Бринн Уивер

Палач и Дрозд

Пусть этот роман станет для вас увлекательным путешествием в мир, где границы между добром и злом размыты, а любовь и опасность идут рука об руку.

«Палач и Дрозд» полон неожиданных поворотов и заставит вас не на шутку понервничать. Как бы страшно вам ни было – мы рядом. А значит, любовь обязательно победит тьму!

С любовью к читателям и книгам, команда

Brynne Weaver

BUTCHER & BLACKBIRD

(Book#1 in The Ruinous Love Trilogy)

Copyright © 2023 by Brynne Weaver

Cover design by Qamber Designs

Фото автора на клапане Copyright © Brynne Weaver

Перевод с английского Елены Парахневич

© Парахневич Е., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Предупреждения

Прошу обратить внимание: «Палач и Дрозд» – это мрачная романтическая комедия. В ней есть над чем посмеяться, но некоторые эпизоды могут показаться излишне смелыми! Пожалуйста, читайте осознанно. Если представленный ниже список вызывает у вас вопросы, не стесняйтесь писать мне на почту brynneweaverbooks.com или в социальных сетях (наиболее активна я в инстаграме [1] и тик-токе).

• Вырванные глазные яблоки

• Доморощенная хирургия

• Украшения из кожи

• Бензопилы, топоры, ножи и скальпели – иными словами, режущие предметы на любой вкус

• Нечаянный каннибализм

• Не совсем нечаянный каннибализм

• Сомнительное использование мумифицированного трупа

• Слуга с лоботомией

• Неуместное использование кухонных принадлежностей

• За сливочное мороженое извините (но знайте, что мне ни капельки не стыдно)

• Подробное описание секса, включая мастурбацию, грубость, ругательства, анал, игрушки для взрослых, удушение, плевки, подчинение и доминирование, пирсинг гениталий (а также многое другое)

• Упоминания о ненадлежащем исполнении родительских обязанностей и жестоком обращении с детьми

• Смерть родителей (за пределами сюжета)

• Упоминания о сексуальном насилии над детьми (без подробностей)

• Это книга о серийных убийцах, поэтому в ней много смертей и крови.

Если вы изучили представленный выше список и обрадовались: «Ух ты, нечаянный каннибализм?! Круто!», значит, эта книга для вас!

Плейлист

ГЛАВА 1: Один раз – и на всю жизнь

Stressed Out, Twenty One Pilots

Better on Drugs, Jim Bryson

ГЛАВА 2: Кто умеет веселиться…

Red, Delaney Jane

Dodged a Bullet, Greg Laswell

Waves, Blondfire

ГЛАВА 3: Голосовые связки

Easy to Love, Bryce Savage

Obsession, Joywave

ГЛАВА 4: Ателье Кейна

Territory, Wintersleep

Castaway, Barns Courtney

ГЛАВА 5: Определенность

Jerome, Zella Day

Trying Not to Fall, Jonathan Brook

ГЛАВА 6: Негодница

Killer, Valerie Broussard

Demise, NOT A TOY

ГЛАВА 7: Эпоха кубизма

Demons, Sleigh Bells

I Don’t Even Care About You, MISSIO

ГЛАВА 8: Под стеклом

Birthday Girl, FLETCHER

BLK CLD, XLYØ

Where Snowbirds Have Flown, A Silent Film

ГЛАВА 9: Путы

Addicted (feat. Greg Laswell), Morgan Page

The Enemy, Andrew Belle

Into the Fire, Thirteen Senses

ГЛАВА 10: Дижонская заправка

West Coast, MISSIO

Heart of an Animal, The Dears

ГЛАВА 11: Богиня хаоса

Knives Out, Radiohead

Walk on By, Noosa

Drowned, Emily Jane White

ГЛАВА 12: Кусочки мозаики

Forget, Marina and the Diamonds

Shine, Night Terrors of 1927

Come Out of the Shade, The Perishers

ГЛАВА 13: Ничего человеческого

Blastoffff, Joywave

Kids, Sleigh Bells

Shimmy (feat. Blackillac), MISSIO

ГЛАВА 14: Пугая до смерти

Indestructible, Robyn

Deadly Valentine, Charlotte Gainsbourg

Love Me Blind, Thick as Thieves

ГЛАВА 15: Следы

Best Friends, The Perishers

Novocaine, Night Terrors of 1927

Sentimental Sins, Matt Mays

ГЛАВА 16: Помятое сокровище

Fade into You, The Last Royals

Between the Devil and the Deep Blue Sea, XYLØ

For You, Greg Laswell

ГЛАВА 17: Прекрасная погибель

Heaven, Julia Michaels

Never Be Like You, (feat. Kai), Flume

ГЛАВА 18: На грани взрыва

AT LEAST I’M GOOD AT IT, NERIAH

Body, Wet

Crave, Dylan Dunlap

ГЛАВА 19: Постоянная бронь

Farewell, Greg Laswell

Spoonful of Sugar, Matt Mays

ГЛАВА 20: Башня

Dark Beside the Dawn, Adam Baldwin

Wandering Wolf, Wave & Rome

Where to Go, Speakrs

Пролог

Палач и Дрозд

Ежегодный августовский турнир

Срок – 7 дней

В случае ничьей победа присуждается путем розыгрыша в «камень, ножницы, бумага»

До трех побед из пяти

В качестве награды – Лесной Призрак

Один раз – и на всю жизнь

Слоан

Быть серийным убийцей, который охотится на других маньяков, – отличное хобби.

Одна беда – тебя могут запереть в клетке. На целых три дня.

В компании трупа.

Летом. В Луизиане. Без кондиционера.

Я зло посматриваю на облепленное мухами тело возле запертой двери. На вздувшемся серо-зеленом животе Альберта Бриско до треска пуговиц натянута рубашка; внутри что-то ворочается – под тонкой кожей копошатся личинки, жадно грызя разлагающуюся плоть. Жужжат насекомые; несет тухлятиной, дерьмом и мочой. Противно до омерзения! Я не особо брезгливая, но у всякого терпения есть предел. Обычно мне приходится иметь дело со свежими трупами: я режу их на части, делаю свое дело и ухожу; нет необходимости сидеть рядом и глядеть, как они медленно разлагаются.

Словно по заказу раздается тихий треск, похожий на шелест мокрой бумаги.

– Не-ет…

Почти слышу, как Альберт повизгивает: «Да-а!»

– Нет-нет-нет-нет-нет…

«Да! Вот тебе за то, что убила меня, тупая сука!»

Кожа покойника лопается, и из-под нее вываливается белая груда похожих на рис личинок. Они неспешно ползут в мою сторону, подыскивая теплое местечко для следующей части своего жизненного цикла.

– Твою ж мать!..

Я сажусь задницей на грязный каменный пол клетки и сворачиваюсь калачиком; что есть сил вжимаю в колени лоб и принимаюсь орать песню в надежде заглушить шорохи, которые становятся невыносимо громкими. С растрескавшихся губ летят отдельные фразы:

– Никто мне душу не согреет… не примет и не пожалеет… Лети, мой дрозд, прощай, в густую ночь, в далекий край…

Пою долго, сколько могу, но силы в конце концов заканчиваются.

Когда песня растворяется в пыли и жужжании насекомых, я отчетливо говорю сама себе:

– Хочу сойти с порочного пути!

– Прискорбно… Мне твои пороки нравятся.

Услышав хриплый голос, окрашенный слабыми нотками ирландского акцента, я вздрагиваю, задеваю затылком железную перекладину клетки и, глухо ругнувшись, отползаю подальше от мужчины, который неторопливо заходит в тонкую полоску света из узкого, засиженного мухами окна.

– Похоже, ты крепко вляпалась, – говорит незнакомец. На губах у него мелькает кривая ухмылка. Остальное лицо прячется в тени. Он проходит дальше и наклоняется над трупом, чтобы присмотреться к нему поближе. – Как тебя зовут?

Я три дня не пила кофе. Про еду и вспоминать нечего: желудок тихонько переваривает соседние органы. В приступе голода внутренние голоса наперебой кричат, что в мою сторону ползет вареный рис, и он вполне съедобен.

Судя по всему, скоро я окончательно рехнусь.

– Вряд ли он тебе ответит, – говорю я.

Мужчина хохочет.

– И не надо. Я знаю, кто он такой. Альберт Бриско, Зверь из Байу. – Надолго задержавшись на покойнике взглядом, он смотрит на меня. – Кто ТЫ такая?

Я не отвечаю, стараясь сидеть неподвижно, пока мужчина неторопливо обходит клетку, чтобы получше меня рассмотреть. Подойдя к прутьям совсем близко, он садится на корточки. Я прячу лицо, и без того прикрытое волосами, в коленях: пусть видит только глаза.

Разумеется, в довершение всех моих бед в тюрьму ко мне заявился настоящий красавчик!

У него короткие каштановые волосы, уложенные в аккуратную прическу. Резкие, но не грубые черты лица. Лукавая улыбка с идеальными зубами. На верхней губе тонкий шрам. Сами губы выглядят очень соблазнительными – даже в своем прискорбном положении я способна оценить их притягательность. Нижняя чуть заметно толще. Наверное, кусать ее приятно. Я стараюсь прогнать непрошеные мысли.

Не с моим нынешним видом думать о поцелуях.

Волосы сбились в колтуны. Одежда испачкана. Изо рта воняет, как из помойки.

– Ты не в его вкусе. Альберту такие не нравились, – выносит вердикт мужчина.

– Откуда ты знаешь?

– Для него ты слишком старая.

Он прав. Я, разумеется, не старуха, мне всего двадцать три, но этому типу не хуже меня известно, что Альберт предпочитал гораздо более юных особ.

– С чего ты взял?

Мужчина снова глядит на труп, и по лицу, скрытому тенью, мелькает неприязненная гримаса.

– Работа у меня такая. – Он смотрит на меня и странно улыбается. – Судя по охотничьему ножу, торчащему у него из горла, ты знала больше, чем полагается. Дамасская сталь ручной работы… Где нашла?

Я вздыхаю, кошусь в сторону трупа с любимым клинком и крепче сжимаюсь в комок.

– Купила в интернете.

Мужчина хохочет, а я подбираю с пола камушек.

– Я Роуэн, – говорит вдруг незнакомец, просовывая ладонь сквозь прутья.

Покосившись на странного типа, я подбрасываю камушек, не делая ни единой попытки ответить на рукопожатие. Незваный гость, впрочем, не торопится отходить.

– Также известен как Бостонский Палач, – добавляет он.

Я качаю головой.

– Живодер?

Я пожимаю плечами.

– Призрак с Восточного побережья?

Я вздыхаю.

Все эти прозвища прекрасно мне известны, но я предпочитаю не показывать своей осведомленности, хотя сердце в груди замирает, а в венах стынет кровь. Хорошо, что внезапный гость не видит, как вспыхивают у меня щеки. Я много слышала про человека, которому дали эти имена. Судя по всему, он такой же, как и я: охотник, вычищающий мир от дряни, что ползет из самых глубин ада.

Удрученно поджав губы, Роуэн убирает руку.

– Жаль. Я думал, ты про меня слышала… – Шлепнув по коленям ладонями, он встает. – Что ж, видимо, мне пора. Рад знакомству, безымянная пленница, хоть оно и не задалось. Удачи тебе!

Одарив меня напоследок улыбкой, он поворачивается в сторону выхода. Когда странный гость заносит над порогом ногу, я вскакиваю и хватаюсь за холодные прутья решетки.

– Погоди! Постой! Не уходи! Слоан. Меня зовут Слоан. Я Прядильщик!

На мгновение воцаряется тишина. Пространство заполняют жужжание мух и шелест личинок, жрущих протухшую плоть.

Роуэн поворачивает голову и долго смотрит на меня, потом неожиданно оказывается рядом, перед решеткой. Я отскакиваю, но он успевает схватить меня за руку и энергично ее встряхнуть.

– Господи! Я так и знал! Я знал, что они ошибаются. Прядильщик однозначно должен быть женщиной! Кстати, отличное прозвище. А эти твои паутины из лески и вырезанные глаза… С ума сойти! Я твой большой поклонник!

– Э-э-э… – Я силюсь отобрать руку, но Роуэн не отпускает. – Спасибо… Ага…

– Ты сама придумала прозвище?

– Угу.

Я высвобождаю руку и на всякий случай отхожу от полоумного ирландца подальше. Он ухмыляется, и я второй раз подряд заливаюсь краской – благо мой румянец не виден под толстым слоем грязи.

– Глупое, правда?

– Что ты, вовсе нет! Вот Живодер – это глупо. А Прядильщик – очень круто!

Я пожимаю плечами.

– Как в дурацком фильме про супергероев.

– Намного лучше того, что придумывают газетчики. Уж поверь. – Роуэн, склонив голову набок, принимается меня разглядывать, потом кивает в сторону Альберта. – Не зря говорят: в тихом омуте черви водятся. Ну, ты поняла…

Виснет долгая пауза, нарушаемая жужжанием прозрачных крыльев.

– Нет. Не поняла.

Роуэн машет рукой.

– Есть такое выражение, только про чертей. В общем, я пошутил и, как по мне, вполне удачно, учитывая здешний антураж. – Он гордо выпячивает грудь и тычет пальцем в сторону изъеденного мухами трупа. – Кстати, один вопрос: как ты оказалась запертой, если он мертв и твой нож торчит у него из горла? Ты ударила его сквозь решетку?

Я опускаю взгляд на некогда белую рубашку, где под брызгами крови прячется грязный отпечаток ботинка.

– Скажем так: неудачно сложились обстоятельства.

– Хм-м… – Роуэн многозначительно кивает. – И со мной бывало.

– Тебя тоже запирали в клетке рядом с трупом, и по полу ползал вареный рис?

Роуэн опускает голову и с сомнением, нахмурив лоб, глядит на личинок.

– Нет. Такого не припомню.

– Вот и я так думаю, – бурчу я, устало выдохнув. Вытираю с ладоней пыль о грязные джинсовые шорты и на всякий случай отхожу подальше. Меня начинает бесить этот тип, который лишь оттягивает мою медленную смерть от голода. Он явно чокнутый и, судя по всему, не планирует меня выпускать.

Поэтому надо брать дело в свои руки.

– Слушай…

– О, а рис, оказывается, ползает довольно быстро, – говорит Роуэн, больше самому себе, поскольку его взгляд по-прежнему прикован к веренице крошечных белых червяков, которые бойко направляются в мою сторону. Он поднимает голову и опять насмешливо улыбается. – Давай пообедаем?

Я смотрю на него как можно равнодушнее и жестом указываю на свою окровавленную рубашку с отпечатком ботинка.

– Тебя совсем не смущает здешняя обстановка?..

– А, точно! – Он хмуро кивает и подходит к телу Бриско.

Долго шарит по его карманам. Бросает взгляд на раздувшуюся шею и, издав негромкий ликующий возглас, вытаскивает мой клинок, а затем дергает за серебряную цепочку. Та шумно лопается. Одарив меня очередной улыбкой, Роуэн выпрямляется в полный рост и демонстрирует лежащий на ладони ключ.

– Иди помойся. Я найду тебе одежду. А потом спалим эту лачугу дотла!

Отперев дверь клетки, он протягивает мне руку.

– Ну же! Устроим барбекю? Что скажешь?

Кто умеет веселиться…

Роуэн

Прядильщик, значит…

Я сижу за одним столом с Прядильщиком. Охренеть!

Точнее, с Прядильщицей. Охренительно красивой!

У девушки напротив черные волосы и огромные зеленые глаза, а еще веснушки на щеках и покрасневшем носу. Откашлявшись, она делает большой глоток пива, хмуро глядит на свой стакан и отодвигает его в сторону.

– Ты простудилась, – делаю я очевидный вывод.

Слоан настороженно смотрит на меня и обводит внимательным взглядом закусочную. Она заметно нервничает.

Не зря, учитывая обстоятельства.

– Три дня в клетке не прошли даром. Слава богу, хоть вода была… – Она достает салфетку из коробки на столе и шумно сморкается. Перехватив мой взгляд, снова отворачивается. – Спасибо, что выпустил.

Пожав плечами, я поднимаю бокал с пивом, глядя, как она внимательно следит за официанткой, которая несет заказ для других посетителей. Когда мы вошли в закусочную, Слоан сразу показала на столик в самой середине зала. Теперь я понимаю, чем он ей приглянулся. Отсюда видно и центральные двери, и служебный выход, и коридор, ведущий в кухню.

Она всегда такая дерганая или испортила нервы за несколько дней, проведенных в клетке Бриско?

Или, может, это я вызываю у нее страх?

Если так, то умная девочка.

Я неотрывно рассматриваю свою спутницу, нагло пользуясь тем, что она смотрит в сторону. Слоан перекидывает влажные волосы через плечо, и взгляд невольно сползает к ее груди – уже не в первый раз с тех пор, как она вышла из ванной Бриско в футболке с логотипом «Пинк Флойд» и без лифчика.

С торчащими сосками!

Эта мысль бьется в мозгах церковным колоколом.

Фигура у девушки гибкая и подтянутая, даже убогие тряпки, вытащенные из шкафа Альберта Бриско, сели на нее отлично. Слишком длинные штанины мешковатых джинсов она закатала до щиколоток, в шлевки на широкой талии продела импровизированный пояс из двух красных платков, а футболку завязала узлом, оголив живот с проколотым пупком, который виден мне всякий раз, когда она с измученным вздохом откидывается на спинку стула.

А под футболкой торчат соски!

Надо собраться с мыслями. Передо мной Прядильщик, черт побери. Если она заметит, что я пялюсь ей на грудь, то вырежет мне глаза и нанижет их на леску прежде, чем я успею моргнуть.

Слоан ведет плечами, отчего в мозгах еще громче начинает стучать мантра про торчащие соски. Она щупает сустав и чуть заметно кривится от боли. Поймав на себе мой взгляд, хмуро отвечает на невысказанный вопрос, продолжая массировать плечо:

– Он пнул меня ногой. Когда я падала, то ударилась о решетку.

Я невольно сжимаю под столом кулаки, чувствуя неожиданный прилив злости.

– Ублюдок!

– Ну, перед этим я воткнула нож ему в шею, так что беднягу можно понять. – Слоан опускает руку и фыркает, сморщив нос. Вид у нее чертовски милый. – Он успел запереть дверь клетки и даже посмеялся напоследок.

Подходит официантка с двумя порциями ребрышек и картошкой фри. Слоан жадно смотрит на еду. Когда перед ней ставят тарелку, она улыбается, и на щеке проступает маленькая ямочка.

Мы благодарим официантку. Та не спешит отходить, и Слоан вынуждена сказать, что нам больше ничего не требуется. Когда девушка уходит, Слоан хмыкает, и ямочка становится глубже.

– Только не говори, что такое происходит слишком часто и ты давно привык. Иначе я обижусь.

– Ты о чем?..

Слоан указывает взглядом на официантку. Я поворачиваюсь и вижу, что девушка стоит вполоборота и приветливо мне улыбается.

– Ого, и впрямь не замечаешь. Обалдеть! – Слоан качает головой и берется за исходящее паром ребрышко. – Что ж, не пугайся, красавчик. Я не ела целых три дня, желудок сам себя переварил уже не раз, так что мне не до приличий.

Я ничего не говорю, завороженный видом белых зубов, вгрызшихся в дымящееся мясо. В уголке губ выступает капля соуса, Слоан слизывает ее – и я готов сдохнуть на месте.

– Итак…

Приходится кашлянуть, чтобы голос не хрипел. Слоан вопросительно сводит брови, откусывая еще кусочек мяса.

– Значит, Дрозд? – спрашиваю я.

– М-м?

Засунув кончик ребрышка в рот, она обсасывает мясо с косточки, держа ее испачканными в соусе пальцами. Щеки втягиваются – и член немедленно упирается в ширинку.

Только представить, на что способны эти прелестные губы…

Жадно глотнув пиво, я опускаю взгляд в тарелку.

– Я про прозвище. – Надо есть, чтобы отвлечься от некоторых частей тела, настойчиво требующих внимания. – Тебе очень подходит образ черной птички. Незаметная, чуть что – упорхнула, и песня опять-таки… Ты выучила ее в детстве, да? Я слышал, как ты пела в клетке.

Слоан, на мгновение прекратив жевать, задумчиво проводит большим пальцем по нижней губе. Она впервые смотрит мне в глаза, буквально ввинчиваясь взглядом в голову.

– Дрозд – это лично для меня, – говорит она. – А для всех остальных – Прядильщик.

Глаза у нее темнеют, и всего за мгновение она превращается из сексуальной хищной красавицы с текущим носом в злобную и начисто лишенную чувств убийцу с железной волей.

Я киваю.

– Понял.

Возможно, я единственный человек на белом свете, который способен ее понять.

Слоан не сводит с меня застывшего взгляда.

– Что ты задумал, красавчик?

– В смысле?

– Давай не будем со мной играть? Ты появляешься в доме этого ублюдка, выпускаешь меня из клетки, помогаешь зачистить следы и угощаешь ребрышками. При этом я ничегошеньки о тебе не знаю. Так в чем дело? Зачем ты приходил к Бриско?

Я пожимаю плечами.

– Хотел отрубить этому ублюдку руки с ногами и насладиться криками.

– Почему именно ему, а не кому-то другому? Мы далеко от Бостона. Думаю, на тамошних улицах хватает всяких уродов, и нет нужды ехать на другой конец страны.

В воздухе сгущается тягостное молчание. Мы оба замираем, держа в руках ребрышки. Я лукаво ухмыляюсь, а у Слоан вытягивается лицо.

– Ты ЗНАЕШЬ, кто я такой.

– Ч-черт!

– Определенно знаешь. И слышала, что я люблю охотиться на родной территории. Давно от меня фанатеешь?

– Господи, заткнись!

Я хохочу. Слоан прикладывает ко лбу тыльную сторону ладони, в которой до сих пор зажата косточка.

– И что тебе понравилось больше всего? – спрашиваю я. – Тот тип, с которого я содрал кожу и распластал на носу корабля на пристани в Гриффине? Или которого подвесил на кране? Его обсуждали активнее всего.

– Ты просто чудовище! – Слоан вскидывает руки в тщетной попытке скрыть яркий румянец, окрасивший щеки. В зеленых глазах пляшут искры, хоть она и пытается принять суровый вид. – Лучше запри меня обратно в клетку.

– Слушаю и повинуюсь!

Я поворачиваюсь к бару и поднимаю руку. Официантка в тот же миг бежит в нашу сторону, расплываясь на ходу в улыбке.

– Роуэн?..

– Да? Ты сказала, что хочешь обратно к Бриско. Сейчас расплачусь, и пойдем.

– Я же пошутила, ты, псих!..

– Не волнуйся. Я мигом доставлю тебя в твою вонючую клетку. Она, скорее всего, не успела сгореть. Как думаешь, личинки хорошо прожарились? Если да, тебе будет что поклевать из пепла.

– Роуэн! – Слоан хватает меня за руку, оставляя на коже липкие отпечатки. От ее касания словно пробивает током.

Еле сдерживая смех, я вижу в зеленых глазах откровенную панику.

– Эй, Птичка, что не так?

К нашему столику подходит официантка с лучезарной улыбкой.

– Хотите заказать десерт?

Я, приподняв брови, смотрю Слоан в лицо. Взгляд у нее мечется; она косится то на меня, то в сторону ближайшего выхода.

– Два пива, пожалуйста, – сообщаю я официантке.

Слоан мигом успокаивается и недовольно щурит глаза.

– Уже несу!

– Я же говорила, – буркает девушка, разжимая пальцы на моем запястье. – Ты просто чудовище!

Я криво улыбаюсь. Она замечает мою ухмылку, и взгляд у нее теплеет, хоть и явно против воли.

– Когда-нибудь ты меня полюбишь, – мурлычу я, глядя ей в лицо и медленно слизывая с руки соус, оставленный женскими пальцами. Глаза у Слоан вспыхивают, отразив лучи послеполуденного света, проникающие сквозь окна, а на щеке проступает ямочка, выдавая веселье, которое она не хочет показывать.

– Это вряд ли, Палач.

«Посмотрим», – молча обещаю я с ухмылкой.

Слоан вскидывает темную бровь, будто принимая вызов, и снова берется за ребрышко.

– Ты так и не ответил, что делал у Бриско.

– Ответил. Ну, помнишь: хотел отрубить руки с ногами, послушать крики…

– Почему он?

Я пожимаю плечами.

– Полагаю, по той же причине, по которой его выбрала ты. Он та еще мразь.

– С чего ты решил, что я убила его именно по этой причине? – спрашивает Слоан.

– Разве нет? – хмыкаю я, опираясь локтями на обшитый алюминием край пластикового стола.

Слоан возмущенно вскидывает подбородок.

– Может, мне приглянулись его глаза? Вдруг они были красивыми?

Я беру очередное ребрышко, намеренно затягивая паузу. Не спеша откусываю мясо и лишь потом отвечаю:

– Не из-за этого ты вырезаешь им глаза. Совсем не из-за этого…

Она склоняет голову набок и задумчиво молчит.

– Разве?

– Ага.

– Тогда из-за чего же?

Я опять пожимаю плечами, избегая ее взгляда, хотя так и подмывает его поймать.

– Возможно, потому, что глаза – это зеркало души?

Слоан фыркает, и я, посмотрев на нее, вижу, как она качает головой.

– Скорее уж «вскорми ворона, и он выклюет тебе глаз».

Я пытаюсь ее понять. О Слоан известно мало – по крайней мере, в газетах о ней пишут редко. Она специализируется на других серийных убийцах и оставляет после себя на месте преступления весьма замысловатые послания. Вот, собственно, и все. Любые версии ФБР касательно личности Прядильщика не выдерживают никакой критики. Судя по сообщениям в прессе, в закостенелые мозги федералов даже не приходит мысль о том, что неуловимый мститель может оказаться женщиной. Что бы ни сподвигло ее на подвиги, какими бы мотивами она ни руководствовалась, что бы ни хотела сказать каждым убийством – это остается тайной.

С первой же минуты знакомства Слоан распалила во мне любопытство, и теперь на тлеющих искрах вспыхнул язычок пламени.

Хочу узнать ее ближе. Хочу узнать о ней все!

А еще хочу вызвать у нее ответный интерес.

– Ты в курсе, что это я убил Тони Уотсона? Портового Психопата?

Слоан неспешно отнимает бокал с пивом от губ и пристально смотрит на меня.

– Серьезно?

Я киваю.

– Я думала, он ввязался в драку с одной из своих жертв.

– В какой-то степени так оно и было. Он действительно ввязался в драку и определенно хотел сделать меня своей жертвой, но у него ничего не вышло.

Уотсон был откровенной мразью. Я колошматил его до тех пор, пока не разбил череп и не переломал все кости, а затем долго смотрел, как на разбитых губах сквозь осколки зубов вздуваются последние красные пузыри. Когда этот тип наконец сдох, я оставил его в вонючем переулке на растерзание крысам.

Вышло очень некрасиво. Совсем не изящно. Без подготовки и без декораций. Грязно и грубо.

Но удовольствие я получил – неимоверное!

– Уотсон оказался не так глуп, как я думал. Он поймал меня на слежке. Попытался устроить засаду.

Слоан задумчиво поджимает губы.

– Обидно.

– Что именно? Что он не убил меня первым? Эй! Я возмущен до глубины души!

– Нет, – отвечает она с усмешкой. – Просто у меня были на него такие грандиозные планы!.. Я даже успела сплести паутину с местами его последних пяти убийств.

Липкие пальцы тянутся в мою сторону, вырисовывая в воздухе сложный узор. На меня Слоан не смотрит. Будто говорит сама с собой о самом сокровенном.

О своих планах. И паутине.

– Впрочем, неважно. Все равно тупорылые кретины из ФБР меня не понимают. Но… ты пришел и все испортил! – буркает Слоан, поднимая с тарелки очередной мясной хрящик и с тяжким вздохом поднося его к губам. – Хотя, наверное, надо сказать тебе спасибо. Возможно, я недооценивала этого типа. Учитывая, как легко этот ленивый тюфяк Бриско загнал меня в клетку, с Уотсоном я могла бы и не справиться…

Яркие глаза смотрят на меня с прищуром сквозь пряди черных волос, и их блеск сдирает налет с моей темной души.

– Имей в виду, мне очень неприятно признавать это вслух. Не слишком-то гордись собой, красавчик!

Губы сами собой складываются в ухмылку.

– Значит, считаешь меня красавчиком?

– Я сказала совсем другое. Я не собираюсь сыпать в твой адрес комплиментами! – говорит Слоан, демонстративно возводя глаза к небу и дергая веком. – Ты и сам прекрасно знаешь.

Моя ухмылка становится шире, и я прячу ее за краем бокала. Мы неотрывно смотрим друг другу в глаза, пока Слоан не спохватывается и не отводит взгляд. На веснушчатых щеках проступает румянец.

– Ну, до Билла Фэрбенкса ты добралась раньше меня, – говорю я. – Так что, видимо, мы в расчете.

Слоан таращит глаза; густые темные ресницы взлетают к самым бровям.

– Ты тоже за ним охотился? – изумленно спрашивает она.

Я киваю и дергаю плечом. Прежде меня бесило, что Фэрбенкса пришлось уступить – пусть даже и Прядильщику, который был для меня кем-то вроде кумира. Сейчас же… Встретив женщину, носившую это прозвище? Охотно проиграл бы еще раз, лишь бы увидеть, как в ее глазах вспыхивает радость.

Слоан закусывает краешек губы, пытаясь скрыть злую усмешку.

– Я понятия не имела, что ты охотишься на Фэрбенкса.

– Я выслеживал его два года!

– Серьезно?

– Собрался идти за ним, но он вдруг взял и переехал. Пришлось несколько месяцев потратить на поиски и начинать всю подготовку заново. А потом, ни с того ни с сего, этого типа находят посреди паутины с вырезанными глазами.

Слоан хмыкает и чуть заметно ухмыляется. Она садится ровнее, покачиваясь на стуле.

– Я не вырезаю их, Палач. Я их выдавливаю. Аккуратно. Как подобает настоящей леди. – Слоан засовывает палец в рот, прижимает его к щеке, а потом с щелчком вынимает. – Вот так!

Я хохочу, и Слоан одаривает меня сияющей улыбкой.

– Значит, извини.

К счастью, она отворачивается прежде, чем у меня сдают нервы. Девушка берет несколько жареных картофелин, оценивающе глядит на других посетителей и вдруг отодвигает от себя тарелку.

Решила уйти? И мы больше не увидимся?

Уж она-то сумеет от меня спрятаться.

Я откашливаюсь.

– Ты слышала про серию убийств в национальных парках Орегона и Вашингтона?

Слоан поворачивается, прищурив глаза. Между темных бровей у нее проступает складка, и девушка чуть заметно качает головой.

– Убийцу прозвали Лесным Призраком. Весьма плодовитый тип. И очень, очень осторожный, – продолжаю я. – Предпочитает пеших туристов: приезжих и бродяг, которых никто не хватится. Долго пытает их, а потом каждое тело укладывает лицом на восток, а на лбу рисует крест.

Тонкая маска на лице Слоан трескается. В девушке просыпается хищник, почуявший добычу. Я буквально вижу, как в голове у нее крутятся шестеренки.

Каждая деталь – след, по которому может пройти опытный охотник.

– Сколько было жертв?

– Двенадцать. Хотя, наверное, больше, просто о них молчат.

Слоан хмурится. В зеленой глубине глаз мелькает искра.

– Почему? Чтобы не спугнуть убийцу?

– Возможно.

– Откуда сведения?

– Ты же где-то узнала про Альберта Бриско? У меня тоже есть свои источники.

Я подмигиваю. Взгляд Слоан на миг прилипает к моим губам, особенно к шраму, затем она снова смотрит мне в глаза. Опершись руками о стол, я наклоняюсь ближе.

– Как насчет дружеского соревнования? Кто победит, тот его и прикончит.

Прислонившись лопатками к кожаной спинке, Слоан долго барабанит по столу обломанными кроваво-красными ногтями и грызет потрескавшуюся нижнюю губу. Я чувствую на себе ее взгляд. Он заползает в душу и пробуждает забытые эмоции.

Я давно не знаю ни страха, ни радости.

Но сегодня ощущаю немалый азарт.

Барабанный бой ногтей стихает.

– Что за соревнование? – спрашивает Слоан.

Я машу официантке и, когда та ловит мой взгляд, жестом прошу принести меню.

– Так, небольшая игра. Давай закажем десерт и обсудим условия?

Я снова смотрю на Слоан, расплываясь в улыбке: злобной и предвкушающей.

…Коварной.

– Ты же слышала поговорку: «Кто умеет веселиться, тот и крови не боится», – шепчу я. – Проверим ее на практике.

Голосовые связки

Слоан

Год спустя.

Голод…

Он всегда начинается с зуда. С мерзкого раздражения под кожей. Что бы я ни делала, внутри постоянно свербит, заползает в голову и не отпускает.

Потом приходит боль.

Чем дольше ее игнорировать, тем сильнее меня затягивает в бездну. Надо унять ее любой ценой.

Поможет в этом деле только одно. Убийство.

– Соберись наконец, – бормочу я себе в пятидесятый раз за день, уставившись на одноразовый телефон. Водя пальцами по гладкому стеклу, листаю короткую переписку с единственным контактом.

«Палач», – написано под фотографией в профиле. На ней изображена исходящая паром сосиска, нанизанная на вилку для барбекю.

Стараясь не задумываться над причинами, по которым я выбрала именно эту картинку, я во всех красках представляю, как воткну острые зубья в член этого проходимца.

Красивый, наверное. Как и все остальное…

– Гос-споди… Совсем рехнулась, – шиплю я.

Додумать мне не дает мужчина, лежащий на железном столе: он начинает трепыхаться, пытаясь вылезти из кожаных ремней, которые стягивают ему запястья и лодыжки, голову и туловище, бедра и руки. Из-под кляпа, засунутого в распахнутый, будто у рыбины, рот, звучит сдавленное мычание. Может, я перестаралась, и необязательно было привязывать его так крепко? Никуда он не денется. Но когда тело с визгом ерзает по стальной поверхности, я начинаю беситься, отчего зуд перерастает в жгучую боль, когтями царапающую мне мозг.

Я отворачиваюсь, листая в памяти телефона сообщения, которыми мы с Роуэном обменивались последний год, с тех пор как встретились и решили затеять абсолютно безумную по всем параметрам игру. Может, я что-то упустила из виду? Вдруг в его редких посланиях есть подсказка – намек, что делать дальше? Я не понимаю, что от меня требуется, и от этого еще сильнее начинает болеть голова.

Подойдя к раковине, я беру с полки пузырек с ибупрофеном и, отложив телефон, вытряхиваю две таблетки в затянутую в перчатку руку, тем временем перечитывая сообщения, присланные в начале недели. Впрочем, я и без того прекрасно помню, что в них говорится.

Все подробности пришлю в субботу.

Я тебя совсем не знаю. Вдруг решишь смухлевать?

Видимо, придется поверить на слово.

Что за бред.

Зато весело! Ты же любишь веселиться?

Исчезни.

И ты совсем не будешь скучать по моей хорошенькой мордашке?

…

Жди субботу! Телефон держи под рукой!

Так я и делаю. Весь день не выпускаю телефон из рук, а время, между прочим, идет к вечеру. На экране двенадцать минут девятого. Громко тикают большие часы, которые я повесила напротив стола, чтобы лишний раз поиздеваться над жертвами; но сегодня щелчки секундной стрелки вызывают бо`льшие страдания у меня, эхом отзываясь в черепе. Каждый миг ожидания обжигает вены новым всплеском голода.

Оказывается, я слишком сильно предвкушала игру, и пытка неизвестностью меня убивает.

Когда я включаю кран и вода с шумом бьется о стальную поверхность раковины, мужчина на столе вздрагивает.

– Уймись! – бросаю я через плечо, наполняя стакан. – Самое интересное еще не начиналось.

Он хнычет и скулит, что-то сдавленно бормочет. Его страх и мольбы возбуждают меня и притом немало бесят. Я глотаю таблетки, запиваю их водой и с громким стуком ставлю пустой стакан на раковину.

Снова заглядываю в одноразовый телефон. Тринадцать минут девятого.

– Твою ж мать!

В кармане жужжит второй телефон – обычный, – и я достаю его взглянуть, кто пишет. Ларк. В ее сообщении смайлик с ножом и знак вопроса. Вместо того чтобы набрать ответ, я вытаскиваю наушники и звоню подруге, не желая занимать зря руки.

– Привет, детка, – говорит Ларк, отвечая после первого же гудка. – Есть ли новости от Палача?

На мгновение замерев от ласкового голоса, словно пропитанного летним солнцем, я вдыхаю полной грудью. Если не считать убийств и пыток, Ларк Монтегю – единственное существо в этом мире, что способно очистить мне голову, когда ее снова затягивает темной пеленой.

– Пока никаких.

Ларк многозначительно хмыкает.

– И как ты к этому относишься?

– Нервничаю.

В трубке раздается задумчивый вздох, но в остальном подруга молчит. Она не давит на меня и не высказывает собственного мнения о том, как мне надобно поступить. Ларк умеет слушать, как никто другой.

– Мне кажется, я совершаю глупость. Понимаешь? Я совершенно не знаю этого типа. Затевать с ним игры импульсивно и безрассудно.

– Что плохого в импульсивных поступках?

– Это опасно.

– А еще весело, правда?

Я чуть слышно выдыхаю сквозь сжатые губы.

– Может, и так…

Я подхожу к столу, где рядами выложены полированные инструменты: ножи, скальпели, ножницы и пилы сверкают под флуоресцентными лампами.

– Своеобразные у тебя представления о веселье… – Голос у Ларк на мгновение затихает, словно она видит скальпель, который я беру в руки, присматриваясь к лезвию. – Тебе до сих пор бывает весело?

– Наверное. – Пожав плечами, я кладу лезвие на тележку для инструментов вместе с хирургическими ножницами, пачкой марли и набором для наложения швов. – Но мне чего-то не хватает, понимаешь?

– Того, что ФБР не в силах разгадать твои подсказки, которые ты оставляешь в своей леске?

– Рано или поздно они поймут, а если нет, отправлю им анонимку. «Проверьте паутину, идиоты».

Ларк хихикает.

– «Файлы в компьютере», – говорит она голосом Зуландера из фильма «Образцовый самец» – никогда не упускает возможности вставить цитату из старой дурацкой комедии.

Ларк хохочет над собственной шуткой, и я смеюсь вместе с ней. Ее смех согревает прохладный воздух внутри контейнера, переделанного под мои нужды, словно подруга подключается к здешней электрической схеме. Впрочем, это чувство быстро уходит, когда я берусь за край тележки и подкатываю ее к пленнику.

– В нашей игре есть нечто… вдохновляющее. Как будто нас ждет веселое приключение. Я давно так не волновалась. Наверное… хочется верить, что если бы Роуэн планировал меня убить, то давно бы это сделал. По-моему, он тоже ищет способ унять свой голод.

Ларк снова хмыкает, на сей раз невесело. Мы с ней неоднократно обсуждали эту тему. Она знает, где я и чем занимаюсь. Каждое убийство дарит мне все меньше радости. Экстаз длится совсем недолго.

Чего-то не хватает…

Именно поэтому на столе передо мной лежит педофил и ждет скорой расправы.

– А что насчет того неуловимого убийцы с Западного побережья, о котором рассказывал Роуэн? Нашла о нем какие-нибудь сведения?

Я хмуро сдвигаю брови. От головной боли тянет глаза.

– Почти ничего. Писали, что пару месяцев назад в тех краях, в Орегоне, нашли еще один труп. Может, его рук дело. В парке Эйнсворт зарезали туриста. Но никаких подробностей: про крест на лбу, например, ничего не сообщали. Возможно, Роуэн прав, и полиция не хочет распространяться, чтобы не спугнуть убийцу.

Мужчина на столе издает пронзительный вопль сквозь кляп, и я шлепаю ладонью по подносу, лязгнув инструментами.

– Заткнись! Криками ты себе не поможешь.

– Девочка моя, ты явно не в духе. Уверена, что…

– Уверена. – Я знаю, что хочет сказать Ларк, однако отступать не собираюсь. Я прекрасно себя контролирую, и мне вовсе не грозит нервный срыв. – Как только игра начнется, все будет замечательно. Просто хочу наконец узнать, кто выбран первой жертвой. Понимаешь? Я устала ждать. Мне нужно сбросить напряжение.

– Будь осторожна.

– Разумеется. Как всегда.

Я подкатываю аспиратор к мужчине, который пытается вылезти из тугих кожаных ремней. Щелкаю кнопкой включения, и отчаянный скулеж становится громче. На коже у педофила выступает тонкая пленка пота. В уголках широко распахнутых глаз собираются слезы; он трясет головой и пытается языком вытолкнуть изо рта кляп. Щурясь, я разглядываю напряженное тело, сквозь каждую пору которого мускусом сочится отчаяние.

– Достойный нынче гость, верно? – спрашивает Ларк, слыша в трубке сдавленные панические вопли.

– Безусловно.

Металлическая ручка любимого скальпеля от «Сванн-Мортон» холодит кончики пальцев сквозь латексные перчатки, приятно остужая разгоряченную кожу. От напряжения мой голос звучит тише. Я сосредоточенно провожу лезвием по мужскому кадыку.

– Он тот еще урод.

Прочертив заостренным кончиком прямую линию, я надавливаю и рассекаю верхний слой плоти. Мужчина сдавленно орет в зажатый в зубах силиконовый шарик.

– Это, Майкл, называется последствия твоих действий. – Я вытираю бисеринки, проступившие на порезе. – Любишь общаться в интернете с маленькими мальчиками? Показывать им фотографии своего вялого стручка? Заманивать соседских ребятишек к себе в дом на щенков и конфеты? Раз тебе так нравится болтать, в первую очередь я лишу тебя голоса.

Я вдавливаю скальпель в расщепленную плоть на горле Майкла Нортмана и делаю второй, более глубокий разрез, чтобы получить доступ к голосовым связкам. Аспиратор с бульканьем втягивает кровь через клапан, который я держу в свободной руке.

– Потом отрежу пальцы – по одному за каждое мерзкое сообщение, что ты отправлял – и засуну их тебе в задницу. Если повезет, мне станет скучно, и ноги я трогать не стану. Вместо этого просто тебя убью.

– Господи, Слоан, – говорит Ларк, ехидно хихикая в трубку. – Знаешь что? Тебе и впрямь стоит сыграть с Палачом. Нельзя копить в себе столько агрессии.

О да, я с нею согласна.

Последние крики Майкла Нортмана эхом отражаются от стен контейнера. Я прощаюсь с лучшей подругой и подсекаю жертве голосовые связки. Когда операция завершена, я зашиваю рану, чтобы дать Нортману ложную надежду – вдруг удастся выжить? Велев Майклу следить за часами, иду за новыми инструментами и беру кусачки для костей фирмы «Листон». Может, он не послушается моего приказа, но я успела неплохо изучить особенности человеческой психики и знаю, что ему надо на чем-то сосредоточиться, – а нет ничего более заманчивого и неумолимого, чем тиканье часов, отсчитывающих последние мгновения твоей жизни.

Я собираюсь вернуться к своей жертве, как вдруг в кармане вибрирует телефон.

Жертву выберет мой брат Лахлан. Он пришлет нам обоим сообщение, и с этого момента начнется игра. Победителем станет тот, кто первым выследит и убьет этого типа. Если не справимся за семь дней, объявляется ничья. Тогда придется разыграть нашу жертву в «камень, ножницы, бумага».

Меня словно с размаху пинают в живот, и сердце принимается отчаянно стучать.

У тебя явное преимущество.

На экране мелькают точки. Роуэн печатает ответ.

Представь, Лахлан ставит на тебя. Подыгрывать мне он не станет. Раскрывать детали отказывается.

Я широко улыбаюсь. Слыша в отдалении отчаянные всхлипы и рыдания Нортмана, набираю новое сообщение.

Я вас не знаю, верить не могу. Если выясню, что брат снабжает тебя информацией, оба ответите. Предупреждаю сразу, чтобы без обид. Ясно?

Прохладный воздух внутри контейнера сгущается. Я гляжу, как в нижнем левом углу экрана прыгают серые точки.

Кажется, я и сам готов за тебя поболеть. Так что договорились.

Ты чудовище.

Может, и так… но ты вроде считала меня красавчиком.

ОМГ.

Я с улыбкой гляжу на экран. В душе царят странные эмоции. Наша затея очень опасна, но все, что я сейчас чувствую, – это облегчение и бурлящий в животе азарт. Меня словно бьет током, заряжая каждую клеточку тела.

Я собираюсь отложить телефон в сторону и заняться пленником, как вдруг на экране высвечивается сообщение от неизвестного контакта, отправленное двум абонентам: Роуэну и мне.

Айвидейл, Западная Вирджиния

И удачи тебе, любительница глазных яблок, или как там тебя зовут. Братишка, готовься, что скоро тебе официально присвоят титул неудачника.

Я улыбаюсь. Вслед за сообщением от Лахлана приходит еще одно, от Палача.

Вот видишь, Птичка? Я же говорил. До встречи в Западной Вирджинии.

Я откладываю щипцы и, взяв окровавленный скальпель, подхожу к лежащему на столе пленнику.

Глаза у него вытаращены от страха, лицо побелело от боли и напряжения. С уголков губ стекают кровь и слюни. Увидев блестящее в свете ламп лезвие, он бессильно мотает головой.

– У меня возникли неотложные дела, поэтому разговор нам придется прервать. Уж прости за каламбур, – говорю я, перед тем как черкануть лезвием у него под ухом. Кровь каскадом льется на стол, окрашивая сталь в пунцовый цвет.

– Боюсь опоздать на одну очень интересную игру.

Ателье Кейна

Роуэн

– Что ты делаешь? – спрашивает Фионн, заходя ко мне в комнату. В зубах он держит морковку. – Куда-то собрался?

Закатив глаза, я тычу пальцем в оранжевый корнеплод.

– Это тебе зачем? Неужто в кроссфите появилось новое упражнение, где нужны сырые овощи?

– Мне нужен бета-каротин, дурак ты. Антиоксиданты. Я помогаю организму избавиться от лишних токсинов.

– Лучше принимай витамины! А то выглядишь как полный дебил.

– Отвечаю на ваш вопрос, доктор Кейн: Роуэн отправляется в небольшую охотничью экспедицию вместе с единомышленником, – вклинивается в разговор Лахлан, сидящий в кожаном кресле в углу комнаты. – В своей обычной манере он решил превратить ее в состязание и уговорил меня найти подходящую добычу, которую им предстоит загнать, так что, судя по всему, нашему братцу скоро надерут задницу. Впрочем, он мазохист, и ему это нравится.

Я одариваю Лахлана злобным взглядом, но тот лишь ухмыляется, делая большой глоток из бокала с бурбоном и постукивая серебряным перстнем по хрустальному краю.

– Куда направляешься? – спрашивает Фионн.

– В Западную Вирджинию.

– Зачем?!

Лахлан издает смешок.

– Я бы сказал, чтобы выбраться наконец из френдзоны. Беда только в том, что он в нее до сих пор не попал.

Фионн смачно откусывает от морковки большой кусок и хихикает, словно ребенок.

Я, как и любой другой рассудительный взрослый мужчина, выхватываю у младшего брата морковку и швыряю в Лахлана, угодив тому в лоб. Братья принимаются в унисон вопить, а я с ухмылкой укладываю в дорожную сумку вторую пару джинсов.

– Не припомню, чтобы ты прилагал столько усилий ради женщины с тех самых пор, как… да вообще не припомню, пожалуй. Когда вы виделись в последний раз – год назад? – спрашивает Лахлан, не преминув меня подколоть.

Фионн сдавленно кашляет и сплевывает в кулак оранжевые крошки.

– Что? Целый год? А я узнаю только сейчас?!

– Потому что заигрался в сельского терапевта, – хмыкает Лахлан. – Переезжай в Бостон, Фионн. Хватит валять дурака и корчить из себя героя мелодрамы; возвращайся домой и найди наконец нормальную работу.

– Придурок! – говорим мы с Фионном хором.

Лахлан ухмыляется, ставит бокал на столик и достает из кармана нож с перламутровой рукояткой, затем, откинувшись на спинку кресла, отстегивает с ремня на талии полоску потертой кожи, накидывает металлическое кольцо на средний палец, растягивает кожу и принимается точить лезвие о грубый край шкуры. Лахлан делает так, сколько его помню, еще с детства. Это занятие успокаивает ему нервы. Старший братец обожает над нами подшучивать, но я-то знаю, как он переживает из-за того, что Фионн живет на другом конце страны, а я затеял безумную игру с малознакомым серийным убийцей.

– Я серьезно, – говорит Лахлан, пару раз пройдясь лезвием по воловьей шкуре. – Небраска – это, считай, край света. Там ты упускаешь многие подробности из скудной и до прискорбия унылой жизни Роуэна.

– Это верно, – признает Фионн.

Задумчиво уставившись на деревянный пол, он скрещивает на груди руки и опирается боком на комод, по всей видимости, мысленно сравнивая понятия «знать последние сплетни» и «не иметь представления о текущих событиях» и высчитывая статистическую вероятность своего счастья, поделенную на «пи».

Ботаник, что с него взять.

– Ты ее видел? – спрашивает Фионн, вынырнув из аналитических рассуждений. И смотрит на Лахлана так, будто меня в комнате нет.

– Вживую нет, только на фотографиях. – Ухмыльнувшись в ответ на мой убийственный взгляд, Лахлан делает глоток бурбона. – Сексуальная. И не без грешков: любит вырезать своим жертвам глазные яблоки. Федералы прозвали ее Прядильщиком. На самом деле ее зовут Слоан Сазерленд.

– Не смей произносить ее имя вслух, придурок! – рычу я.

Лахлан гулко хохочет. Он прижимает руку с ножом ко рту, но вовсе не затем, чтобы сдержать громкий смех. Скорее, хочет напомнить, что у него есть оружие.

Если бы не бритвенно-заточенное лезвие, я бы с удовольствием саданул братцу по морде.

– Допустим, тебе удастся каким-то чудом пролезть к ней во френдзону, а то и дальше. Если ты добьешься расположения своей паучихи, оставшись при этом зрячим, как же мне к ней обращаться?

– Понятия не имею, дебил. Хоть «ваше величество». И вообще, сгинь!

Лахлан снова хохочет, громче прежнего, и я невольно стону.

– «Сгинь» – самое то. Рад наконец тебя увидеть, Сгинь. Я твой деверь, Сгинь. Добро пожаловать в семью.

Тут в кармане пиликает телефон.

Дорога обещает быть приятной.

Вслед за текстом приходит фотография: нежные пальчики Слоан держат бокал с шампанским. В искусственном свете салона бизнес-класса блестят кроваво-красные ногти.

Сердце екает.

Я почти чувствую, как они скребут меня по груди, а потом с обманчивой легкостью касаются члена. Представляю, как горят зеленые глаза, дыхание греет мне шею, а в ухе раздается шепот…

Лахлан хмыкает, будто читая мои мысли, и я откашливаюсь.

Как погляжу, ты в самолете.

Молодец.

Ага. А ты, видимо, еще нет. Что ж, догоняй! Только не слишком рассчитывай на удачу.

Лицо у меня вспыхивает. Пальцы замирают над клавиатурой.

Наверное, уже поздно объявить фальстарт?

Ответ приходит немедленно.

Обойдешься.

Из груди у меня вырывается рычание, и я с удвоенной скоростью принимаюсь кидать в сумку вещи, хоть и понимаю, что от этого мой самолет быстрее не взлетит.

– Эй, братишка, все хорошо? Или Сгинь уже зарезала вашу добычу?

Я готов бросить набитую сумку в ухмыляющуюся рожу брата, и тут звонит телефон у Лахлана. Улыбка мигом исчезает с его лица, осыпавшись быстрее пепла со сгоревшего полена.

– Слушаю, – хрипло бросает он в трубку. Дальше отвечает своему собеседнику отрывисто: только «да» или «нет». Я, скручивая рубашку в тугой комок, пристально гляжу на брата, однако тот, опустив голову, изучает нож в ладони. – Сейчас буду. Тридцать минут.

Перехватив мой взгляд, Лахлан криво ухмыляется.

– Ночная смена? – спрашиваю я.

– Она самая, – кивает он.

Днем Лахлан работает в «Ателье Кейна», кожевенной мастерской, где творит из кожи настоящие шедевры, а ночью, если звонит Леандер Майес, становится безжалостным орудием дьявола.

Лично мне нравится отнимать жизни у всяких подонков, случайно оказавшихся на моем пути в адском котле современного общества. А вот Лахлану… Не знаю, есть ли на свете хоть что-то, способное его порадовать. Он убивает расчетливо, не теряя холодной отрешенности. Думаю, если бы не выделка шкур и не издевки надо мной с Фионном, его жизнь вовсе не имела бы никакого смысла.

У меня щемит в груди. Лахлан поднимается из кресла, убирает клинок в ножны и, разминая шею, застегивает на поясе ремень. На лицо возвращается слабая тень улыбки.

– Береги себя, кретин.

– Ты тоже, тупица.

Лахлан хмыкает, но, проходя мимо, все же кладет на затылок теплую ладонь, прижимается на миг лбом, шумно выдыхает и, шагнув к двери, так же обнимает и Фионна.

Наш младший братец никогда не умел скрывать чувств. В его светло-голубых глазах отражаются грусть и беспокойство. Изменившись в лице, Фионн с болезненной тоской смотрит вслед уходящему Лахлану.

– Скоро увидимся, ребятки, – говорит тот, переступая порог и исчезая в полутемном коридоре. – И, Фионн, возвращайся домой.

– Нет уж, я пас, – отзывается тот, и в темноте раздается смех, а потом тяжелая дверь моей квартиры гулко хлопает.

Фионн поворачивается ко мне. На лбу у него хмурая складка.

– Уверен, что тебе стоит ехать? Ты хорошо знаешь эту Слоан?

Бросив на него косой взгляд, я ухмыляюсь, застегиваю сумку и вешаю на плечо.

– Не слишком. Видел ее всего один раз.

Фионн нервно сглатывает.

– Один раз? И как же вы познакомились?

– Тебе лучше не знать.

– По-моему, это полное безумие, Роуэн. Я понимаю, у тебя травма среднего ребенка, и все же… – Он машет рукой, как всегда, когда они с Лахланом пытаются объяснить мое дикое поведение. – Соперничать с серийным убийцей, которого ты видел всего раз в жизни, и то год назад… Это ненормально.

Мой смех, судя по всему, мало его успокаивает.

– Меня сложно назвать нормальным, но не волнуйся, все будет хорошо. Так мне говорит интуиция.

В кармане пиликает телефон.

Мы взлетаем. Будь это гонка, ты бы безнадежно отстал.

А, погоди… Это и есть гонка! Надо же… Надеюсь, тебя не пугают выдавленные глаза, потому что скоро я прикончу этого урода. Удачной дороги! Все равно ты уже проиграл.

– Да, Фионн, – говорю я с широкой ухмылкой, засовывая телефон обратно в карман и шагая к двери. – Думаю, у меня все будет прекрасно.

Определенность

Слоан

Все это – полнейшая глупость. Я идиотка.

Потому что сижу в холле отеля «Каннингем Инн» и в который раз перечитываю одну и ту же страницу в электронной книге. Хочется все бросить и сбежать.

Какого черта я здесь делаю?

Наша затея слишком опасная.

Очень-очень глупая.

А еще бредовая!

Однако встать и уйти выше моих сил.

Чувствуя едкий запах чистящих средств и понимая, что поступаю неразумно, я нервно и протяжно выдыхаю. Опустив читалку на колени, откидываюсь на спинку кресла и осматриваю тихий вестибюль, где компанию мне составляет лишь угрюмый серый кот, который недовольно поглядывает на меня с кожаного дивана рядом с незажженным камином.

Хотя отелю не помешал бы ремонт, в целом здесь уютно: на стенах темные дубовые панели, на полу – старинный узорчатый ковер, некогда бывший бордовым. Антикварная мебель плохо сочетается по цвету, зато выглядит вполне прилично. Пара совиных чучел с распростертыми крыльями охраняет потускневшие репродукции Родена и развешанные по стенам древние железнодорожные и шахтерские инструменты.

Я снова вздыхаю и смотрю на часы. Почти два часа ночи, я должна валиться с ног от усталости, а сна ни в одном глазу. День выдался суматошным: я расчленила тело Майкла Нортмана, запихнула его в морозилку, заказала билет на самолет до Западной Вирджинии, собрала вещи за рекордные тридцать минут и по дороге в аэропорт, куда меня отвезла Ларк, арендовала на месте машину. Когда вслух я посетовала, что зря согласилась поддержать глупую затею Роуэна, Ларк безразлично пожала плечами.

– Возможно, тебе стоит чаще выходить из дома и заводить новых друзей.

– У меня есть друзья, – возразила я. – Ты, например.

– Одной меня мало, Слоан.

– Разве? Ты предлагаешь подружиться с каким-то странным типом? Первым попавшимся парнем по имени Роуэн?.. Серьезно?

До сих пор слышу в ушах звонкий хохот подруги, увидевшей мою озадаченную гримасу.

– Иметь еще одного друга, который способен тебя понять по-настоящему, не так уж плохо, – сказала Ларк, пожимая плечами и словно не замечая моего тяжелого взгляда. – Если ты до сих пор сидишь в машине и едешь в аэропорт, значит, этот странный тип по имени Роуэн может считаться твоим другом.

Лучше бы я и впрямь выпрыгнула из машины на полном ходу.

Со стоном я сползаю по спинке кресла.

– В ее рассуждениях нет ни малейшей логики, – сообщаю коту, а тот смотрит на меня с явным неодобрением и злостью.

– Птичка, ты что, хочешь сожрать его душу?

От неожиданности я роняю читалку и, прижав руку к груди, поворачиваюсь к источнику голоса с чуть заметным ирландским акцентом.

– Черт бы тебя побрал! – бурчу я, когда из теней у двери с ухмылкой выходит Роуэн.

У меня перехватывает дыхание: я понимаю, что он ЗДЕСЬ, живой, во плоти. За последний год Роуэн ни чуточки не изменился, а вот я, смею надеяться, выгляжу лучше, чем в прошлый раз, поскольку мне не довелось провести несколько дней в тесной клетке рядом с разлагающимся трупом. Впрочем, Роуэна, кажется, и в тот день ничего не смущало: ни отсутствие макияжа, ни колтуны вместо прически, ни потрескавшиеся губы. Он постоянно пялился на мои сиськи. От воспоминаний меня бросает в жар, и вовсе не смущение тому виной.

Я сглатываю невесть откуда взявшийся комок.

– Наверное, и впрямь стоит сожрать чью-то душу. Моя отчего-то внезапно ушла в пятки.

– А, вот откуда у тебя веснушки. Остатки чужих душ?

– А ты, как погляжу, такой же весельчак, как и в прошлый раз.

Демонстративно закатив глаза, я наклоняюсь за читалкой; Роуэн поднимает ее первым.

– Дай сюда, красавчик, – фыркаю я, но он взамен одаривает меня магнетической ухмылкой, возбуждающей чувства и усыпляющей тревоги.

Шрам на губе светлеет – Роуэн нахально ухмыляется во все зубы.

– Интересно, что любит читать моя пугливая птичка? – насмешливо спрашивает он, демонстративно помахав читалкой перед моим носом.

Я презрительно хмыкаю. Впрочем, кровь от его слов вскипает, а щеки обдает пунцовым жаром.

– Порнуху с монстрами, естественно, – отвечаю я.

Роуэн хохочет. Мне удается выхватить многострадальную читалку из его рук, отчего он еще сильнее заходится смехом.

– Про говорящего дракона. У него два члена, и он мастерски ими пользуется. Раздвоенным языком тоже. И умелым хвостиком. Так что не смейся!

– Ого! Дай почитать. У меня в номере не работает телевизор, умираю со скуки.

– Палач, вали к черту, а? – Для пущей надежности я засовываю читалку под бедро и вдруг бросаю на Роуэна ядовитый взгляд. – Погоди-ка… Ты сказал, у тебя не работает телевизор… И давно ты приехал?!

Он пожимает плечами и, поставив сумку на пол с глухим стуком, с лукавой улыбкой устраивается в соседнем кресле.

– Минут сорок пять назад. Ты, наверное, была у себя в номере. Я вышел поискать выпивку. Кстати, мы с тобой соседи.

– Фантастика! – огрызаюсь я, закатив глаза, отчего он снова усмехается.

Роуэн расстегивает на сумке молнию и показывает лежащую внутри бутылку красного вина.

– Сейчас два часа ночи. Разве магазины не закрыты?

– Кухня работает.

– Вообще в такое время она тоже закрыта.

– Правда? Надо же, а я не заметил.

Роуэн достает бутылку, снимает завинчивающуюся пробку и, уставившись мне в глаза, делает большой глоток.

– Только не говори, что расстроилась из-за маленькой кражи.

– И не думала, – фыркаю я.

Когда беру у него бутылку, по коже бегут мурашки: наши пальцы на холодном стекле на миг соприкасаются.

– Просто злюсь, что ты пьешь из горлышка. Взял и испачкал его мальчишескими микробами. Хочешь заразить меня оспой, чтобы я провалялась в номере, а ты выиграл наше маленькое соревнование?

– Оспой? – Роуэн хохочет.

Я делаю большой глоток и отдаю бутылку обратно.

Он пьет сам, не сводя с меня взгляда, в котором по-прежнему сверкает ухмылка.

– Что ж, – говорит он, торжественно передавая мне вино, – теперь и сам я подхватил девчачью сифу. Будем считать, мы в расчете.

Я стараюсь сдержать улыбку, но не получается; она все равно проступает на губах, и глаза Роуэна в тот же миг вспыхивают, словно отразив мое веселье и многократно его усилив.

Устроившись в кресле удобнее, я вдруг ловлю себя на мысли, что все происходит так, будто мы виделись не далее чем вчера. С Роуэном легко, хоть он и ерничает и постоянно отпускает дурацкие шуточки. Год назад, в закусочной, я пыталась отвлечься, но все равно смотрела только на него. И сейчас тоже. Он притягивает, словно вспышка света в полной темноте.

– Есть предположения, за кем мы охотимся? – спрашивает Роуэн, отвлекая меня от занятных мыслей.

Глотнув вино, я настороженно кошусь на собеседника.

– Разумеется.

– Под «разумеется» ты имеешь в виду «ни малейшего понятия»?

– Можно и так сказать… А у тебя есть какие-то идеи?

– Аналогично.

– Почему Лахлан предложил это место? И откуда мне знать, вдруг он сливает тебе информацию и всячески подсуживает?

Роуэн презрительно хмыкает и, выхватив у меня бутылку, делает большой глоток, прежде чем ответить.

– Как я уже сказал, мой братец совершенно не заинтересован в моей победе. Если я облажаюсь, он целый год будет надо мной издеваться.

Вернув бутылку, Роуэн внимательно оглядывает гостиничное фойе, словно ищет скрытые камеры или незамеченных прежде гостей. Я знаю, что таковых здесь нет. Мы – единственные постояльцы. Плюс владелец, парень по имени Фрэнсис, который живет рядом с гостиницей в коттедже, построенном в конце девятнадцатого века. Скорее всего, и Роуэн успел это выяснить, но он прав: осторожность не помешает.

– Что касается причин, по которым Лахлан выбрал это место… скажем так: у него есть связи в определенных кругах, у которых есть доступ к архивам определенных контор, и помощники, которые могут уточнить определенную информацию и найти недостающие факты.

– Такая определенность несомненно радует, – фыркаю я, и Роуэн в ответ на мой нелепый каламбур закатывает глаза. – И чем же занимается твой брат по жизни?

Роуэн, откинувшись на спинку кресла, стучит пальцами по подлокотнику, а сам неотрывно меня разглядывает. От блеска темно-синих глаз я невольно заливаюсь краской. Он смотрит так, как никто другой, – будто не просто хочет залезть мне в голову, а пытается запомнить мельчайшие детали внешности и раскрыть все спрятанные в душе секреты.

– Тем же, чем и мы, – говорит он, решив, что может безо всякой опаски поделиться личной информацией. – Только для Лахлана это не хобби. Скорее, профессия.

Я киваю. Теперь понятно, как его брат получил доступ к архивам спецслужб: либо работает на военных, либо вертится в криминальных кругах.

– Значит, утверждаешь, что он не станет тебе подсуживать… – говорю я.

– Скорее, будет подсуживать тебе.

– Похоже, мы с ним найдем общий язык.

Роуэн корчит обиженную гримасу, а я, широко улыбнувшись, отпиваю вина и возвращаю бутылку.

– А чем занимаешься ты? Как нынче обстоят дела в ресторанном бизнесе?

Роуэн расплывается в улыбке.

– Значит, Птичка собирала обо мне сплетни?

– Будто ты не собирал, – буркаю я в ответ.

– Есть такое…

Сделав большой глоток, он ставит бутылку на колено; наблюдает за мной некоторое время, а потом кивает с чуть тоскливой улыбкой.

– Дела обстоят неплохо. Мне нравится иметь собственную кухню. Там всегда бардак, суматоха… Зато весело. Суета меня не пугает, я знаю, как управлять. Может, поэтому ты мне и нравишься, – добавляет он, подмигнув.

Я смеюсь, закатывая глаза. Что за человек? Любую тему сводит к флирту.

– Откуда у твоего ресторана такое странное название? – спрашиваю я, намеренно проигнорировав последнюю фразу, чем его совершенно не расстраиваю. – Почему «Трое в каюте»?

– Из-за братьев, – поясняет Роуэн, и его лицо приобретает ностальгическое выражение. – Подростками мы уехали из Слайго и перебрались в Америку. Помню, как Лахлан покупал билеты. Он взял нам трехместную каюту. Там, на корабле, для нас началась новая жизнь.

– И ресторан стал ее символом, – говорю я, закончив вместо него мысль.

Глаза у Роуэна светлеют.

– Да, ты права.

Он протягивает мне бутылку. Наши пальцы соприкасаются на долгий миг, и я ловлю себя на мысли, что мне не хочется убирать руку.

Приходится напомнить себе, что это глупо. Мой собеседник – совершенно чужой для меня человек.

Я сажусь ровнее и отворачиваюсь в сторону выхода, чтобы Роуэн видел лицо вполоборота. Пора возводить стены и проводить границы. Этот тип из тех, кто откусит руку, стоит только ослабить бдительность. В конце концов, мы с ним соперники. Надо спрашивать лишь о том, что способно принести мне победу.

Краем глаза я замечаю, как Роуэн тянется в мою сторону. Я недовольно поворачиваюсь, и он тут же натягивает на лицо невинную маску.

– Какого черта?!

– Хочу украсть твою книжку и почитать про дракона с двумя членами.

– Я на ней сижу. Вздумаешь тронуть меня за задницу – сломаю тебе руку, – предупреждаю я, не в силах сдержать усмешки.

– Не волнуйся, не трону. Столкну тебя с кресла, схвачу читалку и убегу к себе в номер.

– Скачай приложение, как любой нормальный человек, и читай с телефона, чудик.

– Давай разыграем книжку в «камень, ножницы, бумага»?

– Обойдешься!

– Ну же! Мне не терпится узнать, что там за хитроумный половой орган.

Роуэн снова тычет в меня пальцем, и я хихикаю, но тут в комнате раздается посторонний шум. Такое чувство, будто мы находились в пузыре, и он неожиданно лопнул. Увидев за стойкой регистрации Фрэнсиса, я вздрагиваю, словно по нервным рецепторам вдарили кувалдой. Обычно со мной такого не бывает, я всегда крайне внимательно отношусь к своему окружению, однако с Роуэном будто попадаю в другой мир, где никого, кроме нас двоих, не существует. Отчего-то там невероятно легко – словно скидываешь с плеч тяжелый груз, и нет нужды высматривать опасность в каждой тени.

– Надеюсь, мы никому не мешаем? – спрашивает Роуэн.

Он даже не пытается спрятать бутылку, стоящую у него на колене. Другой рукой он держится за подлокотник моего кресла. Фрэнсис, внимательно посмотрев на вино, переводит взгляд в лицо Роуэну и натянуто улыбается.

– Что вы, разумеется, нет. Вы здесь единственные гости. Я просто хотел забрать Уинстона Черчилля на ночь.

Он кивает в сторону кота, дремлющего на диване у камина, и, поправив на шее розовый галстук, добавляет:

– У нас нынче редко бывают постояльцы. Сложно соперничать с сетевыми отелями. Теперь все пользуются приложениями и обожают скидки.

Я широким жестом обвожу фойе.

– Мне у вас нравится. Очень стильно. Хотя Уинстон, похоже, расцарапает мне лицо, если я вздумаю его погладить.

– Нет, что вы, он безобидный.

Фрэнсис, проведя рукой по копне темных волос, подходит к коту, который бросает на него злобный взгляд и шипит, а потом свирепо косит желтым глазом в мою сторону. Кажется, Уинстону не хочется оставлять без внимания мою подозрительную персону. Впрочем, когда хозяин берет серую тушку на руки, недовольное кошачье ворчание все-таки стихает.

– Вы кого-то навещаете в наших краях? Или здесь проездом?

– Решили отдохнуть, – поясняю я. – Каждый год выбираемся в новое место, подальше от людей.

Фрэнсис кивает, поглаживая кота по макушке.

– У нас прекрасные туристические тропы. Лучше начинать с Элк-Ривер. С мостов открываются замечательные виды. Только будьте осторожны: если пойдете в сторону Дэвис-Крик, там легко заблудиться. В прошлом году в тех краях пропал турист. Подобные случаи бывали и прежде.

– Спасибо. Обязательно туда заглянем, – отвечает Роуэн ледяным тоном, в котором так и слышится «отвали».

Фрэнсис, поняв намек, кивает.

– Спокойной ночи. Не стесняйтесь звонить, если что-то понадобится, – говорит он и, махнув на прощание лапкой Уинстона, уходит.

Вдогонку ему летят наши слова благодарности. Фрэнсис сворачивает в коридор. Через мгновение доносится звук закрывающейся двери.

– Этот парень так расфуфырился, как будто собрался цеплять девчонок на сайте знакомств или вести стримы на «твиче». Какой из него управляющий отелем в здешнем захолустье? – ворчит Роуэн.

Он дергает к себе подлокотник моего кресла, пытаясь подвинуть его ближе.

– А что? – спрашиваю я сквозь смех: кресло все-таки едет по полу. – Тебе приглянулся его розовый галстук? Хочешь купить такой же?

Роуэн фыркает и, смерив меня тяжелым взглядом, снова дергает к себе мое кресло.

– Нет. Упаси господь… Так, давай сюда драконью порнуху!

– Ни за что!

Я успеваю схватить читалку и выскочить из кресла прежде, чем Роуэну удается меня поймать. Дразняще помахав книжкой у него перед носом, я пячусь к двери номера.

– Спокойной ночи, чудик. Я спать. Ранняя пташка червячка клюет и все такое… Может, спланирую одиночный поход в сторону Дэвис-Крика. Сопровождающие не понадобятся, если только у них нет чешуи и неуемной тяги к размножению.

– Угораздило же меня забыть костюм динозавра дома… – Роуэн театрально вздыхает и, отсалютовав мне бутылкой, откидывается на спинку кресла.

Улыбка у него очень теплая, а глаза ясные, несмотря на поздний час.

– До завтра, Птичка.

Махнув ему на прощание, я ухожу к себе в номер.

Ложусь в постель и смотрю в потолок. На телефон приходит сообщение.

Спокойной ночи. Не дай клопам себя сожрать.

Уверен, здесь их тьма-тьмущая.

Я смеюсь, глядя в темноту, и незаметно для себя засыпаю.

Негодница

Роуэн

Итак, главный минус: я до сих пор не представляю, кто наша добыча.

Есть и плюсы: Слоан не знает этого тоже.

Еще один плюс: когда я напоминаю ей про сей факт, она ужасно бесится.

Я стучусь в дверь ее номера и, засунув руки в карманы, стараюсь принять бесстрастный вид, хотя в груди клокочет от волнения.

Слоан открывает и, увидев меня, корчит недовольную гримасу.

– Ждала кого-то другого? – спрашиваю я с ухмылкой.

– Нет, – фыркает она, будто не допускает самой мысли, что в четверг вечером к ней могут наведаться гости мужского пола. Впрочем, в здешнем захолустье выбор поклонников и впрямь невелик. – Я просто понимаю, что ты пришел позлорадствовать.

Я театрально выдыхаю:

– Виноват!

Невольно растягиваю губы в улыбке и тут же чувствую на них взгляд. Слоан предпочитает делать вид, будто я ей ни капельки не нравлюсь, но всякий раз, как она замечает мой шрам, между бровей у нее проступает тонкая складочка.

– Если впустишь меня, я расскажу, откуда он взялся – тот шрам, на который ты вечно пялишься.

Она испуганно таращит глаза и заливается румянцем.

– Я вовсе не… – Слоан вздергивает подбородок. – Ты чудовище!

Застенчивость и взрывной характер, безобидная внешность и лютая жажда крови – как перед такой женщиной можно устоять?

Я стараюсь сдержать смех, и Слоан прекрасно это видит. Она встает на пороге, обеими руками взявшись за дверные косяки, чтобы я не мог даже заглянуть к ней в комнату.

– Забыл, что я убийца? Возьму и залезу ночью к тебе в номер; высосу глаза пылесосом, которым Фрэнсис собирает с ковров кошачью шерсть.

– Я в тебе не сомневаюсь. Ни капельки. – Ухмыльнувшись, я вскидываю перед собой руки. – Так впустишь меня или нет?

– Не дождешься. – Слоан выдергивает ключ-карту из держателя рядом с дверью, засовывает ее в карман джинсов и протискивается мимо. – Я ухожу по делам.

Я оторопело гляжу ей вслед: девушка решительно шагает по коридору, закидывая сумку на плечо.

– По делам? – В два шага нагоняю ее и иду рядом, разглядывая на ходу профиль. Слоан ехидно ухмыляется. – По каким еще делам?! Куда ты собралась?!

– Куда надо. Или ты забыл, что у нас соревнование? – спрашивает она, не слишком старательно пряча довольную ухмылку.

Сердце в груди екает. Я замечаю, что она прихорошилась: надела белый кашемировый свитер, сделала яркий макияж с густой подводкой и матовой красной помадой, а многочисленные сережки сменила на набор золотых украшений с камнями, и теперь те призывно поблескивают под темными прядями.

Во рту у меня пересыхает.

– Ты что, на свидание собралась?

Мы сворачиваем за угол и выходим к широкой лестнице, ведущей к выходу.

Слоан вздыхает.

– Я бы не назвала это свиданием, но…

– Куда ты идешь?! Я должен знать… э-э… ради безопасности и все такое.

Слоан фыркает.

– Красавчик, неужто думаешь, будто мне нужен телохранитель?

Она права. Хотя…

– Лучше бы мне пойти с тобой. Не хотелось бы, чтобы ты снова вляпалась в неприятности, как тогда, с Бриско, – говорю я, когда мы выходим в фойе.

Слоан останавливается и поворачивается ко мне лицом.

– Нет, Роуэн, ты не можешь пойти вместе со мной. Вдруг я иду на свидание? – Она хлопает меня по груди и смеется. – Не волнуйся, я расскажу потом, как все прошло.

Приложив меня напоследок еще раз – будто дав оплеуху, – Слоан разворачивается и уходит.

– Но… это же мне полагается тебя дразнить… – растерянно бросаю ей вслед.

– Ну извини, так вышло, – фыркает Слоан.

Она показывает мне средний палец и выходит на улицу, оставив после себя гулкое эхо.

Я растерянно стою посреди коридора. В груди бушуют смятение, тревога и ревность. Одним махом на меня обрушивается океан эмоций.

Какого черта?!

– Слоан! – кричу я. Решительно шагаю к выходу, рывком распахиваю дверь, и та громко бьется о резиновый стопор. – Слоан, черт бы тебя побрал…

Оглядываюсь. Смотрю налево. Направо. Задерживаю дыхание и прислушиваюсь.

Тишина.

Запускаю руку в волосы. Не знаю, что бесит меня сильнее: возможность проиграть в первой же партии или тот факт, что Слоан умудрилась за моей спиной состроить глазки невесть откуда взявшемуся поклоннику.

Я напрягаю уши, пытаясь расслышать в пении сверчков шаги, но девушка словно растворилась в воздухе.

– Черт…

Я возвращаюсь в отель, снова шарахнув дверью о косяк, и ухожу к себе в номер. Некоторое время брожу по комнате, думая, чем заняться. Может, найти поблизости паб и надраться до усрачки? А вдруг Слоан наткнется на какую-нибудь шваль вроде Бриско или Уотсона? Если Бриско – ладно, он был жирным увальнем и серьезной опасности не представлял, а вот Уотсон оказался хитрым ублюдком. Вдруг какая-нибудь мразь вроде него заманит Слоан в ловушку? Тогда ее придется спасать, а я буду, пьяный в стельку, выть в ближайшем баре под караоке?

Кто бы мог подумать, что я стану нервно метаться по комнате, гадая, где носит чертову Прядильщицу, сердце будет бешено стучать в груди, а ладони – мокнуть от одной мысли, что она попала в беду?

Я бы, наверное, протоптал в ковре дыру, но его спасает треньканье телефона. Приходит сообщение.

Жива-здорова.

Я фыркаю.

И не думал за тебя переживать.

Разумеется, это неправда. Я сажусь на край кровати, пытаясь удержать себя на месте, иначе снова начну бегать по комнате кругами. Колени заметно подрагивают.

Вот и славно.

В любом случае не жди меня.

– Совсем охренела?!

Еще чуть-чуть – и телефон полетит в стену. Я сдавливаю его в пальцах и луплю кулаком по матрасу. Впрочем, тщетно – он слишком мягкий и совершенно не успокаивает нервы.

Поэтому я снова принимаюсь нарезать по комнате круги.

Через некоторое время бросаю и это бестолковое занятие. Пытаюсь заняться чем-то полезным, например, найти в интернете хоть какие-то зацепки по нашей добыче, но опять безо всякого толку. За последние три дня удалось разыскать разве что несколько газетных статей, где говорилось о происшествиях, никак друг с другом не связанных. Пропал турист, как и рассказывал Фрэнсис. В овраге нашли труп. Из речки выловили автомобиль с нью-йоркскими номерами. Понятия не имею, с чего Лахлан решил, будто в здешних местах орудует серийный убийца. Складывается впечатление, что он отправил нас сюда ради забавы.

Сдавшись, я падаю на кровать и гляжу в потолок.

Через три часа наконец хлопает дверь соседней комнаты.

Слоан вернулась.

Где-то шлялась целых три часа!

За это время она могла не только выиграть партию, но и переделать еще уйму дел. Например, сходить на свидание. Поужинать за пределами здешнего отеля, где Фрэнсис подает недоваренный зеленый горошек и пережаренные свиные отбивные, в которых вязнут зубы.

…Или переспать с кем-нибудь.

В горле рождается стон; я перекатываюсь на живот и утыкаюсь носом в пестрое дешевое одеяло.

– Роуэн, чертов ты кретин!.. – рычу я в равнодушный матрас. – Эта игра все соки из тебя выпила, хотя прошло всего три дня.

Как по команде, в соседней комнате включают музыку. Стены здесь никакие, и можно разобрать отдельные фразы, а заодно подпевающий им женский голос.

Я рад, что Слоан вернулась в целости и сохранности, но все равно натягиваю на голову подушку, чтобы не слышать пения – иначе брошусь к ней и потребую рассказать, где ее носило, хотя меня это совершенно не касается и, наверное, лучше не знать.

Подушка совершенно не спасает. Во-первых, она тонкая, как блин, а во‑вторых, я сам против воли вслушиваюсь в происходящее за стеной.

Песня сменяется, и Слоан замолкает.

Пауза тянется до бесконечности, царапая мозг. Вопреки здравому смыслу я сползаю с кровати и подхожу к разделяющей нас стене, наклоняюсь и прижимаю ухо к выцветшим обоям.

Музыка звучит отчетливее, но все равно негромко. Слышно, как скрипит в соседней комнате матрас.

И вдруг раздается тихое жужжание.

– Охренеть… – шепчу я, проводя руками по лицу. Готов отдать что угодно, лишь бы оказаться по ту сторону стены.

Хриплые женские стоны заводят меня не на шутку. В штанах становится тесно.

Надо отойти подальше. Немедленно. Я даже делаю первый шаг, но тут слышу сорвавшийся с женских губ вскрик.

«Роуэн».

Скорее всего, мне померещилось. Наверное, она сказала «роллы». Или «Коэн». Или «Самоа». Кто знает…

Но хочется верить, что она шепчет мое имя.

Кровь вскипает пуще вулкана. Сердце начинает колотиться. Меня накрывает лютой похотью. Изо всех сил пытаюсь поднять и переставить ногу, когда из дальнего угла доносится странный шум.

Как будто кто-то постанывает.

Я подхожу ближе.

Снова стон. Невнятный шепот.

Приложив ухо к стене, я слышу, как за ней тихо жужжит вибратор. А еще, гораздо ближе – как кто-то явно дрочит.

Я отскакиваю, вытаращив глаза. В этой части комнаты стена выдается под прямым углом, образуя нечто вроде выступа. Я подхожу ближе, неслышно переставляя ноги.

Пятка. Носок. Пятка. Носок.

Замерев возле стены, прижимаю ухо к латунной раме портрета.

Слышу ритмичные шлепки и отчетливый мужской шепот:

– Вот так, детка… Да… Давай…

В глазах мутнеет от бешенства.

Отойдя на шаг, я оглядываюсь в поисках увесистого предмета, которым можно проломить стену, иначе придется делать это голыми руками. На глаза попадается прикроватная тумбочка. В душе при этом столько ярости, что будь у неодушевленных предметов разум, стоявшая на ней латунная лампа обделалась бы от страха.

Вырвав из розетки шнур, хватаю лампу и разворачиваюсь к стене, за которой прячется извращенец. Замахиваюсь – и в этот самый момент у портрета распахиваются глаза. В них мелькают настоящие человеческие зрачки, широкие от испуга.

– Мля!.. – раздается растерянный шепот.

На секунду оторопев, я шумно выдыхаю. Глаза исчезают, оставив после себя черные дыры.

– С-сука!

Я бросаюсь к картине и с размаху бью по ней лампой. Тонкий холст расползается, открывая проход в тесный закуток. Под ним ничего нет, и внутри пусто – только слышно, как неведомая мразь удирает со всех ног.

Из соседней комнаты раздается негодующий вопль.

– Роуэн Кейн, больной ты псих! Какого хрена вытворяешь?! Я тебя сейчас так ОТМУДОХАЮ…

– Эй, это не я!

Слоан, сыпля ругательствами, меня не слышит. Раздается дикий грохот. Должно быть, она швырнула чем-то в стену. Уж не вибратором ли? Стена заметно содрогается. Спотыкаясь, я выскакиваю в коридор, все еще держа лампу, бросаюсь к соседней комнате и колочу в дверь. Та распахивается после первого же удара.

Слоан в бешенстве.

– За тобой один псих подглядывал, и… – выпаливаю я.

– Знаю! – рычит она, толкая меня в грудь обеими руками. – И звать его Роуэн Кейн! Совсем границы потерял, больной придурок?

– Да нет же, говорю тебе…

– Ты что, подсматривал за мной?

– Нет! – возмущенно открещиваюсь я. Увы, она не верит ни единому слову. Ситуацию усугубляет тот факт, что Слоан одета в крошечные шортики и майку с бретельками. Наверняка она слышит, как у меня в голове бьет набатом: «соски торчат».

– То есть я тебя услышал, тут же отошел от стены и…

– Роуэн!

– И тут началось самое интересное! – Я хватаю ее за руку и тащу за собой. Слоан извивается и возмущенно пищит, но я не отпускаю. – Ты права, за тобой следили. Этот тип сбежал, и я не успел заметить, кто он. Не говоря уж о том, чтобы прибить его на месте.

Мы останавливаемся возле испорченной картины с зияющей посередине дырой, и я отпускаю Слоан, чтобы та могла заглянуть в тайный закуток. Она наклоняется и видит в дальнем углу проход в тесный коридор.

– Вот с-сука, – шепчет она.

– Я же говорил!

Слоан поворачивается, скрестив на груди руки. Я ожидаю увидеть скептическую гримасу или перекошенное в ярости лицо, но никак не убийственную ухмылку и довольно блестящие в полумраке глаза.

– Я так и знала!

Развернувшись на пятках, она выходит из номера.

– Что?.. Погоди, ты куда?

Я бегу вслед за ней. Слоан накидывает на себя клетчатую рубашку, не тратя время на пуговицы, надевает кроссовки, поднимает с пола ножны с охотничьим ножом и, обогнув меня, выходит в коридор, где сворачивает в сторону лестницы. Бросив наконец лампу, я бегу вслед за девушкой, которая торопливо спускается на первый этаж.

– Ты что делаешь?

– Сиськи растрясаю. Сам как думаешь?

– Э-э… Чего?

– Иду за этой сукой, вот чего!

– За кем именно?

– За Фрэнсисом, – цедит она сквозь зубы. – За Фрэнсисом Россом.

Все детали разом встают на места, сложившись в общую картину. Машина в реке. Нью-йоркские номера… Если туристам случалось заплутать в здешней глуши, они селились в гостинице, а хозяин за ними подсматривал. Некоторых убивал.

Он подглядывал за Слоан. Возможно, планировал ее убить.

От ярости мир вокруг становится красным.

Мы выбегаем на темную улицу.

Мысль о том, что этот ублюдок мог тронуть ее, сменяется новым озарением. Я как вкопанный замираю посреди парковки, а Слоан несется дальше по мощеной дорожке, огибающей отель и ведущей к домику администратора.

– Этот прилизанный типчик в розовом галстуке – убийца? И ты ходила с ним на свидание?!

Слоан фыркает, не сбавляя скорости.

– Ага.

– Слоан…

– У нас соревнование, Палач, – огрызается она.

Добежав до угла отеля и даже не оглянувшись, Слоан показывает мне средний палец и бросает на прощание два слова:

– Ты проиграл!

Разразившись дьявольским хохотом, она скрывается за углом, и эхо торопливых шагов тонет в тени.

– Черта с два! – шиплю я и бросаюсь вслед за ней в темную ночь.

Эпоха кубизма

Роуэн

Слоан, почти скрывшись в темноте, бежит по склону холма к старому дому, крыша которого крутыми пиками устремляется к луне. Из окон льются клинья желтого света; они падают на сад и вьющуюся в нем тропинку, оттого я прекрасно вижу свою добычу.

Оскалившись, я прибавляю шаг, со всей силы налетаю на девушку и сбиваю ее с ног, будто в регби. В прыжке переворачиваюсь и всю тяжесть нашего падения принимаю на себя. Тут же рывком перекатываюсь и придавливаю Слоан к земле. Трава и гравий колют мне предплечья.

Она тяжело дышит, забивая ноздри ароматами имбиря и ванили. Сдувает волосы с глаз и смотрит на меня, потом начинает вырываться.

– Пусти, придурок. Он мой!

– Не дождешься, персик.

– Назовешь меня так еще раз – и клянусь богом, я тебя на ремни порежу!

– Как скажешь.

Я с ухмылкой целую Слоан в щеку, мысленно отметив, какая она мягкая и упругая.

– До встречи.

Рывком поднимаюсь и бегу, слыша за спиной протестующие вопли – самую прекрасную мелодию на свете.

Сердце колотится, ноги горят. Я по-спринтерски взбегаю на крутой холм, почти добравшись до низкой кованой ограды вокруг дома, как вдруг ночь прорезает рев двигателя.

Фрэнсис вздумал скрыться?

Меняю направление и бегу вдоль забора к асфальтированной площадке, залитой светом от фар стоящей в гараже машины. Хватаю с земли камень – и в этот самый момент ворота распахиваются, и из них выезжает автомобиль.

Выбора у меня нет, и я, как и любой здравомыслящий человек на моем месте, с разбегу прыгаю на капот.

Слоан кричит. Визжат шины. Я перехватываю взгляд водителя. Тот явно в панике, я же преисполнен решимости.

Распластавшись на машине, я одной рукой держусь за край капота, а другой колочу камнем по лобовому стеклу. Автомобиль набирает скорость и принимается вилять, плохо слушаясь водителя. Я наношу удар за ударом. Стекло крошится, вгрызается в костяшки пальцев и впивается в кожу. Наконец я пробиваю его насквозь и, отбросив камень, хватаюсь за руль.

Сквозь шум слышится панический вопль:

– Роуэн, дерево!

Я разжимаю пальцы, соскальзываю с машины и падаю на бок, болезненно застонав. Мой вскрик тонет в грохоте металла: бампер встречается с дубом.

Через мгновение я вскакиваю на ноги. Дышать тяжело. На глаза красной пеленой наползает ярость. Внутри дымящейся груды железа вяло копошится оглушенный человек.

– Твою мать, Роуэн, ты что творишь…

Слоан замолкает: я бросаюсь к ней и, вцепившись в горло липкой рукой, тесню ее назад. У нее в глазах испуг и упрямство, она хватается за мою ладонь обеими руками, но не сопротивляется. Я оттаскиваю ее от машины в густую тень под деревьями, однако не отпускаю и там.

Позади раздается ударная дробь, но она заглушается грохотом моего сердца. Я смотрю в остекленевшие глаза девушки. Хрупкое горло дергается под моими пальцами, измазанными кровью.

– Роуэн, – шепчет она.

– Не отдам…

Ее глаза в лунном свете блестят.

– Хорошо. – Слоан кивает. – Он твой.

Я притягиваю ее ближе, вглядываясь в черную бездну страха и решимости. Теплое дыхание волнами расходится по моему лицу. Порезы на предплечье саднят: ее грудь с каждым вздохом задевает израненную плоть.

– Слоан…

Стуки позади сменяются лязгом металла и чередой проклятий.

– Жди здесь, – велю я и палец за пальцем разжимаю хватку на ее горле.

Бросив на Слоан последний взгляд – моя кровь блестящими пятнами темнеет у нее на шее, – я разворачиваюсь и ухожу.

Увидев, что добыча выбралась из машины и хромает прочь, я ускоряю шаг. Фрэнсис не может наступить на ногу; сломанную руку он прижимает к груди. Услышав мое приближение, этот ублюдок оборачивается и в испуге таращит глаза.

– Ох, как это будет приятно! – говорю я, зло оскалившись.

Фрэнсис принимается молить о пощаде. Я хватаю его за мерзкий розовый галстук, собираясь придушить для острастки, но тот легко соскальзывает с шеи, оставшись у меня в руке.

Я недоуменно гляжу на полоску ткани. Перевожу взгляд на Фрэнсиса. Снова смотрю на галстук.

– На застежке? Ты что, подросток?

– П-пожалуйста, д-дружище, н-не т-т-трогай меня, – хнычет тот.

Из глаз у него катятся крупные слезы. Я швыряю галстук на дорогу и хватаю парня за шкирку обеими руками.

От ярости жжет горло. Я сглатываю густую желчь.

– Рассказывай, что делал за стенкой!

Фрэнсис испуганно озирается – возможно, ищет Слоан в надежде, что та заступится за него.

– Я-я не хотел ее т-трогать, – бормочет он, уставившись на меня. – Т-только см-мотрел.

Его страх как наркотик: пропитывает каждую клеточку моего тела и сладко течет по венам. Губы сами собой складываются в ухмылку. Фрэнсис дергается. Я перехватываю парня удобнее и сдавливаю ему горло.

– Два момента. Во-первых, я ни хрена тебе не верю. Я думаю, ты подсматривал за ней, а потом собирался убить. Как и других до нее. Так ведь?

– Н-нет, что ты…

– А во‑вторых… и это самое важное, так что слушай меня, сука, внимательно. – Я поднимаю трясущегося Фрэнсиса с асфальта, чтобы его ухо оказалось наравне с моими губами. – Женщина, за которой ты подсматривал…

Я сильнее сдавливаю пальцы на горле. Фрэнсис отчаянно кивает.

– Она МОЯ.

Кажется, он о чем-то умоляет, но я не слышу. Никакие слова его не спасут.

Я швыряю Фрэнсиса на землю и, точно обезумев, начинаю избивать.

Первый удар приходится в челюсть. Следующий – в висок. Я мерно работаю кулаками. Челюсть. Висок. Челюсть. Висок. Один раз промахиваюсь и попадаю по носу, тот приятно хрустит. Парень истошно воет. Кровь из ноздрей брызжет мне на костяшки. Следом с треском ломается челюсть. Осколки зубов кусками фарфора вылетают на дорогу. В памяти всплывают нехорошие воспоминания. Я отгоняю их, стискиваю зубы и бью сильнее.

Пахнет кровью, мочой и асфальтом. Булькают сдавленные вдохи. Кулаки скользят по разодранной плоти. В голове плавают мысли о том, что этот тип подсматривал за Слоан. За моей Слоан.

Я колочу изо всех сил, не замечая, что он бьется в конвульсиях.

Что он захлебывается собственной кровью.

Что он умирает.

Я молочу по куску изувеченной плоти, пока есть силы. Наконец, шумно переведя дыхание, упираюсь рукой в теплый асфальт и смотрю на разбитые костяшки, где с каждым ударом сердца пульсирует боль. Приятное ощущение. Не потому что я ее заслуживаю, а потому что воздал грешнику по заслугам. Убил его голыми руками. Причем смерть его была не из легких.

В груди, однако, шевелится тревога.

– Слоан, – зову я девушку.

В ответ – тишина.

– Слоан.

Она не отзывается.

Вот черт!

Черт, черт, черт!

Сердце захлестывает новой волной адреналина. Я всматриваюсь в окружающую меня темноту. Азарт после убийства сходит на нет, сменившись паникой.

Я ее напугал.

Скорее всего, Слоан убежала обратно в отель, покидала вещи в сумку и села в машину. Сейчас, визжа шинами, она пронесется мимо, и я больше никогда ее не увижу.

Ее можно понять.

Мы оба – те еще твари.

Разные по духу чудовища, которые моими стараниями оказались на одной территории.

Слоан расчетлива и методична. Она выжидает, долго плетет паутину и подстерегает добычу. Мне тоже нравится разыгрывать сценки и обставлять декорации, но на сей раз я устроил настоящую бойню. Дал волю своей дикой натуре.

Может, оно и к лучшему, если Слоан будет обходить меня стороной, однако в груди жжет, как от раскаленной иглы, воткнутой между ребрами в самую глубь сердца. Не думал, что там осталось место тоске и боли, но отчего-то хочется выть волком.

Я провожу липкой рукой по волосам и роняю плечи.

– Твою мать, Роуэн, какой же ты псих…

Глаза сами собой открываются.

– Слоан…

– Я здесь.

Я вскидываю голову. Девушка выходит из тени.

Я со свистом вдыхаю, как после глубокого погружения в воду, когда есть риск остаться на дне. В грудь попадает воздух, и мигом становится легче.

Не двигаясь с места, гляжу, как неуверенно приближается Слоан. Ее силуэт – темное пятно на фоне тусклого света, льющегося из разбитой машины; на горле до сих пор чернеют кровавые отпечатки моих пальцев. Она разглядывает меня, жадно отмечая каждую деталь: от пленки пота на лице до распухших костяшек. Подойдя ближе, Слоан бросает взгляд в сторону остывающего на дороге тела.

– М-да…

Между бровей у нее проступает хмурая складка.

Хочется обнять ее и почувствовать чужое тепло, но я сдерживаюсь и жду.

– Как с картины Пикассо сошел, – продолжает она, кивая на изуродованный труп и широким взмахом, словно птица крылом, указывая на него рукой. – Глаза в одной стороне, нос – в другой. Ты прямо-таки художник, Палач. Мастер эпохи кубизма.

Я не отвечаю. Не знаю, что сказать. Может, из-за нарастающей физической боли. А может, из-за иссякающего адреналина. Впрочем, причина, наверное, в Слоан: я до сих пор чувствую тоску от ее потери и радость, что она вернулась.

Слоан одаривает меня чуть заметной кривой ухмылкой и смотрит в глаза: долго и пристально. Улыбка пропадает. Тихо, почти шепотом, девушка спрашивает:

– Язык проглотил, красавчик? Вот уж не думала дожить до этого дня.

Из моего рта срывается выдох. Капля пота падает с волос и слезой катится по щеке.

– Ты в порядке?

Слоан тихо смеется, и на щеке у нее проступает ямочка.

– Конечно. Что со мной могло случиться?

Ее слова остаются без ответа. Я опускаю голову и с внезапным удивлением чувствую, как нежные пальцы ложатся на тыльную сторону моей ладони и скользят по полоске крови, текущей из разбитых костяшек.

– Это я должна спрашивать, как ты.

– Цел и невредим, – отвечаю я, качнув головой. Мы оба знаем, что я вру. И что она соврала мне тоже.

Слоан хотела сбежать.

И все же не сбежала. Осталась. Пусть ненадолго, но пока она рядом.

– Долго придется наводить здесь порядок… – задумчиво говорит Слоан, вставая. Она окидывает взглядом труп и разбитую машину. – Хорошо, что я взяла отпуск с запасом. Эти несколько дней нам пригодятся.

Она протягивает руку, и я смотрю на линии, изрезавшие ее ладонь. Жизнь и смерть. Любовь, разлука и судьба.

– Нам? – переспрашиваю я.

– Да, нам. – Слоан ласково улыбается и сует руку мне под нос, широко расставив пальцы. – И первым делом надо заняться тобой.

Я берусь за ее ладонь и встаю с асфальта.

Фрэнсиса мы оставляем лежать на дороге, а сами молча идем в его дом. Он жил один, но мы все равно, проявив осторожность, разделяемся и обыскиваем коттедж. Убедившись, что сюрпризов нет, встречаемся в гостиной.

– Здесь ты ужинала сегодня вечером? – спрашиваю я, окидывая комнату взглядом.

Она обставлена примерно так же, как и гостиница: с выцветшими картинами и старой мебелью, изрядно потертой, тем не менее крепкой и отполированной.

Слоан кивает.

– Странный интерьер для подобного типа.

– Да, мне тоже так показалось. Он немного рассказывал о семье; говорил, что они живут в этом доме уже несколько поколений. Похоже, он застрял здесь вместе с призраками чужого прошлого.

Слоан останавливается возле камина и разглядывает старый железнодорожный фонарь.

– Думаю, в подобных домах всегда немало призраков. – Она поворачивается ко мне и чуть заметно, мимоходом улыбается, а затем кивает в сторону коридора. – Пойдем. Перевяжем тебе руки.

Словно упомянутый призрак, я следую за ней по пятам. Мы заходим в ванную, Слоан предлагает мне сесть, а сама достает аптечку, распаковывает рулон бинтов и вытаскивает пластырь с антисептическим кремом. Подготовив все нужное, она пропитывает стерильный тампон спиртом и встает передо мной на колени, чтобы смыть кровь с разбитых костяшек.

– Останутся шрамы, – говорит она, промакивая самую глубокую рану, которую неприятно саднит от спирта.

– Не впервой.

Слоан на мгновение поднимает голову, бросает взгляд на мои губы и тут же отворачивается. Ее прикосновения необычайно легкие, хотя если эта женщина захочет, то сумеет причинить немало боли.

Я молча смотрю, как она берет с раковины пластырь и залепляет им порез, затем мочит другой марлевый тампон и обрабатывает соседний порез.

– Мне его оставил отец, – сообщаю я.

Слоан вопросительно смотрит на меня.

– Шрам на губе. Тот самый, на который ты постоянно пялишься.

Слоан тихонько фыркает. Лицо ей закрывают волосы, но я все равно вижу в просветах между черными прядями румянец.

– Я ведь говорила: хватит задирать нос, – хмыкает она.

– Проверяю, по-прежнему ли ты считаешь меня красавчиком.

– Я считаю, что ты чудовище, это гораздо ближе к истине.

– Какая ты жестокая. Ранишь в самое сердце, – говорю я, прижимая свободную руку к груди. Улыбаюсь, и Слоан снова прячет глаза.

Она налепляет очередной кусок пластыря, и мне не хватает духу сказать, что он все равно отвалится, когда я залезу в душ смыть усталость с натруженных плеч. Надо будет взять запасную упаковку и обновить повязку.

– Он жив? Твой отец? – спрашивает Слоан, отвлекая меня от мыслей о том, что еще можно прихватить в качестве сувенира на память о нашей первой игре.

– Нет. – Я сглатываю комок. Секреты, которые я предпочитаю загнать поглубже, отчего-то в присутствии девушки всякий раз просятся наружу. Сегодняшний вечер не стал исключением. – Мы с Лахланом его убили. В тот день, когда он оставил мне шрам. Он тогда разбил тарелку о мою голову.

Слоан, замерев, неотрывно смотрит мне в глаза.

– А ваша мать?..

– Умерла, рожая Фионна.

Слоан опускает плечи и тяжело, протяжно выдыхает. Закусив нижнюю губу, она смотрит мне в глаза.

– Соболезную…

– Не стоит. Сложись все иначе, меня бы здесь не было, – говорю я, заправляя прядь волос ей за ухо, чтобы видеть веснушки. – Я ни о чем не жалею.

И снова на ее щеках румянец, который сводит меня с ума. Хочется запечатлеть эту картину в памяти: раскрасневшуюся девушку с искрами в глазах и со спрятанной в уголках губ улыбкой.

– Ты чудовище. Точно!

– Технически я герой. Потому что я выиграл!

Слоан демонстративно стонет.

– Теперь будешь припоминать мне этот факт до конца дней?

– Разумеется.

– Знаешь, хоть я и проиграла… что весьма печально, – добавляет она, чуть заметно улыбаясь. – Было весело. Интересно и необычно. Как будто именно этого мне не хватало. Поэтому… спасибо, Роуэн.

Слоан накладывает последний кусок пластыря, медленно приглаживает его пальцем, встает и отходит. На пороге останавливается, обхватив себя руками.

– Наверное, в первую очередь надо убрать следы на дороге, – говорит она и, одарив меня еще одной, на сей раз неуверенной, улыбкой, скрывается за дверью.

Из коридора доносятся шаги, потом в доме становится тихо.

Она по-прежнему может уехать. Послать меня к черту и сесть в машину. Сделать так, чтобы я никогда ее не нашел.

Следующие три дня эта мысль не покидает мою голову, однако Слоан раз за разом меня удивляет.

Под стеклом

Слоан

Знаешь, чем я занимался с утра?

И?

Рисовал глазурью на штруделе.

С ума сойти. Великий подвиг!

И кстати. На штруделе? Не на том случайно, который продается в магазине для подростков, испытывающих нужду в огромном количестве сахара, чтобы успешно функционировать в первой половине дня? Я-то думала, ты взрослый.

Взрослый, но все равно люблю слоеное тесто и ванильную глазурь, потому что ею можно написать слово «ПОБЕДИТЕЛЬ» поверх пирога.

Я 100 % тебя ненавижу.

Я 100 % уверен, что однажды ты в меня влюбишься.

Прошло шесть месяцев.

Шесть месяцев с момента нашей последней встречи. Шесть месяцев мы переписываемся каждый день. Шесть месяцев Роуэн рассказывает о том, как празднует свою победу. Шесть месяцев засыпает меня мемами, шутками, картинками, иногда звонит, чтобы поздороваться. Я с нетерпением жду от него сообщений. Он словно согревает меня изнутри, освещая самые темные уголочки души.

Каждую ночь, стоит закрыть глаза, я вижу его перед собой в лунном свете посреди дороги: он стоит на колене, словно готовясь принести клятву. Рыцарь, облаченный в серебро и тени.

«Я думаю, ты подсматривал за ней, а потом собирался убить», – сказал он тогда Фрэнсису, который молил о пощаде и хватал его за руки. Роуэн добавил что-то еще, но я не расслышала, что именно: последнюю фразу он произнес шепотом перед тем, как выпустить на волю своего демона. Высвободить ярость, тлеющую в душе. Сбросить маску, за которой обычно прячется.

– Он чуть ли не в фарш его перемолол, – говорю я Ларк, в очередной раз перечитав недавнюю переписку и отложив телефон в сторону.

Ставлю на диван миску с попкорном, беру на руки как всегда недовольного Уинстона и сажаю кота на колени. С Ларк мы тоже не виделись несколько месяцев. По своему обыкновению она укатила в очередное турне с какой-то инди-группой и теперь мотается из одного городка в другой, выступая в хипстерских барах. Такая жизнь ей ужасно нравится. Подруга едва ли не светится от радости.

– Зрелищно хоть было? – спрашивает Ларк, собирая светлые волосы в пучок на макушке. Почему-то у нее он всегда получается лохматым. – Судя по твоему рассказу, очень!

– Пожалуй, да. И все же в какой-то момент мне стало не по себе. Я привыкла все контролировать. А тут – чистейшая ярость. Полное отсутствие контроля.

Я гляжу на лежащий под ногами вязаный плед: тетушка Ларк подарила мне его в год выпуска. Ее семья приняла меня как родную, проявила невиданную прежде любовь и заботу, на которые я не знаю, чем ответить. Я просовываю пальцы в дырочки между петлями, а когда снова поднимаю голову, то натыкаюсь на пристальный взгляд подруги.

– Я чуть было не сбежала, – признаюсь.

Ларк щурится:

– И тебе стыдно за такие мысли?

– Да.

– Почему?

– Он бы меня не бросил, сложись иначе.

– Но ты осталась.

Я киваю.

– Почему?

В груди становится тесно, когда я вспоминаю, как Роуэн, уронив плечи, звал меня по имени: словно умолял вернуться. Сердце неприятно екает.

– Он выглядел таким… уязвимым. Хотя только что убил человека. Я не могла бросить его одного.

Ларк дергает губами, словно сдерживая улыбку.

– Понятно. Значит, ты осталась. У тебя появился еще один друг.

– Заткнись!

– Может, даже будущий поклонник.

Я недоверчиво ухмыляюсь.

– Ага, конечно.

– Или родственная душа.

– Ты – моя родственная душа.

– Тогда лучший друг. Со всеми положенными привилегиями.

– Хватит!

– Все ясно, – снова говорит Ларк. Сверкнув глазами, она садится прямо, изящно вскидывает руку, откашливается и начинает петь: «Волшебный мир… Чудес немало встретишь ты… Любовь способна на любое чудо».

– Ты смешала «Аладдина» с «Дневником памяти». У тебя прекрасный голос, Ларк Монтегю, но тексты просто ужасные.

Ларк хохочет и откидывается на спинку дивана. На экране телевизора мелькают кадры из «Константина» – фильма, который мы включаем всякий раз, когда хотим успокоить нервы. Мы молча наблюдаем за тем, как Киану Ривз ловит паука стаканом.

– Вот бы мне такого мужчину, – вздыхает Ларк, указывая пальцем на экран. – Грозного, молчаливого и угрюмого… Обожаю!

– Ты повторяешь это всякий раз, когда мы включаем фильм.

– Что поделать, если это лучшая роль Киану. Я не виновата. – Вздохнув, Ларк берет из миски горсть попкорна. – На личном фронте у меня полное затишье. Вроде и есть вокруг мужчины, но на мой вкус они чересчур унылые. Мне-то хочется страстей. Ну, ты понимаешь – немного грубости, чтобы меня называли мелкой грязной шлюшкой… Вот что мне нужно! А всякие ноющие в микрофон типы наводят на меня тоску.

Я давлюсь смехом, подбрасываю в воздух кусочек попкорна, пытаюсь поймать его ртом, но промахиваюсь.

– Ты кому это рассказываешь – мне? Еще немного, и дни моего воздержания сумеет подсчитать лишь суперкомпьютер.

Ларк возбужденно хлопает меня по руке.

– О, есть идея! Давай ты съездишь в Бостон, навестишь Палача и покончишь со своей засухой. Наполни колодец, сестра!

– Фу!

– Пусть брызжет во все стороны! Фонтаном!

– Извращенка!

– Спорим, он обрадуется?

– Мы с тобой только что обсудили эту тему. Я и Палач – не более чем друзья.

– Можно расширить дружеский функционал. Нет никаких правил, которые предписывают, что с тем, кого считаешь другом, нельзя трахаться, – упрямо настаивает Ларк.

Я стараюсь не обращать на нее внимания. Смотрю на экран, но взгляд подруги словно горячая вуаль прилипает к моей щеке. Когда я наконец, не выдержав, оглядываюсь, Ларк многозначительно улыбается.

– Ты просто боишься.

Я снова отворачиваюсь и сглатываю комок.

– Понимаю.

Она берет меня за руку и сжимает пальцы, заставляя на нее посмотреть. Улыбка Ларк – словно солнечный лучик; она всегда готова поделиться своим теплом.

– Ты права, – говорит подруга.

Я вскидываю бровь.

– Насчет чего?

– Ты вряд ли встретишь еще одного мужчину, способного тебя понять. Возможно, Роуэн уникален. Если ты проявишь лишнюю инициативу, то запросто можешь испортить ваши отношения. Например, он предаст тебя, и вашей дружбе придет конец. Всякое может случиться. Твои опасения не напрасны. Но не стоит идти у них на поводу. Людям свойственно ошибаться. Время от времени все мы совершаем глупости. Иногда они приводят к неожиданному результату.

Я тихонько напоминаю одну простую истину:

– Ты меня никогда не предавала.

– А если однажды предам? Случайно? Ты что же, не окажешь милость и не позволишь мне исправить ошибку?

– Конечно, позволю! Ларк, ты самый близкий мне человек!

– Тогда и Роуэну позволь.

– Ладно, уговорила. Если буду в Бостоне по делам, предложу ему прогуляться.

– Не надо ждать удобного случая. Он будет рад повидаться безо всякого повода. Езжай! Устрой незапланированный отпуск. Можно видеться чаще одного раза в год. Ты ведь скучаешь по нему, признайся?

Да, черт возьми. Я скучаю и по протяжному акценту, и по широкой ухмылке, и по вечным шуточкам. Скучаю по насмешкам, по мужскому теплу и по возможности быть собой, сбросив наконец маски. Скучаю по ощущению, что я не ошибка природы, а живой человек.

– Да, – шепчу я. – Скучаю.

– Тогда езжай, – говорит Ларк, залезая под плед и с усмешкой глядя на экран. – Езжай и дай себе волю.

Мы обе погружаемся в молчание. Я напряженно думаю над ее словами.

Они крутятся в голове, вытесняя все прочие мысли.

…Проходит еще три месяца.

И вот я стою, обняв себя за плечи, в холле торгового центра напротив ресторана «Трое в каюте»; наблюдаю за снующими внутри людьми и жду, когда обеденный переполох стихнет и зал опустеет. Как и подобает сталкеру, я собрала про ресторан всю доступную информацию, которая появилась в сети за последние семь лет. Просмотрела фотографии из «гугла» до самой последней страницы поиска. Перечитала сотни отзывов. Даже раздобыла чертежи из проектной документации. Теперь, наверное, могу пройтись по залам с завязанными глазами, хотя ни разу не была внутри.

Видимо, настала пора это исправить.

Закусив губу, я засовываю руки в карманы шерстяного пальто и выхожу навстречу колючему, не по сезону холодному весеннему ветру.

На входе в ресторан меня встречают звуки модной бездушной музыки и белокурая красотка-хостес с сияющей улыбкой.

– Добро пожаловать в «Троих на борту». У вас забронирован столик?

Чувствуя, как нервно крутит живот, я окидываю взглядом просторный зал с кирпичными стенами и мебелью из темного дерева.

– Извините, нет.

– Ничего страшного. Сколько вас будет человек?

– Я одна.

Женщина бросает странный взгляд на мои волосы и отчего-то смущенно улыбается, словно позволила себе лишнее.

– Отлично! Прошу за мной.

Я иду вслед за хостес в обеденный зал, и прежде чем успеваю указать на желаемый столик, она сама подводит меня к нужной кабинке возле задней стены. Убрав три лишних прибора, хостес поворачивается в сторону кухни. Тут в ресторан заходит большая компания, поэтому женщина меняет курс и приветствует новых гостей.

Моя затея все больше выглядит дурацкой; нервное напряжение дает о себе знать неприятным зудом под кожей, точно в венах копошатся личинки. Я позволила незнакомым эмоциям – таким, как тоска и одиночество – взять над собой верх. Меня будто швырнули в бушующие волны; я долго барахталась и вдруг осознала, что все это время под ногами было твердое дно и опасность существовала лишь в моем воображении.

Лучше уйти. Это глупо. Нелепо. Я веду себя как сталкер, причем в худшем его проявлении – как серийный убийца, высматривающий себе жертву.

Надо уйти, пока я не…

– Добрый день, меня зовут Дженна, я ваш официант. Что будете пить?

Откинувшись на спинку дивана, я делаю вид, будто вовсе не собиралась встать и тихонько выйти из ресторана. Дженна еще красивее здешней хостес; на лице у нее сияет улыбка, а густые русые волосы собраны в идеально гладкий хвост.

Какого черта я до сих пор здесь сижу?

– Можно какой-нибудь… коктейль? – говорю я.

Дженна улыбается, чувствуя мое беспокойство, разворачивает барное меню и предлагает на выбор несколько напитков.

Излишняя нервозность всегда меня выручала. Девушка вроде Дженны никогда не заподозрит, будто я способна на убийство. Она видит перед собой нервную дамочку, которую смущает чересчур красивая и общительная официантка, настойчиво предлагающая огуречную «Маргариту». Я и впрямь чувствую себя не в своей тарелке, и не только из-за коктейля, который приходится заказать, но и всей ситуации в целом: я без приглашения пришла в незнакомое место, где царят свои правила, плохо сочетающиеся с моими навязчивыми идеями.

Пожалуй, стоит себя подбодрить: подумать о хорошем, вспомнить о своих сильных сторонах… Какой бы пугливой тихоней я ни выглядела, в душе я – серийный убийца, которому нравится расчленять трупы и плести паутину.

А еще раз в год устраивать состязание с другим маньяком.

И, наверное, сам он тоже нравится. Возможно, Ларк была права, когда говорила, что стоит иногда дать себе волю.

Я пытаюсь хвататься за рациональные мысли, которые утонувшими мухами плавают в тревожном бульоне у меня в голове. Роуэн вообще может сегодня не прийти. Хотя нет, кому я вру – судя по расписанию, нынче его смена. И все равно – что с того? Он на кухне, если я встану и уйду, никто не узнает, что я здесь была.

Я пересаживаюсь на середину дивана, где можно спрятаться за высокой изогнутой спинкой, пытаюсь взять себя в руки, но прочитать меню удается не с первого раза. Впрочем, когда Дженна возвращается с ярко-зеленым коктейлем, я готова сделать заказ.

Потом долго сижу в тишине.

В тишине пью.

В еще большей тишине ем.

Подумываю, не написать ли Роуэну, даже достаю телефон, но в конце концов откладываю его в сторону, потому что тревога становится невыносимой. Вместо этого вытаскиваю блокнот с ручкой, открываю чистую страницу и сосредоточенно переношу на бумагу образ, родившийся в голове.

Целая вселенная умещается на один лист. Зал вокруг исчезает; мысли текут вслед за чернильными линиями, а чужие разговоры растворяются в темных штрихах, выходящих из-под моей руки. Потеряв интерес к окружающему миру, я не замечаю, когда Дженна успела принесли мне запеченную брюссельскую капусту и кокосовый суп с карри.

Я выныриваю из тумана, когда громко хлопает дверь и в ресторан вваливается шумная компания из семи человек. Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с мужчиной, которого вижу впервые в жизни, но прекрасно знаю в лицо.

У него темные волосы. Полные губы растянуты в ухмылке. По бокам шеи из-под воротника рубашки ползут татуировки. Он обнимает за плечи миниатюрную брюнетку. Под ее идеально уложенными локонами блестят перстни на татуированных пальцах. Незнакомец высокий и очень крепкий. Кожаная куртка и толстый свитер не скрывают гору мышц. Глаза хищные, темные и острые, словно лезвие, способное рассечь меня с одного удара. С первого же взгляда ясно, что от этого типа сплошные неприятности.

Иными словами, передо мной стоит Лахлан Кейн собственной персоной.

Я торопливо отворачиваюсь. В этот самый момент к моему столику подходит Дженна, она несет десерт – «Наполеон» с инжиром.

– Извините, можно упаковать торт с собой? И принесите счет, пожалуйста. У меня срочные дела, надо идти.

Дженна ни на миг не теряет улыбку.

– Разумеется. Одну минуту.

– Спасибо.

Я снова кошусь в сторону Лахлана. Тот стоит возле длинного стола в центре зала, где рассаживаются его друзья, оживленно болтая и снимая куртки. Когда я беру с сиденья свое пальто, он поворачивается в мою сторону, и в темных глазах вспыхивает такой яркий насмешливый огонек, что мне становится неуютно.

Наклонившись к столу, я заставляю себя не смотреть в сторону новоприбывших. Накидываю пальто на плечи, с легкой дрожью в пальцах застегиваю пуговицы. Дженна приносит коробку с десертом, я расплачиваюсь, даю чаевые, и официантка уходит к столику Лахлана собирать заказы. Услышав среди голосов ирландский акцент, я понимаю, что настала пора бежать, однако перед этим все-таки вырываю из блокнота рисунок с вороном. Отчего-то хочется оставить здесь частичку себя: в конце концов, это место очень дорого Роуэну. Может, Дженна выбросит рисунок, а может, повесит где-нибудь на кухне, и он будет висеть там у всех на виду даже после того, как я забьюсь в тесную нору и сдохну от отчаяния.

Оставив рисунок на столе, я встаю с дивана и торопливо иду к выходу, но успеваю сделать лишь несколько шагов, как меня останавливает одно-единственное слово.

– Дрозд!

Голос эхом разносится по ресторану. Наверняка все присутствующие повернулись в мою сторону.

Ругнувшись под нос, я набираю в грудь воздух, наполняя легкие до отказа в тщетной попытке избавить щеки от пунцового румянца, медленно поворачиваюсь на каблуках и смотрю в сторону Лахлана, который дьявольски ухмыляется.

И только потом встречаюсь взглядом с Роуэном.

Рукава его поварского халата закатаны до локтей; на безупречно белой ткани виднеется несколько оранжевых пятнышек. Они точно такого же цвета, как и мой суп, и лицо у меня отчего-то заливает румянцем. На Роуэне мешковатые черные брюки, которые ужасно ему идут. А на лице такая смесь растерянности, возбуждения и чего-то еще, что мне становится жарко внутри. Из головы мигом вылетают последние мысли, и я с трудом выдавливаю:

– Привет.

Роуэн, кажется, готов улыбнуться.

…Но нет.

– Мэг! – рявкает он, поворачиваясь в сторону хостес и размашистым жестом указывая ей на меня. – Какого черта?

Мэг замирает как вкопанная, ее лицо стремительно теряет краски, будто из нее через соломинку вытягивают кровь.

– О, господи… Простите, шеф! Я хотела предупредить, но отвлеклась и совсем забыла…

Роуэн смотрит на столик, за которым я только что сидела. К нему с баллончиком в руках и тряпкой идет Дженна. На столешнице, резко выделяясь на фоне черной глянцевой поверхности, лежит белый листок.

– Не трогать! – рычит Роуэн.

Дженна замирает, растягивает губы в улыбке, разворачивается и уходит к бару. Роуэн смотрит ей вслед. И без того хмурый взгляд становится еще мрачней, когда официантка оборачивается к нам и понимающе улыбается.

Роуэн смотрит на проклятый рисунок. Потом на меня.

– Слоан… – Он шагает ко мне, медленно и осторожно, будто стараясь не спугнуть дикого зверя. – Что ты здесь делаешь?

По всей видимости, готовлюсь умереть от стыда.

– Э-э… зашла пообедать?

Синие глаза сверкают, в их глубине вспыхивает мимолетная искра.

– В Бостоне, Птичка. Что ты делаешь в Бостоне?

– Я?.. Приехала по работе. Было важное совещание. Очень важное. Не в ресторане, разумеется. В городе. В Бостоне.

Господи, дай мне силы заткнуться! Становится жарко, шерстяное пальто не дает коже остыть, и такое впечатление, будто кровь превращается в лаву. Между лопаток зудит от пота, и я, чтобы не снимать одежду, предпочитаю шагнуть ближе к выходу, откуда тянет прохладой.

Роуэн, заметив мое движение, замирает на месте и хмурится. Между бровей проступает складка.

– Останься, – говорит он тихо и хрипло. – Посиди со мной.

С моих губ срывается нервный смех. Последнее, чего мне сейчас хочется, – это вернуться за столик, где лежит оставленный мной рисунок, будто я жалкая стеснительная девчонка, безответно влюбленная в первого красавца школы.

Что мне делать? Только одно. Я пячусь к выходу и нагло вру Роуэну в лицо:

– Извини, некогда. Была рада повидаться.

Одарив Роуэна смущенной улыбкой, я поворачиваюсь к дверям, но там стоит Лахлан. Он замер у выхода как часовой, не давая мне пройти. Сделав большой глоток из стакана с виски, этот тип нагло ухмыляется. Я была так занята разговором с Роуэном и борьбой с собственными эмоциями, что не заметила, как он взял стакан, встал из-за столика и зашел мне за спину.

Вот черт!

– Надо же… – говорит Лахлан, не переставая дьявольски ухмыляться. – Сгинь собственной персоной.

Роуэн рычит:

– Лахлан…

– Неужто я вижу неуловимую Слоан Сазерленд? – не унимается тот, взбалтывая лед в бокале. – Я уж начал подозревать, что мой братец тебя придумал. У него всегда было богатое воображение.

– Лахлан, сядь! – рявкает Роуэн.

Я оглядываюсь через плечо: он стоит посреди зала, сжимая кулаки.

– Как скажешь, братец.

Лахлан в шутку салютует ему стаканом и неторопливо идет к моему столику.

– Тронешь рисунок – и я оторву тебе руки, – предупреждает Роуэн.

Лахлан медленно поворачивает голову, одаривает брата ехидной ухмылкой, после чего пожимает плечами и меняет направление движения. Проходя мимо кипящего от злости Роуэна, хлопает его по плечу и что-то шепчет на ухо. Глаза у того темнеют, но он по-прежнему смотрит на меня. Я нервно кошусь по сторонам. Когда снова поворачиваюсь к Роуэну, то натыкаюсь на мрачный взгляд.

– Слоан…

В ресторан врывается прохладный ветер из открытой двери.

– Роуэн! Ты закончил?

В зал заходит роскошная блондинка, за ней по пятам следуют две ее столь же красивые подруги; они оживленно болтают, смеются и излучают уверенность в себе. Блондинка направляется прямиком к Роуэну. Она ловко шагает на высоченных шпильках, демонстрируя загорелые ноги; кожа у нее сияет, будто она только что выпорхнула из дорогого спа-салона. Девушка широко улыбается Роуэну, не замечая, как воздух вокруг твердеет и бьется с неслышным грохотом, пронзая меня осколками стекла.

– Привет, Анна… – обреченно говорит Роуэн.

Женщина, не чувствуя в нем напряжения, обнимает его за шею, потом оборачивается и только сейчас видит меня.

– О, простите, я вам помешала?

Улыбка у нее вполне искренняя. Блондинка пытается понять, кто я такая: недовольный клиент, или ресторанный критик, или, может, поставщик продуктов, хоть на последнего я совершенно не похожа.

Нет, Анна. Я пришла сюда, чтобы сдохнуть от смущения.

– Анна, это Слоан. – Роуэн делает паузу, словно решая, как меня представить, но ничего не придумав, продолжает: – Слоан, это моя подруга Анна.

– Здравствуйте, рада познакомиться, – говорит та, и улыбка из смущенной становится приветливой. – Пообедаете вместе с нами?

У меня перехватывает дыхание. Голос звучит хрипло по сравнению с мягким и вкрадчивым мурлыканьем блондинки.

– Нет, спасибо. Мне пора.

– Слоан…

– Рада была повидаться. Благодарю за обед, кухня у вас прекрасная, – говорю я, тряхнув коробкой с инжирным «Наполеоном», которую хочется выбросить в ближайшую урну, куда и без того полетела вся моя оставшаяся жизнь.

На мгновение я встречаюсь с Роуэном взглядом и немедленно об этом жалею. Обреченность, звучащая в его голосе, отражается и в глазах, сменяясь отчаянием и тревогой. Зрелище ужасное, и сердце мне пронзает острая боль.

Я снова выдавливаю улыбку, уже не думая, какой эффект она произведет. Хочется одного – бежать; так сильно, что приходится контролировать каждый свой шаг по направлению к выходу. И пусть достоинство мне не спасти, по крайней мере, я могу удержаться и не перейти на бег.

Так и происходит. Я ухожу. Иду по улице, куда – не знаю. По дороге неосознанно выкидываю коробку с десертом. По щеке скатывается первая горячая слеза.

Я иду дальше, до самого Касл-Айленда, где останавливаюсь на берегу и долго смотрю на темную воду. Обратный путь до отеля кажется бесконечным, словно из меня выжали последние силы.

Войдя в номер, я первым делом включаю ноутбук и покупаю билеты на ближайший рейс, а затем падаю в кровать и проваливаюсь в тревожный сон.

Есть минутка? Надо поговорить.

Я сажусь в самолет. Давай как прилечу.

Да, конечно. Напиши, когда приземлишься. Удачного полета.

Эй! Как долетела?

Извини. Заработалась. Много дел. Весь день на совещаниях. Напишу, как будет время.

Прости, неделя выдалась ужасно нервной.

И извини, что пришла без предупреждения. Некрасиво получилось.

Десять дней после возвращения из Бостона проходят как в тумане. Каждый раз, когда телефон пиликает от входящего сообщения, сердце рассыпается на части. Я долго сочиняла последний ответ, но, нажимая на сообщении кнопку «Отправить» и кладя телефон экраном вниз, уже думаю, не удалить ли его прежде, чем оно дойдет до адресата. Невидящим взглядом я смотрю на ковер. Телефон на коленях вдруг вибрирует.

Ничего страшного. Жаль, что я не знал заранее. И жаль, что у тебя не было времени остаться.

Я выключаю телефон, кладу его на журнальный столик и утыкаюсь лицом в ладони, мечтая провалиться в преисподнюю.

В мир, где мне не придется испытывать чувства.

Потому что мстить – легко.

А терпеть остальные эмоции – невыносимо сложно.

Путы

Роуэн

Прячась за высоким вязом, я гляжу, как нанятый мной мальчишка стучит в желтую дверь дома номер сто пятьдесят четыре по Жасмин-стрит в городе Роли. Дверь распахивается, и на крыльцо выходит девушка. Она в замешательстве смотрит на бумажный пакет, который протягивает ей парнишка. Что-то спрашивает у него. Курьер безразлично пожимает плечами. Слоан озирается по сторонам, и я торопливо ныряю за дерево, чтобы не попасться ей на глаза, но сам внимательно вслушиваюсь в происходящее за спиной. Дверь хлопает, а мальчишка, шаркая ногами, переходит улицу.

– Готово, мистер, – говорит он, подбирая лежащий возле дерева велосипед.

– Она спросила, от кого посылка?

– Ага.

– Что ты сказал?

– Ничего.

– Молодец. – Я протягиваю парнишке купюру в пятьдесят долларов, и тот прячет деньги в задний карман. – Завтра в это же время. Встречаемся возле почты на соседней улице. Ясно?

– Ага. Всего доброго.

Мальчишка уезжает, увозя в кармане целое состояние, которое можно спустить на конфеты, видеоигры и прочие развлечения современных подростков. Если будет соблюдать условия нашего уговора, то скоро разбогатеет.

«Отнеси пакет в дом напротив. Делай все, как я скажу. Пятьдесят долларов – сразу, еще пятьдесят – после».

Я достаю телефон, открывая переписку со Слоан.

«Жаль, что у тебя не было времени остаться», – написано в последнем сообщении. Она так и не ответила.

С тех пор прошло больше недели. В общей сложности почти месяц с тех пор, как Слоан стояла в ресторане с выражением абсолютной пустоты в глазах, будто вывалила сердце на пол, а его взяли и растоптали. Появление девушки застало меня врасплох. Я думал, она останется и мы поговорим, но момент был выбран как нельзя неудачно: Лахлан праздновал день рождения, и собрались все наши друзья. Слоан в типичной для себя манере не стала ждать и упорхнула пугливой пташкой.

Нельзя, чтобы она и дальше держала дистанцию, иначе выскользнет у меня из рук, и я никогда ее не увижу.

Я выглядываю из-за дерева – и в этот самый момент вибрирует телефон.

Рис?..

Прислонившись спиной к древесной коре, я с ухмылкой гляжу на экран.

???

Ты заказал мне на дом доставку риса?

В смысле? О чем ты?

Но… Если тебе принесли продукты, можешь готовить.

Если в пакете есть пармезан, натри на терке.

И добавь чеснока, если положили.

А грибы есть? Не забудь их вымыть.

Из овощей нужна спаржа. Спаржу положили?

Телефон звонит, и я, заставив себя выждать немного, принимаю вызов.

– Здравствуй, Птичка. Как дела?

– Что за игру ты затеял?

Хотя голос у Слоан настороженный, я слышу в нем насмешливые нотки.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Ты заказал мне на дом доставку еды? – Пауза. Наверное, Слоан пялится в окно, выглядывая меня на улице. – Роуэн, мне привезли продукты!

– Вот и хорошо. Значит, ты взрослая и умеешь готовить.

Почти вижу, как Слоан закатывает глаза, а щеки у нее вспыхивают румянцем. Пальцы щиплет от желания ощутить ее веснушки.

В трубке звучит протяжный ровный выдох. Потом Слоан тихо и меланхолично спрашивает:

– Что ты делаешь?

– То, чем следовало заняться три недели назад. Учу тебя готовить, – говорю я. – Давай приступай. Поставь телефон на громкую связь и вытаскивай из пакета сыр.

Долгая пауза тяжелым грузом ложится на тонкую нить, протянутую между нами. Еще чуть-чуть, и она оборвется.

Я начинаю говорить тише, без насмешки:

– Надо было остаться в тот раз. Я показал бы тебе кухню. Приготовили бы что-нибудь вместе.

– Ты был занят. Я… приехала не вовремя.

– Для тебя я нашел бы время. Ты… – Я сглатываю, чтобы не сболтнуть лишнего. – Ты мой друг. Может быть, самый близкий.

Она тянет с ответом так долго, что я отнимаю телефон от уха проверить, не оборвалась ли связь. Когда в трубке вновь раздается женский голос, он звучит не громче шепота, но по ушам бьет, будто крик.

– Ты меня почти не знаешь.

– Разве? Мне кажется, я знаю все твои темные секреты лучше тебя самой. Как и ты – мои. И ты все равно продолжаешь со мной общаться, пусть и с паузами. – Я улыбаюсь и слышу тихий смех. – Поэтому, думаю, нас можно считать друзьями, нравится тебе это или нет.

В трубке долго звучит тишина, потом хлопает ящик и звенят столовые приборы.

– Мне что, весь сыр натереть? Тут кусок размером с упитанного младенца!

Со стороны, наверное, я выгляжу сущим идиотом, потому что стою за деревом и улыбаюсь до ушей. Но мне откровенно плевать.

– Ты любишь сыр?

– Обожаю.

– Тогда натри кусок размером с детскую голову.

– Ты серьезно?

– Сама сказала, что любишь сыр. Приступай.

В трубке раздается неуверенное «оке-е-ей». Под мерный скрип твердого пармезана по стальным зубьям терки я пытаюсь представить, что происходит сейчас на кухне моей собеседницы. Слоан стоит возле стола, забрав темные волосы в лохматый пучок на затылке. На ней старая, еще прошлого века футболка, завязанная узлом на талии. Я мог бы подойти сзади, прижать ее к столешнице, вдавиться членом в круглую задницу, которую так и хочется облапить, а потом…

– После сыра что делать? – спрашивает Слоан, не прекращая работать теркой.

Я трясу головой: так недолго и застонать вслух. Стараюсь вспомнить, какие продукты положил в пакет.

– Э-э… вымой спаржу и обрежь кончики.

– Ладно.

Терка продолжает мерно скрипеть.

Пригладив волосы, я пытаюсь взять себя в руки.

– Ты говорила, что приезжала в Бостон по работе. Встречалась с кем-то?

– М-м-м… да.

– С кем, если не секрет?

– С исследователями.

– Со следователями? Серьезно? Какой ужас!

Слоан тихонько смеется.

– С врачами-исследователями. Они проводят в клиниках испытания, а мы обучаем их, как правильно оформлять данные. Это не страшно; главное, с докладом не выступать. Вот когда выходишь на сцену перед толпой врачей – тогда да, жуть. В зале может сидеть человек триста. Каждый раз, когда настраивают микрофон, я ужасно нервничаю.

– Микрофон? Как у Мадонны и Бритни Спирс?

Слоан хихикает.

– Ага.

Кажется, с самообладанием сегодня я распрощаюсь окончательно. Представлять, как Слоан в тесной юбке, с блестящим микрофоном стоит на сцене и что-то рассказывает чувственным голосом лаунж-певицы, – это уже слишком!

Я однозначно сдохну…

– Здорово, – говорю я, переступая с ноги на ногу. Член в брюках дергается, умоляя пересечь улицу и разложить Слоан на кухонном столе. – Можно прийти посмотреть на тебя?

Слоан смеется.

– Ни в коем случае!

– Ну пожалуйста…

– Нет, чудик. Нельзя!

– Почему? Судя по описанию, у вас очень интересно.

От хриплого смеха в груди становится теплее.

– Потому что подобные мероприятия лишь для своих – это во‑первых. А во‑вторых, ты будешь меня отвлекать.

В сердце загорается петарда.

– Своей симпатичной мордашкой?

– Пф-ф-ф… Нет.

Определенно подразумевается «да». Я практически вижу, как у Слоан вспыхивают щеки. Хорошо бы позвонить ей по видеосвязи, но тогда она узнает, что я стою напротив ее дома, как больной на всю голову дурак: не желая спугнуть и притом отчаянно мечтая быть рядом, отчего мозги решительно едут набекрень.

– Я натерла нужное количество сыра. Занимаюсь спаржей, – тихонько говорит она.

– Как закончишь, поставь на огонь кастрюлю с водой и добавь соли.

– Хорошо.

На заднем фоне слышатся шорохи и стуки. Я закрываю глаза и, прижавшись затылком к дереву, пытаюсь представить, как изящно Слоан держит в руках кухонный нож. Не знаю, чем может возбуждать это зрелище, но мне становится жарко, как и в тот раз, когда я представил ее на сцене. Или за столиком моего ресторана, согнувшуюся над рисунком…

– Почему ты работаешь аналитиком данных? – внезапно спрашиваю я.

– В «Виамаксе»?

– Да. Почему не стала художницей?

Долгая пауза. Наконец Слоан фыркает. Бьюсь об заклад, что она залита румянцем до самых ушей.

– Роуэн, никто не станет покупать картинки с птицами.

Странно, что она заговорила на эту тему после того, как в ресторане глядела на свой рисунок с таким видом, будто готова спалить его вместе со столиком, а заодно и со всем зданием. Решила сразу закрыть больной вопрос, который не давал ей покоя? Подобная откровенность совершенно не в ее духе.

– Почему нет? Ты можешь стать художницей. Рисуешь прекрасно.

– Не могу, – отрезала Слоан твердо и решительно, словно ставя точку. – Мне нравится то, чем я занимаюсь. Да, не такое будущее я представляла себе в детстве, как и все подростки, наверное. Однако дрессировщиком дельфинов становится не каждый. – Она хмыкает и снова делает паузу. Я не тороплю ее с ответом. – Искусство вызывает у меня дурные ассоциации. Раньше я любила рисовать, могла часами стоять за мольбертом. В какой-то момент увлеклась и скульптурой. А потом… все изменилось. Теперь я изредка делаю черно-белые наброски карандашом, а больше ни на что не способна. Творчество меня больше не радует. Разве что моя паутина; вот она – настоящее произведение искусства.

Слоан невольно открывает передо мной душу, и я жадно вслушиваюсь в каждое слово. Меня тоже в жизни потрепало, но таланта я не утратил.

Какие же испытания выпали на долю этой девушки, раз она потеряла способность видеть мир в красках?

– Я всегда хотел стать поваром, – признаюсь вполголоса. – Даже в детстве.

– Правда?

– Ага.

Я опускаю взгляд на носки ботинок, вспоминая тесную кухню в Слайго, где мы с братьями сидели долгими вечерами. Одни, без взрослых, в темном холодном доме.

– Лахлан приносил продукты, я готовил. Наш младший братец рос привередой, так что приходилось изощряться и выдумывать новые рецепты. Кухня стала для меня убежищем. Норой, где можно чувствовать себя в безопасности.

– Не зря кулинарию называют искусством.

– Ага. Благодаря моим экспериментам с едой в доме становилось веселее.

По крайней мере, отцовские приступы ярости, спровоцированные алкоголем и наркотиками, не обострялись вдобавок голодом. Иногда, если отец был в состоянии соображать, то не избивал меня до полусмерти, а пинками загонял на кухню. Умение готовить стало для меня своеобразной защитой. Не сказать, что надежной броней, и все же хоть каким-то спасением. Подушкой, способной смягчить удар…

– Наверное, мне повезло. В конце концов умение готовить стало еще одним кирпичиком, позволившим нам с братьями начать новую жизнь.

Слоан долго молчит. Когда она решается заговорить, голос у нее звучит меланхолично.

– Жаль, что вам пришлось столько пережить. Но я рада, что твои таланты остались при тебе.

– А мне жаль, что ты больше не любишь рисовать.

– Мне тоже. Спасибо, что делишься со мной своими умениями. Оказывается, тереть сыр – это… – Она протяжно выдыхает, словно набираясь храбрости. – Весело.

Я театрально изумляюсь:

– Неужели? Я не собирался тебя развлекать!

Слоан хихикает, и я с ухмылкой даю ей новые инструкции. Когда блюдо готово, мы продолжаем болтать. Слоан спрашивает, нет ли у меня чего-нибудь съестного, чтобы составить ей компанию за ужином, и я достаю из кармана злаковый батончик, завалявшийся после перелета. Грызя его, болтаю со Слоан о всякой чепухе. О жизни в Роли. О Бостоне. О любимой еде. О напитках. Обо всем на свете.

Ухожу я только после ужина, когда Слоан начинает мыть посуду, отвернувшись от окна.

На следующий день все повторяется. Я опять жду за деревом, пока мальчишка принесет пакет с продуктами, заработав очередную сотню. Слоан звонит мне, и мы готовим жареные креветки с фетой и полентой. На сей раз я захватил с собой салат и могу разделить с ней трапезу. Мы говорим про работу. Про любимые развлечения. Немного про Альберта Бриско и последствия нашего к нему визита. Бриско обвинили в нескольких убийствах. Слоан этим довольна. Я молчу, что полиции пришлось тайком подкинуть несколько улик.

На третий день я прячусь за другим деревом, ближе к дому, чтобы слышать разговор с мальчишкой. Слоан засыпает его вопросами, но тот держится. Надо отдать ему должное, парень упертый. Выглянув украдкой, я вижу, что Слоан разочарована. Когда курьер приходит ко мне за деньгами, я спрашиваю, что он намерен делать со своим богатством. Мальчишка отвечает, что копит на приставку, поэтому я даю ему еще двести долларов.

Слоан готовит стейк – филе-миньон из японской мраморной говядины с гарниром из запеченной брюссельской капусты. На сей раз она заметно нервничает: боится передержать мясо. Впрочем, выходит у нее прекрасно. Судя по фотографии, блюдо получилось идеальным, средней прожарки. Во время еды Слоан мурлычет под нос песенку. Мы говорим про нашу родню. Точнее, это я рассказываю про братьев. Ей поделиться нечем. Ни сестер, ни братьев у нее нет. Родители, слишком занятые собственной жизнью, звонят пару раз в год: на день рождения и Рождество. Говорить о них Слоан не хочет. Видимо, не любит вспоминать свое детство. Я прекрасно ее понимаю – лучше, чем кто-либо.

На четвертый день я долго стою за деревом и наблюдаю за нужным домом. В какой-то момент Слоан открывает дверь, выходит и оглядывается, нахмурив брови. Когда она смотрит в мою сторону, я прячусь. Мальчишки сегодня нет. Продуктов тоже.

Слоан возвращается в дом и запирает дверь. На окне дергается занавеска.

Выждав несколько минут, я сажусь в арендованную машину и еду в аэропорт. В кармане пиликает телефон: пришло сообщение. Я держусь из последних сил. Прочитаю потом, когда вернусь в Бостон.

Иначе велик шанс, что я выскочу из самолета на лету и рвану обратно на Жасмин-стрит.

Несколько часов спустя, крепко сжимая телефон в ладони, я наливаю щедрую порцию виски поверх хрустящих кубиков льда, устраиваюсь в любимом кожаном кресле, снимаю ботинки, вытягиваю ноги и только тогда смотрю на экран.

Ожидание – лучшая мука на свете. Алкоголь обжигает горло. Я открываю последнее сообщение.

Сегодня без тебя было скучно.

А еще я поняла, что не умею готовить без подсказки. Видимо, не такая уж я и взрослая.

Улыбнувшись, я делаю большой глоток, после чего отставляю стакан в сторону и принимаюсь печатать ответ.

Мне тебя тоже не хватало. Когда в следующий раз приедешь в Бостон, вместе приготовим «Наполеон» с инжиром.

Я сомневаюсь, что она прочитает мое сообщение, учитывая поздний час и тот факт, что я изрядно затянул с ответом. Однако почти сразу на экране начинают мелькать серые точки, затем появляется текст:

Договорились.

Я закрываю глаза и опускаю голову на кожаную спинку. С улыбкой вспоминаю, с каким лицом Слоан стояла на крыльце и озиралась в поисках посылки. Еще никогда разочарование не имело столь прелестный вид.

В руке опять жужжит телефон.

Скоро увидимся. До игры осталось всего пара месяцев. Друзья мы или нет, в этот раз я тебя сделаю. Предупреждаю сразу.

Я чуть заметно улыбаюсь.

Жду с нетерпением.

Дижонская заправка

Слоан

Заманить в ловушку человека вроде Торстена Харриса – целое искусство.

Прежде всего надо застать его там, где он чувствует себя в полной безопасности, как рыба в воде. Например, в баре «Орион», элитном заведении, находящемся аккурат посреди его охотничьих угодий: не слишком близко к дому, чтобы пощекотать нервишки, но и недалеко, иначе добыча сорвется с крючка.

Затем необходимо выяснить, что ему нравится; что его возбуждает, а что отталкивает. Торстен любит красное вино, безупречную кухню и дорогие вещи, необязательно качественные, скорее вычурные и вульгарные – чем дороже, тем лучше. Что ему не нравится? Плохие манеры и дешевая еда.

Собрав информацию, надо наладить первый контакт.

И напоследок (это самое сложное): нужно убедить Торстена, что вы достаточно умны и станете интересным трофеем; что по натуре вы жертва, но охота будет сопряжена с некоторым риском. При этом вы слегка наивны и готовы отправиться в гости к человеку, которого видите первый раз в жизни.

…А еще можно послать всю подготовку к чертям и поступить как Роуэн Кейн.

На диван рядом со мною падает мотоциклетный шлем.

Я вскипаю от злости.

– Надо же, не ожидал увидеть тебя в наших краях, – говорит Роуэн, с ехидной ухмылкой подсаживаясь ко мне.

Я одариваю его убийственным взглядом.

В ответ он подмигивает, затем перегибается через столик и протягивает руку к сидящему напротив мужчине.

– Здравствуйте. Будем знакомы. Я Роуэн Кейн.

– Торстен Харрис. Рад встрече, – отвечая на рукопожатие, говорит мой собеседник – пожилой мужчина в дорогом костюме.

Последние четыре дня я пыталась избежать именно такого поворота событий: загоняла Торстена в ловушку, вычислив, что именно его наметили нам в добычу, и старательно скрывала этот факт от Роуэна. Тот же просто взял и проследил за мной, не удосужившись выяснить, за что Торстен удостоился подобной чести.

Я улизнула из отеля, убедившись, что машина Роуэна стоит на парковке; он обвел меня вокруг пальца и теперь чертовски собой гордится.

– Извините, если помешал… – с широкой улыбкой продолжает Роуэн, способный обаянием растопить айсберг. Щеки у него горят – наверное, от азарта и радости, что успешно меня обхитрил. – Проезжал мимо, заметил знакомую машину и понял, что обязан зайти и поздороваться со своей подругой. Мы не виделись целую вечность!

Он поворачивается в мою сторону, и вся мощь обаяния обрушивается на меня.

– Ну здравствуй, милая!

– До чего рада тебя видеть, Роуэн. Не передать словами.

Сделав большой глоток вина, я цепляю на губы натянутую улыбку. Пауза затягивается. Торстен ерзает на стуле, а я готова застонать, понимая, что на его глазах демонстрирую дурные манеры.

– Посидишь с нами? – неохотно спрашиваю я. Улыбка становится похожей на оскал, в котором читается: «Исчезни».

Роуэн, естественно, отвечает:

– С великой радостью!

Через минуту Торстен наливает ему полный бокал дорогого кьянти.

Через пять – хохочет и хлопает в ладоши.

Через десять – захлебываясь словами, приглашает Роуэна присоединиться к ужину в его доме, куда я напрашивалась весь вечер, рассчитывая остаться со своей жертвой наедине.

Через два часа, обсудив завтрашние планы и договорившись о времени встречи, мы с Роуэном выходим из бара вслед за Торстеном.

Я готова взорваться от злости.

– Надо отдать тебе должное, – шиплю я, когда Торстен садится в машину и мы провожаем его взглядом. – Твой трюк с доставкой продуктов на дом оказался очень удачным. Ты чуть не запудрил мне мозги.

– Разве? – Роуэн смотрит на меня насмешливо и зло. – Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

– Ты прикинулся овечкой и сделал вид, будто перестанешь при первой же возможности ставить мне палки в колеса! – огрызаюсь я. Он громко смеется, а я складываю на груди руки и сердито смотрю на него. – Ты обманщик!

– Ничего подобного.

– Ты следил за мной, чтобы выяснить, за кем мы охотимся, вместо того чтобы искать самостоятельно.

– Правилами это не запрещено.

– Нет у нас никаких правил! А теперь будут. И самое первое: ищи, блин, добычу сам!

– Зачем, если гораздо интереснее следить за тобой?

Улыбка Роуэна становится еще более коварной, а я свирепо рычу – в точности как мой кот.

– Итак… чем этот тип заслужил свою участь?

Я фыркаю, закатив глаза, поворачиваюсь на каблуках и иду к арендованной машине.

– Ты чудовище, – шиплю я, когда Роуэн распахивает передо мной дверь со стороны водителя. – И прохиндей вдобавок.

Махнув на него рукой, я усаживаюсь в кресло.

Роуэн хохочет, наклоняясь к машине. Его лицо так близко, что я чувствую щекой чужое дыхание. Кровь кипит уже не от злости.

– Прохиндей? Где ты вычитала это слово? Неужто перешла от драконьих страшилок к пиратскому порно?

– А если так, то что?

– Знаешь, у меня прямо дух захватывает, когда ты злая!

– А ты – чудовище! – рычу я, вырывая дверь из его лап.

Роуэн успевает отдернуть руку прежде, чем я прищемлю ему пальцы, но все равно хохочет и напоследок, как всегда, говорит:

– Когда-нибудь ты в меня влюбишься.

Ну, явно не завтра.

И ни тогда, когда он приглашает меня на завтрак в ресторане отеля. Или появляется в торговом центре, где я покупаю себе наряд. Или таскает за мной пакеты, помогая выбрать платье. Он явно морочит мне голову, чтобы получить преимущество в игре. Хитрая сволочь! Какое, к черту, «влюбишься», когда я паркуюсь возле большого дома Торстена в Калабасасе и вижу у дверей знакомый мотоцикл? Его владелец в черной кожаной куртке стоит рядом и мерит меня взглядом с головы до ног, прекрасно зная, что производит убойное впечатление.

– Добрый вечер, Дрозд.

– Добрый вечер, Палач.

Роуэн подходит ближе, а я скрещиваю на груди руки.

– Красивое платье. Сама выбирала или кто-то помогал? У твоего советчика безупречный вкус.

– И неистощимая фантазия. А еще отсутствие чувства меры.

Он смеется.

– Хорошо, что мы с тобой на одной волне.

Я бросаю на него выразительный взгляд и хочу ответить очередной колкостью, но тут входная дверь распахивается, и на пороге возникает Торстен, простирая к нам руки.

– Добро пожаловать, мои юные друзья! – провозглашает он, словно принимая знатных гостей.

Седые волосы гладко зачесаны, бордовый пиджак поблескивает в лучах заходящего солнца. В улыбке чудится затаенный оскал.

– Прошу вас, проходите.

Он отступает, пропуская нас в роскошный холл.

Первым делом нам подают коктейли в гостиной, полной старинных книг, фарфоровых статуэток и картин. Я неторопливо оглядываюсь, а Торстен проводит экскурсию, указывая на самые ценные экспонаты своей коллекции. Я задерживаюсь возле гравюры Эдварда Хоппера с автографом автора, которая называется «Ночные тени». На ней изображен человек, в одиночестве шагающий по городской улице. Свет фонарей отбрасывает вокруг него глубокие тени. Вид у путника довольно зловещий. Может, за ним гонятся, а может, он сам кого-то выслеживает.

Похоже, предметы искусства складываются в единый сюжет.

Слева черно-белая фотография Эндрю Прокоса под названием «Фултон Окулус № 2». Изображение чем-то напоминает всевидящий жуткий глаз из стекла и стали.

Справа картина Джона Сингера Сарджента: женщина за обеденным столом. Она сидит лицом к зрителю и держится за бокал с красным вином. Рядом с ней с правого краю виден мужской силуэт. Мужчина очень пристально глядит на женщину.

Далее гравюра «Вальс» Феликса Валлоттона. На ней размытыми штрихами изображены танцующие пары. Женщина в правом нижнем углу будто крепко спит. Возможно, не просто так…

Посмотрев на Роуэна, я ставлю бокал на столик, не выпив из него ни глоточка. Тот занят разговором с хозяином и не замечает моего жеста.

А вот Торстен обращает на меня внимание.

– Вам не по вкусу напиток, дорогая моя? – спрашивает он, натянуто улыбнувшись.

– Напиток великолепен, спасибо. Просто не терпится перейти к вашей прославленной коллекции вин, – отвечаю я, склонив голову.

Успокоившись, он тоже отставляет бокал в сторону и объявляет, что настала пора переходить к главному событию вечера.

– Не передать словами, как я счастлив, что сегодня за моим столом будет сидеть прославленный ресторатор, – говорит Торстен, ведя нас в столовую, где негромко играет классическая музыка и среди темных букетов мерцают свечи, образуя затейливую композицию на столе.

Хозяин дома указывает мне на кресло из красного дерева, обитое алым бархатом, услужливо выдвигает его и помогает сесть.

– И его прекрасная спутница, разумеется.

– Благодарю.

Скромно улыбнувшись, я опускаюсь на сиденье. Перед нами выставлен старинный костяной фарфор. Я не очень хорошо представляю его цену, но готова поспорить, что Торстен будет в ярости, если одна из тарелок случайно разобьется.

Учтем, пригодится.

– Вы так мило смотритесь вместе… Как познакомились?

– О, мы просто друзья, – говорю я одновременно с Роуэном, который произносит:

– В экспедиции на болотах.

Мы сердито переглядываемся, а Торстен хохочет:

– Похоже, вы по-разному смотрите на ваши отношения.

– Нелегко конкурировать с его официантками, да и гостьи в ресторане все как на подбор светские львицы, – отвечаю я с тошнотворно-сладкой улыбкой.

– Со Слоан никто из них не сравнится. – Роуэн смотрит мне в глаза, увлекая в синий океан радужки. – Просто она этого еще не понимает.

Пауза затягивается, и сердце в груди замирает, но лишь на краткий миг: Торстен смеется и громко хлопает винной пробкой, разрывая связь между нами.

– Возможно, сегодня наконец поймет. Давайте черпать вдохновение в кулинарном искусстве! Ведь, как сказал Лонгфелло, «искусство длинно, а время мимолетно, и наши сердца, хотя крепкие и храбрые, однако, как приглушенные барабаны, бьются похоронными маршами к могиле».

Пока Торстен сосредоточенно разливает вино, мы с Роуэном переглядываемся. Я успеваю демонстративно возвести глаза к потолку и поймать в ответ мимолетную ухмылку.

Когда вино оказывается перелито в бокалы из травленого хрусталя, а Торстен занимает свое кресло, он произносит тост:

– За новых друзей. Которые, возможно, скоро поменяют свой статус.

– За новых друзей, – повторяем мы эхом, а я неожиданно испытываю разочарование, поскольку надеялась, что Роуэн произнесет и последнюю часть тоста.

Хозяин делает большой глоток, и я тоже, решив, что раз он пьет сам, то в вине нет посторонних добавок. Торстен крутит бокал в пальцах и с ухмылкой глядит на рубиновую жидкость.

– Тенута Тиньянелло, «Маркезе Антинори» две тысячи пятнадцатого года. Люблю хорошее кьянти. – Он делает еще один глоток, закрывает глаза и шумно втягивает воздух, прежде чем распахнуть веки. – Что ж, приступим!

Торстен поднимает колокольчик, лежащий возле тарелки, и в столовой раздается мелодичный звон. Через секунду в зал заходит мужчина, осторожно толкая к столу серебряную сервировочную тележку. На вид ему лет тридцать: высокий, крепко сложенный, с широкими плечами, только немного сутулый, словно мышцы отвыкли от физической работы. Вокруг пустых глаз желтоватые круги заживающих синяков.

– Это Дэвид, – сообщает Торстен, когда слуга ставит передо мной тарелку.

Дэвид, не поднимая головы, бредет обратно к тележке и берет тарелку для Роуэна.

– Мистер Миллер не способен более говорить. Недавно он стал жертвой несчастного случая, и я счел нужным дать ему работу.

– О, так мило с вашей стороны! – восклицаю я.

К горлу подкатывает тошнота. Надеюсь, Роуэн уже понял, с кем мы имеем дело. Но когда я смотрю на него, то испытываю сомнения. Он недоуменно встречает мой взгляд, и я вскидываю бровь. Неужто не догадался, красавчик? Округлив глаза, я пытаюсь передать ему безмолвную мысль.

Он склоняет голову набок и украдкой бросает на меня вопросительный взгляд, в котором так и читается: «А?»

Нет. Ни черта он не понял. Мне становится до крайности обидно.

Поставив на стол тарелку для Торстена, Дэвид уходит.

– Кростини из козьего сыра с оливковым тапенадом, – объявляет Торстен. – Приятного аппетита.

Стараясь вздыхать не слишком явно, я пробую первое блюдо. На вкус неплохо, разве что немного пересолено; для аперитива сгодится. Роуэн заговаривает Торстену зубы, засыпая комплиментами: они обсуждают разные добавки, которые улучшили бы вкус блюда. Роуэн предлагает инжир, чтобы придать сладости. Я тем временем слежу за хозяином, избегая тяжелого взгляда своего приятеля, который прожигает мне щеку, особенно когда в речи упоминается «Наполеон» с инжиром.

Приходится подыгрывать: кивать и смеяться в нужных местах. На самом деле я не слежу за разговором. Меня больше занимает другой вопрос: как достучаться до этого болвана с помощью одной лишь мимики?

Когда с первым блюдом покончено, Торстен снова колокольчиком вызывает Дэвида; слуга собирает опустевшие тарелки и приносит гаспачо. Суп вкусный, но совершенно обычный, хотя Роуэн с довольным видом принимается обсуждать сорта помидоров, которые растут у Торстона на участке.

– Хотелось бы взглянуть на ваш сад, – говорит он, когда Торстен завершает рассказ о своих травах и овощах.

Наш хозяин на мгновение теряет маску, и в глазах у него вспыхивает злой огонек, однако он тут же прикрывает веки.

– О, думаю, это можно устроить.

Роуэн многозначительно усмехается. Такая улыбка мне хорошо знакома. Что ж, он хотя бы сознает, что мы находимся в обществе серийного убийцы; это радует. Есть надежда, что Роуэн все-таки знает, с кем мы сидим за столом, просто дурит мне голову.

Увы, когда Торстен откупоривает новую бутылку вина, наполняет два наших бокала, а себе наливать не торопится, с хищным интересом наблюдая, как Роуэн делает большой глоток, я понимаю, что мои надежды потерпели полный крах.

Наверное, нужно радоваться. Победа будет легкой. Однако от волнения меня бьет дрожь. Хорошо хоть вульгарная расшитая скатерть скрывает от присутствующих мои трясущиеся ноги.

Продолжая кулинарный диспут, Роуэн делает еще один большой глоток вина. Торстен, позвав Дэвида, велит ему забрать пустые тарелки для супа и дает четкие указания принести блюдо с салатом с верхней полки холодильника. Он повторяет свои инструкции трижды, а Роуэн тем временем замечает, с каким видом я разглядываю его бокал, и вопросительно вскидывает брови, будто спрашивая: «Что не так?».

– Лоботомия, – произношу я одними губами, демонстративно чешу лоб и киваю в сторону Дэвида.

Роуэн наклоняет голову набок, а я, стиснув зубы, закатываю глаза.

«Ло-бо-то-мия».

Роуэн щурится, и на губах у него проступает чуть заметная ухмылка. Он украдкой тычет пальцем в мою сторону, затем указывает на себя. «Ты лю-бишь меня?» – неслышно спрашивает он.

Я мотаю головой.

– Все хорошо? – уточняет Торстен, когда Дэвид уходит на кухню.

– О да, разумеется. Просто вспомнила, что не сделала на работе один важный отчет. Ничего страшного, займусь им с утра.

Торстен улыбается, но мои оправдания звучат не слишком убедительно, и сквозь его маску проступают сомнения.

– Вино у вас изумительное, – добавляю я с улыбкой.

Он следит за тем, как я подношу бокал к губам и притворяюсь, будто пью.

Хозяин дома все более теряет выдержку, особенно когда слышит из коридора скрип тележки. Под маской аристократа проступают оскал и хищная ухмылка. Роуэн этого не замечает. Он молча улыбается мне, слегка покачиваясь в кресле, а полуприкрытые глаза наливаются стеклянным блеском.

– Ты такая красивая, – говорит он, когда в комнату заходит Дэвид с тремя накрытыми тарелками на тележке.

Щеки у меня вспыхивают от румянца.

– Спасибо.

– Очень красивая. Когда ты вошла в ресторан, я сказал… – Роуэн дважды икает и, чтобы скрыть это, снова пьет вино. – Я сказал: «Слоан – самая красивая девушка на свете». А мой брат назвал меня идиотом, потому что в Бостоне полным-полно девчонок, а я по дурости дал обет возлежания…

– Воздержания.

– …воздержания из-за девушки, которая меня не хочет.

От румянца щеки пылают огнем, а в сожженном дотла сердце пляшет пламя.

Торстен ухмыляется: наша беседа его забавляет. Губы у меня разъезжаются в улыбке, в груди перехватывает дыхание. Через силу удается выдавить:

– Роуэн…

Однако тот переключает внимание на стоящую перед ним тарелку.

– Нисуаз с говядиной, – восхищенно произносит Роуэн, беря нож и вилку. Я бросаю на Торстена взгляд: хозяин дома ликующе смотрит на него во все глаза. – Обожаю нисуаз с говядиной!

– Он самый, – говорит Торстен, кладя на язык сложенный вдвое кусочек тончайшего, как бумага, мяса с кровью. – Нисуаз.

– Роуэн…

– Очень хочу услышать ваш вердикт, – продолжает Торстен. – Перед вами – мое видение традиционного рецепта.

– Роуэн… – шиплю я, но уже поздно.

Тот зачерпывает полную вилку салата, сует ее в рот и, закрыв глаза, принимается жевать нарезанную зелень, фасоль, помидоры черри и… мясо.

– Фантастика, – говорит он невнятно. Нетвердой рукой снова зачерпывает салат и запихивает в и без того набитый рот. – Дижонская заправка домашнего приготовления?

От комплимента Торстен едва ли не сияет.

– Да, еще я добавил в нее половину чайной ложки тростникового сахара, так как мясо с привкусом дичи.

– Отлично!

Я закрываю глаза ладонями. Роуэн заталкивает в рот очередную порцию салата и падает лицом в тарелку.

В комнате воцаряется молчание. Мы с Торстеном взираем на мужчину: тот мирно дрыхнет на подстилке из салата, а изо рта у него свисает тонкий ломтик человечины.

Торстен встречает мой взгляд и словно выходит из эйфорической дымки.

Он думает, что я пила вино. Пусть немного, почти не опьянев, – но он уверен, что легко со мною справится.

Зря.

Под растерянным взглядом хозяина я легонько толкаю бокал, роняя его на тарелку. Хрусталь разбивается, заливая салат кроваво-красным вином.

– Что ж, – говорю я, откидываясь на спинку кресла и выкладывая на стол руку с зажатым в ладони блестящим стальным клинком. – Наконец мы остались вдвоем.

Богиня хаоса

Роуэн

Первая осознанная мысль, что родилась у меня в голове, складывается в одно-единственное слово и слетает с губ, будто увязнув в густом сиропе:

– Слоан…

В ушах слышится ритмичный грохот. Сперва мне кажется, это стучит в голове пульс, потом я разбираю переливы музыки. Сквозь бряцание барабанов и мечтательный гитарный перебор раздается звучный мужской голос.

Слоан подпевает. Когда в песне заходит речь о том, что надо размозжить кому-то голову и положить в кастрюлю, я наконец узнаю мелодию. Knives Out. Radiohead. От хрипловатого женского голоса тиски в груди разжимаются. Слоан, хвала господу, цела и невредима.

В отличие от меня.

В комнате раздается дикий вопль, и я открываю глаза. Взору предстает смутно знакомый канделябр, усыпанный безвкусными стразами. Я пытаюсь сосредоточить на нем взгляд. Остальное вокруг расплывается.

– Просто… не… дергайся… – раздельно произносит Слоан между истошными мужскими криками. – Я бы сказала, что тогда будет не больно, но сам понимаешь – это неправда.

Мужчина снова орет, и я поворачиваю голову. Ничего труднее в жизни не было – она весит килограммов пятьдесят.

Визги переходят в истошный вой. Слоан спиной ко мне сидит верхом на мужчине, дергающемся в кресле во главе стола. Что с ним делает, непонятно. Сквозь мешанину из вина и наркотиков пробиваются отдельные воспоминания.

Торстен. Этого типа зовут Торстен.

И он меня обыграл.

– Еще один маленький надрезик… Вот так…

Крики неожиданно стихают, и Слоан разочарованно дергает плечами.

– Слабак…

Она поднимает руку в заляпанной кровью перчатке и небрежно кидает глазное яблоко на хлебную тарелку перед самым моим носом.

Меня скручивает в рвотном позыве.

Слоан, услышав, оборачивается.

– Возьми миску, Роуэн! Живо!

Сдернув перчатки, она одним прыжком соскакивает с мужчины, приподнимает мне голову и подсовывает под нос железную миску.

Из желудка ручьем льется красное вино вперемешку с ужином. Слоан крепко держит меня за плечи.

– Не держи в себе, не надо, – мрачно бурчит она. – Уж поверь.

– Эта мразь накачала меня наркотой… – хриплю я, когда спазмы наконец стихают.

Я вытираю рот салфеткой. Руки дрожат и липнут.

– Ага.

– Долго я был в отключке?

– Пару часов. – Слоан протягивает мне непочатую бутылку воды и забирает миску, с сомнением покосившись в сторону коридора. – Надо бы выбросить, но Дэвид меня нервирует.

– Он хотел напасть на тебя?! Если хоть пальцем тронул…

– Нет-нет, что ты! – Слоан толкает меня в кресло, из которого я пытаюсь встать. Я заваливаюсь на бок. – Он совсем безобидный.

– Так в чем проблема?

– Он там ЕСТ. На кухне.

Я непонимающе трясу головой.

– Оставшиеся блюда… наш ужин.

– И что тут странного? Все едят.

С лица Слоан сходят последние краски.

– Ага… Все…

– Я тебя не понимаю.

– Ты ел человечину! – выпаливает она.

Я изумленно таращу глаза и, выхватив у нее миску, снова давлюсь рвотными спазмами.

– Господи, Роуэн… До чего это было мерзко! Ты прямотаки наслаждался вкусом. Никак не мог насытиться.

Меня тошнит еще сильнее.

– А потом взял и отключился с набитым ртом. Пришлось выковыривать, чтобы ты не задохнулся.

Я поднимаю на нее слезящийся взгляд и снова давлюсь рвотой. К счастью, в желудке пусто.

– Знаешь, что это был за окорок? Торстен признался под пытками. Я вытаскивала у тебя изо рта куски человечьей задницы!

– Ты вытаскивала – а я-то ел! Господи, Слоан… Какого черта ты не предупредила?!

– Я пыталась, но ты не слушал. Не помнишь разве?

Черт. Она права.

Я вспоминаю и это, и многое другое.

Слоан пристально за мною наблюдает. Она не так равнодушна, какой хочет казаться. Чем дольше я смотрю на нее, тем сильней с ее лица спадает маска, а под веснушками на щеках и носу проступает слабый румянец.

Глупая девчонка. Боится, что я признался ей в чувствах? Нервничает в предвкушении неприятного разговора? Думает, как бы его избежать?

Я должен любой ценой удержать ее рядом, даже если ради этого придется вдребезги разбить себе сердце.

– Нет. – Я трясу головой, уставившись на столешницу. – Последнее, что помню, – это как Дэвид завозит тележку. Потом черный туман.

Я смотрю на нее. Губы у Слоан подрагивают. Она готова улыбнуться. Взгляд становится теплее.

Черт!

Так я и думал. Без объяснений ей намного проще.

В груди больно колет, и я, сглотнув острый комок, роняю голову на руки. Слоан никогда не узнает, что я помню каждое слово, которое произнес в нечаянном приступе откровенности. Не забуду, как щеки у нее налились румянцем, а губы поджались в тот момент, когда я сказал, что она прекрасна. Хотелось одного – перелезть через стол и зацеловать ее до дрожи.

Надо вбить наконец себе в голову, что ей не нужны отношения. Слоан устраивает и простая дружба. Но я не хочу ее терять. Она – единственная, кто видит живущего во мне зверя и не считает его чудовищем. Кроме того, ей и самой нужна поддержка.

– Пришел в себя? – спрашивает Слоан тихо, практически шепотом.

– Ага. Только память отшибло от наркотиков, – вру я и тут же даю себе зарок, что это последние лживые слова, которые я говорю Слоан Сазерленд. – Если бы ты знала, как мне паршиво…

И это мягко сказано.

Удостоверившись, что меня больше не тошнит, Слоан убирает миску.

– Да, человечину мне есть не доводилось. До каннибализма я не снизошла.

Я бросаю на нее сердитый взгляд. Она улыбается краешками губ, после чего отворачивается и уносит миску в коридор, бормоча под нос, что разберется с ней позже. С противоположного края стола доносится громкий стон, и я, пользуясь возможностью отвлечься от саднящей боли в груди, гляжу в сторону Торстена и только сейчас замечаю, во что превратилась столовая.

– Прядильщик… – благоговейно шепчу я, и у меня перехватывает дыхание при виде жуткой замысловатой паутины из лески, мерцающей в отблесках свечей. – Слоан… Когда ты успела?

Она смущенно улыбается и пожимает плечами.

– Надо было чем-то занять время.

Слоан подходит к Торстену. Тот уронил голову на грудь; из черных дыр, где когда-то были глаза, стекает кровь. Он шевелится и стонет, после чего вновь проваливается в беспамятство.

– Почти закончили. – Хлопнув его по плечу, она встает рядом и любуется узором из лески, протянувшимся от пола до потолка.

Тяжелые нити разной толщины сплетаются и наслаиваются друг на друга. Причудливые узлы удерживают нити под определенным углом или нужным изгибом. На паутине то тут, то там развешаны крохотные кусочки плоти.

Слоан достает из коробки на столе пару латексных перчаток, рулетку и два отрезка тонкой рыболовной лески. Негромко мурлыча в такт песне, звучащей из портативной колонки, она привязывает одну из нитей к паутине над головой Торстена, рулеткой отмеряет от нее метр и прикрепляет вторую. Закончив с приготовлениями, она подходит к столу и, заметив мой восхищенный взгляд, зловеще улыбается.

– Лучше отвернись, красавчик.

Подцепив хлебную тарелку с глазными яблоками за бортик, она подтягивает ее к своему краю стола.

– Не дождешься. Я не брезгливый.

– Точно?

Желудок неуверенно екает.

– Потерплю.

Слоан пожимает плечами и осторожно, даже бережно поднимает глазное яблоко с тарелки.

– Точно-точно?

– Выбор у меня невелик: или смотреть, как ты мастеришь украшения из частей тела, или идти на кухню к безмозглому Дэвиду. Поэтому не тяни.

– Как скажешь.

Слоан подходит к паутине и аккуратно обматывает одну из нитей вокруг глаза, закрепляя его на прозрачной конструкции.

– Неужто ты сотворила все это за пару часов? – удивляюсь я.

Стоя ко мне спиной, она сосредоточенно завязывает леску в узел. Подол платья немного задрался. В штанах твердеет, стоит только представить, как упругая задница ляжет мне в руки.

– Заготовки я делаю в отеле. Так проще: можно приклеить их на пленку, свернуть в рулон, а потом, на месте, снять, – отвечает она, кивая в сторону скомканных кусков полиэтилена на полу возле стены. – Я сразу решила, что повешу паутину в столовой, поэтому зашла на сайт недвижимости и уточнила размеры комнат.

Слоан подходит к столу, берет второй глаз и, одарив меня очередной застенчивой улыбкой, возвращается со своим трофеем к паутине. Как и в предыдущем случае, она обматывает белый кругляш тонкой леской, а затем отходит на пару шагов, чтобы полюбоваться получившимся шедевром.

– Вуаля! – восклицает она в самое ухо Торстену. Тот и не дергается.

Слоан приглядывается к нему, теребит за окровавленную руку, привязанную к подлокотнику кресла, но, поняв, что он не собирается приходить в себя, вздыхает и поворачивается ко мне.

– Никакой выносливости. В пятый раз теряет сознание. Многие мои жертвы были намного крепче.

– В конце концов, ты вырезала ему…

– Выдавила, Роуэн. Я выдавила ему глаза.

– Ты выдавила ему глаза. Хотя… не знаю… судя по левой дыре, без скальпеля не обошлось.

Нахмурившись, Слоан задирает Торстену голову и придирчиво изучает пустые глазницы. Я еле сдерживаю ухмылку.

– Левый – это с какой стороны смотреть? С его или с моей?

– С его.

– Ничего подобного. Все идеально! – возмущенно бурчит Слоан. Скептически сведя брови, она оглядывается через плечо и замечает, как я давлюсь от смеха. – Идиот!

Еще не отойдя от наркотической вялости, я не слишком успешно пытаюсь увернуться от брошенной в меня рулетки. Слоан силится сделать вид, будто ужасно рассержена, но все равно не может скрыть улыбки.

– Ты как-то раз говорила, что твоя паутина – это карта, – вспоминаю я, потирая ушиб на предплечье.

Слоан кивает.

– Что ты имела в виду?

Ухмыльнувшись, она подходит ближе, снимает перчатки и заглядывает в глаза. На щеке проступает ямочка. Слоан протягивает ладонь.

– Давай покажу, если ты в состоянии удержаться на ногах и не облевать все вокруг.

Я шлепаю ее по ладони; она снова протягивает руку, и на сей раз я за нее хватаюсь. Когда встаю, комната начинает кружиться. Слоан терпеливо ждет, давая мне время прийти в себя. Пол под ногами наконец обретает твердость, однако Слоан все равно придерживает меня за плечо. Мы подходим к ее произведению искусства.

– Это масштаб, – говорит она, указывая на глаза, висящие над бессильно склоненной головой Торстена. – На моей карте один метр равен десяти километрам.

От Слоан исходит тепло вперемешку с ароматами имбиря и ванили. Подведя меня к первому слою лески, она заходит мне за спину и, положив руки на плечи, приподнимается на цыпочки, чтобы лучше видеть рисунок.

– Постарайся представить карту в трех измерениях. Первый слой – городские улицы. Второй – реки и болота. Третий – земля. – Она бережно обхватывает мою голову и поворачивает так, чтобы я видел все слои паутины с развешанными по ней кусками плоти под нужным углом. – Если бы эти идиоты-следователи наконец поняли мои подсказки, то загрузили бы фотографию каждого слоя в специальный софт для геодезистов и сумели бы восстановить топографическую карту. Кусочек из грудины в самом центре паутины – его дом. Остальные части тела – места, где он похищал своих жертв. – Слоан указывает на клочок кожи, обмотанный рыболовной леской. – Например, это мужчина по имени Беннет, которого он убил два месяца назад. Я сняла кожу с бицепса. «Б» – значит Беннет.

Я смотрю на Торстена – тот вяло шевелится. У него отрезан рукав, и под ним алеет участок оголенной плоти.

– Какой труд… – бормочу я.

Слоан убирает руки и встает рядом. Она смотрит на меня, заливаясь румянцем, но все-таки ухмыляется и закатывает глаза.

– По-твоему, лучше вязать крючком и кормить двенадцать кошек, а еще гонять с лужайки соседских детей?

– Ни в коем случае. – Я поворачиваюсь к ней, стойко выдержав тяжелый взгляд. – Хотя насчет детей согласен. Не люблю детские крики. Но, Птичка, – чтобы такое?.. Это шедевр!

Ее глаза теплеют. Уголки губ дергаются в чуть заметной улыбке. Она так близко, что тянет податься вперед и втянуть носом ее запах. Поцеловать. Запустить руку в черные как смоль волосы. Сказать, что считаю ее гениальной, хитрой и чертовски красивой. Что мне с нею весело. Что, несмотря на мерзкое самочувствие, я ужасно жалею, что нынешняя игра подходит к концу и нам надо расстаться. Какие бы ни были у нас отношения, мне мало. Я хочу большего, но боюсь, что если сделаю первый шаг, то оттолкну ее. Учитывая, как стремительно Слоан сбежала в ресторане и как долго я уговаривал ее вернуться, рисковать нельзя.

Поэтому я отхожу на пару шагов и прячу мысли за наглой ухмылкой.

– Странно, что у тебя нет двенадцати кошек. На вид ты настоящая кошатница.

Слоан толкает меня в плечо, и я смеюсь.

– Да пошел ты, красавчик.

– Завела бы в инстаграме [2] блог про кошачьи туалеты – заработала бы целое состояние.

– Я собиралась оказать тебе честь и позволить убить этого напыщенного ублюдка, но теперь не дождешься!

Бросив на меня последний взгляд – не такой уж, впрочем, и злой, – Слоан поворачивается и идет к столу, чтобы надеть новую пару латексных перчаток и взять скальпель. Торстен шевелится и стонет. Слоан снимает пробку с флакона с нашатырем и сует ему под нос.

– Пожалуйста, хватит, не надо…

– Знаешь что, Торстен… или Джереми? Так ведь тебя зовут на самом деле, да? Джереми Кармайкл.

Слоан встает рядом и поворачивается к своей паутине лицом, затем поднимает руку и легонько прикасается к подвешенному глазу.

– Ты похож на человека, которого я знала давным-давно…

Торстен вопит громче, почти визжит: Слоан ведет кончиком лезвия по его шее. Вслед за ним тянется красная царапина, и я с улыбкой гляжу, как незадачливый каннибал бьется в конвульсиях. Я хорошо изучил Слоан и знаю, что она будет делать дальше: одним взмахом рассечет вену и оставит жертву истекать в кресле кровью.

Последний мазок кисти на идеальном холсте.

– Тот человек заманивал к себе людей. Сулил им покой и защиту. А на самом деле лишал и того, и другого, – говорит она, с презрением глядя на трясущегося Торстена. – Совсем как ты, правда? Ты обещал нам вкусный ужин и приятную компанию, а сам одурманил и хотел убить. Вот незадача, вышло не так, как ты планировал.

– Прошу, пожалуйста, прости меня, я не…

– Дэвид, наверное, тоже умолял, когда ты решил поиграть в доктора и устроить ему лоботомию? Готова поспорить, что он орал во весь голос, а ты наслаждался. Самое забавное, мистер Кармайкл, что у нас с тобой много общего. Открою маленький секретик. – Слоан, сложив губы в убийственно красивую улыбку, наклоняется и шепчет ему на ухо: – Я тоже люблю, когда мои жертвы умоляют их отпустить.

– Нет, нет, нет, ты не понимаешь… Дэвид! Дэвид, помоги мне!

Крики остаются без ответа. Слоан отходит в сторону и меняет скальпель на дамасский клинок. Торстен, не переставая истошно вопить, слепо вертит головой, не понимая, куда она делась. Слоан неслышно, не издавая ни звука, подкрадывается к нему сзади. Она движется плавно, будто летящая сова: бесшумно и грациозно, хищно и решительно.

– Человек, которого ты мне напоминаешь, тоже притворялся душкой, однако внутри у него жил дьявол. Он искал талантливых детей и обещал развить их способности. Сулил своим ученикам прекрасное будущее. Говорил, что подарит им возможность поступить в самые престижные университеты мира. А поскольку моих родителей никогда не было рядом, они не видели, какой ценой мне обходится талант.

Я всегда думал, что мое сердце зачерствело насквозь. Слоан Сазерленд доказала, что это не так.

Ее слова эхом стучат у меня в голове, а воображение уносит в темные ужасающие дали. Сердце, колотясь о ребра, проваливается, оставляя вместо себя черную дыру, которая с каждым ударом пульса наливается жаром.

– Я все вытерпела. Все пережила. Многому научилась. Например, прятать боль и ярость, чтобы жить среди людей. Молчать, выворачивая себя наизнанку. Но знаешь, какую цену заплатить я не сумела? – спрашивает она, останавливаясь за спиной у Торстена.

Улыбка гаснет. Слоан смотрит перед собой, и глаза у нее в тусклом свете свечей кажутся черными. Голос становится грубее, более хриплым.

– Я не смогла отдать ему Ларк!

Меня пробирает морозом.

– Она – единственная, кто был мне дорог. Когда я узнала, что он принялся и за нее, то сорвалась. В ту ночь, когда она призналась мне в чужих грехах, меня словно накрыло тенью. Там, во тьме, я дала клятву. Поклялась, что уничтожу всех, кто хоть чуточку на него похож, – до кого только смогу дотянуться. Я не остановлюсь до тех пор, пока не найду самых мерзких, самых гадких, самых отвратительных уродов на земле и не уничтожу их одного за другим. Я обещала себе, что никогда не позволю причинить боль близким мне людям.

Слоан заносит нож над головой Торстена. Держит так крепко, что костяшки пальцев наливаются белым.

– И свою клятву я исполняю!

Из колонки раздается громкий раскат музыки. Слоан – истинный гений, настоящий художник. Она ждет, когда мужчина в кресле скажет нужное слово, нанеся последний штрих.

– Пожалуйста…

Слоан втыкает лезвие ему в живот.

– Раз ты так вежливо просишь, давай вместе вычистим грязь из твоих кишок, – рычит она, ведя заточенную сталь вверх под звучание надрывных криков.

Из рассеченной плоти льются внутренности и кровь. Слоан, тяжело вздохнув, вытаскивает нож, и на ковер падает пунцовая полоса. Вопли Торстена стихают. Сделав еще несколько судорожных рваных вдохов, он умирает, обмякнув в кресле.

В комнате словно бьют электрические разряды. Воздух пропитан ароматами горячей крови. В паутине мерцают огоньки свечей. Каждая деталь обретает четкость, будто вселенная сузилась до пределов одной-единственной комнаты.

А в центре нее богиня хаоса. Слоан.

Лезвие в ее руке вздрагивает. Плечи трясутся, а глаза наливаются угольно-черной тьмой: сейчас она пребывает в прошлом, которое неожиданно вынырнуло из болотной топи воспоминаний. Я и сам порой испытываю подобные припадки, поэтому прекрасно ее понимаю.

В это мгновенье Слоан крайне опасна – в забытьи она запросто может на меня напасть. Но видя, как дрожат у девушки губы, а по веснушчатой щеке ползет первая слеза, я понимаю, что ради нее готов на любой риск.

Я осторожно подхожу, отмеряя каждый шаг. Беру ее за руку и, освободив клинок, опускаю его на залитые кровью колени Торстена. Слоан по-прежнему стоит как вкопанная, устремив взгляд в далекое прошлое.

– Ты жива. И Ларк тоже, – шепчу я, проводя ладонью по ее спине. Слоан не реагирует, и я обхватываю ее руками, сгребая в объятия. – Ты молодец.

Она не двигается, даже когда я крепко обнимаю ее и прижимаю голову к своему плечу.

– Я тоже живой, – продолжаю шутливо. – Хотя стоит, пожалуй, выпить пару таблеток от отравления. Видимо, дижонская заправка оказалась не слишком свежей. Интересно, что он туда добавил…

Слоан выдыхает и всем весом приваливается к моей груди. В этот момент я понимаю, что, если она и сбежит когда-нибудь, я сумею ее вернуть.

– Надо спросить совета у Дэвида, что ли… У этого парня, судя по всему, проблем с пищеварением не бывает.

– Если бы ты только видел, Роуэн, – сдавленно говорит Слоан мне в рубашку. – Когда я заходила на кухню, у него изо рта торчала сосиска.

– И что такого?

– Сырая!

– Хм… ладно. Наверное, зрелище было мерзкое. – Желудок натужно булькает, и я сглатываю, стараясь выбросить из головы непрошеный образ. Вместо этого поглубже вдыхаю имбирный аромат. Отпускать Слоан не хочется…

Она напрягается; приходится разжать руки.

– Надо проверить, как он, – говорю я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

– Да, наверное…

Я хочу сам отнести миску, но Слоан отказывается, говоря, что я могу разлить содержимое и ей придется убирать. Думаю, истинная причина не в этом. Возможно, она чувствует за собой вину, что не рассказала о Торстене. Или хочет сосредоточиться на каком-то деле. А может, и впрямь решила проявить заботу.

Размышляя о ее мотивах, я шагаю вслед за девушкой по коридору. Она держит миску на вытянутых руках как можно дальше от себя, стараясь не пролить содержимое. Перед кухней замедляет шаг, потом и вовсе останавливается. Я встаю рядом. Слоан недовольно морщит нос. На щеках у нее застыли крохотные капельки крови – пунцовые дубликаты веснушек.

Охренеть как красиво…

– Слишком тихо, – шепчет она. – Мне это не нравится.

– Может, вышел погулять?

– Или обожрался мяса до состояния комы.

– Вряд ли успел бы…

Мы наклоняемся через порог и заглядываем на кухню.

Дэвид сидит на столе, поджав под себя ноги, и, безразлично смотря в пустоту, запихивает в рот мороженое, черпая его ложкой из банки.

– Слава богу, – украдкой выдыхаю я.

– Он прямо-таки наслаждается жизнью.

Слоан некоторое время наблюдает за Дэвидом, потом осторожно, чтобы не спугнуть его, заходит на кухню. Она идет к раковине, выплескивает туда содержимое миски и, ополоснув водой, от души заливает сверху моющим средством. Дэвид провожает ее взглядом, но не двигается, лишь методично ковыряет ложкой в банке с мороженым.

Прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки, я спрашиваю:

– Когда ты поняла, что Торстен собою представляет?

– Практически сразу. – Слоан пожимает плечами, сосредоточенно моя руки и старательно оттирая их полотенцем. – Пару лет назад до меня доходили слухи про убийцу-каннибала из Великобритании. Спустя некоторое время тот залег на дно. Когда Лахлан сообщил нам адрес, я проверила, нет ли поблизости загадочных исчезновений, и оказалось, что пропавшие люди соответствуют тому же типажу, что и жертвы в Англии. Затем я просмотрела, кто в этих краях покупал недвижимость за последние несколько лет, – и вуаля, нашла нашего людоеда!

– Ты не хотела и мне рассказать, что на ужин нас пригласил самый настоящий каннибал? – спрашиваю я.

Слоан пожимает плечами, по-прежнему не глядя мне в глаза.

– Как сказать… Разве что в тот момент, когда выковыривала мясо у тебя изо рта. А так – нет, не хотела и не планировала. В конце концов, ты сам напросился на ужин.

– Господи…

Слоан хихикает, явно довольная собой, и поворачивается ко мне, вытирая руки бумажным полотенцем. Глаза у нее заметно поблескивают.

– Было весело, не находишь?

– Не могу с тобою согласиться.

Ухмыльнувшись, Слоан подходит к Дэвиду, который, болтая ногами, самозабвенно поедает мороженое. С сомнением покосившись на меня, она говорит несчастному парню:

– Привет, Дэвид. Меня зовут Слоан. – Тот не обращает на нее внимания, лишь косит глазом, запихивая в рот очередную порцию мороженого. – Может, хватит кушать?

С ласковой улыбкой она осторожно вынимает банку с ложкой у него из рук. Дэвид не протестует, покорно отдавая лакомство.

– Надо же, – говорит Слоан, подходя ко мне ближе. На губах у нее проступает чуть заметная ухмылка: она читает текст на самодельной этикетке, прилепленной к белой баночке. – Боюсь, я больше не смогу спокойно есть мороженое.

– Даже не хочу знать, что там!

– Состав: сливки…

– Слоан!

– Сахар…

– Пожалуйста!

Не успеваю я это произнести, как Слоан ехидно ухмыляется. Желудок самым неприятным образом булькает.

Откашлявшись, она громко произносит:

– «Сперма, выдоенная с десятого по тринадцатое апреля». Какая любопытная замена соли…

Оттолкнув ее с дороги, я торопливо склоняюсь над раковиной и опять давлюсь рвотными позывами под громкий издевательский смех. Оказывается, желудок не такой уж и пустой. Требуется немало времени, чтобы прийти в себя, прополоскать рот, смыть лишнее из раковины, перевести наконец дух и распрямиться.

– Господи. Надо быть полным психом… – говорю я, вытирая со лба тонкую пленку пота.

– Да, он был странным.

– Вообще-то я не про Торстена, а про тебя!

Слоан смеется и пожимает плечами.

– Может, мне нравится видеть одного знакомого красавчика слегка помятым.

Под моим мрачным взглядом ей становится веселее.

– Думаю, ты меня таким уже видела, – отвечаю я, вспомнив о нашей предыдущей игре. Еще свежи в памяти воспоминания, как она перевязывала мне сбитые костяшки, а кончики пальцев ласково грели кожу.

– Это другое. Там ты был в естественной стихии. Сейчас… нет.

Я вздыхаю в знак согласия.

– Вдобавок мне полагается бонус за победу в этом году, – произносит Слоан, подходя ближе.

Я с сомнением щурюсь, прислонившись боком к раковине.

– С какой стати?

– За то, что спасла тебя от удушья, например. – Пожимая плечами, она встает передо мной на расстоянии вытянутой руки и задумчиво закусывает край нижней губы. – Настала пора требовать награду.

– Какую еще награду?!

– За сегодняшнюю победу.

– Погоди, – говорю я, качая головой. – Я не требовал награды в прошлом году, когда насмерть забил урода, который за тобой подсматривал.

– Давай начистоту: это ты за мной подсматривал.

Я презрительно фыркаю; звучит не слишком натурально.

– Ничего подобного.

– Разве? Ты прижимался ухом к стене, чтобы услышать, как я кончаю.

– Я слушал, как дрочит на тебя этот прилизанный урод с бабским галстуком.

– Да-да, конечно, – невозмутимо кивает Слоан.

Она поворачивается к Дэвиду, потом косит взглядом в мою сторону и с подозрением щурит глаза.

– Что будет с Дэвидом?

Я смотрю на парня, который с пустым лицом по-прежнему сидит на кухонном столе и болтает ногами.

– А что с ним будет?

– Возьми его к себе на работу!

Я громко фыркаю и принимаюсь хохотать, но вскоре понимаю, что это вовсе не шутка. Слоан говорит всерьез.

– Какую, на хрен, работу?!

– Тебе видней. На любую, с какой он справится.

Я качаю головой, и Слоан недовольно кривится. Она шагает ко мне и зло щурит глаза.

– Нельзя бросать беднягу в таком состоянии.

– Можно. Пусть радуется, что его не съели. Он жив и практически здоров, хоть и ходил по самой кромке ножа. Разделочного, – снова смеюсь я.

– У него никого не осталось. Ты должен дать ему работу. Какую-то цель в жизни.

– Ты забыла, что мы в Калифорнии? А я живу в Бостоне. Как, черт побери, перевезти его в другой штат, не вызывая подозрений?!

– Понятия не имею, – пожимает она плечами. Судя по всему, этот вопрос ее не волнует, и решать его должен я. – Если он не объявлен в розыск, то просто забери парня с собой.

– Это не Уинстон. Нельзя запихнуть его в кошачью переноску и сдать в багаж.

Слоан вздыхает, пытаясь сдержать смех, который отчаянно рвется на волю.

– Я не нашла сведений о пропавшем человеке, подходящем под его описание. Если Торстену понадобился слуга, значит, он выбрал бродягу, которого никто не хватится. Скажи, что он твой брат. Вряд ли Дэвид станет возражать.

– Это плохая идея! Просто отвратительная.

– Тогда сдай его в больницу и уезжай. Когда о нем расскажут в новостях, вернешься и попросишь отдать беднягу тебе под опеку. Скажешь, что тебя тронула его история.

– Ни за что! – Я смотрю на Дэвида; тот наблюдает за нами без малейшей искры интереса или понимания. – Не обижайся, приятель.

Он не отвечает.

Я провожу ладонью по лицу и с мольбой гляжу на Слоан.

– Слушай, это здорово, что ты хочешь ему помочь. Правда. Но твоя затея слишком сложная. Дэвиду лучше остаться в Калифорнии. Наверняка у него здесь родные. Его ищут, о нем станут заботиться. Мы даже не знаем, что он умеет делать!

– Ну, посуду мыть он научится.

Не слушая меня, Слоан подходит к Дэвиду, берет его за руку, и он переводит на нее взгляд.

– Пожалуйста, иди за мной.

Плавно соскочив со столешницы, парень шагает вслед за девушкой. Я отхожу в сторону, пропуская их к гигантской посудомоечной машине. Слоан берет несколько тарелок и передает их Дэвиду, с ободряющей улыбкой подтолкнув его к столу. Чертова ямочка на щеке сводит меня с ума, наполняя душу волнением.

– Дэвид, поможешь с посудой? Надо поставить тарелки на стол, затем открыть машину вот так…

Она показывает, как укладывать посуду. Дэвид повторяет за ней, причем довольно ловко. Он успешно выполняет все последующие действия, а по окончании цикла вынимает чистую посуду и выставляет на стол.

– Умница! Ты молодец, Дэвид. Вот видишь, Роуэн? Он справился.

Когда Слоан улыбается, я готов застонать.

– Господи… Ты как ребенок, выпрашивающий конфетку.

– Пожалуйста. Ну пожалуйста! Пожалуйста! Самую вкусную и обязательно с вишенкой, – шутливо говорит она, подходя ближе.

Тонкие ладони ложатся поверх моих в совершенно нехарактерном для нее жесте, а кроваво-красные ноготки словно когти впиваются в кожу.

– Я даже засчитаю тебе победу в прошлом году, чтобы не было вопросов. Все, что пожелаешь!

Я сглатываю комок: хочется либо наброситься на нее с поцелуями, либо сбежать, однако ноги словно врастают в пол.

– Все, что пожелаю? – Я скептически щурю глаза.

Она кивает, но с явным сомнением: видимо, поняла, что сболтнула лишнее.

Я медленно растягиваю губы в улыбке.

– Уверена? На сто процентов?

Я ухмыляюсь. Дэвид звучно рыгает. Улыбка тут же исчезает с моего лица.

– Господи. Я наверняка об этом пожалею…

Слоан прыгает от радости.

– Здесь надо навести порядок, – предупреждаю я.

– Знаю.

– Ты поможешь.

– Естественно. Если помнишь, я вымыла миску с твоей блевотиной.

– Ладно, договорились… – выдыхаю я со стоном.

Слоан принимается скакать на месте и восторженно попискивать. Никогда не видел, чтобы она так радовалась: причем не столько из-за Дэвида, сколько из-за того, что добилась своего.

– Спасибо! – выдыхает она и, подпрыгнув в очередной раз, целует меня в щеку.

Слоан пытается скрыть легкий румянец на щеках, с нарочитой рьяностью принимаясь за уборку, но я вижу застенчивую улыбку, с которой она глядит в мою сторону, прежде чем опустить голову и уйти в столовую.

На то, чтобы уничтожить следы нашего пребывания в доме, уходит не один час. После я учу Дэвида пользоваться посудомойкой, загрузив ее несколько раз подряд, и наконец мы все выходим на улицу.

И некоторое время молча стоим, глядя на немногочисленные звезды, пробивающиеся сквозь смог города, что раскинулся за темными холмами. Несколько часов назад казалось, что на нас обрушилась вселенная и вся ее мощь сосредоточилась в узком лезвии ножа. Теперь мы – лишь мимолетный вздох вечности под сиянием звезд.

Тишину нарушает голос Слоан.

– Думаю, нас можно официально считать лучшими друзьями.

– Правда? Когда устроим первую тренировку в гараже?

Она хмыкает, глядя под ноги. В свете уличного фонаря на щеке тенью выделяется ямочка. Сердце у меня пропускает удар.

Ее улыбка быстро гаснет.

– Кстати, я соврала, – произносит вдруг Слоан.

Я пытаюсь перехватить ее взгляд, но она отворачивается, поэтому я запечатлеваю в памяти изящный женский профиль – каждый его штришок. Знаю, что впереди самое сложное. Она уйдет, как в прошлом году. Как тогда, в ресторане…

– Когда именно? – спрашиваю я.

Слоан шумно сглатывает, поворачивается ко мне и заглядывает в глаза; приподнимает уголки губ в меланхоличной улыбке, в результате чего на щеке опять проступает чуть заметная ямочка.

– Тогда, в Бостоне. Я приезжала вовсе не из-за работы.

Прежде чем я успеваю вникнуть в их смысл или спросить, что она имеет в виду, Слоан закидывает ремень сумки на плечо и уходит.

Ненавижу этот момент. Меня буквально раздирает на части.

– Увидимся через год, Палач. – Она садится в машину и исчезает в ночи.

«Я тоже соврал», – хочется сказать мне. Но уже некому.

Кусочки мозаики

Слоан

– Нужны сиськи!

– Ты серьезно?

– Обязательно!

Скептически оглядев черное платье, я смотрю на экран ноутбука: Ларк, взявшись за грудь, выразительно ее приподнимает.

Я протяжно выдыхаю. Сердце колотится как бешеное.

Господи! Остался всего час…

– Слоан, играй по-крупному! – вопит из динамиков Ларк. – Поэтому сиськи – вперед!

Я испускаю громкий стон, смиряясь со своей участью.

– Ладно…

– И выше голову!

Нерешительно хохотнув, я достаю из чемодана то, что Ларк называет платьем на крайний случай – облегающий коктейльный наряд из кроваво-красного бархата в винтажном стиле, с черным фестончатым кружевом по краю глубокого выреза. Он сидит на мне как влитой.

Я влезаю в платье, стараясь не попадать в объектив камеры, надеваю черные туфли и смотрю на свое отражение в большом зеркале рядом с телевизором. Отчего-то чувствую себя героиней старого фильма. Глубоко вздохнув и разгладив складки на животе, подхожу к камере.

– То что надо! – радостно восклицает Ларк, подпрыгивая на краю кровати у себя дома в Роли. – Выглядишь шикарно. Только волосы распусти. И завей локоны. Будешь как звезда! Как две звезды! По одной за каждую сиську!

Будь Ларк здесь, в Бостоне, не преминула бы налепить пресловутые звезды мне на грудь. У нее при себе всегда есть наклейки (в свободное от гастролей время Ларк работает с детьми музыкальным терапевтом), и она не стесняется лепить их на всех подряд.

– Нервничаешь? – спрашивает она, когда я беру ноутбук и несу его в ванную, где собираюсь делать прическу.

– Нет, с чего бы?.. – отвечаю я, и Ларк скептически вздергивает бровь. – Мне очень страшно.

А еще я волнуюсь. Сильно. До тошноты.

С момента нашей последней встречи с Роуэном прошло восемь месяцев. Первые полгода мы общались почти каждый день: иногда обменивались сообщениями, иногда присылали друг другу картинки, интересные статьи и всякие смешные видео, иногда созванивались по видеосвязи. Однако в последнее время Роуэн работает над открытием нового ресторана, и времени на разговоры у него почти нет. Порой он неделями не отвечает.

Казалось бы, меня должно все устраивать. Я предпочитаю сторониться людей. Даже с Ларк сблизилась отнюдь не сразу, хоть мы и учились в одной школе. Ей пришлось долго искать ко мне подход. Но теперь без подруги я не мыслю жизни.

И без Роуэна тоже…

– Спорим, что твои сиськи ему понравятся? – говорит Ларк.

Я смеюсь.

– Он их видел. – Я включаю щипцы и пальцами наношу на волосы крем для укладки. – Одними сиськами его не взять.

– Возьмешь убийствами, кровь он тоже любит.

Закатив глаза, я укоризненно смотрю на экран.

– На сиськах и убийствах отношений не построишь, Ларк. Математика не складывается.

Мы обе молчим. Я накручиваю первые локоны. Насчет убийств Ларк, разумеется, шутит. Я это понимаю. А еще понимаю свои чувства к Роуэну. Чем чаще мы разговариваем, чем активнее общаемся, тем сильнее я скучаю. И вообще не могу представить без него свою жизнь. Это пугает. Я боюсь, что дружбы мне станет мало, – и от одной этой мысли по коже бежит ледяной озноб.

Удивительно: я давно потеряла чувство страха. Так откуда же во мне тревога? Почему она обжигает кожу, мурашками скользит по рукам и заставляет сердце биться чаще?

Я знаю почему.

Потому что, кроме Ларк, у меня нет близких людей.

Скорее всего, я не заслуживаю любви.

– Эй! – тихо говорит Ларк, и ее голос вытягивает меня из пучины мрачных мыслей. – Все будет хорошо.

Я киваю, глядя перед собой в зеркало, и сосредоточенно накручиваю очередную прядь на раскаленный металл.

А если я неправильно поняла Роуэна? Вдруг я ему совсем неинтересна? И он ничего ко мне не испытывает? Вдруг решу спровоцировать его и все разрушу? И он скажет, что не хочет меня знать?

Может, развернуться сейчас и уйти? И если…

Если, если, если…

– Слоан! Не зависай, поговори со мной!

Я поворачиваюсь к экрану. Картинку на нем вижу плохо – ее размывает от слез. В горле растет комок.

– У него такая активная жизнь, Ларк. Уйма друзей. Ресторан. Скоро откроется еще один… Братья. А я… – Пожав плечами, большим пальцем провожу по ресницам. – Не знаю, что могу предложить ему я.

– Ох, милая!.. – Ларк прижимает к груди руку. Губы у нее дрожат, и все же она, напустив на себя решительный вид, берет ноутбук и приближает камеру к лицу. – Слушай меня внимательно. Ты замечательная, Слоан Сазерленд! Умная, храбрая и преданная до мозга костей. Ты знаешь, чего хочешь, и любой ценой добиваешься своего. Ты готова работать до упаду. А еще ты веселая. Заставляешь меня смеяться, даже если хочется плакать. Вдобавок ты красотка. А сиськи – просто отпад!

Из груди против воли вырывается хохот. Отложив щипцы для завивки, я хватаюсь за край раковины, трясу головой и пытаюсь отдышаться. В носу щекочет.

– Ты сторонишься людей, потому что никому не доверяешь. Но что бы ты ни думала, одной жить плохо, – продолжает Ларк. – Ты как никто другой имеешь право на счастье. Так что ради разнообразия наберись храбрости и дай себе волю. Будем считать, что Роуэну привалила удача.

Прикусив губу, я смотрю на потерявшие цвет костяшки пальцев.

Ларк вздыхает.

– Знаю, о чем ты думаешь, милая. У тебя все на лице написано. Я тебя люблю. И Роуэн полюбит, только дай ему шанс. Помнишь, что он говорил тому каннибалу?

– Он был под кайфом и не в себе, понимаешь? Вдобавок с тех пор прошел целый год. Он давно забыл, что тогда наплел.

– Тем не менее он попросил тебя приехать в Бостон и пойти вместе с ним на гала-прием, так?

– Я задолжала ему услугу. Вдобавок у него скоро день рождения. Как можно было отказать?

– Милая моя, – повторяет Ларк, качая головой, – Роуэн, если захотел бы, нашел сопровождающую среди своих подружек. Но он пригласил тебя.

Ларк права, он мог выбрать кого угодно. Когда Роуэн позвонил в прошлом месяце, чтобы напомнить про должок, обещанный мною в Западной Вирджинии, то сказал, что хочет для разнообразия сводить меня на торжественный прием в честь лучших людей Бостона. «Ты – единственная, с кем там будет весело», – произнес он со столь обаятельной улыбкой, что я не сумела устоять.

Конечно, я могла бы найти повод и отказаться. День был выбран крайне неудачно – следующим утром мне предстояло вылетать в Мадрид. Но отнекиваться я не стала. Вдобавок, если честно, на душе заметно полегчало, когда после стольких недель молчания он наконец дал о себе знать. Пообещав приехать, я обменяла билеты, чтобы вылететь в Испанию не из Роли, а из Бостона.

И вот я собираюсь на встречу, не имея ни малейшего представления о том, что меня ждет.

Глубоко вдохнув, я разжимаю пальцы и отпускаю раковину.

– Ты права.

– Знаю. Я всегда права, – говорит Ларк. Я встречаюсь с ней взглядом, и она подмигивает. – А теперь делай прическу, крась губы и иди веселиться. Ты заслужила.

Я посылаю ей воздушный поцелуй, Ларк делает вид, будто ловит его и прижимает к щеке, потом целует меня в ответ и, улыбнувшись напоследок, отключается.

После разговора я включаю музыку, выбрав плейлист с любимыми песнями подруги. Слушая мелодии, которые прочно ассоциируются у меня с Ларк, я размышляю над ее словами и о том, насколько ярче стала моя жизнь с тех пор, как мы с нею познакомились.

Собравшись, я сажусь на край кровати и с трясущимися коленями жду, когда Роуэн пришлет сообщение, что он прибыл.

Бросив на себя последний взгляд в зеркало, я выхожу из номера, крепко сжимая в руке клатч. Сажусь в лифт, который едет целую вечность. Когда двери наконец открываются, я вижу перед собой Роуэна; он стоит ко мне спиной, наклонив голову.

В сумке пищит телефон. Я достаю и читаю сообщение.

Ищи красавчика в черном костюме.

Вижу такого. Крайне самодовольный тип, надо что-то придумать и сбить с него спесь.

Роуэн вскидывает голову и поворачивается. Такой красивый, что перехватывает дыхание. Волосы зачесаны, костюм сидит идеально, туфли начищены, а на лице расплывается шикарная улыбка. Он убирает телефон и шагает ко мне через вестибюль.

Подойдя почти вплотную, Роуэн останавливается и бесцеремонно осматривает меня с головы до ног, сантиметр за сантиметром. Я чувствую на себе его взгляд. Сперва на пунцово-красных губах. Потом на волосах, которые с одной стороны забраны блестящей заколкой-звездочкой. На шее, сбрызнутой духами от Сержа Лютенса и украшенной тонкой золотой цепочкой. На груди, что неудивительно; хотя взгляд задерживается там лишь на мгновение, затем спускается к туфлям и снова ползет вверх.

– Выглядишь великолепно… – Роуэн качает головой, сглатывает и переступает с ноги на ногу. – Я ужасно рад, что ты приехала.

Он делает еще один шаг и заключает меня в объятия. Я обнимаю его в ответ, закрываю глаза и глубоко вдыхаю запах: шалфей, лимон и незнакомые специи. Впервые за последние несколько часов сердце замедляет ход, хоть и ощутимо бьет меня под ребра. То, что я испытываю, – непривычно, но очень правильно.

На миг Роуэн прижимается губами к шее в том самом месте, где колотится пульс. У меня перехватывает дыхание. Поцелуй длится меньше секунды, и все же этого времени хватает, чтобы он навеки запечатлелся в памяти.

Между нами возникает электрический разряд. Роуэн отстраняется и смотрит на меня с кривой улыбкой. Как ему удается выглядеть одновременно наглым и смущенным? Даже не представляю… Голова заметно кружится.

– Я поцеловал бы тебя в щеку, – говорит он, проводя пальцами по коже, где только что побывали его губы, – но не хотел испортить макияж.

Я прячу улыбку, которая так и просится наружу, а вот удивление и насмешку в глазах скрыть не получается. Роуэн замечает их, и ему нравится моя реакция.

– Что ты вытворяешь, красавчик?

– Заставляю тебя краснеть. – Он подмигивает и берет меня за руку, не замечая моей мгновенной растерянности. – Идем. Машина подана. Вечер обещает быть веселым. Уж поверь.

У дверей гостиницы припаркован тонированный «Эскалейд». Стоящий наготове водитель при нашем приближении открывает заднюю пассажирскую дверь. Роуэн, держа меня за руку, помогает забраться в салон, обходит автомобиль с другой стороны и тоже садится.

– К чему такая роскошь, Палач? – спрашиваю я, погладив пальцами кожаную обивку. – Можно было взять обычное такси.

Роуэн ловит мою ладонь и кладет ее на сиденье между нами. Я стараюсь не выдавать удивления.

– Я не повезу самую красивую девушку Бостона на главное светское мероприятие города в дешевой «Хонде».

– Чем тебе не угодила «Хонда»? – спрашиваю я, а в груди танцует стая бабочек. – У меня, например, «Аккорд», вполне приличная машина.

Роуэн фыркает и закатывает глаза.

– У тебя не «Аккорд». Ты ездишь на серебристом «БМВ» третьей серии.

– Следил, значит?

– Кстати, тебе пора менять масло.

– Ничего подобного!

– Надо-надо. Машина третью неделю буквально кричит: «Варварша, смени мне масло».

Я заливисто смеюсь и бью Роуэна по плечу.

– Откуда ты знаешь?

Хмыкнув, он пожимает плечами.

– Секрет. – У него в кармане звенит телефон, и Роуэн отпускает мою руку, чтобы прочитать сообщение. Потом чуть заметно хмурится. – В любом случае я решил, что для разнообразия стоит немного раскошелиться, а то совсем погряз в работе. Нужно отвлечься и провести приятный вечер с моей лучшей подругой.

Сердце в груди начинает биться с удвоенной силой. К чему эти мимолетные ласки и поцелуи?.. Может, намеки ничего не значат и я придаю им слишком много значения?

И вообще все, что я чувствую, мне только кажется?

Я выпрямляю спину и складываю руки на блестящем клатче.

– Как дела с новым рестораном?

Роуэн кивает, сосредоточенно глядя на экран телефона, где печатает ответ.

– Работы много. В октябре планируем открыться, но сперва надо переделать всю проводку, а это непросто.

– Как Дэвид? Справляется?

В ответ Роуэн смеется и, выключив телефон, убирает его в карман.

– На удивление хорошо. Я попросил Лахлана проверить, нет ли сообщений о пропаже людей, подходящих под описание; пока ничего. Помощник из него хороший. Он отлично моет посуду. Живет в новом пансионате; утром его привозят, а вечером забирают. В общем, дела у парня обстоят неплохо.

– Я за него рада, – говорю я с улыбкой, убирая волосы с плеча.

Роуэн с интересом следит за моим движением, затем переводит взгляд на городские улицы, проплывающие мимо окна.

– Я тоже. Хоть что-то в ресторане работает. Такое ощущение, что остальное разом решило сломаться. Я знаю, бизнес есть бизнес – приборы постоянно выходят из строя, и их надо чинить. Всякое случается. Но в последние дни поломок стало слишком много…

Я накрываю его руку ладонью, Роуэн, на миг опустив взгляд, смотрит на меня и хмурится.

– Сегодня тебе вручают награду как лучшему ресторатору. Третий год подряд, если мне не изменяет память? Значит, ты молодец.

Я впервые замечаю у него под глазами темные круги от усталости.

– Если дела пойдут совсем плохо, то у меня есть одно волшебное средство, которое тебе поможет, – уверенно говорю я.

Он склоняет голову набок. Смотрит на мою ямочку и щурится.

– Нисуаз с говядиной.

Роуэн громко стонет.

– С домашней дижонской заправкой.

– Птичка…

– И большая порция…

– Не вздумай!

– …мороженого.

Он тычет меня под ребро, и я испускаю странный, несвойственный мне писк.

– Ты в курсе, что с тех пор я не могу на него смотреть? – спрашивает Роуэн, щекоча меня и заставляя хихикать. – Хотя раньше обожал. Все ты виновата!

– Я ни при чем, – хриплю я, и наконец меня отпускают. – Я всего лишь хотела убедиться, что ты знаешь состав – ну, мало ли, вдруг захочешь полакомиться, попробовать незнакомое блюдо…

– Ага, разумеется!

Машина замедляет ход и останавливается перед стеклянным зданием, куда прибывают гости в роскошных нарядах. Я одергиваю подол платья, не прикрывающего даже колен, словно тем самым могу волшебным образом удлинить его. Водитель открывает дверь.

– Здесь нет дресс-кода, – говорит Роуэн, подталкивая меня к выходу. – Честное слово, ты хоть мешок из-под картошки надень, все равно будешь самой красивой. У тебя потрясающее платье, и оно невероятно тебе идет.

С сомнением покосившись на Роуэна, я принимаю ладонь водителя и вылезаю на свежий воздух, который пахнет весной и морем. Едва мы выходим из машины, как Роуэн кладет руку мне на поясницу. Сердце подскакивает и замирает в горле.

Зал украшен ярко-белыми лентами и тропическими цветами. Наш столик стоит в середине второго ряда, неподалеку от сцены. За стойками разливают напитки; люди за столиками смеются и разговаривают, из динамиков по периметру зала звучит приятная мелодия. На малой сцене в дальнем углу музыканты настраивают инструменты, рядом переливается огнями танцпол.

Мы берем напитки и пробираемся сквозь растущую толпу. Роуэна постоянно окликают друзья, рестораторы, юристы, спортсмены, клиенты и просто случайные знакомые. Он в родной стихии: смеется, улыбается ярче здешних ламп, заражает своей энергией. Этот мужчина без зазрения совести способен зарезать любого своего собеседника – и обладает редким талантом располагать к себе людей, ни на секунду не роняя маски.

Да, он в родной стихии, а вот мне здесь неуютно.

Во время охоты я умею вести светские беседы, потому что передо мной стоит конкретная цель, но общаться с людьми, которые не имеют грехов за душой, мне непривычно. Впрочем, в компании Роуэна это дается намного легче. Он помогает наладить первый контакт, найти общий язык. «Ваш новый альбом отлично продается… Вы знаете, что Слоан – близкая подруга Ларк Монтегю?» Или, например, «Слоан утром вылетает в Мадрид… Вы же были там в прошлом году?» Я поддерживаю разговор, чувствуя себя не просто безмолвной спутницей, приглашенной ради компании. Роуэн помогает мне выйти, расширить зону комфорта.

Все это время он не выпускает меня из рук: обнимает за талию, если мы стоим, придерживает за локоть или за ладонь, когда куда-то движемся. За ужином неотрывно смотрит на меня, хоть и сидит совсем рядом; согревает улыбкой и взглядом; пальцем скользит по внутренней стороне запястья, а когда его вызывают на сцену, чтобы вручить стеклянный кубок в виде слезы, то во время награждения подмигивает мне и улыбается.

Затаившаяся в груди боль с каждым мгновением становится острее.

Ужин окончен, начинают играть музыканты. Некоторые гости выходят на танцпол, другие остаются за столиками. Роуэн идет к стойке, чтобы взять нам выпивку, но по пути втягивается в разговор. Я оживленно болтаю с нашими соседями по столу, краем глаза поглядывая на высокого красивого мужчину, который, словно пламя, высасывает из зала воздух.

Он знает мои самые темные секреты, а я – его. Мы оба – те еще твари и, возможно, не заслуживаем того, что есть у других. Ни счастья. Ни любви. Ни близких. Однако я не могу перебороть в себе чувств, которые испытываю, когда вижу Роуэна во всех его ипостасях: и блистательным ресторатором, и проклятым убийцей. Может, я слишком грешна и не заслуживаю любви, но все равно хочу ее. Простой дружбы мне мало.

Резким движением, сама не соображая, что делаю, я встаю из-за стола и иду к Роуэну. Он стоит спиной, в одной руке держа бокал с шампанским, в другой – виски со льдом, разговаривает с какой-то парочкой и еще одним мужчиной – кажется, инвестиционным брокером. Я останавливаюсь рядом и, воспользовавшись паузой в разговоре, беру Роуэна под локоть. Сознание словно расщепляется надвое, и я наблюдаю за собой со стороны.

– Ох, прости. – Роуэн с чуть застенчивой улыбкой протягивает мне бокал. – Мы немного заболтались.

– Ничего страшного. Не буду мешать.

Роуэн не дает мне отойти. Он что-то говорит: мол, я вовсе не мешаю, но из всей фразы я могу разобрать только пару-тройку слов, остальное тонет в музыке и оглушительном стуке сердца. Я сглатываю комок, невольно задержавшись взглядом на его губах, через силу поднимаю голову и смотрю в глаза.

– Потанцуем?..

Роуэн в первое мгновение удивляется, потом в глазах у него вспыхивает искра, а уголок губ дергается в чуть заметной улыбке. Той самой, дьявольской, с которой он встретил предложение Торстена прогуляться по саду.

– С удовольствием, – говорит он, забирает у меня бокал, ставит напитки на соседний столик и ведет сквозь толпу.

Когда мы выходим на танцпол, музыканты начинают играть новую песню: более медленную, но притом энергичную и не слишком заунывную, чтобы раскачиваться под нее в обнимку. Кое-кто из танцующих уходит, другие разбиваются на пары. Роуэн непоколебимо шагает вперед, держа меня за руку, пока мы не оказываемся в самом центре среди прочих пар и не встаем лицом друг к другу.

– Ты, наверное, и танцуешь прекрасно… – бурчу я, когда он кладет руку мне на бедро, а другой обхватывает пальцы, сковывая их крепкой и надежной хваткой.

Роуэн улыбается и ведет меня за собой: без лишней затейливости и показушности, просто поймав нужный ритм и подстроившись под музыку.

– С тобой явно не сравнюсь.

Я приподнимаю наши сцепленные руки, и он, поняв намек, крутит меня вокруг своей оси, отпускает на миг, чтобы тут же с усмешкой притянуть обратно.

– Кто знает. Возможно, мы оба неплохо танцуем, – говорю я и долго смотрю ему в глаза, а потом, не выдержав, отворачиваюсь.

Я остро чувствую, как дрожит воздух от напряжения. Рука на спине крепче вдавливает меня в мужское тело. В ответ я невольно сжимаю пальцы у него на плече. С каждым вдохом Роуэн задевает мне грудь. Дыхание греет мне шею. Хорошо, что волосы убраны назад. Глаза сами собой закрываются. Я наклоняю голову. Хочу еще один поцелуй – прямо туда, где бьется пульс; хочу знать, что это была не случайность, не мимолетный порыв, а…

– Слоан… – шепчет Роуэн мне на ухо.

– Да… – прерывисто выдыхаю я в ответ.

– Хочешь повеселиться всерьез?

Я распахиваю глаза. Голос у него звучит твердо и уверенно, совсем не как у меня: срываясь от желания и бушующих страстей.

Ничего не ответив, я отстраняюсь, невольно выдав смятение. На губах у Роуэна играет дьявольская ухмылка. Та самая, которую я видела прежде.

– Лысый очкарик в красном галстуке. У меня за спиной, – говорит он.

Я сканирую взглядом пространство и замечаю подтянутого мужчину лет пятидесяти в дорогом костюме. Он танцует с немолодой женщиной, светлые волосы которой убраны в гладкую прическу.

– Доктор Стефан Ростис, – прижавшись губами к уху, шепчет Роуэн. – Серийный убийца. За пятнадцать лет работы в Бостоне прикончил по меньшей мере шестерых пациентов. А может, и больше, когда жил во Флориде. Давай с ним посчитаемся. Вместе. Прямо сейчас!

Ноги, вмиг став деревянными, меня больше не слушаются. Кусочки мозаики, которые я собрала в голове, вдруг разлетаются и складываются в совершенно новую картинку.

Я все неправильно поняла.

Я все придумала.

Мы замираем посреди танцпола. Роуэн отпускает меня и с заметным волнением заглядывает в лицо.

– У меня отличный план. На таких мероприятиях Ростис никогда не задерживается. Можно схватить его, прикончить, а потом вернуться, и никто не заметит нашего отсутствия. Идеальное алиби.

– Я… м-м-м…

Мысли умирают, не успев попасть на язык, и я, откашлявшись, начинаю снова, надеясь, что голосу хватит сил, которых во мне попросту не осталось.

– У меня не самый подходящий наряд, – говорю я, глядя на красный бархат, мерцающий в свете ламп.

– Всю грязную работу я сделаю сам.

Впервые я не испытываю желания убивать. Просто потому, что ждала совершенно другого. Не такие планы у меня были на сегодняшнюю ночь.

– Эй, все нормально? – спрашивает Роуэн. – Я думал, красное платье ты надела в качестве намека. Не переживай, на ткань не попадет ни капельки, я прослежу.

Сердце сжимается, как лист бумаги в кулаке.

– Если не хочешь… – В каждой нотке голоса отчетливо сквозит разочарование. До Роуэна доходит, что у меня были иные планы на сегодняшний вечер. – Я думал, ты сразу догадалась, зачем я тебя пригласил.

– Нет. Не догадалась.

Пауза растягивается на тысячу лет. Я смотрю вниз, под ноги. Роуэн пальцем приподнимает мне подбородок и в замешательстве разглядывает мое лицо: раскрасневшиеся щеки, остекленевшие глаза, сжатые в тонкую линию губы.

– Ты… ты не знала, зачем я зову тебя в Бостон?

– Да, представь себе: «приезжай, будет весело» вовсе не означает «давай расчленим какого-нибудь маньяка». Если я правильно пользуюсь словарем.

– …И все равно приехала?

Я сглатываю и хочу отвернуться, но Роуэн не пускает. Он занимает собой все пространство, переполняет чувства, и, как ни хотелось бы мне раствориться в пустоте, он не позволит.

На него снисходит озарение: мозаика сложилась иначе.

– Твою ж мать…

Хотя я почти не слышу голоса за окружающим гомоном и музыкой, каждое слово шипами вонзается мне в кожу. Роуэн, отпустив мой подбородок, подходит ближе, нависает надо мной и заглядывает в глаза.

– Слоан… – тихо произносит он. – Ты приехала…

Я не знаю, что он хочет этим сказать, и спрашивать не рискую. Его взгляд прикован к моим губам, с которых слетает дрожащий выдох. Роуэн поднимает руку, убирает волосы с плеча, и кончики пальцев, испуская электрический заряд, медленно скользят по моей шее.

Он наклоняется. Не дает отвести взгляд. Губы замирают в миллиметре от моих…

В кармане у него пронзительно пищит телефон.

– Черт!

Роуэн выпрямляется, и наш несостоявшийся поцелуй улетает в другое измерение, где Палач и Дрозд наконец дали себе волю.

В моей же реальности Роуэн разжимает руки, жмурится на миг, вытаскивает телефон и принимает вызов.

– В чем дело? – спрашивает он, еле сдерживая нервный вздох. – Что значит взорвалась?.. Все живы? – Он проводит рукой по волосам, заметно растрепавшимся к концу вечера. Во время разговора не сводит с меня сосредоточенного и донельзя мрачного взгляда. – Уже еду.

– Что-то случилось? – спрашиваю я с горько-сладкой улыбкой.

– Надо ехать. Немедленно. Прости.

– Может, мне с тобой?..

– Нет, – неожиданно резко бросает Роуэн, но тут же берет меня за руку, словно извиняясь за грубость. – У кондитеров взорвалась плита. Слава богу, все живы. Тебе там делать нечего. Извини.

Кивнув через силу, я выдавливаю улыбку.

– Жаль, что вечер пошел не по плану.

– Мне тоже. Очень жаль. – Роуэн морщит лоб и качает головой. – Ты оставайся, потанцуй. Я вызову такси к ресторану и пришлю номер водителя, чтобы ты вернулась в отель, когда захочешь.

Он обхватывает меня за шею и прижимается губами ко лбу. Поцелуй жжет кожу клеймом.

Сердце в груди пропускает удар. Роуэн больше не улыбается, брови хмуро сведены.

– До встречи, Дрозд.

– До встречи, Палач.

Первые несколько шагов он пятится, едва не натыкаясь на людей, и неотрывно смотрит на меня. Я провожаю его взглядом, сцепив руки, словно статуя среди кружащихся пар и мерцающих огней.

У самых дверей Роуэн оборачивается, проводит рукой по лицу и вдруг решительно делает два шага в мою сторону. Потом резко останавливается, опускает плечи и достает из кармана телефон. Бросив на меня еще один тоскливый взгляд, он отвечает на звонок и, развернувшись, уходит.

Пять минут спустя поступает сообщение с контактами водителя.

Я уезжаю сразу же, не задерживаясь.

Вернувшись в отель, раздеваюсь, ложусь на хрустящие простыни и почти мгновенно засыпаю, словно за день пробежала марафон. Утром просыпаюсь сама, не дожидаясь будильника; через сорок пять минут выхожу из отеля и шагаю по подвесному мосту, который связывает «Хилтон» с аэропортом «Логан».

В руке вдруг звенит телефон.

Уже скучаю.

От наплыва чувств перехватывает горло. Я долго смотрю на экран, не решаясь набрать ответ.

Аналогично.

Насчет августа все в силе? Если не сможешь, настаивать не буду. Знаю, у тебя много дел.

Не удивлюсь, если он откажется от игры. Роуэн открывает новый ресторан и решает проблемы в старом, поэтому имеет право пропустить партию.

Будет ли мне обидно? Разумеется. Смогу ли его простить? Естественно!

Птичка…

Увидев на экране мельтешащие точки, я замираю посреди дороги.

Я скорее спалю ресторан дотла, чем пропущу нашу игру. В августе обязательно увидимся.

И смени масло в машине, варварша!

Я запихиваю телефон в карман, сглатываю подкативший к горлу комок и шагаю вперед, готовясь пережить ближайшие месяцы. Может, в августе предприму новую попытку…

Кто знает, вдруг получится?

Кто знает…

Ничего человеческого

Слоан

Четыре месяца спустя…

– Черт возьми! Неужели я опоздала и ты успел его прикончить?

Пыля кроссовками, я со всех ног несусь к Роуэну по разбитой тропинке. Он стоит, скрестив на груди руки, и футболка облегает напряженные мускулы. При моем появлении у него в глазах вспыхивает тревожный огонек, но потом Роуэн отворачивается и смотрит вдаль, за поросшие травой холмы.

– Нет. Не успел.

– Почему тогда здесь стоишь?

– Пытаюсь настроиться.

Встав наконец рядом, я гляжу, на что он так внимательно уставился.

– Ух ты… просто… Ужас какой-то!

Перед нами типичный фермерский дом на пологом холме, заметно пострадавший от времени: с прогнившей крышей и выгоревшими на солнце стенами. Окна на втором этаже разбиты и заколочены. В правой части крыши дыра, разинутой пастью взывающая к небу и зовущая грозу, которая темнеет на горизонте. На крытой веранде разбросаны сломанные стулья и коробки, канистры из-под топлива и инструменты; по обе стороны от дорожки, ведущей к закрытой входной двери, валяется всякий хлам.

– До чего… уютное местечко, – вырывается у меня.

Роуэн задумчиво хмыкает.

– Если под «уютным» ты имеешь в виду «кошмарное», я согласен.

– Уверен, что нужный нам тип внутри?

Из дома доносятся маниакальный смех и пронзительный мужской вопль, а еще рычание включенной бензопилы.

– Еще как уверен!

Безумный смех, рев бензопилы и крики становятся громче; воздух словно заметно тяжелеет. Сердце невольно ускоряется, а в ушах начинает шуметь кровь.

– Мы можем уйти. Я видел по дороге неплохой бар, – невозмутимо предлагает Роуэн, как будто не замечая творящейся рядом жути. – Так ведь поступают нормальные люди, да? Идут в бар и пьют пиво.

– Ага…

В глубине души мне кажется, что это мудрая идея, но я не могу не замечать волнения, которое накачивает сердце адреналином. Харви Мид – настоящая тварь, чудовище, и я хочу его убить. Пригвоздить к доскам этого дома ужасов и вырезать глаза, зная, что именно моя рука не позволит ему отнять новую жизнь. Я хочу, чтобы он на себе прочувствовал все, что испытали его жертвы.

Хочу, чтобы он страдал!

Тяжело вздохнув, Роуэн бросает на меня взгляд.

– Пива мы сегодня не попьем, верно?

– Обязательно попьем. Только потом.

Новый отчаянный крик пронзает воздух, спугнув в жидкой рощице слева от тропинки воронью стаю и одинокого стервятника. Падальщики улетают не слишком далеко, видимо, зная, что шум в доме предвещает скорую трапезу.

Бензопила ревет все громче, а крики становится слабее. В них слышатся мука и безнадежность. Это уже не мольбы о пощаде, а выплеск боли, банальные рефлексы. В них нет ничего человеческого, только животные инстинкты существа, которого живьем режут на части.

Маниакальный смех Харви Мида затих. Крики жертвы звучат все глуше и глуше, пока не смолкают совсем. Бензопила по-прежнему гудит, то мощнее, то слабее; наконец замолкает и она.

Наступает тишина.

– Новое правило, – говорю я.

На щеках Роуэна красные пятна, синие глаза горят ярким пламенем. Губы сжаты в тонкую линию, между бровей пролегла глубокая складка.

– Если поймаешь нашу добычу первым, я имею право забрать трофей.

Он скупо кивает. Мужское тепло и запах – шалфей, перец и лимон – окутывают меня мягкой вуалью.

– Но только один, – говорит он, и голос звучит непривычно хрипло и резко.

У меня перехватывает дыхание: Роуэн поднимает руку к моему лицу и проводит большим пальцем по ресницам. Я закрываю глаза, остро чувствуя все, что меня окружает. И тишину фермерского дома. И запах мужской кожи. И нежные касания. И стук моего сердца.

– Только один, – повторяет Роуэн, убирая руку.

Открыв глаза, я вижу, что он смотрит мне на губы.

Чуть слышно удается прошептать:

– Что «один»?

– Только один глаз.

Роуэн поворачивается к полуразваленной ферме.

– Я хочу, чтобы он помучился, но при этом видел все, что с ним делают.

Я киваю. Вспышка молнии освещает небо, черное от надвигающейся бури; спустя мгновение раздается раскат грома.

– Неважно, кто победит, – главное, сделать правильно.

Сняв с пояса нож, я шагаю в сторону дома, однако Роуэн останавливает меня легким касанием к предплечью, отчего тело пробивает током, и я застываю на месте. Наши взгляды скрещиваются. Никто и никогда не смотрел на меня с такой тревогой и страхом.

И боялся при этом не меня, а ЗА меня.

– Будь осторожна. Я… – Покосившись в сторону дома, Роуэн словно теряет мысль от внезапного порыва ветра. Он качает головой, опускает взгляд на мои пыльные кроссовки и опять смотрит в лицо. – Этот парень – настоящий здоровяк. И, скорее всего, взбудоражен. Не рискуй понапрасну.

Я чуть заметно улыбаюсь, но Роуэна этим не успокаиваю. Снова долгий взгляд. Затаенное дыхание. Сумбурно стучащее сердце и вспышка молнии.

Развернувшись, я иду вперед, слыша за спиной мужские шаги.

Дорожка к дому Харви Мида вьется между холмами и выходит на заросший сорняками двор. Справа неглубокий овраг с кустарником и мелким ручьем, который под августовским солнцем высох до тонкой струйки. Между домом и оврагом разбит небольшой огород; его окружает проволочная сетка, увешанная подвесками из битого стекла, чтобы отпугивать птиц. Сзади и слева хозяйственные постройки: курятник, старая мастерская с плоской крышей, сарай, который зловещей крепостью стоит на пути несущейся в нашу стороны грозы. Между стволами ясеней и пустынных ив торчат остовы искореженных ржавых автомобилей.

Я останавливаюсь на самом краю двора. Роуэн встает рядом.

– До чего симпатичный пейзаж, – шепчу я.

– Вблизи еще краше. Кукольные головы придают особый колорит, – чуть слышно произносит он в ответ, кивком указывая на останки старой куклы пятидесятых годов, уставившейся на нас с крыльца бездушными черными глазами.

– Я заберу ее, если… – Подавшись вперед и прищурившись, я смотрю на клочок серого меха, торчащий из-под кресла-качалки. – Это что… опоссум?!

– Или кошка.

Я поворачиваюсь к Роуэну и вскидываю перед собой кулак.

– Слоан…

– «Камень, ножницы, бумага». Проигравший заходит через дверь, – говорю я, ехидно ухмыляясь.

Роуэн долго смотрит на меня, с покорным вздохом качает головой и тоже поднимает руку.

Безмолвно отсчитав нужное количество раз, мы раскрываем ладони: мои «ножницы» проигрывают «камню» Роуэна. Он хмурится и шипит, хватая меня за руку:

– Два раза из трех!

– Хочешь проиграть? Нет уж, спасибо. Иди к задней двери и радуйся своей форе, чудик.

Улыбнувшись, я морщу нос, словно не испытываю ни малейшего волнения, хотя Роуэн наверняка чувствует, как под его ладонью частит мой пульс.

Высвободив руку, я иду не оглядываясь, думая лишь о том, как подняться по ступенькам живой. В груди печет от желания вернуться к Роуэну и охотиться с ним бок о бок; с трудом себя сдерживаю.

Поставив подошву на растрескавшиеся доски лестницы, вдалеке я вижу Роуэна: он обходит дом в поисках черного выхода.

Я осматриваюсь, стараясь не споткнуться и что-нибудь не опрокинуть в здешнем бардаке. Из дома не доносится ни звука, не видно ни мелькающих за дверью теней, ни зловещих силуэтов во всполохах молнии. Первые капли дождя начинают звеняще тарабанить по крыше веранды в тот самый момент, когда я, переступая через консервные банки и смятые пакеты, подхожу к двери.

Приоткрыв ее, проскальзываю внутрь. Тихий скрип ржавых петель тонет в раскате грома, от которого трясутся стены.

Я попадаю в узкий коридор, и в ноздри бьет тошнотворная вонь еды, гнили и плесени. Слева вижу гостиную со старой допотопной мебелью, покрытой пылью. Обои в цветочек давно отклеились и трепещут под порывами ветра, который залетает через распахнутые двери и разбитые окна. В кресле у камина мумифицированное тело; ноги укрыты вязаным одеялом, в истлевших до костей руках открытая Библия. По плечам рассыпаны длинные седые волосы; за отвисшую челюсть до сих пор держится зубной протез.

– Мамаша Мид, полагаю? – шепчу я истлевшей старухе, осторожно заходя в комнату и вставая перед ней. – Готова поспорить, ты была той еще стервой.

Впрочем, тот факт, что Харви Мид идет по проторенному пути многих серийных убийц, поехавших мозгами из-за властной и жестокой матери, не делает его менее опасным.

Зато у меня в голове рождается интересная задумка.

Наклонившись ближе, я ухмыляюсь в лицо мертвой старухе со впалыми щеками и пустыми глазницами.

– Скоро увидимся, мамаша Мид.

Подмигнув ей, я крепче перехватываю нож и выхожу из комнаты, направляясь к лестнице на второй этаж.

Скрип ступеней тонет в шуме дождя и грома. Очень странно, что в доме царит абсолютная тишина, хотя считаные минуты назад здесь заживо разделывали человека, тем не менее единственное, что я слышу, – это стук моего сердца и завывания грозы.

Когда я выхожу на площадку второго этажа, дождь становится громче; его запах пересиливает здешнюю вонь. Я замираю, осматриваясь и прислушиваясь. Тишина. Ни малейших признаков присутствия хозяина.

Передо мной тянется длинный коридор.

Я медленно шагаю вперед.

Сперва попадаю в спальню, заваленную коробками, журналами, газетами и пожелтевшими инструкциями от автомобилей и тракторов. Я осматриваю комнату и не нахожу ничего интересного.

Выйдя обратно в коридор, заглядываю в следующую комнату – ванную с треснутой раковиной и лоханью на кривых ножках. Занавеска прилипла к боку, а на некогда белом пластике завелась черная плесень. Крови на полу нет. Других следов тоже. Ни странных запахов, ни звуков.

Следующая комната – спальня. Из всех помещений, которые я видела, она самая чистая, хотя назвать ее уютной не повернется язык. Окно затянуто пылью и грязью, однако стекло целое. На кровати с металлической сеткой валяются скомканные простыни, повсюду разбросана одежда. Я осматриваюсь, но Харви не вижу, поэтому задерживаться нет смысла. Можно порыться в его скудных пожитках потом, когда он сдохнет.

Я выхожу из комнаты.

В дальнем конце коридора вторая спальня. Звук дождя, бьющего по металлической крыше, заглушает шаги. Я вхожу в тесную комнату. В потолке зияет дыра, прорезанная поломанными чердачными балками. Над головой сверкает молния. Залетающие капли дождя сыплются в металлические банки и глиняные горшки, стоящие на прозрачной пленке. По краям отверстия в крыше развешаны кости; они болтаются на обрывках мокрой пряжи, словно китайские колокольчики. Под порывами ветра позвонки крутятся и стучат друг о друга; с них стекают струйки воды.

На несколько секунд я застываю. Каким больным ублюдком надо быть, чтобы повесить в доме подобные украшения! Потом я выхожу из комнаты и шагаю к последней двери, расположенной в конце коридора.

Она закрыта. Я долго стою рядом, прижавшись ухом к дереву и сжимая в руке клинок. Изнутри не доносится ни звука. Снизу тоже, хотя не факт, что я смогу расслышать хоть что-то, если только там не начнется драка. Гроза разбушевалась. Дождь непрерывным потоком лупит по крыше.

За Роуэна тревожно. Может, и хорошо, что я его не слышу, но и Харви ведь где-то шляется; эта мысль не дает мне покоя, занозой засев в мозгу. Уже неважно, кто победит. Хочется одного – чтобы эта мразь поскорее сдохла.

Встряхнув руками и сбросив лишнее напряжение, волнение и страх, я берусь за ручку двери и толкаю ее.

– Какого черта?..

За ней совершенно не то, что ожидалось.

На столе, заваленном бумагами и карандашами, стоят три монитора. На них выводятся изображения с восемнадцати камер. Сарай. Мастерская. Крыльцо. Кухня. Темная комната, в которой ничего не разобрать. Еще одна – ярко освещенная, где на укрытом пленкой столе лежит расчлененное тело, а кафельный пол усеян брызгами крови и кусками плоти.

В гостиную заходит Роуэн.

А в соседнем окне видно, как по коридору в его сторону идет Харви Мид.

Ноги слабеют. Позвоночник сковывает льдом.

– Роуэн… – шепчу я.

Громко позвав его по имени, выскакиваю из комнаты…

…и с размаху налетаю на ботинок Харви Мида.

Пугая до смерти

Слоан

Лицо пульсирует от боли. Желудок скручивает спазмами. На языке привкус крови.

Мир вокруг приходит в движение. Я лечу. Качусь по крутому склону, переворачиваюсь и падаю.

Левое плечо принимает удар на себя и оглушительно хрустит. Из легких вырывается беззвучный крик. Я хватаю ртом воздух, но его нет. В груди жжет. Дождь и вспышки света слепят глаза. Моргнув, вижу над собой небо. В сжатые от паники легкие наконец пробивается первый судорожный вдох.

Рядом с моей головой с тяжелым стуком приземляются здоровенные ботинки. По черной коже текут струйки запекшейся крови. Я открываю рот, хочу позвать Роуэна… Чужая рука хватает меня за волосы и рывком поднимает с земли, выдергивая из запахов мокрой травы.

Передо мной Харви Мид.

С его лысой башки стекает вода, она капает ему на лоб и струится по лицу, лишенному всякого выражения.

Я смотрю в черную бездну глаз и размашисто плюю в уродливую морду.

Харви не удосуживается стереть плевок. Он крепко держит меня на весу, не замечая дождя, размазывающего кровавые полосы по испещренной пятнами коже. Губы медленно растягиваются в ухмылке, обнажая почти сгнившие зубы. Улыбка пугает до чертиков: слишком странно она выглядит на апатичном лице.

Харви швыряет меня на землю и за волосы тащит к дому. С головы будто сдирают скальп. Кожа горит огнем. Глаза при каждом рывке застилают слезы; плечо простреливает болью, что поднимается по шее. Я скребу ногами по траве, грязи и мусору, но подняться не могу – никак не удается нашарить опору. Я царапаю Харви, бью его здоровой рукой… Тщетно. Этот бугай вообще не чувствует ударов.

Он подтаскивает меня к подвалу, отпирает ржавый висячий замок, снимает с ручек цепь, открывает одну дверь и забрасывает меня внутрь.

Я с грохотом падаю в грязь, и первый же вдох наполняет легкие вонью дерьма, мочи и страха.

Содержимое желудка выплескивается на пол.

Отплевавшись, я понимаю, что здесь не одна. Из темноты доносятся рыдания.

– Адам… – бормочет женщина сквозь отчаянный плач. – Он убил Адама. Я в‑все слышала… Он уб-бил его…

Забившись в угол, она нараспев повторяет одну и ту же фразу с таким отчаянием, что в груди щемит. Кем бы ни был ей этот Адам – братом, любовником, другом, – она любила его. Я знаю, каково это – видеть мучения близкого тебе человека, и лучше многих понимаю, какое горе и бессилие сейчас испытывает эта женщина.

– Да. Он убил Адама, – говорю я, судорожно выдохнув и доставая из кармана телефон. Он жужжит – пришло сообщение, – но первым делом я включаю фонарик и направляю луч на пол. Голая женщина в углу испуганно отшатывается. – Но я клянусь тебе, что Харви Мид больше никого не убьет.

Не знаю, могут ли мои слова хоть капельку утешить ее или успокоить; сейчас горе чересчур свежо. Женщина тихонько всхлипывает, а я включаю экран и вижу сообщения.

Слоан

СЛОАН

ОТВЕТЬ

ГДЕ ТЫ

На экране вновь мигают три точки. Я торопливо печатаю:

Жива. В подвале. Справа от дома.

Тут же приходит ответ.

Держись, любимая. Иду.

Я дважды перечитываю сообщение и лишь потом, закусив губу, выключаю экран. В носу щиплет. В груди жжет. Слова звучат в голове, как будто их произнесли вслух. Снова и снова.

«Держись, любимая».

– Как тебя зовут? – спрашиваю я плачущую женщину, прижавшуюся к кирпичной стенке.

Она примерно моих лет, стройная и вся измазана грязью.

– От-тэм.

– Ладно, Отэм. – Я кладу телефон так, чтобы фонарик светил в потолок, и расстегиваю пуговицы на груди. – Я дам тебе рубашку, но ты помоги ее снять.

Чуть поколебавшись, Отэм бочком подходит ближе. Мы обе молчим, пока она стягивает рукав с вывихнутого плеча. Я невольно вскрикиваю от боли. В конце концов девушка все-таки снимает с меня рубашку. Та, насквозь пропитавшаяся дождем и грязью, вряд ли способна согреть, зато прикроет наготу.

Не успевает Отэм застегнуть последнюю пуговицу, как в дверь подвала с силой врезается топор.

– Слоан! – сквозь шум ливня и завывания ветра я слышу отчаянный крик Роуэна. – Слоан, ответь!

От острой боли перехватывает горло. Глаза наполняются слезами. Я подбираю с пола телефон и подбегаю к дверям.

– Я здесь, Роуэн, я…

– Отойди!

Несколько ударов – и дверь разлетается в щепки; замок и цепь падают наземь. В образовавшийся проем просовывается мужская рука.

– Хватайся, любимая.

Наверное, прежде в подвале была лестница; сейчас, чтобы взяться за ладонь, мне приходится подпрыгнуть. Первая попытка оказывается неудачной – пальцы слишком скользкие от дождя и пота.

Роуэн ложится на живот.

– Обе руки, – велит он, протягивая ладони.

– Не могу.

Вспышка молнии озаряет его лицо, навеки запечатлев в моей памяти. Увидев, что я стою без рубашки и неестественно прижимаю руку к боку, Роуэн оскаливается и резко выдыхает. Дождь и свет рисуют на лице маску ярости и муки: красивую и донельзя пугающую.

Ничего не сказав, он тянется ко мне. Я подпрыгиваю, он ловит меня за руку и, крепко сжав, приподнимает, перехватывает за локоть и вытаскивает из ямы.

Я прижимаюсь к нему всем телом и трясусь. Сдавив в кулаке ворот промокшей рубашки, втягиваю в себя мужской запах.

Роуэн заставляет меня разжать руки.

– Бежать сможешь? – спрашивает он.

Я киваю, но он все равно внимательно смотрит на меня, словно пытаясь что-то разглядеть.

– Ты мне доверяешь?

– Да, – отвечаю я отрывисто, но уверенно.

– Я не дам тебя в обиду. Веришь?

– Да.

Долгую секунду мы смотрим друг другу в глаза, потом Роуэн подбирает топор и берет меня за руку. Он заглядывает в подвал и, кажется, только сейчас понимает, что там сидит кто-то еще, хотя Отэм все это время отчаянно звала на помощь.

– Сиди здесь, – говорит ей Роуэн, не слушая истошных воплей. – Если затихнешь и спрячешься, он решит, что ты тоже выбралась из подвала. Когда закончим с ним, то вытащим и тебя.

– Пожалуйста, не надо, не бросайте…

– Заткнись и сиди на месте! – Отвернувшись от ямы, Роуэн тащит меня прочь, не обращая внимания на несущиеся нам вслед крики.

Мы бежим к задней части дома; добравшись до угла, замираем. Роуэн выглядывает, чтобы разведать путь к полуразвалившемуся сараю, и, убедившись, что впереди никого нет, сжимает мне пальцы. Едва я успеваю ответить, как он бросается вперед, таща меня за собой через заваленный мусором двор. Двери сарая открыты, Роуэн забегает внутрь, держа наготове топор, но там пусто: лишь инструменты, голуби да старый ржавый трактор. Убедившись, что Харви не поджидает нас в темном углу, Роуэн тянет меня вглубь сарая и ставит возле стены.

От раскатов грома дребезжат окна и инструменты на полках. Роуэн с глухим стуком роняет топор в пыль. Мы смотрим друг на друга – мокрые насквозь и измазанные травой и грязью.

Он обхватывает мою голову ладонями, обжигая дыханием кожу, и пристально смотрит в лицо. Проводит большим пальцем по лбу, по склону носа, по верхней губе… Я фыркаю, ощущая в горле привкус крови.

– Слоан, – шепчет Роуэн.

Он ни о чем не спрашивает. Просто доказывает себе, что я здесь: живая, хоть и помятая.

– Где твоя рубашка?..

– Отдала той девушке. Меня он не трогал…

Роуэн молча разглядывает раненое плечо, где багровыми полосами расплывается огромный синяк. Взявшись за здоровый локоть, разворачивает меня лицом к стене и осматривает вывих, осторожно прикасаясь к пострадавшему суставу. Я невольно вскрикиваю, когда он заставляет двинуть прижатой к боку рукой.

– Пожалуйста, не трогай…

Меня снова разворачивают лицом.

– Может быть перелом, любимая. Тебе нужно к врачу.

Я смаргиваю внезапно набежавшие слезы, а Роуэн опускается на колено и осматривает мне ребра. После падения они ощутимо ноют, но вроде бы обошлось. Я говорю об этом, однако Роуэн не успокаивается. Лишь завершив осмотр, он обхватывает мои бедра и долго, протяжно выдыхает в живот, обжигая кожу и пробирая до глубины души.

– Прости, – шепчет он, прижимаясь к животу лбом.

В первое мгновение я теряюсь. Внезапный разряд будто током простреливает дрожащую плоть. Каждый его выдох на коже заставляет сердце биться чаще, пока оно не принимается колотить молотом, отзываясь дрожью в костях. Против воли поднимается рука – тело перехватывает контроль, и оказывается, что нет ничего естественнее, чем запустить пальцы в мужские волосы. Ногтями я прохожусь по коже головы, и Роуэн, вздохнув, сильнее прижимается ко мне лбом, а я снова и снова повторяю свое движение, растворяясь в его ритме.

Жар от мужского дыхания течет выше, между грудей, к самому сердцу, в одном такте с частым пульсом. Роуэн медленно встает с коленей, но я не хочу его отпускать. Пальцы по-прежнему скользят по мокрым волосам, потом ложатся ему на щеку, и щетина чуть заметно колет кожу. Роуэн наклоняется ближе и накрывает мою руку ладонью, словно опасаясь, что я исчезну.

– Слоан… – шепчет он, неотрывно глядя мне в глаза.

Мое имя в его устах полно затаенной радости и смятения. Роуэн шумно сглатывает.

– Я не могу тебя потерять.

– Тогда поцелуй, – шепчу я в ответ.

Он смотрит мне в глаза и гладит щеки. Мы в одном миллиметре друг от друга, и я знаю: как только его губы коснутся моих, мир перевернется.

Так и происходит.

Поцелуй меняет абсолютно все.

Губы у Роуэна мягкие, но целует он решительно, как будто сомнениям и вопросам места не осталось. Он знает, чего хочет, понял это с первого же дня. Я напрасно изводила себя сомнениями, не в силах разобраться в собственной душе.

Жар разгорается ярче. Я открываю рот, Роуэн обводит мои губы языком, и с первым же его касанием все, что сдерживало нас, исчезает.

Я теряю голову от желания. Оно заливает меня стремительным мощным потоком, словно вода из рухнувшей дамбы.

Поцелуй становится нетерпеливее. Роуэн запускает руку мне в волосы и прижимает к себе. Он втягивает в рот нижнюю губу, вызывая громкий стон. Я обхватываю его за шею и впиваюсь в кожу ногтями. Роуэн рычит и запускает язык глубже, усиливая поцелуй, который и без того сводит меня с ума.

Я забываю, кто мы.

Где мы.

Что здесь делаем.

Внезапный крик заставляет нас отпрянуть и уставиться друг на друга широко раскрытыми глазами. Испуганные мольбы о помощи тонут в реве бензопилы.

Выглянув из сарая, мы видим, как Отэм со всех ног бежит в нашу сторону. В следующий миг появляется и Харви; он мчится вслед за девушкой, размахивая бензопилой. Причем, несмотря на свои габариты, легко нагоняет добычу, потому что Отэм босиком и спотыкается на каждом шагу.

Роуэн зверски улыбается.

– Птичка, сейчас вернусь.

Он обхватывает мой затылок ладонью, еще раз торопливо целует в губы и поднимает с пола топор.

– Что ты делаешь? – шиплю я.

Роуэн закидывает рукоять топора на плечо, хмыкает и подмигивает мне.

– Мщу тому, кто обидел мою девочку.

Не сказав более ни слова, он разворачивается к выходу и, держась за металлическим контейнером, подкрадывается к дверям. Я отхожу подальше, прячась в тени трактора.

В следующий миг Отэм, не переставая панически орать, вбегает в сарай и несется к заднему выходу.

Харви Мид врывается вслед за ней.

Далее все происходит как в замедленной съемке – словно прекрасно срежиссированная сцена из боевика.

Роуэн стремительно бросается вперед, вскидывая топор над головой. Лезвие глухо лязгает о бензопилу, срывая цепь. Зубья хлещут Харви по лицу, и тот издает яростный рев. Бензопила визгливо воет, Харви отбрасывает ее и, споткнувшись, замирает на месте. Он рефлекторно зажимает рану рукой, не замечая Роуэна, который заносит топор для нового удара. Лезвие с влажным треском раскалывает коленную чашечку. Харви вскрикивает от боли и опускается на другое колено. Роуэн выдергивает топор из кости.

– Ну что ж, посмотрим, как правильно разделывать туши, – изрекает он и размашисто бьет Харви ногой по лицу. Подошва со смачным стуком врезается аккурат между густых бровей.

Харви падает на спину и сдавленно кряхтит. Залитая кровью башка мотается из стороны в сторону, поднимая пыль. Роуэн встает над ним, крепко сжимая рукоять топора. На лице решительность и ярость, в глазах горит откровенная ненависть. Он смотрит на поверженного врага сверху вниз.

– Если бы ты знал, как мне не терпится разрезать тебя на куски…

– Погоди! – вскрикиваю я. Роуэн мгновенно замирает, сдерживая свои инстинкты, хоть и с немалым трудом. – Не убивай его. Ты обещал мне трофей.

Зловеще ухмыляясь, я подхожу ближе. Роуэн смотрит на меня выжидающе, а я в ответ лишь шире улыбаюсь.

– Пока займись им, чтобы не скучал, – говорю я и ухожу в сторону дома.

Отэм больше не кричит, точнее, ее не слышно за ревом бушующей грозы. Избитая, испуганная, босая, она будет долго блуждать, однако рано или поздно все-таки выберется к людям, если пойдет вдоль ручья или найдет тропинку, ведущую к дороге. Хотя до ближайших соседей неблизко и машин здесь ездит мало, рассчитывать, что у нас много времени, не стоит. Задерживаться нельзя.

Впрочем, чуточку повеселиться мы успеем.

Я забираю в доме нужный реквизит и возвращаюсь в сарай.

У ворот меня встречает череда ругательств. Похоже, Роуэн нашел чем себя занять: он вбивает металлический гвоздь Харви в руку и настолько поглощен делом, что не сразу меня замечает. А потом, подняв голову, изумленно таращит глаза и разражается издевательским смехом.

Бросив свою ношу на землю, я подношу палец к губам и тоже сгибаюсь пополам в приступе хохота. К глазам подкатывают слезы, я на грани истерики. Идея, которая пришла мне в голову, гениальна. Я ужасно собой горжусь.

Чтобы добиться максимального эффекта, я знаком прошу Роуэна прикрыть меня от глаз Харви. Тот кивает, расправив плечи, а я, прячась в тени, подкрадываюсь ближе со своим драгоценным реквизитом.

Оказавшись у ног добычи, кладу реквизит ему на ботинки и начинаю тихонько двигать к лицу.

Харви стонет – я задела раненое колено. Затем опускает взгляд, видит пустые глазницы матери и издает душераздирающий вопль.

– Ты был плохим мальчиком, Харви… – бормочу я дребезжащим старушечьим голосом, продвигая труп к лицу громилы. Он сопротивляется, пытаясь спихнуть с себя гнилую мумию, но Роуэн с рыком прижимает его здоровую ногу к полу.

– Хорошие мальчики не режут людей на кусочки…

Еще один отчаянный крик. Харви бьется в панике и ничего не может с собой поделать.

Я, не спеша, наслаждаясь каждой секундой его мучений, медленно тащу мамашу Мид вдоль торса Харви. Тот отчаянно мотает головой, по окровавленному лбу струится пот.

Наконец мамаша Мид получает возможность заглянуть сыну в лицо.

– Тебя надо наказать…

– Довольно жестоко, – хмыкает Роуэн за спиной – впрочем, без особой жалости.

– Тихо. Не мешай мамаше Мид говорить с сыном.

Я верчу головой трупа. Харви кричит и корчится. Из гнилого рта вылетает зубной протез и падает громиле в лицо.

– Упс…

Я кладу мамашу Мид ему на грудь и поднимаю истлевшую руку, стараясь не тревожить собственное больное плечо. Харви корчится и пытается стряхнуть с себя дохлую старуху. Кривыми костлявыми пальцами я глажу его по лицу и цепляю за нижнюю губу.

– Открой-ка рот, сынок. Хочу посмотреть, что там внутри…

Харви душераздирающе орет. Он давится воздухом, и лицо у него сводит судорогой.

– Эй!..

Вены на висках вздуваются. Щеки краснеют и стремительно теряют цвет. Губы наливаются синим.

– Что за…

Из груди вырывается хриплый выдох. Глаза тускнеют. Зрачки замирают и расползаются шире.

– У него что, сердечный приступ? – спрашивает Роуэн.

Я разочарованно роняю плечи.

– Эй, Харви! Так неинтересно…

– Ты напугала его до смерти. В самом буквальном смысле. Можешь собой гордиться.

– У меня было столько идей… – Я раздраженно спихиваю мамашу Мид на пол. – Может, удастся его откачать?

– Приступай, если хочешь; я искусственное дыхание делать не буду.

Я обиженно роняю плечи, и Роуэн хохочет.

Затем перешагивает через Харви и встает рядом, протягивая мне руку.

– Пойдем. Адреналин скоро выветрится, и плечо начнет болеть. Давай сожжем этот дом к чертям и свалим, пока девчонка не вызвала полицию. Надо забрать вещи в отеле. Ехать нам долго.

Я кладу ладонь ему в руку, и Роуэн поднимает меня на ноги.

Я обвожу взглядом его лицо. Хочу запомнить каждую черточку: от темных бровей и синих глаз с чуть заметными морщинками в уголках до крошечной родинки на скуле и блестящих мокрых волос. Но больше всего хочу запомнить тепло его поцелуев.

Роуэн отворачивается слишком быстро, однако моей руки не отпускает, даже когда ведет меня в дом.

– Нам? – спрашиваю я, сквозь дымку адреналина только сейчас заметив в его словах странную оговорку. – Куда мы поедем?

– В Небраску. К доктору Фионну Кейну. К моему брату.

Следы

Роуэн

Слоан спит рядом на пассажирском сиденье, укрывшись пледом, который я забрал в отеле. Черные волосы рассыпаны по распухшему плечу. Под бретелькой бюстгальтера лежит пакетик со льдом; он давным-давно растаял, но мне не хватает духу заменить его – вдруг разбужу?

Когда я смотрю на нее, то не могу понять, что, собственно, испытываю: мои переживания сплетены в слишком тугой комок. Страх сливается с надеждой; забота – с желанием контролировать, зависть – с грустью. Слишком много эмоций, слишком плохо они сочетаются друг с другом. Например, желание отключить чувства накладывается на стремление их взращивать. Все это сводит меня с ума.

Буря в душе становится сильнее. Слоан проникает в любую мою мысль. Когда ее нет рядом, мне не хватает чего-то важного. Я боюсь за нее. Вижу ее в кошмарах. Вчера и вовсе чуть не потерял…

Нас связывает жажда крови. Затеянная мной игра придает жизни особый смысл, однако моя одержимость этой девушкой толкает к обрыву, с которого немудрено сорваться и свернуть себе шею.

Слоан вздрагивает во сне, и проклятое сердце в груди переворачивается. Оно не знает покоя с тех самых пор, как я увидел ее на пороге ванной в доме Бриско: веснушчатую, мокрую, с растрепанными волосами и в завязанной на животе футболке «Пинк Флойд». Всякий раз, как думаю о ней, сердце вспоминает, что не такое уж оно и каменное.

– Тише, тише, – приговариваю я, когда Слоан стонет, почти скулит, и опускаю руку ей на бедро, чтобы успокоить не только девушку, но и себя. – Ехать еще пару часов.

Она ерзает, болезненно морщится и жмурит глаза. Садится ровнее, и одеяло сползает на пол. Я снова ее укрываю. Девушка в ответ слабо улыбается. Не дожидаясь просьб, я протягиваю ей бутылку воды и горсть таблеток.

– Как же мне хреново… – бормочет она и снова закрывает глаза, глотая обезболивающее.

Я отвечаю задумчивым хмыканьем, и Слоан бросает в мою сторону недовольный взгляд.

– Говори.

– Что говорить?

– Что и выгляжу не лучше.

Я невольно смеюсь.

– Никогда такого не скажу. Ни за что в жизни!

Уставившись на дорогу, я с преувеличенным вниманием рассматриваю линию горизонта впереди, хотя пронзительный взгляд Слоан жжет щеку пуще раскаленного клейма.

– Что? Как по мне, ты прекрасна. Будто неистовая и закаленная в боях богиня возмездия!

Слоан фыркает.

– Ну да. Нашел богиню…

Я оглядываюсь: она в своей обычной манере закатывает глаза. Затем опускает козырек и отодвигает заслонку зеркала.

В тесном салоне раздается дикий вопль:

– Роуэн!

– Знаешь, если присмотреться, не так уж плохо…

– Если присмотреться?! У меня на лбу отпечаток ботинка!

Слоан придвигается к крошечному зеркалу и вертит головой, рассматривая синяк в виде отчетливого следа от подошвы на лбу и два черных полукружия под глазами. На ресницах дрожат слезы.

– Птичка…

– Заткнись! Этот урод с поехавшими мозгами поставил мне на лоб клеймо! Даже логотип видно!

В голосе слышны истерические нотки. Слоан, глотая слезы, снова принимается разглядывать отражение. Она наклоняется ко мне и тычет пальцем в отчетливый кружок в самом центре лба.

– Видишь? Прямо здесь! «Кархарт». И почему он, как любой нормальный мужик, не мог дать мне оплеуху?

– Наверное, потому, любовь моя, что нормальным он не был. Иначе не гонялся бы за людьми с бензопилой.

Я стираю слезинку большим пальцем. Губы Слоан дрожат; мне хочется одновременно и засмеяться, и перевернуть весь мир к чертям, чтобы вытащить дохлого ублюдка с того света и позволить Слоан отомстить ему за обиду.

– Скоро заживет.

– Мне надо в туалет, – бурчит Слоан, сумев взять себя в руки. – Вот только как выйти из машины и показаться людям на глаза?

Я предложил бы ей найти на обочине укромный кустик, но лучше промолчать. Она явно на взводе. Не хотелось бы получить ножом в горло.

– Через пятнадцать километров будет остановка. Я все устрою.

Слоан долго смотрит на меня и, хоть и кривится, все-таки немного успокаивается.

– Ладно…

В груди щемит. Она мне доверяет.

Сглотнув комок, я снова смотрю на дорогу.

– Вот и решили.

Наступает тишина. Слоан задумчиво грызет нижнюю губу, глядя в окно на проносящиеся мимо поля. Я включаю радио: все равно она не спит; может, музыка немного успокоит ей нервы, и она сумеет расслабиться. Иногда, когда Слоан рядом, мне кажется, что я нахожусь в обществе дикого зверя. Не зря у нее такое прозвище: малейшая оплошность, и птичка упорхнет с первым же порывом ветра. До встречи с ней я никогда не хотел заслужить чье-то доверие, не заботился о ком-то, не считая братьев, – и вдруг осознал, что в мире нет ничего важнее, чем доказать малознакомой девушке, что на меня можно положиться. Стоит допустить хоть одну оплошность – и я навсегда ее потеряю.

От этой мысли страшно до чертиков.

– А если придется делать операцию?.. – шепотом спрашивает Слоан.

Я улыбаюсь, но ничуть ее этим не успокаиваю.

– Значит, сделаем.

– В больнице начнут задавать ненужные вопросы.

– Мой брат все устроит. И мы не знаем, насколько серьезные у тебя травмы. Послушаем, что скажет Фионн.

Слоан вздыхает, и я снова кладу руку на одеяло, лежащее у нее на бедре. Возможно, я позволяю себе лишнее: еще неизвестно, в какой стадии находятся наши отношения. Однако девушка доверчиво накрывает мою руку ладонью, и в груди подпрыгивает сердце.

Видимо, я двигаюсь в верном направлении.

– А Фионн знает? – спрашивает она, отводя от меня взгляд и уставившись в окно автомобиля.

– Про наши… невинные забавы? Про игру?

Слоан кивает, и я легонько сжимаю ей пальцы.

– Знает.

– Он врач. Наши представления о веселье несколько разнятся с тем, чем он зарабатывает на жизнь.

Я пожимаю плечами, мимоходом кивнув на указатель, предвещающий скорое появление заправки. Пальцы под моей рукой заметно расслабляются.

– Скажем так, у нас с братьями было не самое приятное детство, даже когда мы уехали из той дыры, где жили вместе с отцом. Лахлан напрочь лишен жалости, я – довольно-таки безрассудный тип, поэтому у Фионна быстро развеялись иллюзии насчет темной изнанки мира. Он пошел своей дорогой, но принимает наш с Лахланом образ жизни.

– Ваш образ жизни… – задумчиво повторяет Слоан. – И как ты решил, что хочешь заниматься именно этим?

– Ты про ресторан? – спрашиваю я.

Слоан качает головой, жадно заглядывая мне в лицо, будто пытаясь прочитать мысли.

– После того как отец решил избить нас в очередной раз, а мы с Лахланом его убили, я понял, что не испытываю эмоций, уместных в подобной ситуации. Большинство людей мучились бы чувством вины, меня же в тот момент накрыло азартом. На меня накатили удовлетворение и спокойствие – я знал, что отец нас больше не тронет. Когда спустя некоторое время я встретил еще одного морального урода, то понял, что ничто не мешает прикончить и его. Потом появился второй мерзавец, хуже прежнего, и в конце концов это стало чем-то вроде хобби – найти самую большую мразь на свете и избавить людей от нее.

Слоан задумчиво хмыкает и переводит взгляд на появившуюся впереди бензоколонку. Мне хочется, чтобы и она раскрыла передо мной душу; рассказала, что сподвигло ее отнять жизнь у человека в первый раз, а потом выйти на охоту; объяснила, почему у нее нет близких, не считая подруги… Спрашивать ее наверняка бесполезно: она поделится своими мыслями, когда решит сама. Могу лишь надеяться, что своей исповедью подстегну ее на ответную откровенность.

Мы заезжаем на стоянку, я паркуюсь подальше от чужих глаз и глушу двигатель. Говорю Слоан:

– На всякий случай оставлю тебе ключи.

Покосившись на приборную панель, она смотрит на меня. В усталых глазах мелькает странный огонек.

– Ладно…

– Скоро вернусь.

На заправке я стараюсь управиться как можно быстрее: беру воды, немного съестного, а также кое-какие вещи. которые пригодятся девушке. Как ни странно – и меня это радует, – машина на прежнем месте. Слоан наблюдает за моим приближением. Когда я открываю пассажирскую дверь, она украдкой выдыхает и улыбается.

– Вот, возьми.

Достаю из пакета покупки и, оторвав бирку с серой бейсболки, вручаю ее девушке. «Сдается мне, ты брешешь», – гласит на ней надпись.

– Отлично! – говорит Слоан.

Она надевает кепку и берет у меня только что купленные дешевые очки.

– А теперь, наверное, будет больно…

Я достаю из пакета рубашку на пуговицах, и Слоан протяжно выдыхает, хмуро разглядывая мятую ткань.

– Когда приедем к Фионну, просто разрежем ее.

Слоан не спорит, только косится на раненую руку, безжизненно лежащую поверх одеяла.

Сперва я вынимаю из-под лямки бюстгальтера растаявший пакет со льдом. Девушка страдальчески жмурится и покусывает губу. Когда я берусь за пострадавшую руку и просовываю запястье в рукав, Слоан приглушенно стонет, и по щекам растекаются красные пятна. Я старательно натягиваю чертову рубашку, хоть и понимаю, что тем самым причиняю немалую боль. В голову лезут нехорошие мысли, что все из-за меня, – затеял дурацкую игру, ставшую причиной ее травм. Сейчас угрызения совести ни к чему, важнее другое – оказать помощь. Одной ей не справиться.

После того как я натянул рубашку на больное плечо, задача становится проще. Слоан поворачивается и сама без особых усилий просовывает вторую руку в рукав. Усевшись перед ней на корточки, я принимаюсь застегивать пуговицы.

– Спасибо, – шепчет она, прерывисто дыша. Под тонкой пленкой пота на щеках горит румянец. – Рука совсем не слушается.

– Ты молодец, – говорю я.

Продевая очередную пуговицу в отверстие, я задеваю кожу возле пупка. Не нарочно, разумеется, но раскаяния не испытываю, особенно когда чувствую бегущую под пальцами волну мурашек. Подняв голову, я замечаю, что Слоан неотрывно смотрит на меня. Я невольно перевожу взгляд ей на горло: там колотится нитка пульса. Медленно берусь за третью пуговицу, позабыв, что с ней надо делать: желание прикоснуться к женской коже и ощутить губами ее вкус затмевает все прочие мысли, укрывая их дымкой похоти. В штанах заметно тяжелеет. Я обвожу взглядом ключицы и упираюсь в холмик груди, которая вздымается от частого дыхания. Рубашка распахнута, и грудь прикрывает лишь испачканный белый лифчик.

Я замираю: мир съеживается до крохотной точки – женского соска.

С торчащей из него сережкой.

Вокруг твердого бугорка отчетливо виден контур в виде сердечка с крошечными шариками по обе стороны.

В нашу первую встречу сережки не было. Это я знаю точно. Знаю, потому что, начиная с той секунды, как Слоан вышла из ванной в доме Альберта Бриско, в мозгах у меня настойчиво билась мысль о том, что у нее торчат соски.

Я практически так и замираю с поднятыми руками, начисто потеряв дар речи. Вижу перед собой только крохотное сердечко. Во рту пересыхает, а член твердеет пуще камня.

Чары разрушает неожиданный щелчок – Слоан открывает дужки солнечных очков.

– На что уставился, красавчик? – ехидно спрашивает она.

Какие у нее губы… И ямочка… И улыбка…

Слоан надевает очки, подмигнув перед тем, как спрятать зеленые глаза за зеркальными линзами, затем выбирается из машины, дерзким и соблазнительным жестом одергивает рубашку, прикрывая бюстгальтер, и шагает в сторону заправки.

Черт возьми!

Как же мне не терпится отомстить ей за все издевки!

Через десять минут Слоан возвращается. Все это время я сижу с неуемным стояком, предаваясь фантазиям о том, как буду мучить ее, заставляя рассказать, почему она проколола соски. Заметив легкую ухмылку на женских губах, понимаю, что угомонить распаленный член не удастся.

– Все хорошо? – спрашивает Слоан, снимая очки и усаживаясь на пассажирское сиденье. Застегивая ремень безопасности, она перехватывает мой взгляд.

– Ага… Да. Супер.

– Точно? Может, лучше мне сесть за руль? А то ты какой-то рассеянный… Отвлечешься на что-нибудь и загонишь машину в овраг.

Бросив на нее свирепый взгляд, я завожу двигатель и дергаю за рычаг переключения передач.

– Святые угодники, дайте мне силы пережить ближайшие два часа. А потом нас с тобой ждет очень серьезный разговор.

Дорога и впрямь отнимает последние силы. До места назначения мы добираемся сущим чудом.

Подъезжая к нужному дому в Кейп-Коде, я умираю от желания глотнуть чего-нибудь крепкого, хотя на часах нет и полудня. Припарковавшись, пишу брату сообщение, но тот не отвечает – видимо, на тренировке. Синяки у Слоан налились темным, и вид у девушки донельзя усталый, но держится она молодцом, не жалуется. Я помогаю ей вылезти из машины и подняться по ступенькам бело-красного дома.

Нажимаю кнопку звонка.

Никакой реакции.

Три раза стучу кулаком.

Тишина.

– Идиот! – шиплю я. – Опять врубил «Металлику» и пошел делать свои восемь тысяч отжиманий? Мелкий засранец…

Слоан поднимает на меня взгляд – кроме боли в нем сквозит тревога. Ободряюще улыбнувшись, я целую ее в висок.

– Он знает, что мы должны приехать. Не переживай. Сейчас придет.

Я берусь за ручку двери.

Не заперто.

Шумно выдыхаю: уж кому, как не братцу, знать, чем грозит подобная беспечность.

Заходим внутрь. В доме тихо. Интерьер, надо сказать, удивляет. Не зря Лахлан называл Фионна героем мелодрам. На журнальном столике, например, лежит кружевная салфетка.

Пройдя по коридору, я заглядываю в кухню, откуда есть выход на задний двор.

– Эй, дурилка! – кричу на весь притихший дом. – Хватит прятаться!

Что-то с силой бьет меня по черепу. Перед глазами вспыхивают звезды.

– Вот тебе, мразь! – раздается женский визг.

За ним следует второй удар, но тот приходится на машинально подставленную руку. Мне удается выхватить оружие у нападавшего.

Слоан вопит на все лады: «Эй, эй, эй!», а я, перехватив дубинку, другой рукой заталкиваю девушку себе за спину.

Дубинка оказывается… костылем?

– Ты кто, мать твою, такой? – орет тощая, лет двадцати с небольшим темноволосая фурия с загипсованной ногой. Шатаясь, она замахивается на меня вторым костылем.

Я выбиваю его из рук девчонки; деревяшка катится по полу, однако мелкая дьяволица остается на ногах. Я собираюсь толкнуть ее костылем в грудь, чтобы опрокинуть навзничь, но тут она выхватывает из-за пояса охотничий нож длиной чуть ли не в полметра.

– Я спрашиваю, кто ты, млять, такой?!

– Я?! Это ты кто, млять…

– Что ты с ней сделал? – орет девчонка, острием ножа указывая на Слоан, которая стоит рядом и машет руками, пытаясь нас угомонить. – Это ты ее избил?

– Совсем охренела?!

– На лоскуты порежу!..

– Давайте успокоимся. Похоже, возникло недоразумение. – Слоан делает крохотный шажок в сторону мелкой фурии. – Как тебя зовут?

Та стреляет в нее взглядом.

– Роуз.

– Роуз… Ясно. Будем знакомы. Я – Слоан.

– У тебя такой вид, будто тебе клоуны першем по башке дали, – говорит Роуз.

Слоан изумленно моргает.

– Э-э-э… Если честно, не поняла ни слова. Но это не он меня избил, правда!

– Ну да, конечно, – хмыкает Роуз, закатив глаза в точности как Слоан. – Просто толкнул тебя разок, да? Не хотел обидеть – случайно… Не вздумай защищать этого урода, милая моя! Я сейчас яйца ему отрежу, – рычит она, тыча в мою сторону ножом.

Я пытаюсь выбить его костылем, но девчонка уворачивается, а Слоан встает между нами.

– Нет, правда. Вот, видишь? Логотип «кархарт». – Она приподнимает кепку и указывает на отпечатавшийся во лбу кружок. Потом машет рукой в мою сторону. – А у него «конверсы».

– И где же та тварь, которая тебя так разукрасила?

– Сдохла.

– А это что за урод с тобой?

– Его зовут Роуэн, – говорит Слоан.

Роуз щурится, словно требуя пояснений.

– Он мой… э-э-э… Мы с ним… Ну, типа парень.

Роуз кривится, а я фыркаю и повторяю:

– «Типа парень»… Метко сказано.

– Заткнись, – шипит Слоан, оглядываясь через плечо, будто сомневаясь, стоит ли сообщать странной девице, что я брат Фионна. – Хоть бы помог, пока меня не зарезали.

Я качаю головой.

– Нет уж, лучше помолчу.

Слоан стонет и закатывает глаза – наверное, чтобы Роуз обзавидовалась. Она снова поворачивается к бешеной девице.

– Слушай, мне срочно нужно к врачу. Фионн ведь практикует, верно? А еще он брат этого остолопа.

Роуз недоверчиво косится на нас, долго раздумывает, но все-таки достает из кармана телефон. Держа нож наготове, она на секунду отводит взгляд, выбирая нужный номер из списка контактов. В трубке слышится гудок. Роуз прижимает телефон к уху, и из динамика раздается приглушенный голос Фионна.

– Здесь избитая девица с верзилой, который представился твоим братом. Он спер у меня костыль, – в двух словах описывает ситуацию Роуз. Фионн что-то неразборчиво говорит; она слушает, потом, вперив в меня злобный взгляд, дергает подбородком. – Назови свое детское прозвище.

Побледнев, я кошусь в сторону Слоан и трясу головой.

– Ни за что.

Девица, судя по зловещей ухмылке, ужасно рада.

– Вот и славненько. Значит, отрежу тебе яйца.

– Да? Подойди и попробуй! – рычу я и тычу в нее резиновым концом костыля.

Слоан отодвигает его в сторону.

– Господи, прекратите немедленно! У меня выбито плечо, если не заметили. Мне срочно нужен врач!

Она поворачивается, демонстрируя безвольно висящую конечность, делает тоскливые глазки и выпячивает нижнюю губу. Моя решимость стремительно тает. Я понимаю, что она играет, однако устоять не могу.

– Пожалуйста…

Протяжно застонав, я закрываю лицо руками.

– Черт. Ладно.

Обе девушки смотрят на меня, нетерпеливо вскинув брови.

– Дерьмотряс.

Они переглядываются. Настает момент благословенной тишины. Затем раздается дружный хохот.

Роуз пересказывает мой ответ Фионну, тот громко гогочет в трубку, дает ей какие-то краткие указания и отключается. Она убирает телефон в карман и прячет клинок в ножны. Слоан отбирает у меня костыль и возвращает девушке.

Супер. Кажется, эти двое нашли общий язык.

– Ладно, Дерьмотряс, проверку ты прошел. Фионн будет дома через пятнадцать минут; сам с тобой разберется.

– Погоди. Ты не объяснила, какого хрена здесь делаешь! – возмущаюсь я.

Роуз, разглядывая меня, презрительно ухмыляется.

– Скажем так, мистер Дерьмотряс, я «типа подружка» Фионна.

Слоан фыркает со смеху. Я беру ее под локоть и веду к дивану, краем глаза продолжая следить за полоумной девицей.

– Господи помилуй…

Роуз ковыляет прочь, бормоча под нос что-то про «цирк с конями». Она садится за обеденный стол, а я, убедившись, что девица не планирует больше кидаться на нас с костылями и мачете, переключаю внимание на Слоан. Подкладываю подушки под ее левый бок. По себе знаю, каково это – когда падаешь от усталости, не в силах держать глаза открытыми, а тело терзает нестерпимая боль. Когда Слоан перестает возиться, найдя удобную позу, я опускаюсь перед ней на колени и убираю с лица темные волосы.

– Выпить хочешь?

Она кивает, прищурив глаза от боли, которая усиливается по мере того, как иссякает адреналин.

– Что-нибудь еще?

Между бровей у нее образуется складка. Слоан неотрывно смотрит на меня. Я чувствую ее боль как свою собственную.

– Хочу…

Она осекается, на миг отведя взгляд. На щеке появляется ямочка – явный признак грядущей насмешки. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не застонать в полный голос.

– Хочу знать, откуда взялось твое прозвище.

– Слоан! – строго произношу я.

– Ты своим дерьмом тряс или чужим? И как часто? И вообще… зачем?!

Я подаюсь вперед и кладу руки ей на колени.

– Повезло тебе, что ты ранена…

Она одаривает меня язвительной ухмылкой.

Как же мне не терпится увидеть ее пухлые губки и острый язычок на своем члене.

– Да неужели? А то что?

Я придвигаюсь ближе, нарушая ее личное пространство. Слоан давит в себе желание нырнуть в подушки. Дыхание у нее заметно сбивается. Я обхватываю ей шею, вдавливая пальцы в кожу. Под ладонью приятно частит пульс. Слоан вздрагивает: губами я задеваю мочку ее уха.

– Потому что иначе я перегнул бы тебя через колено и хорошенько отхлестал, пока задница не начнет гореть. А потом… хочешь знать, что я сделал бы потом?

Она с дрожью кивает и, нервно выдохнув, шепчет:

– Да.

– Я показал бы тебе, что такое настоящий секс. Когда хочешь кончить так сильно, что срываешь голос от мольбы… – Член твердеет: я чувствую, как кровь Слоан приливает к кончикам моих пальцев. – А когда я удостоверюсь, что ты усвоила урок, научу, как правильно умолять, чтобы тебе наконец дали отдохнуть, потому что кончать больше нет сил.

Колотящаяся, как колибри, венка под пальцами распаляет во мне желание. В слабом имбирном запахе чувствуются нотки пота, крови и затаенного страха. Интересно, понимает ли Слоан, как легко, не утруждаясь, я могу раздавить ей горло? Думает ли она, что попала в лапы серийного убийцы?

– Ты дрожишь, Птичка.

Одним движением я отпускаю ее и встаю. В штанах откровенно тесно. Слоан заливается румянцем и часто дышит. Пальцами она проводит по шее, едва касаясь розовеющей плоти, – будто жалеет, что я убрал руку.

Поймав ее взгляд, я мрачно ухмыляюсь.

– Впрочем, попрактиковаться можно прямо сейчас.

Услышав робкий вздох, я подмигиваю, разворачиваюсь и ухожу.

Не оглядываться трудно. Мне слишком нравится видеть Слоан раскрасневшейся и взволнованной.

Поэтому, естественно, я оглядываюсь – ничего не могу с собой поделать. С лукавой улыбкой поворачиваю голову и вижу на лице у девушки неприкрытое вожделение.

Добравшись до кухни, я не спеша перебираю содержимое бара и останавливаю выбор на бурбоне «веллер антик» – не потому что хочется крепкого алкоголя, а потому что это самая дорогая бутылка из имеющихся, а мелкий засранец по имени Фионн явно заслуживает, чтобы ему проредили запасы элитной выпивки.

Роуз сидит за обеденным столом, приглушив свет и разложив карты.

– Не думал, что ты любительница пасьянсов, – говорю я, ставя стаканы на столешницу и разливая по ним бурбон.

Девица недовольно косится на меня.

– Это Таро.

– Вижу, – равнодушно отвечаю я.

Роуз снова поднимает взгляд и чуть заметно улыбается, словно извиняясь, что из-за рассеянности не отреагировала на шутку.

– Погадать?

– Обойдусь. Я не поклонник всякой потусторонней хрени. Не стоит лишний раз испытывать удачу.

Роуз, пожав плечами, переворачивает карты.

– Как пожелаешь.

Она долго рассматривает картинки и отчего-то хмурится. Потом открывает еще одну карту с изъеденными краями и долго молчит, разгадывая ее тайное значение.

– Итак… – говорю я. Она, не поднимая глаз, переворачивает очередную карту. – Ты живешь с моим братом, да? Давно вы встречаетесь?

– Мы не встречаемся.

– Ты же сказала, что…

– Что «типа его подружка»? – По-прежнему не поднимая головы, она смеется. – Хотела тебя подколоть. Обидно? Понимаю.

Я кошусь в сторону Слоан: та сидит на диване, неуклюже держа перед собой левое плечо и неотрывно глядя в телефон, лежащий на правом колене.

– Не то слово, – бормочу я.

– И давно ты… – Роуз все-таки поднимает голову, уставившись на меня, – по ней сохнешь?..

Я провожу по лицу ладонью. Чутье подсказывает, что обмануть не удастся.

– Очень давно.

Она опускает взгляд на карты и кивает.

– Да. Так я и думала. Что ж, в таком случае не благодари.

– За что?

– За мое неожиданное присутствие в этом доме, – говорит она, обводя рукой небольшую квартиру. – Фионн спит в хозяйской спальне, я – в комнате для гостей. Это значит, друг мой, что ты будешь ночевать в одной постели со своей «типа подружкой».

Чувствуя неожиданный приступ волнения, я провожу рукой по волосам и смотрю на Слоан, которая пишет что-то в телефоне. А согласится ли она на подобное соседство? И стоит ли мне ложиться с ней рядом? В конце концов, можно лечь и на пол…

Нет, в конце концов, я не святой, так что ее участь предрешена.

– Чтоб меня… – шепчу я.

Роуз фыркает.

– Лучше ее. Вперед, дружище.

Я трясу головой, ухмыляясь маленькой ведьме, но та снова смотрит на свои карты: слева они выложены в форме креста, справа – в одну линию.

Роуз наклоняет голову, морщит лоб и ведет пальцами по череде картинок, значение которых мне неизвестно.

– Выходит, по твоей вине ей выбили плечо и поставили синяк во всю морду?

– Наверное…

– Что-то в… игре… пошло не по плану?

Я чуть было не роняю бутылку. Аккуратно поставив ее на стол, подхожу ближе.

– Что?

– В игре, – повторяет Роуз, не поднимая глаз. Она указывает на карту с изображением мужчины в цветочном венке, сидящего на лошади; второй венок нанизан на шест у него в руках. Потом широким жестом она обводит другие карты. – Игра не на жизнь, а на смерть. Боль. Секреты и обманы.

Ее голос становится серьезней; большой палец ложится на край карты, где написано «Луна».

– Я же сказал, не надо мне гадать, – говорю я тихо, почти шепотом.

– Я слышала. Карты решили иначе. – Роуз пожимает плечами. – Такое бывает.

Я замираю, неотрывно глядя на девушку: та постукивает пальцем по верхней карте справа, словно отсчитывая секунды.

– Башня. – Палец ложится на потускневшую золотую молнию, бьющую в каменный свод. – Разрушение. Или свобода. Какая трактовка тебе больше по душе?

Глаза, почти черные в тусклом свете, неотрывно смотрят на меня.

В мыслях царит сумбур; в ответ я могу лишь слабо качнуть головой.

– Башня из камня, – продолжает Роуз, по-прежнему постукивая пальцем по карте. – Должна быть весьма прочной. Но если она выстроена на слабом фундаменте, то при первом же ударе молнии рухнет. Хаос. Перемены. Боль. Когда привычный мир рушится, рождается новый.

– И… ты думаешь, именно это с ней и случилось?

Роуз оборачивается в сторону Слоан, и на губах у нее мелькает задумчивая улыбка.

– Не знаю. Может, и так… А может, все еще впереди.

В этот самый момент в комнату заходит Фионн. Роуз отворачивается, однако ее слова острыми колючками застревают у меня в голове, упрямо не желают забываться.

Я здороваюсь с братом; вкратце рассказываю о случившемся; отвечаю на все вопросы, пока он осматривает Слоан; затем помогаю ей собраться и везу в клинику. Все это время верчу в голове слова странной девицы. Они не дают мне покоя.

Неужели я и впрямь сумею спасти Слоан? Или, напротив, стану причиной ее гибели?

Помятое сокровище

Слоан

Я лежу, прижимаясь щекой к коленям Ларк. Та, перебирая мне волосы, раскачивается из стороны в сторону и тихонько напевает:

– Никто мне душу не согреет… не примет и не пожалеет…

Дрожащий голос затихает.

Я знаю, что моему поступку нет прощения. Мне полагается испытывать горечь и раскаяние. Но ничего этого нет – лишь неимоверное облегчение. Я наконец-то открыла дверь, за которой обитало чудовище. Оно грохотало засовами и умоляло о свободе, а теперь вырвалось наружу, и нет никакой возможности загнать его обратно.

Да и не хочется…

– Мои родители нам помогут, – шепчет Ларк, прижимаясь губами к моим волосам. – Я расскажу им, что ты сделала и почему. Они все устроят. Ты будешь жить вместе с нами.

Ладони у меня мокрые и липкие. Подняв их, разглядываю в лунном свете из окна темные пятна крови.

Потом гляжу на распростертое по полу тело. Там лежит художественный руководитель колледжа Эшборн.

Хочется одного – чтобы он восстал из мертвых и я могла убить его снова.

– Лети, мой дрозд, прощай, – поет Ларк, – в густую ночь, в далекий край.

– Птичка! – раздается вдруг мужской голос, тоже знакомый. Я выныриваю из тумана воспоминаний и снов, открываю глаза и вижу Роуэна: он сидит рядом на краю кровати.

– Это всего-навсего кошмар.

Он бережно убирает с моего лица волосы.

Моргнув, я осматриваюсь. Комната незнакома. Из ванной льется свет, отчего виден угол спальни со светло-серыми обоями и желтой мебелью. Сквозь туман из обезболивающих пробиваются воспоминания. Дикая боль, когда Фионн вправлял мне плечо. Сострадание в глазах Роуэна: он держал меня за руку и твердил, чтобы я дышала. Радость, когда сустав наконец встал на место. И удивление, когда Роуэн уронил рядом голову, – словно это его резали наживую.

В его глазах отражались такие скорбь и отчаяние, что я невольно вздрогнула.

Да и теперь в них видятся отголоски пережитых эмоций.

– Сколько времени? – спрашиваю я, приподнимаясь.

Плечо болит, но меньше, потому что рука крепко примотана к торсу.

– Половина двенадцатого.

– До чего мне мерзко, кто бы знал… – бормочу я, бросая недовольный взгляд на свою одежду, которую не снимала много часов. Я не мылась больше суток – с того самого момента, как мы побывали в доме ужасов Харви Мида. Отголоски увиденного там осели на коже вместе со вчерашним потом.

– Идем. – Роуэн помогает мне сесть. – Я наберу ванну. Горячая вода успокоит боль.

Оставив меня сидеть на кровати, он уходит в соседнее помещение, видимо, догадываясь, что мне нужно время прийти в себя. За дверью скрипит кран, шумно льется вода. Несколько минут я стою в темноте, пока наконец не удается перебороть слабость и не перешагнуть порог ванной.

Я молча подхожу к раковине и смотрю на свое отражение. Глаза щиплет от слез, которые комом встают в горле. На лице огромные багровые синяки; отпечаток ботинка стал ярче прежнего. По краям ноздрей засохли кровяные подтеки. Нос ужасно распух; хорошо еще в сторону не съехал, я и без того выгляжу как бродячая наркоманка.

– Готово. – Роуэн выключает воду. Я молчу. Он подходит ближе, появляясь в зеркале, где я безучастно разглядываю изуродованное лицо. – Позову Роуз, она тебе поможет.

– Не надо, – шепчу я. Слезы, как ни пытаюсь их сдержать, набегают на ресницы. – Лучше ты.

На одно бесконечно долгое мгновение Роуэн замирает. Затем подходит ближе и встает за спиной. Он смотрит в зеркало. Взгляд у него такой тяжелый, что чувствуется даже сквозь стекло.

– Ты красивая.

С губ срывается недоверчивая усмешка, больше похожая на всхлип.

– Ага, заметила, – киваю я, не сдержав слез. Знаю, что ничего страшного не случилось. Раны скоро заживут, синяки поблекнут, и я обо всем забуду – разве что стану изредка вспоминать потом и смеяться.

Беда в том, что на душе очень скверно. Может, я попросту устала от долгой дороги, боли и стресса, а может, не смогла принять тот факт, что не такая уж я и железная. Моя слабость видна невооруженным глазом. Всем – и в первую очередь Роуэну.

– Для меня ты красивая… – говорит он, смахивая с моей щеки слезу. Потом бережно проводит пальцем по синяку под глазом. – Очень редкий цвет, нечасто встречается в природе. Приведи хоть один пример.

Он снова гладит мне синяк – так бережно и мягко, что боли я не чувствую. У моего отражения трясутся губы. На глаза накатывают слезы.

– Баклажан. – Голос дрожит. – Самый противный овощ на свете.

Смех Роуэна обжигает мне шею и вызывает волну мурашек.

– Не согласен. Нет ничего хуже сельдерея.

– Баклажаны вечно развариваются в кашу.

– Если правильно готовить – нет. Я знаю один рецепт, тебе понравится.

– У меня лицо багровое. Как член. С логотипом «кархетт» на головке.

Роуэн отводит волосы с моего плеча и нежно целует в щеку, задержавшись губами на коже. Не надо видеть его в зеркале, чтобы чувствовать улыбку.

– Так, давай попробуем снова, – говорит он с ласковой насмешкой в голосе.

Обхватив меня рукой, он расстегивает первую из двух застежек на бандаже. На мой болезненный вздох отвечает еще одним поцелуем.

– Если уж на то пошло, этот цвет не имеет ничего общего с баклажаном. Больше похоже на ежевику. Самые вкусные ягоды на свете… А еще на ирисы. У них необычайно приятный запах… И небо перед рассветом. Самое прекрасное время суток.

Щелкает вторая пряжка. Я закрываю от боли глаза, и Роуэн снимает с моей руки повязку.

– Ты воплощаешь для меня самое лучшее. Неважно, сколько ран у тебя на лице или в сердце.

Открыв глаза, я больше не вижу в зеркале своих ушибов. Ни синяков, ни царапин, ни ссадин. Только ярко-синий мужской взгляд, прикованный к моему лицу, мускулистую руку на талии и пальцы, выводящие узоры по коже.

Я накрываю мужскую ладонь своей, чувствуя на суставах тонкие шрамы. Медленно поднимаю руку Роуэна, жадно вглядываясь при этом ему в лицо и отслеживая малейшие изменения мимики. Кладу его пальцы на верхнюю пуговицу рубашки, а сама провожу ладонью по напряженным мышцам предплечья.

Мы молчим – любые слова будут лишними – и пристально смотрим друг другу в глаза.

Роуэн расстегивает первую пуговицу. Вторую. Третью. Четвертую. Пятая обнажает верхнюю часть живота. Шестая – украшенное цветными камешками колечко в пупке. Расстегивая седьмую и восьмую пуговицу, Роуэн не сводит с меня взгляда. Кусочек голой кожи между полами рубашки блестит в неярком свете.

Пульс стучит как бешеный. Я могла бы увидеть его биение под кожей, если бы отвела взгляд. Но я не хочу отворачиваться.

Пальцы Роуэна смыкаются на подоле рубашки. Он отводит одну полу в сторону, и грудь обдает теплым воздухом. Потом то же самое он проделывает со второй полой. Мы по-прежнему смотрим друг другу в глаза. Я сглатываю и поднимаю брови, и только тогда он опускает взгляд.

– Господи, – выдыхает Роуэн. – Слоан…

На теле у меня множество царапин и синяков, которые за прошедшее время стали темнее и ярче. Роуэн жадно обшаривает взглядом каждый сантиметр моей кожи – словно я редкое, но изрядно помятое сокровище. Скорее всего, он ожидал иного зрелища, не раз представляя меня раздетой. Я тоже, надо признать, о нем фантазировала, но в реальности, в тяжелой тишине, которая повисла в ванной комнате, происходящее чувствуется иначе. Я не думала, что кровь будет так неистово бурлить в венах, а мир съежится до размеров зеркала.

Взгляд Роуэна застывает на моем горле. Темно-синие глаза становятся почти черными; зрачки расползаются, оставляя тонкий цветной ободок по самому краю радужки. Взгляд скользит ниже, по грудине, так медленно и настойчиво, что я чувствую его кожей. Он оглаживает мне ключицы, ползет в сторону и замирает в области сердца. Очерчивает пирсинг из розового золота, опоясывающий торчащий сосок. По рукам поднимаются мурашки, и я вздрагиваю, потому что мужской взгляд мечется в другую сторону, где в правой груди торчит такое же колечко.

– На что засмотрелся, красавчик? – шепчу я.

– Господи… – с явным мучением выговаривает Роуэн. – Господи, Слоан. Ты просто…

Он стягивает с меня рубашку, стараясь не потревожить больное плечо. Сам пристально разглядывает меня в зеркале. Рубашка горкой падает у наших ног. Глубоко вдохнув, Роуэн цепляет большими пальцами пояс моих штанов и тянет их вниз. Обхватив лодыжку, приподнимает ступню и стягивает ткань с одной ноги, затем то же самое проделывает с другой. Потом выпрямляется в полный рост, и я вижу, как напряженно вздымается у него грудь, а на шее часто-часто бьется пульс.

– Нужно успокоиться, – бормочет Роуэн чуть слышно, явно обращаясь к самому себе. – Залезай в воду, пока я окончательно не сдох.

Едва переставляя ноги, я иду вслед за ним – Роуэн тянет меня к ванне, где мерцает облако белых пузырьков.

– Интересно, в таком случае мне зачтется лишняя победа?

– Я готов отдать тебе все победы разом… – бормочет он. – Не стоит впадать в крайность и меня убивать.

Возле ванны мы останавливаемся. Оперевшись на Роуэна, я щупаю воду, ставлю в лохань ногу и поднимаю голову, рассчитывая увидеть, как он беззастенчиво разглядывает мое обнаженное тело. Но нет, смотрит мне в лицо, а между бровей у него залегла глубокая складка, как будто от боли.

– Все нормально? – спрашиваю я, забираясь с его помощью в воду.

Роуэн хмурится.

– Не сказал бы.

– Ты неплохо держишься.

– Разве не тебя надо подбадривать?

– Возможно.

– Залезай, черт побери!

– Залезла!

Роуэн свободной рукой проводит по лицу.

– Откуда у тебя силы действовать мне на нервы?

– На это силы всегда найдутся. Издеваться над тобой – главная моя задача.

Я хочу улыбнуться, но улыбка тут же вянет: Роуэн внезапно отворачивается, уставившись в угол комнаты, словно мой вид изрядно действует ему на нервы.

– Что не так?

– Слоан, я четыре года схожу по тебе с ума. Умоляю тебя, сядь наконец.

Придирчиво разглядывая его профиль, я медленно опускаюсь в воду. Роуэн по-прежнему смотрит в сторону, словно не желая меня видеть. Такое чувство, будто он отгородился внезапно выросшей стеной.

– Вообще-то, всего три, – говорю я, пытаясь шутливым тоном снять напряжение.

Я ныряю в воду, чтобы пузырьки пены прикрыли грудь и над белой пеленой виднелись только плечи и лопатки. Подавшись вперед, обхватываю колени руками.

Роуэн протяжно вздыхает.

– Четыре.

– В доме Харви была третья годовщина, так что…

– Это было вчера. Значит, пошел четвертый год. А по ощущением восьмидесятый.

– Ладно, – говорю я с ухмылкой, которую он не замечает.

Проходит мгновение, и Роуэн садится рядом на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, хотя сам по-прежнему глядит в сторону. Он берет лежащую на бортике мочалку, смачивает ее в воде и, стараясь не касаться меня голыми пальцами, проводит ею по здоровому плечу, бережно смывая грязь. Я пытаюсь не дергаться, хотя мысли мечутся быстрее урагана.

Сглотнув, я тихо, придушенно спрашиваю:

– Значит… четыре года?

Глаза у Роуэна темнеют; он смотрит на мочалку, которой медленно, давая воде остыть, водит по коже.

– Ты знаешь. Я говорил в доме Торстена.

Сердце замирает. Роуэн окунает мочалку в густую пену и украдкой, самую малость и, кажется, вовсе не случайно, задевает пальцами бедро, но прежде чем я успеваю убедиться в своих подозрениях, вытаскивает руку из воды и проводит мочалкой по спине.

– Значит, ты помнишь?!

Роуэн в третий раз молча окунает мочалку в воду. Я хватаю его за запястье, не давая вытащить руку, и заставляю наконец посмотреть мне в лицо.

– Эй, – тихо говорю я. – Не молчи.

– Слоан…

Он закрывает глаза и протяжно выдыхает, будто надеясь тем самым избавиться от мучений.

– Если дотронусь до тебя… – Он качает головой. – То остановиться не смогу. Знала бы ты, с каким трудом я раздел тебя и не нагнул при этом у раковины.

Залившись румянцем, я растягиваю губы в наглой ухмылке.

– Не вижу, в чем проблема.

– Ты ранена.

– Просто выбито плечо, да пара синяков. Ребра тоже побаливают, но в целом я нормально. Издержки работы, бывает.

– Я должен был тебя прикрывать. Это моя вина, что ты пострадала. Вообще вся затея с игрой была дурацкой…

– Эй, игру трогать не надо, ясно?! Это самое веселое, что было в моей жизни с тех пор как… сколько себя помню. Знал бы ты, с каким нетерпением я жду ее каждый год. – Мне не до шуток, я говорю о самом сокровенном. – С каким нетерпением я жду нашей с тобой встречи…

Роуэн сглатывает, и на лице у него проступает смятение.

Не хочу его мучить, больше не хочу…

– Играть мне нравится, – продолжаю я, пока голос тверд и не дрожит. – В самом начале было страшно: я боялась, что совершаю огромную ошибку. Однако найти человека, который способен меня понять, который способен разглядеть то, что скрывается под маской… Это очень важно. До твоего появления мне чего-то не хватало. Не хватало тебя, Роуэн, слышишь? С тобой я перестала бояться, что выдам себя. Я поняла, что могу играть на своих условиях. Могу развлекаться как угодно, даже если наши представления о веселом кажутся людям странными.

Он сжимает зубы, пытаясь сдержать слова, которые рвутся наружу.

– В этом-то и беда, Слоан. Наши игры слишком опасны. Неизвестно, куда они заведут.

Я открываю было рот, чтобы возразить, но Роуэн хватает меня за подбородок и строго заглядывает в глаза.

– Я чуть не потерял тебя, – говорит он, каждое слово сопровождая паузой, будто пытаясь вбить их в мою голову.

– Я живая, – столь же твердо произношу я. Беру его за руку и кладу ладонь в область сердца, чтобы он почувствовал мерное биение. – Я рядом.

Довольно слов!

Я рывком подаюсь к нему и затыкаю рот поцелуем. От неожиданности Роуэн замирает, а я требовательно обвожу языком его губы. Впусти же меня… Я только сейчас понимаю, как крепко, с первой же секунды нашей встречи, засела у него в голове и, может быть, в сердце. От этой мысли становится жутко.

Роуэн целует меня в ответ – неуверенно, словно с сомнением, готовясь оттолкнуть.

Я кладу его руку себе на грудь. Дыхание Роуэна сбивается: пирсинг в соске упирается в сердцевину ладони. Он невольно стонет и стискивает пальцы. Однако поцелуй еще не таков, как был в сарае; не таков, как в тот раз, когда нам казалось, что мы вырвались из прежней реальности и сотворили новую.

Поэтому я опускаю его руку ниже. Веду ей по груди. По животу. Позволяю пальцам скользнуть в воду и медленно огладить пупок. Колечко в нем Роуэну тоже нравится. Я видела это по глазам, когда он смотрел на меня в зеркало.

На секунду прервав поцелуй, я опускаю его руку ниже. Меня наполняет мужское дыхание, в воздухе чувствуется аромат бурбона. Я вдыхаю этот запах, удерживая его в легких. В ушах шумит кровь.

Я кладу ладонь Роуэна себе между ног и крепко прижимаю ее к мокрой плоти. Он судорожно втягивает в себя воздух.

– Слоан…

Убрав свою руку, я позволяю ему самостоятельно изучать то, что там обнаружилось. Мужские пальцы находят клитор с колечком пирсинга, и от всплеска ощущений я прикусываю губу. Затем он нащупывает симметрично расположенные штанги, с обеих сторон закрытые маленькими титановыми шариками. И наконец, почти вибрируя от напряжения, Роуэн добирается до проколотой уздечки.

– Вылезай! – рычит он, хватая меня за здоровое плечо и поднимая на ноги.

Вода плещет через край ванны и заливает ему джинсы… Роуэн ничего не замечает.

– Я только что села, как ты велел.

– Да плевать!

В ответ я невинно улыбаюсь, чем зарабатываю острый пронзительный взгляд.

– Я думала, ты хочешь проявить обо мне заботу…

– Именно этого я и хочу!

Не успеваю я вытащить вторую ногу и встать на коврик, как Роуэн хватает меня на руки. Не дает даже вытереться полотенцем, и капли пены смачивают его футболку.

Роуэн пинком распахивает дверь ванной.

– Я отнюдь не ангел с железной выдержкой.

Он усаживает меня на край матраса и на шаг отступает. Грудь при каждом вдохе заметно напрягается. Опустив руки, он смотрит на меня сверху вниз. Я сижу, скрестив ноги в лодыжках и прижимая раненое плечо к боку. Вода прохладными струйками стекает по коже.

– Покажи, – велит он.

Я вскидываю брови. Сердце отчаянно стучит о ребра.

– Что показать?

– Сама знаешь. Ложись на кровать, раздвинь ноги и покажи!

– Простыни намокнут…

– Думаешь, мне не плевать? Серьезно? Ты так полагаешь?

Кожу покалывает в нестерпимом ожидании ласки, но наверняка он и сам об этом знает – чувствует в каждом вздохе, который срывается с моих губ. Роуэн не трогает меня, лишь гладит горящим взглядом.

– Мне надоело бегать вокруг да около, Слоан. Я сох по тебе четыре года. Ты покажешь все, что я хочу.

Не двигаясь с места, он смотрит, как я медленно распрямляю ноги, перекатываюсь на здоровый бок и ползу к изголовью. Роуэн нависает надо мной, упираясь кулаками в матрас и пожирая взглядом. Когда я оказываюсь в центре кровати, он выпрямляется, скрещивает на груди руки и стискивает зубы.

– Раздвинь ноги.

Сгорая под его пристальным взглядом, я неуверенно выдыхаю. Отвожу в сторону левую пятку, потом правую. Согнув колени, опираюсь на здоровый локоть. Роуэн по-прежнему смотрит мне в глаза, словно не замечая, что я лежу перед ним абсолютно голая, – он нарочно мучает себя, отказывая в желании изучить все, что ниже.

– Шире.

В душе поднимается жар. Я расставляю ноги дальше друг от друга. Внутри нарастает боль, пустота, которую срочно надо заполнить. Каждый приказ Роуэна – это топливо, каждое слово – горящая спичка.

– Шире, Слоан. Хватит прятаться – не поможет.

Я нервно сглатываю и раздвигаю ноги во всю ширь так, что ноют связки.

Роуэн, выдержав долгую паузу, наконец опускает взгляд и принимается беззастенчиво рассматривать мое тело. Я чувствую его каждым сантиметром кожи: и тяжесть мужского желания, и слабеющую сдержанность, огнем обжигающую мне кожу. Когда взгляд добирается до бедер, Роуэн буквально каменеет.

– Расскажи, как проколола клитор.

Я молчу, он тоже. Ждет, пожирая взглядом.

– Мне было восемнадцать, – говорю я. – К тому времени я проколола пупок. Болело долго, но я думала, будет хуже. Когда зажило, стало проще с оргазмами.

– До этого ты их не испытывала?

– Не знаю. Не было… возможности проверить. Как мне показалось, пирсинг позволяет лучше себя контролировать.

Я лежу неподвижно. Желваки на челюсти Роуэна заметно подрагивают, глаза темнеют, покрываясь пеленой. Он знает о моем прошлом достаточно, чтобы понять недостающее.

– Губы я проколола в двадцать лет. Просто понравилось, как это выглядит. Сережки маленькие, похожи на доспех. Глупо, наверное…

– Не глупо, – говорит он, уставившись мне в глаза.

Я мимолетом улыбаюсь, но тут же становлюсь серьезной.

– А последний, в уздечке, я сделала за пару месяцев до нашей с тобой встречи. С ним я стала чувствовать себя увереннее. А еще решила, что партнер явно оценит.

Глаза у Роуэна наливаются беспросветной тьмой, а голос звучит надсадно и хрипло, когда он произносит:

– Оценил?

Я отворачиваюсь и смотрю в темный угол.

– У меня никого не было с тех пор, как я тебя встретила.

За этими словами следует долгое молчание. Оно тяжестью висит в воздухе, высасывая из комнаты кислород. Я невольно поднимаю голову, встречаюсь с Роуэном взглядом – и в этот самый момент он окончательно теряет выдержку и резко спрашивает:

– Почему?

Я молча качаю головой.

– Я же сказал: хватит прятаться. Со мной не прокатит. Ты хочешь того, что будет дальше? Хочешь меня? Тогда, блин, скажи это вслух!

Роуэн расцепляет руки и кладет их мне на колени, которые и без того потряхивает. Меня словно раскалывает на части тектоническим сдвигом.

– Скажи, чтобы осознать: я лишаю тебя возможности быть с другими мужчинами, потому что ты сама об этом просишь. Скажи!

– Хорошо, – говорю я. Воздух с трудом пробивается в легкие. – Потому что я встретила тебя. Мне не нужны были другие. Только ты. Я хочу тебя.

В его глазах ни насмешки, ни радости, одно лишь хищное напряжение. Роуэн смотрит на меня, как тигр смотрит на ягненка.

Готовясь сожрать.

Матрас прогибается под мужским коленом; Роуэн заползает на кровать и замирает между моими раздвинутыми ногами.

– Помни, что ты сказала, когда будешь жаловаться, что устала кончать. Придется найти в себе силы. Нам предстоит наверстать четыре года.

Он наклоняется, царапая мозолистыми ладонями чувствительную кожу на бедрах. Остро ощущается выступившая между ними влага. Он смотрит на меня снизу вверх, притягивая взгляд будто магнитом.

– Выбери стоп-слово. Прямо сейчас.

Я с трудом сглатываю.

– Бензопила.

От хриплого смеха сердце волнительно екает.

– Годится. А теперь будь хорошей девочкой и крепче возьмись за изголовье, – говорит Роуэн и медленно, протяжно проводит языком мне между ног. – Потому что я собираюсь тебя сожрать.

Прекрасная погибель

Роуэн

Я говорил ей, что отнюдь не ангел.

Вряд ли она мне поверила.

Но сейчас узнает, что я сущий дьявол, и без меня ей не жить.

Я провожу языком по изогнутому металлическому стержню, расположенному чуть ниже клитора, и надавливаю пальцем на чувствительный бугорок – самую малость, чтобы раздразнить свою девчонку. Слоан выгибается и шумно втягивает воздух. Я беру сережку в рот. Запах женского возбуждения смешивается с ароматами мыла.

Как же мне не терпится окунуться в этот тугой жар…

– Роуэн…

Свободной рукой я тереблю сердечко в торчащем соске. Очерчиваю его контур, глажу крошечные шарики на концах стержня и аккуратно тяну за него, вызывая новый приступ дрожи.

Слоан – отзывчивая девочка, однако страдает лишней сдержанностью, от которой пора избавляться.

– Не слышу тебя, любовь моя.

Я надавливаю на клитор и провожу языком по металлическому стержню, вызывая у Слоан громкий стон.

– Так-то лучше.

– Нас услышат, – шепчет она. – Фионн и Роуз за стенкой.

– Вот и славно. Покажем им, что такое настоящий секс. Может, у Фионна что-то щелкнет в мозгах, он преодолеет свои комплексы и наконец задерет Роуз юбку.

Смех Слоан срывается в крик: я просовываю язык ей между ног, чтобы лучше чувствовать вкус сладкого жаркого возбуждения, проникнуться им и запечатлеть в памяти. Пальцами я обвожу симметрично расположенные титановые шарики и стержни, обрамляющие вход в ее тело. Слоан вздрагивает. Я неторопливо веду языком, собирая выступившую влагу, и возвращаюсь к клитору, одновременно с этим проталкивая внутрь нее палец. Слоан зажмуривается и затылком упирается в подушку. Здоровой рукой она держится за металлическую перекладину кровати и кусает губы. Согнув палец, я неспешно изучаю внутренние стенки. Она дергается и закусывает нижнюю губу чуть ли не до крови.

Так не пойдет. Я легонько шлепаю ее по груди. Слоан тут же открывает рот, жадно втягивая воздух.

– Я по-прежнему тебя не слышу.

– Роуэн… – хнычет она и вздрагивает – я снова несильно шлепаю ее.

Она сжимается, сдавив в себе мой палец.

– Чего-то не хватает? Будь добра, скажи это вслух.

– Еще… – шепчет она громче. – Хочу еще.

Я погружаю в нее второй палец, и с губ срывается новый стон – гораздо более звучный, но она по-прежнему себя сдерживает.

– Если хочешь кончить, надо постараться.

По ее телу пробегает дрожь: я легонько, тонкой струйкой дую на возбужденную плоть.

– Ну же, Роуэн. Пожалуйста… – хрипит Слоан.

– Давай так, – говорю я. Она перехватывает мой взгляд: глаза у нее затуманены похотью. – Раз ты просишь вежливо, я пойду на уступки и позволю кончить один раз. Но лучше тебе, птичка моя, поскорей запеть. Потому что мы только начали, и я буду мучить тебя очень долго – пока не пойму, что ты перестала стесняться. Под конец ты будешь орать во весь голос. Обещаю.

Из груди Слоан вырывается напряженное хныканье.

Я просовываю руку ей под бедра, заставляя поднять ягодицы, и с жадностью берусь за дело.

Проталкиваю в нее пальцы и сгибаю их, чтобы задеть самую чувствительную точку. Языком танцую по клитору, обхватываю пирсинг губами и нежно втягиваю в рот. Слоан бьется, стонет и хнычет, но уверенно движется к краю. Я держу ее у самой грани. Глубоко ввожу в нее пальцы и замираю, не давая сорваться в приближающийся оргазм.

– И еще одно, любовь моя, – говорю я, когда она принимается жалобно скулить. – Смотри на меня. Не смей отворачиваться.

Слоан открывает глаза, и я довольно улыбаюсь:

– До чего послушная девочка…

Не моргая, втягиваю клитор в рот и прижимаюсь губами, чтобы подтолкнуть ее к вершине. Слоан вскрикивает и вцепляется в железный прут изголовья. Плоть вокруг моих пальцев идет судорогами, и я с усмешкой тереблю набухшие складки.

Снова поднимаю голову.

– И еще…

– Роуэн, – рявкает Слоан, и я давлюсь ехидным смехом. Когда снова провожу языком по колечку пирсинга, ее бьет приступ сильной дрожи. – Ради всего святого, дай мне кончить. Не смей останавливаться. Слышишь?

– Не останавливаться, значит? – задумчиво повторяю я. Зловеще сверкаю глазами, и Слоан опасливо замирает. – Как скажешь, Птичка. Если просишь, больше я тянуть не стану.

Я снова прижимаюсь к ней ртом, облизывая, посасывая и покусывая, пока Слоан не растекается по кровати, а ее возбуждение не размазывается соками по моему лицу и внутренней поверхности ее бедер. Сжавшись вокруг моих пальцев, она дергается и с придушенным стоном выгибается дугой на влажных простынях. Я продолжаю мучить ее, чтобы каждая секунда удовольствия не пропадала даром, чтобы она начисто обмякла и разучилась дышать. Потом вынимаю из-под нее ладонь, вытягиваю пальцы, кладу руку на мягкий живот и встаю рядом на колени.

Возможно, Слоан до сих пор не поняла, в какую ловушку угодила, но должна догадываться, что я с ней еще не закончил.

Нависнув над девушкой, я пристально гляжу ей в глаза и провожу кончиком блестящего пальца по губам, хрипло велев:

– Открой.

Она послушно открывает рот и прижимает язык к нижней губе. Я окунаю пальцы в скользкое тепло, воплощая в памяти давнюю фантазию.

– Соси.

Слоан закрывает глаза, и ее стон вибрацией отзывается в моей руке. Она с силой втягивает в себя пальцы, скользя по ним языком. Меня пробирает дрожь. Слоан тут же распахивает глаза и щурится, на губах проступает едва заметная улыбка.

– Ты ведь знаешь, что творишь со мной, правда? Тоже хочешь мучить меня в ответ? – говорю я, вынимая пальцы из ее рта.

– Может быть… – выдыхает она.

– В этой игре тебе не победить.

Одарив ее зловещей ухмылкой, я откидываюсь на спинку кровати, стаскиваю с себя футболку и бросаю на пол. Слоан жадно следит за каждым моим движением, и я невольно играю мышцами. Меня заводит ее взгляд. Она постоянно твердит, чтобы я не задавался и не считал себя красавчиком, но я-то знаю, какой эффект произвожу на женщин. Им нравятся мышцы, раскрашенные завитками чернил и шрамами. Слоан не отталкивают следы моих прежних подвигов – как и я не вижу уродства в ее синяках и царапинах. Любые раны скоро заживут, а в шрамах есть своя прелесть. Это ли не чудо?

– На что так смотришь, красавица?

Я чувствую на себе ее взгляд, ползущий по торсу.

– На тебя.

– Хорошо, – говорю я, расстегивая ремень и спуская молнию на джинсах. Снимаю их вместе с бельем. Слоан тут же смотрит вниз. Я обхватываю член ладонью и медленно вожу рукой взад-вперед. Она облизывает губы. Несмотря на полумрак, видно, как на шее у нее бьется пульс,

– Не хотелось бы тебя разочаровать.

Слоан недоверчиво хмыкает.

– Это вряд ли. – Она встречает мой взгляд, и лицо становится серьезным. – Роуэн, ты очень красивый.

Я готов покраснеть.

Она, судя по мимолетной ухмылке, это замечает. Если думает, что комплиментами и улыбками сумеет меня разжалобить, то крепко заблуждается.

Я хватаю ее за лодыжку и заставляю раздвинуть ноги.

– Ты предохраняешься?

– Да, – отвечает она, заливаясь румянцем до самой груди. – У меня стоит спираль.

– Хорошо. – Я прикладываю головку к клитору и провожу ею до пирсинга в уздечке. Охренеть, до чего необычное ощущение. Просто сказка, как я и представлял. – Потому что я собираюсь трахать тебя, пока сперма не потечет из ушей.

Закрыв глаза, я провожу членом по сережкам: вверх по одной стороне, вниз – по другой. Глубоко, прерывисто вбираю в себя воздух, оттягивая неизбежное. Хочется прочувствовать этот момент.

Слоан хватает меня за запястье, ногтями впиваясь в кожу. Я открываю глаза и вижу ее отчаянный взгляд. Она не просто хочет меня. Я ей жизненно необходим.

– Трахни меня, Роуэн, пожалуйста. Прошу.

Во мне срывается последний предохранитель.

– Тогда смотри вниз. Смотри, как я беру тебя.

Я вхожу в тугой жар – самую малость, погружая лишь головку. Слоан, как я и велел, устремляет туда взгляд, с шумом переводя дыхание. Она хнычет, потому что я замираю, всецело сосредоточившись на том, как ее плоть сжимается вокруг меня, а пирсинг поблескивает в тусклом свете.

Просунув головку чуть глубже, я тут же вынимаю ее, чувствуя внутри волну сокращений.

– Черт возьми, как отчаянно ты меня хочешь… Такая тугая, что даже не выпускаешь.

Несколькими неспешными толчками я проталкиваю себя глубже, замирая всякий раз, когда Слоан со стоном запрокидывает голову. Хочу, чтобы она смотрела, чтобы навсегда запечатлела в памяти этот момент. Забывшись от удовольствия, она отводит взгляд, и я останавливаюсь, чтобы она вспомнила про главное. Про меня. Про нас. Когда она снова открывает глаза, устремив взгляд туда, где наши тела соединяются воедино, я раздвигаю ей ноги шире и толкаюсь в самую глубь.

Застыв в этой позе, беззастенчиво разглядываю красивое, хоть и покрытое синяками тело. Смотрю Слоан в лицо, улавливая малейшие изменения мимики. Вытягиваюсь из нее почти полностью и тут же вгоняю себя обратно. Слоан, хватаясь за спинку кровати, испускает отчаянный стон. Я повторяю свое движение. На сей раз она стонет громче.

– Вот так и продолжай, – велю я, встречая взгляд, скрытый поволокой, и, хищно улыбнувшись, кладу ладонь ей на горло. – Не стесняйся кричать. Пусть тебя слышит вся округа, плевать.

Я вхожу в нее длинными мощными толчками; член с каждым движением скользит по пирсингу, заставляя меня терять рассудок. Я переполнен ею: ее запахом и хриплыми стонами; пульсом, бьющимся о ладонь; видом распростертого подо мной тела; ощущением плоти, крепко обхватившей член. Слоан повсюду: в каждой капле моей крови, в каждом уголке сознания, и за это ее хочется убить. Разбить вдребезги, как она разбила меня. Эта женщина сделала меня своим рабом. Хочется уничтожить ее, чтобы она никому не досталась. Моя прекрасная погибель. Мое дикое создание. Моя богиня хаоса.

Я трахаю ее так, чтобы она это поняла.

Вонзаюсь в нее: сильно, глубоко, неумолимо и безжалостно. Горло под моей ладонью кажется каменным, на шее линиями выступают вены. Я шепотом рассказываю, как буду трахать ее во всех позах: и в рот, и в тугую задницу; заполню ее до отказа, забравшись в самое нутро.

И ей это чертовски нравится.

Женское возбуждение наполняет воздух острыми ароматами. Слоан просит не останавливаться. Я не замираю ни на секунду. Не убирая ладони с горла, другой рукой принимаюсь теребить ей клитор, а сам вколачиваюсь в нее снова и снова, пока она не начинает выкрикивать мое имя и дергаться в судорогах.

Я кончаю вслед за ней. По позвоночнику пробегает электрический разряд, мошонка сжимается, и я с дрожью изливаюсь в женское нутро, слыша, как сердце оглушительно стучит в ушах. Толкнувшись еще раз в самую глубь, до предела ее возможностей, наслаждаюсь тем, как трепещет вокруг меня плоть, жадно всасывая каждую каплю спермы.

Хочется растянуть это мгновение навсегда: обнять потное тело, прижать к себе и заснуть, оставив член внутри.

Я так и сделаю.

Но потом.

Медленно, сантиметр за сантиметром, я выхожу из нее, разглядывая на члене блестящую смазку. Слоан прикрывает глаза рукой, пытаясь вернуть дыхание. Восхитительное зрелище. Наверное, она думает, что я с нею закончил.

Зря.

Сползя по матрасу ниже, я прижимаюсь ртом к возбужденной плоти. Пальцами надавливаю на набухший клитор, запускаю язык в пульсирующий канал и в награду слышу изумленный вскрик:

– Роуэн!..

Мышцы сокращаются, и сперма вытекает мне в рот. Я невольно улыбаюсь, собирая языком все до последней капли.

Выпрямляюсь и ползу выше.

Глаза у Слоан округляются, радужка становится ярче обычного. Она изумленно смотрит на меня.

Видимо, наконец сообразила, что я с ней не закончил.

Все только начинается.

Опираясь на предплечья, я нависаю над девушкой. Кладу палец ей на губы.

Тук-тук. Открой ротик.

Слоан послушно раздвигает губы. Я сплевываю сперму на подставленный язык.

– Глотай.

Она так и делает, глядя на меня во все глаза.

Я впиваюсь ей в губы.

Этот поцелуй грубее прежних. Между нами не осталось преград. Слоан как никогда открыта. Мне это знакомо – рядом с ней я испытываю то же самое: будто состою из одного лишь плотского желания.

Наши зубы сталкиваются. Слоан прикусывает мне губу, и к сладко-соленому вкусу поцелуя примешивается кислинка железа.

– Вкусно было? – спрашиваю я, приподняв голову.

– Да… – шепчет она.

– Знаешь, что это такое?

Ей хватает соображения мотнуть затылком.

Я улыбаюсь.

– Аперитив. А теперь настала пора для основного блюда.

Я вновь сползаю ниже, устраиваясь между дрожащих бедер. Просовываю руку Слоан под спину и укладываю удобнее.

Как и обещал, под утро она кричит в полный голос.

На грани взрыва

Слоан

Уснуть не получается, хотя в голове каша, а в теле ни капли сил.

Возможно, причина бессонницы как-то связана с твердым членом внутри меня.

Спать в мужских объятиях, наверное, приятно. Мне очень уютно и не хочется расцепляться с ним до самого утра. Но, невзирая на усталость, меня все сильнее мучит новый приступ страсти.

Роуэн что-то высвободил внутри меня, вскрыл и обнажил слои, о существовании которых я не подозревала. В моей жизни и прежде бывал хороший секс, однако то, что вытворяли мы с Роуэном, не шло ни в какое сравнение. Он брал меня так, будто выворачивал наизнанку – не знаю, где и когда он успел так хорошо изучить мое тело. Он буквально сжег меня дотла и заставил окончательно раскрепоститься.

Ужасно хотелось повторить все сначала, но за стенкой наши хозяева. Стоит подумать, что завтра утром предстоит глядеть Фионну и Роуз в глаза, как щеки обдает жаром. Мы начисто позабыли о стеснении. Я всю ночь выкрикивала имя Роуэна, а он рычал мое, особенно когда кончал мне в рот, наматывая на кулак волосы.

К утру я наконец взмолилась о пощаде, сказав, что больше не могу. Он обложил мое многострадальное плечо подушками, обнял и снова вошел сзади, вырывая из груди мучительный вздох. Я изумленно выругалась, а Роуэн улыбнулся, прижимаясь губами к моей шее.

– Спи, – сказал он, целуя венку пульса, после чего опустил голову на подушку. – Или не спи, тебе видней. А я пока отдохну.

И как, блин, заснуть после подобных слов?

Поэтому я лежу, мечтая о фрикциях и стараясь не разбудить мужчину, засунувшего в меня член по самые яйца.

– Господи… – невольно вырывается из груди.

Сперва я надеялась, что он обмякнет и выскользнет, но мои ожидания не оправдались. Не знаю, сколько прошло времени; по ощущениям целая вечность. Если бы только можно было шевельнуться, как-то унять ноющую боль между бедер…

Такими темпами мне не уснуть.

О господи… Настоящая пытка. Роуэн наверняка порадуется.

Обиженно всхлипнув, я просовываю здоровую руку сквозь груду подушек и с тихим вздохом кладу пальцы на клитор. Плечо ноет, отзываясь при каждом движении, но такую малость можно и проигнорировать, когда внутри тебя распирает член. Я на полпути к оргазму, надо лишь немного надавить и…

Я принимаюсь водить пальцами по чувствительному пучку нервов, задевая пирсинг и покусывая нижнюю губу. Из груди рвется стон. Пальцы становятся липкими. Лаская себя, я вспоминаю обо всех фантазиях Роуэна, которые он рассказывал мне шепотом, пока трахал: о том, как планирует разложить меня на столе в ресторане и вылизать, потом запихнуть внутрь игрушку и кончить мне в задницу…

С губ срывается чуть слышный стон.

Я замираю. Задерживаю дыхание. Роуэн лежит неподвижно и мерно дышит. Надеюсь, я его не потревожила.

Убедившись, что он спит, я снова принимаюсь вырисовывать по клитору круги.

– Слоан.

Я застываю, разучившись дышать и не успев вытащить зажатую между бедер руку.

– Кажется, ты что-то задумала…

– Э-э…

Роуэн приподнимается на локте, заглядывая мне в лицо.

– Я думал, мы уже говорили, что стесняться больше нечего.

Он убирает руку с моей талии и кладет ее на локоть, касается губами уха, и я вздрагиваю. Нет нужды видеть его лицо, чтобы понять: он опять ехидно ухмыляется. Вечно он читает меня как открытую книгу. Судя по всему, планировал все с самого начала.

Я недовольно фыркаю.

Роуэн смеется.

– У меня есть кое-какие соображения. Позволь их тебе изложить.

Неторопливо скользнув ладонью по предплечью, он сплетает со мной пальцы и с силой прижимает их к клитору. Я зажмуриваюсь: тело захлестывает волной острых ощущений.

– По всей видимости, ты не могла уснуть. Думала о том, как это приятно, когда трахают от всей души. Сон не шел оттого, что изнутри тебя распирает членом, так ведь?

Роуэн медленно выходит из меня и тут же толчком возвращается обратно, шлепнув пахом по ягодицам. Тело пронзает судорогой. Он повторяет свое движение, затем прикусывает мне мочку уха: не до крови, но ощутимо, чтобы я тихо вскрикнула.

– Любовь моя, я задал вопрос.

– Д-да… – шепчу я и в награду получаю поцелуй и крепкое нажатие на и без того пульсирующий клитор. – Не могла уснуть…

– И что же тебе мешало?

Я качаю головой, не зная, что ответить. Если Роуэн и подозревает меня в каких-то уловках, то вслух мое молчание никак не комментирует.

– Думаю, у тебя в голове крутились мысли о том, что я тебе наобещал. Ты гадала, всерьез ли я намерен все это провернуть или просто фантазирую. В конце концов ты распалила себя настолько, что не смогла терпеть. Захотела кончить еще разок, хоть и устала до чертиков. И чтобы все мои слова воплотились в реальность…

Он будто читает мысли. Так страшно и так волнующе… Я всю жизнь старалась отгородиться от людей высокой стеной, а он снес ее, вовсе не заметив.

Роуэн прав: мне от него не спрятаться. Он не просто отпер мою клетку: он разбил ее вдребезги, и воздух свободы теперь обжигает легкие.

– Да, – признаюсь я с большей уверенностью. – Ты прав.

Мое плечо обжигает горячий выдох, вызывая мурашки по коже. Понимаю: Роуэн рад, что не нужно силком вытягивать из меня ответы. Я и без того готова доверить ему не только тело, но и мысли, надежды и страхи.

– Лежи, – велит он.

Приложив мои пальцы к клитору, словно требуя продолжать, он выскальзывает из меня и встает.

Я поворачиваю вслед за ним голову, гадая, что он задумал. Роуэн подходит к сваленным в углу сумкам. Впервые я вижу его голую спину и в тусклом свете из ванной замечаю, что кожа испещрена длинными широкими шрамами, а на лопатках…

Сердце подпрыгивает к горлу, норовя выскочить из груди.

– Роуэн…

Он замирает и смотрит на меня через плечо. Я усаживаюсь на кровати, пристально разглядывая чернильные мазки, стекающие по обе стороны позвоночника. Роуэн, пытаясь понять, что меня удивило, выворачивает голову, насколько позволяет шея, однако видит лишь кончик крыла.

– Это же… Ты что…

– Сделал на спине татуировку по эскизу, который ты оставила на столе? – завершает он мою мысль и улыбается – как всегда, ехидно, но не без толики смущения. – Да.

Я сглатываю комок, не дающий дышать.

– Почему?

Он ухмыляется и пожимает плечами, потом отворачивается и зачем-то лезет в мою сумку.

– Во-первых, потому, что не мог постоянно держать при себе рисунок. Боялся порвать.

С радостным возгласом он достает то, что искал. Челюсть у меня отвисает еще больше: в одной руке он держит мой вибратор, в другой – бутылочку смазки.

– Видимо, надо кое-что прояснить.

Он шагает к кровати.

Сердце стучит о ребра, как шарик в пинболе.

– Повернись. Встань на колени.

Я сглатываю.

– А не слишком ли ты раскомандовался?

Роуэн ухмыляется. Бросив на него полный скепсиса взгляд, я послушно разворачиваюсь спиной.

– Не вздумай притворяться, будто тебе не нравится, – говорит он, забираясь на кровать позади меня. Роуэн берет мою руку, кладет ее на перекладину изголовья, подтягивает меня к себе и мускулистым бедром раздвигает колени. – Твое тело тебя выдает, Слоан. Ты течешь.

– М-да, никакой ты не ангел…

Он проводит вибратором по клитору и прикладывает к дырочке.

– Верно. Как, впрочем, и ты.

Роуэн вставляет в меня игрушку, вытаскивает ее и, повторив так несколько раз, включает вибрацию.

– Я сказал, что поимею тебя в рот, – и поимел. Сказал, что разложу на столике в ресторане и вылижу, как самое вкусное в мире мороженое, – и обязательно это сделаю. А еще сказал, что оттрахаю тебя в задницу, одновременно с этим мучая игрушкой. Знаешь, что случилось в тот момент?

– Нет, – судорожно выдыхаю я, потому что он проталкивает в меня вибратор.

– Ты сжалась на моем члене так, что я решил, будто взорвусь. И потекла, аж на матрас закапало.

Щелкает крышка флакончика. Смазка льется на расщелину между ягодиц прямиком в сжатую дырочку.

– Ты такое пробовала?

– Н-не совсем… Наоборот – было.

Роуэн принимается большим пальцем разминать отверстие, тем временем продолжая ритмично вставлять в меня игрушку.

– Тебе понравилось?

Я киваю.

– Да.

– Хорошо.

Вот и все, что он говорит, а потом под мой хриплый выдох палец толкается внутрь.

Он разминает тугое кольцо мышц, заставляя меня расслабиться, пока я не начинаю дергаться, безмолвно умоляя о продолжении. Потом палец сменяется мокрой головкой. Роуэн проводит ею по тугому отверстию, с силой надавливает и проскальзывает внутрь, ломая сопротивление. Он замирает, давая мне перевести дух и привыкнуть к распирающему чувству наполненности, затем начинает неторопливо толкаться, всякий раз под вибрацию игрушки пробираясь чуть глубже.

– Теперь, когда мы удостоверились, что каждое мое слово – чистая правда, – рычит он, ускоряя ритм, – стоит, наверное, прояснить и второй вопрос.

Я дрожу, обливаясь потом и проваливаясь в мир беспамятства, где остается одно лишь чувство сильнейшего наслаждения с легким оттенком боли, которая безумно мне нравится, потому что она усиливает эйфорическую дымку. Роуэн ритмично пробирается в самую глубь. Кажется, я не сумею вспомнить собственного имени, не говоря уже о том, чтобы поддержать разговор, начатый вечность назад.

– Вопрос… к-какой?..

Он хрипло усмехается. Господи, охренеть! Я не в состоянии сложить слова в простейшее предложение, а этот мужчина трахает меня во всю длину и притом способен пересказать по годам историю Наполеоновских войн.

Роуэн наклоняется и замедляет толчки, обжигая мне спину жаром своего тела. Он находит ладонью грудь и перекатывает сосок между пальцами, обдувая шею тонкой струей прохладного воздуха, отчего я вздрагиваю.

– Про татуировку, Слоан. – Голос так и сочится патокой. – Ты спрашивала, зачем я ее сделал.

Я взвизгиваю, когда особенно сильный рывок толкает меня к краю мощного оргазма.

– Точно… Ах-х-х…

– Есть предположения?

Прижавшись лбом к локтю, я приглушенно вскрикиваю.

– Потому что… нравлюсь?

– Нравишься?.. – Роуэн разражается недоверчивым хохотом. – Нравишься. Ты. Серьезно?.. Господи, Слоан. Ты, конечно, умная девочка, но иногда такая дура. Неужто ты думаешь, что я из одной симпатии вставил в рамочку твой рисунок и повесил на кухне, чтобы любоваться каждый день и думать о тебе? И из той же симпатии нанес рисунок себе на кожу?

Толчки ускоряются. Горячая ладонь ласкает мне грудь. Роуэн вонзается все глубже и глубже. Я выкрикиваю его имя, а он в ответ движется еще быстрее.

– Я за тебя убить готов. И убивал, кстати. И буду убивать снова – хоть каждый день, если придется. Я ради тебя наизнанку вывернусь. Умру за тебя. Ты не просто мне нравишься, Слоан, и ты, блин, прекрасно это знаешь!

Яростные толчки бросают меня за грань. Перед глазами рассыпаются звезды. С губ срывается крик, каких прежде не бывало, и оргазм раскалывает меня на части.

Я не просто кончаю. Я сгораю дотла.

Роуэн, навалившись сверху, кончает сам. Мое имя далеким эхом звенит в ушах. Прерывисто дыша и содрогаясь всем телом, он шепчет мне в шею, выключая игрушку:

– Ты не просто мне «нравишься», понимаешь ведь?

Я киваю.

Пальцы неспешно и бережно обводят мою челюсть, и я, откликнувшись на ласку, прижимаюсь щекой к его ладони.

– И я тебе не просто «нравлюсь», верно?

Это не вопрос и не констатация факта. Это требование сбросить оковы, которые меня держат.

В замке будто щелкает ключ, а в ушах эхом, в унисон с бьющимся пульсом, звучат слова Ларк: «Ради разнообразия наберись храбрости и дай себе волю».

Я решаю отбросить условности и забыть обо всем, кроме главного.

– Верно, – шепчу я. – Не просто нравишься, Роуэн. Я постоянно о тебе думаю. Скучаю каждый день. Ты появился в моей жизни, и все стало иначе. Поэтому мне страшно. Очень…

Роуэн прижимается губами к моему плечу и большим пальцем проводит по щеке.

– Знаю.

– Ты намного храбрее меня.

– Нет, Слоан. – Со сдержанной усмешкой он встает. – Просто я более безрассудный и начисто лишен инстинкта самосохранения. Но мне тоже страшно.

Под моим взглядом он сползает с кровати и идет в ванную, откуда вскоре возвращается с мочалкой и салфетками. Не спеша, легкими поглаживаниями стирает с меня лишнюю жидкость, сосредоточенно хмурит брови: похоже, о чем-то крепко задумался.

– Чего же ты боишься? – спрашиваю я, когда молчание затягивается.

Роуэн пожимает плечами.

– Знаешь… У меня порой бывают кошмары, будто мне пылесосом высасывают глазные яблоки. Не подскажешь, откуда такие страхи?

Я шлепаю его по руке, и стоическая маска наконец сменяется слабой улыбкой, но и она медленно гаснет, а Роуэн молчит.

– Я боюсь, что ты меня погубишь. А я – погублю тебя, – наконец произносит он.

Я шумно вздыхаю.

– Вот что, по-твоему, самое страшное в наших отношениях, да? Тебя не пугает, что мы живем в разных штатах, что оба помешаны на работе, что у меня, кроме Ларк, никого нет, а у тебя в приятелях весь Бостон… Все это полный бред. Самое главное – что мы друг друга погубим.

Хотя он снова улыбается, я вижу в его глазах отголоски страха, которым невольно заражаюсь и сама.

– Не беда, справимся. Нужно просто обсуждать проблемы вслух и не молчать.

– Мы не слишком похожи на нормальных людей. Вот живейший тому пример. – Я тычу пальцем в синяки на лице. – Нам ничто не мешало вчера развернуться, уйти в бар и выпить пива.

– У нас все получится. Надо лишь набраться опыта.

В его исполнении ситуация выглядит донельзя простой. Нужно набраться опыта, немного постараться, проявить силы… Даже не представляю, как преодолеть трудности, которые встали перед нами высоченной горой. Впрочем, если стоять на месте, вершина никогда не покорится. Возможно, Ларк права: одиночество рано или поздно меня убьет.

Поэтому я спрашиваю себя, может, и впрямь попробовать? Но задуматься над ответом не позволяю, потому что пока он очевиден: никто не знает, есть ли у нас шанс. Я никогда не пыталась завести серьезные отношения.

«Не надо думать. Нужно пробовать!»

Эта мысль стучит у меня в голове, когда я разглядываю свое отражение в ванной. Мучает, когда возвращаюсь в комнату и Роуэн помогает мне одеться и снова нацепить повязку. Не дает покоя, когда я ложусь в постель.

Роуэн беззастенчиво разглядывает меня, и я его тоже. Веки у него тяжелеют, его клонит в сон, но он упорно не отводит взгляда.

А я по-прежнему думаю: «Нужно пробовать».

Вытянув правую руку из-под одеяла, поднимаю кулак.

– «Камень, ножницы, бумага».

– Зачем?

– Надо, красавчик.

Подозрительно ухмыльнувшись, он тоже поднимает руку. На счет «три» мы раскрываем ладони. У Роуэна – камень. У меня – ножницы.

Я давно знаю, что в игре чаще всего выпадает камень, поскольку изучала статистику после нашей первой встречи, когда Роуэн предложил в случае ничьей разыграть победу путем жребия. Еще я знаю, что и Роуэн почти всегда выбирает камень.

– И что же я получаю в награду? – интересуется он.

– Ответ на любой вопрос. Спрашивай, о чем хочешь, скажу честно.

Глаза у него вспыхивают.

– Серьезно?

– Да. Что угодно. Спрашивай.

Роуэн задумчиво жует губу и не сразу, после долгой паузы, решается произнести:

– В Западной Вирджинии, когда я убил Фрэнсиса, ты хотела сбежать. Почему осталась?

В памяти невольно всплывает вечер, когда он, забив человека насмерть, стоял на одном колене посреди пыльной дороги. Сколько раз этот образ вставал у меня перед глазами? Я смотрела, как он колошматит Фрэнсиса, и понимала, что нужно бежать. Так было бы разумнее всего. Роуэн опасен, он явно не в себе. Только что чуть меня не задушил. Но я, хоть и перепугалась до чертиков, все равно не потеряла к нему доверия. Я понимала, что он нарочно оттеснил меня с дороги. Рассудок истошно орал, чтобы я бежала и пряталась, однако сердцем я видела перед собой человека, который пытается обуздать свою ярость.

А еще в тот миг Роуэн позвал меня по имени.

Я не успела сделать и двух шагов. Даже повернуться не успела.

– Ты звал меня. С такой болью, что я…

Комок в горле не дает сглотнуть, и Роуэн ласково гладит меня по плечу, помогая выбраться из теней прошлого. Тепло от его касаний струится по руке до кончиков пальцев.

– Я поняла, что ты не просто хочешь, чтобы я осталась. Я нужна тебе. Я никому не была нужна…

Пальцы бережно ложатся мне на щеку, и эта ласка совершенно не вяжется с той яростью, которая оставила ему шрамы на костяшках.

– Наверное, нет смысла это говорить, но я ужасно рад, что ты не сбежала.

– Я тоже.

Подавшись вперед, я прижимаюсь губами к его рту, наслаждаясь знакомым запахом и теплом. Потом, оборвав поцелуй, спрашиваю:

– Можно мне тоже задать вопрос, хоть я и проиграла?

Роуэн, рассмеявшись, целует меня в висок.

– Так уж и быть, задавай. Только один!

– Ты что-то сказал Фрэнсису перед тем, как убить его. Что именно?

Пауза затягивается, и в какой-то момент кажется, что Роуэн не собирается отвечать. Он просовывает руку под подушки и притягивает меня ближе, заставив уложить голову ему на грудь. Под щекой в темноте мерно стучит сердце.

– Я недавно говорил тебе то же самое, – наконец произносит он. – Что ты – моя.

Когда и этот кусочек мозаики встает на место, в груди становится больно: будто сердце не помещается в ребрах, и они трещат, расползаясь в стороны. Неужели Роуэн с самого начала знал, чего хочет, и все эти годы терпеливо ждал, когда я буду готова?

На миг прижимаюсь губами к его груди и снова укладываю голову на плечо.

– Да. Наверное, так и есть.

Веки опускаются сами собой. Когда я открываю глаза снова, комната залита утренним светом, проникающим сквозь жалюзи.

Мы лежим в обнимку, переплетясь ногами. Роуэн крепко спит, придерживая меня за талию. Некоторое время я наблюдаю за тем, как подрагивают у него веки и мерно движется грудь, потом сползаю с кровати и ухожу в ванную. Выглянув оттуда, обнаруживаю, что Роуэн по-прежнему спит, поэтому тихонько, стараясь его не разбудить, одеваюсь.

В коридоре маняще пахнет кофе и сладкой выпечкой. В столовой обнаруживается Роуз. Она заплела темные волосы в небрежную косу. Перед ней стоит тарелка с вафлями. Услышав шаги, девушка поднимает голову, одаривает меня широкой улыбкой и приветливо щурит карие глаза.

– С добрым утром, – говорит она. – Угощайся.

– Спасибо. И извини.

– За что? – удивляется та, запихивая в рот вафлю. И озирается по сторонам, словно пытаясь понять, не обокрала ли я ее минувшей ночью.

– За… крики.

Роуз, невозмутимо пожав плечами, смотрит в свою тарелку.

– Милая моя, я с пятнадцати лет живу в цирке. Поэтому способна уснуть хоть на американских горках.

Громко фыркнув, я достаю с полки две кружки и наливаю в них кофе.

– Теперь твоя вчерашняя тирада про клоунов обретает смысл.

– В общем, что бы ни происходило, – говорит Роуз, многозначительно подмигнув мне, – я ничего не слышала. А вот наш хозяин выглядит не слишком выспавшимся!

Обернувшись, я вижу Фионна: тот в пижаме, взъерошенный и с полуприкрытыми веками, направляется к холодильнику и берет бутылку йогурта. Я перевожу взгляд на Роуз: та лукаво ухмыляется.

– Хорошо спали, док? – спрашивает она. – Я – как убитая. Насчет наших гостей – сомневаюсь.

Фионн бросает на нее сумрачный взгляд, не лишенный, впрочем, тепла.

– Извини, – бормочу я, заливаясь румянцем. – Ты был столь любезен, что пустил нас переночевать, а мы… устроили шоу…

– Не волнуйся. Доктор Ханжа просто завидует.

На кухню заходит Роуэн. Он надел только брюки, демонстрируя присутствующим кубики на животе и чернильные рисунки. Я второй раз подряд заливаюсь краской. Роуэн останавливается рядом и нежно целует меня в висок.

– Прикройся, позер, – ворчит Фионн, когда брат, хлопнув его по спине, протискивается мимо, чтобы взять из холодильника молоко.

– С какой стати? Надо периодически напоминать тебе, что, хоть ты и тратишь по несколько часов в день на свои дурацкие тренировки, все равно я сильнее.

Фионн явно хочет возразить, но, окинув взглядом испещренное шрамами тело старшего брата, лишь строгим голосом произносит:

– Мне показалось, я велел соблюдать покой, отдыхать и избегать всяческих нагрузок.

Роуэн в ответ ухмыляется:

– Никаких нагрузок и не было. Мы просто занимались сексом.

Роуз прыскает со смеху и запихивает в рот кусочек вафли.

– Обалдеть. Эти двое такие веселые! Можно они останутся жить вместе с нами?

– Нет! – Фионн переводит взгляд на меня и смущенно улыбается. – Извини. При нормальных обстоятельствах я не возражал бы. Но этот урод… – Он тычет большим пальцем в сторону Роуэна, – не угомонится, пока не превратит мою жизнь в бедлам. По ночам мне нужно высыпаться. Да и тебе не помешает. Еще я рекомендовал бы не снимать бандаж и взять на пару недель больничный.

– Я сейчас в отпуске, – отвечаю я. – И не брала больничный почти два года, так что на работе меня отпустят.

– Все равно на всякий случай выпишу справку. Носи повязку как можно дольше. И сходи к физиотерапевту. Не поднимай тяжести, избегай любых нагрузок, – велит Фионн, бросая в сторону Роуэна строгий взгляд. Потом смотрит на меня и напряженно хмурится: – Есть кому помочь тебе по хозяйству?

– Есть, – отвечает Роуэн, прежде чем я успеваю сказать про Ларк. – У нее есть я.

Я невольно вытаращиваю глаза. Нервозность и волнение переплетаются в груди в тугой комок.

– Ты приедешь в Роли?..

Роуэн ставит кофе на стол, не сводя с меня синих, словно морская глубина, глаз. Безо всякой ухмылки, без тени насмешки он подходит ближе и встает прямо передо мной, кончиками пальцев обведя контур моей щеки.

Весь оставшийся мир исчезает.

– Нет, Слоан, – говорит он. – Я заберу тебя домой. В Бостон.

Постоянная бронь

Слоан

– Господи! Неужели это вы?..

Я кошусь в сторону Ларк: кажется, ее узнала очередная фанатка. Песни, которые исполняет моя подруга, весьма своеобразны, но у нее есть свои поклонники, и к нам не в первый раз подходят почитатели ее таланта.

Однако хостес Мэг отчего-то смотрит на меня.

Я заливаюсь густым румянцем.

– Э-э… Здравствуйте…

– Извините, когда вы приходили в прошлый раз, я отвлеклась и совсем забыла сказать о вас Роуэну. – Она сокрушенно качает головой. – Если бы вы знали, как мне стыдно.

– Я не заказывала столик заранее, так что вы ни в чем не виноваты.

– В нашем ресторане у вас есть постоянная бронь! – отвечает Мэг, многозначительно улыбнувшись.

Она берет свой планшет и вручает мне прижатую зажимом записку.

Двенадцатый столик В ОБЯЗАТЕЛЬНОМ ПОРЯДКЕ зарезервирован за гостьей, которая представится именем Слоан Сазерленд

(красивая брюнетка с зелеными глазами и веснушками; рост 170 см; скорее всего, придет одна и будет постоянно озираться по сторонам).

Немедленно сообщать Роуэну обо всех заказах на это имя и о каждой персоне, подходящей под описание.

Чуть ниже, красной ручкой, дописано, судя по всему, позднее:

НЕМЕДЛЕННО! ИНАЧЕ ВСЕМ БУДЕТ ПЛОХО!

Слово «немедленно» подчеркнуто шесть раз.

– Ой, как романтично! – говорит Ларк, укладывая подбородок мне на плечо. Она тычет пальцем в красную строчку. – Похоже, ради тебя он готов полгорода зарезать. Совсем как Киану Ривз…

Фыркнув со смеху, я передаю листок обратно Мэг.

– Во-первых, никого резать он не собирался. Во-вторых, Киану не убивает людей из романтических побуждений.

– В «Джоне Уике» убивает.

– Ага – из-за собаки!

Пожав плечами, Ларк с улыбкой говорит хостес:

– Столик на двоих, пожалуйста. На имя Слоан Сазерленд. Веснушчатой брюнетки ростом сто семьдесят сантиметров, которая постоянно озирается по сторонам.

Улыбнувшись, Мэг берет со стойки два меню и приглашает нас пройти в зал.

– Следуйте за мной. Я немедленно сообщу о вашем появлении шеф-повару.

Ларк с тихим писком хватает меня за руку, и мы идем вслед за Мэг к столику, за которым я сидела в прошлый раз. Подруга, наверное, чувствует, как бьется у меня пульс.

Я прожила у Роуэна две недели после того, как по совету Фионна взяла на работе больничный. За это время синяки сойти не успели. Ушибы до сих пор побаливали, хотя я успела вернуться в Роли, собрать вещи и предложить дом в аренду. Я договорилась с начальством, что буду работать на удаленке, и навела порядок в контейнере, где убивала своих жертв (все равно он практически не использовался с тех пор, как мы затеяли с Роуэном игру). С момента нашей последней встречи прошло три недели, и сердце было готово разорваться, отсчитывая секунды, проведенные в разлуке.

Не знаю, что у нас получится: смогу ли я ужиться с мужчиной под одной крышей, обустроиться в чужом городе, решить вопрос с работой, выстроить на заложенном фундаменте крепкие отношения…

Но попробовать однозначно стоит!

– Ты слишком нервничаешь, – говорю я Ларк, пытаясь забыть о собственном волнении, пока мы идем через забитый людьми зал.

Время обеда давно миновало, тем не менее занятых столиков больше, чем пустых. Впрочем, многие посетители перешли к десерту.

– А как иначе? Моя лучшая подруга влюбилась, и я вот-вот увижу ее избранника.

Я фыркаю.

– Про «влюбилась» никто не говорил.

– Разве не ты повесила у него на кухне скрытую камеру?

– Это слежка, а не любовь.

– Разницы никакой. По всей видимости, он в тебе тоже души не чает. По крайней мере, характер изучил прекрасно, – говорит Ларк, указывая на столик, где Мэг раскладывает меню. – Идеальный выбор. Вдали от чужих глаз и на равном расстоянии от всех выходов.

О господи… Она права!

Ларк аккуратно усаживается на сиденье, Мэг исчезает, чтобы предупредить Роуэна, а я все еще стою, как болванчик, и пялюсь на столик, будто вижу подобный предмет мебели впервые в жизни.

Роуэн зарезервировал за мной столик в своем мегапопулярном ресторане – причем такой, какой я выбрала бы сама. Он насмерть забил эмо-извращенца, который за мной подглядывал. Заплатил соседскому мальчишке, чтобы тот носил мне продукты…

Кому ты, милая, морочишь голову? Этот мужчина тебе не просто «нравится».

Ларк окидывает меня внимательным взглядом и задумчиво хмурится.

– Деточка моя, все хорошо? Вид у тебя странный.

Я хочу ответить. Открываю рот, но выдавливаю лишь пару заикающихся звуков, которые не складываются в слова. Мысли замирают, потому что я слышу голос с чуть заметным ирландским акцентом: он отчетливо звучит среди чужих разговоров и звона столовых приборов.

– Дрозд, – громко произносит Роуэн, перекрывая шум в зале.

Я оборачиваюсь – он идет мимо столиков, выглядя в точности как в прошлый раз, когда я приходила в ресторан: рукава поварского халата закатаны до локтей, на талии повязан фартук. Сегодня у него на лице нет изумления, только ласковая улыбка.

Роуэн широко раскидывает руки.

– Иди сюда.

Я кошусь на Ларк: та ехидно ухмыляется, и в глазах у нее пляшут искры. Я хоть и понимаю, что выгляжу влюбленной школьницей, но ничего не могу с собой поделать. Сердце выпрыгивает из груди. Будь моя воля, кинулась бы Роуэну на шею.

Стараясь не срываться на бег, иду в его сторону – быстрее, чем стоило бы.

Мы встречаемся в центре зала, Роуэн берет мое лицо в ладони и одно мгновение разглядывает, словно впитывая малейшие оттенки эмоций. Потом радостно, с заметным облегчением улыбается; глаза у него горят, а в их уголках собираются морщинки.

Хотя поцелуй выходит коротким, Роуэн не выпускает меня из рук, согревая теплом и наполняя каждую клеточку ощущением необычайного комфорта и желанием более откровенных ласк, которые, увы, придется отложить до вечера.

– Выглядишь лучше…

Я пожимаю плечами.

– Немного болит, но синяки почти прошли.

– Как долетела?

– Уинстон всю дорогу бесился. Думала, так и будет рычать, и только у тебя дома он наконец угомонился. Через день-другой привыкнет. Я оставила вещи на полу в гостиной, так что почти наверняка к нашему возвращению мой кот все там изгадит.

– У нас дома, – поправляет Роуэн и, обняв меня за плечи, ведет к столику. – И наш кот. Жду не дождусь, когда мы с тобой станем экспертами в области кошачьих лотков. Будем ими торговать и скоро разбогатеем.

Я смеюсь, закатывая глаза.

– Ты чудовище!

– И ты в меня обязательно влюбишься.

Я невольно спотыкаюсь.

Уже влюбилась.

Может, еще вчера. Или на прошлой неделе. А скорее всего, давным-давно.

Не могу с уверенностью сказать, когда во мне проснулись чувства. И тем более когда они угаснут.

Я накрываю ладонью руку, лежащую на моем больном плече (сустав порой ноет, но с каждым днем все меньше), поднимаю к Роуэну лицо и безуспешно пытаюсь сдержать улыбку.

– Ага. Все возможно.

Роуэн ничего не спрашивает и не требует объяснений. Он видит меня насквозь, словно истина читается в моих веснушках, даже когда я пытаюсь спрятать глаза.

– Я же говорил, – шепчет он и прижимается губами к моему виску.

Ларк выбирается из-за столика и обнимает Роуэна так, словно знает его не первый год. Между ними мигом завязывается непринужденная беседа. Я старательно притворяюсь, будто изучаю меню, а на самом деле с волнением прислушиваюсь к их разговору. Два близких мне человека, кроме которых у меня никого нет, сидят рядом и пытаются найти общий язык. Хотелось бы верить, что они сумеют подружиться.

Я по натуре одиночка, и кроме этих двоих мне никто не нужен.

Ужинаем мы вместе. Выпиваем бутылку вина, на десерт пробуем давно обещанный «Наполеон» с инжиром и долго сидим с кофе, пока последние гости не уходят и ресторан не закрывается. Разговор за нашим столиком не затихает. Когда настает пора прощаться, мы договариваемся встретиться еще раз, когда Ларк будет в городе: послушаем живую музыку, поужинаем, может, прогуляемся на яхте в гавани… По дороге к дверям Роуэн мне подмигивает: видимо, он нарочно придумал план, чтобы заманить Ларк в наши края.

У дверей мы обнимаемся, и Ларк, налепив Роуэну на щеку золотую звездочку, уносится прочь.

Я гляжу вслед подруге. Роуэн неожиданно берет меня за руку и тащит в противоположную сторону.

– Идем, мне срочно нужна твоя помощь. Дело очень важное.

– Что случилось?

– Увидишь.

– Ты что, не будешь снимать наклейку?

Роуэн смеется.

– Нет, конечно. Она придает мне шарма.

Спустя четыре квартала и один поворот Роуэн наконец останавливается. Я спрашиваю, что мы здесь делаем и куда идем, но он упрямо не желает отвечать. Вместо этого встает у меня за спиной, закрывает глаза ладонями и подталкивает вперед.

– Готова? – спрашивает он.

Я киваю.

Роуэн убирает руки.

Передо мной кирпичное здание, где над открытой террасой натянут новенький черный тент. Стульев пока нет, однако ремонт уже закончен; столики из темного дерева классно смотрятся на фоне голой кирпичной стены с ярко-голубыми вставками. Густые папоротники мягко качаются на ветру из кондиционеров, спрятанных между черных стальных балок на потолке. Заведение стильное и в то же время уютное.

На фасаде ресторана, во всю стену над дверью и навесом, висит огромная вывеска, на которой написано:

Палач и Дрозд

– Роуэн… – Я шагаю ближе, разглядывая вывеску: за первыми буквами прячутся кованая птица и тесак для мяса. – Ты серьезно?

– Нравится?

– Еще бы. Очень!

– Это радует, учитывая, что до открытия всего две недели. Столики расписаны до самого Рождества. Не хотелось бы отменять бронь.

Роуэн берет меня за руку и ведет к двери, на которой висит большой плакат с объявлением о грядущем открытии. Внутри нас встречает запах свежей краски и новой мебели.

– Необходима твоя помощь.

По дороге на кухню Роуэн обращает мое внимание на всякие детали и мелочи, сделанные в угоду братьям: например, бутылку бурбона «Веллерс» за барной стойкой (ее Фионну подадут на открытии) или фирменные кожаные подставки, которые смастерил Лахлан. Но мое влияние ощущается намного ярче: и в огромном кожаном крыле, висящем на стене возле столика – того самого, за который я бы села, – и в черно-белых картинах с изображением птиц, держащих в лапах тесак или нож для мяса.

Не только мое влияние. НАШЕ.

Я останавливаю Роуэна посреди зала. Он смотрит на меня, и под его взглядом горло начинает печь горячий комок.

– Ты… – Я обвожу рукой ресторан. – Это…

Роуэн искренне пытается сдержать смех, и на губах у него проступает знакомая ухмылка.

– Очень красноречиво. Как в тот раз, когда ты назвала меня «типа парнем». Не терпится услышать, что ты придумаешь сего…

– Я люблю тебя, – выпаливаю я.

Роуэн меняется в лице, и я бросаюсь ему на шею, прижимаюсь щекой к груди.

Он обнимает меня в ответ, запускает руку в волосы и целует в макушку.

– Я тоже люблю тебя, Слоан. Очень сильно. Хотя, наверное, ресторан все сказал за меня.

Я смеюсь ему в рубашку и вытираю слезы пальцами, не давая им упасть.

– Есть такое подозрение. Даже не знаю откуда. Может, из-за вывески над входом?

Роуэн отступает на шаг, не убирая рук. Он смотрит на меня – и все мои чувства находят отражение в чуть заметной улыбке и ласковом взгляде. Мне становится легче оттого, что я имею право любить и быть любимой после того, как целую вечность считала себя настолько пустой, что в сердце осталось место лишь одиночеству и жажде крови. Кажется, что те же самые мысли мелькают и в глазах Роуэна.

– Идем, – говорит он, прижимаясь к моим губам в мимолетном поцелуе. – Мне по-прежнему нужна твоя помощь.

Роуэн ведет меня в кухню, где под встроенными светильниками блестят железные столы и совершенно новая бытовая техника. Сперва он подходит к стене, где на длинном ряде крючков висят фартуки, снимает один, протягивает мне, а сам уходит в холодильник.

– Что мы здесь делаем? – спрашиваю я, когда Роуэн приносит поднос, где лежат заранее подготовленные ингредиенты.

– Строим космический корабль. – Заметив мой недовольный взгляд, он ехидно ухмыляется. – Готовим, разумеется. Я до сих пор не определился с меню для открытия. Ты поможешь его откорректировать.

– Мы уже выяснили, что готовить я не умею.

– Нет, мы выяснили, что готовишь ты изумительно, просто тебе нужны подсказки.

И мы принимаемся готовить.

Начинаем с простейших блюд, вроде заправки из красного вина для салата и зажарки для супа. Затем переходим к более сложным рецептам – свиной вырезке с кольцами лука-шалота и филе лосося под сливочным соусом. Наблюдать за тем, как Роуэн с невиданной прежде страстью и уверенностью расхаживает по кухне, – все равно что впрыскивать афродизиак прямиком в вены. С каждым мгновением я хочу его все сильнее, а он настолько занят делом, что совершенно не замечает моих взглядов.

От такого безразличия возбуждение во мне лишь нарастает.

Мы пробуем приготовленные вместе блюда, и Роуэн прилепляет золотую звездочку со своей щеки к чистой странице в потрепанном блокноте, куда он записывает всякие мысли и замечания касательно рецептов. Затем он заявляет, что настала пора десерта и это блюдо в одиночку ему не приготовить. Я пытаюсь возразить, что наелась досыта, но Роуэн лишь смеется.

– Я знаю: ты способна на большее, – говорит он с улыбкой и опять уходит в сторону холодильника, откуда возвращается с очередным подносом. На сей раз блюда – «Павлова», крем-брюле и шоколадный торт – почти готовы. Нужно их собрать и добавить сиропы, что он проделывает с необычайным проворством. Затем выставляет тарелки передо мной на стол и отступает в сторону. Под его пристальным взглядом я чувствую в животе жар, точно во мне дернули за невидимую струну, до боли скрутившую внутренности.

– Встань лицом к столу и подними платье.

Трусики намокают прежде, чем я успеваю осмыслить его слова, будто тело само знает, что сейчас начнется. Я прерывисто втягиваю в себя воздух и открываю рот, но слов подобрать не могу.

Роуэн, вскинув бровь, указывает мне взглядом на столешницу.

– Думаешь, я не заметил, как ты, готовя соус из вина, постоянно одергивала платье, чтобы показать мне сиськи? Слоан, я всегда тебя вижу! А теперь делай, как тебе велели.

Шумно выдохнув, я берусь за подол платья и тяну его вверх, поворачиваясь при этом к столу лицом. Железный полированный край холодит горячую кожу. Роуэн, окутывая меня своим теплом, заходит за спину и проводит мозолистой ладонью по ноге и ягодице.

Он оттягивает трусики в сторону, прижимается членом и одним движением входит в меня, вырывая из груди судорожный вздох. До упора погрузившись в мое нутро, он замирает.

В горле застревает всхлип. Внутри все пульсирует; стенки требуют фрикций. Я пытаюсь двигаться, но сзади мешает навалившееся на спину мужское тело, а спереди в бедра упирается острый край стола.

– Нет, – предупреждает Роуэн, когда я дергаюсь. – Расслабься!

С губ срывается придушенный всхлип.

– Как ты, черт возьми, это представляешь?

Он смеется, словно не замечая моего состояния.

– Постарайся. Посмотрим, что получится.

Пульс срывается в галоп. Часто хватая ртом воздух, я замираю, а Роуэн кладет подбородок мне на плечо и берет десертную ложечку.

– Какая ты послушная девочка… – воркует он на ухо, зачерпывая ложкой содержимое из чашки с крем-брюле и поднося ее к моим открытым губам. – Таким полагается награда.

Сливочный крем и терпкий ягодный сироп ложатся на язык, окутывая рот сладкой патокой. Пока я смакую десерт, Роуэн не шевелится.

– Вкусно? – спрашивает он.

– Д-да…

– Может, чего-то не хватает?

– М-м-м…

Понятия не имею! Какие, к черту, разговоры, когда внутри меня распирает твердый член, бедра мокнут от влаги, а клитор отчаянно требует ласки?

Я качаю головой. Пусть сам догадывается.

– Закрой глаза. Попробуем еще раз.

Я послушно опускаю веки, и в нос бьют незамеченные прежде запахи свежих ягод. Роуэн ведет краем ложки по губам, оставляя на них сладкий привкус, и я послушно открываю рот.

– Что чувствуешь? – шепчет он мне в шею.

– Сливки. Ваниль. Карамель. Клубника и малина, – отвечаю я, по-прежнему жмурясь.

Такое ощущение, будто я парю, только не за пределами собственного тела, а внутри него – словно во мне появилось неизведанное пространство, которого я прежде не замечала. Я отключаюсь от остального мира, но при этом ощущаю его острее обычного. Малейшие оттенки переживаний в отсутствие посторонних шумов стократно усиливаются.

– Чего не хватает?

– Все на месте… – Я качаю головой. Роуэн успокаивающе ведет ладонью по моему плечу. – Вкус совершенно обычный.

– Ты права, – соглашается он и припадает в долгом поцелуе к моей шее.

Член внутри дергается. Я замечаю каждое движение: и как мужские губы скользят по коже, и как твердая грудь прижимается к моей спине.

– Десерт совершенно обычный, – продолжает он. – Такое крем-брюле подают в любом ресторане города. Ему чего-то не хватает. Нового и уникального.

– Торстен наверняка предложил бы…

– Птичка! – строго говорит Роуэн, предупредительно кусая меня за мочку уха. – Не вздумай заканчивать фразу, иначе я здорово рассержусь.

По-прежнему не открывая глаз, я ухмыляюсь.

– Мне нравится, когда ты сердишься.

– Это сейчас ты так говоришь. Я могу часами находиться внутри тебя, и, полагаю, ты передумаешь, когда спустя долгое время я так и не дам тебе кончить. – Роуэн чуть заметно двигает бедрами в слабом намеке на фрикцию, и я возбуждаюсь сильнее прежнего. – А теперь будь хорошей птичкой и назови первый же фрукт, который приходит в голову. Какой угодно.

Думать у меня нет сил. Я выпаливаю:

– Хурма!

Наступает тишина. Роуэн за моей спиной расслабляется, будто избавившись от скопившегося в нем напряжения.

– Да. Хурма. Отличная идея, любовь моя.

Он вытаскивает из меня член.

Открыв глаза, я поворачиваюсь: Роуэн отходит на шаг, поправляет штаны и застегивает ширинку. Я шумно выдыхаю. В его глазах жар и похоть, но он старательно их сдерживает, тогда как у меня на лице явно написано все, что я о нем думаю.

– Ты говорил, что послушным девочкам полагается награда, – произношу хрипло и очень многозначительно.

Уголок его губ – там, где шрам ярко выделяется на коже, – дергается в улыбке.

– Верно. Полагается. Иди в зал и сядь на свой столик.

– Который из них мой?

– Поймешь.

Я выхожу в тускло освещенный зал и внимательно оглядываю столики вдоль стены. Прикинув расстояние до выходов: центрального, служебного и аварийного возле туалетов, понимаю, какой именно предназначен для меня: тот самый, который находится под вершиной птичьего крыла.

Опустившись на стул, вижу на деревянной столешнице надпись, выведенную курсивом: «Столик для Дрозда». Обведя пальцами каждую букву, осматриваю зал, оценивая здешние интерьеры с нового ракурса. В душе заметно теплеет.

Вскоре негромко хлопает кухонная дверь.

– Кажется, я велел сесть НА столик, – говорит Роуэн, шагая ко мне.

Я кошусь в сторону больших окон, расположенных вдоль фасада. По венам растекается адреналин.

– Как же…

– На столик, Слоан. Живо!

Чувствуя горящий под кожей огонь, я машу рукой в сторону ближайшего окна. Роуэн останавливается рядом, нацепив суровую гримасу, говорящую о том, что он не станет слушать никаких возражений.

Но я все равно не могу молчать:

– Я только что видела, как мимо ресторана шла женщина с пакетами. Вряд ли она обрадуется подобному зрелищу. Да и остальные тоже.

– Разумеется, порадуются. А если и нет, то учти: мне плевать. Хочешь сказать стоп-слово?

– Нет.

Роуэн, приложив руки к поверхности стола, наклоняется ближе, пригвоздив меня к сиденью взглядом.

– Тогда живо на гребаный столик!

Я залезаю на столешницу спиною к окнам. Сердце гулко стучит под кожей. Когда я устраиваюсь удобнее, Роуэн садится на мягкий диван и оказывается прямо передо мной. Я смотрю ему в глаза, ни на миг не отрываясь. Мы не двигаемся. Роуэну очень нравится, что я жду приказов и охотно повинуюсь.

– Задери платье до талии, – велит он.

Глаза у него полны страсти. Делаю, как велено: не спеша подтягиваю подол кверху.

– Раздвинь ноги.

Взгляд Роуэна прикован к моим влажным трусикам, под которыми проступают очертания сережек. Я расставляю бедра как можно шире, насколько позволяет растяжка. Он берет меня под колени и заставляет придвинуться к краю стола.

– Помнишь, что я говорил? – спрашивает Роуэн.

Я киваю.

– Ты собираешься вылизать меня на столике в своем ресторане.

– Угадала, Птичка. Мне не терпится попробовать свой десерт.

Отведя трусики в сторону, Роуэн опускает голову и припадает ко мне ртом.

Он прав. Мимо могут идти люди. Нас могут увидеть в окно. Даже сесть за соседний столик – ему будет плевать. Роуэн вылизывает меня так, словно я самое вкусное лакомство в его жизни. Он уделяет внимание каждой сережке, присасывается к клитору, засовывает в меня язык и стонет. Крепко сжимает мне бедра, оставляя синяки, отчего я распаляюсь еще сильнее.

Если кто-то нас увидит, мне тоже плевать.

Схватив Роуэна за волосы, я прижимаю его к себе, толкаясь навстречу. В ответ слышу горловой рык, и в меня проникают разом два пальца, мгновенно поймав нужный ритм. Я все ближе скатываюсь к развязке. Задница скользит по дереву: Роуэн рывками подается вперед, пожирая меня и телом, и душой.

Я рассыпаюсь на части, выкрикивая его имя и щедро орошая ему лицо и пальцы влагой. Не давая мне времени опомниться, Роуэн стаскивает с меня трусики, бросает их на пол, стягивает с себя брюки вместе с бельем и рывком входит внутрь.

– Твою мать, Слоан, – хрипит он, одним толчком проникая на всю глубину. Я понимаю, что вот-вот кончу второй раз подряд. – Я так по тебе скучал. Без тебя словно в аду горел.

– Я здесь, – шепчу я в ответ, запуская пальцы ему в волосы и гладя напряженные мышцы на спине под поварским халатом. Роуэн, на миг отстранившись, скидывает остатки одежды, и я судорожно принимаюсь водить руками по крепким мускулам и бугрящимся шрамам.

Рывком сдернув меня со стола, он заставляет сесть на него верхом.

– Вот так, прочувствуй в себе всю длину… Скачи, пока не кончишь. И покажи грудь… – говорит он, расстегивая молнию на спине и стаскивая с меня платье вместе с лифчиком. – Хочу видеть твою грудь…

Схватившись за край стола, я подаюсь ближе, подставляя грудь ему под губы. Он присасывается к соску, ведет языком по пирсингу, и во мне вибрацией отдается громкий стон. Другой сосок крепко сжимают пальцы.

Я скольжу взад-вперед по члену, насаживаясь до самого основания. Хочется, чтобы это удовольствие не кончалось. Внутри упоительно движется твердая плоть, клитор отзывается на каждый толчок, а пирсинг задевает чувствительные нервы. Роуэн, целуя мне грудь и грязно при этом ругаясь, доводит меня до умопомрачения.

– Вот так, детка, втяни глубже… Ты такая тесная и тугая… Пусть сперма течет у тебя по ногам…

В момент оргазма перед глазами вспыхивают звезды. Я кричу во весь голос, а Роуэн делает последний рывок. Вцепившись пальцами в мои бедра, он вдавливает пульсирующий член в самую глубину и прижимается ко мне лбом. Мы в одном ритме хватаем ртом воздух и смотрим друг другу в глаза.

Наконец эйфорический туман развеивается. Я улыбаюсь и провожу кончиками пальцев по мужской щеке.

– Я тоже скучала.

Роуэн вздыхает, и я понимаю, что впервые после приезда вижу его по-настоящему спокойным.

– Давай вернемся домой и повторим. Желательно не один раз.

Приподняв меня, он выскальзывает наружу, и по бедрам течет вязкая жидкость.

– Дай салфетку, – прошу я, глянув вниз на ноги.

Роуэн ведет двумя пальцами по внутренней стороне бедра, собирая молочную струйку. Глаза у него снова темнеют от желания: он наблюдает за моей реакцией.

– Ни в коем случае, – хрипло говорит он и медленными толчками запихивает в меня все, что вытекло. Я вздрагиваю и невольно испускаю стон: чувствительная плоть жаждет новых ласк. – Я же сказал: пойдешь домой как есть, с текущей по ногам спермой.

Сделав последний глубокий толчок и надавив на клитор, отчего я задыхаюсь и сжимаю ему плечо, Роуэн вытягивает пальцы и подносит их к моим губам, заставляя облизнуть. Удовлетворившись проделанным, он пересаживает меня на край дивана, одевается и помогает мне привести себя в порядок.

Мы опасливо косимся в сторону панорамных окон. За ними, к счастью, никого нет.

– Как же я рад, что ты вернулась, – говорит Роуэн, обнимая меня за талию и притягивая ближе.

Я закрываю глаза, и мы сплетаемся друг с другом: две темные твари, безразличные к мнению окружающего нас мира.

– Больше никуда не уеду, – шепчу я. – Останусь здесь, с тобой.

Башня

Роуэн

Чтобы дождаться благословенной минуты, когда «Палач и Дрозд» откроет свои двери, мне пришлось пройти через сущий ад.

Проблемы наваливались одна за другой: то никак не могли настроить кассовые аппараты, то поставщики начинали диктовать новые условия. И все было бы нормально: трудности неизбежны, но в старом ресторане, «Трое на борту», началась какая-то чертовщина. Постоянно ломалось оборудование. Замыкало проводку. Пропадала посуда. Казалось бы, работа там давно отлажена, проблем быть не должно, однако сбои возникали один за другим. Я старался держать себя в руках и не отвлекаться по пустякам – и злился оттого, что не имел возможности спустить пар. Попадись мне легкая добыча вроде уличного наркоторговца, стало бы намного проще, однако времени на охоту совершенно не было.

Нервы успокаивало только присутствие Слоан.

Если она и обижалась, что я целыми днями пропадаю в ресторане, а возвращаюсь усталый и на взводе, то виду не подавала. Слоан мне сочувствовала, не выказывала ни малейшего раздражения и не требовала проявить к ней внимание. Ее, в отличие от меня, словно устраивало подобное положение дел.

– Мне стыдно. Ты переехала на другой конец страны, поменяла свою жизнь, а меня практически не бывает рядом, – сказал я пару ночей назад, глядя в потолок, когда мы лежали в постели.

О самом важном я промолчал: что наши отношения складывались совсем не так, как я представлял. Я мечтал о Слоан много лет, и теперь, когда она наконец рядом, мне кажется, что я не способен дать ей ту жизнь, которой она заслуживает. Я прихожу домой вымотанный, выплескиваю из себя недовольство и ложусь спать, не предлагая ничего взамен. Вдруг она меня просто терпит?..

– Я все равно счастлива, – невозмутимо ответила Слоан. – Я привыкла быть одна. У меня все хорошо. Разве что Уинстон временами бесится и готов располосовать меня на ленточки, – добавила она, махнув рукой в сторону закрытой двери. – А если не считать кота, то жизнь прекрасна. Я совсем не чувствую себя одинокой. Представь: впервые за долгие годы.

В подтверждение своих слов она поцеловала меня в щеку, а потом уснула, как всегда, уложив голову мне на грудь. Я же долго ворочался, крутя в мыслях один-единственный вопрос:

Вдруг Слоан мне врет?

Набрав в легкие воздух, я сосредоточиваюсь на текущей задаче: стараюсь не спалить фуа-гра. На кухню заходит Райан, здешний метрдотель: он проверяет готовность закусок. Осталось две минуты. Всего две минуты, и гостям подадут первые блюда. Две минуты, и мой новый ресторан примет первых посетителей, поднимая мою карьеру на более высокий уровень.

Я кладу фуа-гра поверх бриошей, поджаренных новым су-шефом по имени Миа; мы выставляем тарелки перед стоящими наготове официантами, а сами немедля приступаем к сервировке следующих блюд, которые жарятся на плите.

Работа кипит.

Супы. Закуски. Салаты. Заказы летят один за другим. Тарелки не успевают сменять друг друга. Я то и дело выглядываю в зал, но семнадцатый столик – тот самый, который зарезервирован за Слоан, – пока свободен.

На часах – сорок две минуты восьмого.

От нервной тревоги колет под ребрами и крутит живот. Слоан опаздывает чуть ли не на целый час.

– Она пришла? – спрашиваю я, когда Райан заходит на кухню вместе с официантом.

– Пока нет, шеф.

– Твою ж мать… – шиплю я.

Миа рядом хихикает.

– Уйми ирландский акцент, шеф. Подумаешь – опаздывает!

– Она никогда не опаздывает.

– Придет твоя девушка, не волнуйся.

Я хочу позвонить ей, но нет времени даже вытащить телефон из кармана. Гости прибывают, зал забит, и заказы сыплются один за другим.

Сердце в груди екает и подкатывает к горлу.

На Слоан это непохоже.

Все-таки она врала. Ей здесь плохо. Поэтому она собрала вещи и уехала.

Или с ней случилось что-то нехорошее. Она попала в аварию. Нарвалась на бандита или, упаси господь, чем-то выдала себя полиции. В тюрьме Слоан быстро зачахнет. Для женщины вроде нее сидеть за решеткой хуже смерти. Только представить: замкнутая и язвительная Слоан Сазерленд сутками напролет в окружении чужих людей, без возможности забиться в темный уголок.

– Эй, шеф, Слоан приехала, – невозмутимо сообщает одна из официанток, забирая со стойки две тарелки. Она убегает прежде, чем я успеваю выдохнуть и засыпать ее вопросами. Успокоившись, я с утроенной энергией берусь за работу.

Распределив новые заказы между поварами, все шесть блюд, предназначенных для семнадцатого столика, я беру на себя, поскольку не знаю, что именно из них выбрала Слоан. Накал понемногу слабеет, и когда настает череда десертов, я снимаю фартук, благодарю поваров за работу и выхожу к гостям в зал.

Меня встречают аплодисментами и улыбками. Я нахожу взглядом Слоан: она сидит в компании моих братьев, Ларк, Роуз и моей приятельницы Анны, с которой, кажется, успела найти общий язык. Райан передает мне фужер с шампанским; другим гостям также разносят выпивку в качестве комплимента от ресторана.

– Благодарю, что нашли время прийти, – говорю я, поднимая бокал.

Я осматриваю зал, задержавшись взглядом на докторе Стефане Ростисе: тот сидит за столиком вместе с супругой. Через силу заставляю себя отвернуться. Жаль, нельзя зарезать этого урода – идеальный был бы вечер.

– Без вашей поддержки «Палач и Дрозд» никогда не открыл бы дверей… Также хочу сказать спасибо своим верным сотрудникам: они трудятся не покладая рук, чтобы вы были сыты и довольны.

В зале раздаются аплодисменты, а я поворачиваюсь в сторону Слоан. Она сидит между Роуз и Ларк, а рядом с ними, на концах изогнутого дивана – мои братья.

– Благодарю и моих братьев, Лахлана и Фионна; без них меня бы здесь не было. Мы любим друг друга подкалывать, но эти двое всегда готовы прикрыть мне спину. Знайте, парни, что я вас люблю.

Роуз подается к Фионну и что-то шепчет ему на ухо. Тот смеется, выразительно встряхнув рукой.

– Хотя, если честно, любовью это назвать сложно… На самом деле я с трудом терплю ваше общество. Особенно твое, Фионн, – уточняю я под смех гостей.

И перевожу взгляд на Слоан.

На ней то же платье, что и в апреле, и она в нем чертовски красивая. Черные волосы лежат на плечах блестящей волной. В зеленых глазах отражается пламя маленькой свечи со столика. Слоан улыбается и не сводит с меня пьянящего взгляда, в котором читаются и гордость, и чуть заметный намек на наш маленький общий секрет.

Когда вижу ее, остальной зал исчезает. Следующие мои слова адресованы только Слоан:

– Я хочу поднять тост за свою любимую девушку, – говорю я, салютуя бокалом в ее сторону. – Спасибо за то, что доверилась мне. За то, что терпишь мой паршивый характер. И общество моих братьев тоже. – Гости смеются, а Слоан еще шире улыбается, заливаясь румянцем. – Когда я был маленьким, то собирал все возможные талисманы, какие только мог найти. Даже кроличью лапку. Не спрашивайте, где я ее взял, иначе Фионн меня сдаст. – Гости снова хохочут. Только не Слоан – она меланхолично улыбается, внимая моему рассказу о прошлом. – Я долго гадал, отчего талисманы не приносят мне удачу, со временем разочаровался в них, но теперь я все понял. Эффект был накопительным – чтобы я встретил тебя, Птичка.

Сверкнув глазами, она прижимает кончики пальцев к губам и посылает мне воздушный поцелуй.

– За «Палача и Дрозда»! – провозглашаю я, вскидывая фужер.

Публика хором повторяет мой тост. Грянувшие вслед за этим аплодисменты позволяют мне немного выдохнуть.

Я обхожу гостей, многих из которых знаю по прежнему ресторану, – именно им отдавали предпочтение при составлении списка приглашенных на открытие. Люди взахлеб делятся впечатлениями. С энтузиазмом хвалят все: и интерьеры, и блюда, и винную карту. Похоже, новый ресторан ждет успех.

Не зря я пахал как проклятый несколько месяцев кряду.

Напоследок я подхожу к семнадцатому столику под птичьим крылом.

– До чего же я горжусь тобой, мелкий засранец, – говорит Лахлан, укладывая татуированную ладонь мне на шею и по давней привычке прижимаясь лбом. – Молодец!

– Да, ты порой подаешь надежды. Пожалуй, не будем тебя выгонять, – добавляет Фионн, с силой хлопая меня по плечу.

Роуз остается сидеть: ей до сих пор не сняли гипс, поэтому я наклоняюсь и целую девушку в обе щеки. Анна одаривает меня лучезарной улыбкой и, обняв мимолетом, снова принимается болтать с Роуз, которая развлекает гостей бесконечными байками о цирковой жизни. Ларк виснет у меня на шее и засыпает комплиментами, не замечая на себе недовольных взглядов Лахлана. Когда я наконец добираюсь до Слоан и сажусь рядом с ней на мягкий диван, то невольно снимаю маску, которую пришлось носить весь вечер, пряча под ней усталость. Слоан обнимает меня, а я укладываю подбородок ей на плечо и провожу рукой по мягкому бархату на спине.

– Оказывается, ты не просто красавчик, – говорит она, заставляя меня рассмеяться. – Потрясающе, все прошло идеально. Извини, что опоздали. – Она прижимается губами к моему уху и шепчет: – Это Лахлан и Ларк виноваты. Кажется, они переспали, но я не уверена, потому что эти двое ведут себя так, будто терпеть друг друга не могут.

– Зная Лахлана, ничуть не удивлен, – отвечаю я, целуя ей шею и заглядывая в глаза. Я провожу по волосам пальцами, и Слоан смеется. – Надо бы сказать: «Давай дождемся, когда все уйдут, напьемся и сделаем ставки, когда они переспят снова», но на самом деле я хочу одного: украсть твою книжку с пиратским порно, лечь в постель и отрубиться на ближайшую тысячу лет.

Слоан закатывает глаза.

– Ты изрядно отстал от жизни. Сейчас я читаю эротику про автостопщиков.

– Нет, я обязательно стащу твою книжку!

– Обойдешься, – говорит она и, прижавшись губами к щеке, берет меня за руку и сплетает пальцы.

Некоторое время я сижу рядом, чувствуя, как уходят из души тревоги. Потом возвращаюсь на кухню, чтобы помочь Мие и другим поварам приготовить ужин для сотрудников. Наконец суета понемногу стихает, оставляя после себя тишину.

Домой мы возвращаемся за полночь, и я засыпаю сразу же, как только ложусь в постель.

Назавтра, в воскресенье, у меня выходной, но обычно я заглядываю в ресторан и проверяю, как обстоят дела на кухне.

Слоан проснулась, сварила кофе и сидит за ноутбуком, уставившись в экран и закидывая в рот хрустящие шарики. Уинстон лежит на противоположном конце стола и смотрит на нее, телепатически выражая недовольство. Проходя мимо кота, я беру его на руки и под злобное рычание ставлю на пол.

– Что за гадость, позволь спросить, ты ешь? – интересуюсь я, ласково погладив венку на женской шее.

– Цветные шарики, разве не видно? – язвит Слоан.

Я ухмыляюсь, хоть она и не видит моего лица.

– До чего острый у тебя язык. Надо найти ему более достойное применение. Выпью кофе и займусь твоим воспитанием.

– Это ты меня так пугаешь?

– Скорее, предупреждаю. Кстати… – говорю я, выливая остатки кофе в самую большую кружку, которая есть на кухне, и заваривая новый. – Ты видела вчера вечером доктора Ростиса?

– Ага. Жаль, познакомиться не успела. Может, наметить его следующей жертвой в игре и на сей раз не просить Лахлана о помощи?

По спине бегут мурашки. В памяти всплывает подвал Харви Мида и Слоан с отпечатком подошвы на лице, капающей из ноздрей кровью и неестественно вывернутым плечом. Слишком часто мне снится тот день. Буквально преследует в кошмарах.

– Давай в этом году не будем соревноваться, а станем играть вместе? Попробуем охотиться сообща?

Слоан насмешливо фыркает.

– Боишься снова проиграть, красавчик?

– Боюсь тебя потерять.

Она поворачивается ко мне и мрачнеет. Заметила темные круги у меня под глазами, растрепанные волосы и более длинную, нежели обычно, щетину? Слоан долго разглядывает меня, после чего произносит:

– Роуэн, со мной все будет хорошо. Честное слово. У Харви случилась досадная оплошность.

– И почему ты ее допустила? – спрашиваю я, и без того зная ответ.

Знает и Слоан.

Она сглатывает.

– Потому что я думала, что он собирается на тебя напасть.

Я подхожу ближе. Слоан обнимает меня и прижимается к боку.

– Я не хочу прекращать игру, – говорю я. – Но когда соревнуешься, риск намного выше.

– Зато так веселее. Особенно если ты опять проиграешь.

Я протяжно вздыхаю.

– Я не в состоянии беспокоиться еще и о тебе. У меня и без того проблем по горло, не хватало твои капризы терпеть…

Она заметно напрягается. Я понимаю, что выразился чересчур грубо и подобрал неправильные слова. Слишком устал – вот и ляпнул, не подумав.

– Прости, любовь моя. Я не это хотел сказать.

– Ничего страшного, – отвечает Слоан и наигранно смеется.

– Нет, я серьезно. Ты мне вовсе не мешаешь.

– Все в порядке, – говорит она, уставившись в ноутбук. – Я понимаю. Правда. Кстати, ты молодец. В интернете тебя нахваливают.

Слоан поворачивает ко мне экран, чтобы я сам увидел отзывы, которые она читает. Мне не сразу удается переключить на них внимание. Может, лучше продолжить наш разговор? Или тем самым я сделаю хуже?

В конце концов я решаю, что если вновь открою спросонья рот, то, скорее всего, ляпну еще какую-нибудь глупость, поэтому я молча беру Слоан за руку и читаю отзывы. Они написаны второпях и, пожалуй, немного предвзяты, но, судя по общему оживлению, открытие ресторана встретили с энтузиазмом. Слоан указывает на отдельные комментарии, и я понимаю, что она мною гордится, хоть мои слова и задели ее за живое.

– Какие у тебя планы на сегодня? – спрашиваю я.

– Думаю встретиться с девочками и выпить кофе. Хочу поболтать с ними, пока они не уехали из города, – отвечает Слоан. По голосу чувствуется, что встречу она придумала, только чтобы был повод уйти из дома. – А потом, наверное, пройдусь по магазинам. Пока не решила. А что будешь делать ты?

– После завтрака надо заглянуть в «Троих на борту». Дженна говорит, там опять сломалась вытяжка. – Я провожу пальцами по ее темным локонам, которые не успели за ночь растрепаться. – Может, заглянешь ко мне часа в четыре? Сходим куда-нибудь, выпьем…

– Хорошо. Договорились! – Слоан встает, одаривает меня явно натянутой улыбкой, целует в щеку и уносит пустую тарелку в раковину. – Мне пора собираться.

Улыбнувшись напоследок, она подхватывает Уинстона и исчезает вместе с рычащим котом в коридоре.

Мелькает мысль, не пойти ли вместе с ней в душ. Можно прижать Слоан к холодному кафелю и сцеловать с лица все капельки воды до единой: пусть поймет, что ее присутствие мне не в тягость. Но я остаюсь на кухне. Боюсь, что, если нарушу ее личные границы, она из вежливости промолчит, а я окончательно испорчу наши отношения.

Лучше поговорить с ней вечером, когда мы выпьем и расслабимся. Надо найти тихий бар, сесть в укромном уголке и спокойно все обсудить. Потом мы вернемся домой, и утренняя ссора останется лишь в памяти.

Когда Слоан снова заходит на кухню, раскрасневшаяся от горячей воды и с влажными волосами, я по-прежнему сижу за столом, допивая вторую чашку кофе.

– Значит, жду тебя в ресторане в четыре часа. Договорились? – уточняю я, поднимаясь со стула.

Слоан кивает и даже растягивает губы в улыбке, заметно фальшивой.

– Постараюсь не опаздывать.

Она целует меня на прощание, говорит, что любит, снова улыбается, но я вижу, что все это – не более чем притворство.

– Твою ж мать… – Сокрушенно запустив руку в волосы, я устало сажусь на диван.

В свое время я затеял игру лишь затем, чтобы удержать Слоан рядом, а теперь сдуру ляпнул, что играть мне надоело. И еще умудрился сказать, будто присутствие любимой женщины портит мне жизнь.

Но это не так! Совершенно! Мне тошно от одной мысли, что я могу ее потерять. Причем именно это и случится, если я не возьму себя в руки и не расставлю все точки над «i».

Надо срочно все исправлять…

Поднявшись с дивана, я иду в спортзал на соседней улице, потом возвращаюсь домой, принимаю душ и сажусь за стол, чтобы составить рождественское меню для нового ресторана, – по опыту знаю, как быстро пролетит время до праздников. Под злобным взглядом Уинстона делаю кое-какие дела по дому, готовлю обед, даю коту ломтик бекона, который этот паразит совершенно не заслуживает, и наконец, глянув на часы, ухожу в ресторан. Возможно, удастся починить вытяжку своими силами.

Я захожу через служебный вход, снимаю сигнализацию и по темному коридору без окон иду на кухню.

Там все сверкает чистотой: кастрюли, сковородки и тарелки лежат на местах, дожидаясь вторника, когда ресторан вновь откроется для посетителей. Оглянувшись, я замечаю на стене рисунок – тот самый, который Слоан оставила в первый свой визит, – и невольно улыбаюсь, вспомнив, как она панически озиралась по сторонам. Кажется, тогда я впервые допустил мысль, что эта девушка готова перевести наши отношения в новую плоскость, но боится проявить инициативу.

Неожиданный шорох из темного угла заставляет меня подпрыгнуть. Я резко оборачиваюсь и вижу Дэвида – тот сидит на железном стуле рядом с посудомоечной машиной.

– Черт, – шиплю я, сгибаясь пополам и прижимая руку к сердцу, которое судорожно наполняется адреналином. – Какого черта ты здесь забыл?

Дэвид, разумеется, не отвечает. С тех пор как мы забрали его из особняка Торстена, он не произнес ни слова. Устремив пустой взгляд в пол, парень медленно раскачивается на стуле: такое иногда бывает, если он крайне взволнован.

Я подхожу ближе и, заглянув в пустое лицо, кладу руку на сутулое плечо. Дэвид понемногу успокаивается.

– Хорошо, что я пришел, дружище. А то сидеть бы тебе здесь до завтрашнего утра.

Отойдя в сторону, я гляжу на расписание смен. Там висит записка для Джейка, чтобы тот после завтрака отвез Дэвида в пансионат. Джейк – наш новый повар, он переехал из Сиэтла полгода назад и до сих пор оплошностей не допускал. Во вторник устрою ему разнос.

Дав Дэвиду стакан воды, я занимаюсь делом, ради которого пришел, – проверяю вытяжки. Одна из них не включается. Фильтры мешают увидеть причину поломки, поэтому я беру инструменты, иду к электрическому щитку и отключаю питание на кухне. Разобрав корпус, не сразу нахожу источник проблемы. Оказывается, один из проводов выпал из разъема. Изрядно повозившись, я собираю все обратно. На часах почти четыре.

– Дэвид, сейчас вернусь. Пойду включу свет, – говорю я, нахмурившись: парень опять нервно раскачивается на стуле. – Скоро придет Слоан, и мы отвезем тебя домой, хорошо?

Покачав головой, я собираю инструменты и убираю их в ящик; щелкаю рубильником в кухонном щитке и снова включаю вытяжки.

Потом возвращаюсь на кухню, но, обойдя плиту, замираю на месте.

В лоб мне упирается холодное дуло пистолета.

Невыразительный голос мужчины, держащего «глок», кажется странным – как и широкая ухмылка на его лице.

– Так, так, – говорит он. – Палач из Бостона собственной персоной…

Я поднимаю руки. Дуло больно вжимается мне в лоб.

– А еще с минуты на минуту здесь будет Прядильщик… Как бы ни хотелось разобраться с ней тоже, лучше нам с тобой остаться вдвоем: только ты и я. Так что заставь ее уйти!

В замке наружной двери скрежещет ключ. Нацеленный мне в лицо пистолет со щелчком снимается с предохранителя.

– Если не заставишь – я ее убью, – шепотом предупреждает мужчина, отступая в тень.

Он нацеливает пистолет в сторону двери, из-за которой в любой момент появится Слоан.

– А я полюбуюсь, как тебя при этом корежит.

Ключи

Слоан

Повернув ключ в замке служебного входа, я толкаю тяжелую стальную дверь. Убирая связку в карман, на секунду задерживаю ее в пальцах, гладя рифленые края. Мне редко доводилось держать в руках чужие ключи, поэтому маленький кусочек металла имеет для меня особую ценность – он открывает двери в ресторан, который очень дорог Роуэну. Когда я держу его в руках, душу греет мысль, что я тоже кое-что для него значу, раз он доверил мне ключи от своего сокровища.

Роуэну в последние дни приходится нелегко. Он испытывает колоссальный стресс и замыкается в себе. Если спросить напрямую, он скажет, что хочет оставить проблемы на работе и забыть о них хотя бы до утра. Понимая его состояние, я стараюсь не давить лишний раз и окружить его заботой. Однако сегодня утром его слова изрядно меня задели. Живот скрутило, а к горлу подкатила тошнота: впервые за долгое время мне в голову пришла одна нехорошая мысль.

Уж не я ли причина его бед?

Весь день я твержу себе, что Роуэну можно верить и он просто неправильно выразился. И все же тревожные мысли бьются в голове, словно насекомые о стекло. Если он сказал, что я ему не мешаю, значит… так и есть, верно? Все мы порой говорим глупости. Пройдет день-другой, и наши отношения наладятся, особенно когда «Палач и Дрозд» заработает в полную силу.

Я сжимаю в ладони ключи – доказательство того, что все у нас хорошо.

– Роуэн! – кричу я, подходя к двери в кухню. – В интернете мне попалась реклама, что на соседней улице открылся новый бар. На вид там здорово, у них есть патио на крыше. Давай…

Переступив порог, я осекаюсь.

Роуэн стоит, упираясь руками в столешницу. Плечи у него напряжены, подбородок опущен. Он смотрит на меня, и в глазах – бездна тьмы и отчаяния.

– Что такое?.. – спрашиваю я, замедляя шаг и останавливаясь. Сердце тревожно екает. Интуиция на все лады орет, что случилась беда. – Опять взорвалась плита? Ты не пострадал?

Я хочу подойти ближе, поднимаю руку, чтобы коснуться его плеча, но Роуэн резко выпрямляется и отходит. Я мгновенно застываю на месте. Сердце стучит быстрее.

– Все хорошо? – спрашиваю я снова.

Без малейшей нежности, ласки и толики тепла Роуэн произносит:

– Нет, Слоан. Все плохо.

Горло перехватывает, в животе растекается жар. Я бледнею под мрачным, напряженным, почти убийственным взглядом.

– Что случилось?

– Тебе надо уехать домой.

– Хорошо… Сейчас вызову такси и…

– Нет. В Роли. Ты должна вернуться в Роли.

– Я н-не… – Голос срывается. В носу едко щиплет. Глаза жжет. – Ничего не понимаю…

Роуэн проводит рукой по волосам, отворачивается и отходит на шаг, явно нервничая. Ужасно хочется подойти ближе, обнять его и положить конец безумному разговору, пока наши отношения окончательно не рассыпались.

– Что я сделала не так? Давай поговорим!

Роуэн сжимает переносицу и разочарованно вздыхает.

– Ты ни в чем не виновата. Просто у нас ничего не получится… Тебе лучше уехать домой.

– Но… Ты говорил, что мы, как нормальные люди, будем обсуждать свои проблемы и стараться их исправить.

– Мы не «нормальные люди», Слоан! Нельзя всю жизнь притворяться. Я говорил тебе об этом еще весной. В апреле. Десятого числа. Сказал, что не хочу быть таким же, как все.

Я трясу головой, пытаясь в мешанине мыслей найти хоть одно воспоминание о том разговоре.

– Не помню такого…

– Десятого или, может, тринадцатого. Без разницы. Я говорил об этом и в машине по дороге на прием. Сказал, что в моей жизни главное – ресторан. Хотя речь сейчас не об этом. Беда в том, что у нас с тобой ничего не выйдет. Я не смогу вести нормальную жизнь. И ты тоже. Двум монстрам под одной крышей не ужиться.

Я знаю, что нормальной меня назвать сложно, но и монстром себя не чувствую. Скорее, я воспринимаю себя как орудие. Меч правосудия, занесенный ради спасения всех, кто не способен защитить себя самостоятельно; возмездие для тех, кто не заслуживает помилования. Хотя, возможно, Роуэн прав. Есть вероятность, что я себя обманываю и на самом деле являюсь таким же чудовищем, как и наши с ним жертвы.

Будто устав ждать, пока я уложу в голове сказанное, Роуэн протяжно выдыхает. В груди у меня щемит и клокочет.

– Нет ничего важнее моих ресторанов, – говорит он, махнув рукой в сторону зала и снова приложив пальцы к железному столу. – Разрываться между ними и тобой слишком сложно. Поэтому тебе лучше уйти. Езжай домой.

Темный взгляд режет насквозь. В нем нет ни капли тепла, даже когда первая слезинка падает с моих ресниц и прочерчивает жгучую линию на щеке. За ней стремительно капают другие – но и тогда Роуэн ни на миг не меняется в лице.

– Я ведь… я ведь люблю тебя, – шепчу я.

Он отвечает ледяным тоном, начисто лишенным нежности, жалости и сострадания:

– Тебе так только кажется. Ты не способна любить.

Голова идет кругом. Сердце рассыпается в прах. Наверное, Роуэн прав: мне лучше уйти. Бежать со всех ног. Пока не перестану чувствовать в груди раздирающую боль.

И все же я стою на месте.

– Хорошо, я уйду, раз ты этого хочешь, – говорю тихо и очень напряженно. – Только сперва ответь на один вопрос, пожалуйста.

– Какой?

– Хочу знать, почему меня нельзя любить.

Впервые с тех пор, как я вошла в кухню, Роуэн неуверенно отводит взгляд в сторону, но тут же снова смотрит на меня.

И молчит.

Во мне закипает злость.

– Скажи!

Вместо ответа – невыразительный взгляд. Глаза мне застилают слезы, я с трудом различаю за их пеленой мужской силуэт.

– Давай начистоту. Почему ты не сумел полюбить меня? Что со мной не так? Скажи.

– Потому что ты долбаная психопатка, вот почему!

Эта фраза бьет наотмашь пощечиной. Слезы в один миг высыхают. Дыхание перехватывает. Разбитое сердце замирает. Время тоже. Мгновения тишины тянутся бесконечно; душу выворачивает наизнанку, выжигая в ней произнесенные слова. Теперь они будут вечно преследовать меня – как призрак, которому нет покоя.

Роуэн сжимает кулаки и наклоняется ближе, точно желая силой впихнуть мне эту истину в мозг.

– Ты убиваешь людей и режешь их на части, устраивая настоящее шоу. Ты нанизываешь на леску куски тел в каком-то безумном порядке, который, кроме тебя, никто не способен понять, а потом выковыриваешь трупам глаза и делаешь из них украшения. Я, блин, не святой, но то, что творишь ты, не идет ни в какое сравнение! Вот что с тобой не так, Слоан. Ты чокнутая! Ты больная психопатка и рано или поздно сведешь с ума и меня, если я вовремя не одумаюсь. Поэтому сделай милость – сгинь!

Я неуверенно пячусь: шаг, второй.

Ладонь пронзает болью, и я понимаю, что все это время сжимала в кармане ключи; их острые грани впились в кожу. Я вытаскиваю связку из кармана и смотрю на серебристый металл, лежащий посреди красной отметины. Потом перевожу взгляд на рисунок, который висит в рамке возле двери: там, где повара могут видеть его за работой и где до него не долетят искры от плиты или вода из раковины. Я думала, что после того как мой эскиз краской лег на мужскую спину, ему ничто не грозит. Как и мне – рядом с Роуэном…

Видимо, ошиблась.

Я смотрю на Роуэна. Затаив дыхание, стараюсь запомнить лицо до последней черточки.

Полные губы. Шрам, который мне нравилось целовать. Синие глаза, пусть и полные презрения.

На следующем вдохе я переворачиваю руку ладонью вниз и роняю ключи на пол. Молча разворачиваюсь на каблуках и выхожу из ресторана. Сперва я иду медленно, затем перехожу на бег. Я бегу все быстрее и быстрее, одним махом преодолев двенадцать кварталов и три лестничных пролета. А оказавшись в квартире, замираю посреди гостиной, хватаю ртом воздух и позволяю себе разрыдаться.

Я – долбаная психопатка.

Мне казалось, что Роуэн такой же, как и я, что мы с ним одинаковые. Сперва нас связывала только игра, но с самого начала в ней чудилось нечто большее. Все эти годы меня не покидало чувство, будто в конце тоннеля брезжит свет. Мы с Роуэном становились ближе, узнавали друг друга…

Или я просто себя обманывала? Неужели я столько времени носила розовые очки?

Я же люблю его! Люблю всей душой. Мечтаю провести с ним жизнь… А он одним махом взял все и растоптал!

Наверное, за вершиной любой горы всегда скрывается крутой обрыв, с которого больно падать…

Спустя некоторое время я понимаю, что сижу, скорчившись, на диване, хоть и не помню, как здесь оказалась. Голова словно набита ватой.

Моргнув, я смотрю на кота: тот злобно взъерошенным серым шаром сидит в любимом кресле Роуэна и не спускает с меня желтых глаз.

– Ты, наверное, еще больший псих, чем я. Тебя даже назвали в честь дохлой кошки из «Кладбища домашних животных», – сообщаю я Уинстону, чувствуя, как к горлу подкатывает очередная волна слез.

Махнув на кота рукой, я роняю голову и принимаюсь плакать.

– Понимаю, что ты с радостью меня сожрал бы, однако придется залезть в переноску и улететь в Роли, потому что будь я проклята, если вернусь домой одна!

Слезы не кончаются. Что-то мягкое задевает мне ногу. Я вытираю лицо мокрыми ладонями: Уинстон смотрит снизу вверх и тихонько мурлычет, потом запрыгивает ко мне на колени и сворачивается клубком.

– О, неужели теперь, когда я признала себя психопаткой, ты готов со мной дружить? Ладно, договорились…

Мы сидим в обнимку: я плачу, а кот тихонько мурлычет у меня на руках. Спустя долгое время, когда мысли о том, что Роуэн в любой момент может вернуться, начинают разъедать мне душу, я откладываю кота в сторону и встаю.

– Если собираемся лететь, надо выглядеть прилично, – строго говорю я Уинстону, который сердито смотрит на меня, недовольный тем, что теплая живая подушка вздумала двигаться.

Я иду в душ и включаю горячую воду, спуская содержимое бойлера в канализацию: чтобы привести в порядок психоэнергетику, надо смыть слезы с соплями. Затем я сушу волосы, наношу макияж и обещаю себе больше не плакать и ни в коем случае не смазать идеальные стрелки, начерченные внезапно твердой рукой. Я даже налепляю накладные ресницы – потому что катись оно все к чертям! Раз я психопатка, пусть международный аэропорт Бостона задохнется от моей красоты!

Разумеется, к тому времени, когда я заказываю билет и собираю вещи, бо`льшая часть моей уверенности улетает без следа.

Достав телефон, чтобы позвонить Ларк, я и вовсе теряю решимость.

– Привет, красотка, как дела? – бодро спрашивает подруга.

Я втягиваю носом воздух.

– Ну… бывало и лучше.

– Что такое? Что случилось?!

– Роуэн, – отвечаю я, смаргивая слезы. – Он меня бросил.

– Что?.. – Долгое молчание. Я киваю, хоть Ларк меня не видит. – Быть того не может!

– Может.

В трубке звучит протяжный выдох. Решимость, скреплявшая мне сердце, заставляя его биться, мигом тает без следа. Искреннее сочувствие в голосе подруги пронзает меня насквозь, сдирая с костей мясо.

– Да ладно… Ты же не всерьез… – шепчет Ларк.

– Увы, всерьез. – Включив громкую связь, я сажусь и беру Уинстона на колени. – Я уже забронировала билет на самолет до Роли. Улетаю из Бостона ближайшим рейсом. Можно поживу у тебя немного, пока не разберусь со своей квартирой?

– Разумеется! Живи сколько хочешь, я всегда тебе рада… Пришли номер рейса, я тоже поменяю билет. Улетим вместе.

Пока я делаю скриншот, Ларк возмущенно сыплет ругательствами. Получив от меня сообщение, она протяжно вздыхает.

– Господи, милая, это явно какая-то ошибка. Он же влюблен в тебя по уши…

Я горько, с раздражением смеюсь.

– Я тоже так думала, но Роуэн однозначно дал понять, что не испытывает ко мне особых чувств. Видишь ли, я «долбаная психопатка», поэтому не способна ни любить, ни заслуживать к себе доброго отношения. Впрочем, чему удивляться? Оказывается, я слишком психованная даже для маньяка.

– Это он так сказал? И ты в отместку не вырезала ему глаза?

– Наверное, стоило бы…

– Что еще он тебе говорил?

– Не знаю, много всякого… – отвечаю я, перебирая в памяти недавний разговор. – Начал с того, что мне нужно ехать домой. Сперва я подумала, что он имеет в виду здешнюю квартиру, но он уточнил: нет, мол, улетай в Роли. Когда я спросила почему, он поначалу не хотел ничего объяснять. Дескать, рестораны ему важнее…

– Мне казалось, у вас все хорошо…

– Мне тоже. – Я запускаю пальцы в кошачью шерсть, перебирая в памяти каждое слово разговора, который хотелось бы забыть. – Я предложила не пороть горячку. Он сам говорил в доме у Фионна, что мы, как нормальные люди, будем обсуждать свои проблемы вслух.

– По-моему, очень разумное предложение. Не знаю, с чего он назвал тебя психопаткой.

– А потом он начал нести и вовсе какую-то чушь.

– Заявил, что «никогда не хотел быть таким, как все». И что якобы говорил мне об этом по дороге на гала-прием десятого апреля.

– И что тебя смущает?

– Я такого не помню. Вообще. Да и прием был вовсе не десятого.

Ларк замолкает. Наверное, она думает, что я окончательно спятила, и, возможно, не без оснований.

– Может, он перепутал?

– Гала-прием был за два дня до его дня рождения, двадцать седьмого числа. Забыл?

– Солнышко, я не знаю. Может, в пылу эмоций, переживая за сохранность своих ресторанов…

– А потом исправился и назвал тринадцатое число. И голос при этом стал очень странным. Да и вообще, к чему такие подробности? – отвечаю я, листая сообщения, которыми мы с Роуэном обменивались весной. – Еще он упоминал про наш разговор в такси: мол, тогда он заявил, что в его жизни нет ничего важнее ресторанов. Но я точно помню, что такого он не говорил.

– Родная моя, я тебя люблю. Люблю больше всех на свете, солнышко, но не может ведь мужчина помнить все свои разговоры дословно. Вдобавок у него явные проблемы с головой, раз он тебя бросил. Кто знает, что творится в его котелке!

Ларк что-то говорит и дальше, она приводит всякие разумные аргументы, однако я не слышу ни слова.

Спихнув кота с колен, я вскакиваю на ноги.

Нашлось сообщение, которое я отправила Роуэну в конце марта: в тот самый день, когда он звонил и просил меня сопровождать его на гала-прием.

Как думаешь, там будут подавать мороженое? Если да, то, наверное, нужно сообщить организаторам, что ты любишь только свежевыдоенную сперму.

Кровь в венах стынет, по спине бежит ледяной озноб.

Я вспоминаю, как на кухне Торстена держала в реках белую баночку и зачитывала текст с самодельной наклейки.

«С десятого по тринадцатое апреля».

А еще вспоминаю, что именно Роуэн сказал по дороге на прием. Вспоминаю так же отчетливо, как губы, прижавшиеся к моей шее в вестибюле отеля, и электрические токи, бегущие по спине, когда он взял меня за руку. «Хоть что-то в ресторане работает. Такое ощущение, что остальное разом решило сломаться… Приборы постоянно выходят из строя, и их надо чинить. Всякое случается. Но… в последние дни поломок стало слишком много».

Оборвав Ларк на полуслове, я говорю:

– Мне надо идти.

После чего сбрасываю вызов.

Холодными, немеющими от страха пальцами я открываю приложение для камеры, установленной на кухне ресторана. На экране появляется картинка, и к моему горлу подкатывает тошнота.

– Нет…

Глаза застилает пеленой слез.

– Нет-нет-нет…

Я хватаюсь за грудь: сердце разбивается вдребезги во второй раз. Руки слабеют. Перед глазами встает темная пелена, и я крепко зажмуриваюсь. С губ срывается мучительный крик; колени подгибаются, и телефон выпадает из пальцев.

То, что я увидела, происходит прямо сейчас. Плакать и бояться некогда.

А если я не успею?

Про такую возможность я стараюсь не думать. Успею! Любой ценой.

Сглотнув жгучий комок, я выпрямляюсь и оглядываю комнату. Взгляд падает на кожаный футляр, где среди карандашей и ручек хранится мой скальпель.

Трясущимися руками я беру телефон и по памяти набираю номер человека, которому никогда не звонила прежде. Он отвечает после первого же гудка.

– О, госпожа Паучиха, – произносит Лахлан. – По какому поводу?

– Нужна помощь. Срочно, – отвечаю я, хватая сумку и выскакивая за дверь. – Времени в обрез – ровно столько, сколько нужно, чтобы пробежать двенадцать кварталов.

– Интересно. Люблю сложные задачки. Что от меня требуется?

– Сейчас расскажу. – Я бегом спускаюсь по лестнице. – Пока найди все, что можешь, на Дэвида Миллера.

Эстетика

Роуэн

Овощерезка острым краем прижимается к предплечью между веревками, которые удерживают меня на стуле. Сжав кулаки и впившись ногтями в ладони, я готовлюсь встретить новый виток боли. Из груди вырывается прерывистый выдох, и я стискиваю зубы. Из двух других ран хлещет кровь.

Мой мучитель медлит, примеряясь, с какой стороны удобнее делать надрез.

Лезвие впивается в кожу и сдирает ее с мяса.

Я проглатываю стон. Дэвид, не давая мне дергаться, всем весом наваливается на мои плечи и ведет овощечисткой по локтю, срезая тончайший слой плоти. Он бросает залитый кровью инструмент на стол рядом с пистолетом, одним рывком сдирает с руки лоскут, и я невольно вскрикиваю от боли.

– Знаешь, у Торстена я стал гурманом, – говорит Дэвид, наклоняясь так близко, что его лицо расплывается перед глазами.

Он хватает меня за волосы и вздергивает голову, чтобы я видел довольную ухмылку. Некогда пустые зрачки теперь полны жизни и азарта.

– А ты? Не хочешь попробовать?

С лоскута содранной кожи течет кровь. Я дергаюсь, но вырваться не могу.

– Давай, один кусочек, – предлагает Дэвид.

Я плотно сжимаю рот. В горле дрожит протестующий рык. Дэвид прижимает окровавленный лоскут к моим губам.

– Что, не хочешь? Зря.

Фальшивый оскал сменяется змеиной ухмылкой. Дэвид демонстративно высовывает язык и кладет на него тонкую кожицу, неторопливо смыкает губы, втягивает ее в рот и, зажмурившись от удовольствия, медленно двигает челюстью, размалывая зубами человеческую плоть.

Когда он шумно сглатывает, у меня сводит желудок.

– Какой деликатес… Невероятная редкость… – Дэвид поворачивается к столу и подтягивает к себе бутылку «Порт-Неф». – А знаешь, что попадается еще реже?

В ответ я лишь рвано выдыхаю.

– Женщины вроде Слоан, – продолжает Дэвид.

К горлу подкатывает тошнота.

Никогда, ни разу в жизни мне не было так плохо. В животе будто бездонная яма, и с каждой минутой она становится все глубже. Меня накрывает чувством абсолютной беспомощности и дьявольского отчаяния. Перед глазами застыло лицо Слоан в тот миг, когда я сказал, что не люблю ее. Душу рвет и выворачивает наизнанку.

– Люди редко проявляют ко мне доброту, – говорит Дэвид, ввинчивая в пробку штопор. Тот скрипит при каждом повороте ручки. – Но Слоан по-другому не умеет, верно? Точно так же она защищала свою подружку, ту девчонку Монтегю… Ты слышал, что в их школе-интернате неожиданно пропал учитель? И вообще в их окружении часто исчезают люди.

– Не трогай ее! – хриплю я.

– Знаешь, собирая информацию, я выяснил, что про того учителя давно ходили нехорошие слухи. Говорят, он склонял учениц ко всяким непристойностям. Весьма порочным, кстати. Извращенным. Можно сказать, противоестественным. Впрочем, надо отдать ему должное – на его совести есть один достойный поступок. Благодаря ему на свет появился Прядильщик. Восхитительная тварь!..

Пробка с шумом вылетает из бутылки.

Дэвид с нарочито невинным видом произносит:

– Как думаешь, Слоан покажет мне, каким непристойностям научилась в школе?

В глазах у меня краснеет от ярости, и я с рыком дергаю за веревки:

– Не трогай ее, больной урод!

Дэвид, вздохнув, наливает вино в бокал.

– Вот и я думаю, что не покажет… Но ничего, я ее заставлю.

Я рвусь из веревок: дико, яростно, безумно, однако привязали меня на совесть.

– Торопиться, пожалуй, не стоит, – продолжает Дэвид, снимая пробку с металлической спирали. – Сперва пускай проникнется ко мне доверием. Может, я даже волшебным образом исцелюсь. Исцелюсь чуть-чуть: пусть ее черное сердечко по-прежнему тает от жалости, чтобы она не побрезговала лечь в постель с лоботомированным мужчиной. Хотя не факт, что мне хватит терпения. Я, знаешь ли, слишком долго ждал этого момента. Наверное, просто слетаю в Роли, в дом на Жасмин-стрит под номером сто пятьдесят четыре, и привезу ей разных деликатесов. Скормлю ей тебя по кусочкам, а потом трахну так, чтобы от нее осталась груда тухлого мяса, которому самое место на помойке!

Дэвид подходит ближе, взбалтывает вино и делает глоток.

– Как бы там ни было… – он ехидно улыбается, – ее беспомощные крики станут настоящей симфонией. Истинным шедевром!

Горло режет острый комок. Глаза жжет.

Я знаю, что договориться с ним невозможно. Предложить мне попросту нечего. Но я все равно не могу молчать.

Ради Слоан я готов на любое унижение.

– Пожалуйста, не трогай ее… Хочешь криков, я буду орать. Нужны деньги – забирай все, что у меня есть. Мечтаешь разрезать меня на кусочки – валяй. Делай со мной что угодно. Только, пожалуйста, не трогай ее. Умоляю!

Дэвид подается ближе и пристально заглядывает в лицо.

– И какой резон соглашаться на твои условия, если я все равно убью вас обоих?

Он стремительно взмахивает рукой. В тусклом свете вспыхивает серебристый металл. Запястье пронзает острой болью, и я испускаю дикий крик.

Из руки у меня торчит штопор, дергаясь при каждом ударе сердца.

– «Порт-Неф» – неплохое вино, – говорит Дэвид, ловя бокалом крупные капли крови. – Правда, на мой вкус, излишне пресное. Я предпочитаю более яркие напитки.

Он делает глоток, поднимает на меня туманный взгляд из-под прикрытых век и медленно растягивает губы в ликующей улыбке.

– Так намного лучше, – шепчет он, взбалтывая вино с кровью, и отпивает снова. – Привкус железа придает новую глубину. Как ни бесил меня тот напыщенный аристократишка, надо признать: в кулинарии Торстен знал толк… Хотя что-то мы заболтались, не находишь? Я проголодался. Да и ты, готов поспорить, тоже.

Дэвид разворачивается к столу, где на железной поверхности в лужице крови лежит овощерезка.

Я роняю подбородок на грудь и закрываю глаза. Перед внутренним взором возникает лицо Слоан. Влага на моих щеках не пот, а ее слезы: это они падают каплями мне на колени. Какой красивой она была в тот миг, когда я сказал, что не люблю ее, – будто вспыхнула от боли. Я видел, как разбилось ее сердце, – и нарочно провернул в нем нож. Я должен был уберечь Слоан от страданий и защитить от психопата, стоявшего в темном углу.

Надеюсь, она сумеет убежать и спрятаться. Ей стоило сделать так с самого начала, как только я выпустил ее из клетки.

Вспоминая о нашей первой встрече, я не сразу замечаю, что Дэвид отчего-то замер.

Подняв голову, я вижу, как он стоит возле стола, так и не взяв овощерезку. Насторожившись, он медленно озирается по сторонам, глядя то на разделочный стол, то на кухонную стойку.

– Что-то потерял? – раздается из тени звонкий голос.

Шок и замешательство. Отчаяние и страх. Эти чувства накрывают меня разом: на свет выходит Слоан. В руке у нее пистолет Дэвида.

Ужасно красивая и безумно отважная, оружие она держит уверенно и шагает твердо. Выйдя вперед, в середину кухни, Слоан останавливается.

Безо всяких эмоций, безучастно, она смотрит на мою освежеванную руку и торчащий из запястья штопор. Затем переводит взгляд на моего мучителя и чуть заметно улыбается.

– Привет, Дэвид. Очень рада, что у нас наконец появилась возможность поговорить. – Слоан неожиданно опускает пистолет. – Я долго гадала, когда ты сделаешь первый ход.

Ее улыбка становится нехорошей и мрачной. Сердце у меня тревожно екает.

На меня Слоан не смотрит даже краем глаза – только на Дэвида. Причем взгляд у нее откровенно ласковый… а на щеке проступает ЯМОЧКА!

Я порву этого ублюдка голыми руками!

– Меня всегда восхищали твои работы, – говорит Слоан. – Убийца с Южного побережья… Полагаю, ты сдружился с Торстеном, когда жил в Торрансе, верно?

Дэвид ухмыляется, подносит к губам бокал и делает большой глоток, потом ставит его на стол рядом с овощерезкой и скрещивает на груди руки.

– Итак, ты меня вычислила. Не стану говорить, что сильно удивлен.

Слоан пожимает плечами.

– Предпочитаю знать, кто меня окружает.

– Понимаю. Сам такой же. Я давно выяснил твои предпочтения. Ты пришла убить меня?

– Будь так, – говорит она, поднимая пистолет и заглядывая в дуло, – давно бы убила…

Дэвид обшаривает Слоан взглядом с головы до ног. В его глазах отражается все, что он хотел бы с нею сделать.

– Имей в виду, я был здесь пару часов назад, когда этот урод тебя выгнал. Я видел, как ты при этом плакала. Меня не обманешь.

– Хорошая из меня актриса, верно? – Слоан пожимает плечами и, не убирая палец со спускового крючка, упирается локтем в бок и направляет дуло пистолета в потолок. – Я твоей работой тоже полюбовалась.

– Не плети свою паутину, Прядильщица, сама в ней запутаешься. Уж кому, как не тебе, знать. – Дэвид мрачно и зловеще ухмыляется. – Я отключил здесь все камеры.

Он придвигается ближе, но Слоан остается спокойной.

– Ай-яй-яй, Дэвид. Ты, должно быть, обсчитался. Глянь туда, – говорит она, направляя «глок» на камеру в углу комнаты: та смотрит на нас, мерцая красным огоньком. – Это моя. Я с самого начала наблюдаю за тобой.

Дэвид перестает ухмыляться. Слоан, торжествующе улыбнувшись, подмигивает ему.

– Я же сказала: хотела бы убить – давно бы убила.

Стремительным движением она нацеливает пистолет в лоб Дэвиду. Тот застывает, вскинув перед собой руки.

– Бах, бах, бах! – произносит Слоан отрывисто и, расплывшись в улыбке, опускает оружие. – Шучу.

Со своего места я вижу Дэвида только в профиль, но все равно замечаю, как лихорадочно блестят у него глаза. Он очарован ею по самые яйца.

Слоан, судя по снисходительной улыбке, прекрасно это понимает.

– Ты сдружился с Торстеном, чтобы найти меня? – спрашивает она, кокетливо склонив голову набок.

– Скорее, чтобы от тебя спастись. Было подозрение, что однажды ты придешь за мной, поэтому я решил, что если сойдусь с таким же, как я, то будет кем прикрыться в августе, когда люди с нашими привычками… неожиданно отдают богу душу. Разумеется, Торстен не знал, что его подставили. Я притворился его слугой, чтобы дать ему возможность почесать свое эго, красуясь перед парочкой, казалось бы, идеальных жертв. – Дэвид, прислонившись боком к столу, берет свой бокал и заглядывает внутрь. – Знаешь, как говорят: работа в команде – ключ к успеху…

Слоан улыбается.

– Ты прав. Жаль, хороших напарников удается найти не сразу.

Дэвид салютует ей бокалом.

– Верно подмечено.

– Эй, Птичка… – говорю я.

Слоан вздыхает, смерив меня мрачным взглядом.

– Хватит.

– Любимая, послушай…

– «Любимая»? – Слоан склоняет голову набок. Ее глаза в тусклом свете кажутся черными. – Любимая?.. Серьезно? Ты час назад назвал меня долбаной психопаткой и чудовищем. Это не любовь. Это игра. А еще, судя по всему… – добавляет она, проследив взглядом за стекающей со штопора каплей крови, – из нее я выйду победителем.

Я трясу головой. Из горла вырывается придушенный хрип:

– Если бы ты знала, что он намерен с тобой сделать…

– Например, насухую трахнуть в задницу? Ты это имеешь в виду? – Слоан закатывает глаза. – Думаю, я уже доказала, что такое мне не страшно.

Я не чувствую боли в располосованных руках: ее затмевает боль душевная: от разбитого сердца. Слоан смотрит мне в глаза, однако горечи и сожаления в ее лице я не вижу. Лишь брезгливую гримасу.

На Дэвида она смотрит совсем иначе.

– Мне не терпится разнести этот город к чертям, – говорит Слоан, подмигнув.

Тот хищно улыбается в ответ.

Я молю ее одуматься, но меня будто не слышат. Я дергаюсь на стуле, но веревки не поддаются.

Глаза невыносимо жжет. Я ведь знаю, что Дэвид с ней сделает. Сломает ее к чертовой матери. Разрежет на кусочки и съест их у нее на глазах, а потом подвергнет множеству мерзких, невыносимых, мучительных пыток, которые я не в силах вообразить, но все равно представляю во всех красках.

Даже если он позволит ей выйти из ресторана, до утра она не доживет.

– Что ты задумала? – спрашивает Дэвид.

– Давай поскорей закончим здесь и пойдем веселиться. У меня есть парочка интересных планов. Можно, например, заглянуть в «Ателье Кейна».

У меня к горлу подкатывает желчь.

Дэвид ухмыляется и поднимает бокал.

– За предстоящую веселую ночку.

Он допивает остатки кровавого пойла и ставит пустой бокал на стол.

– Вот, возьми. – Словно в замедленной съемке, Слоан поднимает руку и раскрывает ладонь. «Глок» лежит на ней как подношение. – Я не слишком люблю пистолеты.

Сверкнув глазами, Дэвид с предвкушением тянется к оружию, однако не успевает взяться за рифленую рукоять, как Слоан делает резкий выпад вперед. В другой руке у нее мелькает серебристое лезвие.

Дэвид рефлекторно отшатывается. На «глок» брызжет кровь, и пистолет падает на пол. Дэвид тянется за ним, но Слоан быстрее. Еще одним молниеносным ударом она рассекает ему второе запястье. Дэвид рычит от досады, но рык сменяется болезненным воплем, потому что Слоан бьет его под колено, заставляя потерять равновесие.

Падает он прямо на скальпель.

Лезвие вонзается в выемку на горле. Слоан просто держит скальпель под нужным углом – Дэвид сам своим весом рассекает себе шею надвое, пока острие не упирается в челюсть и не застревает в кости.

Он с бульканьем втягивает воздух через разрез. Кровь струей брызжет Слоан в лицо. Она, не моргая, смотрит, как ее противник бьется в агонии.

– Я правда не люблю пистолеты, – повторяет она, хватая Дэвида за волосы и выдергивая скальпель. – Слишком шумно. Никакой эстетики.

И вонзает лезвие ему в глаз. Дэвид силится заорать, но испускает лишь шипящий всплеск алых брызг и валится на пол.

Кровь густой лужей растекается по плитке. Слоан стоит ко мне спиной, наблюдая, как Дэвид судорожно дергает руками и ногами. Вскоре он затихает, но и тогда она остается безучастной, глядя на него сверху вниз, словно желая убедиться, что он больше не встанет.

– Ты живой? – спрашивает она, не оглядываясь: хрипло и очень тихо.

Я гляжу на кровоточащую руку, с которой содрано несколько лоскутов кожи. Изрядно ноют щека и ребра, по которым меня пинали, из руки по-прежнему торчит штопор… В целом все не так уж плохо.

– Определенно выживу. Хотелось бы только поскорей избавиться от веревок.

Слоан молча кивает, не отрывая взгляда от распластанного по полу тела.

– Слоан…

Она не двигается.

– Любовь моя.

Она будто не слышит.

– Э-э-э… Птичка?

По-прежнему никакой реакции.

– Персик?..

Повернув голову, Слоан смотрит на меня через плечо. В крови, забрызгавшей щеки, видны дорожки от слез.

– Я же говорила, что порежу тебя на ремни, если хоть раз меня так назовешь.

– Птичка моя… – слабо улыбаюсь я.

В ее глазах видна тревога, а еще боль, которая выворачивает мне душу наизнанку.

– Любовь моя, я…

– Заткнись! – рявкает она и достает из кармана телефон. После первого же гудка из трубки слышится голос брата.

– Умница. Мой приятель, Коннор, ждет за дверью. Ему зайти? – спрашивает Лахлан.

– Не надо. Хотя за подкрепление спасибо.

– Все хорошо?

– Естественно. – Слоан смотрит на меня через плечо. В глазах у нее стоят слезы, но взгляд, которым меня смерили, поистине убийственный. – Разве что твоему брату-засранцу надо… залатать шкуру. Да и мне пригодилась бы помощь в уборке.

Лахлан хохочет.

– Фионн уже выехал. Для уборки у меня есть пара подходящих личностей – скоро прибудут. А пока Коннор проследит, чтобы в ресторан не вошли лишние. – Лахлан надолго замолкает, а когда снова начинает говорить, голос у него звучит серьезнее и намного теплее. – Спасибо, что присмотрела за моим братцем.

– Вырубай трансляцию. Не хочу, чтобы ты видел, как я режу его на кусочки.

– Сделай милость, лучше поцелуй его взасос, – советует Лахлан.

В ответ Слоан раздраженно хмыкает и сбрасывает звонок, после чего с грохотом швыряет телефон на разделочный стол. Затем поворачивается ко мне, сверкнув глазами и скрестив на груди руки.

– Будем считать, эта партия за мной.

– Согласен.

– То есть у меня три победы.

– Все верно. Спорить не стану.

– И я на тебя ужасно зла!

– Не сомневаюсь, любовь моя.

– Руки так и чешутся что-нибудь тебе отрезать!

– Прекрасно тебя понимаю. Только не член, пожалуйста. И не яйца. И лицо постарайся лишний раз не трогать.

Губы у Слоан дрожат. Суровая гримаса сменяется маской безразличия, но и та вскоре идет трещинами. Алые полосы и точки на щеках придают ей невероятно красивый вид, а слезы рвут мою душу на части.

– Ты разбил мне сердце!

– Знаю, любовь моя. Прости. Мне ужасно стыдно. Ты ведь понимаешь, что я сказал это лишь затем, чтобы вывести тебя из-под удара? Я должен был тебя прогнать, иначе он застрелил бы нас обоих.

В ее глазах блестят и переливаются слезы, собираясь капельками на кончиках ресниц.

– И я заслуживаю, чтобы меня любили! – При каждом слове она тычет в мою сторону окровавленным пальцем. – Я заслуживаю!

Мне до зуда в ладонях хочется обнять ее, хоть на мгновение, чтобы убедиться: Слоан жива и здорова. Просто видеть – этого мало.

– Любовь моя, пожалуйста… сними с меня веревки и давай поговорим нормально.

Слоан морщит лоб, пытаясь удержать на лице маску, но у нее не получается, а когда я чуть заметно улыбаюсь, она и вовсе теряет самообладание, прилипнув взглядом к моему шраму.

– Ну же, помоги мне встать, и я докажу тебе, как сильно, до беспамятства, тебя люблю… И если тебя не затруднит, захвати аптечку возле двери.

Глаза у нее вновь вспыхивают от злости.

– Иначе я заляпаю кровью весь пол… Не беда, конечно, но что-то я засиделся, хотелось бы размять ноги. И желательно без лишних дырок в туловище.

Помедлив секунду, Слоан подходит и начинает распутывать узлы: сперва те, которыми стул был примотан к ножкам ближайшего стола, затем те, которые впились мне в конечности. Наконец на пол падает веревка, удерживающая раненое запястье.

Избавившись от пут, я вскакиваю на ноги; не чувствуя боли, выдергиваю штопор и хватаю Слоан в объятия. Прижимаю ее к себе как можно крепче и беззвучно возношу молитву всем богам на свете. Она прячет лицо у меня на груди и заливает рубашку слезами.

– Я думала, что опоздаю… – повторяет она раз за разом. – Роуэн, прости… Я слишком долго разгадывала твои подсказки.

Взяв ее лицо в ладони, я смотрю в широко распахнутые зеленые глаза. Чувствуя в горле комок, упиваюсь ее видом и теплом. Еще чуть-чуть – и я потерял бы все, что мне дорого. Но Слоан здесь, рядом: с едва заметным запахом имбиря, размазанной подводкой и кровавыми веснушками на щеках.

Красивая как никогда!

– Ты не опоздала. Пришла в самый раз.

Она хочет улыбнуться, и ямочка проступает на щеке слабой тенью. Я знаю, что вся та чушь, которую я наплел, гораздо опасней, чем кажется, потому что я ранил Слоан в самое больное место. Пусть это было сказано лишь затем, чтобы уберечь ее от опасности, – подобные раны слишком глубоки и заживают очень долго.

Я ловлю ее взгляд, удерживая лицо между ладонями.

– Ты всегда заслуживала, чтобы тебя любили. Просто ждала человека, который полюбит тебя такой, какая ты есть. Позволь мне стать таким человеком.

Я прижимаюсь к ее губам, ощущая на них вкус крови, но почти сразу обрываю поцелуй, не давая ему затянуться.

– Я обожаю тебя всем сердцем, Слоан Сазерленд. С первой же минуты, как только мы встретились. Я люблю тебя много лет. И никогда тебя не брошу. Слышишь?

Слоан кивает, по-прежнему глядя на мой шрам.

– Может, ты и психопатка… – говорю я с ухмылкой.

Она недовольно щурится.

– Но ты – моя психопатка. А я – твой псих. Договорились?

Посмотрев наконец мне в глаза, она улыбается.

– И все равно ты чудовище.

– А ты меня очень любишь.

– Да, – говорит она. – Люблю!

Слоан встает на цыпочки, обхватывает руками мой затылок и притягивает к себе, чтобы прижаться лбом. Ее дыхание сладким ароматом ласкает мне губы.

– Очень-очень люблю, – шепчет она. – И тебе от меня не избавиться, потому что я никуда не уеду.

– Я этому рад.

Она прижимается к моим губам в поцелуе, и я вдруг понимаю одну простую истину, которая чувствуется в каждом ударе сердца, отзывающемся болью в изрезанных руках. Пусть весь мир перевернется, а реальность сотрется начисто: мы сами решим, какой будет наша с ней жизнь.

Краски

Слоан

– Мы опоздаем, – говорит Роуэн.

Впрочем, его не так уж это и волнует. Он занят другим делом: зарывается руками мне в волосы и, запрокинув голову, стонет, пока я облизываю ему член.

– Господи, Слоан… Как же ты хороша…

Довольно хмыкнув, я втягиваю в рот ствол до самого основания и обхватываю ладонью мошонку. Другой рукой глажу себя между ног, невольно испуская стон, и Роуэн смотрит вниз. Глаза у него темнеют.

– Черт, обожаю, когда ты себя трогаешь…

Зажмурившись, я надавливаю пальцами на клитор. По языку растекается солоноватая капля.

– Кончай скорее! Я еле держусь. Нам пора выходить.

Нарочно сбавив темп, я веду губами до самой головки и ухмыляюсь.

В ответ слышу громкий рык. Роуэн хватает меня за горло, подавив смех, который просится на волю.

– Что же ты такая нахалка?.. – спрашивает он, когда я, облизнув кончиком языка уздечку, бросаю на него невинный взгляд. Пальцы на горле сжимаются. – Уже забыла, что было в прошлый раз, когда ты вздумала капризничать?

Я пожимаю плечами, хотя, разумеется, ничего не забыла. Пару недель назад, когда я решила проявить характер и проигнорировала бо`льшую часть его приказов, Роуэн украл меня с дружеской вечеринки, завязал глаза и распластал на столе в своем ресторане, выложив поверх обнаженного тела полный набор деликатесов из нового меню. А потом издевался надо мной несколько часов кряду: поливал соски карамельным соусом, трахая до потери сознания; капал холодными взбитыми сливками на пирсинг между ног и с удовольствием слизывал белую пену. Я молила о пощаде, но в ответ он лишь смеялся.

– Хорошим девочкам полагается награда, – сказал тогда Роуэн, убавляя вибрацию на анальной пробке, которую вставил мне в задницу после того, как связал. Толчки его стали медленнее, оттягивая меня от грани оргазма. – А плохих надо наказывать!

Он выскользнул из меня, несколькими движениями руки довел себя до пика, залив теплыми струями мне грудь, а затем начал все по новой.

Воспитательный эффект, правда, оказался нулевым, потому что ту ночь я вспоминала с любовью и трепетом.

– И это все, чем ты ответишь? – спрашивает Роуэн, сердито щуря глаза. – Просто пожмешь плечами? Опаздывать некрасиво!

Вздохнув, я снова провожу языком вдоль члена и глажу кончиками пальцев мошонку.

– Возможно, я приврала насчет времени, – отвечаю я, смачно облизнув головку. – У нас в запасе еще час.

Я неотрывно смотрю Роуэну в глаза, пока эта информация оседает в наводненном эндорфинами мозгу.

– Слава богу, – говорит он наконец и толкается мне в горло. – Только кончай быстрее, или, честное слово, увезу тебя в какую-нибудь богом забытую хижину и буду мучить три дня подряд.

Ох уж этот Роуэн Кейн, вечно пугает меня всякими глупостями!

Хватка на горле слабеет, но он все равно крепко меня держит, заставляя заглатывать член до самого основания. При каждом толчке он задевает заднюю стенку горла и, слыша сдавленные стоны, ускоряет движения. Я запихиваю в себя пальцы, чувствуя на них соки собственного возбуждения и сперму, которая досталась мне немногим ранее.

Вытащив их, я нащупываю складчатый ободок мужского ануса. Роуэн вздрагивает. Погладив тугое колечко, я проталкиваю палец внутрь.

– Слоан, чтоб тебя…

– Скажешь стоп-слово?

– Не дождешься!

Ухмыльнувшись, я проталкиваю второй палец и принимаюсь нащупывать точку, которая заставит Роуэна выгнуться дугой.

– Какой хороший мальчик, – притворно сладко мурлычу я. – А хорошим мальчикам полагается награда.

Сомкнув губы на головке, я с шумом втягиваю ее в рот.

Из груди Роуэна вырывается полный наслаждения хрип. Двигая в нем пальцами, я заглатываю член еще глубже, а другой рукой вожу по клитору, подталкивая себя к оргазму: все равно Роуэн заставит меня кончить первой. Тот, напрягшись, ожидаемо рычит:

– Птичка, лучше тебе кончать прямо сейчас, потому что ты меня убиваешь, и, богом клянусь, я…

Меня накрывает в тот самый момент, когда он толкается вглубь горла, и мой жалобный стон растекается по члену вибрацией.

Роуэн знает, как довести меня до оргазма.

Мгновение спустя он тоже рычит, заливая горячей спермой мне рот. Я сглатываю все до последней капли, растягивая удовольствие. На обнаженной мужской груди, подрагивающей от вдохов, блестит тонкая струйка пота.

– Нам пора идти, – говорю я с невинной ухмылкой, вытаскивая из него пальцы. – А то опоздаем.

Роуэн немигающе смотрит на меня и целует в лоб. Приведя себя в порядок, мы торопливо одеваемся и выходим за дверь.

Каждый шаг под теплым июньским солнцем заставляет сердце биться чаще, но не от тревоги, а от волнения. Роуэн, если и нервничает, то не подает виду. Пока мы идем по городским улицам, он оживленно рассказывает какую-то байку из детских лет Лахлана. Я держусь за его локоть, чувствуя шрам на внутренней стороне предплечья. В ту ночь Фионн тщательно обработал раны и наложил слой искусственной кожи, чтобы возместить отсутствующие ткани. Скоро шрам превратится в нечто прекрасное.

Роуэну понравится. Обязательно!

По дороге мы забегаем в «Ателье Кейна». Мастерская встречает нас запахами кожи и звуками инди-музыки. Подавив ухмылку, я невольно спрашиваю себя, уж не песни ли моей подруги слушает Лахлан. Взглянув на Роуэна, понимаю, что и у него мелькнула та же мысль.

– Эй, старикашка, над чем работаешь? – интересуется Роуэн, когда Лахлан откатывает изрядно потрепанное кресло от стола и бросает рядом с выделанной шкурой некий предмет, похожий на очки.

– Заказ на подседельные сумки для «харлея». Если сам не оторву тебе уши, клиент поможет, – парирует Лахлан. – И я старше тебя всего на два года, придурок.

– Тогда зачем тебе стариковские очки? Только теплого пледа не хватает и журнала с кроссвордами, – смеется Роуэн, подмигнув мне украдкой.

– Пошел на хрен! Что ты здесь забыл, мелкий уродец?

– Хочу попросить тебя об одном одолжении, – говорю я, выходя вперед.

– О, неужто я понадобился госпоже Паучихе? – Лахлан с коварной ухмылкой откидывается на спинку кресла.

– Да. Мне нужна услуга.

– Серьезно? Что за услуга?

– Ты должен спасти младшего брата.

– Если я правильно помню, – говорит Лахлан, постукивая пальцами с перстнями по подбородку, – я помог прибрать ваше место преступления и стереть из архивов серийных убийц все записи о существовании некоего Дэвида Миллера. Так что брата я уже спас. Не благодарите.

Я закатываю глаза, а Роуэн ухмыляется.

– Отлично. В таком случае сделай одолжение ради Ларк Монтегю.

Лахлан, на секунду замешкавшись, решительно произносит:

– Исключено!

– Ну же… – плаксиво ною я, делая еще один шаг ему навстречу. – Ларк переезжает в Бостон, а нас в тот момент не будет в городе. Помоги ей перевезти вещи на новую квартиру. Пожалуйста! У нее их не так уж много.

– Почему у нее мало вещей? – неожиданно перебивает Лахлан, нахмурив лоб.

Мы с Роуэном растерянно переглядываемся, и я отвечаю:

– Э-э… Наверное, потому, что она предпочитает путешествовать налегке?..

Взгляд у Лахлана темнеет, будто этой информации недостаточно, затем он снова прячет мысли под апатичной маской.

– Хорошо. Но не ждите, что я останусь у нее на чай.

– Естественно!

– И я не собираюсь показывать ей город и все такое.

– Ни в коем случае.

– Мы с ней не друзья. И пусть не звонит мне всякий раз… когда у нее закончится молоко.

– Я передам Ларк, чтобы не просила тебя покупать продукты. Договорились.

Лахлан недовольно бурчит. Улыбнувшись, я подхожу ближе и обнимаю его, зная, что он не откажет.

– Спасибо. Ты не пожалеешь.

– Уже жалею!

Под насмешливое фырканье Роуэна я целую Лахлана в заросшую щетиной щеку и отхожу.

– Спасибо, старик. Нам пора бежать, – говорит Роуэн, ехидно ухмыльнувшись, на что Лахлан отвечает мрачным взглядом, но все же поднимается с кресла. Он провожает нас до выхода; мы договариваемся поужинать на следующей неделе, после чего Лахлан по давней привычке прижимается к Роуэну лбом, и мы уходим.

Мы идем дальше, рука об руку, не торопясь и наслаждаясь разговором. В душе нарастает волнение. Когда мы переступаем порог тату-салона «Призма», над дверью звенит маленький латунный колокольчик. Нас встречает владелица салона, Лора. Она дает Роуэну бланк договора, и пока тот заполняет документы, мы с ней обсуждаем детали рисунка, который я прислала пару месяцев назад. Причем стараемся говорить вполголоса, чтобы Роуэн не услышал лишнего. Когда формальности улажены и эскиз отпечатан на переводной бумаге, Роуэн усаживается в кресло.

– Извини, Палач, но я ни капельки тебе не доверяю, – говорю я, заходя ему за спину и закрывая глаза повязкой.

Лора с ухмылкой протирает кожу и накладывает трафарет поверх шрама.

– Я оскорблен до глубины души, – бурчит Роуэн.

– Неужели? – фыркаю я. – И это после того, как ты следил за мной в Калифорнии, чтобы обманом выиграть очередную партию?

– Там я не жульничал. И вообще проиграл в тот раз. Причем с позором! До сих пор не могу видеть мороженое.

Я сажусь рядом, глядя, как Лора наносит на кожу первые черные штрихи.

– Наверное, стоит устроить тебе программу реабилитации. Есть у меня пара интересных мыслей…

Проходит несколько часов, и на руке Роуэна оживает мой рисунок, над которым мы с тату-мастером корпели несколько недель, чтобы он гарантированно прикрыл шрамы. Вскоре Лора стирает со свежей татуировки излишки чернил и капельки крови, готовясь показать результат. Мы с ней торжествующе переглядываемся и обмениваемся улыбками. Роуэн засыпает нас вопросами, но мы не отвечаем.

– Итак, красавчик, посмотрим, что получилось? – спрашиваю я.

Берем Роуэна под локти, поднимаем на ноги и подводим к высокому зеркалу. Я встаю рядом, Лора снимает повязку, и Роуэн впервые видит татуировку, которая легла вдоль руки от запястья до локтя.

– Ни хрена себе! – говорит он; подходит к зеркалу и крутит рукой в разные стороны, разглядывая рисунок и в отражении, и на коже. – Дрозд, это фантастика!

Птичьи перья отливают всеми оттенками синего; устремленные вдаль глаза мерцают магическими опалами. В когтях птица сжимает поварской нож; в нем отражаются всполохи света. А на фоне брызги ярких красок.

– Лора, красота! – восхищенно произносит Роуэн.

Та ухмыляется.

– Спасибо на добром слове, но эскиз сделала ваша подруга. Я просто воплотила ее идею в жизнь.

Лора протягивает ему планшет с эскизом, который я нарисовала два месяца назад, когда Роуэн заговорил о том, чтобы забить шрамы татуировкой. Увидев картинку, он сглатывает. Потом, не сразу, поворачивается ко мне.

– Цветной? – Роуэн тычет пальцем в рисунок и заглядывает мне в лицо. – Это ты нарисовала?

Я пожимаю плечами, чувствуя в горле комок, когда замечаю в его глазах стеклянные отблески.

– Да. Я.

Роуэн отдает планшет Лоре и сгребает меня в объятия, уткнувшись лицом в шею. Долгое время он молчит, прижимаясь ко мне всем телом.

– Ты делаешь цветные рисунки, – шепотом произносит он.

Я улыбаюсь ему в грудь.

– Что могу сказать, Палач… Полагаю, с тобой и не такое возможно.

Глазница

Роуэн

– Знаешь, когда я предлагал охотиться вместе, то не думал, что это будет так интересно, – говорю я, вытирая белой тряпкой мясницкий нож.

Слоан смеется, но на меня не смотрит: она занята тем, что привязывает к леске ленты из цветного муслина,

– Дай угадаю. Это потому что тебе больше нравится не убивать, а издеваться надо мной?

– Естественно!

Ухмыльнувшись, я с досадой гляжу на мелкие зазубрины, оставшиеся на заточенном лезвии. Еще раз пройдясь по нему тряпкой, кладу оружие рядом с остальными инструментами: пилой для костей, поварским тесаком и моим любимым ножом Улу из дамасской стали, который Слоан подарила мне на день рождения.

– Нет, я серьезно. Так гораздо интереснее. Мне нравится работать сообща.

– И мне. Пожалуй, за Лесным Призраком в следующем году тоже отправимся вместе. Хотя напомню, что фактически выиграла я, потому что набрала больше очков. Но так уж и быть, отдам тебе второе место, раз сегодня тебя не стошнило, – говорит Слоан, прикрепляя глазные яблоки над головой доктора Стефана Ростиса.

– Ты всю жизнь будешь припоминать, да?

– Разумеется!

Пока Слоан занята делом, я тайком проворачиваю давно задуманный трюк, а потом сижу и любуюсь своей Птичкой, которая творит шедевр уже не в черно-белых тонах, а в красках.

По завершении работы она отходит назад, чтобы взглянуть на свое произведение искусства со стороны. Три слоя паутины сияют всполохами цвета. В одном слое все оттенки зеленого, в другом – лазурь, в третьем – пурпур и алый. Все лоскуты старательно раскрашены ее собственными руками. Инсталляция выглядит умопомрачительно, словно витраж, расходясь лучами от подвешенного тела с раскинутыми конечностями. Я тоже внес свой вклад в ее создание, даже отрезал несколько кусков плоти, которые Слоан закрепила среди клочков муслина, однако замысел принадлежит исключительно ей одной.

– Красота! – восхищенно говорю я.

– Спасибо, – отзывается Слоан.

Она стоит ко мне спиной и не видит, что я смотрю не на паутину, а на нее.

Пока она любуется творением своих рук, я включаю на телефоне новый плейлист.

– ФБР будет в полном замешательстве. Ты заметно растешь. Вряд ли теперь, когда паутина стала цветной, они догадаются, что это карта.

– Как будто я ради них стараюсь, – фыркает Слоан.

– Но кое-что остается неизменным…

– Что же?

Она поворачивается ко мне лицом. Я киваю в сторону трупа. Удивление в ее глазах быстро перерастает в скепсис. Слоан скрещивает на груди руки, а я примирительно вскидываю перед собой ладони, хоть ни капельки не стыжусь того, что собираюсь сказать, и она прекрасно это знает.

– Ну же! – резко говорит Слоан.

Я указываю на покойника, по лицу которого засохшими струйками стекает кровь.

– Дырка на месте левой глазницы. Вечно она у тебя выходит кривой.

Слоан заливисто хохочет, но, увидев, как я пожимаю плечами, резко замолкает. Между бровей у нее вырисовывается хмурая складка.

– Неправда!

– Извини, не могу молчать.

– Прекрати!

Я подтаскиваю к трупу стремянку и широким жестом предлагаю подняться.

– Сама проверь.

Слоан поджимает губы, наливаясь румянцем от растущей обиды. Когда она взволнованно ерошит перья и выпускает когти, то становится необычайно прелестной. Я откровенно любуюсь тем, как она, сверкая глазами, решительно взбирается по лестнице, чтобы взглянуть в лицо покойнику.

– Роуэн Кейн, ты задолбал меня дурацкими шуточками про левый глаз! Я их не вырезаю, я их вытас…

Приглядевшись к кровавой дыре на месте левой глазницы, Слоан растерянно замолкает и переводит на меня взгляд. Мне удается сдержать смешок, но Слоан, разумеется, замечает ехидную гримасу.

– Это что еще такое? – спрашивает она, тыча пальцем в лицо мертвому доктору.

– Не знаю. Наверное, стоит посмотреть поближе. Если только…

– Что?

– Если ты не брезгливая.

Она смущенно смеется.

– Давно ел мороженое, Палач? Особенно сливочное?

– Ты ранила меня в самую душу!

Я пафосно прижимаю руку к сердцу. В груди ощутимо постукивает.

Слоан ухмыляется, и на щеке у нее проступает ямочка, но потом она снова смотрит на безжизненное тело с кровавым ободком на месте глаз, просовывает в левую глазницу пальцы, затянутые перчаткой, и достает оттуда маленький, обмотанный скотчем пакетик.

– Вот видишь? – Подбросив его на ладони, она спускается по ступенькам. – Так же я вытаскиваю и глаза. Раз – и все!

– Ага. Чувствуется опыт. Специалист высшего уровня!

Слоан подходит ко мне, лихорадочно приплясывая от нетерпения.

– Что там?

– Вся прелесть подарка в том, чтобы его открыть, – говорю я, ласково целуя ее в лоб.

В ответ она закатывает глаза, берет протянутую мной салфетку и промакивает на пакетике кровь.

– Вытирай аккуратнее. Внутри важные документы.

Слоан морщит нос и щурится, пытаясь соотнести мои слова со скромным размером пакетика.

– Документы?..

– Да, причем жизненно важные. Так что будь осторожнее.

Бросив на меня полный скепсиса взгляд, Слоан старательно оттирает целлофан от крови, отлепляет от него полоски скотча и откладывает их в сторону, понемногу разворачивая первый слой обертки.

Под ним сложенная бумажная салфетка. Внутри еще один заклеенный пакетик.

– Господи, Роуэн! Неужто ты ее не выкинул?.. – с недоверием спрашивает Слоан, глядя на криво написанные мною буквы под логотипом в виде тающего рожка мороженого.

Палач и Дрозд

Ежегодный августовский турнир

Срок – 7 дней

В случае ничьей победа присуждается путем розыгрыша в «камень, ножницы, бумага»

До трех побед из пяти

В качестве награды – Лесной Призрак

– Погоди-ка, – говорю я, когда она прочитывает вслух каждую строчку. – Кое-чего не хватает. Дай сюда. А ты пока разверни второй подарок.

– Чудик, ты что задумал?

– Хочу высморкаться, а платка под рукой нет. Просто дай сюда.

Она в замешательстве качает головой, но все-таки протягивает мне салфетку. Взяв со стола заранее припасенную ручку, я дописываю внизу еще одну строчку, поглядывая на Слоан, которая разворачивает второй пакетик. Сердце отчаянно колотится в груди, пытаясь проломить ребра.

Когда Слоан готова оторвать последний кусок скотча от оберточной бумаги, я беру ее за руку и вкладываю салфетку ей в пальцы. Если она и чувствует, как меня при этом потряхивает, то ничего не говорит.

– Дописал, – произношу я, указывая взглядом на записку. – Сперва прочти.

Она смотрит мне в лицо, берет салфетку и разворачивает, медленно и осторожно. Видит дописанную внизу фразу. Плотно сжимает губы. Робко, дрожащим голосом, читает вслух:

– «Если Слоан Сазерленд будет согласна, обязуюсь жениться на ней и любить до конца жизни».

Последние слова она выговаривает шепотом.

В огромных глазах встают слезы. Я забираю у нее салфетку. Слоан снимает кусок скотча с черной упаковки и разворачивает ее. Внутри лежит обручальное кольцо – синевато-серый сапфир в оправе из золотых листьев.

Я опускаюсь на одно колено.

Слоан сглатывает. Меня пробивает нервная дрожь. Я открываю рот, чтобы произнести нужные слова, но Слоан резко произносит:

– Ты решил сделать мне предложение, написав его на салфетке, с кольцом, которое запихнул в пустую глазницу покойника?

Моргнув, я не сразу нахожусь с ответом.

– Знаешь, в воображении это выглядело чертовски мило. Хотя теперь, по здравом размышлении, я понимаю, что, возможно… перестарался?..

Она качает головой.

– Не дотянул?

Слоан снова трясет головой, и по щекам катятся первые слезы.

– В самый раз?

– Идеально! – всхлипывает она.

– Слава богу! – Я прижимаю ладонь к груди и с наслаждением перевожу дыхание. Потом беру ее за руку, в которой она сжимает кольцо. – А то я испугался, что все испортил.

Слоан сдавленно пищит и вдруг начинает скакать на месте. Сперва неуверенно, но потом все активнее.

– Любовь моя, ты чем-то взволнована…

С ее губ срывается неразборчивый, приглушенный всхлип.

– Погоди! Я пытаюсь делать предложение!

– Роуэн…

– Слоан Сазерленд, моя прекрасная Птичка! С первой же минуты знакомства ты перевернула всю мою жизнь. До встречи с тобой мне никогда не было так весело и интересно. Я тихо и спокойно плыл по течению, пока не увидел тебя в тесной вонючей клетке посреди вареного риса. – Слоан прыскает со смеху сквозь слезы, и я, улыбнувшись, крепко сжимаю ее дрожащие пальцы. – Я не вижу без тебя будущего. Не хочу без тебя жить. Поэтому выходи за меня замуж, и мы будем вечно затевать всякие приключения, будем заниматься в гараже на тренажерах, каждый день трахаться и вместе стареть. Я не могу представить рядом с собой никого другого, только тебя одну.

Забрав у нее кольцо, я прикладываю его к кончику нужного пальца.

– Что скажешь? Пойдешь за меня замуж?

По веснушкам катятся слезы. Слоан кивает и напряженно выговаривает слова, которые я ждал от нее много месяцев, а то и лет.

– Да, Роуэн. Разумеется, я согласна.

Я надеваю кольцо ей на палец, и Слоан, мимолетно взглянув на него, бросается мне на шею, едва не сбив с ног. Она обхватывает мое лицо ладонями и принимается осыпать поцелуями, отчаянно шепча: «Да-да-да!»

– Я люблю тебя, Палач, – наконец говорит она, заглядывает мне в глаза и тянется к моим губам.

Ей не нужно произносить это вслух: я ощущаю ее любовь в каждом прикосновении и в каждом взгляде. Ее чувства сладостью пропитали поцелуи и ощущаются на языке, сплетающемся с моим. Однако слова Слоан все равно оседают в груди, закладывая очередной крепкий слой для фундамента нашей будущей жизни.

Оборвав поцелуй, Слоан хватает меня за руку и рывком поднимает на ноги. Не успеваю я встать, как она тащит меня в сторону темного коридора, ведущего в гараж, где хранится коллекция дорогих автомобилей ныне покойного доктора.

– А теперь пойдем заниматься на тренажерах.

– Под тренажерами подразумевается капот «Порше», через который я перегну тебя и буду трахать, пока не взмолишься о пощаде?

Слоан, обернувшись, ехидно ухмыляется. На щеке у нее мелькает ямочка. Подмигнув, моя невеста тащит меня в самую глубь теней.

– Иди за мной – и скоро поймешь, красавчик.

Пожалуй, я был прав. Мы не нормальные люди. Мы – чудовища. Но даже чудовища могут обрести счастье.

Особенно если найдут друг друга во мраке ночи.

Эпилог

Призрак

Город вызывал омерзение.

Со стороны протухшего моря несло смрадом. Гоняющие туда-сюда автомобили испускали вонючие газы. Тысячи людей выплескивали в густой воздух свои гнусные мысли и зловонное дыхание. Не город, а сплошная выгребная яма.

Жители же Содомские были злы и весьма грешны пред Господом.

Я кривлюсь: меня тошнит от окружения, где приходится жить уже более недели. Обвожу взглядом улицу, стараюсь не упускать из виду дверь с золотыми буквами на стекле.

Будильник на часах пикает. Ровно полдень.

Господи, молю Тебя, даруй благодать Свою мне, рабу Твоему покорному. Воздай врагам моим за все их проступки и деяния неправедные, за языки лживые и слова нечистые, что слышал от них верный ученик Твой. Аминь.

Открыв глаза, я продолжаю свое бдение во внутреннем дворике кафе. Чай давно остыл, книга передо мной лежит недочитанной. Я постукиваю пальцами в такт песне, эхом звучащей в голове. Гимн, который некогда пела мне мать.

Пусть грешники идут неправедным путем —

Господь их поразит карающим огнем.

Дверь на противоположной стороне улицы открывается. Высокий мужчина атлетического телосложения пропускает вперед женщину с темными волосами. Она оглядывается; на черной футболке надпись «Маньяки».

Меня словно пробивает током.

Меня же оградит всенощное моленье,

Дарует мне Всевышний для души спасенье.

Выйдя на крыльцо, эти двое поворачиваются и что-то говорят другому мужчине, который остается стоять в дверях. Запястья и мощные предплечья у него покрыты черными татуировками. Он не такой высокий, как первый, но гораздо шире в плечах. Защитник. Боец. Так и вижу, как он стоит на ринге, с ухмылкой следя за каждым движением противника. Змей, готовый нанести удар.

Беседуют. Улыбаются. Второй мужчина кладет ладонь на плечо первому, прижимается к нему лбом и уходит обратно в дом. Первый, взяв женщину за руку, идет по улице. Я долго смотрю им вслед, и когда они сворачивают за угол, все равно не отвожу взгляд, следуя за этой парой невидимым призраком.

Потом я глубже устраиваюсь в кресле и снова нахожу взглядом дверь напротив.

«Ателье Кейна».

Минуют злые дни моих скорбей и бед,

Когда исполню я священный свой обет.

Роуэн Кейн отнял у меня брата. А я отниму его.

Бонусная глава

Прохиндей

Слоан

Роуэн Кейн явно замышляет недоброе.

Что, впрочем, для него дело обычное.

Уж я-то вижу его насквозь. Он несколько дней плетет за моей спиной интриги: постоянно пишет кому-то и ехидно ухмыляется. Конечно, пытается это скрыть – но я-то вижу! Чувствую. Улавливаю, как слабый запах дыма на ветру, как отблеск света на лезвии, как шепоток в тени.

Он что-то замышляет!

Со злым прищуром я гляжу, как Роуэн загружает посудомоечную машину. Если он и чувствует на себе мой сверлящий взгляд, то не подает виду. Я кашляю, складываю на груди руки и прислоняюсь боком к столу… Роуэн по-прежнему не замечает моего присутствия. Однажды он сказал, что всегда меня чувствует. Значит, притворяется.

Я жду, когда он закончит с делами, возьмет в руки кружку с кофе, – и только тогда громко объявляю:

– И все-таки ты прохиндей! Признавайся, что за козни затеял?

В синих глазах Роуэна вспыхивает откровенная радость.

– Прохиндей? Ты вспомнила про пиратскую порнушку и собираешься воплотить ее в жизнь? Сейчас наденешь костюм с повязкой на глазу, и…

– Нет.

– То есть повязку придется надеть мне?..

– Не угадал.

– Тогда найдем чучело попугая и…

– Роуэн!

– Любовь моя… – Он ласково улыбается и, насмешливо сверкнув глазами, ставит кружку на стол. Подходит ближе, берет меня за скрещенные на груди руки и заставляет их опустить. – Что тебя смущает?

– Не знаю, – отвечаю я, когда он целует венку на шее. – Ты скажи!

Роуэн скользит губами по коже, вызывая волну мурашек. Когда я в ответ дергаюсь, он толкает меня к столу.

– Птичка, единственные козни, что я затеваю, – это залезть к тебе в трусики.

– Ты снова задумал меня украсть?!

– М-м-м… вообще-то я планировал трахнуть тебя прямо здесь и сейчас, но похищение тоже можно устроить.

Он усаживает меня на столешницу и жадно впивается в губы. Обхватив его за шею, я с остервенением целую Роуэна в ответ. Его язык хозяйничает у меня во рту, а мозолистые ладони забираются под футболку, царапая голую кожу. И все же в мыслях по-прежнему неспокойно. Меня мучают сомнения.

– Что ты задумал? – спрашиваю я шепотом.

– Поиметь свою невесту. – Роуэн снова принимается обводить языком мои губы.

С великим трудом я отодвигаюсь, не давая задурить мне голову. Злобно щурюсь.

– Не переводи тему!

– Не думал даже. – Он кладет ладонь мне на грудь и принимается играть с пирсингом в соске, причем так умело, что внутри екает от желания. – Ты спросила – я ответил. Хочу поцеловать тебя, а потом поиметь прямо здесь, – говорит он, шлепнув рукой по полированной столешнице. – Никаких секретов.

– Ты решил убить кого-то?

– Что?..

– Сам знаешь. Убить. Ну, как обычно. Господи, ты что, задумал убить в одиночку Лесного Призрака?! Прикидываешь, как расправиться с ним до начала игры?!

– Любовь моя…

– Просто скажи! Я права, да? Ты уже вычислил его и поймал? К утру труп обнаружат где-нибудь в центре города, он будет сидеть на лошади за спиной у Джорджа Вашингтона…

– Птичка… – начинает Роуэн, обхватывая мне лицо ладонями и заглядывая в глаза. Ему явно смешно, но в словах чудится беспокойство. – Твоя паранойя очаровательна, и идею с Вашингтоном я обязательно запомню, но давай не будем менять тему.

Он прижимается губами к моему лбу и очень серьезно смотрит в глаза. Потом, кажется, о чем-то догадывается, потому что неожиданно вздыхает:

– Ты нервничаешь из-за предстоящей свадьбы, я угадал?

Свадьба, да…

Стоит подумать о ней, как сердце начинает стучать быстрее. Стены вокруг смыкаются, будто из комнаты выкачали воздух и здесь нечем дышать. Меня пугает не перспектива выйти замуж. Роуэн – самый близкий мне человек, я люблю его больше жизни. Меня смущает размах предстоящего действа. За последние шесть недель, прошедших со дня помолвки, мы не сделали ровным счетом ничего. Не обсудили, например, список гостей. Стоит ли включать в него моих родителей? И вообще, надо ли говорить им про свадьбу? Вроде бы надо приглашать родных, странно, если не приглашу. Роуэн наверняка позовет на торжество весь город: у него в приятелях куча народу. Если с моей стороны придет только Ларк и, может быть, ее родители, это будет выглядеть странно и подозрительно. Возникнут ненужные вопросы.

– Я прав? – с нажимом, хоть и ласково, переспрашивает Роуэн.

– Нет… – вру я, как ни противно это делать.

Мне не хочется, чтобы Роуэн решил, будто я передумала выходить замуж. К тому же я по-прежнему не уверена, что он не замышляет никакой каверзы.

– То есть свадьба тут ни при чем?

Я трясу головой.

– Тогда вот что… – Роуэн кладет руки на столешницу по обе стороны от меня. – Ты слишком все усложняешь. Накручиваешь себя на пустом месте. Видишь проблему там, где ее нет.

– С тобой никогда не бывает просто. Я всего лишь гляжу на мир объективно.

Роуэн хищно улыбается.

– Было бы просто – ты бы заскучала. Что касается козней: как я уже сказал, все мои планы элементарны. Отыметь свою невесту. Довести ее до оргазма. Отправить с подружками в спа-салон, оставив на сиськах парочку засосов…

– Ты серьезно?!

Я невольно хихикаю. Он забирается мне под футболку и тащит ее вверх. Потом с восторженным стоном стягивает с меня черный кружевной бюстгальтер.

– Разумеется, – кивает Роуэн, поигрывая с одной из сережек. Он осторожно тянет за маленькую штангу, и я спешно прикусываю губу, чтобы удержать хныкающий стон. Роуэн тут же вскидывает голову. – Эй. Опять стесняешься?

Я сглатываю.

– Уинстон начнет кидаться.

Роуэн хохочет, но мы оба знаем, что я говорю чистую правду. Кот проникся ко мне добрыми чувствами и теперь нападает на Роуэна всякий раз, когда ему кажется, будто тот представляет для меня опасность.

– Рискну получить еще несколько шрамов на заднице, – хмыкает Роуэн и кусает меня за шею, вызывая судорожный вздох. – Если надо, запру его в ванной. Но не смей молчать! Я должен слышать все твои сладкие стоны…

Я вцепляюсь пальцами ему в волосы, и Роуэн принимается осыпать поцелуями мое горло и грудь, подбираясь к соску. Он прочерчивает языком контуры сережки, зажимает ее в зубах и осторожно тянет.

– Господи, обожаю, когда ты так делаешь, – хриплю я, чувствуя, как он возится с молнией на моих джинсах. С мучительной неспешностью Роуэн тянет ее вниз, будто слыша, как у меня в голове отчаянно звенит вопль: «Быстрее».

– Когда я впервые на той заправке разглядел сквозь лифчик твои сережки, то чуть не сдох, – говорит Роуэн, играя с маленьким сердечком и поглаживая торчащий сосок. – Честное слово, думал, что, пока мы доедем до места, у меня лопнут штаны.

Хихикнув, я невольно испускаю стон: Роуэн наклоняется и втягивает сосок в рот.

– Знаю. Ты всю дорогу ерзал, и вид у тебя был грустным.

– Не то слово. Мне ужасно хотелось сорвать с тебя лифчик и получше разглядеть чертовы сережки. – Он целует меня в шею и прижимается всем телом. – И это я не знал о пирсинге в других местах!

Я смеюсь. Роуэн покусывает мне мочку уха.

– Да, я чувствовала, что проколотые соски тебе понравятся. В тот день ты постоянно пялился мне на грудь. Так мило отводил глаза, но…

Со стоном прижавшись губами к моей шее, Роуэн заглядывает мне в глаза.

– Птичка, один вопрос.

– Слушаю…

– Ты проколола соски ради меня?

Я невольно заливаюсь румянцем, и Роуэн жадно разглядывает меня, отмечая малейшие изменения в цвете кожи.

– Возможно… были такие мысли.

– Я так сильно люблю тебя, что больно дышать, – говорит он, и я смеюсь.

Выпрямившись, Роуэн вдруг снимает меня со стола и ставит на ноги.

– Я приготовил один подарок. Берег для особого случая, но, видимо, он уже настал. Раздевайся!

– Что ты задумал?..

– Просто доверься мне, – загадочно бросает Роуэн через плечо и уходит в коридор, ведущий в спальню.

Я снимаю с себя остатки одежды. Вдалеке громко шипит кот, хлопает дверь ванной. Спустя несколько мгновений из тускло освещенного коридора появляется Роуэн: он идет в мою сторону, держа в руках флакончик смазки и новенький фиолетовый вибратор.

…Точь-в-точь такого же цвета, как и его пижама в виде дракона.

– Роуэн Кейн, ты что задумал? – недоверчиво смеюсь я.

– Я не Роуэн. Я Сол, – рычит тот, подходя ближе.

Под его хищным взглядом у меня немеют ноги. Я невольно пячусь на два шага и прыскаю со смеху, но этим лишь сильнее раззадориваю Роуэна, и в глазах у него вспыхивает голод.

– Человечка, готовься к осеменению.

– Ты чудовище!

Он бросается вперед, и я, едва увернувшись, с визгом отбегаю к противоположному краю стола.

– Бегай, бегай, человечка. Все равно поймаю.

Я хохочу в полный голос, планируя выбежать в коридор и запереться в спальне.

– Почему ты так странно разговариваешь?

– Драконом управляют инстинкты. Он хочет одного – делать новых маленьких дракончиков. – Роуэн искренне старается не ржать. – Беги, человечка!

Я с писком вылетаю в коридор, однако не успеваю сделать и десяти шагов, как он настигает меня и одним рывком хватает на руки.

– Для дракона, Сол, у тебя маловато чешуи. Такое ощущение, будто трахаешься с плюшевым кроликом.

Роуэн прыскает со смеху, бросая меня на кровать.

– Причем кроликом вареным. Этот костюм совершенно не пропускает воздух!

– Тогда сними его, чудик!

– Ни за что. Я от своих идей так легко не отказываюсь. – Откашлявшись, Роуэн снова принимается рычать по-драконьи. – На колени, человечка!

Я послушно встаю на четвереньки, не переставая при этом смеяться. Однако смех срывается в громкий стон, когда Роуэн заполняет меня одним движением.

– Господи, Слоан… Какая же ты охренительно мокрая всякий раз, – бормочет он, выходя из меня и снова толкаясь внутрь.

Ягодицы мне щекочет мягкая ткань.

– Ты и правда это делаешь… – бормочу я, оглядываясь через плечо. Под капюшоном с двумя маленькими оранжевыми рожками к мужскому лбу липнут мокрые волосы. – Ты трахаешь меня в плюшевом костюме дракона.

– Вот именно, – хрипит Роуэн. Стараясь не нарушать ритма, одной рукой он придерживает меня за талию, а другой открывает флакончик со смазкой и поливает вязкой жидкостью щель между ягодицами. – И я обязательно трахну тебя в обе тесные дырочки, прежде чем потеряю сознание от перегрева.

Фыркая от смеха, я упираюсь лбом в руку и поднимаю задницу выше. Роуэн несколько раз проводит вибратором по смазке и прижимает кончик к сморщенному колечку. Глубокий вдох, толчок, и игрушка преодолевает сопротивление.

– Господи, – стону я лицом в простыню, когда он вводит фаллоимитатор глубже: неторопливо, сантиметр за сантиметром, сопровождая каждое движение толчком члена, медленным и протяжным. Вибратор погружается до самого основания, и я чувствую себя переполненной. Такое ощущение, что попросту этого не вынесу.

Роуэн нажимает кнопку.

Мы замираем, словно любое движение опрокинет нас за грань. Роуэн хрипло бормочет ругательства, а я пытаюсь расслабиться, но это невозможно, потому что он возобновляет толчки: сперва медленно и отрешенно, затем быстрее и глубже. Он снова нажимает кнопку на игрушке, увеличивая темп и амплитуду вибрации. Теперь меня не просто трахают: меня имеют во всех смыслах слова. Роуэн вколачивается внутрь с безжалостной ненасытностью.

– Потрогай себя, – хрипит он. – Кончи. Назови меня по имени. Дай услышать, как я тебя имею.

Я делаю в точности, как он просит: прижимаю пальцы к клитору, скользкому от возбуждения и смазки, провожу по сережкам, выкрикиваю его имя. Плоть пронзает электрический разряд, будто вся энергия в моем теле перетекает из конечностей в глубину. Внутренние стенки плотно сжимают в себе мужскую плоть, и я распадаюсь на части. Роуэн громко рычит, вытаскивает игрушку из задницы, вставляет вместо нее член и с содроганием изливает остатки семени в тугой жар.

– Твою мать… – шипит он, переводя дыхание и медленно из меня выскальзывая.

Потом ложится рядом и, не давая мне пошевелиться, раздвигает ягодицы, глядя, как изнутри вытекает сперма.

– Пожалуй, мы успеем еще разок. Только выпью сперва пару упаковок жаропонижающего.

– Наверное, в следующий раз лучше надеть костюм пирата.

– Ты будешь пираткой, а я – попугаем.

– Ты и правда чудовище…

– Но ты меня любишь, – говорит Роуэн, сползая с кровати и снимая костюм дракона. Все его тело блестит от пота.

– Люблю.

Ухмыльнувшись, он целует меня в висок, затем идет в ванную, чтобы выпустить кота и принести влажные салфетки. Уинстон мстительно норовит ударить Роуэна лапой, однако тот уворачивается, снова залезает на кровать и ласково стирает с моей кожи лишнее.

– Уже договорилась с подругами, чем будете заниматься на выходных? – спрашивает он, медленно проводя салфеткой по внутренней поверхности бедра.

– Да. Хотя без тебя в спа-отеле все равно будет скучно.

Он улыбается, встречая мой взгляд.

– Там будет скучно без фиолетового дракона. Ну же, признайся!

С ухмылкой я обхватываю рукой его затылок и притягиваю Роуэна ближе. Поцелуй получается очень сладким и неторопливым, оттого затягивается.

– Может быть. Кто знает…

– Так я и думал, – смеется он и помогает мне встать с кровати.

Времени до отъезда остается не так уж много; я едва успеваю принять душ и собрать последние вещи, как звонит Ларк и говорит, что ждет на улице. Роуэн крепко обнимает меня на прощание и, осыпав щеки поцелуями, выталкивает за дверь со строгим указанием не попасться акуле, хоть я и пытаюсь возразить, что нынче начало октября и плавать в ледяной воде – сущее безумие.

Подруга встречает меня сияющей улыбкой.

Через двадцать минут мы забираем Анну и едем в спа-отель, стоящий на берегу близ пляжа Ньюкомб-Холлоу. Дорога занимает два часа, поэтому мы успеваем проскочить обычные для четверга пробки; в отеле ужинаем, выпиваем немного вина и ложимся спать. Наутро Ларк, как обычно, поднимает нас еще до зари, мы встречаем рассвет на песчаных скалах, после чего возвращаемся в отель и весь день занимаемся йогой, которая мне совершенно не дается. Как ни странно, Анна тоже не способна принять большинство поз, поэтому бо`льшую часть времени мы с ней сдавленно хохочем, мешая сосредоточению Ларк. На ужин заказываем морские деликатесы, пьем вино и обмениваемся шутками. Выходные проходят гораздо веселее, чем я ожидала.

В субботу запланирован полноценный спа-релакс, который мне гораздо больше по душе, нежели йога. Первым делом нас ждет сауна, потом массаж лица, скраб всего тела, а перед обедом сеанс массажа в комнате с видом на море.

– Надо обязательно съездить сюда еще раз перед свадьбой, – говорит Ларк, пока массажистка разминает мне плечо, до сих пор ноющее после злополучной стычки в доме Харви Мида. – Сбросить лишнее напряжение.

Анна фыркает.

– Ага, ночью – напрячься, утром – расслабиться.

– С фиолетовым драконом, – хором произносим мы с Ларк и так же сообща хохочем.

– Вы определились, где будете играть свадьбу? – спрашивает Анна. Ее голос звучит приглушенно, поскольку лицо вдавлено в отверстие массажного стола.

– Пока нет.

– Здесь отличное место. Мило и спокойно. Тихо.

– И твое платье идеально сюда впишется, – подхватывает Ларк.

Услышав, что Роуэн сделал мне предложение, она потащила меня к своей тетушке Этель, чтобы попросить у той «обалденное платье для шикарных сисек». Ларк не ошиблась с выбором. Старинное кружевное платье, с любовью хранившееся в огромном доме, больше похожем на музей, было практически в идеальном состоянии. Этель сама за пару дней привела его в порядок и подогнала под мою фигуру так, что оно облегало все изгибы тела, будто сшитое специально для меня.

– Наверное… – отвечаю я. – Пожалуй, ты права. Здесь и впрямь неплохо…

Ларк слышит в моем голосе сомнение. Конец фразы я произношу совсем тихо.

– Но?..

– Меня смущает список гостей. И остальное тоже. Цветы, музыка и прочая чепуха. Не знаю, звать ли родителей. Они такие снобы! Вдруг им здесь не понравится?

– А тебе нравится?

Очень. Мне хотелось бы сыграть свадьбу в подобном месте, но, вспоминая о том, как Роуэн блистал на гала-приеме в окружении знакомых, понимаю, что это несбыточные мечты. Наверняка он захочет пышное торжество. Какой уж тут скромный праздник…

Я не отвечаю, напряженно думая о своем.

– Сейчас вернусь, девочки, – говорит Анна, когда пауза затягивается. – Мне срочно надо в туалет.

– Ой, и мне, я с тобой! – вскакивает Ларк.

Они уходят, негромко хлопнув дверью, а я продолжаю лежать, упиваясь приятными ощущениями во всем теле. Под опытными руками массажистки из мышц наконец уходит усталость.

– Принесу еще масла, – говорит массажистка через несколько минут. Я расслабленно бормочу что-то в ответ. Пошуршав немного за спиной, она возвращается и начинает разминать мне плечи.

– Не слишком сильно давлю? – звучит вопрос.

Голос ужасно знакомый. И отнюдь не женский.

Я с визгом скатываюсь со стола, прижимая к груди полотенце, и во все глаза гляжу на незваного гостя.

Передо мной стоит Роуэн Кейн собственной персоной.

– Какого черта?!

– Привет, Птичка!

Разинув рот, я настороженно озираюсь. Массажистки ушли. Мои подруги тоже. Явно неспроста. В комнате только я и ухмыляющийся во все зубы ирландец в кожаной куртке. На столе, где лежала Ларк, валяется мотоциклетный шлем.

– Какого хрена ты здесь делаешь?! – спрашиваю я.

Потирая щетину на подбородке, Роуэн усаживается на стол рядом со шлемом. Он поворачивается к окну, пытаясь скрыть огонек в глазах, и с равнодушным видом пожимает плечами.

– Сам не знаю. Просто подумал, вдруг ты захочешь пожениться в эти выходные. Место вроде неплохое.

Я, потеряв дар речи, сдавленно шепчу:

– Что?..

– Ну, знаешь, устроить церемонию: произнести клятвы, обменяться кольцами, и чтобы при этом ты была в шикарном платье, а я – в строгом костюме. Потом съедим торт, потанцуем, немного выпьем, сделаем ставки, переспят ли Ларк и Лахлан, вернемся к себе в номер и устроим незабываемую брачную ночь, а потом будем жить вместе до скончания веков. Кажется, так оно обычно происходит?

– Что…

В горле возникает острый комок, и все части мозаики внезапно встают на места. Роуэн отправил нас с Ларк в спа-отель в качестве подарка на помолвку. Когда я спросила, какие у него самого будут планы, он изящно ушел от ответа, а я поначалу не придала этому значения. Лишь потом заподозрила неладное.

– Значит, все-таки ты затевал против меня козни!

– Ну, может, самую малость.

– Ты сказал, что я накручиваю себя на пустом месте!

– Ага.

– И что ты просто хочешь меня трахнуть.

– Не солгал, заметь.

– Тогда какого черта ты здесь делаешь?!

– Я же прохиндей, позволь напомнить. Только попугая не хватает.

В голове так много вопросов, что мозг не успевает их обрабатывать и попросту отключается. Мне остается лишь молча трясти головой и сглатывать жгучий комок, перекрывший горло. Роуэн это видит. Он ласково смотрит на меня, встает и подходит ближе – медленно, словно подкрадывается к дикому зверю. Наконец он берет меня за локти, которыми я прижимаю к бокам полотенце.

– Любовь моя, – говорит он с ласковой улыбкой. – Я знаю: ты нервничаешь из-за предстоящей свадьбы. Поэтому и решил, что лучше не тянуть и устроить ее здесь и сейчас. Проведем церемонию без лишних затей, чтобы рядом были только самые близкие люди. Все уже готово – ждем тебя. Но если не хочешь – не беда.

Я тихонько, сдавленно спрашиваю:

– И платье здесь?

– Да.

– А Фионн, и Лахлан, и…

– И Роуз, и тетушка Этель, и визажист с парикмахером, и все прочие, без кого не обойтись. Они давно приехали.

– Но как же…

– Церемонию проведет Коннор. К алтарю тебя проводит Лахлан. Он сказал, для него будет огромной честью сопровождать Паучиху.

На глаза наворачиваются слезы. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы не дрожала, но Роуэн ласково проводит по ней большим пальцем, заставляя разжать зубы.

– Погода обещает быть идеальной. Поженимся на рассвете. Прямо на берегу. Или все отменим, как скажешь. Я просто предлагаю.

Роуэн опускает голову, словно не в силах терпеть мой взгляд. Он шаркает ботинком по полу, втягивает носом воздух и снова поднимает голову.

– Понимаешь, я хочу жениться на тебе и чтобы ты не мучилась, пытаясь угодить посторонним людям. Я хочу, чтобы нам с тобой было хорошо.

Невероятный мужчина. Его лицо расплывается перед глазами, мир вокруг застилает водянистая пленка.

– Правда?..

Он радостно улыбается.

– Конечно. Если хочешь.

Не дав Роуэну договорить, я бросаюсь ему на шею.

– Да, – шепчу я. – Очень, очень хочу.

– Слава богу… – бормочет он, укладывая подбородок мне на плечо и крепко обхватывая руками. – А то я засомневался. Уверена?

Я киваю, прижимаясь щекой к его груди.

– Точно уверена?

– Роуэн!..

– Вот и хорошо. Значит, мне пора.

Роуэн отпускает меня, подхватывает мотоциклетный шлем и шагает к двери.

– Эй, куда ты собрался? – возмущаюсь я.

– Плохая примета – видеть невесту накануне свадьбы, – ухмыляется он, обернувшись на пороге. – Люблю тебя, персик. До завтра!

Дверь хлопает прежде, чем я успеваю опомниться, но я все равно кричу Роуэну вслед:

– Я тебя на ремни порежу!

– Ага, так я и поверил! – доносится ответ из коридора.

Когда возвращаются девочки с радостными улыбками и шампанским, я в полном недоумении, словно меня только что снесло ураганом.

Это чувство не покидает до самого вечера и мучает всю ночь. В душе страшно и волнительно. Не терпится узнать, что там – с другой стороны, и как теперь изменится мир. Может, шквалистым порывом меня отнесет в сказочную страну?

Мне укладывают волосы в красивую прическу, делают макияж, помогают надеть платье, а в глубине сердца бушует буря, которая усиливается с каждым ударом пульса, особенно когда я принимаю протянутую Лахланом руку и встаю возле закрытых дверей. Вот-вот они откроются, и мы шагнем на террасу, залитую утренним светом, пройдем по каменной дорожке к арке на песчаном утесе с видом на море, где нас ждет Роуэн, затем я обменяюсь клятвами со своим лучшим другом – с мужчиной, которого люблю больше жизни.

Лахлан крепко прижимает к себе мой локоть и кивает в сторону дверей.

– Ты точно хочешь замуж за этого придурка? Если выйдешь за него, то уже не сбежишь.

– От Роуэна Кейна все равно не сбежать, – отвечаю я с легкой улыбкой.

Лахлан задумчиво хмыкает. Темно-синие глаза кажутся светлее обычного и как будто теплее.

– А ты, Паучиха, вроде ничего.

– И ты не так уж плох. Если не обращать внимания на мелочи, – отвечаю я. – Хотя по отношению к моей лучшей подруге ты ведешь себя как последний козел!

– Эй, попрошу без оскорблений! Я помог ей с переездом. Ты хоть видела, какого размера у нее диван? Вы говорили, вещей будет немного!

– Все равно ты скотина. Разберитесь наконец!

Лахлан недовольно бурчит, перекатываясь с пятки на носок.

– Для маньячки-затворницы ты чересчур расчетливая и говорливая.

– Сегодня у меня свадьба, мне все можно. Дам взбучку шурину, выйду замуж за бостонского палача, съем кусочек торта… День будет богат на впечатления. Так что слушай внимательно: пригласишь Ларк на танец. Приказываю как невеста.

– Ты ведь знаешь, как меня при этом будет корчить.

– Лахлан Кейн, ты прямо-таки копия своего брата, – говорю я, ехидно ухмыльнувшись. – Вечно пугаешь всякими глупостями.

Захохотав, Лахлан торопливо отводит глаза, пряча в них довольный огонек.

– Да, Паучиха. Ты и впрямь ничего.

Звучит музыка. Двери открываются. Лахлан кладет ладонь поверх моей руки.

Я набираю в грудь воздуха и выхожу из тени на солнце.

Благодарности

Спасибо всем, кто нашел время отправиться в путешествие вместе с моими героями. Надеюсь, эта безумная поездка пришлась вам по душе. Мне было приятно работать над книгой. Я получила немалое удовольствие, создавая своих персонажей, и, надеюсь, вы это почувствовали.

Позвольте выразить бесконечную благодарность моему агенту, Ким Уолен, и всем сотрудникам агентства «Уолен», поддержавшим меня и направившим в нужном направлении. Ким, ты стала для меня надежной опорой с самого первого дня. Не могу выразить словами свою благодарность за все, что ты сделала. Лишь твоими стараниями «Палач и Дрозд», как и прочие книги этой трилогии, нашли дорогу к читателям. Отдельная благодарность – Мэри Пендер и Орли Гринберг из «UTA» – я была рада сотрудничать с вами и искать новые пути для воплощения своей задумки! Спасибо, что полюбили моих героев не меньше меня.

Спасибо Сьерре Стовалл, Хейли Вагрейч, Эндрю Рейну и всей команде «Zando» за то, что пригласили меня взойти на борт своего корабля и отправиться в совместное плавание. Знали бы вы, с каким волнением и трепетом я садилась на ваше судно (подтвердит любой, кто со мною плавал). Жду не дождусь, когда мы соберемся покорять новый океан!

Также позвольте выразить благодарность команде английского издательства «Little, Brown UK», особенно Элли Рассел и Бекки Уэст, которые горячо поддержали выпуск трилогии с первой же секунды, как она попала им в руки. В Венгрии особая благодарность Андрашу Кепецу, который установил первую костяшку домино, положившую начало цепочке наших крепких партнерских отношений.

Отдельная благодарность Нажле и всей команде «Qamber Designs», создавшей потрясающие обложки для всех трех книг. Вы проделали колоссальную работу и верно отразили суть моих историй!

Большое спасибо бета-читателям и всем фанатам «Палача и Дрозда», проявившим активность в социальных сетях, за то, что нашли время и прошли путь моих героев. Я чрезвычайно благодарна за все ресурсы, которые вы вложили в развитие моей истории. Ваши видео, посты, фотографии, рисунки и комментарии оказали колоссальную помощь. Я не знала, чем закончится моя затея, и с вами, дорогие фанаты, эта авантюра стала ИНТЕРЕСНЕЕ ВДВОЙНЕ.

Особая благодарность Арли, которая первой читала мои черновики и помогала «Палача и Дрозда» стать значительно лучше. Арли, ты помогла найти тот самый баланс, который я искала, за что тебе отдельное спасибо! И Джесс тоже – ты с самого начала была ярой фанаткой моих героев и требовала обеспечить им счастливый финал. Джесс, ты всегда появляешься в тот самый момент, когда нужна больше всего. Твой энтузиазм и неизменная поддержка значат для меня необычайно много!

Мне повезло подружиться с несколькими талантливыми писательницами. Их советы помогли извлечь максимум пользы из безумных идей, которые рождались у меня в голове. В первую очередь хочу сказать слова благодарности Трише Вулф: именно ее готовность в любой момент прийти на выручку помогла мне продержаться в первые дни, когда я думала: «Что, черт возьми, за бред у меня получается?!»

Спасибо и моей подруге Лорен Бил, которая помогла вылепить характер Дэвида. Когда я думала: «Не слишком ли много позволяет себе парень с лоботомией?», Лорен неизменно отвечала: «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ». Так что бери, красотка, банку со сливочным мороженым, оно специально для тебя. А вы обязательно прочитайте ее книги про автостопщиков, в первую очередь «Зацепило»! И, Лорен – где, черт побери, обещанный мне водитель фуры?!

Последняя благодарность, но, естественно, самая важная – моим замечательным мальчикам: мужу Дэниелу и сыну Хайдену, которые помогают мне найти лишнее время для книг, варят кофе, делают смузи и не забывают крепко обнимать. Я люблю вас, мальчики! (Хейден, не вздумай читать мои книги! Тебе нельзя!)

Об авторе

Бринн Уивер – ярая фанатка велоцирапторов, фильмов про Чужого (за редким исключением), красного вина и веселых приключений. Помимо работы и писательства, Бринн любит отдыхать вместе с мужем и сыном или заниматься своими многочисленными хобби, среди которых верховая езда, мотоциклы, чтение и семейные посиделки.

Чтобы узнать о других ее романах и будущих книгах, подпишитесь на рассылку новостей с сайта brynneweaverbooks.com, а также следите за ней на Goodreads и в социальных сетях:

Инстаграм [3]: @brynne_weaver

Тик-ток: @brynneweaverbooks

Фейсбук [4]: facebook.com/groups/1200796990512620

Goodreads.com/author/show/21299126.Brynne_Weaver

Примечания

1

Instagram – проект Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.

2

Instagram – проект Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.

3

Instagram – проект Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.

4

Facebook – проект Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.

Content

Бринн Уивер
Палач и Дрозд

Предупреждения

Пролог

Один раз – и на всю жизнь

Кто умеет веселиться…

Голосовые связки

Ателье Кейна

Определенность

Негодница

Эпоха кубизма

Под стеклом

Путы

Дижонская заправка

Богиня хаоса

Кусочки мозаики

Ничего человеческого

Пугая до смерти

Следы

Помятое сокровище

Прекрасная погибель

На грани взрыва

Постоянная бронь

Башня

Ключи

Эстетика

Краски

Глазница

Эпилог Призрак

Бонусная глава Прохиндей

Благодарности

Об авторе

Примечания