Лорд Системы 22

Глава 1

— Значит, вы просто мимо проходили и решили заглянуть «на огонек»? — спрашиваю я.

— Да не сказать, чтобы просто проходили, но… шли-шли, а тут увидели нашу знакомую Аркаэлу. Подумали, дай посудачим, косточки кому перемоем. Давно же не виделись! А тут, оказывается, так интересно! Ещё и игры твои Олимпийские!

Касион, тёмный эльф с длинными волосами цвета платины, стянутыми в высокий хвост, энергично жестикулировал во время своего рассказа.

Первый шок после появления незваных гостей уже прошёл, и я решил попытаться наладить хоть какой-то конструктивный диалог.

Однако… проклятые тёмные эльфы. Не могут они никак без своей вертлявости! Да и этот странный перевод их речи. Я действительно скоро начну задумываться над тем, что эльфийский язык настолько сложен и непонятен даже для Системы, что она переводит его с ошибками и дефектами.

Или же это единая для всех дроу черта — издеваться над прочими расами, изображая недалёких дикарей. Как знать, как знать…

Пока я выяснял у Аркаэлы, зачем она вдруг решила «пригнать братву», голова уже успела пойти кругом.

Поэтому, чтобы зря не морочить себе голову лишний раз, я попросил Мэнфи присутствовать при нашем разговоре с прибывшей делегацией дроу. По сути, я организую полноценный «допрос с пристрастием», хотя тёмных эльфов это совершенно не беспокоит.

Они с улыбками и бесятами в глазах даже рады во всем этом участвовать.

С чего же такое рвение?

А со слов все той же Аркаэлы, любой диалог в культуре тёмных эльфов — это искусство. Это переплетение лжи, намёков, полуправды и много чего ещё.

Каждый разговор — это обособленная от всего паутина, которую ещё попробуй распутать и в которой было бы хорошо не увязнуть окончательно.

И не знаю почему, но тёмным эльфам просто безумно нравится во всём этом копаться и раскрывать одну загадку за другой! Оттого, быть может, для дроу говорить о чём бы то ни было напрямую — это едва ли не физически больно.

Ведь как можно отбрасывать столько словесных кружев⁈ Опускать столько намёков⁈ Как можно только⁈ Это неприемлемо! Это омерзительно!

Это унизительно!

И тем больше меня поражает то, что, по заверениям Аркаэлы, у тёмных эльфов имеется и второй язык, помимо основного.

Хотя даже не язык… говорят-то дроу все на общем, как и мы, но вот манера общения меняется.

Разделяют дроу эти две манеры легко: простая и военная. Если простая манера общения и подразумевает как раз все эти жонглирования словами и намёками, то военная содержит самый минимум слов и максимум информации.

Так, эльфийские воины общаются чаще через жесты и односложные звуки, нежели через череду приказов и команд.

Но это неточно.

Нельзя исключать того, что и здесь Аркаэла умудрилась нас обмануть. А ведь она может!

Но вернёмся к нашему «допросу».

— Могу ли я рассчитывать на то, что вы пришли с добрыми намерениями и только? — задаю я самый главный вопрос.

— В противном случае мы могли бы тут уже всё сжечь и начать лить кровь литрами! А это мы уметь, ага! Наши клинки остры! Наши ушки на макушке! И вообще… я слышать, вы тут с орками тусуетесь. А далеко они? В какую сторону?

Опять ушёл от ответа. Ну вот как так-то, а? Впрочем, я-то уже знаю, что это расовый дефект всех тёмных эльфов.

Но это не значит, что я готов забыть о своём вопросе. Мне нужен ответ. Здесь и сейчас.

Враги нам эти дроу или же нет. На первое время мне хватит и этого знания.

— Вы пришли как-то навредить Спарте? Или решили захватить нас? Я хочу услышать только да или нет, — заявляю я.

Касион на миг замирает, явно поняв, что я уже не шучу. Ему необходимо дать мне соответствующий ответ. Даже Аркаэла машет ладошкой, мол, не дури, не суй голову в петлю.

Тёмный эльф делает глубокий вздох, прикрывает веки, выпускает воздух из лёгких, а затем…

— Да. Нет. Наверное!

— Я его сейчас придушу! — восклицает гвардеец, но его оперативно хватают товарищи, не давая действовать опрометчиво.

Заметив нашу реакцию, тёмный эльф тут же добавляет:

— Мы ответить на зов и только! Больше ничего!

— Мэнфи? — оборачиваюсь я к супруге.

Та мягко опирается на моё плечо, не сводя взгляда с Касиона и компании.

— Не врёт. Или верит в то, что не врёт, — отвечает зеленоглазка. — Такого я ещё не встречала…

— Чего именно? — интересуюсь я.

— Да как бы это объяснить по-человечески? Эти ребята и врут, и не врут одновременно. Они так выстраивают свои слова, что нельзя доподлинно ни о чём заявлять. Действительно, мастера словесности, — вздыхает Мэнфи.

Эльфы же, услышав такой комплимент в свой адрес, едва ли не светятся от гордости.

Выглядит это, конечно, крайне забавно.

Но это ладно.

Главное, что эта «братва» прибыла в Вавилон не ради того, чтобы насадить все наши головы на пики, после чего забрать с собой Аркаэлу.

Остальное — уже вторично.

Ну и что мне с ними делать? Самое простое — позволить то, зачем они сюда прибыли. А дальше разбираться по ходу дела.

— Аркаэла, — привлекаю я внимание эльфийки, — ты же не просто так позвала своих товарищей в Спарту? Ты хотела поучаствовать в Олимпийских играх?

— Очень! Очень! — аж ушками подёргивает дроу.

Её сородичи отвечают с тем же воодушевлением.

— В таком случае поздравляю! Заявка вашей команды официально одобрена! Готовьтесь к своему дебюту! Он случится… прямо сейчас!

* * *

— А это точно хорошая идея? — спрашивает меня Мэнфи, когда мы возвращаемся в свою ложу.

— Я более чем уверен, что это единственное верное решение в сложившейся ситуации, — спокойно отвечаю я. — Тем более что мы тоже можем почерпнуть кое-что полезное.

— И чего же?

— Да хотя бы то, как работает эта странная магия дроу!

Появление полутора десятков тёмных эльфов — это определённо событие. Особенно если эти самые индивидуумы умудрились оказаться в самом сердце Спартанского Королевства, оставшись незамеченными.

Ни взор спартанского Пантеона, ни многочисленные посты стражников, гвардейцев и просто солдат никак не смогли остановить эту группу дроу. И ладно ещё эти дроу прибыли «в гости» к Аркаэле.

А если бы нет? А если эти пятнадцать существ оказались бы убийцами, посланными по мою или ещё чью-то душу?

В общем, вопрос открытый.

Мне нужно узнать о прибывших дроу как можно больше информации, при этом желательно не сломав себе мозг, пытаясь это сделать.

Спросить напрямую не вариант. Это уже и дураку понятно. Надавить? Нежелательно. Мало того, что это товарищи Аркаэлы, так ещё и непонятно, как дроу могут отреагировать на любую агрессию.

Опять же, провоцировать потенциального противника, способного пройти через любую твою защиту — явно не лучшая затея.

Но как тогда заставить дроу раскрыться? А все просто!

Они же пришли по приглашению Аркаэлы на Олимпийские игры? Так пусть в них и участвуют! А я, так уж и быть, «слегка» подкорректирую те или иные соревнования. В разумных пределах, ясное дело.

Вот и сейчас арена перед нами вновь преображается. Голый плац трансформируется в настоящий полигон, этакий мини-городок, полный всевозможных закутков, коридоров, туннелей и прочего-прочего.

— А теперь, дамы и господа, позвольте объявить начало второго официального соревнования. И это будут салки! Да не простые! А с использованием всех ваших возможностей! Юлите, хитрите, действуйте-злодействуйте! На этот раз всё в ваших и только ваших руках! — восклицает Чёрти-что. — А чтобы вы не скучали… Позвольте объявить вам наших сегодняшних загонщиков! И это тёмные эльфы!

Если до этого момента трибуны и так не смолкали ни на мгновение, то после слов Богини войны игроки едва ли не взрываются овациями.

Ну ещё бы!

Кто не мечтал на Старой Земле встретиться с теми самыми эльфами? Теми самыми созданиями, о которых снимаются десятки фильмов, сериалов, пишутся книги, чей образ известен каждому фанату фэнтези.

Тем более что эти эльфы ещё и тёмные! Вообще улёт!

Короче, реакция спартанцев оказывается просто взрывной. И это я даже не приукрашиваю.

А какие физиономии состроили участники Олимпийских игр, когда они поняли суть соревнования!

Убегать от эльфов, которых всего-навсего шестнадцать, а участников наберется почти под сотню? Смешно же!

Но вот звучит сигнал к началу салок, и насмешки сходят на нет. Ведь дроу время терять не намерены, а потому с хохотом и улюлюканьем срываются в погоню.

Да не простую, а чуть ли не скользя по теням! Со стороны кажется, словно эльфы катаются на коньках по земле.

В мгновение ока дроу налетают на команду Милана, которая и так не отличалась быстрой скоростью бега, особенно Быки и Гориллы.

Пролилась первая «кровь»!

— Похоже, у нас уже есть первые «засаленные»! А ведь не прошло и пары минут! Неужели соревнование окончится раньше наших ожиданий⁈ — не успокаивается Чёрти-что.

Посмотрим, получится ли что-то у наших ребят?

* * *

— Врёшь — не уйдёшь! — расхохоталась Аркаэла, несясь во весь опор.

Она уже была на хвосте у новой «жертвы». На этот раз ею оказалась рыжая воительница в обтягивающем костюме. Эльфийка даже вспомнила её имя, так как не раз и не два видела ту в окружении Короля Шурика.

Пирра!

Вот спартанка легко и непринуждённо перескочила через крупный булыжник, а после влетела в двери ближайшего домика.

Аркаэла двинулась следом.

Промчалась по узкой прихожей, а затем взбежала по лестнице на второй этаж.

Воительница же умудрилась невероятным образом увеличить разделяющее их расстояние, после чего просто-напросто нырнула рыбкой в распахнутые ставни, летя на землю со второго этажа.

Уже на земле рыжая вовремя сгруппировалась и, не теряя скорости, продолжила бежать по улочке.

Аркаэла на всё это лишь широко ухмыльнулась! Как же ей здесь нравилось — среди этих людишек! Здесь так весело и беззаботно!

Да и не скучно! Не то что среди тупых орков! Те только и делают, что устраивают махач между собой изо дня в день! Никакого разнообразия!

Выдохнув полной грудью, Аркаэла ощутила до боли знакомое каждому тёмному эльфу единение с Косой Тропой. Её петли охватывали всё пространство вокруг, подобно каплям воды во время ливня.

Миг, и тело дроу выходит из материального плана. Аркаэла оказывается целиком и полностью на Косой Тропе. Здесь нет ни времени, ни законов мироздания.

Только витиеватые и путаные белоснежные тропинки, которые разделяют непроглядную темень.

Пуф! И вот Аркаэла оказывается прямо перед спартанкой. Лишь благодаря невероятной ловкости Пирра умудрилась избежать ладошки дроу и остаться «незасаленной».

— Стой, бояться! — воскликнула Аркаэла.

Ей определённо нравилось упорство ее соперницы!

— Сбрендила⁈ Никто не будет останавливаться в здравом уме! — ответила рыжая и рванула дальше.

Потому что на горизонте уже появились и другие эльфы.

Игра была в самом разгаре!

А пока всё внимание окружающих было сосредоточено на играх, десятки назначенных мною наблюдателей снимали происходящее на магические сферы.

Происходящее тут же передавалось в исследовательские центры змееглазых, в Нору и не только. Заинтересованные лица со всем тщанием отслеживали поведение дроу, записывали свои догадки, выводы, предположения.

На ходу формировались гипотезы.

Как работает магия эльфов? Что это вообще такое? Каким принципам она следует? Было ли это что-то аналогичное магии теневиков Проходчика? Ныряли ли эльфы в тени и перемещались в них же?

Или тут что-то принципиально отличное? Ведь если так подумать, то это был первый случай, когда мы можем наблюдать полноценную магию в руках иной расы в пределах мира Системы.

И что я могу сказать? Дроу оперируют этим странным способом перемещения поистине виртуозно!

Со стороны может порой показаться, что длинноухие растворяются в пространстве, чтобы уже мгновение спустя вернуться обратно на свет.

Эльфы в прямом смысле проходят сквозь стены. Проваливаются сквозь пол и потолок. Скользят по стенам перпендикулярно к земле. Или же обращаются нематериальными пятнами.

Всё это делает из них просто невероятных загонщиков. Не проходит и двадцати секунд, как звучит сигнал о том, что очередной игрок оказывается «засален». От эльфов нет спасения, кажется, словно они везде и всюду.

Вот она, мощь иномирской расы в пределах мира Системы!

Невольно задаёшься вопросом — если эльфы способны на подобный способ перемещения, причём, похоже, что все без исключения, то… была ли Аркаэла в принципе пленницей у орков?

Нет, серьёзно!

Какой смысл быть в плену, если ты в любой момент можешь сбежать оттуда⁈ Или даже не сбежать, а просто встать и уйти.

Это же нелогично!

Посидев какое-то время и поразмыслив над этим вопросом, я прихожу к двум версиям. Или же Аркаэла находилась по собственной воле в плену у орков, испытывая какое-то иррациональное наслаждение, наблюдая за их бытом и поведением, или же… она находилась там не ради забавы.

Но тогда для чего? Разведка? Шпионаж? Наблюдение просто ради наблюдения?

Попробуй догадайся.

Конечно, можно напрямую спросить у Аркаэлы. И я почему-то уверен, что она даже ответит более-менее искренне. Вот только потом распутывать всю ту лапшу, что она обязательно попытается мне навешать…

В общем, лучше пока обойдусь собственными заключениями!

Не похоже, что Аркаэла имеет какие-то недобрые мотивы в адрес Спартанского Королевства. По крайней мере, пока что. Максимум, что она сейчас делает, — это наблюдает.

Быть может, составляет ту или иную сводку уже «для своих». А уже те будут решать, как быть с нами.

Но если это правда, то мы можем использовать эту самую связь себе во благо. Дроу — крайне ценный источник информации. А если ещё добавить к этому их страсть плести словесные кружева, то шпионаж в случае с их расой больше будет напоминать игру в шарады.

Эльфы будут охотно давать нам подсказки, а мы с тем же рвением будем их разгадывать. А вот получится или нет — большой вопрос.

В любом случае, нужно будет поговорить с эльфийкой. Обстоятельно. И касательно свадьбы, навязанной Великим Духом, и касательно её приглашения сородичей.

И вообще… о жизни. Раньше я был уверен, что закрытые регионы вокруг Спарты ограждают нас от прочих рас. Но пример эльфов доказывает, что это не так.

А значит, нам потребуется «налаживать мосты» уже сейчас! Пока не стало слишком поздно! Или пока о нашем существовании не прознали все «крутые перцы» Сервера и не пришли за «свежим мясом».

А меж тем салки подходят к концу. Причём с неутешительным для спартанцев итогом.

Словно играючи, тёмные эльфы ловят всех участников.

Довольные, улыбчивые, они машут ладошками в ответ на ликование трибун.

— Невероятно! Наши новые загонщики вырывают победу из рук прочих команд! Никто не избежал их магии! Поздравим же наших гостей! Как мы умеем! По-спартански!

Арена чуть ли не разрывается от грома аплодисментов, когда участники соревнования покидают полигон.

И вот довольная и раскрасневшаяся Аркаэла прибывает ко мне в ложу.

— Отличная игра, Король Шурик! — ухмыляется от уха до уха это платиноволосое чудо.

— Твоя команда тоже показала что-то невероятное, Аркаэла, — улыбаюсь я, отмечая вместе с тем, как всё внимание моих супруг сосредотачивается на эльфийке.

Нет, они точно что-то чувствуют! Вон как смотрят недобро! И ведь я ещё ничего им не рассказал!

— Кстати, хотел спросить, — меняю я тему, как ни в чем не бывало, — А твои друзья, Аркаэла, планируют остаться у нас на какое-то время? Или как? Только прибыли на Олимпийские игры и сразу же в обратный путь?

— Почему же это? — удивляется Аркаэла, — Они побудут тут! Со мной! До свадьбы так точно!

— До какой-такой свадьбы? — не выдерживает Хрюша, прищурив глаза.

О, нет. Только не сейчас.

— До моей свадьбы с Королем Шуриком, естественно! — ухмыляется Аркаэла, указывая на меня пальчиком.

Четыре пронзительных взгляда впиваются мне в спину.

Чёртова эльфийка! Чёртов Великий Дух! Чёртов Мир Системы!

Глава 2

— Э-э, что за шум такой? — взревел Балда, выбираясь из шатра.

Утро у Племени Зелёного Змия явно не задалось. И вовсе не потому, что вчера они целый день пировали, распивали орочье ПЫВО и веселились вокруг общего костра.

Всё оказалось куда прозаичнее. На одно из крупнейших племен на Западе Междуречья осмелились напасть! Вот просто взяли и напали!

Нет, ну серьёзно⁈ Немыслимо! Кто в здравом уме посмеет бросить вызов им, едва ли не самым мощным и крутым гайзам на десятки кластеров вокруг?

Оказывается, идиоты ещё не перевелись на белом свете!

— Большой Балда! Большой Балда! — к Верховному Главе Племени Зелёного Змия подбежало несколько поцов.

Взъерошенные, дерганные, похоже, их положение и вправду скверное!

— Враг наступает от западных ворот! Эти уроды уже проломили стену!

— А чё делают помощники⁈ — прогремел Балда. — Где эти мелкобубыльдные? Опять жрут, срут под себя и прячутся где-то в закутке⁈

— Двух Глав из трёх уже прикончили! — воскликнули поцы. — Им же первым оторвали башку! Прям у ворот!

— Вот оно чё, — неожиданно успокоился Балда. Его котелок тут же начал соображать и анализировать ситуацию.

Раз сдохли его заместители, причём едва ли не в самом начале атаки, значит одно…

На этот раз противник воистину могучий! Следовательно, и пастук вслед за ним пришёл очень даже знатный!

Ха-ха-ха! В таком веселье грех не поучаствовать!

— Готовьте мои доспехи. И цеп не забудьте, — приказал Балда взволнованным поцам, а сам направился опрокинуть ещё одну кружку орочьего ПЫВА. Перед славным махачем — в самый раз!

* * *

— Гаси сволочей!

— Бей уродов!

— Втопчите их в грязь!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Чатлане в привычной для себя манере пёрли напролом, кромсая ряды неприятеля и сходясь с ним в ожесточенном бою. Нередко зелёные туши опрокидывали друг друга, после чего схватка превращалась в кулачный бой.

Впрочем, зачастую клыкастые успевали оторвать голову своему противнику до того, как у обоих ломалось оружие и не оставалось ничего полезного под рукой.

Как говорится, не можешь разрубить врага топором — хватай кинжал, не можешь использовать его — подними острый камень, расколется тот — пускай в ход клыки. А обломаются и они — настаёт время махать кулаками да ногами.

Племя Зелёного Змия окутал густой чёрный дым. Он причудливо поднимался в небо, заслоняя всё видимое пространство.

Пылали юрты, палатки, тенты, частокол. Небо разрывал вой воинов, запускаемых в бой пулялками. Они с грохотом падали на головы местным жителям и устраивали кровавую баню.

Поцы при виде таких засланных «казачков» с визгом разбегались, тогда как высокомерные гайзы бросались в атаку, стремясь первыми прикончить наглых захватчиков.

Лилась кровь, тела орков падали в слякоть и истлевали, подчиняясь законам Великой Системы.

Штурм лагеря Племени Зелёного Змия протекал жестоко, яростно и стремительно. Никто из защитников не мог представить, что на западе таился столь злобный, свирепый и безжалостный противник!

Орки в закрытых шлемах и доспехах сносили одну башку за другой, не щадя ни себя, ни врага. Ничто не могло остановить чёрно-зелёную волну.

Их боевой клич вселял ужас и трепет. Даже дебаффы местного тотема не могли существенно повлиять на исход сражения.

Защитники принялись возводить баррикады прямо на улицах своего Племени, намереваясь дождаться подкрепления из глубин стоянки и общими силами прибить наглых атакующих.

Но не тут-то было!

Враг дерзко проигнорировал существование баррикад и зеленокожих за ними, решив просто двинуться в противоположную сторону. Подобной провокации орки стерпеть не смогли и, позабыв о первоначальном плане, попёрли в атаку.

Однако это оказалось ловушкой. Закованные в шлемы воины мгновенно обрушились на растерянных защитников, вырезая тех под ноль.

— Все вы, мелкобубыльдные, одинаковые, — усмехнулся предводитель «чёрной» банды, после чего скомандовал двигаться дальше. Совсем скоро должен был появиться местный Верховный Глава.

Хотя когда тот соизволит явиться, будет уже слишком поздно.

* * *

— Будь ты проклята, тварь. Что тебе нужно в моем племени⁈

Сказано — сделано. Верховный Глава Племени Зелёного Змия Балда стоял на коленях. Его руки были отсечены по локоть, цеп валялся поодаль, а лицо превратилось в кровавое месиво.

Жалкое зрелище, если вкратце.

— Спрашиваешь, что мне от тебя нужно? — усмехнулся орк в чёрных латах, после чего снял с себя глухой шлем.

Балда замер от открывшегося зрелища, не веря собственным глазам.

— Да ты же… баба.

— Я — орчиха, идиот, — фыркнула Ариэль, на чьей голове всё так же красовался свадебный венок. Вечное напоминание того, чего её незаслуженно лишили.

— А ещё я теперь твоя начальница. Будешь пресмыкаться у моих ног, так и быть, сохраню жизнь. Если же нет… на нет и бубльды нет!

— Ещё чего! — сплюнул Балда кровавую слюну. — Гайз не станет подчиняться не гайзу! Я не какой-то там поц!

Ариэль в ответ лишь разочарованно покачала головой.

— Вечно с вами, тупоголовыми баранами, одни проблемы. Гайзы, поцы… думаешь, именно вы управляете жизнью орочьего вида?

— Естественно!

Со всех сторон раздался громкий женский хохот.

И только сейчас Балда осознал, что все воины, скрывающие лица за чёрными глухими шлемами — не гордые гайзы, а… орчихи?

Невозможно! Его племя смогла одолеть горстка девок! Такого не бывает! Это сон! Пьяный бред! Точно так!

Гайзы без бубульды меж ног НЕ ГАЙЗЫ!

— Вы махаетесь между собой, лишь чтобы впечатлить нас, — продолжала Ариэль. — Вы охотитесь, захватываете рабов, крошите черепа врагов. Ради чего? Только чтобы повеселиться? О, нет! Всё ради того, чтобы просто завладеть нашим вниманием! Не вы самые могучие и сильные! А мы! Жено-Гайзы!

На мгновение поляна погрузилась в абсолютную тишину.

Ариэль осмотрелась, её подруги-воительницы смущённо отводили взгляды. Даже Балда скорчил такую гримасу, что без слёз не взглянешь.

— Что? Настолько плохо?

— Ариэль, давай всё-таки… без этих странных титулов. А то ведь мужиков реально удар хватит, — проворчала одна из воительниц.

Ариэль задумчиво склонила голову.

— Над словом надо ещё поразмыслить. Жено-гайзы действительно звучит… как-то нелепо. Нужно что-то внушительнее.

— Может быть, кровавые леди⁈ — наперебой предлагали варианты орчихи.

— Или сердцеедки⁈ А что? Такой деликатес ведь!

— Давайте будем рыком смерти! Мы несём смерть!

— Не круто!

— Не модно!

— Не звучно!

Балда наблюдал за происходящим с широко раскрытыми глазами. Эти орчихи… действительно разгромили его Племя и захватили тотем? Это точно не проклятие от Великого Духа?

— Вы сошли с ума, — прошептал Верховный Глава Племени Зелёного Змия.

— Мне плевать на мнение какого-то гайза, — отмахнулась Ариэль. — Не ты первый, не ты последний.

— Вам не покорить другие племена!

— Это мы ещё посмотрим.

— Перед вами никто не склонится! Ни один гайз не признает вашу власть!

— Это мы ещё посмотрим, — оскалилась Ариэль. — Как у гайзов принято? Я сильнее — значит, я — власть? Вот я стою перед тобой. А ты передо мной на коленях. Ну и кто сильнее, а, Балда?

Орку нечего было на это ответить.

— Можете прикончить его, девочки, — махнула рукой Ариэль.

Её тут же окружили закованные в доспехи орчихи.

— Эй, Ариэль, что дальше? Куда пойдём? Кому ещё зададим жару? Кому дальше втащим?

— Слышала, на востоке обитают те ещё высокомерные ублюдки!

— Точно! Там целое стадо старых баранов! Как думаешь, мы сможем их одолеть?

— А чего думать? Надо идти и брать!

— Нет, девочки, мы не пойдём на восток, — заявила Ариэль. Её взгляд был устремлён на запад. Именно там должен ждать её ушлый беглый муженёк.

Муженёк, который сбежал от неё, хотя его предназначил ей сам Великим Духом.

И потому она просто обязана найти его и… объяснить на пальцах, почему не стоило менять её на какую-то жалкую и дрянную рабыню. О-о-о, он познает все тяготы жизни, осознав свои ошибки!

На коленях будет умолять её передумать! И вот тогда-то она… может быть, задумается.

Возможно. Но это не точно

— Долг необходимо вернуть, — прошептала Ариэль.

И сделает она это совсем скоро.

* * *

Неудобного разговора так и не случилось.

Почему? А потому что кто я, Король Шурик или погулять вышел⁈ Пока не взорвался котлован по имени «супруги мои», я немедленно призвал Чёрти-что.

Богиня возникла в зале, обратив ко мне свою безликую маску.

Дальше оставалось лишь спросить у неё, кто такой Великий Дух, что он представляет из себя и чего добивается.

Богиня, разумеется, поняла мой замысел и с улыбкой решила подыграть. Хоть её лицо скрывала маска, я чувствовал, что Чёрти-что забавляет происходящее.

Так мои супруги узнали, что Великий Дух — тот ещё фрукт. Древний, опасный и совершенно непредсказуемый.

Именно этот божок умудрился наложить на меня своё «благословение», заключив определённый договор с Системой. Без моего согласия, между прочим.

Никто ведь не предупреждал при регистрации на Великое Мочилово о такой «награде» для каждого чемпиона!

В общем, Мочилово мы выиграли, но из-за этого как чемпион орочьего турнира я так или иначе обязан жениться. Опять.

И ладно бы я выбрал ту же Аркаэлу, как наиболее подходящую кандидатуру. Но ведь существует вариант — вернуться к Ариэль!

К этой роковой орчихе, чьи бицепсы, наверняка, толще моего туловища!

Осознав, какая «подруга» могла вернуться со мной из недавней вылазки, жены мои внезапно успокоились и умерили своё возмущение новой невесткой. Или как там правильно жёнам называть друг друга? Понятия не имею.

Особенно они притихли, когда стало ясно, что свадьбы не избежать. Иначе явится Великий Дух, и неизвестно, как он может осложнить жизнь не только мне, но и всему Спартанскому Королевству.

В мгновение ока все обвинения обрушились на этого странного божка.

— Сексист!

— Сукин сын!

— Извращенец!

— Больной ублюдок!

— Мизогинист!

Как только девушки не называли Великого Духа. Аркаэла же в их глазах из «вертихвостки» и «той ещё сучки» моментально превратилась в «бедняжку» и «милашку».

Последним гвоздём в крышку гроба назревающего конфликта стали мои слова:

— В общем, свадьбы не избежать, а потому всё в ваших руках. Помогите Аркаэле спокойно влиться в ваш круг. Ведь в противном случае придётся иметь дело с Ариэлью…

Напоминание об орчихе отрезвило моих жен, и они мигом окружили дроу любовью и заботой.

— Аркаэла, тебе нравится чай? — спрашивает Хрюша.

— А взрывы? — пищит на заднем плане Алиса.

— Чай? — удивляется Аркаэла.

— Да-да, чай! — кивает Хрюша. Где-то за ними прыгает Алиса и снова интересуется взрывами.

— А это что? — хлопает ресницами дроу.

— О-о-о, тебе ещё столькому нужно научиться! — берёт ладони дроу в свои Хрюша. И личико такое сострадательное.

— Нужно обязательно приодеть тебя по последней моде, — добавляет подошедшая Геля.

— Поход по магазинам? — переспрашивает эльфийка.

— Поход по магазинам!

— А это что?

— Бедняжка! И как ты раньше жила без шопинга! Верно, девочки? — вздыхает Геля.

— Верно-верно!

— Ничего! Мы ещё сделаем из тебя, эм… правильную эльфийку, — заявляет Хрюша, после чего кивает увереннее. — Да! Настоящую дроу!

— А я что, ненастоящая? — офигивает Аркаэла.

— Недостаточно! — отвечает Алиса.

— Так, тут без бутылочки сидра уже не разобраться! — решительно восклицает Мэнфи, хлопая пробкой.

— Кто о чём, а ты о сидре, — ворчит Геля.

— Если бы ты поработала переводчиком для группы тёмных эльфов, то поняла бы мои терзания. Нечего обвинять меня в алкоголизме. Тем более я же для Аркаэлы стараюсь, — смеётся зеленоглазка.

— Ага-ага, верю на слово…

Я мысленно поздравляю себя с успехом. Получилось!

Бомба имени «жены мои» обезврежена, и их внимание теперь сосредоточено на том, как помочь Аркаэле, вместо того чтобы устраивать скандалы и создавать проблемы.

Не зря качал Харизму. Ох как не зря. Хотя, с другой стороны, разве я неправ?

Эта свадьба свалилась мне на голову буквально из ниоткуда. В прямом смысле этого слова. Отказаться же от неё просто не получится, Великий Дух не поймёт такого поступка.

А воевать с покровителем целой расы нам ещё рановато.

Да и эльфийка, если говорить начистоту, весьма неплохой выбор. Особенно учитывая то окружение, в котором я её обнаружил!

Тем временем моё внимание возвращается к церемонии награждения. Салки завершились, и на сцену выходит команда тёмных эльфов в полном составе.

Под ликование толпы им вручают букеты, награждают медалями — эльфы явно в восторге от происходящего. Заметно, что подобное для них в новинку.

Лишь посмотрев на другие команды спартанцев, дроу тоже начинают махать зрителям. Да и вообще… странно всё это.

В памяти всплывает отношение прибывших гостей к той же Аркаэле.

Дружелюбное, но не фамильярное, уважительное, но умеренное. Так к рабам точно не относятся!

Однако вспомним, что Аркаэла находилась в Племени Кровавого Клевца на птичьих правах. Почему? Что привело её туда? По какой причине она решила там остаться?

Никогда не поверю, что, обладая этой загадочной эльфийской магией, Аркаэла не могла сбежать от орков. Запросто!

Нет, дроу явно неспроста скрывалась среди чатлан. Но зачем? Шпионаж? Разведка? Просто наблюдение за орками, словно за экзотической фауной мира Системы?

А что? На Старой Земле существовали фотографы-анималисты. Или увлечённые до безумия этнографы, что жили годами среди диких племён, чтобы потом написать на родине книгу и защитить диссертацию. Что мешает подобному быть и в мире Системы?

Интересно, нас она тоже считает диким племенем? А меня кем-то вроде Тарзана? Смешно!

В общем, странно всё это. Странно и непонятно. И этот орешек необходимо поскорее расколоть.

Ведь мне ещё предстоит жениться на этой красавице. И будет крайне неловко, если она попытается прирезать меня в первую брачную ночь, следуя каким-то установкам.

Тёмные эльфы — загадочный народ. Чтобы изучить их, потребуется время. Хорошо хоть теперь у нас есть полтора десятка подопытных!

И только я об этом подумал, как Кассион, возглавляющий группу дроу на трибуне, кричит во весь голос:

— Аркаэла! Мы пошли! Смотри не скучай! Если что — пиши! Или заглядывай сразу в гости! Гегемония будет рада снова тебя принять! А! И ещё… не забудь позвать на свадьбу! Ха-ха-ха!

И с едва уловимым хлопком тёмные эльфы просто… исчезают. Хоп — и всё! От них не осталось и следа.

Сбежали наши победители! Прямо с пьедестала почёта

Игроки в шоке. Все в шоке. А я тихо вздыхаю полной грудью.

Тёмные эльфы — это ходячая проблема. Ушастая и возникающая из всех щелей. И ее нужно как-то решать.

И я даже знаю ту, кто может дать мне ответы на мои вопросы.

Глава 3

Энрике, он же повелитель Мадрида и всего Пятиморья, увлеченно копался в горшочке с цветами, орудуя руками и маленьким трезубцем-грабельками для пересадки растений.

Под нос он напевал незатейливый мотивчик, было очевидно, что мужчине действительно доставляло удовольствие подобное времяпровождение.

Самым невероятным было то, что именно этот человек мог одним своим решением определить судьбу десятков тысяч игроков. Простым щелчком пальцев он способен послать на смерть тысячи обученных матросов, от одного его слова десятки грозных фрегатов выйдут из порта и отправятся туда, куда он только пожелает.

Невероятная власть была сосредоточена в руках этого человека, а он… просто сидел себе в оранжерее и наслаждался жизнью.

Глава Совета Мадрида Бенедикт этого совсем не понимал. Как можно иметь такую невероятную власть и почти не заботиться о ней?

Старик, поправив свои очки-половинки, осмотрелся по сторонам.

На некотором расстоянии от них расположилась пятерка матросов, которые денно и нощно обеспечивали безопасность своего высокого начальства в режиме 24/7.

— Смотрю, ты явился раньше намеченного срока, — наконец, закончив пересаживать растение из горшка в землю, разорвал повисшую тишину правитель Пятиморья.

— На то были причины. А ты всё сидишь и копаешься в грязи? — усмехнулся Бенедикт, пытаясь то ли задеть, то ли раззадорить своего правителя.

Впрочем, его замысел изначально был обречён на провал.

— Не дело это для Контр-Адмирала, — фыркнул Энрике, уже не раз и не два слышавший брюзжание старика. — Плавали, знаем.

— Тогда мне тем более непонятно твоё упрямство, — вздохнул Бенедикт, не скрывая своего разочарования.

Не так должен вести себя правитель Пятиморья. По крайней мере, в его представлении. Ой, не так!

— Потому что мне это нравится, Бенедикт, — добродушно улыбнулся повелитель Мадрида, освобождая свои руки от рабочих перчаток. — Впрочем, ты явился ко мне не просто ради старческого брюзжания и наставлений. В чём дело?

Главный советник посмурнел, поиграл желваками и лишь спустя минуту выложил всё, как есть:

— Очередная экспедиция на восток к Спарте не увенчалась успехом.

— Вот как? — кивнул Энрике, будто бы услышал очередной прогноз погоды. — Это плохо?

— Ничего хорошего уж точно, — кивнул Бенедикт.

— Печально, — пожал плечами Лорд Мадрида. — Но с этим ничего не поделаешь. Провалы случаются. И ты это, мой друг, знаешь не хуже прочих.

— Верно…

— Так что тебе требуется именно от меня? С рядовыми задачами Совет справился бы и без моего вмешательства, — продолжил Энрике. — Выкладывай уже начистоту, Бенедикт. Ты отвлекаешь меня от куда более приятных моему сердцу занятий.

— Хорошо. Я желаю получить ваше дозволение на использование «Марии», — заявил старик.

Энрике вскинул брови, впившись взглядом в своего собеседника.

— А губа у тебя не дура, — хмыкнул мужчина. — Мы вроде как договаривались, что «Мария» — это последнее средство. Если можно обойтись без использования столь страшного инструмента, то необходимо любой ценой этого избежать.

— В этот раз ситуация действительно не располагает к иной альтернативе, — покачал головой Бенедикт. — Спарта оказалась куда сильнее наших ожиданий. Или мы двинем весь наш флот на восток, что тоже не гарантирует желаемого результата, или мы используем «Марию», и всё закончится в мгновение ока.

Энрике прикрыл веки, погрузившись в глубокие размышления. Стоит ли игра свеч? Так ли нужно во второй раз «заключать сделку с дьяволом»?

Лишь спустя несколько минут правитель Мадрида дал ответ:

— Хорошо. Используй «Марию». Но учти, не будет результата и в этот раз, я задумаюсь о полной замене Совета Мадрида. Вы — мои советники, помощники, мой голос. Но если вы не будете справляться с поставленными целями, то… сам понимаешь.

— Предельно, — склонил голову старик. — Могу заверить вас, господин. С «Марией» ничто не сможет остановить наши силы. Даже подчини себе Спарта всех морских тварей в регионе. Это я вам гарантирую.

В этот раз он учтёт всё. Вплоть до самых мелочей. И поэтому…

Победа будет за Мадридом.

* * *

Наконец, Олимпийские игры подходят к своему концу. Были ещё соревнования, но они так и не сумели переплюнуть по ажиотажу появление тёмных эльфов.

А потому вторая половина игр прошла как-то буднично и спокойно.

На первое место всё же сумела выбраться команда Спарты. Что ни говори, а именно в столице собрались самые лучшие игроки, что они и доказали, обойдя прочие команды по очкам.

Второе место вырвала, к всеобщему удивлению, команда Москвы. Едва ли не до самого конца они шли нос к носу с участниками игр из Винланда.

Ведь кто бы что ни говорил о дикости и вспыльчивости викингов, но в физических испытаниях они практически всегда оказывались у самой вершины.

Одни из сильнейших воинов во всем Королевстве, как ни крути! Но вернёмся к подведению итогов.

Ведь третье место и бронзу завоевывает не Винланд, как все того ожидали, а Париж! Вот это тёмная лошадка так уж точно!

Никто этого не ждал! Никто к такому не был готов, но южане действительно смогли выделиться на общем фоне! А их победа в забеге с препятствиями позволила им по очкам получить ту самую недостающую фору, которой как раз хватило, чтобы удержаться в заветном топ-3.

Церемония награждения прошла спокойно и без очередных сюрпризов.

Каждая из команд получила по внушительной сумме Е-баллов от меня, а также отлитые из стали лавровые венки — этакие артефакты, дающие неплохой бафф к Харизме.

Когда я уже официально объявил на всё Спартанское Королевство о завершении Олимпийских игр, Система дала о себе знать.

Поздравляем!

Вы организовали невероятное культурное событие!

Поздравляем! Система впечатлена вашим поступком!

Поздравляем! Вы привлекли большую часть Спартанского Королевства!

Поздравляем!

Вы получаете бафф:

+ 10 к Харизме

Все участники Олимпийских игр получают бафф: + 5 к Харизме!

Все зрители получают бафф:

+ 5% к скорости развития профессий и классов

Длительность: 1 месяц

Что ж, это действительно было отличной идеей — устроить Олимпийские игры. В следующий раз уже не нам нужно будет самим привлекать внимание игроков к происходящему, они сами будут стремиться стать частью происходящих событий.

Ведь кто в здравом уме вообще откажется от халявных очков характеристик?

Вот именно — никто!

На моих глазах Спарта консолидируется, становится крепче, стабильнее. Внутренние дрязги между огрызками фракций уходят в прошлое.

И это хорошо.

Это значит, что мы идём верной дорогой. Не пройдёт много времени, как придёт пора направить свой взор за пределы нашего региона.

И Спарта будет готова к этому походу. Уж я об этом позабочусь!

* * *

Моя семья и близкие уже садятся на железнодорожный состав, который направляется из Вавилона в направлении Спарты. Всего-то немного времени, и вот мы окажемся вновь в столице.

Празднования в Вавилоне по поводу завершения Олимпийских игр ещё продлятся какое-то время. Три дня, не больше. После чего жизнь вернётся в прежнее русло.

Но перед этим мне необходимо провести непростую беседу.

— Ты уже поди догадываешься, о чём пойдёт разговор, — произношу я, откинувшись на спинку глубокого кресла. Приятно иметь собственный королевский вагон! Не нужно ютиться на боковушке, как в том же плацкарте. Никогда не любил эти места. Да и мало кто любит, если так подумать.

Особенно если твой рост доходит до 180 сантиметров и выше — приходится каждый раз скручиваться до невозможности.

Но не будем о грустном — сейчас никто из спартанцев уже и не вспомнит о подобных мелочах. Как-никак, а я давал чёткое ТЗ для инженеров, когда те проектировали новые вагоны под наши поезда. Поэтому и габариты мест для сна закладываются с существенным запасом.

Если и спать, то спать хотя бы с минимальным комфортом!

— Несложно догадаться, чьё появление стало причиной для нашей встречи.

Чёрти-что с комфортом размещается на диванчике напротив меня. В вагоне также присутствуют Третий и Малой, руководители разведки и контрразведки.

Даже дураку понятно, что речь пойдёт о уже удалившихся тёмных эльфах.

Как я уже говорил, их появление в самом сердце Спартанского Королевства — это событие. И если для рядовых игроков это просто стало невероятным зрелищем и приятным сюрпризом на Олимпийских играх, то для всех разведчиков это стало едва ли не громом среди ясного неба.

Всю оборону, всю так тщательно выстраиваемую систему оповещения нашего государства просто взяли и обошли! И даже не почесались!

Малой и Третий тут же организовали массовые проверки, отправили запросы в пограничные кластеры, пытаясь выяснить, где же случился прокол.

Кто виноват? Как быть? И кого следовало покарать за произошедший инцидент?

И в итоге стало понятно… что ничего толком-то и непонятно. Ни следов, ни чего бы то ни было тёмные эльфы после себя не оставили. Их магия действительно схожа чем-то с теневиками Проходчика, а потому не оставляет после себя и следов.

Как остановить такого противника? Как с ним вообще сражаться? Ответ на все эти вопросы нам могла дать только лишь Чёрти-что, как богиня, которой уже наверняка довелось встретиться с иными расами.

— Я хочу знать о тёмных эльфах всё, — беру я слово. — Всё, что тебе о них известно. Вплоть до самых мелочей.

— Полагаю, вы опасаетесь, что с их способностями они станут серьёзной угрозой в будущем? — кивает богиня войны.

— С их-то магией? — спрашивает Малой. — Они уже угроза всей Спарте! Проникать куда угодно незамеченными — это слишком даже для мира Системы!

— Как они вообще достигли чего-то подобного? — обращается к Чёрти-что Третий. — И как тёмные эльфы ещё не покорили все Сервера с такими невероятными способностями?

И ведь действительно. Раз ты способен обойти любую оборону, проникнуть в самое сердце вражеской фракции, кто вообще будет в состоянии сражаться с тобой? Кто бы ни бросил эльфам вызов, дроу в тот же миг могли переправить целую армию в столицу противника.

И всё. Война закончится за несколько суток или даже часов. Даже грозные орки не смогли бы оказать должного сопротивления тёмным эльфам, устрой последние ночную диверсию в орочьих стоянках.

Как бы ты ни был силен и коварен, но, если тебя атакуют во сне, ничто тебя не спасёт от незавидного конца.

— Для начала я могу вас заверить, — поднимает ладошку Чёрти-что, прося остановить поток вопросов из уст моих товарищей. — Тёмные эльфы ни сейчас, ни в будущем, ни когда-либо ещё не будут для Спарты угрозой.

— Это ещё почему?

— Да потому что это эльфы! — разводит руками Богиня войны, после чего поясняет свои слова, поняв, что мы до сих пор не улавливаем суть.

— Когда-то дроу действительно являлись одной из сильнейших рас в мирах Системы. Они, как и многие другие, сражались за ресурсы, вмешивались в полномасштабные войны и убивали за любой клочок земли. В общем, ничем не отличались от всех вокруг.

— Но что-то вдруг изменилось? — предполагаю я.

— Именно, — щёлкает пальцами Чёрти-что. — Не знаю как, но тёмные эльфы открыли для себя Косую Тропу. Что это точно такое, знают лишь сами дроу. Но факт остаётся фактом, именно после открытия Косой Тропы цивилизация тёмных эльфов… рассыпалась за пару лет, подобно песчаному замку под действием морских волн.

— Они сгинули? — удивился Малой.

— Что? Нет. Совсем нет, — фыркнула Чёрти-что. — Их государство перестало существовать, но не сами эльфы. Они просто исчезли. Растворились в мирах Системы. Превратились в самых настоящих скитальцев, которые бродили везде, где им только заблагорассудится.

— Как-то это… странно, — почесал затылок Малой.

— Дроу — это и есть синоним «странности», — вздохнула меж тем богиня. — После развала их фракции тёмные эльфы более не вступали ни в одно из противостояний. Да и зачем? Когда ты в любой момент можешь уйти от своего противника, смысл вообще тратить на него время и сражаться? Просто возьми и сбеги на другой Сервер. Или ещё дальше. Туда, где враг до тебя не доберётся даже при всём желании. Ведь то, что не позволено простым смертным, доступно дроу на Косой Тропе.

— Но почему тогда Аркаэла находилась в плену у орков? — спрашиваю я. — Раз дроу обладают столь мощной магией, что мешало ей сбежать в любой момент?

— А мне откуда знать? — не даёт мне ответа платиноволосая блондинка. — Дроу и в моё время не отличались здравомыслием. Вся их раса стала отбитой наглухо после открытия Косой Тропы. Они делают всё, что им захочется, мелькают даже в самых непроходимых закутках миров Системы и суют свой нос, куда только можно. Их поступки уже давно нельзя объяснить простой логикой. Их поведение непредсказуемо, а ход мыслей невозможно предугадать. Вы ведь это уже и сами поняли, не так ли?

И ведь да. Стоит только посмотреть на поведение Касиона, Аркаэлы и других дроу. Их манера общаться, их патологическая неспособность изъясняться прямо. Постоянные словесные кружева, импульсивность и перепады настроения.

Всё это выстраивает воистину невероятную картину.

Все тёмные эльфы… слегка не в себе?

Этот вопрос я и задаю Чёрти-что.

— Отчасти, можно сказать и так, — смеётся Богиня войны. — Впрочем, верно и то, что дроу не лишены логики и своих каких-то принципов. Перво-наперво, они никогда не полезут в драку первыми. Потому что им это неинтересно. Но вот раздражать кого-то одним своим присутствием? Это они запросто! Это они любят — играть на эмоциях.

Получается, что удара от эльфов можно не ждать? Отчасти это успокаивает. Хотя это лишь слова Чёрти-что, но она бы тоже не стала бросать их на ветер.

Ведь богиня войны прекрасно понимает, что, если падёт Спарта, то и её черёд последует совсем скоро. Мы в одной лодке, а потому Чёрти-что не станет приуменьшать угрозу со стороны дроу, будь она действительно актуальной.

В любом случае я вздыхаю с облегчением. С эксцентричными длинноухими скитальцами я ещё готов мириться при условии, что они не будут представлять никакой угрозы для Спартанского Королевства.

С другой стороны, я теперь понимаю, что совсем не знаю Аркаэлу. Ни её мотивов, ни её целей. Ничего.

Из рассказа Чёрти-что дроу представляются этакими гедонистами. Существами, которые готовы почти на что угодно, только бы развеять собственную скуку. Если им весело и интересно где-то, то они готовы задержаться там на какое-то время.

Те же Олимпийские игры тому пример! Явились по зову Аркаэлы «ради приключений». Приняли участие, утёрли всем нос, получили награду и… сразу же свалили!

А что? Веселье же кончилось! На кой-чёрт ещё тогда оставаться?

— Ах да, Шурик, — привлекает вновь моё внимание Чёрти-что. — Позволь тебя поздравить.

— С чем же?

— С тем, что ты первый разумный на моей памяти, который вот-вот женится на тёмной эльфийке, — ошарашивает нас богиня.

— Неужели никто не пытался прежде связать себя узами брака с дроу? — склоняет голову набок Малой.

— Если и пытались, то я о таких случаях не слышала, — смеётся Чёрти-что. — Как я уже говорила, тёмные эльфы никогда не сидят на одном месте слишком долго. И стоит им заскучать, как те тут же скрываются в Косой Тропе. И поминай как звали!

И вот теперь сиди и думай, сбежит ли Аркаэла из-под венца или же останется на какое-то время в Спарте. Мало мне было забот!

Чёртовы эльфы и их бзики!

* * *

Вернувшись в Спарту, я в кои-то веки выделяю небольшую передышку. Никто не атакует наши границы, в пределах Королевства всё спокойно и работает, как часы.

Канцелярия без нареканий делает свою работу, как и другие ведомства.

Развивается торговля, новые артефакты вплетаются в жизнь простых игроков. До самых дальних уголков Королевства тянутся железные дороги. Уже сейчас мне сообщают о завершении железнодорожной ветки Техас-Марокко. От нее уже пойдет полотно, как в сторону Парижа, так и к Детройту.

Единственное, что отделяет это южное направление от нас — это всё ещё идущие работы над туннелем в обход Краснодарских болот.

Впрочем, вот-вот и он будет завершен, и тогда большая часть региона окажется наконец связана единой железнодорожной сетью.

Видно, что личный пригляд Мирантис над ГЖЕКС и Бендером в частности привел к поистине невероятным результатам. А наша богиня красоты нарадоваться не может работе своего подчинённого.

Почему? Ну так ведь в каждом мало-мальски крупном полисе на той или иной площади стоит статуя прекрасной Мирантис! И эта вертихвостка не забывает о том напомнить всем и каждому при малейшем поводе.

Быть может, поэтому Черти-что и вызывалась лично вести Олимпийские игры в Вавилоне? Всё для того, чтобы уйти подальше от этой нудной брюнетки?

Хм, нельзя исключать и такого сценария.

На личном фронте у меня также было всё спокойно. На удивление!

Я ожидал, что супруги мои ещё попробуют что-то да отчудить, прям чувствовал, что что-то да произойдет. Но нет. Девушки целиком и полностью сосредоточились на Аркаэле, носясь с ней женской компашкой по всей Спарте.

То в модный бутик залетят под руководством Гели, едва ли не скупая всё и вся, то каким-то неведомым образом окажутся на закрытом полигоне в Норе, ставя какие-то эксперименты с Алисой, то в суд к Мэнфи подадутся, чтобы «поглазеть», то с Хрюшей устроят проверку какой-то торговой артели.

В общем, Аркаэлу таскали везде и всюду, а темная эльфийка была даже рада такой активности! Уж заскучать ей никто не давал с таким графиком — это уж точно.

Поэтому, как говорится — ничто не предвещало беды.

За очередным семейным завтраком, где мы сидели дружной компанией вокруг круглого столика и обсуждали всё и ничего, дроу внезапно привлекает моё внимание.

— Шурик, моя хотеть, чтобы ты сходил со мной на прогулку.

— Хорошо, — отвечаю я, размазывая джем по тосту. — Прогулка ради прогулки или с какой-то целью?

— С целью, — с улыбкой отвечает Аркаэла.

— Окей, и что за цель?

— Мы идти знакомиться с моими родителями!

Глава 4

Знакомство с родителями. Не так себе я это представлял. Ой, совсем не так!

Почему? Да потому что в мире Системы людей так раскидало, что встретить родителей хотя бы одной из моих супруг — это сравни крупному выигрышу в лотерею.

Что значит, вероятность подобного крайне невелика.

И тут, как гром среди ясного неба, такое предложение!

Отложив чашку с кофе в сторону, я внимательно смотрю на Аркаэлу.

— В гости к твоим родителям, значит?

— Именно так! — ухмыляется дроу. — Девочки сказали, что это у вашего народа есть такая традиция! А традиции надо соблюдать!

— Девочки сказали… — я бросаю косой взгляд на «греющих уши» девушек, и те синхронно отводят взгляд. Ага-ага, мы не при делах, это не наша инициатива, и вообще, в чём проблема⁈

Знакомиться не хочешь? А с нашими тоже потом не захочешь? Не может такого быть⁈

Придя к таким выводам, я не могу не хмыкнуть про себя. Вот же чертовки.

Не соглашусь — на меня ещё долго будут дуться. И плевать, что Король целого государства. С другой стороны, сходить в гости к семье Аркаэлы я совсем не против.

Ведь чтобы добраться до них, нам, наверняка, потребуется воспользоваться эльфийской магией…

О чём я не забываю спросить.

— А как мы найдём твоих родителей? — интересуюсь я. — Всё-таки, как ты могла заметить, Спарта находится в изолированной зоне.

— О, с этим не будет никаких проблем! — улыбается Аркаэла. — Ведь мы пойдём Косой Тропой!

— А разве по ней ходят не одни лишь дроу? — интересуюсь я.

— Так-то да, но если ты будешь считаться членом семьи, то Косая Тропа сделает для тебя исключение. А девочки говорят, что мы уже почти одна семья!

Коварство женщин не знает границ. Не удивлюсь, если мои супруги продумали этот гениальный план в том числе для того, чтобы и самим воспользоваться эльфийской магией.

Ведь, собственно, почему бы и нет? Одна же семья? Одна! Так что и нам можно!

В любом случае, посмотреть на родственников Аркаэлы мне и самому интересно, а потому…

— Почему бы и нет?

* * *

И вот мы стоим снаружи Королевского Дворца, готовые к отправлению. Все дела я передал Королевской Канцелярии, инструкции выдал, ответственных назначил.

Что может пойти не так?

— Возвращайтесь скорее, — провожают нас Хрюша и остальные. — И чтоб без приключений!

— Когда такое вообще было? — усмехаюсь я.

— М-м-м, дай подумать… никогда? — закатывает глаза брюнетка.

— Твоя правда, — улыбаюсь я, а затем обращаюсь к Аркаэле. — Ну что? Пора?

— Пора, — кивает дроу и протягивает мне свою ладонь. — Хватайся.

Ну что? В путь! Подумаешь, поездка на пару-тройку часов. Зашли и вышли. Оглянуться не успеешь, а уже нужно будет возвращаться!

Я беру эльфийку за её ладошку, и нас затягивает в мощный водоворот. Пространство сжимается вокруг нас.

И в мгновение ока мы покидаем Спартанское Королевство.

* * *

Странные ощущения от перехода. Словно ты вернулся в то самое детство, когда на очередном спуске на американских горках внизу живота то и дело возникала невероятная лёгкость.

Будто тебя кто-то щекочет, и ты вот-вот разразишься громогласным хохотом. Но то ли не хватало «силы» этой самой щекотки, то ли ты просто перебарывал её на чистой воле.

Сложно описать то, что я чувствовал в данный момент.

Однако стоило ногам вновь коснуться твердой земли, как эти странные позывы моментально сошли на нет, и я, наконец, получил возможность осмотреться по сторонам.

Косая Тропа. На что она похожа?

На инсталляцию какого-то художника-абстракциониста. Мы будто бы оказались в бескрайней бездне, наполненной сотнями и тысячами вспышек и огоньков.

Отчасти пейзаж напоминал звёздное небо, но я понимал, что это не так. Каждый огонёк здесь — это не звезда, а «окно», ведущее в миры Системы.

За нашей спиной как раз виднеется такой выход. По форме он выглядит как овальный белоснежный портал, сквозь кромку которого чётко не разглядеть, что происходит по ту сторону.

Каждый выход одновременно и отличается от прочих, и до невозможности схож. Как тёмные эльфы только научились разбираться со всеми этими ответвлениями?

Это же мрак сущий!

Словно прочитав мои мысли, Аркаэла расплывается в весёлой ухмылке и указывает нам за спину.

— Тёмные эльфы не видят особой разницы между проходами. Да и смысл их различать, если они могут в любой момент поменять форму, окрас и габариты?

— И как же вы тогда не теряетесь в этом пространстве с концами? — удивляюсь я.

— Мы просто запоминаем расположение каждого прохода, а затем вносим в свою Карту Троп, — пожимает плечами Аркаэла.

— Карта Троп?

— Карта всех известных нам проходов, а также их расположение относительно друг друга. Едва ли не с младенчества каждый тёмный эльф зубрит её наизусть. И каждый год перечитывает, обновляя информацию о новых проходах, — рассказывает эльфийка, тронувшись с места.

Я отправляюсь вслед за ней. Мысленно делаю пометку о том, что гравитация здесь ощущается как-то неправильно.

Словно я не во всё том же мире Системы, а на какой-нибудь Луне. Стоит только прыгнуть, не прилагая особых усилий, и ты легко преодолеешь пять метров. Если не больше.

— А тут мило.

Сейчас я замечаю, что мы находимся то ли на огромной ветке, то ли на узкой тропинке. Образы сменяют друг друга, отчего точно сказать я не могу. Вообще, Косая Тропа, подобно живому организму, меняется каждый вздох.

Нечётко, но неуловимо.

То изменяются оттенки тех или иных огней, то искривляются тропы, ведущие от проходов куда-то… куда надо. В какой-то момент всё вокруг покрывается тёмной пеленой, а затем так же быстро расцветает калейдоскопом красок. Кажется, будто Косая Тропа дышит, подобно какому-то титаническому созданию.

Существу столь высокого порядка, что даже представить себе его невообразимо трудно.

А может, это всё очередная иллюзия и набор ассоциаций, не соответствующий действительности.

Что любопытно, хоть мы и шагаем по одной и той же тропе, но местоположение Аркаэлы меняется из раза в раз. То мы идём чуть ли не плечом к плечу, то девушка оказывается на несколько метров впереди, то сзади, то вообще идёт вверх ногами, как по потолку.

Или же это я иду по нему, и это именно меня Косая Тропа пытается то вытолкнуть, то скинуть, то выбросить в ближайший проход? Попробуй разбери!

— Косая Тропа никогда не находится в покое, — неожиданно рядом со мной мелькает Аркаэла, берёт меня под руку и ведёт в известном только ей направлении. — Поэтому в ней скрывается уйма опасностей.

Мы перепрыгиваем с тропинки на тропинку, и как раз вовремя.

Та дорожка, на которой мы стояли, просто берёт и искривляется в невероятной манере. Точно школьную линейку взяли и разломали на сотни осколков. Звучит едва различимый хлопок, и тропа исчезает с концами.

А ведь мы на ней стояли всего несколько мгновений назад…

Пока мы парим в пустоте, со стороны тропы походят на белоснежные нити, которые путаются на ветру и то и дело стремятся скрутиться в клубок. Но стоит тебе коснуться той или иной «нити», как она разрастается в полноценный коридор.

Словно невидимый слуга стелет перед тобой «красную дорожку», за тем лишь исключением, что она чистейшего белого цвета. Ещё и светится в полумраке!

— Как вы только понимаете, какую тропу надо выбрать, а с какой сойти? — качаю я головой.

— Чувствуем, — отвечает Аркаэла. — Когда наши предки открыли Косую Тропу, они заключили с ней что-то вроде контракта. Или же договора. Никто не знает точно. Но с тех пор мы прекрасно ориентируемся на местных дорожках.

— Удобно.

— Ага! Кстати, мы пришли!

— Разве? — с сомнением спрашиваю я.

Мы всё ещё стоим по центру тропы, а до ближайшего прохода ещё очень и очень далеко.

— Разве мы не должны прийти к одному из проходов? — указываю я на порталы, но эльфийка вновь качает головой.

— Дроу не живут на Серверах. Нам это не нужно.

— Как это? А где вы тогда обитаете? — спрашиваю я.

— В Секторах! Считай их обособленными миниатюрными Серверами, к которым доступ имеется только у тёмных эльфов!

Устройство Серверов всё ещё непостижимо как для меня, так и для человечества в целом. То ли это параллельные миры, то ли действительно этакие сервера, как в какой-нибудь онлайн-игре. Выбраться на такой простор нам ещё предстоит нескоро.

А тут Аркаэла утверждает, что есть что-то ещё помимо Серверов!

Сектора. Обособленные Сервера, говорите? Ха, это всё больше смахивает на устройство компьютерной ММО, где существуют публичные сервера, открытые для всех, а есть частные — те, в которые войти можно лишь по паролю.

И у дроу есть такая крутая штука, как личный Сервер? А может, и людям то же самое?

Этот вопрос я и задаю Аркаэле. На что девушка разводит руками.

— Сектор существует только потому, что он ограждается от миров Системы Косой Тропой. Без неё мы бы жили, как и прочие расы, на таких же Серверах.

Любопытно.

Как раз пока я размышляю о природе миров Системы, тёмная эльфийка хлопает в ладоши, и перед нами возникает… крепкая такая деревянная дверь.

— Ну, добро пожаловать ко мне домой! — приглашает меня войти дроу. — В Клан Мортис!

* * *

Что я себе представлял, услышав про описание Сектора? Наверное, отдельный мир, этакий пузырь, который плывет в абсолютной пустоте.

Однако реальность разнится с тем, что я себе напридумывал.

Сектор Клана Мортис оказывается крупным ограждённым земляным участком. Вдоль границы Сектора идёт простая на вид живая изгородь. А над ней просто виднеется синее безоблачное небо.

Никакой пустоты, никаких огней порталов в бескрайнем космосе. Просто небо, до которого можно даже дотронуться. Я попробовал.

Край «пузыря» Сектора ощущается как покрытие игрового батута. Того самого, что для детей надувают в парках развлечений или на площадях.

Чуть надавить, и сопротивление увеличивается. А если же коснуться едва-едва, то это самое «небо» чуть прогнётся.

В общем, очень… странные ощущения! Это уж точно.

Причём, даже осознавая, что я нахожусь на самой границе Сектора, я не ощущаю себя взаперти. Просто кажется, что передо мной поставили невидимую и податливую стену. Что стоит её только обойти, и тебя будет ждать ещё целый мир.

Но это не так.

— Шурик? — Аркаэла выдёргивает меня из пространных размышлений, и я возвращаюсь к реальности.

— Да-да, задумался. Извини.

— Ничего. Можешь не забивать себе голову, — отмахивается Аркаэла. — Даже мы толком не знаем, как действительно устроены Сектора. Мы научились в них жить, но и только.

Вернёмся же к участку.

Я думал, что раз тёмные эльфы — это этакие отшельники, хиппи или местные странники, то я окажусь в каком-нибудь таборе или палаточном лагере.

Ну а что? Орки же ставят себе юрты, что мешает делать нечто схожее эльфам?

Вот только ушастые вновь меня удивляют, ведь мы с Аркаэлой оказываемся в тени приличного такого особняка! Викторианского особняка, которому позавидуют даже самые чванливые аристократы со Старой Земли!

Черепичная крыша, острые козырьки, огромные окна, на которых даже со своего места я могу мельком увидеть витражи и мозаику, а также плющ, который вьётся на некоторых участках стен, доходя до самой крыши.

Стоит нам только подняться на крыльцо, как Аркаэла застывает перед входной дверью. Кинув в мою сторону косой взгляд, она прочищает горло, приглаживает свои почти что белоснежные локоны, после чего… с ноги выбивает дверь!

— МАМА! ПАПА! Я ДОМА!

Где-то что-то разбилось с оглушительным звоном. Раздались приглушённые голоса. Последовал всё нарастающий топот.

И разверзся ад средь бела дня.

* * *

— Мы приветствуем вас, многоуважаемый Дон Дундук, — двое мужчин склонили головы перед человеком напротив.

Обозначенный Дон Дундук тихо хмыкнул, изучая лица просителей. Его заместитель, Филиппе, худой и поджарый парень, скрестил руки на груди и косо смотрел на просителей.

— Вы позвали меня в это чудесное и тихое заведение, — начал Дон. — Позвали, поскольку вам нужна моя помощь. Но при этом просите меня о помощи без должного уважения?

Мужчины моментально побледнели и пали ниц перед Дон Дундуком.

— Мы просим прощения! Мы не знали! Мы действительно не знали! Мы лишь хотели вступить в вашу организацию! Только и всего! Мы и не думали мешать вам!

— Вы влезли в мои дела, как медведь в посудную лавку, а затем говорите, что не при делах? Не надо оскорблять мой интеллект, господа. Дон Дундук не просто так контролирует этот бизнес, чтобы его могли подвинуть такие сосунки, как вы, — фыркнул мужчина.

— П-подождите! Но мы же не виноваты!

— Сплошные оправдания, — отмахнулся Дон Дундук. — Рэймонд, мой милый друг, выстави этих обалдуев прочь. Нечего держать мусор там, где люди едят.

— Конечно, босс.

Из тени вышел высокий и крепкий игрок с рыжей бородой, который тут же взял просителей за шкирку и чуть ли не силком вытащил их наружу.

После чего в абсолютной тишине прозвучало эхо выпущенного болта из арбалета. А затем и во второй раз.

Спустя несколько минут в комнату вернулся Рэймонд, почтительно склонив голову.

— Я сделал всё, как вы и приказали, Дон Дундук.

— Ты их убил?

— Нет, что вы. Если бы я поступил так, то стражники бы моментально начали на нас охоту. Я лишь прострелил им обоим по колену. Будут знать, как идти по дороге приключений. Или мне стоит… решить вопрос на корню?

— Не стоит, Рэймонд, — улыбнулся мужчина. — Ты хорошо поработал. Можешь быть свободен.

— Конечно, босс.

Стоило только громиле покинуть комнату, как Дон Дундук моментально растерял всю свою грацию и спокойствие.

— Нет, ну ты видел? Видел⁈ — чуть ли не пищал Дон Дундук. — Я его попросил этих дебилов всего-то выставить за дверь, а он им колени прострелил! Какого хрена⁈

— А я тебе говорил, что лезть во всю эту движуху не лучшая затея, — вздохнул Филиппе.

— А кто же знал, что всё выйдет вот… так⁈ — едва ли не разрыдался Дон Дундук.

Ещё год назад два хороших приятеля, Дундук и Филиппе, и подумать не могли, к чему приведёт их маленькое увлечение.

Каждый из них попал в мир Системы в качестве простых игроков. Им не удалось ни стать подле Лордов и Леди, ни создать себе славу на поле боя, ни изобрести нечто невероятное в тылу.

Они жили простой жизнью, как и абсолютное большинство, обращая внимание на войны вокруг постольку-поскольку.

Ну, призовут копать рвы и котлованы для той или иной фракции, ну и призовут. Ну, пошлют в качестве лесорубов на край света. Ну, и пускай. С кем не бывает.

Объединение Спартанского Королевства принесло двум парням столь желанный мир и стабильность. Филиппе и Дундук устроились на более-менее хорошо оплачиваемую работу в Детройте.

В одно из министерств. В свободное же время два игрока любили экспериментировать с алкоголем.

Конечно, Спарта предоставляет вполне себе неплохой выбор из того же сидра, кактусового бренди, эля с островов и ещё ряда прочих напитков.

Но для двух любителей «закинуть за воротник» этого было мало! Все эти напитки уже приелись спустя пару недель! Хотелось чего-то… этакого!

Так двум товарищам пришла идея создать свой собственный бар. Причём оформить его в эстетике 20-х годов США. Сами же игроки нацепили на себя костюмы самоназванных «мафиози» и стали отыгрывать свой образ.

Подобное заведение в мгновение ока собрало вокруг себя невероятный ажиотаж. И вот коктейли, производимые Филиппе и Дундуком, стали пользоваться широчайшим спросом.

Два друга даже создали свою частную торговую фирму, чтобы поставлять авторские коктейли по всему Королевству. Вроде бы всё шло хорошо, пока в один из дней к ним не начали стекаться… маргиналы.

Вот прям будто где-то прорвало трубу! Хоп, и за несколько месяцев в торговую фирму к двум товарищам вступило несколько десятков сомнительных личностей. И их число стремительно росло.

Шутливые фразы о мафии и теневом рынке сбыта уже не были такими уж и шутливыми.

Невероятным образом Дундук реально стал Дон Дундуком, а Филиппе, его верный сподвижник, стал карающей рукой новообразованного картеля.

Логичный вопрос — а почему они вообще не послали куда подальше этих тёмных игроков? Прожжённых убийц, воров и прочих неприятных личностей.

А потому что попробуй ещё их прогони! А если разозлятся⁈ Так ведь их с Филиппе тут же прикончат, и всё! Пиши-пропало!

Пришлось отыгрывать свою роль, при этом стараясь вести бизнес хотя бы в пределах серой зоны, не уходя в какую-то чернуху.

Подчинённые уже предлагали им начать торговать зельями или тониками, которые создают «крайне интересный» эффект у игрока, но парни резко отказались.

Им ещё нужно жить как-то в Спартанском Королевстве, так что никакой дряни! Никаких убийств! Никакого воровства и рэкета!

Только продажа алкоголя! Хоть и в обход официальных каналов.

Однако недели шли, а новых подчинённых всё больше не устраивала «косность» Дона Дундука и Филиппе. Эти сомнительные личности хотели большего. Жаждали раскинуть сеть их организации на всё Королевство.

Да только с простыми коктейлями это сделать не так-то уж и просто. А что-то более «весомое» начальство не разрешает пускать в ход.

Дундук ощущал, что вокруг его шеи затягивается узел. И чем больше в его подчинении было таких кадров, как Реймонд, тем труднее ему было дышать.

Нужно было найти выход из непростой ситуации. Вывести их организацию на новый уровень! По крайней мере, для того, чтобы собственные подчинённые их не кокнули. Вот только как?

Пока двое товарищей нервно крутились вокруг стола, размышляя о том, как спастись из сложившегося кризиса, в дверях показался Реймонд.

— Босс.

— Я вроде как тебя уже отпустил, Реймонд, — Дон Дундук в мгновение ока нацепил на себя маску вечно собранного босса. — Что-то случилось?

«Пожалуйста, скажи, что на нас совершили облаву стражники Детройта!»

— Там к вам какой-то старик, босс. Говорит, что он поднимет нашу фирму на уровень Королевства.

— «Тупые козырьки» и так входят в топ крупнейших фирм по продаже алкоголя! — возмутился Дон Дундук.

— Он говорит, что его изобретение сможет перевернуть рынок. Устроит настоящую революцию.

— Революцию, да? — фыркнул Дон Дундук. — Хорошо, пусть войдёт.

Стоило только Реймонду скрыться за дверью, как Дундук обиженно посмотрел на Филиппе.

— Чёрт возьми, Филиппе, ну почему «Тупые козырьки»? Лучше названия не смог придумать? Почему вообще тупые, а не острые?

— А ты пробовал их заточить, а? — не остался в долгу товарищ. — Радуйся, что хоть «Тупые козырьки»! И что в этом мире нет авторского права! А то прибили бы тебя ещё на момент регистрации в торгово-промышленной палате!

— Ладно-ладно! Чего ты сразу завёлся? Тупые, так тупые… Не так уж и плохо. Давай лучше послушаем, что этот наш гость расскажет.

И в этот момент дверь со скрипом отворилась, явив двум приятелям «революционера».

Глава 5

— Пожалуйста, господин Красников, тяните билет, — улыбнулся Александр Александрович Белов или же, как его прозвали в университете, СанСаныч.

Очередной нерасторопный и лохматый студент осмотрел разложенные на преподавательском столе листки. Все одинаковые. Ни единого отличия.

СанСаныч уделил этой детали особое внимание. Почему? Потому что он не понаслышке знал о коварстве и упорстве студентов обойти систему. Не хочешь учить билеты? Узнай, как выглядит тот единственный, что тебе нужен!

Можно подкупить или договориться с товарищем из параллельной группы, попросить загнуть уголок или ещё как-то пометить обозначенный билет. Способов уйма.

Студенты всегда готовы пойти на невозможное, только бы не учить предмет. И СанСанычу даже нравилась в какой-то мере эта игра. Потому что хоть и редко, но некоторые индивидуумы и вправду умудрялись поразить его своей изворотливостью.

Впрочем, даже сейчас уже немолодой преподаватель понимал, что парень перед ним явно не привнесёт чего-то нового в его методику вычисления хитрецов.

Господин Красников всё не мог выбрать свой билет, от натуги аж закусив нижнюю губу. Однако ожидание не могло продлиться вечно, и вот молодой человек схватился за непримечательный листок, повернув его к себе лицевой стороной.

— Прошу, прочитайте номер билета вслух, — произнёс СанСаныч.

— Третий билет. Неорганическая химия, — по обречённому выражению лица студента можно было догадаться, что выпавший ему материал он не учил.

— А можно взять другой билет?

— Нет, нельзя. Занимайте свободное место, — с улыбкой указал парню за спину профессор, делая пометку в своём журнале. — Берите ручку, листок и…

Не успел он договорить, как корпус их университета содрогнулся до самого основания. А сразу же следом последовала и ослепительная белоснежная вспышка.

После чего всю аудиторию утянуло в бескрайнюю пустоту.

* * *

С самого начала путь СанСаныча в мире Системы не задался. Поначалу он попытался объединить студентов, которые, оказавшись на пересдаче, также очутились в одном кластере с профессором.

Но то ли ребята взъелись на мужчину, который и направил их на дополнительную сессию, то ли преподавателю попросту не хватило лидерских качеств. Итог один — кластер долгое время находился в изоляции, а игроки всячески пытались перетянуть одеяло на себя, полностью игнорируя призывы СанСаныча к тому, чтобы просто сесть и переговорить или хотя бы попробовать урегулировать ситуацию, как взрослые люди.

В какой-то момент даже пролилась кровь, что изрядно напугало господина Белова. Всё-таки он был человеком сугубо гражданским, деятелем науки, даже в армии не служил, едва ли не со школы избрав своим путём изучение химии.

В результате хоть и с горем пополам, но кластер оказался под властью одного из отпетых задир, который чхать хотел на прежние авторитеты и уж тем более ему было плевать на немолодого преподавателя.

Вот только стоило студентикам выбраться в «большой мир», как их всех тут же подчинил Техас. Эта фракция уже достаточно плотно изучала ближайшую округу, «пылесося» всё и вся.

СанСаныч, он же Белый, как его обозвала Система, скорее всего, из-за фамилии, попробовал влиться в новую фракцию. Профессор надеялся, что хоть тут-то его таланты найдут достойное применение! Или он хотя бы найдёт для себя приличное место под новым солнцем.

Но и здесь СанСаныча ждал провал. Достаточно мягкий, да ещё и непробивной по характеру химик не разобрался в новых «правилах игры», а потому особо выдающимися системными навыками не обладал.

Да и что мог предложить техномагам простой химик? Особенно когда условия вокруг далеко не лабораторные!

Нет должных реагентов, нет чистых веществ и прочего-прочего. С чем химичить? На чём ставить опыты? И к чему стремиться вообще?

На фоне магии и артефакторики простая неорганическая химия оказалась никому ненужным рудиментом.

Осознав бесперспективность своего пути, СанСаныч попытался найти себя на каком-то ином поприще. Он было пробовал заняться бизнесом — не срослось.

Торговцем он оказался так себе.

Затем последовала служба в техасской армии, основу которой составляли отряды кавалеристов-арбалетчиков. Что с верховой ездой, что со стрельбой у СанСаныча было всё плохо.

Но это ладно. В армии всегда есть потребность даже в солдатах «принеси-подай». И хоть мужчина был крайне возмущён подобным отношением к себе, но он готов был доказать на деле, что чего-то стоит.

А затем случилась война с Парижем. Война, которая невероятным водоворотом охватила весь Техас, принеся и пламя революции, и невероятный раздрай, и неразбериху.

Из всего этого балагана СанСаныч уяснил для себя то, что и эта стезя явно не для него. Он просто не годился для того, чтобы с абсолютным равнодушием забирать чужие жизни.

Он не хотел идти по этому пути бесчисленных смертей что твоих товарищей, что твоих недругов.

Казалось бы, всё! СанСаныч не смог найти себя ни на военном поприще, ни в науке, ни где-либо на гражданке. Перебивался всякими разными подработками да пытался ставить какие-либо химические опыты по старой памяти.

Так, для развлечения, не более. Или от скуки. Кто бы знал ответ?

Всё бы так и продолжалось, если бы не вспышка Синей Смерти. По воле случая СанСаныч оказался в числе первых заражённых, по крайней мере в Техасе.

Уровень его был не сказать чтобы высок, а потому даже работники «Синего Креста» не могли дать ему обнадёживающих прогнозов.

В ту самую ночь, лёжа на больничной койке в изоляторе, до мужчины наконец-то дошло. Вот так он и собирается умереть? Не достигнув в этой жизни толком ничего?

Да, есть система перерождения, но кто скажет, где он окажется после? Если он не смог найти себе место среди относительно равных себе по уровню, то что ждёт нулевика где-то в совершенно незнакомом краю?

Страх смерти до резкой отрезвляющей боли сковал тело опытного химика.

И этот страх побудил к действию. Хоть какому-то, главное не лежать и не ждать собственной гибели!

Той же ночью мужчина сбежал из изолятора, угнал крытую тентом телегу с лошадью и отправился в глухую пустыню, чтобы не подвергать риску заражения Синей Смертью других игроков.

С собой мужчина прихватил свою простейшую химическую лабораторию, над созданием которой СанСаныч трудился вот уже как полтора года. С ней-то он и начал творить всё, что только взбредёт в голову.

Ведь если Белый хотел пережить Синюю Смерть, то ему нужно было каким-то образом повысить свою Выносливость. А сделать относительно быстро это можно было лишь за счёт прокачки уровней. Прокачки, которую он по большей части игнорировал, не особо веря во все эти циферки и характеристики.

А тут пришлось поверить! И ещё как! Захочешь жить и не так раскочегаришься!

Следующие несколько дней СанСаныч химичил как не в себя, находясь едва ли не в полубреду. Проводил всевозможные опыты, пытался изобрести что-то… да что угодно! В общем, делал всё, чтобы тем или иным способом повысить свой уровень и тем самым продлить свой жизненный срок.

И его труды принесли результат. И ещё какой!

— Это ещё что… такое? — спросил сам себя химик, взирая на сообщение от Системы.

Поздравляем!

Вы достигли невероятного! Вы сумели изобрести нечто, что превосходит нынешний уровень технологий!

Великая Система награждает вас соответственно вашим достижениям!

Поздравляем! Вы получили новый класс — Алкомаг!

— Алко… что? — моргнул мужчина, не понимая, что происходит. Рядом с ним стоял дистилляционной куб, а в ушах одно за другим гремели сообщения от Системы.

В этот самый день СанСаныч-таки изменил свою судьбу, перейдя грань возможного!

* * *

В дверях раздался громкий стук.

— Иду-иду! — проворчал Данила Красников, он же Красный по новому имени мира Системы.

Стоило парню открыть дверь своего барака, как он оказался нос к носу со своим бывшим преподавателем.

— СанСаныч? — удивился Данила. — Вы не умерли?

— Рано радуешься, щегол, — фыркнул Белый. — Я живее всех живых.

— Но я слышал, что Синяя Смерть забрала всех, у кого уровень оказался ниже двадцатого…

— Как видишь, я сумел выкарабкаться, — пожал плечами немолодой химик. — Но я пришёл не просто так. У меня есть к тебе дело.

— М-м-м, ну что же, я вас выслушаю, — с сомнением выдал Данила.

Двое мужчин двинулись по узкой дорожке, что тянулась от барака к центру города. Удивительно, но в мире Системы именно этот студент-разгильдяй и бывший преподаватель сумели не только найти общий язык, но и более-менее наладить между собой если не дружеские, то хотя бы приятельские отношения.

На первых порах именно Данила не давал озверевшим и голодным студентам прибить своего учителя-химика только за тот факт, что по его вине они якобы очутились в мире Системы. Он же, как оказалось, отличался невероятной рассудительностью на фоне прочих молодых людей.

Не гнался за чем-то великим, но просто хотел жить хорошо и, желательно, счастливо. Правда, как и у СанСаныча, у парня тоже успехов было не так чтобы много на этом поприще.

Кто-нибудь бы назвал эту парочку самыми обычными маленькими людьми в огромном мире. И в целом, это было действительно так.

Но, в отличие от Данилы, СанСаныч не желал этого признавать.

— Знаешь, Данила, находясь на грани жизни и смерти, я вдруг понял, что не хочу той жизни, что я живу сейчас, — сказал химик, смотря куда-то вдаль. — Меня словно бы… осенило! Просто бах! И я уже ощущаю себя не тем, кем я был прежде.

— К чему вы это, СанСаныч? — удивился Красный. — Вы что-то придумали?

— Я нашёл то, что позволит нам с тобой войти в историю! То, что поможет нам достичь чего-то великого! Мы будем первооткрывателями! Революционерами в мире Системы! О нас будет знать каждый первый игрок в Спартанском Королевстве! Ты да я — мы совершим невозможное!

— И что же это, СанСаныч?

— Мы, Данила… будем гнать самогон!

И так начался их путь.

* * *

— Сан Саныч, вы уверены, что это хорошая идея? — Данила взъерошил свои и так непослушные волосы, после чего поправил костюм. Уже в который раз за последний час. — Нам точно нужно идти к этим людям?

На что химик лишь покачал головой.

— Нам нужны их рынки сбыта, Данила. Тебе ли не знать, что без них мы не сможем замахнуться на всё Спартанское Королевство.

— А нужно ли нам это Спартанское Королевство? — проворчал Данила. — Разве до этого нам было плохо?

— Ты не понимаешь, щегол, — ответил ему химик. — Дон Дундук и его Тупые Козырьки — это лучшее из лучших! Связав себя с ними, мы наконец-то сможем занять место, которое нам и полагается! Поверь мне, щегол! Мы только выиграем от сотрудничества с такими шишками!

Красный резко выдохнул, дёрнув полы пиджака.

— Раз вы так говорите. Поверю на слово.

— Держись меня и не пропадёшь.

На пороге возник грузный и высокий мужчина, который тут же окинул хищным взглядом обоих.

— Босс ждёт вас.

* * *

— Наш товар обладает наивысшей чистотой из всех тех, что вы только сможете найти сейчас на рынке. Наш самогон, не побоюсь этого слова, — это настоящее произведение искусства! — с энтузиазмом рассказывал господин Белый, как представился этот мужчина Дон Дундуку и Филиппе.

Дундук старательно кивал химику, в то же время склонившись к уху своего помощника и прошептав.

— А нам точно это надо вообще, а? — спросил он. — Мне хватает и забот с алкогольными коктейлями. А тут грёбанная продажа самогона! Да если про нас прознает контрразведка, то нам головы открутят!

— А у тебя есть варианты получше? — прошипел в ответ Филиппе. — Если ты не забыл, то на нас уже точат зубы наши же подчинённые. Если мы не дадим им какую-то объединяющую идею, то они сожрут нас раньше любой контрразведки.

— Тоже верно…

А Белый всё продолжал.

— С нашим товаром и вашими связями я уверен, что мы сможем создать настоящую подпольную империю в пределах Спартанского Королевства. Такую, что о ней будут знать все и не знать ничего! Но без нас уже будет попросту не прожить! — воскликнул усатый мужчина в шляпе-котелке.

Дон Дундук задумчиво погладил подбородок. Если так подумать, то алкоголь — это всяко лучше наркотрафика и прочей чернухи, которая также могла свалиться неожиданно.

За него хоть его голова не полетит в случае вскрытия всех деталей. Не полетит же? Будем надеяться, что не полетит.

А потому мужчине ничего не оставалось, кроме как…

— Мы согласны на ваше предложение, господин Белый, — заявил Дон Дундук. — Всё-таки не каждый день можно встретить столь талантливого учёного в наших… кругах. Да. Именно что кругах. Мы будем рады работать с вами!

— Рад это слышать, — довольно кивнул господин Белый.

— Что ж, господа Белый и Красный, Тупые Козырьки приветствуют вас в высшей лиге!

* * *

Дверь особняка распахивается, и тёмную эльфийку почти что сбивает с ног целая толпа детворы.

В среднем эльфы выглядят на лет десять-двенадцать, может, и того младше. Парни одеты в шорты и майки, а девочки в подобие каких-то детских сарафанов. Детей насчитывается, кстати, целый десяток, не меньше.

— Оп, оп, Аркаэла вернулась! Оп, оп! — пищит мелочь, обхватив девушку за талию и ноги. Кто-то даже пытается запрыгнуть той на спину. Выглядит это со стороны просто уморительно. Словно коалы, которые оккупировали единственное дерево на ближайшие километры.

— Всем привет! — смеётся тёмная эльфийка, пытаясь шевельнуться, но не тут-то было.

— Оп, оп, а это ещё кто? Оп, оп! На эльфа не похож! Оп, оп!

Что интересно, эльфийские дети при каждом прыжке произносят это странное «оп», словно бы какое-то магическое слово-паразит. А на каждое «оп» следует перемещение в пространстве при помощи эльфийской магии.

У кого-то выходит слёту, а у кого-то и «с пробуксовкой». Несколько детей просто ударяются лбом о стену, а другие на лету влетают в дверной косяк или вообще застревают на люстре над нашими головами.

Короче, кругом творится какой-то движ, и я уже не понимаю — нормально это или нет.

Всего мгновение, и вот вокруг меня уже начинают водить хоровод местные подростки. Непривычно. За последние несколько лет я совершенно отвык от детей. Почему? Да потому что в мире Системы их попросту нет!

У людей на данный момент так точно! Все мелкие сидят на Серверах для несовершеннолетних и ждут своего часа, чтобы после восемнадцати оказаться среди взрослых.

С зачатием же новых представителей рода людского пока ситуация совершенно непонятная. Система запретила рожать детей, но, если судить по другим расам, которые обитают в мире Системы уже не один год, сама возможность появления детей имеется.

Вопрос лишь в том, какие необходимо выполнить условия, чтобы эта функция вновь разблокировалась? Какой квест или испытание следует пройти, чтобы семьи могли вновь ощутить радость материнства и отцовства?

Кто знает… Система пока никаких ответов по этому поводу не даёт. Пример же что тёмных эльфов, что орков не особо приближает к истине.

Что зеленокожие, что Аркаэла говорили, что нужно пройти испытание. Какое? Когда? При каких условиях? Неясно, а подробности неизвестны.

Вернёмся же к эльфийской детворе. Выглядят они, ну, как дети. Этакие неугомонные шалопаи с улыбками от уха до уха. Гиперактивные, так ещё и магией пользуются эльфийской. Удобно, что тут скажешь!

— Всем привет, я — Шурик! — помахал я ладонью. Ну а что ещё нужно было ответить детям?

— Оп, оп! Ты точно не эльф! У тебя имя не нашенское! Оп, оп! А это что на тебе? Броня? Круто! Я в книге читал про неё! Никогда не видели броню! А это чё? Меч? Реальный меч? Или так — крапиву побить?

Эльфийская мелочь телепортируется вокруг меня, подобно серокожему водовороту. То над головой объявятся, то повиснут на плечах, то за волосы подёргают, то попробуют поцарапать экзодоспех в «исключительно научных целях».

— Настоящий, — слегка обнажаю я клинок.

— А-а-а-а-а-а! А покажи ещё что-нибудь крутое! Что-нибудь!

Без лишних слов я замечаю горшок с каким-то экзотическим растением и взмахом руки притягиваю к себе этот самый горшок.

Детвора с разинутыми ртами наблюдает за левитирующим горшком, который я, прокрутив пару раз в воздухе, ставлю на место.

— ВА-А-А-А-А-А-А! МАГ! РЕАЛЬНЫЙ МАГ! И НЕ ЭЛЬФ!

И после моей демонстрации я, похоже, прорываю настоящую плотину.

Местным детям становится интересно вообще всё, и те, похоже, уже готовы меня растащить на ингредиенты, несмотря даже на жалкие попытки Аркаэлы успокоить мелочь.

Но неожиданно меня спасает командный голос из недр особняка.

— Отряд! СМИ-И-И-И-РНО!

Хоп, и детвора встраивается в несколько шеренг, вытянув руки вдоль туловища.

— А кто это у нас в гости заявился и даже не предупредил? М-м-м? — несколько секунд спустя к нам выходит статная женщина. Тёмная эльфийка, естественно. Серый тон кожи, белоснежные локоны, которые ниспадают на плечи завораживающим каскадом, фигура песочных часов, а также добродушная улыбка.

— Ох, Аркаэла, милая, а чего это ты тут делаешь? Неужели твоё приключение закончилось раньше срока?

— Можно и так сказать, — ушла от ответа в свойственной для эльфов манере Аркаэла.

— Дай угадаю, дело в твоём спутнике? — смеётся женщина. — Интересная компания — ничего не скажешь.

— Шурик, — представляюсь я.

— Нефрия, — отвечает кивком эльфийка.

Аркаэла лишь ухмыляется в ответ.

— Дети, можете поиграть в другом месте. Там, где вас не застукают взрослые, но чтоб не слишком далеко. А то, видите ли, всякие прорывы в Секторах случаются… Может же и утянуть невесть куда.

— Оп, оп! Мы посмотрим, что сможем сделать, прабабушка! — пищит детвора и с магией испаряется из прихожей.

— Прабабушка? — удивляюсь я.

— А что? Не похожа? — хмыкает женщина.

— Именно так, — киваю я.

— Как прямолинейно, — вздыхает она то ли разочарованно, то ли обречённо. — Вы определённо найдёте родственную душу в этом доме.

Я поворачиваю голову в сторону Аркаэлы, но та лишь разводит руками. Ясно, опять эльфы с их загадками. Никто никогда не говорит прямо!

Нет, ну как можно так жить⁈

— Шурик, позволь познакомить тебя с моей матерью, — вздыхает Аркаэла, указав на мою собеседницу.

— Но те дети назвали вас прабабушкой…

Я оборачиваюсь к Аркаэле.

— Так у тебя уже есть внуки?

— Что? С чего ты взял? Откуда такие выводы? — вновь уходит от ответа эльфийка.

Но на выручку той приходит Нефрия.

— У меня несколько детей, Шурик, — смеётся женщина. — И лишь один ребёнок всё ещё гуляет где попало.

— Спешу тебя обрадовать, что этот самый «ребёнок» как раз-таки исправил положение, — гордо подбоченивается Аркаэла.

Нефрия обращает на меня заинтересованный взгляд и приглашает нас, наконец, войти внутрь особняка.

Что я могу сказать о внутренней отделке?

Стильно, со вкусом, и с историей. На стенах хватает всевозможных артефактов, черепов, картин и прочего-прочего, что говорит о длинной истории Клана Мортис.

Мелькают тут и вырезки то ли из газет, то ли из древних книг, а может, и из целых магических фолиантов! Здесь столько всего, что и нескольких часов не хватит на изучение.

Неожиданно ко мне обращается Нефрия.

— Шурик, если ты желаешь со всеми познакомиться, то для начала тебе следует встретиться с главой нашего Клана, моим супругом.

— Только не отец, — морщится Аркаэла. — Он ведь не…

— Не изменился ли? Полагаю, что ты не обрадуешься моему ответу, — вздыхает Нефрия.

— Значит, всё такой же.

Эльфийка оборачивается ко мне лицом.

— Только ты, Шурик, не пугайся моего отца. Он немного, э-э-э… чокнутый?

— Странный, эксцентричный, необычный, — поправляет её строго мать.

— В общем, да, — фыркает Аркаэла. — Странный. Но, быть может, вы ещё найдёте общий язык.

Неожиданно мы оказываемся у двустворчатых дверей.

Обратного пути, похоже, уже нет. Только сейчас до меня доходит осознание, что мне предстоит первая встреча с будущим тестем. Причём не простым, а Главой целого эльфийского клана. Да ещё и ненормальным.

Двери со скрипом растворяются, и я вхожу внутрь.

Ну, поглядим, что там за отец!

Глава 6

Комната, в которую я вхожу, представляет собой просторный кабинет с выходом на веранду. Именно там я и замечаю Главу Клана Мортис.

Белоснежная аккуратно подстриженная борода, густые усы, зачёсанные назад длинные волосы, крепкое телосложение и мощные надбровные дуги.

Эльф сидит в кресле-качалке, накинув плед и глядя куда-то вдаль. А вид с веранды действительно открывается чудесный.

Эльфийский особняк, оказывается, расположен на вершине холма, откуда можно наблюдать за всем, что делают дроу.

А эльфов в клане Мортис оказалось куда больше, чем я ожидал. На заднем дворе мелькает уже встреченная мною детвора, сеющая хаос и разрушение везде, куда только может дотянуться. Краем глаза замечаю я и Касиона с его товарищами, вокруг которых толпятся другие взрослые дроу, разглядывающие подарки.

Можно сказать, что за особняком располагается настоящая деревушка. В загонах находятся всевозможные диковинные создания, вроде мифологических грифонов и даже единорогов. По деревьям, достигающим высоты пятнадцати метров, и по канатам, протянутым между ними, дроу скачут, словно оказавшись в веревочном парке.

Имеется тут и небольшой пруд, вдоль которого расселись переговариваются длинноухие рыбаки.

Только сейчас я понимаю, насколько же… эльфы гедонисты. Весь их образ жизни направлен на удовлетворение той или иной потребности.

Если тебе весело, если тебе хорошо — то какая, к чёрту, разница? Плевать на власть, на интриги и положение твоей расы в мирах Системы. Твоё собственное счастье — вот что имеет значение. Оно и только оно несёт в себе смысл.

— Безмозглые увальни, не так ли? — фыркает Глава Клана Мортис, вырывая меня из размышлений.

Только сейчас я замечаю, что мы стоим почти плечом к плечу.

— Это такого мнения вы о своих сородичах? — интересуюсь я.

— А как ещё мне к ним относиться? — смотрит на меня мужчина. — Когда им никакого дела толком не поручишь. Станет скучно, и они тут же свалят туда, где «весело и интересно». А попробуешь чуть надавить, так они и вовсе могут исчезнуть.

— Даже из созданного вами Сектора?

— А что? Думаешь, им на Серверах Системы плохо живётся? — хмыкает эльф. — Дроу вполне неплохо обустраиваются и среди прочих фракций. Просто зачастую этот покой не длится вечно. Рано или поздно те или иные правители задаются вопросом: «Раз тёмные эльфы живут на моей земле, то и служить они обязаны мне», а дальше всё идет по накатанной.

— Правители требуют от эльфов служить им, а длинноухие просто берут и сбегают по Косой Тропе?

— Именно так, — кивает мужчина.

— Вы определённо не похожи на прочих эльфов, — замечаю я.

Уж больно… прямолинейный, что ли?

Ни одной попытки увести разговор в сторону. Ни одной витиеватой словесной конструкции. Всё чётко и понятно. Разве так бывает?

Будто прочитав мои мысли, эльф раздражённо дёргает щекой.

— Неужели моя ненаглядная опять наговорила обо мне гадостей? — совершенно не удивляется он. — Что на этот раз? Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша? Протекает потолок? Или же просто назвала поехавшим кукухой?

— Что-то в этом духе, но куда менее… резко. Чего не скажешь об Аркаэле, — расплываюсь я в ухмылке.

— О как. Моя младшенькая вернулась, — мужчина осматривает меня куда более придирчиво. — И привела тебя. О как… Любопытно.

— В самом деле?

— Ну так я уже и не надеялся, что эта егоза возьмётся за голову, — поднимается эльф со своего кресла-качалки. — В любом случае, приятно познакомиться. Эдриан Мортис, Глава этого безумного клана ушастых и самый адекватный эльф среди всего нашего вида.

— Король Шурик, правитель Спартанского Королевства.

Мы обмениваемся крепким рукопожатием, а затем Эдриан приглашает меня вернуться в кабинет.

Теперь понятно, почему местные называют Главу Клана Мортис «отбитым»! Он единственный, кто говорит прямо и без обиняков! Просто… адекватный эльф!

Подумать только! Эдриан — первый длинноухий, диалог с которым не вызывает у меня головную боль. Восхитительно!

— Присаживайся, располагайся как тебе удобно, может, чаю или чего покрепче? Не каждый день я встречаю столь же понятного разумного, как я сам, — не сдерживает полуулыбку мужчина. — Как-никак, а в этом гадюшнике каждый эльф непроизвольно пытается проверить мою психику на стойкость.

— Полностью вас понимаю, — согласно киваю я. — Мне хватило и пары разговоров с Касионом и его собратьями, а уже хочется побиться головой о стену.

— Вот и я про что! Сущий дурдом! Скажи же!

Невольно я расплываюсь в улыбке. Кажется, мы найдём общий язык.

* * *

— М-м-м, лепота!

Заргал привычно вышел на свежий воздух и потянулся. Новый день — новые заботы!

— Доброе утро, чемпион! — поприветствовал его кто-то из прохожих, в ответ Заргал просто помахал ладонью, едва сдержав рвущуюся наружу улыбку.

Да, Олимпийские игры определённо не прошли даром. Теперь каждый встречный парижанин норовил выразить своё восхищение Заргалу и его товарищам. А ведь совсем недавно соседи едва ли не плевали ему в спину только за то, что он решил принять участие в Олимпийских играх Спарты.

Ведь как же так⁈ Взял и ввязался в эти забавы для детей и бездельников? Немыслимо! Позор!

И стоило только занять почётное место, обойдя ряд других поселений, как тут же для местных участники этих самых «забав» превратились в героев!

Истинные парижане! Не поддались искушению и не стали жульничать! За что и были вознаграждены! Вот что значит — терпение и труд всё перетрут! Настоящие парижане!

Как же теперь к возросшей популярности относился сам Заргал?

Ему одновременно и нравилось это, и нет. С одной стороны, конечно, приятно становиться местной знаменитостью… Потешить свое эго — дорогого стоит. А вот с другой…

— Ба, неужели это наш Заргал? Утро доброе! — обратился к мужчине уже второй прохожий.

— Доброе, — сквозь силу улыбнулся Заргал, махнув рукой в ответ.

Слишком много популярности — тоже не самая лучшая вещь. Кивая в ответ и обмениваясь короткими фразами с другими игроками, Заргал направился на свою деревообрабатывающую фабрику. Ведь популярность популярностью, а работа не ждёт!

Мужчина прошёл через охрану и направился в раздевалку, где быстро надел рабочую одежду. При этом он заметил подозрительно много незанятых шкафчиков.

Неужели смена ушла раньше времени? Или это он сегодня пришёл слишком заблаговременно? Странно.

Однако спустя полчаса, да и час на фабрике так никого особо и не появилось. Заргал понял, что дело нечисто, но не мог понять, в чём проблема.

Он тут же направился к начальнику смены. Тот всегда находился в своем кабинете, даже во время положенного отдыха.

Так и в этот раз он обнаружился на рабочем месте. Только с одним отличием — мужчина практически лежал на столе.

— Шеф, эй, шеф! Ты чего? Что с тобой⁈ — Заргал попытался его растормошить, но безрезультатно. Единственное, что он заметил, — характерный красный нос начальника и пустую бутыль на краю стола.

Какого… чёрта?

Принюхавшись, Заргал с трудом распознал знакомый по прошлой жизни запах. Запах спирта.

— Вы что, шеф? Пили? На работе, чёрт возьми⁈ — вспыхнул Заргал. Но всё было тщетно, начальник так и продолжал валяться в забытьи.

Тогда Заргал решился на невероятный шаг, он направился в кабинет самого владельца фабрики! Если и запрашивать инструкции, то у высшей инстанции!

Однако в куда более роскошно обставленном кабинете его ожидала схожая картина. Владелец всего деревообрабатывающего предприятия… развалился на диване с полупустой бутылкой в руках. Той же самой бутылкой, что и у начальника смены!

Имя: Самогон ядрёный

Ранг: уникальный

Описание: Уносит так, что ты и не замечаешь. Избавит от всех забот и бед! Но это не точно.

+ 10 к Мудрость,

+ 5 к Интеллект,

— 10 к Выносливость,

— 10 к Сила,

— 10 к Ловкость,

— при сильном опьянении погружает в сладкий сон, которым вы можете управлять и в котором вы сам себе хозяин

Сон, в котором вы — сам себе хозяин… Те самые грёзы, вернуться в которые мечтает каждый человек. Ребёнок или взрослый — пожалуй, любой из нас однажды проваливался в такой сон, где мог делать всё, что захочет.

Кто-то называет эту технику контролируемым сном, кто-то блужданием в потёмках, но суть не в этом. Важно то, что нет такого человека, который не хотел бы творить всё, что ему вздумается. Хотя бы во сне.

И тут-то до Заргала, наконец, дошло. Это бедствие настигло не только его руководителей, но и всю фабрику! Вот почему работники не вышли на положенную смену! Вот почему в комнате охраны было подозрительно тихо.

Вот почему вечерняя смена так и не появилась, а на это никто толком и внимания не обратил.

И вот почему Шнырь звал его вчера «на посиделки», а сегодня его и след простыл? Всему виной этот проклятый самогон!

Самогон, от которого всем в Париже снесло голову! Заргал слышал шепотки о каком-то чудесном напитке, который купить — задача не из простых.

Его не найти на полках официальных магазинов Спарты. Не добыть и от местных производителей алкоголя. Только по связям, только через вторые, а то и третьи руки.

Настоящий раритет! Дефицит! Да ещё и погружающий в сказку не для красного словца, а в самом деле!

Чудо! Настоящее чудо! К которому каждый стремится прикоснуться и в котором каждый так или иначе жаждет забыться.

Ведь кто бы что ни говорил, но мир Системы — сложное место. Здесь нужно бороться не только за своё будущее, но и за жизнь день ото дня. Да, Спартанское Королевство принесло с собой мир, но сделало ли оно жизнь каждого счастливой?

Это не в состоянии сделать ни одно государство. Ведь будущее по-прежнему туманно и зыбко

А тут вдруг появляется этот волшебный самогон! Хоть он и не сделает твою реальную жизнь лучше, но он хотя бы позволит лишние пару часов поваляться в сладкой мечте. Мечте, которая никогда не воплотится в реальность.

Люди слабы. И Заргал увидел тому подтверждение собственными глазами.

Целые кварталы Парижа погрузились в пьяную пучину. И эта «спиртовая волна» только-только начала своё шествие.

Дальше — только больше!

* * *

На удивление, мы достаточно быстро разговорились и даже нашли несколько общих тем для обсуждения.

Знакомство с тестем пошло совсем не по тому сценарию, который я успел себе представить. Не было ни негатива, ни опасения, ни попытки прощупать меня. Эдриан просто… наслаждался моей компанией, как, впрочем, и я — наличием столь понятного собеседника.

Вроде нахожусь в Секторе дроу всего ничего, а только тут осознаёшь, насколько же мы все социальные существа.

После встречи с хорошим собеседником настроение само по себе поднимается до невиданных высот!

— Почему я такой странный? — морщится Эдриан, когда я интересуюсь природой его поведения. — Сила воли, друг мой. Сила воли как она есть.

И Глава рассказывает мне об интересном обычае среди их Клана. А может, и не только Клана Мортис, но и прочих.

Когда эльфы отринули привычный им мирской путь, обзаведясь Косой Тропой, целью их бытия стало собственное счастье, веселье.

Зачем заниматься скучными делами, если этого можно не делать? Зачем вести войны и плести интриги, когда в них исчезает какой-либо смысл?

Плетение загадок в разговорах — это, в том числе, дань прошлому. Раньше всё сводилось к борьбе за ресурсы, теперь же это война за эмоции. Тот, кто сумеет обмануть и переиграть собрата-эльфа или другого разумного, тут же получает приток дофамина, тогда как проигравший испытывает разочарование.

Можно сказать, словесные кружева — это безопасная замена прежним увлечениям дроу, от махинаций которых могли страдать целые народы и цивилизации.

Однако нельзя целиком и полностью отдаться поиску собственного счастья. Кто бы что ни говорил, но это почти невозможно. Даже тёмные эльфы это осознавали. Так или иначе, рутина, которая, естественно, никому не нравится, или какие-то обязанности будут возникать, потому что дроу, как и люди, живут в обществе. Хоть и в достаточно изолированных друг от друга группах.

За всем этим балаганом требуется надзор. Не столь суровый, как во времена эльфийской цивилизации, но хоть какой-то.

Всё для того, чтобы не дать тёмным эльфам уйти куда-то не туда. Ведь кто знает, как может извратиться этот самый «поиск веселья» со временем. Как бы ушастые внезапно не ушли в откровенную чернуху или ещё какой мрак.

Поэтому главные семьи Кланов из поколения в поколение передают «правильное воспитание» следующему наследнику.

И каждый Глава Кланов вынужден страдать из-за собственной прямолинейности, чтобы все остальные эльфы могли наслаждаться беззаботной жизнью. В чём-то это интересная интерпретация бремени правителя.

Главы Кланов вынуждены каждый день ломать голову уже при одном лишь общении со своими собратьями, потому что они являются тем самым последним якорем, что удерживает дроу в узде.

Главы не следуют слепо за своим счастьем, так как сам Клан — это и есть их счастье. И ради обеспечения его безопасности и спокойствия эльфы и эльфийки передают своё необычное воспитание потомкам.

Таким наследником когда-то стал и сам Эдриан. А потому, пока его братья и сестры веселились и предавались праздному образу жизни, будущий Глава клана Мортис впитывал те крупицы знаний, что остались от эльфийской фракции.

С Эдрианом мы говорим обо всём и ни о чём одновременно. Я вкратце рассказываю о Спарте, о том, как встретил Аркаэлу, о том, как мы вообще здесь оказались и как так вышло, что от меня потребовали устроить свадьбу с эльфийкой или же орчихой.

— Великий Дух? Знаю такого, — скрещивает руки на груди эльф. — Тот ещё прохиндей и редкостный засранец, но к любому договору относится как к священному. Поэтому если ты заключил с ним сделку, то отбрыкаться уже не получится. Впрочем, верно и то, что в случае договора ты можешь быть уверен, этот индюк тебя не кинет.

— И вас совершенно не волнует то, что наш брак с Аркаэлой исключительно по расчёту? — задаю я волнующий меня вопрос. Мне не нужны подлянки от целого ушастого семейства. Очень не нужны!

— Аркаэла — большая девочка. В эту кашу залезла с головой, так пусть сама и расхлёбывает. Тем более, будь моя дочка действительно против, то вернулась бы к нам в полном одиночестве, а не притащив тебя «на буксире», — смеётся Эдриан.

— Вот оно что.

— Ага, так что добро пожаловать в Клан и всё в таком роде, — разводит руками Глава Мортис. — Тебе невероятно повезло или же, наоборот, не повезло, раз ты оказался в нашем Секторе и был избран моей дочерью из миллионов разумных. Не каждому выпадает такой шанс.

— Мне тут одна богиня говорила, что ещё никто не женился на дроу, не являясь представителем вашей расы, — вдруг решаю я полюбопытствовать.

— Насчёт прочих Кланов не знаю, но среди Мортис таких случаев ещё не было, верно, — спокойно отвечает Эдриан.

— И вас это совершенно не волнует?

