти к возвышающейся над этими местами равнине. Той самой, где располагались Великие Карповые Озера. Уж где-где, а тут я нормальных духовных растений не найду. За эти полторы недели лисы находили только всякую дрянь, которую я сжигал четками. Демоническая Ци здорово подпортила здешнюю фауну.

До более менее твердой поверхности мы шли несколько часов.

И все эти несколько часов меня не покидало ощущение, что с болотами что-то происходит. Ежеминутно. Ежесекундно. Они менялись. Воздух очищался, болотная жижа воняла уже не так сильно, а от болот перестал исходить тревожный шепоток опасности..все больше через болотные испарения начинало проглядывать солнце, я услышал щебетание птичек. Где-то вспорхнули бабочки.

Как будто бы даже стало безопаснее.

— Мне это кажется? — спросил я вслух, — Хрули, Джинг, вы тоже это ощущаете?

«Тебе не кажется. Болота очищаются. Теперь тут нет статуй и такого количества демонической Ци, а жабы сдохли. Теперь тут, может, даже болот станет поменьше».

— Да, Ван! — воскликнула Хрули. — Воздух перестал быть таким мерзким.

— Ага, и не так воняет, — сморщила носик Джинг.

А ведь нужно было только уничтожить демонические статуи — и всё. А ведь никто из Практиков даже не попытался заняться этим, хотя я уверен, что о существовании этих болот они не могли не знать. Слишком уж они были огромными. Полагаю, дело было как раз в том, что ценного тут ничего для Практиков не было. Только цветы демонического забвения. Нет, какие-то мелкие ценные растения в начале болот были, я же помню, как их собирали те парни-проводники из деревни. Но это явно не стоит того, чтобы отправлять отряд Практиков зачищать эти места. И еще вопрос — а смогли бы они уничтожить эти статуи без Праведника в своих рядах?

Я уже начинал сомневаться. Слишком уже специфическое было мое «направление развития».

Ну а крестьяне нашли себе вполне простой выход: не заходить вглубь болот. И всё.

Еще через час мы с лисами вышли к подножию равнины. Я аж присвистнул когда увидел ее вблизи. Что из себя представляла равнина, на которую мне предстояло забраться? — Выглядела она как трехсот метровая отвесная каменная стена, на которую попробуй заберись.

В прямом смысле: туда мог попасть только скалолаз или два пронырливых хобитца. И то с проводником.

Но прежде чем взбираться, нужно было хоть немного решить вопрос с Демонической Ци прилипшей ко мне.

Я выбрал себе безопасное место у подножия этого высокогорного плато и сел в его тени. Громада равнины нависла надо мной и над частью болот, пряча в своей тени. И спокойно и страшно. Что ж, если верить карте, именно там, на каменистом плато и находятся Великие Карповые Озера.

— Итак…. — сказал я, усаживаясь, — вам, лисы, задание.

— Какое? — первой спросила Хрули.

— Найти подъем на эту стену. Выглядит она как отвесная, но я думаю, что какие-то тропинки, ведущие наверх, должны быть.

— А ты, Ван? Мы не можем оставить тебя одного, теперь в тебе жаба. — заботливо спросила Джинг.

— А за меня не беспокойтесь, я тут посижу, помедитирую. И подумаю, что делать с этой мерзостью в себе.

Лису уруркнули и побежали в разные стороны.

— Эй! — окликнул я их.

— Ась? — обернулись они одновременно.

— Вместе! Только вместе! По одной не ходить.

Обе зарычали, но побежали в одну сторону. Уже вместе.

Едва я погрузился медитацию и привычно вошел в состояние Дхараны, концентрируясь на течении Ци в своем теле, как услышал внутренний «КВА».

[Состояние Дхараны прервано.]

Ладно, попытаемся еще раз.

Я настроился, закрыл глаза, откинул все лишние мысли и ориентировался только на поглощении и очищении Ци.

Струи демонической Ци потекли внутрь и начали очищаться.

«КВА».

Я продолжил.

Состояние было пограничное: вроде бы и медитация, но вроде и нет. Да, в Дахарану в обратно не вошел.

По сути теперь у меня была «недомедитация» и как итог очень медленная переработка энергии. Очень. Именно нужные состояния глубокой медитации и позволяли мне раньше довольно быстро перерабатывать чужую Ци. Теперь же… Я словно стал обычным практиком.

«КВА».

Ну ничего, мелькнула мысль, я до тебя еще доберусь и тогда поговорим по-другому!

Соответственно, и попытка очистить новый кусочек открытого Меридиана закончилась…борьбой. Да, с жабой и ее щупальцами, которые мешали моему «буру» из Очищенной Ци заниматься открытием Меридиан. Он и так медленно открывался, а тут еще и ощутил противодействие.

Да, жаба теряла частички Ци, вот только я тратил раза в три больше Ци, а потом…потом я понял что жаба управляется Ци в десятки раз искуснее и эффективнее, чем я и…подворовывает и пожирает Ци в месте где мы соприкасались. Путь это были крохи, но все-таки!

Почему она так может, а я нет?

Когда я понял, что на открытие меридиана лишь трачу впустую силы и жаба еще их и по капле восстанавливает — то сразу прекратил. Нет, когда я увидел, что можно поглотить чужую Ци, то попытался отобрать жабью Ци…надо ли говорить что вышло все с точностью наоборот?

Так что я на время прекратил медитацию и задумался.

В каком-то смысле нейросеть права, если представить, что внутрь меня хлынет другая стихи из духовных растений, возможно жаба с таким напором и не справится и ей придется сдавать позиции. Это чуть-чуть меня успокоило. Главное, что она не лезла дальше, в открытые меридианы, где я по идее мог смести ее мощным потоком своей Ци.

Через пол часа продолжил медитацию и переработку Ци.

Что ж, теперь медитация превратилась в мучение из-за постоянного кваканья жабы, но я терпел. Не критично.

А ты не можешь тянуть демоническую Ци? — вдруг спросил я кувшин.

«Нет, конечно, эта Ци снаружи тебя, а я могу тянуть Ци которая уже в тебе. Переработанную. Так что увы — с моей помощь не выйдет избавиться от этой дряни».

Я поджал губы. Да, неприятно. Подумал что нашел лазейку, — оказалось нет.

Ладно, продолжим.

Миг — и я вновь погрузился в себя.

Даже не пытайся, жаба, — мысленно произнес я. — Ты мне не помешаешь.

Она квакнула. То ли соглашаясь, то ли выражая недовольство.

Уже через час я понял, что привыкаю к этому внутреннему кваканью и оно уже не так мешает.

Хотя достигнуть состояния Дхараны я все еще не мог, но переработку Ци чуть ускорил.

Через несколько часов я сделал перерыв.

Демонической Ци вокруг меня стало значительно меньше. Даже задышалось свободнее.

Я окинул взглядом болота, которые будто бы даже начали обретать живые и насыщенные цвета. Природа явно приходила в порядок, самоочищаясь от остатков той мерзости, что поселилась тут. Мне на плечо села бабочка. В небе мелькнула тень ястреба.

Душу приятно грело осознание того, что это сделал я.

«Гордость — плохое качество для праведника», — вставил Ли Бо.

Это не гордость. Мне просто приятно, что я не послушал одного Бессмертного, и зачистил эти места от демонических жаб.

Я подошел к ближайшему болоту и, наклонившись, прикоснулся к воде. Она становилась чистой, а чуть дальше я заметил, как буквально на глазах в воде появляются и начинают распускать свои бутоны кувшинки.

Я сел с краю и погрузил руку в воду полностью. Ко мне скользнула парочка мальков. Эти болота менялись, и я надеюсь, они больше никогда не будут заражены демонической заразой. А в душе поселилось чувство, что только сейчас я впервые в этом мире сделал что-то важное, что-то нужное.

А потом…потом время застыло.

Я следил за мальками в воде…а они не двигались. Бабочка застыла на распустившимся бутоне кувшинки и ее усики не шевелились.

Миг растянулся во времени, и я почувствовал, как сверху на меня смотрят. Смотрят тысячи глаз, в которых сосредоточена вся боль и радость мира.

На меня смотрело Небо, и смотрело совсем иначе, чем в первый раз. И как и тогда, я понял, что чьи-то глаза мне смутно знакомы, вот только чьи они — я не мог понять.

Вот только в этот раз меня не ударила Небесная Молния. Нет.

Мою душу словно на мгновение вытащили из тела и поцеловали.

Ощущение было сродни тому, когда мама в детстве брала меня на руки и нежно качала — то же чувство защищенности, покоя и детского беспредельного счастья. Будто вокруг где-то суетятся родные и всё у всех хорошо, и плохого ничего не бывает и быть не может.

В душе возникла легкость, какой я ни разу не испытывал в этом мире. Словно с меня сняли все заботы и тревоги. Весь негатив просто исчез. Хотелось летать, закрыв глаза. Или лечь на воду, слушать пение птиц и позволять волнам качать меня.

[Вы ощутили благословение и благодарность Неба. С вас снято проклятие бога Хотея.]

Я вздохнул полной грудью и то самое призрачное ощущение, что в меня плюнул кто-то ушло.

Небо все видит. Небо все оценивает. Небо справедливо.

Вот что я понял в тот же миг. Просто его справедливость не человеческая.

Мимолетное чувство бесконечного покоя ушло. Пролетело, как лето на море. Словно его и не было.

Вернулась суровая реальность.

«КВА».

Я хотел было спросил у Бессмертного, почему Небо оставило мне проклятье демонической жабы…а потом всё понял сам.

Если Небо оставило во мне этого энергетического паразита, то значит хотело, чтобы я справился с ним сам. Значит, это нужно для моего Пути.

«Что это было⁈» — воскликнул Ли Бо.

А время вокруг возобновило свой ход. Мальки шугнулись от движения моей руки, бабочка вспорхнула с цветка кувшинки, и мимо пролетела разноцветная стрекоза.

А ты ничего не заметил?

Бессмертный промолчал.

Значит, Небо заморозило время даже для Бессмертного. Значит, в тот раз оно просто не хотело этого делать — оно хотело, чтобы он давал мне подсказки.

Небо сняло проклятие Хотея.

Ли Бо на какое-то время лишился дара речи.

«То есть…вот это странное ощущение, словно украли кусок времени…это Небо? Но в прошлый раз такого не было».

Да, время застыло, — ответил я.

«Невероятно… В прошлый раз ладно, ты там непростительную глупость сделал с четками, но сейчас…»

Надо просто жить Праведной жизнью, — улыбнулся я.

«Ой ладно, тоже мне, хвастун. Да знаешь, сколько живут праведной жизнью и на скольких из них обращает внимание Небо? А у тебя это уже второй раз! Второй!»

Не знаю, сколько живет праведной жизнью, но я пока не встретил ни одного.

«А уж я встречал достаточно, когда был.кхм…в своем теле, и поверь, ни с кого из них Небо не снимало никакое проклятье. Возможно…возможно ты идешь верным для себя путем…».

Ну так и мне оставило жабу.

«Оставило?» — переспросил Бессмертный, — «Жаль, конечно. Но значит, так надо — Небу виднее».

В кои-то веки наши с Ли Бо мысли сошлись.

Я прошелся по воде.

Шаги Святого уже стали как родные. Даже расход на их использование уменьшился больше, чем вдвое. Я даже не думал о них. Просто шагал. Сейчас, когда на душе стало спокойнее, это приносило истинное удовольствие.

Болото подо мной ощущалось чистым-чистым. По энергетике, конечно.

Я дошел до середины болота и остановился. Не двигаясь, я просто слушал звуки природы. На душе было чисто и хотелось продлить это ощущение.

Тихо капали капли воды. Мерно покачивалась ряска. Белели там и сям кувшинки на широких листьях. Пару раз даже квакнули жабы. Видимо, обычные. И даже их квак был приятен. Справа снова пролетела стрекоза. Потом еще одна.

В эти места возвращалась нормальная жизнь. Нормальные существа. Бабочки и стрекозы уже вовсю порхали над болотом.

Казалось, даже стаи комаров исчезли, словно их раньше вела чья-то злая демоническая воля, а теперь они успокоились.

Болотная благодать.

[Вы достигли состояния предельного спокойствия.]

Да, это было отголоски соприкосновения с Небом. Я перестал думать и стал «ощущать» природу вокруг.

— Ван! Ван! Ван! — раздались крики лис.

Я медленно обернулся и глубоко вздохнул. Не хотелось потерять это зыбкое ощущение.

Лисы мчались ко мне высунув языки и с горящими глазами.

Но увидев меня они застопорились. Не добежав до болота.

— Ой, Ван, ты светишься, — тихо сказала Хрули.

— Как Святой, — добавила Джинг.

Я взглянул на свою одежду и тело. Они действительно издавали легкое свечение.

А вокруг меня, словно живые, шевелясь, медленно кружились кувшинки на воде. Возле ног застыли сотни рыбок, вынырнувших из глубин.

Я не знал, что именно я ощутил, но это было прекрасно. Потому что пока я стоял в центре болота, хоть кругом бурлила жизнь, для меня время словно приостановилось.

— Мы там это…дорогу нашли наверх, — сказали, смущаясь, лисы.

— Да…на самый верх.

А ты чего молчал, что я свечусь?

«Я что, идиот, сбивать такое состояние. Даже твоя жаба молчала».

Я прислушался. Действительно. После Благословения Неба жаба словно затаилась.

«КВА!»

Уже нет.

Я вздохнул.

— Ну, пошли, — кинул я лисицам и заскользил по озерной глади к берегу.

Пора было подняться к этим Великим Карповым Озерам.

Несколько дней спустя

Великие Карповые Озера

Если видите карпа — не подходите.

Если видите крупного карпа, выглядывающего из озера, — обойдите стороной.

Если видите огромного карпа с распоротым брюхом, лежащего на берегу озера и жалобно стонущего, словно плакальщицы на похоронах — уходите! Уходите и ни в коем случае не приближайтесь! Не совершайте эту ошибку.

Именно эту ошибку я и совершил. Подошел слишком близко. Шагов на тысячу. Это было непозволительно близко. Его жалобные стоны и мольбы проникли в мое сердце и задели какие-то чувствительные струнки.

Это была ошибка.

— Помираю!.. Помираю!.. Праведник.…. Подойди!.. Прошу, не откажи в просьбе умирающему… Последняя просьба… Умоляю…

Горестные стоны низким басом раздавались по все долине, в которой располагалось это просто огромнейшее озеро.

Я просто не мог делать вид, что не слышу этого. Голос этого карпа слышали все на несколько километров вокруг, если не больше.

— Помоги!..Будь человеком, нельзя же так бросать существо в беде… Не Праведник ты, что ли? Разве нет в тебе доброты? А? Если нет доброты… Так сжалься… Добей этого несчастного карпа, если уж не можешь протянуть руку помощи… Так вонзи кинжал… Вот мое брюхо… Бей!

Я сделал шаг вперед.

«Не иди, Ван!»

Но теперь обо всем по порядку. О том, как мы пришли к жизни такой и очутились у этого озера.

Некоторое время назад

Где-то высоко в небе

Ястреб Янг не понимал, что происходит.

Праведник, за которым он следовал, которого защищал от птичьего дерьма, которому помогал, когда его загнали в ловушку на острове, теперь не нуждался в помощи.

Голуби и другие птицы просто перестали летать вокруг него! Это было немыслимо! Впервые за много месяцев Янг был вынужден констатировать, что происходят поистине странные вещи. Прямо-таки необъяснимые. Вокруг Праведника будто возникла аномальная зона, отпугивающая всех птиц.

Но хуже того было то, что Янг теперь не знал, что делать. Он был теперь…бесполезен!

Ястреб взлетел на высокую скалу и задумался. Глубоко задумался. О своей жизни. О своем Пути.

Вот и конец второго тома. Спасибо всем кто читал, комментировал, лайкал, ваша поддержка здорово меня мотивировала)

Третий том вот. https://author.today/reader/433926/4026455

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Content

Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene