Артемис Мантикор

Город, которого нет

1. В финале будет смерть

Это утро было странным хотя бы потому что его быть не должно.

Первое, что я понял по пробуждении — что комната вообще не моя. Место где я оказался я видел впервые.

Второе — холод в области груди.

Причиной оказались старинного вида латунные часы, лежавшие у меня на груди.

Вопреки старинному дизайну, они были электронными. Вернее, даже не часы, а таймер, который сильно мне не понравился:

Время до смерти: 0:60:00.

И прямо на моих глазах секунды начали быстро бежать к нулю.

По телу пробежались ледяные мурашки. Что бы не происходило, хорошего в этом было мало.

В небольшой комнатке с окном, был стол со старым толстым монитором, шкаф, кровать и… зеркало. Последнее я сразу выделил из-за горящей алым цветом надписи, прямо поверх него.

Первым порывом было встать и посмотреть на своё отражение в зеркале. Просто на всякий случай, вдруг и тело не совсем моё, как в книгах про попаданцев.

Объяснений всему происходящему у меня не было. То есть были, но все сводились к необходимости проверить голову у специалиста. Оно и не удивительно, с учётом того ада, который творился вокруг меня каждый день.

Глюки, осознанный сон или что? Может, я сейчас в реальности лежу овощем где-то в дурдоме? Перспектива помешательства пугала и была вполне реальной.

К счастью, из зеркала на меня смотрел я сам.

Но узнал я себя далеко не сразу…

Из зеркала на меня смотрел высокий парень лет двадцати пяти или того меньше. Длинные волосы, чёрная футболка, в которой я спал. Чёрт, когда я в последний раз засыпал в домашнем, да ещё и в постели… да ещё и с открытым окном без фильтрации?

Взгляд поднялся выше, к светящимся надписям.

Уровень сложности «6»

Уровень эхо «8»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «59 мин 28 сек»

Снова взглянул на таймер.

Время до смерти: 0:59:27.

По телу пробежались мурашки.

Так, стоп. Это какая-то игра?

Прикусил губу. Больно. Значит, не сон.

Я был почти вдвое старше того себя, что сейчас смотрит на меня из зеркала. И я прекрасно помнил свою жизнь вплоть до того, что вчера я ложился в свою собственную кровать.

Посмотрел в открытое окно. По телу пробежались мурашки от осознания двух фактов: я здесь никогда не был. Но при этом место казалось смутно знакомым.

Внизу находилась мощёная улочка и ряды домов. Сталинки или даже что-то ещё древнее. Что-то из времён начала двадцатого века, наверное. Где-то вдалеке слышался трамвай — рельсы как раз шли мимо дома. Почти под домом была остановка, где его уже ждали трое человек.

Если мой возраст как-то связан со временем, в которое я попал, то сейчас где-то между две тысячи пятым и десятым годом. Но если возраст и вписывался в общую картину некоего переноса в прошлое, то в том, что я никогда не был в этом месте, уверенность лишь крепла.

Угрозы я никакой так и не увидел. Снаружи по своим делам шли люди. Обычное осеннее утро. Но холодной поверхности таймера я верил.

Когда тебе говорят, что скоро ты умрёшь, первым делом задумываешься об оружии. Вот и я решил начать с короткого осмотра дома в поисках того, чем можно было бы защитить свою жизнь.

Дом был старинным, с высокими потолками выше трёх метров, но разделённый как-то криво. Помимо крохотной комнатки справа от неё была ванна. Совсем небольшая, как и следовавшая за ней кухонька.

Обе они выходили в короткий коридор с большими окнами. В конце узкого коридора — хлипкая деревянная входная дверь и слева от неё — ещё одна, за которой оказалась крохотная кладовка.

В ней был найден первый намёк на оружие — что-то вроде самодельного тонфу, который удобно ложился в руку и легко прятался за поясом. По-сути, просто кусок арматуры. А с кухни я взял крупный кухонный нож.

Затем я вернулся в комнату, чтобы переодеться перед выходом наружу. Не ходить же в трусах по осенним улицам. По итогу я оказался в чёрном джинсовом плаще с цепями, в чёрных джинсах, и футболке с группой «Stigmata» в окружении крон рыжих деревьев. Спасибо неведомой аномалии, что не в узкачах — это было бы уже чересчур.

Обратный отсчёт тем временем продолжался — и на зеркале, и на часах.

Критическая точка «42 мин»

Про подозрительный таймер я не забыл, а если прошлая жизнь меня чему-то научила, то это осторожности. РеалРПГ я тоже читал, так что нападение зомби или мутантов списывать со счетов не будем. Другой возможной причины для смерти я пока что не представлял.

Что ж, если на меня вдруг нападёт зомбарь, мне будет чем проломить ему череп.

Но сидеть на месте и ждать пока ко мне постучатся, я не собирался.

Лестничная клетка была освещена. Лестница — очень узкая. Лифта — нет. Всё было старым и сильно изношенным, но, тем не менее, чистым.

Утренний город встретил меня сыростью, насыпью рыжей осенней листвы и лужей у входа.

Я позволил себе осмотреться вокруг детальней. Напротив, за трамвайными путями, была дорога с редкими недорогими авто. За ней — дома, построенные примерно в тоже время, что и мой, но каждый достаточно уникален.

Плюс, люди добавили разнообразных пристроек, которые не всегда сочетались друг с другом. Будто к дизайну пост-советского спального района приложил руку Миядзаки.

Но главное — опасностью пока даже не пахло.

На остановку прибыл трамвай. Старая конструкция с кое-где облупившейся красно-жёлтой краской. Из него вышло несколько человек, и вместо них в полупустой вагон вошла пара ожидающих работяг.

Кажется, ничего странного.

Кроме того, что меня здесь быть не должно.

Из размышлений меня вывел звонок.

Я вздрогнул от неожиданности. Телефон?

Поспешно проверил карманы и нашёл источник звука в кармане плаща. Самсунг древней модели с небольшим экраном после современных смартов смотрелся кирпичом с окошком. Палец по привычке уткнулся в зелёную трубку на дисплее, но сенсорного экрана на нём ещё не было. Ну и древность!

Вызов смолк, но я открыл журнал вызовов, чтобы перенабрать. Звонок мог хоть немного пролить свет на происходящее.

Открыл список контактов и замер…

По спине снова прокатились ледяные мурашки от нереальности происходящего.

В это невозможно было поверить!

Погодите… это что — правда⁈

Пролистнул вверх и вниз, чтобы увидеть остальные имена контактов в списке,

Что бы это ни была за реальность — здесь у меня была семья! Все мои близкие были живы, судя по тому, что последний звонок был не далее как вчера!

Выходит, в этом месте нахожусь не только я, но и мои родители?

Снова накатила дрожь, но на этот раз от нетерпения.

Набрать?

Я остановился на номере давно погибшего отца. Цифр было всего пять. Такого в моём две тысячи седьмом не было точно. Когда вообще были такие короткие номера? В девятнадцатом веке?

Недавний звонок напрочь вылетел из головы.

Как отсюда добраться к родителям? Я же не знаю даже, где сам нахожусь.

Поднял голову от экрана и бросил взгляд на дома. Название улицы «Василькова» вообще ни о чём не говорило. Но ничего, разберёмся. Возможно телефон подключается к интернету, и тогда всё станет намного проще.

В этот момент со стороны остановки трамвая послышался странный звук — громкий всхлип и возня.

Я с удивлением посмотрел в сторону мирно ожидавших на остановке работяг.

Увиденная картина заставила меня шокировано застыть на месте.

Стоп.

Так, стоп-стоп. Погодите-ка…

Я сверился с часами. Двадцать семь минут до «критической точки».

Время до смерти: 00:33:13

Трое вышедших их трамвая, все как один одетые в старомодные костюмы со шляпами, вдруг синхронно выхватили длинные ножи и набросились на прохожего, спокойно стоящего на остановке с сигаретой.

Один из них будто навалился на него всем весом. Шляпа убийцы упала на каменный пол, и я увидел безликое существо. В прямом смысле — тварь, явно не имевшая с людьми ничего общего, была вообще без лица — тупо натянутая кожа.

Остальные работяги даже понять не успели, что происходит, когда очередь дошла и до них.

Блеснул нож, и на тротуар брызнула кровь.

Какого хрена⁈

Расправившись с ними, безликие синхронно шагнули в мою сторону.

Инстинкт самосохранения сработал раньше, чем мозг. Ноги будто сами развернулись, и я бросился бежать, не сильно разбирая дорогу — лишь бы подальше от этих уродов. Справиться с группой на открытой местности где меня легко окружить — нечего даже пытаться.

За спиной раздались громкие шаги — твари уже бежали за мной.

Металлическая труба напомнила о себе болезненным тычком в спину, и я выхватил её на ходу.

Каковы мои шансы в бою с этими гадами?

Я свернул с улицы в подворотню, едва зашёл за угол и скрылся из виду этих существ. Затем повторил манёвр ещё раз, проходя вглубь района.

Внутри района был настоящий лабиринт. Если они не умеют отслеживать людей по запаху или чему-то такому, шансы есть.

Оторвался?

Сжав трубу покрепче, я встал за углом дома и прислушался.

Шаги не смолкали. Враг был совсем рядом. И к моей великой радости — один. Существа разделились. Один на один шансы у меня уже были.

Замер. Постарался даже не дышать. Вжался в стену. Руки вспотели от напряжения.

Повернулся в сторону подворотни. Не знаю как полагается драться тонфу, но это всё ещё были два приваренные друг к другу куска металла. И то, что предполагалось как ручка, могло бы служить ещё и чем-то вроде кирки.

В этот момент безликий показался из подворотни, и я сходу засадил ему в голову выступающий конец арматуры.

Оружие с глухим стуком и чваканьем вошло в голову существа.

Но вопреки здравому смыслу — не убило. Тварь потянулась ко мне рукой, игнорируя торчащую изо лба железку. Палка застряла внутри, но к счастью, у меня ещё оставался кухонный нож, так что я просто выхватил его и нанёс несколько ударов в грудь монстра.

И на этот раз его проняло.

Тварь повалилась на асфальт, а вокруг неё растеклась лужица чёрной нечеловеческой крови.

А затем над телом чудовища вспыхнуло слабое свечение в котором я увидел очертания чисел.

2. 1. 1.

Это что, опыт? Лут, как в игре? — нервно подумал я. И прежде чем что-то успел сделать, все три цифры сами потянулись ко мне и влетели в сжимающую почерневший нож руку.

Затем наступил ногой на горло чудовищу и выдернул таки свою арматуру.

За следующим домом слышался шум мотора. Похоже, там находилась более оживлённая улица с трассой. Шагов преследователей не было слышно, но в том что они обо мне не забыли, я не сомневался.

Однако в городе были не только монстры. Я вспомнил работяг на остановке, которых прикончили безлицые. Если у меня есть здесь товарищи по несчастью, имеет смысл попробовать вступить с кем-то в контакт и организовать совместную оборону.

По крайней мере, нужно посмотреть издали.

Выглянул из-за дома. Изучил асфальтированную дорогу и невысокие серые хрущевки, раскинувшиеся по ту сторону. Под ними — продуктовый магазин, у которого пара пьяниц встречали рассвет пластиковым стаканчиком водки.

На трамвайной остановке, сидела девчонка в чёрно-розовом с обилием значков и рюкзаком за спиной. Чуть поодаль стоял мужик, о чём-то говорящий по телефону. Ещё пара прохожих просто шли мимо, вдоль улочки.

Обманчиво-мирная атмосфера. Видимо, сюда ещё они не добрались.

Я опустил руку в карман, нащупывая часы.

До смерти: 00:11:02

Оставалось одиннадцать минут…

В этот момент послышался новый крик.

Первыми жертвами стали двое пьянчуг. Они столкнулись с одним из моих преследователей, или с другой безликой тварью. И результат не заставил себя долго ждать.

Отбросив окровавленное тело второго, враг обернулся в мою сторону, будто безошибочно определив, где я нахожусь. А я — имел радость лицезреть лишённую лица голую кожу, покрывающую гладкий череп.

До смерти: 00:10:15

Безумие вокруг нарастало. Ещё один безликий быстрыми шагами приближался к остановке.

Да мать же вашу!!

Снова раздался звонок мобильного, но мне опять было не до него.

С другой стороны улицы вышел третий безликий, но на его пути оказались прохожие, и он взялся за них.

— Э-э! Ты чего⁈ — послышался голос мужика, ожидавшего на остановке рядом с девчонкой. Лицо у него было, что сразу давало большой бонус к моей симпатии. К тому же объём мышц намекал, что без боя он сдаваться не будет.

Безликий резко сменил направление в его сторону.

— Мужик, полегче! — попытался воззвать к разуму безликого здоровяк, но затем и он увидел особенность нападавшего. — Ёб! Твою мать! Это чё за…

За спиной послышался шелест. Я обернулся вовремя, чтобы увидеть появление четвёртого — одного из тех, что были в шляпах на остановке.

Я решительно ничего не понимал в целом, но конкретно сейчас всё было очевидно. Твари меня окружали, и бежать уже было некуда. Похоже, шансов у меня уже практически не было.

А раз так…

Если уж давать тварям бой — то сейчас. По крайней мере, я буду не один.

Отступая поближе к остановке, я выставил перед собой стальную палку.

Мелькнула гаденькая мысль о том, что я могу быть обыкновенным шизофреником и в реальности сейчас пытаюсь нападать с ножкой стола на санитаров.

Но преследующий меня монстр быстро избавил меня от душевных терзаний, когда резко попытался достать ножом, и руки инстинктивно зарядили твари в плечо.

Нож мелькнул мимо. Это сбило врагу прицел, а я, не так уж много дравшийся в своей жизни, от всей души огрел существо железной палкой. Второй удар был удачнее и пришёлся безликому по башке, оставив глубокий кровавый след.

Тварь повалилась на асфальт, но была ещё жива.

Короткая стрижка, тёмно-коричневое пальто, под ним — белая рубашка с галстуком. Шляпа валялась на асфальте в луже, метрах в двух от столкновения. Почти человек, если не считать серого, пустого лица.

— Добивай! — вдруг послышался хриплый женский голос.

Я повернулся к остановке — там мужик тоже справился со своим противником. Безликий лежал на земле, всё ещё сжимая нож. Мужик с удивлением посмотрел на девчонку, которая была моложе его лет на двадцать минимум. Может, даже школьница, если судить по рюкзаку.

Но стоило ему обернуться к ней, как поваленный им безликий неестественно выгнулся и вогнал нож в живот бедняги. Мужик закричал и попытался отбиваться, но уже слабел на глазах.

Досматривать представление я не стал — и так всё понятно. Третий взмах металлической трубы окрасил её кровью. Металл с хрустом и чавканьем вошёл в голову — второй безликий на моём счету был мёртв.

А над существом снова поднялось вверх облачко серебристого света, собравшись в несколько крохотных светящихся единиц и двоек.

— Ты пробуждённый? — спросила она, и не дожидаясь ответа выпалила. — Бежим!!

В нашу сторону шли трое безликих уродов — убитый прохожий тоже поднялся с земли, как безликий монстр.

Перед незнакомкой тоже были цифры. Причём не только от монстра, но и от убитого человека. Она протянула руку, и те сами полетели к ней.

Я повторил жест. Цифры от убитого мной монстра исчезли без каких-либо ощущений в теле. Девчонка же бросилась бежать.

В руках у неё я с удивлением увидел мачете. Ну, или просто очень большой разделочный нож. Она изо всех сил ринулась в сторону ближайшего переулка. Я устремился за ней.

Но пробежали мы так совсем недолго. Впереди показался дырявый забор. Девушка залезла за него и я последовал за ней.

— Скажи, что это за ад⁈

— Это рай, — отрезала она. — Потом сам поймёшь.

И в этот момент прямо навстречу нам оттуда вышел ещё один безликий, с которыми столкнулась девчонка. Я даже не понял, откуда он вообще успел появиться.

Они поразили друг друга почти одновременно. Мачете вошло в сердце монстра, а тот — принялся наносить ей множество ножевых ударов в живот.

Подскочив к врагу, я с силой ударил его металлической палкой. Хруст и снова неприятное чавканье. Но теперь было как-то легче — адаптируюсь, что ли?

— В… вре… время… — прохрипела незнакомка.

— Что? — не понял я. Раны были такими, что у девчонки оставались, наверное, последние секунды жизни.

— Забери моё… выживи и найди… Долг… — девушка застыла, стеклянными глазами глядя в стальное утреннее небо. Послышался гром, кажется, собирается ливень.

Над девушкой и убитым монстром зависли цифры. Две единицы над безликим, двойка и тройка над девчонкой.

Значит, что бы это ни было, его начисляют в том числе и за людей. Скверная новость.

Махнув рукой, я забрал их себе. Разбираться будем потом. Остальные безликие никуда не делись.

Я бросился бежать дальше по улице. В третий раз зазвонил телефон, и в третий раз у меня не было возможности взять трубку. Четвёрка следовала за мной по пятам и грозилась вот-вот догнать.

В прошлый раз мне удалось скрыться внутри районов. Может, и сейчас выйдет?

Свернув за ближайшей хрущёвкой, я рванул вперёд, надеясь запутать врага. Бегали безликие не в пример медленней меня — и то хлеб.

Но увы, я всё ещё совершенно не знал город.

Следующий поворот оказался последним. Во всех смыслах.

Тупик.

Путь преграждала высокая каменная стена. Я попытался с прыжка ухватиться за её вершину — если бы я смог перелезть, это бы спасло мне жизнь. Но увы, для измотанного долгим бегом тела это было уже чересчур.

Тем временем, четвёрка безликих уже перекрыла мне путь обратно.

— Ребят, может будем жить дружно? — без особой надежды предложил я.

Говорить безликие, скорее всего, физически не могли.

Я зачем-то бросил взгляд на часы. Время было где-то на последней минуте. Девчонка тоже что-то говорила про время. И этот таймер… мне способности может какие положены, или как?

Четвёрка ринулась на меня. Я приготовился встретить чудо, божественное вмешательство, падающий на головы четвёрки рояль. Но оно не спешило появляться.

Неужели я вот так глупо умру, только-только оказавшись в новом мире?

Нет! Если у меня есть хоть один шанс, я обязательно выживу!

Я взмахнул стальной палкой, скорее чтобы разорвать дистанцию между мной и безликими, но один из них поймал её рукой в белой перчатке. А в следующий миг остальные трое бросились на меня с ножами, раз за разом вонзая их в моё тело.

Таймер оказался идеально точным — смерть наступила строго по расписанию.

2. Время

Я с ужасом открыл глаза и подорвался с кровати.

Попытался отдышаться от странного кошмара, но вместе с первой адекватностью пришло понимание того, что кошмар и не думал заканчиваться.

Снова та же комната. Та же кровать. То же распахнутое настежь осенним ветром окно. Тот же лёгкий моросящий дождь.

Часы на столе сообщали, что сейчас девять тридцать две. Я проснулся чуть позже, чем в прошлый раз.

Сон во сне или как это понимать? Происходящее казалось всё более нереальным.

Бешено колотящееся сердце успокоилось, осознав, что никакой угрозы прямо сейчас нет.

На столе лежал календарь, как и в прошлый раз. Я перевернул страницу — снова третье сентября. Понедельник.

Доброе утро и добро пожаловать снова в постель, из которой я выбрался час назад. Глянул в окно — троица работяг была уже на остановке, и очень скоро появятся безлицые их убивать.

Я посмотрел в зеркало. Как ни крути, самый подозрительный предмет в этой комнате.

Уровень сложности «7»

Уровень эхо «7»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «28 мин»

Доступно времени для распределения: 11

На этот раз времени было ещё меньше. Что можно успеть сделать за без малого полчаса? Я снял с зеркала таймер и проверил — вдруг это какая-то ошибка. Но нет, он повторял ту же цифру.

До смерти: 00:27:38

Хм, вроде бы в прошлый раз фраза была другой?..

Что ж, вся надежда на последнюю строчку на зеркале, которой до этого не было вовсе. «Доступно времени для распределения». Текст говорил сам за себя — полученные циферки можно вкладывать в параметры.

Осталось понять, как именно.

Какой бы дикостью, напрочь нереалистичной, не было происходящее, не принимать его во внимание — было бы ещё большей дикостью.

Окей. Так. Через двадцать восемь минут меня убьют. Можно ли с этим что-то сделать?

— Как я могу распределить доступное время? — спросил я у потолка. Ну а что, вдруг?

Ответа не последовало.

А может…

Я потянулся рукой к запылённому зеркалу и двойку пальцем перерисовал на тройку.

Критическая точка «38 мин»

Доступно времени для распределения: 1

Да, единица из доступного времени тоже была стёрта. Вот и ответ. Десять минут перешло в таймер до критической точки.

Мало, слишком мало. Но зато понятно, что от меня требуется. Скоро появятся безликие, и я должен получить выпадающие из них числа.

Следующее, что я попытался — это изменить другие параметры. Например, превратить уровень сложности из «7» в кривую «2». Всё удалось, но ненадолго. Стоило мне отвернуться, как значение снова исправилось. Значит, если я ввожу то, что невозможно — меняться оно не будет.

Я повторил манёвр с другими параметрами. Уже не сильно стараясь. Даже если это входило в логику, то есть я отнимал или прибавлял доступную мне оставшуюся единицу — ничего не менялось.

Отсюда вывод — время можно вкладывать только во время. По крайней мере, сейчас. Можно ли влиять на остальное — пока не ясно.

На этот раз я накинул первую попавшуюся одежду не глядя, вышел из комнаты и сразу отправился на поиски оружия. Втрое тщательней, чем в первый раз.

Увы, никакого огнестрела. Как и всяких мечей. Пришлось ограничиться уже проверенной железной трубой, к которой в пару теперь пошёл кухонный нож.

Затем мне улыбнулась удача в виде газового баллончика. Относительная удача — у тварей не было ни глаз, ни носа. Но в карман я его на всякий случай закинул.

Вопрос второй. Глобальный.

Сердце рвалось к семье. Разум — вопил о том, что понять, где мои близкие, и добраться туда на общественном транспорте — задача не на пол часа. Тем более, что странности начнутся раньше.

Гораздо разумней было сразу отправиться на остановку, где я встретил ту девчонку. Если всё повторяется в точности, как в прошлый раз, я успею с ней поговорить. Информация сейчас важнее всего.

Руководствуясь этим, я вышел из дома и сразу же направился тем же маршрутом, каким шёл в прошлый раз к остановке трамвая.

Вдалеке раздался звон. Ожидавшие транспорт работяги стояли на остановке, не зная о том, что их жизнь оборвётся всего через несколько мгновений.

Предупредить?

А что я им скажу? Эй, тут вас сейчас будут безлицые типы резать?

Почему-то мне кажется, верить мне никто не будет. Во всяком случае люди в прошлый раз реагировали на тварей с удивлением — никто никаких безликих существ не ожидал.

Через район между домами я бежал на этот раз как назло дольше. Тогда я старательно петлял, а сейчас шёл напрямик туда, куда мне было нужно. Но оказалось, что прямо на моём пути есть зачем-то поставленный забор, через который пришлось перелазить.

И вот — остановка.

Успел. На таймере было ещё шесть минут. Достаточно, чтобы задать пару вопросов. А дальше — посмотрим по обстоятельствам. На этот раз я не буду мешкать и сразу пойду в атаку.

Реальность сильно меняется, когда начинаешь верить в своё бессмертие.

Если всё произошло уже один раз, то почему бы ему не повториться?

Или может, выбор был неверным? Может лучше было закрыться дома и держать оборону в надежде, что смогу получить больше времени? Что ж, может случиться так, что у меня будет шанс проверить и это.

Девчонка сидела на остановке в наушниках. Рядом стоял тот же высокий мужик. У ларька через дорогу спорили два алкаша.

Сейчас всё начнётся.

Я сорвался с места в сторону трамвайных путей. Мужик неодобрительно посмотрел на меня. Девчонка ничего не услышала из-за наушников.

— Эй, — я привлёк её внимание.

Без толку. Тогда осторожно коснулся её плеча, и та отдёрнулась, будто облитая кошка.

— Не трогай! — воскликнула она, и наушники слетели, выдав какой-то смутно знакомый трек.

Мужик с ещё большим интересом посмотрел на меня, но пока не вмешивался. Помнится, он и в прошлый раз до последнего старался не ввязываться в драку, несмотря на спортивное телосложение и габариты.

— Тише-тише! Я просто хотел спросить. Ты меня помнишь?

— Н-нет, — ответила она, но начала успокаиваться. — Первый раз тебя вижу!

Значит, память возвращается только ко мне? В прошлый раз она явно была в теме. Что не так в этот раз? Она погибла так же, как и я. В чём тогда отличие?

— Мой вопрос может показаться странным, но что ты знаешь о людях без лица?

— Типа, я утратила моральный облик? — поморщилась девчонка. — Очень смешно!

Это как у неё так голова устроена, что она это так выкрутила?

— Да нет же, блин! — воскликнул я.

А затем услышал за спиной кашель.

Мы с незнакомкой посмотрели на мужика. Тот вдруг зашёлся в приступе кашля, затем пошатнулся и начала заваливаться. В прошлый раз ничего подобного не было и близко!

Зазвонил телефон. Мне, как и в прошлый раз, было не до него. Двое пьяных повалились с лестницы у магазина и не подавали признаков жизни. Прохожие тоже испытывали явные трудности с дыханием.

Закашлялась и девчонка. Болезненно ударила себя по груди и захрипела, будто ей не хватало воздуха.

Тот же город. То же время. Но ситуация разворачивалась абсолютно иначе!.

Я бросил взгляд на часы.

До смерти: 00:04:56

А затем сам почувствовал першение в горле.

Никаких монстров не было! На этот раз город умирал от некоего токсина, ядовитого газа, против которого вообще ничего было не поделать.

Это из-за повышения уровня сложности? Или каждый раз по-разному?

Так, спокойно. Как можно продержаться дольше против ядовитого газа без спецзащиты? Марлевые повязки есть по идее везде. А что по высоте заражения? Если газ тяжелее воздуха, то он должен опускаться к низу.

И правда. Клубы зелёноватого тумана стелились метра на три-четыре от земли.

— Бежим! — бросил я. — Не дыши!

Снова зазвонил телефон, но я просто забил. Не до него сейчас.

Схватив девчонку за руку, я бросился бежать к ближайшему дому. Я фактически тащил ее за собой. Она не сопротивлялась — то ли поверила, то ли просто физически не могла — кашель не давал ей даже нормально дышать.

Серая четырёхэтажка. Совсем недалеко, но после бега держаться без воздуха так долго было невозможно. Всё внутри буквально горело, когда я втолкнул насмерть перепуганную незнакомку внутрь и закрыл за нами дверь.

До смерти: 00:02:21

— Вот… шутки и… кончились… — пытаясь отдышаться, сказал я через силу.

— Я буду кричать, — неуверенно пообещала моя невольная спутница.

— Так. Ещё раз, ты меня не помнишь?

— Я что, должна запоминать всех мучителей в лицо?

Интересная постановка вопроса.

— С чего ты взяла, что я твой враг?

Вместо ответа девчонка снова закашлялась, и грязный пол подъезда украсила её кровь.

Я выматерился.

— Извини… — зачем-то уронила она.

— Наверх, — решил я и рванул её за руку.

Старое здание, было похоже на сталинку, только чуть перестроенную позже. В этом районе было много таких домов.

— Почему чёртов газ? Где монстры? Чёрт, мне нужно время!

— Прости…

— Прекрати извиняться!

Сколько начисляется со старта в следующий раз — хрен знает. А в запасе у меня осталась всего единица. Что можно успеть за минуту? Не может же быть, что монстров нет вообще, иначе теряется вся логика. Автопоражение за неимением противника.

Или постойте-ка…

Вот дерьмо!

В прошлый раз цифры всплывали же не только над монстрами.

Что, если я должен был оставаться внизу и собирать время с людей…? Ведь они начали умирать раньше, чем я?

Или я… должен был сам убивать, чтобы получить время?

Я снова выматерился.

— Ты… знаешь, что происходит? — наконец начала задавать нормальные вопросы новая знакомая.

Мы были на уровне третьего этажа. Предпоследнего. За грязным окном с трещиной открывался вид на утренний город. Люди лежали на асфальте по всей улице. Их было немного, все они были мертвы. И зелёная взвесь не останавливалась. Уровень поднимался выше и теперь уже грозился через пару метров войти в это окно.

— Понятия не имею, но через минуту тридцать мы умрём, — ответил я. — Думай, почему!

— Я… я не знаю! — девчонка начала впадать в панику.

Секундные стрелки отмеряли последние деления до того, как случится что-то плохое.

Мы быстро проскочили четвёртый. Дальше был выход на крышу. По идее, там должно быть закрыто, но в этом городе много странного. Я полез вверх, распахнул металлический люк и, к своему удивлению, оказался на крыше.

— Это всё будто не на самом деле. Что это? Проклятие? Я что… в сказке? — девчонка большими глазами смотрела на город вокруг, покрытый телами редких прохожих и заполненный зелёным туманом.

— Скорее, химическое оружие, — бросил я.

— И что дальше? Ты же знаешь, что делать?

— Конечно, — ответил я. — Дальше мы умрём.

— Ээ… мы? Вместе? Зачем?

— Газ, дура! Он поднимается! — отметил я очевидный факт.

— Мне страшно… — растерянно сказала она. Глаза увлажнились.

Запахло химией. Конкретного вещества не назову — похожего прежде не встречал.

Я посмотрел на таймер. Конец. Времени я не добыл. Остаётся надеяться только на чудо. Если новый цикл будет, сколько у меня начислится со старта?

— Говори быстро, как тебя зовут!

— Т-таня… Ник Тень… — растерялась она.

— Как называется любимая книга, любимый персонаж и песня.

— Э-ээ… «Мельхиоровый рай» Сивиллы. Любовное фэнтези. Главная героиня и любимая. Последняя Ласка. А песня — Люмен, «Другой мир». Ты что, ведёшь тетрадь друзей?

Чего?

— Это чтобы в следующей жизни ты так не тупила!

Девчонка закашлялась. Посмотрела на меня со странной гаммой чувств, будто хотела сказать что-то ещё. Подалась ко мне, но в следующий миг снова зашлась в жутком приступе кашля.

Она захрипела и упала на колени. Зелёные клубы тумана поднимались выше этого дома. В горле запершило, и я сам начал кашлять, всё с большим трудом забирая воздух в лёгкие.

Её время, увы, уже вышло.

1. 1. 2.

Цифры всплыли над телом, а затем сами подскочили ко мне и впитались в тело. За миг до того, как глаза закрыли от меня мир, и я провалился в беспамятство.

Зазвонил телефон…

3. Охота на числа

Пробуждение было ужасным.

Я продолжал хрипеть. Будто не хватало воздуха, а в груди всё ещё жгло огнём.

Но чувство было ложным. Фантомные боли прошли, стоило мне приподняться на кровати и увидеть уютное окошко, письменный стол со стареньким компьютером, шкаф…

Я дома, насколько это место можно называть домом.

Петля продолжается, и смерть в ней — ещё не конец. Конец, скорей всего будет, если закончится время.

Потребовалось всё мужество, чтобы посмотреть в зеркало.

Худшие опасения подтвердились. Ход с попыткой добиться информации от девчонки был тактически неверным. Пыльная утварь вывесила скудные цифры:

Уровень сложности «5»

Уровень эхо «4»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «9 мин»

Доступно времени для распределения: 5

Значит, вот сколько мне осталось прожить. С каждым разом стартового времени становилось всё меньше, а время для распределения зависело только от меня.

Так, механику повышения запаса времени я уже знаю. С девятью минутами много не навоюешь. Время, когда начиналась жесть не сильно менялось — десять часов плюс-минус. Разница во времени вызвана скорее всего разными финалами.

Значит, это моё время на подготовку.

Я поспешно затёр девятку и написал рядом «14».

Теперь осталось надеяться, что будут, как в первый раз, безлицые, или кто-то ещё, кого можно убить.

Но что, если нет? Ядовитый газ в прошлый раз спутал все карты. Если сейчас будет снова газ, тогда что? Нужно идти на улицу.

Неужели на прошлом круге я должен был убивать людей и забирать их время? Или как стервятник ждать их смерти, чтобы собирать жатву?

Какая-то крысиная тактика.

Даже думать об этом было мерзко. Убить человека — не то же самое, что прикончить монстра. Особенно, если он ничего против тебя не имеет и не проявляет агрессии.

Глупые мысли. Город всё равно определённо слишком странный. Можно ли считать, что местные жители — ходячее время? Нет, идти против совести я не стану. Вся эта история началась не на ровном месте. Должен быть путь выживания более адекватный, чем нападения на людей.

Я сжал зубы. Это был тот выбор, которого я вообще не хотел совершать. Но если это единственный способ вновь увидеть свою семью… они ведь всё равно воскреснут на следующем круге, как те трое работяг. Их ведь убили безликие, как меня и девчонку!

В кармане оказался нож, а за поясом — верная железная палка. Во рту — горький привкус решимости. Что бы на этот раз не произошло, я постараюсь набрать столько времени, сколько смогу!

Боже… пусть на этот раз будут монстры!

Обшарил кухню. Вооружился ещё двумя кухонными ножами поменьше, совсем не походившими на оружие. Затем нашёлся перцовый баллончик. Так себе оружие, но пусть будет — смотря кто враг.

Оделся — в джинсовый рокерский плащ с цепью. Поверх штанов — стилы с декоративным металлическим щитком. Не стоит пренебрегать никакой защитой. Эта одежда была лучшей здесь.

Нашёл начатую бутылку водки. В аптечке только базовые лекарства, но среди прочего был спирт. Наверное, с пол литра. Серьёзный запас. Затем разыскал инструменты в кладовке у двери. Из того, что можно использовать в бою — молоток.

Прямо буйный шизофреник, готовящийся к теракту, с верой в тёмных богов.

А затем — долгое ожидание.

Часы отмеряли первые пять минут. Никогда не думал, что можно собираться настолько быстро, как я сейчас.

Я стоял у открытого настежь окна. В лицо дул ветерок, несущий утреннюю прохладу и аромат осени. На остановке всё так же стояли трое рабочих. Судя по звукам, трамвай уже близко.

Всё по расписанию.

Если безликие — всё начнётся почти к концу таймера. Если газ… нет, тот был ещё позже. Скорее всего, что-то новое… ну же!

Когда время отмерило восьмую минуту, в дверь постучали.

Причём, судя по звуку, головой. И неслабо.

Дверь пошатнулась. Особо надёжной она не казалась. Удары продолжались, грозя сорвать её с петель.

Глянул из коридора в окно. На улице всё было, как и должно. Работяги входили в трамвай. Всё вроде в порядке.

БАМ! — дверь едва не вышибло. С потолка посыпалась каменная крошка. Всё же здание было старым.

— Кто? — спросил я и в ответ получил новый стук. Часть стены проломилась внутрь, и с той стороны показалась человеческая рука.

Или… не совсем?

В дыре показалось бледное лицо человека с бессмысленным взглядом покрасневших глаз. Рука же была рассечена до крови, но человека это нисколько не беспокоило.

Поняв, что не пролезет, тварь с силой ударила окровавленной рукой по останкам двери, и та повалилась внутрь.

Зомби!

Мой враг — чёртовы банальные зомби!

Господи, какое же счастье!

Никогда не думал, что буду так радоваться живым мертвецам!

На лице расползлась искренняя радостная улыбка от этой встречи.

Тварь ввалилась внутрь и сразу же получила металлической трубой по харе. Принятое решение словно придало сил. Я с остервенением лупил свежего мертвяка палкой, пока тот не повалился на пол, а над его тушей не всплыли цифры:

1. 2.

За ним показался второй. Увидев меня с лестничной клетки, он резко ускорился и пошёл башкой на таран. Но нарвался на тот же мощный удар железной палкой.

Таймер перевалил за отметку девяти минут и стремился к десятой.

Стремился с той же неотвратимостью, как третий зомби, решивший залезть в окно. Третий этаж, блин!

Я хотел было его столкнуть вниз, но жадность взяла своё. Я позволил ему просунуть голову в помещение, и воткнул в макушку длинный мясницкий нож.

1. 1.

2.

Цифры за ещё двух пришли почти одновременно. Но в следующий миг послышался треск разбитого стекла. Тварь лезла ко мне в комнату через окно. Ещё один зомби рвался в квартиру, а за его спиной — женщина со свёрнутой шеей.

Все были свежеобратившимися, так что ещё не успели начать гнить. Внутренние блоки пали под напором решимости. Я почти не раздумывал, когда со всей силы бил выступающим концом самодельной тонфу, будто кочергой, по башке четвёртого.

Сердце бешено колотилось, но я сохранял холодный рассудок. Сейчас всё не важно. Ни одной лишней мысли. Даже о своём выживании я не думал. Всё равно исход очевиден. Главное — набрать максимум времени!

Проходя мимо кухни, резко потянулся за столом, рывком вытащил его и перевернул боком под ноги ходячим покойникам. Затем как следует пнул — твари были ужасно неуклюжими.

Звук бьющейся посуды. Бросаю зажигалку и поджигаю разлитый на паркетном полу спирт. Одежда на зомби тоже начинает пылать. Теперь главное самому не задохнуться — окна вроде открыты.

Горящий зомби повалился мне под ноги, но из-за его спины прыгнул другой — в виде сухощавого старичка. Этот оказался слишком проворным — он перемахнул через пламя и повалил меня на пол своей тушей.

Живучая тварь с железкой в башке попыталась меня укусить, и всё что я смог — это закрыться рукой. Но прокусить плотную джинсовую ткань существо не могло.

Послышался хруст и по левой руке распространилась боль. Я с трудом отбросил тварь в сторону, нащупал второй кухонный нож и воткнул в висок зомби.

Левая рука повисла безвольной плетью, а боль стала едва выносимой. Прокусить зомби плащ не смог, но вот сломать руку и раздробить кость через ткань — вполне.

В квартиру уже вваливалась женщина, а где-то там на очереди стояли другие, выстроившиеся один за другим. Плюс мой недавний кусака сдавать позиции не собирался. Крохотный сырный нож не смог его успокоить. В окно лез ещё один…

Нет, здесь я долго не продержусь, нужно отступать в комнату.

Собрав ещё пять единиц времени, я ломанулся к себе.

Валявшийся зомбак ухватил меня за лодыжку. Я рванул на себя — без толку, мёртвая хватка. Очень зря я выпустил мясницкий нож!

Ударил палкой по держащей меня руке, но перебить кость не смог.

Оттолкнул женщину, пытавшуюся меня укусить.

Стараясь не потерять палку, сбросил на пол вторую бутылку спирта. Вспышка от зажигалки. Зомби охватило пламя, но ему всё ещё было плевать.

Снова толкнул женщину и принялся тяжёлым сапогом отбиваться от лежачего.

Чудо, но это сработало во много раз лучше, чем игры со спиртом.

Освободив ногу и получив ещё три единицы времени, я что есть силы устремился в свою комнату.

Там уже был один мертвец, и в разбитое окно лез второй, сдирая об стекло кожу.

Больше никаких сомнений.

Удар ногой в живот и затем — железной палкой, что есть силы.

Бывший человек повалился на мою кровать, а я уже атаковал второго.

Дверь с хлопком закрылась перед мордой у женщины-зомби. Долго тонкий кусок старого дерева меня защищать не сможет, но передышка была важна. Если что — попробую уходить через окно. Поупражняюсь в альпинизме.

Кровь заляпала зеркало, и надписи поверх пыли было уже не разобрать. Но на часах оставались считанные минуты.

Время быстро уходило. Смерть совсем близко. Но я должен использовать каждую секунду этой жизни, чтобы набить как можно больше чёртового лута!

Зомби начали долбить дверь.

Я придвинул к ней кровать вместе с покойником. Помог залезть ещё одному зомбаку и собрал время с него. Выглянул в окно… и впервые со старта растерялся.

С той стороны шла орда. Улицы кишели монстрами. Где-то вдалеке слышались крики. Трое работяг так и не вошли в свой трамвай, а трамвай — так и не уехал. Пассажиры разбредались по улицам в поисках свежего мяса.

О том, чтобы куда-то там пытаться вылезти и отступить — и речи не шло. Попросту некуда. Снова чёртов таймер был прав.

Мне бы что-то более убойное… средневековый меч бы уже сильно помог. А лучше, конечно, огнестрел. Сюда бы винтовку! Хотя, собирать время всё равно нужно вручную.

Дверь поддалась, и верхняя её часть провалилась внутрь. Зомби полез в комнату одновременно с ещё одним, лезущим в окно. Придвинул кровать и стол, баррикадируя комнату, затем взялся за попытки сбросить лезущих в окно уродов.

А затем — грудь сдавило спазмом. Пробежалась приятная дрожь и стало вдруг холодно. Тело было влажным, будто от пота. В пылу боя я совсем этого не заметил.

Неужели тот укус через плащ всё же меня заразил? Или… я посмотрел на таймер.

Финал через: 00:00:27

Да, всё верно, таймер.

Прикончив третьего лезущего в окно, я понял, что больше не чувствую боли. Вообще ничего не чувствую, как под сильными обезболивающими. Почти уже ничего не соображая от тошноты и двоящийся картины перед глазами, я сам бросился в атаку на заполонивших коридор тварей.

Что было дальше — понимать я перестал. А вскоре и вовсе — перестал существовать. Сознание проваливалось во мрак раньше, чем я успел нанести первый удар. Смерть наступила мгновенно. Но я был доволен. Этот перезапуск я точно не сфейлил. Минимум единиц двадцать я собрать должен был. А может, и больше.

Скорей бы увидеть статистику… — подумал я под трель зазвонившего телефона.

Таймер закончил отсчёт.

4. Ложная полночь

Уровень сложности «10»

Уровень эхо «10»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «4 мин»

Доступно времени для распределения: 83

Вот значит какой у меня рестарт.

Я был прав, время в критической точке снизилось ещё больше. Теперь мне предстояло прожить всего четыре минуты.

Однако моё решение об обороне было абсолютно верным. Можно сказать, реабилитировался в своих глазах.

На этом круге у меня будет время на подготовку, и ещё немного доступного я оставлю на случай, если этот круг будет без противника. Стоит взять это за правило на ближайшее время.

Но это только пол дела. На прошлом круге я думал только лишь о выживании и о том, как убить больше монстров. Расклад здесь примерно понятен — убивай, чтобы выжить. Любое живое существо, похоже. В том числе обычных людей. Они здесь будто НПС.

Самому сделалось неприятно от своих слов. Моя семья ведь тоже для кого-то может быть таким же НПС. После встречи с той девчонкой я почти уверен, что я не один такой здесь.

Здесь важнее понять сами принципы, как это всё устроено.

Та девчонка — она явно что-то знала. Но рассказать ничего не успела. В новой жизни она оказалась таким же, не осознающим перезапуски, человеком. Могу лишь сказать, что сперва она прекрасно знала и про нападение, и про время.

Почему так может быть? Рискну предположить, что она могла потерять память из-за недостатка времени. Можно даже развить мысль, что я сам просыпаюсь каждый раз на новом круге в разное время. Если же времени не будет, логично предположить, что я так и не очнусь до финала.

Что она там говорила, долг?

Она имела ввиду выпавшее из неё время? Значит, его можно передавать. Возможно, это можно делать со свободным временем на балансе. Должен я ей, в любом случае, всего пять минут. Мелочь.

Если так, имеет ли смысл попытка достучаться до неё? Сейчас это единственный потенциальный источник информации.

Время слишком ценный ресурс. Оно достаётся кровью.

Нет, я не против передать пять минут. Но целесообразно ли это делать сейчас? Не факт, что она придёт в себя, и не факт, что я правильно догадался и есть возможность передавать время.

Главный минус этого плана в том, что сверху мне придётся накинуть слишком жирный процент. А именно — около пятнадцати минут, которые займёт путь к ней.

А вот подготовка к критической точке — крайне эффективное дело. Упускать время ни в коем случае нельзя. И второй момент — мой дом нифига не крепость. Лучше для обороны искать место понадёжней.

Может, лучше было бы использовать время, чтобы добраться до ларька и скупить всё, что можно использовать как оружие? Затем наделать коктейлей Молотова или банально ловушек. Создать для себя охотничьи угодья.

Если же монстров не будет…

Хладнокровно убивать людей на улицах ради времени я не буду. Эту тему я уже достаточно обдумал. Есть у меня принцип — не делай с другими то, что они не собираются делать с тобой. И наоборот. Пока на меня люди не кидаются, я тоже не буду так делать — в первую очередь потому, что это будет лицемерием по отношению к моим близким, застрявшим здесь.

Оставался ещё вопрос о реальности погибших много лет назад людей. Но его мы пока шлём лесом злым матерным словом. Нет времени на мысли о чём-то, помимо насущного. Главное — время. Всё остальное потом.

Короткие размышления привели меня к выводу — оба пути лучше будет совместить.

Я не стану ломиться к девчонке сломя голову. Сначала я максимально подготовлюсь к процессу выживания. Постараюсь спросить у людей, где есть магазины с оружием.

Мир точно не реальный, а значит не удивлюсь ларьку с автоматами или чем-то таким. А ближе к концу таймера — попробуем передать время девчонке. Та крыша дома, где мы были в прошлый раз, хорошее место для обороны.

На это всё мне понадобится…

Критическая точка «64 мин»

Доступно времени для распределения: 23

Мне нужно будет время на разведку. Возле моего дома есть продуктовый магазин и булочная — их было видно из окна. В идеале нужно найти оружейную лавку. Если таких здесь нет — строительный или спортивный магазин.

На этот раз я уже знал, что и где находится дома, так что на сборы ушло не больше пары минут.

Плащ, штаны, обувь. Самодельное тонфу, газовый баллончик и большой мясницкий нож. Вооружившись всем этим, я впервые здесь задался вопросом денег. Не временем же они здесь рассчитываются?

В карманах было пусто. Но на столе, рядом с древним толстым экраном обнаружился кошелёк с «адской девочкой». Аниме, бывшее популярным примерно в те же годы, в которых застрял этот город.

Внутри, за темноволосой анимешкой на фоне красного неба, оказались купюры и монеты.

Курс явно будет не из моей реальности. Первое впечатление от местных денег было таким, что я вообще засомневался, что это деньги, а не какая-то коллекционная штуковина из аниме.

Одна сотня. Три по пятьдесят с изображениями незнакомых девушек. Сама купюра — вытянутая, с узорчатым краем в спектре от бирюзы до лилового. Затем три десятки — с более холодным фиолетовым узором. И пять пятёрок с синим фоном. На них тоже изображались молодые девушки, на фоне стилизованных храмов, тоже совершенно мне незнакомые.

Итого, три сотни. Триста пять, если быть точным. Много это или мало по местным меркам?

Собрав всё это, я накинул поверх плаща сумку-почтальонку с музыкальной группой. Туда же определил нож, палку и бутыль спирта с зажигалкой. И, наконец, вышел на улицу.

Время: 09:03:48

До трагичного финала: 00:57:12

Под звон приближающегося к остановке трамвая, я отправился в сторону остановки.

Работяги особого внимания на меня не обратили.

Здесь я впервые увидел карту города. Она была наклеена на остановке под пластиком от дождя. С виду город был относительно большим, как некий районный центр, но явно не столица. Как центр небольшой провинции в захолустье.

Благодаря красной метке «вы тут», я узнал, что нахожусь почти на самой окраине. Добраться до центра займёт, наверное с час, не меньше. По крайней мере, пешком.

Много ли здесь таких, как я, понимающих, что происходит?

— Прошу прощения, — обратился я к троице. — А не подскажете, где я могу найти строительный магазин? Или крупный маркет?

— Продуктовый небольшой вон, — кивнул один из мужиков. — Но если тебе прям строительный — то это в центр надо. Или на рынок.

— А где рынок?

— Так садись, две остановки, и будешь! — улыбнулся он и указал на спешащий к остановке трамвай.

— Сколько это по времени?

Мужик почесал голову.

— Ну минут десять может, не засекал.

Я ещё раз глянул на карте. Трамвайные пути шли вперёд, параллельно той остановке, где я встретил девчонку. Судя по карте — она была за три остановки от меня, но назад. Если же ехать вперёд, трамвай снова сворачивал направо, как раз в её сторону, но ближе к центру. Там и находился рынок. И там же можно будет пересесть на трамвай, который едет прямо к ней оттуда.

Таким образом рынок находился не то чтобы по пути, а скорее с большим крюком.

Времени должно хватить, если не придется задержаться. Смотря что там продаётся, и как дорого это стоит.

Я вошёл внутрь трамвая. Почти все места были заняты, но оставалось ещё парочка по салону и тройное сиденье в задней части вагона.

Туда я и направился, когда зазвонил телефон.

Точно! Каждый раз мне не до него, а в прошлый раз даже не дожил, получается.

Тычком на зелёную кнопку я остановил песню про горящий сентябрь и поднёс телефон к уху.

— Привет полярникам! — послышалось с той стороны.

Парень, скорее всего примерно моего здешнего возраста.

На всякий случай посмотрел на определитель. Нет, номера в базе не наблюдалось.

— Что, не узнал? — обиженно послышалось оттуда. — Да это я, Полоскун! Блин, запиши мой номер уже наконец!

Значит, мы знакомы? Не припомню друзей с таким именем или кличкой.

— Рад тебя слышать, — нейтрально ответил я. — Обязательно запишу.

Вышло немного ненатурально. Слишком много новых сюрпризов.

— Слушай, сразу к делу. Я тут такое место нашёл, тебе понравится!

— Что за место? — спросил я, совершенно не понимая, о чём речь.

— О, увидишь! Идеальное! С историей и странностью, всё как ты любишь. Есть сейчас время подъехать?

— Куда? — осторожно спросил я, мучительно думая, в курсе ли этот парень о происходящем. Может не хочет говорить напрямую?

— Я сброшу по аське адрес. Давай, удачи, буду ждать!

— Подожди…

Но он уже бросил трубку.

Аська? В смысле, старый мессенеджер, который предшественник телеграмма? Значит, у меня есть даже подобие интернета на телефоне? Как-то я вообще не исследовал этот момент, остановившись исключительно на выживании.

Остаток времени своего пути в трамвае я изучал местный интернет и находил его катастрофически скудным. С одной стороны — тот самый свободный интернет времён две тысячи седьмого года. С другой — информация была будто урезана, и ответы на ряд простейших вопросов найти мне просто не удалось.

Например, попытки выяснить, где находится город ни к чему не привели. Карта города — пожалуйста. Что-то за пределами — хрен там. Отдельно — карты мира. Вроде бы Земля, но где на ней город или хотя бы в какой стране — никакой информации.

Я начал осторожно изучать косвенные сведения — упоминания о других населённых пунктах или хотя бы название этого. Имени город, похоже, не имел. Да и в целом создавалось ощущение, будто за его пределами мира не существует, или он где-то существует отдельно, не контактируя с городом.

Может, так оно и было. Весь интернет создавал ощущение детской песочницы. По любому запросу выдавались жалкие пара десятков сайтов. Смешная цифра.

Приехали.

Трамвай остановился у крытого рынка, где людей было во много раз больше, чем у моего дома.

Если беда начнётся здесь, времени выпадет о-очень много.

Чёрт, глупые манчкинские мысли!

Остановка была достаточно популярна, несмотря на раннее время. Людей зашло внутрь столько, что оставшиеся свободные места быстро исчезли.

Я вышел из трамвая и едва не был сбит с ног бабкой с большими клетчатыми пакетами. И вот я один на один с продовольственным рынком.

Овощи мне явно не помогут выжить, но вооружиться чем-то более внушительным нужно. Оружия, впрочем, здесь я точно не найду. Садовый инвентарь разве что, хотя в умелых руках и лопата — отличное оружие.

Однако всё оказалось намного лучше.

До трагичного финала: 00:25:54

Быстрый короткий обход занял немного времени. Рынок был не таким и большим. Широкая площадка с крытыми рядами и универмаг.

Когда мне реально было чуть за двадцать, я не любил такие места. Рынки и большие скопления людей будто силы из тебя тянут. Сейчас же впечатление было совершенно иным.

Люди приветливо общались друг с другом без страха заразиться чем-нибудь, никто не носил медицинские маски. Какая-то женщина за пятьдесят без опасений дегустировала маринованные грибы на лотке у старушки.

Атмосфера была совершенно не та, что после апокалипсиса. Я и забыл, что когда-то были настолько беззаботные деньки, без эпидемий, фашистов и голодных бунтов.

Наверное с минуту я потратил просто на то, чтобы стоять и изучать атмосферу этого места, наслаждаясь суетой свободных здоровых людей.

Первой удачной находкой стал небольшой магазин с инструментами. Здесь была как утварь для огородничества, так и вещи для ремонта, и любопытная бытовая химия.

Оружия лучше, чем я собрал дома, я не нашёл. Из самого серьёзного — коса, серп, топор, лопата и вилы. Были ножи и молотки, пилы, но они показались мне менее эффективными.

Но запас денег, увы, был сильно ограничен. Наполеоновские планы накупить полезностей разбились о понимание местной финансовой системы. По итогу купить я мог один, максимум два предмета. Вопрос в том, сохранятся ли эти предметы на следующем круге или нет. От этого сильно зависел выбор.

Вторым в поле интереса попал респиратор. Тогда на крыше мне бы такой сильно помог.

Ну и на будущее — уже чисто присмотреться. Бензопила, пневматический гвоздострел, промышленный степлер. Всё очень интересно, но дороже, чем я мог себе позволить.

По итогу я купил себе серп. На случай зомби — самое то. Второй покупкой стал респиратор. Жаль нельзя заранее узнать, что будет на этом круге.

Затем в подвале магазина нашёлся небольшой военторг, правда торговали там в основном одеждой в милитари, и аксессуарами для кемпинга. Из оружия были ножи, но стоили они от трёх сотен местной валюты.

Из дальнобойного — пневматическая винтовка. Можно ли из неё убить того же зомби даже прямым попаданием в глаз — большой вопрос. Плюс перцовые баллончики. Такой же как у меня, и он ещё ни разу не пригодился.

Однако денег уже всё равно не было.

Военторг находился в подвале универмага. А в самом универмаге из интересного — магазин сувениров. Помимо двухметровых японских вееров, сомнительного качества музыкальных инструментов, и армии пылесборников, нашёлся меч и арбалет.

Меч, само собой, был незаточенным. Такой, чтобы повесить на стену и забыть… ну или использовать как дробящее оружие. И арбалет. Меня заверили, что рабочий, но в любом случае мне это было не по карману.

Каждый раз я старался заговорить с продавцом, в попытках выяснить что-то о мире, в котором нахожусь.

Результат оказался… стрёмным.

Торговцы были достаточно дружелюбны и охотно вступали в диалог. Советовали свой товар, и будто искренне хотели помочь. Однако вопросы о том, что находится за пределами города они игнорировали или просто не понимали. Все вдруг становились слепыми, глухими и банально тупыми.

В этот момент проступила в полной мере вся странность этого мира. Мужик, который только что описывал все детали работы с разными инструментами, до последнего уходил от ответа на вопрос «как называется страна в которой мы живём».

То он ссылался на то, что я шучу, то отмахивался, говоря, что я и сам знаю и пытаюсь его разыграть. В конце концов, просто сказал, чтобы я не тратил его время, если не хочу ничего покупать.

На этом моя счастливая мирная жизнь закончилась.

Когда я вышел из магазина оказалось, что всё уже началось.

Всё — это ночь, совершенно внезапно наступившая вслед за утром.

Да, когда я вышел из здания, то обнаружил, что снаружи быстро надвигаются сумерки. Значит — пришло время для нового испытания — другого объяснения у меня не находилось.

Люди вокруг были удивлены странным явлением не меньше меня. Они зачарованно смотрели на небо, тыкали пальцами, спорили о природе аномалии. Для них потемневшее небо посреди раннего утра тоже стало сюрпризом.

Глянул на часы.

Время: 09:46:18

До трагичного финала: 00:14:42

Загулявшись на рынке, я не заметил, как стремительно подобралось опасное время.

Повесив респиратор на шею, чтобы если что, был в близкой доступности, я вышел из двухэтажного здания универмага. Отошёл от входа, чтобы не мешать потоку любопытных, и открыл рюкзак. В рукаве оказалась любимая железная палка, в кармане баллончик, а за поясом — длинный кухонный нож.

Вот так-то лучше. К бою, как говорится, готов.

5. Утроба

— Эй, мужчина! Мужчина! — послышался женский голос. — Вы меня слышите⁈

Я обернулся, но обращались не ко мне, а к тучному продавцу сыра. Тот стоял и, замерев, смотрел на луну, которой быть не должно.

— Мужчина, что у вас с лицом? — испуганно отшатнулась женщина.

А затем вдруг закричала и от испуга упала на землю.

— А-а!! Нет! Не подходите ко мне!!

Торговец обернулся к ней, и теперь я тоже мог рассмотреть плывущие, будто в расплавленном пластилине глаза, рот и нос. Всё это затягивалось внутрь головы, где образовывался провал, с одной сплошной чернотой внутри.

А затем тварь неуклюже шагнула к своей жертве и начала засасывать в себя несчастную.

Подавив естественную вспышку страха, я напомнил себе, что стоит на кону. Я должен не просто увидеться с близкими, а хоть немного понимать, куда я попал и по каким правилам существует этот рай, чтобы остаться в нём надолго, не потеряв голову, как та девчонка.

Почему рай?

Потому что любой мир, где у меня есть семья — рай, за который нужно бороться!

Как следует замахнувшись серпом, я рубанул чудовище по шее.

Вот только результат был как в старом мультфильме — металлическое лезвие треснуло и часть косы с жалобным звоном упала на асфальт, а монстр на меня даже внимания не обратил.

Тогда я выхватил кухонный нож. Он без проблем вошёл в спину существа, но результат был нулевым. Чудовище это не сильно заинтересовало.

Я повторил. Раз пять. С тем же итогом.

— Да сдохни ты уже наконец! — разозлился я, вгоняя здоровенный кухонный нож в шестой раз.

Но монстр продолжал спокойно выпивать некую полупрозрачную субстанцию из несчастной женщины огромным потусторонним ртом, занимавшим теперь всё его лицо. Только после этого существо заинтересовалось мной.

Я бросил нож и выхватил тонфу. Железка вошла в голову монстра, но в последний момент тот резко сжал появившуюся по окружности лица челюсть и перехватил оружие дырой в центре лица.

Ну, нет!

С силой пнул тварь в толстый живот и рванул палку на себя. Монстр отшатнулся и споткнулся о тело выпитой женщины. Та теперь походила на мумию. Ей помочь я не успел, но смерть здесь в любом случае не конец.

Из-за спины существа показывались телесного цвета тонкие щупальца. Существо было сильнее человека и обладало способностями мутировать прямо в бою.

Попробовать свалить на него прилавок? Как его вообще можно убить?

Несколько человек поодаль тоже проходили сейчас трансформацию, но пока ещё мной не интересовались. Если продолжать бой здесь — обязательно заинтересуются, а пространства для манёвра в этом месте немного — кругом ларьки и толпы прохожих.

Поняв это, я бросился прочь от чудовища через ряды людей. Почти все они неотрывно смотрели в небо. На луну, которой не должно было быть.

Вот же чёрт!

Поваленный мужик не забыл про меня и уже разворачивался в мою сторону.

Рядом оказалась колбасная лавка. Её владелец тоже уставился вверх, забыв про недорезанную колбасу и нож. Прихватив его с собой, я побежал дальше. Случайно столкнулся с бабкой в платке, и та вышла из транса, поворачивая в мою сторону провал вместо лица. И одновременно с этим валясь на асфальт.

У них проблемы с равновесием, — припомнил я, как легко упал бывший торговец сыром. И сразу подсёк уже не человека на асфальт. Теперь за мной гнались уже двое.

Ещё три человека — один торговец и двое посетителей, оказались в той же ситуации, что и я. Троица была ещё нормальной, но им повезло меньше, чем мне. Из-за попытки обороняться, они смогли собрать на себе уже несколько монстров и выбраться у них было без шансов.

Нападают те, кого заденешь ты сам? Или они просто заторможенные?

Повсюду слышались крики. Немногие оставшиеся в порядке люди в панике пытались сбежать, но на прямой траектории чудовища были намного быстрее.

Я находился уже на краю рынка. Была идея потом сразу же нырнуть в район, к хрущёвским пятиэтажкам. По крайней мере, нужно избегать больших скоплений. При перевесе в численности, шансов у меня точно нет никаких.

Здесь людей уже практически не было. Основная масса осталась на рынке и у трамвайной остановки.

Бывший торговец сыром и бабка всё ещё гнались за мной. Мутировавшие оказались на редкость злопамятными и вознамерились во что б это не стало мне отомстить.

Оборачиваясь на бегу, я едва не столкнулся с невысоким заборчиком, наверное в полметра высотой, ограждавшим клумбу с цветами. В последний момент я её перепрыгнул и побежал дальше вдоль трамвайных линий.

Двое моих преследователей этой преграды тоже не заметили. В последний момент она стала для них сюрпризом, и сперва одно чудовище, а затем и другое, повалилось на клумбу.

Ещё один декоративный забор был перед линиями трамвая. И увидев результат столкновения с оградкой, я сразу свернул направо, к нему.

Да поможет мне их неуклюжесть!

Впереди были ряды домов. По правую руку — заборчик, и линии трамваев. За ним — шоссе. А за ним…

Дальше находился дворец пионеров. Хорошо узнаваемая советская архитектура, белая плитка и обрушенная башня, видимо бывшая обсерватория. Но привлекло моё внимание то, что это место светилось, притягивая к себе взгляд в искусственной ночи.

На остановку между мной и зданием как раз приехал новый трамвай… вернее, он скользил по рельсам, а внутри была бойня людей с монстрами, причём водитель тоже уже не был человеком, так что вести трамвай он не мог.

Я резко затормозил. Мои преследователи нагоняли. Твари были быстрее меня на прямых дистанциях, но дольше набирали скорость и совсем плохо сворачивали. Преграды, которые не были у них перед отсутствующим лицом — вовсе игнорировались. И последнее — уже реальное преимущество. Жаль, что единственное.

Послышался скрип колёс. Трамвай сбил кого-то из монстров или людей, протащил по земле и перерезал пополам.

В темноте отчётливо выделялись вожделенные цифры.

Время!

И как много!

Чтобы убить тварь, мне не хватило и пяти глубоких ударов мясницким ножом в полторы ладони. Для этого потребовалось переехать её грёбаным трамваем!

Нужно признать: мне эта хрень пока не по силам. Сравниться по убойности с летящей на полном ходу металлической машиной не стоило даже пытаться.

Сложность десять. Самая большая из тех, что я видел. Такое тоже бывает, буду знать. Но сейчас — мне позарез нужно это время!

9. 6. 7. 5.

М-мать! Четыре числа сразу!

Светящиеся цифры над телом убитого трамваем монстра манили, словно магнитом. Я просто не имею права пропустить такой куш! Сразу почти пол часа!

И там таких пострадавших минимум двое, или трое!

Если бы только как-то собрать время…

Резко меняю курс и бегу в сторону рынка. На остановку, где хренова куча этих, любующихся небом, уродов. И как минимум пятеро среди них уже были потревожены. Трамвай их не убил, а лишь отбросил, в отличие от двух таки попавших под стальные колёса.

Теоретически, если я просто пробегусь, соберу всё и сразу сдохну, сколько я выиграю времени? Насколько имеет смысл этот размен?

Да там времени как с целого пака зомби!

Преследующая меня парочка готовится ко встрече со второй оградой. Так что у меня будет небольшой запас времени, пока они поднимутся. Как быстро очухаются те, кто стоят рядом? Им вообще есть дело до меня, пока они смотрят в небо? А те, которые уже очнулись и смотрят по сторонам — как они отнесутся ко мне?

Разберёмся в процессе!

Бегу в сторону остановки по рельсам. Трамвай увязает ближе к перекрёстку в телах, и часть монстров разворачивается туда. Такой шанс я просто не мог упустить.

Четыре подсвеченные в ночном небе цифры входят в мою протянутую ладонь. Минута триумфа. Смотрю, как одна за другой числа исчезают во мне, а на душе становится спокойней даже несмотря на всё происходящее вокруг безумие.

А затем взгляд встречается с зубастым уродом, который опускает голову от неба и поворачивается ко мне.

И такой был не один. Ещё с секунду я смотрел, как в мою сторону оборачиваются один за другим все, все грёбаные уроды!

Да какого хрена, спрашивается⁈

Но паниковать я себе не позволил.

Время… время прежде всего!

Продолжаю бежать, на лету вхожу в облако цифр, оставшееся от второго.

8. 4. 3. 5.

Есть!..

Осталось решить, что делать дальше.

Твари вокруг меня в один момент бросаются в мою сторону. Драться с этим безумием — бессмысленно.

Под скрип трамвай уносится прочь. Я вижу, что вялое сопротивление немногих людей, не превратившихся в хрень, уже подавлено. Сейчас я — единственный живой человек в окрестностях рынка.

Где-то вдалеке слышится взрыв. Слева от меня за трамвайными путями — второй низкий заборчик. Декорация у дороги, чтобы люди не перебегали её в неположенном месте.

Резко сворачиваю туда. Один из монстров тянется в мою сторону руками, но я чуть пригнулся и выступом самодельной тонфу бью его по ноге ниже колена.

Неуклюжий монстр падает на живот, а я уже перепрыгиваю через забор.

Неподалёку пылает врезавшаяся в киоск с пирожками машина. За ней — монстры, беспорядочно бродящие по улице. Сцена будто из фильма ужасов. Всё вокруг заполнено чудовищами с пастью на всё лицо.

И наверное с пару дюжин — со всех ног бежит за мной. А впереди — лишь старый дворец пионеров и аллея с ещё не успевшей пожелтеть зеленью. Открытое пространство, то есть худшее, что я мог сейчас пожелать.

Звук падающих тел. Твари не замечают ограду у дороги. Ещё пара секунд.

Перепрыгиваю через такую же оградку на другой стороне опустевшего шоссе. Чуть сворачиваю, чтобы захватить время со сбитого машиной.

Плюс тридцать один!

Даже если я сейчас погибну, по крайней мере, я уже не так сильно и потратился.

Но это ни разу не отменяло того факта, что умирать не хотелось. Прошлые смерти были достаточно быстрыми, но кто сказал, что так будет всегда?

Смотрю на таймер.

До трагичного финала: 00:09:58

А затем в лицо вдруг ударил красный свет.

Я обернулся, крепко сжимая металлическую палку и прихваченный на прилавке нож. Но никого рядом не было. Огляделся — и увидел красную точку, застывшую в полуметре от меня.

Затем крохотная точка медленно поползла по дороге в сторону дворца пионеров. Лазерная указка? Старое здание советской эпохи в это время должно бы быть людным. Однако никого вокруг здания не наблюдалось. Только пара чудовищ, бредущих по аллее. Тоже, кстати, в мою сторону… Ну и армия у меня за спиной.

Декоративная оградка стала серьёзным препятствием для преследователей — с ней столкнулись почти все, уткнувшись огромными ртами в асфальт. Но дальше они быстро меня нагонят на ровном месте. Придётся петлять. И наверное взять курс поближе к фонтанам у здания.

Алый огонёк лазерной указки, судя по углу падения, шёл оттуда. В дворце пионеров были люди, и похоже, они подавали мне знак идти к ним.

Выжившие из обычных людей, или такие же как я?

Стоит ли говорить, что я сильно надеялся на второе. Встреча с коллегами была едва ли не большей мотивацией, чем выживание. Времени я набрал уже достаточно благодаря капле смелости и ведру удачи.

Куда бежать больше идей всё равно не было. Использовать трюк с оградой вечно, не выйдет.

Время.

Насколько имеет смысл его тратить? Путь к зданию с башней занимал минуты две, если бежать. Но бежать, с таким хвостом, я по любому буду, так что почему бы и нет?

На другой чаше весов был суицидальный порыв к месту аварии на дороге. Взять время и героически погибнуть, да. На этот раз с гарантией — добежать шансы есть, а выжить при этом, уже точно нет. С точки зрения холодной логики — отличный план. Но что-то протестовало во мне против суицидальных порывов. Хватит и того забега.

Там хоть риск был не такой большой.

Слева от меня аллея проходила мимо парка. Справа — большое здание с массивной лестницей. Оттуда тоже доносились крики, которых становилось всё меньше.

А прямо по центру — ответ на вопрос, почему у дворца пионеров было так мало людей. Часть здания находилась на реконструкции. Из-за ложной полночи я не видел этого издали, но отсюда заметил и строительные леса, и небольшой провал в крыше, и другие следы разрушений.

Монстры за спиной были чертовски быстры на прямых дистанциях. Я старался петлять и выбирать для бега тот маршрут, где бежать будет сложнее всего. Но от того и сам начал быстро выбиваться из сил.

Благо, фонтан был уже совсем рядом. Я устремился, само собой, именно к нему — и сходу запрыгнул на ограду. Она была достаточно широкой, так что на ней можно было сидеть и тем более бежать по ней. В детстве я тысячу раз…

Стоп. В детстве? Но я никогда не был в этом городе, тогда почему мне так знакомо это место?

Я вымел лишние мысли из головы. Обо всём этом потом! Сначала — выживание.

Монстры не издавали звуков. Казалось, они даже бегут бесшумно. То, что они уже совсем близко я понял, когда первый из них попытался последовать за мной напрямую через фонтан.

Столкновение с мраморным бортиком сработало даже лучше, чем я рассчитывал — ещё парочка сразу перевалились внутрь, а оттуда выбраться уже не так просто. Нужно додуматься подтянуться, но на такие сложные задачи мозг заражённых рассчитан не был.

С рынка за мной тянулась уже целая вереница тварей, каждая из которых была мне не по зубам. Что любопытно — толстый торговец сыром и бабка были в первых рядах. То есть физические характеристики тела-исходника вообще не имели для чудовищ значения.

Хорошо им, блин! Мое тело в этом мире было совсем не тренированным. Заниматься спортом я начал уже во времена апокалипсиса, когда от этого стало зависеть выживание. Так что в сорок с лишним я был намного крепче, чем в двадцать пять. Как и многие, кому пришлось выживать в последние времена.

Здесь Город воссоздал всё очень близко к убийственному реализму.

Где-то вдалеке послышались знакомые по апокалипсису звуки выстрелов огнестрела. Мелькнула надежда — может, у тех, кто подаёт мне знак, есть оружие?

Тем временем в фонтане уже плескалась дюжина этих тварей и другие продолжали тупо бежать напрямик за мной, пополняя ряды барахтающихся.

Воображение, вдохновлённое тем, как я оторвался от врага, уже нарисовало красавицу с автоматом, дающую очередь из пулемёта по моим преследователям.

Реальность, увы, была не настолько прекрасна.

Красная путеводная точка остановилась у входа в аварийное здание. Дверь держалась на добром слове. Стоило коснуться её, как она со скрипом провалилась внутрь.

Дальше — тёмный холл, выглядящий как картинные руины. Впрочем, следов вандализма тоже не было. Ремонт был на самой начальной стадии.

Чтобы разогнать мрак, я включил фонарик на телефоне и быстро огляделся. Ничего живого или мёртвого. Голые крашеные стены, слева гардероб с пустыми вешалками. Двери с отметками туалетов. Справа — когда-то был буфет.

Эта часть дворца пионеров выполняла функцию театра или старого концертного зала.

Группы по встрече не наблюдалось.

Значит, дальше сам? Или это ловушка для наивных идиотов, вроде меня?

Надеюсь, из меня при смерти не выпадает всё набранное время. Вот тогда будет реально обидно. Но вроде так это не работает — финал то всё равно у всех один.

Взгляд на таймер.

До трагичного финала: 00:05:02

Слишком долго провозился, запутывая врага.

Сжимаю покрепче верную палку. В помещении кромешная темень. Направляю луч фонаря на телефоне — дальше передо мной расстилается длинный коридор с обломками осыпавшихся стен.

Монстры бегут следом за мной.

Не захожу ли я всё глубже в ловушку?

В этот момент дальней стены вновь вспыхнул ярко горящий в кромешной тьме алый луч. Его отчётливо видно в пыли, которая поднималась с каждым шагом вокруг меня.

Неведомый проводник был рядом. И судя по всему — он был один.

Или это мой коллега или очень непростой местный.

6. Сон, не отбрасывающий тени

Бегу за указателем, резко сворачиваю направо. Туда, откуда должен был литься свет. Но его больше нет. Неведомый спаситель или охотник — уже не здесь. Монстры с дырой вместо лиц, поймав меня в фокус, бегут следом за мной. Их тяжёлые шаги хорошо слышно за спиной среди строительного мусора.

Разбросанные предметы их замедляют. Первый даже падает, зацепившись за деревянную балку. Специально выбираю путь, где больше строительного мусора и оставшихся предметов. На ходу хватаю и валю на пол высокую металлическую лестницу.

Снова слышу, как падают на пол тела, но оборачиваться сейчас было бы смертельной ошибкой.

В глубине здание ветвится. Поваленная колонна, несколько поворотов в разные стороны. Очень надеюсь, что монстры способны запутаться. Глаз у них нет, так что ориентируются они точно не на зрение…

Каменный пол под моими ногами сменяется досками. Там явно что-то есть. Некая пустóта. Справа — длинная штора. Нет, театральные кулисы, чудом сохранившиеся в этих развалинах.

Вижу красную точку, ползущую передо мной по сцене в сторону светящегося пятна в её центре.

Что за хрень?

Ну, если идти, то только до конца, — решил я про себя и шагнул в падающий через дыру в потолке свет от луны.

По паркету ударяют тяжёлые ботинки. Твари уже здесь.

Широкая сцена, за ней — побитые жизнью сидения для зрителей, выцветшие красные ковровые дорожки, битая штукатурка, редкие строительные инструменты.

И лишь один зритель, сжимающий в левой руке фонарик.

— Замри, — прошелестела девушка. Больше разглядеть я не мог. Её силуэт оставался скрытым. Фонарь светил вперёд, будто луч небольшого прожектора, оставляя свою хозяйку невидимой.

— Я…

— Молчи. Жди. Не двигайся.

Твари шагнули на сцену. До театра дошло трое преследователей. Существа замедлились и стали медленно обследовать сцену. Я стоял всего метрах в трёх от ближайшей твари. Та смотрела по сторонам отсутствующими глазами. Несколько раз поворачивалась ко мне, но проигнорировала.

А ведь она находилась почти рядом! Как так?

— Похитители лиц не имеют наших органов чувств, — пояснила девушка во мраке. — Но у них хорошо развиты свои собственные. Они ощущают движение. Застынь, и они никогда тебя не найдут.

Звуки существа, видимо, тоже не распознавали.

Тварь прошла прямо передо мной. Некогда это был мужчина лет тридцати с лишним. По одежде сложно что-то сказать, а лица у него уже не было. Оно переходило в алую десну и острые треугольные зубы вечно раскрытой пасти, за которой скрывалась тьма.

Было сложно удержаться и не ударить монстра. Слишком тот подошёл близко, и я чувствовал исходящую от него потустороннюю силу и угрозу всем своим существом. Как чувствовал смрадный запах, не похожий ни на что знакомое. Кислый, будто скисшее молоко с оттенком протухших яиц и гнилой рыбы.

Сейчас тварь казалась даже больше неестественным чудовищем, чем прежде.

Затем я вдруг ощутил присутствие сзади. Существо было буквально в считанных сантиметрах от меня. Монстр определённо знал, что я стою перед ним. Не мог не знать, потому как едва не касался.

Сейчас он потянется ко мне и вскроет затылок, крепко сжимая меня руками. Силу чудовищ я видел — из стальной хватки мне уже будет не выбраться.

Интересно, это больно — быть выпитым им?

— Ты выглядишь таким отчаянным, будто борешься за секунды, — голос девушки был холодным и хриплым, словно говорившая была простужена. Но сама дикция была чётко поставлена. Речь была чистой и немного высокопарной, что я был готов поверить, что девушка играет в театре.

Третий шагая по краю сцены, ощутил ногой свалившийся кусок деревянной балки, и предусмотрительно сменил курс, обходя её сбоку. Правильно, спешить уже некуда — я и так в полном их окружении.

— Засыпаешь ли ты, пробуждённый, или едва проснулся и только ищешь свой путь?

Я промолчал, опасаясь быть сожранным заживо.

— В любом случае, у тебя есть время. Я видела, как ты поднимал его крошки на рынке. А затем крылья судьбы принесли тебя сюда. Скажи, ты хочешь подарить мне своё время?

Чего? Только не говорите, что я и правда попал в ловушку и сейчас будет банальный гоп-стоп?

Закончив ходить вокруг меня кругами, троица монстров направилась к выходу так же, как вошла. Сперва первый, а затем и двое других вышли со сцены обратно в коридор. Под скрип половиц, тяжёлыми грузными шагами, будто лишившись лиц, люди потяжелели в несколько раз.

— А что взамен? — спросил я полушёпотом, когда твари скрылись.

— Смотря что тебе нужно, пробуждённый. Как тебя зовут?

— Полярис, — ответил я, назвав имя, которым меня окрестил незнакомый «друг» по телефону.

Было ли у меня другое имя в этом мире я не знал. Сложно что-то расследовать, когда тебя постоянно пытаются сожрать.

— Это ник? Хорошо, пусть будет так, — произнесла девушка и наконец-то убрала чёртов фонарь.

Девушка поставила его рядом, на деревянное сидение, а сверху пристроила зелёную пластиковую бутылку с остатками желтовато-зеленого напитка. В результате нехитрой манипуляции, газировка засветилась, будто лампа, лишь этикетка оставляла теневое пятно.

— У меня имя проще. Я Анна. Анна Луричева. Пробуждённая, как и ты.

Аня?

В желтовато-зелёном свете я увидел худую стройную девушку с правильными чертами лица. Светлые, почти белые волосы были короче, чем у меня. Но несмотря на короткую мальчишескую стрижку, вопросов не возникало.

Одета она была в короткие тёмные шорты и серую рубашку. Оружия я не увидел, но мало ли, сколько у неё за спиной кругов перерождений?

— Почему ты зовёшь меня пробуждённым? — спросил я, внутренне радуясь, что наконец-то получу хоть какие-то ответы.

— Вопросы — это тоже средство обмена. Я могу отвечать. Могу не отвечать. Ты подаришь мне своё время?

— Не всё.

Девушка кивнула, после чего решительно направилась в мою сторону.

В падающем с пробитой насквозь крыши луче света, я смог лучше разглядеть острые черты лица и абсолютное отсутствие тёплых тонов в образе. Разве что кожа оставалась пусть очень бледной, но человеческой.

— Час. У тебя должен быть час. Отдай его мне.

— С хрена ли? — не удержался я.

— За помощь, — ничуть не стушевалась девушка.

А ведь она может быть опасней, чем те монстры. Хотя… оружия я всё ещё не вижу. Может, дамский пистолет за спиной на поясе?

— Час? Знаешь, мне будет выгодней умереть.

— Хм. Судя по твоему виду и недостатку опыта, ты только проснулся. Час — это не много. Должно быть, у тебя много вопросов. Ответы будут бонусом.

— Не могу, — повторил я. — Тогда я могу в следующий раз и не выжить.

О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.

— Понятно. Хорошо. Исходя из этого — решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.

— А какой принцип ценообразования, если не секрет?

— Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.

К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.

Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..

Вопросов было много. Но нет. Сперва нужно подумать о насущном. О том, что поможет выжить и добыть так много времени, как это только возможно. Тогда у меня будет ещё много шансов прийти сюда и поболтать.

— Как новичку вроде меня быстрее всего добыть много времени? Что бы ты сама делала на моём месте со старта?

— Интересно. Значит, первый вопрос — по гайдам. Это хорошо. Проживёшь дольше. Эта информация стоит десять минут. Она не очень важна.

Не очень важна? Чувствую какой-то подвох.

— А второй, что бы делала я сама, не корректен, — продолжила она, медленно приближаясь ко мне. — У нас с тобой разные стартовые условия. Ты не сможешь делать то же, что и я.

— Принимается. Как мне передать время?

— Подними левую руку и положи мне её вот здесь.

Она подошла совсем близко, так что я мог разглядеть ещё лучше. Руки Анны были холодными, будто у призрака. Глаза, как и волосы — неестественно серыми.

Девушка уложила мою руку под шеей и чуть запрокинула голову назад. На лице её растянулась улыбка, от которой мне стало немного не по себе. Но я старался концентрировать внимание на всём человеческом, что в не было.

Быстро бьющееся сердце, едва заметная струйка пара от дыхания…

— Нужно сказать: я передаю десять минут Ане, и закрепить договор.

— Как?

— Делай. Затем скажи, зачем. Не мне, Городу вокруг нас.

Я повторил фразу, чувствуя себя при этом немного глупым. Затем добавил «Оплата услуг», не уточняя подробностей.

Кажется, прокатило.

Я увидел как от меня отделяются светящиеся цифры — две единицы, двойка и две тройки.

Девушка улыбнулась. Кажется, она была счастлива.

Уж не продешевил ли я?

— Эффективный способ получения времени зависит от вида сценария. Какие из них ты видел?

— В смысле, происходящее? Ядовитый газ, нападение зомби и нападение уродов без лица. Похожи на этих, но с ножами и без рта.

— Значит, ты здесь всего три круга, — кивнула она. — С нынешним — две мобильных обороны, одна оборона и один кошмар. Это три разные стратегии. В первом случае лучше передвигаться и устранять их малыми группами. Во втором — построить крепость. В третьих — быть среди скоплений людей.

— Собирать время с людей?

— Убивать не обязательно, — равнодушно пожала она плечами. — Суть выживания — прожить дольше, чем все остальные.

Забавно, что во всех трёх типах сценариев я действовал именно так, как она и говорила. Интуитивно догадался что от зомби лучше держать оборону, а с безликими обоих видов сражался на улицах.

— Понял. А много нас тут таких?

— Пробуждённых? Ещё пять минут.

Мы повторили процедуру. Я передал Ане время, она — порадовалась.

Затем — продолжила:

— Не очень. Точного числа быть не может. Каждый день кто-то становится тенью массовки. И каждый день кто-то осознаёт себя пробуждённым.

— Это весь ответ? Скажи хотя бы примерное число.

— Поэтому я не беру за этот ответ много. Вопрос был бессмысленным. Однажды ты сам поймёшь, почему, если не уйдёшь в массовку.

— О том, что ты не знаешь ответа, нужно говорить до того, как запрашиваешь цену, — с толикой раздражения сказал я.

— Знает всё только Сивилла Сказочница.

Моё собственное время было на исходе. Да и тратиться сильно я не собирался. Что самое важное мне нужно знать, чтобы выжить? Первые два вопроса не дали мне вообще ничего.

Может, это разводка такая?

Или нужно просто конкретней спрашивать?

— Параметры на старте. Что они означают и можно ли их менять?

— Это два вопроса. И они обойдутся тебе дороже. Мне нужно два часа. По полчаса за одну характеристику.

— Слишком много, — отрезал я. — И как знать, что ты и здесь не отделаешься общей фразой, не сказав ничего по существу?

— Я дала достаточно полные ответы. Но их ценность зависит от цены.

— Может, есть ещё способы договориться?

— Нет. Других способов нет.

— А как насчёт в долг?

— Уверен, что готов выплачивать мне его в рассрочку? — девушка чуть улыбнулась и подошла ближе.

— Смотря сколько, и смогу ли я тебя встретить здесь вновь, чтобы отдать.

— Правильные вопросы. Я возьму полчаса сейчас. И ещё полтора ты отдашь мне при следующей встрече.

— Полтора часа⁈

— Ты не обязан соглашаться. Но это важные знания.

— У меня может не быть столько времени. А горбатиться в вечном рабстве на счётчик я не буду.

— Просто отдай мне его, когда мы встретимся в следующий раз. Придёшь, когда будет с чем.

— Тогда ладно, — кивнул я. Но всё равно подвох прям жопой чую.

— Хорошо. Тогда назови свои стартовые.

— А они могут быть разными?

— Это отдельный вопрос. Хочешь, чтобы я ответила на него?

— Не нужно, — поморщился я. Её слова сами по себе были ответом. Раз нужно назвать свои, значит у каждого свой набор. — Уровни сложность и эхо, тип инкарнации и критическая точка, — ответил я, надеясь, что не подставляюсь при этом сам.

Что-то будто мелькнуло на миг в её глазах, Ей почти удалось скрыть эмоции, но я понял, что какая-то из названных характеристик её сильно удивила.

— Первая характеристика очевидна. Насколько опасным будет для тебя кризис. Его изменение стоит десять минут. Чем сильнее ты хочешь изменить характеристику, тем большую цену придётся заплатить. Самые недорогие изменения — в пределах десяти уровней. Всего по десять минут за единицу. Но стоит только пожелать большего — Город повысит цены.

— А как это повлияет на сложность для окружающих?

— Никак, — коротко ответила она. — И кстати, сложность в любом случае будет повышаться, если ты будешь выживать слишком долго. Дальше — Эхо. Его изменение будет стоить час. Медиана — пять. Это влияет на твои свойства. Инкарнация…

— Погоди, что делает эхо?

— Просто уровень странности мира, — отмахнулась она и продолжила. — Инкарнация самый дорогой параметр. Его изменение обойдётся тебе в один год. Попробуй повысить и не разочаруешься. Но любой ценой избегай понижения. Тебе это не понравится.

— И…? Что они делают? — настаивал я.

— Это сложно будет объяснить. Лучше увидеть. Всё равно у тебя не скоро появится целый год, — ответила девушка.

— Мы так не договаривались. Ответ «лучше видеть» не стоит пол часа!

Девушка улыбнулась.

— Критическая точка — определяет время до твоей смерти…

— Спасибо, вот уж точно не догадался бы!

— С этим навыком в комплекте должен идти таймер.

Я наконец открыл часы и глянул, сколько мне осталось. По идее, время должно было уже давно подойти к финалу.

До трагичного финала: 00:02:02

— Удивлён? — прочитала она по моему лицу. — Так вот, таймер отсчитывает время до смерти. Но время на нём не абсолютно. Оно отсчитывает точный срок лишь в том случае, если ты будешь вести себя, как будто не знаешь этой информации. Ты не знал о том, что пожиратели лиц не видят неподвижные объекты. И если бы не мой совет, смерть пришла бы ровно по таймеру. Ну как, это стоит времени?

— Я бы и сам догадался.

— Второй сюрприз тебя ждёт на следующем круге, — продолжила она. — Обман этого навыка повышает твою эффективность.

— Что, правда?

— Город любит тех, кто эффективен, — улыбнулась она. — В начале следующего круга ты сам поймёшь это. Видишь, как я экономлю твоё время?

— За последний ответ спасибо. Но описание третьей характеристики — незачёт.

— Как есть.

— Я смогу тебя найти здесь, чтобы вернуть долг? И какой у меня срок?

— Мне нравится это место. Но гарантировать в Городе нельзя ничего. Как и срок. Придёт время, и мы встретимся. Главное, не забывай обо мне. Вдруг захочешь задать мне ещё вопросы?

— Посмотрим, — криво улыбнулся я. Встреча с тем, кто более-менее в теме, что происходит — сплошное разочарование. Если остальные мои коллеги такие же скрытные шизы, буду полагаться сам на себя.

И ведь по закону подлости наверняка явится в самый неудобный момент. Лучше самому будет снова её разыскать.

— Я могу так передавать время кому угодно?

Она снова странно улыбнулась уголками губ.

— Да-а… Только чтобы передавать время в час и больше, нужен поцелуй. Одного прикосновения уже недостаточно.

— Как-нибудь переживу.

— Очень хорошо. А теперь ещё один бесплатный совет для новичка. В этом мире полностью доверять можно только декорациям и массовке. Тебе очень повезло встретить меня. А сейчас тебе пора уходить.

— Что? — не понял я, а затем дёрнулся, уходя от лапы невесть откуда взявшегося монстра.

Как тварь подкралась ко мне столь бесшумно я даже не понял. И сложность со временем действительно повышалась. Теперь пожиратель лиц не имел с человеком ничего общего. Существо полностью превратилось в некую безглазую пиявку с подобием толстых неповоротливых ног.

Мимо белеющего силуэта замершей со склоненной набок головой девушки пронеслась ещё одна тварь, но ничего не заметила.

— Ты пошевелился, — спокойно сказала девушка, прежде чем я увидел нависшую надо мной уродливую чёрную дыру за зубами твари.

Таймер встал на отметке с нулями.

7. Долг, идущий по следу

Снова постель перед распахнутым в дождливое осеннее утро окном. Но теперь меня уже ничего не удивляло.

Встал, накинул джинсы с рубашкой. В комнате стоял осенний холод, а тело спросонья было ещё слишком чувствительно.

Вспомнил фразу о том, что кое-что я пойму на старте нового круга. И сразу же заглянул в зеркало.

Уровень сложности «5»

Уровень эхо «10»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «60 мин»

Доступно времени для распределения: 56.

Механика всего этого так и оставалась непонятной. Но теперь я хотя бы лучше понимаю расклад. Сложность и эхо снизились, а стартовое время наоборот, подросло. И если первые две характеристики выставлялись, похоже, рандомно, с критической точкой всё было не так.

Пятьдесят пять минут были мне добавлены вместо жалкой четвёрки на прошлом круге. И это случилось не просто так. Награда за то, что я прожил дольше, чем обещал таймер?

Получается, время можно отвоёвывать и таким способом?

Здорово! Эта Аня, конечно, та ещё хитрая бестия и нифига толком не сказала за такую бешеную сумму. Но с последним параметром информация оказалась действительно важной. Теперь таймер может стать моим источником дохода помимо убийства чудовищ.

Всё, что мне нужно на этой стадии — собирать время. Чем больше — тем лучше. И делать это лучше долго и в промышленных масштабах. Ещё я хочу увидеться с близкими. Просто узнать, что с ними всё в порядке, увидеть снова, обнять, сказать всё, что не успел при их жизни…

И ещё, я всё ещё хочу отдать долг той девчонке у трамвайных линий, которую повстречал в первом пробуждении. В прошлый раз не вышло, но теперь для меня это не большая сумма.

Плюс долг Анне, но на него я пока не заработал. Если оставить время ей, опять придётся выживать на последние минуты. Нужно в этот раз тоже хорошо постараться и заработать побольше времени.

Если так, дальше передо мной стоял выбор — вложить всё в длительность, оставив лишь небольшой запас на случай непредвиденных обстоятельств. Или попробовать вложить всё в снижение сложности?

Если я вложу всё во время, то успею добраться к близким. Посмотреть, убедиться что они живы и… всё. Дальше нападёт какая-то нечисть.

Вариант второй — вложиться в снижение сложности. Разница между жуткими, но медленными и тупыми зомби и тварями с прошлого раза — колоссальна. Гарантий, что доберусь до родителей уже никаких, но вот на девчонку времени будет больше.

Подумав, я сперва попробовал ввести сложность ноль. Мало ли, вдруг?

Увы, стоило мне отвернуться, как цифра на зеркале вновь превратилась в пятёрку.

Хорошо, тогда… пусть будет два.

Двойку странная система приняла, а запас времени сам собой снизился до двадцати шести. Всё сработало — как и сказала Аня, десять минут за единицу.

Ну, теперь уже что-то вырисовывается.

Хорошо, у меня будет час двадцать. Ещё шесть минут я сохраню на всякий случай про запас. С этим понятно.

Затем начинаю свой привычный обход и осматриваю дом в поисках оружия. Где находится нож, баллончик и палка я уже знал. Однако реальность преподнесла мне на сей раз неожиданный сюрприз.

Когда я полез в шкаф за плащом, заметил то, чего раньше в квартире не было.

Там лежал недавно купленный мной на рынке респиратор.

Предметы из одного круга переходили в другой!

На радостях я ещё раз внимательней обошёл дом, но серпа или его останков не нашёл. Возможно, сломанные вещи не переходят? Вопрос оставался открытым. Но главное, что это в принципе возможно. Сам этот факт давал надежду на развитие через сбор полезных вещей.

Значит, есть смысл заниматься сбором трофеев и скупать оружие. С этого момента буду серьёзней смотреть на полезные предметы, которые могут пригодиться в будущем.

Деньги, к слову, тоже вернулись к трём сотням с пятёркой, только внешний вид купюр был иным. Получается, ценность их невелика, в отличие от вещей, но если их количество сохраняется, то тоже не помешает раздобыть больше. Стоит брать с собой сбережения всякий раз выходя из дома и тратить подчистую, не экономя. Есть смысл обзавестись оружием и прочей экипировкой на все случаи жизни.

Обдумывая это, я вышел из дома. Короткий спуск по лестнице, и вот я снаружи.

Стояла, как всегда, вечная осень. Прохлада и сырость забирались под одежду. Мимо пролетали рыжие листья. Звенел приближавшийся к остановке трамвай, которого уже ждали трое работяг.

Всё как обычно.

Как и в прошлый раз, я решил совмещать всё и сразу.

Первым делом открыл на телефоне карту города и сделал пометки. Если в следующий круг идут простые предметы, это даёт целый спектр новых возможностей.

А ещё имеет смысл добывать деньги. Здесь, с учётом ограничений во времени, кроме воровства пока не вижу вариантов, к сожалению. Но это всё оставим на будущее.

И ещё один вопрос — что ещё переходит на новый круг вместе со мной? Например, записи в блокноте? Или отметки на карте? История поиска в интернете? Как далеко заходит этот эффект?

Я встал на остановке трамвая, идущего в обратную сторону, и принялся отмечать на карте важные точки. Мой дом, место встречи с девчонкой, рынок и аварийный театр напротив него во дворце пионеров. А дальше — длинная ровная дорога к месту, где жил мой названивающий по утрам друг.

Моя семья в этом списке была, увы, в другой стороне. Мой номер трамвая сворачивал налево, от моего дома, а путь к ним — направо. Да, я снова был вынужден отложить эту встречу. И у этого была причина. Нужный мне маршрут сегодня не работал из-за аварии.

Впрочем, добраться, увидеть и умереть — изначально так себе план.

Тип сценария — так сказала Аня. Знать бы заранее, что будет, я бы как-то подготовился получше. Но надеяться, что будет удобная оборона — не стоит. Их уже как минимум три типа, так что шансы не в мою пользу.

Этот трамвай обычно я не заставал и уходил раньше. Теперь же он доставил меня где-то на пять минут позже, чем если бы я шёл сюда через дворы сразу. Наверное, это он в тот раз скрипел на улице здесь.

Девчонка всё также сидела на остановке в наушниках, глядя в асфальт на фоне серых хрущёвок.

Увидев прибытие вагона, она отвлеклась от своих мыслей и зашла в трамвай.

Моросило. В прошлые разы вроде бы было не настолько влажно.

Я насторожился — любое отклонение от привычного ритма этого вечного дня могло быть признаком работы сценария.

В этот момент у меня привычно зазвонил телефон. Как по расписанию.

Телефон определил контакт, записанный на прошлом круге. Вот и один из ответов…

— Привет полярникам!

— Привет, Полоскун! — ответил я то, что от меня ожидали услышать.

— Я, сразу к делу. Я тут такое место нашёл, как раз по твоей части!

— Уже знаю. Скоро буду.

— Как? Откуда? — опешил парень. — Ты меня так не пугай. Экстрасенсом заделался?

— Пусть будет тебе мотивацией дождаться меня на месте! — ответил я и отключил телефон.

Моя цель, тем временем, зашла в полупустой трамвай и села на максимально удалённое от всех место в хвосте вагона.

Я бесцеремонно снял сумку и сел рядом с ней.

Девчонка испуганно посмотрела на меня. Растрёпанные чёрные волосы с зачёсанной на глаз чёлкой по эмовской моде две тысячи седьмого. Чёрная одежда с редкими розовыми вкраплениями и обилием значков на сумке-почтальонке.

— Можно вопрос? — обратился я к ней.

Та испуганно дёрнулась, будто дикая кошка, которую пытаются приручить.

— Ч-что?

— Ты не помнишь меня?

— Нет. А должна?

— Ты веришь в чудеса?

— Не особо.

— Тебя зовут Таня, в интернете известна как Тень. Любимая песня — «Другой мир» группы Люмен. Книга — «Мельхиоровый рай»…

— Т-ты кто такой⁈ — девчонка вжалась в сидение, будто я ей чем-то угрожал. — Что тебе от меня нужно⁇

— Просто поговорить. Обещаю, что не трону тебя и не причиню никакого вреда.

— Ладно, — девушка самую малость расслабилась. Особенно когда увидела краем глаза заходящего на следующей остановке в салон кондуктора.

Ага, значит проезд здесь всё же не бесплатный.

— Скажи, если бы ты вдруг попала в один повторяющийся раз за разом кошмар, в котором никто кроме тебя не знает, что всё идёт по кругу, как бы ты попыталась объяснить происходящее окружающим?

— Никак, — отрезала она. — Меня никто бы не слушал и упёк в дурку!

— Резонно, — кивнул я. — А ты веришь в реинкарнацию?

— Буддизм? Это страшная теория. Вечно оказываться в этом аду снова и снова? Ужас! Атеизм и его вечное ничто — лучше. Так что нет, не верю.

— Предположим, что прошлые жизни всё-таки есть, и в одной из них я одолжил у тебя кое-что.

— Что? — снова растерялась девчонка, но теперь в ней горела капля любопытства.

— М-м… Не знаю. Но предполагаю, что твою память.

— Ты издеваешься, да? Это какой-то розыгрыш? Что тебе от меня надо?

— Помочь. Иначе откуда я бы знал всю эту информацию?

— Следил за мной? — спросила она. — Да нет… быть не может. Видел меня где-то с книгой?

— Непробиваемое упрямство, — нахмурился я. — Хорошо, что бы тебя убедило? Скажи заранее, попробую найти тебя в следующей жизни.

— Нет, постой! Ты же представляешь, как это выглядит со стороны?

— У меня будут доказательства, — я вытащил часы с таймером и посмотрел на отметку. — Через сорок минут.

— А что случится?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но ты гарантированно убедишься, что я прав. Или ещё раньше, если ты позволишь мне сделать кое-что.

— Что? — настороженно спросила она.

— Мне нужно коснуться тебя вот здесь, — я показал на себе. К счастью, лапать никого не нужно — точка была выше.

Девушка замялась, но в конце отрывисто кивнула. Так, будто подписывалась на контракт с дьяволом от безысходности.

— Передаю пять минут Тане.

Да, я жадный. У самого нет, а забрал с её тела я тогда не больше. Как она планирует выживать за пять минут… ну, потом перекину ещё пять, сперва надо понять, как это всё работает.

Цифры потекли по руке в сторону девушки, но застыли в последний момент над моей рукой. Слились в единое число пять и вошли в её тело.

А затем я увидел, как моё плывущее в воздухе число превращается в другую надпись.

«5/60»

То есть я ей час должен⁈ Или как⁈ Какого хрена вообще⁈

Возникло большое желание всё бросить и пойти дальше выживать в соло.

Но меня остановил её вопрос:

— Что-то не так? — в голосе девушки послышалась тревога. Она что, уже успела проникнуться ко мне симпатией?

Может, она на это правило даже не в силах повлиять. Есть ли её вина в этом, и меня разводят, или она реально не в теме?

Почему вышло с Аней? Я же ей поменьше скармливал.

— Всё так, — сказал я. — Просто нужно подождать ещё сорок… уже тридцать пять минут.

Девушка кивнула.

— Я еду на конечную. У тебя есть время.

— Тогда давай просто поговорим, если не против. Хочу узнать тебя получше.

— Зачем? — покраснела девчонка.

— На случай, если в следующей жизни нам проходить через знакомство заново.

— Хорошо. Тогда спрашивай, — кивнула Тень.

— Ты родилась в этом городе?

— Да.

— Была когда-нибудь за его пределами?

— А зачем? — мило улыбнулась девушка.

— Понятно. Я видел на карте города вокзал. Куда уходят поезда?

— Не знаю, — девушка помрачнела. Видимо, она ожидала от меня совсем других вопросов.

— Чем ты обычно занимаешься? — перешёл я на личное.

— Рисую! — обрадовалась вопросу Таня. — А ещё, пишу стихи и пытаюсь делать мангу. Хочешь посмотреть?

— Однажды обязательно, — отмахнулся я.

— Я учусь в художке на первом курсе, — пояснила девушка. — У меня есть с собой несколько…

Вагон заскрипел. Мы приехали на рынок. Тот самый, где я недавно повстречался с зомби.

Внутрь трамвая повалили скупившиеся на рынке. Салон быстро наполнялся людьми с поклажей. Я мрачно проводил взглядом дворец пионеров с разрушенным театром. Он и здесь был на ремонте, как и в прошлый раз.

— Вот, посмотри! — девчонка протянула блокнот, разрисованный анимешными персонажами.

Получалось у неё, нужно сказать, действительно хорошо. Талант определённо был — уверенные линии, хорошо видна перспектива и даже есть определенный стиль.

Но куда больше меня заинтересовало содержание. На картине была нарисована Таня в анимешной версии, сражающаяся на до боли знакомой остановке с безликими людьми сжимающими в руках блестящие ножи.

— Что? — насторожилась она, — ты так серьёзно смотришь…

— Нам определённо есть о чём поговорить.

— Только не говори, что все эти существа действительно есть! — воскликнула она.

— Хорошо. Не буду.

— Да ладно⁈ Я избранная? Волшебница⁇

Поразительно, насколько наивное и доверчивое существо.

Memento mori: 00:31:05

Таймер опять поменял надпись.

— На следующей нам выходить, — сказал я.

— Нет, — спохватилась она. — Я до конечной, я же говорила.

— Зачем?

— Я там рисую. То, что находится за пределами города.

Меня будто током прошибло.

За пределами!

Они же игнорят всё, связанное с тем, что за пределами города?..

— А что там? — спросил я.

— Поле пшеницы, — ответила она с лёгким придыханием, будто сокровенную тайну. — Янтарное море. Это моё тайное место…

— Понятно. Но чтобы тебе всё показать, лучше выйти. Не хочу терять время. Тем более, что дождь усиливается.

— Терять время? — повторила Таня.

— Скоро конец света, — буднично ответил я. — Через двадцать минут, или скорее всего, ещё раньше, произойдёт нечто очень плохое. Я не знаю, что именно.

Девчонка принялась рыться в своей тетрадке и нашла рисунок, где силуэт парня в чёрном, отдалённо напоминавший меня, уводил её куда-то во мрак, а на первом плане были узнаваемые очертания тёмно-зелёного удушающего газа, прикончившего нас на крыше.

— Выходим, — добавил я решительности в голос и встал, протягивая ей руку.

Тень захватила сумку с собой, но не выпускала из рук блокнот.

Снаружи был ливень. Погода окончательно испортилась, и теперь находиться на улице было неуютно. Тяжёлый джинсовый плащ с металлом потяжелел ещё больше. Вода хлестала по лицу и накатывалась будто волнами под сильными порывами ветра.

Глянул на часы — в прошлые разы без пятнадцати десять никакого дождя не было, только утренняя морось.

Может, сегодня в сценарии природный катаклизм? Значит, выживание?

Плохо. Это будет худший сценарий. В таком случае нам нужно было бы оставаться на рынке, а не ехать хрен пойми куда хрен пойми к кому.

Я надеялся на мобильную или обычную оборону. Поэтому и запланировал такое продолжение маршрута. Как всегда, хотелось за минимум времени решить как можно больше вопросов.

Однако всё оказалось далеко не так просто…

На нужной остановке всё заполонили пятиэтажки. Глубинка спального района. Людей в это время здесь много не будет — весь рабочий класс, студенты и школьники давно уехали по своим делам. Так что улицы казались практически вымершими.

— Полярник! — послышался приветственный крик незнакомого друга.

Высокий короткостриженый парень махал мне рукой.

Значит, вот как выглядит названивавший мне Полоскун.

На вид он был аккуратным, достаточно интеллигентным, даже малость смахивал на хипстера. В его карих глазах горел лёгкий страх и азарт.

— Это кто? — насторожилась девушка. — Мы так не договаривались!

— Мой друг. Успокойся. Он следил за аномалией пока нас не было.

Грубо говоря, здесь я слукавил — что там за аномалия я знать не знал. Но вот другая, куда более конкретная аномалия, уже висела у нас над душой в пятнадцати минутах.

— Друг? Я его не знаю! Это всё слишком подоз…

К счастью, наш спор разрешился сам собой.

Шмяк…

Прямо перед ней на асфальт упал сгусток голубоватой слизи, который начал медленно собираться в некую аморфную, но явно живую массу.

— Что это? — спросила девушка.

— Я предупреждал, — сказал я почти с радостью.

Всё таки оборона!

8. Недобрый дождь

Снимаю рюкзак и выхватываю оттуда самодельную тонфу из двух сваренных труб, которую перехватываю на манер топора и беру в левую руку нож.

Девушка вскрикнула.

— Тише, дура! Ты же сама хотела доказательств! — бросил я. Не хватало ещё чтобы тварей к нам привлекло её криком.

Затем понимаю, что испугалась она скорее меня, чем безобидных сгустков слизи, в которые сливались падающие с неба капли.

Но ровно до тех пор, как такие же крики не раздались отовсюду от идущих мимо людей.

Оставшееся время — двадцать с лишним минут. Ровно столько отмерено до того, как я снова умру и очнусь в своей комнате. Первоочерёдная задача — получить время!

Но как убивать эту нечисть?

Прямо перед перепуганной девочкой водяная капля разрослась до полутора метров и потянулась к женщине перед нами. Существо обхватывает её и пытается насильно проникнуть в тело через нос, рот и уши.

Женщина падает на землю с глухим шлепком. Живая капля тянет отростки к нам.

Замахиваюсь и со всей сил бью её железной палкой. Но та просто проходит через тело существа, не нанося никакого вреда. Будто я правда пытаюсь избить воду.

Это точно второй уровень сложности⁈

За спиной у живой капли медленно собирается ещё одна, и оба существа движутся в нашу сторону.

Вокруг — мелкие твари того же типа уже преграждают нам путь.

— Бежим, — хватаю её и бегу к зовущему нас незнакомцу.

— Боже, Полярник, неужели это всё правда? — спросил он, пытаясь отбиваться от гуманоидного сгустка воды ножом из мультитула. Затем с силой наступил на мелкую тварь и та разливается безвольной лужицей, будто обыкновенная вода.

— Что правда? — спрашиваю я в ответ, принявшись попутно топтать мелкие особи.

Когда под моей ногой что-то хрустнуло, я удивлённо обернулся и посмотрел на асфальт. Там была разбитая пополам синяя сфера, которая медленно становилась видимой.

Похоже на некое ядро, только внутри тела монстра оно невидимо.

Бью в голову полутораметровому палкой — безрезультатно. А затем бью сверху вниз в область груди, и существо падает на землю. Вместе с разбитым синим шаром.

Из монстров выпадали нули, единицы и двойки. Причём всего по два числа. С такими крохами говорить о сборе большого количества времени не приходилось.

— Полярник, давай туда, в здание!

Полоскун указал на остов недостроенного дома.

Сгустки голубой слизи устремились нам наперерез, но скорость существ была никакой. От такого противника даже ребёнок сможет сбежать, если не будет паниковать и стоять в ступоре. Наверное потому и сложность была незначительной.

В голове даже мелькнула стратегия, как с этими монстрами можно было бы справляться без особых хлопот. Здесь бы простую советскую швабру или тупо шест… Да только я зачем-то залез на грёбаную стройку.

Таня, к счастью, на этот раз не сомневалась и сама поспешила за нами. Аномальный ливень лишь усиливался, и тварей становилось всё больше.

Чуть наклонился, чтобы забрать выпавший из живого водного сгустка расколотый шар. На случай, если он окажется чем-то полезным. Закидываю в сумку. Бегу к своим спутникам.

Вместо двери парень пинком сбросил останки деревянного шкафа.

Перед нашей троицей предстало большое просторное здание. Намного более просторное, чем можно было подумать снаружи.

— Здесь было какое-то предприятие? — понял я.

— Должно было быть, но стройку забросили. Предприятия чуть дальше. И здесь же старое общежитие для рабочих напротив. Оно заброшено сейчас.

Я осмотрелся. Заметил над входом известный герб с серпом и молотом.

— Эти штуки лезут в окна! — предупредила Тень.

В здании уже выстроили окна и часть внутренних перекрытий. Но никакого остекления само собой и в помине не было. Хлещущий дождь легко забирался и туда. А где есть вода — там появляются и они…

— Идём наверх, — сказал Полоскун. — Чёрт, не думал, что всё это может быть правдой…

— Что именно?

— Ты чего, Полярник? Забыл про древнего бога морей, сотворившего прошлый всемирный потоп? Вчера же говорили. Потом та штука, что я тебе показывал. А сегодня я вот тоже аномалию нашёл…

Разумеется, я ни слова не понял.

Взгляд на таймер — осталось двенадцать минут. Мы поднимаемся вслед за якобы моим другом на верхний этаж. Вернее, сохранившийся полукруг третьего этажа по краю постройки. Здесь он похоже, был не достроен и обвалился вниз.

Твари нас ждали уже и там. Но принцип сражения с ними я уже понял. Главное — достать до невидимого ядра, которое всегда находилось в геометрическом центре монстра.

Мы вылетели наверх, размахивая оружием. Даже хрупкая на вид девчонка вооружилась ржавой арматурой, которую подобрала где-то по пути, и помогала отбиваться.

Вот это — очень хорошо. Время ей точно понадобится. Любым способом.

— Что за аномалия? — бросил я в момент короткого затишья.

— Дагон гневается… Помнишь, ты говорил, что когда-то на месте города было море? Так вот, знаешь почему закрыли эту стройку? Они здесь докопались до…

Здание сотряс удар и часть пола начала заваливаться.

— Это нельзя сфотографировать — только увидеть самому, — бросил он. — Это место разлома. Как в месте, где останавливается время.

До меня медленно начало доходить. То ли он тоже был «в теме», то ли обыгрывал какой-то сценарий.

В прошлый раз никакой воды и водяных богов не было и в помине. Это — однозначно часть одного сюжета с дождём и этими существами.

— Что ты имеешь в виду под «останавливающимся временем»? — решил я расставить все точки.

— Погоди, ты же не мог забыть место, которое сам мне показывал. Там зависают предметы, помнишь?

— Что вообще происходит? — воскликнула Таня надеясь на ответы.

Ох, если бы они у меня самого были…

— А когда я тебе это показывал? — обратился я к нашему проводнику.

— Ты шутишь? Что значит, когда? Или постой… Полярник, слушай, а кто эта девчонка?

— Я — Тень, — гордо сообщила эмочка.

— Слушай, ты сегодня странный какой-то… — начал он.

Отвечать я не стал. Оказался внезапно занят, когда слайм стёк на меня сверху с потолка. Я едва успел отпрыгнуть в последний момент и ударить палкой.

Хрупкое ядро внутри разбилось и слайм растёкся безвольной лужей.

— С памятью у меня беда. — буркнул я. — А у неё — ещё больше.

Мы снова вышли под дождь, но уже на крыше. Ливень уже был бешеный. И поскольку он — главным источником монстров, идея подниматься в здание была ужасной.

Дежавю с тем витком петли, где мы спасались от ядовитого газа. Только вид отсюда открывался так себе, на серую сгоревшую девятиэтажку.

Мы наверху постройки. Здание частично обвалилось, но благодаря высоте потолков, этот недострой нависает над городом. Только с соседней территорией не подфартило.

Отовсюду падают капли, собирающиеся в чудовищ.

— Смотри! — крикнул он, указывая пальцем с вершины.

Хлёсткий дождь замер.

Капли застыли в воздухе. Время будто остановилось. Мы втроём замерли на вершине здания в окружении зависших в воздухе капель дождя.

— Это то же самое, о чём мы говорили. Временной разлом. Выходит, здесь на крыше ещё один такой же.

Мы втроём переглянулись. Эмочка аномалией прониклась ещё больше, чем падающей с небес слизью-убийцей. Она с открытым ртом попыталась коснуться пальцем зависшей в воздухе капле.

— И много таких мест? — задумался я. — Я же правильно понимаю, что оно работает всё время? Как давно мы с тобой видели это?

— Хм. Ты и правда не помнишь. Это странно. Три дня назад ты сам мне показывал такое место.

— Где?

— В конце улицы машиностроителей. Свалка рядом с металлопрокатом. Под синей рыбой.

Нужно проверить, существует ли это место в другом цикле. Только если это недалеко и будет время. Пока что разбираться с этим не горит.

Позади из обильных луж вставали другие сгустки слизи, но по мере приближения к аномалии, они начинали замедляться. Полностью они не останавливались, как и капли. Но скорость была ничтожной.

— Почему это не распространяется на нас? — спросил я с удивлением.

Полоскун пожал плечами.

Что ж… мне есть чем заняться в таком месте. Не знаю как это работает, но я просто обязан этим воспользоваться, чтобы нафармить время!

Не долго думая, прерываю это зрелище, нарушая строй и с яростью атакуя железной палкой всю застывшую на крыше нечисть. Первый слайм, второй, третий… я не сдерживался — падало с монстров в среднем одна, реже две единицы. Невероятно мало!

Чтобы заработать час — нужно прикончить минимум сорок с лишним этих хреновин.

Обернулся к невольным боевым товарищам.

Полоскун выглядел решительно. В руках у него был нож. Отвратительное оружие против этого врага.

— Возьми себе арматуру, как у неё, или бросай кирпичи. Не вздумай пытаться ножом резать воду. Помнишь как оно той женщине в рот и нос лезло?

— Точно, блин… вот теперь узнаю тебя, — сказал он и подобрал с пола кирпич. Таких тут было полно, но наверное с ним я тоже поторопился. Далеко такую штуку не кинешь.

Таня наоборот, несмотря на свою забывчивость, вооружилась правильно. Видимо сработали рефлексы. Она инстинктивно нашла самое подходящее оружие из мусора и держала так, будто уже не раз сражалась с тяжёлой арматурой в руках.

Это говорит уже о многом.

Шестьдесят минут, да? Как бы я потом не пожалел за свою щедрость.

Если это вернёт ей память — не отстану пока не выясню всё, что можно. А если никак — получу хоть опытного боевого товарища.

Девушка сразу сообразила, где у врага самое уязвимое место и била по ядрам. Сил ей для слишком тяжёлой палки недоставало, но она выжимала максимум из инерции.

— Что это за твари? — спросила она, — когда заметила мой взгляд.

— Ты что, в игры никогда не играла? Слаймы!

— Слаймов не существует!

— Тогда считай их агрессивной галлюцинацией, я не против.

— Да кто ты такой? — в глазах девушки мелькнуло восхищение, а на щеках вспыхнул румянец.

— Твой спаситель, которому ты сильно задолжала, — бросил я и отвернулся к следующему слайму.

Смотрю на время.

Сердце замирает.

Времени нет. Таймер до смерти показывает нули, но я всё ещё продолжаю жить, как и мои спутники.

Но размышлять об этом было некогда.

Водные капли вокруг нас начали медленно падать вниз. Время возвращало себе свой естественный ход. То есть продержаться в аномалии мы сможем ещё от силы пару минут.

С неба больше не падало элементалей. Тень прикончила последнего замедленного слайма. Я вдруг понял, что меня всё это время смущало в бою.

Цифры. Рядом с друзьями их не было.

— Я передаю пять минут Тане в долг.

«21/60»

Вот оно. Передал я всего десять, значит ещё одиннадцать она собрала сама.

— Видишь цифры в воздухе над тварью? — я ткнул пальцем в единицу над убитым слаймом.

— Где?

— Сделай шаг вперёд.

Девушка так ничего и не поняла, но единица исчезла.

Значит, можно и так. Что ж, посмотрим, к чему это может в итоге привести. Что, если я так смогу собрать себе боевую группу из местных?

— А это что ещё за дерьмо? — привлёк внимание Полоскун.

Похоже, в небесной канцелярии решили, что влаги здесь достаточно, чтобы начала плавать рыба…

С неба посыпались зубастые серебристые тела, у которых оказались совершенно несвойственные нормальной рыбе насекомовидные лапки.

Передвигались монстры на лапах очень быстро, но всё же не так быстро, будь это в родной стихии. Пришлось встать спиной к спине.

С рыбы времени выпадало чуть больше. От трёх до пяти. Но тварей было очень много, а скорость заметно выше. Плюс снизу полезли оставшиеся там сгустки воды.

Таймер отсчитывал третью минуту сверху…

Жаль время всё ещё текло тонким ручейком. Тем более что твари оказались намного более живучими.

Аномалия практически выдохлась и замедляла всё хуже. Финал обороны был уже очень близко. Но минимум времени я собрать смогу. Теперь вложение в девчонку не казалось таким рисковым.

С этими мыслями я обрушил на очередную рыбину тяжёлый сапог и замахнулся по второй. Но был остановлен очередной странностью:

— Ос-свободи нас-с… — послышался скрипучий замогильный голос, доносящийся сквозь шум дождя.

— Не стирай насс-с… — донеслось с другой стороны.

— Не забывай нас-с… — послышалось с третьей стороны.

— Никогда не думал, что встречу свой конец, отбиваясь от долбанной рыбы! — чуть истерично рассмеялся Полоскун. — Кстати, ты так и не познакомил меня со своей девушкой.

— Она не моя… — начал было я, но в этот момент время снова застыло.

Таймер отсчитывал пятую минуту. Рыба впилась в одежду, но прокусить не могла ни обитые металлом сапоги, ни куртку.

Тень вскрикнула и повалилась на землю. Её узкие штаны с металлическим ремнём оказались не настолько прочными, и ноги девушки были перепачканы кровью.

— Безумие… это всё сон… — бормотала девчонка.

— Напомни, Полоскун, ради чего мы сюда припёрлись, в западню?

— Покажи, где не западня, — усмехнулся он и кивнул в сторону края недостроенного этажа.

Смотрю вниз с недостроенного этажа.

Мда… посмотрел. Увидел.

Асфальта на улице уже не было, да и земли тоже. Лишь деревья торчали из воды, затопившей всё наверное уже метра на два вниз. И поскольку бешеный ливень и не думал стихать, скоро вода покроет и их.

— Нужно попробовать прорваться к переходу, — предложил Полоскун.

— Какому? — не понял я.

— С крыши можно перепрыгнуть на крышу соседнего здания. Оно чуть ниже, отсюда не видно. Вон там, — махнул он рукой.

— Веди, — коротко бросил я.

— Эх… я просто хотел тебе показать, что тоже нашёл место, где замирает время… Знать бы заранее, что сегодня будет мой последний день.

— Просто живи каждый день, как последний, не ошибёшься.

Я сбил с себя палкой рыбу и с удвоенной силой принялся колошматить элементалей. Были бы это зомби, я был бы уже богат! Но вот и ответ на вопрос, в чём подвох низкой сложности.

Да, монстры здесь намного слабее среднего человека. Даже рыба слабей. Но и времени падало до смешного мало.

А вот при чём тут остановка времени, причём локально именно в этом месте — вопрос.

Второй вопрос, не менее важный, кто такой на самом деле Полоскун? Не припомню в своей прошлой жизни друзей с такими именем. Или я что-то забыл? Черты лица были смутно знакомы.

Посмотрел на таймер. Вне аномалии он вновь заработал:

Memento mori: 00:02:35

Две минуты там никак не могло быть. Время давно закончилось, и потом ещё долго стояло на нуле. Считается, что я опять обманул таймер и получу награду? По ощущениям, я должен был уже минут десять как переродиться в новом витке.

Увидим…

— Сейчас явится что-то ещё! — предупредил я.

— Жесть, ещё вчера я считал эту городскую легенду полным бредом.

— Смотрите! — предупредила девушка, указывая на лезущую по стене к нам на крышу тварь.

Гуманоидный силуэт в балахоне со сплетением щупалец вместо рук и ног поднялся над краем бетонного здания и оказалось наверху.

Полоскун в чувствах выматерился — от такого видения немудрено. Я когда в первый раз безлицых увидел, тоже офигел знатно. Тень же смотрела на тентаклиевое чудовище так же, как на слаймов. Будто несмотря на стирание памяти, что-то в подсознании сохранилось.

Тварь быстро приближается к нам.

Я понимаю очевидное — не затащим. Но смерть — это не конец. За ней будет продолжение.

— Таня! — кричу я через ливень, привлекая внимание девушки к себе.

— А?

— Я передаю тебе тридцать пять минут к десяти, что уже дал!

А затем целую, чтобы заключить акт передачи.

Девушка сперва пытается сопротивляться, но затем внезапно подаётся и проявляет инициативу сама. Чувствую потрескавшиеся губы и неожиданно глубокую гамму противоречивых чувств, которыми буквально горит девушка.

— Полярник, блять! Ты поехавший? Нас сейчас прикончат! — кричит Полоскун.

— Как будто что-то плохое, — говорю я, отстранившись от девушки. Смотрю на печать потрясений на её лице. Собираюсь ей пояснить смысл моих действий, но поздно.

Memento mori: 00:00:07

В следующий миг, нас накрыла волна, посланная чудовищем.

9. Замкнутый круг

Уровень сложности «10»

Уровень эхо «3»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «84 мин»

Доступно времени для распределения: 43.

Такой результат меня ждал поутру. И честно сказать, он меня радовал!

Теории насчёт критической точки полностью подтвердились. Избегание смерти по таймеру вновь принесло мне бонусы, и теперь ещё больше!

Да, ту тварь со щупальцами при этом мы не затащили, но количество времени — радует. Даже трата времени на Тень ни капли не помешала. Теперь, если я вложусь ещё немного, смогу доехать к своей семье и наконец увидеть их.

А ещё…

Следует признаться самому себе.

Мне это нравится!

Происходящее вокруг похоже по своему на кошмар, но мне это нравится! В сравнении со временами апокалипсиса — этот кошмар полон надежд и возможностей.

Комната казалась родной. Компьютер со старым монитором, шмотки пафосного рокера и вот это вот всё.

Никогда раньше я не чувствовал себя таким живым, как сейчас. Никогда не был настолько свободным!

Сейчас всё зависело только от меня. Моя жизнь только в моих собственных руках. Не врачей, бандитов, правительств и природных катаклизмов. Ничего этого. Только я сам и мои решения определяют мой путь. Полная вседозволенность, ограниченная лишь моей собственной совестью и возможностями.

Но это только что касается самого пути.

Возможности не имеют смысла, если нет целей. А Цель у меня теперь есть. Такая, за которую я готов бороться со всей возможной беспощадностью. Если этот мир действительно способен мне вернуть самое дорогое, каждый шаг к этой цели наполняет меня мотивацией.

Каковы бы ни были причины моего попадания сюда, и чем бы не был этот Город, я буду в нём победителем и главным хищником!

Однако на фантазии времени нет. Если я хочу добиться своих целей, первое, что я должен научиться делать — тратить всё время с максимальной эффективностью. В обоих смыслах слова «время».

Итак.

Высокая сложность означает, что шансы у меня будут небольшие. У похитителей лиц тоже была десятка, и я им даже навредить не мог. На другой чаше весов правда полчаса за одного монстра.

Второй момент — крайне низкие параметры эхо. Что делает этот параметр я толком не знал, и сейчас стоит внимательно следить за отличиями. Попробуем разобраться, что будет не так, как всегда.

Затем плановый осмотр квартирки.

Одеться в привычную одежду, вооружится всем, чем вооружаюсь обычно, закинуть в сумку респиратор… обнаружить изменения на кухне.

В невысоком советском холодильнике с не закрывавшейся от намёрзшего льда морозилкой обнаружилась рыба. Нормальная, к счастью — обыкновенный карп, для кулинарных нужд.

В момент моего полного осознавания, откуда она здесь взялась, если раньше морозильник был пуст, раздался звонок в дверь.

Новая странность, отличная от привычного ритма перезапусков.

Я подошёл к двери, крепко сжав кухонный нож.

Глянул в глазок и офигел ещё больше.

— Полярник, или как там тебя! Есть разговор! — послышалось с той стороны.

Открываю и вижу на пороге знакомую девчонку со значками и чёрной чёлкой.

— Кажется, я вовремя. Удалось тебя застать на месте, — облегчённо выдохнула она.

Вид у неё был боевой, настороженный и немного напуганный.

— Откуда ты знаешь мой адрес?

— Мотнулась на место встречи с твоим маяком. А он сказал, где ты живёшь.

— Маяком? Полоскун чтоль? А его как ты нашла?

— Интернет, — пожала она плечами. — Хорошо бы его убить пару суток назад, а то слишком легко он выводит на твой дом.

— Я сам решу, кого и когда мне отправлять на тот свет. Рад, что ты вернула воспоминания. Значит теперь ты в курсе, что должна мне время. А то кое-кто не предупреждал что для этого нужен час, а не пять минут.

— Я получила достаточно за прошлый заход. Плюс твоё время. Спасибо, — строго сказала она. — Но память я вернула не всю. Только несколько последних циклов.

— Всё равно рад за тебя.

— Нам нужно серьёзно поговорить, — произнесла она ту фразу, которую обычно больше всего не хочется слышать от девушки.

— Да, проходи, — кивнул я. — Поставить чай?

Девушка чуть успокоилась и вошла, с любопытством оглядывая квартиру.

Место не самое презентабельное, но относительно чистое и уютное.

— Спасибо, — кивнула она. — И… ещё раз спасибо, что вытащил. Про вернуть время — это была шутка. Я… не думала, что ты это воспримешь серьёзно. Но это было моё последнее время. Ты потратился из-за меня и теперь я должна тебе…

Я кивнул. Не то, чтобы я рассчитывал получить это время обратно, но отказываться точно не буду.

— И кстати… — девушка немного покраснела. — Зачем ты так поступил тогда, на крыше?

— Как?

Девушка залилась густым румянцем.

— Ну… ты же не всех незнакомых девушек… целуешь?

— Это необходимо, чтобы заключить контракт на передачу времени, — невозмутимо сказал я.

— Что? Кто тебе сказал такой бред?

— Анна Луричева. Знаешь такую?

Глаз Тени задёргался.

— Урок первый. За то, что вытащил меня с того света. Чтобы передать сколько угодно времени, тебе не нужно ничего, кроме того, чтобы просто захотеть этого и указать пальцем. Но неписям нельзя залить меньше часа.

— Ясно, — кивнул я.

Стало немного неловко. Хотя, пофиг. Девушка симпатичная, почему бы и нет?

— Возвращает долг, — продолжала она тем временем. — Вот же стерва!

— О чём ты?

— Не важно. Ты вытащил меня из неписей, так что я должна тебе. В течении трёх кругов я верну это время. И мы в расчёте.

— Как хочешь, — пожал я плечами.

— Сейчас отдать тебе я их не могу. Всё вложила, чтобы нагнать тебя. Мне нужно пережить хоть один качественный виток. Так что постараюсь тебе рассказать, что знаю за эту жизнь. Идёт?

Я кивнул. На это я и рассчитывал изначально, пытаясь её вытащить.

А ещё я не мог не заметить, что с памятью множества смертей она стала намного увереннее в себе. Ни следа той прежней наивности эмочки, верящей в прекрасных принцев и чистую любовь.

— Как ты уже понял, я неудачница и сама свою жизнь профукала. Но ты похоже, ещё более безнадёжный случай.

— Этот безнадёжный случай тебя спас, напоминаю.

Девушка улыбнулась.

— Назови свои параметры.

— Сложность, эхо, тип инкарнации, критическая точка.

Она вздрогнула, но всеми силами постаралась скрыть свою реакцию.

Я нахмурился. Так же странно отреагировала Аня и тоже попыталась скрыть своё удивление. Не к добру это… или наоборот, намёк на большие возможности.

— Урок второй, — продолжила Тень. — Самый важный. Никому не называй свои параметры. Никогда. Так они отследят тебя намного быстрее, и ты сам им даёшь в руки оружие против тебя. Быть предсказуемым значит быть мёртвым.

— Кто — они? — ухватился я. — Монстры?

— Неспящие, — с раздражением выпалила Таня. — Или беспредельщики. Главные мрази в этом раю.

— Анне я тоже свои параметры называл, — первое о чём я сразу подумал.

— Плохо, — вздохнула Тень. — Но ещё не критично. Она сволочь, но умеет держать язык за зубами. У неё свой интерес. Адекватные пробудившиеся стараются не конфликтовать друг с другом.

— Почему «пробудившиеся»? Это что, сон? Или намёк на какую-то эзотерику?

— Не знаю, может кто-то из первых очнувшихся подумал, что находится в осознанном сне. Ну, так говорят. Но это точно не сон, так что забей. Это вполне реальный рай. Не пофиг ли? Наслаждайся!

Не пофиг. У всего есть причины — подумал я, но говорить этого не стал.

— В прошлой жизни ты считала, что живёшь в аду, — не удержался я от подколки.

— Ты ведь естественный. Тебе ли не знать, что такое настоящий ад? — девушка улыбнулась с мрачной иронией.

— Естественный?

— Ну, проснулся сам, а не кто-то другой накачал тебя временем.

— Как я тебя? А есть разница?

— Изначально я проснулась так же как ты. Если ты передашь время своему другу — он будет помнить жизнь и лор текущего круга, но не мир, из которого мы с тобой родом. Это единственная разница, но она существеннее, чем кажется.

Я снял с плиты чайник и разлил в две чашки, одну из которых протянул девушке.

— Маракуя с ромашкой? — с удивлением спросила она.

— И вереск. Хотя он мало что даёт.

— Почти селенский чай, — одобрила она. — А к чаю ничего?

Развожу руками.

— Купи себе что-то, и оно останется в холодильнике, — посоветовала девушка. — Обживайся, ты здесь надолго, если не сфейлишь и не засветишься нигде.

— Теперь расскажи, что у вас тут за войны. Пока что я видел только тебя и Анну. Кто такие неспящие?

— Такие же люди, как мы, — ответила девушка. — Только наглухо отбитые. Они охотятся на нас.

— Ради времени? — понимающе сказал я.

— Нет, убийство людей даёт меньше чем монстров. Они просто отстреливают нас, как собак по беспределу. Можешь считать кучкой тварей в человеческой шкуре.

— Просто так?

— Ты видел будущее. Тебя удивляет, что люди могут делать зло просто так?

— Надеюсь, у этого мира другое будущее. И да, удивляет. Даже злые люди не делают зло просто так. Ради наживы или ради иной выгоды, которая тебе пока не понятна. Просто так творят зло разве что маньяки.

— Они и есть маньяки. Может, от постоянной смерти и возрождения началась беда с головой. У меня дела шли великолепно, пока они не узнали, где я живу. Поэтому сохранять в тайне своё место жительства — вопрос выживания.

— Они вычислили тебя?

— Да, — со вздохом сказала она. — Потом долгая череда смертей, когда я почти не успевала ничего заработать. Они караулили меня каждый круг, пока я не скатилась на уровень ниже. Вернуться обратно уже не вышло…

— Обратно?

— Твой параметр — точка инкарнации. Он позволяет изменить стартовые условия.

— Как?

— Просто вкладывай время и меняй. Её снижение наоборот — высвободит время. Если ты потратишь всё, то это произойдёт автоматически.

— Значит, если у меня оно закончится, я не исчезну?

— Сколько параметр?

— Три.

— У тебя есть в запасе одна попытка. На втором стартовые условия станут хуже. Фактически, будешь тенью, как я. Дальше единица — это уже старт неписем.

— А какие у тебя стартовые параметры?

— Кажется, я тебе говорила, что такими вещами не светят без надобности?

— Вообще-то я тебе жизнь спас и назвал свои.

Девушка нахмурилась.

— Даже так, это… хотя ладно. Если бы не ты, я бы сейчас здесь не сидела. Уровень эхо, вид кризиса и точка невозврата.

— А четвёртая?

— Её нет, — с тоской ответила Таня. — На втором уровне на одну меньше…

— Расскажи мне о них.

— Что такое эхо я точно не знаю. Определения ни у кого нет. Но чем оно больше, тем меньше в мире будет… реализма, скажем так. На малом эхо действуют законы физики знакомого тебе мира и не бывает чудес. На высоком — жди тёмных богов, магию или роботов.

— Ясно.

— Вид кризиса — это параметр того, что произойдёт. Когда-то я выписывала в блокноте все числа, которые мне попадались, и что там встречается.

— И много там чисел?

— Много. Там код. Двузначное число. Каждое означает определённый вид монстров.

— И что, ты можешь поменять вид монстров для всего города?

— Да, но это слишком дорогое удовольствие, я так всего раз делала, да и то по большой просьбе и за чужой счёт. Характеристика больше используется как предвидение. Когда знаешь тип противника, жить становится чуточку проще.

— То есть ты просто смотришь и сверяешь со своими наблюдениями в записях?

— Да, хотя лично я внесла туда немного. В интернете есть кодировки и похожие на мою способности, которые к ней тоже привязаны. Система там такая, что кот лапу сломит, но логика есть. Если её понять, можно предположить вид монстра, даже если его не знаешь. На второй уровень у меня две цифры, на третьем есть ещё третье число, для большей точности, но, честно говоря, оно не нужно. Там таблицы полупустые.

— Постой, ты сказала, в интернете?

— Да, есть специализированные сообщества, клубы, группы, сходки…

— Ого! То есть таких, как мы, много?

— Не очень. В масштабах города — мизер. Если хочешь, я скажу где собираются такие. Но никому там не верь и ничего о себе не говори. Особенно место жительства.

Ага, значит сообщества здесь тоже есть. Нас больше, чем кажется.

— Знаешь, кто будет на этом круге? Параметры… кризиса, да?

— Хочешь знать, кто враг? Сейчас будет псионика. Код ноль три плюс. Плюс это значит что помимо влияния на разум будет что-то ещё. Главное, чтобы ноль не выпал. Ну и семёрки ещё так себе. Правда, эхо слишком маленькое для магического влияния, семёрки бы и не смогли, а ноль только при минимальном эхо.

— Мне это сейчас вообще ничего не сказало.

— Да, точно, прости. Мысли вслух. Сейчас будет какая-то промывка мозгов через реализм. Точно никогда не скажешь.

— Значит, монстров не будет? Нужно отправляться в людное место.

— Под псионику — ужасная идея. Толпу легко контролировать и натравить на тебя. Лучше идти в стороне, но быть готовым сменить тактику. Какой именно будет кризис я не знаю. Знаю лишь направление.

— Понятно. А твой последний навык? — спросил я.

— Твоя критическая точка, это время до смерти, верно? Точка невозврата — это время начала событий кризиса. Один из стандартных таймеров.

— Хм. Сколько у тебя стоит на таймере сейчас?

Девушка вынула старый потрёпаный телефон, разблокировала и продемонстрировала мне время:

41:26

— У меня ещё час до смерти. Значит, нас всех должны убить за двадцать минут.

Девушка кивнула.

— Тогда такой вопрос. Вот у нас обоих есть эхо. Что будет, если ты его поднимешь, а я наоборот — снижу?

— Точно, хорошо, что спросил! Это основы, но ты не можешь их знать. Все характеристики работают по-разному. Мой тип противника работает на всех, потому и стоит так дорого. Сложность и эхо работают только на тебя. Если ты с кем-то объединишься в группу, параметры врагов будут средним арифметическим между сложностью у всех.

— А если такого параметра нет?

— Есть. У всех есть все параметры. Только ты их не способен увидеть и изменить.

— А эхо? Как оно работает в паре?

— С эхо чуть сложнее. Если разница незначительна, просто вокруг тебя будут собираться больше странностей, если эхо выше. Но с тем, у кого эхо больше на несколько десятков, или меньше, чем у тебя, вы просто не встретитесь.

— То есть как? Мы будем в разном городе?

— Считай это слоями. Хотя на уровень с трёхзначным эхо ты просто так не попадёшь, там можно оказаться лишь специально с этим навыком… ну да это уже такое, слухи. Простые смертные так высоко не летают.

— А что со временем? Мы можем его мотать до бесконечности? — спросил я.

— Время синхронизируется. Вечные могут проживать в одном слое годами, когда мы успеваем застать лишь последние минуты. До этого вместо тебя спит нпс. Ну а ограничено возрастом. Нельзя попасть во время до своего рождения.

— Что ещё за вечные?

— Топы, если игровым языком. Те, у которых столько времени, что они успевают нормально пожить, а не выживать как мы.

— И много таких?

— Единицы. Хотя, возможно просто не бывала на тех параметрах, где они обитают. Но… это в общем-то цель жизни большинства пробудившихся. Стать одним из них.

— Зачем?

— Глупый вопрос. Что подарил тебе город? На третьей инкарнации у меня была любящая семья и куча друзей. Да и сейчас я не жалуюсь. Накоплю и поищу кого-то, способного переписать мне параметр. Может, даже к тебе обращусь. Не бесплатно, само собой.

Вот теперь всё становится на свои места. Похоже, переход на другой уровень инкарнации — ценный навык и встречается не так часто. Возможно Аня тоже тогда сразу записала в голове, что я могу его изменить. Надеюсь, это выльется в большую услугу с моей стороны, а не охоту.

Оставались ещё глобальные вопросы.

— Что ж, картина примерно ясна, — потянул я, делая глоток чая. — А скажи, зачем это всё вообще происходит? Что такое этот город, Тень?

— Этого тебе никто не скажет… Полярник, да? Странный ник, кстати.

— Полярис, — отмахнулся я. — Полоскун его коверкает. Да и это просто подпись в интернете, не я его выбирал.

— Хорошо. Хм. Ещё вопросы? Спрашивай. Но я обычная неудачница, так что многого рассказать не смогу.

Хах, да она мне уже дала больше инфы, чем Аня за гораздо дороже!

— У тебя могут быть идеи, что мы здесь делаем и какой в этом всём смысл.

— Теорий множество, но все они — на уровне кухонных посиделок за чаем.

— Ну, мы как раз на кухне и пьём чай. Во что веришь лично ты?

— Во второй шанс. В нулевом мире… ну, том из которого ты и я, помню, как наглоталась таблеток. Потом очнулась уже здесь. Хотя конечно, была ещё мысль, что я просто зависла в посмертии и это какое-то… ну знаешь, испытание. Чистилище типа. Но с такими иллюзиями здесь расстаются быстро — до первой встречи с беспредельщиками.

— А вы не пробовали объединяться против них?

— Хочешь играть в войнушку — пожалуйста, — пожала плечами Тень. — В центре поближе к критической точке собираются желающие играть в совместные обороны. Если группа меньше полусотни душ, то вы — лёгкая мишень для беспредельщиков.

— Всё так плохо?

— Чаще всего, — не стала скрывать девушка. — Наши стараются соблюдать правила и ценить чужую жизнь. Неспящие действуют безжалостно. Им плевать на убийство неписей или даже друг дружки.

— По твоим словам, они прямо какие-то исчадия ада. Но у всего должна быть причина.

— Хочешь играть в детектива — Город позволит тебе и это. Вперёд.

Я скривился. Логику девушки я начинал понимать.

— Последний вопрос. От чего зависит окружение? Дом, знакомства и всё остальное.

Тень позволила себе улыбнуться и одним глотком осушила чашку с остатками чая.

— Не знаю, Полярис. И это одна из самых сладких загадок Города. Он любит всех нас, как детей, и стремится исполнить все наши мечты. Как он их узнаёт — я не знаю. Но здесь у тебя есть всё, что ты любил в своей жизни, или что очень хотел бы иметь. Изучай свой лор… в смысле, всё, что окружает тебя в этой жизни. — девушка сделала паузу, допила чай и чуть улыбнулась.

— Хочешь ощутить кайф, новичок? — спросила она.

— Ну? — насторожился я.

— Возьми как можно больше времени и поживи жизнью непися. Ты удивишься, насколько сценарист, написавший твою жизнь здесь, знал как сделать тебя счастливым через самые простые вещи. Обращай внимание на обыденность и поймёшь, о чём я.

— На таймере уже полчаса до моей смерти, — прервал я наше затянувшееся чаепитие. — Обороняемся вместе?

— Какой уровень сложности?

— Десятка.

— У меня восемь, — сказала девушка. — Что по оружию?

Я гордо выложил на стол железную палку, положил рядом кухонный нож и вытащил из кармана перцовый баллончик.

Девушка с интересом осмотрела серый предмет с красной надписью и поставила обратно на стол.

— Терен четыре. Только против людей и животных. Слишком ситуативно.

— Да, пока что ещё ни разу не пригодился.

— Всё равно бери. Ещё что-то?

— Респиратор.

— Очень хорошо, но мало. Лучше обзавестись противогазом, а для высоких эхо — эдельвейсом.

— Чем?

— Анализатор магии. Потом поймёшь, до десятого уровня эхо он даже не воплощается.

— Ну вот, ещё один новый термин. Пошли, расскажешь по пути, что это такое. И где ты собиралась охотиться на время сегодня?

10. Квестовые неписи

— У тебя есть один квестовый непись, как я поняла. С него и начнём.

— А это что?

— Полоскун. Твой «друг». Судя по всему, подтип наводчика. Очень полезный персонаж.

— Я его видел тогда первый раз в жизни.

— Нет. Ещё одно правило. Город ничего не показывает просто так. Он — лучший психолог. Скорее всего, ты встречался с ним до города, но забыл. С повышением уровня инкарнации таких неписей будет появляться больше. Пара, с которой у тебя не сложилось по любым причинам, потерянные близкие, потенциальные лучшие друзья, питомцы. Некоторые говорят, что это упущенные возможности нашего прошлого.

— А почему наводчик?

— Тот, кто намекает на вид кризиса. Подсказка. Когда ты свяжешься с ним, обязательно расспроси, что именно он исследует. В прошлый раз ты мог бы догадаться использовать лодку или искать укрелпённое место повыше, если бы знал, что речь идёт о водных тварях. Это даже лучше, чем моя характеристика.

— Понял, — кивнул я. — У тебя тоже был такой? Хочу понять принцип.

— Да, хотя они есть не у всех на третьем. У меня была подруга, которая постоянно влипала в неприятности, — с тоской ответила Таня. — Обычно их решение вело к способам нафармить дополнительное время. Подтип квестодателя.

— А сейчас она где?

— Уже нигде, — отрезала она.

Полоскун позвонил, когда мы уже были на улице. Тень ждала трамвай, лениво роясь в своём телефоне. Здесь же на остановке стояла троица работяг и не обращала на нас никакого внимания.

— Привет полярникам!

— Привет, Полоскун. Что нового?

— Я сразу к делу. Помнишь, ты рассказывал про мудаков, которые сбрасывают отходы в реку и нарушают все эко нормы?

— Помню, конечно, — соврал я. — Что с ними?

— В общем, ты был прав. Их покрывает правительство. И ещё, на городаче аноны говорят, там почти половина под глифом «секретно» проходит. Стрёмно как-то. Слушай, не хочешь в гости, пива выпьем и всё такое?

— Через пару часов, приятель, — снова соврал я.

Ибо через пару часов мы оба будем уже мертвы.

Снова неприятный осадок остался, но нужно привыкать. Всё просто начнётся заново и что бы я не делал, и он, и я сам — оба окажемся в новом круге. Что бы я ему не сказал, не изменится вообще ничего.

— Закончил? Что там? — нетерпеливо спросила Тень.

— Завод, секретность, выбросы в реку, — тезисно повторил я главное.

— Значит, псионика десятого уровня на тему экологии при третьем эхо. Зомби-псионики?

— Насколько разнообразны кризисы? — спросил я.

— Очень разнообразны. Полный рандом. Некоторые повторяются по нескольку раз, некоторые — были всего раз на моей памяти. Поэтому в рамках одного типа угрозы произойти может всё что угодно.

Со скрипом к остановке подошёл трамвай, и я зашёл внутрь, подавая руку Тени.

— Тогда такой вопрос, — спросил я, оглядывая полупустой вагон. — А могу я так же как тебя «оживить», например, того же Полоскуна? Или просто случайного человека в этом трамвае?

— Да, только зачем? — спросила девушка. Тема ей по душе не пришлась, но она сделала над собой усилие. — Ты не знаешь, как поведут себя люди, узнав правду. И вот ещё что, учти — ты попал в рай, после того как видел настоящий ад. Они — живут в раю, и «правда» для них звучит как кошмар. Бесконечная смерть от лап монстров ради того, что у них и так было. Хотя это не главная проблема.

— А главная?

— Сам подумай, — буркнула девушка. — Тебя очень быстро вычислят неспящие и привет, откат на уровень ниже. На втором выживать сложней. Я вот… не справилась.

Тень помрачнела.

— Держись за свой уровень инкарнации, — буркнула она после паузы. — Не позволяй ему упасть. И не позволяй себя выследить. Собирай время. И доберёшься туда, куда хочешь.

— С чего ты решила, что я куда-то иду?

— Ты ведь ещё не виделся с близкими, верно? Ты живешь один. Но у тебя же есть семья?

— Это важно?

— Для тебя — да.

— А у тебя?

— Когда накоплю на переход в третью точку инкарнации — появятся. Но я о другом. Их тоже не вздумай кормить временем. Тебя очень быстро найдут по целой семье пробудившихся.

Судя по всему, говорила она это по личному опыту. Очень уж много эмоций в рассказе о стандартной механике. Но расспрашивать на личные темы её пока что было рано.

Трамвай прибыл на рынок рядом с дворцом пионеров, универмагом и кинотеатром. Небольшой районный центр светской жизни.

До начала кризиса оставалось уже двадцать пять минут..

Девушка решительно направилась к небольшому строительному магазину, почти крытому ларьку внутри рынка. Некогда здесь я купил себе респиратор и серп, но второй сломался и не перешёл в новый круг.

Здесь Тень отвалила наверное среднюю месячную зарплату, а в моей сумке появился пневматический инструмент, выстреливавший гвоздями. Плюс несколько бутылочек с керосином, кусок пенопласта и ещё какая-то мелочёвка и химикаты. На поясе появился топор лесоруба. Хотя, моя палка мне нравилась больше — легче и удобней в использовании.

— Ничего, что ты тратишь столько денег на подарки? — удивился я такой щедрости, когда девчонка открыла кошелёк и протянула внушительную сумму за всё купленное. Сами деньги, к слову, изменились, и теперь на них вместо лиц были картины деревьев и листьев.

— Пофигу, я всё равно их украла, — девушка криво улыбнулась. — Что? На новом витке они всё равно опять будут у хозяина. Живём одним днём.

— Логично, — кивнул я. Хоть идея мне и не была по душе.

— Теперь они будут с тобой, если мир даст, — пожала она плечами. — А деньги спустятся до базовых.

— А он может не дать? — уточнил я, припомнив потерянный серп.

— Иногда предметы не переходят с тобой. Принцип никто не знает, есть только теории. Ещё бывает временно пропадают из-за несоответствия сценарию кризиса или эхо. К примеру, на двойке, волшебные предметы будут в лучшем случае детскими игрушками.

Дыхание смерти: 00:21:27

— У нас пять минут, — сообщил я, глядя на таймер и сопоставляя с цифрами начала кризиса, которые были известны Тане.

Знать, когда начнётся хрень мне нравилось больше, чем время смерти. Точно не пропустишь нужное время.

— Мы не знаем, что будет, потому лучше отойти от мест скопления людей, и если что, будь готов действовать. Сражаться или бежать. Смотря что будет за кризис.

— Значит, быть рядом с людным местом, но самому оставаться в безлюдном. Хорошая тактика, — одобрил я.

— Да, — бросила девушка. — Только постоянно так лучше не делать. Отследят.

— Я смотрю, это серьёзная проблема.

— Ну, хуже только стиратели.

— А это что?

— Ноль в виде кризиса. Но это редко случается, так что не бери в расчёт. Я его видела только раз… — она чуть отвернулась и помрачнела. — С беспредельщиками ты будешь встречаться гораздо чаще. Эти твари орудуют всегда…

— Неужели никто не пытался как-то противостоять этим неспящим? Если от них прям все страдают.

— Я уже сказала. Хочешь искать неприятности — вперёд. Только меня в это не впутывай. Я лучше буду понемногу копить время и не совершать ошибок. Потом, будешь жив, перенесёшь меня на третий уровень инкарнации. А до тех пор лучше бы ты забыл, где меня встретил.

— Даже так?

— Поверь, ты бы не хотел, чтобы тебя загоняли, словно животное.

— Слушай, с тебя выпало тогда всего пять минут.

— Ты не понял! — остановилась Тень и резко развернулась ко мне. — Им плевать, сколько у меня времени. Они просто стремятся нас убивать. Им это всё как увлекательная игра, понимаешь? Это не люди. Они хуже тварей кризиса! Машины страданий, созданные фармить гаввах!

На её глазах от избытка обиды и ненависти проступили слёзы.

— Игра? В чём смысл, если нет выгоды? Это же люди как мы?

— Не знаю, Полярник. Но они не способны на жалость. Они будут пытать твоих близких, чтобы узнать о тебе всё. Они найдут всё, что тебе дорого, и докопаются до тебя. Просто потому, что могут. Будут травить, будто ты их личный враг! Ни любви, ни тоски, ни жалости…

Я сжал зубы. Такой расклад меня решительно не устраивал. Но я мог себе ответить так же как и раньше — я буду за него бороться до последней секунды. Здесь нет власти, которая меня остановит — будет надо, придумаю как уничтожить эту погань, если договориться действительно не вариант.

Из размышлений меня вывела красочная картина, которой самое место на окраине мелкого пост-советского городка.

— Слышь ты, терпила! Смотри куда прёшь! Ща как вмажу, с-ска, зубы собирать будешь! — послышался внезапно голос типичного гопаря, сплёвывающего себе под ноги.

Напротив него стоял полноватый мужик лет пятидесяти. Типичный работяга среднего звена. И судя по взгляду мужика, сносить такое отношение к себе он не собирался. Глаза его буквально покраснели от ярости.

— Ах ты падло малолетнее! — рыкнул он и потянулся руками к лицу гопника, а тот не долго думая бьёт по металлической оградке полупустой бутылкой пива, оставляя в руке удобную «розочку».

Мужик тоже оказался не прост, и выхватил из кармана выкидной нож.

— Рай, говоришь? — с долей сарказма хмыкнул я, глядя на развернувшееся действо.

— Началось, — сказала Тень ещё до того, как я посмотрел на таймер.

— Нашествие гопников? — не понял я.

— Ты правильно понял, в раю не бывает бытовой поножовщины. Это кризис.

Я посерьезнел и потянулся к новенькому топору.

В этот момент под подъездом ближайшего дома две бабки на лавочке с визгом вцепились друг в друга так, будто готовы были сражаться друг с другом насмерть.

— Нужно уходить, — понял я. — Идём в дом, там поговорим, — бросил я. — И надень наверное маску.

— Зачем? — не поняла теперь уже она.

— Ты сама говорила, с маленьким эхо мистики нет. Возможно людей травят каким-то наркотиком, вызывающим агрессию.

— Ты прав, — закивала Тень и вынула из своей сумки респиратор.

Надеюсь, что бабки не переключатся на нас, когда мы подойдём ближе. Может, лучше пройтись в следующий подъезд? И раз здесь везде открыты крыши, отсюда должен открываться превосходный вид на всё, что творится внизу.

Время ещё есть. Если никакой угрозы не появится, то скоро на рынке после бойни будет полно бесхозного времени. Можно сорвать джекпот!

— Э-э, стап-пэ, патлатый! Чёт-то я тебя раньше не видел в этом районе! — произнёс гопник у нас за спиной.

Мы с Тенью синхронно обернулись и увидели, как победитель в бою забирает окровавленный нож из рук мужика.

Сам он тоже получил перо в бок, и теперь по спортивному костюму струилась кровь, превращая синеву в чёрный.

Тень напряглась и отступила на шаг. А я вытащил впервые пригодившийся баллончик и выпустил струю в лицо противнику.

Прямое попадание в рожу!

Гопник схватился за лицо и принялся потирать глаза и материться, между делом расписывая, что будет с нами делать, когда доберётся. И добраться тоже пытался — размахивая ножом и разбитой бутылкой наугад.

— Бежим, быстро! — неожиданно воскликнула девушка.

На лице Тени мелькнул страх и был он вызван вовсе не ослеплённой гопотой.

Вокруг рынка были девятиэтажки с рисунками на боках. Что-то советской тематики, отсылающее к восемьдесят пятому году — число было частью композиции. Туда мы и направились.

Первые звоночки о том, что творится какая-то хтонь, были в бабках у подъезда — они перешли в режим диких зверей и уже пытались рвать друг друга зубами и голыми руками с неожиданной для них силой.

Точно, сложность ведь была не маленькой. Значит одержимые люди должны тоже быть сильнее нормы.

Девчонка вызвала лифт — тот был на нижнем этаже, потому отозвался сразу же. Тень влетела внутрь и зажала верхний этаж.

— Теперь-то пояснишь, что случилось? — спросил я у девушки.

— Надеюсь… что показалось…

— Показалось что?

— Я видела человека в противогазе, — сказала она. — Может, кто-то из наших, но лучше перестраховаться.

— И всё? Где?

— На рынке.

— Насколько много этих беспредельщиков в целом? Я так понял, что дофига?

— Меньше, чем нас, — отмахнулась девушка. — Обычно с ними пересекаются редко, но сейчас их круг.

— Почему их?

— Ты сам сказал — очень лёгкий фарм времени. На девятой сложности выпадает по десять-пятнадцать минут с моба, а на рынке скоро будет полно бесхозного времени. Новички это понимают. И неспящие тоже. Хотя здесь захолустье, только на новичков охотиться.

Я кивнул.

Лифт раскрылся, показывая средней чистоты этаж. С лестницы раздавались гневные крики голубей. Я осторожно выглянул на лестницу и увидел несколько дохлых птиц и одного окровавленного белого, будто символ мира.

Увидев нас, птица бросилась сходу в бой, но была поймана выстрелом строительной пневматики в руках Тени.

— Мы так не заработаем времени, если будем здесь прятаться, — заметил я и посмотрел на свой таймер. До моей критической точки оставалось ещё семнадцать минут. Достаточно много, чтобы попробовать что-то собрать.

— Предлагаю разделить лут с голубей, — немного успокаиваясь, сказала девушка.

Я бросил взгляд на смешные единички и нолики возле птиц, и жирную тройку на месте убитого победителя голубиной бойни.

— Можно попробовать выломать пару дверей, — задумчиво сказала девушка. — Выходить я отсюда не буду.

— Предлагаешь охотиться на мирных людей, живущих в этих домах? — опешил я.

— Только если ты настаиваешь. Не очень этично и на десятке — достаточно опасно.

В этот момент дверь лифта за нами закрылась, и кабинка по звукам начала опускаться вниз.

Мы замерли, глядя друг на друга.

Насколько высока вероятность, что это обычный человек, едущий домой?

— Чёрт-чёрт-чёрт! — проныла девушка. — Только не снова! На ровном месте! Почему опять я⁈

— Тихо, не паникуй, — сказал я, думая, где бы спрятаться. — Идём вниз.

Старый лифт поднимался наверх, издавая характерные звуки. Мы были где-то на седьмом, когда кабина прошла мимо нас. Мы на мгновение замерли, стараясь даже не дышать. Двери вполне могли бы разъехаться и на седьмом у нас перед носом. Но кажется, пронесло.

— Это точно они, — выдохнула она. — Обычным пробуждённым незачем нас искать.

В этот момент часть её опасений передалась и мне. Неприятно думать, что кто-то настолько дотошный, что будет гоняться за любым человеком в респираторе.

Дверь лифта раскрылась на девятом. Значит, точно по нашу душу. Будут обходить каждый этаж по одному.

А это значит…

— Стоп, — шепнул я и схватил девчонку за куртку.

— Нужно уйти, пока они нас не догнали! — с паникой в голосе сказала Тень.

— Если они спецом за нами, то внизу должен тоже кто-то ждать. Или они идиоты и оставили нам такую лазейку.

— Двое? — опешила девчонка.

Я рванул её на себя. На пятом этаже отсутствовал один из общих коридоров, и создавался вместо него небольшой тёмный уголок, за которым можно было легко спрятаться.

— Будь готова, — сказал я и вжался в стену. Девчонка прижала к груди гвоздострел. Я снял с пояса топор.

Вскоре послышались тяжёлые шаги двух пар ног и голоса.

— Брось, Хомяку показалось! — говорил первый. — Мы только зря тратим время.

— Нужно проверить всё, брат, — ответил второй. — Если здесь есть хоть одна из этих тварей, мы будем героями.

— Мы и так ебучие герои в этом ублюдском городе, — выругался первый. — Меня уже тошнит от охоты на крыс за гроши.

— Одно дело делаем, брат. Командир потом выдаст время с рыночных. Там улов должен быть сегодня сказочный.

— Это да… люблю, когда неписи сами друг дружку валят. Потому и говорю, хернёй мы страдаем. Здесь по периметру должны быть ещё крысы. Я просто чую их ссыкливую натуру!

— Однажды мы очистим мир, брат. Не сходи с ума раньше времени… так, стоп. Не нравится мне этот выступ. Жопой чую засаду монстров.

— Сколько их там, двое должно быть? — уточнил первый. — Может, гранату на всякий случай?

— А если там дальше на каждом этаже нет тамбура? Так никаких гранат тебе не хватит.

Шаги были уже совсем рядом. Тень паниковала. Так, что от неё даже пахнуть стало иначе, будто она бежала только что кросс. В полумраке за поворотом я видел, как дрожат её пальцы. Как девушка нервно сглатывает слюну в пересохшем горле.

И знал, что очень скоро к нам за поворот заглянет человек, желающий нас убить.

Тень не выдержала первой — в любопытную морду вонзилось несколько гвоздей. Удалось зацепить глаз. Но убойной мощи у такого орудия, понятное дело, было чуть. Раненый заорал от боли и повалился на пол.

Я понял, что нужно действовать.

Лестница проходила как раз вокруг лифта, спиралью. Под прикрытием раненого я устремился ко второму. Тот открыл огонь, но первый выстрел был мимо, а второй — попал в плечо союзнику. Тень принялась поливать противника гвоздями. На расстоянии от этого было ещё меньше толку, но видимость того, что мы вооружены, создавало.

Враг же решил, что риск того не стоит и побежал вниз. Я услышал спешно удалявшиеся вниз шаги.

Тень без малейшего сожаления добила раненого — приставив гвоздострел к одетой в противогаз башке и выпустив контрольный в лежачего.

— Керосин! — крикнул я и требовательно протянул руку. Затем разбил горлышко, поджёг зажигалкой и сбросил вниз.

Таня мой манёвр поняла и поддержала, выбрасывая горючее. Если тот, кто сбежал позовёт подмогу, чтобы добраться до нас, им придётся пройти через огонь.

— Боже… что же нам теперь делать… — начала ныть Тень. — Только не снова!!

— Успокойся. Поясни по-человечески, что не так?

— Они… Они теперь знают о нас! — всхлипнула девушка. — Они будут искать!

— Ну и пусть ищут, — отмахнулся я. — Они даже лиц наших не видели.

Девушка замерла.

— На таймере шесть минут, — добавил я. — За это время нас что-то должно убить. Как они узнают, где наш спаун?

— Они будут прочёсывать район, — заявила она. — Будут следить…

Я тем временем начал осматривать погибшего неспящего. Стянул с лица пробитый гвоздём противогаз. Обычный мужчина с не запоминающейся внешностью.

Пошарил по карманам и нашёл так и не пригодившийся ему пистолет. Оружие перекочевало ко мне в руки. Не могу себя назвать крутым стрелком, но базовые навыки обращения с оружием у меня были. Где-то на уровне тира с дедом в детстве.

Кошелёк с тремя сотнями валюты с деревьями, банковская карточка, водительское удостоверение на имя Константина Глухарёва. Совершенно никаких намёков на то, чем этот тип отличается от обычного человека.

— Где твой старт?

— Рядом с остановкой, — всхлипнула девушка. — Девятиэтажка!

— Вот и едь себе по своим делам, — сказал я. — Если ты каждый день садишься в трамвай — садись. Едь дальше. Охоться в другом районе. Что, больше негде выживать? Хочешь, будем вместе?

— Ты… ты прав, наверное, — подала она голос. — Только нам лучше пока не видеться некоторое время. Они заинтересуются любой странностью в этом районе.

— Так и сделаем, — кивнул я и пнул тело неудавшегося палача. — Так, время делим поровну.

Неспящий оставил после себя пять чисел:

16, 27, 25, 38, 30.

Делилось ровно, по часу и восемь минут. Жирный улов, нужно сказать…

— Сейчас… — девушка достала из кармана ручку и вырвала лист из блокнота. На нём быстро написала номер и передала мне.

— Положи в карман, — сказала она. — Это моя аська. Добавить по номеру. Будем на связи.

Сверху послышался грохот, ругань и шум. Токсин в воздухе видимо довёл кого-то даже сквозь закрытую дверь.

Кто-то резко распахнул дверь этажом выше.

— Да я тебя сейчас заставлю землю жрать, шлюха! — рычал мужик. Затем послышался хлёсткий удар, крики женщины и визг детей где-то над нами.

— Так, а это хули ещё за вонь? Опять ебучие школьники что-то жгут? — рыкнул незнакомец. — С-суки, ур-рою всех к чёртовой матери!!

С лестницы наверх вышла фигура здоровенного усатого мужика спортивного телосложения.

Увидев нас, да ещё и измазанных в крови у тела мертвеца, мужик пришёл в ярость, с криком «убью-у с-суки-и!»

Рефлексы при виде такого противника сработали быстрее меня, и я выпустил в голову безумцу пулю. Умирать он от этого, вопреки здравому смыслу, не стал и продолжил двигаться в нашу сторону, на ходу вырывая из перил лестницы стальную трубу.

Тогда я выпустил ещё две пули, пока противник наконец не повалился на каменный пол, а над его телом всплыла пятёрка и тройка.

Тень взяла тройку. Снизу уже слышались звуки бегущих по лестнице людей. Лифт тоже спускался вниз. Но прожить оставалось до следующей петли не так долго.

Бросив взгляд на таймер, я поймал Тень за руку и поспешил наверх, растягивая секунды до нашего обнаружения. Можно попробовать забаррикадироваться в квартире погибшего мужика — он не успел её закрыть.

Однако стоило мне показаться на шестом этаже, как точным ударом в сердце вошёл кухонный нож.

— Ты убил моего мужа, урод! — с ненавистью прошипела женщина с глазами навыкате, которая двигалась далеко не со скоростью нормального человека.

11. Игра в жизнь

Уровень сложности «5»

Уровень эхо «9»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «71 мин»

Доступно времени для распределения: 102.

Я проснулся в том же доме, в той же мятой футболке перед слегка приоткрытым окном с видом на улицу. Место, ставшее уже почти родным.

Лишние эмоции, возникшие перед последней смертью, исчезли. Теперь всё произошедшее было сном, но я знал, насколько такие сны реальны.

Надписи на зеркале теперь смотрелись иначе. Сто две плюс ещё семьдесят одна. Теоретически, можно было собрать себе два часа для поездки к семье. И на этот раз я склонялся к этому решению. Да что там, ещё в прошлый раз хотел так сделать, но Таня свалилась как снег на голову.

В этот раз она заходить в гости уже не рискнёт.

Ещё в этот раз меня ждёт повышенный параметр эхо. Впервые для меня он достигал девятки. Если верить словам Тени, этот мир должен отличаться от реальности больше обычного.

Хотя… что вообще такое реальность? Моя реальность теперь здесь, и менять это я не планировал. Напротив, мне нужно освоиться здесь и стать хищником. Настоящим хищником, а не бродячей кошкой, как Таня.

Подумав, я вбил половину доступного времени в запас, доведя его до двух часов и двух минут. Достаточно, чтобы увидеть своих родных и приготовить поблизости оборонный участок.

На душе было тревожно. Большинство из того, что говорила Тень про неспящих, больше напоминает параноидальный бред, но было бы глупо недооценивать слова того, кто здесь уже выживает намного дольше меня.

Не забыл я и её слова о так называемых «вечных». Тех, кто набил столько времени, что может себе позволить отпуск и возможность пожить нормально в кругу семьи.

Вот именно одним из них я и собираюсь стать. Осталось только придумать, как.

Подойдя к окну, я вдохнул свежий воздух. Пахло осенью и сыростью.

Затем — утренняя суета, которая начинала становиться привычной.

Беглый осмотр дома сообщил, что вернулось ко мне далеко не всё, что я покупал. В кладовой за туалетом помимо респиратора появился тяжёлый строительный гвоздострел и две полулитровые стеклянные бутылки с керосином. А ещё аэрозоль, который отлично поджигался.

Пистолет нашёлся в ящике стола. Рядом с подаренной матерью памятной детской игрушкой, альбомом со школьными фотографиями, свёртком отдельных фото и стопкой тетрадей.

Здесь же совершенно случайно нашёл первую зацепку насчёт грядущих в этом цикле событий. А именно — тетрадь по Вере.

Заглянув внутрь, я обнаружил какую-то оккультную чушь, странные религиозные символы и написанный моим узнаваемым почерком конспект. Наверное, штука важная для понимания грядущего кризиса. Но тратить своё время на детальное изучение не хотелось.

Всё, что могло пригодиться, перекочевало в сумку-почтальонку со «стигматой». Туда же, подумав, сунул и тетрадь. Разберусь по пути.

Пистолет. Нож. Баллончик. Проверенная временем палка. Респиратор. Тетрадь. Деньги. Мобильный. Кажется, всё.

Быстрый спуск по лестнице. Знакомые три фигуры на остановке. Пока что никаких отличий от привычной реальности. Трамвай подкатил по расписанию. Я заскочил внутрь и прошёлся до последнего строенного сиденья, под которым был включён подогрев.

На этот раз ничто меня не отвлечёт от задуманного.

Мотивация — вещь хрупкая. Нужно её беречь. Уверенности придают только победы.

Заняться тоже было чем.

Сперва я проглянул мессенджер. Вместо аськи стоял «qip», но суть приложения та же. Таня-Тень появилась в списке контактов. Я отправил ей смайлик, просто чтобы обозначить своё присутствие. Будет время — ответит. Затем бегло пролистал список контактов.

Полоскун и ещё несколько незнакомых людей.

Контакт матери. Последним постом она спрашивала, всё ли в порядке, добрался ли я домой, и я отвечал, что да. Незнакомая барышня с ником Ириска — вопреки моим опасениям, там был пустой трёп ни о чём. Выяснилось, что я студент-старшекурсник. Учусь в институте… мна, эхо… Духовного права на… инквизитора?

В этой версии реальности точно будет какой-то замес с религией.

Там же узнал, что я младший администратор шестого по популярности форума в городе. Медленный интернет даже загрузил тёмненький сайт со списком тем для обсуждений.

Место оказалось любопытное. Многие посты были моими и они чётко задавали линию моих интересов — аномалии, слухи, городские легенды.

Зачитавшись, едва не пропустил звонок от друга.

— Привет полярникам!

— Что ты раскопал? — начал я сходу.

— О, как ты понял? В общем, я сейчас стою рядом с местом шабаша культистов. Ты был прав, они действительно хотят совершить какой-то обряд. Да хранит нас Трибунал…

— Уходи оттуда. Обратись в инквизицию, это слишком опасно.

— Что? Сдавать инкам? Мы можем стать героями, Полярник!

— Посмертно? — уточнил я. — Послушай, я учусь на инквизитора, мне ли не знать, насколько опасны культисты?

— Черт, ты прав, брат. Если даже ты мне говоришь об осторожности… Но заявление сам пиши, если хочешь. Я в инквизицию ни ногой!

— Хорошо, сделаю, — соврал я.

Может это и не совсем правильно, но на сюжетку я в этот раз понемногу клал болт. Если я не увижу то, ради чего бегаю по рестартам, то не пойму, чего на самом деле хочу от этого мира. Выживать без цели мне уже не интересно — пробовал.

На следующей остановке на входе показались двое ментов. Мне сделалось немного не по себе — всё же в сумке у меня был небольшой арсенал, и я даже не знаю, нужно ли здесь разрешение на ношение огнестрела.

В постапокалипсисе под видом стражей порядка часто были те же бандиты, только под крышей у военной хунты.

Но таймер никогда не лгал. Люди в форме с улыбками помогли поднять внутрь трамвая коляску с ребёнком и даже не стали заходить в вагон. Я с удивлением понял, что эти люди действительно защищают порядок и простых людей. В месте, откуда я прибыл, они бы никогда не стали просто помогать кому-то на улице.

Несмотря на осеннюю сырость, люди казались приветливыми. Воздух был чистым и свободным. Мелькнуло даже воспоминание, что так же пахло в моём детстве во время осеннего листопада.

Снаружи какая-то девочка лет восьми плясала в резиновых сапогах в луже, а мать смеялась и пыталась сквозь смех уговорить вылазить. Мимо них, держась за руки, шли счастливые бабка с дедом. Пара друзей школьников с портфелями оживлённо что-то обсуждали — один из них снял портфель и достал из кармашка диск с игрой.

Трамвай вновь тронулся с места.

Время до конца идиллии отмеряло секунду за секундой перед концом мирной жизни.

Я задумался о «вечных», которые скопили целые горы времени… я был бы не прочь пару лет провести здесь за мирной жизнью. Тоже бы побегал с портфелем по этим улицам, поиграл бы в первые игры, насладился свободой и беззаботностью…

Звук оповещения мессенджера на телефоне снова вывел меня из задумчивости.

Тень: тип угрозы 00 О_О. Я такое число в первый вижу.

Тень: По идее, это ветка псионов, стиратели имеют один ноль. 01 это уже андроиды, обычный враг, хоть и сильный.

Тень: Короче, будь осторожен.

Почему она написала только сейчас? Не могла раньше, или мы появились не одновременно?

Нужная станция была на окраине города. Трамвайное кольцо упиралось в универмаг и рынок. Вывеска компьютерного клуба и пятиэтажки с советскими мозаичными узорами на боках.

С другой же стороны можно было увидеть желтоватые поля пожелтевшей листвы, высохшая трава и густой кустарник. Как и говорила карта города — пустырь. Окраина.

Здесь среди пятиэтажек, гаражей и обильно натыканных погребов всё чаще мелькали частные дома. В одном из них и жили по легенде мои близкие.

То, что это нужное место, я узнал сразу. Нет, я определённо ни разу не видел этот дом раньше, но… кажется, теперь начинаю припоминать отдельные детали. Будто кто-то хорошенько покопался у меня в голове, ничего не понял и попытался собрать свой мир из кусочков моих воспоминаний и полузабытых снов.

Двухэтажный частный дом с небольшим участком, на котором располагался фруктовый сад, казался таким родным и знакомым, будо я и вправду прожил там всю жизнь. Вот только… у моих родителей никогда не было частного дома.

Это чувство узнавания при том, что место было мне абсолютно точно незнакомо — преследовало меня в этом мире постоянно.

Я постучал в дверь.

Затем догадался, что у двери есть и нормальный звонок и нажал на него.

Раздался звон по ту сторону, и я услышал далёкое:

— Иду-иду!

Я застыл. Ноги приросли к асфальту, а дыхание перехватило куда больше, чем от всего, что я видел за последние циклы.

— О, чего это ты так рано? А как же занятия?

Я без слов просто обнял бабушку и не смог сдержать слёз от переполнявших меня эмоций.

Слишком много было слов, которые я не успел сказать в другой реальности.

Голос, движения, взгляд, интонация, запах свежей выпечки и домашнего уюта.

Стоило мне оказаться здесь, как из головы мигом выветрились все мысли о том, что это лишь неписи, фантомы этого мира.

Бабушка была реальна. И не только она.

Оставив пожилую женщину удивляться моему странному поведению, я юркнул мимо неё внутрь. Дом — смешение кусочков снов и старых воспоминаний, обретших новую форму. Будто кто-то обучил на основе моего мозга нейросеть, и теперь она по запросу рисовала из кусочков моего мира то, чего не было никогда…

Даже кошка, которая в реальности ушла от старости и болезни раньше них — смешно пятилась, выгибая пушистый бок.

Я целиком и полностью ощутил себя дома, несмотря на то, что фактически был здесь впервые…

— Занятия отменили, — соврал я первое, что пришло мне в голову.

— А, ну тогда садись, будем есть. Как раз свежий борщ довариваю.

— Может, тогда пока партию шахмат? — предложил дед.

И я открыл было рот, чтобы согласно кивнуть, но в этот момент пискнуло уведомление на телефоне.

Это могло быть важно. Апокалиптически важно, я бы даже сказал.

— Давайте пока чаю, — предложил я, вынимая телефон. С первыми нахлынувшими чувствами я кое-как справился, но только потому, что очень скоро сюда придёт кризис.

Тень: что молчишь? выяснил что-то?

Полярис: буду знать — напишу.

Сколько осталось времени до моей смерти?

Буль-буль: 00:21:10

Что такое двадцать минут, когда общаешься с близкими?

Что за враг появится? Как его убивать?

В глубине души я надеялся, что будет какая-то аномалия, хоть это было для меня и не выгодно. Защищаться от какой-нибудь нечисти с пожилыми родственниками — так себе затея. А ведь я буду их защищать до последнего, даже зная, что они всё равно не вспомнят об этом витке реальности.

Конечно, я мог бы попробовать дать время каждому из них, но зачем им узнавать о жестокой части этого города?

— Всё в порядке? Ты говори, я ж вижу, что что-то не так, — участливо поинтересовалась бабушка.

— Да так, дурной сон, — отмахнулся я.

Ни у кого не получается такой чай, как у неё. И пирожки с яблоками тоже.

— … как стало известно, — раздавалось из телевизора в комнате, — еретики сумели покинуть место облавы и теперь их местоположение неизвестно.

Ну вот и первые звоночки. Какие-то еретики. Хотя если бы это были просто люди, Тень смогла бы понять больше. И что-то о культистах говорил Полоскун. В любом случае, речь о материальном противнике. Сложность пять — это достаточно много, чтобы монстры не были халявным временем, и в то же время не являясь неубиваемой хтонью.

Пистолет с одной обоймой. В этом мире у него было пять пуль. Минус пять монстров. Как получить больше?

— О чём задумался? — спросила вновь бабушка.

— О том, что очень соскучился по всем вам.

— Так вчера ж виделись!

— Вас мне всегда мало, — тепло улыбнулся я, стараясь не разрыдаться от переполнявших меня чувств.

— Когда будет мама и папа?

— Так на работе. К шести-семи, наверное. Если не зайдут куда по пути.

— Кстати… — я задумася и прислушался к телевизору. — А часто такие новости жуткие у нас, про культистов?

— Да первый раз за последние лет… да никогда вроде бы не случалось такого прежде, — задумалась бабушка.

Выходит, это событие здесь носит для всех характер одноразового апокалипсиса. Что чувствуют другие в конце каждого такого цикла? И что ещё интересно, если есть эти самые вечные, у которых в запасе годы, то получается, они действительно здесь просто живут со своими семьями?

Судя по всему, да. И для них жизнь заключается в нескольких повторяющихся по кругу раз за разом одних и тех же событий. Не надоедает ли? Наверняка были те, кто захотел раскрыть правду близким. Хотя…

Нет.

Это ведь означает — обречь их на ад!

Сейчас жизнь непосвящённых в городе похожа на идеалистичный рай. Все вокруг дружелюбны, ничего плохого не происходит. Просто обычная жизнь, пусть и цикличная, будто копия.

Или райский городок покажет своё кошмарное лицо — где жизнь заключена между постоянным выживанием. Многим такое разнообразие понравится?

Значит, первой целью поставлю себе — стать вечным. Как-то эти ребята сколотили себе много времени и как-то его успешно каждый раз пополняют. Нужно только понять фишку, как.

На таймере оставалось десять минут.

Он подталкивал к тому, что пора бы уж что-то начать делать.

Сердце разрывалось, но я сказал, что ненадолго отойду в магазин. Чтобы в этом цикле уже не вернуться.

Таня была права. Смотреть на это всё, зная что будет дальше — больно.

И всё таки какие-то пути есть. И кризисы — неужели они все действительно непроходимы? Можно ли выжить после него?

Полярис: что происходит после кризиса? После нашей смерти в нём?

Тень: что? Блин, ничего не происходит. Это конец, вот что!

Почему-то именно так я и думал.

Спрашивал я это уже выходя из дома и направляясь на трамвайную остановку.

Впереди был дом — пятиэтажка старинного образца. На её крышу можно вылезти с лестницы, как я уже знал. На рынке — могут быть дополнительные виды оружия, если противник будет медлительным, по типу зомби.

Ну же, пора бы начаться времени активации. Таймер до неё уже прошёл. Где культисты?

Я успел добежать до рынка.

— Эй, парень! — улыбнулась милая веснушчатая девушку и помохала мне рукой. — Есть пара минут? У нас соц опрос!

— Что? — не сразу понял я. Рука была в кармане на спусковом крючке. Правда… с предохранителя не снял, да. Нужно будет отскочить если…

— Опрос! — повторила за подругой другая, с обилием анимешных значков на сумке какой-то сложной причёской светлых волос, в стилистике какого-то персонажа. — Как вы считаете, чего нехватает нашему прекрасному городу?

Я открыл было рот, чтобы сказать что-то остроумное с намёком на истинное положение вещей, как меня самым наглым образом перебили.

Мужик с засоленной курткой на голое тело, торговавший живой рыбой с прилавка, вдруг обратился к нам.

— Мо-оря! Этому городу не хватает МОРЯ! — со стоном произнёс он.

Ну вот, началось.

— Я торгую рыбой всю свою жизнь! Знаешь, женился, вырастил сыновей, теперь подрастают внуки… Я всю жизнь торгую рыбой! А меня, знаешь, что спрашивают? Знаешь?

— Где её выловили? — догадался я, и девчонки посмотрели на меня, как на спасителя.

— ДА! Да, м-мать! А я не знаю, что им ответить! Я не видел моря! В этом городе МОРЯ НЕТ!

— Да он пьяный! — рыжая испуганно поползла прочь от прилавка. — Аня! Аня!!

— Нет… погоди, он ведь прав… — анимешница медленно повернула голову к подруге. Глаза её были круглыми и неестественно широко распахнутыми. — Моря нет. Так же не может быть, правда? Откуда тогда в городе — рыба? Что такое рыба?

— РЫ-ЫБА! Рыба — это, чему я посвятил всю свою жизнь! Чему посвятили свои жизни мои мать и отец, дед и бабка, прадеды и праотцы! И они предрекали, что МОР-РЕ ОДНАЖДЫ ПРИДЁТ!

Мы с рыжей переглянулись.

Я отошёл от старика, на всякий случай. На прилавке был полный арсенал острейших ножей для разделки рыбы, а мужик был хоть и старым, силы в нём было побольше, чем в той версии моего тела, в которой я был.

— Какого чёрта происходит? Это же не культисты? Не культисты, да⁈

— ВОЗРАДУЙСЯ СТИХИЯ!!! — заорал во всё горло старик, разворачиваясь к небу и разрывая на себе куртку.

Небо прочертила молния, и начался дождь.

Грянул гром.

Мужик смеялся, как безумец.

В лицо ударило сильным порывом ветра.

Один из прилавков с накрытым клеёнкой тентом вырвало из земли и понесло над домами.

Следом — волны резко накатившего ливня, за секунды сделавшие нас мокрыми.

Новая ветвистая вспышка прочертила небо, неестественно резко потемневшего посреди утра.

Промокшие белые штаны девушки выдавали очертания тёмного белья…

Стоп. Рыба!

Дохлые туши за спиной культиста затрепетали и забились в припадке, а затем первая особь, какая-то выпотрошенная щука принялась осваивать базовые навыки полёта.

Чёртова рыба — летает⁈ Опять? У Тани же что-то другое выпало?

Прозвучал гром, блеснула молния, и где-то вдали, в облаках, я увидел гигантский ситуэт титанического кальмара…

12. Так появилось море

— Бежим! — бросил я девчонке. Чисто на автомате, забыв, что сильно судьбу это её не изменит, и спасать её просто бессмысленно. Её подруга уже стояла на коленях, подставляя голову занимающемуся ливню.

Но рыжая сама оказалась из жизнелюбивых — быстро поднялась с грязи и пошлёпала в кедах за мной через громадную лужу.

Дороги быстро заполнялись дождевым течением.

Подобное ведь уже было недавно. Затопление, вода — всё это было. Тогда всё, что я сделал — это забрался повыше. И сейчас это похоже лучшая тактика, чтобы протянуть больше.

Или бежать домой? Дом затопит раньше, чем пятиэтажку. Лодку я здесь сейчас не найду.

Наверное, нужно было пытаться валить его. Дед оказался весьма мощного телосложения, к тому же вооружён и всё такое, но и у меня есть аргумент.

Сыграло то, что этот культист не проявлял на самом деле никакой агрессии. Ну радуется себе мужик морю… что плохого?

— Куда дальше⁈ — требовательно спросила промокшая рыжая.

— Туда, — я указал на ближайшую пятиэтажку.

Плохо, так я не получу никакого времени в этот раз и просяду. Но… я посмотрел на продрогшую от страха и холода девчонку и понял, что убивать её ради времени я пока ещё не готов.

А вот культиста всё-таки надо было пересилить себя и убить. Вроде как даже на инквизитора учусь.

Кстати об этом.

Рыжая смекнула что к чему и побежала наверх вперёд меня. Скоро безумный дождь смоет всё водой, как в тот раз.

По пути я вытащил тетрадку по религии. Не то чтобы сильно в это верил, но высокое эхо по идее предполагает большее количество чудес, как я понял.

Начал быстро листать страницы.

Удивительно, но это действительно был именно мой почерк. Он у меня из тех, что не разберёшь, если не знать как. Я сам его не всегда понимал, чего уж там.

Внутри — на уголках анимешные наклейки с «наруто». Это там за святотатство хоть не считается?

«Пусть твой путь умоет с-Покойствие» — ключевая фраза Трибунала. С её помощью можно облегчить путь + совершить базовое омовение и очистку.

Спасибо, очень полезное сейчас свойство.

«Да обретёшь ты покой в объятиях её» — корневая основа ветви боевых молитв Тр. Если возникают трудности с определением активатора, рекомендуется использовать её. Там уже есть часть всех прочих.

— Что ты там читаешь? Совсем сдурел, ботан?

— Я учусь на инквизитора, — буркнул я с долей обиды.

Глаза рыжей округлились. Я даже забеспокоился, не обратилась ли она сама в культиста.

— Ты инк? Же-есть! Тогда чего мы бежим? Останови это всё! — требовательно сказала она.

Мда уж.

Ну, если она верит в эти молитвы, то почему бы и нет.

Я повторил слова универсальной, искренне надеясь, что не нужно перед этим перечитывать предыдущие листы конспекта в поисках каких-нибудь особых жестов.

Мы уже выходили на крышу, где на небе бушевал форменный ад. Потоки дождя с громом и молниями волнами накатывали на город, унося вещи с балконов, срывая незакреплённые прилавки и переворачивая машины.

Времени, что интересно, тоже нигде не было видно.

Ничего от моей молитвы не произошло, и я хотел было бросить это дело, когда рыжая истерично закричала и едва не свалилась вниз с крыши дома.

Наверх по воздуху заплывала громадная рыбёшка. Может быть даже та самая, с прилавка. Увидев нас, она метнулась за девчонкой, но на полпути тварь вдруг застыла, и начала медленно опускаться на крышу, будто потеряла к нам всякий интерес.

Я недоверчиво посмотрел на свою руку.

— Офанареть! Слушай, когда ваши зачистят город, го на свидание?

Прилипшие к ногам синтетические белые штаны девушки очертили на редкость соблазнительную фигуру.

— Когда очистят город? — уточнил я с лёгкой улыбкой, посмотрел на часы и ответил. — через минут пять.

Уточнять, что очищен будет город от нас, я не стал.

— Тебя как звать-то? — спросил я.

— Маргарита, — ответила она. — Можно Рита. А это те сектанты, о которых передавали по новостям?

— Ага…

— Какой ужас! Храни меня Трибунал Триединый… А правда, что они поклоняются рыбе со щупальцами?

Остроумно.

— Правда-правда, — отмахнулся я, не сильно прислушиваясь к её словам. Всё равно знакомы мы будем не долго.

Я осторожно подошёл к замершей рыбе и вынул нож. В последний момент жертва чуть дёрнулась, изогнулась и вгрызлась в руку. Оторвать удалось тварь от меня лишь с мясом. Я как следует шмякнул ею об бетонный пол.

Нож отлетел и покатился дальше.

Вытащил самодельный тонфу и взял в руки как подобие топорика, железной ручкой-держателем к врагу.

И враг себя ждать не заставил — наверх поднимался длинный чёрный угорь.

Снова молитва и на этот раз попытка забить рыбу палкой.

Вышло намного хуже — рыба наоборот сняла с себя эффект молитвы и снова воспылала ко мне ненавистью. Затем вгрызлась в плечо и сдавила мощные челюсти.

Я изо всех сил сконцентрировался на словах активации молитвы, и существо вновь замерло, ослабило хватку и даже позволило снять его с себя.

Плечо кровоточило и как-то подозрительно быстро начало разбухать.

— Эй, инк, там твои снаружи! — бросила она.

Снаружи ещё не всё залито водой?

На удивление — нет. Дождь поднялся внизу ещё только до колен. Видимо, я сильно переоценил скорость бедствия — она была не такой, как в тот раз. Значит, что-то ещё?

Глянул на таймер.

Буль-буль: 00:03:10

Да в общем-то, пора бы уже. Видимо использование способности привело к тому, что ход реальности изменился.

Значит, технически пройти это всё ещё можно.

— Уй… я думаю, это больно, — как-то сжалась рыжая.

Посмотрел вниз на группу из четырёх человек в красных одеждах. Видимо, это и есть хвалёная инквизиция. И она уже сражалась со стариками в лохмотьях, вокруг которых по воздуху плавала рыба.

Прямо на наших глазах один из стариков вогнал нож в подбородок одному из инквизиторов. Тело с шумом повалилось на землю, а над ним вверх взлетели единицы времени.

Чёрт, а немало с моих коллег падает!

Рыжая в ужасе присела на колени.

— Я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Я не хочу умирать… — начала она тараторить.

— Молилась бы лучше, раз уж в этом мире есть боги.

Хотя сейчас они нам не помогут. Думаю, мы умрём ещё минут через пять.

Я сверился с таймером.

Рита начала тараторить молитвы — неразборчиво и срывающимся голосом, через слёзы.

— У тебя истерика, — сказал я скорее себе, чем ей. По ней-то как раз было всё видно. Девчонка была не в себе от нервного шока.

— А я говорила, что сегодня день плохой. Говорила. Блин. Если б я только знала, что живу последний день! А-а-а-а! Дура-дура-дура!

Я втянул в себя время с рыб — жалкие семь минут в сумме.

— Не хочу умирать нецелованной! И вообще умирать не хочу! Инкви! Хочешь, я пожертвую чем-то, только спаси нас! Я готова на всё, чтобы не умереть!

— Да не умрёшь ты, успокойся. Возродишься и даже не вспомнишь об этом. Просто расслабься.

— Расслабься?!!

Девушка зачем-то принялась выкручивать воду из синтетических белых штанов.

— Ты точно знаешь, что не умру⁈ — повторила она. — Что я должна сделать?

— Да ничего, уймись уже. Умрёшь, но возродишься и даже не вспомнишь про меня и этот мир. Считай, что ты спишь!

Я достал пистолет. Четвёрка инквизиторов валялась в лужах крови, а над их телами всплыли новые цифры. В сумме будет наверное с час.

Троица культистов по законам жанра пошла наверх.

Конечно, там, где не справилась четвёрка профи, я сейчас всех браво расстреляю из пистолета и буду героем!

Ну-ну.

Попробовать, конечно, стоит.

— Ты пойми, я всю жизнь хотела быть правильной, идеальной. А по итогу я ведь умру, так ничего не попробовав в жизни!

— Тебе правда нужно говорить об этом сейчас⁈

— Прости. Прости-прости, я просто… ой, в общем прости, я…

— Прихвостень ложных богов!! — прорычал снизу культист. И судя по тому, что все мои коллеги внизу были мертвы, говорил он это мне. — Ты сделал свой выбор и пойдёшь в жертву Дагону!

Наверное, потому я и ученик инквизитора со старта в этой реальности — чтобы смерть меня чуяла и ни в коем случае не пропустила. А мирных они может даже и не трогают.

— Я не хочу ничего забывать, инк! Ты так говоришь, будто я овощ какой-то!

— По факту так оно и есть, — буркнул я, вытащил и снял с предохранителя пистолет, а затем выстрелил в сторону выхода. Мимо.

— Бесовское оружие! Даже инки не пользуются таким! — подлила масла в огонь собственной горящей крыши рыжая. — Откуда⁈

— Ну попробуй вытрясти время с инков внизу и будешь жить почти вечно, — с дуру выпалил я.

Но Рита всё поняла по-своему.

— Инквизитор никогда не лжёт, — посмотрела она на меня со смесью ужаса и… фанатизма?

— Я должна выжить! — крикнула она и сходу приступила к действиям — сняла с себя выкрученные штаны, зацепила за торчащий из крыши балкона на пятом этаже крючок, и спустилась вниз, в квартиру на пятом через открытый балкон.

Я только поразился её неожиданной ловкости. Дальше смотреть за ней я уже не мог.

— Смерть новым богам!! — закричал культист, с шумом выбегая с лестницы. И первым делом — сходу запустил в меня зубастой рыбой, которая уже в полёте подняла настоящую морскую волну.

Меня отнесло к самому краю дома. Я в последний момент удержался. Вторая пуля прошла мимо.

Попробовал прицелиться, но в руку вдруг вцепилась зубастая рыба. Брызнула кровь, и оружие выпало.

— Стой! Стой, культист! Я хочу сдаться! — крикнул я. Ну а что, попробовать-то можно? Хоть время выиграю.

— Сдаться? Инквизитор так струсил, что хочет сдаться? — со смесью ехидства и недоверия спросил культист.

Да нет, конечно, ты ближе подойди, попробуем с тебя собрать время.

Видимо, мои мысли были достаточно красноречивы, что враг решил никаких шансов мне не давать и попёр на меня с длинным разделочным ножом.

Выставил в его сторону палку, пусть думает что я его вызываю на поединок. А то ещё одна волна — и я улечу нахрен с пятого этажа.

Ещё один культист тоже поднимался, судя по шумным шагам со стороны лестницы…

Если огнестрел здесь какое-то запретное оружие и не в ходу, то они могут и не знать, как с ним толком бороться. Неужели мой шанс?

Я попробовал выстрелить снова, но что-то в механизме заклинило.

Посмотрел на оружие — из всех отверстий вытекала густая чёрная жижа, которая там никак не могла оказаться.

Ударили молнии, пророкотал гром, и отовсюду раздался клокочущий раскатистый смех.

— Да будет МОРЕ!! — воскликнули оба культиста и бросились на колени, вознося молитвы своему повелителю.

Дом накрыла тёмная тень.

Мелькнула мысль: угроза номер ноль ноль — это не культисты. Там что-то новое. Например, древние боги…

Итого, я прожил в этом мире больше ровно на семь минут и шесть секунд, чем должен был.

Однако божество не спешило меня убивать. Такой махине вообще не было дел до разборок людишек. А я пересилил себя и прочёл молитву очищения на пистолет.

— Пусть твой путь умоет спокойствие, — процитировал я, и чернота перестала литься из оружия. Что же, очищение работает и так?

Чужеродная молитва конечно же привела культистов в бешенство, и оба бросились на меня, а я открыл огонь и прикончил обоих. Ну кто в здравом уме бросается на пистолет да ещё и на таком расстоянии?

Серьёзно?

Мне настолько повезло?

Всё настолько просто?

Хотя, времени с них немного, если так посудить. И уровень сложности был не то чтобы особенно высокий. Будь у меня противником этот парень километровых размеров, она должна была быть трёхзначной. Так что теоретически мне повезло не настолько сильно, как я думаю.

На радостях я подскочил к телам культистов, поднял руку и начал впитывать в себя время. Чуть больше получаса в общей сумме. Не так уж много — а я уж губу раскатал…

А затем вдруг ногу пронзила острая боль.

По бедру потекла кровь. А я изо всех сил бросился под навес, на лестницу.

Какого хрена здесь происходит⁈ Откуда стрелок?

Второй выстрел чиркнул по крыше. Стреляли из ружья, но попасть в такой бешеный ливень может только очень крутой стрелок.

Внутри дома без хлещущего ливня было даже непривычно.

Через открытый вход внутрь затекали ручьи. К двери прикасаться я побоялся и закрывать не стал. Всё равно враг не на крыше.

Сердце забилось чаще. Неужели, это те самые неспящие? Могли ли они меня выследить? Чёрт!

Осталась одна пуля.

Внизу уже накатывали первые волны. Всё-таки потоп тоже будет, просто чуть позже.

Громадная покрытая щупальцами фигура медленно вышагивала по городу, не обращая внимания на букашек.

Дверь квартиры на пятом была открыта. Наверное та, в которую по балкону забралась Рита.

Послышался звук разбиваемого стекла.

Я вжался в стену рядом с квартирой.

Смогут ли они меня опознать потом по телу? Или у них нет картотеки? Если мой универ существует и в других реальностях, только посвящён чему-то другому, то там должны быть студенческие карточки и всё вот это вот.

Хотя если они правда отбитые, вряд ли станут так глубоко копать.

Тяжёлая поступь сапог прошлась по комнате. Кто-то всхлипнул, наверное местная жительница, обитающая в этой квартире.

Чтобы пройти к лестнице на четвёртый, нужно было пройти мимо этой грешной открытой двери.

Приготовился выстрелить. Но противник медлил. Наверное, тоже опасался, что я его подстрелю.

А пуля, тем временем, осталась всего одна…

Полез в сумку, достал баллончик. Надел респиратор с очками, распылил содержимое, а затем закинул пустую тару внутрь.

— Сдохни, неспящий! — крикнул я, чтобы летящий внутрь квартиры предмет был распознан правильно.

Мужик выбежал из комнаты прямо в облако, резко зажмурился, получил пулю и выронил время.

С тем, что я сам был ранен и не особо мобилен — можно уже считать себя героем. Только вот враг был не один. Снова вскрикнула женщина, а затем по полу запрыгала в мою сторону уже настоящая граната.

Ну, может оно и к лучшему. Так они меня точно не опознают по фото.

13. О жизни полярников

Смерть уже стала чем-то обыденным и привычным. Боли не было — в последний момент это больше походило на то, словно ты засыпаешь. Сознание улетает куда-то прочь.

И тем забавней было находить себя каждое утро в постели.

Здесь даже спали всё ещё как люди, в белье, а не в одежде, и каждый новый цикл приходилось заново одеваться и собираться в путь.

Но до этого я встал, просто завернувшись от сырого осеннего воздуха в толстое пуховое одеяло и посмотрел в запылённое зеркало на приоткрытом шкафу.

Уровень сложности «7»

Уровень эхо «8»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «32 мин»

Доступно времени для распределения: 41.

Не густо. Поход к родственникам с точки зрения финансов стал однозначно провальным. Но я знал, на что иду, да и общий баланс вырисовывается. Благодаря сэкономленным средствам в первую очередь.

Часть доступного времени вложил в критическую точку, чтобы успеть за этот круг сделать больше. Этот цикл нужно будет отыграть лучше предыдущего.

Теперь понятно, что соваться домой раньше срока нет смысла. Сперва нужно заработать на отпуск хоть в месяц времени. Но убедиться в том, что у меня снова есть семья — я был обязан.

Хотя, когда путь понятен и намечен, принимать решения легче.

Отошёл от шкафа и встал у распахнутого окна в осеннее утро. Воздух был чистым, свежим, с приятным ароматом дождя и озона. С ароматом осенней сырости и палой листвы. В будущем даже это было непозволительной роскошью — дышать уличной копотью можно лишь через фильтры.

Мир, за который стоит бороться.

Пискнул телефон, говоря о сообщении на мессенджер.

Я вытащил телефон из кармана плаща, где он был, как обычно, забыт, и первым делом увидел сообщение от Тани.

Тень: ну… ты как? Как тебе мозговые крабы?

Полярис: крабы? Культисты же были.

Тень: ну так культисты и рыба, да. но выделило их в отдельный вид, так что может, смешанный тип какой-то. как вариант, древние боги. два нуля не один, не стиратели.

Я задумчиво покрутил телефон в руках.

Полярис: неспящие не попадались?

Тень: всё чисто ^_^

Тень: обошлось!

Полярис: рад за тебя.

Тень: а у тебя⁇

Полярис: может, просто совпадение, но меня пытались подстрелить. В прошлом круге ведь огнестрел был редкостью?

Тень:..

Тень: умеешь ты влипать, ничего не скажешь. ладно, нам очевидно лучше пока не видеться. А ты… не делай ничего странного, вот. Жизнь непися — лучшее лекарство. Многим так удаётся прятаться.

Полярис: Поясни.

Тень: просто живи по сценарию. вот ты кто? студент, вроде? узнай, где ты учишься, сходи. в общем, делай вид, что ты обычный непись. ну, это такой универсальный совет, многим говорят помогает. У меня не вышло — меня застрелили как только на меня вышли.

Тень: будем думать что обойдётся. ты пока лицо новое, если не сильно засветился, может и не найдут.

Полярис: Ясно-понятно = (Никакой конкретики. Слушай, а у вас какие-то профсоюзы есть? Не могу поверить, что не существует объединений спящих!

Тень: существуют, конечно. а тебе зачем?

Полярис: обрисуешь в двух словах?

Тень: есть три сходки. Одни обороняются в центре вместе и берут массой. Ловцы не приходят на слишком большую толпу. Они сильнее нас, но их меньше. Тем более что они только толпой и охотятся, как шакалы.

Полярис: а остальные две?

Тень: вторые чуть поменьше и меняют место, так что не скажу где их искать.

Полярис: это секрет?

Тень: нет. просто я не в клубе, потому и не знаю. а вот третьи — самые малочисленные и вот у них всё секретно.

Полярис: они враждуют?

Тень: нет, все спящие — по-умолчанию союзники. у нас слишком много угроз, чтобы враждовать друг с другом. сходки нужны для обмена информацией и совместной обороны.

Полярис: почему же ты не с ними? И мне почему сразу не сказала?

Тень: я не люблю скопления народа — _-'

Полярис: так, стоп, сколько ты помнишь осознанных циклов?

Тень: ты о том, вернется ли ко мне память? так-то я сбилась со счёта где-то после шестидесятого. сейчас намного больше.

Полярис: не так много с учётом того, что многие из них наверняка длились считанные часы.

Тень: смерть здесь неизменна, мой ученик, муахахаха! Привыкай:3

Полярис: я скорее к тому, каким образом за столько перерождений ты ещё интересуешься такими мелочами, как боязнь скопления людей?

Тень: просто я притягиваю неудачи. забей. если хочешь — иди к ним.

Полярис: что для этого нужно? Подпись кровью?

Тень: вообще ничего. иди в центр, там увидишь толпу. вот и всё.

Переписываясь в чате, я собирал тем временем свои пожитки. Пистолет был всего с одним патроном. Потраченный боезапас не восстановился. Жаль.

Включил наконец-то впервые свой компьютер. Начал рыться в столе в поисках подсказок.

На этот раз никакой мистики, несмотря на высокий уровень эхо. А учился я, похоже, на какого-то ботаника. Конспекты были посвящены в основном взаимодействию с растениями.

Я проверил на всякий случай несколько случайных мест в конспектах, в надежде увидеть какие-нибудь боевые или магические виды, но ничего на первый взгляд в глаза не бросалось. Нужно было читать вдумчиво и сравнивать с известной мне земной ботаникой, с которой у меня познания были на уровне самых основ. Смогу отличить только какую-то явную странность.

На рабочем столе — склад папок со странными названиями, написанными видимо по приколу, в надежде, что и так запомню. Может, прошлый я это и помнил. Затем, нашёл наконец-то на рабочем столе фотки отснятого расписания.

Пробежался по списку. Присвистнул.

Акупунктура, йога, зельеварение, флорология, и невесть как затесавшаяся в хвосте ионная математика, что бы это не значило.

Список сильно уступал перспективам сходки.

Местный поисковик назывался SkyNeko, но от привычного отличался только логотипом и обилием цветастой рекламы, едва не перекрывавшей обзор. На нём была отмечена центральная ботаническая академия. Находилось учебное заведение, как оказалось, почти на окраине города. В пешей доступности от меня.

Интересно, та академия для инквизиторов тоже была хрен пойми где?

Зато теперь понятно, почему я поселился именно здесь.

Выходит, выбрать я могу только лишь что-то одно.

Если так, то однозначно — сходка. Как-то слова о том, что Тень провалила свою попытку притворяться неписем и была застрелена на месте — не внушали доверия, в отличие от группы объединённых бойцов.

Но оставался большой вопрос с тем, почему же на самом деле Тень тогда туда не ходит. И похоже, не она одна такая. Аня тоже ни слова об этом не говорила. Неспроста это всё…

Снова взял в руки телефон. Мессенджер «квип» здесь был тем же, что и в других циклах.

Полярис: есть какие-то правила, как себя вести там?

Тень: анархия с некоторыми ограничениями. воровать друг у друга не принято, убивать тоже нехорошо. соблюдают — в меру своей честности. никто ни за кем не бегает. гоняют только самых отбитых, которые прям хронически убивают ради времени.

Полярис: то есть иногда — можно?

Тень: ха! в точку!:D поэтому никому никакой инфы о себе. там есть и хорошие люди, и всякие разные. думай своей головой.

Полярис: и что, никто не думал никогда стать местным владыкой? Те же Вечные?

Тень: ну, заправляют сходками как раз они. народ собирается вокруг сильных лидеров. просто в Городе сложно контролировать кого-то.

Тень: пока никто не знает где ты живёшь, ты свободен. даже если тебя убьют, ты просто потеряешь один круг. да и люди будут защищать свои жизни, зная что смерти всё равно нет, так что вымогательство бессмысленно, и время своё на тебя никто не перепишет — это как часть жизни отдать…

Полярис: есть кто-то, кому ты можешь там доверять?

Тень: нет, ХD.

Криво улыбнувшись, я пошёл собираться в путь. Стандартный набор из баллончика, железной палки и ножа дополнился купленными на рынке бутылкой керосина и зажигалкой. Строительный гвоздострел оставил на месте — слишком большая штука, чтобы с ним ехать через весь город. В сумку-почтальонку он не лез, а убойной мощи бы всё равно не хватило против слаймов или зомби.

Улица не изменилась. Спустившись вниз по узкой лестнице, я сразу направился к троице на остановке.

Сегодня меня ждал путь с пересадкой — пять остановок трамвая, и я оказывался у станции местного метро. С ним я пока ещё не знакомился, так что самое время.

Трамвай тоже подоспел к сроку. Ничто пока что не менялось. В меня, что самое главное, никто пока не стрелял.

Улицу за это время я успел запомнить достаточно хорошо и заметил бы появление новых лиц.

Я по привычке направился было к задним сидениям, но тут в заднюю дверь вбежала счастливая девочка лет десяти, крепко держа за руку маму.

И вот их я ни разу не помню. Пропускать их мимо каждый раз в новом круге я не мог — они стояли как раз перед моим любимым местом. Я их обязан был видеть раньше каждым утром.

Откуда они вообще взялись? Я не заметил их на остановке? Или это первые звоночки кризиса? Могут ли они быть какими-нибудь демонами?

Аудиенция с Богом через: 00:41:01

Врёте вы всё, не будет ничего такого, я просто проснусь в своей постели.

Посмотрел на семейную идиллию:

— … папа сказал, тебя тоже будет ждать большой сюрприз, — весело сказала девочка.

— Для меня каждый раз праздник, когда он возвращается с плаванья, дорогая. Сегодня у нас большой праздник!

— Ура-а!

— Тише, людям не мешай! — строго напомнила о реальности девочке мать, и они держась за руки ушли на двойное сиденье справа от последней двери трамвая.

Стоп. Плаванья?

Какого плаванья?

Звякнул телефон, песней напоминая о том, какой сейчас месяц.

— Привет Полярникам!

— Полоскун, что с морем? — сходу перешёл я, но оказался не прав.

— Морем? Каким морем? Ты чего?

— Э-э… нет? Тогда я тебя слушаю.

— Ха, умеешь ты удивлять! Да вот прикинь, смотрел я те образцы, и блин, ты был прав! Это уже не вырастет обычной мухоловкой. Я пробовал посадить по технике Алана-Василькова, нифига. Потом попробовал гидропонику с псевдосубстратом — и эта хрень в общем реально пьёт только кровь! Ну, и кровянку трещет ещё, лол.

— Что?

— Кровяную колбасу, говорю, жрёт. Забавная штука, но если ты прав, и эта хрень попадёт в посевы…

— Погоди минутку. Про море ты ничего не слышал? Как к нам могут прибывать суда?

— Как-как, в порт, как ещё? При чём тут море, бро?

— Да так… ладно, я тебя чуть позже наберу.

— Ладно… — растерянно отозвался парень.

Я же первым делом снова зашёл на карту города в телефоне, внимательно осмотрел и убедился — на северо-восточной окраине действительно значился порт и отмечалась вода.

Какого… хрена?

Полярис: та-ак. С каких пор в городе появился порт?

Тень: так всегда был, разве нет?

На миг я замер, ощущая себя полным идиотом. Но ведь вчера у города не было никакого порта, никаких причалов и… не было этой девочки с её мамой, как и их прибывающего из ниоткуда отца!

Тень: так, погоди. Дай мне немного времени.

Тень: сейчас.

Полярис: напиши сразу, какой тип угрозы сегодня, пока не забыл)

Трамвай тем временем подходил к метро. Туда в городе я спускался впервые.

Ответа от Тани всё не было. Я плюнул и пошёл вниз.

Никакого интернета в метро не водилось. Да и обычная телефонная связь отрубилась сразу, едва только я вошёл внутрь.

Внутри подземки — обилие киосков. Но людей на удивление немного. Утренний час пик уже схлынул.

Называлась станция Солнечная, а украшали её многочисленные фигуры советских космонавтов, гордо глядящих в небо. В лицо ударил характерный аромат метро — хоть что-то ни капли не изменилось.

По небольшой станции было видно, что она на отшибе. Предпоследняя в единственной линии. Хотя показанные пунктиром станции, которые ещё только планировалось запустить, после появления портового района, тоже вызывали интерес. Может, и они скоро тоже построятся.

Достал деньги. Лица на них поменялись, и теперь там были, судя по всему, учёные. Что-то новенькое. С каждой купюры на меня смотрел задумчивый мужик в лабораторном халате, со стилизованной подписью, цитатой и описанием главных достижений.

Обернулся в поисках торгового автомата. Впереди были типичные для метро стойки турникетов. Без сканера карт. Я растерянно обернулся, с трудом вспомнил, что раньше в метро покупались специальные пластмассовые жетоны, и затем уже чуть более осознанно нашёл кабинку со скучающей старушкой.

Положил деньги, получил в ответ сдачу и горсть зелёных кругляшей. Поблагодарил старушку, и та в ответ пожелала удачного дня.

Есть, дело сделано.

Мельком глянув на часы в метро, понял что мне придётся ждать ещё минут пять. А затем поймал себя на том, что я не могу этого знать, так как нахожусь здесь впервые. Тогда откуда эта уверенность?

Вытащил телефон. Карты города я перед спуском предусмотрительно загрузил в память. Теперь я мог видеть на непривычно маленьком экране портовый район, под который специально и строилась новая ветка метро.

На платформе было совсем немного людей. Две девчонки в чёрно-розовых кофтах и прочими атрибутами субкультуры взахлёб обсуждали музыку, какой-то нервный парень лет тридцати, со следами алкоголизма и блуждающим взглядом, будто он и сейчас был не вполне трезв.

Он несколько выбивался из утопичной картинки полупустой платформы метро.

В обратную сторону, готовилась ехать мама с маленьким сынишкой, лет шести, и дед с плетеным ведёрком, полным грибов.

Я занял место неподалёку от девчонок, отстранённо рассматривая их. Чёрные джинсы с заниженной талией и металлические пояса с заклёпками подчёркивали соблазнительные фигуры.

— … да я тебе говорю, это всё не тру и позёрство! Настоящий эмо никогда не станет слушать твой токио бордель!

— Да какая разница! Ты Билла видела? Если он не тру, то кто тогда?

— Стигмата! — с гордостью ответила девчонка, и её взгляд застрял на моей сумке.

В этот момент вагон с воем прибыл на станцию. Резкий порыв ветра, и машина вырвалась и черноты тоннеля. Я вошёл в тот же вагон, что и девчонки. Те не стали искать место, а сразу застыли около двери. Я — занял свободное место напротив, продолжая издали любоваться.

До центра отсюда было четыре станции. Между каждой примерно минут пять пути.

Какое расточительство…

Вот ещё одна причина, почему на сходки приходят не все. Ещё попробуй времени столько потратить, чтобы добраться из дебрей на окраинах!

Получается, я прибуду на место фактически впритык к началу замеса.

Оставалось узнать критическую точку Тани, которая обозначала начало искажения событий в городе под воздействием сценария.

Набрал сообщение, нажал на отправку, но понятное дело, доставлено сообщение пока что не будет.

Шум метро скрадывал все звуки. Я встал напротив двери и прислонился к известной надписи спиной. Затем усилием воли оторвал взгляд от филейных частей эмочек и поискал кого-то более подходящего для моих опытов.

Прямо напротив, у входа, сидел мужик активно поглощающий чебурек с целлофанового пакета.

— Да обретёшь ты Покой… — прошептал я и убедился, что магия не работает.

Жаль, было бы крутое преимущество.

Пистолетом хвастать я точно не буду. Это вообще — на самый последний случай. Когда я смогу пополнить запас патронов — большой вопрос.

Дальше ехал молча, и уже не скрываясь разглядывал подруг. Те под конец что-то заподозрили и стали тоже поглядывать в мою сторону. Заметив это, я улыбнулся и те видимо тоже были не против знакомства. Но в этот момент мы прибыли на крупную станцию.

Название, выбитое на станции заставляло задуматься. НИИ Аномалий? Это же явно меняется в разных циклах под сценарий. А здесь, значит, есть какие-то аномалии?

Мне нужна была следующая, так что я проводил удаляющиеся на куда более оживлённую платформу силуэты.

Вместо них в вагон ввалилась невысокая темноволосая девушка с коротко обрезанной чёлкой и длинными растрёпанными волосами. Взгляд её глаз с неестественно жёлтой радужкой тоже вызывал впечатление неизгладимое. Линзы?

Одета незнакомка была в тёмно-лиловую клетчатую рубашку. Плюс чёрные рваные джинсы, какие-то брелки на двойном поясе с заклёпками и самая главная деталь…

Девчонка беспалевно так держала закинутый на плечо старый топор дровосека.

Смотрело это чудо на пассажиров так, словно собиралась сожрать кого-то из присутствующих. Я даже невольно подумал, что уже началось и посмотрел на таймер.

Но затем она просто резко развернулась носом ко входу и застыла в неудобной позе из-за откосившего её тяжёлого топора. Девушка тяжело дышала. Видимо, забежала в последний момент.

Она обвела взглядом вагон, на миг задержалась на мне. Я увидел совершенно безумные золотые глаза, не похожие на человеческие. Да и зрачки были будто меньше положенного. Может, конечно, линзы, но зная что бывает на кризисе… рука сама полезла в сумку за пистолетом. Просто на всякий случай, пусть будет поближе.

14. Сходка

Но существо не напало. Напротив, девчонка быстро утратила ко мне интерес и начала что-то насвистывать. Я понял это по движениям губ — шум метро все звуки перебивал напрочь.

Что ж, если никого не пытается убить, значит не нечисть, а мой коллега, пробуждённый. Хотя палится она жесть как сильно. Кто угодно бы в ней заподозрил что-то не то. Вон как неписи на топор смотрят. Как только её никто не остановил на входе в метро с такой штукой?

Оставалась последняя остановка. Смотреть на эмочек больше не хотелось. Настроение было уже не то. Внутри ощущался лёгкий мандраж, всё же я сейчас приду в компанию таких же как я пробудившихся, засвечу лицо если там есть враги… да и в целом не ясно, как ко мне там отнесутся.

У меня были только слова Тени и собственный здравый смысл, который подсказывал, что люди должны объединяться перед лицом общей угрозы в виде беспредельщиков.

Я не заметил, как мы приехали на последнюю станцию. В этом эхо она называлась Площадь Науки.

Зеленоватые стены, белый мрамор, который тоже смотрелся зеленоватым из-за освещения. На этой станции был высокий подъём на тонкой ленте эскалатора. Затем прошёл турникеты и вышел к разветвлённому подземному переходу со многочисленными ларьками.

Поскольку город я пока знал плохо, то просто не раздумывая пошёл в ближайший выход наверх — тем более, что туда же направилась и странная девушка с топором. Цель путешествия у нас с ней скорее всего одинакова. Там уже соображу, где собирается большая толпа вооружённых людей.

Ещё одна длинная лестницу, за которой оказалась противоположная от площади сторона. Сейчас нас разделяла крупная главная дорога города с оживлённым движением.

Сама площадь — громко сказано. Большую её часть занимал памятник длинноволосой девушке. Отсюда его хорошо можно было рассмотреть.

Ну да, памятник тоже объект нестабильный. Странно, что не учёный. Наверное, девушка не конкретный человек, а некий символ. Тем более, что и одета она была в что-то древнее, вроде римской тоги.

Под памятником, как и ожидалось, собирались люди. Почти внушительная толпа, человек в пятьдесят-шестьдесят. Может, по итогу будет ещё чуть больше — я видел спешащих людей, тянущихся от других выходов. Многие, как и я, присоединились в самый последний момент.

Для города, где строится новая ветка метро, это не так много. Сколько тогда всего пробудившихся и неспящих? Если они опасаются напасть на сотню вооружённых топорами и палками людей, то их явно меньше.

Вторая сходка вроде как тоже большая. А вот причина закрытости и секретности третьей — как раз может быть в малом количестве, которое уже не позволит отбиваться от полноценного рейда за их головами.

Ещё важный момент в том, что отследить посетителя сходки при большом желании тоже можно. Сделать фото, посмотреть откуда он идёт, проверить в тех местах данные в правительственных учреждениях. Но этим видимо никто не занимался, иначе бы до места сходки просто перестали бы доходить.

Интересный момент насчёт оружия. Судя по фанатичности этих ребят, они бы не стали церемониться с массовым убийством. Как и имея организацию, не сложно добыть средства массового поражения. Те же гранаты, например.

Несколько фанатиков-самоубийц со взрывчаткой, и нет площади со всеми, кто здесь. Но они этого почему-то не делают.

Здесь было о чём задуматься.

— Не спи, нуб, сегодня прекрасная ночь! — вдруг прохрипела сорванным голосом странная девушка.

Она посмотрела на меня жёлтыми глазами. Они будто подрагивали, от чего становилось немного жутко. Старая затасканная рубашка в чёрную и лиловую клетку и пояса поверх чёрных джинс делали её похожей на эмо в холодных оттенках. А если взять безумный вид — на панкуху, увлекавшуюся косплеем и наркотиками.

Девчонка сняла со спины топор и что-то напевая и безумно улыбаясь проплясала мимо меня. Затем она вдруг разогналась, запрыгнула на декоративную ограду перед дорогой, полной машин, развела руки и спрыгнула вниз.

А затем с разгона бросилась бежать к памятнику с топором наперевес, каким-то непостижимым чудом не попадая под машины.

Я с приподнятой бровью смотрел ей вслед, затем опустил глаза к пыльной земле у дороги, где остался отпечаток босой ноги.

Как порядочный человек, я пожал плечами и прошёлся до пешеходного перехода. Чтобы отсюда поверху дойти до площади, нужно было пересечь две зебры, но время кризиса ещё не наступило, и водители соблюдали все правила движения, а светофоры работали.

Сейчас главной целью было — рассмотреть всех этих людей издали. Просто чтобы понять, что меня не грохнут на входе просто за излишнюю «нормальность».

Если там все такие, как та лесорубка, мой чёрный джинсовый плащ с цепями в стиле готов, будет там смотреться как жалкое подражание на образ. Может, и не стоит туда лезть? Таня ведь не зря избегает этого сборища?

Но на деле всё оказалось не так плачевно.

Я издали посматривал на собиравшихся под статуей людей и постепенно успокаивался.

Люди здесь были абсолютно разные. Простые мужики, рабочие с какого-то предприятия, несколько человек в офисных костюмах. Были и представители всех местных субкультур.

Эмо и готы на любой вкус, какие-то панки, группа скинов в кожанках, толкиенисты — хотя может это просто хорошо вооружённые перед лицом нечисти люди. И тут же — ребята в синих трениках и какие-то домохозяйки. В общем, представители всех групп людей, живущих в городе.

Были и фрики. Явно ненормальные типы, невольно привлекавшие к себе всеобщее внимание. Какой-то самурай с катаной, мужик в мантии и шляпе фентезийного мага, хотя магами в нынешнем сценарии даже не пахло.

Откровенных нелюдей, впрочем, не было, что уже радует. Некоторые походили на психов или буйных алкашей, но какой-то откровенной фентезийной аномальщины я не заметил.

Затем я начал присматриваться к экипировке. Увидел пару человек в военной форме с оружием в руках. Присмотрелся — оружие было не только у них. Ещё был парень в костюме курсанта, сжимающий в руках пистолет и смотрящий на асфальтовую площадь перед собой. И если присмотреться, у других тоже оно было.

Но в целом, не так много. На все… уже свыше сотни человек, открыто носили оружие человек десять. Может, кто-то, как я, ещё нёс его где-то с собой не на виду. Но всё же здесь явно не тот уровень вооружения, когда все ходят с пушкой.

Для обороны и выживания как-то мало.

Зато средств самообороны попроще было в избытке. У каждого был с собой или шокер, или баллончик, или какой-нибудь внушительный нож, или что-то ещё. Человек десять вообще пришли на сходку натурально с мечами!

Правда, когда я подошёл ближе, выяснилось, что мечи эти скорее всего из ближайшей сувенирной лавки. Сам об этом подумал после первой же обороны от зомби. Меч против них — идеальное оружие ближнего боя.

Будь у меня тогда меч, я бы просто рубил их пользуясь преимуществом в скорости, как в игре. Но помня как быстро сломался серп… стоит помнить, что сувенирка сильно отличается от реального оружия.

У других могли быть образцы и получше, но я не разглядывал — здесь и так было на что взглянуть.

Арбалеты — распространённое оружие. Некоторые даже выглядели относительно продвинутыми и отсылали-таки на фэнтези. Ещё несколько человек со спортивными современными луками. Ещё многие держали в руках самодельные копья.

Заставила улыбнуться женщина лет шестидесяти, старательно промакивавшая игральный дротик от «дартс» какой-то подозрительной жижей.

И как только местная полиция ещё не нагрянула?

Но общее впечатление создавалось однозначное. Скорее всего, большинство, как и я, надели что было, взяли первое попавшееся оружие и пришли сюда.

Самому младшему было лет четырнадцать. Пара школьников и маленькая неформалка в розовом платье. Старшим — где-то за пятьдесят, может, ближе к шестидесяти. Как раз та женщина с ядовитыми дротиками.

Объединял всех, пожалуй, только лишь возраст. Совсем беспомощных стариков и детей здесь не было. Все эти люди, скорее всего, застали апокалипсис. Может, именно он и стал причиной нашего попадания сюда? А совсем детей нет, потому что шестилетка много не навоюет?

Чем ближе к финалу апокалипсиса, тем больше начинает сбоить память. Чума, война, голод… что было в конце?

Спохватившись от пришедшего сигнала, я сунул руку в карман и вынул телефон с новым сообщением от Тени.

Тень: так, тип угрозы — 6i+. Буквы только у шестёрки есть. Это растения, а плюс — значит что растения будут необычные. Что-то новенькое.

Полярис: в прошлый раз ты говорила то же самое:D

Тень: не то же. прошлого числа у меня в блокноте нет, а + значит что это не совсем точно. Типа, сюрприз. Например, в середине окажется что настоящий враг не они, а какая-нибудь другая гадость.

Тень: ты на месте?

Полярис:+

Тень: люблю лаконичность. что там?

Полярис: Много народа, — я пожал плечами.

Полярис: Тебе нужен кто-то конкретный?

Тень: нет, просто любопыственно. забей:3

В этот момент меня кто-то хлопнул по плечу, и я обернулся.

Это был светловолосый парень в военном костюме с необычным коричнево-рыжим камуфляжем. На груди — амулет с часами. Возможно, характеристика, требующая предмет, как моё критическое время.

— Новенький? — спросил он меня с улыбкой.

— Ну, допустим.

— Я так и понял, — ещё шире улыбнулся он и протянул руку. — Мирт.

— Полярис, — ответил я с лёгким удивлением и протянул руку в ответ.

— Не смотри так, приятель! — сказал он, выражая дружелюбие. — Я обычно ввожу новеньких в курс дела, всё же проблемы у нас общие. Но если тебе не нужно, и ты всё знаешь, то просто забей.

— Типа бесплатной экскурсии? — понял я.

— Скорее, как справка в игре. Заходишь, тебе предлагают помощь с базовыми вещами. Ты можешь отказаться. Если потом передумаешь — я к твоим услугам.

Я насторожился. Для места, где не стоит верить никому, он выглядел слишком подозрительно.

Посмотрел вокруг. На нас никто внимания не обращал. А людей тем временем становилось всё больше. Под конец, к последним минутам перед боем, народ повалил ещё активней, и сейчас на площади уже было не меньше двух сотен человек.

Выходит, я пришёл ещё даже рано.

— Для начала, чему ты так рад? — прямо спросил я своего собеседника.

— Я-то? Да просто рад тебя видеть среди нас! Чем нас больше — тем больше шансов продержаться подольше. А это — базисное время! Ну и беспредельщики на большие группы идти ссут. Так что каждый новичок в строю — это радость! Я ответил на твой вопрос?

— Звучит логично, — осторожно ответил я. В этом я был с ним согласен. Мне бы тоже хотелось бы на его месте группу побольше для обороны. И проблема с сумасшедшими, нападающими на нас, здесь явно остро стоит. Ещё одно подтверждение словам Тани.

— Именно! Пробуждённый пробуждённому друг товарищ и брат! — воскликнул Мирт. — Если бы все придерживались этого принципа, мы бы давно жили в раю!

— Думаешь? — спросил я. — Ресурсы же не безграничны.

— Да где ж? Времени хватит на всех. Монстры всё равно побеждают, так что говорить о недостатке врагов и так не приходится.

— Тогда я не знаю зачем нужно охотиться на других, — честно ответил я.

— Вот и мне интересно… Полярис, да? Но отчасти для этого и была создана сходка. А ещё, чтобы обмениваться оружием, новостями и просто поговорить с такими же застрявшими в петле, как и ты.

— Интересно, — согласился я и ещё раз окинул площадь. Некоторые развернули здесь торговлю перед началом кризиса. — Значит, это ещё и место для торговли? Оплата временем?

— Конечно. Хотя ещё аук в интернете есть.

— Там тоже торгуют временем? — удивился я. — Как?

— Приятель, это же две тысячи седьмой. В интернете есть всё, кроме цензуры! — снова усмехнулся Мирт. — Время можно передать в любой части города. Вот предметы передавать проблема. Короче, свои нюансы. Я не торгую, так что не скажу.

Я подошёл к первому торговцу, расстелившему небольшой коврик, на котором были разложены разные виды холодного оружия. Из самого крутого — мачете. В остальном — разные виды ножей, которые можно найти в городе за деньги, если побродить по военторгам и охотничьим магазинам.

Нет, делать покупки за время мне пока ещё рановато. Были б тут патроны… хотя, можно и поискать.

— Чем здесь торгуют кроме оружия? — спросил я, глядя на соседнего торговца. У того вообще не было ничего на первый взгляд ценного. Ваза, детская кукла, пакет собачьего корма, грязные тапки… на помойке, что — ли, он всё это собирал?

— Да разным, — отмахнулся Мирт. — Что нарыли во время кризисов, тем и торгуют. Иногда попадаются интересные штуки, но в основном специфика. Вон там артефакты, видишь?

— То есть эти вещи имеют аномальные свойства?

— В точку! Но большинство вещей будут работать только под определённые типы угрозы, которые случаются раз в сто дней. Так что обязательно не забудь выяснить условия активации предметов. И лучше брать то, что можно проверить на месте.

— Спасибо за совет.

— Но в первую очередь здесь собираются ради совместного фарма, конечно, — продолжил Мирт.

— А что в финале? — продолжая разглядывать оружие, спросил я.

— Нас всех убьют, конечно же! — рассмеялся парень. Я обернулся к нему с кислой миной. — Что? Не смотри на меня так, будто ожидал чего-то другого? Или ты первый день здесь?

— Не первый… — буркнул я.

— Вот и отлично. Вопрос не в том, что это произойдёт. Вопрос в том — как!

— Концепцию понял, — кивнул я. — Ничего нового. И сколько получается собрать здесь времени за раз?

— От типа угрозы зависит. Смотря что будет сегодня.

— Растения, — пожал я плечами.

Парень посмотрел на меня округлившимися глазами.

— Это точно? Ты уверен?

Я кивнул.

— Параметр тип угрозы? Круто! — загорелся парень. — Ты нам нужен!!

— Погоди-погоди, никакого параметра у меня нет. Это банальная логика. Ты деньги видел, например?

— Ну, есть, — Мирт вытащил из кармана чуть примятую купюру. — И что?

— Прочти, что на ней написано.

— Двадцать пять листьев. Академик Александр Васильков. «И воспрянут они под небом посредством воли, выраженной как квантовая частица…». За неоценимый вклад в квантовую биотику и биологию… и чё?

— Да блин, само название валюты — листья! Они же здесь помешаны все на растениях. Что здесь может быть за противник, кроме растений?

Лицо моего собеседника приобрело задумчивое выражение. Кажется, отбрехался. Не думаю, что стоит раскрывать такие карты первому встречному. Тем более потенциально подставлять Таню.

Раз здесь её информация о типе противника вызывает такой ажиотаж, способность явно непростая и очень редкая.

— О, Мирт, учишь новеньких? — вывел меня из задумчивости голос другого незнакомца.

— Да нет, скорее уж они меня учат, — добродушно улыбнулся парень. — Умные новички пошли.

Я посмотрел на нового мужика. Поверх тёмно-серого пальто была надета спущенная маска чумного доктора. Сперва я подумал, что это ещё один безумец, но затем вспомнил, что у этого мира существует параметр эхо, и забил. Мало ли в какой реальности он его отыскал?

Незнакомец выглядел бледным, со вьющимися тёмными волосами под старомодной шляпой. Нет, всё-таки позёр. И обут в обычные кеды — не канон.

— Я Михаил, гаруспик. В миру лаборант местного НИИ, — немного слащаво улыбнулся он — В этот раз эхо удачно закинуло. По моему профилю много всего интересного.

— А-а, так это классовое у тебя, — кивнул Мирт. — Надо же, столько лет знакомы, а я только сегодня узнал о твоём пути развития.

— Ну, я не совсем обычный гаруспик, — улыбнулся парень. — Так что здесь было сказано про растения? — незнакомец посмотрел на меня.

— Только то, что они будут, — пожал я плечами как можно более отстранённо.

— Ха, он предсказал это по купюре! — воскликнул Мирт.

— Любопытно. Как именно?

Он вытащил из аккуратного кожаного бумажника аккуратно сложенную купюру номиналом в сотню листов. На ней был изображён лысоватый мужик в тёмном костюме.

— На ней ведь какой-то ботаник или биолог или что-то такое? — пояснил я. — Связанное с растениями?

— Это Иоганн Фридрих Мишер, открыватель ДНК. Стыдно не знать, студент.

Я удивлённо посмотрел на Михаила.

— Пошли, Полярис, — хлопнул меня по плечу Мирт. — Ничего интересного он тебе не расскажет, только плохому научит.

Слащавый франт с улыбкой кивнул и сразу переключился, махая рукой кому-то ещё.

— Кто это был? — спросил я, когда он от нас отошёл.

— Мой начальник.

— В смысле? — удивился я. — Он здесь главный что ль?

— Один из. Вечный Михаил, если быть точным.

— Вечный?

— Угу. Мутный тип, но хороший. Если припрёт — может помочь.

— Припрёт что? Конфликт с беспредельщиками?

Парень помялся и чуть нахмурившись ответил:

— Да, это тоже, но тут… сложно всё. Своим точно поможет. Уже бывало как-то. Но только если успеет.

— Как можно что-то не успеть будучи вечным? — не поверил я.

— Всякое бывает, — повторил Мирт и поспешил замять тему. — Слушай, а вступай к нам? Нам такие, как ты, нужны.

— Так ты меня в какую-то организацию вербуешь?

— Ну вообще, да, вербую. Ну а что, должны же и у нас быть новички.

Вступать непонятно к кому по первому зову я не планировал точно. Но разузнать больше было бы разумно. Хоть пойму, может, как здесь вообще всё устроено.

— Обрисовал бы для начала, кто вы такие и что вам надо, — добавил я немног конструктива в разговор. — Ты, получается, на местное руководство работаешь? То есть на сходку в целом?

— Так и есть! — подтвердил он. — Просто у нас есть свои подгруппы по интересам, так сказать. Идея была в том, чтобы не просто бездумно стрелять нечисть во время кризиса, но и как-то развиваться, собирать знания о городе. На кризис мы обороняемся вместе, но перед ним у нас свои особые задачи. Интересно?

— Не очень. Звучит как «лишние риски». Чем платите?

— Возможностью быть на острие прогресса знаний о городе? — с надеждой спросил парень.

— Не прокатит. Мне бы времени набить побольше, да и дело с концом.

— А как же природное любопытство?

— Только после решения насущных вопросов. Как в пирамиде Маслоу.

— Метишь в вечные? — с пониманием спросил парень.

Попутно я достал часы и заглянул на таймер. По идее, что-то должно уже вот-вот начаться. Надо было спросить у Тени про её время.

Аудиенция с Богом через: 00:19:34

Обычно за десять минут до смерти уже начинает твориться треш. Пока — ни единого намёка на это. И почему-то у меня было скверное предчувствие на счёт этого.

15. Разговоры о вечном

— Что, умирать скоро? — сочувственно спросил Мирт.

— Скоро, — признал я без конкретики.

— Понял. Ну, я в общем-то вот и всё. Правила знаешь?

— Нет, откуда?

— Не воруй, не убивай своих коллег, не буянь и не подставляй, — пояснил Мирт. — Всё очевидно.

— Меня устраивает. А что за группы, и чем ваша отличается от других?

— Задачи до кризиса разные. Самая крупная — сдерживание. Все в основном хотят туда, — сказал Мирт с тоской.

— Ты тоже хотел бы к ним? — понял я.

— Я? Пожалуй. Но я как-то уже и тут пообвыкся… и есть свои причины, — уклончиво ответил Мирт. — Так что вот я здесь. В аномальщиках.

— Так может, мне тоже в сдерживание? — с лёгкой улыбкой предложил я.

— Не, не примут, — не задумываясь ответил Мирт. — Там или с интересными особенностями, или физически сильные. А я… хех, сам видишь. И рад бы подкачаться, да как в петле-то?

Парень вызывал симпатию своей открытостью. Но подписываться в сомнительные сообщества я не спешил. Своих проблем и дел хватало. Принципиально — я ничего не имею против, но только если это выгодно.

— Понимаю, — искренне сказал я.

— Я раньше был далёк от спорта — офис, айти, потом удалёнка… А потом как апокалипсис начался — пришлось серьёзно заняться собой. И вот снова всё заново. Но тут мне двадцать три, приятель, так что не жалуюсь. Ха, ещё и болячек никаких! За это стоит бороться, верно?

Я осторожно кивнул. Тема затрагивалась интересная.

— А чем занимается Сдерживание?

— Ищет способы извести ублюдочных беспредельщиков, — в голосе Мирта впервые прорезалась злость. Да такая, что я ни капли не сомневался в его мотивации избавить Город от главной напасти.

Больше он не выглядел добродушным солнечным парнем. Во взгляде проступило что-то хищное, будто скалящийся волк, защищающий стаю.

— У них есть какая-то цель, — ответил я. — Это объединённая организация, в которой члены действуют сообща. И не как тут. Здесь стихийная организация, это видно. А там… будто военный орден. Они больше похожи на фанатиков.

— Вижу, довелось сталкиваться. Кучка грёбаных маньяков! И…?

— Я не верю, что организованная группа охотится на пробуждённых просто так, забавы ради. Простые бандиты так себя не ведут, да и от психопата больше ждёшь, что они будут упиваться своей властью. Нас они считают ниже себя, но ведут себя скорее как на работе. Некоторые так к жителям города относятся. Неписи, да?

Последнее было скорее догадкой, соцопросы я не проводил, понятное дело. Но здесь всё было и так очевидно.

— Мне это слово не нравится, — поморщился Мирт. — Ещё неизвестно, кому из нас повезло больше, нам или им. Для мирных жителей это всё пол часа-час катаклизма, и опять спокойная жизнь. Они всё это видят по другому.

— Например? — заинтересовался я.

— Как думаешь, насколько далеко можно откатить время?

— Откатить? Имеешь ввиду, вернуться назад на несколько дней или недель?

— Вкладываешь сотни тысяч минут, может, миллионы, и до твоей смерти таймер показывает годы. Может даже десятки лет. Не знаю, как там далеко могут зайти вечные.

— И? — подтолкнул я его, хотя тут же продолжил и сам. — Хочешь сказать, неписи каждый раз заново проживают целую жизнь? Им же вкладывать ничего не нужно, они вообще не в теме.

— Именно, — кивнул Мирт. — Ты быстро схватываешь. Слушай, ты точно не хочешь к нам?

— Я подумаю, — пообещал я. — Вот прямо сейчас думаю, если честно. Продолжай мысль.

— Да я в общем-то уже всё, — стушевался парень. — Думаю, что это здорово, раз за разом проживать здесь жизнь. Ведь до кризиса, она у всех похожа на рай.

— Едва ли они знают об этом, проживая день за днём в обычном мире, и затем страдая в конце.

— Да и фиг с ним, приятель! Главное, что это прекрасная жизнь, за исключением её финала.

— При таком раскладе лучше всего будет жить вечным, — подвёл я итог. — Зная со старта, что твоя жизнь — райское чудо и направляя её в нужное русло, уже зная наперёд будущее.

— О, тут ты попал в точку! Я тоже так думаю. Но есть и другое мнение. Что они уже задолбаться успели от своей вечности с памятью перерождений в одном и том же месте. Что скажешь об этом?

Я посмотрел на Мирта. Ему наш разговор тоже нравился. Для меня это был поиск ключиков к информации о мироустройстве, а для него видимо философской беседой.

— Скажу, что не попробуешь — не узнаешь. Или, как говорится, сперва добейся.

Парень усмехнулся. А я посмотрел на время. Оставалось минут десять до моей смерти. И всё ещё никаких признаков кризиса. Странно.

— Извини, заговорил тебя, а тут уже наверное скоро точка, — сказал Мирт, глядя на мои действия.

— Да я не против. Лучше скажи, когда начало. Уже пора бы.

— Я как-то помню, был один круг с бешеной сложностью. Так там тоже ждали-ждали, а потом просто в один момент умерли. Оказалось, смертельный вирус. Всё знает только Сивилла.

Снова это имя.

— Писатель? — уточнил я. — Она тоже пробудившаяся?

— Ага. Скорее всего тоже из вечных, но я её всего-то пару раз видел. У нас в отряде есть её фанатка.

— Сколько их всего? И чем они отличаются от нас?

— Опытом, — ответил он. — Представляешь, как можно подготовиться к кризису, если иметь в запасе несколько лет? Как минимум, пару лет точно. Имея даже одни только знания о будущем, ты себе бункер отгрохать успеешь. А если есть какие-то знания или силы, и целую организацию из людей собрать. Эти ребята так сильны, что не шакалам из банд с ними тягаться, и не нам. Да и статус часто по лору круга хороший. Большие шишки, лидеры, политики, жрецы — смотря какой сеттинг. Уровень инкарнации рулит.

— Это ещё один специальный параметр? — спросил я и будто задумался.

Как я понял, свой «тип инкарнации» лучше не светить. Таня как о нём услышала — до сих пор помню эту зависть на лице. Да и Аня тоже отреагировала интересно.

— Да, этот параметр определяет твой старт. Плюс прочие параметры и всякие скрытые таланты и знания из других кругов. Так к началу кризиса у тебя будет всё что хочешь.

— Получается, каждый раз все начинают заново, но в разное время. И это определяет нашу реальную силу в момент финала?

— Ага, вроде того. Мы здесь за мясо, фактически, — махнул рукой Мирт и сразу поправился. — Не, в смысле не пойми неправильно, просто у большинства в запасе времени — несколько часов. Самые крутые здесь пару недель. Много думаешь можно подготовить за это время? Вот и получается, что мы здесь массовка. Беспредельщики — что-то вроде грифферов или пкшников, если проводить параллель с играми. А с реальным финалом борются скорее всего они, вечные.

Да, тут было о чём подумать.

Что бы я сам делал, став вечным? Помимо очевидного — проводить как можно больше времени с близкими, я бы успел выучить за годы всё, что могло бы помочь мне выжить. Как минимум, начал бы развиваться в кулачном бое и фехтовании. Это поможет в любом мире. Плюс походил бы в тир и оставил немного времени на изучение особенностей эхо круга, чтобы использовать здешнюю магию.

Я уж не говорю о том, что проживая такую жизнь несколько раз, у меня был бы уже дома целый арсенал на любой мир и идеальное знание города. Плюс полное бесстрашие от понимания того, что смерти всё равно нет. Слил катку — повторим, пока не затащим.

В таких идеальных условиях я удивлён, почему вечные ещё имеют какие-то проблемы с какими-то простыми бандитами.

Значит, беспредельщики тоже не так просты, как кажется. Может, и у них есть свои вечные.

— Смотрю, задумался, — заметил Мирт. — Полярис, ты просто обязан вступить к нам! Ничего обещать не могу, кроме одного — будет весело — это точно!

Я криво улыбнулся. Снова он вернулся к этой теме. Но может, и правда стоит. Уйти, если не понравится, я всегда смогу. Главное не выдавать место жительства.

— Что по времени? Премии, оплата, соцпакет? Делать что? — спросил я у Мирта. — И главное, почему мне заниматься этим, а не выживать в одиночку?

— А ты меркантильный, ха! По оплате — не меньше, чем ты мог бы заработать сам. Плюс Миша начисляет на каждом круге от суток до двух. Это для работы надо в любом случае.

Мирт хохотнул и продолжил:

— Делать — изучать город и аномалии в его перезапусках. По секрету: за каждой пятой аномальщиной стоят происки беспредельщиков. Так что на самом деле эпические бои с ними — наша заслуга. Ну, и других таких групп, как наша.

Я опять посмотрел на таймер, и в этот момент послышался крик:

— Смотрите!

Площадь у метро упиралась в ратушу. И сейчас она на глазах зеленела от прорастающих сквозь неё растений. Затем странное явление стало охватывать и другие дома.

Снующие по улице утреннего города люди с испугом покосились на здание городского совета. Кто-то перекрестился, правда как-то немного не так. Откуда-то стали появляться местные стражи порядка. Напуганы они были, правда, не меньше простых людей.

Вооружены пистолетами. Против дерева они, конечно, не помогут. А вот подобрать такой я бы не отказался.

— Что дальше? Стоим ждём? Или отбиваемся?

— Для начала, добавь меня в аське, — сказал Мирт. — А в остальном посмотрим. Если это активный кризис, то будем обороняться. Если пассивный — действуем по ситуации.

По ситуации… Хороший план.

Обменявшись контактами, я ощутил, что выбор скорее всего уже сделал. Если между мной и моей семьёй стоят беспредельщики, мешающие набирать время в одиночку, значит от них необходимо будет избавиться. А поскольку это организация не маленькая, помощь будет не лишней.

В одиночку с группой вооружённых людей не справишься, особенно если те ещё и бессмертны. Здесь даже расстрелом не обойтись. Только вычислить их места старта и наведаться в гости, как они наведывались к Тане.

Увиденное на сходке мне в целом нравилось. Да, много новичков, много слабых и совсем не приспособленных для сражений людей. Много и хаоса. Серьёзной боевой группой тут и не пахло. Однако те, кто организовывал сходку, все эти неизбежные проблемы учли и постарались использовать на максимум.

Никакой глупости в руководстве, никакой внутренней вражды. Все делали одно дело и понимали что в добыче времени сосед не конкурент, а союзник. Это всё говорило о том, что Таня сильно преувеличивала тёмную сторону сходки. Даже одно то, что мы сможем обороняться вместе, уже сильно повышало возможную выгоду за круг.

Скорее, здесь у неё что-то личное.

Но о подробностях расспрашивать будем потом.

— Странно. Почему они не нападают? — задал кто-то вопрос.

Я посмотрел на Мирта.

— Деревья разрастаются. Ты говорил, что будет что-то с растениями, я помню, — сказал он. — Думаю, сейчас скажут идти на сближение. Если время само к нам не идёт, придётся пройтись нам.

— Слушай, я вот сейчас подумал. Здесь же куча народу. Как будет считаться сложность?

— Среднее арифметическое по каждой группе в каждый момент времени, — ответил он.

— Мирт, делимся, — послышался голос Михаила — бери Феликса, Александру и веди своих новичков на экскурсию. Будь на связи.

— Ше-еф, это не честно! — начал возражать Мирт. — Лучше дайте мне двух-трёх бойцов! Зачем ей вообще спутники?

— Мирт, выполняй приказ и не ной, — бросил фант в шляпе. — Завтра уже будет новая задача на наше подразделение.

— Правда? Какая?

— Сначала с кризисом разберись, — было видно, что Михаилу уже не до веселья. Он что-то внимательно изучал на телефоне и отвечал не глядя. — Сегодня пассивная форма, атакуем мы.

— О-ок, принял. Идём, Полярник. Не повезло тебе! — последнее он бросил уже обернувшись ко мне. — Идти в атаку с бешеной Сашей — то ещё удовольствие.

Полярник? Надо же, прямо как меня Полоскун называл.

— А если мы не пойдём в атаку? — не мог не спросить я.

— Тогда твари усилятся и всё равно нас убьют, но времени мы уже не заработаем, — пояснил он.

Все, кто нужно, к нам присоединились сами по пути. Феликсом оказался невысокий беловолосый паренёк, закутанный в длиннющий белый шарф. Было ему на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Почти нижняя планка возраста в городе.

Мелькнула мысль, что у этой группы явно с кадрами просто кричащие проблемы, раз они берут к себе даже детей. К тому же этот был ещё и каким-то болезненным.

Вторым новичком, имени которого мне не назвали, оказался светловолосый рокер с полосами до плеч. Внешне он чем-то напоминал Курта Кобейна. Одет в затёртую чёрную кожанку и простые рваные джинсы. Те самые узкачи, которые я и в прошлой жизни не переваривал. На улице парень бы выделялся среди обывателей, но на пёстром сборище собравшихся на площади людей он уже не казался таким оригиналом.

За пояс была заткнута простая дубинка со вбитыми в неё гвоздями. Не весть какое оружие, но сойдёт.

— Лёха! — дружелюбно улыбнувшись, представился парень.

— Полярис, — пожал я протянутую руку. На этом наше знакомство окончилось. Верней, было прервано той самой Александрой, которую так не хотел видеть Мирт.

Что ж, я разделял его чувства.

Мда, пусть бы лучше и остальные члены группы оказались детьми…

— И снова здравствуй! — громко провозгласил появившаяся из ниоткуда девочка с топором. — Или… мы раньше не встречались?

Она повернула голову в бок, будто копируя какое-то животное или персонажа. Выглядела она при этом не менее безумной, чем раньше. Глаза подрагивали, будто она пыталась поймать ими больше, чем позволяло человеческое зрение.

— Не обращай внимания. Она «особенная». Просто делай вид, что её нет, — представил Мирт.

— Постараюсь, — пообещал я.

— Не получится, — тихо шепнул беловолосый пацан.

В этот момент со стороны здания горсовета послышался оглушительный треск, и через крышу вверх устремились зелёные побеги растений. Глянул вниз — и увидел как деревья у входа тоже начинают проявлять ненормальную активность.

Долго же кризис тянул со своим началом.

Что там говорил Полоскун? Какие-то аномальные кровожадные растения, да?

Проверил зажигалку в кармане и бутылки с керосином в сумке. Чтобы спалить целый лес растений-убийц, этого будет мало. С другой стороны, многие ли имеют с собой даже это? Ножи, арбалеты, пистолеты… сдаётся мне, кризис будет разгромным.

Глянул на время…

До моей смерти оставалось уже три минуты.

16. Мертвые не сдаются

Приключения начались, когда мы подошли вплотную к ратуше. Менты на нас внимания не обратили, свободно пропустив к зданию. Наверное, отыгрывали какой-то сценарий.

В городе поднимался сильный ветер. Погода была, как всегда, пасмурной. Слегка моросил осенний дождь, но без особого старания, как в прошлый раз. Пахло сыростью и сентябрём.

И только растительная масса, пробивающаяся сквозь окна постройки, не вписывалась в мирную городскую жизнь.

Работники уже выбегали наружу, спасая свои жизни. Кто-то особо смелый даже выпрыгнул в окно и покатился по траве. Явно что-то сломал, судя по вскрику, но оставался жив.

И не зря. Вскоре мы увидели, что случается с теми, кто остался.

Всё лучше, чем его коллега, уходивший последним через дверь. На входе его догнала ветвь, обхватила за ногу, словно щупальце, и утащила обратно внутрь.

Послышался душераздирающий крик, от которого кровь стыла в жилах.

Сразу стало понятно, что людей там не просто убивают, а… пытают, что-ли? Ещё один попытался выпрыгнуть в окно, но его уже в полёте пробило насквозь зелёное щупальце, а затем начало на глазах прорастать сквозь ещё живого человека.

Александра хищно улыбнулась. Золотые глаза неестественно заблестели. Девушка подбросила и поймала увесистый топор.

Отличное оружие, если враг — дерево.

Единственными мы не были. К ратуше потянулась вся сходка. Нового врага предстояло изучить и понять, как быть с ним дальше. Народ выглядел взволнованным и перепуганным. Ожидаемый план совместной обороны с треском разбивался о скалы реальности.

А затем мне по времени полагалось умереть.

Аудиенция с Богом через: 00:00:07

Ничего угрожающего непосредственно мне не наблюдалось. Дотянуться веткой из здания дерево не могло никак. Но таймер никогда не лгал, потому я крикнул:

— Назад! — и первым же бросился исполнять сказанное. А когда послышался первый шум, крики и над головой пронеслась тень, ещё и упал на землю.

Это было верное решение.

Растения оказались гораздо умнее и опаснее, чем мы думали. И решили нас перебить у входа множеством разрывных плодов, которые те сбросили из окон.

Результатом стала шрапнель из семян, проносящихся у меня над головой. Несколько попали и по мне, но у земли они видимо сильно теряли в инерции, потому причинить большого вреда не смогли.

Помимо меня выжили те, кто как я упал на землю, или сумел достаточно отскочить от здания.

Судя по крикам, у остальных происходили примерно те же события. Не в меру кровожадные и умные растения мутировали и расстреливали людей на расстоянии.

А ещё спаслись те, кто был рядом со мной и слышал предупреждение.

Мирт серьёзно посмотрел в мою сторону, а Александра продолжала улыбаться, глядя на происходящее. В этот момент от неё едва ли не мурашки забегали — я понял, что это всё не игра, и она реально с большими бедами в голове.

Вид множества изувеченных семенами тел, через которые уже прорастали кровавые растения, нисколько её не смущал. Сколько же кругов она уже успела отмотать, чтобы так безупречно улыбаться, глядя на горы окровавленных трупов?

— Фига се творят… — произнёс Лёха, отряхиваясь.

Заиграл какой-то панк-рок на телефоне у Мирта. Что-то смутно знакомое, но не берусь говорить точно. Он быстро снял трубку не глядя и не произнёс ни слова, продолжая пристально смотреть вперёд, на растущий перед ратушей кровожадный сад.

Я посмотрел на седого паренька. Тот уловил мой взгляд и пожал плечами, что бы это ни значило.

— Есть новости, — сказал Мирт, пряча в кармане телефон. — Эта дрянь от НИИ идёт. Там сейчас асовцы, и у них форменный ад. Уже половина состава ушли на рестарт. Враг — растения-убийцы. Захватывают всё, что может служить удобрением, и используют как почву. У таких краснеет листва. Постарайтесь не приближаться вплотную и не позволять им себя окружить.

Немногие выжившие со сходки тоже слышали это. Спешить внутрь больше никто не стал.

— Кстати, а почему не спалить всё здание к чертям? — предложил я. — Здесь же можно скрафтить коктейли молотова или тупо натаскать бензин с ближайшей заправки?

Мирт немного задумался, но затем отмахнулся:

— Долго. Такие вещи сразу нужно иметь, а не собирать после начала. Знал бы раньше, достал бы огнемёт… Так что ты, если будут предположения в следующий раз, как сейчас, ты сразу меня набери. А я Мише на сходку.

Я кивнул.

— Если будут догадки, — выдавать Таню или Полоскуна я не хотел.

— Двигаем, — веско бросил Мирт. — Чем дольше ждём, тем больше они усилятся. Потом будет ещё сложней заработать…

Хотелось ещё о многом расспросить Мирта.

Блондин был готов делиться важной информацией. Только ради одного этого мне стоило к ним присоединиться. А там, никто не мешает мне уйти, если я пойму, что это не приближает меня к моим целям.

На этом этапе оборона в группе может быть более полезной, чем соло-выживание, с учётом охотящихся на тебя психопатов с оружием.

Девчонка с топором тем временем уже вбежала внутрь. Ей было плевать на группу и приказы. Не удивительно, что Мирт такой компании был не рад. Однако криков пока не было. Или она и умирает, как герой — молча. Или опасности там не так много…

Посмотрел на таймер.

Аудиенция с Богом через: 00:11:32

Внутри ратуши располагался большой зал с лавочками. Зал ожидания или что-то вроде того. Был ресепшн, но за ним — пусто.

Хотя нет, не пусто.

Там были два горшка — фикус и диффенбахия. Одни из самых распространённых домашних растений. Оба покраснели и разрослись втрое от своей естественной нормы. Отчасти потому, что часть корней обоих растений делили тело несчастной секретарши.

— Маски, быстро! — скомандовал Мирт.

Я не задумываясь достал свою из сумки, чем заслужил уважительный кивок главы группы.

У Лёхи маски с собой не оказалось, и седой парень протянул ему запасную.

Где-то вдалеке послышался звук бьющегося стекла. Второй отряд шёл через окно.

Фикус выпустил несколько колючих игл в нашу сторону. Да, теперь он видимо мог и такое.

Две попали в незнакомого мужика со сходки, одна — в Мирта, и ещё две поймал я.

Плечо пронзила резкая боль. Задело, но вроде бы не критично. Надеюсь, они хотя бы не ядовиты.

В ответ через помещение пролетел топор дровосека, мелькнул рядом с моей головой и вонзился в декоративную связку стволов растения.

Пышная алая крона повалилась вниз. Обрубки обеих частей растения начали быстро регенерировать, но сделать уже ничего не успели.

— Иеро. Асмо. Фиеро, — произнёс Мирт глубоким и приглушённым, будто не своим голосом, и с его правой руки сорвалась натуральная огненная стрела.

Увиденное меня, конечно, удивило, но на фоне всего остального как-то вписывалось, и даже хотелось сказать, было неэффективно. Если бы враг был не фикусом, а обычным человеком, такая вспышка бы максимум подожгла одежду.

Но смотрелось эффектно, особенно вспыхнувшие на руке символы незнакомого языка.

Вот о чём точно надо будет его расспросить.

Затем меня атаковало ещё одно растение — до этого скрытое у окна. Оно попыталось поймать меня, но я был готов и плеснул припасённого горючего из бутылки, после чего бросил туда же горящую зажигалку. Растение забилось, будто в агонии. А я бросился вынимать предмет — ещё пригодится.

Знание времени своей смерти с точностью до секунды, на пару с уверенностью, что это не конец, а лишь начало нового витка, быстро отбивали все лишние в Городе страхи и бесполезные инстинкты.

Реакции тела на смертельную опасность кричали о том, что мне нужно немедленно с криком бежать отсюда на площадь, как можно дальше от всего, что напоминает растение.

Но разум понимал, что главное здесь — собрать как можно больше времени. А момент смерти я даже не почувствую. Если, конечно, через меня не собираются медленно прорастать — добавил я, вспомнив крики пойманных.

— Полосатая хрень источает нейротоксин, — бросил через маску Мирт.

Желтоглазая девушка подскочила прыжком к своему топору, подобрала и сходу размашистым движением рубанула по стволу диффенбахии.

— Растения-людоеды? — удивился кто-то позади нас.

Я обернулся. Ещё одна группа, входящая с опозданием. Видимо поняли, что мы уже начали собирать время, а не погибли сразу.

— Такого ещё я не видел, — бросил мужик лет тридцати с длинным мачете.

— Да не, бывало уже пару раз, — отмахнулся Мирт. — Но суть вы поняли, всё зелёное — в салат.

Глава второй группы кивнул и посмотрел влево.

— Мы возьмём этот коридор, ок?

— Да, а мы к лестнице. Пройдёмся по второму. К тем, что бросали ягодки. Вы тоже потом туда с другой стороны.

Время с обоих растений в горшках досталось Алексе. Я даже не успел увидеть, сколько там было. Но вроде бы не очень много.

— А зачем маски? — спросил мужик.

— Та хрень ядовита, — Мирт ткнул пальцем в диффинбахию. — Смотри.

Я только сейчас обратил внимание на зеленоватый сгусток в воздухе, будто крохотное облачко.

— Видел такое однажды, но там были некроморфы, — пояснил он. — Удачи.

Я неуверенно достал самодельное тонфу, прекрасно понимая что против растений железная палка — так себе оружие. Затем взгляд упал на пожарный инвентарь, с красным топориком за стеклом.

Быстрый удар палкой. Я наспех перевооружился — горючего у меня не так много.

Следующий противник нас ждал на подоконнике в угловом помещении, отведённом под туалет. Здесь случилась встреча со стрелявшим ядовитыми иглами алоэ. Бой закончился тем, что раненый Мирт вкалывал себе какой-то стимулятор, чтобы его не усыпило воздействием яда.

Меня снова поразило то, что у него на этот случай было заготовлено средство. Это — вторая важная причина мне хотя бы на время вступить к ним. Мне нужны эти навыки!

Пусть физические возможности мне не улучшить — я всё равно буду возвращаться в прежнее состояние, ум свой развивать я могу. Чем больше я буду знать таких фишек — тем больше смогу потом делать сам.

Затем нас ждала засада во главе с юккой. В светлом, изобилующим окнами помещении с лестницей был расставлен целый декоративный сад.

Я швырнул туда остатки бутылки, и та с шумом разбилась о стену, обливая растения. Затем добавил горящую зажигалку, и вспыхнуло пламя. Однако прикончить сад разом это не сумело. Пришлось немного помахать топором, к счастью растения уже были не так опасны, а я точно знал, что ещё минуты четыре гарантированно не умру.

3−4–1, 5−2–0, 3−1–4…

Наконец-то первый лут!

Но не успел я впитать в руку все цифры, как внезапно деревянная дверь рядом стала покрываться шипами, и те вдруг обхватили стоявшего рядом седого паренька.

Тот закричал. Дерево оказалось шипастым и причиняло боль, пробивая одежду и пропитывая её кровью. А почуяв желаемую добычу нечисть стала ещё активней.

Здесь подключился я, обрубая топором части ожившей двери.

Затем на саму дверь налетела фурия с топором. Да так, словно эта дверь была её личным кровным врагом с тысячелетней историей вендетты. Мирт в это время отправил заклинанием поток пламени в ещё одну дверь, которая проявила неожиданную самостоятельность.

Седой паренёк затих, так и не успев получить ни минуты, а дверь принялась срастаться корнями с его телом. Но Алекса сильной щепетильности не проявляла, и продолжила её рубить даже в таком состоянии.

За дверью оказался небольшой сад разросшихся цветущих кактусов. В нашу сторону полетело несколько плодов, которые те сбрасывали со ствола.

— В сторону! — крикнул Мирт и швырнул внутрь гранату. Настоящую боевую лимонку, которая тут же разорвалась внутри комнаты.

Прозвучал оглушительный взрыв.

Однако на этом сюрпризы растений не заканчивались. Внезапно пространство вокруг нас задрожало. Мирт с тревогой и непониманием посмотрел на меня. Я на сумасшедшую девочку с топором. А затем — ощутил вдруг потоки живительной силы, снимающей усталость и заживляющей раны.

Но предназначалось это не нам — мне просто повезло оказаться у неё на пути.

Сила пронеслась по коридору, и всё изобилие древесной утвари — рамы картин, лавочки и самое главное — деревянный, мать его, паркет — стало вдруг оживать!

— Вот же чёрт… — вырвалось у меня.

Весь коридор начал зеленеть и менять облик. Паркет превращался в острые шипы, а деревянная лавочка уже вырастила на себе с десяток мухоловок в ожидании, когда же мы отступим назад в её ласковые зубки.

Послышался громкий крик и затем хруст. Я успел увидеть последние мгновения жизни Лёхи. Он попался в конце коридора — его охватили лианы и за секунды разорвали на части. Зелень, вовсю росшая по паркету, принялась жадно питаться человеческой кровью и принимать алый окрас.

— Назад! — скомандовал Мирт. Хотя командовать было уже некому. Оставались лишь я, да бешеная девочка с топором. Судя по крикам внизу, вторая группа доживала свои последние мгновения.

Народ вообще, как я понял, к таким штурмам был непривычен. Все настраивались на совместную оборону на открытом пространстве, в составе огромной группы. Здесь же здание, как ни крути, сильно ограничивало. Мы были на вражеской территории, а это всегда сильно снижает шансы.

Выбежавшая наверх Алекса швыряла то, что ей подворачивалось под руку, в цветочные горшки, выставленные на окнах. Те падали вниз, с шумом разбиваясь об пол.

Но на втором этаже уровень сложности, видимо, как раз пересчитался. И здесь высокая для меня цифра семь теперь рассчитывалась как среднее арифметическое между бешеной девочкой с топором и этим коммандос.

Раньше ребята со сходки сильно улучшали математику, но сейчас…

— О, Семёныч! — окликнул Мирт стоящего перед нами на втором этаже мужика.

Но это существо уже не было человеком.

К нам обернулся гибрид мертвеца с растением.

Покрытое светлой корой тело было увито мышцами, из которых выступали шипы и торчали листья на крохотных веточках. Узловатые руки оканчивались совсем не человеческими и даже не растительными когтями, каждый будто сабля. На плечах — алые заросли, будто грива. И лицо, в котором уже человеческого не осталось почти ничего. Оно покрылось корой, за которой с трудом угадывались глаза за провалами и чёрная дыра пасти.

Алекса сразу же метнула топор в грудь существу. Оружие пролетело между нами с Миртом. Мы оба отшатнулись в стороны. Похоже, для него такие штуки тоже были в новинку.

Затем она с разгона запрыгнула на тело поверженного противника, вырвала с хлюпаньем топор, выпустила наружу струю алого древесного сока и принялась наносить новые удары, отсекая части тела чудовища.

— Это нормально? — уточнил я.

— Думаешь, почему её зовут Бешеной Сашей?

— Вопрос снимается.

Тело растения захватили не одно.

Вскоре мы встретились с группой, влезавшей через окно. Натуральные зомби, в которых от погибших толком ничего и не было. Вместо признаков разложения — кроваво-красные листья, которые зачастую не позволяли распознать лица…

И мёртвые не собирались сдаваться так просто.

Следующий заражённый протянул в нашу сторону руки, и из его тела вытянулись шипастые лианы. Алекса рубанула по ним топором, за что сразу же поплатилась.

Её ноги обхватила какая-то дрянь из-за двери справа от нас и потащила внутрь. Девушка не кричала, а лишь находу принялась орудовать топором. Послышался полный бешеной ярости рык, который принадлежал вовсе не растениям. Из комнаты вылетела позеленевшая рука с сучьями, но сама девушка возвращаться тоже не спешила.

Лишь звуки продолжились — звериное рычание девчонки, и глухие звуки ударов топора о древесину. Но даже она не была бессмертной.

Мне же в этот раз повезло больше, и я сумел задеть топором своего противника.

Понятно, что его организм работает уже не так. Но законы физики-то никто не отменял! Потому лучшей тактикой я выбрал — бить по ногам. И это сработало. Подрубив одно колено гуманоидного растения, я заставил его повалиться на бок.

Затем пришлось взять пример с Алексы — я принялся добивать существо размашистыми ударами топора.

Выходило так себе — ни особых способностей, ни выдающейся физической силы в этом теле не было. Но у меня была сумка, полная всякой дряни на все случаи жизни.

Остаток второй бутылки с керосином и зажигалка помогли мне прикончить тварь, за что город щедро меня наградил. Намного лучше, чем за убийство простых растений.

3−5–8−9–2

Почти пол часа с одного!

Мелькнула вторая вспышка — Мирт тоже закинул свою зажигательную смесь. Я краем глаза увидел белёсый свет и необычный белый огонь, выплёскивавшийся из полупрозрачного кубика, со светящимися письменами.

— Уходим, Поляр!

— Уверен?

Его противник хорошо так разгорелся. Ещё немного и из тела врага выпали вожделенные светящиеся цифры. Тоже в общей сумме где-то около получаса. Мне уже начинает нравиться быть лесорубом!

— Уходим, они задавят нас числом в закрытом пространстве.

— Сам же говорил — они будут сильней! — буркнул я. — Всё равно умирать, нет?

— Есть идея ещё побродить. К НИИ. Ты со мной?

Я кивнул. Не знаю, что заставило его сменить планы с суицидальной атаки на монстров, но я уже заработал свой минимум.

— Туда посмотри! — крикнул он мигом позже, указывая в сторону одной из дверей на втором.

— Ох ты ж чёрт!

С запозданием следом за растительными зомби, проламывая слишком узкий для него вход, ввалилась самая жуткая дрянь из всех, что я успел повидать.

Что-то вроде сухого пенька, с пятёркой расположенных случайно по стволу окровавленных пастей, с десяток бегающих по круг вшитых в ствол жёлтых глазок и сухие сучья наверху. Вместо лап же были на манер паучьих, человеческие конечности, обильно опутанные зеленью.

Меня едва не стошнило от такого вида. Но инстинкт самосохранения взял верх, и я просто развернулся и побежал вниз, перепрыгивая через ступени.

На первом уже блуждали растительные зомби.

Первого же я сходу ударил топором по ноге, валя на пол, и затем принялся рубить, как это делала девчонка с топором.

Ей в этот раз, видимо, сильно не повезло, вернуться из той комнатки она так и не сумела. Но готов поспорить, пару часов она набила точно, а может, и больше.

8−3–8−2–6

— Да что ж это за хрень-то такая? — звучал злой голос Мирта. Он спешил сразу следом за мной вниз.

— Босс? — удивился я.

— Даже не думай. Сваливаем! — он видимо расценил моё предположение как намёк поохотиться ещё.

Как по мне, большой разницы между тем, чтобы погибнуть здесь в попытке остановить пенёк и получить побольше времени, или бежать на улицу, где в общем-то ничего не поменяется, не было.

Но если разницы нет, то фиг с ним, посмотрим, ради чего вдруг Мирт решил полностью изменить первоначальный план.

Пенёк неуклюже спускался по лестнице вниз.

Тварь шустро перебирала многочисленными руками и ногами, снятыми с тел людей. Но даже так она всё равно оставалась медлительной. Оторваться должны были успеть.

У входа в здание вставали ещё двое.

— Просто толкай их, они неуклюжи! — крикнул Мирт. — Рвём когти на выход!

Твари обернулись на звук и взмахнули руками. Пальцы удлинились в лианы и потянулись в сторону главы группы…

Я с силой рубанул топором по ногам первого, затем как следует пнул второго. Действительно, будто кегли. Но…

— Полярник! — крикнул Мирт, но я уже вошёл во вкус. Тем более что растительный зомби походил на человека ещё меньше, чем обычный.

3−5–3−2–9

Аудиенция с Богом: 00:00:46

Затем я без раздумий взялся добивать второго. Тварь была у меня за спиной, но меня охватила вера в собственную неуязвимость. У меня ещё были секунд двадцать. Стоит ли вообще пытаться сбежать?

Вырвав пожарный топор из поверженного противника, я что есть сил рубанул второго упавшего, пока ко мне подбирался пенёк, отрезая пути к отступлению.

Тварь вдруг начала передвигаться короткими прыжками, будто животное.

Я начал вытаскивать топор для второго удара, когда Мирт подхватил меня за руки.

Топор остался в существе. А жаль. Классный был бы трофей!

— Какого хрена ты творишь, Полярник? Выполняй приказы!

— Ты мне не командир, я пока не подписывал с тобой контрактов! — зло бросил я.

— Сказал бы спасибо — я тебе жизнь спас!

— А нахрена? Я и так должен был… — начал было я, но затем понял, что он таким образом обнулил мне таймер. Получается, действия других пробуждённых тоже могут влиять?

— Сказал же… — начал было он, а затем на его лице вдруг проступило изумление. — Постой… ты знаешь точное время своей смерти?

— Я знал, что делаю, — буркнул я. — У меня оставалось ровно на то, чтобы слутать этих двоих. Было бы больше минут на двадцать!

— А когда время? — уже совсем другим тоном спросил Мирт, но в этот момент из здания за нами следом вывалился пенёк.

Тварь додумалась обойти здание через главный вход, где располагались декоративные пафосные ворота, как раз по её размерам.

— Потом, уходим! — вновь бросил Мирт.

Мы поспешно покинули территорию городского совета, разрывая расстояние между нами и пеньком. Тот на улице тоже чуть замедлился, видимо свыкался с окружением.

Впереди была опустевшая площадь. Не знаю, уничтожило ли всю сходку, или все просто отошли на более удобное место — сказать было сложно. Трупов растительных зомби здесь хватало. И… вот же зараза. Один за другим твари вставали. Отсечённые и повреждённые части им заменяли растительные аналоги.

Но нас они пока что не видели. Уже что-то.

— Куда? — спросил я.

— К НИИ, — уверенно ответил Мирт. — Когда у тебя таймер?

Я глянул на часы и удивлённо поднял бровь. Это что-то новенькое…

17. Искусство взрыва

До аудиенции с Богом: 00:37:12

Откуда так много? Прежде начисляли по нескольку минут, не больше.

Сейчас мой рекорд по количеству обойдённых смертей. Может, дело в этом? И главное, почему таймер изменился из-за действий Мирта, а не моих собственных? Или когда тебя спасает от смерти другой пробудившийся — это тоже считается?

— Чуть больше получаса, — честно ответил я и со щелчком закрыл часы.

— Значит, ты прошёл точку выхода. Крут. Система накинет баллов.

— Поясни, — про точку выхода я ещё не слышал.

— Точно, забыл, что ты ещё новичок. Так топором махал, будто потомственный лесоруб! Так, идём вперёд. Стараемся в бой не ввязываться. Они медленные, так что лучше по улице пойдём к нижней площади под НИИ.

— Понял. Так что с системой и точками выхода?

— Шевелись, расскажу по пути, — бросил он и подал пример ускорившись.

Я быстро поравнялся с ним, стараясь внимательней смотреть по сторонам, чтобы никакая нечисть не устроила нам засаду. А цветником сейчас был весь город. Будто и не осень, а разгар лета.

— Точка — это смерть, — начал он. — У всего в этом мире есть свой числовой параметр, Полярис. И каждой жизни отмерен срок. Вернее, несколько сроков. Это и есть точки выхода. Время, в которое ты должен был умереть. Если ты не погиб когда должен был, значит ты прошёл точку и идёшь к следующей.

— А баллы?

— Ну, это образно. Вложенного времени на старте. Его накинут за каждый раз, когда ты не умрёшь в точке выхода.

— Откуда ты это всё знаешь? У тебя такой же параметр?

— Нет. Но характеристики часто повторяются. Уникальных не так много. Твой уже известен, его внесли в базу. В интернете есть форум, потом дам ссылку, напомни.

— И много ещё таких секретов?

— Тысячи, — обрадовал меня Мирт. — Искать их — это часть нашей работы. У тебя редкий навык. Хороший. Не уникальный, но редкий и очень полезный.

Хм, а Таня на него внимания не обратила.

— Приведи ещё пример? Какие секреты у тебя ещё есть?

— Вот вступишь к нам и узнаешь, — ухмыльнулся Мирт.

Попутно я старался примечать обстановку вокруг и запоминать ключевые места в городе. Пробежать нам предстояло одну остановку метро. В само метро мой напарник предпочёл не спускаться.

Здесь была мощёная камнем дорога, по обе стороны от которой тянулись старые дома.

Осенний дождь с редкими вспышками молний наступал на город. В небе между серых туч ярко сияло утро. Я поймал себя на том, что чувствую, что живу эти секунды. Тело моё намного слабей, чем во времена апокалипсиса, но разум сильней и твёрже.

Моя жизнь только в моих руках! Моих, а не кого-то другого! Я стану вечным!

— Блин, похоже у нас появилась вторая Саша, — буркнул Мирт. — Чему ты так радуешься.

— Свободе, — честно ответил я и он… усмехнулся. Мирт прекрасно понял, что я имею в виду. Это понимал любой, кто успел пожить в мире, где за всем следят камеры и нейросети.

На улице кое-где встречались тела, на которых располагался цветник. Тела людей, сросшиеся с деревьями и кустарником, разросшиеся до неприличных размеров комнатные растения, торчащие из окон. И запах — приятный цветочный аромат, будто мы гуляем по весеннему парку.

Весь город превратился в химерный сад. И везде валялось халявное время. Подойди, рубани как следует десяток раз и получи ещё пол часа. Но Мирт меня одёргивал, не давая фармить время.

Надеюсь, я поступил правильно, что не послал его к чёрту и не продолжил прокачку в соло. Тем более, что у меня пока ещё достаточно времени заработать… сколько я смогу сейчас сорвать в соло? Ещё часа два? Рубить цветочных зомби долго…

Из сложных расчётов меня вывел шум впереди.

Вдалеке слышались отдалённые возгласы, крики и звук идущего боя. Неужели кто-то ещё жив?

Это вселило в меня уверенность — идя по городу, я уже начал откровенно так подозревать, что мы единственные, кто остался в живых.

Но нет, люди ещё были.

Мой получасовой таймер подходил к концу. Скоро опять откуда-то прилетит смерть.

За поворотом я увидел примерно такую же группу разношёрстного народа, вооружённого чем попало. Вторая сходка с таинственным меняющимся месторасположением, на первый взгляд ничем не отличалась от первой.

Люди выглядели усталыми, но вполне живыми. Они держали круговую оборону под входом в большое здание — образчик советской архитектуры. Узнаваемый ретрофутуризм — белый мрамор, изгибы и циклопические формы…

Вот только…

Я глянул на таймер.

До аудиенции с Богом: 00:00:23

— Мирт, стой! — я ухватил напарника за куртку.

Моя очередь спасать ему жизнь.

— Поляр… — начал было распаляться он, но в следующий миг за его спиной прямо из-под площади вырвалось множество шипастых лиан. Сотни растений устремились вверх, в одночасье истребив всю сходку.

Шипы, будто множество острых пил, оставили после себя лишь кровавые ошмётки, в которые тут же впились подвижные корни.

За одно мгновение все державшие оборону люди закончили для себя этот круг.

Теперь уже я был вынужден одёргивать его.

— Мирт, ты чего? Ну ушли на рерол…

— Да… да, ты прав, — вернулся в реальность парень.

— Куда дальше?

— Понятия не имею. У меня здесь друзья… были. Теперь только соло выживач, приятель. Зря я тебя дёргал, лучше б мы по пути продолжили фармить время.

Как ни странно, меня это даже немного приободрило.

До этого было чувство, будто я следую за чужой волей, и соответственно не сам решаю свою судьбу. Теперь же будет сложнее, но это уже моя стихия.

Хотя нет. Сложность походу стала уже запредельной.

Как ни странно, наш спор разрешил звук выстрелов и звук работающей бензопилы.

Вот уж точно лучшее оружие на этот круг!

— Пока ещё нет, — прокомментировал я.

Мы вновь обернулись к площади. Агрессивный цветник никуда не делся — наоборот, гора трупов сливалась в почву для кровавого леса. Звук доносился сверху, с большого здания НИИ.

— Туда можно попасть с обратной стороны, — вдруг заметил Мирт и бросил взгляд на меня.

— Что, воодушевился?

— Я просто офигел с массовости! — признался он. — Такое может пару раз за все рестарты видел!

Ну, пару раз это уже не ноль.

— Что это вообще было? Какая сложность?

— Не знаю, Поляр… Может, босс круга.

— А есть и такие?

— Конечно. Только до них редко кто доживает.

Мы обошли здание вокруг за домами и вышли с обратной стороны, где были одинокие обращённые.

Наверху всё ещё слышались звуки идущего боя.

Даже если мы туда пойдём, очень сомневаюсь, что кому-то поможем. Скорее, нас самих сожрут намного раньше.

Однако общий смысл происходящего я уже уловил. Не стоит относиться к отдельной смерти как концу. Главное набрать как можно больше времени для следующего витка. Чтобы набрать ещё больше потом — и так до бесконечности.

У входа нас встретил сторожевой цветок, который выпустил несколько колючек в нашу сторону. К счастью, поспешил, и погибнуть на месте нам было в ту минуту не суждено.

Я глянул на таймер. Он запустился уже в четвёртый раз. Выходит, я четыре раза избежал смерти? Тогда этот параметр и правда круче, чем я думал.

Точно! Ведь он не просто так назывался не временем до смерти, а именно критической точкой! Это лишь время вероятной, но не обязательной смерти. Таймер был не приговором, а лишь очень крутым средством предостережения!

На эмоциях от этого я поднял указательный палец в сторону хищного растения и произнёс.

— Иеро. Асмо. Фииро.

Послышался странный звук, напоминающий демонический хохот, разнёсшийся по округе. Мне вдруг стало дурно, а сердце сковал такой дикий страх, что я едва не бросился бежать в панике.

К счастью, наведённое состояние продлилось очень недолго.

— Фиеро, — поправил меня Мирт со смешком. — Сейчас ты пытаешься заставить цветок испугаться воздуха. Но ты быстро учишься!

— Что это вообще такое? Я могу научиться?

— Ты сам всё видел. Можешь. Только лучше забей, не нужно оно тебе.

— Почему?

— В этом мире был культ какой-то расы каких-то иномирцев, то ли демонов, то ли эльфов, не знаю. И у них были такие вот слова силы. В другом мире они могут не работать. На самом деле, они почти нигде не работают.

— Ещё одно тайное знание вашей группы?

— Вроде того. У нас есть девчонка, которая за время тебе расскажет, что работает в текущем круге. Записывает и пробует всё по очереди. А эти слова силы не срабатывали почти нигде. Мне… не повезло однажды надолго застрять в похожем, вот и знаю.

— Застрять?

— Забей. Это уже лишнее. О, гляди-ка, не всё здесь зачищено.

С окон слетели вниз цветочные горшки и с треском разбились, кроме единственного пластикового. Содержимое рассыпалось по полу и корневищем ползло в нашу сторону, оставляя за собой след из земли.

Медленно, пошатываясь, вставали зомбаки. Я хотел было заняться ими, но Мирт снова окликнул меня.

— Не останавливайся, они просто нас окружат!

Ещё один пролёт. До выживших оставался ещё один этаж.

По дороге нам встретился всего один краснолистный, и я его тупо пнул с лестницы вниз. Шум боя наверху сменился криками и вознёй. Мы с Миртом ускорились, но уже начали предполагать худшее.

И оказались правы.

Когда мы поднялись ещё на этаж, всё уже было кончено.

Мы не успели.

Над кучей тел с сотнями единиц времени возвышался, видимо, тот самый босс.

Это был мужик в белом халате учёного, но от человека там осталось не так много. Он представлял собой сплетение подвижных лиан и цветов. Нечто поросшее мухоловками, и лишь по отдельным конечностям в нём узнавался бывший человек.

Резкий взмах руки-ветки, и последний защитник, рослый мужик в средневековой броне, повалился на пол без чувств.

Последнее, что он увидел прежде, чем растение его добило — это нас с Миртом, выбегавших с лестницы.

Удивление, шок, надежда… и затем голова разлетается под корнями растения.

Монстр застыл перед нами, внимательно изучая.

Мы же изучали его. Спасать здесь кого-то было уже поздно.

Стены на верхнем этаже были стеклянными. Над нами располагалась сетчатая крыша, и за ней ещё какой-то технический этаж, последний. Но нам туда было уже не нужно.

Справа от монстра располагалась открытая дверь. Видимо, в кабинет большого начальника. Здесь же был нерабочий лифт. Над дверью висел старый портрет учёного. Один из тех, кого рисовали на деньгах. «Артур Стаматин, высший доктор гербологии, ботаники и смежных наук».

Мирт сжал зубы и побледнел. Я увидел, как подрагивают его руки. Парень чуть наклонился, не отводя взгляда от монстра, и поднял торчащий из чьей-то спины меч.

Хм, зомби могли пользоваться оружием?

Ответ был передо мной — существо подняло за спиной несколько лиан, в каждой из которых было зажато что-то острое.

Кем было это чудовище? Наверное, глава НИИ или кто-то из приближённых. Не тот, что на портрете, но униформа очень похожа.

А затем тварь вдруг резко бросилась в нашу сторону, обильно помогая себе выстреливающими лозами.

Я уже не задумываясь вытащил из сумки пистолет и баллончик.

Прозвучал выстрел. Пуля угодила в грудь существу, но не сильно сумели ему навредить. Затем тварь ударил Мирт, а я отбросил оружие и вытащил зажигалку. Без керосина от неё пользы немного. А его у меня уже почти не осталось — половина последней, третьей бутылки…

— Иеро-асмо-фиеро! — выпалил я скороговоркой и на этот раз сумел выпустить огненную стрелу как Мирт.

Дерево вспыхнуло и отступило на шаг. Напарник воспользовался этим, чтобы навалиться на врага и пару раз хорошенько рубануть трофейным клинком.

С трудом, отступая, Мирт продолжал сдерживать натиск чудовища. А я понял вдруг главное. Тварь перед нами на самом деле была уже не так крута, как выглядела. Бой не прошёл для существа даром, и оно было сильно измотано.

Босс шатался и действовал слишком медленно, как для бешеной твари, размотавшей по стенам десятки опытных пробуждённых. Скорее всего, монстр был уже при смерти, хоть и восстанавливался. Когда-то у него было конечностей, как у Шивы, плюс множество лиан, но добрый человек с бензопилой уже избавил тварь от большинства.

Сейчас это чудовище было слабее, чем тот пенёк.

А значит шансы у нас очень даже были.

Топор был потерян, пуль не оставалось, огонь больше отвлекал, чем мог реально подпалить мокрое дерево… что остаётся? Из всего арсенала — только палка и кухонный нож.

Я выбрал последний. Пытаться забить дерево арматурой — всё равно что провалить тест на аутизм.

В левую руку я взял керосин и чуть приоткрутил крышку. Очередная попытка монстра напасть и оттеснить Мирта удалась, но в следующую секунду я ответно брызнул из бутылки.

Тварь посмотрела на меня, а я — вогнал нож гуманоиду в солнечное сплетение.

Существо пошатнулось, но умирать не планировало — напротив — из монстра вдруг проступили и мгновенно ударили лозы, пронзая плечи и отбрасывая назад.

Мирт уже едва стоял на ногах. Не живой, не мёртвый.

Он из чистого упрямства сжимал трофейный меч, а левой рукой рыскал в заднем кармане джинс в попытках что-то найти.

Я снова ударил ножом, одновременно поливая врага горючим. Монстр провернул в ране лиану и начал пускать корни в моём теле. От плеча потекла невыносимая боль. Самая сильная за время моего пребывания в городе.

Но я собрал остатки сил.

Если бы только завалить босса, времени было бы — уйма! Должен быть способ!

Но кроме огня ничего в голову не приходило.

Я сорвал с себя сумку. Жаль будет её лишаться, но… ничего не поделаешь. Жадность — слишком сильное чувство.

Три слова неведомого языка, направленные внутрь сумки, и остатки керосина, баллончики горючего лака и прочие расходники воспламенились.

Я едва успел в последний момент отдёрнуть руку, но взрывом всё равно достало и её, и меня.

Босс взвыл и попытался сбить с себя пламя, но вышло неуклюже.

Лямки сумки отлетели, руку обожгло невыносимой болью. Что-то так и осталось гореть, будто въелось в плоть. Но куда хуже себя чувствовал противник.

Судорожные движения руками. Рост листьев, которые попытались прикрывать горящие участки, и затем — падение обугленного куска дерева на пол.

В довершение сверху что-то щёлкнуло и со звонком включилась пожарная сигнализация. Сверху начал накрапывать искусственный дождь, а под ногами быстро собирались лужи.

На миг я испугался, что это вырвет победу из моих рук, но тварь всё же издохла.

— Ты как? — спросил я у Мирта. Тот полулежал, прислонившись к стене. Я думал, что он уже мёртв, но оказалось не совсем.

— Жив… пока… — прохрипел парень. — Он меня траванул… да и тебя по идее.

Я глянул на таймер. Очередная точка смерти должна была наступить уже совсем скоро. Странно, откуда бы? Здесь только я и Мирт, который при всём желании даже не встанет.

Хотя…

Из плеча боевого товарища тянулся алый росток и распускались первые листья.

— Что, уже мутирую в эту дрянь? — улыбнулся он кровавой, но искренней улыбкой. — Чёрт, это был бешеный круг, но он того стоил.

— Много времени успел собрать?

— Не очень. Но с босса должно выпасть целое богатство, — напомнил Мирт. — Давай, забирай.

— Мы вместе его валили.

— Брось, я его сдерживал пару секунд, пока он меня не отшвырнул лозами, а ты тут самоубийственные геройства показываешь. Забирай! И приходи завтра. Ты нужен нам.

— Я подумаю.

— Обязательно подумай! — улыбнулся Мирт. — Мой контакт у тебя есть. Ты приносишь удачу.

Криво улыбнувшись, я шагнул в сторону главного растения в рваной одежде учёного. Россыпь чисел вокруг призывно сияла. Их было так много, что у меня от усталости даже счёт не работал. Я просто понял, что времени дохрена. Гораздо больше, чем я когда-либо собирал.

Протянув руку, я начал впитывать его в себя.

А затем, прозвучал выстрел.

Последнее, что я увидел — это лезущие с крыши люди в костюме спецназа.

Неспящие!

Грёбаные крысы!

18. Команда по спасению мира

Резкий подъём.

Вокруг была моя комната. Ставший уже привычным лёгкий беспорядок, открытое окно, впускающее холодный осенний ветер, запах сырости и плен тёплой постели.

Это ж надо — в самый последний момент! Да как так-то? Откуда они вообще, блин, взялись там?

Если они отобрали у меня моё время — точно запишусь в какие-то убийцы этих беспредельщиков и буду искать себе в городе снайперку.

Хотя, с ними нужно думать как бороться, в любом случае.

Неудивительно, что самая популярная внутренняя организация на сходке — это те, кто охотятся на эту мразь.

Никакое иное слово, чтобы называть крыс, убивающих после тяжёлого боя таким подлым способом, не приходило на ум.

Сделав над собой усилие, я покинул тёплый плен подушек и одеяла и принялся одеваться, глядя на параметры, старательно вырисованные на пыльном зеркале.

Глядя, замедляясь и постепенно замирая.

Сердце же, напротив, бросилось вскачь, а на лице сама собой выросла довольная улыбка сытого кота.

Уровень сложности «8»

Уровень эхо «5»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «350 мин»

Доступно времени для распределения: 4741

Да это же…

Я даже проверил на калькуляторе.

Больше трёх, мать его, суток!!!

Да я же сказочно богат!

Охренеть!!

Я едва не прыгал от радости по комнате.

У меня на руках была огромнейшая сумма!

На что я могу это потратить?

Пробежался по характеристикам.

Влить время прямо сейчас? Провести его с близкими? Приготовиться к следующему кризису, натаскав себе гору оружия? Горючкой точно нужно обзавестись ещё — три бутылки керосина затащили весь прошлый бой.

Думая обо всём этом я вытащил из кармана джинсового плаща телефон.

Мирт: с пробуждением.

Мирт: нужно поговорить. Вбей до шести часов. Жду тебя в Смайле.

Долго думал?

Полярник: ты мне не начальник. Так, для справки напоминаю) Может, у меня было в планах проведать родителей?

Мирт: потом проведаешь. Разговор есть. Это важно.

Я поморщился. Не люблю я эти все важные разговоры. Слишком настроение от них портится. Почему бы просто не сказать прямо, что нужно?

Шесть часов, говорите? Добавить ещё десять минут и будет ровно шесть.

Сейчас на часах девять, как обычно. Хотя… погодите-ка. Обычно кризис наступает около десяти. Разве меня не должно было занести в ночь? Десять минус шесть… сейчас должно было быть около четырёх утра. Но нет, девять.

Я что-то не так понял в механике возврата?

Тогда получается, кризис тогда будет в три? И реальность других будет как-то подстраиваться к моей? Что-то я совсем запутался… или кризис откатился по времени.

Я, конечно, не учёный, но даже мне кажется, что так реальность не гнётся.

Полярник: что за смайл?

Мирт: кафе в центре. Погугли адрес. Ждём.

Такая ультимативность мне сразу не понравилась. Но стоит отметить, что без Мирта я бы туда не попал и главного монстра завалил не только я, но и куча пробуждённых со сходки, которые полегли в бою с ним. Не удивлюсь если они за это потребуют свой процент. И может даже я соглашусь, всё же это было бы справедливо.

Затем были сборы. Короткие и поспешные. Я решил взять с собой сразу всё, что могло мне пригодиться.

Быстрая инспекция вещей в доме привела к интересным результатам.

Во-первых, пожарный топор. Его я выронил — он застрял в пеньке на ножках. Но теперь вместо него стоял другой, очень похожий. Я нашёл его у крохотной кладовой у входа. Он лежал между других бытовых инструментов, рядом с молотком, гвоздями и плоскогубцами.

Оружие если честно не самое удобное. Знать бы заранее что будет на кризисе — против зомби или людей моя верная самодельная тонфу из приваренных друг к другу металлических прутов была эффективней. Просто за счёт того, что ею я орудовал намного быстрее и легко мог спрятать, в отличие от массивного топора.

Затем нашёл все три бутылки керосина, которые так меня выручили в прошлый раз. Они были рядом с мотком верёвки, стопкой листов бумаги, набором гранёных стаканов и разбитой керосиновой лампы. Последнее кстати тоже появилось только сейчас. Может, как ответ на наличие у меня трёх бутылок с горючим веществом.

Мелькнула мысль, что мир адаптирует мой арсенал под то, что я притащил в свой дом. Серп, который я покупал, так и не появился в доме. Гвоздострел, купленный с Таней — тоже исчез. А вот топор и купленный керосин — перешли, но теперь полностью соответствовали моей легенде.

Пожарному топору у меня дома нечего было делать. А старому советскому и слегка заржавевшему — вполне. Если моя теория верна — можно предположить, что в будущем останется, а что нет. То, что соответствует легенде в этом мире.

Сумка через плечо с музыкальной группой — тоже была в целости и сохранности, хотя именно она и стала частью оружия против главного злодея круга и сгорела. От неё точно ничего подлежащего восстановлению не осталось.

Только «Стигмата» сменилась на какой-то японский рок.

А вот патронов в пистолете не осталось. Их мир почему-то не восстановил.

В морозилке всё ещё лежала рыба.

Можно сказать, за участие в особом ивенте…

В сумку быстро перекочевали бутылки с керосином, бутылка водки в качестве антисептика, кухонный нож, немного торчащая наружу самодельная тонфу, которую я использовал как топорик обратной стороной, местная валюта.

Обратил внимание на купюру. Там был совершенно незнакомый лысый усатый мужик. Судя по костюму и внешности — президент или иной местный правитель. Ничего говорящего.

Врубил комп. Вбил в поисковике название кафе.

Здесь название было почти близко к оригиналу: «Guuugle». Цвета чуть другие — фиалковый и лазурный.

Получил в ответ на запрос карту с ничем не примечательной пиццерией с улыбающейся рожицей. Находился он недалеко от НИИ. Здесь оно, к слову, носило название «Финансовой аналитики». Низкий параметр эхо в пять единиц делал мир более-менее приближенным к реальности.

На всякий случай перед выходом ткнул пальцем в открытое окно и произнёс три заковыристых слова, активирующих огненную стрелу.

Ничего. Магия здесь не работала.

Быстрый спуск по лестнице. Знакомая троица работяг на остановке ждали трамвай. На одного из них я попробовал прочитать молитву покоя. Ничего не изменилось.

Наверное, рано или поздно все начинают вести такие проверки.

Может, и к лучшему, если я вступлю к Мирту. Хоть познакомлюсь с той девушкой, которая знает все эти формулы и проверяет в каждом мире.

Только растущая настойчивость возможных будущих коллег сильно демотивировала от вступления во всякие сомнительные сообщества. Если такие вещи будут и дальше, долго я там не проработаю.

Подумав, на ходу начал набирать на кнопочном телефоне послание Тане в «аську».

Полярис: Тань, почему ты не вступила ни в какие организации? Их здесь много. Отряды, спецгруппы. И платят вроде.

Тень: Я не хочу об этом говорить.

Полярис: Просто скажи, это действительно личное, или есть какая-то угроза?

Тень: никаких угроз, друг. Кроме того что под ликом овец прячутся демоны. Просто помни об этом и не доверяй никому. А там делай что хочешь. Расскажешь потом, как оно.

Полярис: знаешь человека по имени Мирт?

Если он как-то с ней связан, лучше узнать заранее.

Ответит она с равнодушием, или в тексте проскользнут эмоции? Когда девушка расслаблялась, то она меньше следила за правильностью письма. Пропускала большие буквы и сыпала смайлами. Если же она напрягалась, то вспоминала и обо всех мелочах орфографии.

Тень: какой-то твой новый друг? не, я такого не знаю. там большая текучка. держи в курсе:3

Полярис: А Михаила или Александру?

Тень: Слушай, чего ты ко мне привязался? Я не справочное бюро. Там большая текучка. Одни уходят в неписи, другие едут крышей. Так устроен Город.

Ух, прямо ведро текста в ответ на два имени. Зря только спросил сразу про обоих. Надо было не спешить и задавать вопросы по одному. Кто-то из этой парочки ей явно не по душе.

Ставлю на Мишу — Алекса простой исполнитель и на кидалу не похожа. Наоборот, она прямолинейна как летящий с крыши утюг. А вот мой потенциальный «шеф» — парень запредельно мутный.

Вслед за троицей последними в вагон вбежали опаздывающая мама с дочкой. Я снова задумался на некоторое время о том, как в городе появилось море и порт и почему об этом не помнит Таня.

Затем пришлось потратить время на поездку, которую как всегда прервал звонок.

На этот раз Полоскун был не на острие исследования опасных аномалий, а просто хотел пожаловаться на здоровье.

— Привет полярникам, — сказал он и закашлялся в трубку.

— Что-то не так? Ты где?

— Та дома… слушай, я чего звоню… передай сегодня в академии, что я пасс… дерьмово мне что-то совсем. Простыл видать.

Сперва я удивился. На него это было совсем не похоже. Но просто так он точно ничего не говорил. Сперва это меня удивило, но затем я смекнул, что скорее всего кризис будет связан с какой-то заразой.

Это же подтвердила и Таня.

Тень: шестьдесят шесть. Ланцеты.

Полярис: а на понятном языке есть синоним?

Тень: черви.

Я поморщился. Есть и такая гадость, оказывается.

Полярис: Мне звонил Полоскун. Скорее всего, будет что-то связанное с болезнями. Паразиты?

Тень: подходит. Вполне в духе ланцетов. По пути зайди в аптеку и набери антибиотиков… и антисептиков тоже. и антигельминтное что-то

Тень: маска же у тебя с собой? если они будут в воздухе — должно помочь. Спирт тоже в аптеке захвати, если продаётся на этом круге

Трамвай остановился у станции метро, и дальше мой путь повторился. За исключением того, что в вагоне не было девочки с топором. И кого-то ещё… я напрягся и вспомнил, что был ещё какой-то неприметный худощавый мужик. Он тоже отсутствовал.

А вот две подруги-эмочки были здесь в то же время. Взгляд вновь застрял на них. Вернее, на чёрных джинсах с заниженной талией, перевязанных поясами с заклёпками. Лучший вид одежды на девушках, что был в две тысячи седьмом.

Девчонки мой взгляд перехватили, переглянулись и озарились солнечными улыбками. Я шагнул к ним — в запасе ещё было ещё две станции, чтобы познакомиться, а настроение у меня было сейчас очень хорошим.

Но в следующий миг в вагоне появилась недавняя знакомая со сходки. Чёрная с фиолетовым клетчатая рубашка на размер больше положенного, на ногах рваные затасканные кеды, в глазах — безумие. Не хватало только неизменного орудия лесоруба. Без него образ казался не полным.

В прошлый раз она появилась намного позже. Что она делает в моём районе? Не меня ли выискивает? Блин, теперь она знает на какой станции метро я вхожу…

Жёлтые глаза уже безошибочно определили меня. Но на этом её коммуникабельность оборвалась не начавшись. Однако желание заводить новые знакомства быстро поубавилось.

На этот раз я вышел на станцию раньше. Как и два ангела в чёрно-розовых шмотках, делая мир немного тусклее.

Станция метро «Университет», названное в честь НИИ, название которого каждый раз менялось под легенду круга.

Здесь же, на станцию раньше чем в прошлый раз, вышла и тёмная желтоглазая тень.

Поскольку нужный выход из метро был мне неизвестен, я поступил так же, как и в прошлый раз — пошёл туда же, куда и она. Скорее всего, нам снова в одну сторону. Потенциальные коллеги, как ни как.

Говорить девчонка со мной не собиралась и вниманием не одаривала. Для неё будто вовсе не существовало мира вокруг. Только она и некая точка условной цели перед глазами.

Я вынырнул наружу следом за ней.

Снова под моросящий осенний дождь в город. Вливаясь в струю народа спешащего по своим делам.

Откат времени вновь смыл все последствия недавних сражений на улицах. Никаких следов странностей. Машины, люди, здания, стальное дождливое небо, янтарные краски осенней листвы.

Как я и думал, искать нужное место не пришлось. Девчонка упорно меня не замечала, хотя я шёл за ней след в след. Пока я сам её не окликнул.

— Погоди. Алекса, да?

Она встала на одном месте, будто не могла разговаривать на ходу.

— Как много имён и как мало смысла! — патетично произнесла она и затем резко развернувшись ко мне, сменив тон на манер гопоты и грубо бросила. — Чё н-нада?

Выразительное лицо девушки при этом довольно красочно описало всю соответствующу гамму чувств, даже с некоторым перебором. Будто подгнивший лимон сожрала.

— Ты же в «смайл»? — спросил я.

— Сицилийская, — бросила она.

— Что?

Но она уже развернулась и продолжила путь.

И что это было вообще?

К счастью, главный вопрос отпал, стоило нам повернуть за угол. Логотипом кофе был жёлтый улыбающийся глазастый смайлик, под которым была вывеска «пиццерия».

Выкрашенный желтый прямоугольник под вывеской с коричневым козырьком говорил и дверь. Самое обычное заведение, без лишнего пафоса — малозаметная пиццерия среднего звена. По крайней мере, впечатление было именно таким.

Кафе оказалось достаточно пустынным. В такую рань почти все места были свободны, а работники ещё только приходили в себя и пили утренний кофе, болтая о чём-то своём.

Единственная компания была за столом с мягкими алыми креслами. Шесть человек — три знакомых мне парня, школьник с белыми волосами в длинном шарфе. И две девушки — обе были мне незнакомы.

Я сразу заметил Мирта, затем рядом с ним — Михаила. Феликс сидел скраю, поглощая разноцветные шарики мороженого. С края сидела готесса — мрачная черноволосая бледная красавица с отстранённым равнодушным видом. На ней было обилие цепочек и амулетов, в основном из непонятных эзотерических символов.

У окна — неприметная девчонка с растрёпанными каштановыми волосами, которая забилась в самый дальний угол и будто делала вид, что её нет.

Если первая в принципе смотрела на мир с холодной отстраненностью, за которым скрывалось плохо скрываемая надменность, то вторая напоминала затравленного зверька, которого сюда притащили силой. Причём откуда-то из неубранного дома, где не бывает ничего кроме доширака и анонимных борд.

Больше места за столом не было. Парни сидели, заняв весь красный диванчик, а напротив «хикканша» и «готесса» — та занимала места как двое благодаря обилию цепей, большому рюкзаку рядом и ауре недружелюбия.

Мою спутницу это не остановило — она не глядя притянула ближайший стул спинкой к столу и села — расставив ноги будто на лошади, положив руки на спинку и голову — на них.

Я последовал её примеру и поймал соседний стул, только сел более традиционным способом.

— Отдел, приветствуем второго новичка! — громко объявил Михаил. — Ждём третьего. Представишься?

Последнее — уже мне.

Я с нескрываемым раздражением посмотрел на Мирта.

— Серьёзный разговор?

Тот едва заметно развёл руками, мол, я здесь не причём.

— Очень серьёзный! — повторил местный глава.

— Давайте тогда уже дождёмся всех, — буркнул я с лёгим раздражением.

— Шеф, мы отойдём перекурить, — сказал Мирт и кивнул мне, но в тот же момент к столику приблизилась официантка и положила передо мной меню.

— Готовы сделать заказ? — спросила милая русоволосая официантка.

— Да, — кивнул мне Мирт. — Мне гавайскую, как всегда!

— В-вегетарианскую — дрожащим голосом сказала сидящая в дальнем углу.

— Японскую, — холодно бросила готесса.

— Ещё мороженое и кофе глясе, — бросил беловолосый, не прекращая ковырять ложкой десерт.

Алекса смотрела на меня немигающим взглядом жутких жёлтых глаз. Также она смотрела на живую корягу, пустившую корни в человеческие тела. А быть на месте этой коряги я не хотел.

— Сицилийскую, — сказал я.

— Рисковый, — одобрил Миша.

На лице девочки забывшей свой топор дома растянулась красочная улыбка. Она подняла обе руки, показывая мне два больших пальца.

Наверное, какой-то местный мем, о котором я не в курсе.

Я вышел из уютной пиццерии в сырое утро следом за Миртом. И едва мы переступили порог заведения, как обрушился на него:

— Какого хрена? Что за подстава? Я к вам ещё не записывался! Ты хотел со мной поговорить один на один!

— Да тише ты! — шикнул Мирт. — Я не знал, что так будет. Это всё шеф. Он всегда как снег на голову.

— Он тебе сказал меня выманить?

— Да нет же! Он сказал, что здесь будет совещание и разослал по аське. Я собирался тебя к Асам вести. Спросить, что это вообще на том круге было. И разговор у меня действительно есть.

— Вербовка?

— Ага, вербовка, — буркнул он, но уже как-то не радостною. — У тебя очень ценное боевое умение. С этим временем смерти. И мы прошли до самого финала волны. Нам жесть как не хватает кого-то вроде тебя в команду. У меня боевик только один, и тот невменяемый. Мне нужен напарник. Нормальный, понимаешь? Который может спину прикрыть, а не бегать с топором и нести чушь! Давай! Что тебя смущает?

— М-м… всё?

— Брось, Полярис! Говори прямо!

— Мне не нравится ваш излишний энтузиазм, — ответил я. — Вроде так-то всё хорошо, но на хорошие вещи так настойчиво не заманивают.

— А… перестарался, значит, — понял Мирт, затем обернулся к проходящему мимо парню — имя его я не запомнил. Это был один из тех, кто оборонялся с нами в прошлой волне, но не вышел из ратуши живым. — Привет, Лёха!

— Йоу, — ответил парень с русыми длинными волосами и в целом внешностью, будто собирательный образ гитариста.

Махнув нам рукой, он вошёл в кафе.

— Так вот, Поляр, смотри, — продолжил Мирт. — Да, не буду скрывать, что нам люто не хватает людей. Сегодня трое новичков будут на стажировке. Лёха, Маша и ты, если останешься. Но девчонка точно не боевик, она, блин, собственной тени боится.

— А почему другие к вам не идут? Не потому ли что им хватает мозгов не связываться.

— Да нет же! Наш отдел только основывается. Реорганизуется, если точней. Мы только формируем финальный состав. Я буду рейд-лидером. Как самый опытный, после Марты.

— Я ещё к вам не записался.

— Я понял. Тебе не нравятся рамки и ограничения свободы. Я прав?

Согласно кивнул.

— Как бы некоторым не хотелось, у нас не военная организация, — сказал Мирт. — Если вдруг ты в один прекрасный день просто не придёшь на работу или перестанешь отвечать на сообщения, никто за тобой охотиться не начнёт. У нас просто нет столько ресурсов на подобные глупости. Так что… дай нашей группе испытательный срок. Ты всегда волен уйти, когда захочется. Дай нам хотя бы шанс.

— Почему ты так стараешься? От этого только ещё подозрительней.

Мирт обречённо выдохнул.

— Если я никого не найду в боевую тройку — новичка найдёт Миша. А он… нормальных никогда не приводит. Я не хочу ещё одну Сашу в группу.

— Так себе довод, если честно, — поморщился я.

— У нас будет важная и интересная работа, Полярис. Разве ты не хотел бы понять, где мы, по каким законам работает этот мир, и как сделать его безопасней?

— А профит в чём?

— У тебя будет шесть часов в каждом круге. Это условие вступления в любой серьёзный отряд. Может, больше если будет нужно для дела. Всё рабочее время будет оплачено.

— Чёрт с тобой, я подумаю, — сдался я. Надеясь, что это окажется не секта, в которой полагается приносить меня в жертву тёмным богам.

— И ещё мне не нравятся такие приколы, когда ты зовёшь меня поговорить, а здесь целая толпа.

— Мне тоже, — с сожалением вздохнул Мирт. — Извини за это, но контролировать я его не могу. Шеф всегда сваливается как снег на голову. И всегда всё знает, будто каждый день лично общается с Сивиллой.

— С кем? — имя показалось знакомым.

— А-а, забей. Это я так, к слову. Просто поговорка. Ну что, возвращаемся? Помни, ты можешь уйти в любой момент.

Я кивнул.

— Чёрт с тобой. Попробуем. Но если увижу что-то нездоровое, ты видишь меня в последний раз.

19. Чудо, мое и не только

Мы вернулись в тёплое помещение, пропахшее пиццей. Парень и девушка официанты уже несли к столу наши заказы. Во время мы вернулись. Перекусить за разговором я был не против.

— О, нашушукались? — широко улыбнулся мой потенциальный начальник. — Не смотри так, Полярис, у меня к тебе самые тёплые чувства. Знаешь что?

— Ну? — хмуро буркнул я.

— Я говорил с главами Асы, и они говорят, чтобы ты оставил всё полученное время себе. Завалил одного из боссов, помог сдвинуть стрелку часов. Тебе есть чем гордиться. Хорошее начало!

То, что он знал больше меня, немного бесило. Хоть и было очевидным фактом этого. Ещё и делает вид, что дал мне награду, хотя по сути я просто остался при своём.

— Основной вред ему причинил не я, — бросил я из вежливости.

— Но добил-то ты? — продолжал улыбаться шеф.

В этот момент я почти физически ощутил, как меня буравят взглядом.

Обернулся влево и мне потребовалась вся воля и выдержка, чтобы не отскочить.

Александра пристально смотрела на меня, будто пыталась проделать глазами дыру. С таким прищуром, будто она прямо сейчас прикидывала, как именно лучше свернуть мне шею.

Ну что ещё снова не так-то?

— Полярник, угости девушку, — тихо шепнул Мирт.

— Угощайся, — криво улыбнулся я. Есть мне тоже хотелось, о чём свидетельствовал ревущий желудок, но какая разница, если всё равно через шесть часов умирать? Да и денег жалеть бессмысленно, всё равно завтра проснусь с теми же тремя сотнями.

Молниеносным движением Александра выхватила пластиковый белый нож, мастерски дорезала не до конца разделённые куски и подложив нож под один из них, потянула к себе.

Укусила. Довольно зажмурилась. Застыла, закатив глаза к небесам.

— Жизнь стелется куском пиццы. Контрасты делают её многогранной, — с улыбкой сказала она не открывая глаза. — И каждый раз она новая. Одна и та же, но немножко другая. Каждый кусок всегда уникален.

Я с сомнением посмотрел на Мирта. Тот пожал плечами. Дескать, просто игнорируй.

Взял другой кусок и под пристальным взглядом Михаила, Мирта и беловолосого пацана, укусил.

Хм, а ничего так.

Хотя нет, очень даже чего. Классная пицца!

— С перцем чили? — констатировал я, наслаждаясь открывшимся во рту порталом в инферно. — Круть, мне нравится!

Несмотря на то что это было совсем недорогое простое кафе, пиццу здесь готовить умели.

Затем глоток томатного сока с солью, и я потянулся за вторым куском.

— Ну вот и ещё один берсерк в отделе! — улыбнулся Михаил. — А ты говорил, они не найдут общий язык. Эта парочка похожа больше, чем кажется!

— Ладно, шеф, давайте уже начинать, — вернул нас Мирт к делу. — Что за срочность?

Я хотел было взять ещё кусок, но Алекса к этому моменту успела прикончить всю остальную часть пиццы.

Мде…

Ну и ладно, всё равно деньги восстановятся утром. Возьму ещё одну. Здесь безумная девчонка была права.

— В общем, граждане бывалые и новички, для начала познакомимся, — улыбнулся франт с волнистыми чёрными волосами на милом лице модели. — Я Миша, ваш любимый начальник. Но видеться со мной вы будете редко. Всеми делами в основном занимается мой зам. С Миртом уже все знакомы?

Ага, вот и причина, почему он так старается. Заместитель, как ни как. Вторая по иерархии шишка в этом отряде.

— Это Александра, наша невменяемая фурия, — продолжил представлять нас Михаил. — Она не такая жуткая, как кажется. Правда? По крайней мере, когда ест.

Он потянулся к девушке рукой и потрепал по голове, будто зверька. Та даже внимания не обратила, уплетая пиццу.

— Это Феликс, наш искатель. Если что-то нужно найти — то это к нему, — паренёк кивнул и продолжил ковырять мороженое. А Михаил уже обернулся к готессе. — Это Марта, наш огонёчек солнечной радости. Источник позитива и ответов на любые вопросы по возможностям нового мира.

«Огонёчек радости» в виде мрачной бледной готессы, чинно пила зелёный чай, оттопырив мизинец.

Образ мрачной принцессы она отыгрывала по полной. Ни один мускул не дрогнул на её лице, нарушая гримасу скучающего равнодушия. Создавалось ощущение, что положительные эмоции здесь бывают раз в год в виде чуда.

Значит, это о ней Мирт говорил, когда упоминал девчонку, которая знает о том, какая магия работает на новом круге. Если так, то даже с Александрой подружиться будет проще.

— Теперь вы, новички, — солнечно улыбнулся Михаил. — Имя или ник, что вам больше по вкусу. Род занятий, способности. Всё, что сочтёте важным для нас. Начнёшь?

Он посмотрел на меня.

— Полярис, — представился я. — Имя, если честно, не знаю ещё. Оно должно быть такое, как до города или не обязательно?

— Как повезёт, — пожал плечами Мирт.

— Тогда пусть так и будет, Полярис. Ну и все производные этого имени — мне, если честно, пофиг. Не я себя так называл. Насчёт занятий и способностей — что имеется в виду? Метать молнии из глаз пока не обучен.

— Ну, чем-то же это тело занималось до того, как ты в нём себя осознал? — веско добавил Михаил.

— А, вы об этом. В городе я студент, старшекурсник. Универы разные, суть одна. Учусь на кого-то.

— Понятно. Где? — уточнил Мирт. По его лицу, ничего особенного услышать он не ожидал.

— Если не меняется адрес, то где-то на окраине. Название и специальность каждый раз новые.

— Универ на окраине — это интересно, — подхватил Михаил. — Он появился совсем недавно, до порта. Уже был там?

— Нет. А надо? — спросил я, хотя побывать в настоящей магической академии у меня стояло среди обязательных планов. Просто поход на сходку случился быстрее.

— Обязательно, — не задумываясь, сказал Мирт. — Следование сценарию круга — это самое классное, что есть в городе!

— В смысле? — насторожился я.

— В прямом! Город устроен так, что линия, задуманная тебе системой — самая классная. Просто попробуй и сам поймёшь.

Таня вроде бы тоже что-то такое рассказывала.

— Что насчёт навыков? — спросил Михаил.

— До города или…

— Не важно, — оборвал меня будущий шеф. — Город никогда не ограничивает то, что есть, так что если ты что-то умел там, умеешь и тут. У спортсменов остаются навыки, даже если тело неподготовленно, музыканты так же умеют играть и так далее.

— Ничего боевого, — покачал я головой. — Здесь я обычный неформал со страстью собирать городские легенды.

— Это уже неплохо, — кивнул Михаил. — Я о последнем. Предыстория очень важна. Если ты ещё не изучал, кем ты был здесь, обязательно займись этим. Она плюс-минус одинаково направлена в каждом круге.

— Зачем? — спросил я, Просто, чтобы вытянуть побольше информации.

— Сам скоро поймёшь, — отмахнулся он. — Если на этом всё, то остальное будем выяснять в процессе.

Я кивнул.

— Пока всё.

Были некоторые догадки и мысли, но делиться ими с кучей незнакомцев я пока был не готов.

Вторым был погибший в битве с растениями музыкант. Он подсел на свободное место рядом с готессой, проявив полное равнодушие к её поясам и длинному готичному платью, сев прямо на него.

Девушка сперва посылала гневные сигналы глазами, но вскоре поняла, что с этим парнем можно только выразить неудовольствие напрямую словами. Намёки будут непоняты. Но делать этого она не собиралась.

— Алексей. Можно просто Лёха, — заявил последний пришедший с широкой улыбкой. Особое свойство — менять личную историю. Так что я уже кем только не был! Универсал походу? Ну, а до того как здесь очутился — алкоголик и музыкант. Пою и играю, вот. Буду бардом в пати сегодня, ахаха!

Первое впечатление о нём было приятным. Простой прямолинейный добродушный парень, от которого последним ожидаешь подлянки. Побольше бы таких.

— Личная история? Интересно! — слега удивился Михаил. — Надеюсь, скоро мы увидим её в деле. На следующем круге попробуй что-то боевое.

Лёха кивнул. Потенциальный шеф повернулся к покрасневшей и вжавшейся в красное покрытие дивана девушке с вегетарианской пиццей. Она буквально всем своим видом говорила, что предпочитает, чтобы её вообще не замечали.

— Маша. Но лучше Эла… ээ… — девушка ещё больше засмущалась и густо покраснела. — Эладриэль.

Я внимательно посмотрел на неё и ещё раз оглядел, пытаясь найти какие-то примечательные черты. Любительница эльфов была сочетанием образа не сильно следящей за собой отличницы и страстной любительницей фэнтези. Очки тоже имелись для полноты образа. А серой кофте выделялся белый амулет в виде котёнка с розовыми ушками.

Длинные растрёпанные светло-каштановые волосы. На глазах — простые овальные очки. На коленях — рюкзак. В обычной жизни предположил бы, что он полон книг, но теперь думаю, там что-то из оружия. Не голыми же руками она сражается с монстрами?

Фигуру было сложно рассмотреть из-за того как она вся сжалась на самом краю стола у окна, будто мечтала стать невидимой. Да и одежда была пусть чистой, но мешковатой, затасканной и на размер больше.

— Способность… — продолжила она. — В общем, в каждом круге я связана с животными. Они меня слушают. Иногда я умею с ними говорить. Честно говоря… я предпочитаю быть ээ… одна. Я давно уже хожу одна… Мне так лучше, вот. Никому не мешаю… А потом за мной почему-то начали охотиться плохие люди… Я не знаю, я ничего им не сделала. В прошлый раз мы со зверушками пытались уйти, но… Потом я спряталась…

Девушка опустила голову, закрывая лицо упавшими волосами. Но я увидел, как задрожали её плечи. Она беззвучно расплакалась.

— А потом… — всхлипнула она — Эти нелюди начали убивать их. Жестоко. Мучить. Прямо у меня на глазах. Из-за меня, понимаете? Они мучали их, потому что я с ними дружила… Я слышала их крики, но понимала, что они ведь так же и меня будут мучить, если я выйду, как они хотели. А они… Марфа, Ника, Лапушка, Светлячок… что они сделали…? Чем они виноваты⁈ Как можно? Я… я не понимаю… не знаю… я…

— Эла, держись. Помнишь, животные все возрождаются на новом круге, как мы с тобой. Они ведь вернулись, да? — участливо обратился к ней Мирт.

— Угу, — закивала девчушка. — Но пришли снова. Каждый раз приходили. Просто… у меня до сих пор стоят в ушах крики. А я… я потом очень попросила Бога их наказать. Всей душой, вот. И тогда на них набросились зверушки. Ну… прибегать стали отовсюду и наказывать этих ублюдочных тварей! Они ведь уже не люди, да? Монстры в человеческой шкуре. Я бы не стала убивать человека. Но живодёр — это ведь уже не человек, да? Потом они… мы… стали рвать их на части… долго… Срывать части мяса, раздирать на куски, бить, резать, кромсать, кусать… Заставлять их страдать! Долго! Чтобы боль их пугала даже потом, в новом круге!

Девушка чуть приподняла голову. На последних словах эльфийка, заказавшая вегетарианскую пиццу, больше походила на Александру. Которая, к слову, благополучно доедала вторую заказанную мной сицилийскую.

Затем, будто поняв, что выпадает из образа, Эла снова смущённо опустила голову и поджала губы. Вздохнула, чтобы собраться с мыслями, и закончила:

— Я собрала с них время, получила шесть часов и по совету на форуме пошла на сходку. Записаться в противодействие. Эти нелюди должны страдать! Да? Но… там я не нужна, и Мирт пригласил меня сюда… Вот.

Остальные, кроме Александры, были поражены откровениями. Даже готесса выглядела впечатлённой. Мирт, похоже, сам до этого момента не осознавал, кого привёл в нашу группу и выглядел ошеломлённым.

Ну а я только тяжело вздохнул. Жестокость порождает жестокость — и те беспредельщики сумели ощутить это в полной мере. Взяли, сломали девочке психику, а она потом начала ломать их.

— Браво! Мадам, вы прекрасны, — раздались одинокие хлопки Михаила. — Добро пожаловать в стаю, Эладриэль!

На девушку этот пафос произвёл неизгладимое впечатление — та сразу приосанилась, подняла голову и смущённо заулыбалась.

— Что ж, если никто ничего больше не хочет добавить, продолжим, — улыбнулся Миша. — В двух словах, чем мы здесь занимаемся. Мне поручено создать группу, которая будет заниматься изучением аномалий в изменениях города. И то, что нарушает уже известные его правила. Для чего это нужно и почему важно — надо объяснять, или это очевидно?

Молчание.

— Славно! — продолжил Михаил. — На это у нас будет вся поддержка сходки. В случае, если докажете свою полезность, получим финансирование и всё остальное. А её мы должны доказать в течении трёх-четырёх кругов. Это понятно?

— Финансирование — это типа время за работу? — уточнил Лёха.

— Для полноценной работы вам необходимо не менее шести часов. Полагаю, мы сможем добиться и большего, если из этой затеи выйдет какой-то толк. А он выйдет, можете мне поверить. Хотя, я не приверженец всех этих графиков. Главное — результат. Справитесь раньше срока — получите в премию всё оставшееся время. Думаю, это тоже понятно?

— Что конкретно мы должны делать? — спросил я.

— Задача всегда будет разной. Сейчас занимаемся гидрой. Но об этом позже. Сперва, если уж мы затронули вопросы оплаты… я бы хотел сказать, что станет для вас настоящей платой. Если вы не дураки, а дураков бы Мирт не набрал, то вы сможете оценить её реальную ценность.

Михаил улыбнулся, и в нём на миг мелькнуло что-то нечеловеческое.

— Если все всё поели, пойдём прогуляемся, — сказал Михаил. — Покажу кое-что.

— Ты не будешь? — спросил Лёха у Марты, указывая пальцем на остаток японской пиццы с морепродуктами, и, когда та растерянно кивнула, занял обе руки оставшимися кусками, которые стал поглощать прямо на ходу.

Расплатившись за пиццу, мы вышли из кафе.

Путь занял не очень долго. Мы поднялись чуть наверх, между двумя станциями метро по единственной ветке. Здесь чуть северней от дороги нашёлся уютный мостик неподалёку от церкви. Отсюда открывался вид на прояснившийся солнечный день.

На часах было уже начало двенадцатого. Я сам не заметил, как потратил столько времени практически впустую, за разговорами. Не так давно вся моя жизнь занимала менее двух часов!

Осенний дождь закончился, сменившись ясным осенним днём.

По улице сновали люди. Уже не спешащие на работу, а те, кому спешить сегодня уже было некуда. На ларьке бабушка торговала ароматными пирожками и какой-то ещё домашней выпечкой. Чуть поодаль старик продавал свои картины и предлагал нарисовать портрет желающим. Где-то вдалеке играла музыка — уличный музыкант играл на гитаре и пел легендарное «Скоро рассвет, выхода нет…» группы Сплин.

Город выглядел мирно. Уютно. По-домашнему.

За тот недолгий срок я проникся его своеобразной атмосферой. До наступления кризиса это был рай. Рай, сшитый из кусочков снов, желаний и воспоминаний.

— Что вы видите, коллеги? — спросил Михаил, присаживаясь на каменную ограду моста.

За его спиной раскрывался вид на весь город — угадывались купола крупной церкви, старинные здания исторической архитектуры, мощёная камнями старая дорога. Эта часть города сильно напоминала начало двадцатого века, и лишь относительно современные машины говорили, что уже начался двадцать первый.

— Город? Солнце? — подала голос защитница животных. Похоже, манера общения нашего возможного шефа сильно заряжала её мотивацией и позволяла понемногу открываться всем нам.

— Сейчас одиннадцать двадцать шесть, — произнёс Михаил. — Вы когда-нибудь видели город в это время?

Молчание. Франт с идеальными чертами лица улыбнулся, картинно слез с ограды и пафосно произнёс:

— Я буду платить вам чудесами, — мягко сказал он. — И вот вам чудо первое. Сегодня мы увидим, как выглядит третье сентября в три часа дня.

Он усмехнулся. Мирт, к слову, уже что-то понял — и тоже растянулся в улыбке до ушей.

— Вижу, не понимаете, — произнёс шеф. — Когда вы в последний раз видели на часах это время?

Если взять время, когда случались все кризисы, они всегда заканчивались раньше. Может ли быть так, что прожив в прошлом круге дольше положенного, и трижды обойдя точку смерти, я как-то повлиял на время до кризиса?

Хотя нет. Здесь же не только я. Это по идее затронуло весь город.

И тут меня вдруг поразила ещё одна мысль.

Я вбил десять минут до необходимых шести часов. Однако сразу после этого я написал Тане, и она ответила. Это значит, что… или она тоже набила в прошлом круге шесть часов, или… или я ничего не понимаю. Чертовщина какая-то.

— Время до кризиса увеличилось, — сказала за всех Эла. — Но как?

— Очень просто, — честно сказал Михаил. — На прошлом круге мной и моими коллегами были уничтожены несколько боссов. Ну и асовцы отличились, кое с кем, — тут он посмотрел на меня. — Так что Полярис, часть этого чуда сделана и твоими руками. Это и есть наша главная цель. Время может не только откатываться до кризиса. Сам кризис тоже можно подвинуть.

— Стоп, а в чём чудо, если это даже не ты сделал? — Лёха был достаточно прямолинеен.

— В том, что здесь ты будешь первым узнавать о таких вещах, а там и как Полярис — оказываться в нужное время в нужном месте. Это самое ценное умение, Алексей. Поверьте, невыгодное дело я бы не начинал. А выживать по одиночке или стать частью чего-то большего — это уже решать вам.

— Я согласна! — выпалила сияющая Эла.

— Да я вроде уже подписался, — кивнул Лёха. — Там же нигде не надо расписываться кровью?

— Хрен с вами, попробуем, — пожал я плечами.

Будем считать, что они у меня на испытательном сроке. Подозрительность меня никогда не оставляет. В конце концов, я уже видел настоящий апокалипсис и смотрел в лицо настоящей смерти.

— Хорошо, — улыбнулся Михаил. — Тогда ваша первая задача — разобраться с гидрой.

— Гидрой? — переспросил Лёха.

Я представил, как можно завалить громадную многоголовую регенерирующую ящерицу с имеющимися силами и бросил невольный взгляд в сторону готессы. Она по идее должна знать, есть ли в этой реальности магия огня или что-то в этом роде.

— Ага, — кивнул шеф. — Я бы расстроился, если б кто-нибудь из вас знал, что это. А вот неписи в районе тракторного завода, к сожалению, знают. Гидра — это такая дрянь, в последнее время популярная у неписей. После употребления она сильно приближает для них кризис, так сказать.

— Наркотики? — уточнил я. Первая задача меня пока что сильно разочаровывала. Ещё только не хватало охотиться за наркоманами. Бессмысленное занятие, тем более в мире где всё начинается заново.

— Можно сказать и так, хотя это скорее яд, — ответил Михаил, — Привыкания не вызывает по очень простой причине — летальный исход гарантирован сразу и довольно болезненный, нужно сказать. Первая проба — она же и последняя. Так что самим пробовать настоятельно не советую…

С этими словами он достал из кармана сигарету и поджог.

Посмотрел на город и затянулся.

Выдохнул длинную струю дыма с резким запахом мяты.

— Думаю, понятно, почему это не нормально? — спросил он после паузы. — Ага… вижу по лицам, что не всем. До наступления кризиса массового мора неписей быть не может. Такие вещи нарушают главную аксиому — до кризиса Город оберегает всех своих детей. Это очевидно не естественное событие. Кто-то делает это нарочно.

— Беспредельщики, — понял Мирт и помрачнел.

— Именно, — кивнул Михаил.

20. Многоглавый злодей

— Хотя, конечно, свечку пока не держал, может и просто аномалия, — сказал шеф, но было видно, что он и сам не сильно верит в другую причину. — Это не единичный случай на круге, так что это точно не сеттинг кризиса… К слову, в этот раз будут ланцеты. Скорее всего, внутренняя форма, то есть паразиты. Это ещё один подарок вам от особого отдела сходки.

— О, пасибо! — поблагодарил его за информацию Лёха.

О том, кто противник, я уже знал. Мои источники информации полней, чем у этой организации. В прошлый раз про растения они знали меньше меня.

Отсюда, конечно, большой вопрос, кто такая на самом деле Таня и почему она не обратится на сходку — с таким навыком на неё бы тут молились.

— Срок три дня, — повторил Михаил. — Если не справитесь — будет ещё много попыток, пока аномалия есть. Но пока нет результата, не могу гарантировать и привилегий. Пока что я буду платить вам из своего кармана.

— А откуда информация о кризисе? — спросил Мирт. — Это точно?

Михаил чуть улыбнулся.

— Сивилла Сказочница.

— Она была здесь⁈ — воскликнула готесса, буквально расцветая на глазах.

Вот и её слабое место нашлось. И откуда столько эмоций?

Судя по первой за время этой встречи улыбке на лице, она была её кумиром или вроде того.

— Десять часов назад в этом круге она приходила на сходку и торговала мангой про то, как на город напали ланцетные паразиты, — сообщил будущий шеф. — Так что думаю, это секрет лишь для тех, кто проснулся после её прихода.

Готесса помрачнела. Не нужно было читать мысли, чтобы понять — столько времени у неё нет.

— У неё способности предсказателя, и она торгует ими? — понял я.

— Когда у неё хорошее настроение, — хмыкнул Мирт.

— Что ж, в курс дела я вас ввёл, — с вечной улыбкой сказал Миша. — Желаю успехов, а я пойду. Дела-с… есть и другие задачи.

— Уже уходишь? — удивился Мирт.

— Да, — ответил Михаил, уже не глядя на нас. Он вынул из кармана телефон, быстро пролистнул на сенсорном экране что-то, наверное сообщения, выключил и принялся одеваться.

Поправив тёмно-серое пальто, он поспешно встал и махнул рукой.

— Желаю вам удачи. Я тоже держу руку на пульсе. Если что, Мирт, пиши в аську или звони. Ну а вы с ним обменяйтесь контактами, — это он сказал уже нам.

— Погодь, — только сейчас отвис Лёха. — Нам что, за наркоманами охотиться?

— Скорее, за теми, кто это распространяет, — ответил Мирт вместо шефа. — На самом деле, это несложная задача. Управимся быстро.

— Почему ты так решил? — не упустил я.

— Марта, что у нас там по эхо?

— Работает магия разума в очень ослабленном виде, — ответила готесса. — Ещё если есть связанные с народным целительством — тоже работает.

— А по словам силы что? — настаивал Мирт. — Какие боги активны?

— Здесь христианство. Православие, — сказал я, отчётливо вспомнив крест на церквушке.

— Да, ритуалы завязанные на классическом православии могут работать. Я не проверяла. Из прямой атакующей магии с мгновенным очевидным эффектом — только изгнание бесов.

— Был бы сеттинг с демонами, — отмахнулся Мирт. — А так без толку.

— Я поищу молитвы от паразитов и червей, — предложила Марта. — Покопаюсь на форуме,

Мирт кивнул.

— Низкое эхо портит картину, — поморщился парень. — Хотя я постараюсь найти кого-то из псиоников, может найму за время.

— Хочешь поймать кого-то из потребителей и выяснить всё с помощью навыков? — понял я.

— Да, пройдёмся по цепочке до создателей. Если они по нашему ведомству, то есть связаны с кем-то из пробуждённых или неспящих, то наверное будет облава.

— А если это часть сценария круга?

— Тогда это не наше дело, — ответил Мирт. — Всё равно в новом круге перезапустится как было… Наверное стоит поизучать тогда христианство. Кое-что я читал ещё в прошлой жизни. Но никогда не рассматривал его… в таком ключе.

— А нам чего делать? — разумно спросил Лёха.

— Вот всем визитки, — Мирт достал из заднего кармана ворох примятых рекламных листовок. — Это закрытый раздел форума сходки. Заходим, регаемся, я вас подтверждаю в админке. Там пишите всё, что есть по делу, чтобы мы были всегда в курсе расследования.

Затем его взгляд остановился на Александре и парень снова помрачнел.

— У кого нет телефона с интернетом — желательно подключить и быть на связи. Ну а мы, кто остался, прогуляемся к месту.

— Тракторный завод? Далековато, — со вздохом пожаловался Лёха.

— Не очень. Сейчас вызову такси… наверное понадобится две машины.

— Та дорого, сами дойдём! — возмутился длинноволосый металлист.

— Деньги зависят от старта, — бросил Мирт, — так что забей, я всё оплачу. Время — куда более ценный ресурс.

Дожидаться вышли на улицу.

— Если я не нужна, то я домой, — холодно сказала Марта.

— Да, тут пока только полевая работа. Хотя можешь поискать что-то про эту гидру в интернетах.

Готесса покинула нашу группу и направились… не знаю куда, если честно. Если живёт рядом, то домой. А если нет — то разумнее в ближайший компьютерный клуб. Такие я по всему городу видел из окон трамвая.

Я же подумал о том, что бы делал я сам, если бы ставил себе цель найти место сбыта какого-то вещества. Опыта искать закладки у меня не было, равно как и опыта работы мента. Задача, к которой меня жизнь не готовила.

Здесь я тоже раньше был в таком себе клубе любителей аномалий. Проще всего для меня подступиться к этой задаче — начинать копать со стороны странностей. Через форумы всяких шаманов или сайты сомнительного содержания.

— Слушай, Мирт, — спросил вдруг я, глядя в светлое небо осеннего города. — А как появляются новые пробуждённые?

Парень замер, удивлённый вопросом. Вид у него был слегка растерянный. Но немного пожевав губами, он отстранённо выдал:

— Ответ с простым переливанием времени тебя не устроит?

Я отрицательно покачал головой.

— Я так и думал. Ты же на третьем уровне?

— Третьем уровне чего? — ещё больше запутался я.

— Тип инкарнации, — ответил Мирт. — Есть такой скрытый параметр. Очень редкий, но услуги специалиста, который может эту настройку поменять, можно оплатить временем. Дорого, правда.

Это всё я, само собой, уже знал. Но предпочитал помалкивать.

— А что они делают-то, эти уровни? — стараясь делать максимально равнодушное лицо, спросил я.

И мысленно поблагодарил Таню, что она мне посоветовала скрывать свои изменяемые параметры.

— Тип инкарнации — это… условно сказать, насколько глубоко город тебя интегрирует в свою жизнь… Извини, понимаю, что непонятно звучит, но… Если грубо, чем он больше, чем большее ты значение имеешь при перезапуске. Единица — это не помнящий других кругов обычный человек. Тройка, как у всех здесь, кроме Элы, это и есть старт. И отвечая на твой вопрос — такие, как мы, появляются вместе с новым районом Города. Ты ведь уже понял, что так иногда происходит?

— Порт. А до того — район моей академии.

— Да. Вместе с ним город создаёт жителей. Понятия не имею по какому принципу — многие новые жители не имеют никаких связей с другими. Откуда их берёт город, если не из нашей памяти — одна из его загадок. Но небольшая часть из них получают третью инкарнацию, вместо первой.

— А второй уровень?

— Ну, тут два варианта. Или кто-то передал часть своего времени единице, или тройка потеряла всё время и получила второй шанс… или третий, если считать то место, откуда мы прибыли.

— И все приходят… оттуда? Или миры разнятся?

— Нет, все со знакомой тебе Земли. Некоторые её ещё называют нулевым миром. Но воспоминания о мрачном будущем у нас у всех одинаковы.

— Нахрен такое будущее, — буркнул Лёха. — Лучше бы я шею свернул и не увидел, куда скатится мир.

Посмотрев на остальных своих спутников, я понял, что они это мнение разделяют. Феликс укутался в шарф, будто ему стало вдруг холодно. Весельчак Алексей растерял весь свой позитив. Эла вздрогнула и отвернулась. Даже невозмутимая Александра скривилась, будто ощутила в любимой «сицилийской» плесень.

Судя по реакции, они из тех, кто спустился на второй с третьего, а не поднимался от единицы.

— Скоро наверное на сходке появится пополнение с портового района, — продолжил Мирт, уводя тему в более приятное русло. — Там тоже гарантированно есть новые пробудившиеся, которые скоро найдут путь к нам. Те, кто выживет, конечно. Некоторые дойдут сюда уже тенями. То есть со вторым уровнем.

— А у тебя тоже третий? — спросил Лёха.

— Четвёртый, — повеселел Мирт.

Интересно. Мне даже в голову не пришло, что может быть что-то выше тройки.

— И что там? — заинтересовался я.

— Просто старт лучше, — пожал плечами Мирт. — По легенде, здесь я из золотой молодёжи, как говорят. Хотя семья у меня достаточно строгая. Числюсь в закрытой академии, любимец женщин и всё такое.

— Круто — завистливо сказал Лёха.

— Да не особо, — отмахнулся Мирт. — Каких-то особых связей, позволяющих лучше охотиться на время у меня нет. Там разница не такая, как у двойки с тройкой. Деньги и так откатываются до заложенной суммы, так что можно и на то что есть жить каждый день как последний. Пятый я точно качать не буду — без толку.

— У меня триста пять местных единиц, — усмехнулся я. — Как раз на такси туда и обратно. Хотя нет, после пиццы уже только в один конец.

Последнее я говорил уже, когда прибыла одна, а следом за ней и другая машина.

В такси по большей части молчали.

Я размышлял обо всём сказанном. Выходит, у меня на руках со старта был козырь, как минимум, к безбедной жизни. Таня о такой возможности мне не говорила, хоть и намекнула, что однажды я буду барыжить этой настройкой.

Одна беда, понять бы сначала, как я могу настраивать что-то у других.

Хотя стоп. Почему бы у неё самой и спросить?

Полярис: У меня два вопроса. Сколько у тебя на этом круге времени, и хочешь ли ты получить персональную скидку за левелап?

Тень: времени много. хочешь, расскажу, как набрала?:3

Тень: второе не поняла.

Тень: левелап?

Тень: а, ты про тип инкарнации? научили уже плохому на сходке?

Полярис: нет, я никому не говорил. Это же наш секрет, правда?

Тень: 3

Тень: правильно, никому не говори лучше. меньше будут на тебя охотится всякие там.

Тень: Что там насчёт скидки?))

Полярис: сперва расскажи, как ты пережила круг и где взяла много времени, всё равно ведь собираешься похвастать. Я аж через интернет чувствую, как тебе хочется.

Тень: поймал:3

Тень: да, хочется. хотя по факту ничего особенного. если знаешь кто враг — разобраться с ним намного проще, правда? стащила тележку, накупила на заправке десяток канистр с бензином и, когда началось, просто устроила пожар.

Полярис: где?

Тень: рынок в паре остановок трамвая от меня.

Полярис: а деньги опять стащила где-то?

Тень: иначе в петле никак ты их не заработаешь _'

Полярис: а как же «не высовывайся» и «неспящие поймают»?

Тень: поверь, найти кого-то одного там было нереально. зомби с листьями толпой шли. я собрала может с десятую часть того, что нападало. когда они пришли, всё уже пылало. Попробуй отыщи в огне кого-то!

Полярис: хитро.

Тень: а то! я крутая!:D

В сети она была гораздо раскованнее, нежели в жизни. Да и эмоции действительно ощущались даже через экран.

Полярис: что по времени?

Тень: кризис начнётся в 14:03

Полярис: Любопытно. Мне умирать в 15:10.

Тень: не удивительно, паразиту нужно время, чтобы освоиться. ну, держись и не заражайся глистами. а я дальше, патрулировать аптеки. в этом сраном эхо антибиотики не отдают без рецепта, прикинь?

Тень: придётся стащить.

Тень: хотя, у меня всё равно нет денег:Р

За разговором я не заметил, как машина сперва подпрыгнула на яме в дороге, а затем, проехав по грязной луже, остановилась у серого района пятиэтажек. Чуть поодаль виднелись башни какого-то предприятия.

Действительно, промзона, тесно соседствующая со спальным районом.

Следом затормозила и вторая машина. На этот раз над самой лужей, так что пассажирам пришлось думать, как покидать транспорт, не намочив ноги.

Впрочем, думали они об этом совершенно зря.

Александра не задумываясь, прыгнула в воду, поднимая вокруг себя ворох брызг.

Водитель заматерился. Кажется, такого расчёта в его планах не было. Скорее всего он и лужу даже не заметил.

Я к тому времени уже занимался тем, что осматривал окрестности. Пожалуй, как для Города место и впрямь не самое благополучное. Хотя даже эти промышленные дебри смотрелись уютно. Сквозило детством, и лезли непрошенные воспоминания, как я сам бродил по таким местам, фантазируя о том, что выживаю в апокалипсисе.

Тупой ребёнок, не ценящий чудо спокойной жизни.

Настроение от воспоминаний было заметно подпорчено, но я напомнил себе о том, что получил второй шанс в этом мире, и здесь мои близкие всё ещё живы. Да и жизнь ещё только начинается — в этом мире мне лишь чуть за двадцать.

Поискал глазами местных. На улицах было немноголюдно, но редкие прохожие имелись. Пристройкой к одному из домов был небольшой магазинчик и аптечный киоск. Там активно похмелялся сильно измученный мужик с признаками начинающегося запоя.

Рядом стояла женщина лет сорока. Забирала из аптеки покупки — большую пачку подгузников и что-то ещё. Кроме них людей на улицах практически не было. В таких местах становится людно лишь по вечерам, но я пока что не видел в этом мире ни одного вечера. Если не считать ложной полночи, конечно.

Что ж, ничего необычного.

— Начнём, наверное, — Мирт хлопнул в ладоши и потёр руки.

— Начнём что? — не понял я.

— Для начала — просто осмотримся. А я попробую артефакты.

— Артефакты? — удивился я.

— Ага. Например, вот это, — Мирт вытащил из кармана камень на цепи.

— Гипнотический маятник. Универсальная штука, работает в мирах с эхо от четырёх.

Я внимательней оглядел нечто напоминающее кулон восемнадцатого века, с зеленоватым камнем в серебряной оправе.

Ну, осмотреться значит осмотреться.

Дальше по улице был короткий мост, под которым находились рельсы. Трамвайные, скорее всего. По ту сторону — ещё один алкаш с бутылкой. Обычная пост-советская глубинка, слегка облагороженная чистыми улицами, солнечной атмосферой и чистым воздухом…

В голову лезли мысли — зачем я здесь и для чего всё это нужно. Вся история с этой гидрой ни капли меня не зацепила. Наверное, я ещё слишком новичок здесь, чтобы видеть в этом странность. Ну, появилась опасная зона… хотя, не жри всякую дрянь, и будет не опасная.

Нет, дело не в этом. Должно быть что-то ещё. Людей бы не набирали так срочно и с таким напором на бессмысленные работы.

Мы шли по широкой улице. Лёха остановился у ларька и взял себе банку пива.

Мирт посмотрел на него с неодобрением, но ничего не сказал.

Значит, с дисциплиной здесь настолько вольные порядки, или у этого есть причина.

— Будем просто опрашивать всех подряд этой штукой?

— Не всех. На это сил не хватит, — ответил Мирт, не отвлекаясь от своего амулета. Затем сложил его в карман рубашки и закончил мысль. — Нужно найти пару-тройку человек, которые точно будут в теме. И применить к ним.

— Если что, детективом я пока ещё не был.

— Полярис, тебе не всё равно, где ты встретишь критическую точку? Черви или что там на сегодня задумано, и так будут пытаться тебя сожрать. А это отдыхательный квест, — сказал Мирт. — На пятом эхо мы больше ничего не сделаем. Время начальство тебе компенсирует.

— Ну если так, то ладно. Просто не вижу, чем я могу тут помочь.

— Пока просто посматривай на время.

— Я умирать буду на кризисе, — пожал я плечами.

— Да, если распространять наркоту, то где-нибудь тут. — подал голос Лёха. Он, похоже, был здесь не в первый раз. — Здесь полно нычек. В заброшенном хлебном цеху например. Это вон там!

Он махнул в сторону труб вдалеке.

— Знаешь этот район? — спросил я у него.

— Как свои пять пальцев! — подтвердил он. — Душевное место.

Смотрелось «душевное место», как место обитания гопоты и мелких бандитов. Заброшенный завод на фоне серых многоэтажек, длинные широкие улицы, редкие машины.

Мимо по улице пролетела серая волга, отбрасывая покотившуюся прочь с шумом консервную банку. Это испугало завтракавших на мусорном контейнере кошек, и те с визгом бросились прочь, умудрившись перевернуть немаленьких размеров металлический ящик. Хотя, он и до этого стоял так себе.

Следующий за волгой запорожец поймал ещё пару банок, и грохот усилился, а водитель немного вильнул в сторону.

Обошлось без аварии, но картина была не вдохновляющей.

— Забей, до начала ещё полно времени, — бросил Лёха. — Говорю же — душевное место!

За это он поднял купленную в ларьке бутылку пива и сделал три долгих глотка.

— Кстати, здесь моя подруга недалеко, — добавил он. — Я зайду к ней, раз пока не нужен?

Мирт посмотрел на него с раздражением, но затем замер. Что-то прикинул в уме. Спросил:

— Она пробуждённая?

— Угу. Но малость того, поехавшая, — парень покрутил пальцем у виска.

— Это как раз нормально, — вздохнул Мирт. — Веди, познакомимся. Сдаётся мне, я знаю, к кому ты нас сейчас приведёшь…

21. Голос утопии

Интересно. Хочет допросить местную обитательницу?

— А чё вести, она во-он там, за мостом! — он неопределённо махнул рукой.

Вскоре из-за старой пятиэтажки в окружении укрытых золотой листвой деревьев выступил устремлённый к небесам крест небольшой часовни. К нашему общему удивлению, именно туда Алексей нас и вёл.

Обычно такие культовые постройки выделяются среди других, но эта ютилась между домом и небольшим маркетом на соседней улице. Будто её пытались спрятать, а не выставить напоказ.

Вблизи здание казалось мне ещё более мрачным. Каким-то пустынным. Ни единого деревца или клумбы, никаких каменных памятников, источников. Создавалось ощущение, что постройка необитаема, или здесь проходит ремонт.

— Я здесь постою, — скривилась Александра, глядя на купола.

— Аллергия на церковь? — хмыкнул Лёха.

— Нет, на Вечную Лею, — бросила она и, не дожидаясь разрешения, просто резко свернула в сторону.

— Твоя подруга — вечная? — удивился я.

И приметил, что Мирта эта информация ни капли не удивила.

— Да… она мне дала время, когда меня черти прижали. Чуть в неписи не скатился, если б не она. Так что она классная. С головой беда только…

— Она не опасна? — осторожно спросила молчавшая любительница животных.

— Не, не буйная. Наоборот, нервы у тёлки железные. Мне б, блин, такие! — буркнул Лёха, открывая деревянные створки врат.

— Главное при ней этого не ляпни. Я буду говорить, — предупредил Мирт. — Лучше помолчите от греха подальше. Или вообще оставайтесь снаружи, как Саша.

В нос ударил запах свечей и ладана.

На входе была старушка, продававшая иконы, свечи и прочее. На нас она внимания не обратила, мирно дремая на прилавке в своей комнатушке.

Свет сюда практически не попадал, отчего создавалось ощущение вечного заката. Лишь ярко светились цветные витражи. Преобладал в них жёлтый цвет, от чего в центре помещения было особенно ярко, но в то же время по краю зала отчётливо виднелся свет от множества свечей под иконами.

В центре всего этого, перед алтарём на коленях стояла девушка в сером одеянии с чёрно-золотыми узорами. Смотрелось это скорее как косплей — на привычную чёрную рясу священника это походило слабо, но затем я напомнил себе, что здесь есть эхо, а значит возможны отличия от привычного.

За пять метров до неё, на входе в небольшой округлый зал, девушка встала и обернулась.

Вечная Лея, вторая встреченная мной официально вечная, выглядела не так, как я её себе представлял.

Немного детские черты лица делали её похожей на школьницу, да и ростом она была не особо высока. На лице — лёгкая неземная улыбка познавшего сансару просветлённого. Глаза, впрочем, казались напротив — жуткими, разрушая весь образ невинного ангелочка.

Серебряная радужка неестественно подсвечивались в полумраке церкви. Этим она немного напоминала Алексу. Но, в отличие от бешеной девочки с топором, глаза вечной Леи источали арктический холод.

— Ты привёл посетителей в Дом Божий, Алексей? — спросила она шелестящим и совсем не детским голосом. Даже будто не совсем человеческим.

— Да вот, ребята со сходки захотели с тобой познакомиться, — без грамма смущения, будто общался с обычной девчонкой на улице, сказал Лёха.

— О-о… вот как. Моя персона не стоит этого. Выйдем, это не место для пустых разговоров.

Девушка перекрестилась, поклонилась и лишь затем направилась к выходу. Я тоже машинально перекрестился, скорее по памяти из далёкого детства. В последние времена перед апокалипсисом люди сильно изменились — одни стали истовыми верующими, другие наоборот, глядя на всё происходящее утратили веру в чудо.

Чёрт, весь Город постоянно пытался пробуждать такие осколки памяти в каждой мелочи…

Этот жест не укрылся от Вечной Леи. Она на доли секунды остановила на мне свой взгляд. Будто из всей нашей компании только я заслужил хоть какое-то внимание.

За пределами церкви девушка ещё больше разрушила образ святой.

Из кармана мантии появилась сигарета. Мирт без слов подпалил её зажигалкой, и девушка закурила.

Парень убрал зажигалку в карман и облокотился о забор часовни.

— Ты теперь ещё и куришь? — наконец, спросил он.

— Господь переродит меня раньше, чем это сможет причинить вред, — ответила она. — Ты обрёл Веру, Мирт?

— Вы знакомы? — удивился Лёха.

— Встречались как-то раз, — пояснил Мирт. — Когда оборонялся в этом районе от беспредельщиков.

— Сатанисты почему-то обходят этот район, — произнесла девушка, и я всем существом ощутил, как сильно её это огорчает. — Что тебе нужно, ищущий?

— Что-нибудь слышала о гидре?

— Мифический зверь или бестия типа ящер? — уточнила она.

— Дурь, которой здесь с недавнего времени травят народ.

— Меня не интересуют такие вещи, — Лея стряхнула пепел через ограду наружу.

— Это могут быть беспредельщики. Как раз потому, что сами больше сюда не заходят, решили тебе так подгадить. Вариант?

Девушка поёжилась.

— Сатанисты, плюющие в лицо высшим силам умоются кровью, — выплюнула она с ненавистью,

Девушка нервно дёрнула рукой, случайно задев металлический штырь ограждения, и тот со скрипом отогнулся в сторону, чтобы не соприкасаться с рукой девушки.

После чего вдруг отвесила себе хорошую оплеуху и перекрестилась.

— Гнев есть грех, — прошептала она в качестве объяснения.

Мы замерли, не зная как себя правильно вести в такой ситуации. Лёха видя мой блуждающий на нём взгляд, пожал плечами. Дескать, всё нормально, не обращай внимания.

Ну-ну.

— Дурные знаки. Нужно продолжать служение… — с лёгкой тревогой сказала Лея. — Мне нечего тебе сказать, Мирт. Сходи к Рыжему. Он занимается тем, что дурманит разум.

— Кто такой Рыжий?

— Его ещё зовут Ирландцем. Этот добрый человек помогает другим добрым людям дурманить свой разум. В этом мире его дом находится в башне из стекла, что возвышается над лесом у трамвайных линий.

Чем дольше я слушал странный полушёпот девушки, тем больше он начинал мне нравится. Странное ощущение, когда кто-то вызывает у тебя некую симпатию… может даже влечение. И в то же время — настолько отталкивает и пугает. Очень противоречивое чувство.

А ведь подобные девушки никогда не были в зоне моего интереса. Скорее такие как Таня.

Лея затушила сигарету себе об левую ладонь. И это не было демонстрацией способности — таких ожогов здесь было ещё штук пять.

Она поморщилась.

Глаза девушки заслезились, но сама она улыбнулась чуть шире и посмотрела в светлое осеннее небо.

— Что с тобой не так? — не выдержал я.

— Поляр! — одёрнул меня Мирт.

— Для чего ты живёшь, Полярис-третий-уровень? — ответила вопросом на вопрос вечная Лея.

— Сейчас, чтобы стать вечным и жить со своей семьёй, — не задумываясь ответил я.

— А что потом? Сколько циклов… сколько лет ты проживёшь по кругу, прежде чем тебе это надоест? Что ты мне ответишь тогда?

— Скажу, что мир и покой не может надоесть, — ответил я. — А если я не прав, то сообщу тебе об этом, после того, как проживу столько сам.

— Хороший ответ, — улыбнулась девушка. — В конце концов, на первом месте всегда должна быть именно любовь. Безусловная и божественная, как у Того, Кто Создал Город.

— Ты сейчас в христианском храме, — напомнил я. — Под православным крестом. Ряса, правда, странная. Кому ты поклоняешься и кому будешь поклоняться, если на следующем круге будет десятое эхо и вера в Ктулху?

— Язык веры не важен. Я всегда молюсь тому, кто сотворил этот рай, — ответила Лея. — Мы должны любить Город и быть благодарны. Это то, что всегда остаётся неизменным. А вопросы об одежде выдают в тебе новичка. В тысяча четыреста пятидесятом году этого мира Константинополь отбил нападение Османской Империи, и вскоре Византия с союзниками смогла вернуть часть своих земель. Триста лет спустя на Великом Синоде в соборе Святой Софии был установлен новый порядок ношения рясы и был принят светло-серый цвет, как символ очищения, которому не хватает до Бога лишь одного полутона цвета. Я удовлетворила твоё любопытство?

— Но тем не менее беспредельщиков или неспящих, ты не очень любишь, — заметил я.

— Полярис! — уже громче одёрнул меня Мирт.

— Являются ли частью мира демоны, которые его ненавидят? Как должны относиться первые грешники к Змею, что искусил Еву? Человечество скатилось в ад, которым был каждый наш день, и лишь сейчас Он наконец пришёл нас спасти. Спустился за нами и создал город, понимаешь? Ты хочешь вернуться назад? Отвечай! Хочешь в пекло, из которого вылез⁈

— Эй, тише, это был просто вопрос, Лея, — заступился за меня Мирт.

— Нет, конечно, — ничуть не смутившись, честно ответил я. — Кто бы не создал город, дав нам второй шанс, я благодарен ему.

— Это хорошо, — быстро успокоилась она. — Слова имеют силу. Мысли имеют силу. Будь безупречен. Молись, чтобы снова не оказаться там. Молись, чтобы сохранить остатки того, кто ты есть. Молись, чтобы жить в раю, подаренному Творцом! Те, кто стремятся разрушить подаренный рай — это не люди. Это змеи под личиной людей! Не слушай, не смотри, не знай! Убивай на месте, как только увидишь! Спаси свою душу…

Безумная девчонка отошла от меня на шаг и потянулась за новой сигаретой. Руки у Леи при этом дрожали и сигарета выпала на землю.

Мне стало не по себе.

— Мы уходим, — объявил Мирт.

Вечная Лея ничего не ответила. Просто подняла обронённое, сунула обратно в пачку, развернулась и направилась в церковь. Молиться, надо полагать.

А на выходе с территории храма нас уже встречала насмешливо улыбающаяся Александра.

— Чё вид такой кислый? — издевательски спросила она.

— А то ты не знаешь, — бросил Мирт.

— Да ладно вам, она классная! — встал Лёха на защиту подруги. — Зря вы так…

— Как вы вообще с ней познакомились? — не удержался Мирт.

— Да… говорил же. От нечисти я тут оборонялся. Почти сразу, как проснулся и понял, что я не дома. А потом на меня твари напали. Черти, короче. Реальные, чёрные такие, с рогами, копытами и поросячьим носом. Я как увидел такую чертовщину, подумал, что в ад провалился-таки. Потому как церковь увидал, сразу в неё и пошёл. Ну мало ли, натуральные же черти, как в сказках! С рогами, копытами…

— Да, ты уже говорил. И что?

— Ну, я в храм, а там она. Сперва нечисть расшвыряла как щенков. Ну и я ей немного помог… чуть-чуть совсем. Я и смекнул, что она необычная. Правда думал, ведьмачка как в книге, типа на нечисть охотится для защиты людей. Ещё и волосы ну… Как Цири в ведьмаке. Или вот я клеймор, короче, недавно смотрел. Анимеха. Там похожие белобрысые девки мечами тварей рубили в капусту. Вот и говорю, сделай меня своим учеником. Ну, как главный герой в той анимешке. Хочу тоже помогать биться с нечистью.

— А она что? — заинтересовался Мирт.

— Сказала, что я пока не гожусь в последователи. Веры недостаточно. Сначала нужно, говорит, её обрести. Но типа за оказанную в будущем услугу поможет мне понять истину о реальности.

— Какую услугу? — переспросил я, вспомнив о долге, что всё ещё висит на мне из-за Анны из театра.

— А-а, хрен его, — беспечно махнул рукой Лёха. — Я так понял, в будущем сильнее стану и помогу ей с чем-то. Ну, я не против. Она же мне и сказала, мол, на сходку иди в центр. Там такие, как я. А если ума поднаберусь, чтоб возвращался. Тогда она может подумает. И времени с собой дала. Сутки.

— Она подарила тебе целый день? — восхитился Мирт.

— Ну да. Теперь только вопрос как его сохранить, — помрачнел Лёха. — Пока разобрался что к чему и нашёл сходку, уже много потратил. И сейчас не всегда зарабатываю в плюс. Так я к вам и подался. Понял, что сам… ну, не тяну типа. Не могу я так как она пока, мечом чертей рубить на салат.

Мда, если так, то повезло ему с ней. Анна меня помнится ограбить за информацию пыталась, а тут надо же, ещё и доплатили сверху. Кстати, внешне они были чем-то похожи. Как минимум, бледностью и белыми волосами.

Итак, ещё один пришёл в группу ради надежды получить больше времени. Итого, уже двое, включая меня, просто хотят заработать. И зверолюбка, которая, как и Вечная Лея, грезит возможностью прикончить побольше беспредельщиков. Что ж, их более чем можно понять.

О мотивации Александры и самого Мирта ещё надо подумать.

Оставался ещё самый младший из нас.

Светловолосый парень в шарфе вообще не проронил ни слова за всё это время. Его происходящее вообще волновало слабо — он всё это время читал с телефона книжку на ходу и тащился за нами на автомате.

— Лёх, ты лучше скажи, ты этого Рыжего знаешь? И «стеклянную башню в лесу у трамвайных линий»?

— Знаю, конечно. Душевный мужик! — с улыбкой сказал Алексей. Вот только веры в его «душевный мужик» больше не было. Тем временем он окинул взглядом окрестности и продолжил. — И башню знаю. Там какая-то советская памятка архитектуры. В прошлом круге она заброшенная была. Там короч нужник был. Рядом посадка вдоль трамвайной линии. Лесом бы я это не назвал. Ну а башню сразу увидим за вон тем домом.

Он указал в обратную сторону от того места, где нас высадило такси.

На таймере оставалось ещё четыре часа до начала кризиса. До моей критической точки — на час больше.

— Погуляем ещё часа три и вернёмся в центр, — поймал мой взгляд Мирт. — Здесь оставаться на кризис не будем, слишком легко будет устроить на нас здесь засаду, если за всем стоят беспредельщики.

Здесь проходил широкий мост. Трамвайные линии лежали под ним. Чуть в стороне была хрустальная вышка. Действительно, что именно это такое определить было трудно. Просто некое абстрактное здание с необычными формами.

Она возвышалась в слегка замусоренном лесу. Раньше здесь скорее всего строился какой-то район, но сейчас была пара заброшек на самой начальной стадии строительных работ.

— Ладно, ждите нас тут, — сказал Мирт и хлопнул по плечу Алексея. Тот особым желанием не горел, но и не протестовал.

— Точно помощь не требуется? — спросил я.

— Как думаешь, что подумает торговец запретным товаром, к которому придёт такая орава людей? А мы туда идём не воевать, а задать пару вопросов…

— Зачем воевать? — возмутился Лёха. — Ирландец нормальный тип, он бы не стал барыжить реальной отравой!

Мирта это сильно не впечатлило:

— Он случаем не твоё эхо?

— Чего? — не понял он.

— Откуда вы знакомы?

— Да так… говорил же, изменение личной истории. В одной из них мы пересекались.

Мне стало ещё любопытнее, как работает его навык.

— Ладно, хрен с вами. Поляр, у тебя как по времени, умирать пока не собираешься?

— Не надейся, — криво улыбнулся я.

— Тогда можешь идти с нами. Покажу, как работает гипноз с камнем. Это не мой артефакт, а общий, от Миши. Не помешает научиться заранее, на случай если меня рядом не будет.

Я пожал плечами. Остальные перспективой стоять и прожигать время не сильно обременились. Феликс просто безмолвно сел прямо на асфальт, прислонился к камню и продолжил изучать просторы интернетов по телефону.

Алекса подбросила топор, и тот вонзился в укрытую рыжей листвой землю. Рядом же с ним упала сама девушка, закинула руки за голову и закрыла глаза. Затем добавила к образу засохшую травинку, растущую рядом с ней.

Погодите-ка, топор? Где она уже успела его раздобыть, пока мы были в церкви?

Шесть часов в запасе у меня было впервые. И я не мог не думать о том, что вместо этих приключений, мог спокойно провести это время с близкими. Словил себя на том, что если по итогу не получу минимум ещё шесть часов, компенсирующих эту жизнь, я просто свалю.

Настроение почему-то было паршивым.

Ну серьёзно, нашли кого отправлять на ловлю тёмных дельцов криминала? Или я просто ещё не привык чувствовать себя особым обладателем уникальной силы?

Что ж, если судить по времени, то ближайшие часы я бессмертен.

22. Гидра под мостом

Стеклянная башня была странным местом. На первом этаже находилась свалка. Местные бомжи устроили здесь туалет. Плюс битое стекло, бутылки и прочий мусор. Само здание выглядело как заброшка на этапе строительства.

Стены ещё не успели облагородить, а поверх голого цемента пестрели граффити.

— Уверен, что здесь кто-то живёт? — с сомнением спросил Мирт.

— Не здесь, — улыбнулся Лёха. — Это просто прикрытие.

— Я бы рядом с таким прикрытием жить не стал, — фыркнул Мирт.

— Ты будто во времена апокалипсиса не жил, — поддержал я нашего музыканта. — Мне одно время довелось пожить в странных местах. Не на помойке, конечно, но почти что на складе.

— Закрыли тему, — отмахнулся парень. — Поминать нулевой мир это признак плохого тона.

— Вот здесь, — сообщил Лёха и осветил фонариком телефона ржавую лестницу с облупившейся краской.

Мы переглянулись. Идти первым не хотелось ни мне не Мирту, но Лёха этого даже не заметил. Он спрятал телефон в карман, взялся за лестницу двумя руками и полез вверх.

Потолок находился метрах в пяти над полом. Первый этаж был достаточно большим. Интересно, нормальные ступеньки здесь планировались?

Наверху Лёха постучал в люк. Судя по звучанию, металлический. Затем приподнял его и вниз полился тёплый свет.

Это немного приподняло настроение. А вскоре за светом до меня через открытый проход донёсся сложный аромат из трав и благовоний.

Верхний этаж разительно отличался от нижнего, и вообще не вписывался в каноническое понятие наркопритона. Скорее, тайное убежище в фентезийном стиле.

Никакого мусора здесь уже не было. Как и ожидаемых шприцов или чего-то подобного. Напротив, за нами обнаружились стеллажи с книгами. Мебель была старой и шатающейся, но тем не менее пребывала в относительном порядке.

Рядом с люком находился зелёный коврик. Грязноватый, но не такой, как внизу. Впереди — в больших горшках росли разнообразные растения. В основном — конопля и мак. А в самом центре круглого помещения возвышалось трёхметровое дерево с широкими крупными листьями.

Но самым интересным было даже не оно, а потолок. Конечно, мы видели его и издали, но внутри было ещё круче — он состоял из множества треугольных стёкол, которые вместе образовывали купол.

Скорее всего, место задумывалось как обсерватория, потому как в стекле по центру была щель. Скорее всего вместо дерева должен был стоять телескоп. А щель была как попало забила листами двп и густо облеплена коричневым скотчем.

— Как-то я себе не так представлял дом торговца подобными вещами, — заметил я. — Это нормально, что здесь нет охраны?

— Ничему не удивляйся. Пятого эхо достаточно, чтобы оформить такое место. Когда поймёшь принцип формирования города, такие вещи перестанут тебя удивлять

— Да, на втором здесь так себе, — кивнул Лёха. — Зато при эхо за дюжину тут начинается тако-ое!..

— И часто ты тут бываешь? — спросил я у него.

— Зависит от предыстории, — пожал он плечами. — Рыжий, ты тут⁈

Ответа не последовало, но единственная дверь открылась.

У входа стояла улыбчивая полуголая девица с медными волосами и зелёными глазами.

Я уж было подумал, что она — и есть Рыжий. Однако стоило нам подойти к двери и заглянуть внутрь, как мы увидели ещё одно большое помещение, тоже под прозрачным потолком, но уже обставленное мягкими диванами и большим столом.

Хозяин этого странного места сидел на одном из диванов, обнимая ещё двух девушек. Это был высокий тощий мужик с ярко-рыжими волосами и с рыжей бородой.

— Лёха, здорова! Кого ты с собой привёл? Клиенты? Ты их хорошо знаешь?

— Не совсем… — сказал парень. — Это наши.

— Наши? Пробуждённые чтоль? Ну, лишь бы не менты в гражданском, — отмахнулся Рыжий.

— Стоп, ты тоже знаешь о… том что происходит вокруг? — опешил Мирт.

— Да, прикинь, — усмехнулся Рыжий. — Второй уровень интеграции.

— Естественный или местный?

— Вы это местным называете, да, — поморщилсся Рыжий. — Хотя как по мне, это вы конченые психи, верящие в конец света.

— Если повезёт, в этом мире его никогда не наступит, — ответил Мирт. — Как это случилось, если не секрет?

— Да какой тут секрет. Одна баба мне как-то после секса заявила, мол, хочешь знать всю правду об этом мире и своей жизни. Ну я и согласился с дуру. Идиот был, хули сказать? В общем, она мне тогда время и перелила. А потом начался этот сраный ад. До сих пор думаю, не в трипе ли я… Кому скажи, в дурку мигом упрячут. И будут правы, всё по протоколу. Сам, бля, сомневаюсь. Всё жду, как отпустит.

— Поверь, лучше бы никогда не отпускало, — не удержался я. — Ты даже не представляешь, в каком мире мы жили раньше.

— Наслышан, — отрезал Рыжий. — Вас как звать-то, пацаны? Про меня Лёха поди уже рассказал?

— Я Мирт. Лидер спецгруппы сходки по поиску аномалий под патронажем Вечного Михаила.

— Полярис, — коротко ответил я.

— Ну и славно. Давайте по делу тогда. Чё хотели? У меня сегодня отличное настроение, даже не смотря на ссаных гидроводов!

— Об этом мы и хотели бы поговорить, — взял слово Мирт. — Ты не торгуешь гидрой?

— Я что, совсем отбитый по твоему? В чём смысл наркоты, от которой ты отъедешь с первой же хапки? Это тупо финансово не выгодно, как себе в ногу стрелять. Знал бы, кто такую херь делает, сам удавил бы. Я несколько хороших клиентов их-за них потерял. Кстати, вам тоже если что не советую. Пробуждённым оно мозги сварит так, что даже смерть не спасёт. Так и будете овощами срать под себя.

— Мы как раз хотим положить этому конец, — кивнул Мирт. — Так что будем рады любой информации по теме.

— А, вот вы зачем. Ну, тут я только рад помочь. Это не конкуренты, а палачи. И не бизнес, а не карикатурное зло.

— Зачем кому-то делать такую дрянь? — спросил Лёха.

— Думаю, ответ очевиден, — хмыкнул я. — Скорее, ищут яд, которым можно убивать пробуждённых обходя воскрешение.

— В городе не торгуют тем, что убивает или сильно вредит здоровью, сводя в могилу раньше кризиса, — пояснил чуть больше Мирт. — Здесь мировоззренческий конфликт. До того как всё начнётся, Город стремится сделать жизнь своих обитателей раем. Но для некоторых рай — это быть под веществами. Вот он и ищет альтернативы.

— Ага, типа того, — подтвердил Рыжий. — На низких эхо здесь только травка, дерево кратомовое вон растёт и ещё пара мелочей. А вот повыше появляется волшебная дурь. Кстати, она и для спящих самое то. Дать на зацен?

— Как нибудь потом, — отказался Мирт. — То, что есть вещество, способное сводить с ума таких как мы, это уже большая проблема. Я должен срочно рассказать об этом наверх.

— Да, давай. Надеюсь, вы найдёте тех конченых, которые это делают, — одобрил Рыжий. — Гидру распространяют через клады, а потом передают отметки на карте. Покупают через даркнет.

— Можешь нам показать где?

— Я-то смогу, но нафига? — с подозрением спросил Рыжий.

— Может, удастся поймать доставщика.

— А, в этом смысле… — успокоился торговец. — Да не надо ничего искать. Я могу черкнуть адресок, где сегодня закладка будет.

— Откуда ты об этом знаешь? — насторожился уже Мирт.

— Потому что это было сегодня ночью, — усмехнулся Рыжий. — Мы же в сраном дне сурка, или ты забыл?

— Тогда мы будем благодарны за это место.

— Ага-ага, — покивал торговец и одна из девушек, большегрудая блондинка, понятливо подняла со стола поднос с угощением. — Так, ща… может вам чайку? Есть печеньки с…

— Не надо, — отрезал Мирт. — Просто дай адрес.

— Недружелюбные у тебя какие-то друзья, — с усмешкой бросил Рыжий Лёхе и начал рыться в телефоне. — Ага, вот. За водосточной трубой на тракторостроительной сорок шесть. Но откатиться придётся на сутки, если у вас есть для этого время.

— Будет, — отмахнулся Мирт. — Спасибо за помощь от лица пробуждённых.

— Где мы возьмём столько времени, чтобы вернуться назад к вечеру? — это был первый вопрос, который Лёха задал Мирту, когда мы снова оказались на первом, в окружении разбитой стеклотары, мусора и зловония.

— Тебе — нигде. У тебя нет боевых параметров, — с лёгким раздражением ответил лидер группы. — А остальным выдадут, не волнуйся.

— Э-э, а чё я крайний⁈ — возмутился Лёха.

— Для захвата мне понадобятся Алекса, Эла и Полярис.

Вот так вот я неожиданно для себя выяснил, что меня записали в боевики, а единственный параметр, который я спалил перед Миртом — оказался чем-то сильным для боя.

Кто бы мог подумать, что таймер до смерти может быть использован для того, чтобы уйти от неё? Осталось только понять, как именно это происходит.

— Э-э, Мирт, ты погоди меня в слабаки-то записывать! — возмутился Лёха. — Ты просто заранее скажи, чё надо, я и подстрою личную историю заранее.

— Ну, если так хочешь, ок, я скажу Мише. Он пусть решает.

Я не сдержал улыбку. Как будто кто-то откажется от халявного бонуса к времени.

— Что делаем дальше? — спросил тогда я.

— Возвращаемся в центр, на оборону, — ответил Мирт, чем сильно удивил нас с Лёхой.

— Вот так сразу?

— Больше мы на этом круге вряд-ли что-то поймём. Лучше подготовимся к обороне. Поищем что-то против ланцетов.

На улице остальная часть компании всё так же убивала время, как и раньше. Группа социофобов на выгуле, не иначе.

Алекса так и осталась валяться на холодной влажной земле рядом с топором. Феликс — зависать в телефоне, а любительница животного мира уже кормила булкой невесть откуда взявшуюся дворнягу.

— Ждите пока, — бросил Мирт. — Надо переговорить с Мишей.

И не дожидаясь ответа, принялся копаться в телефоне.

Я вдохнул полной грудью и осмотрелся. Воздух снаружи был свежим и чистым. Вдалеке виднелась медленно бредущая бабка с внучкой. Обе без масок и фильтров. Никто ничего не боялся, не прятался от возможных рейдов, никаких признаков изнеможения от голода.

От этого зрелища на лице сама собой появилась улыбка. До чего же прекрасно просто жить и наслаждаться покоем, когда не нужно постоянно оглядываться в поисках опасности.

Интересно, как скоро я привыкну к тому, что ад приходит теперь только строго по графику?

Думая обо всём этом, я увидел в начале насыпи мужика лет шестидесяти, судя по всему, без определённого места жительства, как говорится.

Идеальный мир, в котором есть бомжи и наркотики?

Нет, нужно всегда быть настороже. Я слишком многое потерял в прошлом из-за беспечности, и больше эту ошибку не повторю.

Наверное, потому я и решил спуститься к склону и поговорить с бомжом. Нет, не чтобы выяснить какие-то тайные тайны и секретные секреты. Скорее чтобы лучше прояснить для себя некоторые вопросы.

— Доброго времени! — приветливо сказал я.

Мужик посмотрел на меня слегка покрасневшими глазами и носом. Он сидел здесь отнюдь не с грустью, а искренне наслаждался нахождением в этом месте сим замечательным осенним деньком.

— Хули нада, пацан? — добродушно приветствовал меня мужик.

— Да пару вопросов… просто о жизни. Диссертацию пишу… о мечтах простых людей.

На красном лице бомжа расцвело удивление.

— О как! Едрить. А мне то чё с твоего доклада? — грубо спросил он, однако в голосе послышались первые нотки дружелюбия.

На этот счёт у меня был с собой аргумент.

Бутылка водки из сумки, которую я взял с собой скорее как антисептик. Вот и она пригодилась.

Лицо моего собеседника расплылось в довольной улыбке. Я увидел преображение на всех лицевых мышцах бездомного.

— О-о! Так это же совсем другой разговор! — обрадовался он.

Он протянул руку.

— Так чё тебе?

— Пара вопросов.

— Чтоб ты потом меня заложил?

Это кому, интересно?

— Если не хочешь, можешь просто не отвечать. Но вопросы пойдут скорее общие. О жизни в целом.

— Ну, если так, то давай, — кивнул мужик с недоверием.

— Ты любишь наш город? Ты счастлив?

— Ты чё, издеваешься? — сперва возмутился бомж, а затем вдруг задумался. Морщины на лбу разгладились и он пробасил. — Хотя если подумать… вот ты мне сейчас дал эту бутылку и я правда счастлив. Мне было хорошо, а станет же ещё лучше. То есть мир не без добрых людей получается, да?

— То есть ты считаешь себя счастливым человеком?

— А чё нет? Работать не надо, начальника у меня нет. Встаю когда хочу, делаю что хочу, сам себе хозяин. А вот ты, студент, трясёшься за дом, учёбу, будущее, бабки… Живёшь в закрытом мирке по ебучим правилам. Вот ты провалишь свой доклад, и выпрут тебя из твоего универа. А мне — похуй кто там и что обо мне думает! Так кто из нас более несчастен?

Я кивнул. Жизненная мудрость бомжа меня не сильно интересовала, но сам факт, что у него подобная жизненная позиция, уже говорил о многом.

Если бы он ответил, что ненавидит город, я бы спросил, куда он бы он хотел уехать. Но оказывается, даже бомж чувствовал себя достаточно счастливым здесь. На мой вкус, это было слегка чересчур. Хотя, он ведь пьян…

— А никогда не хотелось покинуть город?

— Покинуть? Уехать? А нахрена? Здесь мой дом!

— Вдруг там жизнь лучше?

— Ну… не знаю. А есть предложения?

— А куда бы вы отправились?

Мужик задумался и завис.

Провокационный вопрос. Кроме Города других населённых пунктов не существовало. Хотя вечная Лея упоминала как минимум существование других стран. Непривычных, но всё же.

— Не знаю…

— Любой город на планете.

— Слушай, хули ты пристебался, студент?

— Хорошо, другой вопрос. Назовите любое место за пределами города?

— Эйфилева башня, Лувр, Великий Софиевский Собор… — проявил эрудицию бомж, чем снова меня удивил.

— А что-то поближе к городу, в нашей стране?

Вот здесь мужик и завис окончательно. Не в том плане, что вопрос был слишком сложным — скорее он вызывал какой-то сбой в голове. Никто не знал о том, в какой стране мы живём, и уж тем более не мог назвать точный регион, где находился Город.

Спустя секунд тридцать молчания, мой собеседник перегрузился и выдал:

— А вот меня… это… Григорий Палыч зовут. А тебя как, студент?

Просто внезапный переход на другую тему. Будто нить прошлого разговора потеряна.

— Василий Котов, — отмахнулся я первым, что пришло в голову. — Не напомните, о чём мы только что говорили?

— Ты чё, студент, подъебать меня решил? Ну, ты хотел какие-то вопросы свои задавать. И за это мне вторую бутылку купишь.

Ха! Уже вторую?

— На вторую мы не договаривались, — я оглянулся в поисках ларька, но до ближайшего нужно было идти минут десять. — Могу денег дать, сам купишь.

— Идёт! — легко согласился собеседник.

— Скажи, а ты помнишь что-то о порте в нашем городе?

— Ну, жил там какое-то время. А чё?

— А в детстве помнишь?

Он задумался.

— Отец… когда жив был… как-то водил меня на рыбный рынок у пристани. Чудные были деньки…

— А сейчас времена хуже?

— Сейчас? Ну, выпью, и даже лучше будут!

Что ж, он действительно вполне доволен своей жизнью, как бы это не было дико.

Больше меня не удивляло, что наркобарыга Рыжий не продаёт ничего, что вызывало бы сильную ломку или страдания. Критическая точка ещё не наступила, и значит рай не должен быть омрачён.

Настоящие страдания можем причинять только мы. И главный враг в виде беспредельщиков. Если так, то разве могли просто так распространяться по городу яды, которые убивают раньше отмеренного таймером срока? Михаил был прав.

— Скажи, старик… — я задумался, формулируя вопрос. — А какие самые странные вещи в своей жизни ты помнишь?

— Странные? В смысле?

— Мистика какая-нибудь, или жуть, которая случилась именно с тобой. Может, видел чего? — спросил я и сразу же уточнил, когда увидел как помрачнело лицо моего собеседника. — Местные разборки меня если что не интересуют, а именно всякая мистика.

— Самое, говоришь, — задумался мужик. — В детстве мне кошмары снились. Про всяких чудовищ… будто я раз за разом во сне дохну от какой-то дряни… даже к бабке водили… воском выводили проклён. Хотя ты наверное не это хотел слышать. Ну не знаю. Говорят, у седой монахини в местной церкви, есть двойник-демон… а, это ж не про меня, да. О, вспомнил. Про гидру!

— Гидру? — оживился я.

Неужели я как герой дешёвой фентезийной игры узнал все ведущие к разгадке квеста нити просто поговорив с первым попавшимся бомжом?

Но увы…

— Ага, здоровую такую! Видел её здесь, жрала листья из собранных дворником куч. Светящаяся такая тварь! У-у! И здоровенная, метра три наверное.

— Гидру? — с сомнением уточнил я, начиная что-то подозревать.

— Ага! Пятиглавую, как в сказке про Змея Горыныча. Или там было три? Короче, пять зелёных бошек на жирном теле. Ночью это было, вот. Сидел, пил, и вот… Брр! Лють жуткая! Сперва думал допился, всё, белочка… а товарищ мой и говорит — смотри, какая хрень лазит, не иначе инопланетная тварь!

— И что дальше?

— Дальше? Да ничё. Думал, она на меня поглядит и сожрёт, а она нет. Так ушла.

Мда… Понятно.

— Ладно, мужик, спасибо за наводку. Вот тебе полтина, выпей за меня там.

— Чё, не веришь, да? — обиделся бомж. — Ну может и не светилась она, я хрен его уже помнит. Я после того сутки к бутылке не прикасался. Если б Михалыча не было, точно решил бы что белка. Зелень болотная!

— И куда она делась? — спросил я, глядя в сторону возвращавшегося Мирта.

— Ну… дошла до люка, в канализацию, вот. И там исчезла. Спустилась вниз, наверное. Живёт она там, в общем.

Я сопоставил диаметр полуметрового стандартного люка с описанием гидры, ещё раз пожелал старику доброго здравия, и спешно направился к остальным.

— Так, Саша, Феликс! Я вызываю такси! — услышал я слова Мирта, когда вернулся…

— Вызывай! — буркнула девушка, не поднимаясь с земли.

— Так поднимайся, — фыркнул Мирт. — Надо дойти хоть до какого-то дома с адресом.

Александра что-то проворчала, но поднялась и вытащила из земли топор.

— Тебя с таким точно в машину пустят? — не удержался я от вопроса.

— Свойство, — буркнула Алекса, не удостоив меня даже взглядом.

Мирт быстро набрал номер на телефоне, сбросил и стал ждать перезвон из службы. Впереди выделялась большая цифра «18» на доме. А вот название улицы отсюда было ещё не разглядеть.

Здесь рядами стояли уютные четырёхэтажные постройки. Нечто нестандартное, имевшее что-то от хрущёвок, и чем-то напоминающее санаторий. Буйная растительность была ухоженной — руками местных жителей, судя по разнообразию цветов. Детские площадки с песком, качели. Слегка заржавевшие, с облупившейся краской и с немного протёртыми сидениями, но всё ещё рабочие.

Мирная атмосфера расслабляла. Я начинал проникаться тем, что город до начала кризиса — райская утопия где среди бомжей сплошь интеллигентные люди, а наркоторговцы готовы помогать каждому встречному и не продают опасные для здоровья вещества.

И расслабился я абсолютно зря.

Ведь идиллию осуществляет город, а безопасность — только мы сами.

— Ложись! — крикнул Мирт, отпрыгивая в сторону.

Пуля пролетела через его плечо, выходя с обратной стороны, а за ней следом уже летела вторая и третья…

23. Нарушение баланса

Громкий хлопок выстрела будто немного запаздывал.

Мирт упал, окрашивая асфальт алым.

Я отскочил в сторону скорее по инерции — все примерно так и поступили, кроме Алексы, которая просто стояла посреди улицы, не пытаясь защищаться. Но её почему-то никто и не пытался атаковать.

Затем последовал ещё один выстрел — пуля мелькнула мимо меня. И ещё одна — лишившая нас проводника.

Лёха схватился за горло, захрипел и повалился на асфальт, истекая кровь.

Отследив направление полёта пули, Александра вдруг резко сорвалась с места и бросилась в дальний подъезд одного из домов.

Второй среагировала Эла.

Послышались взмахи крыльев и карканье. В небо поднялись окрестные птицы, в основном вороны и голуби, и устремились к застывшей фигуре человека на крыше дома слева.

Раздался крик. Девушка с маниакальным блеском в глазах вместе со следующей за ней по пятам собакой направилась вниз, под дом. К тому месту, куда полетело падающее с крыши тело.

Птицы с шумом и клекотом разлетелись.

— Живодёры! Нелюди!! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!! — рычала девчонка на уже погибшего неспящего.

Вот и боевики группы… А что мне полагается делать? Молитву покоя снайперу прочитать?

Мирт попытался встать, но в этот момент его шею пробила навылет пуля незнакомца, выходящего из-за угла дома.

Я вынул то, что было всегда под рукой — верную палку и газовый баллончик. Второе я сразу пустил в ход — на меня мужик внимания не обратил, потому инициатива была за мной. Затем он вскрикнул, хотел было протереть глаза, но в этот момент на мужика набросилась дворняга и две жирных крысы.

Противник попытался отпихнуть налетевших животных, но тут к веселью добавились голуби и вороны. Вся живность была полностью солидарна с тем, чтобы сообща затравить человека.

А затем раздался выстрел — незнакомец пустил себе пулю в голову, чтобы не оказаться в плену.

Зверьё ещё пару мгновений бесилось, после чего также резко начало терять интерес к падали. Мой же интерес только возрос — стараясь не смотреть на то что осталось от истерзанного тела, я поднял с пола пистолет.

Пистолет и самое главное — время.

5. 5. 10. 4

Наверное у того, упавшего, тоже должно быть оружие?

Ещё один выстрел прозвучал где-то вдалеке. Но попалась ли Александра — можно только догадываться.

— Живодёры! — с дрожащим от ненависти голосом произнесла Эла. — Вы гниль на теле моего рая! Вы — пятно на…

Здесь я её заткнул, резко повалив на землю и тем закрыв от выстрела. Ещё один противник с огнестрелом показался совсем рядом с нами.

Ухватив Элу за руку, я затолкал её вслед за собой в ближайший подъезд.

— Что ты творишь? Я…

— Умрёшь, — перебил её я. — Тебя уже только что чуть не убили.

Эла замолчала.

Я посмотрел на таймер. Времени было с избытком. Убить меня здесь не должны были. Вот она, обманчивость параметров. Кризис тоже ещё не наступил.

Но кто мог на нас навести эту нечисть? Кто-то из своих или это их патруль? Может, у них здесь база? Мы сейчас выглядели как самая обычная группа студентов. Разве что топор в руке Александры смотрелся подозрительно.

За большинством аномалий стоят неспящие. Логично предположить, что распространяемый яд — тоже их рук дело. Правда, непонятно, на кой чёрт им травить ещё и мирное население. Скорее всего, их используют как подопытных крыс.

Но скучное непонятное дело быстро превратилось в интересное и очень понятное. Враг сам раскрылся.

Так, их вроде бы немного. Я насчитал четверых. Минус два от зверинца и один занят Алексой. Может ли оставшийся сейчас выслеживать нас? Что мы залетели в подъезд — он точно видел. Рискнёт ли войти?

С той стороны послышался скрежет когтей и лай.

— Барсик хочет внутрь, — зло бросила Эла, но успокаиваться уже начала.

Девушка приоткрыла дверь, и внутрь промелькнула собака с двумя крысами и откуда-то взявшейся кошкой. Все четверо не испытывали никаких проблем от близости друг друга и окружили хозяйку плотным строем.

Со зверинцем доброе расположение духа на лицо девушку вернулось мгновенно.

— Спасибо, — сказала она то ли мне, то ли им. Смотрела она вроде бы в мою сторону, но мыслями явно была с пушистой четвёркой.

Вот тебе и тихая хикканка-отличница. По потенциальному урону противнику она даже буйную Сашу обставила. Получается, она у нас, можно сказать, козырь.

— Что это за способность?

— Индекс дружелюбия фауны, — ответила она.

— Не думал, что ты ответишь.

— Ты же мой… получается, коллега по работе. И спас жизнь.

— В каком-то смысле, — хмыкнул я. — Идём.

— Куда?

— Здесь должен быть открыт выход на крышу. По крыше можно перейти в стояк следующего подъезда. Дойдём до конца дома и спустимся в другом конце. Оттуда — в посадку, и дальше… — я задумался. — … на трамвай.

— Идём на сходку или будем обороняться вдвоём? — спросила Эла.

— Вместе с людьми больше времени набьём. Здесь эти стрелки просто позовут подмогу и тогда мы не отобъёмся. Вернее, наверняка уже её позвали. Так что времени у нас не так много.

— Я бы убила их всех! — вновь сжала кулаки Эла. — Живодёры не должны жить!

— А смысл? Всё равно возродятся. Лучше собери больше времени и стань сильнее.

Мы устремились вверх по лестнице. Я, любительница животных и её зверинец из четырёх особей.

Лестница была достаточно узкой, так что идти приходилось по одному. Почти как в моём доме. По пути нам встретился курящий у окна мужик в семейках. Он проводил нас удивлённым взглядом, а затем выматерился, когда увидел наш «шлейф» из уличного пса, двух крыс и кошки.

Выход на крышу действительно был открыт. Значит, моя идея должна сработать.

Оставались вопросы — не нужно ли нам пытаться найти и выручить Александру? И где сейчас Феликс? Младший из нас в самом начале заварушки где-то снова пропал.

Выстрелов больше слышно не было. Кто победил — непонятно.

Наверное, в мире где смерть — это не конец, а часть естественного процесса, логичней всего будет просто развернуться и пойти в центр. Если удастся выбраться, конечно.

На крыше нас с шелестом крыльев встречала стая голубей. Птицы курлыкали и летали вокруг нас. Некоторые сбивались в стайки и сидели на крыше вокруг. Увидев Элу, они вспорхнули и стали садиться ей на голову, плечи и специально расставленные ею руки.

Наверху, как я и думал, можно было дойти до конца дома и там — спуститься вниз. Я всё время ожидал пулю в спину или что-то в этом роде, но кажется, пронесло. Пока что нас даже по лестнице никто не преследовал.

На другом конце нас ждал большой сюрприз. С обратной стороны дома была пожарная лестница. По ней можно было спуститься вниз вообще вне поля зрения снайпера, если он ещё есть.

Затем мы с большим трудом спустились — в основном потому, что Эла наотрез отказалась расставаться с животными.

— Они же будут здесь заперты!

— Кризис начнётся через… — я посмотрел на время, — … уже три часа!

— И что? Здесь холодно и нечего кушать!

— Тогда открой дверь и загони их в подъезд. Люди их выпустят.

Эла поджала губы. Идея ей не нравилась, но она сделала правильный выбор и послушалась.

— Теперь быстро через дорогу на ту сторону, — сказал я. — В посадку.

Девушка кивнула и сразу же продемонстрировала своё понимание.

«Шлейф» из животных, временно обнулённый после пожарной лестницы, пополнился полевой мышью. Я уже почти обрадовался, что зверинец поредел, но каким-то чудом кот, собака и пару крыс вновь нагнали нас на полдороги к остановке.

— Это что, какой-то активируемый манок? — спросил я уже по ту сторону дороги.

— Просто они меня любят. Потому что я люблю их, — ответила она, будто это само собой разумелось.

— Хорошо знаешь город? Трамвай отсюда ходит в центр, или нужна пересадка?

— Не знаю, — пожала плечами девушка.

В отдалении, в стороне стеклянной вышки, уже слышался шум бегущей по рельсам машины.

Мы старались держаться настороже. Времени на таймере было ещё более чем достаточно, чтобы закончить этот день без приключений.

А вот оставаться здесь на дольше?

Посмотрим.

Трамвай пришёл почти сразу. На входе через открытую дверь водительской кабины увидел щетинистого мужика с проседью, лет под шестьдесят.

— В центр идёт?

— К НИИ, — бросил водитель не глядя.

— Спасибо, — кивнул я и залетел внутрь, подавая руку звероводке.

Белая полёвка, словно ручная, сидела у неё на плече, кот сидел на руках, а собака шла след в след. Только крысы остались где-то позади, не последовав за ней в транспорт.

Мы сели на задние места, оставив третье сидение свободным.

Вскоре, он тронулся с места, и мне сразу стало как-то спокойней. Наконец-то появилось время подумать.

Скорее всего, главной мишенью был Мирт. Поэтому его и убили одним из первых. А мы так, за компанию.

Мне всё казалось, что в последний момент появится кто-то ещё из наших или погоня. Местных беспредельщики не щадили, так что могли и трамвай обстрелять. Но Город оставался тихим, как ему и полагается за три часа до критической точки.

— Ты давно стала пробуждённой? — спросил я у девушки, раз уж нам ближайший час ехать вместе…

Та отвлеклась от телефона и посмотрела на меня с удивлением.

— Я не вела счёт.

— У тебя есть семья? Друзья? Близкие? — это был главный индикатор уровня.

— Проверяешь мой уровень? — в голосе послышалась неприязнь.

— Почему ты так решила?

— У тех, кто был на втором, почти нет личной истории. А я — странная девочка, которая ходит со зверинцем.

Ну, вообще-то да, именно так я и думал.

— В любом случае, ты прав, — ответила Эла после паузы. — Живодёры опустили меня на второй.

— Как это происходит? Если не секрет, конечно.

— Я не хочу об этом говорить.

— Зачем ты в группе? Только чтобы убивать беспредельщиков? А смысл, они ведь точно так же воскрешают, как и мы?

— Слушай, что тебе нужно? Чего ты ко мне прицепился⁈ — вдруг вскрикнула девушка.

Люди в трамвае обернулись к нам.

Эла густо покраснела.

— Извините. Всё в порядке, — произнесла она им и снова присела.

А затем, после того, как я решил уже её не трогать, тихо сказала. — Прости. На меня иногда находит. Я нервная, да?

— Тебе не за что извиняться.

В настороженных глазах девушки я увидел тень благодарности.

— Я очень долго была одна, — пояснила она. — Они забирают то, за что ты держишься, чтобы тебя поглотила боль. Это самая страшная пытка — видеть как больно другим. Особенно твоим близким. Эти чудовища наслаждаются страданием. Будто последователи одного из древних тёмных богов.

— О культе они ничего никогда не упоминали, но действуют действительно как религиозные фанатики. А что за культ?

— Богиня мёртвой магии. Начинается на «Али». Полное имя лучше не называть. На низком эхо оно приносит неудачу, а на высоком вообще происходит… всякое. Она тоже живодёрка, но больше ненавидит людей.

— Извини, что интересуюсь, но это не просто любопытство. У меня есть знакомый, который может поднять тебя обратно на третий.

Девушка оживилась.

— Правда? Наверное, это очень дорого?

— С нашей нынешней работой — нет. К тому же после определённой суммы залога можно говорить о том, чтобы сделать это раньше.

— Услуги по переходу со второго на третий уровень типа инкарнации составляют год времени, — сообщила девушка. — Полгода за работу. У меня нет столько времени. Впрочем, если твоя цена меньше — я заплачу. Лишь бы были гарантии.

Сказать, что я охренел от этой заявы — ничего не сказать.

Пол года за работу⁈

Так вот какое сокровище попало мне на старте!

Да я так выйду в вечные очень быстро, просто торгуя навыком!

Или… есть ведь подводные камни, верно?

— Сейчас узнаю, — сказал я и вытащил телефон.

Полярис: почему ты не сказала, что мои услуги стоят год?

Тень: официально у клановых. Есть мастера, готовые состряпать переход месяцев за восемь. Но там свои риски.

Тень: Эх… птенец отрывается от стаи и улетает в свободное плаванье, забыв отчий дом…

Полярис: ты пьяна?

Тень: я грущу об утраченном праве на скидку и торжестве чувства жадности… не обращай внимания…

Полярис: да брось. Лучше скажи, что для этого ещё нужно?

Тень: да собственно, почти ничего. иметь время в уплату. вот, сижу, коплю. если ты не успел нигде вляпаться с неспящими, то можем попробовать обороняться вместе.

Ого!

Полярис: внезапно:3

Полярис: но я как раз ухожу от них на трамвае.

Тень: они выследили тебя???

Полярис: не меня, я просто рядом был, всё в порядке

Полярис: спасибо, что беспокоишься:3

Тень: пф! конечно, я беспокоюсь! у тебя мой билет обратно к семье — _-'

Я с улыбкой опустил телефон.

— Ну что там? — нервно спросила Эладриэль.

— Эла, а как ты собирала время, когда была на третьем уровне? — спросил я у любительницы животных.

Девушка увлечённо чесала собаку за ухом, кот сидел у неё на коленях вместе с мышью, а на плече отдыхал голубь.

Из-за этого половина трамвая то и дело посматривала в нашу сторону. Даже женщина-кондуктор не сразу решилась к нам подойти.

Но в этот момент она собралась с силой и я протянул ей деньги за двоих.

Сделал я это одновременно с девчонкой.

— Не надо за меня платить.

— Да какая разница, всё равно восстановится же!

Девушка вздохнула.

— Так за сколько твой знакомый оказывает интересующую меня услугу, — повторила она, когда женщина отошла.

— Для начала — мне нужны ответы на вопросы.

Девушка помрачнела.

— Все вопросы по делу. Мне нужно знать, что организовать для вашей встречи, — заверил я.

Вопрос был достаточно расплывчатым, чтобы девушка поняла что-то своё и выдала больше информации.

— Сперва скажи, сколько это будет стоить.

— Пол года — ответил я. — Доплаты за работу не нужно.

Любопытно, что моё собственное улучшение этой способности стоило уже дороже — год. Так говорила Анна. Наверное, из-за того, что у меня уже был третий и следующим шёл четвёртый уровень инкарнации. О нём я пока знал лишь то, что на нём был Мирт, в статусе сына местных крупных бизнесменов.

— Мой старт находится в районе рынка. Там есть метро. Оно меняет названия, но рынок там почти всегда, — ответила Эла. — Я скажу, когда наберу нужную сумму.

— Хорошо. Но напомни мне заранее.

Да, своему первому клиенту я предложил работу бесплатно. Да и с Тени брать время не буду. Было что-то бесчеловечное в том, чтобы наживаться на желании людей встретиться с близкими. А мне нужно пока сам принцип понять.

— Напомню, — пообещала девушка и обняла покрепче зверинец.

А затем тихо прошептала сквозь проступившие слёзы.

— Спасибо, Полярис. Не знаю, зачем ты мне помогаешь… но спасибо.

— Трудовая солидарность, — улыбнулся я. — Мы же коллеги с недавних пор.

Трамвай проезжал почти к самому центру. Правда, долго. Когда мы оказались в нужном месте, прошёл ещё час. Плюс ко всему, ещё минут двадцать пути пришлось преодолеть пешком. Хотя прогулка по центру меня, нужно сказать, вдохновила.

Среди золотистой рыжей листвы стояли осенние деревья. Архитектура раннего двадцатого, а то и девятнадцатого века. Город на вид был очень старинным, хоть по уровню развития техники и расцвету музыкальных субкультур, выводимый на экране телефона две тысячи седьмой год говорил о другом.

Мне вдруг подумалось, что здесь должно быть очень интересно листать простые школьные учебники и сравнивать линии истории. Наверное, читать можно как неплохую фантастику про альтернативное прошлое.

Наконец, мы поднялись к сходке.

Даже со всеми приключениями, мы были сильно заранее. Несколько добровольцев выкладывали обитые гвоздями доски в виде своеобразных мин. Другие лениво собирали защитные баррикады.

Город готовился к обороне.

На нашу парочку никто внимания не обратил. На площади каждый был занят своим делом, а большинство людей ещё даже не пришло.

Я взял себе кофе с мороженным в ларьке, последовав примеру Элы. Та после этого в соседнем магазине закупила дешёвой колбасы для своих пушистых любимцев.

Феликса и Алексы не было. Зато был Михаил. Он о чём-то спорил с высокой девушкой, одетой в натуральную средневековую кольчугу.

— Идём, — сказал я.

— Иди сам, мы поку-ушаем и я сразу приду!

Настроение моей спутницы стало резко положительным. В таком амплуа на неё даже было смотреть приятно. Рядом с животными она расцветала.

— Как хочешь, махнул я рукой шагнул к дороге с бумажным стаканчиком.

Памятник в центре площади теперь был посвящён какому-то политику в современной одежде. Под ним собирались группы разных людей, готовясь к кризису. В воздухе витала мирная атмосфера, поддерживаемая выглянувшим из-за осенних туч солнышком.

Мирная атмосфера обманывала меня второй раз за сегодня.

Стоило мне шагнуть на дорогу, как послышался резкий визг тормозов.

В нескольких метрах от меня непонятно откуда выскочила машина, мелькнула у меня за спиной, а затем с рёвом врезалась в спокойно стоящую маршрутку впереди.

Кофе вылетел из рук, расплескался по тротуару, а меня отбросило в сторону и протащило по асфальту. Это было больнее, чем смерть, в которой от боли город нас избавлял достаточно быстро.

Кожу я себе счесал наверное, со всего бока вместе с одеждой. По ощущениям было именно так.

Следом послышался ещё один взрыв в отдалении.

Какого…

24. Алеющий вихрь

На сходку что, кто-то напал⁈

Медленно приподнялся, дрожащей от боли рукой достал из кармана таймер и увидел, что умирать, в общем-то, и близко ещё не пора.

Это меня приободрило, и в то же время вызывало много новых вопроса.

Вокруг взвыли звуки. Треск оружия, взрывы.

Я с ужасом увидел, как машина с камикадзе выскочила с проезжей части, ударилась о бордюр, будто небольшой трамплин, подлетела в воздух и, сделав сальто, перевернулась, протащилась по асфальту и столкнулась с памятником.

Послышался взрыв. Несколько человек бежали в панике, кто-то горел. За миг мирная картина города преобразилась так, будто начался кризис в стиле бандитских разборок.

Ещё одна машина забуксовала в самодельных баррикадах и перевернулась чуть раньше, а затем — тоже взорвалась. Сама — то есть внутри самоубийцы везли что-то взрывчатое на такой случай.

Вот теперь я начинал проникаться идеей того, что эти ребята — конченые фанатики. Может, даже поклоняются какому-нибудь отбитому тёмному богу, чего только не бывает в циклах перезапуска города.

Кто мог — отстреливался. Другие бежали, не готовые к таким сюрпризам. На площади начался настоящий хаос, к которому вскоре присоединились и стражи правопорядка. Причём кто на площади хороший они понимали слабо и ловили всех подряд, а тех, кто был с оружием, и вовсе не щадили.

С наступлением критической точки стороны «хороших» и «плохих» становились очень чёткими — кризис против всех жителей города, какой бы уровень инкарнации они не носили.

Люди и чудовища всегда были по разные стороны баррикад, если частью кризиса не служил сценарий предательства от властей города.

Но до того, как отовсюду полезли монстры, полиция обязана была вмешаться в пальбу в самом, мать его, центре мирного городка.

Местные с криками разбегались в разные стороны.

Новых машин вроде бы не приближалось, но за чёрным дымом от догорающих старых этого было не разглядеть.

— Полярис! — послышался голос Михаила. — Сюда!!

Я побрёл в его сторону — самого шефа было не видно из-за дыма от пожаров. Но вскоре он раздался уже совсем рядом:

— Отлично, что ты здесь, — он протянул мне руку. Выглядел Михаил напряжённым, но не напуганным.

— Здесь ещё Эла…

— Знаю, — бросил он. — Идём.

Где-то неподалёку громко залаяла собака, и девушка действительно появилась.

— В этот раз нам повезло с новичками, — бросил Михаил. — Идём, не тупите! Это ещё не конец!

В подтверждение его словам, послышался ещё один взрыв и выстрелы. На этот раз — скорее всего граната. Апокалипсис научил различать подобные вещи.

От такого поворота событий лишние вопросы отпали сами собой.

До поры до времени, как говорится.

Наш шеф направился прочь от звуков идущего боя.

Мы последовали за ним, прочь от объятой дымом и пламенем площади. Нас никто не пытался остановить или преследовать. В возникшем хаосе вообще было сложно понять, что и где происходит.

Уйдя с площади, мы спустились вниз по изящной мраморной лестнице советских времён. Внизу, за ней, нашёлся небольшой ларёк с монастырской хлебной лавки местного храма.

Запах был соответствующий — свежей выпечки, корицы и яблок.

В животе ни к месту заурчало.

— Разве мы не должны им помогать наверху? — спросил я.

— Ими занимается противодействие. У нас другие задачи, — отрезал Михаил и вошёл в церковную лавку.

Здесь на удивление царила мирная атмосфера. Толстые стены и холм по которому мы спускались, скрадывал большую часть звуков. Так что здесь будто ничего не происходило, хоть отошли мы не так и далеко.

— Они напали на сходку! — воскликнул я.

— Три булки с корицей, — бросил Михаил монаху-торговцу и снова обернулся к нам.

Бородатый мужик в монашеской рясе молча кивнул, но всё же спросил.

— Добрый человек, не подскажете, что за шум там? — спросил он.

— Бандитские разборки, — отмахнулся Миша, взял два пакета и протянул нам — Вот.

Эла отказаться не посмела. Я — не захотел.

В руках оказалась ещё тёплая ароматная выпечка.

Невозмутимый монах взял деньги и что-то записал в ветхую тетрадку синей шариковой ручкой.

— Миш, что это всё значит?

— Погоди, — остановил меня Михаил и вежливо поблагодарил монаха. — Спасибо!

После чего буквально вытолкал нас из лавки и вышел следом.

— Ты знаешь, что Мирта убили? — спросил я уже на улице.

Шум со стороны площади не стихал, но нашего шефа это нисколько не смущало.

— Временно, — отмахнулся Михаил. — Все траты времени будут возмещены.

— Будут? — уточнила Эла.

— Конечно, всем кто погиб на задании. Финансирования у нас пока нет, но поверьте, у меня есть средства. Ваша работа очень скоро окажется очень востребованной. Одной грубой силой много не навоюешь.

— Они знали о том, что мы там появимся — скорее всего, нас пасли у барыги.

— Мы не можем знать, какие у них параметры.

— Да какие бы ни были… — начал было я, но шеф меня перебил.

— Предсказание? — улыбнулся Михаил. — В городе много секретов, как и этих безумцев.

— Зачем они всё это делают? Ведь не бывает же просто зла во плоти, верно?

— Скорее всего бандитская шайка, — отмахнулся он. — Которая так собирает время.

— Со спящего не выпадает после гибели всё его время — это я уже проверил, — возразил я.

— Выпадает соответствующий процент от общей суммы, — поправил Михаил. — Но вас это волновать сильно не должно. Абсолютно всё будет оплачено, а смерть, сами знаете, явление временное. К тому же… для этого задания вас ждёт бонус.

— Бонус?

— Я выдам вам время, чтобы отмотать события к прошлой ночи. Мирт мне передал информацию по делу перед тем, как его убили. Так что сегодня вы проснётесь где-то около часа ночи предыдущего дня. Познакомишься с ночным городом, Полярис… о!

Михаил замер, подняв вверх палец и замолчал.

— Слышите?

— Слышу что? — не понял я.

Я прислушался. Действительно, шум со стороны площади начал стихать. Даже удалось расслышать чавканье собаки, с которой Эла поделилась булкой.

— Атаку отбили, — пояснил шеф.

— Или перебили всех, грёбаные камикадзе, — бросил я.

— Всё верно, мы имеем дело с фанатиками. Но у нас тоже есть свои алгоритмы действий на такой случай.

— Так с фанатиками или с бандитами?

— Это шакалы, которые собираются в стаи и нападают на всех подряд просто из чувства вседозволенности. Мы бессмертны, так к чему правила?

Михаил развёл руками.

— Логику я понял, хотя всё равно не вижу смысла в зле ради зла. Разве совместная оборона сходки не даёт больше, чем охота на одиночек?

— Наверное, им это нравится. Ты бывал в компьютерном клубе, Полярис? — глаза Михаила странно сверкнули. — В это время в мирах с низким эхо популярна игра, «Контр-страйк». Две команды, полицейский спецотряд и группа террористов, сражаются в бесконечной битве друг с другом.

Он откусил большой кусок булки с корицей и несколько секунд искренне наслаждался вкусом.

— Так вот, они убивают друг друга, умирают сами, закладывают бомбы и спасают заложников, и всё — раз за разом воскресая для новой партии на одной и той же карте.

— То есть наша жизнь — нечто подобное?

— Они видят это как-то так по моему мнению, — кивнул Михаил. — Хотя на деле, настоящий враг у нас только один — монстры. Нападать на сходки им не позволяет… не позволяло до этого момента наше существенное численное превосходство.

— Значит, их становится больше?

— Город растёт, Полярис. Ты знал? — улыбнулся он.

Я кивнул.

— Как порт.

— Как порт, — согласился он. — Наш прекрасный Город становится больше и многограннее день ото дня. Интересно, летом там можно будет купаться?

— Летом? — удивился я.

— Конечно! Ты забыл наше первое чудо? — он ткнул пальцем в небо и улыбнулся. — Мы уже сдвинулись с мёртвой точки. Когда-нибудь мы увидим зиму, Полярис. А там и весна с летом не за горами. Ради этого стоит сражаться, правда?

— Ты и другие вечные и так это видят на каждом круге.

— Это да, — легко согласился Михаил. — Но впереди будет зима и лето, которых я ещё не видел так же, как вы.

— Время идёт вперёд за убийство монстров? Я о технической составляющей.

— Да, это и есть прохождение… Ну, сейчас попробую в двух словах рассказать.

Михаил отстранённо посмотрел на идущий со стороны площади дым от пожарищ и стихающие крики людей.

— Пойдём к набережной, здесь шумно.

Раньше в городе была только эта речка, расположенная неподалёку от центра. Сама река — не примечательна — узкая, мелкая и довольно грязная. Но на другом круге она могла быть и больше.

Теперь она впадала в море…

— Пройти кризис, как ты, наверное, понимаешь, невозможно.

— Не понимаю…

— Хм. Ну, смысл в том, что это в любом случае миссия выживания, в конце которой будет смерть. Уровень сложности будет просто нарастать до бесконечности, и всё. Это ты уже должен был ощутить.

— То есть на определённом уровне они убивают и вечных?

— Конечно.

— Тогда в чём смысл?

— Чтобы продержаться дольше, разгадать больше, простоять. Оттянуть неизбежное, понимаешь?

— А если создать бункер и забаррикадироваться там?

— Каждая угроза разная. От промывателей мозгов или магических существ с порталами и от многих опасностей ты так не спасёшься. Но понемногу и этого хватает, чтобы оттянуть общее время.

— А если знать тип угрозы заранее? — спросил я, подумав про Таню. — Эта Сивилла же в курсе, что будет?

— Сивилла делает то, что сочтёт нужным. Она не властна над тем, какие видения ей откроются. Здесь нужен специальный навык… но даже с ним всё не так просто.

— Значит, выживание, окей. И чем дольше мы продержимся в целом, тем больше будет нового времени в итоге?

— Да, — кивнул Михаил. — Ты всё правильно понял. Вклад каждого важен.

— Тогда деятельность беспредельщиков становится ещё более непонятна.

— Она предельно понятна в прикладном смысле, — ответил он. — Проходить кризисы им не интересно. Враг целенаправленно истребляет нас. Неписей тоже, кстати. За ними они не гоняются, но в толпу могут гранату спокойно закинуть.

— Не могу поверить, что кому-то нравится просто вечно убивать людей, тем более даже не знающих обо всех этих кругах дня сурка.

— Я уже говорил тебе свои версии. Тёмные боги, безумие… я не знаю, — развёл он руками, но вечная улыбка перестала быть такой лёгкой, как обычно. — Знаю, что если бы не они, мы бы уже давно вместе нашли бы способ продвигаться вперёд намного быстрее!

Вот и кусочек эмоций пробился наружу. Похоже, в своём желании продвинуться дальше по времени он вполне искренен.

И тогда меня осенило.

Кому может быть так интересно проживание нового дня? Тому, кому уже до смерти надоели все предыдущие. Тем более, и с лишним временем у таких людей проблем нет. Что для обладающего целыми годами, выдать нам даже по суткам? Мелочь. Сколько он гарантированно заработает за волну, валя каких-нибудь хтонических упырей за кучу времени?

У таких, как Михаил, есть всё, кроме завтрашнего дня, который они ещё не успели прожить.

Я вдруг вспомнил, с каким трепетом он рассказывал нам о «чуде», когда кризис отодвинулся с десяти на три часа дня. Лично меня это не сильно впечатлило, а вот он — явно наслаждается каждой секундой даже сейчас.

Я бросил взгляд в сторону Элы, которая была занята знакомством с новым псом в стае. Немного пообщавшись с ней, я уже не сомневался, что она отнюдь не так проста и прекрасно нас слышит, хоть и кажется, что занята другим.

— Как ты стал вечным?

Парень задумался, стоит ли отвечать.

— Мой ответ разве что-то изменит?

— Нет, просто я хочу повторить твой путь.

— Уверен? — хмыкнул он.

— Если для этого не нужно приносить в жертву младенцев, то почему бы и нет?

— Здесь всё просто… и в то же время сложно, — сказал он. — Универсального ответа или волшебной таблетки здесь нет. Разгадывай каждую волну, пытайся прожить как можно больше, чего бы это тебе не стоило. Зайди дальше и проживи новый день. Сам город поблагодарит тебя за это. И ты даже не представляешь, как.

— Как? — уточнил я.

Ну а что, я хочу конкретику, а не туманные обещания.

— Поверь, ты не будешь разочарован. Помни, что город всегда зеркально отвечает тебе. Он подхватывает твоё отношение к нему и несёт дальше. Касается тебя, будто кистью краски, и рисует новый виток реальности. Кого ты встретишь за следующим углом? Любовь всей жизни? Сестру? Верных друзей? Город ответит тебе. Те, кто искренне любит Город — всегда вознаграждаются.

В этот момент мне стало немного не по себе. В глазах Михаила мелькнуло что-то опасное, будто он сам был фанатиком, готовым на всё ради поставленной цели. Но это нечто выглянуло лишь на миг. Вскоре на его лице вновь появилась дежурная улыбка.

Но с другой стороны, если ты заперт на вечность в цикле кругов перерождений, какие цели ты будешь ставить перед собой…?

На мгновение я представил себя рядом с семьёй, в окружении любимых людей. С гипотетической невестой… Но по кругу. Лишь с некоторым изменениям декораций из-за эхо.

Нет, пока что не могу представить, как в этом что-то может надоесть. К чёрту философию. Я ведь действительно вхожу во вкус. Мне нравится жить здесь! Будто вернулся в реальный две тысячи седьмой, где еще не было ни мора, ни диктатуры, ни войн и голодомора. Да блин, здесь можно тупо дышать свежим воздухом без фильтра от пылевых облаков!

Но прожить мирно мне никто не даст… пока не даст. Очень скоро я зубами вырву своё место под солнцем. Этот мир ещё не знает, с кем он связался и на что я готов, ради своих близких!

Механически я потянулся за часами.

Концерт В. Цоя через 01:07:22

Это не укрылось от Михаила:

— Да, уже скоро, — кивнул он.

— Тогда последний вопрос. Наверное, мелочь, но она не даёт мне покоя.

— Ну давай.

— Откуда берутся новые такие, как я? Каким образом система выбирает, кто должен сменить точку инкарнации с непися?

— Я так полагаю, рандом, — пожал плечами Михаил. — Случайность. Такие как ты регулярно появляются при открытии новых районов. А ведь Город растёт даже когда больших районов не появляется. Он всегда с каждым кругом понемногу становится больше. Разве это не прекрасно?

На этой ноте мы развернулись и направились в сторону площади.

— Идём обратно, наши должны были уже всё закончить.

— Мы точно не должны были там быть? — уточнил я.

— Не должны. Ваш долг с Элой и остальными — хорошо постараться на следующем круге. Я отмотаю время на вечер. Свяжись с Миртом, ему я тоже всё передам. Похоже, гидра это не наркотик, а яд, чтобы убивать таких, как мы. Это очень серьёзная проблема.

— Думаешь, мы справимся с ней сами? Почему ты сам этим не займёшься?

— У меня есть другие дела, — уклончиво ответил он. — Но можешь не волноваться, одних я вас не оставлю. Когда будет понятно, куда двигать, я пришлю подкрепление. В финальной схватке вы не будете одни.

Я кивнул.

— А сейчас бери Элу и постарайтесь набить побольше времени. Ты вроде с ней поладил? — девушка посмотрела на нас, будто только осознала что не одна, но я был уверен, что она слышала каждое слово.

— Обороняться от монстров? — переспросила она, и шеф снова кивнул.

— До кризиса ещё есть время. Многие только начинают прибывать. Постарайтесь набить побольше времени. А в следующем круге в статистике увидишь сюрприз, а за окном будет ночь. Я так понимаю, первая полноценная ночь с тех пор, как ты осознал себя в Городе, Полярис.

Впереди показалась вершина холма, а за ней — дорога, окружавшая площадь. Теперь здесь было полно полиции, пожарных, скорой и репортёров. А чуть поодаль от них, у памятника, уже собирались пробуждённые.

До кризиса оставалось совсем немного, и людей становилось всё больше. Они изучали обезображенные взрывами и горелыми остовами машин. Место оцепили и вешали жёлтые ленты, но пробуждёным было плевать. Новая угроза должна была прийти не от них.

Я начал осматривать переулки, откуда мог прийти враг. Крыши домов вокруг, окна, проходящих мимо людей. А затем перед лицом вдруг мелькнула яркая фигура красноволосой девушки в клетчатых красных штанах и бежевой кожаной куртке.

Остановившись передо мной девушка показалась смутно знакомой.

Она же сама — опознала меня сразу.

— Полярис! Вот ты где! Прими ответственность!!

Эла с удивлением посмотрела на меня.

Я с трудом припоминал девчонку, которую повстречал на круге с сектантами.

— Ты ещё меня и не помнишь⁈ У-р-р-убить тебя мало!! Трижды!!!

25. Червивый город

— За что? — опешил я.

— Твоя знакомая? — удивился Михаил.

— Он меня пробудил! На высоком эхо в мире с культистами!

— Оу, — неодобрительно покачал головой Михаил.

— Она сама подобрала время из культиста. Я просто был рядом, — холодно сказал я.

— А-а. Так тоже бывает. Если душа очень хочет подняться на уровень выше, случаются такие вещи, — с пониманием кивнул Михаил. — Кстати, мадмуазель, а вы, случайно, не ищете работу?

На лице шефа-маньяка, вечного Михаила, появилась змеиная улыбка.

— А что за работа? — засияла рыжая ослепительной улыбкой.

Девушка посмотрела на меня. Затем бросила взгляд на окружённую зверинцем Элу.

— Даже не думай предлагать что-то пошлое!

— Как насчёт разгадывания тайн города, за которые каждый день у вас появятся гарантированные шесть часов оплаты? — ещё шире улыбнулся Михаил.

— Шесть⁈ Я в деле! Нужно кого-то убить? Можно его? — она указала на меня толстым кухонным ножом.

Шеф хотел что-то ей ответить, но в следующий миг его позвал высокий щетинистый мужик лет под сорок с лишним.

— Миша, ты нам нужен. Есть… пара моментов, — бросил он.

— Сейчас, Ральф, уже иду! — пообещал он. — В общем, остаёшься за старшего, Полярис. Удачной охоты!

И развернулся прочь, следом за незнакомцем.

Я же остался один на один с двумя девушками.

— Теперь рассказывай, как ты меня нашла, — начал я, глядя на рыжую красавицу. Теперь её образ был немного иным — клетчатые яркие красные джинсы, бежевая куртка и большой значок со смайлом.

— А я тебя и не искала, не обольщайся! Выживала как пчёлка в муравейнике, а затем встретила сородича по несчастью… и вот он уже рассказал про сходку. Сам он идти сюда зассал, вот. Что тут за хрень? Вся площадь пылает!

Всё это она проговорила скороговоркой, так что я едва успевал ловить смысл.

Ага, с терминологией она знакома.

— Это пока был не кризис. Ты какие повидать успела после культистов?

— КУЛЬТИСТОВ⁈ — воскликнула девушка так что на нас стали оборачиватсья даже не смотря на то, что вокруг и так до сих пор горели машины и звучал вой сирен. — Это был мой родной мир!

— Ты же сама его недавно так называла.

— Да! То есть, да… но, все его тут так называют. А для меня это была целая жизнь, понимаешь⁈ Поэтому я и рада тебя увидеть! Хоть одно знакомое лицо!

Это называется «рада»? Я вообще уже не понимаю, что она несёт.

Кстати, как её звали…? Её я как-то записал в незначительную встречу на долгом пути и благополучно забыл, предполагая, что больше мы с ней не встретимся.

— Ты вроде меня убивать грозилась.

— Ну да. Но то за другое. Нельзя же человека вот так насильно из его среды вырывать! У меня была своя жизнь и своя картина мира, а не вот это вот всё! И вот теперь что мне делать? Я знаю, что до диплома художки не доживу. Да и никогда не доживала. Ни мужа, ни детей, ни «умерли в один день». Ты должен взять ответственность!

— Миша бы сказал, что не всё потеряно.

— А кто он? — оживилась девушка.

Ещё одна…

— Местный миллиардер, филантроп и химерная помесь змеи с лисой в теле человека.

— А-а, — понимающше потянула рыжая. — Я о своём боссе точно так же сказала бы. Только он не филан… вот это короче, нифига. А жадный ушлый утырок. А этот вроде золотые горы обещает? Он правда так щедр или чешет?

— Сам только нанялся. Отвечать могу только за платежеспособность. Шесть часов в день он действительно способен тебе обеспечить.

Сознание кольнула запоздалая мысль. А на кой чёрт он вообще её взял в группу?

Если Мирт сохранял хотя бы подобие отбора, хотя и тот едва ли не силком тащил сюда, то Михаил даже не скрываясь вербовал вообще всех подряд.

И почему при таких райских условиях у нас в «отделе» не десятки и сотни человек?

Почему желающие не стоят в очереди?

Моя вечная подозрительность снова даёт о себе знать…

— Как пережила лесной круг?

— Взяла канистру и подпаливала. Они медленные. И совсем не похожи на людей. Это было не сложно. Я так время и получила. И вот я здесь. Зови меня теперь Рита Смертоносная! Ха-ха! Да, я храбрюсь. Просто храбрюсь. Но мне до чёртиков страшно. Как хорошо, что я тебя знаю. Ты вроде не насильник и не маньяк. Но это не точно. Я вообще ни в чём уже не уверена.

Ага, Рита. Лучше ей не знать, что я забыл, как её зовут.

— Во имя всех богов, не тараторь! Ты же вроде бы нормально разговаривала на крыше.

Таймер отсчитывал уже последние минуты до кризиса. В последний момент я заметил ещё двух появившихся знакомых. Правда — по отдельности — я заметил их после разговора с Ритой.

Феликс сидел на лесенке у разбитой статуи. В телефон он уже не тупил, а стоял наготове. Правда, оружия в его руках я не наблюдал.

Вторая фигура долго быть не вооружённой не могла в принципе.

Девочка с топором вновь оправдала своё прозвище в моих глазах. Оружие в руках поменялось на профессиональный инструмент дровосека. Даже наклейка от фирмы-производителя, со штрихкодом, не была сорвана.

Она никого из нас не искала, а просто бродила между людей, изучая будущее место битвы. Левое плечо было перебинтовано, к тому же она хромала и в целом выглядела потрёпанной. Но на ограничения тела ей было плевать. Она заставляла его работать на полную, наплевав на ранения.

Нас они ещё не видели. Надо бы наверное собрать их вместе.

— Скоро начнётся, — сказал я и снова посмотрел на таймер. Теперь кризис наступал ровно в три часа дня.

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Рита.

— Таймер же. — ответил я. — У тебя какие параметры?

— А-а? Так я тебе и сказала! Меня уже предупредили — никому ни слова! Вот и тебе не скажу!

— Да как хочешь, — отмахнулся я. — Просто обычно есть хоть одна, указывающая на время начала событий.

Рыжая хотела что-то ответить, но не успела. Нас прервала Эла:

— Собаки чувствуют что-то неладное, — первой почуяла надвигающийся кризис она.

Мы с Ритой обернулись к ней.

— Лишь бы не стиратели, — тихо прошептала зверовод.

Поднялся осенний ветер. Особенно сырой и холодный. Он погнал ржавые листья по кристально-чистым лужам, будто парусники с попутным ветром.

То, как это началось в этот раз…

Как минимум, это говорило о невероятной вариативности развития сценариев кризиса в городе.

Один из возившихся с ранеными на площади санитаров вдруг закричал. Это произошло совсем рядом с нами, потому я хорошо видел, что случилось.

Его коллега, с кровоточащей от укуса рукой, вгрызся ему в шею, и они оба повалились на асфальтированную площадь.

Затем с носилок поднялся и сам пациент. Какой-то старик из первоуровневых, который просто оказался не в том месте и не в то время.

Или наоборот — именно там и тогда, где это было нужно.

Голова уже бывшего человека резко развернулась и захрустела головой санитара.

Враг с самого начала обороны на разбитых машинами укреплениях, оказался в самом сердце защитных позиций…

Я быстро смекнул, что сегодняшняя оборона будет очень короткой.

Чудесного воссоединения команды не случилось. События развернулись намного быстрей.

Появившиеся черви были не лезущими из окон мутантами, а паразитами, быстро захватывающими тела и вызывающими множество жутких мутаций.

Сходка к этому оказалась совершенно не готова. Как и тогда, с дендроидами.

И сдаётся мне, она всегда не готова.

Или же нет… Вот в чём был реальный замысел врага!

Они и не собирались уничтожать всю сходку. По настоящему сильных ребят так просто не угробить. Но что, если угробить всех новичков, которые снижают суммарную сложность?

Так какова же сложность на этот момент?

С заметным усилием воли я заставил покинуть разум все мысли о том, как и почему это происходит. Главное — момент здесь и сейчас!

Эла уже забыла о нас. Как я и думал, пистолет у падающего с крыши стрелка был, и теперь девушка неумело палила из него по приближающемуся к ней неуклюжей походкой человеку с прорезавшимся вторым горлом.

Где этот успел заразиться я так и не понял, но умирать чудовище не хотело. Даже удачное попадание в лоб его не остановило.

Главная сила девушки была в другом — пропустив пулю, монстр попытался подняться и встретился со звериной сворой.

И вот здесь выяснился один очень неприятный момент.

Через укус черви передавались не только людям…

Когда первый монстр начал преображать собаку, Эла потеряла сознание. Да, просто повалилась в обморок прямо во время боя. Ну, или черви добрались до неё быстрей, чем я думал и скоро она тоже поднимется среди заражённых.

Настолько быстро и позорно сходка, наверное, ещё не проигрывала. Цепная реакция заражений распространялась, словно чума. Один за другим заражённые нападали на здоровых, мгновенно передавая вызывающих мутации паразитов.

Но у меня ещё было некоторое время до первой критической точки. Умереть я пока не должен…

— Идём, — скомандовал я, и красноволосая подчинилась, будто так и задумано.

Прямо дежавю.

Из сумки я достал бутылку с керосином и отступил к группе незнакомцев, которые решили сделать ставку на пламя.

Они окружили себя горючими смесями и палили всё, что попадалось под руку. Замкнутый круг создавать у них не получалось, но тактика оказалась даже так очень хороша. К ним мы и присоединились.

— Держи, — протянул я бутылку керосина Рите.

— Своя есть, — бросила она, вынимая из своей сумки точно такую же.

Черви реагировали с задержкой — заражённые входили в огонь и вспыхивала, но понимали, что горят слишком поздно. После этого паразит покидал тело и пытался уползти в поисках новой жертвы.

Именно это я пронаблюдал, когда из башки заражённого поползла эта нечисть. И не один какой-то мозгоед, а целый выводок чего-то вроде стрекоз с паучьими лапками и размером с грецкий орех.

И вот с этой дряни наконец посыпалось долгожданное время.

До обидного мало времени. За уничтожение всего выводка должно было быть по моим прикидкам чуть меньше часа. Но разве ж их так просто поймаешь?

Летучие черви, которые на собственно червей походили слабо, не стремились лететь под убой и быстро разлетались в стороны. Агрессию они проявляли только внутри мясного скафандра.

Вместе с энтузиастами я стал достраивать кострище вокруг нас.

Пару человек уже тащили к нам крупную металлическую урну на колёсах, чтобы поджечь мусор. То и дело слышались выстрелы. Я запоздало вспомнил об антипаразитарных антибиотиках, и на всякий случай закинул жменю в рот. Сомневаюсь, что это поможет, но вроде кто-то же их мне зачем-то советовал. Таня?

— И мне! — требовательно заявила Рита.

— Ты даже не знаешь, что это!

— То, что ты принимаешь перед тем как сдохнешь! Мне этого достаточно! — ответила девушка.

Я вдруг понял, что она до смерти перепугана. Это ведь почти начало её пути в Городе. Я сам поначалу ощущал себя не многим лучше.

Я молча протянул лекарство, сбросил сумку, в которой больше не осталось горючих средств, взял горящую палку и приготовился обороняться.

Враг не заставил себя долго ждать.

Очаги сопротивления гасли один за другим. Разглядеть что-то на фоне дыма и костров стало невозможно. Заражение распространилось слишком быстро, и укушенные почти сразу начали мутировать.

Как зомби, только быстрые, живучие и способные меняться прямо в бою. Каждый монстр чем дольше жил, тем больше преображался, всё меньше походя на человека и всё больше — на неведомую хтонь, от которой ещё долго будут сниться кошмары.

Вместе с паникующей и едва держащей себя в руках Ритой и двумя незнакомцами со сходки, мы оборонялись ещё секунд десять, не больше. Затем крупного мужика рядом со мной просто опрокинул массой громадный мутант. Другой монстр пробрался нам за спину и атаковал изменённой лапой нас.

Здесь я должен был погибнуть, и хорошо об этом знал. Потому когда таймер отмерял последние секунды, я уже был готов и резко отпрыгнул в сторону. Обычно это срабатывает — просто отскочить в момент наступления критического времени.

Я не знал, что мне угрожает и откуда, но этот прыжок спас мне жизнь.

Однако посмотреть на новый таймер я уже не успел.

Последовала боль в ноге, и я увидел, как в мою ногу вгрызся крохотный мутант — примкнувшая к Эле мышка…

Я выругался, готовясь к преображению, и потому уже без страха принялся размахивать горящими головнями, после чего ногой опрокинул часть горящей баррикады в сторону монстров.

Несколько червей погибли на месте, ещё несколько попытались разлететься, но с горящими крыльями это было непросто.

Как берсерк я выбежал за линию обороны, собирая бесценное время.

Слишком мало!

Здесь меня встретил тощий мутант с тремя ртами и руками без пальцев. Толстый паразит торчал прямо у него из глазницы. При этом лицо улыбалось, будто тело человека теперь отражало эмоции паразита.

Однако монстр всё ещё был неуклюжим и только учился ходить человеческими ногами. Потому повалить его на землю было не сложно. Как и щедро полить керосином.

Мысль о собственном бессмертии окрыляет. Моё будущее определяется лишь тем, сколько времени я соберу в этом бою. И я, чёрт возьми, не упущу свой шанс!

Но уровень сложности не переставал повышаться. Второго медлительного мутанта судьба мне не принесла. Я увидел рядом с собой на земле две тени и вовремя отскочил к горящему мусорному контейнеру.

Рядом спикирвоали два заражённых голубя. Птицы поймали меня в фокус остекленевших глаз и со взмахом крыльев бросились в бой.

Пришлось выхватить верную палку и замахать ею перед собой. Кого-то даже сумел сбить. Но ещё одна птица обошла меня со стороны и вгрызлась в плечо.

Отбил я её с куском вырванного выросшими в клюве зубами мяса. Собрал время. Попытался осмотретсья вокруг.

Оборона была явно провальной — собрать на ней шесть часов нечего было даже рассчитывать. С одного беспредельщика я получил куда больше.

Однако никаких мутаций не последовало. Ни у меня, ни у Риты. Она тоже впала в состояние берсерка, правда больше от паники. Девушка размахивала двумя палками, не замечая, что её собственные волосы и одежда тоже горят.

Но и её чудесное преображение в хрень миновало.

Антибиотики что, и впрямь оказались полезны?

Жаль, что нам это уже не поможет.

От сходки остались считанные очаги сопротивления. Всё было кончено. Повсюду с земли вставали новые и новые заражённые. То, что враг не мог захватить моё тело никак не мешало ему меня просто сожрать.

А спустя несколько секунд, наступила спасительная тьма.

Город был милостив и уносил в новый круг раньше, чем подкрадётся настоящая боль, так что умирать было не так уж и страшно.

Куда страшнее было заработать недостаточно времени.

26. Первая ночь

Уровень сложности «7»

Уровень эхо «8»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «16 ч 44 мин»

Доступно времени для распределения: 4958

Итак, вот мой старт.

Начнём с конца. Время — оно немного путало.

Михаил говорил что-то о бонусе, чтобы мы добрались до ночи. Кажется, это он.

Сейчас на часах было 00:00

Мой стандартный подъём — в девять. Отсчёт в обе стороны идёт от него.

Если сейчас полночь, время теперь отсчитывалось не от моего обычного, а от трёх часов дня. Итого пятнадцать часов мне подарил шеф, чтобы вернуть в эту ночь.

Вот только каким образом? Через критическую точку? Это норма для передачи времени? Надо спросить у Тани.

Ещё час сорок четыре минуты — погрешность на критическую точку, когда полезет кризис.

Ну что… серьёзный подгон, спасибо. Да, для Вечного Михаила, или как минимум Михаила Очень Богатого это явно были копейки. Мелкая инвестиция. Едва ли он бы решился инвестировать фактически в простых рандомов, если бы только у него не было так много времени, что снабдить нас даже сутками в круг — копейки…

Кому из всех в нашем отделе он реально мог доверять? Разве что Мирту. Может, бешеной девочке с топором или пацану в шарфе. С ними он явно знаком давно, и связывают их какие-то узы покрепче. И та готесса вроде бы здесь давно. А что насчёт нас, набранных с улицы?

Я видел, как происходит вербовка — это же курам на смех. Или он разглядел в рыжей Рите нечто большее, или он и того бомжа у моста зачислить в состав, если тот окажется пробуждённым.

Так. Ещё я могу получить в этом круге немного времени за счёт вложения своего. У меня его не так много в сравнению с цифрами, которыми разбрасываются всякие там вечные, но мне бы не помешало немного добавить себе запас на сборы.

Я добавил самую малость — затёр время и нарисовал цифру семнадцать, доведя таймер до ровного числа.

Итак, мой день сегодня начинался за шестнадцать минут до полночи.

За открытым окном шёл ливень. Теперь понятно, почему снаружи столько луж и такая сырость.

Уровень эхо — восемь. Это не так много, чтобы по улицам ходили культисты Ктулху или дрались на магических дуэлях, но какая-нибудь странность должна была уже проявиться.

Далее следовал быстрый осмотр квартиры.

Топор в каморке у входа и весь набор инструментов на месте. Разве что банки со спиртом и керосином — в этом мире они были сделаны из стекла, а не пластика. Этот момент я отметил про себя и чуть позже убедился в своих выводах — пластика в этом мире вообще не было.

Ещё раз рассмотрел компьютер и телефон. Оба предмета существовали в этом цикле, но сделаны были как-то иначе. Экран стал на удивление тонким, под современность. А вот системник увеличился раза в два и с виду был смешением дерева, металла и стекла. Что там внутри — даже гадать не буду.

Телефон тоже увеличился и потяжелел, но я рад и тому, что он просто был.

Написал Тени, но на этот раз ответ не получил. Не удивительно.

Увидит, когда было отправлено сообщение — обзавидуется.

Включил технику, попутно собрал весь свой боевой арсенал. Тряпичная сумка со «стигматой» теперь на каждом шаге гремела стеклотарой, будто я нёс запас алкоголя на вечеринку. Да и вес теперь стал побольше. Делали на совесть, стекло было достаточно толстым и прочным.

Пистолет снова был с патронами. Шестью — ровно столько было у задранного животными беспредельщика. В бою с червями я его специально не использовал — видел, насколько бесполезен был огнестрел против мутантов. Ну а тут… что будет тут?

Восьмое эхо…

На этом уровне может встречаться мистика. Смотря во что предполагается уклон кризиса.

Я вспомнил объяснения Тани насчёт эхо. Оно довольно частый параметр. Его изменение от стартового меняет не весь мир, а проявление его странностей конкретно для данного человека.

Этот навык должен быть незаменим там, где счёт пойдёт на множество дней в запасе — поднимать такое затратно, но зато теоретически можно обладать какой-то способностью даже в мире с мизерным эхо.

С этой механикой пока не разобрался, и туда не лез — слишком дорого. Но вечные и просто крутые ребята могут вложить десяток пунктов и иметь немного магии всегда.

Беглый осмотр тетрадей в столе. На первый взгляд предметы в универе я изучал обычные. Наблюдался уклон в изучение электричества, были учебники по эфирной теории. В этом мире эфир считался нулевым элементом периодической системы Менделеева.

Ну а я — считался студентом научной академии на окраине. Это объясняло обилие научной литературы в доме. Одни только работы Теслы занимали целую полку.

Проверил новости в интернете. Те же группы, субкультуры, на рабочем столе — милая темноволосая эмочка, напоминающая Таню-Тень. Сам рабочий стол — завален хламом, в первую очередь музыкой. Названия треков и групп — в рамках времени.

Единственное видео со странной подписью из цифр и иероглифов оказалось сборником опытов по физике с применением разных химических веществ.

Немного залип, глядя на содержимое дисков в поисках даже не знаю чего… Заглянул в архивы с фото. Как мало фотографий семьи… Сердце резануло болью, но я заставил себя вспомнить, как недавно ходил в гости к живым бабушке с дедом. Даже их кошка была живее всех живых, хоть и ушла задолго до начала апокалипсиса.

Задал себе в очередной раз вопрос.

А что я хочу получить в итоге?

Вечную жизнь с ними? Определённо да. Сколько? Плевать, потом разберёмся. Что для этого нужно? Очень много времени. Статус Вечного, хотя нет, на статус плевать. Главное иметь просто очень дохрена времени. Так, чтобы возвращаться до самого раннего этапа детства? Возможно.

Чтобы расширить это время дальше, мне нужно будет проходить кризисы. И это задача на грани выполнимого даже для ребят вроде Михаила и Леи.

Из полезного среди фото — Полоскун и другие незнакомые и в то же время знакомые лица. Некоторые сильно напоминали моих друзей в жизни до Города. Некоторые — были точно мне незнакомы даже близко. Но совокупность черт у таких вызывала безусловную симпатию.

Даже несмотря на то, что я не знал их имён и ролей в этой жизни, я уже почему-то был уверен, что это очень хорошие люди, которым я могу доверять.

Потенциально, я могу обратить каждого из них в пробуждённых. И тогда они… большинство из них станут моими коллегами пробуждёнными. Можно даже собрать свою собственную сходку.

Почему никто так не делает?

Почему сам Михаил или та же Лея не накачают пару таких человек временем под завязку — если надо, могут даже на четвёртый уровень инкарнации собрать.

Зачем тот же Михаил подбирает случайных людей, которым не может доверять и которых не может толком контролировать, даёт время им, пусть и самые крохи, отправляет на задачи не слаженную группу непонятно кого?

Неувязочка.

Нелогичность.

Дыра.

Это имело смысл, только если у него таких групп хренова туча, и он решил брать количеством агентов. Но ведь нет же! Я бы заметил, если бы таких как мы было много.

В теории он мог иметь ещё группы в двух других сходках, но это всё ещё уступает стратегии сделать соратников из друзей в Городе.

Ответ на этот вопрос я так и не нашёл.

Успел выпить бодрящий крепкий чай с ромашкой и мёдом. И ровно в полночь получил сообщение от Мирта.

Мирт: Привет. Так, ты с шефом говорил, так что уже в курсе.

Мирт: Заходи в наш чат. Ссылка выше. Там Марта уже начала вещать по эхо.

Я пролистнул и по ссылке перешёл на синеватый форум, который по началу принял за что-то субкультурное из-за синих сердечек в левом верхнем углу.

Августа Всеведущая:

Нихао! Августа здесь и готова вещать вечные истины!

Вводные такие. Тесла-панк мир, но есть так называемые маги эфира, природные проводники молний. Есть магия разума. Все стандартные формулы работают, Мирт, всё как ты и хотел. Подчиняй и допрашивай. (◡‿◡ *)

Ещё есть заговоры, наговоры, любовные присушки, да и к городским легендам я бы прислушивалась. Вот, сейчас вас провожу и буду читать (—‿‿—)

Лёха:

Стоп. Августа? Это кто?

Мирт:

Марта.

Августа Всеведущая:

Августа! (⇀‸↼‶)

Мирт:

Просто забей…

Августа Всеведущая:

— _-'

Мне продолжать?

Мирт:

Давай.

Августа Всеведущая:

В общем, магия здесь не сильная, но реальная. Только помни правила безопасности. На людях лучше со спецэффектами не играться, и никого не зомбировать. В этом мире есть инквизиция, и они занимаются такими умниками, как ты. (＃￣0￣)

Вся магия тут вне закона, а за колдовство — уголовные сроки. И да, колдунов здесь не любит никто, кроме наивных маленьких девочек ヾ(=`ω'=)ノ'

Но чего-то реально страшного здесь не водится. Мёртвая магия, хаос, астральные разломы и прочая хтонь — мимо. Только ламповое народное целительство, одарённые ложкосгибатели и гипнотизёры. Удачики~

Пошла копать формы.

А, да, ктстаи. Чего уже накопала — в даркнете можно купить гримуар чернокнижника и рабочую куклу вуду ٩(◕‿◕｡)۶

Всем тьмоки в этом чати (—‿‿—)♡

Мирт:

Мне уже нравится этот мир.

Так, теперь смотрите. У вас два часа на сборы и дорогу.

У всех есть деньги на такси?

Alexis🪓:

нет

приду пешком

Мирт:

Стой где стоишь. Я заеду за тобой. Адрес я помню.

Я с улыбкой отошёл от компа.

Ну и команда у нас собралась, конечно.

Два часа…

Место было где-то в полутора часах пешей ходьбы отсюда. На самом деле, как раз я мог бы и прогуляться по ночному дождливому городу. А вот такси туда довезёт меня минут за десять-пятнадцать.

Так что у меня времени было ещё полно.

Рита в чате если и была, то никак там не отметилась. Феликс, Эла и Марта тоже молчали. Хотя, скорее всего Марта и есть Августа. Это ведь о ней и говорили, что она у нас отвечает за знания о мире. Если так, остаётся только поражаться, насколько некоторые отличаются в реальности и в интернетах.

Феликс же и в жизни будто его нет. Эла… буду называть её друидкой. Там совершенно особенный случай.

Что до Риты… Она-то как раз помнит свою жизнь обычного человека и теперь всё происходящее для неё — какой-то очень странный кошмар.

Я действительно не думал, что она рискнёт жизнью, чтобы собрать время с культистов и понять, что происходит вокруг неё на самом деле. Решение было целиком её инициативой.

Едва ли она вообще успела осознать до конца, во что вляпалась.

Из подъезда я вышел с изрядно потяжелевшей сумкой.

Никакой литературы по эзотерике в доме не оказалось, но я легко нашёл её на анонимном форуме с логотипом рыжей молнии. Там был целый скрытый раздел, который по сути был не особо-то и скрытым, в котором обсуждали вопросы магии.

В основном, конечно, заговоры на приворот. Большая часть постов принадлежала трём анонимам, один из которых звал себя гуру и сыпал руническими формулами, а второй писал длинную историю как сумел приворожить девушку, за которой бегал семь лет. И третий — зачем-то доказывающий, что они врут и ритуалы не работают.

Найти среди этого что-то рабочее в бою я уже почти отчаялся, но раз время есть — лучше использовать его для усиления. Никогда не знаешь, что и где пригодится.

Дочитывать форум я собирался уже по пути, на ходу.

Ночной Город вымел все лишние мысли с первым же дуновением прохладного осеннего ветерка.

Дождь уже закончился, оставив после себя обилие луж. Вода в них была на редкость чистой. В ней отражались янтарные фонари. Здесь они были старинными, будто в девятнадцатом веке. Внутри горели лампы накаливания и в некоторых порой слегка мерцал свет.

Пахло сырой осенью и палой листвой. А ещё — свежестью и озоном, как бывает после грозы.

Пахло свободой и жизнью.

Пахло миром до апокалипсиса…

Вдалеке в ночном тумане рассеивались силуэты ещё двух фонарей. На моих глазах их приглушили на ночное время, чтобы не мешать спящим в домах людям.

Ночное небо было достаточно светлым, местами облака над городом казались сизыми, будто едва подсвеченными во тьме.

Кому сказать из новичков — меня забьют ложками из зависти.

Лишние полтора часа…

Лишнее время…

Так не бывает. Время не может быть лишним. Оно всегда для чего-то дано. Внутри началась борьба между желанием насладиться прогулкой и продолжать исследования форума с телефона.

Включил. Увидел фотографию мрачного паренька с длинными патлами рядом с глуповатого вида девчонкой, целующей его в щёку.

Продолжил просматривать форум одним глазом с телефона. Спасибо мобильному интернету, который несмотря на старину, здесь тоже работал. Пролистал ниже в поисках других формул и тем. Выключил.

Ничем мне рабочие техники приворота не помогут набивать время и валить монстров…

Тема с приворотами давала понять, что распространена здесь тема чёрной, белой магии и магии рун. Те тоже как-то по своему делились, на скандинавские, славянские, глифы арахны и так далее. Похоже, эта магия в целом была здесь самой доступной.

Даже порчи, о которых там писалось, были совершенно бесполезны для моих целей. Но если подумать, пару формул можно будет приспособить в качестве бафов. Если они работают, конечно. Подробный отзыв о работах неведомого мастера был пока только один.

В соседней теме обсуждались призывы суккубов, что недалеко ушло от приворота. Даже как и в прошлой нашёлся тип, который хвастался своими успехами в призывах всякой нечисти для извращений, но этот предоставлять ни единого доказательства успеха не стал.

Впрочем, и мог бы — не предоставил. Никто не хотел, чтобы к нему в гости постучала святая инквизиция. Зря тот парень спалился с фотками. Впрочем, какая разница, если через пятнадцать часов — конец света?

Магазины были закрыты. Город засыпал, но из окон ещё лился тёплый свет, и порой раздавался смех и голоса людей из открытых окон. Но я выбрал — пройтись пешком и просто посмотреть немного на это место изнутри.

Чуть больше понять и осознать, в каком мире я нахожусь и по каким правилам он живёт.

Ночные улицы города были безлюдны. Изредка я встречался со спешащими по своим делам людьми. Один раз — встретил компанию пьяных рабочих. Они с трудом держались на ногах и с не меньшим трудом пытались петь. Плохо получалось и то, и другое.

На меня они даже внимания не обратили. До кризиса было ещё далеко.

Над городом через туман начала проступать ярко светящая луна. Наверное, самую малость больше земной.

Ха, говорю так, будто это другая планета.

По идее, это вообще другой мир.

Загробное царство? Награда? Но я не помню, как я умирал в прошлой жизни. Хотя, напряжение в последние годы в мире было таким, что я мог и не застать сам конец света. Может, меня просто стёрла во тьме ядерная ракета, или в дом через щели в окнах и фильтры пробрался ядовитый воздух. Вообще ничему не удивлюсь.

Но если так, по старому миру я никогда горевать не буду.

Сыт по горло этой антиутопией! Не для этого дерьма я рождался на свет.

Лишь бы не оказалось, что это всё мне вообще приснилось. Вот эта мысль реально пробежалась по спине ледяными мурашками.

Из окон раздавался детский смех. За задёрнутыми шторами что-то вещал телевизор, вокруг которого собралась вся семья. То, что с такой страстью отнял у меня старый мир.

Мимо по дороге с шумом промчался автомобиль. Он показался тоже немного старинным, а когда меня обдало выхлопными газами — удивился ещё больше — машина пахла не бензином, а спиртом.

Узнаваемые фары говорили о том, что это был москвич, но будто скрещенный с раритетным авто девятнадцатого века.

Я сверился с картой. В телефоне была навигация.

Узкие улочки города сменялись одна другой и каждая вызвала новый поток чувств и узнавания. Симпатию вызывало всё — архитектура старых домов, приглушённый свет фонарей, воздух, погода — вообще всё.

Спрятал телефон в карман. Красота города зачаровывала, заставляя забыть обо всём насущном. Какие к чёрту форумы — я просто счастлив впитывать в себя каждую частицу этого места.

Город был не просто вторым шансом, и даже не только возможностью вновь встретиться с близкими людьми. Он был лучше знакомой мне реальности сам по себе. Даже с учётом чудовищ и бесконечной череды смертей. Он просто был лучше…

Рай?

Впереди чуть ярче чем остальной свет на улице горел фонарь под круглосуточной аптекой. Времени ещё оставалось с избытком, так что я не задумываясь свернул туда.

Если на этот раз будут не черви или что-то подобное, толку от неё немного, но оценить ассортимент стоило. Заодно быть может узнаю чуть больше об этом мире.

Под высокими потолками на деревянных витринах со стеклом был разложен товар. В этом мире действительно не было пластика, да и бензин, похоже, был не в ходу. Шприцы — многоразовые, стеклянные. Лекарства в стеклянных бутыльках. Множество микстур.

В целом всё веяло атмосферой фэнтезийного девятнадцатого века. Так бы выглядела аптека максимум в начале двадцатого века. Разве что названия лекарств, по большей части, были знакомы.

Цитрамон, валидол, микстура от кашля… стоп, а это?

Здесь я и обнаружил свои первые трофеи на этом круге.

Аптеки, как выяснилось, охотно торговали не только лекарствами, но и химикатами разного рода. Так что я сразу же накупил себе марганцовку, мышьяк, ртуть, серную и соляную кислоту, какую-то сильную щёлочь и парочку местных химикатов, которые мне порекомендовал невозмутимый сонный аптекарь.

Мужик был вообще непробиваемый, и тонкие расспросы о том, что могло бы быть ещё опаснее, посоветовал неизвестный мне белый порошок, который воспламенялся белым огнём и плавил металл, а также ядовитую дымовую шашку. Последняя даже на вид смотрелась оружием, хотя на этикетке был рисунок перечёркнутой крысы. Средство от паразитов.

Напоследок я купил небольшой пузырёк эфирного хлороформа, как гласила надпись, который можно использовать для мгновенного усыпления.

Вышел из лавки я без гроша в кармане, но довольным и вооружённым до зубов. А ещё, с забитой до отказа сумкой и карманами.

Оставалось надеяться, что всё это останется со мной на следующем круге. Да что там, я был бы счастлив стартовать даже с половиной от этого. Лишь бы не вышло как с серпом или с невосстанавливаемыми патронами.

Тем временем, обозначенное место было уже совсем рядом.

Похоже, сегодня я буду первым.

27. Недобрый путь

Из нашей группы на обозначенное место встречи я действительно пришёл первым.

И к своему удивлению понял, что был я здесь не один — на прежнем месте сидел знакомый бомж, распивая бутылку водки и глядя на звёзды.

На этот раз он был здесь с собутыльником. Второй бомж пытался ложкой выловить из стеклянной банки огурец на закуску. Отдать им что-ли свою бутылку? Хоть немного меньше буду носить с собой.

Моих коллег пока что не наблюдалось.

Я открыл рабочий чат и пролистал сообщения.

Их скопилось изрядно, но понятного среди них оказалось немного. Рита с Августой обсуждали магию и возможные направления развития её в этом мире. В прикладных целях.

Удивительно, что Михаил только её увидел впервые на предыдущем круге, и сразу же наделил временем и отправил на работу. Очередной пример очень странного доверия с его стороны.

Я бегло пролистал диалог, выяснив, что в этом мире есть ещё какие-то сновидцы, хаоситы, сатанисты и что почти ко всем этим ребятам регулярно ходит в гости инквизиция.

Костры здесь, конечно, не жгли, но уголовные сроки за демонопоклонничество вешали вполне реальные.

А в самом низу нашёл ещё одну интересную мысль:

…

🌸 МаргариткА 🌸:

А как насчёт магии крови? Ты о ней ничего не сказала, но на форуме чёрных магов я увидела ритуалы с кровью.

Августа Всеведущая:

Это не магия крови, а простая привязка к заклинателю. В основном, в приворотах используют.

Настоящая тауматургия чуток другая.

Мы так бойца потеряли в прошлом составе (╥ω╥)

🌸 МаргариткА 🌸:

В прошлом? А сколько таких составов уже было?

Августа Всеведущая:

(￣ε￣〃)ｼｰｰ

У Мирта спрашивай.

Я хмыкнул. Хороший ход. А Рита не так проста, как кажется. Сразу поймала суть.

Однако дальше развивать эту тему она не стала, как бы мне не было интересно. Сам с ноги ворваться в общий чат с такими вопросами я не решился. Но пометку расспросить нашу готессу в памяти оставил.

За неимением лучших идей, я продолжил листать анонимный форум, периодически проглядывая чат с Августой.

Рыжая бестия оказалась дотошной. Августа — терпеливой. Чат — потенциально бесконечным, интересным, но к сожалению не особенно полезным в прямом столкновении. Серьёзной боевой магии на этом круге просто не было.

Результатом всего этого стала срисованная с форума и активированная по описанию руна, которая должна была приносить мне удачу. Затем взялся чертить следующую — что-то на повышение ума, но в этот момент пришёл первый участник нашего сборища.

Им стал Лёха, хотя сперва, надо сказать, его вид заставил меня с сомнением глянуть на таймер и проверить, не грозит ли мне в ближайшее время смерть.

На место встречи вместо инфантильного длинноволосого рокера пришёл суровый лысый скинхед в кожанке. Металлический пояс с коловоротом, выглядывающая татуировка с вензелями, камуфляжные штаны, берцы.

За спиной — рюкзак. Из рюкзака торчит бейсбольная бита.

Бейсболом, если что, в городе не увлекались.

Преображение было не только внешним. Движения тела тоже стали какими-то резкими, взгляд — хищным. Руки стали толще раза в два, будто парень регулярно проводил время в качалке.

Такому даже оружие было не нужно. Внешний вид — сам по себе был оружием.

Лёху в этом громиле я не признал, но зато он узнал меня:

— О, Полярник! Тоже пораньше пришёл? — в голосе враждебности вроде бы не было.

— Алексей? — спросил я с большим сомнением.

— Ага!

— Что с тобой? Как ты это сделал?

— Я же говорил, что мой навык может быть тем ещё оружием? Вот это оно самое! — лысый верзила широко улыбнулся.

— Значит, ты можешь задавать условия предыстории?

— Вроде того. Если знать код, а он меняется, так что не всегда угадываешь. Всегда есть большая погрешность. Но изменения стоят копейки зато. Ну, если не требовать чего-то запредельного.

— А навыки? Память? — спросил я с любопытством.

— С памятью — додумывай как хош. Хрен поймёшь, как я здесь докатился до такой жизни. А навыки тела — как повезёт. Более-менее переходят, если не что-то технически сложное. Вот сейчас у меня большой опыт в уличных драках и опыт занятий боксом. Но вряд ли я смогу тебе что-то пояснить за это, да и вообще что и как делать я просто интуитивно понимаю в драке.

— Интересно. И кем успел побывать? Как далеко можно зайти?

— Ну, там много цифр кодировки. Есть стандартные десять. Их я примерно запомнил. А дальше у каждой бывают подгруппы, если вводить двузначное число. Это делает уклон более ярко выраженным, но можно прогадать — тут уже меняется от эхо. Вот сейчас я знал что буду сильным физически, но понятия не имел, буду я уголовником, боксёром или кем ещё… Сейчас вот двенадцать. Единица — воины, а вторая цифра — хз. Когда я выбирал её в последний раз, у меня были кибернетические усилители и армированные кости.

Поговорить Лёха любил в любой форме.

Однако предыстория сказывалась. В разговоре он всё время нависал, иногда плевался в процессе и будто пытался каждой фразой давить. Да и животная сила от него исходила заметная.

— А что-то круче можешь?

— Да, если ввести три числа. Но это уже дорого. А результат ещё больший рандом. Но и сил больше. Два числа оптимально — цена терпимая. Тройка уже дорого… и это всё ещё рандом. Я только первую цифру расшифровал.

— Звучит, как целый путь прокачки.

— Да, потому Мирт за мной и бегал, чтобы пригласить в команду. А потом Мишаня уболтал.

Думаю, не стоит ему говорить, что эти двое бегали за всеми…

— И как тебе эта работа?

— Ну, времени нам дали достаточно. С заданиями пока не особо напрягают. Но надеюсь у них есть выходной.

— Выходной круг, — хмыкнул я.

Послышался шум мотора полумрак над мостом развеяли автомобильные фары. Затем шум приутих, послышался хлопок двери. Затем — водитель дал по газам, стремясь поскорее уехать из неблагополучного района.

Даже интересно, что он подумал, везя сюда посреди ночи девушку.

Затем послышались отдалённые голоса. Похоже, девушек было две.

Вскоре мы с Лёхой созерцали спускающихся к нам Элу и Риту. Девушки опознали друг друга и шли вниз вместе. Не знаю, приехали они туда на одной машине, или Рита приехала пораньше, но не поняла, куда конкретно нужно спускаться дальше — она ведь раньше здесь не была.

Рыжая включила фонарик на телефоне.

— О! Полярис! И тебе привет, суровый воин!

Выглядела она довольной. Ещё бы ей страдать после её первых кругов, проведённых по всей максимальной суровости. А тут вдруг раз — и с нифига ей на голову свалилось такое счастье в виде кучи времени.

Вот только зачем… С неё-то какой прок Михаилу?

Ещё немного и я заподозрю его в том, что нас готовят на ритуалы тёмным богам…

Подняв за собой ворох пыли, Рита вприпрыжку побежала к нам, ничуть не испугавшись Лёху. В отличии от Элы, которая старался встать как можно дальше от него и вообще чувствовала себя неуютно.

Рыжая же принялась приставать к засмущавшемуся скину, расспрашивая его обо всём подряд. Тот от присутствия девушки млел — Рита явно ему запала в душу.

На этом месте прибыла ещё одна машина. С другой стороны моста. В ней оказались Мирт вместе с Феликсом и Сашей.

— Й-йеху! — крикнула Алекса и прыгнула на земляную насыпь. После чего ловко съехала по ней вниз.

Одновременно с этим она выхватила из вязаной сумки топор и сделала пробный замах.

Бомжи замерли с бутылкой, глядя в сторону сего чуда.

Затем синхронно обернулись к Мирту с Феликсом, будто ожидали объяснений.

Беловолосый пацан в шарфе уже погрузился в телефон. Мирт — сдержанно улыбнулся и кивнул бомжам, после чего принялся спускаться вниз.

— Дела-а… круче только с гидрой было! — покачал головой собутыльник знакомого бомжа, и наконец донёс до горла вожделенный напиток.

— Все на месте? — спросил Мирт сразу по прибытии.

— Ух ты, значит вот вы какие? А где Августа? — воскликнула рыжая.

— Подтянется позже, — ответил Мирт. — Сейчас нужно пока просто захватить того, кто эту дрянь распространяет. И постараться не попасть в засаду, если противник уже знает о наших планах.

— Мирт, ты сперва б хоть сказал пару слов о предыдущем круге, — заметил я. — Часто такое случается? Они ведь ждали именно нас. Тебя, если точнее.

— Меня, — подтвердил Мирт. — Случается. И доказывает, что мы копаем в верном направлении.

— То есть это всё снова может быть засадой? — я вопросительно приподнял бровь.

— Поляр, тебе выдали дохрена времени ради этого, чем ты ещё недоволен? — бросил он с лёгким раздражением.

— А ты чем недоволен? — перешёл я в атаку.

Мирт хотел было ответить, но по итогу решил просто махнуть рукой.

— Идём, место и время у нас есть.

Один из кладов с ядом был здесь.

Участок с густой застройкой казался обшарпанным и бедным, но даже так не терял своего обаяния. Фонарей внутри подворотни, куда мы зашли, не оказалось, а свет от луны перекрывали нависающие балконы и стихийные пристройки, от чего место напоминало небольшой лабиринт.

Одно из зданий, с тусклым красным светильником, было открытым. Четырёхэтажный дом, лестничный пролёт которого выходил как раз на нужное место.

Ловить распространителя будут Мирт и Алекса.

Вид Лёхи Мирт оценил довольной улыбкой. От вида покрытого шрамами и татухами бритоголового верзилы настроение у него явно начало подниматься.

Место было выбрано не зря — выходить здесь можно было сразу в три разных узких переулка и легко затеряться, если никто не будет стоять на пути. Третий маршрут перекрывал Лёха. Из всей троицы он выглядел самым внушительным — один вид говорил о том, что в ту сторону бежать точно не стоит.

Меня в этом всём куда больше волновало появление неспящих. Поэтому я то и дело посматривал по сторонам в ожидании признаков чужого присутствия.

От повторения прошлого сюрприза нас должна была уберечь Эла.

Друидка расположилась на крыше того же дома и вместе со стаей птиц наблюдала, не появится ли где-нибудь снайпер. Среди ночи кого-то увидеть было бы в любом случае непросто, но девушка заверила, что её подопечные дадут ей знать, если увидят людей.

Моё место было на втором этаже, рядом с открытым окном. Подъезд в полтретьего ночи уже спал, да и сам дом был небольшим и довольно старым. Дверь — с подпаленным замком. Вдоль стены — почтовые ящики, половина из которых была взломана и забита мусором.

Поднявшись наверх в тёмный подъезд с перегоревшей лампочкой, я застыл у окна и посмотрел вниз. Вид открывался для наших целей хороший и охватывал сразу всю улицу.

Заняв нужные места, мы замерли в тягостном ожидании.

Если распространитель — кто-то из неспящих, то он мог и не прийти в то же время на то же место. Но с большей вероятностью это был нанятый человек, кто-то первого уровня инкарнации. А значит перехватить его должно быть попроще.

Едва ли обычный закладчик сможет уйти от нашей компании.

Тёмная фигура появилась в обозначенный срок.

Он появился под писк летучей мыши, на который внимания не обратил. Выглядел посыльный скорее как типичный потребитель своего товара. Даже с учётом того, что в городе не продавалось ничего по-настоящему опасного, этот явно был любителем всего того, что продаёт сам. Кроме разве что гидры, иначе сюда бы он уже не дошёл.

Неизвестный передвигался вялыми медленными движениями и сильно по сторонам не глядел. Скорее, хотел сделать работу как можно быстрей и свалить.

Это позволило немного расслабиться, но я всё равно ожидал подвох.

Посылок он оставил несколько. Одну за урной, другую в трещине за отколовшейся штукатуркой, куда приставил сверху маленький кусочек камня, чтобы было не так заметно.

Затем расположил ещё что-то в ржавой водосточной трубе и тревожно огляделся по сторонам. Видимо, что-то почувствовал.

Развернулся. Шагнул в сторону засады Мирта. Засунул руки в карманы и опустил голову пониже. Показалось, будто он на миг утратил бдительность, но нет. Как только вдалеке показалась фигура Мирта, парень резко развернулся и бросился бежать прочь. Тот погнался за ним, но бегать вопреки внешнему виду, кладовщик умел лучше него.

Однако не быстрее Александры.

Девчонка буквально вылетела на него с топором. Они оба свалились на асфальт, и у шеи паренька оказалось лезвие.

А у шеи самой Саши — шокер.

Вспышка и треск. Парень отбросил девочку с топором, однако та оклемалась слишком быстро и взмахнула перед собой грозным оружием.

Парень бросил взгляд влево и увидел выходящего на шум Лёху. Все три пути были отрезаны. Оставалось только одно — он открыл дверь подъезда и побежал внутрь и вверх по лестнице.

Это было то, что я бы сам сделал на его месте. Ведь крыши здесь не закрываются, а дома расположены достаточно кучно. Чтобы перепрыгнуть с крыши на крышу — не надо быть великим паркурщиком.

Но тут на его пути оказался я. Чего я ожидал и хотел в последнюю очередь. Как-то охотиться на людей — совсем не моё. Мерзкий привкус крысятничества. Ни за что бы на это не подписался, если б не знал, что на кону стоит нечто большее, и распространяется таким образом чистое зло, убивающее людей.

— Стой! Мы не менты! — нашёлся я, надеясь что он просто согласится на диалог.

Но мне он, конечно, не поверил. Я увидел застывшую напротив фигуру. Тощий доходяга с бледной кожей. Короткие русые волосы и серо-голубые глаза… я бы даже бы даже не дал гарантий, парень это или девушка.

Наверное, всё-таки девушка. Из-за перепачканного лица без косметики и бесформенной одежды, призванной скрыть фигуру и внешность, сказать было сложно.

Она подняла на меня взгляд затравленных глаз. Со щелчком выскочил выкидной нож. Я держал перед собой свой кухонный нож и газовый баллончик.

— Мы не менты и отпустим тебя, ясно? — повторил я.

— Вы от Рыжего? — буркнула девушка.

Да, судя по голосу — точно девушка.

— Нет. По личным мотивам, — выбрал я нужную линию. — Я хочу знать, откуда у тебя гидра. До тебя лично нам никакого дела. Скажешь и вали к чёрту!

— Вот как… — девушка заколебалась и начала чуть опускать нож. — Я тебе не верю.

— Ну не верь. От этого ничего не меняется.

Снизу послышался стук. В дверь входила остальная часть группы…

— Держи его, Поляр! — крикнул снизу не вовремя Мирт.

Девушка дёрнулась вперёд с ножом, но было видно колебание и нежелание как минимум брать на себя статью за убийство.

Всё-таки она точно на первом уровне.

— Да стой ты! Сказал же, не грозит тебе ничего!

Первым оказался не милашка Мирт, а Лёха. Он выбежал на лестничную площадку там, где секундой раньше стояла девушка. Она отбросила оружие и повалилась на лестницу.

Я увидел, как сокращаются горловые мышцы, делая глоток.

Девушка улыбалась.

Всё стало понятно сразу.

— Чёрт, Лёх, она сожрала эту дрянь! — рявкнул я. — Куда вы бежали втроём?

— Она⁈ — опешил лысый.

— Это мог быть неспящий, — буркнул Мирт. По виду он тоже был не очень доволен происходящим.

— У меня есть марганцовка, может, заставим её вырвать… — предложил я.

— Не выйдет, слёзы гидры действуют сразу, — произнесла девушка. — Теперь моё тело больше не достанется никому из вас. Наконец-то, наступит конец…

Мы переглянулись.

— Зачем⁈ — требовательно спросил я.

Слова никак не соотносились с устройством Города.

— Говори, где ты взяла эту дрянь! — попытался достучаться Мирт. Затем вытащил из кармана крохотный ножик с лезвием в пол пальца, и принялся вырезать им прямо на лбу у девушки кровавую руну.

— Зачем ты это сделала? — повторил я. — Это же яд.

— Гидра дарит ужас истины… она дарит свободу… — произнесла наркоманка.

— Подчинись моей воле и воле крови моей, яко едина есть кровь детей Адамовых, но по власти слуги владыки Алиота из Алашанских земель, — проговорил Мирт.

Девушка быстро замотала головой из стороны в сторону. Изо рта потянулась тонкая струйка зеленоватой пены.

— Тебе приказали покончить с собой? Кто дал тебе гидру? — требовательно спросил он.

— Я… сама… но боялась… теперь… страха нет… Скоро… скоро я… узнаю правду. Узнаю, Кто Я Есть…

— Какую правду?

— Вижу… вижу себя… я смогла… смогу… в другом мире… это всё я… теперь… да, я всё понимаю… всё поняла… это всё — я…

— Мирт, она бредит от наркоты, — сказал очевидное Лёха.

— Кто дал тебе гидру⁈

— Под мостом…

— Под каким мостом?

— Гидра под мостом…

А затем улыбка выветрилась, как будто благовония в ураган.

Девушку выгнуло назад, как в тех самых жутких видео про наркоманов, она вдруг заорала, одновременно захрипела, а глаза её расширились от непередаваемого ужаса.

— Нет! Не-ет! Я не хочу! Я не хочу это знать!! Я не хочу всего этого знать!!! — заорала она и дёрнулась в попытке куда-то сбежать, но сил в теле практически не осталось.

Стало понятно, что она не просто сильно сожалеет о том, что натворила, но уже мечтает о смерти, лишь бы эффект гидры закончился. Это была какая-то агония — более жуткого зрелища я ещё не видел и век бы не видел ещё.

Мелькнула мысль добить беднягу просто из сострадания, но в этот момент она вдруг сама затихла и глаза её остекленели.

Послышался шум и открылась одна из дверей на лестничной клетке. На всю живописную картину упал луч электрического света из коридора ближайшей квартиры.

Стоявший на пороге мужик с охотничьим ружьём не знал, то ли ему нужно что-то говорить, то ли прятаться за дверью и срочно звонить в полицию.

Я взял инициативу на себя:

— Звоните в скорую, девушке плохо!

Это простое понятное послание заставило его вернуться домой.

Судя по шороху, за дверью другой квартиры нас тоже слышали, но боялись себя как-то выдать. Подумали, что пришли бандиты или вроде того.

— Алло? Скорая? Злославская одиннадцать! Девушке плохо! Что? Ээ… пена изо рта? Что? Да понятия не имею, что она принимала! Она на лестничной клетке… — донесся до нас отрывистый голос.

— Зачем жрать что-то, что приносит мучительную смерть? — озвучил я повисший в воздухе между нами вопрос.

Сверху по лестнице вниз спускалась Эла с сидящей на плече летучей мышью.

— Так… — выдохнул Мирт. — Всё, что вы только что видели — просто декорации. Напоминаю для особо впечатлительных и новичков. Утром эта страдалица очнётся в своей постели, выпьет кофе, и пойдёт на работу. Разносить добрым людям запрещённые вещества.

— Чем так, может лучше дать ей времени, пусть становится спящей, — предложил я.

— Чтобы превратить её жизнь в один сплошной кошмар? — послышался комментарий Риты.

— Ты чем-то недовольна? — уточнил я.

— Потом обсудите свои отношения, — бросил Мирт. — Уходим, если не хотите объяснять инквизиции, почему у неё на лбу печать кровной власти уничтоженной секты тауматургов.

28. Она все там же

— И что мы узнали? — спросила Рита у Мирта.

Мы возвращались обратно. К памятному месту под мостом.

По времени было полшестого утра. Занимался рассвет.

— Что надо было спрашивать у Августы про некромантию в этой реальности, — хмыкнул я, и Рита рассмеялась, а затем Эла мило спрятала улыбку в ладонь.

Интересное здесь чувство юмора.

— Не раньше двенадцатого эхо, — серьёзно ответил Мирт.

— А какое эхо ты видел самое большое? — спросила Рита.

Быстро же она адаптируется.

— Тебе эта информация ничем не поможет.

— Просто думаю, как выглядел бы самый странный мир.

Мирт промолчал, но Лёха охотно подхватил тему:

— Мне подруга рассказывала о трёхзначном эхо. Там можно попасть в миры хаоса, летающих островов и адских измерений, на которых город уже не такой уютный.

— О, эта «подруга» бывала в мирах и покруче, — фыркнула Александра.

Девушка редко что-то говорила, потому к ней прислушались.

— И часто такое бывает? — спросила Рита с горящими глазами.

— Для тебя — можешь не ждать, — отрезал Мирт. — Если эхо не может быть воплощено в текущей версии города, то тебя перекидывает на пласт реальности выше. Туда можно попасть только так, на обычном круге так не бывает… не бывало, пока.

— Лишь бы не стиратели с первым эхо, — подхватил тему Лёха.

— Это Лея тебе рассказала? — неодобрительно спросил Мирт. — Лучше не вспоминай, накликаешь.

— Это как? — ещё больше оживилась Рита.

— Сейчас, не мешай Феликсу. Потом расскажу, — оборвал её Мирт.

Я сам только сейчас заметил, что младший из нас что-то делает. Сперва подумал, что он просто дурачится.

Феликс снял с себя трёхметровый белоснежный шарф и протянул перед собой вперёд на двух руках.

Смотрелось это…

А как может смотреться подросток в сером пальто с непомерно длинным шарфом в странной позе недалеко от дома, где только что погибла девушка с кровавыми рунами на лбу?

Если ещё никто не вызвал инквизицию — это будет чудо.

Вдалеке послышался вой сирен. Они в этом мире ничем не отличались от обычных.

— Феликс, — поторопил его Мирт.

Парень не ответил, лишь надел на себя обратно шарф и решительно направился куда-то по улочке в ту сторону, откуда пришла девчонка.

— Это такой способ поиска? — оживилась Рита.

— Можно сказать и так. Это личный артефакт, связанный с навыком. Как часы Поляра. Если повезёт — сможем пройтись назад по её следу.

— Мирт, за нами там часом ещё инквизиция не выехала? — спросил я.

— Не должна, — с долей сомнения ответил Мирт. — Город по возможности старается подыгрывать пробуждённым, так что бери скидку на проволочки и нерасторопность. Но они не идиоты, так что лучше соблюдать осторожность.

— Так что там с версиями? — напомнила о себе Рита.

— Ну… есть разные версии города, — нехотя ответил Мирт с тяжёлым вздохом. — Он обычно высчитывает некий средний числовой диапазон и создаёт из него слой реальности, в котором мы находимся. И внутри него балансирует среднее эхо тем, с чем ты имеешь больше шансов столкнуться. Так мне Миша рассказывал. За подробностями лучше к нему. Я сам не ходил в параллельные миры.

— То есть городов несколько?

— В каком-то смысле. Изнанка, Тень и другие. Если ты назначил себе эхо сильно выше, чем полагается в реальности, то тебя перебросит в другой диапазон, — пожал плечами Мирт. — Там часть пробуждённых ты уже не увидишь. Но суть кризисов и вся остальная механика там та же. Так что ничего интересного, только трата времени на переход.

— Наверное, способности там запредельные! — загорелась Рита.

Парень смерил её долгим тяжёлым взглядом.

— Совсем новичок, да?

— Не будут?

— Будут, но с собой их ты не заберёшь. На нормальном эхо они не будут работать.

— А артефакты? — оживился Лёха, с толикой зависти поглядывая на шарф Сая.

— Почти все бесполезны, — отмахнулся Мирт. — Потом у Августы расспроси почему так. Если грубо, реликвия из мира, где ты какое-нибудь светящееся облачко, в этом мире скорее всего окажется памятной статуэткой. Есть правило. Дословно не вспомню, но суть в том, что воплотиться может лишь то, что теоретически могло бы быть создано в текущем мире с учётом уровня его технологического и магического развития. Город балансирует мир от имбы… Так, пришли. Феликс?

Парень опять снял с головы шарф и покрутил головой.

— Не могу найти след, — тихо сказал он. — Она слишком долго была здесь.

Сейчас мы находились на памятном месте под мостом. Мимо куда-то с шумом промчался первый утренний трамвай. Мы вернулись в место, с которого начинали поиски. Бухающие бомжи, стеклянная башня и остановка трамвая, где садились мы с Элой.

— Значит, цепочка посредников, — задумался Мирт. — Сможешь настроиться на другого?

— Нет, — покачал головой Феликс. — Не на кого настраиваться. Она сама здесь… взяла клад. Где-то в радиусе пятнадцати… нет, двадцати метров.

Под эту область подпадали рельсы, часть моста, две крупные урны.

Пытаться настроиться на кого-то, кто приходит сюда — бессмысленно. Таких людей не смотря на всю безлюдность места слишком много.

В тишине раздался сигнал пришедшей СМСки на телефон Мирта.

Тот бросил взгляд на экран и поморщился.

— Нас ищет инквизиция. Всё-таки руны магии крови были лишними.

— Не хочется ещё одну ночь тратить на засаду здесь, — я понял, к чему всё идёт. Нить обрывалась, и следующее звено цепи нужно было ждать на следующем круге. И так… пока не случится чудо спустя хрен пойми сколько звеньев цепи…

И тем не менее, пока что я не видел лучшего разрешения сложившегося тупика.

К этому стоит ещё добавить, что в начале этой задачи нам говорилось про три-четыре круга. Сдаётся мне, если так будет дальше, мы не впишимся в графики.

— Идём на оборону? — спросил Лёха.

— Пожалуй, — медленно ответил Мирт. Уходить он явно не хотел и надеялся ухватить за хвост ещё хоть одну идею.

— Алкаш наверху, — подала голос Рита. — Он же сидит здесь всё время. Может он видел чего?

Мирт посмотрел на моего недавнего знакомого.

— Мы с ним немного успели пообщаться. Там белочка, — отмахнулся я.

— А если точнее? — для Мирта мои слова тоже оказались неожиданностью.

— Он видел гидру, — хмыкнул я и, выдержав драматическую паузу, закончил, — Большую светящуюся зверюгу…

— В смысле?

— В прямом. Скорее всего он в момент передачи нажрался в дрова, до глюков. Хотя…

— Что такое, Полярис? Ты что-то понял?

— Я наверх, — коротко сказал я.

— Я с тобой! — вызвалась рыжая.

— Могу тоже… — начал было Мирт, но я его остановил:

— Если мы пойдём к нему всей толпой, он просто свалит от греха подальше.

— Да… ты прав, идите, — махнул он рукой.

Мы с увязавшейся непонятно зачем девчонкой переглянулись. И начали подниматься наверх.

На этот раз я не стал долго выдумывать, а начал сразу с главного аргумента.

— Привет, мужик. Есть вопрос на бутылку водки, — сказал я и вытащил из сумки обещанное.

— Ну… валяй… — растерянно ответил бомж. — Чё тебе?

— Ты видел гидру?

— О! А как ты узнал? — мужик будто протрезвел.

А, нет, показалось.

— Да-а… видел я гидру одну недавно. Тело такое, как приплюснутый шар. Ножки короткие, будто у динозавра. Вообщем, как есть ящер. Пять громадных зелёных голов! Натуральный змей горыныч, только без крыльев! И это… светится в темноте!

Рука потянулась за бутылкой.

Я нехотя отдал.

— А людей здесь вообще много бывает? Есть ещё те, кто её видел?

— Да, пацан, товарищ мой тоже видел. А вы что, ловить её вздумали?

Мда уж, ловить…

Я припомнил, как они здесь распивали алкоголь вместе с другим бомжом.

— Здесь часто бывают люди? — спросил я.

— Да вот, вы периодически лазаете, я смотрю. Наркоманы поди?

— Мужик…

— Да не, я не с претензией. Просто зачем, если есть — во? — он продемонстрировал открытую бутылку и принялся заливаться с горла.

Рита посмотрела на меня.

— А кроме нас? Например, такая тощая блондинка в зелёной куртке с повязкой на лице?

— Повязку не помню. А девка да… тоже ходит порой. Ищет что-то внизу и затем убегает.

— А ещё? — уточнила Рита.

— Да много кто… вот, Петрович, давеча, бродил тут. Бутылки собирал. А я говорю, территория не твоя. Здесь я живу. И он такой…

— Нас интересует, кто здесь мог что-то спрятать и передать девчонке, — перебил я его.

Рита продемонстрировала из сумки ещё одну бутылку водки. Похоже как и я ходит с бутылкой как с антисептиком.

Глаза свидетеля жадно загорелись.

— Да понял я, что вам надо… но не знаю я. Может, отвлёкся где… или… ну, проспал… я это, не цену набиваю. Правда не видел. Знаю только, что она всегда ищет. Каждую ночь приходит за этим. Ну и уходит со свёртком. Раньше я не задумывался, а сейчас… действительно, откуда она всякий раз достаёт это? Хрен его знает.

Мы с Ритой переглянулись, развернулись и спустились вниз, под мост.

— Весело у вас тут. Будто тайное общество, — восхитилась Рита.

— Тебе ещё весело? — удивился я. — Не стоило тебе подбирать время с культистов.

— Даже не надейся уйти от ответственности, инквизитор. Наверное, мне пойдёт к имени приставка «Вечная Рита»?

Я не сразу вспомнил, что во время нашего знакомства я действительно отыгрывал такую роль.

— На наёмной службе так далеко не зайдёшь, — поделился я своими мыслями. — Но для старта это хорошее место.

— Я оценила, — хмыкнула она и преодолела последние метры вниз прыжком.

— Ну что? — сходу спросил Мирт.

— Кто доставляет — непонятно. Но это всегда одно и то же место. Может, и сейчас что-то есть.

— Думаешь? — задумался парень.

— Понятия не имею.

Послышался шелест деревьев. В быстро светоеющем небе поднялися ветер, сорвавший горсть осенней листвы в нашу сторону. Белый шарф вырвался из рук Феликса и поскакал по земле в сторону трамвайных рельс.

Парень подождал секунд пять, пока он остановится, и медленно направился в эту сторону.

— Здесь, — объявил он.

Затем наклонился и вместе с шарфом подобрал свёрток из непривычной чёрной ткани.

Внутри оказались небольшие тёмно-коричневые кубики, напоминавшие прессованный чёрный чай. Запах был странный — смесь химикатов, навоза и полыни.

— То же, что и у девчонки, — сказал Мирт. — У неё в кармане оставались. Если она направилась отсюда сразу к тем домам, то получается, она съела гарантированно убойную дозу.

— Бедняга. — посочувствовала Рита.

— Возродится, — попытался поддержать её Лёха. Но судя по мрачному виду Мирта, он в этом сильно сомневался.

— У кого есть ещё идеи, — спросил он. — Если никаких, то вызываю такси, закончим день в «смайле». Есть уже охота.

Интересно, сколько времени у самого Мирта, если он так относится к еде?

— Думаю, надо идти на оборону, а завтра устроим засаду тут, — предложил Лёха.

— Миша будет недоволен… — нахмурился Мирт. — Он не может нам платить из своего кармана вечно без отдачи.

Надо же, он этим так обеспокоен?

— Круг, — задумчиво сказал я. — Нужно внимательно осмотреть это место. Как думаешь, есть ли способ закинуть сюда что-то так, чтобы никто этого не увидел, даже бомж, который здесь живёт?

— Не тяни, Полярис, если есть конкретика…

— Ты на ней стоишь, — криво улыбнулся я.

Мирт посмотрел себе под ноги и увидел канализационный люк. Он находился в самом центре окружности, указанной бомжом, и примерно в том месте, до которого Феликс проследил дорогу блондинки.

Парень отошёл и без лишнего стеснения встал на колени. Приложил руки к влажному люку с налипшей янтарной листвой.

Секунда, пять, десять…

— Тихо, — сообщил Мирт. Затем вынул длинный охотничий нож, подковырнул им слегка проржавевшую плиту и приподнял.

Внизу была кромешная мгла. Пахло сыростью… и всем, что должно быть в канализации.

Не то место, куда мне бы хотелось соваться…

Наверное, лучше было пустить всё на самотёк и наслаждаться ещё одним бонусом с откатом почти на сутки. Но что-то в искренности Мирта меня тронуло.

Вниз вела лестница — просто ряд вбитых в бетон металлических штырей.

Они тоже были густо покрыты ржавчиной, но только по краям. В центре каждого был тёмный след, говоривший, что этой лестницей пользовались, и не редко.

Ничего не происходило. Никакого шума или признаков того, что внизу кто-то есть. Просто обычный канализационный люк. Даже шума воды было не слышно. Хотя может, в этом и есть главная странность.

— Есть добровольцы на спуск? — спросил Мирт.

Как ни странно, они были.

Александра со взмахом вогнала топор в землю рядом с люком и потянулась за ножом Мирта.

Тот молча передал оружие. Его девушка взяла в зубы и принялась спускаться вниз.

Делала она это удивительно технично — очень быстрые чёткие движения, будто она лазила в подобных местах тысячу раз.

В этот момент её необычные янтарные зрачки будто и сами слегка подсветились. Особенно это становилось заметно по мере того, как её фигура таяла во мраке.

— У неё есть инфразрение или вроде того? — спросил я у Мирта.

— Если полезла, значит есть, — пожал он плечами. О судьбе этой девушки он никогда не беспокоился.

Мы замерли вокруг люка, ожидая, что будет дальше. Я как мог прислушивался, но не услышал даже шагов Александры. Лишь начал различать таки журчание воды где-то в отдалении.

Так мы стояли, замерев, с минуту. Пока внизу снова не появились два янтарных глаза. Свет просыпающегося неба очертил за ними и фигурку Саши. Девушка нам махала вниз. Затем замерла, в её руках что-то блеснуло буквально на миг, и на телефоне у Мирта пиликнуло оповещение аськи.

Я заглянул ему через плечо — парень сам поставил телефон так, чтобы читать могли все.

Няша: смело спускайтесь и насладитесь этими великолепными видами горной гряды из навоза, меж которыми лежит быстротечная фекалистая река…

Мирт: что ты несёшь? Какой навоз?

Няша: полагаю, конский? Хотя нет. Слоновий. А может, в этом мире есть мамонты? Мирт, без тебя мне этого не понять. Пора послужить отделу!

Я перевёл взгляд с текста на телефоне Мирта на равнодушное лицо Александры внизу, в луче света.

Это она — Няша? Долго думала над ником в чате?

Мирт выругался вполголоса, и решительно поставил первую ногу на лестницу.

— Идём вниз? — удивилась Рита.

— Полярис, следи за телефоном. Он ловит только под самой лестницей, — сказал он и вскоре скрылся внизу.

— Значит, примерно так проходит ваш рабочий день? — Рита обвела взглядом собравшихся.

Ответить ей мог разве что Феликс, но его спуск вообще не интересовал — парень уже читал что-то своё в телефоне.

Как ни странно, вскоре внизу вспыхнул яркий электрический свет, а мне на телефон пришло сообщение:

Мирт: спускайтесь, здесь всё чисто. На это надо взглянуть.

Я со вздохом продемонстрировал экран остальным и начал спускаться третьим.

Не удержавшись, я глянул на таймер. Никаких аномалий не наблюдалось. Погибнуть я вроде пока не должен. Будем надеяться, что пока всё безопасно.

Затем продолжил спуск.

Оказалось не так глубоко, как я думал сверху. Надо мной открывался прекрасный вид слезавшей вниз Риты. На некоторое время я выпал из реальности, что не заметил, как ноги коснулись пола.

Уже внизу одёрнул себя. Нужно быть серьёзней. Мало ли, какая здесь дрянь? До города мне спускаться в канализацию не доводилось. Даже во времена апокалипсиса сия участь меня миновала.

— Никого? — понял я.

Свет портативной лампы Мирта давал возможность оценить достаточно большое помещение, где-то метров трёх. В основном — просто зеленоватый камень, на котором были свалено нечто, действительно напоминавшее навоз. Впрочем, не только он. Ещё было сено. Довольно грязное и сваленное стогами как попало.

К тому же, здесь будто в средневековой канализации кишмя кишели крысы и мыши. Их писк внизу отчётливо раздавался едва ли не отовсюду.

Дальше шло углубление с неприятного вида зеленоватой водой, в которой плавали всяческие отходы и мусор.

Никогда на брезгливость не жаловался, но тут даже меня проняло. Как-то я представлял себе канализацию иначе. Не настолько картинно.

— Это точно не какая-нибудь нелегальная свалка отходов? — спросил я.

— Очень похоже на то, — кивнул Мирт. — Хотя, я с таким в Городе прежде не сталкивался.

— Есть в городе свалки. Охренительно атмосферные, я бы сказала, — добавила Александра.

— Каждому своё, — пожал плечами Мирт.

— Город нужно любить во всех его проявлениях, — усмехнулась она. — Эй, Звезда ясная, ты топор мой случаем не подхватил наверху?

— Держи, — подал голос Лёха. Он спускался последним.

— О, так гораздо лучше!

Я бросил взгляд в сторону Мирта. В дальнем конце зала была выставлена решётка. Достаточно свежая. В ней была проделана дыра и поставлена решётчатая дверь.

Мирт встал рядом с навесным амбарным замком. Вынул из кармана синий мультитул и принялся колдовать над ним.

Он что, и двери взламывать может?

По ту сторону, через решётку, было уже нечто более интересное, чем гора навоза.

С другой стороны было нечто, отдалённо напоминавшее кустарную химическую лабораторию, где не знали ничего о стерильности.

Скорее даже возникал вопрос, как здесь вообще можно работать из-за отнюдь не химической вони.

Я прошёл вдоль насыпи коричнево-зелёной смеси сена с навозом. Случайно наступил на длинный лысый хвост крысы, и та с писком бросилась бежать, а я резко отдёрнул ногу.

Щелчок.

— Открыл. Так, новички, у кого есть познания в химии? — спросил Мирт.

Тишина.

— Я думаю о том, что в другом мире у меня в детстве была пятёрка по химии, в альтернативной реальности говорить не уместно? — хмыкнул я.

— Да пофиг. Глядите, кто что узнает — говорите.

Я посмотрел на стеклянные бутылки с разнообразным содержимым. Большинство были подписаны, но названия ни о чём не говорили.

— Они фильтруют здесь что-то и получают гидру? — предположил я, глядя на стеклянную установку с небольшой печкой.

— Значит, нашли? — понял Лёха.

— Похоже, что так.

Дальше отсюда вели две двери вглубь помещения. Обе оказались закрыты на замок. Причём был он с обратной стороны.

— Здесь потребуется больше времени, — сообщил Мирт. — Так что изучайте пока.

— Эй, гражданин новый рейдлидер, — привлекла к себе внимание Александра.

Парень обернулся к девчонке с топором, которая медленно пятилась к нам.

— Что такое? — обернулся Мирт, а затем замер и быстро скользнул за решетчатую дверь.

Гора экскрементов, навоза и сена зашевелилась и затряслась, сбрасывая с себя груды налипшей грязи. Над свалкой поднялось что-то массивное и явно живое.

Перед нами предстала… да, огромная, тускло светящаяся зеленью пятиглавая гидра.

29. Между строк

Громадная чешуйчатая тварь не укладывалась в голове. Подобных существ я никогда не видел ни в одной из жизней. Даже в городе до такого откровенного фэнтези ещё не доходило.

Алекса едва успела увернуться. Гидра оказалась достаточно быстрой, и реакция — более чем змеиная.

Вторая башка столкнулась с решёткой, и стало понятно, что делали её здесь на совесть, зная, кого придётся сдерживать.

Лёха и Мирт сразу же взялись за оружие. Вокруг Элы закопошились крысы и мыши. Но я понимал, что наших сил на такую тварь точно недостаточно.

Да здесь, блин, гранатомёт нужен!

В решётку ударила третья башка, и та чуть подогнулась.

Лёха принялся палить и выпустил всю обойму. Мирт — ограничился одними выстрелом, чтобы понять бессмысленность затеи. Разве что если стрелять по глазам. Но вместе они создали достаточно грохота, чтобы если здесь есть какая-то стража — нас точно должны обнаружить.

— Не дёргай её, пусть замрёт! — крикнул Мирт в попытке прицелиться по одной из морд чешуйчатого чудовища. Тело гидры пули просто не пробивали.

Затем я увидел героический удар топором по одной из лап. Спустя миг неведомым пируэтом застрявшее оружие будто лестницу использовала Александра, забираясь на спину чудовищу.

Гидра это не оценила, и одна из голов изогнулась назад.

Другая же…

Вот чёрт!

Тварь дышала какой-то зелёной дрянью, от которой кожа покрывалась волдырями и начинала слезать.

Удар громадной лапой расплющил крыс, а затем поток едкой слизи попал прямиком на Элу. Девушка только попыталась было открыть рот, но затем город милостиво забрал её сознание.

Второй сгусток слизи предназначался нам. Я сорвал крышку с ближайшей бочки — здесь их стояло достаточно много в углу. Часть из них были металлическими, так что крышки походили на щит.

Плевок попал по одежде Мирта. Та задымилась. Парень спешно сбрасывал её с себя.

Ещё один выстрел прозвучал почти в упор, и ему таки удалось при этом ещё и попасть гидре в глаз. Но… это был один глаз на одной из пяти голов.

Гидре такой расклад сильно не понравился — и в нас полетели сгустки светящейся слизи. Я скрылся за щитом и отошёл к стене. Правой рукой вытащил из сумки керосин. Понял, что что-то в ней таки разбилось от спешки и протекло, отчего сумка была мокрой и пахла горючим.

По идее, вспыхнуть должно знатно — здесь столько сена… но тогда и нам всем здесь гарантированно крышка. Прикрытый люк не давал достаточной вентиляции. Даже если мы сами не сгорим, с гарантией задохнёмся от угарного газа. Хорошая ли это идея?

Мои сомнения разрешились слишком быстро.

Александра каким-то чудом забралась на крайнюю голову гидры и принялась тыкать в уязвимые части морды ножом.

Гидра издала звук, напоминающий одновременно рык и шипение. Тварь затряслась в попытке сбросить девушку, и ей это удалось — другая голова плюнула в первую. Собственная слизь на тварь никак не влияла, а вот Александра коротко взвизгнула и полетела вниз с головы чудовища.

Но до пола добраться так и не успела — мелькнула ещё одна голова, поймавшая девушку в полёте вниз. Гидра проглотила её целиком.

Мелькнула мысль, что такая сумасшедшая, как Алекса могла бы и изнутри начать копать путь наружу, но чуда из мультфильмов не произошло. Гидра даже не подавилась. А две не участвовавшие в заварушке головы продолжали поливать нас кислотой.

И будто всего этого было недостаточно — я увидел как подстреленный Миртом глаз снова сияет желтоватым светом. У существа была регенерация прямо как в боевом фэнтези — мгновенная.

Следующий поток слюны попал Мирту по ногам, и тот со вскриком упал на колени. Прямо в зелёную кислотную лужу. Следующий плевок легко прошёл через решётку и угодил ему в голову. Мучения лидера группы были окончены.

Увидев это, Лёха решил, что лучше погибнуть в бою, а не в бездействии. Патронов у него больше не было, потому он взял кусок стоящей у стены рядом с мешками арматуры и бросился в бой.

Гидра померяться силами была только рада — следующая башка попыталась сожрать целиком и его, но тренированное тело оправдало себя и по острым зубам гидры угодила металлическая палка.

Тварь взвыла и отпрянула. Одна из голов радовала глаз чёрной прорехой на дёснах.

— Получила? — прорычал от избытка эмоций Лёха, и почти сразу же на него сверху обрушилась другая башка.

Шансов против чудовища не было никаких. Мы и так проигрывали при любом раскладе. Бежать тоже было некуда. Это была западня. Единственное, чего я не понимал, это почему моё время ещё не наступило.

Я подпалил и зашвырнул сумку с горючим подальше, в сторону гидры. Терять было всё равно уже нечего. Помирать, так с музыкой!

Приготовился увидеть, как яркое пламя подхватывает сено и охватывает всё помещение, поджаривая чудовище, которое гарантированно должно давать уйму времени!

Но… едва начавшее разгораться в сыром сене посреди бедного кислородом подвала пламя почти сразу было затушено новым плевком.

Тварь оказалась достаточно умной, чтобы потушить огонь и не дать разгореться пожару.

Вот это — уже было совсем неожиданно.

Вверх потянулась струйка пара, и с потолка со звоном начала лить пожарная система.

То, что здесь есть подобное — само по себе было интересно. В нормальной канализации такого нет, так что это доработка создавших это логово неспящих.

С потолка полились капли воды.

Затем ещё один щелчок, свет над одной из двух дверей засиял красным.

Что бы это не значило, мне это сразу не понравилось.

— Полярис! — позвала меня дрожащая от страха Рита.

Она стояла в одном из крупных контейнеров — в том, с которого я сорвал крышку, сыгравшую для меня роль щита.

От всего рейда остались только мы с ней… Хотя, наружи ещё оставался Феликс.

Я понял задумку девушки и быстро забрался следом за ней в бочку, накрывшись сверху крышкой.

Гидра же продолжала бушевать.

Следующий меткий плевок был в опасной близости от нас. Я уже было подумал, что умная тварь поняла, где прячется свежее мясо. Диета из сена гидре подходила плохо, судя по тому, насколько злой была тварь.

Но следующего плевка не последовало.

Гидра ненадолго замерла и принялась осматриваться. Большие ноздри шумно вдохнули воздух. Внутрь, за решётку, проникла башка. Едва проснувшись в щель, гидра вытащила останки Мирта и отправила себе в рот. Затем та же участь постигла то, что осталось от Элы. Затем другая голова просунула внутрь язык и слизала кровь.

Мелькнула глупая мысль о том, что гидра тоже по идее животное. Странно, почему тогда не сработала её дружба со зверьми? Нужен параметр побольше?

Закончив перекус, гидра заглянула к решётке в третий раз. Словно голодный щеночек она упорно совала нос в отверстие двери.

Что её здесь так заинтересовало?

Ну, ящерица, мяса больше нет, уходи!

Я прикрыл контейнер. Сладковато-кислый запах канализации уступил место цветочным духам. Лилии, илаг-иланг, может немного ноток шоколада с корицей…

— Какого чёрта ты облилась духами, чтобы лазить в канализациях?

— А то я знала, что так будет, — шёпотом фыркнула она.

А затем фыркнула гидра.

Я снова приоткрыл крышку.

Послышался писк, и красный свет над дальней дверью погас, а сама дверь вдруг открылась.

Я резко подался вниз, закрывая за собой крышку.

— Едрить эту грёбданую тварину! — выругался один из вошедших. Судя по голосу, мужчина лет сорока с лишним.

— Опять билась башкой об решётку? — ответил второй. — Бедное животное…

— Бедное? Ник, ты издеваешься? Эта бедняжка тебя пополам перекусит и не подавится! Давай включай контур!

Послышался щелчок и помещение наполнил гул электричества.

Затем — металлический стук в районе двери.

— Блин, Ларс опять забыл закрыть вход. Вот чего она бесится.

— И кормим мы её неправильно. Гидра вообще-то хищник. Ей мясо нужно.

— Ну пойди на рынок, купи, раз так её жалко! А мне друг говорил, что когда её ловили, рейд почти всем составом слёг!

Затем вновь послышался шум и возня.

Шаги по каменному полу опасно приблизились к цистернам.

Совсем рядом послышалось:

— Здесь вроде бы на пол смены?

— Сколько успеем до кризиса. Что сделаем — то город к нам и пропишет на старте.

Затем послышалась тихая музыка. Я с удивлением узнал голос Горшка из КиШ. Но сама песня была мне незнакома — видимо, она тоже часть эхо.

«Подвальным владыкой он был призван на службу…»

«С самой Смертью водил он свою странную дружбу…»

— Моя любимая группа, — тихо шепнула Рита. — Но этой песни не помню.

— Эхо, — ответил я и прислушался.

'Подвальным Владыкой он был призван на службу, древний ужас Подавалов!

Во тьме живёт душегуб, пожирает он души, повелитель он тиши, шагни в тень — и ты — труп'

«Подвальный ужас!»

Мир сузился до небольшой цистерны, в которой с большим трудом умещались мы с Ритой. Я чувствовал, как бешено колотится её сердце. Весь воздух был пронизан её духами. Девушка часто дышала. В руках был выкидной нож. К счастью, в сложенном состоянии.

«Подвальный ужас!»

«Слияние тьмы во коте!»

«Подвальный ужас!»

«Быть с тобою беде!»

«Подвальный ужас!»

Затем песню перекрыл гул от работы какого-то устройства.

Я включил телефон. Запоздало выключил звук, хотя связи всё равно не было. Увидел в отблесках экрана стекающую по лбу Риты капельку пота. Шеи коснулось горячее дыхание девушки.

Потянулся поближе к ней, с трудом разминувшись с губами и тихо шепнул на ухо:

— Всё в порядке. Нам здесь сидеть ещё полтора часа.

Рита кивнула.

Затем нас уравняет кризис. В этот раз много времени не соберём, но пусть Михаил расплачивается как хочет.

На миг шум стих, и через него вновь прорезались строки припева:

«Подвальный ужас! Тебе не скрыться нигде!»

«Подвальный ужас! Быть с тобою беде!»

А затем музыка снова исчезла за резким шумом, напоминавшим скорее работу дрели или циркулярной пилы на лесопилке, но никак не алхимической лаборатории.

Я не удержался и чуть приоткрыл крышку.

Мда…

Это будут очень долгие два часа.

Один из алхимиков был лысым бородатым мужиком в очках, возрастом за полтину, а его помощник — коротко стриженный блондин заметно моложе. Оба, похоже, искренне наслаждались своей работой. Младший разрезал что-то тёмно-коричневое на станке, который и издавал неприятный громкий звук.

Оба похоже, кайфовали от процесса и пританцовывали в такт музыке.

Закрыл крышку.

Свет погас, снова скрыв Риту. Мир вокруг вновь погрузился в цветочно-шоколадный аромат. Мы были так близко друг к другу, что я ощущал её пульс.

Девушка медленно успокаивалась.

— Зачем ты сказал мне тогда о времени? — тихо шепнула она.

— Ты спросила, что на самом деле вокруг творится, — ответил я.

— Знаешь, я так часто просила высшие силы превратить и мою жизнь в весёлую сказку? Но как-то ожидала совсем другого.

Она серьёзно хочет поговорить по душам в такой ситуации?

— Ты ещё не знаешь, как будет идти эта сказка. Мало ли какие принцы тебя ждут впереди.

— Пока хватит и одного, — сказала девушка, и вдруг я почувствовал, что она лизнула меня в щёку.

— С ума сошла?

— Да.

И повторила, только на этот раз развернулась в сторону.

— Ты что делаешь?

— Напоминаю себе, что смерти нет. Что это просто забавная шутка.

Она подалась вперёд, совсем как я недавно, и шепнула на ухо.

— Если относиться к окружающему как к нереальному трешу, становится проще всё воспринимать. Мир уносит даже боль в момент смерти, но страх ведь нельзя обмануть?

— Хочешь об этом поговорить сейчас?

— Тебе страшно? Это ведь беспредельщики.

— Ты их ещё не встречала ни разу и не знаешь о чём говоришь.

— Слышала достаточно.

А затем снова лизнула в щёку.

Внезапно шум работающего устройства резко стих, и через него прорезался голос Горшка:

«В подвале тёмном, в дали от света, никогда не отступит от мрака завета»

«И никогда не покинет подвал. Когда жертва явится — разит наповал!..»

Последовала пауза.

«Подвальный ужас! Тебе не скрыться нигде!»

«Подвальный ужас! Быть с тобою беде!»

Шаги направились в нашу сторону.

Металлический скрип — кто-то открыл одну из цистерн, таких же как наша. Где-то в первом ряду.

— Интересно, — услышал я голос младшего во время паузы между песнями. — Сколько душ мы спасём?

— Сколько бы не спасли, этого пока мало. Олег бы так не переживал, если бы конверсия была в нашу пользу. Так что работай. На следующем круге последний заход, и уходим. Здесь могли завестись паразиты.

Младший выругался.

— Скорей бы боевая операция… хочу лично выпотрошить хоть одну крысу…

— Оставь вечному решать, кто и где должен работать. У нас общая миссия, брат. За человечество!

Пауза между песнями закончилась, и голоса вновь потонули в новой мелодии.

На этот раз слова были знакомыми. Тоже «КиШ», но на этот раз знакомая песня. В моей прежней жизни я знал её наизусть.

«В хронике моей есть последняя глава. К сожаленью в ней обрываются слова…»

Слушать «Дагона», повстречавшись с настоящим и его культистами, было вдвойне забавно.

— Сектанты, — коротко сказал я.

— Вы так и святую церковь Трибунала называли, — буркнула Рита.

Пришла мысль о том, как видит мир она. Я — проснулся однажды, прекрасно помня безрадостное будущее. А для неё — как видит мир она? Кем стала эта Рита в двадцать пятом или тридцатом году, например?

Или её в моей реальности вовсе не было?

Ещё одна тема для обсуждения с Таней.

Спустя полчаса однообразного сидения в тесном тёмном пространстве, где всё тело ещё только чудом не начало затекать, провокации Риты участились, и её страх сошёл на нет.

Когда девушка почти дошла до первого поцелуя, звук установки снова затих и вновь послышалась музыка.

Процедура с открытием новой тары повторилась.

Как бы они так и до нашей не добрались.

Хотя по идее должны бы знать, что здесь пусто.

Новые пол часа. Затем короткий перекур, в который парочка обсуждала отличие репертуара группы при разном эхо, из которого я выяснил, что они каждый раз слушали здесь «Короля и шута» и каждый раз в зависимости от эхо набор песен менялся с разной периодичностью.

Затем последовала вовсе какая-то математика с вычислениями, сколько раз встречалась какая песня. После чего вновь зашумела техника.

Романтическая атмосфера в бочке продолжения не получила. Пространства катастрофически не хватало, пошевелиться было негде от слова совсем, и конечности таки начали затекать. Здесь было уже не до всего этого.

Таймер показывал ещё час до первой точки перехода на следующий круг.

То есть до смерти.

Судьба сжалилась за сорок минут до этого момента.

Приборы снова заглохли, и парочка начала собираться. Синхронно, будто по уведомлению.

— Горн Лорелеи, — тихо сказал старший.

— У нас ещё есть минут десять, — задумчиво предположил его помощник.

— Да, сейчас возьму ещё, — я не заметил, как шаги вдруг остановились прямо возле нашей бочки.

Я перехватил нож Риты и приготовился в крайнем случае резко встать и попытаться достать им противника.

Но раскрылась крышка соседней с нашей металлической бочки.

— Чёрт, здесь уже ничего не осталось. Гнать нечего, — сообщил старший.

— Точно? Может, есть ещё что-то в мешках?

— Не намекай, а скажи прямо, — буркнул он ему в ответ. — Я к этой твари ни на шаг не полезу. Хочешь — сам туда идти.

— А вот пойду! — возмутился младший. — У нас ещё десять минут!

Щёлкнул переключатель и музыка вдруг сменилась на что-то из классики.

— Давай, тварь меломанская, слушай! — бросил он в сторону. Неужто гидре?

Послышался скрип решётки.

Затем последовал ещё один сигнал.

— Нет, брат, сегодня всё против тебя. Олег тоже подаёт знак.

— И ладно, пускай сами потом в следующей смене к ней лезут! — с нотками обиды ответил первый.

Снова скрип — дверь закрыли на замок, а затем две пары ног направились прочь из помещения.

Щелчок, и место наконец-то погрузилось в полную тишину.

Я приоткрыл крышку и выглянул — единственным источником света была лампа над входом, над которой свет сменился с белого на красный.

Затем медленно встала Рита, расправляя затёкшие конечности.

— Свежий воздух! — шепнула она с радостью.

— Я бы этот воздух свежим не назвал, — скептически сказал я, высвобождаясь из вынужденных объятий.

Девушка потёрла затёкшие запястья и на негнущихся ногах вылезла из бочки.

Теперь, когда я частично видел процесс, я уже примерно понимал, что и для чего здесь предназначено.

Не знаю, что было в других цистернах. Но эту субстанцию сбрасывали в воронку, где она с шумом разгонялась и уплотнялась под давлением воздуха. Затем оттуда доставался плотный камешек, который полагалось уже нарезать электропилой на небольшие кубики. Затем полученные кубики прогоняли через испаритель и фильтр, подогревали, в состав добавлялся какой-то химикат, и на выходе всё собиралось в зелёную жижу.

Эту жижу они по второму кругу прогоняли через воронку и получали на выходе уже крохотную круглую пилюлю.

Да, процесс не такой простой. Судя по цистернам и времени, одна такая превращается где-то примерно в десяток таблеток.

Зачем они делают яд и травят им неписей? Что они получают взамен? Деньги? Их бы они гораздо легче заработали, ограбив банк. Таня вон только этим правилом и живёт.

— Они нас здесь заперли, — заметила девушка и спросила. — Что дальше? Как думаешь, каков шанс что мы здесь как в бункере, и кризис нас не коснётся?

— М-м… нулевой? — криво улыбнулся я.

Мой таймер отвечал на этот вопрос вполне однозначно.

Жить мне оставалось ещё пол часа.

30. Время не может быть лишним

— Уверен, что это поможет?

— Ну, зачем-то же они это делали, — пожал я плечами.

По помещению разнёсся тихий звук инструментального оркестра. Звук был другим — видимо «КиШ» они слушали с телефона, а симфонии были с оставленного здесь старенького дискового магнитофона.

— Девятая симфония Бетховена? — уточнила Рита. — Не смотри так, я в музыкалку ходила в детстве. Ты уверен, что это сработает?

— Я тебе что, знаток магической фауны? — огрызнулся я. — Этой штуки вообще не должно здесь быть.

— Интересно, с какого он эхо?

— Если я правильно понял, перетаскивать живность из другой версии мира не получится. Так что загадка. Одевайся.

— Уф…

— Давай, скажи ещё, что грязное.

— Зачем говорить очевидное?

Я взял один из лежавших у входа мешков, вытряхнул из него сено и вместо него бегло сгрёб всё что попадалось под руку. Надеюсь уже второй раз сгоревшая сумка вернётся ко мне на следующем круге, но пока так.

Мы начали переодеваться в висевшие рядом грязные шмотки, оставленные рабочими. Младший перед тем как выйти к гидре переодевался в такую.

Костюм был не испачкан, а вымазан специально. Скорее всего, гидра не реагировала на собственный запах.

Затем мы осторожно вышли за пределы комнаты с установками. Теперь гора мусора казалась зловещей. Где-то там под ним пряталась жуткая светящаяся тварь, сожравшая без следа всю нашу группу.

Под партию скрипки, сменившуюся флейтами и затем снова скрипкой. Громкость инструментов менялась. Послышался шум барабанов — на этом моменте куча мусора вздрогнула и показался кусок светящегося хребта ящера.

Мы замерли. Музыка начала медленно стихать. В симфонии началась спокойная часть. Гидра потрясла зелёной башкой, шумно выдохнула воздух и вновь скрылась за горой мусора.

Музыка начала чуть ускоряться, подключилась труба и флейты.

Я махнул рукой, призывая идти дальше.

Темнота становилась всё гуще и разглядеть путь перед собой становилось сложнее. Когда Рита чуть не перецепилась через груду сена, я всё же вытащил телефон и осветил дорогу тусклым экраном.

Наши шаги тонули в симфонической музыке, а на тонкий луч от телефона тварь не смотрела.

— Пришли, — прочитал я по губам у девушки. Она была взволнована. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Это было видно по её частому дыханию.

— Лезь первой.

— Ты, — она покачала головой. — Я люк не открою.

Я кивнул и полез наверх по влажным металлическим трубкам. Внизу музыка вроде бы внимание ничьё не привлекла. Скорее всего, сюда уже никто не вернётся до кризиса.

Упёрся левой рукой в люк. Была параноидальная мысль — а вдруг закрыто? Но нет, кто шёл последним просто прикрыл его на всякий случай, чтобы не так сильно бросалось в глаза.

Свобода!

Воскликнул я мысленно после того, как вынырнул из канализации наружу.

Свежий воздух — это настоящее чудо!

Я никак не мог надышаться им, делая глоток за глотком.

Рядом примерно так же себя чувствовала Рита.

С трудом нашёл в себе силы прикрыть люк за собой и подняться. Отсалютовал внимательно наблюдающему за нами бомжу. Посмотрел на таймер.

Времени осталось совсем немного. До центра к кризису никак не успеть. Значит, старое доброе соло-выживание.

Мешок приятно грел набор химикатов. Я просто набрал всего подряд, что туда вмещалось, с учётом того, что и так тащил с собой все покупки. Потом разберусь, что с этим делать. Выбросить успею всегда, но как минимум, на одной бутылке было выведено «серная кислота».

Хорошее дополнение к тому, что я взял в аптеке. Нужно будет в следующем круге хорошенько подумать над тем, как всё это превратить в эффективное оружие.

— Пошли отсюда, — сказал я. — Здесь в любом случае не стоит находиться.

День уже вошёл в свои права и полным ходом шёл к кризису. Оставалось совсем немного, а я ничего не знал о том, с чем нам предстоит столкнуться на этот раз.

Оказавшись наверху, у моста, я ткнул пальцем в сторону густой посадки с ещё не утратившими всю зелень кустами.

Девушка принялась на ходу снимать с себя громоздкий костюм, но я её остановил.

— Да что ж тебя всё в эту сторону тянет? Кусты впереди — это ещё не повод раздеваться!

Рита покраснела.

— Эта мерзость воняет!

— В идеале костюм должен сохраниться на следующем круге. Не забудь принести его с собой.

— Хочешь проникнуть туда снова?

— Я — нет. Но скорее всего придётся. Как минимум, нужно рассказать Мирту. Дальше он пусть решает. Проверим, есть ли в этой конторе понятие премии, или стараться нет смысла.

— Значит, для тебя это просто работа?

— Я здесь ненамного дольше тебя. И у меня больше вопросов чем ответов насчёт этой подозрительной шарашки.

— Например? — заинтересовалась Рита.

— Почему, если они берут всех подряд и готовы давать незнакомцам почти сутки времени, сюда не рвётся народ толпами?

— Хм. Об этом я не думала.

— Вот и подумай сама, — отмахнулся я. — Плащ можешь снять, но не выбрасывай.

— У тебя нет с собой пакета?

— Нет. В этом мире вообще нет полиэтилена. Надо было брать мешок внизу.

— Офигеть! Вообще нету?

Она что, только заметила это?

— Вон там ларёк, спроси, может есть какие-то аналоги.

Девушка с сомнением посмотрела на крохотный магазин под домом…

— А у тебя не будет занять денег?

— Потратил всё на химикаты в аптеке, — я покачал головой. — Давай иди уже, или не иди!

— Пойду, только не в этом, — заявила она и сбросила плащ на грязную усеянную золотыми листьями землю.

И только было я вздохнул с облегчением, как послышалось:

— А ты что будешь делать пока меня нет?

— Да иди уже! Попытаюсь выяснить, что нас ждёт на этом круге, если не будешь мешать.

Девушка чуть скисла и вновь развернулась к магазину.

А я — взял в руки телефон и посмотрел на оповещения.

Полоскун: Полярник, ты где? Дозвониться не могу. В общем, набери, как будет минута, есть кое-что интересное. Ну, или пиши.

Тень: доброго утра великим выживальщикам! ого тебя там во времени зашвырнуло!

Тень: Крутой!:3

Тень: ну что, на этом витке у меня плохие новости. Тип противника — вирус Т_Т

Тень: поэтому я как увидела в списке вид мобов, просто не вкладывала время и проснулась почти перед самым началом. Как раз успею сбегать в аптеку и всё купить.

Полярис: Стоп. По порядку. Что с вирусами не так?

Тень: очевидно же! это вирус!

Тень: Всё так — просто единственный шанс набрать побольше времени — это разве что убивать простых людей. А я пока не так кровожадна…(

Тень: Поэтому я просто пропущу эту жизнь. Вот так. Где-то находишь, а где-то теряешь…

Полярис: сильно расстроена?

Я заметил что она перешла на большие буквы.

Тень: просто грустно.

Полярис: повышение скидки на переход тебя порадует?

Тень: порадует:3 а насколько?

Полярис: вкину от себя что-то в твоё возвращение. Если повезёт, дадут мне, чую, премию за раскрытие важных тайн противника!

Полярис: кстати, здесь телефоны не прослушивают?

Тень: только в сеттинге диктатуры. А у нас почти реальность…

Полярис: почти? здесь нет пластика и верят в эфир!

Тень: мелочи. в остальном мир очень похож на знакомый 2007

Тень: главное, чтобы ноль в типе кризиса не выпал. Остальное не принципиально. Поживёшь тут подольше — поймёшь что к чему. Хотя, Город умеет удивлять.

Полярис: Окей. Что-то кроме вирусов известно?

Тень: просто купи лекарств и собирай лут с тех кто сам откинется. Лучше конечно в подходящем костюме. В аптеках здесь есть медицинские респираторы и перчатки. Ничего лучше на вирусы я тебе не предложу. Сама так буду делать.

Полярис: Тогда удачи.

Затем ткнул в контакт енота:

Полярис: Привет. Что у тебя?

Полоскун: Привет полярникам!

Полоскун: Хреново всё, на самом деле, братан. Ты был прав, они действительно занимаются изучением тех вымерших вирусов, вмороженных в лёд. И плевать им на предсказания — антинаучно, блин!

Полоскун: Хотя не мне говорить. Я тоже во всё это не верил, пока не узнал, что они там работают с геномом песчанки…

Полярис: Подробности будут? Они — это кто?

Полоскун: Ты чего? Сам же мне всё это рассказывал! Или…

Полоскун: Полярис, это ты? Или на той стороне господин уполномоченный инквизитор?

Я хотел было ответить, но услышал радостный возглас бегущей в мою сторону Риты.

— Полярис! — послышался голос девушки в новом наборе бежевой одежды с большой бежевой сумкой. — Ты не поверишь, как тут всё дёшево! Давай и тебе что-нибудь подберём?

— Обойдусь, — отмахнулся я.

— Они здесь всё из крапивы и конопли шьют. Вот, на мне крапивная кофта. Как тебе? А это сумка из борщевика, прикинь? Его здесь выращивают как промышленную культуру. У нас борщевик не могли вывести, как опасный сорняк.

— Не могли где? За пределами города?

— Да, в полях. Там красиво. Сходим как-нибудь? — продолжила тараторить Рита. — Кстати, выяснил, что на этом круге?

— Выяснил, да. Вирусы.

— Бр-р… То есть мы будем болеть? — девушка погрустнела. — Или как с червями?

— Скорее всего. У меня с собой правда, половина аптеки. Лишь бы лекарства с химикатами из лаборатории с ними не перепутать.

Затем вспомнил что в кармашке должна быть пластинка с антибиотиком, оставшимся с червивого кризиса.

— Знаешь, здесь ведь не так далеко до окраины, — вдруг сказала девушка. — Если нам всё равно некуда спешить, может, пойдём туда? Как раз успеем к концу круга.

— Ты имела ввиду к смерти? — спросил я, прикидывая в уме, насколько в этой идее может быть смысл.

— Ну… да. Кризис ведь начнётся раньше. Если всё-таки будут монстры, то может даже и не дойдём.

Разумней было бы остаться где-то тут и если вирус будет косить людей достаточно быстро, собрать время на ближайшем рынке или месте скопления. Метод всё ещё казался мне крысиным, хотя и практичным.

Я себя успокоил тем, что так же думают и неспящие. А с ними сейчас встречаться мне не хотелось. Да и много ли нападает с обычных людей?

Девушка начала паковать зловонную грязную тряпку, заменявшую плащ, а я пошарил в мешке в поисках купленного антибиотика.

Его аналог имелся. Правда, не в знакомой пластинке, а в маленьком стерильном мешочке.

Что можно успеть за пятнадцать минут?

Я посмотрел в осеннее небо.

Не было никакой разницы, куда идти — слишком мало времени и слишком мы далеко. Открыл карту в телефоне, оценил путь до окраины. Действительно, было совсем недалеко. А дальше на карте было поле и… ничего. Карта обрывалась.

Посмотреть на край города своими глазами? Почему бы и нет. Там я ещё не был.

— Веди, если знаешь дорогу.

— Карта знает, — просияла девушка. — Просто хочу увидеть как выглядит то, о чём говорил Миша.

— А он тебе что-то говорил? Вы в сети общаетесь?

— Увидишь! — ответила она только на первый вопрос.

Следуя за картой мы двинулись по улице прочь от Города.

Я вспомнил свои попытки хоть как-то понять, что находится за пределами, через опрос местных жителей.

— А что у тебя было за гранью города? — спросил я у Риты.

— Ну, поля. А тут я сама не видела, только слышала. Вот и стало интересно.

— Что он тебе говорил?

— Невероятное. Поэтому я ничего тебе не скажу, чтобы не выглядеть дурой. До сих пор думаю, что он меня развёл и хочет, чтобы я просто так потратила время.

— Ну, технически сейчас это его время.

— Да! Вот и я о том же! — вновь просияла девушка.

Серые многоэтажки сменили двухэтажные кирпичные дома с обилием зачем-то расставленнных деревянных заборов из грубо натыканных досок.

Окна были закрыты ставнями. Да, в этой версии города такое было тоже распространено, хоть и имело более современный вид ближе к центру. Но здесь были форменные трущобы, хоть и не лишённые своего обаяния.

— Что это за район? Ты здесь раньше бывала?

— Бывала на другой окраине, у химпрома. И в районе «расчёсок».

Названия мне ни о чём не говорили.

Место было давяще-мрачным. Ветер стих. Асфальтовые дорожки между домами были потрескавшимися, а дыры заполняла насыпь камней. Зелень выцвела. Остался лишь сухостой.

Дома казались заброшенными. Будто мы вышли в необитаемый клочок города. Однако людей выдавали сдавленные покашливания, которые доносились из-за стен.

Где-то вдалеке скрипнула детская качеля. Мы с Ритой синхронно обернулись в ту сторону. В сухом кустарнике что-то зашевелилось, проскочило через заросли сухостоя и вынырнуло к нам на дорогу.

Я увидел тощую белую собачонку. Зверь выглядел перепуганным и больным. Тело животного было покрыто гнойными язвами, явно причиняющими животному страдания.

Началось?

Следом за ним с писком из травы выскочили две жирные крысы, и небольшой пёс бросился бежать прочь, увлекая погоню за собой.

— Уверена, что сюда стоило идти? — спросил я скорее с издёвкой.

— Да пофиг, всё равно умирать.

— Кризис уже идёт, надень маску.

Понятия не имею, помогает ли это, но я нацепил сразу две, щедро пропитанные спиртом. Хорошо, что всё это осталось в кармашке.

Поморщился, привыкая к алкогольному воздуху. Рита испытывала те же проблемы.

— Вот, среди купленного. Для иммунитета, — протянул я ей начатую пачку таблеток. — Закинь сразу побольше. Нам всё равно осталось с полчаса гулять.

Моя способность здесь тоже не работала, скорее всего. Если смерть придёт в виде болезни, мои старания уйти от критической точки будут бессмысленны. Хотя, может просто бороться нужно с помощью колёс?

В руках появился крепкий антибиотик.

Зазвучал писк от нового сообщения.

Тень: чёрт, дело плохо. Это не просто зараза. Это песчаная язва!

Полярис: подробности будут?

Тень: посмотри вокруг. Видишь на стенах сгустки красноватой слизи?

Я подошёл чуть ближе к одному из томов и внимательно осмотрел.

— Поляр? — заметила мой интерес Рита.

— Смотри, знаешь, что это? — я ткнул пальцем в перчатке в сторону налипшей на камень дома субстанции.

— Великий Трибунал… это то, что я думаю? — девушка едва не поседела на глазах.

— Знакомая штука? — удивился я.

— Видела в школе, в учебнике. Эта болезнь унесла больше жизней, чем чума в средневековье! Я думала, её давно победили…

— Как?

— Да понятия не имею! Думаешь, я интересовалась таким? Я тогда просто хотела понравится преподу.

— Понятно, — хмыкнул я снисходительно.

— Ой всё, школьнице нельзя уже влюбиться, — закатила глаза девушка. — И вообще, было сто лет назад! Ещё до того, как Сивилла написала икону пророка Синаэля…

— Мне события твоего мира ни о чём не говорят, — бросил я и задумался на миг о словах Тени.

Вот она наша главная разница с Ритой. Мы с Таней проснулись в городе самостоятельно. Просто очнулись однажды в своей новой жизни. Тень о таких вещах говорила всегда очень неохотно, но суть я уловил. А вот Рита — помнит как свой родной мир — шестым эхо с культистами Дагона и верой в таинственный Трибунал.

И вот здесь мне стало интересно ещё кое-что — как будет работать вид инкарнации в её случае? Если однажды она заинтересуется этим вопросом, я бы помог и ей.

— Кстати, Сивилла же есть и тут? — спросила девушка. — У нас она была художницей…

— Она пробуждённая, — бросил я. — А теперь не мешай…

Внезапно из ближайшего дома вывалился мужик, который походил сейчас на зомби больше, чем сами зомби.

От резкого звука врассыпную разбежались жирные крысы.

— Ыы… ы… Вы… — кое-как выдавил он из себя и, с руками перед собой, направился в нашу сторону.

— Эта зараза поднимает мертвецов? — спросил я у Риты.

— Нет. Но от неё едет крыша!

Мужик резко ускорился и хотел бросится на меня, но я полил его из баллончика. Если он живой, то это должно было работать. И сработало!

Заражённый отпрянул, что-то нечленораздельно заорал и повалился на асфальт.

Стало немного неприятно. Всё же ему и без меня не позавидуешь. Но я отмёл эту мысль как глупость. Во время кризиса лучше лишний раз перестраховаться.

С мыслью об этом вынул из сумки пистолет. Надеюсь, не пригодится — пули не возвращаются.

— Мне стрёмно, — тихо произнесла Рита. — Это нормально?

Впереди из-за домов шаркающей походкой вышел ещё один человек. Пока что он нас не замечал и казалось, даже поворот не заметит, уткнувшись лицом в деревянный забор.

— Думай о них, как о потенциальном времени, — сказал я. — Может быть так даже к лучшему. Теперь это самооборона.

— Хочешь охотиться на живых людей? — опешила она.

Вообще-то, надо бы, — подумал я про себя. Всё равно ведь восстановятся в следующем круге.

Но ответил иначе:

— Только если сами будут бросаться. Помни, что они все возродятся. Сама знаешь.

— Знаю… — грустно ответила Рита.

На часах оставалось ещё пятнадцать минут до смерти.

31. Мир, которого нет

Где-то вдалеке послышался звук бьющейся посуды. Ещё дальше — лаяла собака.

Бредущий перед нами заражённый в забор не уткнулся. Приблизившись к нему на расстояние вытянутой руки, он сперва развернул в нашу сторону голову, затем всё тело и побрёл по улочке к нам. Медленно.

Места здесь было не так уж и много. Достаточно, чтобы разминуться, но если он решит наброситься в момент, когда будет рядом, могу не успеть среагировать.

Затем — едва не поскользнулся.

Посмотрел вниз и увидел алую слизь на асфальте. В нём проглядывались мелкие сгустки. Будто кровавые сопли с прожилками.

Убрал ботинок. Отошёл к ближайшей луже. Как следует его помыл. Поблагодарил высшие силы, что в базовом комплекте третьего уровня у меня была качественная нефорская обувь известного на те времена бренда.

— Дальше будет ещё больше, — пробубнила Рита.

Я увидел, как за её спиной, ближе к дому у которого мы шли, пролетает сгусток, напоминавший летучее «письмо» из кровавых жилок и слизи.

— У тебя есть параметр, отмеряющий время до кризиса?

— Конечно, он у всех есть, — радостно сообщила девушка. — А какие ещё есть не скажу. Мне Мирт рассказывал, что так не делают.

Когда только успели? В сети, наверное.

— Хотя хочешь, скажу один? И ты мне один свой? Будет наш маленький секрет друг с другом. Идёт?

Первый — уровень сложности. Второй — эхо. Третий я предпочёл бы не называть. О четвёртой Мирт знает. И в целом это боевой параметр, как я понял. Его наличие у меня не то чтобы секрет, как третья.

Так что в целом я не против, но возможность выбора стоит сразу ограничить.

— Хорошо. Четвёртую на четвёртую идёт?

— У меня их всего три. Я же на втором уровне.

— Точно. Можешь вместо неё третью.

Тем временем, заражённый был уже всё ближе. В баллончике ещё что-то было, должно хватить если что. Ещё есть пистолет и палка. И нож, но до него лучше бы не доходить. Хоть бы и потому, что кровь заражённых гарантированно переносит заразу.

— Третью, говоришь… — тяжело вздохнула Рита. — Мирт сказал, что Миша взял меня из-за неё…

Я удивился. В первую очередь потому, что Михаил даже не спрашивал их, когда брал. Или может, он изначально их знает каким-то образом?

— Ты ему рассказывала свои?

— Потом да, рассказала. Мне не у кого было расспросить что к чему, а он смог дать хоть базовое понимание, что и зачем.

Рита тяжело вздохнула.

— Слушай, — продолжила она и кивнула в сторону потенциального противника. — Ты уверен, что он не по наши души?

Заражённый начал понемногу ускоряться, а в его фокус зрения попала наша бредущая по улочке пара.

Оставляя за собой следы из алой слизи и распугивая крыс, заражённый всё быстрее шагал в нашу сторону. Поднял руки перед собой, приоткрыл пасть, будто собирался кусаться.

Я выпустил профилактическую струю из баллончика.

К чёрту жалость. Не хочу быть покусанным и умирать медленно.

Струя перцовки привела заражённого в бешенство. Вместо того чтобы как прошлый просто спокойно упасть на землю, этот начал махать руками.

Узкая улочка делала шансы случайного столкновения с буйным почти стопроцентными. Да и в ближний бой идти не хотелось.

С огромным сожалением я выстрелил, тратя драгоценный патрон.

Рита коротко взвизгнула.

— Так что за третий параметр? — вернул я её из мрачных мыслей.

— Тип критической точки… — тихо ответила она, помрачнев ещё больше.

— Что он делает? — тем не менее настоял я. Сама первая начала эту тему.

Рассказать она хотела о какой-то другой способности, судя по всему. Выбор третьей её совсем не обрадовал.

— Это значит, что я буду знать, как именно умру, — пояснила она.

— И как это случится сейчас?

Вопреки моим опасениям, этот вопрос вызвал у неё усмешку:

— Михаил передал мне тетрадь девушки, которая владела тем же параметром. Там заполнено где-то две трети. Остальные я сама должна вносить. Это моё домашнее задание, вот. Проснулась — записала как померла.

— И как будет на этот раз?

— Девочка-зомби! Смотрел когда-нибудь хентай с зомби? В этом нет ничего эротичного. Никогда не понимала, для кого такое рисуют. Ходячие мертвецы по умолчанию асексуальны.

— Хм. А если я тебя сейчас просто пристрелю?

— По идее, не застрелишь, иначе там было бы другое. Хочешь попробовать?

— Звучит ненадёжно, но я верю.

— Грустный навык. Но даёт хоть намёки на то, что случится в новой петле.

— Зато ты можешь заранее избежать неприятной смерти, если менять.

— Ну офигеть теперь!

— Тебя так задевает эта тема?

— Не хочу быть унылой предсказательницей. Хочу как Лёша — всегда в новом образе.

— Ты пока что только два видела. Задай себе вопрос, как он познакомился с Рыжим, и кем он в той жизни был.

— Ну не выбирай наркоманов и всё, — возразила девушка. — Лучше выкладывай свой параметр.

— Ты удивишься, но он похож на твой. Критическая точка, — сказал я. — В нём выводится точное время до смерти.

— То есть… ты всегда знаешь, когда умрёшь? — опешила Рита.

— Да.

— И… сколько сейчас?

Я посмотрел на таймер.

— Чуть больше десяти минут, — улыбнулся я.

— И ты… так спокоен?

— А почему нет? Я уже умирал. Город бережёт наши нервы и не заставляет долго страдать.

Девушка задумалась.

— Но знаешь что в этом самое интересное? — продолжил я.

Рита заинтересовано посмотрела на меня.

— Эта способность может быть боевой.

— Каким образом?

— Меня взяли на роль боевика группы. Если я благодаря знанию о времени смерти смогу её избежать, таймер подарит мне больше времени и начислит больше безусловного времени на старте.

— Правда?

— Да. Я своим навыком могу зарабатывать так время, уходя от точек выхода. И тогда я буду знать следующее время до возможной смерти.

— Если честно, не впечатляет.

— Миша с Миртом были в восторге, будто это что-то диковинное. Хотя я думаю, бесполезных параметров в принципе нет.

— А мой… думаешь я могу также, избегать смерти?

— Может быть. Попробуй сознательно изменить сценарий. Вдруг получишь за это бонус в следующей жизни?

— Например, я должна умереть от удара молнией, а я всё время просижу в подвале?

— И погибнешь от того, что он провалится тебе на голову, — хмыкнул я. — Но да, если это работает так же как у меня, должно начислить немного бонусного времени.

— Правда? О, супер! — девушка растянулась в довольной улыбке и едва так и не погибла — следующий заражённый выскочил будто из ниоткуда и сходу попытался крепко ухватиться за её голову.

Я оттолкнул Риту и выстрелил почти в упор.

Громкий хлопок, вспышка пламени, и на стене за заражённым растеклась клякса кровавой окружности.

Кризис оживал и набирал силу. Следующий заражённый выскочил из барака по другую сторону от нас, и на этот раз выбрал целью меня.

Хлопок. Вспышка. Лужа.

Рита снова ойкнула, но уже не так громко.

Небо было пасмурным, будто его заволакивали дождевые тучи. Начало накрапывать. Дождливая в этом мире осень. Лужи ещё с прошлого раза не высохли. А теперь вместе с водой в них собиралась и заразная кровь.

Оставаться чистым стало невозможно.

Красная дрянь была в лужах. Сгустки алой слизи встречались среди сухой травы и всё чаще окрашивали улицы. От романтической атмосферы города оставалось всё меньше.

Повсюду слышался кашель, стоны и плач. С писком мимо проносились крысы.

Девушка снова взвизгнула — несколько грызунов заинтересовалась и нами. Спрятав огнестрел, я вытащил стеклянную бутыль с кислотой и швырнул в них. Агрессивные животные запищали и бросились врассыпную, а одна из крыс так и осталась в ней.

— Как ты только время смогла собрать на прошлых кругах?

— Не волнуйся, я ещё тебя обгоню!

— Держи, — я вынул из мешка бутыль с керосином и протянул девушке зажигалку.

Та посмотрела на меня сперва с удивлением, а затем сделала над собой усилие, сжала зубы и вскрыла пробку.

Был огромный соблазн продолжить стрелять, но похоже, скоро к нам будут подходить всё чаще. А значит, патронов на всех не хватит.

Баллончик был уже бесполезен. Отбросив его в сторону, я взял верную палку и нож. Вспомнил о том, что у меня есть строительная маска. Поможет от заразы? Пофиг, надену поверх медицинской маски, вдруг поможет.

Марлевые повязки точно нужно периодически менять.

Ещё пара заражённых шагнули к нам. Один достался рыжей, а другой — мой.

За спиной вспыхнуло пламя. Его яркие отблески отразились в лужах. Как и силуэт ещё одного заражённого, выпрыгивавшего из окна.

Вовремя успеваю отойти и бросить туда ещё одну бутылку.

Треск битого стекла. Вспышка ещё одного костра. Отбились?

Седьмая сложность. Не так и страшно. Стандартный зомбач, только названия вируса необычное. Я уже через два таких прошёл. Или даже через три, если считать растительных.

И чего так боялась Таня? Классические, с мутациями, были опасней. А здесь они не сильнее обычного больного человека. Наверное, дело в повышенной заразности.

Оборачиваюсь к Рите.

Чёрт!

По красивому лицу рыжей красавицы с нахальным видом и вздёрнутым аккуратным носиком прошлась сыпь с гнойными нарывами.

То, что девушка заражена — очевидно.

— Как самочувствие?

— Хреново, — призналась она. — Так заметно, да?

Посмотрелась в лужу.

— Хреново… — повторила она. — Значит, до следующего раза?

— Конечно. Не понимаю причину твоих переживаний.

— Это будет четвёртая моя смерть, Полярис. Я ещё не привыкла.

Пожалуй, есть между нами ещё одно большое различие. У меня и у Тени есть очень веская причина бороться за этот мир и набивать время. Для нас это не просто время жизни — это время жизни с теми, кого у нас отобрало безумие первого мира.

У нас есть МОТИВАЦИЯ!

Только так, большими буквами.

Граница города.

— Я не хочу умирать…

— Я помню. Успокойся. Это временная смерть. Угощу тебя кофе в следующей жизни.

— Ловлю на слове. Слушай… а сколько раз ты уже умирал?

— Девять.

— Ненамного больше. Как ты к этому привык? Никогда не думал — а что, если ты просто сошёл с ума, и на самом деле жизнь вокруг реальна, и смерть тоже будет окончательной?

— Только в самом начале. Мне есть ради чего жить.

— Ради чего?

— Ради близких, конечно. Имеет смысл бороться только ради своей семьи. И ради друзей, пожалуй.

— А ради себя?

— Пофиг… — сказал я и понял, что вру. В первую очередь самому себе. — Мы сражаемся в любом случае ради себя. Ведь быть с близкими — это моё желание.

Нас окатил прохладный осенний ветерок.

Последние дома остались позади. А впереди раскинулось то, ради чего мы сюда пришли.

То, что очень сложно будет описать. И теперь я понимал сомнения Риты.

— Ты видишь то же, что и я? — спросила она.

— Если ты видишь бесконечный туман, уходящий в аномальную темноту, то да.

Перед нами расстилалось далёкое поле золотистых и будто даже слегка подсвеченных колосьев пшеницы. Ленты уходящей в никуда асфальтовой дороги. Далее следовал густой сизый туман. Сперва стелющийся у самой земли, но чем дальше — тем более густым он становился.

Вид полей сам по себе оставлял сильное впечатление. Пожалуй, это самое красивое, что я видел за все свои жизни, включая первую. Если бы я был художником, то захотел бы запечатлеть эту красоту в пейзаже.

Но и это было не пределом чуда края этого мира. Дальше — если поднять глаза к тому месту, где предполагается быть горизонту, начиналась бесконечная чернота.

Будто кусок неба выгрызло неведомое существо.

Или город плыл на неком острове посреди пустоты.

Клубы тумана становились единым целым с серой мглой, с чернотой и превращались в некую однородную массу из ничего. Абсолютного мрака. Земля и небо просто обрывались в эту черноту, будто само небо было разбито и сожрано.

За пределами Городе не было ничего. Вообще Ничего!

Я не мог остановиться перед этим зрелищем. Ноги сами понесли меня вниз, через поля к черноте.

— Они идут за нами, Полярис! — испуганно ныла Рита.

— Пусть идут. Зато в полях не будет сюрпризов, выскакивающих из ниоткуда.

— Да… — она повернулась к небу, подняла глаза, а затем и запрокинула голову к небу.

— Не тупи, — дёрнул я рукой в перчатке её за одежду.

— Значит… вот об этом Миша и говорил… Как же так?

— Что именно тебя так в этом удивляет? — не понял я.

— Дача, в которой я провела почти всё детство с бабушкой, находится почти по соседству с вот этим вот. Но я никогда не обращала на это внимания. Просто не замечала. Как так может быть?

— А что видела ты в детстве?

— Не помню, — покачала головой Рита, но в то же время по её щекам потекли слёзы.

— Ты плачешь? Так плохо?

— Нет. Температурит очень, голова кружится. Но вот боли нет. Ты был прав, Город всегда забирает последнюю боль. Но не сразу. Я… знаешь, будто застряла между двумя мирами… и вот эта штука в небе… это же ненормально, да? Как же другие города, страны, континенты?

— Ты что-то о них помнишь?

Девушка зашлась в приступе кашля. На маске проступили пятна крови. Она сняла её с лица и бросила на землю. Дышать через неё было уже нельзя.

— Вот и всё… кажется это мой конец… Моя жизнь была слишком короткой… — она упала на колени.

— Если боишься их… могу дать пистолет.

— Нет… я… уже ничего не чувствую… Поля-ар… здесь так светло… боже… великая Нефтис… вот, что значит божественный покой… небо…

Она не договорила. Рита упал на золотистое поле, окрашивая всё вокруг себя кровью. А над её телом появились горящие числа.

А ко мне с трёх сторон уже спешили заражённые. Минимум три пары шаркающих ног, берущих разбег. Напомнило мутантов, которые ускорялись на прямых дистанциях.

Пистолет на ходу сунул в мешок. Тратить патроны я себе запретил.

Взял в руки две бутылки — с кислотой и с керосином.

В степи среди сухостоя так легко развести пожар. Заодно пополню себе запас времени.

С заражённых выпадало не так уж много. В сумме едва наберётся на часа полтора.

Хотя нет, это я немного зажрался.

Почему-то мне показалось очень важным подойти ближе. Удостовериться, что там туман и чернота. Увидеть край Города. Узнать, есть ли что-то за его пределами?

А затем я вдруг ощутил резкую жгучую боль в затылке.

Всё вокруг резко потемнело. Я ощутил, что заваливаюсь вперёд.

Вспышка боли — и почти сразу же я перешёл в ласковые объятия Города.

Ещё один круг был завершён.

32. Канализационный шторм

Подъём был таким же внезапным, как и смерть.

Я поднял голову с подушки и на секунду позволил себе представить, что это всего лишь сон, а я вчера съел каких-то не тех грибов и родной мир не узнаю.

Перед глазами всё ещё стояла чёрная пустота без малейшего проблеска звёзд или неба. Будто красочный сверхреалистичный сон, который потом ещё преследует несколько дней.

Укусы заражённых сотрутся из памяти за сотнями других. А это — останется.

Что такое Город на самом деле? Откуда он берёт наших близких — из реальности через отмотку времени, какую так любит, или создаёт фантомы? Раньше я склонялся к первому, но после разговора с Ритой — уже сомневался в этом.

Как быть тогда с её реальностью, в которой она помнит свою дачу у края мира?

Затем наконец-то заставил себя чуть привстать и посмотреть в приоткрытое окно.

Темнота и свет вечерних фонарей. Значит, Михаил снова отмотал наше время к ночи. Зачем?

Параметры… интересно, что за версия Города ждёт меня в десятый раз?

Уровень сложности «14»

Уровень эхо «15»

Тип инкарнации: «3»

Критическая точка «16 ч 27 мин»

Доступно времени для распределения: 5263

Пятнадцатый уровень эхо.

Что там говорил Мирт? Некроманты начинаются с двенадцатого?

Вкладывать полученное время я ни во что не стал. Скорее всего этот круг я потрачу на завершение истории с гидрами. Затем — проведу время с семьёй. Иначе зачем вообще всё это?

Потому время лучше будем пока бережно собирать…

Вопрос с тем, насколько моя семья реальна я собирался решить в самое ближайшее время. Впрочем, я в любом случае, независимо от ответа, буду их любить.

Хотелось поговорить с Таней. Рита, при всех её особенностях, не была в апокалипсисе. Но сейчас она пока не ответит… или кому придёт сообщение? Мы существуем до начала своего времени или появляемся только в этот момент?

Слишком много вопросов.

Начал ставший привычным осмотр комнат в крохотной квартирке.

Познакомился со своим ученическим билетом Национальной Академии Оккультных Искусств. Факультет спиритуалистики.

Достал тетради из стола — понял, что здесь можно даже не надеяться разобраться сходу. Ещё и язык. Чёрт, это какая-то версия старославянского? Вроде бы разобрать можно, но пока уловишь смысл…

Пролистал по надписям на тетрадях изучаемые предметы.

Ведическая история, ритуалистика, йога, рунология, травология, шаманизм…

Блин, всё интересно, наверное. Но что из этого я успею изучить в течение этого круга? И второй вопрос, насколько это умение имеет шансы сохраниться на более низких уровнях эхо?

По идее, именно так Мирт получал все свои огненные стрелы и прочую магию.

Жаль, в саму академию мне не попасть… придётся идти на работу.

Послышался звук пришедшего сообщения.

Телефон на удивление был почти обычным. Ничем не примечательный самсунг с анимешной девочкой на обоине.

Мирт: проснулся? Собираемся у моста через два часа.

Мирт: видел эхо? Для нас это очень хорошо. Как раз сильный маг простаивает без дела, и тебе покажу интересное.

Значит, под мост к тому же часу, и на этот раз на боевую миссию?

Даже интересно, как это у них выглядят.

Полярис: слушай, вопрос на засыпку. А как у вас в группе обстоят дела с премиями?

Мирт: А есть за что тебе её давать?)

Полярис: Ну, допустим, есть…:3

Мирт: с этого места поподробнее. Ты что-то понял?

Полярис: нет. Я выжил и кое-что слышал. Что скажешь на это?

Мирт: Так. Если ты серьёзно, то премия будет. Хорошая.

Полярис: и выходной:3

Мирт: если не будет новой аномалии, то хоть два. Пиши, или лучше тебя набрать?

Чем больше я рассказывал, тем меньше он что-то понимал. Как и я сам. Имя Олега было ему известно. Вечный Олег, если быть точным. Так звали одного из лидеров беспредельщиков.

Кто такая Лорелея он не знал, как и что у них за кодовый горн.

В остальном, мои новости были оценены по достоинству. В финале Мирт пообещал лично выбить для меня громадную премию. Как и для Риты.

Эта информация стала результатом того, что вскоре последовал новый приказ. Уничтожить логово травящих мирных жителей Города нелюдей.

Что ж, попробуем подготовиться к этому событию по максимуму.

Время ещё было, и я продолжил исследование квартиры. Пистолет с пятью патронами. В чулане — появился неработающий холодильник, забитый химическими реактивами с названиями, заботливо подписанными чьей-то рукой и приклеенными на скотч.

Самая большая радость на сегодня — все бесценные реактивы были на месте.

Сумки-почтальонки начало не хватать. Надо бы озаботиться хорошим рюкзаком. Она, кстати, вернулась как и в прошлый раз.

Водка, керосин, серная и соляная кислота, щёлочь, две бутылки сделанного по рецепту Тени коктейля Молотова. Мда… главное, со всем этим арсеналом не встретить на улице наряд полиции.

Купленная ядовитая дымовая шашка от крыс. Белый порошок, который должен был вроде как воспламеняться. И лекарства на случай очередной вирусной фигни…

Понятия не имею, что из этого всего может навредить гидре.

Всё это оружие ближнего боя. Как и нож с палкой, которые я заткнул за пояс.

Но враг будет вооружён огнестрелом. Или, как я понял, какой-нибудь хитрой магией.

Тетради, как назло, совершенно ничем не помогали. Во всё нужно было долго вникать. Прямых ответов как запулить файербол не водилось.

Это заставило немного загрустить.

Хорошо бы выкроить время и пойти в учебное заведение, когда будет эхо повыше и по возможности заиметь боевую магию. Блин, хочется.

Хотя с учётом рандомности кругов, полагаться на неё сложно.

Закинул в карман три сотни единиц местной валюты. Понял, что живу в магическом княжестве. На сотенных купюрах был изображён некий Андрей четырнадцатый. Монарху на вид было где-то около тридцати с лишним лет. Кареглазый, с чуть кудрявыми волосами и с искренней легкой улыбкой.

Мне он был не знаком — в нулевом мире таких не помню.

Окей, пусть ради разнообразия будет монархия.

Музыкальные пристрастия и разгар движений субкультур не сильно изменился от этого факта. Принт на сумке и футболке не изменился.

Затем открыл чат.

И сразу уцепился за главное.

🌸 МаргариткА 🌸:

Меня сегодня не будет. Миша в курсе.

Простите 😭

Вот так новости. Среди нас первый пользователь смайлов! Остальные как-то все писали их вручную.

Полярис:

Почему?

🌸 МаргариткА 🌸:

Миша в курсе. И просил меня не говорить. Потом у него спрашивай.

Мирт:

Понял тебя. Августа, начинай.

Августа Всеведущая:

Сегодня у нас будет весело. Работает почти весь спектр некромантии, магии крови, кое-что из магии тьмы. Есть кое-что из хаоса. Тут не знаю — пробуйте! Мёртвой магии нет, но мир мрачный, судя по тому, что здесь водится.

Из доброго… магия природы, целительство,

По части рун и ритуалистики — есть почти всё. По крайней мере, что успела попробовать — работает. Что не удивительно — всё это здесь изучают. Я учусь в ведьминском училище, хи-хи (*°▽°*)

Вот. Ещё есть контракты с духами, есть демонология. Но она незаконна. В каком статусе другие контрактны с сущностями — не знаю. Скорее всего, о них тут не в курсе. Главное — что работает.

В общем, круг мрачный, но славный.

Я всё (—‿‿—)♡

Мирт:

Ждём тебя у моста.

Августа Всеведущая:

Ня-ня? Нани дес ка? (⊙_⊙;)

Мирт:

…

Августа Всеведущая:

Ну Ми-ирт! Ты же знаешь, как я не люблю полевые задачи! Давайте как-нибудь там без этого, ну~у?

Августа прекрасна и великолепна, когда находится в своём домике (◡‿◡ *)

Мирт:

Нет.

Августа Всеведущая:

(」°ロ°)」

хидои!

Мирт:

Я не понимаю, что это значит. Жду на месте.

Рите должно быть сейчас завидно. Она как раз хотела познакомиться с самым милым «лучиком радости» нашего чата.

Теперь понятно, почему её так назвал Михаил на сходке… это был отнюдь не сарказм с его стороны.

Полистал интернеты. Ничего нового. Анонимный форум тоже содержал раздел с магией. Только теперь открытый, где безо всякого стеснения обсуждались сложные магические формулы и велись диспуты. И даже не про привороты, а про серьёзную магию разных направлений.

Разделы примерно совпадали с докладом Августы. Я даже задумался, не отсюда ли она берёт свои предсказания.

Затем бегло собрал всё, что могло бы пригодиться. Керосин, водка, коктейли Молотова, две кислоты, щёлочь, белый порошок. Ещё — пистолет, нож и верную арматуру. Баллончик, антибиотики, респиратор и медицинские маски, пара перчаток.

Пузатая такая получается сумка. Едва застегнулась!

Отсмеявшись, спрятал телефон в карман и медленно вышел из дома.

Путь специально выбрал точно таким же, что и в прошлый раз. Хотел узнать, насколько будет отличаться эхо.

Пластик здесь был. И в целом, несмотря на высокий уровень этого параметра, Город мало чем отличался от своего обычного вида. Даже наоборот, был примерно-обычным.

Из головы не выходили дома на окраине. И всё, что было за ними.

Но об этом я пока старался не думать.

Захлопнул за собой дверь и вышел на лестницу, а оттуда — в большой мир.

Люди снова встречались по пути те же, что и вчера. Одежда — та же. Город — всё тот же, что и всегда. Старинные дома с большими окнами, узкие переулки, утопающие в тумане фонари, запах палой листвы и сырость осени.

Как и в прошлый раз я почитывал по пути форум, затем набрёл на знакомый раздел с рунами и остановился, чтобы ручкой нарисовать на себе магические символы. Повысил себе силу, выносливость и удачу.

Аптека, в которой я так неплохо закупился в прошлый раз, была и здесь в том же месте. С наличием в мире технологий изготовления пластмасс, место утратило свой шарм и атмосферу девятнадцатого века. Обычная круглосуточная аптека в спальном районе.

Опасные химикаты здесь не продавались, вопреки всем моим надеждам. Но было много трав и настоев. Из интересного разве что стимулятор на основе незнакомых местных трав и мощное обезболивающее. И то, и другое с сильными побочками, но какая мне разница? Поможет, если что побегать чуть дольше.

К этому добавил бутылку минералки, просто чтобы не так скучно было идти по улице.

Вода оказалась с добавлением каких-то трав и, похоже, магической. Вот уж чего я точно не ожидал. На дне посудины были веточки и чёрные ягоды, которые при взбалтывании делали напиток чёрным и менявшим вкус на что-то вроде кислой черники.

Таким образом, не взбалтывая ты пил обычную минералку, а взболтав — лёгкий газированный фруктовый чай без ярко выраженной сладости.

Так я пешком добрался до нужного места. Вторым — первым на этот раз был Лёха.

Сейчас его образ был немного иной — хардкорный панк с зелёным ирокезом в шипастой кожаной куртке с большим черепом. За спиной — бейсбольная бита со вбитыми гвоздями.

При моём появлении он приветливо махнул рукой.

— О, Поляр! Давно не виделись! Смотри, чё могу!

Он снял со спины биту, и гвозди вдруг занялись ярким алым пламенем.

В этот момент появился Мирт.

Вид у него был довольным.

— О, вы уже тут! Рад вас видеть. В прошлый раз чёртова гидра перестаралась…

— В этот раз ты в полном вооружении, надо полагать? — спросил я.

— У меня только пара фокусов, Полярис. Настоящие чудеса будет делать Марта! Вот она у нас — настоящая ведьма.

— Какова задача этого круга?

— Придут ребята из противодействия. Группа зачистки. Они возьмут на себя основной урон. Попробуем окружить и понять, что здесь творится и зачем. Шеф одобрил штурм. Может и сам подтянется чуть попозже.

— Чем он таким всегда занят?

— Наслаждается вечностью, — хмыкнул Мирт. — Мне почём знать?

— А в чём наша задача, если ударная группа не мы?

— Разбираться с результатами, ну и по возможности содействовать в процессе. Сейчас перевес на нашей стороне. Нас намного больше, чем их. Они могут нападать только на одиночек и малые группы. Да ещё и из засады. Прямое нападение недавно было первым, и то — хитрость, диверсия, плюс изначально воспользовались моментом слабости. Но это тенденция…

— Помню, ты говорил, что за каждой второй аномалией стоят эти ребята, — вздохнул я. — Понять бы, зачем они всё это делают…? Фармить мобов всё ещё выгоднее, чем охотиться на коллег. Они ведь такие, как мы, я правильно понял? Ну, в плане механики?

— Да, четыре параметра на старте, пятый на четвёртом уровне инкарнации.

Сразу и самому захотелось прокачать его. Новый параметр я бы хотел. Хотя раньше я о таком не сильно задумывался. Меня всё устраивало в моей жизни здесь и сейчас. Даже при том, что я ещё её особо не исследовал.

Да и сама тема сворачивала идеально в нужную мне сторону.

— Слушай, а как можно на следующий уровень перейти? — спросил я.

— Это дорого, Поляр. Тебе пока рано. Не раньше чем накопишь год времени и за работу ещё с полгода.

— Я слышал, есть всякие тёмные мастера на стороне, — заметил я.

— Ну, есть, — помрачнел Мирт. — Но лучше обращаться к проверенным людям со сходки. Пусть и дороже, зато с гарантией, что тебя не кинут.

— А как здесь можно кинуть?

— Ну, ты пускаешь в свой дом чужого человека. Где гарантии что тебя потом не будут на выходе каждый день кошмарить?

Значит, нужно для этого зайти в дом. Интересно.

— Наверное, такие специалисты очень хорошо зарабатывают?

— О да! — хохотнул Мирт. — Все известные мне уже вечные. Но я бы им не завидовал.

— Почему это?

— Как думаешь, сколько у такого специалиста желающих его похитить и пытать пока не сдаст время или других пробуждённых? Не говоря о том, что в голове у них дороги в дома многих пробуждённых.

Действительно, подводный камень здесь очевиден.

— Доброго времени, — поздоровалась Эла.

— Подходи ближе, не стой там, — бросил ей Мирт.

— А чё с Ритой? — спросил у него Лёха.

— Болеет, — отмахнулся Мирт.

— Болеет? В городе? Чем? — не понял я.

— Все вопросы к Мише. Так, две группы уже спустились. По карте это единственный путь под землёй. Но они могли и прорыть что-то своё. Поляр, где тот плащ, о котором ты говорил?

— Вот, — я протянул ему зловонный свёрток. — Второй был у Риты.

— К ней уже заехали и забрали, — бросил Мирт. — Но использовать нельзя. Порежем твой на лоскуты. Здесь дело в самом запахе, думаю.

— Какой план?

— Сейчас, нашего мага дождёмся и расскажу. Что-то она запаздывает.

Парень вытащил телефон, потыкал в сенсорный экран большим пальцем и поджал губы. Спрятал в карман. Обвёл нас всех странным взглядом, в котором читалась настороженность и сомнения.

— Она не придёт? — понял я. — Тоже приболела?

— Поляр, твой сарказм неуместен. Проявления нового кризиса впервые начались так рано. Думаю, это станет нашим вторым заданием после этого.

— Кризис уже начался? — опешил я.

— Надеюсь, иначе… так же было незадолго перед стирателями.

— Может расскажешь, что это такое? Пора бы.

Лёха тоже закивал головой в знак одобрения моего вопроса.

— Да это я так, к слову пришлось. Не расскажу, потому что такого не будет.

— Значит, они пострадали от кризиса?

— Только Рита. Ничего страшного, не волнуйся. А Марта… просто пытается откосить. Каждый раз приходится её тащить… надо будет поговорить с Михаилом.

— Она уже здесь, — сказал Лёха и указал в ночную темень.

Чуть поодаль встала Марта-Августа. На окраину города для спуска в канализацию она выбрала почти тот же костюм, что и в кафе. Мрачное готичное платье с ремешками, египетский анх на шее, чёрные перчатки. В общем, самое то для приключений в канализации.

Она лишь степенно кивнула нам и замерла, будто мраморная статуэтка.

— Не прошло и пол года, — поморщился Мирт.

Девушка осталась безмолвной, выражая полное равнодушие ко всему вокруг.

— Попробуем для начала проникнуть внутрь и дойти до того же места, но тихо, — начал лидер группы сходу. — Закроемся внутри. Нужно попробовать взять их живьём и не дать закрыть дверь.

— Зачем?

— Там хитрое устройство с дистанционным открытием. Не знаю как проявится на этом круге, но взломать его извне не удастся. Взорвать разве что, но это запасной вариант, если так не выйдет.

— Те ребята были вооружены, — припомнил я.

— Поэтому и нужно действовать быстро. Ну, это на Саше, — Мирт махнул в сторону люка. Девчонка с топором уже была там.

— Кстати, а как там та блондинка, которая оставляла яд в схронах? — вспомнил я ещё одну деталь.

— Хм, точно. О ней я совсем забыл. Но она должна была по времени уже давно появиться тут. Может, испугалась нас? Обычно здесь в это время не так оживлённо.

— Да лишь бы не доложила как-то… по телефону, например.

— Будем надеяться, что засады не будет.

Звучит как отличный план… Что может пойти не так?

33. Меж победой и полным провалом

Мне оставалось только покачать головой. Пока меня обеспечивают халявными сутками, можно и потерпеть. Тем более, что знания о Городе я здесь черпаю половником на каждом круге.

— А противодействие? — спросил я. — Выражает встревоженность?

— Идёт следом за нами и валит гидру, — отрезал Мирт.

— Не вижу, чтобы оно шло за нами. Не хотят стоять здесь толпой? Как по мне, им бы первыми туда лезть.

— Мы — разведка, — ответил он. — А они на связи. Задача — оставить открытую дверь внутрь и оставить путь в логово этих беспредельных мразей. Если пойдёт толпа, тихо сделать уже не получится. Внутри есть второй выход. Будет обидно если они сожгут все улики и просто свалят, чтобы продолжать начатое в другом месте.

— Всё равно было бы спокойней, если б остальные из противодействия хоть показались, — мрачно сказал Лёха.

— Чего ты боишься? Всё равно начнёшь круг заново, — фыркнул Мирт.

— У них как бы яд, вызывающий мучительные галюны…

— Да здесь они. Район оцепляют. Просто не будут ломиться сюда, пока я знак не подам, — раздражённо добавил рейдлидер.

И даже продемонстрировал телефон с каким-то чатом, но я не успел ничего рассмотреть.

— Удалось узнать, что это за зверушка? — спросил уже я.

— Темнодонная фосфогидра-плясун. Существо с сорокового эхо при пятидесятой сложности. Его не может быть здесь.

— Поэтому гидру нужно прикончить?

— Время, которое с неё выпадет, оплатит выходной не только тебе, но и всему отделу, и участвующим группам противодействия. Так понятно?

— Более чем, — кивнул я. — Удачи этим добрым людям в искоренении чудищ. Но это вообще нормально? Она что же, появится здесь и на следующем круге?

Мирт развёл руками.

— Хотел бы я сам это знать…

— Кстати, а с Феликсом что? — спросил Лёха.

— Искатель нам сейчас уже не нужен, — покачал головой Мирт. — Так что у него выходной.

При этих словах погрустнели все. От зависти.

Люк со скрипом отъехал в сторону, и луч лунного света упал вниз, освещая подзаржавевшую металлическую лестницу из огромных скоб. На первый взгляд всё так же…

Мирт передал мой пакет готессе. И та, не проявив ни толики эмоций, принялась на месте резать одежду на примерно одинаковые куски. Управлялась она с ножницами так ловко, что я принял их за основное оружие девушки.

Первой, как и в прошлый раз, пошла Александра. Примерно на половине пути она спрыгнула и относительно тихо приземлилась на пол. Спустя миг из телефона Мирта, который она взяла с собой, послышалась одиннадцатая симфония Баха.

По крайней мере, так был подписан трек в его телефоне. Надеюсь, зверюга не заточена под конкретную музыку, а под классику в целом. Хотя для дела мог бы и скачать то же самое.

Раздались звуки скрипки.

Сжав покрепче над собой кусок грязной ткани, мы, наклонившись, спустились вниз. Гидры не было видно. Тёмные горы навоза и сена, служащая гидре поилкой река нечистот… уф, бедное животное.

Я с сомнением посмотрел на самую большую гору, где под мусором спала гидра.

Странный способ работал. Никакой реакции со стороны чудовища не последовало. Впереди уже показалась комната с устройствами, отделённая от канализации и гидры решёткой. Всё как в прошлый раз, только теперь на решётке появились едва заметные письмена из странных витиеватых символов.

— Стоп, — остановила нас молчаливая Марта. — Глифы Арахны. Паучьи руны.

— Опасно? — спросил Мирт.

— М-м… нет, — ответила девушка, задумчиво подсвечивая телефоном узоры. — Они сделаны на укрепление.

— Видимо, от гидры, — кивнул Мирт и принялся за взлом замка.

— Дай сюда, — холодно сказала Марта и коснулась замка рукой. Затем вдруг порезала руку и капнула на металл. — Теперь продолжай.

— Зря вы кровью тут размахиваете перед носом у неё, — заметил Лёха.

И был прав.

Над кучей появилась одна из голов и задумчиво осматривалась по сторонам.

Глаза существа недобро сощурились, когда она наткнулась на нас. Но сонливость ещё оставалось, потому существо не спешило переходить к активным действиям.

Щелчок.

Дверь открылась с издевательски громким скрипом. В прошлый раз я на это даже внимания не обратил, а тут прямо по ушам резануло.

Мы поспешно вошли внутрь. Гидра подняла вторую, ещё более сонную голову. Но как-то обмениваться информацией головы могли, потому что та сразу же нашла нас, а не смотрела по сторонам.

Однако мы уже могли вздохнуть с облегчением. Укреплённая магией решётка точно должна выдержать.

Запас времени у нас был в этот раз больше — мы ведь никого на улицах больше не ловили.

Я указал на дверь.

— Отсюда они пришли. А вот на этих штуках работали. Вот этот девайс прессует то, что в тех бочках и цистернах. Потом они это распиливают и снова прессуют. А, ещё прогоняют между этим вот в этой штуке. Честно говоря, как она работает я не видел. Огонь нужен и какие-то химикаты.

— Спасибо, — поблагодарил Мирт. — Марта, что с дверью?

— Открывается в дистанционно. Скорее всего рычаг с той стороны.

— Вскрыть сможешь?

— Нет, — покачала головой готесса. — Здесь защита и полная механика. Я не могу влиять на то, чего не вижу.

— Отсюда они тоже как-то выходили, — сказал я. — Может, магнитный код?

— Скоро узнаем, — кивнул Мирт. — Надеюсь, они в этот раз тоже придут.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — спросил Мирт, открыв крышку одной из бочек.

Внутри оказалось что-то вроде смешанного с соломой навоза.

— Похоже на… — Лёха с сомнением посмотрел на навоз.

— Я тоже так подумал сперва, но… запах будто не тот.

— Что может быть лучше дискуссии о сортах дерьма? — ухмыльнулась Александра. — Я будто на двачи зашла.

— Есть зацепки получше? — спокойно спросил Мирт.

— В этом месте есть сильный колдун, — предупредила вдруг Марта. — Сильнее меня. Защиту делал его ученик. Но здесь очень серьёзная магия. Я такой даже не знаю.

— Не свойственная этому кругу? — насторожился Мирт.

Готесса кивнула.

— Внутрь пока не торопимся. Сперва ребята разберутся с гидрой, потом пойдут внутрь. Наша задача — дверь.

Некоторое время мы обыскивали помещение под классическую музыку. Ничего ценного это нам не дало. Место было сугубо рабочим. Ценность могли представлять сами устройства, но мы их даже с места не сдвинем. Тот же напоминавший воронку пресс был громадной металлической хреновиной, которая весила не меньше тонны, да ещё и зачем-то была прикручена по периметру болтами к бетонному полу.

Дверь прилегала очень плотно к стене. Всё, что можно было понять через неё — это что по другую сторону не горит свет. Когда появятся рабочие никто не знал. Была вероятность, что они вообще уже тут. В конце концов, они явно были не из числа неписей и не повторяли свои действия посекундно.

— Ну, кажется всё по-старому. Ловушки не вижу, — сказал Мирт скорее себе, чем нам. — Зову ребят…

Параллельно сразу начал набирать на телефоне послание.

Я же пока залез в шкаф в поисках химикатов. Повторно стащил бутылку серной кислоты и принялся забивать сумку остальной химией. В прошлый раз из неё практически ничего не сохранилось, но может сохраняться в этот? Да и брал я тогда совсем мало — места в сумке уже почти не было. А теперь специально для этого у меня был его величество кулёк.

Стоило гидре слегка успокоиться, как сверху стали спускаться бойцы рейда.

Ни одного из них я не знал. В основном — крепкие мужики, хотя были и исключения. Наверняка ещё и с какими-то ценными параметрами.

Но в целом, на спецназ они не тянули. Да и во время обороны не сказал бы, чтобы хватали звёзды с небес. Просто не тупили в бою как те, кто ещё не привык к регулярной смерти, и более-менее слаженно действовали.

Было их ровно дюжина. У половины — мечи. Скорее всего, зачарованные. Остальные — скорее всего маги. У двоих был посох, у одного — волшебная палочка как в «Поттере», а один был увешан браслетами, серьгами и прочими амулетами, как шаман.

— Марта, накинь тишину, иначе они нас услышат, — приказал Мирт.

Готесса едва заметно кивнула.

— Фонарь над дверью должен засветиться красным? — вклинился Алексей.

Все обернулись к нему и уставились на загоревшийся алый камень над выходом. В этом мире он заменял тревожную красную лампочку.

Мы замерли и приготовились.

— Да стихнет шум под сенью безмолвия — произнесла Марта, касаясь окровавленной рукой двери. — К тебе взываю, средняя из дочерей Смерти. Именем твоим молю подарить касание твоей благодати. Заставь умолкнуть в час Полночи…

Она принялась что-то быстро рисовать окровавленным пальцем.

— А молитвы Трибуналу здесь работают? — вспомнил я родной мир Риты и полученную там способность.

— М-м. Это старшая из дочерей? Да, конечно. Полуночники работают же.

Кто такие полуночники я не знал, но главное понял. На этом круге и у меня будет как минимум одна магическая способность.

Я бросил взгляд в сторону группы противодействия. Народ уже выстроился полукругом вокруг гидры. Маги ещё что-то готовили, а бойцы уже ждали отмашки к началу.

Готесса рисовала символы кровью, пока свет в лампе над дверью не сменился белым, осветив всю подпольную лабораторию.

Мирт едва успел в последний момент одёрнуть девушку. Затем они с ней спрятались слева от входа, вжавшись в стену и надеясь слиться с приборами.

В канализационную лабораторию шли люди. Мы как раз вовремя!

Теперь главное нигде не протупить, и как только они войдут внутрь, заблокировать дверь и вырубить эту парочку…

В этот момент и случилась первая очень опечалившая всех жопа.

Симфония Баха сменилась гитарным рифом и боем барабанов.

Взгляды скрестились на Мирте.

— Что? Я записал всё, что нашёл. Разве симфонии не должны идти часами?

Вот и вся суть. Наш многомудрый лидер не удосужился проверить длину записанного на телефон трека. Неужели так сложно было просто взять ту симфонию, о которой я говорил?

Гидра музыку тоже оценила, и все пять голов поднялись над горами навоза и сена.

Пять пар глаз поймали в фокус примерно половину своего сегодняшнего ужина.

Последовал запоздалый приказ к атаке.

Я увидел натуральные огненные стрелы и тонкие витиеватые молнии. Происходило это не как в играх — магу приходилось читать тарабарщину и покрывать руки ритуальными письменами. Процесс выглядел серьёзно, а не просто мановением руки.

Тем не менее, это была магия. И на гидру она работала. Первый же шквал магического огня заставил её зашипеть, а одна из голов, похоже, ослепла и затряслась. Другую тряхнуло молнией.

Маги без остановки читали речёвки, махали посохами и раскрывали гримуары в руках. У каждого были свои методы, но суть их сводилась к одному — я видел настоящую боевую магию, и это не могло не впечатлять.

Захотелось самому скорее выучить больше формул. Кто, в конце концов, не мечтал стать волшебником?

Им вторили выстрелы охотничьей дроби с зачарованными пулями, но от них толку было меньше. Толстую зелёную чешую они пробить не могли. Польза была лишь от попаданий в глаза, но тварь невероятно быстро регенерировала. Здесь нужен был куда больший урон. Гранатомёт или бронебойный калибр.

Увидев, что толку от оружия не так и много, группа быстро сменила тактику. Несколько выстрелов из первого ряда, после чего они просто побросали огнестрел и взялись за щиты и копья.

Гидра не долго думая полила всё это воинство сверху светящейся кислотной жижей, прикончив двоих на месте. Даже странно, что зверюга так долго к этому шла.

Остальные додумались не закрываться, а отскочить с прямой атаки. Щиты помогали, но поток всё равно обходил их с краю и жёг кожу под бронёй.

Мы в этот момент продолжали стоять у двери и готовиться к появлению парочки беспредельщиков. Лёха зачарованно смотрел на битву. Мирт, со скепсисом, Марта продолжала работать не обращая внимания на всё вокруг. А Саша…

— Стой, — остановил Мирт Александру, когда та собиралась присоединиться к сражению.

Та посмотрела на него с нотками ярости, будто следующим будет замах топора по его шее.

— Это приказ! — повторил Мирт. — Наша задача — дверь!

За несколько первых секунд боя помещение уже превратилось в филиал ада. То, что враг по ту сторону нас до сих пор не слышал — точно было магией, спасибо готессе.

Вскоре я понял, чем был так недоволен Мирт — складывалось сражение отнюдь не в пользу противодействия.

Гидра уже прикончила ещё двоих и обездвижила плевком третьего, который очень некстати заорал от боли.

Насколько болезненная кислота в плевке твари я знал. А Мирт даже предупреждал заранее — ему-то это было известно не понаслышке.

Когда показалось, что громче уже быть не может, кто-то применил гранату.

Это было что-то необычное, с очень ограниченным радиусом поражения. И как оказалось, шкуру гидры пробить оно было тоже не в состоянии.

Разъярённая тварь принялась всем телом ползти к обнаглевшей еде. Она шумно расталкивала горы мусора, и все пять голов активно плевались.

С шумом разорвалась ещё одна граната. На этот раз успешно. Тварь была ранена в переднюю лапу и дёрнулась назад. Послышался звериный рык, полный обиды, боли и обещания мести.

Долго ждать этого не пришлось — в следующий миг ещё один из противодействия отправился ей в пасть. Бойцы рейда очень быстро заканчивались. Противостояние с гидрой вышло слишком сложным для них. Помогала лишь магия, но и она была слабее, чем полагалось валить такую громадину.

И не удивительно. Если гидра с сорокового эхо, то в её родном мире наверняка маги кастуют условные метеоры ей на голову.

Задержать гидру оказалось тоже задачей невыполнимой. Она просто прошла через ряды бойцов со щитами, игнорируя их мечи и копья. Следующий поток светящейся кислоты обрушился на головы двум магам, а третий оказался сильно ранен и сразу же отправился к гидре в пасть.

Впрочем, снаружи по лестнице спускался кто-то ещё из противодействия. Подкрепления, судя по всему. Новые бойцы начинали поливать тварь огнём ещё с лестницы, привлекая к себе внимание и отвлекая от людей у её ног.

Бок гидры вспыхнул — кто-то решил пойти моими методами и принялся обливать чудовище горючими смесями. Ожоги гидра регенерировала плохо, потому такая тактика хоть и требовала времени, была эффективней попыток завалить её в прямом столкновении.

Шум от этой бойни стоял соответствующий. Рёв монстра, крики умирающих от кислоты людей, выкрики слов заклинаний, разряды молний и стрельба. Всё это не позволяло услышать даже себя.

Скрыть такой шум одной лишь дверью?

Вот уж действительно чудо так чудо. Нужно запомнить речёвку, вдруг будет работать и у меня.

Когда дверь наконец открылась, парочка работников беззаботно вошла в открытую дверь и застыла, глядя на апокалиптическую картину грандиозного побоища.

Они даже не сразу сообразили, что происходит что-то не то.

Вместе с открывшейся дверью, им открылись и звуки, идущие со стороны боя. На них в один миг обрушилась такая какофония, что бедняги едва не оглохли.

А для нас — наконец-то началось главное.

34. Во имя Света!

Двое мужчин сразу же потянулись к оружию на поясе, но к этому мы были готовы.

Это были не те, что в прошлый раз, а какой-то толстяк лет сорока, с пивным животом, и мужик лет на десять младше, но со следами запойного алкоголизма, которые в целом выравнивали их внешне.

Несколько секунд, которые потребовались им для осознания происходящего, оказались критическими. У Алексы обычно таких проблем не возникало — она действовала сразу, вообще без раздумий.

Топор мелькнул за спиной у вошедших и крепко встрял у створок отъехавшей в сторону двери, мешая ей закрыться.

Сделать никто из парочки ничего не успел. Первого взял на себя Лёха, вырубил крепким ударом под дых. Второго — я, опробовав единственную известную мне магию.

— Да обретёшь ты покой в объятиях Её, — читать я начал ещё когда дверь только начала открываться, так что успел вовремя.

Сработало, как и тогда с рыбой. Парень застыл, глаза на время погасли — он вообще будто потерялся где-то, а не был в гуще событий. И когда рядом с ним оказался Мирт и принялся надевать на него наручники, даже не пытался сопротивляться.

Дверь была открыта.

По ту сторону — короткий технический коридор с серыми стенами. Дальше — ещё одна дверь. Но уже обычная и, похоже, даже не закрытая.

Бой с гидрой всё ещё шёл. Погибло ещё пара человек. Подкрепление тоже всё прибывало. Да уж, шансов завалить гидру у нашей группы на прошлом круге не было вообще никаких. Серьёзный отряд в два раза больше и с лучшей подготовкой пока не вытягивал, хотя сдаваться никто пока тоже не собирался.

— Идём внутрь? — спросил Алексей.

Мирт успел перехватить Александру, которая уже ринулась внутрь.

— Стоп. Мы должны дождаться противодействия. Дальше может быть сильный враг. Мы теперь на подхвате. Если снова не будет ничего странного.

— Боюсь, враг так не думает, — я кивнул в сторону двери.

— Вот чёрт…

Это было то, чего следовало ожидать, но о чём никто не подумал.

Послышался скрежет. Над первой дверью вспыхнул алый свет, а затем такой же вспыхнул и перед второй.

Не знаю, был там какой-то хитрый механизм, таймер на двери, сенсоры или вообще скрытые камеры. Итог был один — о нас знали. И нет, бежать отсюда никто не собирался.

Этот бой в корне перевернул моё мнение о тайных логовах в канализации, где гонят яд, чтобы морить людей под видом нового наркотика.

Я ждал, что сейчас выскочат какие-то тёмные твари или демоны, или просто отряд экипированных бандитов с оружием. Ждал конченых мразей, охранявших нарколабораторию смерти, чёрных магов или кого-то ещё в таком духе…

Однако…

— ВО ИМЯ СВЕТА! — послышался боевой клич, и из-за резко распахнувшейся двери вылетел громадный мужик в сверкающей броне и с башенным щитом.

— Отходим! — скомандовал Мирт, выхватил пистолет и принялся стрелять в паладина.

Мимо пролетел натуральный огненный шар. Из-за паладина выскочили две быстроногие зелёные ящерицы, напоминавшие миниатюрных аллигаторов.

Проход был достаточно узким. Потому больше чем двум людям здесь не разминуться. Это привело к тому, что враг был вынужден идти в наступление по узкому коридору, выходя сразу в зоне атаки нескольких из нас.

Но эти ребята сильно по этому поводу не парились.

— Р-р-р-а!! — крикнул мужик в латах и будто берсерк вылетел наружу.

Мирт продолжал палить правой рукой, левой же складывал магические печати.

Сзади по голове в массивном шлеме прилетело битой с гвоздями. Послышался металлический звон, а паладин резко развернулся и огрел щитом Лёху так, что тот отлетел к другой стене, метра на три.

Девочке с топором повезло больше.

Саша воспользовалась тем, что враг оставил незащищённую спину, и со всей силы огрела громилу топором. Причём била она не как попало — а прицельно, под шлем.

Паладин резко развернулся к ней, но поймать не смог — та ловко проскочила у него под рукой и с разворота вновь ударила топором.

Следом за первым появился второй, точно такой же.

— ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — крикнул второй фанатик. В такой же массивной светящейся броне и с полуторником в руках вместо щита.

Я направил на него формулу успокоения существ, но она оказалась бессильна.

Единственное, чего я добился — это что второй паладин обратил на меня внимание.

Он с шумом пошёл на меня. Будто сплошная ожившая стена. Непробиваемый монолит мощи и силы…

…Или Титаник, айсбергом для которого стал я.

Убегать я не стал. Здесь не было моего времени смерти.

В голову паладина прилетела разбившаяся стеклянная бутылка с кислотой.

Мужик взвыл от боли. Жидкость протекла сквозь многочисленные щели в броне, оставив врага наедине с болью.

Второй бутылёк попал уже в голову, и паладин с криком повалился на пол. Послышался сдавленный крик, который почти сразу же стих. Город милостиво его забрал на следующий круг.

Над рыцарем всплыли вожделенные цифры.

10−12−10−2–6

Я сделал над собой усилие и забрал их, после чего отошёл назад.

Тяжело перевёл дыхание. В ушах стоял крик и звук падающего тела.

Впервые от убийства в городе мне стало настолько не по себе. В остальных случаях было как-то… иначе, что-ли. Заражённые разных видов были уже не совсем людьми, а беспредельщики погибали быстрее и выглядели не меньшим злом.

А здесь… чёрт, я не должен сейчас морочиться этими самокопаниями! Возможность прожить здесь вторую жизнь, нормально, с близкими, стоит того, чтобы за неё бороться. Тем более с кучкой безумных фанатиков!

— Отлично, Поляр! Ты страшен в гневе! — похвалил Мирт.

И в следующий миг погиб на месте.

Из пространства, которое покрылось рябью рядом с ним, появилась фигура с катаной. Похоже, кроме паладинов у них там ещё и какие-то ассасины-невидимки…

За лидера группы отомстила Алекса — буквально через секунду голова самого убийцы поделилась надвое топором девушки.

Первый рыцарь за её спиной, как ни странно, был тоже убит.

Вот кто здесь действительно страшен в гневе.

Перевёл на миг взгляд в сторону идущего боя с гидрой. Подкрепления больше не приходили. Но и гидра потеряла две головы, которые были чем-то заботливо подпалены, чтобы тварь не регенерировала и не выращивала новые.

Тем не менее шансы, что в ближайшие минут пять-десять противодействие покончит с монстром и пойдёт помогать нам — около нулевые.

После гибели товарищей через двери к нам полетели гранаты. Это с учётом закрытого пространства было ещё опасней. Похоже, потеряв своих паладинов и ассасина, начали думать башкой.

Я отпрыгнул назад в сторону бочек. Лёха выматерился и прыгнул за ближайший металлический агрегат.

Александра ушла прыжками, будто опытный акробат.

Затем последовала дымовая шашка. Но видимо без яда, потому как через неё вскоре показалась фигура ещё одного крупного рыцаря в шлеме.

Значит, пора это исправить — подумал я и закинул свою дымовую шашку с крысиным ядом. А затем начал подпаливать коктейли Молотова.

— С силой и волей паучьей девы Арахны я обрекаю вас на вечные неудачи, — послышался чуть громче голос Марты. — Властью доброго дедушки Вельзевула я отмечаю вас падшими…

Как я понял, она просто повторяла заученные наизусть речёвки обращения к каким-то сущностям. Руками же, как некогда Мирт, она складывала свои сложные печати.

Что именно она делает я не понял, но пока что нам удавалось держаться и впрямь неплохо, как для группы новичков.

Может, выбор Михаила был не таким уж случайным?

Вспышка пламени озарила фигуру ещё одного паладина. Тот завыл от боли и попытался сбить огонь, но безрезультатно.

С шумом упало ещё одно тело — Алекса поймала второго невидимку за миг до того, как тот прикончит Марту.

Затем в стороне с криком упал ещё один убийца — он был буквально облеплен телами крыс, и что ещё интересней, крокодилоподобные зверушки, служившие врагу, были уже на нашей стороне. Эла тоже подключилась к бою в полную силу.

Наступило короткое время затишья.

— Чёртов невидимка прикончил Мирта, — послышался голос Лёхи.

— Я думал, тебя паладин убил, — заметил я.

— Как самая старшая, я думаю что нам нужно идти вперёд, — сказала Александра, с широкой зловещей улыбкой.

Никакого такого особого статуса у неё не было, так что слушаться её никто не собирался.

— Ну тогда я пошла сама! — отреагировала она на наше бездействие и почти пропела: — Кто не спрятался, я не виновата-а!

И натянула на лицо респиратор от крысиного яда.

— Хрен с ним, идём, — сказал я — и направился следом за ней под удивлёнными взглядами остальных.

То, что по ту сторону будет ловушка, — очевидно.

— Алекса… стой, дай закину сначала гранату! — крикнул я.

Девушка замерла, бросила на меня удивлённый взгляд и отошла назад.

Вместо гранат, которых у меня само собой не было, я зашвырнул ещё крысиного яда. Но врагу о том что у меня есть знать неоткуда.

— Там сразу прячьтесь или пытайтесь разойтись, — шепнул я остальным.

Понятно, что враг сильнее, и мы скорее всего сейчас идём на убой, но зайти внутрь и узнать что-то большее, отвлечь внимание — всё это могло помочь больше, чем если просто стоять у входа, ожидая когда враг ударит противодействию в спину во время боя с гидрой.

Первыми побежала свора крыс и переманенные ящерицы. С той стороны послышались крики. Сама Эла тоже бежала со своими верными спутниками вместе с Алексой. Девушка не отрывалась от своих подопечных, а вторая просто не умела иначе.

Однако судьба в этот раз верила в нас больше, чем мы сами.

Когда я влетел третьим через коридорчик на ту сторону, встретил несколько человек в обычной одежде. Защитные респираторы у них были, как и какое-то холодное оружие.

Похоже, самые горячие головы в виде паладинов вышли первыми и благополучно убились об нас, во многом из-за крайне неудобного для них входа.

Остальные же были не боевиками, а рабочими.

Меня снова удивила Александра — запустив реальную гранату. О том, что у неё она есть я даже не догадывался. Хотя может, сняла трофей с пояса у врага.

И здесь меня вновьпоразили наши противники.

Сброд себя так не ведёт.

Один из пятёрки кинулся вперёд, накрывая гранату своим телом, чтобы защитить товарищей ценой жизни. Другие же — принялись отбиваться от орды крыс, ящеров и бешеной девушки с топором.

— Вы пришли на свою смерть, чёрные души, — проскрежетал мужчина с залысинами и пробивающейся первой сединой.

Новое действующее лицо вышло из следующей комнаты. Натуральный фентезийный колдун с золотистым посохом протягивал в нашу сторону руку, тоже активируя какую-то силу. Но затем вдруг будто споткнулся на ровном месте и упал на одно колено.

За моей спиной послышался бубнёжь Марты.

— … наставь меня в пути, убереги и защити, не дай пропасть, не дай уйти…

Ответным ударом по нам послужил едва различимый сгусток силы, который был виден лишь по искривляющемуся вокруг него пространству.

И этот сгусток разбился волнами о невидимую преграду у него на пути.

Я зашвырнул поглубже последний пламенный коктейль, после чего вдруг понял, что помещение и так уже всё охвачено огнём. И вовсе не по моей вине — здесь практически всё было из камня и металла, потому гореть было нечему, кроме самой зажигательной смеси и попадавшихся под руку врагов.

Александра и крысы пока справлялась с остальными.

А ведь мы побеждаем…

Как бы то ни было, на старте круга все в почти равных условиях. Переносить между циклами мы можем только свою память и некоторые предметы. Причём и то, и другое с рядом ограничений от эхо.

Или не в равных?

Здесь было о чём подумать, но не сейчас.

Из-за спины старика полыхнуло пламя и появились ещё несколько рыцарей.

Вот здесь я понял, почему ещё нам удалось пройти на их сторону так легко — остальные были заняты уничтожением улик.

Но лучше бы всё равно не получилось — они узнали о нас ещё до начала сражения.

Арсенал в сумке подходил к концу. Оставался ещё экспериментальный белый порошок. Но запускать ещё больше огня пока не хотелось.

Оставались запасы спирта и керосина. Но это тоже о пламени.

Кислота, щёлочь, яд… Ну, первыми двумя их можно закидать. Яд мне сейчас вообще ничем не поможет.

Поскольку потраченное должно было вернуться, пару бутылок с кислотой я закинул просто наугад, но оба раза промахнулся. На третий — попал в медлительного рыцаря и вскоре получил ещё почти час времени. Появился рыцарь со специальным крупным автоматом, сделанным под руку в массивных металлических перчатках.

Автоматной очереди не ожидал никто из нас.

Лёху он расстрелял сразу и ранил Алексу — та едва успела увернуться, но всё равно поймала одну из пуль. Ещё и инерция была такой, будто там противотанковый калибр какой-то.

Парень с пушкой — это уже чересчур. Но на моём таймере время ещё не пришло, потому я смело подбросил в сторону стрелка свою сумку с горючим. Он ожидаемо выстрелил. Однако пламя не вспыхнуло.

Блин, а в фильмах работает…

Но в следующий миг я бросил следом за ней зажигалку, исправляя этот момент.

Немножко недолёт до противника, но здесь вспыхнуло пролитое горючее в сумке.

Вот и закончились мои фокусы. Теперь остался только смазанный ядом кухонный нож и верная арматура.

И пистолет в заднем кармане джинс. Совсем я о нём позабыл.

Где-то за спиной болезненно вскрикнула Марта. Что-то кричал святоша, сыпя словесными проклятиями. И самое главное — раздался болезненный крик грёбаного автоматчика в тяжёлой броне.

Голиаф пошатнулся. Шагнул назад, тщетно пытаясь сбить пламя.

Из клубов дымовой завесы выскочила Саша в респираторе и уверенным ударом топора избавилась от ещё одного рыцаря. А затем отскочила от тела, будто ниндзя из аниме, и с разворота попыталась прикончить раненого мной рыцаря.

Но тот оказался ещё достаточно вменяем, чтобы развернуть страшное оружие и с шумом выпустить очередь в летящую девушку.

После такого — с гарантией не выживают.

На ногах остались только Марта и Эла.

Но и из врагов оставался только старик:

— Моральные уроды… отребье… ваши чёрные сердца сгниют, рано или поздно! Мы никогда не остановимся. Слышите? Никогда! Вы — гниль на теле этого мира!..

— Тебя не заело? — спросил я.

Ну а что, обидно как бы.

— Ничтожество… думаешь, карма не вернёт вам втрое за всё, что вы делаете?

— Мы просто выживаем, а вы охотитесь на нас! Ещё и травите мирных людей! Ты совсем отбитый или моб кризиса? — мужик меня откровенно бесил.

Однако теперь расклад был уже не в его пользу. Что бы он там не предпринял, все его люди уже лежат мордой в пол. Самое разумное сейчас — попытаться убить себя, чтобы избавиться от возможных пыток…

И судьба вновь меня удивила.

— Выживаете? Травим людей? Так ты… хахаха! — он истерично расхохотался. — Глупый исполнитель! Ты даже не ведаешь, что творишь! Вы — ЗЛО! Вас используют!! Да будет тебе известно, что…

БАМ!

Во лбу главы шайки фанатиков появилась большая такая дырка, шириной в два пальца.

Тело удивлённого мужика повалилось на пол.

В комнату поспешно входила компания из бойцов противодействия, и первым шёл Михаил с дымящимся револьвером.

— Отличная работа, Полярис. Госпожа Марта. Эладриэль. Вы получите премию за выявление и зачистку гнезда беспредельщиков.

* * *

Большое спасибо, что были с «Городом…»

Второй том выкладывается тут: https://author.today/work/434216

Content

Артемис Мантикор
Город, которого нет

1. В финале будет смерть

2. Время

3. Охота на числа

4. Ложная полночь

5. Утроба

6. Сон, не отбрасывающий тени

7. Долг, идущий по следу

8. Недобрый дождь

9. Замкнутый круг

10. Квестовые неписи

11. Игра в жизнь

12. Так появилось море

13. О жизни полярников

14. Сходка

15. Разговоры о вечном

16. Мертвые не сдаются

17. Искусство взрыва

18. Команда по спасению мира

19. Чудо, мое и не только

20. Многоглавый злодей

21. Голос утопии

22. Гидра под мостом

23. Нарушение баланса

24. Алеющий вихрь

25. Червивый город

26. Первая ночь

27. Недобрый путь

28. Она все там же

29. Между строк

30. Время не может быть лишним

31. Мир, которого нет

32. Канализационный шторм

33. Меж победой и полным провалом

34. Во имя Света!