— А должно? — вздыхает эльф. — Пойми, Король Шурик, тёмные эльфы не какие-то там расисты или приверженцы чистоты крови. Нам на это плевать. Просто это значит, что до сегодняшнего дня никто толком и не мог заинтересовать ни одного эльфа или эльфийку в должной мере. Силой на нас не жениться. Мы просто возьмём и вернёмся в родные Сектора. А другие расы не искали связей с дроу, потому что не видят в том выгоды.

— Вы же этакие странники, никогда не сидящие на одном и том же месте.

— Именно так, — кивает Эдриан. — Поэтому я хотя бы могу быть уверен, что Аркаэла не против вашей свадьбы. Следовательно, не против и я. Как Глава Мортис и отец я обязан оберегать своих детей, но и коршуном над ними сидеть я никогда не планировал…

Наш разговор прерывается оглушительным хлопком двустворчатых дверей. В кабинет почти вбегает высокий и жилистый эльф с лёгкой щетиной на подбородке.

Его глаза скользят по кабинету, пока не останавливаются на мне.

Его палец обвинительно указывает в мою сторону.

— Значит, это ты! Ты забрал мою сестрёнку! Человек! Скажу на понятном тебе языке! Ты! Я! Дуэль! Немедленно!

Глава 7

— Дуэль? Серьёзно?

— Серьёзнее некуда! — восклицает вбежавший эльф. — Чтобы я, Азурдан, отдал свою сестру, Аркаэль, в чужие лапы, да ещё и без боя? Не бывать этому!

— А это, — привлекает моё внимание Эдриан, — мой второй сын. Как ты его уже слышал, Азурдан. Упрямый баран, но что поделать? Каков есть.

— Так что с дуэлью? Я так и не услышал ответа! — настаивает Азурдан.

Глава Клана Мортис никак не реагирует на слова эльфа, явно ожидая моей реакции. Любопытно.

Я спокойно встаю прямо напротив длинноухого Азурдана, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— А почему бы, собственно, и нет?

Вообще, я ожидал чего-то подобного скорее от Главы Мортис. Как иначе? Отдают дочь, и главное, в чужие руки! Как тут не проверить зятя на прочность?

Однако Эдриан оказался, на удивление, разумным эльфом, а потому совершенно не интересовался всеми этими «проверками», «тестами» и подобной ерундой. По крайней мере, сам он не стремился лезть на амбразуру.

Но, похоже, это касалось исключительно Главы. Остальные родственники, видимо, не разделяли позицию Эдриана. Или же это просто утончённая интрига, чтобы оценить мою реакцию.

Эдриан никак не ответил на слова своего сына. Даже не возмутился той дерзости, с которой тот вмешался в наш разговор. А это может означать только одно — вся эта сценка была подготовлена к моему приходу. А он ещё говорил, что является единственным адекватным эльфом на всю округу!

Ха, эльф остаётся эльфом независимо от воспитания и силы воли, интриги свойственны даже такому прямолинейному, как палка, Главе Клана Мортис.

Интересно. Очень интересно.

— Тогда иди за мной, человек! — заявляет Азурдан и тут же разворачивается на пятках, скрываясь в коридоре.

Переглянувшись с Эдрианом, на губах которого застыла полуулыбка, я со смешком следую за ушастым.

Проверить тёмных эльфов на прочность мне хотелось давно. Почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более что мне самому бросили вызов!

Посмотрим, на что вы способны, ушастые!

* * *

— Ну что, готов, человек⁈

— Я рассчитывал на несколько иной вид… дуэли, — признаюсь я.

— О чём ты вообще говоришь? — удивляется Азурдан. — Мы обнаружили этот обычай в священных книгах людей! И теперь поедание тортиков — основной вид дуэли среди тёмных эльфов! Только он определит, кто из нас настоящий воин!

Вот чего-чего, а соревнования по поглощению сладостей я точно не ожидал! Только тёмные эльфы могли придумать нечто подобное.

Серьёзно? В какой культуре споры решаются поеданием вкусняшек? Существует ли хоть одна такая традиция? Никогда о таком не слышал!

Ушастые, похоже, и здесь отличились!

— А разве дуэль — это не битва на мечах или кулаках? — качаю я головой, следуя за своими мыслями.

— Это скучно и неинтересно! — отмахивается Азурдан. — А вот есть тортики — совсем другое дело! Для этого нужны несгибаемый дух и решительность! Ведь стоит тебе съесть всего один лишний тортик, и ты проваляешься на диване весь оставшийся день от переедания!

— Какая страшная участь, — невольно улыбаюсь я. — Думаю, я не переживу такого испытания.

— Вот именно! Так что? Ты уже струсил и решил избежать нашей священной дуэли? — окидывает меня высокомерным взглядом мой противник.

Какой там риск для жизни? Какая опасность улететь на новый виток, потеряв в итоге всё? Несварение желудка — вот что действительно страшно! Несварение и повышенный сахар в крови, не иначе.

— Полагаю, будет невежливо с моей стороны отказаться сейчас от дуэли, — отвечаю я.

И ведь так оно и есть. Нас уже усаживают за два отдельных столика, покрытых белоснежной скатертью. Повсюду вокруг нас снуёт эльфийская детвора, непрерывно повторяющая «Оп». Собираются посмотреть на «священную дуэль» и более взрослые дроу.

Среди зрителей я замечаю Аркаэлу, которая сжимает за меня кулачки, Касиона, одобрительно кивающего мне, а также Нефрию, приглядывающую за резвящейся детворой.

Глава Клана Мортис также присутствует, Эдриан будет судьёй в нашем невероятном противостоянии.

Впрочем, хватает здесь и других ушастых. Ещё немного, и зал будет просто переполнен!

— А ты не так плох, человек! — ухмыляется Азурдан.

— У меня вообще-то имя есть.

— И какое?

— Шурик.

— А я Азурдан, человек Шурик! — представляется этот… ушастый. Он сейчас притворяется или действительно такой недалёкий?

Судя по Аркаэле и её манере общения, мгновенно изменившейся при входе на Косую Тропу, полагаю, это очередная причуда дроу — притворяться простаками до поры до времени.

Хотя, с другой стороны, это верная стратегия в их положении. Изображай придурковатых весельчаков, и могущественные фракции предпочтут тебя проигнорировать, вместо того чтобы копать под твой Клан и пытаться проникнуть в Сектора.

— Итак, участники дуэли готовы? — хлопнув в ладоши, привлекает внимание Эдриан.

Получив от меня и Азурдана утвердительные кивки, он объявляет начало «сладкой битвы».

— И да победит величайший сладкоежка! — возглашает эльф, и по его команде в зал вносят несколько тележек с пирамидами из воздушных пирожных, профитролей, безе, пудингов, тортиков и прочих сладостей. От одного вида этих гор вкусностей голова идёт кругом.

Тележки подвозят к нам, и начинается сама битва! Азурдан, не размениваясь на мелочи, хватает внушительную кучу деликатесов и моментально начинает запихивать их в рот.

Он почти не жуёт! Словно гусь, запрокидывает голову и проглатывает пирожные целиком! Сразу видно опытного едока!

— Давай, Шурик, не медли! А то он и на твою долю позарится! — кричит Аркаэла.

— Ешь! Оп, оп! Быстрее ешь! Больше ешь! Просто ешь! Оп, оп! — поддерживают девушку малыши.

Ну, была не была! Раз я справлялся с монстрами, то уж со сладостями точно совладаю! Ерунда!

* * *

— Это какой-то абсурд! Показатели в Париже падают с каждым днём! Что там вообще происходит? — возмутился Марка, министр торговли, на очередном собрании Королевской Канцелярии. — Поставки с юга практически прекратились. А это сказывается на ситуации в Техасе и окружающих поселениях! Мы не можем компенсировать нехватку их товаров северными поставками. Туннель в обход краснодарских болот ещё не построен!

— Это определённо странная тенденция, — согласилась Луна, министр кадров и людских ресурсов. — Странная и опасная. И она словно распространяется на другие поселения. Всё меньше игроков на юге обращаются на биржи труда в поисках работы. Сотрудники биржи уже отметили постепенное снижение числа соискателей. А ведь мы говорим о парижанах-трудоголиках!

— Что может сказать нам торгово-промышленная палата? — поинтересовался Ботан. — Возможно, игроки массово занялись предпринимательством? Поэтому у нас такой хаос?

— У меня тоже нет информации, — отмахнулась Хрюша, глава Торгово-Промышленной палаты. — Некоторые фирмы будто перестали функционировать. Да, они всё ещё существуют, в них числятся работники, но они… бездействуют. Словно впали в спячку, честное слово!

— Что-то здесь нечисто, — вздохнула Руна, министр магии. — А вдруг это новая эпидемия наподобие Синей Смерти?

— Мы бы узнали об этом первыми, — покачал головой Ботан. — К тому же, Синий Крест никуда не делся и при новой вспышке болезни немедленно организовал бы карантин. Нет, здесь что-то другое.

В этот момент двери переговорного зала распахнулись, и внутрь решительно вошёл глава Королевского Сыска Клещ.

— Я обнаружил причину наших бед, — заявил он без предисловий.

— Давайте послушаем.

— Всему виной… алкоголь, — пояснил Клещ, оглядев присутствующих.

— Это шутка? — несколько раз моргнула Хрюша. — С каких пор алкоголь стал причиной таких проблем?

— Дело не в обычном алкоголе, вроде королевского сидра, бренди, текилы и прочего, — покачал головой Клещ. — На этот раз мы столкнулись с чем-то совершенно новым.

— Объясните.

— В Париже недавно начали продавать некий крепкий самогон. Классическая водка, если говорить прямо. Но помимо обычного опьянения она обладает необычным эффектом…

Клещ зачитал описание ядрёного самогона, переданное ему одним из парижских стражников.

— Так это уже не просто алкоголь, — хмурится Марка. — Это настоящий наркотик! Который к тому же ещё и опьяняет!

— Это серьёзная проблема, — согласился Ботан. — Получается, предприятия остановились из-за того, что игроки сутками погружены в сладкие грёзы?

— Похоже на то, — кивнул Клещ. — Мои люди уже проверили парижские бараки. Работники на местах. Никто никуда не исчез. Но их состояние… они непригодны для работы.

— Откуда вообще взялась такая дрянь? — неожиданно воскликнула Мышь, министр образования. — Насколько я помню, ни Нора, ни кто-либо ещё не выпускал такой товар в продажу.

Все взгляды обратились на Хрюшу как на представительницу Торгово-Промышленной палаты.

— На меня не смотрите! Я бы сразу узнала, появись такой товар у какой-нибудь фирмы! Ведь им необходимо получить разрешение на продажу алкоголя, — заявила брюнетка. — Комиссия заметила бы появление самогона. Значит, он прошёл мимо нас!

— Получается, — вздохнул Свая, министр строительства, — в нашем регионе появились умельцы, активно поставляющие нелицензированную продукцию населению?

— И раньше не все предприниматели соблюдали правило о регистрации в торгово-промышленной палате, — вздохнула Хрюша.

— За что мои сотрудники неоднократно ловили таких деятелей на месте преступления, выписывая солидные штрафы, — кивнул Клещ. — Но это уже нечто совершенно другого масштаба.

— В Спарте появился настоящий чёрный рынок…

— За ним может стоять Пятиморье? — уточнил Ботан.

— Сомневаюсь, — покачал головой Глава Королевского Сыска. — Пятиморье далеко на западе, да и викинги не пропустили бы целый караван, заполненный самогоном. Не говоря уже о том, что местная администрация сообщила бы нам о появлении новых лиц. Скорее всего, действует кто-то местный, хорошо знающий окрестности Парижа и южные земли в целом.

— Оставлять всё как есть мы в любом случае не можем, — заявила Хрюша. — Недопустимо, чтобы игроки пытались заглушить все свои заботы самогоном.

— Может, ввести сухой закон? — предложила Руна. — Вдруг поможет?

— Как показывает история, — вступил Ботан, — сухой закон не решит проблемы. Игроки как пили, так и будут пить. Просто вся алкогольная продукция перейдёт из рук государства к криминальным элементам. Вспомните США 20-х годов.

— Только разгула мафии нам не хватало!

— Теоретически, если мы найдём производителя этого самогона, проблема решится сама собой! — заявил Марка. — Раз этот некто сумел создать самогон уникального качества, то сможет изготовить напиток и без такого опасного эффекта, как «сладкие грёзы». Так мы и разнообразим ассортимент алкоголя, и сведём на нет тенденцию «упиваться до беспамятства».

— Вот только этого производителя ещё предстоит поймать, — вздохнула Хрюша. — Раз этот игрок не обратился в Королевскую Канцелярию, значит, он явно не намерен делиться с нами ни секретом своего продукта, ни процентом от прибыли.

— В любом случае, я подниму стражников в Париже. Будем искать. Землю носом рыть будем, но найдём, — заверил собравшихся Клещ.

— Постарайся, Клещ, — кивнула Хрюша. — Иначе эта волна может докатиться и до нас. И тогда станет совсем невесело.

— Сделаю всё возможное!

* * *

— И побеждает… Король Шурик! — объявляет Эдриан, поднимая мою руку.

— Ура! — Аркаэла тут же бросается обниматься, на что я с некоторым трудом, но отвечаю.

Никогда я так не объедался. Это уж точно. Ни на Старой Земле, ни в мире Системы. С другой стороны, теперь мне доподлинно известно, что прокачанная Выносливость распространяется и на объём пищи, который ты можешь съесть. Раньше бы в меня физически не поместилась целая гора сладостей.

А сейчас, взгляните: моя тарелка совершенно пуста, а Азурдан лежит лицом в пирожных, никак не реагируя. Прямо на моих глазах эльфы укладывают ушастого на пол, а затем кто-то из детворы демонстрирует приём из рестлинг-шоу, падая согнутым локтем на живот Азурдана.

От такого надругательства над своим телом эльф мгновенно приходит в сознание и ошеломлённо озирается.

Заметив нашу с Аркаэлой компанию, дроу неуклюже поднимается и подходит ко мне вплотную. Затем с улыбкой протягивает руку.

— Что ж, это было по-настоящему достойное сражение, человек Шурик, — произносит он. — Теперь я знаю, что сестра будет в безопасности рядом с тобой.

— Я сладости теперь не то что есть, смотреть на них не смогу в ближайшие месяцы, — ворчу я, отвечая на рукопожатие. — И как вообще связана эта дуэль с заботой о твоей сестре? Объяснишь?

— А что тут объяснять⁈ — хохочет Азурдан. — Настоящий сладкоежка не может быть плохим существом! Это факт!

И понимай это как хочешь.

Затем последовало моё официальное знакомство со всем Кланом Мортис. Почти каждый ушастый считал своим долгом пожать руку «великому сладкоежке». Я удивлялся такому отношению, но с удовольствием принимал радушие местных.

За всем этим, как я позже заметил, с довольной физиономией наблюдал хитрый Эдриан, пока Нефрия держала его под локоть. Вот ведь… тёмные эльфы! Одни интриги! Планы внутри планов! Коварство и изворотливость!

И как с такими дела иметь⁈

Следующие несколько дней я провожу среди дроу Клана Мортис. Мне выделяют полноценную комнату в мансарде. Звучит хуже, чем есть на самом деле. Тепло, светло, уютно, да и вообще, если особняк выглядит по-викториански снаружи, то таким же ощущается и внутри.

По утрам я провожу время с местной детворой, наблюдая, как они осваивают эльфийскую магию. По сути, она действительно похожа на магию теневиков, которой владеет Проходчик. По крайней мере, принцип действия схожий, но будто «глубже». Если наши теневики перемещаются исключительно по теням в пределах одного Сервера, то тёмные эльфы также могут корректировать «высоту», перемещаясь с одного Сервера на другой.

Как слоёный пирог! Пока наши игроки могут двигаться в пределах одного слоя, дроу скачут, как им вздумается. И всё это благодаря Косой Тропе.

Показывают мне и ту самую Карту Троп, священное сокровище Клана Мортис. По словам Эдриана, у каждого Клана дроу имеется своя Карта Троп. Почему? Потому что каждый Клан отвечает за определённые участки Косой Тропы. Это напоминает территориальную раздробленность, только без реальной земли. Лишь порталы и проходы.

Раз в десять лет Главы Кланов тёмных эльфов собираются в условленном месте и тщательно дополняют свои Карты Троп, обмениваясь информацией.

Интересное у них складывается общество. Разобщённое и одновременно поддерживающее связи.

И, что любопытно, никто из них даже не задумывался о восстановлении эльфийской фракции. Всех всё устраивает. Живи в своё удовольствие и ни о чём не беспокойся.

Интересно, смогли бы люди достичь подобного? Обрети мы Косую Тропу… смогли бы мы погрузиться в такую изоляцию, а не использовали бы новые способности ради ещё большей власти? Сложно сказать.

На третьи сутки пребывания в Секторе или, как я назвал бы этот период, отпуске, ко мне подходит Аркаэла.

— Шурик, не хочешь размяться? — неожиданно игриво предлагает дроу.

— О, и каким образом, позволь спросить? — я закрываю книгу, которую только что читал, и внимательно смотрю на девушку.

— Конечно же, устроив охоту на одном из Серверов! — гордо выпрямляется Аркаэла.

— Полагаю, речь идёт не о моём родном Сервере, — предполагаю я. — А хозяева того Сервера не будут против нашего визита? Тебе, может, ничего и не будет, но я бы не хотел втягивать Спарту в межфракционный скандал.

— Да брось! Неужели ты думаешь, что мы отправимся на открытые Сервера? Там скучно, многолюдно и куча всяких правил!

— Куда же ты предлагаешь отправиться?

— Куда-куда? На закрытые Сервера! Те самые, которые ещё только ждут появления новой цивилизации!

Незанятые Сервера? А вот это уже… чрезвычайно интересно!

Глава 8

— Смотрите, далеко не заходите, — наставляет нас Эдриан. — Миры Системы полны опасностей, а потому всегда можно нарваться на какую-нибудь недружелюбную древнюю хтонь и получить по сусалам.

Ободряюще.

Новость о нашей вылазке моментально дошла до чутких ушей местных жителей, а потому нас с Аркаэлой собирали едва ли не «всем селом».

Нефрия приготовила нам перекус в дорогу, упаковав его в нечто, похожее на газету. Глава Клана Мортис убеждал Аркаэлу не лезть в самую гущу хотя бы в этот раз, так как с ней идёт «пассажир».

Ну да, я же способностью скакать по Косой Тропе не обладаю. Однако тёмные эльфы, по всей видимости, учли этот момент, а потому, пока отец с дочерью шепчутся между собой, ко мне подходит Азурдан.

— Держи, человек Шурик.

Ушастый протягивает мне необычный браслет, в центре которого располагается какой-то камень, а ремешок выполнен из непонятной гибкой и податливой древесины. Крайне странное украшение.

Имя: Путеводный камень

Ранг: уникальный

Описание: Чуть светится в темноте и источает лёгкое тепло в пределах Косой Тропы. Этот камешек не даст вам заплутать среди бесчисленных тропинок.

+ 10 к Мудрость ,

— сигнализирует об изменениях Косой Тропы .

— Что это? — осматриваю я аксессуар.

— Датчик для таких, как ты, — поясняет Азурдан. — Всё же мы хоть и очень редко, но порой водим гостей или помогаем им добраться из одного Сервера в другой. И эти самые браслеты служат датчиками опасности в пределах Косой Тропы. Если вот этот камешек загорится белым светом, то знай — ты в полной заднице.

— Ага, значит, после сигнала нужно будет сразу же бежать или защищаться?

— Ты можешь попытаться, — усмехается Азурдан. — Камень мало чем поможет, так как, когда он загорится, сделать хоть что-то будет уже практически нереально. Но так у тебя будет хоть пара мгновений на реакцию, чем если бы всё случилось сиюминутно, а ты бы толком и не понял, что произошло.

Да, полезный артефакт — ничего не скажешь…

— Ну что, готов? — подхватывает меня за руку Аркаэла, задорно улыбнувшись.

— Если я скажу нет, то мы отменим все наши планы и останемся в вашем Секторе? — спрашиваю я.

— Не-е-е-е-т, — щурит глазки эльфийка.

— В таком случае считай, что я готов настолько, насколько это вообще возможно.

— Тогда вперёд! Не будем медлить!

И так мы покидаем радушный особняк Клана Мортис.

* * *

Перескакивая с одной белоснежной тропы на другую, я обращаюсь к своей спутнице.

— Итак, какая у нас на сегодня программа?

— Дай-ка подумать, — Аркаэла задумчиво стучит фалангой указательного пальца по точёному подбородку. Взгляд её обращён куда-то ввысь, отчего сейчас она даже не обращает внимания, куда шагает.

Но сбился ли от этого её шаг или провалились ли мы в кромешную тьму Косой Тропы? Никак нет. Ещё одно подтверждение того, что дроу чувствуют себя среди этих запутанных троп, как рыба в воде.

Наконец, Аркаэла выходит из своего задумчивого состояния и указывает куда-то вниз.

— Первым делом — мы пойдём… туда!

Миг, и эльфийка резко дёргает меня за руку, и мы слетаем со светящейся тропинки, ныряя в чёрную мглу. Леденящий саму душу воздух тут же обжигает мои щёки.

Мы летим мимо сотен открытых порталов, в которых почему-то именно сейчас можно различить происходящее по ту сторону.

Краем глаза я успеваю заметить и океанское дно с невероятными морскими левиафанами, и бескрайние ледяные пустоши, на которых бродят существа, выглядящие как помесь белого медведя и собаки хаски.

Повсюду виднеются различные горные и холмистые пейзажи, покрытые ядовитыми облаками, сокрытые в пылевых бурях, объятые бурым пламенем или чёрными миазмами. Только сейчас я во всей красе осознаю разнообразие миров Системы.

Любой пейзаж, любой образ, что только придёт тебе в голову, обязательно существуют здесь. Нет ни одного места, которое Сервера уже не впитали в себя. Касается это и их обитателей.

Хоть и мимолетно, но я запечатлеваю в памяти фрагменты иномирских городов и деревень.

Грандиозные постройки, как у тех же ацтеков или инков, хлипкие хижины или изысканные дворцы и особняки. Красочные татуировки и рисунки по всему телу или лоснящаяся шерсть, густое оперение, а также экзотические оттенки кожи.

Одежды из шкур, доспехи из невиданных сплавов, причудливые шляпы с перьями или классические шляпы и колпаки.

Мир Системы — это всё и ничего одновременно. Мир Системы — это шкатулка с бесчисленными сокровищами, перебирать которые можно бесконечно долго.

И даже так, одного лишь этого мига наблюдения мне хватает, чтобы впечатлиться до глубины души.

Именно сейчас я целиком и полностью осознаю, насколько прекрасен этот самый мир Системы. Сколько в нём таится загадок и чудес.

И сколько ещё нам, людям, только предстоит испытать и пережить!

Яркие и блеклые вспышки мелькают со всех сторон, подобно падающим звёздам. Они оставляют после себя отчётливые следы с одним лишь различием — если во время звездопада кометы летят вниз, то сейчас всё с точностью до наоборот.

Огоньки взмывают ввысь, пропадая в бесконечной черноте, а мы всё продолжаем набирать скорость. В какой-то момент всё вокруг смазывается в световом шоу, разглядеть хоть один портал становится уже невозможно.

Всего на краткий миг мне кажется, что световые линии вокруг нас образуют ствол белоснежного огромного дерева, чьи габариты просто поражают воображение. Его ветви расходятся во все стороны, расцветая светло-голубой листвой, а корни уходят так глубоко, что даже представить такую глубину физически трудно.

Но вот Аркаэла вновь дёргает меня за руку, и мы слегка смещаемся с изначальной траектории. Стоит ли говорить, что сделано это было не просто так?

— Держись! — кричит эльфийка, и не случайно.

Уже на следующем вдохе мы на полной скорости влетаем в раскрытый портал.

А затем я активирую защитный купол из телекинеза. И как раз вовремя. Вдвоем с Аркаэлой мы скользим по сырой земле добрых десять метров, пока импульс не оказывается окончательно погашен.

Лишь убедившись, что угроза миновала, я отключаю защитный купол, и мы падаем на землю, поднимая небольшое облачко пыли.

— Фух, твоя магия — это что-то потрясающее! — восклицает дроу, лёжа у меня на груди и довольно болтая ножками в сапожках.

— Мне вот интересно, ты всегда передвигаешься между Серверами… столь экстравагантно? — уточняю я.

— Не, обычно я бы пошла в обход по куда более безопасному маршруту, — мотает головой эльфийка. — Но ведь сейчас со мной ты! Так что чего мелочиться, верно же?

И вот как следует ответить на подобную искренность?

Весело фыркнув, я чуть приподнимаюсь на локтях, вынуждая тёмную эльфийку с возмущением скатиться на землю.

— Так, и где мы сейчас оказались? — между тем осматриваюсь я по сторонам.

Мы упали точно на вершину небольшого холма, с которого открывается живописный вид на окружающую природу. Густой лес, по верхушкам которого проносятся порывы ветра, точно волны по морской глади. Сочные травяные массивы, тянущиеся вплоть до самого горизонта, где всем твоим вниманием завладевают высоченные горы со снежными шапками.

Ах да, стоит добавить одну ма-а-а-ленькую деталь — вся листва и растения вокруг нас огненно-рыжего цвета. Что трава, что листья кустарников, что даже мох на стволах деревьев — всё вокруг от светло-оранжевого до тёмно-бурого оттенков.

Странный мир, конечно. Странный и необычный.

— Понятия не имею, где мы, но это точно закрытый Сервер! — вскакивает на ноги Аркаэла и, как и я, крутит головой по сторонам, изучая местность.

— И что здесь вообще делать, раз он закрыт? — интересуюсь я. — Всё веселье тут, я так понимаю, ещё не началось.

— Ничего ты, Шурик, не понимаешь в авантюрах! — вскидывает подбородок эльфийка. — В закрытых Серверах столько классного можно откопать! Главное — найти! И суметь утащить!

— Поверю тебе на слово.

— Именно! А пока мы пойдём… вон в ту сторону! — дроу указывает в одном только ей известном направлении, и мы покидаем приютивший нас холм.

Кстати, что интересно, портал за нашими спинами так никуда и не исчез. А я уж было подумал, что придётся искать новую «кротовую нору».

Пока мы прогуливаемся по рыжей поляне, я завязываю разговор. Как-никак, а мне действительно интересно узнать, как работают Сервера в принципе. Чем отличаются Закрытые от открытых и, вообще, как проходит период их «заселения», если так можно выразиться.

На что Аркаэла даёт мне ответы.

— Где все будущие игроки? О, а это, пожалуй, одна из величайших загадок Системы! — восклицает тёмная эльфийка. — Многие фракции пытались понять, где находится этот «тайник». Кто-то хотел до него добраться, чтобы получить бесконечный источник рабов и слуг, а кто-то для того, чтобы освободить от «гнёта бездушной Системы». Никому это так и не удалось даже за многие годы тщательных поисков.

— И что? Сервера для тех или иных рас просто вот так и стоят, ожидают своего «звёздного часа», пока Система не переселит души разумных на новую площадку?

— Вообще, — произносит Аркаэла, — каждый Сервер — это кусочек того или иного разрушенного мира. Система собственноручно выстраивает для каждого нового мира пригодный для них Сервер. И лишь по завершении этой самой настройки — на него попадают игроки.

Занятно. Ведь регион Спартанского Королевства действительно никак не выделяется из привычной людям действительности. Ну, что там такого необычного можно встретить? Болота? Горные кряжи? Или же ущелья, пустыни и степи?

Всё до боли знакомое жителю Старой Земли. Только лишь монстры выбиваются из привычной нам фауны, да и то не так чтобы слишком сильно. Подумаешь, кабанчики и носороги могут вырасти до размеров небольшого слонёнка, в морях обитают армады гигантских раков-мошенников, а в небесах летают крылатые змеи.

Но неожиданно меня заинтересовал вопрос с «заселением» Серверов.

— И долго эта настройка происходит? — хмурю я брови.

— Для каждого Сервера по-разному. Одно ведь дело, например, воплотить в реальность морской Сервер, в котором будут различаться лишь дно и коралловые рифы. И совсем иначе отстроить нечто подобное.

Девушка обводит ладонью живописный пейзаж вокруг нас, и я вынужден с ней в этом согласиться. Действительно, в этом что-то есть.

— На некоторые Сервера Система может тратить целые десятки лет, если не столетия, а какие-то могут быть готовы к «заселению» за несколько недель.

И вот, собственно, вопрос… А сколько времени ушло на создание Сервера для человечества? Как много времени прошло с момента гибели Земли и где мы пребывали до переезда на новый Сервер?

Существовали ли мы в этаком оцифрованном виде? Летали ли в виде бесплотных душ в бесконечном вакууме или лежали в стазис-капсулах, ожидая заветного пробуждения?

В какой момент мир Системы начинает строительство Сервера? В момент гибели цивилизации или же чуть заранее? Тогда насколько заранее? За пару часов, дней, лет, веков?

Аркаэла сказала, что на застройку некоторых Серверов уходят годы, так логично ли предположить… что Системе так или иначе известно будущее этих самых миров?

Каждый Сервер — это осколок разрушенного мира.

А не может ли так статься… что Система и есть причина гибели Земли и других миров? Не влияет ли она на причинно-следственные связи, чтобы роковая череда событий произошла так, как ей угодно?

Ну а что, звучит логично же? Так Система получит в свою власть ещё одну цивилизацию и направит её на «путь истинный».

Вновь вспоминаем, что Великая Система дала человечеству конкретную такую цель — абсолютное могущество. Другим расам можно выдать какие-нибудь иные задачи. И вот у нас появляется ужасающий из-за своих габаритов механизм, каждый винтик в котором стремится к только ему известной цели.

Люди работают над одним, орки — над другим, тёмные эльфы — над третьим, а кобольды — над четвёртым.

И всё это в той или иной мере выгодно Системе, которая продолжает расширяться и пополнять свой «бестиарий».

От одного такого образа у меня сводит челюсть, а кулаки непроизвольно сжимаются до тихого хруста.

Мой взгляд непроизвольно обращается к Аркаэле. И всё же хорошо, что мы встретились. Ведь если Система действительно не так «добра и мудра», как мы хотим в это верить, то… Спарте определённо не помешает помощь дроу и их Косой Тропы — единственной вещи, которая, похоже, не принадлежит мирам Системы.

— О, про что я и говорила! Смотри-ка, что мы нашли! — восклицает эльфийка, когда мы оказываемся на очередной полянке.

Причём полянке, смутно знакомой для меня лично. Идеальная такая окружность, вдоль границы которой растут многочисленные кустарники, а сразу за ними начинается глухой лес.

И в центре этой окружности стоит небольшое каменное возвышение, явно ещё недостроенное до конца. Сейчас можно заметить лишь исписанное бесчисленными светящимися линиями основание да небольшой постамент, над которым парит какой-то сгусток света.

Всё это до боли напоминает поляну новичков, на которой я и двенадцать других игроков пришли в себя сразу же после гибели Земли.

И вот мы стоим теперь на той же самой поляне, но только до этого самого момента появления обещанных новичков.

Удивительно. Я и подумать не мог, что когда-то окажусь «по ту сторону баррикады». И что для какого-то вида разумных именно я, Спартанское Королевство и человечество в целом будут представлять большую и страшную угрозу извне, а не наоборот.

Невольно я издаю тихий смешок, найдя всё происходящее крайне абсурдным.

— Глянь, зацени какой милаха! — неожиданно Аркаэла поднимает с земли небольшой камень, и только сейчас я понимаю, что это не просто булыжник в ее руках, а самый настоящий голем.

Который, к моему удивлению, выглядит один в один, как если бы к каменюке прилепили два вращающихся пластмассовых глазика и продемонстрировали в детском саду как какое-то чудо-чудное, диво-дивное!

Имя: Мини-голем

Уровень: 2

Описание: Земляная сущность, питающаяся минералами и полезными ископаемыми. Безобидное существо, которое никогда не атакует первым.

— Мило.

Этих самых мини-големов оказывается просто пруд пруди вокруг нас, если так присмотреться. Да, будь это какие-нибудь тушканчики, то мы бы уже задолбались их кромсать по пути сюда, а поскольку это не они, а миролюбивые мини-големы, то… мы даже и не заметили их существования до недавнего времени.

Пока я оглядываюсь по сторонам, Аркаэла подбегает к центральному постаменту и тянет свои руки загребущие к сгустку света.

Однако я вовремя перехватываю её порыв.

— И что ты делаешь?

— Как что? — моргает недоуменно Аркаэла. — Я беру эту штуку.

— Зачем?

— А мы что, пришли сюда просто ради любования пейзажами? — уходит от ответа она. — Нужно же какую-то плюшку заграбастать? Или ты так не считаешь?

— Допустим, — соглашаюсь я с её доводами. — Но как на это отреагирует Сервер?

— Да ничего не случится! — отмахивается Аркаэла. — Я такое проворачивала раз пятьдесят! И как видишь, жива-здорова!

— Хм, — моё скептическое выражение лица даёт понять девушке всё, что я думаю о её словах, но свою хватку я всё же ослабляю.

Не буду врать — мне и самому любопытно, что это за сгусток такой, вокруг которого в теории должна быть построена стела, воскрешающая игроков. И тем более мне любопытно, что из этого может извлечь Спарта!

А потому в следующую секунду Аркаэла хватает светящийся сгусток, и тот моментально гаснет, оказавшись матовым кристаллом, чем-то похожим на обсидиан.

— Ну что, видал? — аж дёргаются ушки эльфийки. — Делов-то! Зашли и вышли! Никаких про…блем.

За нашими спинами раздаётся оглушительный грохот, а как только мы оборачиваемся, то сталкиваемся взглядом с ордой мини-големов. Поправка, с ордой големов, настроенных к нам крайне недружелюбно, если судить по кроваво-красным глазам.

Я оборачиваюсь к неожиданно побледневшей эльфийке.

— Делала раз пятьдесят, да?

— Эхе-хе, — виновато чешет затылок Аркаэла. — Просчиталась, но где?

Глава 9

Вот, стою и ощущаю себя будто в фильме про расхитителей гробниц. Нет, ну в самом деле!

Драгоценная хреновина, лежащая на самом видном месте, есть! Горе-археологи, вознамерившиеся это самое сокровище спереть, также имеются!

И, как вишенка на торте, огромный круглый булыжник, несущийся за нами с крайне недружелюбными мотивами — опять же, тоже здесь!

За одним лишь исключением — вместо булыжника за нами несётся орда мини-големов! И это совсем не радует!

— А я думал, чего это с нами вышли прощаться все твои родственнички! Да они нас в последний путь провожали! Как знали, что полезем головой в самое пекло! — восклицаю я, отбрасывая монстров волнами телекинеза.

Мини-големы со скрежетом уносятся прочь, но на их место приходят другие. И нет им конца и края!

— Ну, с кем не бывает⁈ — откликается Аркаэла. — Кто ж знал, что монстры так всполошатся! В прошлый раз такого не было!

— А что было в прошлый раз? — спрашиваю я, пинком отправляя мини-голема в продолжительное турне по лесной чаще.

— Землетрясение и немного цунами! — ответ эльфийки, как говорится… убил наповал.

Чёртово землетрясение! То есть нам ещё и повезло? Ведь от трещин под ногами меня даже прокаченный телекинез никак не спасет, что уж говорить о цунами!

Порождения Системы меж тем образуют настоящую волну, которая несётся прямо нам навстречу, перегородив дорогу.

— Экая невидаль! — вскидываю я руки и формирую защитный купол над головой, чтобы отразить атаку мини-големов. — Подумаешь, чуть Сервер не схлопнулся, верно же?

— Вот и я про что! Ты такой понимающий! — улыбается Аркаэла, в одно мгновение оказавшись под созданным мною защитным покровом.

Бах!

Мини-големы с грохотом обрушиваются на нас, пытаясь пробиться сквозь мою магию, но не тут-то было. Некоторое усилие с моей стороны, и купол резко расширяется, отбрасывая повисших на нём монстров. Не теряя драгоценные секунды, я обхватываю Аркаэлу за талию, и мы взмываем ввысь. Усиленный телекинезом прыжок позволяет выбраться из окружения големов, и как раз вовремя.

За нашими спинами мини-големы цепляются руками друг за друга, а в некоторых случаях даже дробят конечности своих товарищей. Прямо на наших глазах орава мелких монстриков формирует тело настоящего титана высотой в добрых четыре метра.

Имя: Средний голем

Уровень: 40

Описание: Спрессован из мини-големов. Неуклюж и нетороплив, но вот силы ему уже не занимать!

А вслед за первым големом на ноги встают и другие. Проходит всего ничего, а нас уже окружает пара десятков гигантов.

И от этих образин отмахнуться телекинезом уже попросту не получится. Ситуация действительно переходит из разряда «опасных» в категорию «лучше бы не лез изначально».

Обнажив цзянь, я тут же активирую пламя души. Чёрные языки пламени охватывают лезвие моего клинка.

Идя на прорыв, я широким замахом отправляю в противника чёрный полумесяц. Големы не издают ни звука, но под действием разрушительной стихии их тела рассыпаются на части. Впрочем, рано я обрадовался!

Мини-големы создают новых гигантов, которые с ходу переходят в атаку. Сервер не даёт нам даже малейшей передышки.

— Что с твоей магией? — обращаюсь я к Аркаэле, не отвлекаясь от разрубания наступающих на нас существ. — Не самое ли время, чтобы взять и переместиться куда-нибудь подальше отсюда?

— Сейчас! Я пытаюсь! Сложно сосредоточиться! На закрытых Серверах с этим всегда непросто! — отвечает мне эльфийка, нахмурив бровки и глядя куда-то под ноги. Того гляди, ведь запнется, и тогда пиши-пропало!

Недовольно цокнув, я хватаю ойкнувшую тёмную эльфийку и без церемоний закидываю её себе на плечо — благо, Выносливость и Сила позволяют.

— Готовь магию, а об остальном я позабочусь! — рычу я и снова сгибаю ноги в коленях. Мощный импульс телекинеза, и мы вдвоём взмываем высоко-высоко в небо. Всё для того, чтобы покинуть зону досягаемости средних големов.

Но разве Сервер бы так просто сдался? Взял бы и отпустил нас? Ха, как бы ни так!

Прямо на моих глазах холм, на котором находится портал, ведущий к Косой Тропе, содрогается и… поднимается на ноги?

Над нами нависает чудовищная фигура гуманоидного титана, две щели на месте глаз которого полыхают ярко-золотым светом.

Один его кулак будет шириной в несколько метров! Рост же твари достигает аж пяти этажей. Чтобы свалить такую махину, у меня никакого пламени души не хватит! Не говоря уже о телекинезе!

Имя: Великий голем

Уровень: 70

Описание: Древнее существо, что десятилетия провело во сне. Однако по неизвестным причинам оно вернулось в сознание. И несдобровать тому, кто потревожил его покой!

Ох, чёрт… С каких вообще пор на Серверах обитают такие сволочи? Разве ограничением не является 50-ый уровень? Это уже явно читерство! Даже по меркам миров Системы!

И вот вроде бы уровень голема не так уж и велик, у того же Зятялаки, орка, с которым я сражался в финале Великого Мочилова, этот показатель был выше на целых пять единиц, но вот габариты…

Как бы я ни был хорош, но разница в размерах всё ещё играет существенную роль. Чтобы нанести хоть сколько-нибудь значительный урон такой твари, необходимо что-то мощное и разрушительное.

Пламя Души бы очень даже подошло для такого, вот только есть одна загвоздка… тех самых душ для подпитки чёрного огня у меня нет! Их количество особо и не восстановилось после финала Великого Мочилова!

Любые же другие атаки толком не нанесут должного ущерба этой чудовищной конструкции. Любой мой замах цзянем будет ничем иным, как царапиной на фоне всего тела голема.

И вот как быть? Бодаться лоб в лоб? Вот уж дудки! Валить надо! И как можно быстрее!

Чем я, собственно, и занимаюсь.

Пользуясь усилением своего организма магией, я достаточно оперативно оббегаю великого голема по окружности. Ведь именно за ним должен находиться так необходимый нам портал, которого… за големом и не обнаруживается.

Вот чёрт!

Я едва ухожу в сторону от удара монстра, как земля вдруг вспучивается и разрывается на части. Струи горячего воздуха выстреливают из глубоких недр, обжигая и едва ли не плавя плоть. Хорошо, хоть что мой телекинез позволяет оградиться от всего этого нежелательного воздействия. Правда, мана теперь тратится неимоверно быстро, что уже совсем мне не нравится.

От каждого шага великого голема пар вырывается из бесчисленных трещин на поверхности земли. Создаётся ощущение, что монстр призвал себе на помощь саму земляную стихию. Великий голем теперь в какой-то степени напоминает огромный вулкан на ножках.

А, и ещё, пожалуй, стоит упомянуть маленькую деталь, которая окончательно выбивает меня из равновесия. Портал-то, который я было потерял из виду, находится. Вот только находится он на затылке великого голема!

Что я могу сказать? Прелестно, просто прелестно.

— Что там с твоей магией? — обращаюсь я вновь к эльфийке, которая уже добрую минуту не обращает внимания ни на что вокруг.

— Ещё чуть-чуть…

— Нет у нас этого «чуть-чуть», — усмехаюсь я.

Средние големы под безмолвным взором своего «старшего брата» вновь переходят в наступление. На этот раз действуют они куда более слаженно. Помимо монстров, что бросаются в ближний бой, находятся и те, кто вырывают целые пласты земли из-под своих ног, а затем метают их в мою сторону.

И именно эти самые метеориты вынуждают меня сорваться с места. Теперь оставаться в глухой обороне становится попросту неразумно.

Я ловко перемещаюсь между четырёхметровых махин, двигаясь так, чтобы пущенные снаряды попадали не в меня, а в их же товарищей.

И это приносит какие-никакие плоды. Монстры рассыпаются один за другим, позволяя мне действовать всё более свободно. Как бы ни хотели обратного големы, но даже их не может быть бесконечное множество.

И ведь вроде бы всё замечательно, чаши весов едва выправились и пришли в равновесие, но я-то не забываю про то, что главный босс так и не сделал ещё своего хода и это лишь прелюдия к реальному противостоянию.

Судя же по моей резко расходуемой Выносливости, сил на предстоящий бой у меня останется всего капля. И великий голем это словно бы чувствует, совершенно не спеша лезть на передовую.

Казалось бы, ситуация хуже некуда! Но как бы не так. Ведь на этот раз я сражаюсь не один. А потому…

— Я готова! — кричит Аркаэла.

— Отлично! Тогда кидай нас к порталу!

— Океюшки! — эльфийка хлопает в ладоши, и меня снова утягивает в стремительный водоворот. Миг, и вот мы оказываемся прямо над головой великого голема, что не остаётся незамеченным ни для кого.

Огромная тварь пытается нас сбить одной из своих клешней, но я формирую на её пути мираж ужаса, который с рёвом принимает на себя удар, чтобы уже через секунду рассыпаться в ничто.

Его не хватает, чтобы полностью остановить удар пятиэтажной махины, и я это заранее предвидел. Новая вспышка магии, и мираж ужаса формируется во второй раз, вновь блокируя выпад.

Опять неудача. Третья вспышка и новый мираж. И снова провал.

А затем четвёртый, пятый, шестой…

Я сжигаю всю оставшуюся у меня ману, окончательно забив на последствия. И это-таки приносит результат.

Потому что удар великого голема оказывается остановлен. А мы с Аркаэлой точно ныряем в портал.

Пуф!

И мы оказываемся на Косой Тропе. Я тяжело дышу, испытывая жуткую головную боль и головокружение. Маны кот наплакал, всё тело истошно ноет, а мышцы ног подрагивают от перенапряжения. Вот это я понимаю забег не на жизнь, а насмерть…

Неожиданно меня прерывают долгим поцелуем, на который я активно отвечаю. Мои руки невольно сжимают бёдра эльфийки, нагло разместившей свой зад на моём прессе.

Лишь спустя долгих несколько минут, когда дыхание у нас обоих окончательно заканчивается, довольная донельзя Аркаэла отстраняется от меня, упираясь ладонями в мой экзодоспех и соблазнительно облизнув губки.

— Надо будет обязательно повторить! — задорно заявляет она, а глазки-то маняще горят. Ещё одна адреналиновая маньячка мне на голову!

— Да ни в жизнь, — отвечаю я с лёгким оскалом.

— Но ведь понравилось же? — невинно спрашивает тёмная эльфийка.

— Понравилось, — фыркаю я, оторвавшись от земли и притянув дроу в свои объятия. Не забыл я и заткнуть эту болтушку новым поцелуем. А Аркаэла была и не против.

Как-то слишком быстро на белоснежную тропу полетела одежда девушки и пластины экзодоспеха.

И оба мы забыли о драгоценном камне, из-за которого и начался весь сыр-бор. Впрочем, к нему мы ещё успеем вернуться. Но это потом.

А сейчас… у нас есть дела поважнее.

Глава 10

— Тук-тук, — в дверь постучали.

И это бы не встревожило никого, не находись они сейчас на засекреченной территории. Рядовые члены Тупых Козырьков тревожно переглянулись, уставившись на ящики, доверху наполненные самогоном.

Тут же вспыхнула паническая суматоха — кто-то лихорадочно хватал брезент, чтобы замаскировать ящики, кто-то метался в поисках потаённых укрытий, чтобы схорониться самому, а третьи окаменели на месте, точно олени, ослеплённые яркими фарами мчащегося автомобиля.

Лишь один игрок из многих осмелился подойти к двери и спросить:

— Кто там?

— Ваша совесть, — ответили с той стороны.

— У нас такой нет, — покачал головой игрок.

— Это мы уже поняли!

А следом дверь с грохотом вылетела с петель, и внутрь ворвался отряд облачённых в доспехи стражников.

— Всем руки вверх, штаны вниз! Работает Королевский Сыск!

— Алярм, народ! — завопил тот самый игрок, которого безжалостно припечатало дверью к полу и по которому уже топтался третий стражник.

В одно мгновение Тупые Козырьки вооружились дубинами и прочим ударным оружием. Размахивать колющим-режущим против закованного в броню противника — заведомо самоубийственное решение.

— Сдавайтесь, и никто не пострадает! — прогремел голос командира стражников, но всем уже было ясно, что схватки не миновать. Простым денежным взысканием Тупые Козырьки уже точно не отделаются, а сопротивление дарило хоть какой-то шанс вырваться из западни. Пусть ничтожный, но всё-таки шанс!

— Гаси «консервы»! — взревел кто-то из рядов Тупых Козырьков.

И тут же разразилось старое доброе избиение «непричастных» и награда «отличившихся».

* * *

— Двадцать восемь ящиков с самогоном! Видно, действовали наверняка, а⁈

Клещ, скрестив руки на груди, наблюдал через затемнённое одностороннее стекло за допросом одного из пойманных сегодня преступников.

Ночью Королевская Стража наконец-то выследила одно из убежищ контрабандистов. То, что подобных тайников существовало явно больше дюжины, понимали все служители закона, а потому не слишком ликовали по поводу этой временной, хоть и ощутимой победы.

Так или иначе, уступить гражданским они попросту не имели права. Тут сказалась и огромная разница в уровнях, и в качестве вооружения, но главное… несмотря на накал противостояния, ни Королевский Сыск, ни Тупые Козырьки не стремились к кровопролитию.

В этом неписаном противоборстве каждая сторона осознавала последствия, неизбежные в случае появления жертв. Королевская Канцелярия тогда беспощадно ужесточит контроль, возможно даже введя сухой закон, а Тупые Козырьки в ответ окончательно уйдут в подполье и начнут не просто пакостить, а станут творить реальную «черхнуху».

Чего допускать никто из руководства Королевства не мог себе позволить.

Странная выходила «война». С одной стороны, Тупые Козырьки толком ничего и не нарушали, если не считать уклонения от налогов при торговле. А с другой стороны, они снабжали запрещёнными товарами обычных игроков и подтачивали сами устои Спартанского Королевства. Всё это грозило обернуться настоящим бедствием.

Ведь долго ли продержится спартанская армия и флот, если в тылу у неё встанут все фабрики и заводы?

Ответ и так всем известен.

А потому, несмотря на двусмысленность ситуации, Клещ твёрдо намеревался любыми способами докопаться до источника всех нынешних бед — изготовителя этого убийственно крепкого самогона!

— Говори, где производитель! Говори, где он! — в какой-то момент сыщик вышел из себя и, схватив допрашиваемого за грудки, рывком притянул к себе через стол.

Тот пролепетал что-то невнятное, но выдавать информацию наотрез отказался.

— Похоже, мы снова в тупике, — с досадой выдохнул старший сыщик.

— Не торопись с выводами, — возразил Клещ. — Думаю, мы ещё сумеем разговорить нашего гостя.

— У вас есть конкретный план? — поинтересовался собеседник. — Как ни крути, а даже эти… Тупые Козырьки всё ещё считаются подданными Спартанского Королевства и уроженцами юга. Если мы прибегнем к пыткам или иным жёстким мерам, парижане взбунтуются. А их мятежный дух мы едва успели усмирить.

— Поступим элегантнее, — хмыкнул Клещ. — Сопроводите наших «гостей» к храму Черти-что. Уверен, если мы ничего и не сможем из них выжать, то хотя бы отобьём какое-либо желание взяться за тёмные делишки в ближайшем времени.

— Напугать до обмочения штанов? Собственно, а почему бы и нет, — хохотнул сыщик. — Я проконтролирую, чтобы всё было исполнено в соответствии с вашими указаниями.

— Приступай, — кивнул Клещ. — А я пока схожу до нашего штаба. Погляжу, не нашли ли они ещё «заначек» в городе.

Противостояние с Тупыми Козырьками было ещё далеко от завершения.

* * *

А пока сыщики занимались допросом задержанных, по Парижу молниеносно распространилась лавина слухов и домыслов о ночном штурме одного из бараков.

Парижская общественность встретила вопиющее нарушение неприкосновенности жилища с яростным возмущением. Где это видано, чтобы к заслуженным труженикам бывшей столицы среди ночи вламывались вооружённые до зубов стражники⁈

Ну, подумаешь, обнаружили у них самогон в промышленных масштабах! У кого сейчас под кроватью не притаилась бутылочка-другая? Что теперь, весь Париж под арест отправлять?

Скажите тоже!

Обстановку накаляли и прочие ячейки Тупых Козырьков, которые совершенно не хотели, чтобы в следующей раз именно к ним постучались в дверь. Потому для отвода глаз они намеренно разжигали недовольство среди простых игроков, подталкивая их к открытому протесту против действий Королевской Стражи.

Коснулась эта волна недовольств и бараков работников деревообрабатывающего предприятия. Того самого, чьи игроки приняли участие в Олимпийских играх.

Если поднимутся они, то за ними последуют очень и очень многие. А потому неудивительно, что в скором времени простые праздные разговоры перетекли в нечто уже более серьезное.

Так, нетвёрдо балансируя на одной из коек, вскинул голову Шнырь, приятель Заргала. Его рожа, как и нос пылали красным, легко можно было понять, что игрок уже успел «закинуть за воротник» для храбрости.

Впрочем, это не имело особого значения, поскольку весь их барак уже несколько суток беспробудно… отдыхал. Именно так! Отдыхал, а вовсе не предавался пьянству и праздному безделью.

— Товарищи мои! Мои… ИК! Товарищи! — возопил Шнырь, приковывая к себе внимание таких же пьяных морд.

— Доколе мы будем терпеть эти унижения⁈ Это уже переходит все… ИК! Границы! — продолжил он свою пламенную речь, воинственно размахивая бутылью самогона. — Спарта ваще нас не уважает походу! Не уважает наш труд! Не уважает наш город в принципе!

— Да!

— Дело говоришь, Шнырь!

— Ваще обнаглели! Теперь посты расставили по городу!

— Проверяют! Опросы свои проводят! Капец вообще! Обыски.

— А меня вообще просили пройти их этот… алко-тест! Где это видано вообще⁈ Что я станку сделаю даже будучи пьяным⁈

— Вот! Вот!

— Станки всё равно магические! Их всегда можно починить! Это вам не Старая Земля! Тут везде магия! Взял и пересобрал по щелчку пальцев!

— А я про чё⁈

— Короче! — снова завладел вниманием толпы Шнырь. — Хватит это тер… ИК! Терпе… ИК! Да харэ терпеть! ИК! Во! Пришло наше время!

— ДА!

— Так что, вы со мной? Бунд?

— БУНД БЛЭАТ!

Кажется, кто-то не совладал с бушующими эмоциями и резко скрючился над мусорной урной, расставаясь с содержимым желудка.

О, восстание пролетариата явно грозило стать весьма своеобразным.

* * *

— И что же за сокровище мы выкрали с закрытого Сервера? — интересуюсь я, вертя в руках тот самый «позаимствованный» у Системы камешек.

— Понятия не имею, — самодовольно жмурится Аркаэла, словно кошка, наевшаяся сметаны.

Хотя… я прекрасно догадываюсь о причинах её торжествующего вида. Но озвучивать свои догадки, разумеется, не стану. Уж точно не сейчас.

Я вновь сосредотачиваю внимание на чёрном матовом камне, и вглядываюсь в строки текста.

Имя: Камень+

Ранг: мифический

Описание: —

— заблокировано

— заблокировано

А текста особо-то и нету… Ясно то, что ничего нам и не ясно. И что вообще за название такое — Камень+? Серьезно? Понятное дело, что у меня в руках не просто булыжник с дороги, а нечто особенное, но «Камень+»? Такого я ещё не встречал, ага.

Или Система вновь использует характерный для неё юмор, или же… этот предмет попросту не должен был оказаться в моих руках?

И теперь «системный язык» просто не может описать его функции, совершенно непонятные и чуждые мне.

А возможно и другое.

Свойства предмета могут быть специально сокрыты от чужих глаз. Как с тем же благородным цзянем. Пока я не выполнил скрытые условия по его активации, то он являлся просто неплохим артефактом.

После же встречи с богами цзянь трансформировался в Первый Клинок, а после стычки с Зятялакой и вовсе обрёл способность использовать Пламя Души.

Что в первом, что во втором случае свою руку приложили божественные сущности. Быть может, и с Камнем+ получится провернуть схожий трюк? Попытка не пытка!

Пока мы перепрыгиваем с тропинки на тропинку, я невольно задумываюсь о сущности богов.

Когда-то я считал их просто одной из форм духов-пиявок, которым посчастливилось найти себе почитателей и стать чем-то большим.

Но позже я понял, что всё не так просто. Многие боги обретают свою форму далеко не первый раз. А со временем, достигают поистине внушительного могущества.

Почему они имеют возможность вмешиваться в структуру Системы? Они способны накладывать благословения, как и проклятия. Им по силам нарушать принципы пространства и времени.

Их руки дотянутся до тебя вне зависимости от того, как далеко ты находишься и в какой глубокой норе ты спрячешься.

Вспомним пример Великого Духа. Как никак, я сомневаюсь, что его главный храм в принципе находится на нашем Сервере. Следовательно, он прибыл из ТАКИХ отдаленных мест, что диву даёшься.

Система явно подыгрывает богам. Или, по крайней мере, не чинит им преград — это несомненно.

Отсюда возникает закономерный вопрос: кто же такие боги? Порождения всемогущей Системы? Её преданные исполнители? Или, напротив, существа, вне её или даже над её законами?

Стремятся ли боги к обретению ещё большего могущества, чтобы разорвать путы Системы, или же чтобы заполучить дополнительные «административные» привилегии?

Та же Черти-что — способна ли она разблокировать скрытые свойства Первого Клинка потому, что обладает расширенными правами в мироздании Системы? Или её сила настолько велика, что позволяет вторгаться в самые основы Системы?

Как разгадать эту головоломку? Боги это наши надсмотрщики или потенциальные союзники, с помощью которых мы когда-нибудь сумеем свергнуть господство Великой Системы?

Загадка не из простых. Все эти размышления на данный момент выходят за пределы моего понимания. Пока Спартанское Королевство не изобретёт средства противодействия богам, рассуждать о том, являются ли они нашими друзьями или врагами — верх самонадеянности.

Впрочем, идея заслуживает внимания. По возвращении в Спарту необходимо будет продемонстрировать нашу с Аркаэлой находку нашему Пантеону. Вероятно, они смогут пролить свет на эту тайну.

А пока мои глаза невольно приковывает массивная дубовая дверь, возникшая прямо посреди тропинки.

Мы добрались до владений Клана Мортис.

* * *

— Нет, подумать только! — рычит Эдриан, — Залезть на закрытый Сервер! Ты вообще в своем уме, а доча⁈

— Но всё обошлось благополучно, — недовольно бормочет эльфийка.

— Благополучно? Благополучно⁈ Вам крупно повезло, что вас там не прибили на месте! Неужели пример твоего троюродного прадеда по материнской линии тебя ничему не научил?

— Не суй туда, куда не следует, — вздыхает Аркаэла.

Глава Клана Мортис осекается на полуслове, недовольно смотрит на девушку, но воздерживается от комментария.

Интересно, что там за история такая?

— Я не про тот случай, — хмурится мужчина.

— А-а, значит ты вспоминаешь его похождения к орчихам…

— И вовсе не о том! — обрывает свою дочь Эдриан. — Старик когда-то забрёл на закрытый Сервер и каким-то чудом оттуда выбрался живым. Но что при этом утратил?

— Мозги? — притворно-невинно моргает ресницами девушка, а я едва сдерживаюсь, чтобы не заржать.

— Аркаэла!

— Хорошо-хорошо, рассудок, — закатывает глаза дроу.

— Вот именно! А что, если бы вас постигла та же участь? — сокрушённо трёт виски Эдриан.

— Но ведь не постигла, — пожимает плечами Аркаэла.

— Хвала Косой Тропе! — тяжело вздыхает мужчина. — Признателен тебе, Король Шурик, что вызволил эту остроухую авантюристку из беды.

— Без проблем, — киваю я. — Я бы никогда не бросил её там на произвол судьбы.

— Поверь мне, — медленно качает головой Глава Мортис, — В экстремальных ситуациях многие думают исключительно о спасении собственной шкуры. И им наплевать, что рискуют жизнью близкие. Подобных мерзавцев, увы, хватает даже на Косой Тропе.

— Запомню ваши слова, — отвечаю я.

— Итак, что же вы там обнаружили, говорите? — искусно переводит тему Эдриан.

Я демонстрирую эльфу Камень+, и тот с искренним любопытством изучает артефакт со всех сторон. Затем он передаёт его юным эльфам, снующим вокруг нас всё это время, с суровым наказом «не профукать».

— Что я могу сказать? — взмахнув рукой мол, следуйте за мной, Эдриан направляется к своему кабинету. — Судьба явно благоволит вам. В очередной раз.

— Как именно? — уточняю я с интересом.

— Даже нам, тёмным эльфам, сведения о закрытых Серверах доступны в крайне ограниченном объёме, — поясняет Глава Мортис. — По сути, эти Сервера не представляют для нас особой ценности. Пока они лишь настраиваются для «заселения» будущими игроками, единственное, что там можно делать — это добывать скудные ресурсы да охотиться на примитивных монстров. И то с предельной осторожностью. Вы уже убедились, насколько болезненно Система реагирует на любое вмешательство в её «творческий процесс».

— Это уж точно, — морщусь я. — Словно у ребенка попробовали забрать его любимую игрушку. Истерика последовала незамедлительно, если можно так выразиться.

— Вот и я про что, — соглашается со мной эльф, — На рядовых монстров и простые ресурсы Система реагирует не столь остро, но стоит лишь покуситься на что-то уникальное или исключительное — и тут же следует возмездие. Защитные механизмы активируются мгновенно и беспощадно. Прадед Аркаэлы, мой дядюшка, как раз спровоцировал такой инцидент и только чудом успел спастись бегством на Косую Тропу.

— Правда, после этого он превратился в одержимого безумца, который только и бредил о том, что «Система — это нечто большее», — вставляет Аркаэла, не удержавшись.

Эдриан сурово смотрит на дочь, но, опять же, сдерживается от колкого комментария.

— Что касается вашей добычи, — продолжает Эдриан, обращаясь непосредственно ко мне. — Насколько мне известно, сама возможность увидеть «начинку» будущей стелы — это нечто фантастическое. Согласно запиям моих предков, эти загадочные фрагменты появляются перед самым запуском «заселения» Сервера. Представь, временное окно составляет всего около суток, может чуть больше или меньше. Но его мимолётность — непреложный факт.

— В общем, мы сорвали джекпот?

— Возможно, — задумчиво разводит руками эльф. — А может, и нет. Трудно сказать наверняка. Откровенно говоря, до момента «заселения» Сервера стелы полностью не активны. Они представляют собой лишь заготовки, пустые каменные платформы в ожидании своего часа. А вот после появления игроков они обретают свою истинную форму и становятся… ну, стелами. С ними уже ничего не поделаешь. То, что вам удалось извлечь этот фрагмент до финальной трансформации стелы — это поистине уму непостижимо.

— И, надо полагать, поскольку никто прежде не совершал подобного, то и никто не ведает, как использовать эту загадочную реликвию? — подытоживаю я.

Вдруг эльфийская ребятня с характерным для них «оп-оп, на, забирай бяку, оп-оп» материализуется рядом, вручает мне наш трофей и столь же шустро улепётывает в неизвестном направлении.

— Правильно мыслишь, Король Шурик, — усмехается Эдриан, — Либо сама Система даст тебе те или иные ответы. Или ваши боги. Хотя, возможно, даже они не сумеют разгадать эту головоломку.

— Что ж, и на этом спасибо.

— Полагаю, ты не планируешь задерживаться у нас надолго? — вновь искусно меняет тему Эдриан.

— Увы, но дела не ждут, — согласно киваю я, — Познамиться с вами я успел. В путешествие на край мира Системы скатался. Пора бы и вернуться в свои родные края. Тем более, что меня там наверняка ждут. Король, как никак, не может полностью отстраниться от управления своим детищем.

— О, как глубоко я разделяю твои чувства, — театрально возводит глаза к потолку хозяин. — Но, быть может, напоследок отведаешь наших знаменитых эльфийских соков?

— Смею предположить, что не просто так это предложение было озвучено?

— Каким же я буду тестем, если не разделю чашу с будущим супругом моей дочери⁈

— Отец!

— А я чего? Я ничего! Ха-ха-ха-ха!

* * *

Спустя немногим более суток мы возвращаемся в Спарту. Я невольно делаю глубокий вдох, подставляя лицо ласковым лучам южного солнца. Красота!

Всегда знал, что в гостях, конечно, хорошо — но дома всё равно лучше!

Тут уже всё такое знакомое и привычное. Родное. Да, сейчас я окончательно убеждаюсь в том, что Спарта — это мой второй дом. И ничто этого уже не изменит. Это неопровержимый факт.

Вот только не успеваю я толком и насладиться согревающими лучами солнца, как из Королевского Дворца в мою сторону устремляются мои супруги.

И все с взволнованными лицами.

— Кажется, нас встречают, — произносит мне на ушко Аркаэла.

— Ты так думаешь? Серьезно? — усмехаюсь я.

Супруги как раз подбегают к нам, когда я обращаюсь к ним:

— Дамы, что случилось? Что за сыр-бор? Что за спешка?

А мне тут же без обиняков прилетает ответ:

— Шурик, в Париже Бухой Бунт!

Глава 11

Бухой бунт, карманная войнушка с контрабандистами, повальное распространение ядрёного самогона, от которого теряют рассудок все кому не лень.

Южные земли, которые нам только-только удалось усмирить, вновь взбунтовались не на шутку. И всё это за какие-то пару недель!

Самое удивительное, что в произошедшем не виноваты ни Королевская Канцелярия, якобы начавшая вводить «драконовские методы» в ответ на практически полную остановку работы фабрик в Париже и других южных поселениях, ни Королевский Сыск, активно сотрудничающий с Королевской Стражей и даже разведчиками Третьего и Малого.

Просто кризис возник словно из ниоткуда! Да, спокойно жить мир Системы нам просто не позволит. Рано или поздно всплывают подобные «сюрпризы».

С другой стороны, конфликт с Тупыми Козырьками — ну и название, конечно, у их организации — а также Бухой Бунт продемонстрировали полную готовность Спартанского Королевства к подобным неожиданностям.

Никто из руководящей верхушки не впадал в панику, не отсиживался за десятью дверьми, но и не переходил к крайним мерам.

Стража, если судить по отчётам Кольки, губернатора Парижа, действует чётко и осторожно. При работе с жителями Королевства черту не переступают и сыщики. В нынешнее время самое главное не перегнуть палку. Не отправить за решётку всех игроков, купивших этот самый самогон.

В сущности, особого нарушения и нет. Алкоголь на то и алкоголь — в нём нет ничего запрещённого. А то, что его эффект проявляется в виде контролируемых снов, так это вообще великолепный бонус от Системы.

Плохо то, что, попробовав хоть раз эту сказку, мало кто готов возвращаться в «серую реальность». Но так или иначе сделать это придётся.

Да и существовать такому напитку я тоже не позволю. В перспективе этот самогон способен нанести вред Спартанскому Королевству куда больший, чем-то же вторжение орков или моряков из Пятиморья!

Но вернёмся к настоящему времени. Едва ли не сразу по возвращении в Спарту я созываю собрание Королевской Канцелярии, чтобы выслушать доклады и понять, с чем мы на самом деле имеем дело.

— Итак, вы упомянули Бухой бунт, — беру я слово. — В чём он проявился и какова обстановка на данный момент?

Слово берёт Клещ, присутствующий в зале через магическую сферу.

— По сути своей, парижане сами прозвали свой протест «бухим бунтом», — поясняет мужчина. — Несложно догадаться, почему он так назван. Подвыпившие игроки Парижа и окрестностей вышли на улицы и отказываются выходить на работу. Они требуют прекратить гонения на Тупых Козырьков, а также остановить наши карательные операции на складах с самогоном.

— Что-то ещё?

— А ещё они начали возводить баррикады. Губернатор Колька запросил инструкций из столицы, ожидая ваших приказов. В целом, Королевская Стража может разогнать эту толпу, но в таком случае парижане снова станут смотреть на нас как на захватчиков, — вздыхает Клещ.

Да, ситуация не из приятных. И это мягко сказано!

Начни парижане действительно мутить воду и устраивать мародёрство или что-то подобное, стражники без лишних вопросов повязали бы этих возмутителей спокойствия.

Но ведь гражданские… не совершают ничего противоправного, не считая их отсутствия на рабочих местах. Да и забастовкой это назвать трудно — они просто не работают, потому что пьяны.

Уволить? А где набрать новых, если пьянство принимает всеобщий характер?

История не раз и не два показывала, что силовой метод в такой ситуации только усугубит положение.

Нет, чтобы решить проблему Бухого бунта, нужно в первую очередь выбить почву из-под Тупых Козырьков. Именно они поставляют свою продукцию игрокам. Не будет самогона — не будет и причины для Бухого Бунта. Парижане покутят недельку, а потом их запасы подойдут к концу, и проблема разрешится сама собой.

Но в том-то и кроется загвоздка — никто не знает, кто из Тупых Козырьков производит этот самый ядрёный самогон.

А найти этого человека необходимо, причём как можно скорее.

Выстукивая пальцами незатейливый мотив по краю стола, я размышляю, как этого можно достичь.

Устроить массовые рейды и проверки? И сколько тогда потребуется осмотреть домов, бараков, подвалов и закутков, чтобы найти искомое?

А если этот самый производитель вообще обосновался в какой-нибудь землянке за пределами Парижа и спокойно кашеварит? Что тогда? Отправлять группы разведчиков во все стороны?

Да полный бред.

Зарекомендовавших себя Бибу и Бобу в ряды Тупых Козырьков тоже не пошлёшь. Почему? Потому что всем членам организации в обязательном порядке необходимо «закидывать за воротник».

То ли ради традиции, то ли чтобы через состояние опьянения выявлять спартанских диверсантов. Но это было бы мелочью для настоящих профессионалов вроде Бибы и Бобы, если бы не одно «но»… Биба, как маг иллюзий, не сможет поддерживать фальшивую личину. Парень обладает околонулевой устойчивостью к алкоголю, и потому маскировка раскроется в тот же момент, как наши диверсанты осушат первую рюмку.

Отправлять же Бобу и Бибу без поддержки магии… слишком рискованно, да и сколько им потребуется времени, чтобы докопаться до истины? Если без своей маскировки они будут обычными новобранцами?

В общем, тоже вариант неподходящий.

Неожиданно мне в голову приходит одна идея.

— А вы пробовали уже использовать помощь Пантеона? — интересуюсь я.

— Мы обратились к Чёрти-что одной из первых, — сообщает Клещ. — Однако желаемого результата это не принесло.

— И почему?

— Тупые Козырьки не являются врагами Спарты в привычном понимании этого слова. Они не настроены против государства и не пытаются свергнуть власть. Они просто зарабатывают Е-баллы. А по одному этому их не отследить даже с использованием божественных сил, — поясняет мужчина.

Любопытно.

— А Мирантис?

— А что Мирантис? — недоумевает Клещ.

Похоже, ребята к помощи богини красоты так и не прибегли. В какой-то степени, это верно — Мирантис хоть и может перемещаться по своему желанию в пределах региона, но даже она не сможет прочесать всю местность на предмет наличия каких-то секретных лабораторий.

В обычных условиях…

— Так, у вас же завалялась парочка бутылок самогона для изучения?

— Конечно, но при чём тут это…

— Доставьте мне их и позовите Мирантис. У меня есть для неё особая миссия!

* * *

— Это какой-то кошмар, — вздохнул Данила, усевшись на складной стульчик. Уже который день они с Сан Санычем торчали в Техасской пустыне и занимались перегонкой самогона.

А работе не было видно конца и края!

Похоже, Сан Саныч закусил удила с такой силой, что собирался в одиночку удовлетворить потребность в алкоголе всего Спартанского Королевства!

А это десятки и десятки тысяч игроков! Как тут вообще можно управиться вдвоём? Данила этого не понимал, но, похоже, его партнёр даже не желал слушать отговорки вроде «это невозможно», «нереально», «невыполнимо».

Всё возможно, всё реально — нужно только пахать, не просыхая.

— Данила, ты где торчишь? У нас на подходе новая партия! — раздался крик немолодого химика, и Данила тяжело вздохнул.

Опять работать…

И только он собрался подняться со своего складного стульчика, как в нескольких метрах от него поднялось облачко пыли. А уже из него нетвёрдой походкой выбралась… девушка?

— Эм, — моргнул Данила несколько раз, не веря происходящему, — Здравствуйте?

— Забор покрась… ИК! — заплетающимся языком ответила ему незнакомка. — Мне нужен этот… как его… С какой целью я вообще сюда пришла?

Девушка осмотрелась по сторонам, затем ткнула пальчиком в Данилу.

— Где я?

— В пустыне, — рефлекторно ответил он.

— Да? Непохоже, — огляделась по сторонам гостья, — Хотя, может, ты и… ИК! Прав.

— А вы, собственно, кто? — сглотнул Данила, всё ещё не осознавая абсурдность происходящего. Он осторожно поднялся со стульчика, оглядываясь по сторонам. Как она их вообще нашла?

Они же в абсолютной глуши! Тут на десятки километров никого и ничего! Откуда она вообще свалилась? Не с Луны же!

— А ты меня не узнал, что ль? — возмутилась брюнетка. — Как ты можешь меня не жнать? Меня каждый должен жнать!

— Жнать? — повторил за ней Данила.

— Знють, — пояснила девушка, затем поморщилась и предприняла новую попытку, — Знась, жнас, эм, знать. О, да! Знать меня! Ты должен меня жнать! Да чтоб тебя! Непослушный язык!

Отмахнувшись от своих тщетных попыток выговорить слово, девушка подошла к Даниле и спросила:

— Где самогон?

— Какой самогон?

— Который мне так нужен!

И, не говоря больше ни слова, Мирантис завалилась в складной стульчик и уснула.

Данила смотрел на всё это действо с широко распахнутыми глазами. В который раз он пробежался взглядом по фигуре незнакомки, покраснел и столь же резко отвернулся.

— Данила, да где тебя там носит⁈ — раздался недовольный голос Сан Саныча. — У меня тут сейчас партия сгорит!

— Сан Саныч, кажется, у нас появилась проблема посерьёзнее провальной партии!

— Да неужели, и что же это? — химик высунул своё хмурое лицо из крытой телеги, впившись взглядом в парня.

А тот без лишних слов указал на похрапывающую девушку на своём складном стульчике.

— У нас тут женщина.

— Я вижу, — пробурчал Сан Саныч. А ведь день так хорошо начинался…

* * *

И вот теперь они сидят в крытой повозке, а неожиданная гостья дремлет напротив них, накрытая покрывалом. Сидит и храпит как бульдозер.

— Женщина, Сан Саныч! Что нам делать⁈ — шёпотом произнёс Данила.

— Что ты, как юнец перед ночью с новобрачной, — поморщился мужчина. — Живая хоть?

— А сам как думаешь⁈ — скривил губы парень.

— Согласен, глупый вопрос. Мёртвая бы рассыпалась уже давно, — кивнул химик, — Ну и что ты предлагаешь делать?

— Как что? Для начала разбудить её!

— И что потом?

— А что потом?

— Она каким-то образом нашла нас посреди бескрайней пустыни, — загибал пальцы по очереди Сан Саныч. — Видела наши лица. Видела, что мы тут производим. Если отпустим её, то не исключено, что она нас тут же выдаст страже.

— И что, по-твоему, нам нужно её как-то заткнуть? — вздрогнул Данила.

— Не исключено, — мрачно кивнул химик.

— Так нельзя! — резко покрутил головой парень. — Ты сам говорил, мы — химики, а не какие-то убийцы или преступники. Это уже не идёт ни в какие ворота! Нет, и баста!

— Тогда что ты можешь предложить в качестве альтернативы? — резко спросил СанСаныч. Было видно, что ситуация ему нравилась не сильно больше, чем собеседнику, — Я не окажусь в кандалах! Не прекращу работу, пока не сдохну! Я не буду посредственностью!

— Да при чём тут это вообще⁈

— А при том! — прошипел мужчина. — Эта девушка может поставить крест на всём нашем проекте! Напомню тебе, щегол, одна ошибка, и ты ошибся!

— И всё равно это не повод! — упрямо покачал головой Данила.

— Критикуешь — предлагай! — прорычал СанСаныч. — Думаешь, я хочу марать руки? Ни в коем случае! Но что… что мы можем сделать, чтобы всё не рухнуло сейчас?

— Да хотя бы перебраться в другой уголок региона, — воскликнул Данила. — Довезём её до ближайшего форпоста. Передадим на руки, мол, нашли по дороге. А сами укроемся в другом месте. Что, в Спарте только пустыня подойдёт для наших задач?

— Ты не хуже меня знаешь, что только в пустыне мы можем беспрепятственно работать над самогоном, — поморщился СанСаныч. — В лесах и горах гораздо выше шанс наткнуться на игроков. Авантюристы, разведчики, торговцы, собиратели, лесорубы и прочие. Если раскроемся сейчас, то всё. Пиши пропало.

— Но как же…

Неожиданно их беседу прервал чих незнакомки. Девушка протёрла глаза, сонно оглянулась по сторонам, какое-то время вглядывалась в лица двух мужчин, а после отмахнулась от них ладонью.

И лишь плотнее укуталась в покрывало.

— И что это было?

— Не имею ни малейшего понятия…

Они уже было хотели вернуться к своему разговору, как вдруг брюнетка резко вскочила на ноги, тем самым напугав двух горе-химиков.

— Чуть не забыла! Самогон! У вас же есть самогон? — воскликнула девушка.

— Есть, — судорожно кивнул Данила, на что получил хмурый взгляд СанСаныча.

— Тащи сюда!

— Сейчас. Одну минуту.

Спустя обозначенный срок парень уже протягивал девушке закупоренную бутыль. Незнакомка с ленцой распаковала ёмкость и просто… приложилась к горлышку.

— Куда⁈ Стой! — Данила хотел было остановить её, но та только отмахнулась. С демонстративным равнодушием она залпом опустошила бутыль наполовину, после чего вздохнула с облегчением и уже куда более осознанным взглядом осмотрелась по сторонам.

— Ой, а как это я тут оказалась? — моргнула она.

— Это тебя стоит спросить, уважаемая, — покачал головой Сан Саныч, всё ещё переваривая произошедшее. — Как ты тут вообще оказалась? Посреди пустыни?

— Посреди пустыни, выходит… — задумчиво повторила его слова брюнетка. Её взгляд вновь коснулся бутыли самогона. — А эту прелесть вы где раздобыли?

— Сами сделали, — гордо вскинул подбородок Данила, но тут же получил ощутимый подзатыльник от старшего коллеги. — Ай, да за что?

— А чтоб не болтал попусту! Что значит «сами сделали», а, щегол? О конспирации я что говорил?

— Да будто бы и так непонятно? Даже идиот догадается, чем мы тут занимаемся в самом центре ничего! — не согласился с ним парень.

— Щегол!

— Старик!

— Поговори мне тут!

— Захочу и буду!

Незнакомка наблюдала за их спором, пока в её голове со скрипом крутились шестерни, обрабатывая полученную информацию.

— А! Так я вас всё же нашла! — воскликнула она, и спор химиков моментально затих.

Не успели они и глазом моргнуть, как девушка по щелчку пальцев исчезла с того места, где находилась всего мгновение назад.

Данила изумлённо раскрыл рот, уже окончательно утратив связь с реальностью происходящего, а Сан Саныч… хмуро смотрел на то место, откуда только что исчезла незнакомка.

— И куда она только подевалась?

— Понятия не имею…

Однако не успели они ещё решить, как действовать дальше и что предпринять, как брюнетка вернулась на своё место, улыбаясь от уха до уха.

А ещё через краткий миг в крытой телеге появились новые гости. На этот раз их было двое.

Тёмная длинноухая особа с почти белоснежными волосами, а рядом с ней возник сам он…

Данила и Сан Саныч побледнели, став белее мела. Потому что они-то узнали третьего гостя. Впрочем, тот и не нуждался в представлении.

По крайней мере, в пределах Спартанского Королевства.

Прямо напротив них возвышался Король Шурик собственной персоной. Стоял с лёгкой улыбкой и пронизывающим взглядом изучал их.

— Вот, — указала пальцем на Данилу и Сан Саныча брюнетка, — мои… ИК! Собутыльники!

— Что ж, приятно познакомиться, — улыбка Короля Спарты стала ещё шире. — Я солгу, если скажу, что не ждал нашей встречи! Что ж вы пьёте без закуски-то? Пришлось лично озаботиться этим вопросом и принести.

— Сан Саныч, — прошептал коллеге Данила.

— Чего тебе, щегол?

— Мне кажется, или мы… по уши в дерьме?

— В кои-то веки тебе совсем не кажется, щегол.

Глава 12

— Итак, давайте знакомиться, уважаемые, — нарушаю я тишину, когда мы входим в заполненный игроками цех. — Позвольте представить вам наших двух революционеров, которым удалось всколыхнуть наше небольшое болото. А именно, господа Белый и Красный. Прошу, поддержите их аплодисментами.

Химики обрушивают гром аплодисментов на дуэт, совершенно не ожидавший подобного приёма.

Красный, он же Данила, ошарашенно оглядывается по сторонам и не может поверить в происходящее, в то время как его более старший коллега блаженно прикрывает веки.

Сан Саныч наслаждается каждым мгновением своего триумфа, а иначе это и не назовёшь. Ведь его признал сам Король Спарты!

Его способности оценили как нечто невероятное! Что-то неординарное! Я с самой первой нашей встречи выделил эту черту в мужчине.

Уж больно он жаждал выделиться, запомниться окружающим, да и вообще желал признания.

А если ты знаешь, чего так рьяно хочет тот или иной разумный, ты получаешь ключ к его преданности.

Многие игроки просто хотят найти для себя новый дом в мире Системы. Место, где они будут ощущать себя в безопасности. Где ничего плохого не случится, несмотря ни на что.

Конечно, в реальности это далеко не так. Всякие инциденты случаются. Синяя Смерть, вторжение какого-либо соседа или налёт монстров. Но в общем и целом иллюзия собственного «логова» сохраняется до последнего.

Другие же игроки мечтают достичь новых высот, их питают амбиции, толкают эго и гордыня, чтобы они продолжали идти вперёд и только вперёд.

Для них в Спарте тоже есть место. Викинги с радостью принимают новых покорителей морей. Разведчики, авантюристы, диверсанты, да даже простые путешественники-картографы! В Спарте много сфер, в которых можно проявить свой талант. Показать, что ты действительно чего-то стоишь!

Сан Саныч как раз и принадлежит к этой категории игроков. В пустыне нам удалось переговорить о многом тет-а-тет.

Весь этот Бухой Бунт, появление ядрёного самогона чуть ли не в каждом доме в южных землях — ни что иное, как ода собственной гордыне.

Господин Белый намеревался привлечь внимание к своей персоне всего Королевства. И ему это удалось.

Мужчина оказался настоящим талантом. Уже огранённым, а главное — готовым к сотрудничеству.

Подумать только — класс алкомага! О таких изворотах Системы я ещё не знал! Я всякое мог предположить… Хотя бы то, что Белый — новый техномаг. Или какой-то редкий класс учёного или инженера. Но чтобы алкомаг⁈

К такому меня жизнь не готовила. Впрочем, уже одно открытие спирта Белым открывало для нас невероятные возможности. Ведь спирт — это не только водка. Это и средство для обеззараживания, горючая смесь, да даже топливо, в конце концов!

Потенциал просто невероятный! А главное то, что если Сан Саныч сумел воссоздать перегонный куб, то ведь из него можно получить не только спирт. Найдутся и другие применения!

Короче, химик Белый оказался крайне полезным приобретением для всего Спартанского Королевства, а поскольку спровоцированный им Бухой Бунт так и не привёл ни к одной смерти, ничто не мешало наладить сотрудничество между нами.

Естественно, без наказания за содеянное не обошлось. Двум горе-производителям придётся достаточно долго трудиться на новой фабрике в самой Спарте с урезанной зарплатой, а также с запретом на выезд за пределы столицы.

Как-никак экономика наших южных земель едва не рухнула из-за логистического коллапса, вызванного тем, что большая часть простых игроков попросту перестала выходить на работу, с головой уйдя в свои сладкие грёзы.

Ситуацию спасло открытие первого спартанского туннеля. Наконец-то работы были завершены, и грандиозный проект подошёл к концу.

Теперь у нас есть обходной путь к востоку от Краснодарских болот, представляющий собой целую сеть небольших туннелей, проходящих сквозь горы и холмы. По ним проложено железнодорожное полотно, по которому и проехал первый состав, доставляя провиант в Техас и ближайшие к нему форпосты.

Это означает, что северная и южная части нашей железной дороги наконец-то соединены в единую сеть.

От этой новости ГЖЕКС во главе с Бендером устроили настоящую вечеринку, на которую подтянулась чуть ли не вся столица. Больше прочих была счастлива Мирантис. А как иначе?

Больше поселений — больше статуй в честь её такой красивой и прелестной персоны! Такими темпами через пару лет не останется ни одного даже самого захудалого форпоста без статуи нашей богини красоты.

Помимо этого, радует и то, что разделение на северных спартанцев и южан стремительно уходит в прошлое.

Всё-таки вся эта остро выраженная «независимость» парижан возникла не на пустом месте. Как-никак Париж считался в какой-то момент крупнейшей фракцией нашего региона — это известный многим факт. Спарта и Париж боролись за титул владыки региона, и мы всё же одержали верх.

Но это не отменяет того факта, что Париж какое-то время был равен Спарте, если не могущественнее.

Помимо этого, свою роль сыграла и удалённость южных земель от Спарты. Те же горные кряжи и болота до последнего не позволяли мне и Королевству полноценно интегрировать эти земли и их жителей. Даже сейчас Париж по большей части обеспечивает своими товарами именно южные земли, включая Техас. В городе производятся обмундирование и вооружение для Легиона в Двух Крепостях. Детройт кормит собою бывшие земли Парижа и немного сверху.

Что, собственно, изменилось помимо того, что на троне теперь сидит не Консул, а я?

Вот из-за всего этого парижане до недавнего времени ощущали себя как бы спартанцами, но в то же время нет. Олимпийские игры сгладили углы и укрепили единство фракции. А обходной туннель к востоку от Краснодарских болот окончательно поставит точку в этом недоразумении.

Окончательное объединение произойдёт. И случится оно совсем скоро! И всё это благодаря работе наших магов, инженеров и простых шахтёров.

Но вернёмся к происходящему.

Я знакомлю Сан Саныча и Данилу с их будущими коллегами, а конкретно — с Мухомором и Гидропоном. Ведь именно эта парочка несколько лет назад всячески пыталась воспроизвести перегонный куб. Причём не один раз.

Желаемого результата они, конечно, не добились, но вот взрывов спровоцировали чуть ли не больше, чем на испытательном полигоне, где тестируют орудия.

— Приятно видеть, что в нашем полку прибыло, — довольно приглаживает бороду Мухомор и пожимает руку Белому. — Уверен, вместе мы сможем вернуть химическую промышленность на прежние высоты!

— Главное, при этом сохранить порядок. Ещё одного разрушения фабрики я не вынесу, — вздыхает Гидропон.

— Ты бы вообще сидел и только свой иван-чай потягивал!

— Ах, как жаль, что его не вернуть, — печально качает головой бывший «хиппи».

— Я смотрю, у вас тут серьёзная аппаратура, — с блеском в глазах осматривается по сторонам Белый. — Я и подумать не мог, что в наше время всё это можно воспроизвести.

И это было правдой. Спартанская химическая фабрика — передовое предприятие с полноценным коллективом учёных. Это не безумные изобретатели из Норы, а именно работники ума классического толка. Лабораторные халаты, костюмы химзащиты, а также несколько скафандров, рассчитанных на возможную детонацию реагентов.

В чём-то подобном Мухомор как раз и собирал свои перегонные кубы. Пока я не пресёк это баловство.

— Пойдёмте, господа! Я вам всё тут покажу и расскажу! Уверяю вас, с помощью магии можно достичь невероятного!

И вот так к нашему коллективу присоединился дуэт Белого и Красного.

* * *

И вот я сижу в своём кабинете и выслушиваю доклад Кольки, губернатора Парижа.

— По сути своей, Бухой бунт как начался, так и закончился, — сообщает парень. — Игроки вышли на улицы, послонялись по ним. Выслушали ваше объявление по магическим сферам и проекторам и разошлись. Никаких погромов, никаких волнений. Всё тихо и спокойно.

— А как сейчас обстановка?

— Спокойная, — кивает Колька. — Стоило только изъять у Тупых Козырьков все схроны самогона, как парижане собственноручно «добили» остатки этого напитка в городе. И уже на следующие сутки с диким похмельем вышли на работу. Фабрики снова заработали, предприятия вновь ожили.

— В общем, прошли по краю, но без жертв и каких-то невосполнимых потерь, — подвожу я итог.

— По сути, так и есть, — соглашается со мной губернатор Парижа. — Риск серьёзного выступления сохранялся до самого конца, но прибывший поезд с провиантом аж из самой Москвы успокоил буйные головы и паникёров.

Когда я пришёл с горе-химиками к взаимопониманию, встал серьёзный вопрос, а как быть дальше?

Ну то есть, конечно, хорошо, что мы «повязали» производителя самогона. Но ведь оставался и его посредник — Тупые Козырьки, у которых имелись ОЧЕНЬ внушительные запасы этого самого зелья.

Бывший химик на мелочи не разменивался, а потому открыто признал, что планировал распространить свой товар на всё Спартанское Королевство. А такой масштаб требует соответствующего количества бутылей с заветным напитком.

И вот если того же химика и его товарища я особо не трогал, то так же поступить с Тупыми Козырьками я попросту не мог. Они активно сопротивлялись стражникам. Да, ситуация оставалась в рамках приличия.

Никто никого не кромсал на кровавые лоскуты, но это не отменяет самого факта нарушения сразу нескольких законов.

Уход от налогов, контрабанда, сопротивление задержанию, столкновение с королевскими стражниками, подкуп некоторых нижестоящих сотрудников мэрии.

Пришлось очистить этот гадючник. По указке Белого, Клещ за считанные часы вышел на Дона Дундука и его заместителя.

А дальше… никакого допроса толком и не случилось. Упомянутый Дон выложил всё без утайки, едва ли не заливаясь слезами радости от того, что его накрыли.

Уже потом Клещ пояснил мне, в какое незавидное положение мужчина умудрился загнать себя же. Устроил, понимаешь, маскарад в стиле мафиози 20-х годов, а некоторые уникумы взяли и поверили, что это всё по-настоящему!

В итоге совершенно обычный игрок оказался в окружении крайне сомнительных личностей и не знал, как из этой передряги выбраться, не наломав при этом дров.

Я чуть слезу не пустил, ухахатываясь со всей этой ситуации. Надо же было так отыграть чёртового Дона, что окружающие в это реально поверили!

Так или иначе, лавочку Тупых Козырьков мы прикрыли. Королевская Стража и сыщики с усилением в виде моих гвардейцев повязали всю эту мутную организацию.

А дальше начался следственный процесс. Мэнфи раздавала приговоры налево и направо. Большая часть Тупых Козырьков отделалась штрафами и общественными работами, но нашлись и те самые «маргиналы», которых мы без сомнений отправили в кадавры, нацепив на них рабские ошейники.

Да, рабства в Спартанском Королевстве действительно больше нет, но преступность является неотъемлемой частью любого общества. Даже самого справедливого и прекрасного.

А потому таких субъектов, так сказать, во избежание мы отправляли на вечную работу на благо общества. Это всяко рациональнее, чем убивать преступников, отправляя их на новый виток, чтобы они чинили проблемы другим фракциям. А также это милосерднее, нежели «скармливать» их души Чёрти-что.

Да и некоторые опыты тех же миланских учёных нет-нет, да и требовали наличия «расходного материала». Жестоко? Бесчеловечно? В какой-то степени.

Спарта давала каждому даже не второй, а уже третий шанс на новую жизнь. И если кому-то не хватает мозгов или желания принять новый порядок, то это исключительно их вина.

В Королевстве уживаются даже бывшие враги вроде техасцев, парижан и спартанцев, а это какой-никакой, но показатель.

Возвращаясь к Тупым Козырькам, на удивление, история этой организации не подошла к своему концу. Я был вынужден признать, что эти ребята из Детройта каким-то нелепым образом сумели обойти нашу стражу и достаточно долгое время умудрялись скрываться и от сыщиков, и от разведчиков — да вообще ото всех, работая в этаком подполье.

А это тоже своего рода талант. Поэтому я и предложил бывшему Дону или уже просто Дундуку, вновь встать у руля Тупых Козырьков, но уже на официальных началах.

На вопрос: «А что же мы будем делать?» — я честно ответил, что они будут заниматься тем, что лучше всего у них получается, а именно доставлять товары.

Так я создал курьерскую службу Тупых Козырьков. Как-никак до этого у каждой организации были свои собственные курьеры.

У разведчиков, у диверсантов, у армейских, во флоте, в Королевской Канцелярии — да везде! Везде и всюду сновали курьеры, чьё качество работы серьёзно отличалось друг от друга.

Вот я и решил положить конец этому беспределу. Мало того, что Тупые Козырьки возьмут на себя курьерскую доставку для простых игроков, они также обучат правительственных курьеров тому, как действительно нужно работать!

Тот же Дундук показал себя в роли администратора очень хорошо! Спарте не помешает и такой кадр.

На этом эпопея с неожиданным засильем ядрёного самогона, а также войной с контрабандистами подошла к логичному в целом-то концу.

* * *

Спарта в этом противостоянии не столько потеряла, сколько, наоборот, приобрела! Критического урона наша экономика не понесла. Вместо этого было форсировано объединение железнодорожных веток юга и севера между собой. Серьёзно пересмотрен ряд планов по развитию областей. Всё для того, чтобы не повторить схожего сценария, когда часть областей едва не подверглась голоду из-за своей изоляции.

Стали возводиться новые амбары и склады как раз на такой случай.

Весь ядрёный самогон был изъят и вскоре доставлен на защищённый участок под столицей.

Глядя на деревянные ящики, громоздящиеся до самого потолка, я невольно присвистнул.

Нет, ну в самом деле! Тут столько бутылей, что даже всему Королевству потребуется немало времени, чтобы всё это «утилизировать».

— И вот, собственно, мой вопрос в том — куда всё это девать? — задумчиво чешет затылок Клещ, который и привёл меня сюда, чтобы показать причину своей головной боли.

— Выливать будет просто кощунством, — заключаю я.

И Глава Королевского Сыска со мной полностью согласен.

— Это ж столько спирта впустую! Может, сделать из них коктейли Молотова и снарядить наших авантюристов?

— Ты ещё предложи продавать мелкими партиями простым игрокам, — смеюсь я. — Нет, если мы не хотим массовых пожаров, то авантюристам такую игрушку выдавать не стоит.

— Тогда как быть?

— Кажется, у меня уже есть идея на этот счёт, — признаюсь я после некоторых размышлений.

Раз нам, спартанцам, этот алкоголь не принесёт ничего, кроме проблем, то так ли нужно его держать на территории Королевства? У нас же есть аж целых два соседа, которым можно втюхать это счастье…

Как раз, когда я раскладываю свою задумку Клещу, который невольно ухмыляется моему коварству, на склад вбегает связной. Молодой курьер из Тупых Козырьков.

Он появляется в сопровождении двух гвардейцев.

— Мой Король, это срочно! Вас просят немедленно явиться на химическую фабрику!

Я переглядываюсь с Клещом. И почему я не удивлён, что химики опять что-то учудили? Только познакомились и сразу начали химичить!

Огонь не гасит огонь — он порождает ещё более ядрёную смесь!

А потому я не удивляюсь следующим словам:

— Наши учёные сумели сделать самогон из легендарного картофана, и у них получилось нечто поразительное!

Глава 13

Рата Мощный Клык отбросил трёх поцов одним единственным ударом и возбуждённо прорычал:

— Недостаточно!

Гигантский меч в его руках, который со стороны больше напоминал уродливую заострённую на одном конце шпалу, глухо вонзился в землю, уйдя в почву аж на десяток сантиметров.

Поцы тем временем стали подниматься на ноги. В глазах животный ужас, который, впрочем, эти уродцы всячески пытались заглушить яростью от униженного достоинства. Получалось это… паршиво.

Кто бы что ни говорил, но место поцов в иерархии орков находилось на самом дне не просто так. На всё были причины.

Так и поцы не считались гайзами именно потому, что в массе своей они никогда не атаковали прямо и открыто. Использовали свой интеллект, коварство, уловки, подлянки. Если среди тех же тёмных эльфов это считалось предметом для гордости, занятием, достойным уважения, то среди гордых гайзов вся эта мишура не стоила ничего.

Имела значение сила, и лишь она одна. Слабые полагаются на трюки и обман, тогда как сильным это попросту не нужно. Да и зачем? Сильный всегда пробьёт себе путь своей мощью, своими навыками, умениями.

Ему не придётся изгаляться, юлить, искать лазейки.

Но что самое забавное, так это то, что несмотря на подобное мировоззрение — именно старые и немало повидавшие орки принимали поцов как своих сородичей.

С каждым прожитым годом высокомерие вспыльчивых гайзов сходило на нет, а на его место приходило осознание полезности даже таких воинов. Да, поцы недостойны классического махача в понимании гайзов. Но там, где им недоставало сил, коротышки компенсировали своими разнообразными навыками.

Шпионаж, разведка, диверсии, логистика, строительство укреплений, работа с примитивными механизмами, а также обустройство быта могучих орков.

Поцы и гайзы не могли полноценно признать друг друга. Они сражались за место под солнцем, стремясь доказать себе и другим, что они-то — лучшие из лучших последователей Великого Духа!

Но это не мешало им сосуществовать в хрупком мире. В том самом мире, который в каждом Племени мог отличаться до неузнаваемости.

Некоторые орочьи стоянки видели в поцах лишь полезных рабов, отчего их положение становилось совсем уж незавидным. В других Племенах поцам запрещалось вообще идти на махач — их уделом становился котелок, уборка юрты и забота о тарахтелках.

А вот в Племени Крепкой Пасти, в котором главным был как раз Рата, поцов признавали как хоть и ущербных, но воинов!

А если ты — воин, то ты просто обязан тренироваться! Вот и сейчас Глава Племени недовольно смотрел на то, как гайзы гоняют поцов.

Ни о каком достойном противостоянии не шло и речи. Всё происходящее больше напоминало собой какую-то глупую игру в кошки-мышки. Гайзы атаковали, поцы убегали, и так раз за разом.

«Может, мне голову напекло, раз я решил, что смогу сварганить из этих коротышек хоть слабеньких, но воинов?» — подумал про себя Рата и почесал подбородок.

Тройка поцов напротив него как раз пришла в себя и хоть и без должного рвения, но бросилась в атаку. Орк на это лишь хищно оскалился и выдернул своё оружие из земли. Наконец-то он может размяться как следует!

* * *

После славного махача нет ничего лучше, чем нахрюкаться орочьим ПЫВОМ по самую маковку! И плевать, что поутру начнётся жуткое похмелье!

Такие мелочи не должны пугать гордых гайзов!

Однако чего Рата не ожидал, так это того, что на привычной пьянке Племени Крепкой Пасти появятся два поца и объявят во всеуслышание нечто невероятное.

— Мы раздобыли новое пойло! — воскликнули коротышки.

— Что ещё за пойло? — спросил Рата. В его взгляде можно было легко различить нотки любопытства. Окружавшие его гайзы также проявили толику интереса к происходящему, оторвавшись от своих кружек с ПЫВОМ.

— Пойло столь забористое, что его сможет выпить только истинный гайз! — воскликнул морщинистый поц. — Не хуже орочьего ПЫВА, если не лучше!

— И где вы такую прелесть раздобыли? — фыркнул Рата, высказав сомнение словам уродцев. Уж кто как не он знал, что поцы не в раз и не в два раза любили приукрасить действительность.

— Стащили у человеков! — гордо ударили себя в грудь поцы. — Эти жестянки свалили со своей базы, а мы отжали у них все ништяки!

В это Рата уже очень даже мог поверить, а потому он с куда большим интересом посмотрел на огромные бочки, выстроенные в ряд за спиной коротышек.

— Что ж, раз вы говорите, что это круче орочьего ПЫВА, да ещё и было отжато у жалких человеков… то почему бы и ни попробовать⁈ — прорычал Рата, и орки поддержали его оглушительным рёвом.

Так клыкастые познакомились с ядрёным самогоном.

* * *

— Это было рискованно, — проворчал поц, снуя по уснувшей орочьей стоянке.

— Неверно, друг мой клыкастый, — усмехнулся его товарищ, — Это было капец как рискованно!

— О чём, собственно, и речь.

Внедрение ядрёного самогона прошло без сучка и задоринки. Спарте уже давно было известно, что орки те ещё любители выпить что-то крепкое и забористое, содержащее алкоголь. На этом человечество и решило сыграть.

На западные земли Междуречья были высланы десятки отрядов лазутчиков, которые устанавливали «людские брошенные склады» с ядрёным самогоном. Орки рано или поздно обнаруживали эти самые схроны и, конечно же, опустошали их по возвращении в свои Племена.

Тут-то как раз и вступали в игру лазутчики и солдаты, их сопровождавшие. Пока чатлане предавались пьянству и веселью, пока они валились с ног, погружаясь в сладкие грёзы, спартанцы освобождали рабские лагеря на периферии этих самых Племён.

В лес уходили сотни, тысячи порабощённых игроков, а вслед за ними уходили и равнодушные к смене хозяев стада тарахтелок.

Конечно, кто-нибудь скажет: раз вы смогли отправить целое орочье Племя в сон, так почему не вырезать всю эту толпу, пока она беззащитна? Почему попросту не собрать эту готовенькую гору опыта?

А ответ прост — не получилось.

Несколько групп лазутчиков действительно предприняли подобные попытки, но ничего хорошего из этого не вышло. Как оказалось, несмотря ни на что, даже находясь в сладких грёзах, чатлане обладали крайне чутким сном.

Стоило только появиться угрозе их жизни, и они моментально возвращались в реальность. Здесь уже сражаться на равных люди попросту не могли. Конечно, можно было выслать тех же Королевских гвардейцев, и тогда бы ситуация разительно отличалась…

Но одно дело отправлять на земли противника небольшие группы лазутчиков и совсем другое — посылать небольшую армию. Подобные перемещения не останутся незамеченными ни для кого.

Тем более что орки, словно бы предчувствуя неладное, увеличили количество патрулей на границе своих земель. Как-никак после победы на Великом Мочилове к Спарте стали относиться с куда большей осторожностью.

Орки прочухали, что «жестянки» не так просты, а потому и плевать на них с высокой колокольни попросту не выйдет.

По тем или иным шёпоткам становилось ясно, что слухи о «крутых людишках» просочились аж на восток Междуречья, на земли, где обосновались самые грозные банды и Племена в регионе.

Неизвестно, заинтересуются ли те происходящей ситуацией на западе, но ясно было одно — действовать нужно было быстро и стремительно. Спасать орочьих рабов требовалось сейчас, пока не началась новая буря.

И потому сюда, в Междуречье, и транспортировали все запасы ядрёного самогона.

Двое «поцов» переглянулись между собой, проследили за тем, как спартанские лазутчики эвакуируют обессиленных и измождённых рабов в леса, а затем двинулись следом.

Там, в глухой роще, их уже дожидались боевые баржи, чтобы увезти всё это «добро» незамеченным для зеленокожих.

— Ох, и сколько ещё орочьих стоянок придётся обойти за эту неделю…

— Столько, сколько потребуется, — ответил второй.

— Да знаю я, но чёрт возьми! Скоро я насквозь провоняю потом и не только им! Ну почему так сложно организовать чистоту хотя бы там, где ты жрёшь⁈

— Орки и чистота? Я и не знал, что ты — комедиант!

— Смейся-смейся, пока можешь… А потом не удивляйся, что к тебе вдруг неожиданно начнут проявлять интерес местные орчихи, — оскалилась иллюзия поца, поплыв и начав превращаться в нечто уже более похожее на гайза.

— Ты не посмеешь…

— Как знать, мой друг, как знать! Ха-ха-ха-ха!

* * *

— Это что-то с чем-то, — ухмыляюсь я, наворачивая круги вокруг макета.

— А ты как думал⁈ — гордо вскидывает носик Алиса. — Нора не просто так время тратит месте! Мы — лучшие учёные во всём Королевстве!

— Я никогда в этом и не сомневался, — моя улыбка становится шире, когда я подмигиваю супруге.

С момента революционного, не побоюсь этого слова, открытия проходит несколько месяцев. Что же это за революция такая? Биотопливо, вот что!

Кто бы мог только подумать, что практически сразу кооператив из Белого, Красного, а также Мухомора и Гидропона сумеет создать нечто столь… невероятное!

Самогон из легендарного картофеля оказался лишь прелюдией перед настоящим прорывом. А именно его создание определило появление этанола.

Этанол. Стоит ли вообще говорить, насколько он важен в промышленности и не только? По сути своей, Спарта впервые приблизилась… к тому технологическому уровню, что мы застали на Старой Земле!

С чего же столь пафосные размышления? А потому, что этанол — это реально, вполне себе эффективное топливо. Не какие-то там дрова, пар или же древесный уголь.

Хотя логичный вопрос — а чем так плох древесный или каменный уголь? Что мешает использовать его? А я скажу что — отсутствие необходимых мощностей.

В отличие от того же этанола, сколько потребуется угля, чтобы привести в движение пароход? Сколько нужно запастись этим топливом? Сколько нужно запланировать портов, в которых можно будет пополнить эти самые запасы угля?

Уголь-то мы добываем по старинке. Шахтёры его долбят кирками. Либо выжигают в огромных специальных ямах. И это всё идёт на нужды металлургии.

А сколько уйдёт при использовании в транспорте?

Всё это требует просто невероятных усилий с нашей стороны. Без необходимых объёмов уголь практически бесполезен. Какой толк от пароходов, паровозов и других новинок, если топлива для них попросту не будет в достатке?

По этой причине я и не продвигал идею полной модификации нашего военно-морского флота. Мол, зачем нам галеры, если уже сейчас мы можем производить пароходы? Они куда мощнее, быстрее, на них можно расположить больше орудий. Почему бы не провести реформу в самом деле?

А ответ очевиден — чем питать этот флот? Как поставлять ему столь необходимые баржи с углём? Как вести войну, если едва ли не каждые пару-тройку дней флот обязан возвращаться за пополнением запасов топлива?

Те же галеры ничего не требуют для своего содержания. Знай запасись парусиной, древесиной для ремонта да пищевыми пайками и пресной водой — и вперёд, навстречу приключениям! Неслучайно на старой Земле это судно было главным морским долгожителем и существовало аж до 18 века.

Почему в Спарте ещё нет сотен и сотен паровозов, что будут передвигаться между поселениями едва ли не каждые полчаса-час? Это же так облегчит логистику, транспортировку ресурсов и игроков!

Да потому, что каждый состав жрёт уголь как не в себя! А поставлять его не так-то и просто.

Промышленная революция случилась в той же Англии в 18–19 веках не просто так, а потому что десятилетиями до этого выстраивалась необходимая инфраструктура. Цепочки поставок, добывающие предприятия, железнодорожное полотно, сталелитейные заводы, плавильни и много чего ещё.

Как бы Спартанское Королевство ни двигалось вперёд семимильными шагами, как бы мы ни огибали те или иные препятствия, используя артефакторику и рунную магию, но невозможно за пару лет взять и перескочить несколько веков развития человеческой цивилизации.

Я до последнего не знал, как воплотить угольную революцию в пределах региона, чтобы в процессе наша экономика не крякнулась и не треснула пополам от натуги.

Всё гадал, как же совершить столь необходимый нам рывок. И вот он, ответ — этанол! В отличие от угля, с этанолом работать куда проще и комфортнее! Его удобнее хранить в цистернах. Эти же цистерны наши дирижабли УЖЕ могут перевозить на дальние расстояния, в отличие от гор угля.

Я уже не говорю про доставку по железной дороге.

С производством этанола у нас также не должно возникнуть проблем. Почему? Да потому что картошка, из которой это топливо и производится, стоит у самого основания Королевства! Чего-чего, а картошки у нас завались! И увеличить площадь полей не составит никакого труда!

Земли в мире Системы предостаточно!

Теперь понятно, почему Система так рьяно оберегала производство этанола. Почему так старалась отсрочить момент его появления. Да потому что людям только дай эту «игрушку», и в дело пойдут вся наша неусидчивость и неугомонность!

В подтверждение моих слов Алиса как раз демонстрирует мне первые макеты и прототипы будущих спартанских технологий!

Ведь пока наши славные химики трудились над обкаткой технологий производства этанола, учёные из Норы уже нашли кучу способов его применения!

Новые винтовые пароходы, которые уже лишились «детских болячек» наших первых образцов, самодвижущиеся повозки, которые работают как раз на этаноле, а не на магии.

Представлены на стендах и дирижабли нового поколения — с полноценными двигателями, которые позволят в разы увеличить скорость передвижения по воздуху.

Присутствуют и модернизированные боевые баржи. Выглядят они, стоит отметить, как настоящие линкоры в воздухе — монструозные и монолитные. От одного взгляда на макет захватывает дух. А ведь масштаб один к нескольким десяткам! Какое же впечатление будет создавать итоговый продукт⁈

Но что меня впечатляет больше прочего, так это… первый прототип танка! Реального, настоящего танка! С вращающейся башней и бронелистами!

Это уже не просто карета со слоем брони сверху, как когда-то делал Техас. Это уже полноценный гусеничный танк, хоть и выглядящий несколько несуразно. Походит он на французский танк Рено FT, едва ли не первый в мире лёгкий танк времён Первой Мировой.

Многие компоненты, по словам Алисы, работают за счёт рунной магии. Поворот башни, устройство заряжания, увеличительные линзы и прочее-прочее. Вместо пулемёта у нас самая настоящая картечница, а вместо главного орудия — этакая мортира.

Универсальная штурмовая единица!

В какой-то степени совершенно несуразная, невразумительная и не совсем эффективная, но даже так… это первый прототип реального танка в мире Системы!

Танк в мире меча и магии! Как вам такое, орки и эльфы⁈ Что вы на это скажете, чёртовы кобольды?

У вас есть в разы превосходящие нас Сила и Выносливость? Посмотрим, как они вам помогут при прямом выстреле из главного орудия!

Вы способны каждым ударом продавливать землю? А сможете ли вы с той же лёгкостью сломать усиленные рунными цепочками бронелисты⁈

У вас есть шаманская Магия, накладывающая страшные дебафы? Спартанский танк делает тра-та-та-та-та!

Танку плевать на дебафы! Танку плевать на пулялки, танку всё равно, что у вас когти и клыки!

Спартанская наука — лучшая в мире! И этот на первый взгляд несущественный танк станет венцом её творения.

Люди слабее даже тех же поцов. Мы не такие грозные и высокие, как гайзы. Не обладаем мы и невероятной магией тёмных эльфов. У нас нет Подземной Империи и ночного зрения, как у тех же кобольдов. Мы не можем вселяться в других, как те же духи.

Но у нас есть наш интеллект! Наши собственные мозги! Смекалка, невероятная жажда большего и стремление достичь всего-всего в кратчайшие сроки.

Эта жажда… Этот голод и есть наше главное оружие! Наш самый страшный аргумент! И подтверждение этому находится прямо передо мной!

Алиса демонстрирует свой последний экспонат.

Двигатель внутреннего сгорания. Чудо, которое позволило человечеству не просто покорить планету, но и выйти впоследствии за её пределы.

Можно сказать, что всё началось именно с ДВС. Именно он стал тем самым кирпичиком, заложенным в основание современной цивилизации.

И Спартанское Королевство только что заложило свой собственный первый кирпичик на пути к будущей гегемонии.

Я в это верил. Я в это хотел верить.

— Да начнутся испытания! — восклицает моя супруга и даёт отмашку подчинённым.

Активируется рунная цепочка, звучит тихий, едва слышный рокот, а затем… двигатель оживает, начав вращать свои поршни!

Это успех!

— Сработало! Получилось! — смеётся Алиса, пританцовывая на месте. С тем же буйством радуются и другие учёные. Я же с торжеством смотрю на ревущий ДВС, когда перед моими глазами вспыхивают строчки Системы.

Поздравляем! Вы совершили технологический прорыв!

Спартанское Королевство создало первый ДВС!

Спартанское Королевство стоит на пороге новой технологической эпохи — СпиртоПанка!

Внимание! Для преодоления этого порога потребуется пройти испытание!

Внимание! Все стелы Королевства заблокированы!

Внимание! Желаете начать испытание?

Да/Нет

Глава 14

— Итак, давайте начнём наше собрание, — объявляю я начало мероприятия.

Новость о грядущем испытании моментально разнеслась по всему Королевству и вызвала невероятное оживление.

Никто ещё не забыл, что в прошлый раз к нам в гости нагрянула сама Синяя Смерть, а потому… что будет на этот раз?

Этот вопрос являлся главной причиной экстренного совета, который я и собираю в Мэрии Спарты.

Уже поступают доклады со всех уголков региона, что игроки активно запасаются… всем. Вот абсолютно всем. Никто же не знает, чем нас удивит Система в этот раз.

Будет ли это вторжение иномирской расы, вроде тех же кобольдов? А, может быть, организует нам целое стихийное бедствие, то же цунами в прибрежных землях и торнадо в материковой части?

А если к нам в гости наведаются существа наподобие тёмных эльфов, только уже с недобрыми намерениями? Организуют какую-то странную интеллектуальную игру или и вовсе устроят проверку!

Ага, нагрянула, как говорится, налоговая с ревизором в одном флаконе от миров Системы. Как представишь только — тут же сердце пропускает удар.

Не исключали мы и простое нашествие монстров. Да, Гильдия авантюристов делает свою работу на все сто, да и разведчики нет-нет, но устраивают целые рейды в пограничных кластерах, но это не значит, что монстры пропали совсем.

Порождений Системы хватит на всех — это уж точно. Если собрать всю эту клыкастую и зубастую братию, спровоцировать их к действиям, после чего направить на все форпосты в регионе… то ситуация явно выйдет из-под контроля.

Следует ли в таком случае провести эвакуацию? Приказать всем игрокам за пределами полисов и городов на время покинуть свои жилища? А хорошая ли это идея? Сколько сил потребуется мобилизовать на подобный «исход работяг»?

Да и как в процессе не напортачить?

Совет шёл уже который час, а вопросы лились один за другим. Каждый нужно было в той или иной степени «обсосать», чтобы не оказаться потом застигнутыми со спущенными штанами.

Так, например, Гильдии авантюристов было приказано сформировать «экстренные команды» — на их плечи ляжет работа с монстрами за стенами поселений, если начнётся какое-то волнение.

Гильдии же необходимо будет следить за подземельями и удостовериться, что из них не попрут орды существ. Ведь те же кобольды пришли именно через такие прорехи прямиком со своего Сервера.

Нельзя исключать и того, что в этот раз прорези активируются вновь.

Поднят был и «Синий Крест». Все команды, участвовавшие в разрешении кризиса Синей Смерти, готовы покинуть свои посты, вскочить на повозки скорой помощи и двинуться на помощь жителям Спартанского Королевства.

В экстренном порядке Королевская Канцелярия пополняла расходники и запасы различных ведомств. На всякий случай!

Те же авантюристы прошлись граблями по дикой местности, пополняя запасы трав и прочих ингредиентов для наших лекарей. В каждую мастерскую забивались ресурсы в двойном объёме. Руду — в кузницы и плавильни, кожу и меха — в кожевенные, шерсть и ткань — в ткацкие, мешки с кофе — в кофейни.

Дошло даже до радикальных мер — я приказал Гидропону и Ботану собрать урожай чуть раньше намеченного срока. Просто на всякий случай. Ведь раз была Синяя Смерть, то кто может с уверенностью заявить, что к нам не придёт какая-то эпидемия, которая испортит нашу еду.

Поэтому активно строим амбары, склады, экстренные ячейки и всё в таком духе!

Всё для того, чтобы учесть каждую мелочь.

Никогда Спартанское Королевство не проводило подготовку ПОДОБНОГО масштаба. Казалось, каждый игрок в регионе заразился острой формой паранойи. Отчего-то передо мной встали образы 90-х годов, когда за дефицитным товаром выстраивались целые очереди.

Ситуация в городах и полисах была чем-то схожа. Простые игроки сметали с полок буквально всё и вся, чтобы впоследствии закрыться дома на засов и носа не показывать наружу.

Я подобное поведение не сказать что поддерживал, но понимал. Каждый готовится, как может. Правительство в моём лице — одним способом, а рядовые игроки — другим.

Благодаря тому, что я приказал кратно увеличить запасы чуть ли не всего, удалось избежать того, что игроки бы начали бороться за ту же тушёнку или за походные пайки. Это уже говорит о том, что принятое мною решение оказалось верным.

Кстати, звучали такие предложения, что населению вообще ничего не надо сообщать. Мол, к чему нам эта неразбериха? Меньше знают — крепче спят.

Но я сразу такие идеи отверг. Это не наш метод! Каждый житель Королевства должен знать о том, что, как и зачем происходит в государстве. Мы не стадо безмозглых овец с пастухом, а сплочённая группа единомышленников, и именно в единстве наша сила.

Но вернёмся к обсуждению. В зале собраний присутствуют как министры из Королевской Канцелярии, так и наместники, управляющие самыми крупными областями в Спарте.

И вот последние как раз докладывают о подготовке полисов и городов.

— В Париже всё спокойно, — сообщает Колька. — Местные, на удивление, спокойно отнеслись к новости о грядущем испытании. По всей видимости, Консул в своё время активно работал в этом направлении, а потому у игроков нет особого беспокойства касательно очередного испытания. Ну, будет и будет, чё бухтеть-то?

Приятно осознавать, что хотя бы за юг нам волноваться не следует. Было бы неприятно, если бы на фоне Бухого Бунта местные игроки попробовали учудить что-то… этакое! Хотя надо сказать, что после многодневного загула настроения у парижан слегка виноватые. Или просто похмельные, кто их разберёт.

Следующим берёт слово Богучаров.

— Торговые флоты вернулись в порты. Моряки высадились на берег и не выйдут в море без приказа. Мы по максимуму укрепили Утёс и готовы к атакам как с моря, так и с суши.

— Ситуация в Киото примерно такая же, — дополняет его губернатор О. — Мы приняли все необходимые меры, а также отозвали команды шахтёров, которые отвечают за прокладку туннеля до Спарты.

— Сейчас не до них будет совсем, это точно, — киваю я. — Валериан, что у тебя?

— Строительство островных крепостей завершено на две трети, а потому я найду куда поселить рабочих и моряков. Возможную бурю мы должны пережить. Склады и амбары полны, в случае чего я эвакуирую игроков на Загульный остров — поселение там должно вместить всех без исключения. На архипелаге же всё без изменений, местные давно привыкли к атакам морских гадов или к катаклизмам — иных испытаний у них отродясь не было.

В подобной манере выступают и другие наместники. Москва, Милан, Вавилон, Техас и так далее — фракция предприняла всё, что только можно.

Мы учли всё, до чего только смогли додуматься. Нашествие тварей, вторжение других рас, природные катаклизмы, болезни, засилье злых духов, нисхождение недружелюбных к нам богов, даже восстание некоторых областей!

На каждый случай были заготовлены соответствующие меры и отправлены в виде запечатанных пакетов в города и полисы.

А потому оставалось только одно…

Начать испытание!

* * *

И вот я стою на крепостной стене Спарты в окружении своих гвардейцев. Мы готовы встречать любую опасность, откуда бы она ни явилась.

Получив доклад от Майора о том, что все готовы, я обращаюсь к окошку Системы.

Оставшееся время: 00:00:39

00:00:21

00:00:05

Внимание! Испытание начинается!

Внимание! Будьте бдительны! Испытание может оказать серьёзное влияние на всю вашу фракцию!

Внимание!

Условие победы: сохранение 30% производственных мощностей фракции

Условие поражения: разрушение Спартанского Королевства

Желаю удачи!

Не понял?

Сохранение производственных мощностей? Фабрик и мастерских, то есть? И что же… должно вызвать это самое разрушение?

Я стою меж зубцов, внимательно вглядываясь в лесной массив на горизонте, в последнее время мы значительно отдалили «зелёную черту» от города, а потому на несколько километров от Спарты не было ни одного деревца.

Проходит одна минута, третья, десятая, но ничего так и не происходит. По рядам гвардейцев проносятся шёпотки.

— Майор, доклад по маг-сферам, — приказываю я старому вояке. Тот без лишних слов кивает и удаляется в «комнату связи». Уже через десяток минут мужчина возвращается с задумчивым выражением лица.

— Ничего, мой Король. Всё тихо. Ни в одном полисе или городе ничего так и не произошло. Ни нападений, ни катастроф, ни чего-то ещё. Везде спокойно.

— Как-то это странно, — рассеянно постукиваю я стальной перчаткой по зубцу стены.

Ничего? Вот значит как… Неужели нас действительно ждёт аналог Синей Смерти? Ведь эпидемия тоже явила себя не сразу. Если бы было то или иное нападение, то мы бы о том сразу узнали. Система не имеет обыкновения медлить. Разве что для той же Синей Смерти потребовалось время, чтобы расползтись по всей фракции.

Подсказка должна скрываться в условии победы. Сохранение производственных мощностей… массовая диверсия на наши производства? Вполне может быть!

— Майор, — подзываю я собеседника, — Передай приказ, чтобы стражники уделили особое внимание нашим мастерским, фабрикам и игрокам, занятым в производстве. Возможны любые диверсии. Увеличить патрули, обращать внимание на любой чих и даже самую незначительную мелочь. Вокруг жилищ мастеров сформировать охранные посты. Чтоб ни волоска с их голов не упало!

— Так точно!

Сохранение производственных мощностей… Это может относиться как к самим цехам, так и к нашим мастерам. А если они неожиданно начнут умирать, то ведь Спарта действительно может загнуться.

Ни одна фракция не может остаться на ногах без тех, кто работает на фабриках и заводах. И если мы потеряем эти таланты, то наша песенка действительно может быть спета!

* * *

С того момента проходит целая неделя, однако ничего так и не произошло!

Ни тебе обвалов в шахтах, ни пожаров, ни взрывов, ни чего-нибудь этакого!

Вообще тишь да гладь!

И с одной стороны это, конечно, хорошо, но вот с другой…

— Скукота, — вздыхаю я, откидываясь на спинку кресла.

Сидеть в постоянном напряжении в ожидании хоть чего-либо невероятно изматывает. Я толком и заметить не успел, как изрядно задолбался за всеми этими приготовлениями к испытанию.

Может, Система просто испытывает наши нервы?

Хе-хе. Хотелось бы, чтоб это было так.

Без лишних слов тянусь к магической сфере и включаю её.

Изображение тут же покрывается дымкой, а уже в следующее мгновение передо мной предстаёт рейд одной из групп авантюристов.

— Всем хаю-хай, с вами «Дикий винегрет», и сегодня мы устраиваем рейд на один из высокоуровневых данжей на севере Королевства! — объявляет игрок. Кажется, его зовут Ганновер. — Подписывайтесь на нашу частоту, шлите по Е-баллу, а также не забывайте оставлять комменты! Но помните о правилах приличий! Надсмотрщики всё контролируют и в случае чего заблокируют вам частоту!

После Олимпийских игр у нас по всему Королевству остались десятки, сотни проекторов, не говоря уже о магических сферах, число которых неуклонно растёт с каждым днём. Оставлять всё это дело без присмотра никак было нельзя, да и простаивать оборудованию не дело, а потому достаточно скоро нашлось решение.

Королевская Канцелярия позволила ряду игроков вести трансляции на проекторы и магические сферы. Этакий стриминг-сервис, где события происходят в прямом эфире. С одной стороны, подобное изменение позволило изрядно разнообразить жизнь простых игроков — теперь люди могли собираться на тех или иных площадях и смотреть ту частоту, которая им понравится.

Так, в кратчайшие сроки появилась музыкальная частота, она же МузТВ, на которой музыканты и артисты исполняли знакомые всем со Старой Земли песни едва ли не в режиме 24/7.

Затем сформировалась кулинарная частота, на которой московские кудесники показывали и рассказывали секреты готовки в мире Системы.

Не обошлось и без спортивной частоты, на которой транслировали матчи по регби и другим видам спорта.

Естественно, как Король я дал отмашку и для новостной частоты, которая поясняла позицию Канцелярии по тем или иным событиям, а также рассказывала о происходящем на «самих верхах». Через те же новости мы, например, поведали об успехе нашей операции с освобождением орочьих рабов.

Пришли, напоили врага, подождали, пока все завалятся спать, после чего тут же эвакуировали всех порабощённых.

Некоторые фрагменты происходящего транслировались через всё те же магические сферы, а потому отклик был поистине невероятный.

Спартанцы всячески поддерживали происходящее, и даже лёгкий флёр негатива, вызванный прекращением продажи ядрёного самогона, сошёл на нет.

Из любопытного стоит отметить, пожалуй, невероятное возбуждение вокруг рыбацкой и охотничьей частоты. В мире Системы хватает не только монстров, но и просто животных, которые так или иначе отличаются от земных аналогов. Чего стоят те же тушканчики или ящеры!

Так вот, на этой самой частоте опытные егеря, охотники и моряки рассказывают и показывают невероятную фауну нового мира. Демонстрируют те или иные способы поимки, готовку в полевых условиях, да и вообще… частота вышла прямо-таки для настоящего туриста-любителя.

Раз затронул тему туристов, то следует упомянуть ещё и частоту заядлых путешественников. Наши картографы-исследователи вновь отличились, засылая свои экспедиции в самые разнообразные уголки региона, после чего проводя «видеосъёмку» на сферу. В результате эти видео уже транслировали через проекторы с наложенной сверху речью комментатора.

Благодаря частоте путешествий, рядовые игроки воочию увидели коралловую стену на севере региона, Великие Горы на востоке, ущелье вендиго, Техасскую пустыню и даже тропические острова вдоль западной границы.

Стоит ли вообще говорить, что всё это привлекало немало внимания? Люди будто бы вновь вернулись в 21-й век, получив то самое телевидение, о котором, нет-нет, но каждый мечтал с момента попадания в мир Системы.

Пускай до своего экрана в каждый дом технологии ещё не дотягивали. Ну и что?

На площадях теперь каждый вечер собирались целые толпы. Игроки брали еду на вынос из ресторанов и таверн или же притаскивали еду из дома и размещали складные столики и стулья. Кто-то даже порой являлся с целой палаткой!

Люди общались меж собой, болели с пеной у рта за те или иные спортивные команды, вжимали головы в плечи при очередной трансляции рейда от той или иной команды авантюристов, делали заметки во время кулинарных шоу, а также подсчитывали необходимую сумму Е-баллов, чтобы посетить те или иные места с особо живописными пейзажами.

Да-да, туристический бизнес с появлением железных дорог и дирижаблей процветал.

Общественная жизнь в Королевстве никогда не была столь бурной и яркой! Всего-то нужно было дать поистине привычное всем развлечение, и оно за несколько дней захватило умы наших игроков.

Рад ли я был происходящему? Очень даже!

Для всех жителей Спарты границы мира словно сузились. Кто раньше знал, чем занимаются сейчас Легионеры или авантюристы? Куда уходят «народные денежки» при строительстве морских баз или железных дорог? Да и просто ещё один «кирпичик» из прежней жизни значительно повышает общий оптимизм.

Ну а у меня появляется хороший повод изучить общественное мнение. А по сути просто «позалипать в магическую сферу».

Вот и сейчас я сижу в своём кабинете, попиваю кофе и качаю головой на те или иные решения «Дикого винегрета».

Группа авантюристов натолкнулась на кобольдов, восседающих на огромных кротах. Животинки эти были слепы и глухи, а потому передвигались едва ли не наощупь. Но стоит тебе попасть под лапу такой гадине, и она тебя уже не оставит — перегрызёт напополам, и поминай как звали.

Ганновер приказывает перейти в защитное построение. Авантюристы, вооружённые щитами и копьями, оперативно исполняют команду. Стоит отдать должное — «Дикий винегрет» своё дело знает.

На поверхности магической сферы меж тем мелькают комментарии, которые присылают зрители.

«Да гасите вы их уже! Чего медлите⁈»

«Ты что совсем новичок? Не видишь их уровни? Здесь нужно действовать осторожно и методично!»

«Ой, тоже тут нашёлся знаток! Сидит поди в своём бараке и раздаёт советы!»

«Если что-то не нравится, то я готов в личной встрече тебе всё прояснить! Записывай адрес! Техас, улица…»

«Да-да, приходи один, мы тоже одни придём! Я тебя по айпи вычислю!»

Комментарий надсмотрщика: «Бан обоим! Все вопросы решайте в личном порядке»

«Так им и надо! Сидят „диванные эксперты“, жить мешают! Попробуйте сами в рейд выйти!»

«Вот-вот!»

Отпив из кружки ещё один глоток, я едва сдерживаю просящуюся наружу ухмылку. Аж ностальгией повеяло — в земном интернете в своё время споры на форумах доходили до такой степени, что аж… что аж до сих пор помню!

Вот да!

Всё же хорошее это изобретение «сферовидение».

Вдруг сфера на моём столе гаснет с характерным щелчком, а на её поверхности появляется толстая такая трещина. Картинка исчезает, а сама сфера больше не отзывается на команды.

— Не понял, — хмурю я брови, постучав по поверхности сферы. Магический артефакт… сломался? Вот так просто?

И, не успел я ещё сообразить, в чём собственно дело, в кабинет врывается взмыленный Тохич, наш министр промышленности.

— Мой Король, я понял, в чём суть испытания! И вам это не понравится! Никому не понравится!

Глава 15

Это был обычный день в кузнечном цеху. Стучали гидравлические молотки, носились подмастерья, едва успевая менять формы. Сверкали скопы искр, скрипели механизмы, шаркали сапоги.

В цеху нещадно пахло гарью и потом. Лица рабочих были красны, покрыты крупными каплями пота и измазаны в копоти.

Новая кожа на толстых рабочих перчатках скрипела при каждом движении.

И, конечно же, всюду стоял просто оглушительный гомон, который пытался заглушить звон удара молотков.

Тохич довольно сощурился. Вся эта чехарда стала такой для него привычной, что он уже и не видел жизни без своей кузни.

Ушло в далёкое прошлое его бытие простым гопарем, парнем с улиц. Забыл он и о своих «братках», за которыми он ходил следом, точно какая-то послушная собачка.

Каким же идиотом он был тогда! Это Тохич признавал открыто. Он был идиотом. Малолетним дебилом, если уж откровенно говорить.

Всё же хорошо, что Король Шурик показал ему другой путь. Путь труда и самосовершенствования, а не саморазрушения и ничегонеделания.

С тех пор как Тохич занял своё место у наковальни, парень впервые нашёл дело, которое… ему попросту по плечу.

Ничто не могло сравниться с чувством хоть и маленького триумфа. А каждый артефакт, даже самый на первый взгляд обычный гвоздь или подкова — это твой личный триумф как ремесленника.

Глупо и наивно? Ну так Тохич никогда и не считал себя философом. Он — простой кузнец. И он будет наслаждаться этим делом и впредь.

Но что любил Тохич помимо самого занятия кузнечным делом, так это наставлять других игроков на этот путь. Парень радовался успехам своих учеников и переживал вместе с ними из-за неудавшейся заготовки.

— Проверь температуру в печи, — наставлял он очередного подмастерье, — Видишь цвет заготовки? Она недостаточно накалена для обработки. Потому и результат получается так себе.

— Понял, господин Тохич!

— Давай работай, не опускай руки, — хмыкнул главный кузнец Спарты и двинулся дальше.

По пути он раздавал инструкции и остальным подчинённым, вникая в ситуацию каждого и делая заметки у себя в уме.

Как-никак, а как министр промышленности он попросту обязан на постоянной основе искать среди новичков талантливые кадры. Тех, кто сможет пойти выше. Не удовлетворится должностью подмастерья, а возжелает прыгнуть выше своей головы!

Именно такие ребята или поднимают уровни своей профессии, как на дрожжах, с каждым следующим разом берясь за всё более сложное задание, или же в какой-то момент уходят в ведомство Тохича, чтобы перейти от наковальни к письменному столу.

В Спартанском Королевстве существовало некое правило преемственности. Простые игроки не могли взять и встать у руля министерства промышленности, не пройдя путь с самых низов. Если ты желаешь работать в Королевском Сыске, то тебе потребуется прочувствовать быт спартанских сыщиков. Никто не будет тебя отправлять в чистые и тихие кабинеты, нет, дружок, для начала тебе необходимо поработать «в поле».

Так и с министерством промышленности и с другими ведомствами, некузнец не может занять столь важное кресло.

В какой-то степени это было нерационально — посылать талантливые управленческие кадры заниматься работой, с которой справятся и другие, но… такова была позиция Короля Шурика и большей части верхушки Королевства.

Как ты поймёшь, что нужно кузнецам и чего не хватает цехам, если ты там никогда и не работал? Как можно обсуждать условия труда в цехах, если ты никогда не дышал этим спёртым и раскалённым воздухом?

Как можно запрашивать новую форму для подмастерьев, если ты никогда не носил всю эту кожаную «прелесть», едва стоя на ногах и хлюпая сапогами, залитыми твоим же потом до краев?

Каждый должен прочувствовать «внутреннюю кухню» и не хуже простых рабочих понимать потребности игроков, их желания и тяготы. Только так можно по-настоящему руководить.

Потому что эти строчки на бланках, вся эта статистика по выпущенной продукции в месяц уже будет не просто циферками, а результатом тяжелого труда сотен кузнецов.

Вот и Тохич, даже будучи целым министром, нет-нет, но спускался в цеха, чтобы и самому поработать и другим помочь с их делами.

Но в этот день определённо что-то пошло не так.

Бах!

Оглушительный скрежет металла огласил кузнечный цех, чем изрядно напряг всех присутствующих. Тохич, как и остальные, в ужасе перевёл взгляд на гидравлический молот, который… искривился, подобно стальному питону. Целые фрагменты механизма пошли волной, крепления со свистом разорвали воздух.

Тут и там прорвались струи пара, которые с шипением рвались наружу.

— Бегите! Все! Прочь от молота! — заревел Тохич, успев среагировать первым из присутствующих.

Игроки загалдели и с криками бросились кто куда.

И как раз вовремя. Потому что уже через несколько секунд цех огласил мощнейший взрыв. Волна пара оказалась не менее разрушительной, чем стена пламени. Рабочие, попавшие под «горячую руку», валились на пол с сильными ожогами. Кого-то и вовсе отнесло тряпичной куклой в стену.

Вся работа в цехе тут же встала, а Тохич принялся раздавать указания по началу эвакуации.

— Немедленно сообщите Королю и в Канцелярию о произошедшем! — приказал он. В его кабинете как раз должна быть магическая сфера.

Вот только спустя минуту Тохич понял, что дела из явно куда хуже, чем он полагал.

— Господин Тохич, магическая сфера лопнула!

— То есть как это лопнула⁈ Как вы умудрились её сломать⁈

— Мы её не трогали! Она уже была разрушенной в момент нашего прихода!

И тут Тохича осенило… столь страшная поломка гидравлического молота. В главном кузнечном цеху, где он следил за всем, где отродясь такого не случалось, где работают преимущественно самые-самые мастера Спарты, если не всего Королевства. А теперь ещё и «поломка» магической сферы.

Это же было неспроста. Это же всё было… тем самым испытанием для них всех.

* * *

— Техногенные катастрофы и разрушение производства? — удивлённо переспрашиваю я, выслушав короткий рассказ Тохича.

— Именно так! — кивает чумазый министр. — Я поднял стопки отчётов, пока ребята эвакуировали пострадавших из цеха. За последнюю неделю у нас уже случилось шесть поломок разной степени тяжести. Шесть поломок! В прошлом, дай Система, одна раз в несколько месяцев случалась. И то до аварии дело не доходило. Просто прочность станка падала до низких значений, и мы останавливали его на ремонт.

А сейчас их шесть за одну неделю! И с каждым днём они случаются всё чаще, и их тяжесть их последствий растет!

— Как вот сейчас взрыв парового молота, — хмурю я брови.

— О чём я и говорю! — кивает Тохич. — Не может быть, что у нас дела вдруг стали так плохо идти в цехе. Три года было всё в порядке, а тут вдруг ни с того ни с сего у всех оказались руки-крюки, которые к тому же растут из задницы!

— Нет, это явно не вина твоих ребят, — качаю я головой, скользнув взглядом по треснувшей магической сфере. — Хотя бы потому, что магические сферы также оказались повреждены. А такого не случалось ни разу с момента их внедрения.

— Вот-вот! — фыркает Тохич. — Мы потому и стали внедрять сферы везде и всюду, потому что их можно вывести из строя только при небрежном отношении. Если же их держать на одном и том же месте и не долбить по ним кулаком, то вероятность поломки… крайне невелика. По крайней мере, она таковой была до недавнего времени.

А теперь всё это добро «сыплется» прямо на наших глазах.

Похоже, в этот раз Система действительно нашла чем нас удивить! Рост вероятности поломок всего и вся. Подумать только, черт возьми!

К такому даже при всех предпринятых мерах мы определённо не готовы. Да и как вообще к такому подготовиться, когда Система влияет на саму вероятность?

Это уже что-то за гранью добра и зла!

Но делать всё равно что-то придётся.

— Сообщите о полученной информации во все уголки Королевства, — приказываю я вызванному из коридора гвардейцу. — Пусть об этом транслируют проекторы. Пусть наместники предпримут необходимые меры. Контроль за безопасностью на производствах повысить, уделить особое внимание прочности станков. Если есть риск взрыва или даже просто малейшей неисправности, приказываю остановить и больше трогать. Пока не стало слишком поздно!

— Будет исполнено, мой Король!

* * *

А между тем, подобные ситуации происходили по всему Королевству!

— Крепления! Держите крепления!

— Чёрт, материал не выдерживает! Древесина сейчас лопнет!

— Уходите! Быстрее! Бегом отсюда!

— Вашу ж мать!

На Афинской верфи не выдержал каркас, который поддерживал очередное торговое судно, проходящее через модификацию. Балки затрещали, вся конструкция пошатнулась, лопнули канаты, а затем… огромное судно просто-напросто завалилось на бок, едва не убив корабелов.

Только чудом игроки спасли свои жизни. Однако того же уже нельзя было сказать о корабле. Завалившись на бок, недоделанный корпус едва ли не развалился прямо на глазах присутствующих, что практически ставило крест на возвращении судна в строй.

В ближайшие месяцы так уж точно.

— Да чтоб вас Ктулху разорвал! Ну как так-то, а⁈

* * *

БАХ!

Никто не ждал оглушительного взрыва под стенами Москвы, но он случился. Взлетел на воздух целый склад муки. Никто, слава Системе, не пострадал, так как дело было ранним утром, но того же нельзя было сказать о ближайших постройках.

Казалось бы, чему там взрываться? Однако мукомольные производства в Москве давно были механизированы, и причиной катастрофы стал огромный транспортёр, по которому мешки с мукой подавались из склада на погрузку в железнодорожные составы.

От силы ударной волны повылетали стёкла из оконных рам, в крышах некоторых домов теперь зияли огромные дыры от падающих фрагментов склада.

По сути на южную часть Москвы обрушился миниатюрный метеоритный дождь, который также вызвал череду пожаров. Весь полис был в мгновение ока поднят на уши. По улицам забегали пожарники и спасатели. Простые игроки выбегали из домов кто во что горазд и тут же бросались на помощь спецслужбам.

Сновал тут и там и «Синий Крест», который помогал пострадавшим, хоть таковых, к всеобщей удаче, были сущие единицы.

Склад муки взлетел на воздух во время пересменки. Всего-то полчаса, и тогда жертвы было бы в разы больше.

Но даже так полису уже не суждено было уснуть этой ночью, зарево пожаров этому поспособствовало.

* * *

— Нет! Только не это! Этого не может быть! — упал на колени мастер-травник из Киото.

— Господин Миямура, что стряслось⁈ Что случилось⁈

— Травяной свар… он пропал! — со слезами на глазах воскликнул мужчина. Целая партия напитка, который заменил азиатам чай, пропала с концами из-за неожиданного прорыва бака с кипятком на соседней фабрике. Волна кипятка невероятным образом взяла и ворвалась в сушильную, где всё это время готовились травы для ароматного напитка. Ворвалась и смыла всё к чертям.

И только мастер-травник пришёл поутру проверить происходящее, как узрел эту жесточайшую картину!

— Нет. Нет-нет-нет… Будь ты проклята, Система! — завыли жители Киото. Сегодня они понесли особенно страшную потерю.

* * *

Что удивительно, не избежали этой череды «неудач» и рунные маги. Так, Ловелас привычно выбивал рунную цепочку на новой модели экзодоспеха.

Старик уже которую неделю искал способы для усиления этого поистине удивительного творения. Имея подпитку от энергетического кристалла, экзодоспех работал не только как особо крепкий доспех, но и как полноценный экзоскелет.

Ловелас же планировал сделать из экзодоспеха полноценный боевой костюм, который будет способен на нечто куда большее! Например, фильтрацию воздуха! Вроде бы несложная вещь, а в мире Системы может существенно помочь!

Или же какой-никакой, а тепловизор! Нет, ну а почему бы, собственно, и нет? В мире магии они или нет? Пусть всякие враги используют магию и колдунство, скрывают себя за невидимой пеленой, а Ловелас возьмёт и разрушит их потуги при помощи той же науки!

И таких задумок была просто прорва! Проблема крылась лишь в одном — уместить их все в один экзодоспех не представлялось возможным. По крайней мере пока что.

Но рунный маг и не торопился. Уж за прошедшие в мире Системы годы он давно уяснил, что с ростом уровня твоего класса или профессии растут кратно и твои возможности. А потому нужно делать дело постепенно, поэтапно, неторопливо…

Неожиданно, металлический стилус которым Ловелас выбивал рунные цепочки повернулся в сторону, тем самым выбивая совсем крохотную, но искру.

Старик недобро сощурил веки.

— Ой-й.

И грянул взрыв!

* * *

Отчёты поступали в Королевский Дворец один за другим. Спустя неделю после начала испытания словно бы была прорвана некая плотина.

Система, наконец, явила свое истинное коварство, начав чинить беспорядки по всему региону. Даже самые опытные мастера портили заготовки и готовую продукцию совершенно, казалось бы, нелепым образом. Взлетали на воздух станки.

Выходили из строя целые цеха и фабрики.

Тревожные звоночки приходили буквально отовсюду!

В Винланде на дно ушёл только-только спущенный на воду драккар. В Афинах пострадал судоремонтный сухой док. В Милане обрушилась крыша одного из исследовательских корпусов. В Вавилоне на одном из подземных уровней неожиданно опустилась температура, что привело к гибели большой партии грибов.

В одной из мастерских Техаса на рабочих рухнула стальная балка. Благо, жертв удалось избежать, так как игроки оказались в небольшом, но достаточно просторном промежутке между станками.

Даже из Парижа, города работяг и трудоголиков, стали поступать первые тревожные сообщения! И это оттуда, где за техникой безопасности следят, как за зеницей ока!

Парижане возвели работу на предприятии в абсолют! У них практически никогда не случается ошибок. Всё должно работать, как идеально отточенный механизм! Но даже он давал теперь сбои!

Становилось ясно, что такими темпами мы действительно угробим все наши производственные мощности.

Даже не придётся ждать вторжения орков или Пятиморья! Мы своими руками разрушим Спарту и то, что позволяет ей до сих пор крепко стоять на ногах — её экономику!

Требовалось найти решение этому кризису и как можно скорее. Вот только какое?

Был собран очередной экстренные совет. На нём присутствовали даже боги нашего Пантеона. Поднят был лишь один-единственный вопрос — как быть? Что делать?

Какие меры должно предпринять? И никто так и не смог дать ответа.

Даже Уилсон, наш бог удачи и «счастливый орех», не мог пересилить мощи испытания. Его бафы снижали вероятность поломки, но не могли гарантировать полной безопасности. А со временем и их влияние снижалось.

Какая разница, сломается станок в 100% случаев или только в 90%? Всё равно рабочую смену ему не пережить.

— Закрыть все производства и точка! — восклицает Тохич. — Если ситуация и дальше будет ухудшаться, то мы имеем риск потерять наших лучших специалистов! Работать в цехах сейчас попросту небезопасно! Любое даже самое выверенное движение может обернуться провалом. И ладно если ты пекарь и ты просто испортишь партию хлеба, а если ты работаешь в плавильне? Да там сотни литров раскалённого металла? Сколько жизней он может забрать с собой, если тот же котёл возьмёт да опрокинется?

— Исключено! — хлопает по столу Марка, министр торговли. — Вы хоть представляете, что будет со Спартой, если остановить вообще все производства? Да Королевство попросту погибнет! Экономика встанет! Это будут такие потери, что мы попросту от них не справимся! Целые производственные цепочки и не только они окажутся нарушены! А что жители в отдалённых кластерах? Как им прикажете быть, если обещанные им поставки просто не придут? Многие форпосты ещё на этапе строительства! Им как быть в густых лесах в окружении монстров?

Необходимо было принять непростое решение.

И я это делаю. Ведь кто если не я?

— Я согласен, — даю я свой ответ, отчего Марка согласно кивает, — с Тохичем.

— Что⁈

— Остановка всех производств — это тяжёлое испытание для всей Спарты, это верно, — продолжаю я. — Но куда более страшным мне видится потеря наших игроков, занятых в производстве. Если мы потеряем наших мастеров, то, даже пережив это испытание, Спартанское Королевство уже не сможет встать на ноги.

Выдержав короткую паузу, я заявляю:

— А потому передайте мой приказ во все полисы и города! Остановить любое производство до конца испытания! Пока оно не закончится, ни одна фабрика, ни один завод, ни одна мастерская не откроет своих дверей! Такова моя воля!

Этот приказ разнёсся по всему Спартанскому Королевству. Его транслировали по всем магическим сферам, по всем проекторам на площадях.

А уже на следующий день перестали работать абсолютно все сферы.

Мы потеряли связь со всем Королевством…

Наступил критический момент испытания.

Глава 16

Обстановка определённо складывалась не лучшим образом.

Учёные из Норы толком не могли придумать, как противостоять испытанию Системы. Все их теоретические выкладки требовали проверки, а когда дело доходило до создания артефактов или рунных цепочек, то… стоит ли говорить, что чёртова вероятность оказывалась совсем не на нашей стороне?

В итоге мы получили кучу умных голов, которые попросту физически не могли применить свой интеллект.

Была выдвинута теория, что магия-то точно поможет нам, однако не тут-то было. Ловелас угодил на больничную койку как раз во время формирования рунных цепочек.

Артефакторы тоже не сумели достичь желаемого. Вся Спарта застыла в гнетущем безмолвии.

Из-за всё ужесточающихся условий Системы закрылись даже концертные залы и театры. Оказывается, музыка тоже считалась результатом «производственного процесса».

Шиза? Именно она!

Ещё немного, и встанет вопрос не только о сохранении производственных мощностей, но и самого Королевства!

Ведь как знать, когда Система посчитает само существование игроков итогом внутренних «производственных процессов». Заявит среди бела дня, что переваривание пищи — это тоже своего рода рабочий процесс, и вот у нас начнут взрываться игроки прямо после очередного перекуса.

Однако, несмотря на все сложившиеся обстоятельства, я продолжал искать выход из этой западни.

Должен же быть ключ! Он всегда есть! Ведь Система, несмотря ни на что, не даёт невыполнимых задач. Она всегда оставляет шанс выйти победителем. Нужно только его отыскать!

И я его искал. Рьяно и с остервенением.

Всем князьям, губернаторам, чиновникам и руководителям производств был отдан строжайший приказ — сообщать о любой странности. Любом событии, которому нет объяснения и которое не укладывается в общую канву.

Мне нужен намёк, подсказка. Хотя бы малейшая зацепка, для того, чтобы разгадать загадку, которую подбросила система.

* * *

— Это просто сущий кошмар, — выругался Колька, глядя на то, что осталось от печи.

Груда камней обильно чадила дымом, отчего находиться внутри помещения было физически трудно, даже несмотря на то, что комнату уже успели проветрить.

— Господин губернатор, — склонил голову стражник, подойдя к недовольному Кольке.

— Удалось узнать, не случилось ли аналогичных происшествий ещё где-нибудь? — осведомился губернатор.

— Пострадала пекарня в южном квартале, — доложил игрок. — Другие заведения пока не пострадали, но там работа срочно останавливается.

— Понятно, — кивнул Колька. — Херово, если так.

Несколько дней назад по всему Спартанскому Королевству был отдан приказ остановить любые производства. И сделать это нужно было в кратчайшие сроки, пока Система, да и сами игроки не разрушили вообще всё, что есть.

Колька безропотно исполнил распоряжение свыше, да только проблемы на этом не закончились.

Стоило лишь остановить всевозможные фабрики и заводы, как «проклятие» перекинулось даже на самые безобидные мелочи.

Хочешь дома приготовить хлеб в печке? А попробуй! Есть риск один к трём, что твоя печка сломается. И ладно бы только печка ломалась. Ну, сломалась — и хрен бы с ней!

Каждая такая поломка могла спровоцировать взрыв той или иной степени тяжести. И тогда не исключено, что какой-нибудь горе-пекарь окажется изрешечён каменными осколками по самое не хочу.

Дурдом? Да ещё какой! Теперь простые игроки вообще боялись браться хоть за что-то.

И подобный страх распространялся по всему Спартанскому Королевству со скоростью лесного пожара. Одно хорошо, Король Шурик перед началом испытания потребовал в несколько раз увеличить запасы продовольствия, расходников да вообще всего на всякий случай.

И благодаря этой самой дальновидности в ближайшее время голод Парижу не грозил. Вот только встаёт вопрос: а как долго продлится это самое испытание?

Неделю? Месяц? Больше?

Тогда даже забитых под завязку амбаров не хватит на целый город и его окрестности.

Нужно искать решение, и желательно как можно быстрее.

Колька был бы рад запросить инструкции из Спарты, проконсультироваться по поводу сложившейся ситуации, да хотя бы узнать мнение Королевской Канцелярии насчёт происходящего, но беда пришла оттуда, откуда никто не ждал.

Вышли из строя магические сферы. Все. Просто хоп, и пошли трещинами! А вместе с отключением сфер исчезла и связь со всем остальным Королевством.

Проекторы больше не работали. Из-за остановки промышленности игроки не выходили на работу и попросту не знали, чем себя занять. Мэрия Парижа тоже разводила руками. Куда направлять сотни безработных? Какую работу им вообще назначить? Не отправлять же всех валить лес или работать на рудники, в самом-то деле! Лесопилки тоже не работали!

Улицы всем подметать, что ли⁈ Так ни улиц, ни мётел не хватит.

Из-за всей этой неразберихи стражники докладывали об участившихся случаях пьяных драк и уличных стычек. Изнывая от скуки, игроки не нашли ничего веселее, чем пить и бить друг другу морды. Хорошо хоть не самогон с пьяными грёзами. С этой заразой справились, на удивление, вовремя.

Нет, Колька знал, что далеко не все пошли по этой кривой дорожке. Многие пытались отвлечься, занявшись спортом. Были даже добровольцы, пожелавшие потренироваться со стражей и сыщиками на полигоне.

Но сложившаяся тенденция явно не радовала, и пока нельзя было утверждать, что она хоть как-то выправится в ближайшем будущем.

Приказав страже разобраться с пострадавшей пекарней, Колька двинулся в сопровождении гвардейцев по улочкам Парижа.

Которые заметно опустели. Закрылись кафе, рестораны, магазины одежды и ателье.

Система не знала меры, а потому даже обычную заварку кофе могла посчитать «производственным процессом». Вот сидишь себе, заливаешь турку кипятком, а она — пуф! И разбрызгивает своё содержимое крупными брызгами повсюду!

Стоит ли говорить, что ни один бариста не хочет получить ожоги от чёртова кофе? А если учесть, сколько порций они делают за день… Неудивительно, что кофейни закрыли свои двери.

То же самое произошло с ресторанами, тавернами, барами и другими увеселительными заведениями.

Казалось, что Система намеренно издевалась над игроками, проверяя их нервную систему на прочность, исследуя границы допустимого.

Спарта пока ещё держалась, но надолго ли её хватит?

Когда Колька, наконец, вернулся в свой кабинет в мэрии, его взгляд упал на кипу писем на рабочем столе.

С исчезновением магических сфер и проекторов Спарте пришлось вновь обратиться к голубям и почтовой службе. Хоть здесь Система решила их пощадить, не став чинить препятствия!

Вот только возникла серьёзная проблема, если по магической сфере удавалось связаться мгновенно, то голубиная почта на доставку сообщения до адресата тратила три-четыре дня. И это в одну сторону!

Колька, конечно, отправил доклад о сложившейся ситуации в Париже в столицу, вот только ответ всё ещё не пришел, и непонятно, придёт ли он вообще. Что можно было противопоставить искривлению самой вероятности?

Какой артефакт мог бы повлиять на нечто подобное? А главное, если такой артефакт учёные из Норы и сумеют изобрести, как его выдать на каждую фабрику, мастерскую или цех?

Непосильная задача! Особенно в сложившихся условиях.

И снова Колька вернул своё внимание к письмам. Хоть ответа из столицы он ещё не получил, но хотя бы удалось наладить связь с Детройтом, Техасом, Марокко и другими, менее значительными форпостами.

В Королевстве творился хаос. Многие хозяйственные цепочки были нарушены из-за почти полной потери связи. Все уже привыкли к магическим сферам, почти забыв про почту. Теперь же всем остро не хватало крылатых «посыльных» для отправки писем и отчётов.

Из Техаса сообщали трагическую новость о том, что один из дирижаблей разбился в пустыне. Система посчитала работу двигателя «производственным процессом», что привело к аварийной посадке.

В Детройте и Марокко пока было всё относительно спокойно за исключением того, что к ним больше не прибывали грузовые составы по железной дороге. Похоже, из-за испытания встала и железнодорожная сеть. А это означало, что нужно отправлять десятки команд с повозками только для того, чтобы наладить хоть какие-нибудь поставки между поселениями.

Да что говорить, даже простые телеги ломались куда чаще! Приходилось едва ли каждый час останавливаться для ремонта.

Просто голова кругом!

Хмуро посмотрев на пустую кофейную чашку, Колька прикинул риски приготовления новой порции кофе, затем хмыкнул, налил туда из фляги Системного Сидра и, отхлебнув, подошёл к окну.

Небо над Парижем, обычно заполненное дымом от фабричных труб, сейчас было чистым и безоблачным.

Только в одном месте поднимался дымок, причём, явно от какого-то производства.

— Вот упёртые бараны, — выругался губернатор, — даже несмотря на приказ, продолжают работать.

Он одним глотком забросил в себя остатки Сидра и решительно двинулся на выход.

* * *

— Какого хрена⁈ — кратко сформулировал свои претензии вошедший на фабрику губернатор.

Да, всё происходило всё на той же деревообрабатывающей фабрике, которая отправляла свою команду на Олимпийские игры.

И сейчас перед Колькой стоял всё тот же Заргал. Невозмутимый и даже воодушевлённый.

— Господин Колька, — произнёс он, — а вам самому ничего не кажется странным?

— То, что вы нарушаете приказ властей? — уточнил губернатор. — В этом как раз ничего удивительного. В этом вы как раз исключительные специалисты!

— Нет, в том, что нам удаётся работать, — ответил Заргал. — Да вы сами посмотрите!

* * *

— Невероятно, — прошептал Колька, наблюдая за двумя станками. Один из них был разломан в нескольких местах и не подлежал восстановлению, в то время как его брат-близнец совершенно не пострадал.

— О чём я и говорил! — довольно кивал Заргал. — Мастер Ферум и не такое может!

— Но… как? — не поверил своим глазам губернатор Парижа. — Система же ломает всё без исключения.

— Полагаю, всё дело вот в чём… — Ферум вздохнул.

А дальше последовало подробное объяснение небольшого расследования, проведённого работниками фабрики «от скуки». Оказалось, что работа не шла у большей части фабрики. Но «большая часть» ещё не значит «все»!

Работяги сначала подумали на удачу, мол, мастеру Феруму просто повезло не сломать заготовку, когда у всех остальных будто бы руки росли из неподходящего места. Но вот мастер сделал вторую заготовку, третью, четвёртую, пятую…

И тогда-то до ребят дошло, что дело не только в удаче. Каким-то образом Ферум обошёл штраф Системы, который так или иначе влиял на вероятность поломок.

— Мы должны сообщить об этом в столицу, — заявил Колька, а затем столь же решительно покачал головой. — Нет, мы сами отправимся в столицу! Мы не можем ждать ответа неделями! Необходимо выдвигаться! И сейчас же!

— Но как? Поезда и дирижабли больше не ходят на север! — воскликнул Заргал.

— Собирайтесь в дорогу, — приказал Колька Феруму, — это дело государственной важности. Возьмите с собой только самое необходимое, места для багажа у нас не будет. Встречаемся через полчаса возле казарм гарнизона.

С этими словами сам губернатор развернулся и зашагал к тем самым казармам. Рядом с ними в просторных вольерах, в удобстве и комфорте содержались боевые кабаны.

Могучие животные уже в несколько раз превышали размерами своих собратьев с прежней земли.

Но даже среди них угрюмой рыжей скалой возвышался верховой кабан самого губернатора.

Третий после знаменитого Петра и Красного Зайца, который принадлежал начальнику разведки Малому, прирученный в Спарте кабан Валера.

Ведь когда-то Колька был одним из первых Спартанских всадников и по-прежнему не утратил нужных навыков, оставаясь лучшим среди лучших. Только он мог выдержать многокилометровую скачку, чтобы принести Королю весть о том, что у Спарты появилась надежда.

— Ну что, Валера, настало твоё время, — похлопал Колька кабана по мохнатому загривку, — вспомним былое! Пора в путь.

* * *

— Колька? — удивляюсь я неожиданному гостю. — Откуда ты взялся в Спарте⁈

— Собственной персоной! — усмехается губернатор Парижа и указывает на игрока, вошедшего вместе с ним. — И я не один! Полагаю, мой новый приятель сможет оказать нам столь необходимую помощь!

И губернатор Парижа начинает свой рассказ о том, что же такого они обнаружили в Париже.

Сначала сообщает про станок, который не ломался, несмотря ни на что, а после о выводах, к которым пришли рабочие.

Разница между мастером и остальными заключалась в профессии самого Ферума.

Он был не просто плотником, а инженером! Особая профессия, которую Ферум получил благодаря опыту прошлой жизни, а также выданному ему стартовому предмету — рубилу.

Профессия Инженера позволяла Феруму игнорировать вероятность поломки, накладывая вместо этого штраф на скорость. То есть в обычных условиях Ферум создавал меньше продукции, зато как минимум мусорного ранга. У него не бывало провалов!

Я мысленно повторяю описание профессии «игнорировать вероятность поломки».

В сложившихся обстоятельствах… разве это не потенциальное спасение для всего Королевства!

* * *

Когда становится ясно, что искать, ручеёк информации внезапно оживает.

Из ближайших поселений уже поступают первые письма с различными отчётами. И везде мелькают странности.

Например, в Винланде не пострадала одна из мастерских по ремонту драккаров. Что любопытно, в ней не случалось поломок ни разу за всё существование Винланда. А викинги, между прочим, никогда не славились Особой аккуратностью!

В результате какой-то системной особенности у них валилось из рук всё, если дело не касалось боевого топора, меча или молота.

В Москве стояла мельница, которая тоже никогда не сбивалась с режима работы.

В Киото нашлась коптильня, которой заправлял один старик и которая никогда не выдавала брака.

Аналогичные случаи обнаружили и в Милане, в Техасе, в Вавилоне и даже в Риме!

Это ж-ж-ж-ж неспроста, как говорится!

И вот теперь все эти факты укладывались в один ряд.

Особая профессия, значит

Вот почему те или иные редкие мастерские как работали, так и работают по сей день. Всё дело в ремесленниках, управляющих ими. Ведь как существует Класс магов, так по логике должны существовать и профессии исключительно ремесленные! Которые, по всей видимости, влияют на саму вероятность изготовления качественного изделия!

Речь идёт не просто о профессиях, которые ты получаешь, выполняя то или иное действие, а о выданных с самого начала! Или обладающих особой редкостью.

— Ферум, сможешь ли ты обучить своей профессии других игроков? — уточняю я у коренастого мужчины.

— Отчего же не смочь? — ответил тот. — Смогу! Правда, не больше пятерых за раз.

— Этого недостаточно, — качаю я головой.

— Увы, но большему числу я не смогу уделить внимание, — вздыхает Ферум. — Иначе моя профессия просто не передастся.

Давайте тогда посчитаем… У нас всего-навсего чуть меньше десятка подобных мастеров, разбросанных по всему Королевству.

Если каждый из них сумеет обучить по пять учеников, то это будет… всего пятьдесят ремесленников.

А у нас мастеровых — целые тысячи. Сколько же времени понадобится, чтобы обучить ещё несколько партий? И сколько времени уйдёт на самое первое обучение учеников?

Как выживать Королевству всё это время? Как мы продержимся столько времени?

Нет, нужно придумать что-то иное! Что-то, что позволит передать опыт этих мастеров всем ремесленникам Спартанского Королевства.

Но что?

Шестерёнки в моей голове прокручиваются с отчётливым скрипом, пока моё внимание не привлекает панорамное окно, выходящее прямо в яблоневый сад.

За этим садом находится рощица, за которой стоят Шамбала, наш магический городок, и сам Спартанский университет.

Стоп.

Университет. Он у нас уже есть. Но он всего один. В Спарте. Обучение там вполне подходит для продвинутых профессий.

Ещё у нас есть школа, но она больше ориентирована на базовый уровень…

И тут меня осеняет. Что находится между школой и университетом? Что предоставляет среднее профессиональное образование?

Что должно в теории выпускать тех самых, опытных мастеровых?

Грёбаные ПТУ!

Мой взгляд загорается, устремившись на Ферума. Один наставник уже есть. Остальные найдутся в других полисах.

Собрать их всех под одной крышей… заставить создать методические материалы, которые министерство образования, хоть и со скрипом, но должно скопировать. А затем дело за малым — разнести по крупнейшим поселениям и передать на фабрики, заводы и в цеха.

Да здравствуют курсы повышения квалификации!

И это должно сработать! Либо всё пойдёт по плану, либо Спарта погибнет из-за разрушенной экономики.

Всё или ничего!

— Господа, за мной! Кажется, у меня появилось решение!

Глава 17

В чём суть свалившегося на наши головы испытания? В том, что вероятность поломки растёт многократно.

Причём должно исполняться условие «производственного процесса». Почему сломались многие артефакты? Те же магические сферы, проекторы и им подобные? Они же ничего не производят!

А потому что это всё техномагические изделия. Они основаны не только на технологиях, но и на магии.

А магия — это что? Это преобразование магической энергии в тот или иной результат, который тебе так нужен. Иными словами, тот самый производственный процесс.

Поэтому-то простые доспехи на тебе не сломаются, а вот экзодоспех может и закоротить на раз-два!

Карета, сделанная руками плотника, никак не изменится, а вот самодвижущаяся повозка скорой помощи развалится уже на первой кочке.

И так во всём!

По этой причине наши маги и учёные так и не смогли создать артефакт, который бы помог игрокам избежать поломок. Для этого необходимо при помощи магии повлиять на саму вероятность. Сделать это с помощью технологий попросту невозможно, для такого требуется именно артефакторика или рунная магия.

Использование которой Система в том числе и блокирует. Наши маги попросту стали беспомощны во время испытания. Даже мой телекинез нет-нет, а срывался.

На время испытания мы способны задействовать лишь свои собственные мозги и только их.

Именно поэтому, выслушав доклад Кольки, а также переговорив с Ферумом, я формирую план по преодолению творящегося вокруг нас кризиса.

Только инженеры и им подобные могут работать в нынешних условиях. Только благодаря их профессии они сумели избежать штрафов от Системы.

А значит что?

Чтобы возродить нашу экономику — требуется передать эту самую профессию всем прочим ремесленникам! Стоит напомнить, что у каждого игрока по пять ячеек профессий, а потому занять одну из них — не такая уж и большая цена.

Через личное ученичество передать профессию инженера всем производственным игрокам в Королевстве мы не успеем, по крайней мере не в кратчайшие сроки. На то потребуются недели, а может и того больше.

Строить те же школы или университеты мы везде и всюду не можем — для того требуется специальный персонал, да и дисциплин там куда больше. Зато вот этакий ПТУ — это очень даже рабочая альтернатива!

Организовать подобные заведения, считай, при каждом отдельном заводе или фабрике, где старшие мастера будут натаскивать рядовых работяг, повышая их общую квалификацию, а также обучая дополнительной профессии.

Не той, что относится конкретно к их производству, а профессии инженера, всё для того, чтобы избежать штрафов Системы.

И для этого нам нужно много учебников… очень много учебников!

— Я так больше не могу! — хватается Ферум за голову. — У меня сейчас руки отвалятся! Это просто невыносимо!

— Надо, Ферум, надо! — наставляет мужчину суровая Мышь, которая коршуном следит за работой инженера.

— Смилуйтесь… — устало выдыхает Ферум, на что следует моментальный ответ от нашего министра образования. Та легонько щёлкает плёткой по краю пишущего стола. Той самой, которой когда-то Хрюша орудовала над совсем новичками в Спарте и которая впоследствии перешла «по наследству» Ботану, как министру сельского хозяйства.

— Ни в коем случае! От результата твоей работы зависит будущее всей фракции! Давай, Ферум! Постараемся на славу! Тебе медальку выдадут! И не её только! — посмеивается женщина. — Получишь в награду и по Е-баллу!

— Очень мотивирующе, стоит отметить, — кривит лицо мужчина.

— Я что-то не так сказала? — «невинно» хлопает ресницами Мышь, из-за чего бледный Ферум крутит головой из стороны в сторону.

— Нет-нет! Работать, так работать! Сказали «нужно построить зиккурат» — я лишь спрошу «где»⁈

— Вот это настрой! Всегда бы так! — хлопает мужчину по плечу Мышь, и инженер с тоскливым стоном возвращается к работе.

— Ты уверен, что привлекать мою супругу было хорошей идеей? — осторожно спрашивает меня Малой, поглядывая на всё происходящее круглыми глазами.

— Лучшего мотиватора не найти на десятки километров, — улыбаюсь я товарищу. — Конечно, был вариант пригласить Чёрти-что, но в таком случае Ферум скорее потеряет сознание от ужаса, нежели будет работать за троих.

— Тоже верно, — кивает вслед моим доводам Малой. — Но даже так, его скорость… просто поражает.

— Если бы над тобой тоже стояла такая суровая учительница, то и ты бы не сидел без дела, — подначиваю я товарища, на что тот лукаво ухмыляется.

Впрочем, не о том сейчас следует мне думать.

Поскольку производство книг игроками тоже является «производственным процессом», то понятно, что на первых порах Феруму и другим инженерам придётся изрядно потрудиться. Именно на первых порах им нужно создать как можно больше учебников, которые позволят передать свою профессию.

Достаточно даже самого базового понимания этой профессии, чтобы нивелировать штрафы от Системы или, по меньшей мере, ослабить влияние на итоговый продукт.

Короче говоря, сейчас Ферум, как и инженеры по всем уголкам Королевства, вовсю пыхтят, чтобы создать книги для обучения своей профессии. После их появления мы уже передадим эти книги нашим профессиональным писцам, которые как раз и займутся тиражированием материалов. Писцы имеются в каждой мало-мальской мэрии, а потому и с другими поселениями не должно возникнуть проблем.

Еще одно ограничение системы, по которому книги с навыками можно тиражировать только от руки, и при наличии соответствующей профессии.

А уже после этого десятки, сотни книжек станут поступать в города и полисы по всей фракции.

Всё для того, чтобы мастерские, фабрики и заводы потихоньку снова открывали свои двери. Снова запускали станки и приступали к работе.

Да, это тоже процесс не самый быстрый, но куда оперативнее, нежели если бы каждый инженер искал себе подмастерьев. Нам ведь не нужны даже полноценные инженеры — достаточно и их учеников! Ведь бонусы что так, что этак помогут избежать давления Системы. Хотя бы вернуть всё на круги своя!

И вот так началась «бумажная волна», которая окатила всё Спартанское Королевство.

* * *

— Чёрт, почему я должен учить всё это, — бурчал маг-артефактор. — Я могу только в артефакторику! Какая к чёрту механика, какая динамика⁈ Пусть в этом разбираются безумцы из Норы!

За эти же слова уже в следующую секунду он получил толстой книженцией по голове.

— Хватит бухтеть, как дед старый! — возмутился Прайм. — Не только вам нужно обучаться новой профессии! Представь себе, простые маги тоже вынуждены читать! Думаешь, мне нравится раздел термодинамики⁈ Да как бы не так! Я вообще только и учился, что своей магией командовать! Какая к чёрту профессия инженера⁈ Так что заткнись и грызи гранит науки!

— У-у-у-у, гадство…

* * *

— Гидродинамика? Это чё такое? — почесал репу корабел-викинг. Он взял в руки книгу и попробовал вчитаться в написанные строчки текста.

Не получилось. Тогда он перевернул книгу вверх тормашками. Стало лучше. Хотя нет, ничего не изменилось.

С тяжёлым вздохом он положил книгу на стол. Закатил глаза к потолку и выдал мощную матерную конструкцию.

Он переехал на остров викингов, чтобы как раз не учиться и заниматься любимым делом — клепать драккары и жевать табак.

И как назло запасы жевательного табака у него окончательно истощились, а чёртово испытание больше не позволяет строить драккары.

В который раз викинг опустил болезненный взгляд на открытую перед ним книгу.

Надо было всё-таки идти в рудокопы. Вот там точно никакой науки не требуется!

* * *

План по восстановлению экономики хоть и со скрипом, но пришёл в движение. Писцы с воплями и благим матом, но упорно копировали методические материалы, созданные Ферумом. Стоит вообще отметить, что на этапе Королевства получение той или иной профессии уже не являлось каким-то «заданием со звёздочкой».

За прошедшие годы мы накопили достаточно книг в школах и Спартанской библиотеке. В то же время, в должной мере прокачав профессию писца, можно было, хоть и в ограниченном количестве, но копировать книги, которые награждали навыками, профессиями, классами.

Далеко не все, разумеется. Те же фолианты магов всё ещё остаются эксклюзивным товаром, но вот методичку на профессию «инженера» писцам переписать было вполне по силам.

Уже спустя несколько дней из Спарты выдвинулись гонцы на кабанах во все стороны света. Первые посыльные отправились в Вавилон, Техас, Киото, а также Винланд.

Уже оттуда разойдётся вторая волна посыльных, а затем третья, четвёртая и так далее, пока мы не охватим каждый форпост.

Что же я могу сказать о последующих событиях? Всё прошло, как и было задумано. Первыми в Спарте профессию инженера получили не кузнецы, портные или химики, а пекари, повара, бариста и им подобные.

Как бы то ни было, но в первую очередь я планировал вернуть жизнь в поселения, чтобы избежать каких-либо волнений и потрясений. На этот раз пострадала не только наша экономика, но и само сердце моего Королевства — простые игроки.

Нет ничего хуже, когда тебя пожирает невероятная скука. Когда ты попросту не знаешь, чем заняться, а если какая идея и приходит на ум, то Система просто высказывает своё веское «фи» — и баста.

В общем, уже на следующий день вновь открылись кофейни, в воздухе запахло выпечкой, заиграла музыка, а улицы наполнились жителями столицы.

Привести все наши производства «в чувство» всё равно не выйдет за два-три дня, так почему бы в таком случае не устроить отдых⁈ По всему Королевству!

Впервые за историю существования Спартанского Королевства у нас проходит столь массовое празднество, которое посещают практически все. А ведь как иначе? На работу-то не выйдешь, а делать больше толком и нечего!

Впервые за долгое время выбираются на улицы и я со всей своей семьёй. Хрюша, Геля, Алиса, Мэнфи и Аркаэла весёлой и шумной компанией носятся по центру, полностью позабыв о всех тех важных делах, что нас непременно ждут по возвращении в Королевский Дворец.

На улице я пересекаюсь с Малым и Мышью, которые гуляют под ручку и шушукаются о чём-то своём. Помахав им ладонью, мы продолжаем гулять по центру Спарты.

Встречаю я и мэра Михалыча, который идёт вразвалочку с Майором. Два старых приятеля о чём-то громко спорят, пока их пассии шагают следом, обсуждая что-то своё женское.

Кстати да, седой вояка таки нашёл себе вторую половинку. Скрывался прохвост до самого последнего момента, а потом как-то взял и всех ошарашил на очередных наших посиделках для ближнего круга.

Челюсть упала тогда и у Михалыча, который вроде бы лучше прочих знал своего соперника за сердце Луны, а также старого собутыльника.

Майор нашёл свою любовь в болотах Краснодара. Вот так романтика так романтика!

Подробности Майор не раскрывает до сих пор, как и его спутница, Донна. А ведь даже Малой и Третий пытались раскрыть эту тайну при содействии Клеща. Ничего у нашей троицы не вышло — старый вояка определённо знает, как скрываться от зоркого взгляда нашей разведки.

За одним из столиков очередного ресторана мой взгляд обнаруживает компанию наших химиков в лице Белого, Красного, Мухомора и Гидропона. Эта четверка прямо-таки быстро сработалась и теперь генерирует одну идею за другой.

Правда, как бы опять химический завод не стал местом взрыва, почище артиллерийского полигона

Бродят толпой и учёные из Норы. Да, эти уникумы не сидят сутки напролёт в своём исследовательском районе. Хотя тут я несколько кривлю душой — они ещё как сидят там и носа оттуда своего не высовывают!

Но это когда есть работа, а сейчас… наши «белохалатики» рассеянно гуляют по столице Королевства, скупают всё, что им попадается на глаза, и продолжают оглядываться с выражением лица рыбы, выброшенной на берег.

В общем, народ наслаждется своим законным выходным.

Вот компания из Патрика, Тохича и Марки изучают витрины модных бутиков.

На следующем повороте Гюнтер, Проходчик, Пирра и Базальт проносятся на кабанах, явно желая устроить себе подобие пикника за городом. Но с охотой на монстров в ближайших лесах.

Замечаю я и Ромашку, которая отчитывает группу юных авантюристов. Те явно стали таковыми ещё совсем недавно, о чём свидетельствуют их жетоны на груди.

С каждой группой я обмениваюсь приветствиями или же завязываю беседу. С каждым я нахожу, тему для разговора.

Все эти люди — мои друзья и верные соратники. И оттого приятно осознавать, что у них всё хорошо, что каждый живёт своей собственной жизнью в моём Королевстве.

Кто-то строит семейную идиллию, а кто-то просто наслаждается жизнью и берёт от неё максимум.

— Ух ты, у Мэри вышел новый кофе! Карамельный фраппучино! — восхищённо восклицает Хрюша.

— Фраппучино? Это что за зверь такой? — хлопает ресничками эльфийка.

— Это не зверь, это напиток, милочка! — важно поправляет её Мэнфи.

— Никогда такого не пробовала! — отвечает Аркаэла. И уже в следующую секунду вся женская компания подхватывает ушастую под руки и тащит внутрь кофейни Мэри.

— Значит, надо исправить этот недочёт! — смеются девушки и, подобно атомному ледоколу, врываются внутрь помещения.

— Ох уж эти кофеманки, — цокает им вслед Алиса.

— Никакого порядка, — вздыхает Геля, подхватив меня под руку.

— Разве это плохо? — улыбаюсь я.

— Ну как бы да, но нет, — переглянувшись между собой, заявляют они.

Мне только и остаётся, что пожать плечами и продолжить наслаждаться редким отпуском.

Все необходимые меры приняты, и Королевство должно справиться с испытанием само по себе. Нам же остаётся только ждать того момента, когда оно будет пройдено.

И вот по истечении некоторого времени наступает тот самый момент.

Испытание подходит к концу.

Поздравляем! Испытание завершено!

Условие победы: сохранение 30% производственных мощностей фракции

Условие поражения: разрушение Спартанского Королевства

Поздравляем! Вы сохранили 76% производственных мощностей Спартанского Королевства!

Поздравляем! Ваша фракция вступает в новую технологическую эпоху!

Поздравляем! Спартанское Королевство переходит от феодализма к СпиртоПанку!

Поздравляем! Вам становятся доступны всеобщие выборы!

Так стоп… Чего? Выборы⁈

Нафига они нам⁈

* * *

— Слабаки, — плюнула Ариэль на исчезающий труп могучего гайза.

— Мы ещё… не проиграли! — взревел Рата Мощный Клык, едва поднимаясь на ноги.

— Вообще-то вы ещё как проиграли, — рассмеялась орчиха, закованная в чёрные доспехи. — Вы проиграли в тот самый миг, когда приняли этот «самогон».

— Бред! Ты звиздишь, как дышишь, женщина! — воскликнул Рата, пытаясь поднять свой двуручный клинок. Не получилось. Его вес сейчас казался в десятки раз больше, чем обычно.

И как бы гордый Глава Племени Крепкой Пасти ни силился, как бы ни вспучивал вены на своём лице и шее, но огромная балка так и не оторвалась от земли, лишь оставила на ней небольшую бороздку.

— Вы, идиоты, напились до чёртиков, — высокомерно заявила Ариэль. — Ослепли в своей гордыне. Посчитали, что никто к вам не заявится «в гости». Вы полагали, что вы тут самые крутые и могучие. Что ж… не твоё племя, Рата, первое, не твоё и последнее.

— Вам лишь повезло… — сплюнул Рата. — Подумаешь, использовали тактику поцов! Напали ночью! Когда все нормальные гайзы храпят и чешут свою бубульду в юртах! Не по-орочьи так поступать! Только поцы пользуются такими трюками!

— Эти самые «трюки» даровали мне победу, — оскалилась Ариэль. — Я — на коне, а ты — не можешь и меч свой поднять. Кто выиграл — тот и гайз, не так ли⁈ И раз победила я и моя армия, значит мы — сила! А вот вы — могила!

— Не бывать этому!.. — было пытался воспротивиться Рата, но уже через мгновение он лишился своей головы.

— Девочки, давайте заканчивать! — скомандовала Ариэль, полностью позабыв об очередном убитом ею Главе орочьего племени. Сколько их ещё будет на их пути… на пальцах не пересчитать.

А поэтому нужно ли их вообще запоминать? Вот именно, что не надо! Только мозги тратить!

— Пошевеливайтесь, Амазорки! Нам ещё регион завоёвывать!

— И всё-таки, Ариэль! Подумай реально над крутым прозвищем! Что за безвкусица⁈

— Опять не нравится?

— Опять!

— Да что ж с вами делать-то, а⁈

Глава 18

Интересно девки пляшут. Иначе и не скажешь.

Поздравляем! Вам доступны выборы!

Одна строчка текста, а порождает столько вопросов. Какие выборы? Кого выбирать? На какой срок?

Неужели королевский трон перестал быть незыблемым? Неужели найдутся желающие посягнуть на моё место?

Что, теперь среди прочих забот мне придётся беспокоиться ещё и о том, изберут ли меня собственные подданные?

Но, словно прочитав мои мысли, Система спешит с пояснениями.

Внимание! Вам доступны Выборы Советников!

Количество Советников определяет Король!

Внимание! Выборы проходят…

Далее следует целая стена текста, которая после внимательного прочтения лишь сильнее погружает меня в раздумья.

Выборы касаются не Короля, то есть меня, эта позиция остаётся неприкосновенной, а моего окружения.

Теперь Система даёт возможность создать полноценный совещательный орган при Короле. И делается это отнюдь не ради развлечения. Каждый «советник» получает от Системы определённые бонусы.

Выходит, если раньше Королевская Канцелярия существовала исключительно благодаря моему личному решению, то теперь Система официально закрепляет статус приближённых к Королю лиц.

Вот в чём дело!

Эпоха феодализма сменяется СпиртоПанком. А что это означает? Прежде всего, развитие государственного управления. На стадии Королевства я, будучи монархом, ещё мог, пусть и с трудом, но управлять фракцией единолично.

Назначенные мной люди так или иначе справлялись со своими обязанностями. Если бы я пошёл традиционным путём, аристократы вроде князей О, Актрисы, Данте, Грифа и Кольки спокойно правили бы своими территориями, подчиняясь лишь мне как верховному лидеру Королевства.

Однако такой классический феодализм слабо способствует единству государства, не говоря уже о постоянных интригах, подковёрной борьбе за влияние и прочих неизбежных проблемах.

Ведь феодальная раздробленность возникла не на пустом месте!

В Спарте все эти опасные тенденции пресекались наличием исполнителей «на местах», подчинявшихся прежде всего Королевской Канцелярии, а не местным аристократам.

При малейших признаках мятежа или других неблагонадёжных действиях любого аристократа можно было легко отстранить от управления.

У нас такого, к счастью, не случалось, но механизмы на такой счёт существовали.

Но вернёмся к СпиртоПанку — эта эпоха как раз характеризуется появлением института «советников» или, выражаясь понятнее, парламента.

Именно так. Следующий этап — парламентская монархия. С той лишь разницей, что Система не вынуждает меня превращать Спарту в подобие современной Британской Империи, где реальная власть сосредоточена в руках парламента и премьер-министра, тогда как члены королевской семьи играют чисто церемониальную роль.

Хм, если подумать… Собственный Парламент не такая уж плохая затея! Причём именно как законодательный орган. Сейчас функционирует Совет Спарты — собрание выборных представителей, та самая «говорильня», которая определяет правила жизни спартанцев с учётом меняющихся реалий, разрабатывает законы и правила и постановления.

Однако Королевство давно перестало ограничиваться одной лишь Спартой! Необходим более глобальный взгляд на ситуацию. Нужно учитывать интересы не только столицы, но и других регионов, принимать во внимание особенности каждой территории.

Совет Спарты с этим не справится, а вот полноценный Парламент… Государственная Дума.

Почему бы и нет, в самом деле⁈

* * *

— Государственная Дума? — с удивлением спрашивают меня министры. Впервые за долгое время мы встречаемся не в официальном зале заседаний, а в просторной гостиной, что само по себе подчёркивает неформальный характер встречи.

Советов и заседаний у всех нас и так предостаточно, а вот собрать небольшую вечеринку для ближайших соратников — отличная идея!

Тем более что здесь я могу без лишних церемоний узнать мнение своих единомышленников о грядущей реформе.

— Да, Система настойчиво подталкивает нас к созданию собрания «советников», — киваю я, неторопливо поворачивая в руке кружку с королевским сидром.

— Но ведь у нас уже есть Совет Спарты, — замечает Геля.

— Его явно недостаточно, — качаю головой. — В Совет избирают исключительно жителей столицы. Нужно ли объяснять, что они не только не будут отстаивать интересы, скажем, парижан, но и просто не смогут этого сделать? Откуда им знать о чаяниях и заботах южан, если они никогда там не бывали? Даже Колька, губернатор Парижа, регулярно жалуется мне на местные особенности, которые для коренных парижан совершенно естественны.

— Получается, Шурик, ты предлагаешь возродить идею Совета Союза, но уже в масштабе всего Королевства? — уточняет Малой, полулёжа на диване в обнимку с Мышью.

Поднимая кружку с сидром в его направлении, я искренне улыбаюсь:

— Не совсем. Совет Союза создавался для управления Союзом Городов и координации действий входящих в него Лордов и Леди. Это была исполнительная власть. Дума же станет исключительно законодательным органом! Вся полнота исполнительной власти останется у Королевской Канцелярии.

— Идея действительно своевременная и превосходная, — улыбается Хрюша. — Наконец-то количество бумажной волокиты на наших плечах существенно уменьшится.

— Вот когда ты об этом упомянула… — Мэнфи, возглавляющая Королевский Суд, блаженно прикрывает глаза. Именно её ведомство больше всех страдало от несовершенства нашей законодательной базы.

Одно дело — разбираться с обычными преступлениями, известными ещё со Старой Земли. Убийства, кражи, нарушения общественного порядка и тому подобное — всё это решается довольно просто.

Но что делать с ситуациями, выходящими за привычные рамки? Призывы тёмных божеств, заигрывания с духами, незаконное проникновение в подземелья и прочее. Для каждого такого случая требуется детальная проработка, созыв специальной комиссии «экспертов» и учёт всех мнений.

Это отнимает время, вызывает головную боль и превращается в нескончаемую бюрократическую волокиту.

Короче говоря, всё как в жизни: без бумажки ты — букашка, а с бумажкой — букашка с бумажкой и не более того.

Поэтому переложить всю эту муторную работу на Государственную Думу — истинное благо!

На что мне указывает одобрительный гул собравшихся.

— Меньше отчётов — это всегда прекрасно!

— Эти бесконечные запросы инструкций снизу… они когда-нибудь точно доведут меня до ручки!

— Именно! Будто я знаю, что делать, когда верховой кабан врезался в карету скорой помощи! Как наказывать неосторожного всадника? Какую компенсацию он должен выплатить? И должен ли вообще, если водитель скорой умудрился явиться на службу пьяным⁈

— Кошмар просто!

— О-о-о, это ещё цветочки! У меня тут некая морская дева требовала компенсации от Адмирала Алекса за моральный ущерб! Представляете, его галера слегка задела её, пока она возлежала на спине дельфина и принимала солнечные ванны. Что за абсурд⁈ Неужели они не могли решить этот вопрос между собой? Разве в море мало места? Зачем непременно обращаться в Королевский Суд⁈

— Ха, это ещё что! Вот был у меня случай…

Примерно в таком ключе и продолжилась наша беседа. Очевидно одно — идея создания Государственной Думы нашла единодушное одобрение, а значит, пора приступить к её серьёзной проработке.

* * *

Спартанское Королевство довольно быстро восстанавливается после очередного испытания. Инженеры активно принимаются за восполнение утраченных мощностей, фабрики и производства стремительно возвращаются к нормальной работе, а новые магические сферы доставляются дирижаблями в самые отдалённые поселения.

Пусть не мгновенно, но фракция постепенно возвращается к прежнему темпу жизни. Игроки выходят на работу, с улиц исчезают праздношатающиеся бродяги, которым раньше было нечем заняться.

Возобновляют деятельность театры, модные бутики, мелкие мастерские. Снова загораются экраны проекторов, частоты, именуемые «каналами» нашего телевидения, вновь собирают тысячи зрителей.

Словом, подобные ситуации случались уже не раз, и каждый прекрасно знает свои обязанности.

В этот момент по всем проекторам Королевства разносится объявление о созыве Государственной Думы.

Собрания «достойных мужей и дев», готовых взять на себя ответственность за формирование законодательной базы и всё в таком же духе.

К подобным речам я давно привык и могу произносить их практически без подготовки.

Любопытно, что в ходе обсуждений с Королевской Канцелярией мы пришли к решению о необходимости формирования двухпалатного «парламента».

Нижняя палата будет представлять собой Государственную Думу, куда войдёт «золотая сотня» избранников со всех уголков Спартанского Королевства. Выдвинуть свою кандидатуру на этот пост может любой желающий.

Верхняя палата получит название Спартанского Сената. Туда уже не так просто попасть. В сенаторы смогут выдвигаться только депутаты, успевшие проявить себя на политическом поприще.

Причём, в отличие от депутатского корпуса, число сенаторов жёстко ограничено — ровно по два представителя от каждой области. Это значит, что и Париж, и Спарта будут представлены двумя сенаторами, ни больше ни меньше.

Вся эта система разработана мной в тесном сотрудничестве с Королевской Канцелярией для установления прямой связи со всеми областями фракции. Магические сферы продемонстрировали свою уязвимость, поэтому необходимо иметь в столице надёжное связующее звено, хорошо осведомлённое об обстановке в своём регионе и понимающее, как решения столицы отразятся на подконтрольной территории.

Законотворческая деятельность будет полностью передана в ведение Государственной Думы, в то время как сенаторы станут выразителями интересов своих регионов. В идеале их взаимодействие с губернаторами и администрацией должно существенно облегчить работу Канцелярии и одновременно ускорить практическую реализацию принимаемых решений.

Иными словами, предстоит немалая головная боль, но эта боль необходима и полезна! Оптимизация — наш главный принцип!

И если вначале мне казалось, что отклик будет, но не слишком значительный, то, похоже, я недооценил потенциальное влияние будущих Сената и Думы.

* * *

— Скорее бы закончилась эта миссия, — вздохнул Гимли, поглаживая бороду. Драккар плавно скользил по волнам, а палящее солнце величественно сияло на безоблачном синем небосводе.

Красота! Непередаваемая красота!

Которой, впрочем, викинг уже успел пресытиться. Когда ежедневно наблюдаешь даже самый восхитительный пейзаж, он рано или поздно непременно надоедает!

Так и сейчас Гимли уже совершенно не впечатляла ни белоснежная морская пена, ни переливающиеся всеми оттенками лазури волны, ни тем более бескрайний небесный простор.

Все его мысли сводились к тому, как бы поскорее заглянуть в таверну и ужраться сидром или элем. Чтоб прям до потери сознания!

Не самое здоровое увлечение, зато отлично отвлекает от осточертевшей патрульной рутины! К тому же Система в этом отношении проявляет похвальную снисходительность, после исчезновения дебаффа похмелья от страшного пьянства не остаётся ни малейшего следа!

Скольд, который уже несколько часов подряд терпеливо выслушивал нытьё собеседника, лишь ухмыльнулся и покачал головой.

Его роскошные усы, подобно чутким антеннам, торчали во все стороны, красноречиво выдавая возбуждённое состояние хозяина.

— И как тебе удаётся постоянно оставаться навеселе, чертяка⁈ — не выдержал Гимли, раздражённый беззаботным видом товарища. — Я же изучил каждый закоулок на корабле! Каждый тайник! Каждую щёлочку! Как, скажи на милость, ты это делаешь? В чём секрет⁈

Скольд развёл руками и хитро прищурился. Отвечать он, разумеется, не собирался.

Гимли тяжело вздохнул.

— Храни, храни свои секреты, усатый морж, — проворчал он. — Рано или поздно я узнаю, где твоя заветная нычка! Узнаю и разграблю её прямо у тебя на глазах!

Скольд лишь фыркнул, выражая скептическое отношение к угрозам Гимли, и больше никак не отреагировал. Не стоило слишком сильно подначивать этого невысокого, но грозного воина… иначе он и вправду может затеять тотальный обыск драккара.

А там, чего доброго, действительно обнаружит заветную флягу.

Чего он, естественно, допустить никак не мог!

Их миссия продолжалась уже пятые сутки. Очередной торговый конвой из двух галер держал курс на запад, чтобы доставить новую партию строительных материалов. Работы по возведению укреплений вдоль всей западной границы региона практически завершились. Десятки островов обзавелись компактными наблюдательными пунктами, а полноценные оборонительные крепости уже активно заселяли моряки, морские девы и подразделения морской пехоты.

Драккары с их экипажами викингов выполняли функции патрульных и эскортных судов, чтобы в случае необходимости предупредить об опасности, угрожающей галерам.

Бессмысленная работа, по правде говоря!

Какая опасность может подстерегать здесь, к востоку от оборонительного рубежа⁈ Ни один вражеский фрегат не сумеет проскользнуть незамеченным! Если не драккары, так курсирующие повсюду дирижабли обязательно заметят неопознанное судно.

Тем более что фрегаты Пятиморья невозможно не заметить ни с воздуха, ни с моря! Их характерные очертания ни с чем не спутаешь. Такую громадину просто невозможно проглядеть!

Разумеется, сохранялась небольшая вероятность того, что вражеские фрегаты предпримут попытку проникнуть во внутренние воды под покровом ночи, когда заметить что-либо практически невозможно. Но и на этот случай имелись морские твари! Их способностей более чем достаточно, чтобы обнаружить любую подозрительную активность на водной поверхности!

Гимли и Скольд продолжали бы переругиваться под монотонный шум волн, бьющихся о борт драккара, если бы не оглушительный грохот.

Викинги повалились на палубу от мощной ударной волны, чуть не опрокинувшей драккар набок.

— Какого дьявола⁈ Что происходит⁈ — кричал Гимли, вскакивая на ноги и стремительно бросаясь к правому борту.

Бородач застыл в оцепенении, не веря своим глазам: огромная галера, следовавшая чуть позади и справа, стремительно погружалась в морскую пучину. При этом её объяли ненасытные языки пламени. Матросы, отчаянно вопя, прыгали за борт, пытаясь хоть как-то спастись от разбушевавшейся стихии, отчётливо понимая мизерность шансов пережить крушение судна.

Корабль неумолимо уходил под воду, порождая мощный водоворот, затягивающий несчастных моряков в морскую бездну.

Второе судно, шедшее следом, резко изменило курс, чтобы избежать столкновения с кормой тонущего собрата.

Но спустя мгновение его левый борт вспучился и разлетелся тучей деревянных осколков. Огненный шар оторвал значительную часть галеры.

Поток жара ударил во всех направлениях. Драккар викингов вновь содрогнулся. Гимли в ужасе наблюдал, как второй корабль из их конвоя следует за первым на дно.

И единственный вопрос, который смог сформулировать его потрясённый разум, невольно вырвался наружу:

— Что за кошмар здесь творится⁈

Глава 19

— А я вам говорю! Реклама на частотах наших проекторов! По десять секунд! И чтоб нельзя было пропустить! Вот что действительно нужно нашим игрокам! — восклицает очередной кандидат в депутаты.

Зрители встречают его выступление недовольным гулом. Впрочем, я замечаю среди толпы промышленников и торговцев, которые одобрительно кивают на заявления игрока.

С рекламой в мире Системы всё непросто. Нет ни интернета, ни электронной почты с её назойливым спамом, ни привычного телевидения. Как же тогда предприимчивые дельцы продвигают свои заведения? Только через бумажные флаеры, нанятых зазывал-«бардов» или сарафанное радио. Других вариантов попросту не существует.

Неудивительно, что далеко не всех промышленников устраивает такое положение дел.

— Вы себя хоть слышите, уважаемый? Реклама⁈ Которую ещё и пропустить нельзя? Побойтесь Системы! — возмущённо парирует оппонент. — Мы только-только избавились от этого проклятия со времён Старой Земли, а вы предлагаете вернуть эту мерзость в нашу прекрасную Спарту⁈ Немыслимо!

Интересно, что этого противника рекламы мгновенно поддержали обычные игроки. И неудивительно — кому захочется тратить драгоценное время на бесполезные объявления? Если кто-то действительно заинтересован в товаре или артефакте, он сам найдёт всё необходимое.

А превращать эфир проектора в рекламную площадку? Это же почти преступление!

Выборы в Государственную Думу проходили бурно, с огоньком, и это ещё мягко сказано. По всему Королевству объявились сотни игроков, считающих себя достойными звания «советника». Заявки поступали отовсюду: и от обычных работяг: лесорубов, каменщиков и от служащих различных министерств.

Представители всех слоёв и сословий выходили на трибуну, стремясь заявить о себе. Каждое мало-мальски значимое поселение проводило собственные отборы. Позже мы сформируем финальный список депутатов и будем действовать по обстановке. А пока граждане могли голосовать за понравившихся кандидатов через удобный интерфейс Системы.

Это, надо признать, невероятно практично. Не нужно возиться с бумажными бюллетенями и прочей канцелярской мишурой. Просто отдаёшь голос за понравившегося советника, и его позиция мгновенно поднимается в общем рейтинге. Список доступен мне и тем игрокам, которым я предоставил доступ к фракционным стелам.

В таких условиях сфальсифицировать результаты физически невозможно, что значительно упрощает весь избирательный процесс.

Погрузиться глубже в очередной виток жаркой дискуссии мне не позволяет подошедший гвардеец. Он наклоняется к моему уху и произносит вполголоса:

— Генеральный Штаб просит вас прибыть на срочное совещание, мой Король. Похоже, Пятиморье снова что-то затевает.

Я молча киваю и подаю знак охране. Выборы в Думу пройдут и без моего присутствия. А вот война — совсем другое дело!

* * *

Генеральный Штаб собирается в полном составе: Майор — глава сухопутных сил, Алекс — командующий военно-морским флотом, Малой и Третий — руководители разведки и контрразведки соответственно. Ну и я — Король Спарты.

— Мы потеряли два торговых конвоя, — сообщает Майор, не пытаясь приукрасить ситуацию.

— Причина?

— Неизвестна.

— Как это неизвестна? — недоумеваю я. — Потерять сразу два конвоя! Что там произошло?

Малой тяжело вздыхает:

— Единственное, что мы знаем наверняка, — галеры с грузом буквально взлетели на воздух. Как будто их поразила торпеда или нечто подобное. Викинги, которым посчастливилось выжить на драккаре, описали всё в деталях. Но ни они, ни мы даже предположить не можем, с какой угрозой столкнулись.

— А второй конвой?

— Там уцелевших нет, так что информации ещё меньше. Вначале в порту решили, что суда просто задерживаются. Но после доклада о первом нападении мы отправили дирижабли вдоль предполагаемого маршрута… Обнаруженные следы лишь подтвердили наши опасения.

— Два конвоя уничтожены неизвестным противником, — негромко произносит Третий, словно взвешивая каждое слово.

— Противник, скорее всего, вполне известен, — морщится Малой. — Готов поспорить, это Пятиморье.

— На чём основано такое предположение? — интересуюсь я.

— Интуиция, — пожимает плечами Малой. — И логика. Кто ещё мог это совершить? Морские чудовища? Так у нас же на флоте служат морские девы! Они отгоняют любую опасную живность от наших судов. Может, разгневанные морские божества? Но мы вроде не совершали ничего такого, что могло бы их прогневить. Остаётся только…

— Пятиморье, — завершаю я мысль. — Если взглянуть под таким углом, только они могли осуществить подобную атаку. Вопрос в другом — как им удалось провернуть такое? Мы ещё не сталкивались с невидимым противником.

— Возможно, какая-то новая система маскировки? — предполагает Майор. — Что-то вроде маскхалата, только для целого фрегата.

— Ну конечно, — фыркает Малой. — Накинули брезент легендарного уровня, и корабль превратился в нечто покруче Летучего Голландца.

— В любом случае, оставлять это без внимания нельзя, — решительно заявляю я. — Приказываю привести весь военно-морской флот в состояние полной боевой готовности. Сомневаюсь, что Пятиморье остановится на достигнутом. Раз они атаковали наши конвои, значит, задумали что-то более серьёзное. Похоже на…

Внезапно двери Генерального Штаба распахиваются, и на пороге застывает запыхавшийся гонец. Лицо его пылает от волнения, грудь вздымается от тяжёлого дыхания. Справившись с одышкой, он выпаливает во весь голос:

— Пятиморье объявило войну!

* * *

— ОГОНЬ! — взревел Каспер, и флотилия ответила слаженным грохотом орудий.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Наконец-то Пятиморье получило шанс продемонстрировать свою истинную мощь. Десятки снарядов устремились к Загульному острову, превращая его в ад на земле. Ядра вспахивали почву, превращали дорожное покрытие в мелкую крошку, стирали с лица земли целые здания и прокладывали кровавые просеки там, где ещё мгновение назад стояли спартанцы.

Осада Загульного острова началась столь стремительно, что застала врасплох даже тех, кто её ожидал.

Ещё до рассвета флотилия заняла позиции вдоль береговой линии, а с первыми лучами солнца разразилась яростной канонадой.

Мадридцы атаковали с размахом, не экономя ни порох, ни ядра. Десятки фрегатов методично перепахивали остров, обращая в руины всё на своём пути. Торговые кварталы пылали, бараки складывались, как карточные домики, портовые склады взлетали в воздух, превращаясь в облака обломков.

Немногочисленные суда, оставшиеся в гавани, мгновенно превратились в плавучие решёта и беспомощно осели на мель.

Только крепость Загульного острова продолжала держаться, огрызаясь смертоносным огнём. И довольно успешно!

Словно подтверждая эту мысль, фрегат слева от флагмана внезапно расцвёл огненным цветком. Защитникам крепости неслыханно повезло, их залп угодил прямо в пороховой погреб.

Что ж, на войне без потерь не обойтись, не так ли?

Адмирал Каспер ухмыльнулся и приказал сосредоточить огонь на участке стены, обращённом к их флотилии. Если эти упрямцы решили помериться с ним калибром орудий, то кто он такой, чтобы отказывать им в этом удовольствии?

— Принять поправку!

— Есть принять поправку!

— Заряжай! Целься! ОГОНЬ! — снова рявкнул Каспер, и офицеры разнесли его команду по всей эскадре.

Бах! Бах! Бах! Бах!

С мстительным блеском в глазах адмирал наблюдал, как клубы пыли и каменной крошки взмывают в воздух. Обстреливаемый участок стены моментально скрылся за плотной завесой дыма. Каспер нисколько не завидовал тем несчастным, кто мог там оказаться. Быть нашпигованным каменной шрапнелью — не самая завидная участь.

Впрочем, какое ему дело до страданий вражеских солдат? Эти мерзавцы дважды унизили его и всё Пятиморье! С какой стати ему жалеть этих ничтожеств?

Именно так — ничтожеств!

Эти спартанцы возомнили, что обладают неоспоримым превосходством на море? О, как же сильно они заблуждались! До чего же они ослеплены собственным высокомерием!

Адмирал постарался на славу, пусть это уже и третья его попытка. На этот раз ему выделили достаточно сил. Недели напролёт он обивал пороги высокопоставленных советников, выбивая необходимую поддержку. И его усилия увенчались грандиозным успехом! Теперь под его командованием находилась сама «Мария» — самое смертоносное оружие в арсенале Пятиморья!

С «Марией» сокрушить Спартанское Королевство станет детской забавой! Именно это Каспер сейчас и наблюдал. Орудия методично громили береговые укрепления, не забывая угощать «подарками» и одинокую крепость.

Если враг надеется удержать остров, ему придётся приложить поистине титанические усилия. В этот раз Каспер ни за что не уйдёт с пустыми руками!

Только не на этот раз!

* * *

— Как, чёрт возьми, они обошли патрульные команды⁈ — рявкнул Валерьян.

Стены крепости содрогнулись от очередного залпа вражеской эскадры, но губернатор даже не повёл и бровью, словно был высечен из того же камня, что и укрепления.

— Неизвестно, господин Валерьян, — ответили викинги. — Мы потеряли связь с пятью драккарами. Они не выходят на связь, и ни одной чайки с донесением не прилетело.

— Значит, их застали врасплох и уничтожили прежде, чем они успели послать предупреждение, — задумчиво произнёс Валерьян, шагая по коридору, вдоль которого орудийные расчёты торопливо перезаряжали крепостные пушки.

Новый удар сотряс крепость до основания.

Бах!

Где-то позади с грохотом обрушился кусок каменной кладки. Пыль мгновенно заполнила пространство, заставив губернатора недовольно стиснуть зубы.

Несколько раненых игроков рухнули на пол с криками боли, но санитары уже подхватили их и бегом понесли в лазарет.

Артиллеристы, прокашлявшись и дождавшись, когда осядет пыль, невозмутимо вернулись к орудиям, словно рядом с ними не зияла свежая пробоина в стене.

— Упреждение?

— Взято!

— Цель?

— На мушке!

— ПЛИ!

БАХ!

Ответные «гостинцы» устремились к выстроившейся безупречной линией эскадре противника. Между фрегатами вздымались мощные столбы воды. То тут, то там мелькали удачные попадания — в бортах вражеских кораблей появлялись зияющие дыры, в воздух взлетали тысячи щепок.

Впрочем, всё это тут же скрывалось за клубами порохового дыма, а через мгновение крепость уже содрогалась от новых «приветов» с моря.

И всё же, несмотря ни на что, Валерьян не мог не признать грозной красоты этой чёткой линии боевых судов, застывшей вдоль береговой линии. С усилием оторвав взгляд от мадридской эскадры, он продолжил обход укреплений.

— Как идёт эвакуация игроков?

— Большинство благополучно отступило к крепости, — доложил офицер. — Мы предвидели такое развитие событий, поэтому избежали паники среди населения. К сожалению, моряки из портового района не успели отойти. Их накрыл первый залп вражеской эскадры.

— На войне без жертв не обойтись, не так ли? — печально вздохнул Валерьян, но тут же собрался. — Как только противник прекратит обстрел, немедленно проверьте состояние стен и усильте оборону на уязвимых участках.

— Вы полагаете, Пятиморье высадит десант? — удивлённо спросил сопровождавший его викинг.

— Я в этом абсолютно уверен, — отрезал Валерьян. — Неужели вы думаете, что враг ограничится обстрелом с безопасного расстояния? Я в это ни на секунду не поверю. Пятиморью нужна победа любой ценой, даже если придётся заплатить кровью сотен солдат. Готовьте людей. Нас ждут самые тяжёлые часы в нашей жизни.

— Так точно, господин губернатор!

* * *

Тревожные вести с Загульного острова о появлении вражеского флота и поток распоряжений из столицы о приведении военно-морских сил в полную боевую готовность не оставляли сомнений, время для игр закончилось.

На смену мелким провокациям пришла настоящая война! Более кровавая и беспощадная, чем все предыдущие конфликты!

Война с целым регионом!

Первый удар Пятиморья оказался сокрушительным. Патрульные драккары исчезли без следа. Почти две сотни викингов отправились на перерождение. Самым тревожным было то, что их гибель осталась незамеченной. Противник каким-то непостижимым образом с хирургической точностью проложил себе путь к Загульному острову.

Только благодаря заранее предпринятым мерам по укреплению обороны и присутствию среди защитников закалённых в боях ветеранов, а не зелёных новобранцев удалось выдержать первый стремительный натиск Мадрида.

Но даже при этом ситуация складывалась угрожающая. Мощная флотилия Пятиморья буквально вонзилась в так тщательно выстроенный оборонительный рубеж Спарты.

Подобно занесённому для смертельного удара клинку, вражеский флот нацелился на самое уязвимое место королевства. Если адмирал Каспер сумеет с наскока захватить Загульный остров, он получит возможность полностью отрезать остальные островные крепости от материковой части Спарты.

Более того, фрегаты мадридцев смогут прорваться во внутренние воды Спартанского Королевства, парализовав всю морскую торговлю.

Допустить подобный сценарий было категорически недопустимо, а потому дремавший до поры флот перехвата, созданный именно для таких чрезвычайных ситуаций, был срочно мобилизован.

Командование боевым соединением из трёх десятков галер и десятка драккаров возложили на адмирала Дрейка — второго по опыту и таланту флотоводца после самого Алекса.

Задача Дрейка и его эскадры формулировалась предельно ясно — оказать максимальное давление на вражеский флот. В идеале — полностью сорвать осаду Загульного острова или, по меньшей мере, существенно осложнить эту операцию.

Сил для выполнения поставленной задачи у Дрейка было в достатке. Пусть укреплённые железными листами галеры и уступали грозным фрегатам Пятиморья, но и они представляли собой внушительную силу!

Установленные на палубах современные морские орудия, пришедшие на смену устаревшим баллистам и катапультам, могли нанести серьёзный урон даже самому самоуверенному противнику.

К тому же, мощь соединения Дрейка не ограничивалась одними лишь галерами и новейшими пушками. В составе флота числились десять морских дев — грозная сила, чьих возможностей с лихвой хватало, чтобы отправить на дно фрегаты Пятиморья!

Они уже справлялись с подобной задачей прежде, справятся и теперь! Тем более что на этот раз им не придётся скрываться, а значит, дело пойдёт ещё быстрее!

— Свистать всех наверх! Снимаемся с якоря! Живее, отродья морского дьявола! — гремел Дрейк, подстёгивая матросов.

В рекордно короткий срок флот покинул гавань и устремился на запад к Загульному острову — эпицентру разворачивающегося сражения.

Дрейк произвёл расчёты: при текущей скорости им потребуется чуть больше тринадцати часов, чтобы достичь места назначения. Полноценная крепость под командованием опытного Валерьяна должна выдержать натиск Мадрида хотя бы полдня!

А к моменту их прибытия баланс сил решительно изменится, часть вражеских кораблей будет вынуждена отвлечься на новую угрозу.

Они возьмут флот Пятиморья в клещи! Бронированные галеры и морские чудовища прижмут фрегаты к берегу, а крепостные орудия вместе с отрядами викингов разберутся с десантом противника.

Король Шурик и Генеральный Штаб предусмотрели каждую деталь! Разве что-то могло помешать выполнению этого безупречного плана? Разве что…

— Корабли! Вижу корабли прямо по курсу! — внезапно закричал дозорный с вороньего гнезда.

— Кто это⁈ — резко спросил Дрейк.

— Это… это противник! — голос наблюдателя сорвался на высокой ноте. — Повторяю, навстречу нам движутся фрегаты Мадрида! Десять судов!

На флагмане мгновенно воцарилась организованная суматоха. Артиллеристы лихорадочно готовили орудия к бою, матросы выбегали на палубу, торопливо вооружаясь.

Лицо адмирала потемнело от гнева и тревоги. Второй флот…

Пятиморье на этот раз действительно не поскупилось на корабли! Они направили на восток сразу две эскадры! И пока одна осаждала Загульный остров, полностью отрезав его от остальной Спарты, вторая, очевидно, должна была прорваться в глубь спартанских вод.

Именно для того, чтобы перехватить любые подкрепления.

Хитро, дьявольски хитро. Противник явно не страдал недостатком стратегического мышления. Они точно предсказали, что Спарта непременно отреагирует на внезапное нападение отправкой дополнительных сил.

Что ж, тем лучше! Это означает, что им удастся отправить на дно ещё больше мадридских фрегатов!

— Морские девы! Поднимайте своё подводное воинство! — скомандовал Дрейк. — Хочу, чтобы к моменту артиллерийского контакта враг не досчитался половины своих кораблей!

— Будет исполнено! — отозвались звонкие женские голоса, и их обладательницы одна за другой стремительно ринулись за борт, погружаясь в морскую пучину.

Пришла пора показать себя армии морских существ!

* * *

Морские девы неслись под водой, держась за плавники дельфинов и используя этих существ как подводные буксировщики. Вслед же за ними перемещались сотни раков-затейников.

Их задача была проста — подобраться к противнику снизу и устроить хаос. Когда из-под поверхности воды на тебя внезапно обрушиваются толпы морских чудовищ, тут уже не до заряжания орудий и перестрелок с вражеским флотом!

Сейчас морские девы уверенно сокращали расстояние, разделявшее их и флот Мадрида.

Девушки не испытывали тревоги. Что могло угрожать им здесь, в родной морской стихии?

По крайней мере, так они полагали ровно до этого момента.

Внезапно морские девы застыли на месте, потому что прямо по их курсу возникло НЕЧТО. То, чего они увидеть под водой никак не ожидали!

И это самое нечто двигалось в тени вражеских фрегатов, недвусмысленно демонстрируя, на чьей стороне оно находится.

А затем без каких-либо предупреждений под водой разверзся сущий ад.

Глава 20

— Вижу цель, — доложил наблюдатель.

— Заряд в первую шахту, — скомандовала Пума, черноволосая мулатка, задорно облизнув пухлые губы.

— Есть, в первую шахту! — чётко ответил подчинённый, тут же приступив к выполнению приказа.

Сначала повернуть против часовой стрелки крепление люка, затем потянуть на себя, открывая недра шахты. Следом уступить место второму бойцу, который держал в руках настоящую торпеду. Протолкнуть заряд внутрь шахты, захлопнуть люк, закрутить по часовой стрелке и доложить о готовности.

— Первая шахта готова!

— Залп! — рявкнула Пума, и подводная лодка мягко вздрогнула. Девушка не слышала этого, но любила представлять, как торпеда с оглушительным шипением устремляется сквозь толщу воды к противнику.

Вот остаются считанные метры, неприятель даже не подозревает о грозящей опасности, а когда в его голове мелькает страшное осознание…

— Прямое попадание! — взволнованно доложил наблюдатель. — В самую гущу!

— Отлично, мальчики! — довольно улыбнулась Пума. — Ещё немного, и я выпишу вам премию! А может, даже угощу вином за свой счёт!

По отсеку прокатилась волна смешков, но быстро стихла. Битва всё ещё продолжалась. Наблюдатель докладывал о перемещениях орды морских тварей, а Пума уже раздавала команды, исходя из поступающей информации.

Спарта оказалась слишком наивной, полагая, что сможет выиграть войну с Мадридом при помощи морских существ. Что-что, а Мадрид имел за плечами богатый опыт противодействия подобным монстрам.

Их фракция неоднократно сталкивалась с испытаниями, связанными с морской пучиной. То на их берега обрушивалось настоящее цунами, то твари в океане приходили в неистовство, и приходилось мобилизовать даже самое захудалое торговое судёнышко для битвы с чудовищами.

Не на пустом месте родился проект фрегата в их регионе. Именно фрегаты стали апофеозом корабельной мысли Мадрида: высокие борта, дающие защитникам преимущество над обитателями глубин, несколько палуб для размещения достаточного количества морских пушек, а также высокая манёвренность даже в условиях штиля.

Идеальное судно для противостояния не только ордам морских существ, но и для сражений с другими игроками.

Стоит отдать должное спартанцам — они сумели найти уязвимое место фрегатов там, где не смогли предыдущие враги Мадрида. Но сегодня везение неприятеля подошло к концу.

Ведь Мадрид создал оружие не только для войны над водой, но и для сражений ПОД водой! Самые настоящие подводные лодки!

Да, несуразные, внешне пузатые, но это были полноценные подлодки со стальным каркасом.

И к их созданию приложил руку сам Гранд-Адмирал Лорд Энрике. Да-да, зря враги смеялись над ним, называя «цветочником» или «ботаником».

Уникальные растения в специальных контейнерах, выращенные им лично и размещённые по всей подлодке, позволили избежать главного недостатка любой субмарины — всплытия на поверхность для восполнения запаса кислорода.

Экипаж мог находиться под водой сутками напролёт, что исключало даже малейший шанс на обнаружение силами вражеского флота.

А что касается движения, то мадридские подводные лодки двигались на… мускульной тяге.

Невероятно? А чем они хуже галер с их гребцами?

Бойцы, вкачивавшие с первого уровня исключительно Выносливость и накачанные всевозможными бафами под завязку, крутили педали, приводя махину в движение. Их месяцами тренировали для этого момента, и теперь они могли работать почти без перерыва, в режиме 24/7.

Подлодки Мадрида — идеальное оружие для морской войны!

Сегодня они докажут, почему подводный мир Системы принадлежит Пятиморью и только ему!

— Приближаются! Раки-затейники! С правого борта! — доложил наблюдатель.

Спартанцы наверняка полагали, что, обойдя их судно с фланга, они сумеют обрушить всю свою ярость на корпус и молниеносно потопить подлодку. Но не тут-то было!

Мадрид предусмотрел и такой сценарий!

— Стрелки, боевая готовность! — крикнула Пума.

— Дистанция! — рявкнул наблюдатель.

— Огонь! — последовала команда капитана, и морские глубины озарились сотнями вспышек. Стрелки в специально созданных стеклянных фонарях водили свои турели из стороны в сторону, отправляя разрывные снаряды в юрких противников.

Пума старалась не думать о том, какую гору Е-баллов они сейчас сжигали. Каждый разрывной патрон стоил баснословных денег, поскольку их производство было не только ограничено, но и крайне опасно. Лучшие химики и инженеры Пятиморья больше года работали над созданием этих мини-бомб.

Как и в торпедах, в снарядах содержался чувствительный химический взрыватель, по типу Власовской трубки. Стоило снаряду столкнуться с чем угодно, и мгновенно происходила химическая реакция, приводящая к детонации.

Морские твари испытали настоящий шок, когда лазурная вода вокруг них сменилась на тёмно-бордовую. Мощные вспышки вспыхивали повсюду, унося жизни существ целыми пачками.

Но даже сквозь этот яростный заслон прорвалось несколько тварей, которые с неистовой яростью принялись терзать обшивку судна.

Впрочем, их торжество было недолгим!

Очередной монстр заносит клешню над стальными листами подлодки, со злобным шипением опускает её, планируя следующий удар, но тут…

Бах!

Чудовище сносит взрывной волной, нашпиговывая раскалёнными стальными осколками.

Динамическая броня, дамы и господа! Вся подлодка была обшита особыми контейнерами, которые по принципу контрвзрыва служили последним рубежом обороны мадридского судна.

Не просто дорогое удовольствие, а технология на вес золота! Как мадридские учёные пришли к этому решению? Всему виной особенности мира Системы.

Не только артефакты получают ранг по типу редкого, уникального и легендарного, но и стали. И если комбинировать в готовом изделии стали разной степени редкости, то можно, пусть и не идеально, направить взрывную волну!

Так и была создана динамическая броня! Её внутренний слой выполнен из стали уникального ранга, тогда как внешний — из самой обыкновенной. Стоит только кому-то побеспокоить пороховое содержимое контейнера, и взрывная волна устремляется по пути наименьшего сопротивления — прямо к внешней стенке, за которой скрывается противник.

А дальше — мощный взрыв, раскалённые осколки и добивающий огонь стрелков! Гениально и изысканно! Хоть и чрезвычайно дорого!

В этом хаосе метались и паникующие морские девы. Подводные наблюдатели сумели разобраться, кто именно координирует атаку морских монстров. Неудивительно, что они стали основной целью.

— Вижу приоритетную цель! Навожусь! — доложил стрелок и зажал гашетку. Разрывные снаряды проносились слева и справа от дельфина с обнаженной девушкой, держащейся за его плавники.

Существо выделывало невообразимые кульбиты, раз за разом уклоняясь от настигающей смерти. Но бесконечно избегать яростного обстрела было невозможно. Вскоре разрывной снаряд угодил прямо в спину дельфина.

Бах!

Морское животное разорвало на куски, а морскую деву отбросило в сторону волной взрыва. Стрелок уже собирался добить оглушённую девушку, когда на помощь ей устремились полчища раков-затейников, образовав живой щит.

Когда облако чёрной крови рассеялось, от морской девы не осталось и следа.

— Чёрт возьми! — выругался моряк. — Ушла!

— Ничего страшного, — усмехнулась Пума. — Главное, что наша задача выполнена, и морские твари отступают. А остальное — не более чем приятный бонус! Поэтому гип-гип…

— УРА!

* * *

Новость о поражении Дрейка на подходе к Загульному острову настигла меня уже в порту Солнечного Берега.

— Неприятно, — комментирую я сообщение из магической сферы.

Ещё более неприятен тот факт, что боевые баржи были повреждены во время испытания Системы, и на их ремонт уйдёт ещё несколько недель. Это означает, что мы не можем поднять весь наш воздушный флот и разбомбить к чертям флотилии Пятиморья.

Флот Дрейка потерял в бою с фрегатами десять бронегалер, сумев потопить три судна противника. Учитывая превосходство вражеских кораблей над нашими, размен мог быть и хуже.

Можно было продолжить бой в таком темпе, но из-за доклада морских дев адмирал вынужден был срочно менять планы и отдать приказ к отступлению.

Сейчас их флот движется к Винланду для перегруппировки и восполнения потерь. К тому моменту должно подойти подкрепление из Константинополя, Утёса и Киото.

Дрейк рассудил, что если и предпринимать новую атаку, то только с кратным численным превосходством.

И всё-таки… у Пятиморья имелась целая подводная лодка! Причём не примитивная поделка 18-го века, над которой можно только посмеяться, а действительно грозное и опасное оружие! Теперь понятно, как Пятиморье сумело потопить наши торговые конвои.

Если в твоих руках подводная лодка, специализирующаяся на войне с морскими существами, то что вообще может угрожать тебе на море?

Картина складывается крайне неприглядная.

Несколько сотен раков-затейников, которые должны были уничтожить мадридские фрегаты из-под воды, попросту не смогли к ним приблизиться. А над водой преимущество всё ещё оставалось за противником.

В прямом столкновении флот на флот Мадрид превосходит нас. Наш козырь в виде полчищ морских чудовищ полностью побит.

А Загульный остров по-прежнему в осаде, и неизвестно, как долго его защитники смогут продержаться под вражеским натиском. Если основные силы флота Пятиморья получат опорную базу вблизи наших территорий, мы рискуем потерять контроль над всем морем.

Подлодки в сочетании с фрегатами попросту уничтожат наш флот и запрут Спартанское Королевство на континентальной части.

И тогда о любом сообщении по морю можно будет забыть. Как и о реванше на воде. Стоит только допустить фрегаты и подлодки к нашим портам, и они разбомбят все корабельные доки.

Нельзя забывать, что в таком случае Пятиморье получит невероятный простор для организации морского десанта. Хочешь — высаживай солдат к западу от Парижа, хочешь — отбивай Утёс, а если вздумается — можно и долину Киото захватить.

Даже при всём желании Спарта не сможет быть везде и всюду. Наших дирижаблей не хватит, чтобы вовремя перебрасывать тысячи солдат по всей обширной береговой линии.

Поэтому если мы хотим выиграть войну — нужно побеждать на море. Только там! Мы не можем отдать его врагу.

Конечно, у нас ещё есть воздушный флот — десятки дирижаблей и три боевые баржи, но… раз Мадрид разработал эффективное средство против морских тварей, кто сказал, что против наших барж они не найдут решения?

* * *

— Мы в полной заднице, — заявляет Алекс. — И это мягко сказано!

— Ну, не всё так плохо, — хмыкаю я ему. — Дрейк мог потерять весь свой флот, не прикажи он отойти сразу после обнаружения секретного оружия Пятиморья.

— Что так, что этак, но превосходство на море за нашим противником, — вздыхает Алекс. — По воздуху мы до них добраться не можем: дирижабли легко сбить, а боевые баржи в ремонте. Подчинённые морским девам монстры оказались не так уж непобедимы. А ещё мы теряем инициативу! По-моему, это и есть глубокая и беспросветная жопа.

— Аркаэла, — обращаюсь я к эльфийке, которая перенесла меня в Солнечный Берег, — ты не могла бы доставить пару-тройку наших мин в пороховую каюту того или иного фрегата?

Тёмная эльфийка отвлекается от разглядывания чертежей кораблей на стене и печально качает головой.

— Увы-увы, мы, тёмные эльфийки, не можем делать участие в войны миров Системы, — отвечает она с характерным акцентом.

— Разве? А когда на нас напали орки, разве ты не приняла бой? — интересуюсь я.

— Одно дело — охранять твой тушка как будущий супруг, и совсем другое — лезть в большой война с много-много солдат, — качает головой Аркаэла, подбирая слова. — Мы ходить по мирам Системы потому что не суёт нос в дела этих все цивилизаций. Да, делать пакость, красть блестящий безделушки, устраивать маленький беспорядок — это мы всегда с радость! Но если намеренно делать большой бабах… После такой штука никто не скажет что мы нейтральные.

Вот почему тёмных эльфов никто особо не пытается тронуть или переманить на свою сторону. Это ведь такой инструмент! Столь грозное оружие! Сотни ушастых, способных оказаться где угодно и когда угодно.

Похоже, предки длинноухих договорились со всеми державами о соблюдении определённых рамок, раз кланы эльфов до сих пор остаются в своей изоляции.

Вы не трогаете нас — мы не лезем в ваши интриги и войны.

— Если кто-то узнавать, что я сделала участие в война, — вздыхает Аркаэла, хмуря брови, — мой отец должен будет выгонять меня из Клан Мортис, и моя магия станет запечатана, больше нет ходить по Косая Тропа.

Мда, а ведь казалось таким простым решением! Задействуй способности эльфийки, и самый грозный флот в регионе взлетает на воздух по щелчку пальцев!

Жаль, конечно, но что поделать.

— Хорошо, я тебя услышал, — киваю я, возвращая внимание Алексу. — В таком случае давай рассуждать логически. Что на данный момент является самой неприятной для нас занозой?

Адмирал скрещивает руки на груди.

— Полагаю, подводная лодка, — отвечает он. — На воде, несмотря на все недостатки, бронегалеры способны оказать сопротивление вражеским фрегатам. Если к нам ещё и магов припишут, то как-нибудь да справимся. Всё-таки наша главная задача сейчас — отогнать врага от Загульного острова, а не разгромить его наголову.

Выдержав короткую паузу, Алекс продолжает свой анализ:

— Тем более нельзя списывать со счетов морских дев. Уверен, они могут призвать куда больше раков-затейников, чем у нас есть сейчас. Нужно лишь дать им время и необходимые ресурсы для прокачки уровней. Но всё это бессмысленно, пока неприятель прикрывает фрегаты своей подлодкой. Избавимся от неё — получим шанс на успех всей кампании.

— Выходит, нам нужно уничтожить этот «Наутилус» как можно скорее, — киваю я в такт своим мыслям.

В идеале стоило бы организовать какую-нибудь ловушку. Западню. Засаду. Что угодно.

Сеть, в которую попалась бы эта подлодка, где её можно было бы разобрать по кусочкам.

Но как это сделать? Враг уже доказал, что его подводные силы способны действовать независимо от сопровождения фрегатов. Любой слабозащищённый конвой незамедлительно отправится на морское дно.

В случае обнаружения крупного отряда Пятиморье вышлет второй флот на перехват, под прикрытием которого подлодка легко разделается со всеми нашими кораблями.

Последний сценарий меня не устраивает ещё и потому, что при реальной угрозе флот Пятиморья может прикрыть отход своего главного оружия. Тогда мы уйдём с пустыми руками, а противник многократно усилит бдительность.

Нет, если мы хотим разобраться с подлодкой, нужно выманить её на очень «вкусную» цель.

Такую, которую враг просто не сможет проигнорировать. Цель, появление которой перевесит любые «за» и «против». Цель, которая может подарить Пятиморью целый регион одним махом.

И под все эти критерии подходит только один игрок — я сам.

— Алекс, подготовь нашего красавца к отплытию, — приказываю я адмиралу.

— Мой Король? — удивлённо моргает мужчина.

— Я сам поплыву к Загульному острову, — поясняю я.

— Хорошо, но потребуется время, чтобы сформировать флот сопровождения, — растерянно кивает Алекс, но я останавливаю его поднятой ладонью.

— Флот сопровождения не понадобится, — улыбаюсь я.

— Мой Король, что вы имеете в виду? — сглатывает Алекс, не веря своим ушам. — Вы планируете отправиться в одиночку⁈ Когда на море бесчинствует подводная лодка, которую мы толком не можем обнаружить заранее? Вы решили нарисовать на своей спине огромную красную мишень⁈

— Именно это я и собираюсь сделать, — подтверждаю я. — Да и я более чем уверен, что одного вида моего кораблика будет достаточно, чтобы привлечь внимание врага!

Мой взгляд обращается к окну, выходящему на порт Солнечного Берега.

А также на настоящий броненосец, пришвартованный у причала. Первый спартанский броненосец «Потёмкин».

Кто бы сомневался в том, какое название я выберу!

Стальной каркас, четыре огромных башенных орудия — по два на носу и на корме. Три толстые трубы, из которых валит дым. Двигатель, работающий на спирту и позволяющий набрать такую скорость, что любой рейдер позавидует, не говоря уже о бронегалерах.

Фрегаты — это вершина кораблестроения? Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого!

Глава 21

— Капитан, вы должны это увидеть, — сглотнув вязкую слюну, произнёс наблюдатель.

— Что там такое? Спарта выслала новый флот? — фыркнула Пума.

— Можно сказать и так, — хмыкнул наблюдатель. Пума не могла не заметить странные панические нотки в его голосе.

Не говоря больше ни слова, женщина прильнула к перископу, вглядываясь в происходящее над поверхностью.

А посмотреть там было на что!

— Охренеть! — не сдержалась Пума, вцепившись в ручки перископа до хруста костяшек. — Это ещё что за монстр⁈

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, — кивнул наблюдатель, прекрасно понимая охватившие его начальницу эмоции. Как-никак минуту назад он сам увидел это… это НЕЧТО!

Огромный, сверху донизу покрытый сталью корабль. Башенные орудия, которые явно отличались от самых навороченных морских пушек, даже тех, что имел в своём распоряжении военно-морской флот Пятиморья.

И, как вишенка на торте, яростно развевающееся на ветру знамя Спартанского Королевства, закреплённое на самом носу.

— Это определённо что-то новенькое, — наконец справившись с буйством эмоций, облизнула губы Пума. Её глаза с жадным блеском рассматривали технологическое чудо, которое она никак не ожидала встретить в этой войне.

Броненосец в мире Системы? Серьёзно? Это не какая-то шутка? Хотя с другой стороны…

Женщина оглянулась вокруг. Те же подводные лодки тоже не должны были ещё появиться, если рассуждать логически. Но целый броненосец — это уже слишком!

Чтоб им всем удавиться! Неужели Спарта настолько далеко продвинулась в технологиях?

Нет. Пума покачала головой, отгоняя эту мысль. Будь всё так, стал бы противник отправлять им на перехват кучу жалких галер с бронелистами на бортах? Или использовали бы они драккары, имей Спарта возможность закрыть все потребности флота подобными чудовищами?

Нет, дела у их врага явно не так хороши, как они хотят показать! Имей Спарта достаточное число таких бронированных «утюгов», то давно бы явила их миру! А раз этого не произошло — перед ними единственный броненосец, которым располагает неприятель!

В подтвержение этой идеи служило и то, что он сейчас плывет посреди моря один одинёшенек, хотя флагман такого размера должна прикрывать целая эскадра.

Вот только их чахлые галеры или драккары не угонятся за такой махиной.

Да, вот теперь всё встаёт на свои места!

Потопить такого красавца — это всё, о чём она могла мечтать! А какую награду она получит, вернувшись с победой и сообщив этому выскочке Касперу, что спасла его задницу в самый желанный момент триумфа?

О-о-о, одной кислой рожи этого адмиральчика будет достаточно для Пумы, чтобы пойти на любой возможный риск!

Впрочем, нельзя недооценивать врага. Спартанцы кто угодно, но не дураки. Они бы не послали свой дражайший броненосец без соответствующего прикрытия без веской на то причины.

Это стало бы настоящей насмешкой над Пятиморьем и всеми их военно-морскими силами.

— Итак, мальчики, настала пора нам вновь поохотиться! — расхохоталась Пума, обращаясь к своему экипажу. — И в этот раз мы идём на воистину легендарную дичь! Так что руки в ноги и работать! А не то уже с вас я спущу шкуру!

— Есть, руки в ноги! По позициям!

Да начнётся охота.

* * *

— Раки-затейники заметили движение на северо-западе, — докладывает мне Прима.

— Цель опознали? — уточняю я.

— В процессе, — звучит ответ, и на какое-то время всё затихает.

Нос броненосца упрямо разрезает морскую гладь, белоснежная пена бьётся о стальные борта, позади грохочут трубы и звучит эхо ревущего двигателя. Миссия по поимке нашего неуловимого «хищника» в самом разгаре.

— «Птичка», как слышно? — обращаюсь я к неприметному дирижаблю в небесах. Раз уж мы воюем против подлодки, то нужно использовать все доступные возможности! В том числе и визуальное обнаружение с высоты!

— Мой Король, на связи! — отчитывается экипаж.

— Видно что с высоты?

— Было замечено движение на периферии, но не более того. Наши девы уже опознали, что это морские монстры. Ничего особенного, — докладывают с дирижабля. — Каких-либо очертаний подлодки не замечено.

— Хм, им же нужно всплывать для восполнения кислорода, — задумчиво размышляю я. — Или нет? В теории… кто мешает исправить этот неприятный недостаток в мире Системы?

Казалось бы, чего тут сложного — найти подлодку⁈ Отправь пару десятков дирижаблей над местными водами, и они рано или поздно обнаружат нашу цель! Так ли сложно выцепить полноценное судно, пусть и подводное, на морском просторе? Справлялись же наблюдатели во Вторую мировую!

Оказывается, ещё как сложно! Особенно когда у тебя в распоряжении лишь собственные глаза да подзорная труба или в лучшем случае бинокль.

Помимо этого, в отличие от Старой Земли, морская пучина мира Системы далеко не так безмятежна. Огромные твари всевозможных форм и размеров обитают здесь повсюду. Любая цель, подходящая как по габаритам, так и по скорости передвижения, может оказаться просто гигантским нарвалом, спрутом или даже дальним отпрыском самого Ктулху.

Не говоря уже о том, что подлодка, как и эти монстры, способна погружаться на приличные глубины. И в таком случае о любом обнаружении с воздуха можно забыть.

Поэтому присутствие морских дев и их орд чудовищ всё ещё необходимо.

Неожиданно мои мысли прерывает доклад от Примы.

— Король Шурик! Есть контакт! Противник на тринадцать часов! Вступаем в бой!

— Принято, смотрите по обстоятельствам! — отвечаю я, уже найдя взглядом пару гвардейцев, ожидающих моей команды. — Всему экипажу — код красный! Цель обнаружена! Курс — на тринадцать часов!

Отдав воинское приветствие, гвардейцы бросаются куда-то внутрь узких коридоров броненосца. Всё судно теперь напоминает растревоженное осиное гнездо.

Момент столкновения уже не за горами.

* * *

— Полчища тварей с левого борта!

— Вижу!

Пума знала, что будет непросто. Она предполагала, что такой лакомый кусочек, как целый броненосец, не сунется в море без прикрытия. Что ж, на этот раз Спарта решила схитрить. Вместо флота лоханок они использовали целую толпу морских существ!

Казалось, нет им конца и края! Словно их подлодка находилась не под водой, а в огромном аквариуме, до краёв заполненном этими тварями! Самым паршивым оказалось то, что вражеские морские девы теперь вели себя куда осторожнее.

Они не пытались как-то нанести ущерб подлодке, по крайней мере, не напрямую. Наоборот, морские девы держались на максимальном расстоянии, посылая вперёд всё новые волны монстров.

Каких-то особых неприятностей вся эта катавасия их экипажу причинить не могла, но Пуме определённо не нравилась утрата инициативы. В таких условиях их подлодке только и оставалось, что сосредоточиться на уничтожении живой силы противника, напрочь позабыв о броненосце.

Да и даже захоти она пустить торпеду во флагман, то монстры просто приняли бы её на себя — они сформировали настоящую завесу! О каком трофее тут тогда вообще может идти речь⁈

Женщина нахмурила брови, анализируя происходящее вокруг. Странно. Морские твари не пытаются пробиться под динамическую броню их подлодки, не бросаются на их турели в надежде нанести хоть какой-то ущерб. Нет, всё вокруг напоминает больше… какие-то догонялки? Салки?

Хождение хороводом?

Но для чего?

И тогда Пума перевела взгляд на вездесущий броненосец. Только сейчас она поняла, что корабль… идёт на сближение! Он движется прямо к ним!

Не пытается уйти или маневрировать! Нет, он определённо плывёт в их сторону! А это явно не может быть хорошим знаком!

Здесь что-то не так! Жертва не может идти навстречу своему охотнику! Иначе… кто из них действительно жертва?

И вместо того, чтобы сидеть и пассивно ожидать хода противника, она решила действовать первой!

— Мальчики, план «Стрела»! Приступить!

* * *

— Король Шурик! Что-то не так! — докладывает мне Прима.

— Что такое?

— Подводная лодка выпустила какую-то завесу! Это сжатый воздух! Мы не можем приблизиться! — восклицает девушка.

— Видите саму подлодку? — спрашиваю я. Странно. Неужели они поняли наш план? Решили не идти у нас на поводу?

Ответ Примы даёт мне понять, что да, выходцы из Мадрида передавать инициативу в наши руки и не собирались!

— Нет, она скрылась за завесой пара, но ещё немного и… о чёрт! Подлодка идёт на прорыв! Мы не можем их остановить!

— Они отступают?

— Нет, они идут прямо к вам!

* * *

— Мальчики, сейчас или никогда! Полный ход! — взревела Пума, вытирая пот со лба.

Воздушная завеса — это своего рода карта «судного дня». Запасённый воздух под мощным давлением выстреливает из специальных баков, позволяя подводной лодке свободно маневрировать.

Изначально эту завесу придумали на случай, когда уже не останется даже динамической брони. Этакий последний шанс, который позволит или выиграть драгоценные секунды, или даст подлодке развернуться на сто восемьдесят градусов и «дать по газам».

Сейчас же Пума использовала этот редкий козырь совсем не для отхода с поле боя, а для атаки!

Именно благодаря созданной завесе им удалось выбраться из чёртового заслона противника.

Такого спартанцы явно не ожидали! Они верно полагали, что подлодка будет тихо и мирно дожидаться приближения броненосца, но не тут-то было!

Теперь их драгоценный флагман находится у неё прямо на мушке! Пума не станет пешкой в чужом плане! О, нет! Она нарушит любые задумки противника и выйдет сухой из воды! Иначе она бы не стала капитаном первой подводной лодки Мадрида!

Пума видела, как морские девы в панике пытались остановить их продвижение. Монстры окончательно потеряли какое-либо самообладание, бросаясь на их заднюю полусферу с остервенением самоубийц.

Впрочем, операторы турелей не зря тренировались сотни часов. Именно сейчас настал их звёздный час!

Уничтожая сотни монстров, их подлодка продолжила двигаться вперёд, прямо к своей цели.

Пума уже поняла, что ядром всей этой западни является именно флагман противника! Пойдёт на дно броненосец — тогда и паучья сеть порвётся! Уничтожь врага, и только тогда тебя ждёт победа!

— Снаряд в первую шахту! — рявкнула Пума.

— Есть, в первую шахту! — ответили ей, после чего добавили: — Первая шахта — готова!

Пума довольно сощурила глаза. Она неотрывно следила за спартанским броненосцем.

Думали, вы меня переиграли? Думали, вы меня уничтожите? О, нет… это я вас уничтожу!

— ЗАЛП!

* * *

Обнаружить подлодку — это лишь первый этап в нашем плане. Второй — её уничтожить. Стрельба из орудий броненосца не принесёт желаемого результата. По крайней мере, до тех пор, пока подлодка сама не поднимется на поверхность или не всплывёт брюхом кверху.

Морские существа показали свою несостоятельность против такого оппонента. А потому я, как и Генеральный Штаб, пришли к довольно интересной идее. Вновь воспользоваться уроком истории.

Вот только для исполнения задуманного требовалось подойти как можно ближе к вражеской подводной лодке. Для этого и был использован заслон из раков-затейников, чтобы по возможности удержать врага на одном месте.

А заодно не дать ему потопить нас ещё на подходе.

Впрочем, судя по всему неприятель дожидаться нашего следующего хода не пожелал, решив раньше нас перейти в наступление. И, в общем-то, правильно делает!

— Торпеда слева по борту! — визжит наблюдатель с дирижабля. После его доклада на корабле начинается броуновское движение. Даже находясь на самом носу, я слышу рёв Алекса и команды, которые он раздаёт. Броненосец неуклюже отворачивает вправо, но даже мне понятно, что удара не избежать.

Торпеда движется в нашу сторону, являя собой само олицетворение костлявой с косой.

Улыбнувшись, я не отвожу от неё взгляда.

— Ты готова, Руна? — обращаюсь я к магессе, стоявшей за моей спиной.

— По вашему приказу, Король Шурик.

— Оникс?

— Всегда!

— Тогда действуйте, — отдаю я команду Руне. Блондинка в свободном халате встаёт слева от меня. Совершая один пас руками вслед за другим, вскоре она формирует крайне сложное заклинание.

А торпеда между тем становится всё ближе и ближе… Не обращая на неё никакого внимания, Руна продолжает модернизировать своё заклинание.

— Приготовиться к удару! — звучат выкрики экипажа. Торпеда оказывается у самого левого борта.

В то же мгновение Руна запускает своё заклинание, и морскую гладь слева от броненосца разрывает невидимый клинок.

Просто «пуф» — и вдоль всего нашего судна появляется воздушная прослойка шириной в пару метров. Словно Моисей разделил Красное море, так и Руна умудряется сформировать аналогичную полость глубиной в пару десятков метров.

В эту самую полость и влетает торпеда, неожиданно утратив набранную скорость. Опасный снаряд начинает падать вниз этой полости, когда в нём активируется взрыватель. И этот взрыв мог бы нанести какой-никакой ущерб левому борту, если бы в ход не пошла уже моя собственная магия.

Влив неприлично много маны в свой телекинез, я формирую непроницаемую сферу вокруг торпеды.

Бах!

И даже так ударная волна сносит и мой барьер, и воздушную полость Руны. Но оставшегося импульса уже не хватает, чтобы нанести хоть какой-то ущерб броненосцу.

А любой жар Оникс просто берёт и поглощает при помощи своей магии. Нас всего лишь окатывает едва ощутимой волной сухого воздуха и морскими брызгами. Да и от последних укрывает мой телекинез.

— Полагаю, с последующей обороной у вас не возникнет проблем, — подмигиваю я магессе, на что та облегчённо вздыхает. Оникс же просто довольно улыбается, предвкушая уже следующий запуск торпеды.

— И всё-таки бережёного Система бережёт!

— Что верно, то верно, — киваю я. — В любом случае, Оникс меня заменит. Он как раз подавит последствия взрыва. Ты же просто не дашь торпеде коснуться нашего борта.

— Будет исполнено! — дурашливо отвечают мне маги, а я, покачав головой, покидаю их компанию.

Вызвался я плыть на броненосце не только для того, чтобы стать живой мишенью, но ещё и для проверки своих способностей. А вместе с тем и способностей спартанских магов.

То, что вражеская подлодка использует торпеды для уничтожения нашего военно-морского флота, нам уже было известно. Придумать какую-либо адекватную защиту для наших судов против торпед мы не успели. Да и нужна ли она была, откровенно говоря? Ведь помимо технологий, у Спарты были ещё и маги!

Руна, магесса воздуха, Оникс, маг жара, а также Алана, магесса шторма, благодаря которой мы движемся куда быстрее, чем должны — вот наше трио, которое должно укрыть флагман от любой неприятности.

Что я сейчас и наблюдал. Я лишь находился в их отряде для подстраховки. И теперь я лично мог удостовериться, что и без моего вмешательства всё прошло бы без запинки.

А это уже значит, что можно переходить к следующему этапу плана.

Противник явно не успокоится после первого залпа — он определённо попробует ещё раз. А там, быть может, и третий. За это время нам необходимо перейти от обороны к контрнаступлению.

Вопрос лишь в том — как это сделать? Всё уже было продумано! Как я уже говорил — нам нужно было подобраться поближе к противнику. Не для того, чтобы самолично нырнуть в воду и навести шухер — хотя идея заманчивая.

А для того, чтобы использовать наше новое оружие! Юркое, быстрое и манёвренное! Правда, не очень выносливое, из-за чего и потребовались все эти игры со сближением.

Использовав телекинез, я довольно шустро перемещаюсь с носа броненосца на его корму. Туда, где у нас располагается полноценная «взлётная площадка».

При моём появлении передо мной выстраивается десяток гвардейцев, встав по стойке «смирно».

— Ну что, ребята, готовы войти в историю? — обращаюсь я к собравшимся. — Готовы ли вы стать первыми… лётчиками-испытателями⁈

— Сэр, да, сэр! — грохочет ответ.

— В таком случае по «машинам»! — командую я и подхожу к своему новому «летательному аппарату».

Хотя как к новому… с Крохой мы уже знакомы. Пернатый чёрный змей уже совсем не похож на того крохотного змеёныша, что я запомнил. Теперь это махина высотой в три метра, которая не спускает с меня внимательного взгляда тёмно-синих глаз.

— Ну что, друг, пора прокатиться?

Шипение, полное нетерпения, становится мне ответом.

— Тогда не будем ждать! — смеюсь я и сажусь в высокое седло на спине пернатого змея. И уже спустя мгновение Кроха отрывается от палубы броненосца. Как и десяток его собратьев поменьше.

Первая летучая эскадрилья отправляется в свой первый бой! А в их хвостах уже находятся ответные подарки для подлодки!

Мощными взмахами крыльев мы набираем достаточную высоту, а затем, паря над обозначенным морскими тварями участком, сбрасываем груз в воду.

Проходит всего несколько секунд, как в небо поднимаются столбы морской пены и пара.

А подводный мир содрогается от череды мощных хлопков. В ход идёт новое спартанское оружие — глубинные бомбы!

Глава 22

Не раз я читал про драконьих наездников в книгах, видел их образ в сериалах — на Старой Земле про них создали целый культурный пласт. И только сейчас я смог хотя бы отчасти сравниться с этими героями сказок.

Воздух ревёт в ушах. Ощущаешь невероятную лёгкость и свободу. Каждый взмах могучих крыльев вынуждает тебя крепче вцепиться в поводья.

Всё это так… нереально. Будто ты провалился в удивительный сон. Каждый ведь мечтал о том, чтобы вдруг научиться летать? Вот и сейчас я летать, конечно же, не научился, но ощущения от полёта на спине пернатого змея всё равно непередаваемые.

Оглушительный рёв Крохи разносится по округе. Змей радуется полёту, как малое дитя. Я ощущаю дрожь, которая проносится по всему телу пернатого змея. Я слышу радостный ответ его сородичей, следующих за нами.

А грохот глубинных бомб напоминает, что мы вовсе не в сказке. Идёт война, а значит, не время витать в облаках.

Вздохнув с едва заметной улыбкой, я дёргаю за поводья, и Кроха совершает разворот. Пернатый змей гасит набранную скорость, широко расправив крылья.

А затем мы уходим в самый настоящий штопор, стремительно сближаясь с поверхностью воды. Миг, и Кроха вновь расправляет крылья, паря прямо над кромкой воды. Стоит только вытянуть руку из седла, и можно коснуться колышущихся волн, переливающихся всеми оттенками лазури.

Слева и справа всё ещё поднимаются столбы солёной воды, пара и морской пены. Меня и Кроху несколько раз окатывает брызгами, но змей приветствует этот освежающий душ. Я же прикрываюсь телекинезом, в прямом смысле выходя сухим из воды.

Пока Кроха набирает высоту, активно махая крыльями, я связываюсь с морскими девами, поднявшимися на поверхность.

— Прима, приём, как слышно? — использую я корону подчинения.

— Слышно чётко и ясно! — отвечает мне девушка.

— Как прошла бомбардировка?

— Это было нечто! — пищит она. — Детонация глубинных бомб спровоцировала активацию динамической брони! Несколько участков уже «отработали» своё!

Это значит, что теперь подлодка стала куда более уязвимой для обитателей морских глубин. Хорошее начало. Правда, жаль, что не удалось потопить её с первого налёта. Но на такую удачу я не рассчитывал в принципе. Всё-таки технология новая, к тому же, возможно, мы имеем дело с разработкой Системы.

— Этого всё ещё недостаточно, верно? — спрашиваю я.

— Увы, — отвечает Прима. — Мы задержим подлодку, но сомневаюсь, что они будут просто сидеть на попе ровно.

— Можешь на этот счёт не волноваться, — усмехаюсь я. — Второй заход наступит куда быстрее. Кроха, вперёд!

Последние слова я уже произношу, обращаясь к чёрному пернатому змею, и тот с радостным рёвом взмахивает крыльями.

* * *

— Капитан! Капитан, вы живы⁈ — взволнованные крики и лёгкая тряска за плечи позволили Пуме вернуться в сознание относительно быстро.

— Ох, чёрт, — прошипела женщина, схватившись за голову. Только сейчас она поняла, что неслабо приложилась затылком о стенку подлодки. Нахмурив брови, она поднесла ладонь к глазам. Как и подозревала, на ней обнаружились следы крови.

Вот как её приложило!

— Капитан, ответьте! Вы меня слышите? — всё не унимался подчинённый, на что Пума лишь шикнула.

— Да в сознании я, в сознании! Чего орёшь⁈ Только головную боль провоцируешь, — выдохнула женщина сквозь крепко сжатые зубы.

— Простите, капитан, но вы так неожиданно влетели в стену, что мы было подумали… что вы всё, — ответил ей мужчина, помогая занять сидячее положение.

Пума опёрлась спиной о стенку подлодки, осматривая происходящее на судне.

Тут и там виднелись следы крови. Тряска после детонации глубинных бомб оказалась полной неожиданностью для экипажа. Несколько операторов турелей погибли, свернув себе шею. Большая часть отделалась ушибами и переломами разной степени тяжести.

Моментом их слабости тут же воспользовались раки-затейники. Даже сквозь шум в ушах Пума слышала, как дрожала обшивка их подводной лодки, как трещали стеклянные фонари турелей под натиском монструозных клешней.

Новое оружие спартанцев оказалось очень даже дееспособным. Пума и подумать не могла, что у противника найдётся что-то подобное! Чёрт возьми, подумать только — глубинные бомбы!

Неужели Спарта готовилась к подобному сценарию? Но это ладно. Допустим. Не исключено, что враг готовил эти самые бомбы против морских тварей. В мире Системы ничего нельзя исключать. Тогда вопрос: как они сумели так точно сбросить им на голову эти самые бомбы⁈

Не с дирижаблей же!

Или у Спарты обнаружился новый козырь⁈ О его существовании не было сказано ни единого слова на брифинге! Каспер, сукин ты сын! Тоже мне грёбанный разведчик! Его послали изучить реальную мощь Спартанского Королевства, прощупать их на наличие уязвимостей, а он что сделал?

Смог ли Каспер преуспеть хоть в какой-то из целей? Да как бы не так!

Мало того, что почти ничего не узнал, так ещё и несколько фрегатов потерял с матросами-ветеранами на борту! Поди на протяжении всей своей миссии бухал спартанский сидр да кутил на Загульном острове!

Ох, если бы его задницу ни прикрывал Совет Мадрида, Пума бы до пены у рта отстаивала назначение Адмирала Клея на должность руководителя их морского вторжения. Уж Барбаросса по крайней мере имеет голову на плечах, в отличие от Каспера, этого урода высокомерного!

Ярость на слепое на оба глаза и глухое на оба уха начальство, на выходки помешанного на своей мести адмирала придала Пуме достаточно сил, чтобы подняться. Неровной походкой она прошла в центр отсека под напряжённые взгляды экипажа.

Осмотрев общую картину, женщина сплюнула на пол кровавую слюну и хищно оскалилась.

— И чего это вы сопли развесили по всей палубе? А ну, вернулись на позиции, и чтоб не ныли, как какие-то сухопутные крысы! Вам не за это платят! Плевать, что у врага нашлась целая эскадрилья бомбардировщиков! Будто бы мы первый раз в самой жопе оказались! — взревела Пума. — Так что давайте, мальчики, работайте! Ножками, ручками, мне плевать как! Хоть сдохните от измождения и кровопотери, но работа должна быть сделана! Живо убираемся отсюда!

И только после её обличительной речи экипаж вздохнул полной грудью. Злость на самих себя после слов капитана позволила им вернуть прежний настрой.

Турели очнулись от непродолжительного сна, обрушив свою ярость на кружащих вокруг морских тварей, а игроки, ответственные за передвижение подлодки, закрутили педали с новой силой.

Их подлодка просто так не сдастся на радость спартанцам! Они ещё побарахтаются!

* * *

Что всё-таки отличает пернатых змеев от тех или иных самолётов, так это то, что они живые существа, а не механизмы. Это позволяет не париться о мелочах.

Например, для истребителей, штурмовиков или бомбардировщиков для пополнения боезапаса в любом случае потребовалось бы сесть на «аэродром», а после дождаться обслуживающего персонала и заряжающих.

Кроха же и другие змеи могли легко наплевать на все эти заморочки. Просто пролетая над посадочной площадкой на корме броненосца, змеи на ходу подхватывают хвостами размещённые там глубинные бомбы с креплениями.

Хоп, и вокруг массивной ручки обвивается чёрный чешуйчатый хвост, а через мгновение бочка с порохом отрывается от земли.

Удобно, а главное — быстро!

Вновь наша эскадрилья со мной и Крохой во главе заходит на комфортную для сброса высоту. Морские твари под прямым управлением морских дев чётко дают понять, куда нужно сбрасывать наш «груз» — с высоты птичьего полёта это выглядит как настоящая круглая мишень с вражеской подлодкой вместо «десятки» в самом центре.

— Сброс! — командую я, и эскадрилья проносится над обозначенной областью.

Вновь грохочут взрывы. Вновь следует доклад от Примы.

— Есть попадание! Кажется, у них пробоина! Ещё немного и… да чтоб вас! Подлодка пытается уйти! Они используют торпеды, чтобы пробить себе путь наружу! — сообщает морская дева.

— Задержите их любой ценой, — рычу я. Чтобы враг взял и сбежал после всех задействованных нами козырей? Как бы не так!

— Сделаем всё, что в наших силах!

— Давай, Кроха, ещё один заход, — хлопаю я змея по чешуе. Пернатый змей тяжело дышит, я вижу, что взмахи крыльев даются ему уже не так легко, как прежде. Аналогичная картина наблюдается и у моих подчинённых.

Именно по этой причине я до последнего тянул с использованием нашей крылатой «авиации» — змеи ещё недостаточно окрепли, чтобы позволить себе продолжительные полёты. Да, Кроху и остальных месяцами откармливают энергетическими кристаллами за счёт нашего разумного булыжника Ори. Вот только те же жрецы QWERTY для того, чтобы вырастить своих пернатых товарищей, проливали сотни литров крови. Приносили в жертву десятки, сотни новичков и не только их.

Сам Великий Змей всячески им помогал во всём этом!

Как бы то ни было, прошло слишком мало времени. На полноценный рост у наших змеек уйдёт ещё несколько лет, если не больше!

Всё это значит, что третий заход с глубинными бомбами будет последним. На большее у Крохи уже не хватит выносливости, и мы рискуем свалиться в воду на полной скорости.

Третий заход просто обязан увенчаться успехом!

Проносясь над посадочной площадкой, мы вновь цепляем глубинные бомбы и уже в третий раз набираем высоту.

Отсюда я отчётливо вижу, что подлодка на всех парах уносится прочь. Орды морских гадов пытаются преградить ей путь, но выходит это лишь отчасти.

— Давай, Кроха! Нельзя им дать уйти! — командую я пернатому змею, и тот яростно шипит, испытывая схожие эмоции.

Для змея это была первая полноценная охота. Первый настоящий бой. Как можно выйти из него проигравшим⁈ Только победа! Только гибель врага!

Кроха вкладывает все свои силы в полёт. Используя свою магию, я существенно облегчаю эту задачу партнёру. Защитный купол гасит сопротивление воздуха, телекинез укрепляет крылья и чешую Крохи.

Неожиданно змей выстреливает перед собой сгусток молний. Я уже было ожидал, что они обрушатся на мой защитный купол, но нет! Вместо этого молнии словно окутывают нас с Крохой, придавая ещё большее ускорение.

Подобно пикирующему ящеру мы срываемся вниз, точно на подводную лодку. То ли из-за появившейся пробоины, то ли по другим причинам, но подлодка явно поднялась к поверхности. Теперь мне не составляет труда различить её контур под водой.

Идеальная мишень!

— Давай. Один точный бросок, — едва слышно произношу я, но Кроха явно меня расслышал.

Мой взгляд не отрывается от несущейся вперёд подводной лодки. Вот, мы проносимся прямо над ней со свистом ветра. Кроха злобно шипит и хлёстко ударяет кончиком хвоста по воздуху.

Удерживаемая глубинная бомба тут же отправляется в полёт и на полной скорости врезается в водную гладь. Телекинезом я не позволяю ей сдетонировать от одного факта погружения.

Виртуозно используя свою магию, я сохраняю воздушный пузырь вокруг бомбы, не давая ей потерять набранный импульс. Спустя несколько секунд глубинная бомба ударяется о верхнюю стенку подводной лодки и…

БАБАХ!

Прямое попадание!

* * *

— Фуа, кха-кха! — Пума зашлась в сухом кашле, открыв верхний люк своей подводной лодки. Вслед за ней из недр судна повалил чёрный затхлый дым.

Но не успела она толком проморгаться, как перед её носом оказались начищенные кожаные сапоги. Женщина медленно подняла взгляд к их обладателю и встретилась глазами с улыбающимся мужчиной, возвышающимся над ней.

За его спиной развевался алый плащ. Сам он был одет то ли в кожаные доспехи, то ли в какой-то лётный комбинезон. А за его спиной застыл огромный трёхметровый ящер с пугающими до дрожи в коленях синими глазами. Словно этого было мало, вокруг монстра ещё и молнии потрескивали.

— Ну что, морячки, — рассмеялся незнакомец, глядя на неё сверху вниз. — Добро пожаловать в Спартанское Королевство! И наш почётный плен! Мы уже вас прямо-таки заждались!

И Пуме ничего не оставалось, кроме как грязно выругаться.

Похоже, вернуться к своим она сможет ой как нескоро! Если вообще получится!

* * *

— Западная стена заминирована! Отступаем! — взревели защитники, отходя на заранее заготовленные позиции.

А уже следом прогремел взрыв. Ударная волна пронеслась по всему внутреннему двору крепости, разбрасывая куски некогда нерушимой стены во все стороны. Подобно охваченным пламенем метеоритам, они падали на крыши ближайших построек, разрушали помосты и переходы, оставляли сквозные дыры в деревянных навесах.

Не успели защитники отойти от последствий взрыва, не успел писк в их ушах утихнуть, как враг уже пошёл на новый приступ.

— Пролом! Все к нему! — зарычал покрытый кровью и сажей с ног до головы Валерьян. Уже пятые сутки шла осада Загульного острова.

Первые два дня мадридская эскадра только и делала, что утюжила их остров, оставаясь на безопасном расстоянии. От полиса, некогда встречавшего гостей с запада, не осталось ни единого напоминания — теперь Загульный остров больше походил на лунную поверхность. Бесчисленные кратеры, выжженная и покрытая мириадами трещин земля и ни намёка на какую-либо жизнь.

Только в крепости ещё оставались живые игроки. Впрочем, за чуть больше суток бомбардировки целой эскадры от их укреплений тоже осталось лишь одно название.

Башни рухнули, стены осыпались, главные ворота сложились внутрь, выкопанный некогда ров давно был засыпан. Но даже при всём при этом маг земли Том не зря сделал свою работу. Даже после столь ожесточённой бомбардировки крепость всё ещё стояла, как и её защитники.

Когда мадридцы пошли на первый приступ, высадив морской десант на лодках, их ждал крайне неприятный сюрприз! Враг-то полагал, что уничтожил вообще всех на острове, и теперь его можно занимать с чистой совестью! Ха, ну конечно!

Спартанцы серией виртуозных засад среди гор обломков и строительного мусора сумели принудить противника к бегству, а точнее, к перегруппировке. Только на третий день Мадрид взялся за них серьёзно.

Имея прикрытие с берега, матросы пошли на штурм крепости, уже не жалея ничего и никого. В ход шло всё: и штурмовые лестницы, и таран, и даже несколько осадных башен. Матросы явно готовились к осаде оборонительных рубежей, раз всё необходимое было уже при них!

Валерьян даже ощутил укол ревности, наблюдая за тем, с какой лёгкостью мадридцы собирают осадный инструмент. Будто смотришь, как собирают мебель из Икеи! Только это была не мебель, а оружие, предназначенное для стремительного захвата крепостей.

Впрочем, даже имея все вышеперечисленные преимущества, осада Загульного острова не прошла так, как хотел противник. Спартанцы и викинги отбивали стены раз за разом, совершенно игнорируя корабельные орудия. Ведь когда в бой шла морская пехота, эскадра и её пушки тут же затихали. А это значит, что дальше играли роль исключительно выучка личного состава и их способности.

И пусть у мадридцев были пистоли и самые настоящие гранаты, но у Спарты тоже было чем ответить на все эти аргументы! Защитные амулеты, расписанные рунными цепочками доспехи, руны всплеска, которые отбивали любые осколки от детонации гранат, картечницы и полноценные ручные огнемёты, доработанные учёными из Норы.

На стенах единственной на весь остров крепости шла настоящая мясорубка, которая не прекращалась трое суток. И только на третий день Мадриду удалось после понесённых тяжёлых потерь добраться до внутреннего двора.

Под стеной враг заложил пороховые мины, которые снесли последнюю преграду, отделяющую их от победы.

Спартанцев осталось чуть меньше сотни. Врагов же было несколько тысяч. Валерьян, как и остальные викинги, осознавал, что их конец уже совсем близок, но даже так он попросту отказывался сдаваться.

Спарта будет биться до последнего своего солдата! До последнего матроса. До последнего викинга!

Нацепив на голову шлем с заметной вмятиной на забрале, Валерьян уже готовился к последнему натиску. Мадрид ворвался во внутренний двор. Больше защитникам негде было укрыться. Им оставалось только продать свои жизни подороже, выигрывая драгоценные минуты для всего Королевства.

— За Короля! За Спарту! — рявкнул мужчина, поднимая над собой окровавленный топор.

— ЗА КОРОЛЯ! — ответили ему бесстрашно викинги. Все в грязи, копоти, ожогах и кровоточащих ранах. Они едва стояли на ногах, уже не видя сна трое суток. Мадрид бы не дал им такой радости.

Обложенные дебафами с головы до пят, до белых костяшек сжимая оружие в руках, викинги с азартным хохотом бросились в атаку.

И прорубили себе дорогу из крепости. Стоя на руинах внешней стены, они без устали проливали свою и чужую кровь.

Они смирились со своей судьбой. Они уже приняли смерть как должное. Да, у них не было второй жизни, но что с того? Они сражались за будущее Королевства, в которое верили всем сердцем!

За будущее своих семей и близких! Ведь именно Спарта дала им новую жизнь! Позволила жить в мире, а не валяться в грязи, ища способ перегрызть глотку ближнему своему!

Мир Системы жесток. А потому в этом мире нужно бороться за всё, что ты любишь. За все те принципы, за тот уклад, что был сформирован на землях их Королевства.

Когда-нибудь Спарта объединит всю Старую Землю! Когда-нибудь наступит желанный всеми мир! Когда-нибудь они смогут вновь собраться все вместе и напиться от души, вспоминая эту войну! Но, чтобы это произошло, им необходимо умереть!

— РА-А-А-А-А-А-А! — уже не имея ни сил, ни желания, всё, что могли спартанцы — это реветь во всю глотку и проклинать мадридцев, которые и не думали бежать.

Две армии схлестнулись в кровопролитной битве, и никто не готов был отступить.

Пока вдруг чаша весов, уже окончательно склонившаяся в сторону Мадрида, не вздрогнула.

Бах!

Все ошеломлённо перевели взгляд на ближайший к флагману фрегат. Едва ли не за несколько мгновений его раскололо надвое, и он стремительно пошёл ко дну.

И только тогда игроки заметили одинокое судно, появившееся на горизонте. Это был спартанский броненосец.

А следом за ним появились и десятки бронегалер, выстроившись в боевой клин.

Спарта прибыла на помощь! В самый решающий момент!

Глава 23

— Мда, похоже, они подвели к острову всё, что у них есть в наличии, — морщится Алекс, наблюдая через подзорную трубу диспозицию противника.

— Нам же проще, — заявляю я. — Разобьём Пятиморье сегодня, и им не останется ничего, кроме как отступить восвояси.

— Так-то оно так, — раздражённо приглаживает свою бороду Дрейк, — но верно и обратное. Один проигрыш, и Мадрид получит свободу действий вдоль всего нашего побережья.

— Это лишь значит, что нам нельзя проигрывать, верно? — невольно расплываюсь я в улыбке.

— Действительно, когда было иначе? — бурчит себе под нос мужчина. Алекс же продолжает изучать передвижения вражеского флота.

По всей видимости, противник так или иначе прознал, что мы уничтожили их подлодку. Почему я так думаю? По той лишь причине, что к Загульному острову вернулась вторая эскадра Мадрида, которая должна была действовать отдельно от первой.

Теперь перед нами выстраивается в линию аж сорок три мадридских фрегата! Сорок три! Это уже действительно флот, достойный целого региона!

У нас же, напротив, сил не так много. Один только наш новый броненосец, три десятка бронегалер да всё тот же десяток драккаров. Вроде бы численность наших флотов плюс-минус одинаковая, но вот состав… Что бронегалеры, что драккары не сказать что котируются на фоне тех же фрегатов.

Орудия противника бьют дальше, они куда более смертоносны, и если пойдём стенка на стенку, то нас сомнут как пить дать.

— Король Шурик! Доклад от морских дев! — отчитывается передо мной связной. В предстоящем сражении мне пришлось выделить несколько корон подчинения, чтобы поддерживать цепочку связи с выдвинувшимися далеко вперёд боевыми пловчихами.

Просто так выныривать на поверхность девушки не могли по соображениям скрытности, что изрядно затрудняло взаимодействие наших надводных и подводных сил.

— Что у них там? — обращаюсь я к связному. — Удалось подобраться к флоту противника?

— Никак нет, Король Шурик! Девы сообщают, что враг использует морские мины против морских тварей. Если раки-затейники двинутся дальше, то их не только заметят, но они ещё и большие потери понесут. Госпожа Прима сообщает, что они не имеют достаточных сил для дальнейшего продвижения.

Неприятно. И это мягко сказано. После нескольких столкновений с подводной лодкой наша морская армия раков-затейников серьёзно поредела.

Я, конечно, приказал морским девам собрать всех, кто остался, но бросать существ чуть ли не грудью на амбразуру… Слишком затратно. Если мы положим всю армию раков в этом сражении, то Спартанскому флоту будет очень тяжело противостоять порождениям мира Системы на море.

Как-никак те же нарвалы всё ещё нет-нет, да наводят шороху вдоль нашего побережья. Да, есть рейдеры. Да, мы уже используем не какие-то там лоханки, но армия морских тварей в первую очередь нужна для контроля за подводным миром.

Раз план по уничтожению вражеского флота из-под воды не сработал с самого начала, то нечего его и дальше форсировать. Уверен, Каспер учёл и тот сценарий, в котором мы прорвём его минную блокаду. Не исключено, что морских гадов ждут и другие сюрпризы.

Нет, действия Мадрида направлены исключительно на то, чтобы наша битва стала дуэлью двух флотов. Никаких других участников враг видеть не желает и приложит для этого все необходимые меры.

Выходит, нас едва ли не в открытую приглашают на бой? Однако, как самонадеянно!

— Раз задумка с морской ордой провалилась, прикажите им отступить, — командую я связному, и тот с кивком головы удаляется исполнять мой приказ.

Я оборачиваюсь к двум хмурым адмиралам.

— Выходит, нам следует действовать по плану «Б», — улыбаюсь я. — В чём я на вас и рассчитываю.

— Всё-таки это крайне рискованная затея, — вздыхает Алекс, но он также понимает, что у нас попросту нет иной альтернативы. — Но я сделаю всё, что вы прикажете.

— Мои матросы пойдут за вами до самого конца, — решительно заявляет Дрейк.

Я киваю в знак благодарности двум адмиралам. Приятно всё же, когда за тобой готовы следовать хоть в огонь, хоть в воду.

— Тогда самое время расстаться, друзья мои. Уверен, мы ещё выпьем в честь нашей победы! — восклицаю я.

Дрейк и Алекс переглядываются между собой, после чего на их губах мелькает хищный оскал.

— Чур, платим не мы! — удивительно синхронно кричит дуэт.

— Будто бы вам хватит вашего жалованья, чтобы накупить столько королевского сидра! — смеюсь я в ответ, и на этой весёлой ноте мы расходимся. Адмиралы отправляются на свои бронегалеры. Им ещё предстоит возглавить соответствующие звенья, чтобы наш план прошёл, как задумано.

Мой взгляд вновь обращается к грозной линии фрегатов. Сотни морских пушек смотрят в нашу сторону, готовые открыть огонь в любую минуту.

Уверен, мадридцы сейчас потирают ладони в ожидании предстоящей перестрелки. Тем приятнее будет их разочаровать!

* * *

Каспер стоял у самого борта, довольно выпятив грудь. Наконец-то! Настал его звёздный час! Его Тулон!

Битва, которая позволит ему затмить славу самого адмирала Барбароссы! Столкновение, которое передаст под власть Мадрида весь соседний регион!

О, как он ждал этого момента! Столько приложил усилий, чтобы всё это стало явью! Интриги против Клея и его сподвижников, лизоблюдство перед сварливым советником Бенедиктом и, наконец, противостояние с корольком Шуриком и его сворой.

Сегодня — апогей карьеры Каспера! Когда он вырвет победу из лап спартанцев, то больше никто не посмеет усомниться в его компетенции! В его гении! Ни эта стервозная сука Пума, ни чванливые и слепые на оба глаза советники Мадрида, ни тот же Клей! О, по гордости последнего Каспер пройдётся с особым наслаждением! Он всё твердил, что Мадриду не одолеть Спартанское Королевство! Что король Шурик якобы опасный противник!

Трижды ха! Что этот «грозный» монарх сейчас ему сделает? За спиной Каспера более четырёх десятков фрегатов, тогда как у спартанцев всего-навсего тридцать их недо-кораблей. Ну, хорошо, они сумели создать нечто достойное. Броненосец даже издали выглядел… впечатляюще.

Но это всё ещё один-единственный корабль! Будь он хоть трижды бронирован, будь у него десятки башенных орудий — исход битвы не изменится. Сотни морских пушек нашпигуют это судёнышко от носа до кормы, превращая в головку дырявого насквозь сыра!

— Адмирал! Что нам делать с силами Спарты на острове? — подбежал к нему помощник.

— Сколько их осталось в руинах? Пара сотен от нескольких тысяч? — лукаво улыбнулся Каспер. — Что они нам сделают?

— Но оставлять их в своём тылу…

— Их утюжили всей флотилией трое суток, — отмахнулся Каспер. — Уверен, спартанские солдаты едва стоят на своих двоих. Сомневаюсь, что они вообще осмелятся вылезти из своих руин. Сейчас у нас совсем иная задача — потопить спартанский флот. Сделаем это, и тогда защитнички никуда от нас не денутся. Отвлекаться же лишний раз от главного театра не самое мудрое решение.

— Вас понял!

— Свободен, — Каспер дал знак помощнику, что тот может идти. Всё его внимание вновь вернулось к спартанскому флоту, который, наконец, пришёл в движение.

— О как, — с интересом произнёс адмирал, изучая построение противника. — А у кого-то определённо есть стальные яйца!

Флот Спартанского Королевства выстроился в линию, которая едва ли не перпендикулярно шла к мадридскому построению. Причём, что самое любопытное, во главе этой линии шёл как раз тот самый спартанский броненосец.

— Храбрости им не занимать, — признал Каспер. — Да только мозги, похоже, вытекли во время качки на волнах. Вот так просто подписать флагману смертный приговор…

Сколь бы крепким не был броненосец, но ему попросту не добраться до их линии. Спартанский флагман уйдёт на дно, а вместе с ним утонет и последняя надежда на победу для противника. В перестрелке между фрегатами и бронегалерами победитель предопределён. Даже сумей флагман врага потопить десяток мадридских кораблей, тем самым плюс-минус нивелируя численность двух флотов — это всё ещё ничего не решит.

Мадрид не остановить! Пятиморье не победить на море! Уж точно не при нынешней расстановке!

Пока Каспер предавался своим мыслям, спартанский флот уже вышел на линию огня. Адмирал ожидал, что броненосец тут же откроет огонь. Это ведь логично — использовать преимущество в дальнобойности своих орудий, однако… спартанский флагман продолжил молчать.

Даже когда тот вошёл в радиус огня мадридских фрегатов, Спарта так и не произвела первый выстрел.

— Испугались? Или же попросту не могут? — расхохотался Каспер, не веря своим глазам. — А разговоров-то было! Дыму напустили, так напустили!

Неужели их хвалёный броненосец ни что иное, как пустышка? Выглядит-то, может, и грозно, да только начинка всё та же! Ну, надели вы на кораблик броню! И что дальше? Чем-то большим он от этого не становится!

— Передайте приказ флоту, — смахнул слезу умиления адмирал Пятиморья. — Открыть огонь по их флагману. Потопим уже эту лоханку.

Выкрики офицеров, суета матросов, скрип двигающихся орудий. Мадридский флот ожил и, подобно могучему механизму, пришёл в движение.

А затем прозвучала команда открыть огонь. И небеса содрогнулись от грохота морских пушек!

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Сотни снарядов со свистом устремились в сторону одинокого броненосца. Всё вокруг заполонил белёсый дым. Запахло жжёным порохом, Каспер привычно сощурил глаза, нетерпеливо ожидая увидеть идущую на морское дно железяку.

Однако, стоило только дыму развеяться, как матросы Пятиморья издали вздохи, полные неверия и шока. На спартанском флагмане… не было и пятнышка!

Поверить в то, что вражеское судно сумело как-то заблокировать сотни снарядов, Каспер попросту отказывался, а потому он с красным от гнева лицом заорал на подчинённых.

— Кто вас учил прицеливаться⁈ Кроты-землеройки⁈ Разуйте глаза! Почему ни один снаряд не попал по врагу⁈

— Но, адмирал…

— Что «но, адмирал»⁈ Перезарядить орудия! Приказ — стрелять каскадом! И чтоб в этот раз все попали по противнику! А иначе недолго вам носить голову на плечах! Инвалиды! — чуть ли не выплюнул последние слова Каспер.

С невероятным раздражением он, скрестив руки на груди, ожидал, когда его приказы дойдут до мадридского флота. Каждая секунда тянулась точно вечность. Наконец, с дальних фрегатов поступили ответы.

Всё было готово. Корабли перезарядили орудия. Приказ стрелять каскадом услышан и готов к исполнению.

— Открыть огонь, — произнёс Каспер с мрачным удовлетворением. Спартанский флагман подошёл ещё ближе, едва ли не на эталонную дистанцию для огня, а потому промазать сейчас уже практически невозможно. Уж для четырёх десятков фрегатов точно!

— Открыть огонь! — вторили адмиралу офицеры, и вновь небо огласил рёв морских пушек.

На этот раз выстрелы шли волной от самого первого фрегата в их построении ко второму, затем к третьему, четвёртому и так далее…

На этот раз ничего не мешало обзору Каспера, а потому он, как и тысячи других матросов, мог наблюдать невозможное. Он видел, как снаряды попросту… обходили броненосец стороной!

— Нет, этого не может быть, — прошептал Каспер, не веря в происходящее ни на йоту. — Этого просто быть не может!

Однако, что бы там не бормотал себе под нос мадридский адмирал, снаряды со свистом, а порой и с яркими искрами обходили флагман Спартанского Королевства.

Стоп, искры? Откуда там взяться искрам⁈ Только тогда Каспер пригляделся и различил едва заметную поверхность огромного купола, который целиком и полностью накрывал ненавистный броненосец.

«Это не случайность или вмешательство Системы… это очередной мерзопакостный трюк Спарты!» — догадался Каспер.

— Он всё ещё идёт на сближение!

— Ни царапинки!

— Наши орудия не могут нанести ему никакого ущерба!

— Как сражаться с кораблём с непобедимой бронёй⁈

— Он непотопляем! Непотопляем, я вам говорю! — а меж тем ненавистная паника охватила всех вокруг, вынуждая адмирала предпринимать меры.

— Идиоты! Это защитный артефакт! И только! Продолжить огонь! Повторяю! Продолжить огонь! Сейчас же!

Налитые кровью глаза Каспера, несколько матерных конструкций да пара мощных пинков под зад самым громким паникёрам, и ситуация более-менее стабилизировалась.

Флотилия продолжила поливать броненосец огнём, а тот всё приближался к мадридской линии, уже почти вплотную приблизившись к ним. Каспер с безмерной злобой смотрел на то, как по поверхности купола тянулись трещины. Но тянулись они недостаточно быстро!

Когда броненосец уже почти касался ближайших фрегатов носом, защитный купол, наконец, лопнул с оглушительным звоном. Каспер едва ли не запрыгал от счастья, успев запечатлеть этот момент. Его следующий приказ не заставил себя долго ждать.

— Уничтожьте этих сволочей! Подчистую! — прогремел голос адмирала, и ближайшие фрегаты чуть повернули свои корпуса, чтобы получить необходимый угол атаки.

Миг, и над Загульным островом вновь прорычала пушечная канонада. Поле боя вновь скрылось за непроглядными облаками белёсого дыма. Но даже так Каспер знал, что это конец. Спарта проиграла! Выстрел десятков орудий в упор не выдержит никто! Ни один даже трижды бронированный корабль!

И потому, когда клубы дыма подхватил лёгкий ветерок, мужчина в нетерпении прильнул к правому борту. Он ждал увидеть накренившийся набок силуэт броненосца. Хотя бы одну-единственную брешь! Хоть какой-то ущерб.

Но этого не случилось. Вместо этого Каспер широко распахнутыми глазами смотрел на то, как десятки снарядов попросту застыли в воздухе!

Почему… Почему⁈ Защитный купол был уничтожен! И только сейчас адмирал Мадрида различил крохотную фигуру в алом плаще на самом носу броненосца. Казалось, эта фигура заметила пристальный взгляд Каспера, хотя это было попросту невозможно! Между ними были сотни метров!

Словно бы в опровержение мыслей адмирала, броненосец впервые повернул свои башенные орудия. Их чёрные дула смотрели теперь точно на него и его флагман!

— Вот же сра.! — только и успел прошипеть Каспер. А уже мгновение спустя грянул выстрел.

* * *

Теперь можно распрощаться со всей моей маной. Стоит мне опустить руки, и в воду падают десятки вражеских снарядов.

Моего телекинеза хватило только на один-единственный выстрел вражеского флота. Зато какой! Ещё бы немного, и мы действительно могли пойти на самое дно!

Хорошо, хоть Алиса в сотрудничестве с Ловеласом смогли оснастить наш броненосец легендарным энергетическим куполом. Для его подпитки в недрах корабля установлен огромный кристалл Ори. По размерам он не уступает гигантскому булыжнику. Просто невероятное расточительство!

Единственным недостатком энергетического купола было то, что во время его работы попросту нельзя стрелять. Ну вот бессмысленно это! Он непроницаем как изнутри, так и снаружи!

Вот только даже такого огромного кристалла хватило всего на несколько десятков минут. Но это время было столь драгоценно, что и словами не передать!

Наш флагман сумел вонзиться в самый центр вражеского построения, и мадридские фрегаты теперь попросту не в состоянии стрелять по нам. Мы находимся вне их зоны поражения!

А это значит, что как раз пора открыть огонь! Что броненосец и делает!

— Удивительная разрушительная мощь, — довольно замечаю я, вытирая пот со лба. За один выстрел башенные орудия едва ли не сносят дотла ближайший мадридский фрегат.

В его корпусе появляются сквозные отверстия, через которые стремительно поступает вода.

Следом за короткой перезарядкой башенных орудий грохочет новый выстрел. Мачта очередного фрегата рушится с оглушительным треском, а верхнюю палубу заполняют смертоносные деревянные осколки.

Обращаю я внимание и на работающих без устали Оникса, Алану и Руну за моей спиной.

Оникс посылает огромные огненные шары во вражеские корабли, Алана стреляет толстыми и ослепительными молниями, а вот Руна… магесса воздуха формирует вокруг нашего флагмана самый настоящий штиль!

Вражеские фрегаты, которые уже планировали повернуть и всё-таки уничтожить наш броненосец, неожиданно для себя оказываются крайне неповоротливыми.

Чего нельзя сказать о наших бронегалерах! На которых вёсла никто и не думал убирать!

Миг, и спартанский флот идёт в атаку! Бронегалеры берут на таран неповоротливые фрегаты, кромсая своими укреплёнными таранами обшивку вражеских судов.

Рявкают морские орудия обеих сторон. Пламя распространяется повсюду. Мадридская линия раскалывается на несколько частей, поскольку следовавшие за нашим флагманом бронегалеры свободно разделяются на несколько отрядов.

Между титанами ловко лавируют драккары, которые с большой охотой цепляют крюками высокие борта фрегатов и, к полной неожиданности мадридских моряков, берут их на абордаж.

Теперь противнику нечего нам противопоставить!

Как вдруг…

— Торпеда справа по борту! Удар через три… два… один!

Глава 24

Удар настолько силён, что я едва удерживаюсь на ногах. Десятки моряков валятся на палубу или вылетают за борт.

БАХ!

Вслед за ударной волной раздаётся чудовищный скрежет металла, сменяющийся взволнованными голосами.

— Пробоина в правом борту! Потеряна связь с двигательным отсеком! Вода хлещет внутрь судна! Начать борьбу за живучесть!

Теперь наше внимание неизбежно раздваивается между стрельбой по вражеским кораблям и спасением собственного корабля. Попадание торпеды — серьёзная угроза, но ещё не приговор!

— Руна, Оникс, Аллана, немедленно в повреждённые отсеки! — приказываю я.

— А как же фрегаты…

— Фрегаты и так успешно идут ко дну! А нам такая участь ни к чему! Выполнять, живо!

— Так точно!

Мы уже практически прорвали мадридскую линию, и вести огонь на два борта больше нет возможности. Вокруг царит полный хаос. Моряки с бронегалер перепрыгивают через борта, вступая в ближний бой с мадридскими стрелками. Корабли обмениваются выстрелами почти в упор. От фрегатов и бронегалер отлетают целые фрагменты корпусов. Снаряды, пронзая суда насквозь, поражают стоящие следом корабли.

Одни безнадёжно погружаются в пучину, другие ещё борются за существование, опасно накренившись. Повсюду: слева, справа, позади — бушует яростное пламя, находя всё новую пищу для своего ненасытного жара.

Всё-таки, несмотря на бронелисты, большинство кораблей в основе своей деревянные.

В этом безумии уже невозможно разобрать, по какому фрегату можно вести огонь, а на каком сражаются наши игроки. Дружественного огня я намерен избежать любой ценой!

При этом я не забываю о главном виновнике нашего бедствия. У Мадрида ещё остались подлодки, возможно, не одна! Противник наверняка расположил их за минным заслоном на случай, если мы отправим в атаку морских тварей. С таким прикрытием Пятиморье не тревожилось бы об угрозе из глубины.

Поняв, что морские чудовища не появятся на поле боя, и оценив обстановку, экипажи подводных лодок явно решили вмешаться. И они не ошиблись, выбрав первой целью именно нас! Выведи они полностью броненосец из строя, флот Мадрида мог бы переломить ход битвы. Пусть это уже не была бы безоговорочная победа, на которую рассчитывал враг, но всё же победа!

Но разве мы позволим их планам осуществиться?

Сорвавшись с места, я распахиваю дверь одной из кают.

— Мирантис! Есть результаты? — рычу я.

— Потерпи немного! Это не так просто! Здесь всё сконструировано через задницу! — раздражённо бросает она в ответ.

Покровительство над железнодорожной сетью Спарты сыграло с богиней коварную шутку. Оказывается, не только боги влияют на верующих, но и верующие на богов. В результате эта ветреная красавица не просто увлеклась техникой, она освоила её на божественном уровне.

Конечно, до Алисы или Ловеласа ей ещё далеко, но развивается Мирантис поистине стремительно.

Богиня красоты что-то бормочет, склонившись над массивным устройством с хорошо различимым экраном.

Перед вами полноценный рабочий сонар! Техномагический артефакт, созданный на основе того самого сердца нарвала. Почему мы не использовали сердце напрямую? Оно отслеживало только монстров выше 30 уровня. Сомнительно, что экипаж подлодки подходит под это описание. К тому же их сигнатуры затерялись бы среди множества других. Мало знать, что где-то плавает горстка существ. Нам требовалось средство для точного обнаружения подводных лодок, не заставляющее гадать о природе каждой засечённой цели.

Именно поэтому Алиса и Гайка в сотрудничестве с Ловеласом и другими магами-артефакторами создали нечто потрясающее — настоящий сонар! Устройство, безусловно, выходящее за рамки нашего технологического уровня. Впрочем, это техномагия, так что формально правила не нарушены!

Едва закончив работу над аппаратурой, Аркаэла мгновенно доставила её на броненосец. Единственная проблема в том, что обращаться с сонаром нужно исключительно бережно — устройство хрупкое и капризное.

Полное сканирование акватории оказалось бы непосильно трудоёмким. Пока засёк бы подлодку, та уже успела бы подобраться вплотную.

Поэтому мы решили сначала определить примерное местоположение противника, а затем активировать сонар. Своеобразная ловля на живца. Рискуя в малом, мы рассчитывали на куда более значительный улов!

— Есть! Наконец-то! — Мирантис вскакивает с места. — Засекла этих мерзавцев! На два и три часа! Дистанция — шестьсот и четыреста соответственно! Они почти не маскируются!

— Принято! — киваю я. — Превосходная работа!

— А ты сомневался? — горделиво вскидывает подбородок богиня, но я уже выбегаю наружу.

На кормовой площадке меня ожидает наша крылатая эскадрилья. Пришло время отправить на дно и эти вражеские субмарины.

— «По коням»! Взлетаем! Немедленно!

* * *

Взрыв торпеды разворотил борт броненосца. Огненный вихрь пронёсся по отсекам и кубрикам, превращая всё на своём пути в кровавое месиво. Достигнув машинного отделения, взрывная волна едва не разрушила главный двигатель, исковеркала переборки корпуса. Броненосец практически лишился хода. Вспыхнул стремительный пожар.

Матросы оказались бессильны перед стихией, пока на нижние палубы не спустились трое магов: Аллана, Оникс и Руна.

Магесса шторма направила свою силу на пробоину, останавливая поток хлещущей внутрь воды. Искусными пассами рук она начала выталкивать скопившуюся влагу обратно в море.

Оникс действовал с ней заодно, поглощая жар и подавляя очаги возгорания, блокировавшие спартанцам путь к спасению.

Руна занялась эвакуацией игроков. Магесса воздуха проникала в затопленные отсеки, вытаскивая оттуда захлёбывающихся моряков. Её магия создавала спасительные воздушные карманы в задымлённых участках, не позволяя команде задохнуться от угарного газа и потерять сознание.

Всё больше бойцов спускалось на нижние уровни, помогая экипажу в борьбе за выживание корабля. Если броненосцу и суждено когда-нибудь пойти ко дну, то лишь после гибели последнего защитника!

* * *

Наверное, только безумец решится атаковать судно, превосходящее его собственное в несколько раз как по размеру, так и по численности экипажа.

Что ж, Гимли никогда и не претендовал на звание здравомыслящего. Если суждено пасть, то с секирой в одной руке и флягой королевского сидра в другой!

Пока вокруг бушевал хаос, пока мадридский флот отчаянно маневрировал, уклоняясь от тарана спартанских бронегалер, на кажущиеся незначительными драккары никто не обращал внимания. И вправду!

Что могут противопоставить эти крошечные суда грозной армаде Мадрида? Ровным счётом ничего! Опасаться следует бронегалер, которые благодаря десяткам слаженно работающих вёсел развивают при штиле невероятную скорость. С этой скоростью они таранят вражеские корабли, выводя их из строя одним ударом.

А драккары… на них жаль тратить боеприпасы, да и попасть непросто, когда вокруг бушует пламя, клубится дым, и гремят боевые кличи тысяч воинов.

Этой недооценкой и воспользовались викинги, с торжествующими ухмылками взбираясь на борт очередного фрегата. Абордажные кошки крепко цеплялись за края палубы, позволяя воинам Винланда стремительно подняться наверх. Одним прыжком десятки бородатых бойцов оказались на верхней палубе, к полному изумлению мадридских матросов.

— Какого?!. — начал было выкрикивать матрос, когда метательный топорик вонзился ему в череп.

— Бей без пощады! — взревел Гимли, и палуба обагрилась кровью.

— Уничтожить этих сумасшедших! — скомандовал капитан, выхватывая из-за пояса пистоль и наводя его точно между глаз Гимли.

Остальные матросы последовали его примеру, нацелив оружие на прибывающих викингов.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Пороховой дым заволок палубу серой пеленой. Капитан уже собирался приказать вернуться к обороне, когда мощный удар секиры пронзил его грудь.

Отброшенный к главной мачте, харкая кровью, он с ужасом вглядывался в неуязвимую фигуру Гимли.

— К-как… это возможно… Я же… выстрелил тебе прямо в голову!

— Магия существует, Гарри! — расхохотался коротышка. — Но тебе, увы, не суждено постичь её тайны!

Угасающим взором капитан заметил, как на кожаных доспехах ликующих викингов светятся загадочные руны. При каждом выстреле матросов вокруг воинов вспыхивали тёмно-синие защитные барьеры, похожие на необычные фейерверки.

— Сладких снов! — произнёс нависший над ним Гимли, взмахнув окровавленной секирой. Мгновение спустя душа капитана отправилась на перерождение.

* * *

— Корабль полностью под нашим контролем, — докладывал Гимли, рыжебородый викинг, чью буйную шевелюру не мог усмирить даже массивный шлем с наносником.

— Превосходно, — оскалился коротышка. — Каковы потери?

— Шестеро павших, — мрачно выдохнул викинг, перечислив имена погибших. — Троих сразил мадридский офицер своей саблей. Ещё троих унесло прямым попаданием из пушки.

— Как это произошло? — нахмурился Гимли.

— На нижней палубе они успели развернуть орудие в нашу сторону.

— Хитрые бестии, — процедил Гимли. — Руны всплеска не помогли?

— Против такой мощи никакие руны не спасут, — фыркнул собеседник. — Выстрел из пушки в упор — это вам не их пульки из пистолей. Разнесло и воинов, и участок трапа в щепки.

— Достойные были бойцы, — помрачнел Гимли.

— Нельзя забывать о нашей главной задаче, — напомнил викинг.

— Совершенно верно, — серьёзно кивнул Гимли, оценивая обстановку.

Захваченный фрегат хоть и лишился мачты, в остальном оставался на удивление целым. А главное — располагался в самом сердце вражеского построения… Слева и справа всё ещё суетились мадридские моряки на соседних кораблях. А это открывало заманчивые возможности.

— Как думаешь, сложно палить из этих пушек? — хищно усмехнулся Гимли.

— Не сложнее, чем охотиться на морских чудовищ с борта драккара! — ответил товарищ, копируя его усмешку.

Раз уж в их руках оказался целый фрегат… глупо было бы не воспользоваться такой удачей!

* * *

— Прекратите огонь! Проклятие, что вы творите⁈ Мы свои! — отчаянно кричали мадридские матросы, когда соседний фрегат обрушил на них шквал ядер.

— Корабль захвачен противником, болваны! Открыть ответный огонь! Потопить их, пока они не отправили на дно нас! — яростно выкрикнул Каспер, поднимаясь по верёвочной лестнице на верхнюю палубу.

— Адмирал! Вы живы! — с облегчением воскликнул капитан. — Мы опасались, что вас…

— Рано списывать меня со счетов, недоумок! Я ещё послужу Пятиморью! — оборвал его Каспер.

Всё внимание адмирала привлекли крылатые змеи — ещё один неприятный сюрприз от Спарты. Он следил, как эти твари с гортанным рёвом сбрасывают какие-то предметы прямо над позициями западных подлодок.

Бах! Бах! Бах!

Вслед за этим прогремела серия мощных взрывов, и Адмирал Пятиморья понял, каким образом врагу удалось уничтожить их первую субмарину.

— Чёрт возьми, значит, на подлодки больше рассчитывать нельзя, — процедил Каспер, осматривая картину разгрома вокруг.

Некогда безупречная линия мадридских кораблей превратилась в хаотичное скопление судов. Одни маневрировали, уклоняясь от смертоносных таранов бронегалер, другие отчаянно боролись за выживание, третьи вели неравный бой с викингами, чьё абордажное мастерство оказалось поистине впечатляющим.

Воздух наполнился свистом снарядов, едким запахом пороха, металлическим привкусом крови и ароматом горящего лака и древесины. Так не должна пахнуть слава. Совсем не должна.

Лишь теперь Каспер осознал весь масштаб поражения. Проиграно не только сражение, но и вся война. Спартанское Королевство переиграло их. Он игнорировал все эти мелкие «трюки» противника, пока в решающий момент именно они не обернулись против Мадрида, сведя на нет всё их превосходство.

Когда же эти «мелочи» стали ключевыми факторами? В какой момент Мадрид утратил инициативу? И главное — кто поплатится головой за это поражение?

А казни непременно последуют, в этом Каспер не сомневался. Вероятнее всего, на плаху отправят и его самого. Впрочем, всё ещё можно изменить. Ничто не предрешено окончательно!

В голове адмирала лихорадочно крутились шестерёнки, выстраивая единственный возможный план спасения.

Спарта либо изначально готовилась к появлению подводных лодок, либо молниеносно адаптировалась к новой угрозе. Этого нельзя было предугадать.

Если предположить, что враг намеренно заманил Пятиморье в морское сражение… тогда становится ясно: победа изначально была невозможна! Именно так!

Всему виной Клей, убеждавший всех, что со Спартой можно мирно сосуществовать! Король Шурик обвёл его вокруг пальца, втёрся в доверие. А затем отстранённый от командования легендарный адмирал выдал врагу все козыри Пятиморья! Потому-то у Спарты появились летающие змеи с бомбами! Потому они подготовили броненосец для противодействия! Головоломка складывается! Всё становится на свои места!

Их предали изнутри! Мадрид подкосил не внешний враг, а собственный изменник! И он, Каспер, верный сын Пятиморья, обязан донести правду до Совета Мадрида! Пока не поздно, пока заговорщики не свергли самого правителя Энрике!

При таком повороте событий никто не посмеет упрекнуть его в поражении и бегстве! Он не проиграл! Он героически выжил в коварной ловушке и раскрыл истинных виновников катастрофы!

Ещё не всё потеряно! Да, именно так! Каспер сумеет обратить ситуацию в свою пользу! Нужно лишь вернуться в Мадрид! Любым способом… Любой ценой!

— Приказываю замаскированной береговой батарее немедленно открыть огонь! — гаркнул адмирал. — Одновременно подать сигнал к общему отступлению!

— Но, господин адмирал, что будет с нашими бойцами на острове? — неуверенно спросил капитан.

— У нас нет возможности их эвакуировать! — с наигранной скорбью отрезал Каспер. — Нужно спасти хотя бы оставшихся! Нас предали! Мадрид предали! Наша святая обязанность — известить Совет об этом коварном ударе в спину! Пока не стало слишком поздно! Исполняйте немедленно!

— С-слушаюсь! — заикаясь, ответил капитан и бросился передавать распоряжения.

Тем временем Каспер извлёк из потайного кармана тщательно хранимый артефакт — последний козырь, приберегаемый для критической ситуации. Мифический предмет одноразового использования.

Имя: Рог Урсулы

Ранг: мифический

Описание: Протрубив в рог, обретёшь благословение морской владычицы. Помни — шанс даётся лишь единожды!

— увеличивает скорость передвижения по морю на 200%,

— по истечении действия накладывает штраф −50% ко всем характеристикам экипажей союзных судов.

Применять этот артефакт в разгар сражения категорически не рекомендовалось. Почему? Временное преимущество в скорости не стоило последующего катастрофического падения боевой эффективности. Задержись битва хоть ненадолго, и мадридский флот оказался бы совершенно небоеспособен.

Однако для стремительного отступления этот предмет был поистине бесценен! Трёх часов действия с лихвой хватит, чтобы оторваться от любого преследования и выйти в безопасные воды! К тому же Каспер привёл в действие ещё одну тайную меру, приберегаемую для крайнего случая!

Сражение проиграно, но война ещё может быть выиграна! По крайней мере, на политическом поле Мадрида!

* * *

Протяжный трубный звук рога приковывает моё внимание и взгляды всех бойцов в гавани. Трудно не заметить мерцающее радужное сияние, окутавшее вражеские фрегаты.

Ещё удивительнее наблюдать, как практически неподвижные до этого корабли внезапно срываются с места, стремительно покидая гавань.

«Они пытаются сбежать!» — мелькает мысль, и я готовлюсь организовать погоню.

Но в этот момент…

Бах! Бах! Бах!

Несколько бронегалер, уже развернувшихся для преследования, получают сокрушительные попадания в кормовую часть. Обернувшись к Загульному острову, я с изумлением обнаруживаю на одном из холмов замаскированную береговую батарею! Всё это время орудия скрывались под брезентом, а мадридские артиллеристы оставались незамеченными. Какая непростительная оплошность!

Враг мастерски выбрал момент, чтобы помешать нашему флоту организовать преследование!

— Каковы ваши приказания, Король Шурик? — обращаются ко мне командиры воздушного отряда.

Что выбрать: попытаться остановить ускользающую флотилию или нейтрализовать береговую батарею, которая продолжает обстреливать уцелевшие корабли?

Я вновь окидываю взглядом группу фрегатов, стремительно удаляющихся на юго-запад. Затем оцениваю состояние Крохи — он держится, но заметно утомлён непрерывным сражением.

Даже если мы сбросим бомбы на несколько кораблей, остальная часть флотилии неминуемо ускользнёт.

А что касается эскадры, то она сейчас точно не способна отправиться в погоню.

Важнее сохранить захваченные трофеи и, главное, жизни наших воинов! Поэтому без колебаний я направляю Кроху к береговым укреплениям противника!

— Завершим эту битву раз и навсегда! Победа за нами!

— ДА-А-А-А-А!

Глава 25

На «зачистку» Загульного острова уходит почти весь остаток светового дня. Лишь с наступлением сумерек сопротивление противника окончательно иссякает. Несмотря на отступление основного флота, мадридцы не спешат выбрасывать белый флаг.

Напротив, они сражаются до последнего, жертвуя собой, чтобы товарищи успели отойти на безопасное расстояние. После такого самопожертвования о преследовании не могло быть и речи.

Всю последующую ночь мы тушим бесчисленные пожары и спасаем те суда, которые ещё поддаются восстановлению. Таких, к нашему удивлению, оказалось немало.

К рассвету становится ясно, что нам удалось захватить восемь вражеских фрегатов и сохранить около трети своих бронегалер. Броненосец, вытащенный к самому берегу, теперь стоит на мели, лишь немного накренившись набок.

В таком положении его вполне реально восстановить.

Что касается остального флота… Вся эта масса дерева и металла теперь покоится на морском дне. Почти половина участвовавших в атаке бронегалер получила серьёзные повреждения. Разрушительную мощь мадридских орудий невозможно недооценивать — даже обшитые стальными листами борта не выдерживали прямого обстрела с близкого расстояния.

В то же время, какими бы прочными ни были суда Пятиморья, таранный удар бронегалеры неизбежно нарушал целостность корпуса, что приводило к быстрому затоплению.

Выжить в этом морском аду удалось лишь тем фрегатам, которые получили лишь скользящий удар от бронегалер, либо были захвачены нашими викингами в абордажном бою.

По нашим оценкам, Мадриду удалось увести тринадцать фрегатов. Учитывая, что в начале сражения их насчитывалось сорок три, результат впечатляющий! В одной битве Спарта сумела уничтожить две трети вражеского флота!

Конечно, нельзя исключать, что в Мадриде имеются и другие корабли. Я более чем уверен, что на западе у них найдётся ещё столько же фрегатов, если не больше.

Но это не умаляет значения нашей победы! Не обладая ни численным, ни технологическим превосходством, мы всё же одержали верх!

Вражеские подлодки потоплены или обращены в бегство, планы противника разрушены, а его силы вынуждены покинуть наш регион. Спартанское Королевство выстояло! Мы выстояли!

Теперь Пятиморье трижды подумает, прежде чем снова сунуться к нам. Мы выиграли драгоценное время для обновления флота, его модернизации, строительства боевых барж и дальнейшего маго-технического прогресса.

Что ни говори, а итогом противостояния с Мадридом я более чем доволен.

Когда борьба с вездесущим пламенем близится к завершению, я созываю военный совет.

На нём присутствуют перебинтованный с головы до ног Валериан, адмиралы Алекс и Дрейк, а также командиры викингов Гимли и Скольд.

— Итак, подведём итоги, — открываю я собрание. — Победа у Загульного острова за нами. Флот Каспера, судя по всему, окончательно отступил на запад. Следует ли в ближайшее время ожидать новых вылазок Пятиморья? Какие мысли?

— Сомневаюсь, что Мадрид решится на какие-либо действия в обозримом будущем, — рассуждает Дрейк. — Их потери слишком велики. Секретное оружие не оправдало их ожиданий. Более того, теперь они точно знают, что их господство на море не абсолютно.

— Удар по их гордости оказался сокрушительнее, чем по ресурсам, — соглашается Алекс.

— Именно, — ухмыляется Дрейк. — Не представляю, как сейчас обстоят дела в их столице, но им определённо понадобится время, чтобы усмирить недовольство своих игроков, разработать новую стратегию, возможно, подготовить другие козыри. Мы точно выиграли несколько месяцев передышки!

— А вот что будет дальше — большой вопрос, — мрачнеет Алекс. — До сих пор Пятиморье недооценивало нас, полагая, что наша сила сосредоточена на суше, а на море мы уязвимы. Они применили свой козырь, скорее, как перестраховку, но даже этого оказалось недостаточно для победы. Что они предпримут в следующий раз?

— Бросят на нас всё, что имеют, — киваю я, соглашаясь с ходом мыслей адмиралов.

Теперь Пятиморье действительно может поставить на кон всё, что у них есть — не просто значительные силы, а абсолютно все свои резервы!

Десятки фрегатов, еще больше подлодок, возможно, ещё какую-нибудь разработанную в тайне вундерваффе. Ставки возрастают в геометрической прогрессии, и силы, которые нам придётся мобилизовать, должны вырасти соответственно.

Спартанское Королевство уже задействовало в этой войне все имеющиеся ресурсы: крылатых змеев, броненосец, армию морских тварей, бронегалеры, глубинные бомбы, маго-технический сонар и энергетический купол.

Мы использовали абсолютно всё, что могли. Приведи Пятиморье всего на десяток фрегатов больше, и нас ждало бы сокрушительное поражение.

Мы разгромили армию вторжения, напрягая все силы до предела. Но нужно признать, что прошли по самому краю пропасти.

Энергетического купола хватило лишь впритык. Моя магия выдержала только один залп вражеской флотилии. Силы наших магов позволили внести хаос в ряды противника, но оказались недостаточными, чтобы уничтожить даже полдюжины фрегатов.

До сих пор мы побеждали за счёт технологического превосходства и тактической смекалки. Знай Каспер о нашей стратегии у Загульного острова, исход был бы совершенно иным. Что помешало бы ему разделить свою флотилию на несколько отрядов и расстрелять нас издалека, пока мы заняты одной группой? Броненосец не смог бы быть повсюду одновременно, а бронегалеры по-прежнему уступают фрегатам Мадрида.

Действуй подводные лодки Пятиморья более слаженно с основными силами флота, мы бы не смогли выиграть генеральное сражение на море.

Столько «если», что впору возносить молитвы нашему Богу Удачи, Уилсону. Его незримое присутствие во всех событиях нельзя отрицать. Недаром мы развиваем наш спартанский Пантеон!

Однако на одну удачу полагаться нельзя — необходимо принимать конкретные меры. У меня уже есть несколько идей на этот счёт.

— Думаю, пришло время полностью модернизировать наш флот, — обращаюсь я к собравшимся. — Война с Мадридом доказала, что эпоха галер безвозвратно ушла. Если мы хотим не просто противостоять Пятиморью, но и победить их, нам нужны корабли нового поколения: броненосцы, эсминцы, крейсера, линкоры. Нам необходимо перескочить через целую эпоху развития, чтобы уравнять шансы.

— Это потребует колоссальных затрат Е-баллов, — морщится Алекс. — Не говоря уже о длительных сроках и том, что Нора и так перегружена текущими проектами.

— Я понимаю, — улыбаюсь я. — Но либо мы проведём эту модернизацию, либо в следующей войне у нас не будет шансов. Ведь не только мы готовимся к грядущему конфликту.

— И наши соседи тоже что-нибудь придумают против наших летающих змеев, морских тварей и магов, — восклицает побагровевший от гнева Гимли. — Проклятые псы!

— Раз уж мы заговорили о модернизации, — хлопаю в ладоши, — Гимли, Скольд, каковы результаты нашей добычи? В каком состоянии захваченные фрегаты? Что удалось узнать о подлодках?

— Сегодня у нас воистину богатый улов! — с нескрываемой гордостью заявляет викинг. — Восемь фрегатов сами по себе — бесценный материал для наших учёных. Морские орудия Мадрида, ручное огнестрельное оружие матросов, разнообразные бытовые артефакты… Всего не перечислишь!

— Отлично, — киваю я. — Как продвигается разминирование гавани?

— Боевые ныряльщики и морские девы с раками-затейниками работают не покладая рук и клешней. Несколько участков уже полностью очищены от мин, сетей и прочих ловушек, — поясняет Гимли. — Одновременно они ищут остатки подводных лодок. По имеющимся сведениям, им уже удалось поднять несколько неповреждённых морских мин и фрагменты динамической брони.

— Жаль, что подлодки не уцелели целиком, — хмурится Дрейк. — Мы могли бы в кратчайшие сроки создать собственные образцы.

— Не стоит отчаиваться, друг мой, — вмешиваюсь я. — Да, сами подводные лодки мы не сохранили. Но у нас есть нечто гораздо более ценное…

— И что же это?

— Экипаж подлодки! — усмехаюсь я. — Разве нужно напоминать, что именно люди, а не машины, являются самым ценным ресурсом в этом мире?

— Вы предлагаете переманить их на нашу сторону? — приподнимает бровь Алекс.

Я откидываюсь на спинку кресла.

— Почему бы и нет? — делаю небрежный жест рукой. — Тем более, в свой регион им уже не вернуться. Если согласятся сотрудничать — прекрасно! Мы обеспечим им комфортное проживание в Спарте и привлечём к созданию подводной лодки. Если будут упрямиться… что ж, у нас достаточно средств убеждения.

Все присутствующие согласно кивают. В свете предстоящего конфликта с Пятиморьем собственные подлодки станут мощным аргументом в нашу пользу.

Я не могу не отдать должное гениальности замысла противника. Сражаться с морскими тварями не на поверхности, а под водой, в их родной стихии! Идея настолько безумна, насколько и блестяща!

При таком подходе порождения Системы лишаются даже возможности спастись бегством — подлодка рано или поздно настигнет и уничтожит их.

— Король Шурик, — внезапно подаёт голос Валериан, — у меня есть предложение.

— Какое же?

— Вместо того чтобы ждать следующего удара Пятиморья… почему бы нам самим не нанести им визит? — в его глазах вспыхивает хищный блеск.

Только сейчас я замечаю, насколько изменился Валериан. Исчезла та мягкая, добродушная улыбка, с которой он щеголял ещё на Старой Земле. Даже от нашей первой встречи в Винланде не осталось и следа.

Губернаторство в Константинополе, балансирование между интригами местной знати, подавление восстания, а теперь ещё и оборона Загульного острова — всё это закалило его, превратив в совершенно другого человека.

Нет, он не стал угрюмым и молчаливым, как Богучаров. Валериан претерпел иную метаморфозу — в нём угасло миролюбие.

— Если мы хотим защитить наших людей, если не желаем повторения трагедии Загульного острова, — продолжает Валериан, — надо переходить от обороны к нападению. Заставим Пятиморье трепетать от одного нашего имени, постоянно оглядываться через плечо. Пусть для простого выхода из гавани им потребуется целая эскадра кораблей.

Стальной блеск в глубине его зрачков говорит сам за себя — Валериан никогда не был так серьёзен. Он больше не хочет оставаться в оборонительной позиции.

Не ждать у моря погоды, а действовать. Не готовиться к войне, а самим навязать её врагу в наиболее выгодный для нас момент!

Я разделяю его точку зрения с одной оговоркой — на востоке у нас тоже неспокойно. Бросаться на запад, когда у наших границ рыщут орды орков… не лучшее решение. С другой стороны, нужно ли сразу начинать полномасштабную кампанию? Что мешает нам создать форпост, передовую базу, которая станет плацдармом для дальнейшего продвижения в соседний регион?

Разве не для этих целей Мадрид намеревался использовать Загульный остров? Мы можем применить их же тактику! Сейчас враг не ожидает от нас активных действий! Он растерян и дезориентирован после неожиданного поражения. Пока власти Пятиморья будут совещаться, решая, что делать дальше, и искать новые средства против нас — мы нанесём молниеносный удар!

Это ещё больше отсрочит грядущую войну. А если и нет, то сражения будут проходить не на нашей территории!

— Идея хороша, — признаю я, — но не лишена изъянов. Что скажете, коллеги?

— При всём желании нанести ответный удар, флоту необходимо время на восстановление, — качает головой Алекс. — Броненосец не сможет выйти в море ещё как минимум несколько недель. Многие бронегалеры избежали затопления лишь благодаря мастерству наших капитанов. Им требуется капитальный ремонт. К тому же, в битве мы потеряли немало опытных моряков. Восполнение этих потерь — тоже не быстрый процесс.

— И самое главное — вторгаться во вражеский регион без разведки равносильно самоубийству, — подхватывает Дрейк. — Мы почти ничего не знаем о Мадриде: ни о расположении его сил, ни о местонахождении военных портов. Ни о патрулях, ни о том, где лучше всего разместить наш будущий форпост. Что мы будем делать, прибыв к ним? Бесцельно блуждать среди островов в поисках подходящего? А если ошибёмся? Потеряем все экспедиционные силы и ещё дадим врагу шанс для контрудара. Прежде всего нам необходима информация!

— Почему бы не отправить разведчиков? — не отступает Валериан. — Хотя бы небольшую группу. Это точно не повредит.

— Высадить агентов в чужом регионе не так просто, — хмурится Алекс. — Как обойти патрули Мадрида? А они непременно усилят наблюдение!

— А как же Биба и Боба? — упорствует Валериан.

— И каким образом мы их туда доставим? — мрачно спрашиваю я. — С началом открытого конфликта все контакты с Пятиморьем пресеклись. Невозможно просто зайти в их порт под видом торгового судна, а любой неопознанный корабль будет подвергнут тщательной проверке. Не высаживать же их на плоту под видом потерпевших кораблекрушение мадридских моряков? В такую нелепую историю не поверит даже самый доверчивый глупец.

— Мы не можем бездействовать! Необходимо что-то предпринять! Мои люди не гибли здесь день за днём, чтобы оставить Мадрид безнаказанным! — Валериан резко поднимается, испепеляя адмиралов взглядом.

Между защитником Загульного острова и командующими флотом явно назревает конфликт. Одни берегут корабли, другой понимает — следующий удар придётся принять именно ему, и в этот раз оборона может не выдержать.

— Валериан, сядь, — командую я, заметив, что от резкого движения его раны открылись, и бинты пропитываются кровью.

— Король Шурик, мы не можем…

— Сядь. Немедленно. Иначе через десять секунд потеряешь сознание, — повторяю я жёстче, и мужчина нехотя подчиняется.

Убедившись, что он не собирается падать в обморок, я продолжаю:

— Алекс, Дрейк и я — все мы жаждем отмщения не меньше твоего. Не только ты терял своих людей. Флот также понёс тяжёлые потери, маги истощены до предела и едва избежали перерождения. Все измотаны до крайности. Если мы решимся на ответный визит, то должны дождаться, пока наши силы восстановятся полностью. Понимаешь? Ты же не пойдёшь в атаку с шашкой наголо, когда едва держишься на ногах?

— Ты прав, — нехотя признаёт Валериан. С видимым усилием он поворачивается к адмиралам. — Прошу прощения за вспыльчивость.

— Не стоит извинений. Мы тоже всеми фибрами души хотим проучить Мадрид, — приглаживает бороду Дрейк. — Вопрос лишь в том, как это сделать, не погубив самих себя.

— Минимум риска — максимум результата, — подытоживает Алекс.

Всё упирается в необходимость незаметно проникнуть на территорию Мадрида и добыть стратегически важные сведения. Разведать расположение основных сил противника, определить его наиболее уязвимые точки.

И, что особенно важно, выбрать место для нашего будущего плацдарма, с которого мы начнём наступление на весь регион.

Кто способен обойти любые патрули? Кто может выполнить такую миссию в кратчайшие сроки? Неожиданно меня осеняет.

Идея настолько безумна, насколько и гениальна.

У нас ведь уже есть такой… человек! Тот, кто может проникнуть туда, куда другим доступа нет! Тот, для кого не существует расстояний и кто способен проникнуть даже в самое сердце Пятиморья! Правда, это не совсем человек, а длинноухая темнокожая красавица по имени Аркаэла!

— Кажется, у меня есть решение наших проблем, — с лукавой улыбкой оглядываю я присутствующих. — Возможно, нашей авантюре суждено осуществиться!

* * *

— Ты собираешься отправиться в соседний регион? — Аркаэла удивлённо распахивает глаза.

— Именно так, — улыбаюсь я. Мы сидим на небольшом каменном балконе, чудом уцелевшем во время штурма крепости Загульного острова.

Внизу кипит работа — сотни спартанцев разбирают завалы и расчищают побережье. Ещё больше людей трудится на мелководье, спешно ремонтируя уцелевшие суда и проводя тщательные проверки — никто не знает, не пойдёт ли за ночь какая-нибудь бронегалера ко дну вслед за своими собратьями. Стоит не выдержать одной балке — и тысячи Е-баллов пропадут безвозвратно!

— Разве это не опасно? — прищуривается Аркаэла. — Самому Королю лезть в логово врага?

— На что только не пойдёшь ради процветания своего Королевства, — беззаботно отвечаю я. — Спарта не может вечно прятаться в своей скорлупе. Нам необходимо расширяться, двигаться вперёд, пока у нас есть такая возможность. Чем дольше затягивается противостояние на востоке и западе, тем сильнее становятся наши потенциальные противники.

— А они обязательно появятся? — спрашивает дроу в своей излюбленной эльфийской манере.

— Несомненно, — твёрдо отвечаю я. — Если не с нашей планеты, то из более древних цивилизаций. Сомневаюсь, что они обрадуются появлению нового игрока на поле. Скорее всего, они сразу попытаются проверить нас на прочность, пока мы уязвимы и плохо ориентируемся в реалиях миров Системы.

— Было бы печально, если бы так случилось, — задумчиво произносит Аркаэла. — Мне здесь нравится. У вас так… умиротворенно. Спокойно. По-настоящему приятно.

— И чтобы сохранить эту идиллию, мне придётся и дальше бросаться на амбразуры, — смеюсь я.

— Как же трудно, оказывается, быть Королём, — тихо усмехается эльфийка.

— Вот именно! Настоящий кошмар! Ни выходных, ни оплачиваемых отпусков! Работа круглосуточная, с бесконечными переработками! Премий не дают, профсоюза Королей вообще не существует!

— Сказала бы, что понимаю твои страдания, но не могу, — заливается смехом Аркаэла. — Так когда отправляемся?

— Значит, ты согласна? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Я ведь не говорила, что против ещё одного приключения, — чуть краснеет эльфийка.

Моя улыбка становится шире при воспоминании о нашем походе в закрытый сервер Системы.

— Тогда выступаем на рассвете, — принимаю решение. — Именно завтра мы покинем Загульный остров.

* * *

С первыми лучами нового дня я прощаюсь со своими командирами. Проводить нас вышел почти весь личный состав спартанского военно-морского флота.

— Будьте предельно осторожны, мой Король, — напутствует меня Алекс. — Никто не знает, что ждёт вас в Пятиморье и какие опасности притаились на вражеской территории.

— Мы дождёмся подкреплений с континента, восстановим флот, пополним запасы и будем ждать ваших распоряжений, — добавляет Дрейк.

— Не попадись, Шурик, — крепко сжимает мою руку Валериан. — И ещё… покажи им там. Я верю в тебя и твои способности.

— Спасибо за добрые слова, — широко улыбаюсь я. — Ждите известий в ближайшее время.

— Воины! — громогласно командует Алекс. — Приветствуйте своего Короля!!

— УРА! — раскатисто гремит многоголосый клич сотен ветеранов, закалённых в бесчисленных сражениях на море и суше.

Мы с Аркаэлой обмениваемся взглядами, с трудом сдерживая смех. Кивнув провожающим, я забрасываю на спину внушительный походный мешок и беру тёмную эльфийку за руку.

Через мгновение нас поглощает тьма, и мы проваливаемся на Косую Тропу. Новое приключение начинается!

* * *

— Стой! Кто идёт⁈ — окрик стражи разносится по полутёмному коридору, когда они замечают движение в дальнем конце прохода.

Факелы на стенах, конечно, создают некоторое освещение, но недостаточное для хорошего обзора.

— Спокойно, ребята, это всего лишь я, — из тени выступает знакомая фигура с поднятыми руками.

— Адмирал Каспер? — стражники недоуменно переглядываются, узнав восходящую звезду военного флота Мадрида. — Разве вы не должны быть в восточной кампании?

— Мы вернулись всего час назад, — дружелюбно улыбается адмирал, продолжая медленно приближаться. — Потому я здесь — нужно немедленно доложить о результатах нашей операции лорду Энрике.

— И каковы результаты? — интересуется стражник слева, опуская копьё. — Мы победили?

— Можно сказать и так, — кивает Каспер с неизменной улыбкой. — Мы захватили ключевой форпост на вражеской территории, однако флот понёс значительные потери. Мне необходимо срочно встретиться с лордом Энрике, чтобы получить новые инструкции и начать формирование дополнительных сил для поддержки наших передовых отрядов.

— Боюсь, правитель уже отошёл ко сну, — качает головой стражник. — Но как только он проснётся, мы немедленно известим вас.

— Я вынужден настаивать на немедленной аудиенции, — Каспер подходит вплотную. — Поскольку в противном случае… такой возможности больше не представится.

— Что? О чём вы говорите… Кха!

Кинжал, внезапно оказавшийся в руке адмирала, молниеносно пронзает горло левого стражника. Второй бросается в атаку, замахиваясь копьём и почти достигая цели, когда гремит выстрел.

Бах!

— Предатель, — выдыхает стражник, бессильно оседая на холодные мраморные плиты. Кровь толчками струится из пулевого отверстия в груди. Не проходит и минуты, как оба тела вспыхивают ослепительным светом и исчезают.

— Не по плану, но какая разница? — брезгливо морщится Каспер. Упершись ладонями в массивные двустворчатые двери, он распахивает их настежь, открывая путь в опочивальню своего повелителя.

Следом за ним внутрь устремляются вооружённые до зубов матросы с заряженными пистолетами. Из глубины дворца навстречу им выдвигаются закованные в тяжёлые латы стражники, но в десяти шагах две группы неожиданно останавливаются.

Вперёд выходит Каспер, а ему навстречу — седовласый Бенедикт, глава Совета Мадрида!

— Полагаю, твоё предложение в силе? — ухмыляется Каспер.

— Ты уже знаешь мой ответ, — спокойно кивает Бенедикт. — Мои люди окружили дворец. Никто не войдёт и не выйдет без моего ведома.

— Превосходно, значит всё идёт согласно плану.

— Иначе и быть не могло, — усмехается старик. — Я готовился к этому дню месяцами.

— Тогда не будем медлить.

— Воистину мудрые слова, — коротко смеётся Бенедикт. — Сегодня правлению труса Энрике наконец-то придёт конец! И Мадрид обретёт достойных, по-настоящему мудрых правителей!

— Виват, друг мой!

— Виват!

Заключение! Старт нового тома!

— Великое несчастье обрушилось на Пятиморье! — голос Бенедикта эхом разносился по залу Совета Мадрида. — Подлые спартанцы проникли во дворец прошлой ночью и совершили чудовищную диверсию! Коварные убийцы нанесли удар в самое сердце нашей фракции — по нашему возлюбленному правителю Энрике!

Бенедикт сделал выверенную паузу, давая слушателям осознать серьёзность своих слов, затем продолжил:

— Не сумев смириться с сокрушительным поражением от нашего доблестного флота, они пошли на всё, чтобы нанести нам хоть какой-то урон! К нашему глубочайшему прискорбию, эта подлая вылазка увенчалась успехом, — последние слова Бенедикт практически выплюнул, не скрывая ярости. — В глухую ночь убийцы бесшумно проникли во внутренние покои дворца, хладнокровно расправились с преданными стражниками и устремились к спальне повелителя.

Продолжение читайте в новом томе прямо сейчас:

https://author.today/reader/434608/4026781

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 22

Content

Лорд Системы 22

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene