Эпоха Звёзд 2. Адепт

Глава 1

Лучик раннего утреннего солнца пробился через бамбуковые шторы, и словно бы по закону подлости опустился прямо на глаза Айдену, заставляя вынырнуть из липких объятий отвратительного сна. Не кошмар, но всё равно что-то очень неприятное, которое мгновенно улетучилось, стоило ему только открыть глаза.

Снаружи, за пределами тулоу, продолжала кипеть активная стройка и ремонтные работы. И днём, и ночью она и не думала затихать. Оплот стремительно возвращал себе былой вид.

Всё-таки падение сразу нескольких Звёзд на Оплот не прошло даром для той части города, что не была прикрыта самыми мощными духовными барьерами. А это, по сути, все внешние городские территории и, конечно, места вроде трущоб.

Поднявшись с постели, Айден подошёл к окну и выглянув из него, оценил обстановку. За ночь площадь, рядом с которой находилось общежитие тулоу, сильно изменилась.

Так вот и не скажешь, что каких-то пару недель назад тут произошло столкновение сразу с несколькими сильными монстрами, по рассказам некоторых из соседей. Ни тебе тут разрушенных камней брусчатки, ни пострадавших от буйства духовных ударов домов.

Единственным свидетельством произошедшего сражения оставалась повреждённая круглая арена, установленная в центре площади. И как раз рядом с ней-то сейчас и суетились с десяток рабочих, споро разбирая сломанные конструкции.

Урчание в животе заставило Айдена отвлечься от его наблюдений и поторопиться. Эти дни он практически не выходил из комнаты, готовясь к своему прорыву. Да он получил озарение тогда на площади, но решил выждать немного времени, чтобы подниматься к новому рангу не только с пониманием, но и на пике своих сил. Может и лишняя перестраховка, но такова уж была его натура. Впрочем, подготовка уже закончилась…

После того, как им с Талией удалось отбиться от той хвосовой тени, они смогли без особого труда добраться до территории гильдии, которую, к слову, охраняли только самые слабые практики, пускай и прикрываясь защитой массивов, но как-то это было странно.

Все старшие члены гильдии в это время были заняты какими-то судорожными поисками. По крайней мере, так виделось это самому Айдену. Уж очень непохоже это было на попытки уничтожения вторгнувшихся тварей и уж тем более желание помочь простым людям.

Возможно, именно поэтому все территории, прилегающие к району гильдии Правосудия были полностью проигнорированы её членами, а Айдену с Талией пришлось столкнуться с очень сильной тенью. И чтобы победить, ему пришлось воспользоваться одним из движений гармонии. Риск, конечно, но тут либо-либо. Умирать в пасти тени он не сильно-то горел желанием.

Всё обошлось. Рядом не было ни одного достаточно сильного практика боевых искусств, способного разглядеть способность Айдена, а Талия будет последней, кто расскажет хоть что-то.

В сам район гильдии их пропустили без проблем и проволочек, на время вторжения во внутренние территории впускали всех без исключения.

У фракций и сильнейших практиков города ушло всего пара часов на то, чтобы зачистить Оплот от вылезших из осколков Звёзд тварей. Спокойно и без суеты они на несколько раз прочесали всю эту колоссальную городскую застройку. А позже приступили к обследованиями упавших и уцелевших после удара с барьером осколков Звёзд.

Ну а пока они это делали, Айден знакомился с домом Талии, если можно так выразиться, конечно.

Территория гильдии Правосудия, к слову, выглядела как самый настоящий сад. В прямом смысле этого слова. Большое количество невысоких деревьев, декоративные прудики с множеством беседок и красивых пагод с красной черепицей, поднимающихся на несколько этажей.

Далеко вглубь территории Айдена и других горожан Оплота, укрывающихся здесь, не пустили. Впрочем, он и сам не жаждал куда-то идти. Всё тело ломило от боли, а от усталости хотелось лечь прямо на землю и уснуть. И слава всем богам, с проблемой упавших осколков разобрались относительно быстро. Уже через пару часов Айден смог вернуться к себе в тулоу, которая практически не пострадала.

А ещё он очень хорошо запомнил ту злость и раздражение, с которыми возвращались к себе практики гильдии Правосудия. И что-то Айдену подсказывало, что это раздражение было направленно совсем не в сторону монстров из упавших Звёзд.

Вынырнув из своих мыслей, Айден спустился на первый этаж. Он направился к небольшой водной колонке, расположенной во внутреннем дворе тулоу. Сегодня он планировал, наконец, выйти из комнаты и немного пройтись, чтобы докупить кое-какие продукты. А ещё разузнать кое-какие свежие сплетни, конечно.

Подойдя к небольшому каменному умывальнику, Айден движением руки вынул деревянную затычку из длинного бамбука, что был подвешен над умывальником. Ледяная вода, только-только закаченная откуда-то из колодца, полилась на руки. Не теряя времени, Айден принялся умываться, не забывая оттирать руки и плечи от грязи и пота мыльным корнем.

Пока закупался, сумел выловить Акали. Бойкая девчушка вместе со своими товарищами одной из первых укрылась во внутренних районах, так что никто из её стаи не пострадал. А сейчас она носилась по всему району, постоянно что-то делая.

Девочка, как оказалось, отлично ориентировалась в местных сплетнях, в том числе и касающихся фракций города. Постоянное общение с горожанами, нищими и другими стаями сделало её идеальным источником информации. По крайней мере, Айден сумел узнать много интересного о секте «Луны и солнца» благодаря её помощи.

Вот и сейчас он пришёл к ней, чтобы узнать свежие слухи в городе и в районе. Выловил девчушку среди торговых рядов, она вместе со своей стаей, как раз уплетала простой белый хлеб, свежий и горячий. Подозвав к себе девчушку, Айден вручил ей пару серебряных монет и принялся внимательно слушать.

— Законники из Правосудия уже вторую неделю шастают по району. Землю носом роют. Каждый закуток обыскивают. Людей спрашивают о разном. Ну там… видели ли что-то странное? Чувствовали ли что-то странное? И если да, то где. Ищут чего-то, в общем.

— Хм-м, или может, кого-то ищут? — Айден поднял взгляд на полуразрушенную пагоду, которая стояла в дальней части площади и сейчас была плотно окружена деревянными строительными лесами.

— Не, — тут же ответила Акали. — Старшие говорят, что не живых они ищут. Людей не проверяют, ловить никого не ловят. Другое тут.

— Понятно, а что насчёт фракций известно?

— Да всё как обычно, носятся со своими испытаниями, да в Долину отряды своих посылают, пока гильдия Искателей в себя приходит. На всё другое им плевать. Стража нашего Префекта что-то с «Павильоном Гор» не поделила, но, вроде, проблему решили полюбовно…

Акали быстро пересказала последние новости, и получив ещё один серебряный, радостно ускакала по своим делам.

Проводив её взглядом, Айден с усмешкой покачал головой. Чем-то Акали напоминала ему себя, пять с лишним лет назад, когда он жил вот так же на улицах, пускай и небольшого, но города, вместе со стаей таких же беспризорников. Думал ли он помочь? Ну, Айден отдал этой стае пару золотых со строгим наказом тратить деньги только с большой осторожностью и при большой нужде. Акали — умная девочка, и хорошо поняла его слова.

Пару раз он думал насчёт того, чтобы помочь ребятам более существенно, но был вынужден отказаться от этого… сколько бы денег Айден не отдал им, это мало поможет и обязательно привлечёт внимание со стороны других стай или групп нищих. Без поддержки взрослых, причём желательно целой фракции, детей просто ограбят или загубят. Да и другие стаи детей, если подумать, чем они хуже? Тут надо менять буквально всё в этом прогнившем мире.

— Хвосово проклятье, — выругался Айден, встряхнувшись. — Опять испортил себе всё настроение.

По дороге до тулоу не забыл он и заглянуть на постоялый двор, где в прошлый раз встречался с Талией, но без особой надежды встретить там девушку. После отражения нападения на Оплот она предупредила Айдена, что не сможет некоторое время выходить на связь.

Что там у неё произошло, закрытые тренировки или навалилось работы от старейшин, он не знал. Хорошо хоть девушке удалось раздобыть информацию об отце и ребятах до всего этого переполоха с монстрами, осколками Звёзд и начавшейся стройкой. Хотя он надеялся на то, что ей удастся узнать что-то ещё интересное, вот и заглядывал сюда при удобном случае.

Что же касается полученных от Талии свитков с информацией, то там оказалось много чего интересного. Особенно то, где рассказывалось об отце. Точные координаты Звезды, где он пропал. И небольшой развёрнутый рассказ о ней самой. Там, к слову, до сих пор пропадали искатели.

Это был один из распространённых способов «безопасного» заработка в долине. Добраться до уже проверенной и зачищенной звезды и попытаться найти там что-то интересное. Тут не Свалка, и Звёзды здесь далеко не сразу успевали обыскать полностью, особенно когда из-за опасности со стороны самой Долины дойти до нужного места было не так-то и легко.

Да, шанс найти что-то действительно ценное в таких осколках был не такой большой, но зато большая часть защищающих Звезду тварей там обычно зачищалась. Так что шанс нарваться на кого-то сильного и опасного был меньше. Но не в случае со столь крупным осколком, где пропал отец. Там до сих пор пропадали команды искателей. Да, не самые сильные, но точно опытные.

— Так или иначе, но мне всё равно нужно будет добраться до Звезды и осмотреть всё самому, — пробормотал Айден, останавливаясь на одной из улиц и пропуская длинный кортеж крытых повозок, охраняемый большим количеством суровых солдат Префекта.

Где-то над головой промелькнули тени сразу нескольких практиков красного ранга, что, похоже, сопровождали всю эту кавалькаду.

Он вернулся мыслями к Долине падающих звёзд и покрутив в голове, был вынужден пересмотреть свои планы.

Один, без опыта, силы и понимания, что там происходит, он просто не доберётся до осколка. Да и внутри Звезды, скорее всего, сгинет быстро. От своих планов Айден, конечно, не отказался, но справедливо решил, что пока ему соваться в долину рано.

Тем более, в той же секте «Луны и солнца» занимались сейчас тем, что воспитывали и тренировали будущих искателей. Так что он рассчитывал получить все нужные ему знания и опыт там. И конечно, найти любую информацию о товарищах. Так что прохождение испытания для Айдена стало ещё более актуальным, как и прорыв к зелёному рангу.

Мастер Зотик, так звали человека, что притащил на территорию секты детей, по крайней мере согласно свитку, который Айдену передала Талия. Ещё одной целью, будет его поиск в секте. Он вполне допускал, что мастер мог находиться совсем не в этом отделении, его не видели в городе уже несколько лет, так что шансов найти его на территории секты в Оплоте было не так много. Но, хотя бы попытаться выяснить, где он может сейчас находиться. Или его судьбу.

Сегодня. Сегодня он твёрдо решил попробовать атаковать преграду, разделяющую белый и зелёный ранги. Он был полностью уверен в своих силах и возможностях, а затягивать с этим решением и дальше… уже выглядело как робость и чрезмерная осторожность.

Вернувшись к себе в комнату, Айден плотно прикрыл дверь и уселся на кровать. Перед тем, как начинать, он подтянул к себе цитру, и щедро вливая в инструмент духовную силу, создал вокруг комнаты защитный массив. Если в такой ответственный момент кто-то попытается помешать ему… это может стать большой проблемой.

Чтобы облегчить прорыв, он положил себе на колени меч в ножнах. Считалось, что близость с собственным оружием успокаивает практика и даёт ему нужную поддержку. Это было чем-то вроде поверия, не доказанного, но и не опровергнутого, так что Айден решил не пренебрегать им. Тем более, что ему это ничего не стоило.

Следующее, что он сделал, вытащил из карманного пространства кольца крупную лекарственную пилюлю. Сокровище, которое напоследок ему дал хранитель территории обучения. Лучшая пилюля возвышения храма Дракона, предназначенная для облегчения прорыва к зелёному рангу и формированию «духовного кристалла».

Больше уже не откладывая, Айден закинул пилюлю в рот и тут же проглотил. На секунду ему показалось, что в желудке взорвалась какая-то огненная техника. Огонь охватил его тело, а ему самому пришлось закрыть глаза и полностью сосредоточиться на медитации и технике усвоения духовной энергии, которой было просто настоящее море! И с каждой секундой пилюля давала её всё больше.

Не теряя времени Айден направил всю эту энергию в формирующийся духовный кристалл, начав конденсировать её в нём. Задачей практика при прорыве на зелёный ранг было собрать, уплотнить и вложить духовную силу в формируемый во внутреннем мире кристалл. На словах очень просто, но любая ошибка приведёт к тому, что «духовный кристалл» может сформироваться неправильно или с дефектом, или попросту с трещинами, и тогда на будущем такого практика можно будет поставить жирный крест. Таких калек-воинов хватало.

Благодаря годам непрерывной работы и созданной прочной основе Айден мог опереться при штурме преграды на собственное развитие и значительно облегчить сам процесс. А огромное количество духовной энергии, выделяемой пилюлей, полностью пустить на создание и упрочение кристалла.

И боги, как же это было больно! Пот катился градом с его тела. Айден продолжал сидеть, отрешившись от внешнего мира, вливая в себя волны духовной энергии. Он чувствовал, как боль волнами накатывала на него, грозя выбить из состояния медитации и разрушить не только формирующийся кристалл, но и само основание. Это была самая большая опасность при прорыве с использованием алхимии. Но даже так, не использовать её было нельзя, уж очень много она давала.

От того, каким размером получится кристалл, количества влитой в него силы и насколько чиста будет эта энергия, зависела будущая сила практика зелёного ранга! А ещё чем чище и насыщеннее в конце получался цвет кристалла и его граней, тем больше было доступно силы практику.

Где-то на самой грани чувствительности его восприятия Айден неожиданно ощутил что-то, похожее на зов. Тихий и немного знакомый, что-то такое он слышал во время падения на город осколков. Сейчас он отчётливо доносился откуда-то с севера. Жаль, но времени на то, чтобы разобраться во всём этом, у него сейчас попросту не было.

Очередная волна энергии захлестнула Айдена, на этот раз она оказалась настолько большой, что его внутренний мир пошатнулся, а сам парень непроизвольно застонал от боли. И чуть не вылетел из сосредоточенности, но сумел удержать себя, тут же направив всё это море энергии в кристалл.

Последний уже практически полностью оформился, появились его четыре грани, а цвет уже напоминал нефрит. Финальные аккорды. Нужно продержаться ещё немного!

На четвёртой, отдельной грани кристалла, которая была предназначена для воплощения на ней концепций, медленно начал проявляться непонятный, хаотичный рисунок. Сейчас «духовный кристалл» должен был создать связь Айдена с одним из существующих в мире законов природы. Его концепцией.

То, что даст Айдену возможность стать сильнее и понять его дальнейший путь. Ведь от того, какой закон будет запечатлён в кристалле, зависит дальнейший выбор способностей и навыков, которые он будет изучать. А так же произойдут изменения с уже изученными…

И очень жаль, что полученное понимание закона изменить при всём желании уже не выйдет. Лишь попытаться принудительно добавить ещё одну концепцию при следующем прорыве, а это станет уже опасной лотереей, так как если не повезёт, концепции законов природы, антагонистичные друг другу попросту уничтожат кристалл и практика-неудачника вместе с ним.

Например, концепции жизни и смерти. И такие трагедии при попытках понимания второго закона случались, как говорил хранитель, уж очень часто.

Именно поэтому критически важно, чтобы полученная первой концепция оказалась сильной и подходила практику. Сам Айден рассчитывал на то, что ему сегодня достанется огонь или воздух.

Это были самые распространённые чистые боевые концепции законов. Ещё и по словам старейшины храма Дракона, ощущаемые в Айдене. Идеальный, как ему казалось, вариант для дальнейшего развития.

Треск изменяющегося кристалла сказал Айдену, что всё подходит к финалу.

Он впился своим восприятием в четвёртую грань, на которой всё явственнее проявлялся очень странный рисунок. Не огонь, это уже понятно. И не другие стихийные концепции — вода и земля выглядели совсем иначе. И слава всем богам, не металл.

В этот момент Айден внутренне выдохнул, металл считался самой слабой концепцией. Для него она совершенно не подходила. Как и те же жизнь и пепел.

Молния? Нет, уже не похоже.

Айден внутренне напрягся, не понимая, что это за странный рисунок. А через секунду вспышка озарения появилась у него в голове. С грохотом, который слышал только Айден, кристалл одним махом изменился, увеличившись в размерах раза в два. А на его грани проявился уже до конца оформившийся рисунок. Остроконечная белая снежинка.

Что же, его силой стал один из самых редких законов — лёд.

Глава 2

Лёд. Не сказать, что он был сильно разочарован. Сама концепция очень сильная. Из плюсов — она универсальна. Отлично работает и в защите, и в нападении. Редкая. Очень мало практиков знают и умеют ей противостоять. Но здесь же крылась и главная проблема. Техники с концепцией льда были очень редкими и это, мягко говоря. В свободном доступе их почти не найти.

В принципе, ограниченно использовать законы можно и без хорошего понимания концепций и воплощения их в кристалл, как это было, например, с теми же огненными клинками Нарисы или лезвиями света четвёртого движения гармонии меча, но это всё же были костыли. Изменённая духовная энергия, а не истинные законы (в редких случаях поверхностное их понимание). Навыки же с включёнными внутрь концепциями законов были куда сильнее и усиливались по мере роста мастерства практика и улучшения его понимания закона. Жаль только достать такие техники было очень трудно.

Возможно, в каких-то аукционах, которые регулярно проводились в Оплоте. Но там почти никогда не появлялись техники выше медных рангов. Да и медные стоили каких-то бешеных денег. Это проблема, которую придётся так или иначе решать.

Самое напрашивающееся — это получить нужные способности в секте «Луны и солнца», если он вступит в неё и если сумеет подняться в иерархии до внутренних учеников, то наверняка получит доступ к огромному количеству техник, в том числе использующих нужные законы. Много «если», конечно, но план всё равно неплохой. Лучше у Айдена всё равно сейчас нет.

Открыв глаза, он непроизвольно поморщился, поняв, что его одежда превратилась в непонятное грязное нечто, ещё и запах… при прорыве тело изменялось, духовная энергия вытесняла из него все загрязнения и примеси. За окном была глубокая ночь. Похоже, его прорыв несколько затянулся.

— Нужно помыться, — Айден поднялся с кровати, которая также пропиталась загрязнениями, и выругался.

Вот об этом он по глупости даже не подумал, все мысли были сосредоточены на самом прорыве, а не его последствиях. И что сейчас делать? Спать на такой кровати невозможно.

Он поднял руку и непроизвольно провёл ей перед собой, желая словно бы стереть всю эту скопившуюся грязь. И, воздух неожиданно послушался его. Температура в комнате резко упала, отчего изо рта Айдена вырвалось облачко пара, а белая мгла в одну секунду накрыла кровать и половину комнаты. Ставни комнаты распахнулись, мгновенно выдувая холод и эту белую мглу.

Он даже не успел удивиться, как всё закончилось. Всего пара мгновений, и кровать чистая, а в комнате ощущается поразительная свежесть.

Его сильно возросшая духовная сила с вплетённой в неё концепцией законов льда словно бы услышала мысли и сделала требуемое. Удивительно. Правда, нужно будет обязательно заняться практикой и медитацией, чтобы больше не было подобных… непроизвольных воздействий.

Айден посмотрел на свои руки, от которых сейчас едва уловимо тянуло холодом. Говорят, что практики боевых искусств непроизвольно изменяются под действием воплощённых в кристалле стихий. Сам он в это не верил, но… на всякий случай нужно будет приглядеться к себе.

К сожалению, с одеждой такую чистку провернуть не получится, уж очень сильно она пропиталась грязью, а значит, уходит на выброс. И нужно срочно помыться.

Айден убрал защитный массив, выставленный вокруг комнаты, и быстрым шагом направился во внутренний двор к умывальникам. К счастью, вокруг была ночь, и большая часть постояльцев тулоу сейчас спала, так что, не встретив никого на своём пути, Айден без проблем добрался до самих умывален. А потом ещё несколько минут занимался тем, что тщательно очищал своё тело от грязи, используя мыльный корень и специальную щётку.

Запасная одежда у него всегда хранилась в карманном пространстве кольца, но за последние недели и даже месяцы это уже был четвёртый комплект, выброшенный им, перед прохождением испытания надо бы будет озаботиться этим и купить хотя бы два-три простых комплекта под замену.

Хотя Айден был уверен, что в секте всем вступившим выдаются одеяния с рисунками фракции, запас лишним всё равно не будет.

Лишь после всех этих водных процедур, поднявшись в комнату, он вернулся мыслями к своему новому этапу, полученной концепции закона и, конечно, странному зову, услышанному во время самого прорыва.

Он всё-таки прорвался к зелёному рангу! Даже не верилось. Столько лет шёл к этому и вот, это случилось. И тем страннее было, что внутри он сейчас чувствовал просто удовлетворение от выполнения тяжёлой, изнурительной работы и умиротворяющее спокойствие.

Зов… вот что ещё его заинтересовало. Сейчас Айдену было понятно, что он почувствовал своим восприятием что-то очень необычное и при этом словно бы знакомое. Да, это был зов, который он слышал во время падения осколков, но даже тогда он показался ему знакомым и похожим на духовную силу храма Дракона, а сейчас Айден был уже уверен в этом. И нужно проверить, что это такое и почему зовёт его.

Прихватив меч, Айден направился в сторону, откуда, как ему казалось, исходил странный зов.

Ночной Оплот даже близко не был похож на Ручей. В посёлке обычно в это время всё замирало, встретить на улице человека было редкостью. Здесь же всё было иначе. Создавалось ощущение, что столица префектуры никогда не спит.

Яркие бумажные фонари со светлячками духовной энергии отлично освещали улицы Оплота, выгоняя тени с центральных улиц. Жаль только этот свет не освещал разные подворотни и закутки, где продолжали сгущаться тени, и мог прятаться кто угодно.

Постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, Айден шёл по одному только ему понятному направлению, то и дело сворачивая на тёмные улочки и проходя насквозь небольшие дворики и парки, скрытые темнотой.

Иногда он ощущал на себе заинтересованные взгляды местных, но стоило только выпустить силу практика боевых искусств, как эти взгляды тут же пропадали. Никому не хотелось сталкиваться с человеком, который и ответить может.

Наконец неплохо так поплутав во всех этих хитросплетениях малых улиц, он вышел к сильно пострадавшему поместью. Настолько, что от него остались лишь несколько стен и кучи битого красного кирпича и щебня. А ещё несколько пролётов основательного каменного ограждения.

Теперь, когда он оказался рядом с разрушенным поместьем, зов слышался уже намного сильнее. И кажется, доносился он как раз со стороны одного из пролётов ограды.

Подойдя вплотную к полуразрушенной каменной кладке, Айден всмотрелся в неё. Здесь уже не было того освещения от ярких фонарей, так что ему пришлось самому создавать духовный огонёк, простейшая техника, не требующая каких-то особых знаний, кроме умения манипулировать духовной энергией на самом базовом уровне.

В нос ударил сильный запах гари, отчего-то всё ещё не выветрившийся даже за те дни, прошедшие с момента катастрофы. Словно бы почувствовав появление Айдена, непонятный зов стал ещё сильнее, а в одном из мест кладки появилось небольшое, красное свечение, которое на фоне чёрного камня было отлично заметно.

— Что за… — Айден пригляделся к загадочному свечению, оказавшемуся камнем размером с большой палец.

Этот камень мягко пульсировал и словно бы был вплавлен в стену. Может быть, влетел и с большой скоростью просто ударился в эту преграду? По крайней мере об этом говорили отчётливые, расходящиеся в разные стороны трещины вокруг места, куда был вплавлен камень. А ещё Айден сейчас отчётливо чувствовал сродство с этой штукой, и сами ощущения напоминали ему духовную энергию главной пагоды храма Дракона.

Нет, теперь он был точно уверен, что это именно артефакт храма, вот только понять, что он тут делал и на что был способен, Айден пока не мог. Даже приблизительно.

Всё, что он смог разобрать — это то, что эта штука была артефактом и довольно сильным. Даже удивительно, что никто не смог почувствовать осколок здесь. Словно бы он скрывал своё присутствие ото всех, кроме Айдена.

— Ну, редко выпадает случай найти просто на дороге артефакт, пускай и неизвестного назначения, — хмыкнул он и используя духовную энергию, одним движением вытащил светящийся артефакт из кладки ограды.

Прикасаться к нему руками не было никакого желания. По крайней мере, пока он не разберётся, для чего эта штука нужна, и на что способна, потому просто отправил камень в карманное пространство кольца.

Занятно, что подобные манипуляции с духовной силой раньше ему хоть и были доступны, но крайне тяжело проворачивались, а сейчас энергия сама с готовностью отзывалась на эти манипуляции.

Больше уже не задерживаясь, Айден направился прочь от этого полуразрушенного поместья. Что это был за артефакт и как тут оказался? Ну, самое напрашивающееся — упал вместе с одним из осколков звезды. С неба на Внешние земли сыпались обломки духовных кораблей двух колоссальных по своим размерам фракций прошлого. Храма Дракона и их врагов, которых хранитель территории обучения называл просто Альянсом.

О самом конфликте Айдену было известно очень мало и не потому, что он не пробовал узнавать, просто хранитель и сам толком не знал, что произошло во Внешнем мире. Ему никто ничего не объяснял, да и не обязан был. Духовный призрак, пускай и разумный, никто ему о происходящем за пределами карманного пространства не докладывал.

От размышлений Айдена отвлекло появление в нескольких десятках метров впереди, на улице, по которой он шёл, небольшого отряда гильдии Правосудия. Те шли неспешно, внимательно осматриваясь и вглядываясь не только в проходящих мимо людей, но и в местность вокруг, словно что-то искали.

«Да нет, не может же быть, чтобы гильдия искала именно этот камень? Или всё-таки может?» — мелькнула в голове Айдена мысль, хотя он тут же припомнил слова, сказанные Акали во время их последней встречи.

Значит, ходят по всем примыкающим к их территории районам и что-то усиленно ищут?

Проходя мимо группы Правосудия, он удостоился лишь небольшого взгляда и едва мазнувшего его ощущения чужого восприятия. Наверняка почувствовали, что перед ними практик боевых искусств, но останавливать или проверять пристальнее не захотели. Не интересна им фигура Айдена. Было о чём задуматься.

К слову, на пути он ещё несколько раз натыкался на усиленные патрули практиков Правосудия. А также встречались чуть реже Стражи. Формально, никакого удивления увиденное не вызывало, город постепенно приходил в себя после случившегося, и на улицах чего только не происходило временами. Но, с другой стороны, это была работа именно стражников Префекта и фракций заниматься безопасностью, а никак не ловчих и защитников гильдии Правосудия.

Наконец, добравшись до тулоу и поднявшись к себе в комнату, Айден с наслаждением повалился на кровать и, как есть, в одежде заснул глубоким сном без сновидений. Это был тяжёлый день.

Глава 3

Последующие дни слились для Айдена в сплошную череду тренировок и медитаций. Он как-то спал, что-то ел, медитировал и почти всё оставшееся время практиковался в одном из тренировочных залов рядом с тулоу.

После прорыва к зелёному рангу требовалось укрепить основание, которое сейчас стало очень шатким. Прежде чем усиливать себя на текущем этапе, без этого никак.

Этим, собственно, Айден и занимался всё время до начала испытаний. Иногда пересекался с Эларой и Кушаром, а также другими кандидатами на вступление в секту «Луны и солнца». Говорить с ними не было времени, да и не особо хотелось, потому ограничивался стандартными «привет-пока» и на этом всё.

Впрочем, это не значит, что он не помнил про то, что эти ребята были ему должны. По крайней мере, те, кого он закрыл от произвола кланового придурка. Забывать этот долг он не собирался.

Пару раз Айден вытаскивал из карманного кольца найденный им камень-артефакт, пытаясь разобраться в том, что же он из себя представляет. Очень аккуратно. Именно тогда стало очевидно, что эту штуку окружает что-то, вроде скрывающей техники.

Наложенная кем-то неизвестным, она отлично скрывала камень от любых попыток проверить его, и единственным, что говорило о необычной природе этой штуки, было небольшое свечение и отчётливый зов, который слышал, похоже, только один Айден.

Пытаться убрать этот барьер посреди огромного города было бы полной глупостью. Нужно хорошо защищённое множеством массивов помещение. В ином случае Айден рисковал на весь Оплот сообщить сильнейшим практикам и фракциям, что у него в руках какой-то очень сильный артефакт. Почти гарантированное самоубийство.

Так что изучение камня пришлось на время отложить. По крайней мере, до того момента, пока Айден не поднатореет в искусстве создания сильных массивов или не найдёт надёжное защищённое помещение.

Приступить к тренировке и изучению изменившегося духовного кристалла во внутреннем мире он смог чуть ли не под самый конец, когда до испытания оставалось каких-то несколько дней.

За такое короткое время вплести узор той же гармонии меча в одну из граней кристалла у него и при всём желании никак бы не получилось. Хотя, конечно, соблазн был. Это бы сильно увеличило его шансы на прохождение испытания.

Техника, вплетённая в духовный кристалл, фактически соединялась с душой практика, становилась её частью. И очевидно, что это поднимало её качество. В случае Айдена гармония становилась полноценной золотой техникой. И то, что там должна быть именно гармония, понятно и очевидно.

Вторая грань, конечно, должна была уйти под какую-то внутреннюю технику развития, в случае Айдена речь шла о «Семи шагах». Без этого тоже было не обойтись. Уж очень сильно этот навык развития усиливал его, будучи выгравированной на кристалле.

Что же до того, какую способность выводить на третьей грани, Айден ещё не решил. Крутил и так, и эдак, но вариантов пока не видел.

С цитрой и массивами Звука, а также навыками исполнения было много проблем. Они слишком уж слабо были освоены, чтобы вырезать их на кристалле. Это решение ведь нельзя будет потом переиграть. То, что запечатлено на гранях духовного кристалла, навсегда останется с практиком.

Наставниками храма Дракона предполагалось, что третья грань будет использована Айденом для техники с концепцией. Вот тут-то и появилась главная и самая неприятная проблема. У него не было свитков со способностями с ледяной концепцией. И пока непонятно где ее можно было найти, кроме как положиться на удачу и закрома секты «Луны и солнца». Хорошо хоть время на решение этой проблемы было предостаточно.

«Духовный кристалл» увеличился в размерах после прорыва и очень быстро вобрал в себя огромное количество собранной Айденом энергии, ещё и изменился внешне.

Теперь он выглядел во внутреннем пространстве как зеленоватый осколок с четырьмя гранями, в котором закручивался водоворот из духовной энергии, создавая завораживающие узоры. От кристалла исходило холодное, успокаивающее свечение с небольшой дымкой. А одна из граней была занята окончательно сформировавшимся рисунком снежинки.

Одеяния на новый ранг, к слову, он решил не покупать. Слишком дорого, да и не хотелось как-то пока светить своим прорывом в городе и тулоу. Понятное дело, что все практики с высоким восприятием поймут его нынешний уровень, но ненужного внимания будет в любом случае меньше.

Ну и Айден надеялся, что в случае вступления в секту, форму соответствующего цвета ему предоставят там, пускай и со всеми знаками и рисунками фракции.

Наконец наступил тот день, который все так ждали. Начало испытания, и он надеялся, что достаточно хорошо подготовился к нему.

— Это там мы будем проходить испытание, да? — спросила Элара, глядя на огромный, поднимающийся к небу дворцовый комплекс, что располагался в квартале секты «Луны и солнца».

Айден лишь пожал плечами, не став комментировать очевидное. Раз уж всех претендентов отправили именно к этому дворцу, скорее всего, там они и будут проходить проверку. Обсуждать тут нечего. Вместо этого он продолжил изучать район, принадлежащий секте, а посмотреть тут было на что. И если говорить коротко — очень богато и вызывающе.

Пятиэтажные пагоды с золотыми шпилями, прудики с кувшинками и беседками, пересеченные аккуратными полукруглыми мостами, красивые поместья, построенные из редких и дорогих пород дерева, выкрашенные лаком, и полная чистота.

Словно бы это был и не Оплот вовсе, где Айден привык видеть мусор чуть ли не повсюду. Пускай его постоянно убирали, но всё равно недостаточно быстро. А тут же была идеальная чистота и, конечно, не так уж много людей, встречающихся по пути до места проведения испытания.

А ещё здесь не было разрушений. Совсем.

От всех этих размышлений его отвлекло появление впереди огромных врат — вход в дворцовый комплекс и волнение Элары, Кушара и других товарищей с тулоу.

Айден не стал противиться их компании, когда девушка предлагала всем вместе отправиться к месту проведения экзамена в секту.

Главное, чтобы среди товарищей по предстоящему экзамену не затесались те трусы, которые тогда сбежали от гнева кланового ублюдка. Вот уж кого терпеть под своим боком он не собирался. А до всего остального Айдену не было особого дела. Да и к тому же, кто знает, может, уже сегодня они и расплатятся со своим долгом?

Рядом со входом собралось уже приличное количество практиков. И с каждой минутой прибывали новые. Айден грубо подсчитал, что испытание собиралось пройти больше трёхсот человек.

В воздухе чувствовалось всеобщее воодушевление и нервозное ожидание. Лица окружающих либо хмуры и сосредоточенны, либо с напускным весельем. Краем глаза Айдену показалось, что он увидел вдалеке надменное лицо Лодана, но тот быстро скрылся, не позволив удостовериться. Что же, он хорошо понимал, что этот надменный урод обязательно появится, так что ничего удивительного.

Наконец, когда от количества практиков, собравшихся на обширной площадке перед дворцовым комплексом, стало не протолкнуться, огромные створки дверей дрогнули, медленно расходясь в стороны. Из открывшегося прохода появилось десять мастеров, облачённых в традиционные одеяния красных рангов.

И несмотря на то, что они ограничивали влияние своей силы на мир вокруг, Айден ощутил хорошо различимое давление, что расходилось от них.

Эти эксперты были опасны. Всё существо Айдена буквально кричало об этом. Даже ему, привыкшему во время обучения в храме Дракона ко многим вещам, было тяжело смотреть на этот десяток.

Впрочем, он постарался не обращать на это внимания, внимательно разглядывая сильнейших практиков этого отделения секты «Луны и солнца» и, вероятно, будущих наставников.

Три женщины и семь мужчин. Колоритные практики. Если мужская часть выглядела суровыми воинами средних лет, с аккуратными бородками или вовсе гладко выбритыми, то вот женщины имели внешность молодых девушек. Лишь немногим старше самого Айдена и его товарищей.

А ещё эти три девушки были очень красивы, настолько, что большая часть кандидатов мужского пола нет-нет да бросали на них свои взгляды, даже несмотря на сильное чувство опасности.

— Претенденты! — раздался усиленный духовной энергией голос мастера, в котором Айден с удивлением узнал того, кто разнимал их с Лоданом во время того идиотского столкновения. — Сейчас вас всех разделят на большие группы, а затем собравшиеся тут мастера поведут вас к месту проведения экзамена. Наверное, не стоит напоминать, что ваши прошлые заслуги и ранги в нашей секте ничего не значат? Если вы провалили испытание, значит, провалили. Никаких вторых шансов мы не даём. Попытки споров очень обидят нас. Попытки обмана разочаруют. А попытки подкупов нанесут смертельную обиду. И вам не захочется знать, как мы поступаем в таких случаях. Надеюсь, вы меня услышали. А теперь взгляните на полученное приглашение к испытанию. Там появилась цифра от одного до десяти. Прошу подойти к своему мастеру-куратору согласно этой цифре.

И, как ни странно, никакой толкотни и хаоса среди практиков не было. Все быстро разобрались, к кому их прикрепили, а сами мастера секты разошлись подальше друг от друга, чтобы возле них уместились все из группы.

Айден взглянул на бумагу в своих руках и хмыкнул. Ну конечно, по-другому и быть не могло.

— Мастер Айден, — подала голос Элара. — А кто у вас?

— Пятый, — криво усмехнулся он, краем глаза замечая символ двойки на листках девушки и стоящего рядом Кушара. — Всем удачи в прохождении испытания.

— И вам, мастер Айден…

Кивнув, парень направился к своему куратору, которым оказался уже хорошо знакомый красный ранг, только что закончивший выступать. «Сюрпризы» на этом не закончились.

Рядом с мастером уже стоял Лодан, о чём-то с ним любезно общаясь. Но стоило только ему заметить приближение Айдена, как надменное лицо кланового придурка скривилось от раздражения вперемешку с презрением.

Естественно, он узнал человека, который противостоял ему во время регистрации, и не прогнувшийся даже под давлением артефакта.

Мастер секты на это никак не отреагировал. Очевидно, ему было всё равно на прямую неприязнь двух претендентов. Сам Айден постарался не обращать внимания на кидаемые в его сторону от Лодана взгляды. Тратить сейчас время и эмоции на придурка он не собирался.

Постепенно их группа становилась всё больше. Подходили всё новые и новые практики, пока спустя где-то минут десять распределение не закончилось. В группе Айдена оказалось чуть больше трёх десятков практиков, большей частью белых этапов. Хотя были и те, кто шагнул к зелёному, как Айден.

Например, всё тот же Лодан, уже облачённый в новые традиционные одеяния, также сумел пробиться на свой следующий ранг и от него чётко ощущалась словно бы лёгкая энергия пепла. Концепция огня или, собственно, самого пепла.

Оба варианта для Айдена были не самыми приятными. Будучи практиком с концепцией льда, он не горел желанием сталкиваться лбами с этими концепциями в прямом противостоянии. Впрочем, верно было и обратное.

— Отлично, все в сборе, — кивнул мужчина и, махнув рукой, направился в сторону распахнутых врат дворцового комплекса. — Сами испытания не завязаны на возвышении и поэтому, разделять практиков белого и зелёного рангов нет смысла. Всего, получается, у вас будет два экзамена. Выложитесь на полную, если хотите стать учениками секты.

Айден заметил, что за их группой потянулись и другие. Мастера словно бы ждали сигнала от своего предводителя, и как только получили его, начали действовать.

Дворцовый комплекс внутри оказался таким же аккуратным и прибранным, как и вся территория секты. Длинные и очень широкие коридоры, множество непонятного назначения залов, гравировка на стенах, изображающая какие-то сцены сражений небожителей и демонических мастеров, а также знаменательные исторические моменты из жизни секты.

Здесь, в отличие от территории за пределами дворца, на их пути встречалось куда больше людей. Далеко не все из них были практиками, судя по тому, что говорило восприятие Айдена. Они были одеты как учёные, обычно таскали с собой какие-то свитки и книги, а также предпочитали ходить небольшими группками.

На проходящих мимо претендентов они не обращали никакого внимания, но всегда подчёркнуто уважительно здоровались с сопровождающими будущее пополнение мастерами.

Вероятнее всего, это были работники архива, библиотеки и местные управленцы. Слуг здесь, к слову, также было достаточно. Судя по тому, как они падали на колени, опуская головы до самого пола, это были рабы или долговые работники. По крайней мере, смотреть на проходящих мимо практиков и мастеров они откровенно боялись, не смея даже поднимать свой взгляд.

В какой-то момент группы начали расходиться по разным коридорам, что Айден обнаружил далеко не сразу — они шли одними из первых, а оборачиваться как-то не сильно тянуло. Хотя когда восприятие дало знать, что большая часть идущих позади людей по какой-то причине разошлись в разные стороны, это стало очевидно.

Наконец, мастер привёл их группу в идеально круглый зал небольших размеров. Яркие лампы, которые содержали в себе духовную энергию и концепцию света, хорошо освещали этот зал и показывали множество небольших дверей, врезанных в его стены.

В зале группу уже ждали. Старик в форме старейшины и сразу несколько служителей, облачённых во всё те же одежды учёных. Последние замерли возле старейшины, держа наготове глиняные таблички, на которых был прикреплён листок белой бумаги.

— Приветствую седьмого старейшину, — церемониально поклонился старику мастер. — Воин внутреннего круга, Кадат Этор, привёл претендентов для прохождения первого этапа испытания.

— И тебе привет, Кадат, — кивнул старейшина, переводя взгляд на Айдена и остальных. — Вы все здесь с одной целью — вступить в секту, доказав, что достойны этого. Что ж, давайте посмотрим, так ли это на самом деле.

Он обвёл рукой перед собой, как бы обводя весь зал.

— Выбирайте себе любую из этих дверей. Вашей задачей будет продержаться внутри как можно дольше, находясь в состоянии медитации. Но помните, что минимальный срок нахождения для практика, достойного вхождения в секту составляет пять минут. Не меньше! Также знайте, что трое из вас, кто дольше всех продержится внутри, получат доступ в нашу библиотеку внешних учеников с возможностью выбора любой понравившейся книги техник для последующего изучения. Время нахождения там зависит от занятого места. Думаю, мне не нужно объяснять, насколько это важно для любого из вас?

Объяснять, естественно, было не нужно. Глаза окружающих претендентов загорелись от предвкушения и азарта. Даже Айден впечатлился. Да, библиотека техник для внешних учеников, но всё равно там можно было найти что-то интересное или даже уникальное. При определённом везении.

Молодые практики уверенно направились каждый к своей двери. Лодан, который продолжал демонстративно показывать окружающим, как ему всё происходящее безразлично, брезгливо скривился, но также шагнул в сторону выбранного испытания.

Айден не стал отставать от членов группы и, оказавшись рядом с выбранной дверью, ничем не отличающейся от других, легко распахнул её и шагнул внутрь.

Там его встретил полумрак, в котором можно было рассмотреть небольшую по своим размерам комнату, где умещался только небольшая циновка для медитации.

— Претендент! — в голове появился голос мастера. — Испытание начнётся через минуту, приготовьтесь и войдите в состояние медитации!

«Что же приступим», — хмыкнул Айден, садясь в позу лотоса на циновку и закрывая глаза.

Глава 4

Зал испытания пятой группы.

Старейшина задумчиво переводил взгляд с одной двери на другую, рядом с ним помощники быстро записывали информацию о претендентах в свои таблички.

— Как вам это пополнение, старейшина? — учтиво спросил его Кадат Этор.

— Как обычно плохо, мастер. Хотя там и есть несколько интересных личностей, но в большинстве своём всё такая же серая посредственность. И как только глава отделения планирует с этим сбродом работать? Да ещё и создавать из них группы искателей?

Кадат мрачно кивнул. В этом он был полностью согласен со стариком. Последнее время, у отделения секты в Оплоте появилась большая проблема с группами, изучающими Долину падающих звёзд.

Они потеряли больше трёх сильных групп за последние полгода, а замена им появится ещё очень нескоро. Это объективная реальность.

Как в такой ситуации выполнять всё более растущие потребности головной ветви и главной резиденции секты, было совершенно неясно. Приходилось часто использовать наёмников, чтобы закрыть хоть какие-то дыры, но это тоже был не лучший выход — наёмники требовали оплаты, а иногда и вовсе работали за процент. И это большая потеря в золоте.

— Ну, будем надеяться, что это пополнение принесёт нам хорошие сюрпризы, — заметил мастер Кадат.

— Вот уж вряд ли, — хмыкнул старейшина, кивая в сторону одной из дверей, из которой появился один из потрёпанных претендентов, понуро свесив голову. — И минуты не прошло, как начали выбывать. Отбросы.

Мастер Кадат скривился, но был вынужден согласиться. Действительно, очень слабо.

Само испытание представляло собой проверку основания практика. В комнатах был развёрнут очень сложный, многоступенчатый массив, который манипулировал природной энергией и направлял её на средоточие практика.

Те из них, кто был со слабым основанием развития, поторопившиеся в своё время или использующие много алхимии во время своих практик, оказывались неспособны выдержать столь концентрированный поток энергии. И чем дольше практики находились в комнате, тем невыносимее были условия там. Всё заканчивалось, когда претендента выбивало из медитации.

Стоящие рядом со старейшиной помощники продолжали записывать какие-то данные. Кадат слабо разбирался в том, что они там смотрели и какие показатели указывали, но в чём секте «Луны и солнца» было не отказать, так это в анализе своих подопечных и использовании их сильных сторон, конечно. Как и в сокрытии слабых. В этом они традиционно были выше и дальше всех великих фракций.

Даже немного жаль, что сам воин не был из тех, кто занимался анализом и подготовкой программы обучения. Не под это его готовили. По сути, весь этот экзамен или испытание и был предназначен для сбора как можно большей информации о будущих учениках, чтобы уже дальше помочь им развивать свои сильнейшие стороны.

Жаль только, что нынешняя верхушка секты решила отказаться от части столь важной системы обучения. Нет, саму информацию продолжали собирать. Но теперь она использовалась не столько для того, чтобы помочь пополнению секты развиваться и становиться сильнее, сколько для эффективного затачивания нужных инструментов.

Сейчас секта остро нуждалась в искателях, и большинство практиков, прошедших испытания, независимо от результатов, пойдут именно туда. Лишь нескольким счастливчикам из благородных кланов светили статусы внутренних учеников. Да и то далеко не сразу.

Несправедливо? Возможно. Но старейшины считали, что это рационально и правильно. А кто такой Кадат, чтобы спорить с ними?

Постепенно из своих комнат выходило всё больше провалившихся молодых практиков, не успевших уложиться в отведённое время.

— Хм, это странно, — вдруг нахмурился старейшина, повернувшись в сторону одной из дверей, как раз ту, куда вошёл Айден.

— Что такое, старший? — тут же насторожился Кадат.

— Тот претендент, один из самых молодых зелёных рангов, у него на удивление очень стабильное основание. Я почти не чувствую колебаний. Ещё и полное спокойствие. На второй минуте там сейчас находится не так-то легко. Знаешь этого практика?

— Некто Айден. На момент регистрации был белым рангом, но сумел прорваться к зелёному практически накануне экзамена. По крайней мере, по всем ощущениям.

— Мы подтверждаем, душа этого претендента ещё только начала перестраиваться, а «духовный кристалл», судя по всему, смог воспринять пока только стихию, — тут же подал голос один из помощников старейшины.

— Кхм, — прочистил горло мастер красного ранга, с раздражением глянув на перебившего его помощника, отчего тот тут же отвёл взгляд. — Ну так вот, этот парень привлёк моё внимание во время регистрации.

— Чем же? — тут же заинтересовался старейшина.

Не так часто кто-то привлекает внимание одного из сильнейших мастеров секты.

— Он столкнулся лбами с младшим Лоданом из клана Белой цапли. Вы наверняка его знаете.

— Да, его отец приходил к нам, обсуждал будущее сына, хмммм, — протянул старейшина, взглянув на дверь, за которой сейчас находился тот самый Лодан. — А ведь клановый парень даже в чём-то уступает этому…

— Айдену, — тут же подсказал помощник за плечом старика.

— Да, Айдену, — кивнул, как ни в чём ни бывало тот. — Что там насчёт столкновения, Кадат? Продолжай.

— Клановый мальчишка решил сразу показать себя и свою силу. Видимо, решил собирать вокруг себя ближний круг. Использовал для этого даже артефакт духовного давления королей, который наверняка выпросил у отца. Нашёл себе жертву из каких-то провинциальных клановых. Вот только среди них затесался этот парень. Айден. Он не только отразил начальное духовное давление артефакта, но и сумел противостоять среднему. Когда Лодан хотел использовать высшее давление, я вмешался.

— Понятно, он бы тогда всех там расплющил в лепёшку, — хмыкнул в ответ старейшина. — Надо бы поговорить с отцом Лодана. Это могло привести к большим проблемам, мальчишку нужно будет урезонить. Что насчёт этого Айдена?

— Мне показалось, что он был готов убить придурка из клана Цапли, не вмешайся я. И умение противостоять чужому, превосходящему давлению, говорит о том, что он боец и хорошо подготовлен.

— Учителя? — старик заинтересованно выгнул бровь. — Смог выяснить, кто его наставник?

— Нет, но это точно кто-то непростой. Поселился в тулоу, ни с кем почти не контактирует. Сосредоточен на собственном возвышении. Нужно будет приглядеться к нему, собственно, из-за этого я и включил его в свою группу, как и Лодана.

— Хочешь столкнуть их лбами, да? — понимающе кивнул старейшина. — Если они пройдут и вольются в секту. И не переборщи. Разбираться с Цаплями мне не сильно хочется. И тем более не хочется выяснять отношения с учителем этого пацана. Такой прочный фундамент без системных и глубоких тренировок не получить, Кадат. Парень точно не из простых, и по уму нам бы его на нашу сторону перетянуть. А там, глядишь, и с его учителем найдём общий язык.

— Да, старейшина, — слегка поклонился воин, пряча от проницательного взгляда старика своё раздражение, он и сам всё понимал, но говорить об этом старейшине было бы верхом глупости.

Между тем, отведённые на минимальное прохождение минуты прошли, и из дверей начали появляться победители. По грубым прикидкам старейшины, прошло дальше чуть меньше половины от всей группы. Отвратительный результат. Но лучше, чем в прошлом и позапрошлом испытании. Уже хлеб. Стало интересно, так же ли сейчас происходило в других группах?

Занятых комнат становилось всё меньше. Каждые несколько десятков секунд из разных комнат выходил очередной практик, закончивший своё испытание, пока, наконец, их не осталось всего трое. И в двух из них сейчас находились упомянутые Кадатом необычные именованные.

— Сколько они уже там? — уточнил старейшина у помощника рядом.

— Двенадцать минут, старший, — тут же отозвался мужчина. — До рекорда уже совсем немного осталось.

В этот момент одна из дверей открылась, и практик, занявший третье место, закончил свою проверку. Потрёпанный, но довольный, он вышел в зал и воодушевлённо поклонился старейшине и мастеру Кадату.

Теперь остались только двое претендентов, всё ещё продолжающих своё испытание. Клановый Лодан, в которого было вложено огромное количество времени и ресурсов, и никому неизвестный парень, пришедший в город непонятно откуда. Старейшина успел расспросить стоящего рядом Кадата обо всём, что ему было известно насчёт этого паренька.

А информации там действительно было не так много. Где живёт, что делает, как распоряжается небольшим количеством денег и постоянно практикуется. Прошлое покрыто тайной. Удалось выяснить, что в сам город он попал вместе с торговым караваном, но те подобрали парня на своём пути и ничего не знали. Разве что его сопровождала девушка из фракции храма Порядка, но это ничего не значило.

«Да, не густо», — мысленно хмыкнул старейшина, продолжая внимательно наблюдать за оставшимися двумя кандидатами.

Для его развития стены и двери не были преградами, он хорошо ощущал происходящее сейчас внутри комнат. И то, что он видел, заставляло его обескураженно покачать головой.

Они шли вровень. Оба выглядели уставшими, воздействие массива на практика всегда шло по нарастающей. Даже те претенденты, кто имел отличное основание, в любом случае оказывались под ударом массива. Ключевым тут было время, которое удавалось продержаться внутри комнат будущим ученикам.

Меньше пяти минут — говорило о шатком и неустойчивом фундаменте. С таким очень сложно продолжать своё возвышение, и есть немалый риск разрушить собственное тело во время тренировок. Таким не было место не то что в великих фракциях, но даже и в малых или средней руки.

От пяти и до семи минут считалось нормой. Отличная основа для тех, у кого нет поддержки со стороны знатных кланов, учителей или фракций. То, с чем можно работать. Будущий костяк фракции. Таких было всегда большинство из прошедших испытание.

Что же касается практиков, кто продержался дольше всех, то их основание иначе как выдающееся и не называлось. Будущие таланты фракции. И чем выше было их время, тем перспективнее выглядело будущее. А среди учеников, входящих во внутренний круг фракции, были только те, кто сумел продержаться больше десяти минут.

— Невероятно, — пробормотал стоящий рядом со старейшиной помощник. — Пятнадцать минут, а они всё ещё там.

Старейшина кивнул на это. Оба молодых претендента впечатляли. Возможно, они и станут будущим этого отделения «Луны и солнца»? По крайней мере, в Лодане старик был уверен, его отец был настроен очень серьёзно, а парень уже сейчас метил в лидеры своего поколения. Но и второй претендент преподнёс сюрприз.

— О! Кажется, один всё! — вскричал помощник, заставив старейшину поморщиться.

Его раздражало такое некомпетентное проявление эмоций во время работы. После, хоть закричись, а когда занимаешься делом — будь добр сосредоточиться исключительно на нём, выбросив из головы все лишние эмоции. Но, так или иначе, он прав. Один из практиков, похоже, достиг своего лимита.

* * *

Айден даже близко не ожидал, с чем столкнётся во время этого испытания.

Присев в позу лотоса и погрузившись в себя, он отрешился от мира, сосредоточившись исключительно на собственном внутреннем мире. Это было нетрудно, особенно когда не было никаких раздражителей.

Но так было только первые несколько секунд. В какой-то момент рядом с ним словно бы зажёгся небольшой огонёк. Сразу стало жарче. Одновременно с этим Айден ощутил, как на его плечи опустился тяжёлый груз. Ещё через секунду добавилось ещё одно чувство… боль. Это было похоже, словно бы кто-то воткнул ему в ногу острую иглу, а затем ещё одну и ещё.

И с каждой минутой эти ощущения становились всё сильнее и острее. В какой-то момент это стало невыносимо. Айдену приходилось использовать всё своё умение, чтобы отрешиться от происходящего с ним и не вылететь из сосредоточенности и медитации.

Вот только в какой-то момент Айден понял, что если его сейчас выбьет из медитации, это почти мгновенно отправит его в беспамятство. Вокруг него творился какой-то хвосов хаос. А чужая сила продолжала давить. В разум то и дело пытались проникнуть странные и пугающие образы, грозя в любой момент выкинуть из сосредоточенности. Проклятье, да он сейчас шёл по самому краю, едва балансируя, где любое неверное движение или мысль выбросит Айдена из его сосредоточенности. И это будет конец.

Отрешение. Он использовал одну из техник полного погружения в себя, которой научила его наставница Звука. Это было нужно при практике игры на цитре, но сейчас впервые пригодилось где-то ещё.

Абстрагироваться полностью от внешнего и внутреннего миров. Войти в транс. Мысленно проигрывать одну мелодию за другой. Держись, Айден! Терпи!

Больно. Даже не так. БОЛЬНО. Не физически. Его душу словно бы выворачивали сейчас наизнанку. И лишь благодаря отрешению Айдену удавалось оставаться внутренне спокойным и продолжать медитировать. Количество же раздражителей продолжало расти.

В какой-то момент он даже ощутил, как в его внутренний мир пытается вторгнуться враждебная сущность, и лишь железная выдержка остановила его от попытки вскочить на ноги. Парень лишь сильнее укутался в своё отрешение, одновременно с этим защищая свой разум от любого внешнего воздействия. Уж слава всем богам, на это не нужно было отвлекаться, так что удалось сохранить нужную концентрацию.

В какой-то момент Айден отчётливо ощутил, что выдерживать собравшееся вокруг него море энергии становится уже практически невыносимо. Привкус крови во рту, дышать тяжело, а от боли тяжело даже думать. Ещё около минуты парень держался за счёт чистого упрямства и силы воли, а затем его накрыла с головой особенно сильная волна боли. Концентрация рассыпалась, словно её и не было.

— Хвос, что ж так тяжко-то, — выдохнул Айден, кое-как покачивая головой и пытаясь прийти в себя.

По всем ощущениям, он точно прошёл, но вот получилось ли у него выбиться в лидеры — большой вопрос. Сам парень не был в этом так уверен, уж очень непросто оказалось это испытание.

Айден шагнул к двери, отворяя её и неожиданно ловя на себе сразу несколько десятков взглядов. Сложных взглядов. От удивлённых, до завистливых и даже расчётливых.

Какого хвоса тут происходит?

Он посмотрел на старейшину, что совсем недавно говорил свою речь. Вот его взгляд прочитать у Айдена совсем не получалось, как и мастера рядом с ним. Повернув голову, парень с удивлением разглядел рядом с собой Лодана. Тот, похоже, вышел из своей двери почти в одно время с ним… а вот раньше или позже Айден сказать не мог, слишком уж плохо ему сейчас было. Но это же значит, что он в любом случае входит в тройку лучших, так?

— Что же, раз последние претенденты закончили, давайте подведём итоги, — после секундного молчания торжественно обратился ко всем старик. — Как вы можете заметить, ваша группа сильно уменьшилась. Ничего удивительного, тем, кто не смог пройти это испытание, нужно уйти. Вы все прошли на следующий этап, поздравляю. Теперь касательно первых мест. Ваше основание выше всяких похвал, а наставники, занимающиеся с вами, проделали большую работу. Третье место занимает практик Гонатон-икар, второе Лодан из клана Белой цапли и, наконец, первое по праву забирает себе практик Айден. Поздравляю. Если вы пройдёте следующий экзамен и станете учениками секты, сможете воспользоваться своим правом и войти в библиотеку внешних учеников. А теперь прошу проследовать к месту проведения второй части испытания. Мастер Кадат?

— Претенденты, встать в шеренгу! — тут же шагнул вперёд воин красного ранга и дождался, когда его распоряжение будет исполнено. — А теперь следуйте за мной!

В этот момент Айден поймал на себе полный ненависти взгляд. А ещё в нём отчётливо ощущалась жажда убийства. Ну конечно, урод Лодан не смог сдержаться.

Что же, Айден будет готов к любому шагу этого ублюдка. Клановый придурок никогда не жил на улицах, где приходится свою жизнь защищать руками, когтями и даже зубами.

Глава 5

Мастер Кадат провёл их, такое ощущение, через весь дворцовый комплекс, выведя в один из внутренних дворов внушительных размеров.

Здесь уже находилась большая часть других мастеров со своими группами. После первой части испытания ряды претендентов сильно поредели. По ощущениям Айдена, прошло не больше половины.

Его взгляд практически сразу выловил среди собравшихся Элару и Кушара. И ещё одного практика из тех ребят, кто остался рядом с ним при столкновении с Лоданом на регистрации. Молодой улыбчивый парень, который любил поговорить и пошутить. Правда, почти всегда неудачно.

Что же до других соседей… то никто больше из тех, с кем был знаком Айден по тулоу, не прошёл.

Сам внутренний двор, к слову, был необычным местом. Когда он вместе с группой вышел туда, то в первые секунды подумал, что оказался посреди развалин какого-то древнего здания. Повсюду были раскиданы крупные каменные осколки вытянутой формы, напоминающие серые, глиняные кирпичи. Но стоило приглядеться, как восприятие тут же начинало буквально кричать, что не всё так просто.

Айден не знал, что это были за штуки, но они точно несли в себе очень сложную, запутанную духовную энергию. И таких камней здесь было очень много, тысячи. Здесь старейшин уже не было, зато присутствовали их помощники со своими неизменными записями и внимательными взглядами. Они рассредоточились у стен, явно собираясь внимательно следить за проходящим испытанием.

— Претенденты! — раздался голос вышедшего вперёд мастера Кадата. — Перед вами площадка познания секты «Луны и солнца». Здесь находятся так называемые «камни познания», которые мы долгие годы собирали с упавших звёзд.

Мужчина улыбнулся, заметив удивление и даже шок со стороны некоторых из молодых практиков, которые понимали, о чём он говорит. Айден нахмурился. Об этих «камнях познания» он много слышал от наставников.

Храм Дракона иногда использовал их для хранения и передачи знаний о своих техниках, которые по каким-то причинам нельзя было запечатлеть в свитках… и не только.

«Камни познания» были слишком уж сложно создавать, даже храму. А ещё на практиков, что пытались с помощью них изучить техники, накладывались большие требования к силе восприятия и таланта понимания. И чем сложнее туда была вписана техника, тем выше оказывались требования к практикам, пытавшимся познать её.

Из несомненных плюсов камни давали очень глубокое понимание техник, в них можно было запечатлеть способности любой сложности вплоть до высших. Тут главное иметь достаточно таланта и сил, чтобы понять и осознать эти знания. Ну и понимание техник храма Дракона или их врагов Фениксов. Как ни странно, но обе фракции при всей своей непримиримости друг к другу были очень похожи.

Жаль, но такие камни никогда не использовались на территории обучения. Свитки были куда проще и намного дешевле. Они всегда считались редким сокровищем… тем удивительнее было наблюдать такое количество этих артефактов, разбросанных по всему двору. Айден не верил, что секта «Луны и солнца» не знает их ценности.

И тем не менее, обычные претенденты оказались допущены сюда. Что наводило на кое-какие интересные мысли. Например, о том, что никто в секте не рассчитывал на то, что претенденты смогут понять хоть что-то в этих камнях, но вот если хотя бы сумеют прикоснуться…

Между тем, мастер Кадат продолжал свои объяснения:

— Вы вольны выбрать себе любой из представленных здесь камней. Вашей задачей будет ощутить духовную энергию в выбранном камне и суметь понять поверхностные знания и название техники, запечатлённые внутри него. Сразу предупрежу, что дальше названия с вашим фундаментальным пониманием заглянуть не получится. Эти камни далеко не всегда поддаются даже мастерам красных и чёрных рангов, что уж говорить о вас. Как только узнаете имя, сразу поднимайте руку, чтобы мы могли сверить его. Как и в предыдущем испытании, здесь также будут награды самым выдающимся практикам! Первый, кто вслух назовёт запечатлённую в камне технику, получит тысячу очков заслуг секты, на которые можно приобрести экипировку, артефакты, алхимию и даже техники, в том числе и золотых уровней. За второе место награда пять сотен очков, а за третье сто. В ваших же интересах завершить это испытание как можно быстрее. А теперь выбирайте себе камень и приступайте. На прохождение испытания вам отводится шесть часов.

Теперь стало понятно, почему старейшины не захотели идти вместе с мастерами и наблюдать за второй частью испытания. Шесть часов пялиться на медитирующих перед камнем бездарей — то ещё удовольствие.

Айден уверенно шагнул вперёд, как и другие претенденты. Вот только вместо того, чтобы выбирать глазами, он полностью погрузился в себя, пытаясь ощутить восприятием какой-то отклик от разбросанных повсюду камней.

Задумка была проста: если он сумеет ощутить хоть что-то, похожее на сродство с любым из камней, то это может стать большим преимуществом. Те же техники меча и звука ему будет легче воспринять. Если Айден сумеет почувствовать их внутри камней, конечно. Что совсем не факт.

Шаг, второй, третий. Парень продолжал идти по площадке, мысленно касаясь «камней познания» и пытаясь хоть что-то почувствовать. Без толку. Другие претенденты уже почти в полном составе выбрали себе понравившиеся камни. В том числе и знакомые Айдена по тулоу, а он всё пытался нащупать хоть что-то интересное.

Постепенно в глубине души у него начало появляться закономерное чувство, что он занимается чем угодно, но точно не делом. И нужно уже сосредоточиться на цели, а не на призрачных догадках. Секунды складывались в минуты и всё ещё ничего. Взгляды помощников, стоящих по краям площадки, уже ясно демонстрировали их пренебрежительную насмешку. Похоже, не он один был такой умный.

Айден уже было решил плюнуть на свои попытки и просто сесть перед ближайшим камнем, как на самой грани его чувствительности ощутил какой-то едва уловимый толчок. Это не было похоже на чужое восприятие… скорее что-то, похожее на лёгкую мелодию, которая едва ощущалась Айденом.

Он бы, наверное, даже и не заметил этого воздействия, если бы не вплетение в него отчётливой ледяной концепции. Его кожи коснулся холод, заставив мгновенно сосредоточиться на одном из камней, который находился в нескольких метрах левее.

«Кажется… нашёл», — Айден, стараясь не привлекать к себе внимания, взял немного левее и спокойно, словно бы продолжая искать, направился к нужному ему камню.

Поравнявшись с ним, он показательно выдохнул, демонстративно осмотрелся и, покачав головой, сел напротив нужного камня. Игра, конечно, такая себе, он совсем не актёр, но кто из собравшихся будет настолько внимательно вглядываться в его поведение и поверит в то, что обычный практик сумел почувствовать то, что не каждый мастер способен?

— И что тут у нас? — пробормотал он, вглядываясь в шероховатую поверхность камня, который поднимался на метр от земли.

Да он не ошибся, чувствуя едва-едва ощущаемую концепцию льда, доносящуюся из камня. А мелодия… может ли это быть техника цитры? Уж очень знакомо звучит.

Закрыв глаза, Айден прикоснулся к артефакту.

И в ту же секунду его внутренний мир словно бы озарила яркая вспышка света. Он чётко услышал нежную мелодию, точно в один миг вернулся на несколько лет назад, когда учился в павильоне Звука на территории обучения. Нет, ничего похожего он там не слышал, но сама манера исполнения и её глубина тут же напомнили Айдену наставницу. А ещё весь его внутренний мир с готовностью отзывался на эту мелодию. Не нужно быть мастером звука, чтобы понять — это композиция происходит из храма Дракона.

И камень каким-то образом словно бы ощутил, что перед ним сейчас находится наследник храма, с готовностью раскрывая Айдену вложенные в него знания.

«Мелодии ледяного мира».

Пиковая золотая техника. Прогрессирующая.

Концепции: лёд.

Собственность храма Дракона.

Требования: основа храма Дракона.

— Это… — мысли Айдена смешались.

Конечно, он предполагал, что некоторая часть найденных в обломках духовных кораблей «камней познания» окажется из храма, но вот так наткнуться на золотую технику, ещё и с такой готовностью открывшуюся ему… это оказалось неожиданно.

Стал ли Айден поднимать руку и говорить мастерам секты, что первым узнал название техники? Конечно нет. Между очками заслуг и полноценной техникой золотого ранга с концепцией льда он выберет не задумываясь второе.

Шесть часов на познание золотой техники не так уж и много, даже с учётом того, что это «камень познания», который значительно упрощает само понимание. Айден полностью погрузился в образы, которые появлялись у него во внутреннем мире, спеша успеть понять хоть что-то. Невероятно прекрасная мелодия, переплетения энергетических линий, духовные печати и использование концепции льда, всё это вливалось в него через насылаемые камнем образы. Такое обучение было куда быстрее классического использования свитков, но и несло в себе много минусов. В том числе и огромное ментальное напряжение.

Уже на втором часу у Айдена жутко болела голова, а на пятом он практически перестал ощущать реальный мир из-за боли. Всё ради того, чтобы лишь прикоснуться к самому верхнему слою техники. Достаточно, чтобы начать практиковать её начальные сутры, но слишком мало, чтобы прикоснуться хотя бы к уровню базового понимания.

Он вытащил из камня максимум возможного. Очень жаль, что здесь давалось так мало времени. Впрочем, для начала тренировки этого хватит. Главное позже вернуться сюда. К этому камню. И закончить с познанием.

Вывалившись из иллюзорного мира камня, Айден с шумом вдохнул воздух и поднял руку, привлекая к себе внимание одного из мастеров.

— Здесь скрыта «Мелодия ледяного мира», — каркающим голосом сказал он, подходящему ближе мастеру Кадату.

— Что же, поздравляю, ты смог уложиться в отведённое время, — поджав губы, кивнул мужчина. — Впрочем, от того, кто смог так достойно продержаться в испытании основы, я ожидал большего. Но всё равно достойно. Особенно по сравнению с другими.

С этими словами он мотнул головой на десятки практиков, что продолжали корпеть над своими камнями. Большинство из них буквально обливалось потом и выглядело сильно уставшими. Что же до тех, кто прошёл отбор, то Айден их разглядел у самого входа, возле других мастеров. Чуть больше полусотни человек.

Как-то уж совсем мало. С учётом того, что до конца испытания оставалось всего двадцать минут. Айден не стал рисковать и задерживаться внутри камня до конца очерченного времени. Результаты выглядели, мягко говоря, средне. И что интересно, его знакомые по тулоу оказались в числе прошедших. Интересно.

Наконец, отведённое на прохождение испытания время закончилось, и мастер Кадат с силой ударил в ладоши, одновременно с этим вкладывая в хлопок духовную энергию. Вихрь силы пронёсся по всей площадке, оставляя после себя воздушные завихрения и выводя провалившихся практиков из состояния медитации.

Несколько секунд бедолаги приходили в себя, а затем их начали выводить с площадки младшие служители секты. Без какого-либо почтения, но сохраняя при этом нейтральное отношение, они уводили их, не слушая возражений или возмущений.

Все претенденты, кто прошёл второе испытание, оказались вынуждены смотреть на неудачников, которые уходили прочь. Раздавленные, злые, угрюмые, скандалящие и пытающиеся оправдаться, умоляющие дать им второй шанс. Они воспринимали свой провал по-разному.

— Посмотрите на них! — мастер Кадат повернулся к прошедшим отбор практикам, внимательно осматривая каждого. — Вы думали, что всё закончилось? Это не так! В нашем отделении секты «Луны и солнца» вам придётся пройти через многое. Тренировки и постоянная практика, изучение сложнейших навыков и регулярные выходы в Долину падающих звёзд! Всё это не должно сломать вас, если вы желаете стать сильнее и членами одной из сильнейших фракций Внешних земель! Иначе же… можете повторить за этими неудачниками, лишь по недоразумению ставшими практиками боевых искусств! Смотрите на них и запоминайте, как выглядят те, кто слаб! Кто не справился! И не будьте такими, как они.

Мужчина ещё раз осмотрел оставшихся после испытаний практиков и кивнул, словно бы самому себе.

— Отлично, а теперь позвольте поздравить вас с вступлением в нашу, а теперь уже и вашу секту «Луны и солнца»! Носите форму секты достойно и не опозорьте её! А теперь за мной. Пора познакомиться с местом, где вы будете жить ближайшие годы.

Глава 6

Айден много думал насчёт того, как выглядит церемония присоединения к настоящей великой фракции. Пускай и не центрального отделения, но точно второго по своей значимости. И ни одна из его мыслей не подтвердилась.

Их вывели на небольшую площадь, что находилась в глубине территории секты, аккурат рядом с трёхэтажным тулоу. Последний оказался одним из общежитий внешних учеников секты. Никаких бараков или домиков, собственная комната, поразительно похожая на ту, что совсем недавно арендовал сам Айден.

Торжественной речи, можно сказать, не было. Всех поздравил носатый старейшина с кустистыми бровями, что должны были даже мешать ему видеть… но того, похоже, эти заросли нисколько не беспокоили.

Своим гнусавым голосом он рассказал стандартные правила секты, ничем не отличающиеся от правил любых других фракций и объединений. Не воровать. Не нападать. Все разбирательства устраивать через старших, мастеров или старейшин. Неразрешённые дуэли до смерти строго запрещены. Слушаться старших. Ну и тому подобное. Почти во всех случаях нарушений виновного либо изгоняли с позором, либо в тяжёлых случаях просто и незатейливо казнили.

После этого старейшина кивнул стоящим за его спиной помощникам и сообщил, что это кураторы, и они расселят всех прошедших отбор по их комнатам, а также выдадут таблички с расписанием будущих занятий.

И да, никого не удивило, что практиков белых и даже зелёных рангов будут учить. По крайней мере, на начальных этапах ими будут заниматься мастера секты, чтобы выяснить их возможности, а позже уже на основе этих оценок формировать постоянные группы, состоящие из пятёрок воинов.

— Даже сильнейшим воинам нужно постоянно учиться, чтобы становиться сильнее, поднимаясь к следующему Небу, — торжественно объявил всем старейшина перед тем, как уйти. — Помните, что путь только начинается, какой бы возраст у вас сейчас ни был. Теперь вы часть секты «Луны и солнца». А мы все заинтересованы в том, чтобы она была сильной!

Ну а после Айдена и других вступивших проводили до выделенных им комнат в общежитии тулоу. Стоит ли говорить, что, имея почти идентичную архитектуру, выделенная ему комнатушка оказалась практически точной копией той, где он привык ночевать?

Разве что стопка свитков, лежащая на небольшой тумбе рядом с кроватью, не соответствовала привычному виду да два комплекта одеяний ученика секты, лежащих на кровати. Естественно, нейтрального цвета. Ранговая форма секты станет ему доступна только через полгода. Таковы правила, новички обязаны носить безликие одеяния.

Самым же главным отличием этого тулоу от того, где жил Айден, было отсутствие сада и площадок для омовений в центральной части сооружения. Вместо этого тут была построена площадка для упражнений с десятками специальных снарядов для практики и самое главное — сразу три высоченных каменных стелы, которые содержали в себе тренировочные массивы.

Что-то подобное Айден видел в храме Дракона, тот самый массив в центральной пагоде, где он встречался с хранителем и проходил первоначальную проверку. К слову, в храмовом комплексе было больше сотни тренировочных массивов, но все они оказались разрушены временем. К сожалению, без подпитки духовной энергией и не имея своего источника питания, такие конструкции долго не существуют.

Здесь же всё работало и постоянно использовалось. На стеле даже были выгравированы полсотни имён членов секты с лучшими результатами прохождения испытания за всё время.

И, к слову, в секте считалось настоящим подвигом и достижением суметь запечатлеть своё имя на любой из стел таких вот массивов.

Ну, а старшие ученики утверждали, что любой, кто сможет вписать своё имя, помимо славы, обязательно получит от самого массива какое-то сокровище. И чем выше он займёт место, тем, естественно, ценнее оно будет.

Впрочем, насчёт этого Айдену было плевать. Его впечатлил и порадовал сам факт того, что тут можно практиковаться в столь редких и мистических объектах, как духовные массивы.

Были и неприятные моменты. Оказалось, что одну из соседних комнат занял никто иной, как Лодан. И это наводило на некоторые не самые хорошие мысли.

Словно бы кто-то настойчиво пытался столкнуть их лбами и посмотреть, что будет. Айден вполне допускал, что тот же мастер Кадат Этор, который был свидетелем его столкновения с клановым, попытается спровоцировать противостояние двух практиков. Спровоцировать что-то, вроде духа соперничества. Хотя может быть даже и чего-то более опасного, кто знает?

Айден не собирался играть в эти игры мастеров, помня о цели своего вступления в секту, а пока же ему придётся терпеть рядом этого напыщенного идиота.

Последний сейчас ходил павлином, смотря на всех и каждого, кто вступил вместе с ним, как на бездарность. И причиной тому первое место во втором испытании. Он раньше всех смог сказать название техники, опередив второе место почти на пять минут.

К слову, заметив близкое соседство с Айденом, клановый чуть ли не показательно с презрением скривился, показывая всем своим видом полное пренебрежение, удалился прочь. И даже не замечая кривую ухмылку самого Айдена, которого скорее смешило подобное поведение, чем оскорбляло.

Табличка, о которой говорил старейшина, представляла собой небольшую глиняную скрижаль, на которой были выгравированы сотни печатей.

Стоило Айдену погрузить своё восприятие в неё, как перед его внутренним взором появилась информация не только о предстоящих занятиях, но и очень подробная карта всей территории секты с обозначениями и пояснениями. Удобно.

Судя по тому, что указывалось в табличке, первые занятия у прошедших испытание новичков будут только завтра утром. Сегодня весь день был свободен. Как раз достаточно, чтобы немного обжиться и разобраться в том, что тут происходит.

Что же касается стопки свитков, лежащих на тумбе, то там оказались исторические хроники секты. Подробные, запечатлевающие почти тысячелетнюю историю этой фракции.

Скинув немногочисленные пожитки, которые Айден предпочитал не хранить в карманном пространстве кольца, он задумчиво посмотрел на деревянный футляр с цитрой. Ещё одна проблема, которую нужно будет решить со временем.

Цитра. К сожалению, этот инструмент не был предназначен для работы с энергетикой практика зелёного ранга. Даже начального. Какое-то время он ещё продержится, особенно если практиковать что-то лёгкое, или те же начальные сутры «Мелодии ледяного мира». Но при любых раскладах это вопрос времени, когда цитра начнёт разрушаться. И именно поэтому ему как можно быстрее нужно найти замену.

Выйдя из комнаты и направившись к перилам огромного кругового балкона, что открывал вид на центральную площадку тулоу, Айден обдумывал эту непростую ситуацию.

Цитра совсем не дешёвый музыкальный инструмент. А уж цитра, созданная для практики духовных техник звука, так и вовсе. Это, мягко говоря, очень дорогая покупка. И с нынешним количеством денег Айден позволить себе её не мог.

Конечно, можно было вновь заглянуть в алхимическую лавку и продать те же кровянки или даже что-то получше, но делать этого в Оплоте ему сильно не хотелось. Тут, в отличие от Ручьёв, охрана алхимических лавок состоит совсем не из простых практиков. Да и сами алхимики могут оказаться теми ещё монстрами. Так что этот вариант приходилось отбросить и думать над оставшимися возможностями.

Как вариант, узнать у интенданта секты «Луны и солнца» есть ли у них подобные инструменты и попытаться накопить нужное количество очков заслуг. В теории. Но что-то парень сомневался, что тут он сможет найти нормальный и подходящий ему инструмент.

— Айден! — голос Элары, раздавшийся рядом, вывел его из задумчивости. — Ты уже знаешь, что здесь есть настоящие тренировочные массивы⁈ Вон они! Каменюки такие торчащие. Пошли смотреть?

Как обычно, тень девушки в виде Кушара находился у неё за спиной, предпочитая помалкивать. Айдену последнее время так и вовсе казалось, что этот парень выступает в качестве эдакого телохранителя девушки. И лишь тот факт, что он легко прошёл недавние испытания, заставлял усомниться в этих предположениях.

— Знаю-знаю, — кивнул парень, непроизвольно улыбаясь от вида неуёмной девушки.

Если бы он не знал, что Элара сильный практик белого ранга, да ещё и достаточно смышлёная, мог бы подумать, что она недалёкая девушка, сосредоточенная исключительно на собственных эмоциях.

— Давайте взглянем, — кивнул он ей, и уже всей компанией молодые люди спустились на первый этаж тулоу, направившись во внутренний двор.

Пыльная площадка, на ней установлены десятки снарядов для тренировки, почти полная копия того, что Айден видел на втором году обучения во внешнем павильоне Дракона. Пахнет тут почему-то старой кожей. А в середине площадки установлены те самые массивы.

Рядом с каменными стелами тренировочных массивов уже собралось прилично народа. Все увлечённо обсуждали удивительную технологию для практики и заодно живо интересуясь у старших товарищей всеми нюансами использования этих массивов.

Последних, кстати, оказалось сразу несколько раскиданных по всей территории секты. В других тулоу устанавливались похожие стелы. Никаких принципиальных отличий от того, что Айден видел сейчас. Разве что сам тип испытания у них был немного другой.

Чего не скажешь про главные тренировочные массивы секты, расположенные на центральной площади. Вот там уже всё было куда сложнее и даже опаснее, если выбрать неправильную сложность при прохождении тренировки и испытания.

Да, внутри каждого тренировочного массива скрывалось финальное испытание, как итог любой тренировки. И за прохождение этого испытания полагалась особая награда. Часто очень разная, но всегда крайне ценная для практика.

Подойдя ближе, Айден разглядел имена, выгравированные на стеле. Естественно, ни одного он не знал. Почётное первое место занимал некто Галит. И судя по тому, что его имя фигурировало на вершинах всех стел, парень был совсем не простой.

Как раз, когда они все оказались на тренировочной площадке, из пустоты появились пять фигур учеников, которые закончили проходить свою тренировку. Как понял Айден, одновременно одним массивом могло пользоваться только пять человек, именно поэтому тут и были установлены сразу несколько стел.

Появившаяся пятёрка практиков выглядела хоть и немного потрёпанной, но бодрой. Они весело поприветствовали собравшуюся небольшую толпу.

— Ну как? — тут же спросил один из старших учеников.

— Завалили пятый этаж, — разочарованно махнул рукой лидер пятёрки. — Чуть-чуть не хватило. А у нас что, уже пополнение?

Последнее он спросил, разглядев вышедших на тренировочную площадку новичков.

— Только сегодня прошли испытание, — подтвердил всё тот же старший ученик. — Надо бы встретить новичков.

Говорили они и демонстративно не обращали внимания на Айдена и других поступивших в секту.

— Это дело. Эй, новички! Сегодня перед сном все спускайтесь на тренировочную площадку. Будем принимать вас в стройные ряды учеников секты «Луны и солнца». Ха-ха-ха.

С этими словами пятёрка воинов, не прошедшая испытание массива, и другие старшие ученики начали расходиться, явно уже предвкушая предстоящее «посвящение». По крайней мере, так считали Элара с Кушаром, о чём тут же и сказали Айдену.

— А как этой штукой пользоваться? — между тем спросил один из новичков, подходя ближе к одной из стел.

— Прикасаешься рукой и мысленно проговариваешь, что хочешь начать своё испытание, либо тренировку. Дальше массив закинет тебя в себя и запустит свою работу, — тут же отозвался рослый парень, что занимался сейчас рядом на одном из тренажёров.

— Смысл им что-то рассказывать, старший ученик! — голос Лодана раздался позади, парень вышел вперёд, с презрением окидывая взглядом других новичков, собравшихся тут. — Большинство из них с трудом справились с испытаниями, а некоторые так и вовсе умудрились пройти чудом.

Последнее было сказано, демонстративно глядя на Айдена, отчего у того непроизвольно задёргался глаз от сдерживаемого с трудом смеха. Напыщенный индюк.

— И что же это получается, — парень, который всё это время занимался с тренажёром, остановился и, отложив в сторону деревянный меч, которым всё это время махал перед невидимым противником, повернулся к Лодану.

— Ты утверждаешь, что старейшины секты и её мастера были настолько некомпетентны, что взяли недостойных практиков?

Презрительная полуулыбка Лодана как-то завяла сама собой. Другие ученики, услышав своего товарища, начали один за другим откладывать в сторону свои дела и подходить ближе, явно заинтересовавшись происходящим и прозвучавшими словами. К чести кланового, он быстро сообразил, в какую ловушку загнал себя необдуманными словами. Подняв руки, Лодан расплылся в самой дружелюбной и доброй улыбке, на какую он был способен.

— Старшие, прошу извинить меня. Неправильно выразился. Только и всего. Лишь то, что эти практики были не так расторопны, как могли бы.

Общительный ученик на это лишь хмыкнул, покачав головой. Лодан его явно не впечатлил. Но обострять разговор дальше он не стал, лишь добавив для кланового:

— Не тебе решать, достоен или нет какой-то практик находиться в секте. Если есть претензии — иди к старейшинам и задавай вопрос им. А нет — прикрой хвосово опахало. Это так, на будущее. Теперь все мы часть целого. Секта «Луны и солнца». Вот и ведите себя соответственно. Если хотите оставаться здесь.

Развивать дальше тему ученик не стал, вернувшись к своим занятиям, оставив новичков обдумывать его слова. Хотя, судя по сложным взглядам некоторых других учеников, далеко не все были с ним согласны.

Глава 7

Во время осмотра территории секты Айден дошёл до архива. Представлял собой массивное здание, мало похожее на изящные башни-пагоды, которым явно отдавали предпочтения сектанты, да и другие фракции в Оплоте. Зато ощущалось, как что-то основательное, способное выдержать даже удар той же падающей Звезды.

Подойдя ближе, Айден рассмотрел массивные врата, над которыми была прикреплена табличка с названием «главный архив секты 'Луны и солнца», а рядом стояли два практика в зелёной форме секты. Они внимательно следили восприятием за появившимся Айденом. Впрочем, последний не стал тушеваться и уверенно двинулся к ним. Архив — это очень хорошо. В нём можно найти много важных сведений.

Например, информацию о мастере Зотике и детях, которых он привёл в секту. Сам Айден пока опасался задавать прямые вопросы о Зотике, слишком уж это будет провокационно. И совершенно точно вызовет ненужные вопросы к нему самому. Зачем ученику-новичку нужна информация о мастере, который вот уже пять лет не появлялся на людях, ему будет сложно объяснить. Хотя, если подвернётся подходящий и безопасный случай, он, конечно, попытается расспросить местных.

— Приветствую старших, — Айден слегка поклонился практикам, которые стояли рядом со входом в архив и, очевидно, являлись охраной. — Я только поступил в секту и сейчас осматриваюсь.

— И тебе привет, младший, — немного расслабились те, но убирать восприятие от новичка даже и не подумали. — Это, как видишь, архив. Ничего интересного для рядового члена секты.

— Ну почему же, информация — это сила. Мне интересно, возможно ли получить сюда доступ ученику?

Охранники переглянулись.

— Доступ в архивы имеют только действующие члены секты либо те, кто делом доказал свою лояльность, а в закрытые секции так и вовсе лишь, кто получил разрешение от совета старейшин.

— Спасибо за информацию, старшие, — ещё раз слегка уважительно склонил голову Айден.

Незачем лишний раз показывать свой интерес к архивам. Но сказанное он запомнил и принял к сведению. Да, он предполагал, что его план по внедрению в секту и поиск информации займёт много времени, но, похоже, это был даже оптимистичный прогноз.

Посвящение оказалось совсем не таким, каким себе это представлял Айден. Поздно вечером, когда вступившие новички успокоились и немного осмотрелись, побродив по живописным местам территории секты, случилось всеобщее собрание.

Больше трёх сотен учеников разных возрастов собрались во внутреннем дворе тулоу. Самих новичков провели к стелам тренировочных массивов, а после состоялось что-то вроде торжественного приветствия.

Айден чувствовал на себе взгляды сотен практиков, что скрещивались на нём и других новичках. Ученики секты находились не только на самой площадке, но и выстраивались на галереях второго и третьего этажа тулоу, прислонившись к перилам, и даже на крыше здания.

— Друзья! — раздался голос, усиленный духовной энергией, и вперёд вышел уже знакомый Айдену лидер группы, что сегодня не смогла пройти испытания массива. — Давайте поприветствуем пополнение в нашу семью! Сегодня к секте присоединилось множество новых практиков! Мы, как их старшие, обязаны не только помогать им, но и продемонстрировать самый радушный приём! Гуляем!

Рёв сотен глоток был ему ответом.

И началось то, что Айден слышал от Элары, но так до конца и не верил. Практики боевых искусств, люди с жёсткими внутренними установками и самоограничениями на один вечер просто сошли с ума.

От выпитого духовного вина хорошего качества голова может закружиться даже у признанных мастеров, что уж там говорить об учениках, пускай и относительно высоких рангов.

В эту ночь Айден был вынужден говорить чуть ли не больше, чем за последние пять лет своей жизни. Такое ощущение, что с ним хотел поговорить буквально каждый из соседей по тулоу. И это сильно контрастировало с тем, что Айден представлял себе, когда все эти годы думал о секте «Луны и солнца».

Он считал их всех если не врагами, то просто опасными и непредсказуемыми воинами, которые ради своих целей готовы на всё. То, что Айден видел сегодня, несколько отличалось от его мыслей.

Парни и девушки разных рангов радостно и приветливо разговаривали с новичками, с готовностью рассказывая о жизни внутри секты и делясь теми секретами, которые, по их мнению, должны были облегчить жизнь. Тут были совершенно разные люди, с разным происхождением и образованием. От похожих на Айдена босяков и до представителей кланов и потомственных воинов.

И если по первости он не видел какого-то пренебрежения или особого отношения со стороны благородных, то уже через пару часов всё встало на свои места, когда некоторые из сектантов стали сбиваться в кучки по интересам.

Несмотря на сказанное сегодня про «часть единого целого», в действительности, похоже, раскол между знатными и простыми практиками всё равно существовал. Весь вопрос, насколько всё было плохо.

Праздник в честь принятия в секту закончился лишь ближе к полночи, когда большая часть его участников сама по себе не разбрелась по своим комнатам и лишь избранные и самые стойкие остались на тренировочной площадке, расположившись посреди всех этих тренажёров, продолжая распивать духовные вина и одновременно с этим тихо общаться, оставаясь всё так же в небольших группах.

Обсуждали кто что, в основном будущее обучение, которое, к слову, сильно отличалось от того, что было в храме Дракона. Там всё начальное обучение было сосредоточено на индивидуальной практике и развитии воина. А здесь же всё фокусировалось на развитии командного взаимодействия.

Были, конечно, и индивидуальные занятия и практики, но сосредотачивалась секта на создании групп искателей и только на них.

Пятёрка сильных воинов, которые могли очень быстро добраться до упавшей Звезды, изучить обстановку, дать сигнал другим отрядам секты в случае обнаружения чего-то интересного и, если требуется, отпугнуть от своей добычи конкурентов, естественно.

Айден не стал сильно задерживаться на тренировочной площадке, он планировал ещё немного помедитировать и вывести из организма алкоголь, чтобы не мешал завтра во время первых занятий. Так что, попрощавшись с соучениками, а также Эларой и Кушаром, которые, похоже, были в полном восторге от такого приёма, направился к себе.

И, конечно, он тут же почувствовав злобный взгляд, которым его проводил Лодан. Несколько секунд тот смотрел в спину уходящего Айдена, а после склонился к сидящим возле него старшим ученикам и начал что-то оживлённо рассказывать.

«Вот же, хвосов придурок», — подумал Айден, поднимаясь по лестнице тулоу. — «Придётся ещё и за ним приглядывать краем глаза, чтобы не натворил дел».

Лодан и не думал забывать про тот инцидент во время регистрации. Впрочем, Айден сильно бы удивился, если бы клановый решил отступить и забыть все разногласия. Порода и воспитание не те.

Наверняка будет пытаться всеми силами испортить жизнь. Хорошо хоть его прихвостни так и не смогли пройти испытание, а то ещё и на них пришлось бы восприятие распространять.

На следующий день, многочисленная группа новичков, сильно помятая, но не сломленная ночными возлияниями, нестройными рядами направилась к месту их первого занятия.

Айден краем глаза заметил страдальческое выражение на лице Элары, которой, похоже, не помогали даже слабые пилюли восстановления. Кушар выглядел получше, но то и дело останавливался, чтобы перевести дух и явно удержать свой желудок в нормальном состоянии. Духовное вино — это не то, что можно пить, как воду. Айден, даже никогда до этого не пробовав его, отлично это знал, чего не скажешь об этих товарищах.

Занятие проходило рядом с одной из самых высоких пагод секты, на арене, которая вплотную примыкала к зданию. Новичков там уже ждали сразу несколько мастеров, в том числе и уже хорошо знакомый Айдену, да и другим, Кадат Этор. Только вопреки ожиданиям, он не был главным в этой группе.

— Приветствую всех прошедших испытание, — вперёд вышел худощавый мужчина, облачённый во всё чёрное и скрывающий собственное лицо за маской, с двумя прорезями для глаз и небольшими отверстиями для дыхания.

Айден и другие при этом отлично слышали всё, что говорил этот человек, словно бы тот использовал какую-то вариацию внутренней речи.

— Приветствую вас! Я старший наставник секты «Луны и солнца». Все вы, собравшиеся здесь, выдающиеся молодые практики! Лучшие представители своих кланов и свободные воины! Добившиеся отличных результатов в личном возвышении. Мы не будем заниматься тренировкой вашей базы, так как вы уже имеете отличную основу и замечательные способности к познанию.

Мужчина обернулся, сделав широкий жест рукой, охватывающий стоящих у него за спиной мастеров секты.

— Мы в секте «Луны и солнца» предпочитаем сосредотачивать усилия на подготовке своих членов к настоящим столкновениям! Дать опыт реальных сражений. Вашей будущей задачей станет не только собственное усиление и возвышение! Вам всем предстоит научиться работать в команде, чтобы усилить себя и быть способными остановить даже практиков на этап или два выше вас! Создание и использование боевых малых формаций и развитие собственного восприятия. Вот, что станет вашей целью в секте на первое время. Напомню, что согласно договору, подписанному вами при регистрации, вы обязаны находиться в секте три года и только после этого получаете право выбрать оставаться ли с нами или уходить. Могу сказать, что остаётся большинство и очень надеюсь, что так же будет и с вами. А теперь давайте займёмся обязательными вещами.

Сказав это, мужчина в маске взмахнул рукой и перед ним появились несколько десятков разных свитков, извлечённых из карманного пространства кольца.

Эти свитки зависли в воздухе прямо перед мужчиной, наглядно показывая уровень его контроля духовной силы. О таком Айдену, например, остаётся только мечтать. Он, дай боги, пять таких свитков сможет удержать перед собой. И то, не очень долго.

— Возьмите каждый по связке свитков, — между тем сказал практик в маске и ещё одним движением руки направил стопки тубусов каждому присутствующему новичку. — Это на случай, если у вас нет нужных техник. Для работы в группе вам потребуются эти способности. Если у вас уже есть их аналог, то очень хорошо. С этим вопрос решили. Теперь, что касается создания групп. Этим займутся мастера-наставники за моей спиной. Их решение окончательное. Поверьте, опыта мастеров более чем достаточно, чтобы создать сбалансированный отряд. Перед этим они, конечно, узнают вас и ваши способности получше, поэтому во время занятий рекомендую не расслабляться. Индивидуальные рекомендации, по итогам ваших испытаний ждите через пару недель, когда к ним добавится видение присутствующих здесь мастеров.

На этом вводная часть была закончена, старший наставник отошёл в сторону, давая возможность представиться всем мастерам за его спиной. Айден не удивился, что Кадат Этор оказался учителем боя. Помимо него здесь были наставники алхимии, внутреннего развития, малых формаций, поиска и эксперт по Долине падающих звёзд, один из лучших искателей секты.

Каждый вышел вперёд и в нескольких словах обрисовал, чем на его занятиях будут заниматься новички, и к чему готовиться. И на эту тему точнее и проще всех сказал мастер формаций:

— Наше отделение занимается самым важным — добывает деньги для всей секты «Луны и солнца». Долина падающих звёзд это не то место, где можно полагаться исключительно на себя. Только группа сможет легко отразить нападение сильного монстра, и дать отпор ему. Малые формации, вот главный козырь любого слаженного отряда. Действуя внутри формации, вы сможете усилить друг друга, стать на короткое время единым целым и сразить сильнейших тварей. Чем лучше будет ваше понимание формаций, чем слаженнее совместная работа, тем сильнее вы станете как отряд! И я, если потребуется, силой вобью в вас эти знания и заставлю стать лучшими!

Это подтверждало то, что Айден и без того узнал вчера — их всех готовили в Искатели секты. Для «Луны и солнца» это было намного важнее всего.

Тренированная пятёрка практиков, используя формацию, становилась сильнее в несколько раз, а значит, шансов вернуться из рейда в Долину у такого отряда было намного больше.

Из примечательного Кадат Этор был как обычно немногословен. Он поприветствовал всех и сказал, что выбьет из новичков весь дух, но сделает воинами, достойными секты. А после приказал всем рассаживаться вокруг арены, на специальные места для зрителей.

Другие мастера, кстати, направились в сторону небольшой трибуны, возвышавшейся над ареной и позволявшей отлично разглядеть всё, что происходит на ней.

— Сейчас у вас будет по одному поединку друг с другом. С этого момента и впредь вы каждый день будете демонстрировать свои силы на этой арене. Как сказал старший наставник, мы должны оценить ваши силы и возможности, чтобы создать сбалансированные отряды. Некоторые смогут получить себе место в уже сработавшихся отрядах, где по какой-то причине появится свободное место, но большинство же будет вынуждено идти в Долину тем составом, который утвердим мы. Именно поэтому на арене и в обучении не хитрите и не пытайтесь показать меньше того, что знаете и умеете. Или рискуете попасть в группу, где вам совсем не место. Первая пара, практики Долик и Зато. На арену, живо!

Пока двое названных выходили к мастеру боя и выслушивали его объяснения по тому, что во время сражения можно использовать все без исключения техники и способности, Айден решил глянуть, что там за свитки передал им всем старший наставник. Была даже надежда, что это будет что-то интересное и нужное. Что же, его ждало разочарование.

Погрузив своё восприятие в первый свиток, он увидел медную технику с аналогом мгновенного шага. Очень простая, но при этом, судя по описанию, если ей долго и напряжённо заниматься, можно довести до аналога серебра, потратив несколько лет практики. В этом случае её скорость станет очень неплоха, а расход духовной энергии снизится почти до самого минимума.

А уж если её вырезать на одной из граней «духовного кристалла», то и вовсе можно добиться поднятия её до золотого уровня. Вот только у Айдена уже была выучена техника шага серебряного ранга, ещё и лучше по всем параметрам.

Так что для него этот свиток был бесполезен.

Следующей техникой, которую им передали, оказалось медное боевое умение. Универсальное. Работающее со всеми вариантами оружия ближнего боя. Позволяющее управлять духовной энергией во время ударов и создавать шквальные, сокрушительные атаки.

В замечаниях к технике отдельно указывалось на то, что при полном освоении техники практики способны одним ударом сокрушить небольшую скалу.

Впечатляющая мощь, но она сильно уступала той же гармонии. Как и парочке других боевых техник, освоенных Айденом в храме Дракона уровнем пониже. С другой стороны, эта техника была нетребовательной к способностям практика и, можно сказать, освоить её не будет ошибкой. Когда нужно что-то простое и надёжное, самое оно. И называлась она соответствующе — «сокрушитель гор».

В оставшемся же третьем свитке лежала внутренняя техника развития, «кольчужная рубаха», опять же простая медь. Укрепляла кожу практика и давала ей достаточную прочность, чтобы выдержать даже сильный укол мечом. При полном освоении, конечно.

А если вписать способность в грань духовного кристалла, то она и вовсе превращала тело практика в настоящий камень. Для Айдена бесполезная штука, его «семь шагов» намного лучше, и прочность давала не меньшую.

В целом, все три техники отлично дополняли друг друга. Скорость, атака и защита. Для простых практиков эти способности станут настоящей ступенькой вверх, особенно если их выгравировать в кристалле. И что самое важное, все три способности отлично подходят для выходов в Долину.

Восторженные крики сидящих рядом с Айденом новичков отвлекли его от изучения свитков. Оказывается, он пропустил уже несколько боёв на арене. Сейчас как раз сражались две девушки. Стройная темноволосая представительница какого-то небольшого клана, что использовала в качестве оружия меч, против низенькой и крепкой на вид девушки из простых воинов, очень ловко орудовавшей двумя небольшими серпами.

Их бой превратился из простого обмена техниками в настоящую рубку. И клановой сейчас приходилось очень непросто. Девушка с серпами превратилась в стремительный вихрь и без проблем теснила свою рослую соперницу, обрушивая на ту множество сокрушительных ударов.

Айден легко заметил, что несмотря на то, что клановая старалась именно парировать эти атаки, времени и возможностей у неё явно на это не хватало, из-за чего ей приходилось ставить жёсткие блоки, и каждый такой блок выливался в жалобный звон прямого меча и болезненным выражением лица клановой.

Всполохи духовной энергии при каждом таком столкновении разлетались по всей арене — стройной девушке каждый раз в таком случае приходилось использовать свою энергию, чтобы погасить силу чужой атаки и не сломать или повредить при этом меч.

Всё решилось, как это часто бывает, внезапно и очень быстро. Клановая, отступая, в очередной раз сделала шаг назад, пошатнулась, словно бы споткнулась от усталости, и её противница тут же попыталась этим воспользоваться, бросившись вперёд. Самая простая уловка, но, как ни странно, сработавшая.

Наследница клана вспыхнула силой и на краткие мгновения ускорилась настолько, что превратилась в размытую тень. Её связка ударов, без труда пробила наспех выставленные в защите серпы, и чуть не проткнула удивлённую коренастую девушку насквозь.

Техника движения, причём ничем не уступающая способности Айдена, судя по тому, что он успел увидеть. Очевидно, клановая до последнего старалась не показывать её своей противнице, но та её просто загнала в угол.

Миг и схватка окончилась, а рядом с двумя сражающимися девушками оказался Кадат Этор. Заложив руки за спину, он одной только чистой духовной силой остановил смертельную атаку за мгновение до того, как клинок клановой коснулся тела.

— Отлично, — кивнул он. — Сила, скорость и навыки выше всяких похвал. Для белых рангов, конечно. Но не внимательность, да. Надеюсь, вы обе извлечёте урок из этого поединка.

«Они не показали ничего из масштабных техник. Лишь дуэльные навыки и искусное управление духовной энергией», — Айден покачал головой, очевидно, несмотря на слова старшего наставника никто не собирался показывать в таких вот тренировочных поединках все свои возможности.

— Следующая пара! Практики Айден и Лодан! На выход! — голос Этора разлетелся над ареной.

Глава 8

Айден мысленно выругался. Он, конечно, понимал, что шанс скрестить клинки с Лоданом ему ещё представится во время обучения, но то, что это произойдёт так скоро, стало даже для него неожиданностью. И похоже, не для него одного.

Клановый, выходящий на арену, выглядел одновременно воодушевлённым и озадаченным. Наверняка, у него также появились сомнения насчёт «случайности» произошедшего столкновения.

«Ну, с другой стороны, это замечательная возможность отделать этого придурка», — мысленно усмехнулся Айден. — «Хоть в этом плюс».

Выйдя на середину арены, он посмотрел на уже дожидавшегося там Лодана, который всем своим видом демонстрировал окружающим уверенность в своих силах.

Краем глаза Айден выцепил шевеление рядом с сидящими мастерами и старшим наставником и почти сразу заметил неприметных до этого помощников со своими свитками. Похоже, они продолжали вдумчиво фиксировать всё происходящее с новичками. И понятно, что всё это будет в будущем использовано для формирования групп. Иного смысла в том, чтобы так всё усложнять попросту нет.

«Интересно, что было, если бы я не взял с собой клинок?» — мелькнула мысль у Айдена, наблюдая за довольным лицом Лодана. — «Дали бы замену или заставили бы драться кулаками?»

— Пора поваляться в грязи, босяк, — издевательски искривив губы, выплюнул Лодан. — Я покажу тебе наглядно, чем мы отличаемся, и почему таким, как ты, здесь не место!

Видимо, с его точки зрения, это было смертельное оскорбление. Айден лишь на это хмыкнул. Придурок даже и не понимал, насколько прав. В его руках он разглядел простой с виду прямой меч, почти точная копия того, что использовал сам Айден. Немного другая гарда и украшение на ней, а также чуть больше рукоять, вот и все отличия. Клинок, кстати, клановый уже обнажил, позволяя оценить хищную красоту отполированной до зеркального блеска стали.

Кадат Этор демонстративно отошёл немного в сторону и, осмотрев приготовившихся практиков, махнул рукой:

— Начинайте!

В ту же секунду Айдену пришлось смещаться немного в сторону, чтобы уйти от стремительного удара Лодана. Какая-то вариация техники дальнего удара с помощью духовной энергии, вложенной в клинок. Очень быстрая, похожая на укол. Попадёт такая — и мало не покажется. В месте, куда ударила эта способность, даже усиленная каменная плитка пошла трещинами.

Ещё один рывок, и он оказался вынужден парировать удар оказавшегося рядом противника. Техника шага у того ничем не уступала способностям Айдена. Звон столкнувшихся клинков и расход, клановый пропадает из поля зрения, рассыпаясь десятками послеобразов. Отличная скорость, работа ног и техника — сразу видно, что клан не пожалел сил и денег, вкладываясь в своего Наследника.

Вокруг фигуры Лодана стали непроизвольно появляться завихрения концепции законов огня. Всё-таки правильно он понял тогда, во время начала испытания, что у кланового концепция огня. Не подвели ощущения. Вокруг самого Айдена точно также то и дело закручивался холодный туман, едва уловимый внешне со стороны, но хорошо ощущаемый кожей.

«Вот уж повезло с противничком…» — не удержался Айден от мысленной усмешки.

— Ха! Получай! — прозвучал торжественный крик придурка, и в сторону Айдена летит огненный всполох.

Без ключ-фразы, и очень быстро, а значит, это был удар чистой духовной силой с вплетением в неё законов огня. Обжигающий жар ушёл мимо, лишь слегка опалив Айдена. В такой ситуации самое правильное было бы использовать гармонию меча, но, как и другим практикам, ему откровенно не хотелось демонстрировать всем свои сильнейшие техники, да и ненужных вопросов хотелось избежать.

Именно поэтому Айден вместо гармонии воспользовался одной из элементарных техник меча, выученных им ещё в храме просто между делом, как отличное дополнение к его основным навыкам.

Шаг в сторону, меч в положении нижней стойки, вплетение толики духовной энергии, чтобы усилить удар и сделать его быстрее. Серебристый полумесяц, оставляющий после себя белый росчерк холодного воздуха от непроизвольно влитых в атаку концепции законов льда, и вот уже Лодану приходится использовать всю свою ловкость и скорость, чтобы уйти от техники Айдена.

Последний же, не жалея себя, вложил в следующий удар огромное количество своей силы и ударил уже из верхней стойки. В этот раз уже вокруг Айдена закрутился самый настоящий белый вихрь из холодного воздуха. Мгновение, и вот он уже обрушился на замершего в небольшом удивлении Лодана.

Для кланового, похоже, было настоящей неожиданностью столкнуться с практиком концепции льда, так как в его глазах на секунду промелькнула растерянность, которая тут же пропала, сменившись яростью.

«Как смеет этот безродный противостоять мне на равных!» — мелькнула у Лодана мысль, приводя того в бешенство.

Фигура кланового вспыхнула силой, окутываясь пылающим жаром. Концепция огня вспыхнула вокруг него с новой силой, заставляя воздух дрожать. Не задумываясь, он ударил в приближающийся белый вихрь.

Две противоположные концепции — огонь и лёд — столкнулись в воздухе, порождая причудливые завихрения и вспышки.

Лодан рванул вперёд, разрывая дистанцию своим шагом и стремясь как можно быстрее сокрушить своего оппонента. Его фигура вновь рассыпалась на послеобразы, а меч оставлял за собой огненные росчерки. Эта техника была безумно красива и столь же опасна. Со стороны зрителей были отлично видны пять последовательных ударов, порождающих яркие огненные вспышки, которые обрушились на Айдена.

Уклонение, парирование, шаг в сторону — и вот Айден уже оказался в слепой зоне противника. Это трудно, уж очень хороши были эти удары, но ему доводилось сражаться с противниками намного опаснее и быстрее.

Его собственный удар был прост и экономичен, никакой показухи, лишь отточенное движение с непроизвольным вплетением примеси законов льда. Клинок едва не задел бок Лодана, и тому пришлось в очередной раз использовать свою технику шага, чтобы избежать ранения.

— Да как ты смеешь! — похоже, стихия огня не лучшим образом влияла на разум придурка, настолько сильно тот разъярялся.

Лодан одним рывком разорвал дистанцию, оказавшись в нескольких метрах от Айдена и кружащейся вокруг него вьюги. Воздух вокруг кланового задрожал от усилившегося жара, а по его клинку забегали частые всполохи пламени. Какая-то высокоранговая техника.

Ждать, когда клановый её завершит и ударит, Айден не собирался. Да, гармонию меча использовать не хотелось, но сейчас это и не требовалось. Он тоже кое-чему научился в плане контроля концепций законов за время пока занимался восстановлением пошатнувшегося после прорыва основания.

Холодная духовная энергия заструилась по мечу Айдена, покрывая его инеем. Сила изменила цвет стали лезвия, сделав его синим, словно бы покрытым льдом. А в следующую секунду он рванул вперёд, видя, как клановый сделал то же самое.

Когда удары двух практиков столкнулись, по арене разлетелся шквал пара. Огонь и лёд схлестнулись в яростной битве, порождая настоящий хаос стихий. Земля под ногами двух воинов в одну секунду покрылась причудливой смесью льда и обожжённого камня.

— Достаточно! — голос Кадата Этора прорезал пелену пара, а сам он оказался рядом с ними.

Духовная сила мастера в один миг погасила разбушевавшиеся стихии. Айден и Лодан замерли, тяжело дыша.

— Неплохо, — кивнул Кадат, осматривая поле битвы на арене и бросая взгляд в сторону мест, где сидели мастера и старший наставник. — Оба показали хороший уровень владения мечом. Использовали концепции, но до их даже простого овладения вам обоим ещё тренироваться и тренероваться. Ещё и контроль над эмоциями, — он выразительно посмотрел на Лодана, — всё ещё оставляет желать лучшего. И да, вы тоже почему-то решили не показывать всего того, на что способны. Доиграетесь так. Предупреждаю, что если и дальше будете тихариться, добром это не кончится! Следующая пара!

Айден доплёлся до своего места и устало плюхнулся на него. Сидящий рядом Кушар понимающе усмехнулся и даже прокомментировал:

— Отличные навыки! Концепция льда? Сильная штука, первый раз видел её вживую, у нас в клане таких умельцев нет.

— Спасибо, — кивнул ему с благодарностью Айден и с некоторым усилием повёл плечом, в которое то и дело отдавало болью, перестарался немного.

Ну и да, Кадат Этор прав, использовать чистую силу законов в бою, толком не осознав их — глупо и самонадеянно. Айден поддался эмоциям, когда понял, что противник решил задавить его законами огня.

С другой стороны, получилось в целом неплохо, пускай и сильно изматывающе из-за плохого контроля. Зато теперь уже совершенно очевидно, что чистая концепция закона даже без специальных техник очень сильна и кардинально меняет силу любого практика боевых искусств. А значит, её осознание и контролирование не менее важно, чем практика боевых искусств и само возвышение.

— О, наконец-то Элара! — встрепенулся Кушар, услышав вызов своей подруги, привлекая внимание Айдена и быстро потирая ладони от предвкушения. — Сейчас она задаст жару!

Люди вокруг также зашумели, заинтересовавшись происходящим, против девушки вышел настоящий амбал, не уступающий по своим габаритам тому же Кушару.

— Не ожидал от тебя такого азарта, — не удержался Айден от комментария, наблюдая за товарищем Элары, который всегда казался ему излишне серьёзным и молчаливым.

— Мы с детства тренируемся вместе, не смотри на её комплекцию, друг Айден, — с улыбкой ответил ему бугай. — Смотри, как она сейчас накостыляет этому шкафу.

— Хмфп, кто бы говорил, — не удержался парень от улыбки, но в сторону арены посмотрел внимательнее.

Ребята клановые, пускай и из дальнего города префектуры, но всё равно могут показать что-то необычное. Ну и да, зарубку себе в памяти Айден оставил, Кушар действительно души не чает в своей подруге и, похоже, предан ей безмерно.

А ещё то, что они с детства практикуются вместе. Основная и побочная ветвь клана? Обычно побочная обязана всеми силами защищать главную, и при этом они остаются частью клана. Вероятно, Кушар как раз и был из наследников побочной ветви, это бы многое объяснило и в его поведении и почему он постоянно таскается хвостиком за Эларой. Как и непонимание девушки некоторых базовых вещей.

Что же, Кушар не солгал, когда сказал, что на поединок будет интересно взглянуть. Элара в буквальном смысле сокрушила своего соперника, задавив того чистой духовной энергией и невероятной по меркам воинов белого ранга силой. Да что уж там, не каждый мастер зелёного ранга способен похвастаться такими возможностями. Шутка ли, от её удара кулаком, разворотило половину арены. А бугай, который за секунду до этого лишь в последний момент умудрился увернуться от прыжка и атаки девушки, ощутимо сбледнул, хорошо понимая, что бы с ним случилось, попади Элара по нему.

Дальше было, можно сказать, просто избиение. Миниатюрная девушка гоняла рослого и мускулистого парня по всей арене, а от всех его попыток контратаковать просто небрежно отмахивалась.

Конечно, смотреть на это издевательство мастерам и самому Кадату Этору быстро надоело, так что в какой-то момент он просто остановил поединок и, пожурив Элару за порчу арены, объявил ничью.

На попытку возразить он лишь передразнил девушку, сказав, что если она не может догнать противника, то какой толк от её силы. Более чем справедливо, по мнению Айдена. Впрочем, Кушар и сама Элара были категорически не согласны с этим, но своё мнение благоразумно оставили при себе. Спорить с мастером пика красного ранга как-то не сильно тянуло.

В остальном же ничего интересного больше во время сражений не произошло. Разве что Кушар сокрушил своего противника за пару секунд, но там ему попался совсем уж слабый соперник, непонятно как прошедший испытание. Хилый и слабый на вид практик белого ранга, всюду таскающийся с какой-то книгой в руках.

— Отлично потрудились, ученики! — похвалил их Этор, когда последняя пара закончила со своим выступлением. — А теперь прошу проследовать в здание столовой. После обеда вас будет ждать наш мастер формаций! Свободны!

«Ну что же, неплохая получилась практика», — подумал Айден, разминая затёкшую шею и раскручивая духовную энергию в теле, чтобы нормально подняться с места. — «Ещё бы не ощущать себя, как избитая медуза, и было бы совсем замечательно».

* * *

Большая пещера в глубине горного кряжа, в западной части Долины падающих звёзд.

— Великий магистр, — мужчина склонился в глубоком поклоне перед застывшим в позе лотоса мускулистым практиком. — Мы продолжаем искать камень. Пока безрезультатно.

Сидящий открыл глаза, а мужчина содрогнулся от боли. На его тело опустилось мощнейшее духовное давление. Секунда, и вот уже изо рта бедолаги появилась кровь, а сам он захрипел, пуча глаза.

За спиной великого магистра встрепенулись флаги с изображёнными на них фениксом и черепахой. И казалось, что рисунок феникса начал гореть настоящим огнём, а морда черепахи хищно разевать пасть.

Вздохнув, сидящий остановил поток своего духовного давления и мысленно поморщился. Несмотря на то, что он считал себя крайне сдержанным человеком, отлично справлявшимся со своими эмоциями, иногда прорывалось. Как сейчас. Столько неудач за эти пару месяцев выведут кого угодно.

— У вас есть понимание, где искать камень, есть люди, есть возможности, так почему я не вижу результата? — окончательно успокоившись, спросил он.

— Видите ли, Великий магистр, очень уж много мест, которые нужно проверить. А печати, наложенные на артефакт, слишком хорошо скрывают его даже от восприятия практиков чёрного ранга. Ваши техники сокрытия очень хороши…

— Скажи что-то новое, — фыркнул в ответ сидящий. — У вас есть не больше полутора лет на то, чтобы найти камень. Именно столько продержатся печати. А дальше его увидят все мастера Оплота. Надеюсь, мне не надо объяснять, что в таком случае произойдёт? И что будет со всеми вами?

— Нет, конечно нет, Великий магистр…

— Найди мне его! — практик не стал слушать лепет подчинённого, обрывая на полуслове и духовной силой выбрасывая бедолагу из зала медитации.

Глава 9

Это был непростой день. Никто не обращал внимания на то, что вся группа новичков выглядела как побитые овощи, мастера-наставники, такое ощущение, сговорились и решили вытащить из них всю душу. Фактически на каждом занятии устраивали полноценный экзамен, чтобы понять возможности и знания каждого в группе.

Алхимик сыпал вопросами, заставляя отвечать на самые сложные и странные варианты. Естественно, ни от кого не добиваясь вменяемого ответа, он с каждой минутой становился всё злее.

Окончилось всё закономерным взрывом эмоций, когда всю группу назвали бездарями и неучами. И что им всем придётся очень постараться, чтобы разобраться в основах перед выходом в Долину, ибо без этих знаний никто за их жизни не то что не поручится, а даже медяка не даст. По крайней мере, так утверждал он сам.

Наставник внутреннего развития остался недоволен половиной новичков. Даже несмотря на то, что они прошли испытание, мастер назвал их внутреннее развитие убогим, и чтобы выправить его за короткий срок, им придётся из собственной кожи вылезти. Он также пообещал, что в Долине таким практикам придётся туго.

Хорошо хоть, к Айдену у него претензий не возникло, понять, что за технику внутреннего развития тот использует, понятное дело, он не смог, но вполне себе оценил её результаты. Крайне сомнительно, что даже у лучших фракций Внешних земель могло быть что-то лучше или равное «Семи шагам» храма Дракона.

Мастер поиска и эксперт по Долине падающих звёзд ожидаемо также оказались не в восторге от знаний и умений новичков. Это уже даже не удивляло.

Единственным исключением во всей этой веренице проверок и ругани оказался мастер малых формаций. Он изначально понимал, что изучение формаций будет происходить с нуля и не рассчитывал на то, что кто-то будет знать техники секты «Луны и солнца».

И это единственное занятие за сегодня, которое Айден посетил с большим удовольствием.

— Малые формации, — наставник осмотрел большую аудиторию, которая находилась в одной из пагод секты, — это комплексные техники боевых искусств, в которых участвуют сразу несколько практиков одновременно. Единые движения, единая сила, единое тело. Когда большие формации используют армии, они способны стирать в пыль города. Малые же предназначены для небольших групп и станут для вас шансом противостоять тварям Долины, намного превышающим вас по силам. Стоит ли мне говорить, насколько важно вам досконально знать и понимать формации? По глазам вижу, что нет. А теперь прошу за мной.

Мастер встал из-за стола и широким шагом направился к двери, что находилась у него за спиной и вела в большой зал для практики боевых искусств. В подобных местах Айден занимался, когда жил в Оплоте. Удобно. В них всегда используются карманные пространства для разделения практикующих воинов. Сейчас же это было не нужно, и в зале был запущен только один слой реальности.

Наставник формаций вышел в центр зала.

Повернувшись к группе новичков, он демонстративно щёлкнул пальцами, вызывая полупрозрачные, призрачные фигуры практиков у себя за спиной. Секунда, и они начинают двигаться в одном ритме. Это похоже в чём-то на танец, хоть и не является им в привычном понимании. Каждый выполняет свои выверенные движения, но они идеально согласуются с общим ритмом.

— Синхронные движения — это далеко не всё, что требуется при создании формации. Если бы требовалось делать одно и то же, такая группа была бы уязвима и неповоротлива, — пояснил мастер, оборачиваясь к призрачным фигурам. — Два условия работы формации. Первое — это слаженность и согласованность движений каждого члена группы, согласно определённому ритму. Второе — соединение духовных сил в один конструкт, чтобы создать единое духовное тело.

— Мастер, — подал голос один из новичков рядом с Айденом. — Но разве это не значит, что будет потеря индивидуальности? Наши силы, которые мы тренировали годами, в таком случае будут никому не нужны?

Наставник на этот вопрос с раздражением поморщился. Он явно ожидал чего-то другого, и Айден, кажется, понимал, чем он недоволен. В храме Дракона вопросы формаций затрагивались лишь в общей теории, из-за того что, кроме самого Айдена, на территории обучения никого не было. Эта тема ему практически неизвестна.

Да и по словам Наставников, формации хорошо работали лишь против монстров. Сильный и опытный практик, разбирающийся в вопросе, разрушит даже большие и сильные группы без особого труда, понимая, куда бить и на что давить. Так что все эти истории про эффективное противодействие сильным практикам были изрядно преувеличены.

— Вот! — между тем мастер поднял руку с оттопыренным указательным пальцем. — Это доказывает, насколько у вас мало понимания, что такое формации, и для чего они нужны. Допускаю, что в кланах о формациях рассказывают неплохо, но вот индивидуальные наставники и школы боевых искусств слишком уж сосредоточены на личных возможностях практиков. Итак, когда вы работаете в формации, вы разделяете только часть своих сил с группой, создавая на их основе какую-то масштабную технику. И вполне способны, пускай и очень ограниченно, использовать свои навыки и техники. Конечно, если при этом сама формация не предполагает каких-то активных действий от вас. Например, групповые удары.

Едва уловимое движение и остаётся только одна фигура, продолжающая выполнять движения, а перед мастером, прямо в воздухе, появляется множество свитков. Айден не удержался от кривой улыбки, уж очень манера поведения эксперта формаций старалась походить на старшего наставника, который точно так же небрежно совсем недавно раздавал всем свитки со способностями.

— В этих свитках содержится информация о малой формации нашей секты. Вашей задачей станет сначала выучить её наизусть, а позже применять на практике. Причём все пять вариантов, в зависимости от места в группе. Никто не знает, какое положение вы займёте в своём будущем отряде, так что будем заучивать все. Вопросы?

Айден быстро просмотрел переданный свиток своим восприятием и озадаченно покачал головой.

Очень сложные схемы движений, энергетические наброски, переплетения и рекомендации по управлению духовной силой. Использовать формацию было совсем не просто, добавить сюда ещё и идеальное сообщение с другими членами команды, которые также должны исполнять всё на высоком уровне, и получается, что изучение формации — дело совсем не быстрое.

Судя по тому, что разглядел Айден, конкретно эта техника была ярко выраженной защитной направленности. Предполагалось, что группа из пяти практиков способна, используя эту формацию выдержать даже удар техники от пикового чёрного ранга. При условии её идеального исполнения, конечно.

Ну и отдельно в свитке прописывались варианты атакующих ударов при использовании отрядом этой защиты. Всё как говорил наставник, они могли очень больно огрызаться.

Вопросов у новичков, разумеется, не было. Теперь всё, что требовалось, это заниматься и практиковаться, постигая новую технику.

— Я хочу умереть! — пожаловалась Элара, кое-как заходя на территорию тулоу общежития. — Никогда бы не подумала, что тут может быть хуже, чем дома. Там от тренировок и занятий дня белого не видели, а тут, похоже, будет ещё труднее.

— Ммм… — соглашаясь с ней, промычал один из клановых, имя которого Айден так и не запомнил.

Где-то позади пыхтели и другие новички. Что ни говори, но большинство не ожидало таких нагрузок в первый день, особенно после вчерашних активных возлияний.

Более или менее себя чувствовали лишь несколько человек, в числе которых оказались Айден, Лодан и внезапно Кушар. Громиле, такое ощущение, и вовсе всё было нипочём. Хотя по его вечно хмурой физиономии так и не скажешь.

Айден, кстати, припоминал вчерашние ехидные улыбки, которые дарили новичкам ученики секты на попытки расспросов о будущих тренировках. Знали они всё прекрасно о том, что будет происходить в первый день. Возможно, это тоже была часть хвосового ритуала приветствия?

Завалившись в свою комнату, Айден выдохнул и с облегчением упал на кровать, правда, не забыв перед этим облачиться в специальные светлые одеяния для дома.

Несколько минут он с облегчением лежал толком ни о чём не думая. В голове поселился белый туман, который не желал исчезать, и лишь появление едва слышимого зова вернуло Айдена в реальность. Камень, найденный им в городе, настойчиво пытался дозваться до него.

— Что за проклятье… — пробормотал он едва слышно и присел на кровати, прислушиваясь к нарастающему зову.

Вытаскивать камень из карманного пространства кольца не хотелось. Хоть Айден и был уверен, что никто кроме него самого зова не слышит, но мало ли? Однако с каждой секундой голос артефакта становился всё сильнее и в какой-то момент стал нестерпим. От него в буквальном смысле стала болеть голова.

— Да чтоб тебя, — наконец, выдохнул Айден и дотянулся до цитры, лежащей рядом с кроватью.

Одним перебором он создал вокруг комнаты массив прикрытия. Против мастеров, понятное дело, эта штука не защитит, но сразу покажет, что за ним пытаются наблюдать, если окажется разрушена чужим восприятием.

В течение пары минут, пока от нарастающего зова уже и зубы начало сводить, он прислушивался к установленной технике. Вроде бы никаких попыток сломать или обойти массив Айден не почувствовал, как и чужого восприятия. Можно было продолжить.

Вытащив камень из карманного пространства, он тут же ощутил, что тот сильно нагрелся. При этом, кроме самого зова, от артефакта не доносилось ничего. С виду обычный ничем не примечательный булыжник.

А затем руку Айдена пронзила острая боль, по телу стремительно пронеслась волна тепла.

— Что за хвос⁈ — выругался он, вскакивая на ноги и одним движением отправляя камень обратно в карманное пространство кольца.

Быстрое обследование тела с помощью восприятия тут же показало, что оно… полностью восстановилось. Айден и сам уже чувствовал, что ощущение усталости и опустошённости удивительным образом пропало, словно его и не было, а сам он был готов хоть на голове стоять или пробежать несколько десятков километров.

Как такое возможно? Айден не был дураком, чтобы не связать изменения в своём теле с недавней волной теплоты, порождённой артефактом. Получается, он способен восстанавливать силы практиков? Это даже звучит, как что-то сказочное. Если это так, то такому сокровищу просто нет цены.

Айден вдруг понял, что тот пронзительный зов, которым оглушал его камень, прекратился, словно бы артефакт сделал своё дело и заснул, как ни в чём не бывало.

И всё-таки, что это такое и что оно делало в одной из стен разрушенного поместья? Раньше он считал, что камень упал вместе с одним из осколков, но сейчас уже начал сомневаться в своих предположениях. Слишком уж невероятным казалось настолько удивительное стечение обстоятельств, в которое и поверить-то было трудно…

Некоторое время Айден занимался тем, что экспериментировал с камнем, пытаясь разобраться в его возможностях.

К сожалению, кроме той невероятной способности к восстановлению, ничего нового найти пока не удалось. Но и это было немало. Камень начинал работать, когда Айден доводил себя до сильной усталости, и практически полностью восстанавливал его силы.

При этом артефакт ещё и немного излечивал тело от поверхностных травм, например, растяжение. Что-то серьёзнее Айден проверять не стал, слишком уж высок риск оказаться с серьёзной травмой один на один и пропустить кучу занятий из-за собственной глупости.

Было и ещё одно ограничение: после трёх подряд использований артефакт перестал излучать тепло и словно бы впал в спячку.

Жаль, Айден уже рассчитывал, что получил универсальное средство для восстановления сил. Но и так это выглядело очень и очень неплохо. Особенно, когда на следующий день он удостоверился, что свойства камня полностью восстановились.

Так и начались его будни ученичества в секте «Луны и солнца». Айден ни на секунду не забывал произошедшее с ним и стаей, но воспринимать каждого из представителей секты как врага ему было всё равно трудно. В конце концов, он пришёл сюда не ради мести, а чтобы найти ответы, вот и работал исключительно на это.

Каждый день выкладывался на полную во время занятий. Поглощал все знания, что им старались дать наставники. Особенно заинтересовавшись алхимией и информацией по Долине падающих звёзд, а узнавать и изучать там было что.

Помимо этого, Кадат Этор каждый день устраивал спарринги между учениками, подробно разбирая ошибки каждого из участников. А Айден с завидной постоянностью получал себе в качестве противника Лодана.

Зачем наставникам нужно стравливать их, Айден взять в толк не мог, но коли хотят, то плевать. Нужно признать, что в качестве противника Лодан был отличным вариантом. По крайней мере, самому Айдену постоянно приходилось выкладываться на все сто, чтобы, не используя техники храма Дракона, на равных противостоять клановому.

Именно поэтому он и занялся вплотную изучением техники «сокрушителя гор», которую ему передал старший наставник. А ещё продолжал ждать, своей очереди в библиотеку внешних учеников. Последнее Айдену было обещано за высокое место во время первого испытания, но из-за большой загруженности самой библиотеки приходилось ждать.

Благодаря же камню-артефакту, Айден после каждого тяжёлого тренировочного дня мог продолжать свои тренировки, в том числе и практику сутр «мелодии ледяного мира».

Вот с последним были некоторые проблемы. Цитра не выдерживала таки тренировки и силу Айдена, ему каждый раз приходилось тратить всё больше времени на настройку и восстановление своего инструмента. Так что проблема новой цитры вставала перед Айденом в полный рост. И это ещё если не считать обязательную практику игры на ней, с самого вступления в секту он не мог уделять этому достаточно времени из-за банальных опасений уничтожить инструмент.

Именно поэтому он решил в один из дней подойти к старшему наставнику с просьбой предоставить ему цитру под его ранг, Айден даже согласен был заплатить за неё или взять в долг. Неужели одна из великих фракций Внешних земель не могла помочь ему с этим?

Сам мастер почти всё свободное время предпочитал проводить у себя в рабочей комнате, занимаясь какими-то административными делами. Его стол всегда был завален свитками и какими-то бумагами, судя по всем ощущениям, эта работа сильно раздражала его.

— Практик Звука? — удивился старший наставник, когда Айден наведался к нему, и словно бы по-новому взглянул на ученика. — Неожиданно. У нас сейчас во всей фракции всего трое мастеров Звука и те флейтисты. Хм-м, хотя в оружейной пагоде наверняка должно найтись что-то подходящее. Хорошо, я поговорю с хранителем оружейной и узнаю у него насчёт твоей проблемы. Но ничего обещать не могу.

— Спасибо, старший, это уже очень много, — вложив кулак в ладонь, он с уважением склонил голову перед мастером.

— Ну, теперь мне уже и самому интересно посмотреть, на что способны твои навыки в искусстве Звука, — с усмешкой ответил тот и махнул рукой, показывая, что разговор окончен, и ему пора заняться делами.

Глава 10

Айден направился к одной из стел тренировочных массивов, что находились во внутреннем дворе тулоу-общежития. Рядом с ней уже стояли несколько учеников, ожидая, когда освободится место.

Ещё несколько человек практиковались на специальных силовых тренажёрах в дальней части площадки. Среди них Айден разглядел и Элару с Кушаром, которые последнее время всё свободное время сосредотачивали на наращивании выносливости и силы, хотя зачем это тому же Кушару, он не понимал. Сам же Айден полностью сфокусировался на массивах.

К сожалению, одновременно в тренировочный массив могли зайти только две полноценные команды и пара одиночек. Это накладывало свои ограничения и вызывало проблемы.

Особенно, когда выяснилось, что из установленных стел лишь одна была действительно полезна, а остальные считались слишком уж сложными, даже для сильных команд.

— О, Айден, — один из учеников поднял в приветствии руку, узнав его. — Будешь занимать очередь?

— Нет, не заметил я никакой разницы в сложности для одиночки между этими массивами, — ответил тот, покачав головой. — Пойду лучше на поле битвы, там ничуть не хуже, чем в тех же руинах секты Хранителей.

— Вот сразу видно, что дальше первого этапа ты не забирался, — хохотнул в ответ ученик и, взмахнув рукой перед собой, добавил. — Бесконечное поле битвы — это чуть ли не сложнейший тренировочный массив. Ну, по крайней мере, ученического уровня.

— Посмотрим, это в любом случае лучше, чем сидеть и ждать своей очереди тут.

Тут ученик с ним спорить не стал, понимающе покивав головой. Сам же Айден, обогнув большую группу ожидающих своей очереди практиков, двинулся к дальней стеле. Самой непопулярной в тулоу, да и, наверное, во всей секте. И, к слову сказать, имён на этой стеле было куда меньше, чем на других. Всего двадцать два практика, прошедших тренировочное испытание.

Почувствовав на себе чужое внимание, Айден поднял голову, осматриваясь, и почти тут же поймал взгляд Лодана, что стоял в коридоре второго этажа тулоу, облокотившись о перила, и наблюдал за происходящим на тренировочной площадке. Он презрительно усмехнулся Айдену и демонстративно развернулся, уходя вглубь тулоу.

— Время идёт, а он не меняется, — голос Элары раздался совсем рядом, отвлекая Айдена от мыслей о предстоящей тренировке. Поведение Лодана уже давно перестало удивлять и как-то даже минимально задевать его.

Сама девушка подошла к нему вместе со своей привычной «тенью» Кушаром. Последнее время она стала живо интересоваться успехами Айдена в тренировочных массивах, да и не только его. Судя по тому, что он видел, девушка старалась общаться со всеми практиками, кто ходил туда. И совершенно не стеснялась расспрашивать о нюансах этих тренировок.

Конечно, Айдену было бы лестно знать, что всему виной было его природное обаяние и красота, но общение с той же наставницей Звука и стариком на территории обучения не сильно способствовали развитию его романтической натуры. Так что он уже давно понял прагматичные мотивы Элары.

— У него своя правда, — Айден отмахнулся от слов девушки. — Пока не лезет и не мешает, плевать. А по морде мы друг друга регулярно бьём, так что обсудим наши противоречия во время следующей практики у мастера Этора.

— Ну да, что-то он вас регулярно сталкивает лбами, — покивала Элара. — Так что насчёт тренировочного массива, есть прогресс?

— Пока нет, разбираюсь, — он не врал, пока тренировкой его походы к массиву можно было назвать с большой натяжкой, но Айден не опускал руки.

— Жаль, ты же расскажешь нам с Кушаром, если что-то поймёшь, Айден? Мы будем должны.

— Вы и так мне должны, и я очень рассчитываю на то, что свой долг отдадите, — хмыкнул в ответ он, нисколько не удивившись непосредственности и наглости Элары, в этом она не изменяла себе. — Ладно, с вами говорить хорошо, но мне надо практиковаться. Удачи в тренировках.

С этими словами он подошёл к стеле массива и приложил ладонь к ней. Секунда покалывания в руке и вот он уже стоит посреди огромного поля битвы, произошедшей словно бы десятки лет назад. Вокруг валяются белые человеческие кости, ржавое оружие, воткнутое в землю под разными углами и обломки наконечников копий.

В этом тренировочном массиве всегда было хмурое небо с низкими облаками. Далёкие пики гор были накрыты дымкой и угадывались только их общие силуэты. А ещё тут выл сильный ветер, что поднимал полы одеяния Айдена и заставлял их трепетать.

Плавным движением он извлёк из ножен клинок и глубоко вдохнул воздух, который был здесь холодным настолько, что при выдохе появилось облачко пара.

Как же хорошо! Именно из-за этого холода Айдену и нравилось тут тренироваться. Комфортно, не жарко и при этом появлялось ощущение лёгкости. А ещё, похоже, всё-таки правы были те, кто утверждал, что выведенная на «духовном кристалле» концепция как-то влияет на разум практика.

Айден стал замечать за собой, что начал спокойнее воспринимать своё положение и происходящее вокруг него. Он продолжал стремиться всеми силами узнать о судьбе друзей и, если потребуется, помочь им, но это уже воспринималось не как что-то личное, а нечто отдалённое. Да, понятное дело, что прошло много времени с того момента, как они расстались, но всё равно…

Или вот из свежего, история со старшим Кормаком. Айден очень хотел найти его и расспросить насчёт обвинений, узнать, для чего он обучал сирот, куда уводил. И что бы стало с ними. Сейчас это желание сильно потускнело и пускай никуда не делось, но воспринималось скорее, как ещё одна цель, чем что-то наполненное эмоциями.

С другой стороны, его всё так же раздражали выходки Лодана или расхлябанность некоторых клановых и не только учеников, которые пришли в секту вместе с ним.

Они словно бы выполнили свою задачу, вступили в сильную фракцию и тут же расслабились, считая, что больше не к чему стремиться и можно немного или много, зависит от практика, расслабиться. И очень скоро с такими вот «товарищами» Айдену придётся идти в рейд в Долину падающих звёзд. Злило безмерно…

Впереди, в нескольких десятках метрах от Айдена закрутился белый вихрь, говоря, что он слишком уж задумался, а тренировка уже началась.

— Ну, начали, что ли, — тихо сказал он сам себе и рванул вперёд, используя технику мгновенного шага.

А из вихря один за другим появлялись рослые человекоподобные воины в необычной золотистой полной броне, вооружённые длинными одноручными клинками и странными щитами из полупрозрачного синеватого материала, похожего на стекло. Трое кукол-конструктов.

Первый этап тренировки — это сражение с группами таких вот стражей. И их уничтожение, конечно.

Ему хватило мгновения, чтобы оказаться рядом с ближайшим противником. Не жалея духовных сил, он влил их в клинок и, оставляя после себя морозную, белую дымку, ударил широким, косым ударом из нижнего положения.

По рукам сильно ударило, но Айден не обратил на это внимания, врезаясь в незащищённую щитом бронированную грудь тренировочного болванчика. Миг, и вот уже его тело взрывается сотнями серебристых светлячков. Холодный воздух разлетается в разные стороны, разметая серую пыль вокруг, а Айден уже следующим рывком бросается на своего второго врага.

Первые куклы нерасторопны и слабо защищены, одолеть их не составляет проблем, в чём он в очередной раз убеждается, буквально одним ударом сверху вниз располовинивая второго противника и без труда одним коротким тычком пробивая шлем третьего. А вот дальше становится уже сложнее.

Рядом появились сразу пять бронированных фигур и тут же бросились в бой, пытаясь одной слаженной атакой сокрушить Айдена. Их обычная тактика, о которой ему уже давно известно.

Крутанувшись на месте, он сделал круговой удар, поражая двух воинов из пяти. Вновь вихрь снежинок разлетелся повсюду, накрывая место столкновения холодным воздухом, а Айден буквально купался в этой прохладе.

Очень жаль, что в подобных тренировочных массивах он не мог практиковать ту же гармонию меча, была не маленькая вероятность того, что все тренировочные бои внутри обычных массивов регулярно проверялись и отсматривались теми же наставниками.

Рисковать в такой ситуации и демонстрировать что-то настолько сильное, являющееся его козырем, он не был готов.

Конечно, были в секте и древние тренировочные массивы, куда даже мастерам секты своим восприятием пробиться не получится, как и взломать сам массив. Вот только допуск к таким редким и важным сокровищам секты обычному ученику и уж тем более новичку, получить практически невозможно.

Трое оставшихся противников рассыпались серебристыми звёздочками спустя каких-то пару минут, попав под связку его быстрых ударов и не успев среагировать на несколько последовательных рывков.

А вот уже заключительная волна первого этапа испытания массива, всегда была для Айдена настоящей проблемой. Десяток противников появился далеко впереди, в сотни метрах и тут же бросились на него. Эти враги уже были куда быстрее и опаснее.

Они не раз и не два заставляли Айдена уходить из массива, нанося обидное поражения. Теперь он старался постоянно двигаться и даже использовал что-то большее чем просто чистую силу и концепцию закона.

С гармонией меча ему наверняка бы получилось решить эту проблему быстрее, но тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, такое количество противников было отличной возможностью попрактиковаться в исполнении «сокрушителя гор». Чем Айден с удовольствием и пользовался, быстро доведя саму технику до пика начального освоения.

Да, сама по себе она была элементарным медным рангом, который можно освоить и без боевой практики достаточно быстро, особенно такому, как Айден. Но в бою, особенно сложном, любое изучение способностей шло куда быстрее.

Меч в руках Айдена завибрировал от вливаемой в него силы. У него не было до этого момента навыков с большим радиусом удара, кроме гармонии. Всё, что он изучал, было в помощь к ней и не более. «Сокрушитель гор» стал отличной, если не заменой, то альтернативой, которая ещё и была не так прожорливой на духовную энергию.

Куклы далеко впереди двигались слаженно. Группа из пяти противников, идущих первыми, в руках держала всё те же щиты из полупрозрачного материала, только намного больше уже видимых, а враги за их спинами поднимали свои лёгкие, короткие копья, готовясь их бросить.

А с учётом того, что за спинами каждой куклы был солидный запас таких копий, противники просто забросают ими Айдена, усиливая каждый свой бросок сильнейшими техниками. Он это уже видел.

Парень резко выдохнул и с силой своим клинком прочертил в воздухе широкую дугу. Пространство тут же пошло волнами, а через мгновение взорвалось чистой энергией.

Земля перед Айденом вспучилась и пошла трещинами, а уже в следующий миг на место, где шли куклы, рухнула техника «сокрушения гор».

По земле словно бы ударила колоссальных размеров ладонь невидимого мастера, оставляя огромный кратер неправильной формы, в котором всё было покрыто льдом и инеем. Восемь из десяти бронированных фигур как раз оказались в эпицентре этого ледяного хаоса. Синеватые щиты впередиидущих защитников разлетелись на мелкие осколки, смешиваясь с вихрем поднятых в воздух камней и пыли.

Сами же куклы медленно рассыпались серебристой пылью, подхватываемой ветром. Лишь двоим бронированным врагам удалось избежать мгновенного уничтожения из-за того, что находились они дальше всех от эпицентра удара.

Айден тяжело выдохнул, чувствуя, как дрожат руки от чудовищной отдачи. Как обычно, «сокрушитель гор» полностью оправдывал своё название, даже на минимальном уровне освоения, эта бронзовая техника показывала интересные результаты. Там, куда пришёлся основной удар, земля превратилась в изломанное крошево. Острые осколки камня торчали под разными углами, а в глубоких трещинах закручивался густой туман.

«Всё ещё очень много времени уходит на создание техники», — подумал он, встряхивая свободной рукой. — «Если бы последняя волна кукол не шла в боевом порядке, толку бы от такой способности было бы мало».

Это, к слову, была самая большая проблема первого этапа тренировочного массива, куклы действовали всегда по одному и тому же шаблону. Айден ещё удивлялся, почему сам массив при этом считается одним из сложнейших. Вторая же часть испытания расставила всё на свои места.

Добить оставшихся двух кукол у него не составило никаких проблем, уж очень сильно им досталось касательным ударом от сокрушителя, а ещё оба бронированных доспеха привыкли действовать по определённому шаблону, который поломался.

Пускай их скорость и сила были высоки, но это уже не имело значения, тем более после пережитого удара «сокрушителя гор». Так что пара стремительных рывков, несколько быстрых ударов и всё кончено.

Айден застыл посреди поля ржавых мечей и поломанных копий, выравнивая дыхание и закручивая внутри себя духовную энергию. Нужно восстановиться, пока начинается основное действие.

В первое время изучения этого массива Айдена удивляла эта относительная лёгкость начальных волн. Даже третья атака из десятка сильных и быстрых кукол в конечном счёте ничего очень сложного из себя не представляла, так почему же этот тренировочный массив считался таким сложным в секте?

Что же, вторая часть испытания всё расставила по своим местам. Все эти нападения волн кукол были чем-то вроде начальной тренировки, ну или подготовки к предстоящему.

По миру массива прокатилась едва уловимая дрожь, а уже через секунду за спиной Айдена начали подниматься тысячи и тысячи стягов, трепещущих на ветру. А вместе с ними из пустоты выходили воины. Тысячи воинов, облачённых в простые кожаные, клёпаные доспехи. Мужчины и женщины. Вооружённые копьями и мечами. Они вставали рядом с Айденом, формируя строй.

А далеко впереди, среди холмов, под хмурым небом в свою очередь из пустоты появлялись уже знакомые Айдену куклы. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Настоящее море болванчиков, облачённых в золотистые доспехи и со своими странными полупрозрачными щитами.

Как и множество раз до этого, перед рядами людей-воинов появился широкоплечий, седой воин, сидящий на необычном животном, которое Айден никогда раньше не видел.

Он поднял руку с зажатым в ней мечом и что-то стал говорить на неизвестном Айдену языке застывшим перед его взглядом людям. С жаром и уверенностью, громким голосом, прокатывающимся по всем рядам этого войска, явно усиливая свой голос какой-то техникой звука.

В этот момент ряды кукол дрогнули и двинулись вперёд, держа чёткий строй. Люди вокруг подобрались, смыкая ряды и опуская ниже свои копья, а седой мужчина рванул на своём животном куда-то в сторону.

Чтобы пройти испытание этого тренировочного массива и вписать своё имя на стелу, нужно выполнить всего лишь одно условие — выжить. Против армии бездушных кукол, в десятки раз превышающих своей численностью относительно небольшое войско людей.

Криво усмехнувшись, Айден покрепче сжал клинок, глядя на то, как очень быстро к рядам человеческих войск приближается бескрайнее золотое море, состоящее из искусственных духовных конструктов.

— Попытка номер двадцать, — пробормотал он себе под нос, начиная подготавливать «сокрушитель гор». — Продержаться бы хотя бы на минут пять дольше…

Спустя несколько часов Айден вывалился из массива, выжатый до капли. Время нахождения на поле боя удалось увеличить лишь на несколько минут, не так он себе представлял свой прогресс. Пять полноценных заходов и практически минимальные изменения.

Однако как следует обдумать свои успехи в массиве он не успел, заметив, что тренировочная площадка была удивительным образом пуста, чего на его памяти не случалось ни разу. За исключением пары старших учеников, девушки и парня, лениво сидящих на небольшой скамейке у стены тулоу, тут царила пустота. Крайне странная ситуация.

— Старшие, — Айден поприветствовал сидящих учеников, подходя к ним. — Что-то произошло? Куда все делись?

— А? — парень удивлённо посмотрел на него. — Ты чего это, весь день в массиве что ли просидел?

— Есть такое, хотя толку пока мало, — не стал отрицать очевидное Айден.

— Настырность и глупость, — понимающе покивал его собеседник. — Сами такими были.

И тут же получил шутливый удар кулачком от девушки рядом.

— За себя говори, я всегда понимала, что нужно вначале группу найти и техники разучить, а уж потом в массивы лезть, — отчитала она его, а после перевела взгляд на Айдена. — Ушли все смотреть на гостей, которые должны скоро появиться в секте. Хорвард Забияка, Дамон Блистательный и Талина Мудрая со своими учениками нанесли нам визит. Это одни из сильнейших свободных практиков всех Восточных земель. Ещё и знаменитые, многие считают их своими кумирами. Вот и интересно всем посмотреть на них, когда входить будут в район секты, к вратам пошли все. Ну а нам это не интересно.

— О, понятно, — кивнул Айден, тут же вспомнив опасного старика и его не менее опасную и немного безумную ученицу.

Вот же принесла нелёгкая. В прошлый раз старик сильно хотел посмотреть на их поединок и что-то подсказывало Айдену, что на этот раз отвертеться у него не выйдет. Если каким-то образом не повезёт показаться ему на глаза, конечно…

Глава 11

Быстро выяснилось, что глазеть на сильнейших свободных мастеров и их учеников отправились в основном новички и те ученики, кому было откровенно нечем заняться. Ну а старейшины отделения секты были совсем не против такого столпотворения и ажиотажа у входа в район, тем самым демонстрируя прибывшим мастерам своё уважение.

Айдену это преклонение перед сильными мастерами было непонятно. В той же секте «Луны и солнца» находилось минимум пять экспертов такой же силы, один из которых, кстати, и управлял этим отделением. Почему тогда не бегать за ним? Иногда мир практиков боевых искусств ставил его в тупик своей нелогичностью…

Так или иначе, решив, что на сегодня тренировок в массиве ему достаточно, Айден отправился к себе. Рисунок гармонии меча, который он последние недели выводил на грани духовного кристалла, сам по себе не завершится.

Этим он и занимался почти до самого утра, не замечая радостных и явно впечатлённых голосов, то и дело проходящих мимо его дверей. Хорошо хоть, ближе к полуночи всеобщее возбуждение от увиденного спало и ученики разошлись по своим комнатам.

А на следующий день Айден оказался в эпицентре обсуждений, касающихся прибывших гостей. Многие оказались под сильным впечатлением от вчерашней встречи с мастерами чёрных рангов. И их учениками, конечно. И как обычно, в эпицентре всего этого была неугомонная Элара. Девушке, такое ощущение, было не так много и нужно, чтобы прийти в восторг от окружающего мира.

— Ну как же, Айден, это же живые легенды мира боевых искусств! — возбуждённо затараторила она, когда парень очень сдержанно отозвался о появлении в секте гостей.

Они как раз шли всей дружной и не очень группой на занятия Кадат Этора, так что удалось перекинуться несколькими фразами с соучениками. Хотя в основном рассказывала, конечно, Элара.

Девушка, чуть ли не захлёбываясь от восторга, описала всех трёх мастеров, как настоящих гигантов боевых искусств, от которых «зримо ощущалось величие и невероятная сила». Ну и десятки других эпитетов.

А уж сколько было восторгов по поводу учеников, тут уже многие из окружающих соучеников не выдержали и также присоединились к обсуждению и воспоминаниям вчерашнего дня. Похоже, именно ученики больше всего впечатлили новичков.

«Легенды, надо же», — Айден на слова Элары и других учеников только покачал головой.

И ведь Талия ничего толком ему не рассказала о том же Хорварде. Он и не понял из её слов, что эта личность настолько знаменита во Внешних землях.

— У Дамона Блистательного ученику всего десять лет, а он уже мастер белого ранга, ещё и такой милый! — между тем продолжала делиться своими мыслями Элара, а ей поддакивали идущие рядом. — А Хорвард Забияка привёл с собой настоящую красавицу. Его ученица беловолосая и спокойная, похожа на ледяную красавицу. Ты бы её видел, все наши от неё взгляд оторвать не могли.

Айден не удержался и хмыкнул. Слишком уж он хорошо помнил, как эта спокойная красавица легко. Непринуждённо резала культистов и безумно улыбалась ему. Нариса оставляла странное ощущение этим своим контрастом.

— А что насчёт Талины Мудрой? — спросил он, чтобы хоть как-то прервать поток восхищённых слов от Элары и переключить на другое.

— Там ничего не понять, — вместо девушки сказал идущий рядом парень, кажется, на первой части испытания именно он занял третье место после Лодана и самого Айдена.

— Вот-вот, Гонатон правильно говорит, — кивнула та. — Этот ученик или ученица укутан в какие-то непонятные одежды с ног до головы. Ничего не понять. Бесформенный плащ и чёрная шляпа эта с маской. Бррр. Но ощущения от этого типа странные. Сильный практик и жуткий. Да ты их наверняка ещё увидишь. Вроде как гости к нам на пару недель пришли, решают что-то со старейшинами и главой отделения. Так что не беспокойся, насмотришься ещё.

«Вот уж точно не нужно, обойдусь», — мысленно ответил ей Айден и только пожал плечами.

Сегодняшние занятия у мастера Этора, в кои-то веки, были именно занятиями, а не уже ставшими привычными поединками.

От последних Айден уже немного начал уставать, уж очень часто они случались и не один он. Облегчённые выдохи и улыбки других новичков ясно говорили, что им также надоели все эти сражения друг с другом изо дня в день.

Группа застыла перед своим наставником на арене рядом с высокой пагодой ученичества, ожидая, когда Кадат Этор закончит о чём-то советоваться с несколькими помощниками. Теми самыми, что записывали ход их поединков и прохождение испытаний.

— Ученики! — наконец, наставник оторвался от своего занятия и осмотрел присутствующих. — Рад сообщить, что мы постепенно начинаем формировать команды, куда вы будете входить! Не удивляйтесь, если уже сегодня некоторые из вас получат свои назначения. Пока назначения точечные и заденут минимальное количество новичков, но вам уже стоит начать готовиться к будущему слаживанию и началу тренировок формаций. И выходу в Долину, конечно.

По нестройным рядам учеников пронёсся вздох и тихие шепотки. Похоже, большинство оказались не готовы к такому быстрому развитию событий. Как и столь раннему выходу в рейд.

— Так, отставить волнения! — рявкнул Этор, прерывая шепотки. — Во-первых, выход в Долину будет под присмотром опытного мастера, в случае если у вас будет новая группа. Во-вторых, если кого-то переведут в действующую группу, то я вас уверяю, это будут опытные практики.

«Даже интересно, как эти опытные практики воспримут вот такое появление зелёного новичка у себя в группе, ещё и только недавно вступившего в секту?» — мелькнула мысль у Айдена.

Отвлёкшись, он не сразу понял, что с обсуждения групп, мастер переключился на общие принципы обучения практиков. Кто-то из учеников задал вопрос, почему на подготовку к выходу в Долину падающих звёзд отводится так мало времени. Чуть больше трёх месяцев.

— Как вы все, возможно, заметили, мы не школа боевых искусств. Не берём к себе юных талантов и не растим их с малых лет, создавая полноценные спаянные группы. Таким, как мы, сектам, приходится набирать уже сформированных практиков, тренированных и прошедших через этапы взросления со всеми сопутствующими плюсами и рисками. Вы прошли испытания, продемонстрировали прочное основание и талант к обучению новым техникам, теперь, чтобы расти, вам следует получить нужный опыт, а сделать это можно только на практике.

Айден же вычленил из сказанного главное для себя и тут же спросил у мастера, как только он закончил свою речь. Если уж подвернулась такая замечательная возможность, стоит ей воспользоваться.

— Старший Этор, получается наша секта никогда не принимала в свои ряды младших? Это настолько невыгодно?

— Да, мы никогда не принимали детей в ряды внешних учеников, — кивнул тот, а сам Айден мысленно отметил его оговорку про внешних учеников. — Мало того, что к ним требуется совсем другой подход в обучении, куда более затратный по времени и усилиям, так ещё и требующий определённого склада ума у наставников. Мы не храм, школа или культ.

— А внутренними учениками они быть могут? — всё-таки решил уточнить Айден.

— Да, внутренний ученик всегда прикреплён к своему учителю, который взял его под крыло, и там уже на учителя ложатся все требования к обучению таких детей. Ну и я добавлю уже от себя, все внутренние ученики, в том числе и младшего возраста, это непревзойдённые гении, чем-то заинтересовавшие своих учителей. Попасть туда не только большая честь и столь же огромный шанс. Вы все можете стать ими, если приложите нужные усилия и продемонстрируете на практике, что достойны того.

— Благодарю за пояснения, старший.

«Мог ли кто-то из нашей стаи заинтересовать сектантов настолько, что они взяли его во внутренние ученики?» — задумался он, и сколько бы ни крутил в голове эту мысль, вынужден был признаться себе. — «Нет, не мог. Мы были всего лишь беспризорниками. С минимальным пониманием боевых искусств и начальным обучением от старшего Кормака».

Впрочем, торопиться со своими выводами Айден не собирался, нужно всё перепроверить, так или иначе. Сколько раз уже с ним происходило такое, что можно было смело назвать невозможным? Да не счесть. Вот и сейчас, лучше перестраховаться.

— Кстати, Айден, старший Наставник передал тебе, чтобы ты заглянул к хранителю оружейной. Он обо всём договорился, — вдруг вспомнив, добавил Кадат Этор и тут же спровоцировал удивлённые взгляды от учеников, скрестившиеся на Айдене.

Парень с раздражением дёрнул глазом, ощущая в этих взглядах всё, от удивления и любопытства, до откровенной ненависти и зависти. Знаменитая сплочённость учеников секты, да уж.

— Благодарю, старший, — он вложил кулак в ладонь и слегка склонился в поклоне.

— Ладно, давайте уже заканчивать со всей этой болтовнёй. Сегодня я хочу увидеть от вас изученные техники. У кого есть техники такого же плана, но лучше, то покажите мне их воплощение. По одному. Элара, чего ты там шепчешь Кушару? Наверное, говоришь о том, что хочешь быть первой? Кто я такой, чтобы вставать на пути такого отчаянного рвения? Вперёд, выходи на площадку…

После занятий Айден направился к оружейной пагоде, что по какому-то странному стечению обстоятельств находилась чуть ли не в дальней части района секты и идти до неё пришлось больше получаса.

Внешне пагода представляла собой совершенно стандартную башню в шестнадцать этажей высотой. Лишь большое количество слуг, что сновали туда и сюда между башней и другими постройками секты, а также большое количество стражей из числа опытных членов секты, говорило о необычности пагоды и её популярности.

— Кто ты и зачем здесь? — Айдена остановили у входа сразу четыре грозных на вид практика в зелёных одеяниях секты.

Слаженная группа, судя по тому, как они двигались и держались. Восприятия Айдена не хватало, чтобы ощутить их силу, но и без этого было понятно, что это пиковые зелёные ранги. До такого уровня ему ещё очень далеко.

— Добрый день, старшие. Меня зовут Айден и я из нового набора учеников. Старший Наставник сказал мне подойти к хранителю оружейной.

— Да, о тебе предупреждали, — кивнул один из стражей. — Хранителя найдёшь в его кабинете. После главного входа самая первая дверь направо. Сильно рекомендую не пытаться заходить куда-то ещё без сопровождения, это понятно?

— Более чем, старший, — кивнул парень и, вежливо попрощавшись, направился к указанной двери.

Сам хранитель как раз находился у себя в кабинете, если место с четырьмя стенами и пустым столом можно было назвать таким словом, конечно. Хранителем оказалась сгорбленная старушка с кривым посохом, на конце которого была привязана горлянка, в которой при каждом движении слышался шорох, словно бы она была набита наполовину сухим горохом.

— Айден, да? — проскрипела старуха, голосом от которого у него всё внутри перевернулось.

— Да, старшая, — справившись с секундной слабостью, склонился в небольшом поклоне он.

— Отлично, у меня не так много свободного времени и тратить его на тебя откровенно не хочется. Пошли за мной. Не отставай.

Хранительница довольно бодро для своего возраста поспешила куда-то вглубь пагоды. Да так быстро, что Айдену действительно пришлось поспешить, чтобы поспевать за ней. В такой ситуации разглядывать что-то вокруг он просто не успевал. Понял лишь, что всюду, в каждом зале, который они проходили, находились какие-то артефакты.

Где-то их встречали стеллажи с установленными в них мечами, в других специальные подпорки с копьями, а в следующем луки с уже натянутой тетивой. Жаль, что присмотреться и понять, что каждый из предметов делает у Айдена никак не получалось. Одно несомненно, каждый из этих артефактов был совсем непростым.

Несколько поворотов и вот они уже оказались в небольшом зале с десятками стендов. Именно здесь бойкая старушка остановилась и с силой ударила посохом в пол, отчего горлянка на вершине её посоха издала характерный звук погремушки.

— Выбирай, только быстро. Ограничений нет. Выставленные здесь музыкальные инструменты одного уровня, под твой ранг. Но какие-то из них сильнее, какие-то слабее. Какие-то и вовсе барахло откровенное. Разъяснять ничего не буду, это твой выбор и только твой. Если бы не редкость практиков Звука, не думаю, что ты бы смог сюда попасть. Но раз уж старший Наставник попросил…

Айден огляделся. Н-да. Действительно не густо. В том смысле, что предметов-то тут было много. Барабаны, гонги, лютни, флейты и, конечно, несколько цитр. Последних тут было меньше десятка. Лучше, чем утверждал старший Наставник, но всё равно выбор небольшой.

Айден подошёл к первому инструменту, что находился ближе всего к нему. Копия его цитры, покрытое дорогим лаком дерево и необычные струны из жилы какого-то сильного монстра. Но ничего больше.

Он аккуратно прикоснулся к струнам и сделал перебор, вслушиваясь в раздавшийся звук. Хранительница, безучастно смотрящая на него, встрепенулась с удивлением ещё раз посмотрев на него уже другим взглядом, а парень уже направлялся к следующему инструменту.

Белое дерево и искусный рисунок вдоль верхней части всей деки цитры в виде переплетающихся цветов. Удивительная красота. Он сделал стандартный перебор и тут же одёрнул руку.

Этот инструмент обладал своим внутренним духом, и он был с ярко выраженным женским началом. Цитра, ну или гуцинь, если бы это был инструмент с мужским началом, не хотела, чтобы Айден её трогал.

Подружиться с ней будет непросто. И это он ещё не знает, на что способен артефакт. Нет, пусть эта цитра найдёт себе другого хозяина, а Айден посмотрит ещё.

Он шёл от одного инструмента к другому, перебирая струны и прислушиваясь к своим ощущениям, пока, почти под самый конец не натолкнулся на необычный гуцинь из тёмного дерева, на котором золотом был выгравирован самый настоящий дракон, что змеился по длине всей деки. И да, это был именно гуцинь, так как он слышал от него явное мужское начало. Ну или энергию янь, как некоторые это называли.

— Воу, — не удержался Айден от восклицания, глядя на эту красоту.

— Будь осторожен, ученик, — проскрипел рядом голос хранительницы. — Этот артефакт своеволен и может ужалить.

Он кивнул, разглядывая изящные обводы музыкального инструмента, лежащего на красной шёлковой ткани постамента. Рисунок дракона был словно бы живой, меняясь и извиваясь. Странное ощущение. Плечи гуциня были стилизованы под перепончатые крылья и сам инструмент словно бы готовился улететь.

Айден вытянул руку, хотел сделать, как и все прошлые разы, стандартный перебор, но вдруг передумал. Разве это не неуважение?

Подобравшись, он положил обе руки на струны гуциня, прикрывая глаза. Настоящим уважением для такого невероятного инструмента будет исполнить что-то значительное.

Мысленно вернувшись ко временам, когда он занимался в павильоне Звука, Айден уверенно сделал первый перебор, чувствуя, как мелодия наполняет зал.

Душа содрогается от боли, он вновь переживает тот момент последнего своего прощания с отцом. Мелодия выходит из-под его пальцев сама, струится всё дальше. Тяжесть невзгод, которые приходится преодолевать одинокому ребёнку, сменяется радостью обретения надёжных друзей, струны цитры послушно меняют суть мелодии, превращая её в наполненную надеждой музыку.

Ещё несколько мгновений и всё переходит к напряжённым мотивам потери и отчаяния. Айден чувствует, как ему становится трудно вливать себя в идущую от гуциня мелодию, словно бы что-то мешает.

Но это почти тут же пропадает, как только он обретает силу и цель. Торжество и уверенность. Вот финальная часть аккордов инструмента, после которых он открывает глаза и смотрит на гуцинь, что всё ещё продолжает звучать и взывать к справедливости.

— Невероятно, — тихий, скрипучий голос хранителя рядом выводит Айдена из задумчивости. — Этот хитрый гуцинь признал тебя, мальчик. Ещё и такое мастерство… кто был твоим учителем?

— Не могу сказать, старшая, — извиняясь, улыбнулся в ответ Айден. — Так я могу взять этот инструмент?

— Раз гуцинь тебя признал, можешь, конечно. Вытяни левую руку в сторону и мысленно обратись к нему. Пожелай, чтобы он появился рядом с тобой.

Айден сделал так, как ему сказала хранительница. Он посмотрел на гуцинь, попросив его оказаться рядом. А уже в следующую секунду он вдруг пропадает с постамента и оказывается рядом с левой рукой, зависнув прямо в воздухе рядом с Айденом.

— А-э… — в полном удивлении он даже и не знал, что сказать на это чудо.

Глава 12

— Ещё и мастер Звука? — хмыкнул старейшина, слушая доклад старшего Наставника.

Если бы сейчас здесь был Айден, он бы сразу узнал в говорящем того самого старейшину, что принимал первый этап испытания. Он как раз заслушивал доклад о новом пополнении от главного Наставника, и в этом докладе об Айдене говорилось не так уж и много.

Средней силы практик на уровне хорошего кланового бойца или даже Наследника, но не больше. Не о чем тут было говорить, кроме того, что сам парень не мог получить такие знания, а значит, он был из учеников какого-то свободного мастера, пожелавшего остаться неизвестным.

Ничего такого необычного, за жизнь старейшины в секте такое случалось не один десяток раз, когда свободные мастера отправляли своих подопечных к ним, чтобы те набрались опыта в походах по Долине падающих звёзд.

Всем плюс от такого, ученики получают опыт, а фракция сильного бойца, который прикроет своих товарищей по группе. Ещё и принесёт что-то ценное из рейда. В других фракциях такое также приветствовалось. Обычно, правда, никто не скрывал имён своих мастеров, но и не сказать, что это было какой-то редкостью. У сильных мастеров свои причуды, старейшине ли это не знать?

Да и чего ходить далеко, сегодня они получили трёх учеников под своё крыло с просьбой показать им, что из себя представляет Долина и, желательно, чтобы ребятки не померли при этом. Хотя, если помрут по своей глупости или слабости, то туда им и дорога. Именно так и было сказано, при самих учениках.

Естественно, отделение не стало отказывать почтенным мастерам, тем более что все эти разговоры были лишь поводом, чтобы собрать всех трёх свободных мастеров здесь, в Оплоте, в отделении.

— Что сказала о технике исполнения вторая старейшина? — вернулся он к вопросу мальчишки, чей мастер решил играть в скрытность.

— Мастерство на уровне эксперта цитры. Его готовили с малых лет. Ещё и несомненный талант. Во Внешних землях не так много наставников такого уровня, чтобы подготовить такой талант. Мы думаем, что это Элиния Ледяная. Тем более, что у паренька также освоена концепция законов льда.

— Элиния? Её же лет десять уже не видели? Но да, очень похоже на её руку, — покивал старейшина, задумчиво обводя взглядом свой кабинет. — Если мы сможем заручиться ещё и её поддержкой…

Договаривать он не стал, но и так было понятно, о чём речь. Секта «Луны и солнца» смогла договориться с тремя сильнейшими экспертами о помощи в одной очень опасной, но перспективной экспедиции вглубь Долины падающих звёзд, но в такой ситуации дополнительный мастер, ещё и специализирующийся на техниках звука, точно не станет лишним.

— Ну, даже если это не Элиния, действуем в том же ключе, — наконец вышел старейшина из задумчивости. — Всегда есть шанс, что парень захочет остаться в секте, тогда мы получим мастера Звука. Пускай и только начавшего свой путь. Ладно, давай к следующему пункту, и так потратили на этот небольшой вопрос слишком уж много времени.

— Да, старший, — кивнул Наставник. — Вот выкладки по всем новичкам и наши мысли насчёт создания групп. Этот поток откровенно слабоват, будет много жертв в Долине…

* * *

С помощью хранительницы Айден смог разобраться в возможностях гуциня, что носил имя «Закатный дракон». И прежде всего эта его способность появляться рядом. Это было что-то вроде пространственной техники, которая повиновалась мысленному приказу, перемещала музыкальный инструмент к его хозяину и подвешивала на уровне метра, чтобы было удобно положить на него руки и сыграть даже сложную мелодию.

А ещё, по словам той же хранительницы, возможностей гуциня хватит на то, чтобы работать с практиками даже красных рангов, так что вопрос выбора инструмента перед Айденом закрыт надолго. И это не могло не радовать.

А вот цена получения гуциня стала тем, что совсем его не радовало. Две тысячи очков заслуг, которых у него, понятное дело, ещё не было.

Хранительница с видимым удовольствием понаблюдала за небольшим смятением Айдена от услышанной суммы и добавила, что может отдать музыкальный инструмент в долг. Но только лишь потому, что никто на все эти цитры и гуцини не претендует.

А раз так, то какой смысл одному из артефактов пылиться в хранилище? Но долг Айден в любом случае обязан был вернуть. Так или иначе. Что же, выбора у него всё равно особо не было, так что он согласился, благо никаких сроков возврата долга сказано не было. Хоть какой-то плюс. Сам долг он обязательно выплатит как можно быстрее. Айден ненавидел быть кому-то должным.

Впервые за очень долгое время он мог нормально тренировать техники звука и практиковать игру на цитре, точнее, гуцине. Чем в этот же день Айден и занялся, устроив небольшое представление во внутреннем дворе тулоу. И, надо сказать, сильно удивил этим других учеников.

Пожалуй, только Элара с Кушаром оказались готовы к его музыке, хотя с новым музыкальным инструментом и поднятием ранга Айден, такое ощущение, стал ещё лучше чувствовать исполняемые мелодии и это тут же дало свои результаты.

Единственной небольшой проблемой стала концепция льда, которая нет-нет, но прорывалась в момент исполнения музыки, если Айден даже минимально вливал в гуцинь духовную энергию. Хотя, назвать это проблемой всё же было немного неправильно.

Появляющиеся ледяные кристаллики вокруг Айдена в моменты особенного усиления музыки завораживали многих, а небольшой холод… с ним практики боевых искусств могли легко справиться.

Не забывал Айден и про практику «мелодии ледяного мира», точнее её начальных сутр. Легко и просто маскируя всё это обычной игрой на гуцине.

В конце концов, мастеров звука цитры не то что в отделении, во всей секте не было, так что в этом смысле он нисколько не рисковал. Впрочем, даже если и были, узнать технику по звуку очень сложно, а уж если сама техника незнакома, то и вовсе невозможно…

Говорить о том, что за короткое время Айден из никому неизвестного практика вдруг превратился в местную звезду, конечно, нельзя, но вот то, что у него стало куда больше знакомых внутри секты — несомненно. К чему, собственно, он и стремился.

Пускай это и были в основном простые ученики, но и так хорошо. Айден не оставлял надежд найти хоть кого-то, кому известно о судьбе мастера Зотика и детей, которых он привёл с собой в секту когда-то.

Про Хорворда Забияку и его ученицу не было никаких известий, все приглашённые свободные мастера со своими учениками продолжали гостить в отделении, но с новичками они почти не пересекались, находясь на той части территории секты, где жили внутренние ученики и мастера со старейшинами. И это полностью устраивало Айдена.

Ещё одной отличной новостью стало то, что базовые и продвинутые техники Звука, известные ему, отлично работали в тренировочных массивах. И особенно оказались эффективны в том, куда он предпочитал ходить.

Если раньше в сражении ему приходилось постоянно находиться рядом с цитрой либо таскать её в руках, серьёзно ограничивая себя, то уже с летающим рядом гуцинем всё менялось кардинально, освобождая руки Айдена.

А в один из следующих, самых обычных дней его и Элару вызвал к себе Кадат Этор и с загадочной улыбкой торжественно вручил свиток-назначение в группу.

— Поздравляю, вот и вы теперь пристроены, — сказал он. — На занятия продолжаете ходить, если не находитесь в рейде, конечно. Группа новая, несработанная, так что у вас будет пара недель на притирку. Но в целом готовьтесь к скорому выходу в Долину. А, ну и командиру у вашего отряда один из самых опытных практиков в нашем отделении. Он, конечно, со своими причудами, но у каждого бывают свои недостатки, цените.

— Спасибо, старший, — одновременно склонились в почтительном поклоне Айден и Элара.

— В свитках вся информация по вашей экипировке и требованиям к работе в группе. Там же и место сегодняшнего сбора с вашим командиром.

Айден убрал свиток в карманное пространство кольца и посмотрел на уходящего красного мастера.

— Наставник, — раз уж он оказался один на один с Этором, стоит воспользоваться подвернувшимся случаем. — А есть ли какая-то возможность ещё раз попасть к тем «камням познания»? Я бы хотел попробовать помедитировать над тем, который тогда нашёл.

Наставник явно удивился этой просьбе. Он пару секунд смотрел на Айдена, пытаясь понять, о чём тот говорит.

— Какой в этом смысл, ученик? — после паузы, спросил он. — Ты должен был и сам почувствовать, когда осознал название техники. Она не дастся тебе. В том зале собраны камни, которые невозможно использовать из-за потерянных знаний. И мы используем их лишь как проверку вступающих, не больше. Ты только зря потратишь время.

Айден тут же припомнил дополнительную приписку к «мелодии ледяного мира». В качестве требований там фигурировала «основа храма Дракона», которую вряд ли мог иметь кто-то из сектантов, да и вообще практиков Внешних земель.

«Кстати, возможно именно поэтому они так хотели найти ту эмблему в виде дракона на Свалке? Наверняка у них есть те, кто понимает, для чего такие эмблемы использовали?» — мелькнула у него в этот момент мысль, а вслух же он возразил Этору.

— Я скорее хочу проверить своё восприятие и понимание. Возможно, как-то улучшить их. Камни можно использовать и так.

— Только эффективность сомнительная, — проворчал в ответ наставник. — Хочешь тратить время, дело твоё. В зал впускают всех желающих. Обратишься к любому слуге, он проводит. Это, можно сказать, свалка ненужных «камней познания», если про такие артефакты уместно так говорить, конечно.

— Спасибо за совет, старший.

Довольно неожиданно, что такое место оказалось обычной свалкой, но это даже хорошо. Айден уже готовился к отказу и думал попросить допуск к камням в обмен на обещанную библиотеку для внешних учеников, но обошлось. Что ж, ему же лучше.

— Пойдём встретимся с нашим командиром? — подала голос Элара, о которой парень, если честно, немного забыл.

«Вот же, не сказать, что работа с этой избалованной девчонкой — верх мечтаний. Лучше бы Кушара дали в группу. Но, с другой стороны, могли и того же Лодана включить, вот бы было веселье», — подумал он, разворачиваясь за спешащей девушкой.

В переданном свитке, к слову, ничего такого не было. Рекомендовались стандартные походные вещи, припасы, а также общие разъяснения о том, что нужно иметь во время всех рейдов и на что обращать внимание. Ну и указано место встречи с неким мастером Диланом. Красного ранга, кстати.

Кадат Этор не соврал, говоря о его опыте судя по количеству выходов в долину, которые также были указаны в свитке, он больше десяти лет уже являлся фракционным искателем. Теперь осталось только понять, о каких причудах говорил наставник.

До места встречи они добрались за полчаса. Это оказалась свободная тренировочная площадка с несколькими тренажёрами уровня ученика и не самыми популярными массивами. Пришли они туда чуть раньше указанного срока, так что пришлось подождать. За это время Элара успела прожужжать Айдену всю голову местными сплетнями, которые она, оказывается, чуть ли не коллекционировала.

— Нужно быть в курсе происходящего вокруг, Айден, — наставительно подняла она палец. — Чтобы не попасть в разборки между клановыми или любимчиками наставников, или мастеров. Держать нос по ветру, как говорит мой дед. Зная расклады местных сил, всегда можно выгодно присоединиться к кому-то и заработать себе парочку сотен очков. Или даже уважение. Навести связи. Именно поэтому так важны слухи…

Её просветительская речь была прервана появлением на площадке трёх практиков: низкорослого, седого мужчины в специальных очках, помогающих усиливать восприятие, и двух его спутников — закутанного в какие-то тряпки непонятного практика и беловолосой, красивой девушки, хорошо знакомой Айдену. И судя по её вспыхнувшему взгляду, она также узнала его.

«Вот же, проклятье», — выругался мысленно парень. — «Задача не попасться на глаза Нарисе успешно провалена».

— А вот и оставшиеся члены нашего отряда! — весело воскликнул мужчина в очках, оборачиваясь к идущим за ним колоритной парочке.

Глава 13

Первое, что выяснилось: оба ученика свободных мастеров были назначены в группу секты в качестве временных членов. Какая-то договорённость между старейшинами и мастерами, о которой командир нового отряда распространяться не стал.

Именно поэтому формации в их группе будут тренировать лишь только трое практиков: Айден, Элара и, собственно, сам командир. Это серьёзно снизит эффективность самой формации, но, по словам главы отряда, им всё равно нужна и важна практика и как можно больше.

Похоже, именно из-за присутствия сразу двух временных членов, отряду и был передан настолько сильный командир. Даже по самым скромным прикидкам Айдена, он являлся средним красным рангом, а то и вовсе пиковым.

С таким мастером и вглубь Долины можно прогуляться, не опасаясь за собственные жизни, чего уж тогда говорить про тренировочные рейды.

Нариса в присутствии посторонних никак не показывала, что они с Айденом знакомы, и усиленно демонстрировала поведение ледяной, невозмутимой принцессы. Выглядело даже немного забавно.

Что же до второго ученика свободных мастеров, то он никак не показывал своего отношения к происходящему. Да и чего уж там, из-за наряда, скрывающего его с головой, не было понятно даже какого он пола. Голос звучал глухо и мог принадлежать как парню, так и девушке.

По развитию это чудо было пиковым белым рангом и, такое ощущение, уже приблизилось к своему прорыву. Да и отчётливое ощущение опасности от него ясно говорило, что даже несмотря на различие в один малый ранг, для Айдена он далеко не самый лёгкий противник.

К слову, Нариса также прорвалась и сейчас гордо носила зелёные одеяния без клановых или фракционных знаков различия.

Но больше всего впечатлилась от появления двух новых товарищей, конечно, Элара. Удивлённый, едва слышимый писк и распахнутые в немом восторге глаза. Девушка встретила вживую своих кумиров и даже могла с ними общаться, о чём ещё мечтать? Ну разве что ещё познакомиться с их мастерами, конечно. Собственно, именно к последнему она, наверняка, и стремилась.

Что же до Айдена, то его больше заинтересовал назначенный в их группу командир. Сильный, опасный и явно непростой практик. Но при всём при этом до странного эксцентричный. А проявлялась эта его эксцентричность в каком-то до абсурдности странном отношении к экипировке.

— Ученики! В ваших свитках указано далеко не всё, — заявил он им сразу после того, как все представились. — В Долине падающих звёзд лишних вещей быть не может. Именно поэтому мы набиваем свои кольца всем, что может понадобиться. Вот вам исправленные свитки с внесёнными мной изменениями. Подойдите к сборам максимально ответственно.

А когда Айден заглянул восприятием внутрь свитков, то чуть не выругался от удивления. Набор снастей для ловли рыбы? Сачок? Контейнер с мясными продуктами на сколько-то там литров? Тёплые вещи? Подзорная труба? Набор для розжига? Воплощённые в свитках активируемые печати сдерживания? И много, много чего ещё.

Последнее так и вовсе удивило. Мастер вообще в курсе, сколько стоит один такой свиток? Да отдай сейчас Айден все свои сбережения он не смог бы выкупить даже самый простой свиток печатей.

— Мастер, — с какой-то растерянностью подала голос Элара, немного отойдя от встречи со своими кумирами. — Но тут буквально всё… у нас даже места в кольцах не хватит, чтобы собрать это всё, не говоря уж о том, чтобы купить.

— Постарайтесь взять всё, что получится, — нисколько не смутился этим мужчина. — Поверьте, это может спасти вам жизнь, так что постарайтесь! А теперь давайте займёмся делом.

Ну а делом оказалось совместное посещение одного из массивов, что располагались на тренировочной площадке, где они встретились. В отличие от массива, куда привык ходить Айден, этот был другой. Нацеленный на выживание и представляющий собой сплошные джунгли, из которых нужно было выбраться как можно быстрее.

Стоит ли говорить, что ни на первый раз, ни на пятый группа не смогла даже минимально выполнить требования испытания? Живым всегда оставался только мастер, а это, со всей очевидностью, его не устраивало.

Сам массив, надо сказать, был ничем не легче того, где привык тренироваться Айден. Внутри на проходящих испытание нападали монстры такой силы, что даже зелёные ранги Нарисы и Айдена оказывались в крайне тяжёлой ситуации. Наверняка это было связано с присутствием в испытании красного ранга, но глава отряда на это лишь отмахивался, называя несущественной трудностью. А вот то, что у отряда никак не получалось выжить хотя бы в течение получаса, сильно злило его.

— Это никуда не годится! — с раздражением подвёл итоги он в конце дня. — Командное взаимодействие на нуле, понимания в работе с группой ещё меньше, а уж про умение ориентироваться в лесу я и вовсе молчу. Только Айден что-то показал в последнем, но вы ведь все гордые, никто не захотел его слушаться!

— Но вы ведь глава группы, мастер, — попыталась слабо возразить Элара, за что тут же была отчитана.

— А если со мной что-то случится? Что тогда будете делать? Или я стану за вас думать в каждой ситуации? Учитесь справляться сами! Давайте ещё раз, и на этот раз работайте как группа, а не толпа!

В целом, Айден оказался впечатлён суматошностью лидера группы и его попытками сделать из них отряд за каких-то пару часов.

Даже закутанный с головой практик, которого, как оказалось, звали Солин, под конец рычал от раздражения и плохо скрываемого гнева.

Особенно от стремительно меняющегося поведения лидера отряда. То он играл роль доброго дядюшки, по-отечески любившего пожурить провинившегося члена группы, то преображался в едкого и язвительного командира, не жалеющего слов и ругательств на некоторые действия отряда.

Вот он весел и легкомыслен, а уже через минуту сосредоточен и максимально серьёзен. И никогда не знаешь, что произойдёт с ним в следующую минуту.

Правда, лишь спустя несколько дней и долгое время общения с главой отряда Айден понял, что всё это лишь элементы игры. Мастер старался выбирать такое поведение и такие эмоции, какие с его точки зрения давали больший эффект. И работали на решение поставленной цели.

— Ты не думаешь, что наш предводитель какой-то странный? — устало спросила Элара, когда они с Айденом подходили к их тулоу-общежитию.

Попытки девушки наладить общение с Нарисой и Солином не принесли результатов. На её приглашение посидеть в тулоу и обсудить сегодняшний день и тренировки они тут же ответили отказом. Правда, в самый последний момент, когда Айден уже собирался уходить, он почувствовал на себе хорошо знакомый взгляд.

Горячий, наполненный сильным чувством возбуждения или страсти, отчего по его спине табуном пробежались мурашки. Быстро посмотрев в сторону Нарисы, он поймал её взгляд.

Девушка едва уловимо улыбнулась ему, слегка склонив голову, а в её глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство, которое Айден не успел разобрать. Она уже развернулась, направляясь за уходящим прочь Солином.

«Всё-таки странная девчонка», — не удержался Айден от усмешки и покачал головой, до сих пор чувствуя на себе взгляд беловолосой.

Он уже несколько месяцев, как покинул территорию обучения, где была пагода развлечений, и с тех пор как-то ему было не до женского внимания. Это накладывало некоторые свои неудобства. Даже практикам боевых искусств иногда требовалось выпускать пар. И судя по тому, как его пробирало от таких вот странных взглядов…

— Айден? — напомнила о себе Элара, так и не дождавшись от него ответа.

«Вот же, точно надо что-то с этим делать. Уже и мысли сами по себе переключаются на всякое. Хоть в квартал красных фонарей наведаться», — успел подумать он, но к разговору вернулся.

— Просто немного задумался. Ну, мастер Этор предупреждал, что наш командир немного эксцентричный. Как по мне, это от него была самая верная характеристика. Главное, чтобы, как практик, он был сильный и как лидер опытный. А уж на его причуды можно и не обращать внимания. Не такие уж они и проблемные.

Айдену тут же вспомнился жёсткий и даже жестокий наставник павильона Меча, вот где причуды были такие, что хоть вой. Настоящий садист.

А от той же наставницы павильона Звука в гневе можно было ожидать всего чего угодно, в том числе и настоящих пыток. Он хорошо помнил, как его заставили исполнять одну и ту же мелодию в течение десяти часов без перерыва только потому, что наставнице не нравилось исполнение. Айден тогда в кровь стёр себе подушечки пальцев, но дело сделал, да.

— Наверное, ты прав, — кивнула Элара. — Ты же сегодня будешь исполнять на цитре что-нибудь интересное? Может, что-то с зимними мотивами, а?

— Ммм, почему бы и нет? — Айден последнее время старался во время практики игры на гуцине ограничивать влияние своей ледяной концепцией на мелодию, но делать так постоянно всё же не стоило. Чувствовать законы льда тоже важно, особенно воплощённые в музыке.

— Тогда давай быстрее! — весело поторопила его девушка, превращаясь в себя обычную. — Нас там, наверное, все уже заждались!

Дни завертелись в калейдоскопе дел. Теперь, когда к обычному обучению добавились ещё практика в составе группы, у Айдена практически не осталось свободного времени.

Куда там квартал красных фонарей, даже чтобы просто выйти за пределы территории секты «Луны и солнца» уже возникали проблемы.

Хорошо хоть найденный камень-артефакт помогал в восстановлении и позволял хотя бы немного заниматься чем-то большим, чем обычным тренировками.

Свои назначения в группы начали получать и другие новички. Как и говорил Кадат Этор, по большей части это были вновь сформированные отряды, которых всеми силами подготавливали к выходу в Долину.

И хорошо хоть, что в каждой такой группе в обязательном порядке присутствовал кто-то опытный, из тех практиков секты, кто уже бывал за пределами Оплота.

Видно было, что секта всеми силами торопилась выпустить их в Долину. Чтобы новички начали приносить хоть что-то, кроме расходов. Крайне рациональный и бездушный подход, который, впрочем, не вызывал особого отторжения у Айдена. Уж он-то не питал иллюзий насчёт сектантов и причин, почему они набирают к себе новичков.

Несмотря на то, что выбраться с территории секты Айден так и не смог, это не вызвало у него каких-то проблем. Нариса полностью вернулась к своему образу снежной королевы, и больше никаких странных взглядов он от неё не ощущал. Словно бы она закрылась и не показывала ничего из того, что происходило у неё в душе.

С чем это было связано? Хвос его знает. Айден решил не ломать голову над тем, что принципиально понять было нельзя, и просто продолжил свои тренировки, сосредоточившись на деле. Как говорил старик-хранитель на территории обучения: «разбираться в душах других людей, занятие неблагодарное. Свою бы понять».

А где-то через две недели после создания их группы, пришло время их первого выхода в Долину падающих звёзд. По плану совсем недолгому и не удаляясь далеко от главных врат.

Глава отряда назначил встречу возле выхода с территории секты и сейчас там собрался весь отряд, кроме, собственно, самого лидера.

Нариса, как обычно, старалась любое свободное время проводить в медитации. А Элара старательно пыталась подражать ей.

Она всё ещё не оставила своих попыток сблизиться с учениками свободных мастеров и через них, похоже, рассчитывала выйти на их наставников. Вот уж кто всегда пытался использовать всех и каждого вокруг себя.

— Айден, ты смог найти этих проклятых чёрных червей? — спросил его Солин, поднимая в приветствии руку.

— Нет, — покачал он головой, отрываясь от своих размышлений. — Да и если бы нашёл. У меня всё карманное пространство забито каким-то хламом.

Он довольно неплохо сошёлся с Солином, выяснив, что этот практик был неплохим человеком, с которым даже было о чём поговорить. Правда, не совсем понятно, почему он никогда не показывал себя и в принципе всеми силами пытался скрыть собственное тело от чужих взглядов. Ну да тут опять же работали отлично слова, сказанные стариком.

Пару раз они сходились друг с другом в товарищеских поединках. И это было именно так, как Айден и думал. Солин, даже находясь на пике белого ранга, был сложным противником.

Пришлось использовать весь арсенал способностей и навыков (естественно, кроме гармонии меча), чтобы противостоять ему на равных. Даже способности гуциня, которые Айден научился использовать во время поединков, пускай пока и очень ограниченно.

Закутанный с головой практик тем временем как-то обречённо вздохнул:

— Как я тебя понимаю, никогда раньше не жаловался на количество свободного места в своих кольцах, но сейчас, такое ощущение, всё забито каким-то непонятным мусором.

— Этот мусор может спасти вам жизнь, ученики, — бодрый голос лидера раздался рядом. — И я постараюсь наглядно показать вам это в нашем рейде! Итак, готовы к приключениям? А вот не будет их! Только работа. Опасная, но очень нужная и хорошо оплачиваемая работа. Выдвигаемся!

Нестройные голоса без особого энтузиазма были ему ответом. Айден же чувствовал странное возбуждение, словно бы он стоял на пороге чего-то важного и значительного. Возможно, сегодня он делает первый шаг к тому, чтобы выяснить судьбу отца?

Глава 14

Область Долины падающих звёзд была огорожена высокой каменной стеной, усиленной духовными печатями высшего уровня. Говорят, на то, чтобы отгородить такую большую территорию, ушло больше полувека постоянных работ.

Зато теперь далеко не маленькая территория Долины, не уступающая по своей протяжённости некоторым префектурам, была полностью отделена от Внешних земель. А последние были защищены от тварей, появляющихся из падающих с небес осколков духовных кораблей.

Жаль, не до конца, судя по тем нападениям, от которых страдал Оплот и земли, на которых он стоял. Но это было всяко лучше, чем-то, что творилось здесь раньше. Айден хорошо помнил своё прибытие в город и появление того монстра…

Расстояние от самого Оплота до главных врат, ведущих в Долину было всего ничего — каких-то два часа пути. Командир решил это время провести с пользой, пустившись в рассказы о своих самых интересных и познавательных рейдах в Долину. Сам Айден слушал байки лидера лишь частью сознания, отсеивая несущественные и ненужные детали в виде самовосхваления, и предпочитая осматриваться вокруг.

Несмотря на то, что дорога, по которой они ехали в нанятой повозке хасотов, вела исключительно в сторону врат к Долине, количество встречаемых на ней людей и таких же гружёных экипажей не уменьшилось, а даже увеличилось по сравнению с тем, что видел Айден на том же торговом тракте.

Это был очень оживлённый путь, по которому постоянно проходили люди: торговцы, практики боевых искусств, простые люди, идущие на заработки или возвращающиеся с них. Айден с интересом смотрел на всё это, отмечая интересные детали.

Теперь он немного лучше понимал, почему считалось, что Долина падающих звёзд кормила весь Оплот и фракции, что решили заселиться там, занявшись трудом искателей. Повозки и караваны, идущие от врат, охранялись целыми отрядами практиков, и они были доверху нагружены чем-то тяжёлым, судя по тому, с каким трудом тянули их хвасоты.

Лидер, к слову, отдельно останавливался на этом, говоря, что все эти находки расползались не только по континенту, но и отправлялись в столицу Империи, во Внутренние земли. Долина, можно сказать, кормила все семь префектур Внешних земель.

— Все влиятельные фракции стараются зарабатывать на Долине, по-другому у нас никак, — доверительно сказал глава отряда, посмотрев на своих подопечных, трясущихся в повозке. — Понятное дело, есть и другие варианты заработка. Сопровождение, сбор налогов с защищаемых поселений, договорённости с префектами и много чего ещё. Но самое прибыльное дело — это «искатели»!

Айден понимающе кивнул головой, мысленно в который раз поймав себя на мысли, что, зная имя командира, не хочет даже в голове его называть. Лидер, командир, глава, мастер, но не по имени.

Словно какое-то наваждение и манипуляция разума. Ну или какая-то странная особенность имени мастера просто забываться…

Он, кстати, мог и не трястись с ними в повозке, а за несколько минут добраться до врат полётом, но решил не отрываться от своей группы. Да и само это простое общение с собственными учениками явно доставляло ему удовольствие.

Наконец, далеко впереди, когда отряд вынырнул из очередного небольшого лиственного леса, показалась поднимающаяся к небу стена.

Сами врата представляли собой высокие, в несколько человеческих ростов, створки, что открывались исключительно по расписанию. Каждые три часа они пропускали через себя сотни и тысячи практиков.

Рядом с вратами можно было заметить постройки небольшого городка, где жили торговцы, представители фракций и кланов, а также их резиденции, казармы стражей и представителей гильдии Правосудия.

Что тут забыли последние, Айден так и не понял, но принял к сведению. Также в этом городке жили и небольшие ремесленники, занимающиеся починкой и продажей экипировки.

Тут же располагалось самое большое во Внешних землях представительство гильдии Искателей. Сразу десяток укреплённых тулоу с установленными на стенах зданий флагов гильдии ясно говорили, кто там жил.

«Вероятно, там и жил отец, когда приходил сюда на заработки», — мелькнула у Айдена мысль, когда отряд приблизился к городу и уже можно было рассмотреть здания.

Ну и, конечно, куда уж тут было без огромной лавки секты Гербалогии. Многие редкие растения и ингредиенты духовных зверей водились исключительно в Долине, и лучшие алхимики континента спешили наложить на эти сокровища свои руки. Единственная полноценная пагода в несколько этажей словно бы сама по себе притягивала взгляды.

Ещё одним примечательным объектом, который был хорошо заметен даже с далекого расстояния, являлась крупная, круглая площадь, что находилась практически вплотную к вратам. На этой площади собралось множество людей.

По самым общим прикидкам Айдена там было под несколько сотен практиков. Они стояли кучками, что-то обсуждали, перемещались, спорили. Словно бы торговая площадь, но это была точно не она. Практики явно ждали открытия врат, хоть и не все.

— Это сбор искателей, — пояснил лидер, заметив, как Айден и другие члены группы кидают любопытные взгляды туда. — Там собираются те, кто планирует выходить со следующим открытием врат или предлагает свои услуги искателей и проводников. Либо ищет группу из свободных искателей. Обычное дело. Можно сказать, эта площадь является сердцем всего этого места, рядом с вратами.

— И, к слову, вот вам мой первый совет, касающийся Долины. Не пренебрегайте свободными искателями. Они сильные и опытные ребята, а знать всю Долину просто невозможно. И нет ничего зазорного воспользоваться помощью свободных искателей. За адекватную цену, конечно.

А когда они подошли ближе, выяснилось, что среди собравшихся на площади было сразу несколько отрядов со знакомыми Айдену практиками.

— Это же Лодан и Кушар там, — удивилась Элара, показывая рукой в сторону одной из групп, стоящих в стороне от прочих. — А кто это с ними?

Да, старине Кушару не повезло, его определили в отряд к клановому задаваке. Айден мог лишь посочувствовать ему.

Хотя здоровяку наверняка было на это плевать, уж очень он был толстокож, чтобы принимать всерьёз отношение и слова Лодана. Да и не лез он сильно к Кушару, всё-таки тот тоже был клановым практиком, пускай и из побочной ветви.

Основное же внимание Элары привлёк ребёнок лет десяти, который оказался вместе с их группой, и, судя по тому, что ощутил Айден, взглянув на него, это был крайне сильный практик белого ранга. Гений, с учётом его возраста.

«А вот и третий ученик свободных мастеров», — хмыкнул Айден.

— О, приветствую коллег! — лицо лидера отряда расплылось в откровенно слащавой и притворной улыбке.

Он уверенно подошёл к отряду с Лоданом и, не обращая внимания на учеников, заговорил с их мастером, оказавшейся высокорослой женщиной с роскошными, вьющимися волосами. Она была облачена в красивое красное ципао, со свободными полами и специальными облегающими штанами под ней, демонстрирующими тренированные, аккуратные ножки.

Айден не совсем понимал, удобно ли в таком наряде двигаться и уж тем более сражаться, но он уже не первый раз видел подобные одеяния у девушек-мастеров. Да и следить за такой невероятной причёской в рейде наверняка было не очень удобно, но женщину, похоже, всё это мало заботило.

Заприметив приближающегося к ней мастера, она состроила такое лицо, словно съела какую-то кислятину, но справилась с собой и поприветствовала мужчину.

К слову, она тоже была красного ранга, но ощущалась несколько слабее, чем лидер. Это могло быть следствием маскировки, конечно, но сам Айден скорее склонялся к тому, что она была чуть слабее. Как по развитию, так и по количеству духовной энергии и её чистоты.

— И я вас приветствую, мастер, — голос женщины был тих, с небольшой хрипотцой, отчего привлекал внимание. — Прошу извинить, но мы заняты обсуждением наших действий в рейде. Прошу не мешать.

— Конечно-конечно, а подскажите, когда открываются врата? Забыл, знаете ли, — улыбка лидера стала ещё более слащавой, можно было с неё мёд снимать.

Ну и, понятное дело, никто не поверил, что такой, как он, что-то там «забыл». Но женщина ответила ему, проигнорировав все намёки и призывные улыбки.

— Через пятнадцать минут. Вам повезло приехать сюда вовремя. А теперь прошу, оставьте нас.

— Хорошо, милейшая. Удачи в рейде.

Щека женщины дёрнулась, она явно восприняла сказанное, как какую-то скрытую издевку, но сдержалась и ничего не сказала в ответ.

Айден с любопытством рассматривал группы других искателей, что сейчас находились на площади и даже продолжали подходить сюда, вливаясь во всю эту говорящую массу.

Уже через пару минут он заметил явное разграничение в собравшихся здесь. Все, осознанно или нет, но распределялись по площади определённым образом. Клановые предпочитали держаться особняком и ни с кем особо не говорили. Малые фракции смешались со свободными искателями, и там сейчас шло постоянное обсуждение и торг. Кто-то кого-то нанимал или пытался это сделать, кто-то делился информацией и заключал сделки. В целом именно эти группы были самые многочисленные и шумные.

Ещё одна часть искателей состояла из крупных фракций. Они были куда молчаливее и практически не пересекались друг с другом, предпочитая стоять обособленными группками.

Кстати, именно там Айдена привлекли сразу несколько отрядов храма Порядка, которые явно скооперировались с гильдией Правосудия и к чему-то готовились. Собирались схватить кого-то, возвращающегося из Долины, или наоборот думали искать там кого? Можно только предполагать.

Из крупных фракций тут встречались практически все. Разве что секты Гербалогии не было видно, но и они наверняка старались чаще отправлять своих искателей в рейды.

— Мастер, а культы посещают Долину? — Айдена вдруг посетила одна мысль, и он повернулся к лидеру.

— А как же, — с усмешкой ответил тот. — Могу утверждать, что их ничуть не меньше, чем групп фракций, если не больше. Просто, они не показывают свою принадлежность к Культу. Притворяются свободными искателями. Ну и стараются пользоваться вратами поменьше. Южными и северными, ну теми, что находятся рядом с Веритом. Долина слишком лакомый кусок, чтобы такие силы её игнорировали.

— Значит, мы можем встретиться с культистами там, в Долине?

— А тож, — кивнул с улыбкой тот. — Но ты не переживай, они редко нападают. Невыгодно. Как и всем. Только если будут уверены, что у нас есть что-то ценное, да и в этом случае, могут передумать или испугаться. Это же такие же практики, как и мы, просто идущие немного другим путём возвышения.

Презрительный хмык со стороны Нарисы ясно показал отношение девушки к этому пути.

— А ты не криви губы, красавица, — покивал беловолосой лидер. — Сила она везде сила, как ты её ни отрицай. Решит всё в конечном счёте просто удар. В лицо или со спины, не так уж и важно.

Айден не мог согласиться в некоторых вопросах с лидером, но понимал, что в глобальном плане тот прав. Особенно в Долине, где решает всегда сила.

— Ладно, пойдёмте к вратам, их скоро откроют, — махнул глава отряда рукой, пресекая назревающий спор. — Сегодня нам нужно будет добраться до лагеря секты «Луны и солнца». Это тот минимум, который нужно сделать.

В Долине падающих звёзд были свои небольшие лагеря и посёлки, построенные фракциями. Иногда даже совместные, но были они небольшие и почти всегда сделанные на скорую руку.

Из-за множества опасностей и крайне сильных монстров, обитающих на территории Долин даже в проверенных и относительно надёжных областях строить что-то основательное было слишком опасно. Местным обитателям это сильно не нравилось, а провоцировать их было откровенно глупо.

Айден поднял лицо к небу, почувствовав духовную энергию, появившуюся там. Зелёный росчерк падающего осколка стремительно прочертил небосвод и упал где-то очень далеко, спровоцировав едва слышный грохот.

— Кому-то сегодня повезёт, упало не так далеко, — покивал командир. — Может быть, он упал поблизости от нашего лагеря? Шансы на это есть, тогда сможем посмотреть на свеженький обломок.

Наконец, створки врат впереди дрогнули и начали медленно расходиться в стороны, впуская внутрь группы спешащих, усталых людей. Айден практически сразу заметил среди них несколько сильно потрёпанных. В том числе и довольно сильных. Он как раз разглядел получше одну из таких групп.

Все с ног до головы в крови, кое-как переплетая ноги, эти практики возвращались измученными и вымотанными. Судя по их форме, это были кто-то из малых фракций. Ещё и тащили одного из своих товарищей на носилках.

Стоящая рядом с Айденом Элара шумно выдохнула, разглядев, что у неизвестного практика на носилках практически отсутствовало лицо, и при этом тот был жив. Бедолага. Что могло так покалечить полноценного красного ранга?

— Насмотрелись? — усмехнулся лидер. — А теперь пойдёмте, если не хотите толпиться во вратах.

Командир оказался прав, стоило только последнему возвращающемуся практику пересечь врата, как внутрь двинулись ожидающие разрешения на вход, группы.

Отряд Айдена, благодаря расторопности лидера, как раз оказался одним из первых, кто прошёл в Долину, и, не задерживаясь, сразу же двинулся куда-то на запад.

Причём тут даже была относительно целая дорога, вот только мастер тут же предупредил, что из-за отсутствия ремонта чуть ли не с образования Долины, она сильно пострадала и очень скоро им придётся идти по пересечёнке. Сам красный ранг мог и взлететь, ему это ничего не стоило, но, по его словам, это было мало того, что глупо и опасно, привлекать к себе внимание со стороны местных тварей, так ещё и всё равно придётся следить за группой, только уже сверху.

Пока они только отходили от врат, приходилось идти, постоянно держа впереди и за спиной отряды других практиков. Территория рядом с вратами всегда считалась относительно безопасной, так что в такой скученности не было ничего плохого, но это всё равно немного раздражало.

В том числе и из-за того, что восприятие постоянно сходило с ума от количества людей вокруг. Хорошо, что уже через десяток минут все начнут разбредаться по своим маршрутам и можно будет немного выдохнуть.

Само начало Долины, за пределами стен, ничем особо не отличалось от того, что видел Айден до этого. Лесостепь, множество околоков, сменялись сплошным лесным массивом, а тот, в свою очередь, переходил в какие-то небольшие холмы.

Отряд шёл молча, лишний раз стараясь ничего не говорить, словно бы пытаясь ощутить атмосферу Долины, и не понимая толком, что же такого поменялось…

А вот чего Айден точно не ожидал, так это ощутить, как в карманном пространстве кольца вдруг ожил камень-артефакт. От его внезапно проснувшегося зова он чуть не ударил перед собой гармонией меча, настолько неожиданно и сильно это было. Камень, такое ощущение, разрывался от зова, и на этот раз Айден точно знал, что взывает он не к нему.

Едва слышно выпустив сквозь зубы воздух, Айден усилием воли погасил стойкое желание выругаться. Зов, кроме него, никто не слышал, но это было неприятно чувствовать его на себе.

Захотелось залезть в кольцо и выбросить камень к хвосу, но, понятное дело, он просто продолжил идти дальше, стараясь игнорировать отвратительные ощущения. Пока его не отвлёк удивлённый голос главы отряда, раздавшийся впереди:

— Что это за мать его хвосово проклятье?

Мужчина смотрел в небо, и, проследив за его взглядом Айден тоже захотел помянуть и хвоса и проклятья.

По небосклону сейчас пролетали сразу с дюжину красных и золотых росчерков. Крупные и опасные осколки, редко падающие в Долину. И сейчас их было больше десятка, да ещё и так кучно.

Глава 15

Зов камня-артефакта прекратился так же внезапно, как и начался. Словно бы спровоцировав этот звездопад, камень заснул с чувством выполненного долга. Понятное дело, сложить два и два, связав зов камня и падение множества Звёзд Айден был вполне способен.

И выводы, получается, были не очень хорошие. Если отбросить исчезающе маленький шанс такого невероятного совпадения, получается, Айден виноват в падении сразу нескольких осколков. Тут же вспомнилось падение на Оплот сразу нескольких Звёзд, подозрительно похожее событие. Пускай, в отличие от этой ситуации, тогда на город рухнули относительно небольшие осколки.

Очень похоже, что причиной всему произошедшему был как раз камень-артефакт. И что с ним теперь делать, большой вопрос… выбрасывать столь полезный артефакт он, конечно, не собирался, но нужно было как-то разобраться в его свойствах и особенно понять, что служило активацией падения осколков. Что-то же запускало этот зов?

— Что происходит, мастер? — тихо спросила Нариса, наблюдая за стремительно падающими Звёздами.

— Не знаю, — ответил тот в задумчивости. — Но то, что скоро долина превратится в один огромный разворошённый улей, это точно. Никогда не видел, чтобы падало одновременно столько богатых осколков.

Земля под ногами группы дрогнула в момент, когда эти обломки упали где-то вдалеке. По всей долине прокатился грохочущий гул, пугая местную мелкую живность. Сразу несколько шустрых пичуг взлетели с деревьев поблизости.

— Улей, в том смысле, что сюда искателей набежит сейчас? — уточнила Элара.

— Не только. Обычно из падающих осколков вылезает много всякой дряни: искусственные атакующие конструкты, какие-то непонятные опасные твари, разумные и полуразумные демонические монстры. Хватает всего. Даже с маленьких обломков этого добра обычно лезет немерянно. А уж с дюжины больших… в центральных областях, куда они все грохнулись, сейчас лучше не появляться. Про озёрные районы и вовсе молчу.

— А что насчёт окраин и лагеря? — спросил Солин, в его голосе Айден не услышал каких-то опасений, только чистое любопытство.

— Конструкты далеко от места падения осколков, как правило, не отходят. Чего не скажешь о всяких живых тварях, каким-то чудом выживших за прошедшие сотни лет внутри осколков. И особенно, разумных демонах. Эти могут появиться где угодно. Рейд мы прерывать не будем, если что. Старейшины не поймут такого быстрого возвращения. Так что действуем как планировалось. Сейчас до нашего лагеря, а дальше наведаемся к парочке относительно свежих осколков.

Возражений, естественно, не последовало.

Добираться до самого лагеря им пришлось почти пять часов. Очень быстро нормальная дорога, как и говорил лидер, закончилась, и отряд начал пробираться через буреломы сплошного леса, который в какой-то момент вырос на их пути и не желал заканчиваться.

Командир упоминал, что эти леса занимали большую часть территории Долины. Лишь местность рядом с озёрами и самой Великой стеной отличалась относительно ровными степями и холмами.

Там же можно было найти уцелевшие дороги и даже частично сохранившиеся поселения, которые остались от жителей, что населяли эту местность до того, как сюда начали падать Звёзды.

Сам лагерь секты «Луны и солнца» располагался на одном из холмов, скрываясь среди лиственного леса в большой прогалине, и представлял собой именно то, что и подразумевало это слово. Полусотня больших и малых палаток, возведённый частокол с простыми защитными печатями и десяток дозорных вышек.

Защитить от чего-то серьёзного такие укрепления не смогут, но вот выиграть время на отступление, вполне. С учётом того, что собирать вещи искателям секты особо не нужно, это вполне себе неплохое решение.

Войдя в лагерь, Айден удивился количеству людей, что сейчас в нём находилось. Всего два десятка, и большая часть из них дежурила на вышках или патрулировала ближайшие подступы.

По словам одного из встреченных в лагере, все свободные отряды отправились к местам падения новых осколков. Ажиотаж тут был серьёзный. В отделение секты уже отправили сообщение о том, что происходит в Долине, хотя те наверняка и сами видели падающие Звёзды. Скоро сюда должны были рвануть все свободные искатели Оплота, да и других земель. Уж очень серьёзный куш стоял на кону. Золотые и красные осколки — это событие если не года, то нескольких месяцев, а тут целый каскад падений таких Звёзд.

Айден с Нарисой и Солином присели рядом с одной из больших палаток из белого брезента в ожидании, пока лидер о чём-то там договорится с главой лагеря. Элара куда-то успела пропасть, в своей непоседливой натуре побежав изучать новое для неё место.

Кстати, Айден отметил, что из новичков тут были не только они. Примерно в одно время с ними пришла группа Лодана. Почему от врат нельзя было идти всем вместе, был вопрос открытый, хотя Айден подозревал, что связано это было с напряжёнными отношениями лидеров отряда, ну или это был такой процесс обучения, что тоже нельзя исключать.

У Айдена появилось чувство, что где-то очень далеко грохнули концепции грома, хотя на небе не было ни облачка. Его восприятие чётко ощутило сразу несколько сильных толчков.

По всем ощущениям, это была какая-то вариация законов молнии. Духовной энергии там было влито немало, мягко говоря. Как далеко бушевали эти концепции? Трудно сказать, но точно не меньше сотни километров. Обычному слуху это не различить, чего не скажешь о хорошем восприятии.

К канонаде раскатов молний присоединялись и другие концепции законов. Айден отчётливо почувствовал во рту горький привкус тлена. Вот так да — концепция смерти. Даже на таком расстоянии он мог понять, насколько грозные это были силы.

Сидящая рядом Нариса дёрнулась, тоже почувствовав идущее вдалеке сражение. Солин глухо хмыкнул из-под своего наряда.

— В общем так, ребятки, — к ним подошёл командир, отвлекая от попыток различить хоть что-то в происходящих столкновениях сильнейших мастеров. — Территории рядом сейчас относительно безопасны, начальник лагеря меня заверил, что всё в порядке и можно спокойно продолжать наш рейд. Даже если твари из упавших Звёзд рванут прямо сейчас сюда, добраться они смогут только дня за два. В этой оценке я с ним согласен.

— А кто тогда сейчас там сражается? — спросила Элара, которая словно бы почувствовала возвращение лидера и оказалась рядом как раз к его приходу.

— Разбираются, у кого сила ровнее и духовная энергия глубже, — отмахнулся от неё лидер. — Плевать на них. Я не сказал вам главную новость! Несмотря на то, что всё безопасно, старший лагеря настоял на том, чтобы мы объединились с группой наших коллег. Лучшая новость за сегодня. Будем работать как единое целое.

Сказав последнее, лидер почему-то закрыл глаза и расплылся в улыбке, от которой Элара и Нариса непроизвольно вздрогнули и повели плечами.

— А цель не изменилась? — прервал мечтания командира Айден.

— Не поменялась. Один из относительно свежих осколков. Изучим его, возможно, найдём что-то интересное, а потом назад.

«На всё про всё трое суток», — кивнул Айден, припоминая расклады их рейда. — «Хватит с запасом на то, чтобы проверить малый осколок. И впритык, если будет средний».

— Ну что, пойдём обрадуем коллег? — с улыбкой спросил свою группу лидер, и не дожидаясь ответа быстрым шагом двинулся в сторону выхода из лагеря, насвистывая незамысловатую мелодию.

Понятное дело, что отряду Лодана и особенно её предводительнице известие радости не прибавило. Более того, их лидер даже не сдержалась и выругалась вслух, не особо стесняясь близости учеников и объекта, в адрес кого она ругалась. Что же до последнего, то мужчина предпочёл притвориться, что не понял, про кого выражается предмет его обожания.

«Занятные у них отношения, конечно», — не удержался Айден от внутренней усмешки.

Впрочем, кое в чём он был солидарен с женщиной-лидером. Терпеть рядом с собой Лодана откровенно не хотелось. Тот и сейчас нет-нет, да кидал на Айдена взгляд, полный презрения. Неугомонный.

Впрочем, Айден понимал резоны управляющего лагерем. Двух практиков красного ранга остановить или ранить не так-то просто, и даже среди великих фракций с такой группой будут считаться все. Не говоря уже о том, что защитить своих подопечных столь сильным мастерам в паре будет намного проще.

Так или иначе, но, оставив в лагере всё крупное и ненужное, сдвоенные группы выдвинулись в сторону одной из упавших Звёзд.

Вообще, в Долине этого добра хватало, причём не меньше, чем на той же Свалке. Но в отличие от Свалки, из-за ограниченного доступа к осколкам, там всё ещё можно было много чем поживиться.

В качестве первого рейда, понятное дело, показать новичкам наглядно, что такое осколок, и даже изучить его внутренности, было самым правильным.

— Обычно, чем крупнее осколок, тем ближе к центральной части Долины он падает, — менторским тоном вещал лидер отряда Айдена, идя рядом с угрюмой коллегой-мастером. — Тот, к которому мы идём, по счастливой случайности, упал рядом с нашим лагерем три недели назад. Да, он не самый крупный, сами понимаете, это же окраина, но мы достали с него много всего интересного, полезного и дорогого. Сегодня, постараемся приумножить эти находки! Помните, что за каждый найденный предмет вы получите причитающуюся вам сумму вознаграждения. Сами понимаете, насколько это выгодно!

Он замолчал, перешагивая какую-то трухлявую корягу и морщась от запаха гнилого дерева.

Айден старался его слушать, при этом не забывая проверять окружение вокруг своим восприятием, но ничего, кроме нескольких ящериц и каких-то мелких зверьков, почувствовать так и не смог.

Ощущения от далёкого сражения, которое они слышали (если можно так выразиться) ещё в лагере, уже практически перестали чувствоваться.

Идущий рядом Солин движением руки отклонил от себя ветки какого-то кустарника, растущего рядом с тропой, по которой они шли, и спокойно прошёл дальше, Айдену же пришлось продираться, используя чистую энергию.

В такие моменты он немного завидовал практикам с пониманием законов, которые легко применялись в повседневной жизни. Тот же Солин удивительным образом ориентировался в лесах и без труда передвигался по ним. Концепции законов жизни позволяли ему делать и не такие фокусы.

— Всем внимание, мы почти пришли, — прервала очередную лекцию главы отряда женщина-мастер, имя которой Айден с группой так и не узнали. — Несмотря на то, что осколок уже не раз проверен и изучен, далеко не расходиться. Всем достать резонирующие камни, чтобы мы могли вас почувствовать.

Ещё одна разработка, можно сказать, секты «Луны и солнца» про которую Айден узнал относительно недавно. Резонирующие камни, специальные артефакты, особым образом, связанные с небольшими кулонами, и позволяющие отследить себя на больших расстояниях. Обязательны к ношению в Долине всеми новичками без исключений. На случай, если восприятие мастеров каким-то образом будет заблокировано. А внутри осколков случалось и не такое.

А затем они, наконец, вышли к осколку, что находился посреди довольно большой, выжженной поляны. Конечно, за прошедшее время с момента падения, лес ещё не восстановился, и сейчас рядом с обломком была только трава и небольшие кустарники.

Для Айдена увиденное зрелище вкопанного наполовину в землю обломка древнего духовного корабля не вызвало ничего, кроме отстранённого любопытства. Чего не скажешь о других учениках.

Это был действительно небольшой осколок. В своё время на такие Айден насмотрелся и уж точно налазился, изучая вдоль и поперёк. Судя по всему, внутри этой Звезды не могло быть больше дюжины больших залов, а значит, на то, чтобы осмотреть весь корабль, у них не должно уйти много времени. При условии, если знать, где и что искать, конечно.

— Удивительно, — сказала стоящая рядом Элара, с каким-то благоговением смотря на осколок.

Она подошла ближе, к одной из частей Звезды и осторожно прикоснулась к ней рукой. И словно бы прислушалась к своим ощущениям. Другие новички, кроме Нарисы и самого Айдена, также с были впечатлены этим зрелищем. Даже привычно надменное лицо Лодана дало трещину, и на его месте появилось… благоговение?

— Ну что, будем изучать? — спросил всех с улыбкой лидер. — Только не разбредайтесь далеко! Помните, что, несмотря на все прошедшие проверки Звезды, это всё ещё Долина! Будьте предельны осторожны, и не уходите далеко.

* * *

В глубине обломка духовного корабля появилось чужое духовное восприятие. Если бы кто-то из мастеров секты почувствовал его, он бы немедленно прекратил осмотр Звезды и спешно отправился бы к лагерю, посылая предупреждения и просьбы о помощи. Уж очень неестественным было это духовное восприятие.

Когда-то давно этот осколок являлся центральным узлом боевого корабля прикрытия храма Дракона. По своей сути это был основной боевой корабль храма, и его единственной задачей считалось сражение на переднем крае.

И как на любом военном судне храма Дракона, рядом с центральным узлом были установлены специальные автономные конструкты защиты.

Десять вытянутых контейнеров размерами со взрослого человека, вшитых прямо в стены корабля. Их нельзя было обнаружить даже сильнейшим восприятием.

Когда Айден в составе объединённой группы зашёл за невидимую черту, окружающую осколок корабля, конструкт почувствовал это. И тут же определил, что в зоне его ответственности появился кто-то с основой развития храма Дракона. Наследник. А это значит, что у конструкта вновь появился смысл жизни.

* * *

Один из крупнейших осколков, что несколько часов назад упал в центральной части Долины падающих звёзд, ярко полыхал духовной энергией. Он словно бы горел и при этом никак не мог сгореть. Эта часть древнего корабля-улья храма Дракона являлась тюремной палубой, где держались враги храма. Всё это время там были заключены в вечном сне-стазисе сильнейшие твари, монстры и практики.

Такое заключение и использование сна-стазиса всегда пагубно отражалось на разуме любого живого существа без исключений. Вечное заточение, вечное мучение. Хотя, конечно, очень многое зависело от силы духа и разума заключённого…

Пока сюда ещё не успели добраться отряды искателей и великие фракции Внешних земель. Никто не заметил, что в какой-то момент пространство в несколько сотнях метрах от горящего осколка подалось рябью, и из него вышла красивая женщина в странных золотых одеяниях.

Она была невероятно красива, тёмные длинные волосы волнами спадали с её плеч, а кожа была идеально белой. Бесстрастное лицо с идеальными чертами и лёгким румянцем на щеках, казалось воплощением божественности.

И единственной странностью был её взгляд. В нём плескалась тьма. Из глаз девушки медленно струилась темнота, словно бы это был какой-то чёрный дым.

Она словно бы прислушивалась к чему-то далёкому, стояла без движений. А затем, когда что-то ощутила, просто сделала шаг вперёд, пропадая в складках реальности.

Глава 16

В большой зал, расположенный глубоко в горах, быстро вошёл мастер боевых искусств, облачённый в красные одеяния. Даже одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это настоящий воин. Опытный и властный. Он сильно отличался от того неуверенного практика, что обычно докладывал вести господину. И прежде всего тем, что в его глазах не было страха. Только почтение.

— Великий магистр, мы обнаружили силу камня. Она проявила себя в Долине падающих звёзд, спровоцировав падение более десятка осколков.

— Очевидно, камень кто-то нашёл, — мужчина, называющий себя Великим магистром, открыл глаза, выходя из медитации. — Все свободные группы отправить в Долину. Немедленно. Что там фракции и культы?

— Даже гильдия Правосудия не знает об этом свойстве камня, так что их интерес сейчас касается только упавших Звёзд. То же самое касается и других фракций. С культистами же всё не так однозначно. Бог крови не зря считается одним из умнейших и знающих практиков Внешних земель, и он вполне может сопоставить два прошедших звездопада, а Повелитель тёмной реки слишком скрытная и спорная фигура, чтобы говорить что-то однозначно. Да вы и сами хорошо знаете своего брата и насколько он непредсказуем.

Мужчина задумчиво кивнул, принимая объяснения своего подчинённого. Была во всём происходящем странность. Какой смысл забирать настолько ценный артефакт и отправляться с ним в Долину? О том, что камень способен призывать звездопад, знали только они. Это не так-то просто провернуть, если уж на то пошло.

Нужно, как минимум, понимать, что делать. Что же получается, какая-то фракция, клан или школа додумалась использовать это свойство камня? Поняла его природу? Если это действительно так (а оснований верить в иное у мужчины не было), всё очень сильно усложнялось. Возможно, ему даже придётся вмешаться лично. А это чревато. Как минимум младший братишка поймёт, что он жив, как и несколько неприятных личностей, с которыми Великому магистру сейчас откровенно не хотелось сталкиваться. Ещё не всё было подготовлено.

Но какие альтернативы? Упустить камень им никак нельзя.

* * *

Двух одинаковых осколков не существует, ну или это очень редкое явление. Айден за свою жизнь видел их сотни, но так и не встретил двух одинаковых копий. Впрочем, это не значит, что различия там были действительно большие.

Общие принципы постройки духовных кораблей у древних всегда сохранялись, что позволяло в определённом смысле понимать, где можно найти какие-то сокровища или артефакты древних.

Вот и сейчас Айден просто видел перед собой ещё один из осколков, ничего такого сказочного или удивительного. То, что он видел много раз. Хотя не совсем.

Главной отличительной чертой этого осколка от тех, что были разбросаны по всей Свалке, было лишь одно — он всё ещё был полон сокровищ! Небольшие артефакты, малые и массивные конструкты, которые пропустили искатели из-за их небольшой ценности, аскетичные предметы мебели, какие-то декоративные элементы, в том числе и с изображениями дракона и много чего ещё. То, что постоянно искали и собирали группы нищих или бродяг, а также стайки беспризорников.

Здесь всё это было в буквальном смысле повсюду. И оно совершенно не интересовало даже обычных искателей, не то, что крупные и малые фракции. Нет, Айден понимал, что для них это мелочь, но контраст всё равно ощущался им остро.

Отряд новичков разбрелся по осколку, обыскивая его, заглядывая в огромные залы и малые помещения. Айден не стал присоединяться к самой большой группе, которую сколотила инициативная и неугомонная Элара, и решил осмотреться без лишних глаз.

Очень уж много воспоминаний навевали стены этого осколка, и ему хотелось погрузиться в них без раздражающих любопытных криков рядом. Не то, чтобы это ему мешало, но… не сейчас.

Он бродил по всем этим полутёмным залам, отмечая для себя те вещи, какие бы они со стаей совершенно точно бы попытались забрать. И такого тут было много.

Очередной поворот, и Айден вышел в немного странный зал, с установленными там креслами. Для чего и для кого служило это помещение? Поначалу он подумал о каком-то месте для медитации или что-то подобное, но выглядело это всё очень сомнительно. Какой смысл в коллективной медитации? Значит, что-то вроде зала собраний? Тоже вряд ли, из-за того, что сидения были повёрнуты в разные стороны.

Его размышления прервал шорох рядом с одной из стен. При этом восприятие молчало, говоря, что там ничего и никого нет!

Лёгкий шелест извлекаемого из ножен клинка, а сам Айден рванул немного в сторону, смещаясь с возможной линии удара. Но ничего не произошло. Кто бы ни шуршал там, он не торопился нападать. Непроизвольно Айден уже вызывал из своего футляра гуцынь, который сейчас парил рядом с ним по левую руку.

Подумав мгновенье, он быстрым движением пальцев сделал один из необычных переборов, вливая в зазвучавший обрывок музыки немного силы и активируя одно необычное воплощение силы. Полноценной новой техникой назвать это было нельзя, скорее переделка старой, изученной с наставницей Звука.

Айден немного видоизменил его под собственные нужды, с учётом появившейся концепции законов и нового ранга. Подобным перебором он когда-то остановил культистов, создав смертоносные нити, а сейчас он собирался использовать его немного под другие задачи.

За спиной Айдена одна за другой быстро появились четыре полупрозрачных снежинки, от которых явственно веяло законами льда. Что-то вроде подвешенных защитных конструктов, только предназначенных не только для защиты, но и для нападения. Универсальная штука, в теории.

Закончив с приготовлениями, на которые ушли какие-то мгновения, Айден уверенно шагнул вперёд, туда, где всё ещё слышался настойчивый скрежет и шорох. Снежинки последовали за ним, словно бы приклеенные где-то за спиной.

К его удивлению, шорох вызывал высокий цилиндрический контейнер. Точнее его передняя крышка, что пыталась открыться, делая попытки подняться и застревала в самом начале, возвращаясь обратно.

Под самим контейнером была разлита лужа какой-то странной, плотной жидкости. А ещё на полу отчётливо были видны какие-то необычные следы, словно бы из этого цилиндра что-то вылезло и куда-то уползло. Причём совсем недавно.

Размышления Айдена были прерваны острым ощущением отчётливой опасности. Оно словно пронзило его с ног до головы, а в груди разливалось отвратительное холодное чувство сильной тревоги.

— Что за хвосово проклятье! — не выдержав, звучно выругался он и бросился к выходу.

Всё его существо говорило, что нужно поторопиться. И неладное чувствовал не только он один. На своём пути к выходу он встретил Нарису и Кушара, смещавшихся туда же, а ещё через некоторое время к ним присоединились Солин с мелким пареньком.

— Я сломал печать-призыв, — на ходу сообщил ребёнок. — Мастер уже спешит сюда.

— Толку-то, — выдохнул Солин. — Даже нашим мастерам придётся потратить минимум час, чтобы добраться сюда. Это если ещё не учитывать сходящее с ума небо, когда кто-то летает в Долине.

Нариса промолчала, но Айден видел, что даже её обычная невозмутимость дала трещину, губы были сжаты настолько сильно, что превратились в линию, а меч она уже обнажила. А ощущение опасности… оно продолжало нарастать. Восприятие в буквальном смысле сходило с ума, говоря, что происходит что-то очень плохое и им всем нужно как можно быстрее уходить подальше от осколка.

— Сходили в первый учебный рейд, — сказал мальчик и с удивительной для его возраста витиеватостью выругался. — Что же за хвосово совпадение такое с вами. Который раз оказываюсь с вами вместе и всегда мы вляпываемся во что-то настолько опасное.

— Ты преувеличиваешь, — отозвался Солин, что бежал сейчас чуть впереди.

— Ага, как же. Вы на пару с этой сумасшедшей Нарисой настоящие магниты для неприятностей.

— Язык вырву, — внешне спокойно сказала на это спешащая рядом с Айденом девушка. — Лучше помолчи. Мешаешь.

И что-то в её голосе отчётливо говорило, что действительно вырвет. Видимо, это же и понял паренёк, тут же заткнувшись и предпочитая лишний раз не отсвечивать.

К этому времени они уже как раз добрались до выхода, выбегая на яркое солнце и быстро осматриваясь, как собственными глазами, так и используя на полную восприятие. Айден краем глаза заметил, что Лодан с Эларой уже здесь, успели раньше выбраться.

Мастера секты… Айден нашёл их неподалёку, стоящих плечом к плечу, с обнажённым оружием. Духовная энергия вокруг них закручивалась воронкой, отчего, даже не обращаясь к восприятию, можно было заметить, как искажается и преломляется воздух под действием их совместной силы и давления.

И да, Айден сразу понял, что их лидер по своей силе нисколько не уступает мастеру Этору, а возможно, даже превосходит. Оба красных ранга смотрели куда-то вперёд, в одну точку, с такого расстояния проследить за их взглядом не было возможности, но это было и не нужно.

Айден почувствовал укол головной боли, пространство в нескольких сотнях метрах впереди лопнуло, обнажая чёрные края и демонстрируя провал в пустоту, из которого на мир в буквальном смысле смотрела тьма. Восприятие Айдена кричало, что сейчас из этой темноты на него смотрели миллионы взглядов. Совершенно разных, от любопытных и весёлых, до безумных и кровожадных.

Причём последних было намного больше, а уже через секунду из темноты открывшегося портала шагнула изящная фигура девушки в золотых одеяниях. Разрыв пространства тут же затянулся, стоило только красавице окончательно выйти из него. Её золотые свободные одеяния притягивали взгляд, как и руки, почему-то оказавшиеся по локоть в чём-то, подозрительно напоминавшем кровь. На лице красавицы не было никаких эмоций, а вот глаза привлекали внимание тем, что вместо них у неё плескалась самая настоящая тьма.

— Ну всё, мы в… — ёмко и метко выдал парень, разглядев появившуюся гостью, и Айден был с ним полностью согласен.

А затем одновременно произошло сразу несколько событий, превративших происходящее в настоящий хаос. Оба мастера, не сговариваясь, ударили появившуюся гостью своими сильнейшими техниками. Стена огня, при поддержке шквального, острого ветра просто рухнула на то место, где появилась девушка с глазами тьмы.

Стоящая рядом Нариса, до крови прикусила губу и одним движением вбила в землю свой клинок, щедро выплёскивая в него свою силу, раскрученную и укреплённую ещё и собственной кровью.

Молодой паренёк что-то крикнул, явно ругательное, и рванул каким-то навыком перемещения прочь, оставляя после себя ворох серебристой пыли. Солин хлопнул руками перед собой, создавая какое-то странное духовное плетение, похожее на воздушный щит, только не прозрачный, а матовый.

Ну а Айден успел мысленным приказом развеять всё ещё висящие снежинки за спиной, чтобы создать перед собой монолитную ледяную стену, укреплённую просто огромным количеством духовной энергии.

А уже в следующий момент гостья ответила.

Угольная тьма взметнулась до самых небес и тут же рухнула вниз, накрывая собой всю округу, включая и осколок с учениками.

За секунду до того, как потерять из виду командиров групп из-за упавшей тьмы, Айден успел разглядеть, как что-то невероятно быстрое врезается в них, порождая вспышки ярких взрывов. И судя по тому, как отбросило женщину-лидера, ей полностью защититься от ответной атаки не удалось.

— Хвос! — прошипел ругательство Айден, когда ледяной щит, на который он потратил огромное количество силы, треснул сразу в нескольких местах, от доносившихся до Звезды вспышек остаточной энергии от столкновения двух красных рангов с неизвестной женщиной.

Оставаться в такой ситуации на месте и дожидаться, когда тебя прикончит очередная особенно мощная духовная вспышка — полная глупость, так что Айден, не раздумывая, рванул в противоположную от сражавшихся сторону. Прятаться в Звезде глупо, она может и защитит от вражеской духовной энергии, но совершенно точно станет ловушкой, если противник командиров победит. А он, почти наверняка победит. Айден не строил иллюзий на этот счёт, так как успел сравнить силы и возможности столкнувшихся сторон.

Как же плохо, что в этой странной тьме восприятие практически не работает! Айден почти сразу потерял из вида своих товарищей и сейчас мог только догадываться об их местоположении.

Что же, с этого момента ему лучше считать, что он один и полагаться исключительно на себя. В идеале добраться до лагеря и передать тамошним практикам о том, что тут произошло. Это единственное, что можно сделать в текущей ситуации.

«Кто эта женщина?» — вопрос риторический.

Уж очень мало известно Айдену. Но вот, что можно сказать наверняка, она совершенно точно на уровне полноценного мастера чёрного ранга. Ещё и с такой редкой концепцией тьмы. Какие-то знаки или символы фракций на одежде девушки он разглядеть не успел, так что насчёт её принадлежности также ничего не мог сказать.

Где-то совсем близко грохнул оглушительный взрыв, а волна духовной энергии чуть не сбила Айдена с ног, настолько сильной оказалась используемая техника. И, может, ему почудилось, но в неё была вплетена сила крови.

Не та сила, которую использовали культисты, а… сжигание своего развития, своей силы души. То, что делало практика, практиком. В ситуации, когда нет другого выхода и поднимается вопрос выживания, некоторые практики могут пожертовать часть своей жизни, чтобы сокрушить или отбросить врага. Один только факт её использования говорит об очень многом.

Разогнать наведённую тьму светлячками и духовной энергией никак не получалось. Максимум, чего Айден добился, это то, что смог отодвинуть от себя темноту на какой-то жалкий метр.

Чтобы ориентироваться во всей этой ситуации, ему пришлось вызвать гуцынь и создавать с помощью него десятки нитей, продвигаясь чуть ли не наощупь. Быстро, но совершенно точно недостаточно, чтобы убраться на приличное расстояние от идущего сражения. Или избиения…

— Хвос, — тихо выругался он, неожиданно увидев, как из темноты ему навстречу шагнула фигура в золотых одеяниях, а его глаза встретили взгляд холодной тьмы.

Айден успел разглядеть, что этот монстр держала в руках оторванную голову женщины, главы отряда Лодана.

Тело действовало само. Меч в руках Айдена вспыхнул до отказа наполненной духовной энергией. Гармония меча, уже практически выгравированная на грани духовного кристалла, легко откликнулась на его движение. Вот только он даже не успел сделать движение, как давление духовной силы врага, стоящего перед ним, впечатало его в землю.

Никогда раньше Айден не встречался ни с чем подобным. Даже хранитель территории обучения и близко не обладал подобной силой. Черный ранг? Смешно. Он хорошо знал, чего стоит их давление, тут всё было намного хуже. Нет, это был кто-то неизмеримо сильнее.

Словно гора опустилась на его плечи и в одно мгновенье сломала любое сопротивление. Айден не мог даже вдохнуть от силы стоящего рядом с ним практика. Лишь хрипы вырывались из его горла и ничего больше.

— Маленький дракончик, — тихий голос девушки, раздавшийся у него в голове, пробирал до самых костей. — Где твои наставники?

Глава 17

Тьма вокруг стала, казалось бы, ещё плотнее. Она окутывала Айдена, отсекая его от окружающего мира. Из-за чужого духовного давления у него не получалось даже дышать, и лишь только благодаря сильнейшей воле он продолжал оставаться спокойным, хотя видят боги, как же это было тяжело.

— Я задала вопрос. Где те, кто тебя учил… — голос женщины в голове Айдена продолжал звучать громом, а вопросы шли один за другим. — Почему от тебя слышится зов Дракона? Едва уловимый, но я его точно слышу.

Мелькнула мысль, вытащить приказом камень-артефакт и воспользоваться его силой, чтобы хоть как-то противостоять этому монстру, но проблема в том, что у Айдена так и не получилось использовать огромные запасы энергии камня. Они просто отказывались подчиняться ему, лишь восстановление сил и небольшое лечение, вот и всё, чего он смог добиться. Но какой у него сейчас выбор?

Тьма вокруг дрогнула, сразу несколько антрацитовых щупалец вынырнули из неё и, хватая его за руки, в одну секунду подняли Айдена до уровня глаз неизвестной женщины, в которых плескался чёрный плотный туман или дым. Она хмурилась и пристально изучала практика, пытаясь разглядеть что-то, видимое только ей.

— Не хочешь говорить, или не можешь? Так слаб, что не можешь выдержать даже близость с моей силой? А теперь отвечай!

Айден непроизвольно захрипел, когда его правая рука оказалась поломана щупальцем сразу в нескольких местах. Женщина всё так же с какой-то странной отрешённостью следила за его реакцией. Давление при этом чуть уменьшилось, позволяя парню хоть немного вздохнуть и ответить ей. А также позволяя получить хоть какой-то шанс на то, чтобы огрызнуться в ответ.

— Иди к хвосу, — прошипел он, одновременно с этим извлекая из карманного пространства кольца клинок и запуская технику «сокрушителя гор», единственную достаточно сильную способность, которую Айден мог выполнить без ключ-фраз, почти мгновенно.

На таком расстоянии эта техника убийственна даже для красных рангов. Ещё и усиленная законами концепции льда и огромным количеством духовной энергии. Айден влил туда всё, чем располагал сейчас.

Да, из-за того, что его руки были заблокированы странными щупальцами, пришлось использовать ногу, буквально пиная появившийся в воздухе клинок, одновременно с этим вплетая в него технику, но чего только не сделаешь, чтобы выжить.

Пускай этот демон в теле красивой девушки невероятно силён, даже ему придётся постараться, чтобы остановить такой удар, нанесённый так близко.

«Сокрушитель гор», будучи медной техникой, заученной практически до идеала Айденом во время его тренировок в массиве, сработал как надо.

Какой бы сильной и быстрой женщина-демон ни была, среагировать на этот удар она смогла лишь в последний момент, когда способность уже была запущена. Излишняя уверенность в себе тому была причиной или что-то иное, Айден не знал, но глупо было бы этим не воспользоваться.

По ушам ударил гром взрыва, а во рту появился солёный привкус. «Сокрушитель гор» не был предназначен для применения так близко от себя, но какие у него были варианты? Одно хорошо, щупальца, что держали Айдена, разлетелись от буйства силы, а ледяной воздух, разлетевшийся в разные стороны, в одно мгновенье заморозил все кустарники, траву и деревья в радиусе нескольких метров.

Правая рука, которую переломала женщина-мастер, вспыхнула острой болью, отчего перед глазами Айдена вспыхнули красные круги. Он прорычал что-то нечленораздельно и попытался встать, ноги тут же подогнулись, отчего он чуть обратно не рухнул на землю, но усилием воли удержал себя.

Тьма, что сжималась всё это время вокруг, отпрянула от буйства энергий, позволяя немного оценить происходящее. Точнее, разглядеть, как из белого тумана, поднявшегося после использованной концепции льда, медленно выходила изящная фигура.

Какая-то секунда, и вот уже впереди из тумана вышла фигура невероятно красивой и столь же опасной женщины. Бесстрастное лицо, на котором не было ни следа грязи или ожогов, лишь застывшая маска абсолютной невозмутимости. Даже её одеяния не пострадали от удара Айдена.

— Наследник храма использует мусорный навык, чтобы попытаться задеть меня, — голос женщины звучал словно бы отовсюду. — Даже не знаю, оскорбиться на это или удивиться, насколько же драконы пали. Я даже поначалу не поверила, что это действительно происходит… Что же, раз уж тебе так не хочется говорить, придётся узнать это другим способом.

С этими словами тьма, что плескалась в глазах женщины, уплотнилась, за её спиной начали появляться огромные, странные щупальца-руки, что тут же потянулись к Айдену.

По его восприятию резануло острое ощущение опасности, а на плечи вновь опустилось колоссальное духовное давление. Больше никто не собирался давать ему шанс на удар. И лишь на одной только силе воли, Айден смог удержать себя от повторного падения, пришлось только опуститься на колено, но хоть не завалиться пластом.

Выругавшись, Айден тут же мысленно потянулся к гуцыню. Футляр с музыкальным инструментом лежал совсем рядом, откинутый взрывом, так что он тут же откликнулся, появляясь рядом.

Жаль только сделать с ним он ничего не успевал, мало того, что духовное давление не позволяло нормально двигать здоровой рукой, так ещё и техники Звука были слишком сложны и громоздки, чтобы успеть использовать их, но сдаваться Айден не собирался.

А в следующее мгновение краешком восприятия он вдруг почувствовал странную вспышку силы, что тут же воплотилась в серебристый энергетический росчерк, ударивший с огромной скоростью в приближающуюся женщину. Айден успел лишь немного разглядеть, что это было вытянутое тело какого-то существа, на котором виднелись серебристые чешуйки.

Однако удивительным было даже не это, а то, что неизвестное существо умудрилось с силой отбросить врага, в буквальном смысле на несколько метров и одновременно с этим разметало всю тьму, что накрывала местность рядом со Звездой.

На мгновенье, Айден даже ослеп от яркого солнечного света, который появился столь внезапно, а уже через секунду его чуть не оглушило от раздавшегося рядом взрыва и чего-то похожего на настоящий раскат грома. И судя по тому, как зашевелились волосы на голове и запахло озоном, совсем рядом всё-таки ударила самая настоящая молния. А за ней ещё и ещё одна, быстро поднимаясь куда-то ввысь.

Одновременно с этим давление от женщины-практика пропало, словно его и не было, а Айден смог, наконец, нормально выдохнуть.

Боль в руке напомнила ему, что всё ещё совсем не кончилось, так что он с некоторым усилием, но поднялся на ноги, одновременно с этим сыграв небольшую мелодию на гуцыне, которая позволяла легче и быстрее собирать разлитую вокруг природную энергию.

Пилюли великого заживления — это очень редкая и крайне эффективная алхимия, может и умирающего поднять в некоторых случаях, их откровенно жаль тратить на пускай и множественные, но переломы. Однако, чтобы за короткий срок вернуть себе нормальную форму, без этого не обойтись.

Чтобы вернуть нормальное положение костей, ему хватило пары мгновений и специального воздействия духовной силы. Спасибо мастеру Павильона внутренней энергии за эту науку.

Жаль только ощущения от подобного скоростного восстановления и установки, пускай и невидимой, но шины, были просто незабываемы. Он даже на пару секунд выпал из реальности, пытаясь справиться с накатывающими волнами боли.

Зато, когда он, наконец, вернул себе возможность нормально мыслить, то был уже относительно здоров. Рука зафиксирована и начала восстанавливаться, а зрение вернулось.

Жаль, но даже высшая алхимия не могла исцелить его быстро, особенно переломанные кости, так или иначе, Айдену ещё предстоит лечение длительность в несколько дней. Если выберется отсюда, конечно.

Опасная женщина, управляющая тьмой, пропала, хотя, судя по продолжавшемуся сражению, ушла она недалеко.

Её концепция в виде большого, бесформенного антрацитового облака, сейчас находилась в небе над осколком Звезды. Само облако постоянно освещалось разрядами ярких молний, сопровождавшихся сильным громом, который каждый раз бил своим грохотом по ушам.

Иногда в этом огромном клубке тьмы, после особенно сильных разрядов, можно было разглядеть небольшую человеческую фигурку, что сцепилась в схватке с чем-то быстрым и юрким. Даже со всем восприятием Айдена нормально рассмотреть, как само сражение, так и его участников у него не получалось.

По своей силе эта женщина явно превосходила чёрный ранг, и сейчас она столкнулась с кем-то или чем-то, ничем ей не уступающим. И если раньше она со всей очевидностью сдерживалась, то сейчас использовала все силы. Мир содрогался от каждого обмена ударами двух противников.

Реальность вздрагивала, а Айден болезненно поморщился, так как шина из духовной энергии на руке реагировала на каждый взрыв небольшой вибрацией.

Отвлёкшись от идущего в вышине невероятного сражения, Айден быстро осмотрелся вокруг себя. Нужно как можно быстрее решать, что делать дальше. Оставаться на месте и ждать, когда выиграет кто-то из сторон, ему откровенно не хотелось, особенно если это окажется та безумная женщина.

Ещё раз осмотревшись, Айден попытался найти взглядом товарищей по группе, ну или хотя бы тела… и кроме валяющейся невдалеке головы девушки (жаль её, она была неплохим практиком), лидера отряда Лодана, никого не увидел. Возможно, им удалось уйти, но особо он на это не надеялся. Уж очень быстро было покончено с главами отрядов.

Уже больше не задерживаясь, Айден рванул на запад, в сторону лагеря секты «Луны и солнца». На бегу успел разглядеть валяющийся среди изломанных и поваленных деревьев свой меч.

После использования «сокрушителя гор» таким необычным способом он уже и не надеялся отыскать своё оружие, но повезло. На самом клинке не было даже царапины, метеоритная сталь способна выдержать и не такое.

Хорошо хоть гуцынь потерять проблематично из-за его артефактных свойств. Он уже давно занял место в футляре, который сейчас болтался за спиной.

Выбраться за пределы района сражения Айдену удалось относительно быстро, тень от огромной тучи тьмы пропала уже спустя несколько минут, а звуки грома и сражения остались далеко за спиной. А самой большой проблемой очень быстро для него стала усталость.

Поддерживать высокую скорость по пересечённой местности, ещё и максимально раскинув вокруг своё восприятие, было непросто, когда ты практически полностью выложился совсем недавно. А Айден влил тогда в сокрушитель все свои силы без остатка. И всё равно даже не поцарапал противницу.

Вновь появился соблазн вытащить камень-артефакт и уже восстановиться с помощью него, но это было бы большой глупостью в нынешней ситуации.

Даже несмотря на то, что сам камень сейчас звал его, готовый вернуть силы и помочь с исцелением. Нет уж, не когда рядом находится мастер неизвестной силы и возможностей.

«И всё же, кто с ней сражается сейчас?» — мелькнула в голове Айдена мысль, когда он одним движением перепрыгнул поваленное массивное дерево, оказавшееся прямо на тропе.

То, что это не был человек, он уже понял. Какой-то конструкт, который появился из обломка Звезды? Очень вряд ли, потому как о таких конструктах наставник, занимающийся их просвещением по Долине, ничего не говорил. Слишком сильный.

Раскаты грома постепенно затихали, как и звуки сражения. Непонятно, кто там выигрывал, а кто проигрывал, но то, что схватка подходила к концу — это несомненно. И в такой ситуации, Айден только поторапливался, выпивая на ходу специальные эликсиры восстановления. Неприятная на вкус гадость, зато хорошо возвращает силы. До камня далеко, конечно, но тоже неплохо.

Наконец, судя по тому, что звуки сражения затихли, а восприятие Айдена перестало улавливать вспышки духовной энергии рядом с территорией упавшей Звезды, всё закончилось.

К этому времени ему удалось отойти от них настолько далеко, насколько это позволяла техника движения и запасы сил. Но даже так, Айдену казалось, что этого недостаточно. С учётом того, как перемещалась та безумная… в общем, ему бы сейчас хотелось быть намного дальше отсюда.

В какой-то момент бег Айдена прервался. Что-то в буквальном смысле рухнуло на него с неба, придавив своим немалым весом. Практики боевых искусств и уж тем более зелёного ранга, пускай и начального — это очень крепкие люди.

Чтобы выбить из них воздух и ошеломить, нужно хорошо постараться. Но вот эта тяжеленная штука, которую каким-то невероятным образом не смогло почувствовать восприятие Айдена, упала на него всем своим весом и на пару мгновений заставила приходить в себя.

— Что за… — прошипел парень, вылезая из-под непонятной змееподобной туши.

И тут же замолк, осознавая, наконец, что на него свалилось сверху. Если бы это существо было больше, он бы с уверенностью сказал, что это настоящий дракон, пускай и молодой. Но нет, судя по относительно небольшим размерам, тут хоть и похожий случай, но совершенно точно не дракон. Да и не слышал Айден от наставников в храме, чтобы среди мифических драконов водились с серебряной чешуёй.

Правда, у вот этого экземпляра чешуя была сильно потрёпана и залита собственной кровью. Но по своей сути, это была почти точная копия драконов, изображения которых показывали ему наставники. Вытянутое тело, грива серебряных волос, вытянутая морда, умные глаза и загнутые небольшие рожки. Если бы только не размеры.

— Ты кто? — неожиданно даже для самого себя хрипло спросил он.

И, что странно, получил ответ. Только не тот, что привычен, а в виде какого-то понимания и осознания. Перед ним был высший страж. Тот, кто должен защищать офицеров и правителей храма Дракона. Правда, за неимением последних, он был вынужден искать себе новую цель. И даже обычный Наследник может стать и стал для него такой целью.

— Спасибо за помощь с той женщиной-мастером.

Вновь появилось понимание, что это был долг стража. Он создан защищать, и он будет защищать. Только сейчас он уже вряд ли сможет продолжить нормально это делать. Слишком много повреждений получено во время сражения, слишком много сил отнято.

— А что насчёт камня-артефакта? — тихо спросил его Айден, мысленно рисуя перед своим внутренним взором найденное сокровище.

И почти сразу же получая обратно стойкое ощущение смеха или чего-то похожего. Этот артефакт нельзя использовать стражу. Его просто разорвёт от той силы, что хранится внутри. Непонятно, как сам Айден использует этот камень и ещё остаётся жив, но это не касается стража.

— А что та женщина? Ты убил её? — вот что действительно важно сейчас.

Смех. Довольство. Гордость. Небольшое сожаление. Страж сильно потрепал преступницу и ренегата. Но не убил. Она точно не вернётся в ближайшее время, а сам страж спрячет Айдена от её взора. Правда, это всё, что он может сейчас сделать. Восстановиться без работающего цилиндра жизни он быстро не сможет. На это могут уйти годы. Но пусть Наследник не беспокоится, страж всё равно защитит его и будет всегда рядом.

— И как ты планируешь это сделать? Если я заявлюсь в лагерь с огромным змеем, похожим на дракона будет очень много вопросов.

Вновь смех и довольство ощущается от стража. А уже через мгновенье его тело изменяется, уменьшаясь в размерах. Настолько, что в следующую секунду перед лицом удивлённого Айдена плывёт небольшой облачный змей, размерами всего с локоть. Такие звери обычно водятся в горах Внешних земель и считаются дальними родственниками драконов. И их можно при определённой удачи даже приручить.

В мыслях Айдена вновь ощущается гордость со стороны стража. Он поможет скрыться от отслеживающих техник ренегата и других. Да слаб, но это пока. Дай ему пару десятилетий, и он станет надёжным охранителем. И он умён.

— А почему ты не превратился в мелкого змея, до того, как рухнул на меня всем своим весом? — после пары секунд переваривания информации, вдруг спросил его Айден.

Смущение. Раскаяние. Страж умён, но недостаточно.

Глава 18

В небе рядом с осколком Звезды появились четыре летящие на мечах фигуры. Если бы Айден оказался сейчас рядом, он непременно бы почувствовал угрожающую силу этих практиков, и то, что они хоть и выглядели внешне крайне странно и даже немного нелепо в своих столь разных нарядах, вот только никто в здравом уме не стал бы даже мысленно смеяться над ними.

Четыре сильнейших мастера чёрного ранга. Три гостя секты «Луны и солнца» и сам глава отделения. Будь здесь Айден в одном из практиков, он непременно бы узнал хорошо знакомого старика, наставника Нарисы. И судя по тому, как от прибывших экспертов расходились волны силы, были они, как минимум, очень злы.

Заложив круг над разрушенной территорией, примыкающей к осколку, и проверяя всё вокруг восприятием, четвёрка приземлилась рядом со Звездой. Из-за того, что даже спустя столько времени духовная энергия вокруг пребывала в полнейшем хаосе, нормально использовать восприятие не получалось даже у таких сильных воинов, как они. Чувствительность выходила не больше сотни шагов.

— Это мастер Илони, — с отчётливым сожалением вздохнул глава отделения, опускаясь на корточки рядом с валяющейся головой лидера группы Лодана. — Молодое поколение и одна из самых талантливых в нём… С учётом того, что в паре с ней сражался ещё один мастер красного ранга, ещё и пиковый, то их противником должен был быть минимум очень сильный чёрный ранг.

— Или даже сильнее, — хмуро добавил Хорвард Забияка, осматриваясь. — Тут использовались техники с концепцией тьмы и молний. И совсем не золотые. Столкнулись два очень сильных эксперта. Без обид, друг, но два красных мастера в такой ситуации всё равно что дети. Шансов не было.

— Мне куда важнее сейчас найти учеников! — рядом с ними появилась статная женщина в пышных нарядах, совсем неподходящих для прогулки по Долине. — Разбираться с ублюдком, это устроившим, можно и после!

— Ты драматизируешь, — отмахнулся от неё старик. — Зря тебя назвали мудрой, похоже. Если амулеты вызова работают, значит, наши ученики живы. Они наверняка сейчас на пути к лагерю. А вот найти того, кто напал на них, как и разобраться, каким образом его смогли отогнать, куда важнее.

— А мне кажется, это тебе плевать на собственную ученицу, безумец! — с раздражением ответила ему женщина и повернулась к главе отделения. — Я отправляюсь на поиски. Очевидно, что сражавшихся здесь практиков мы уже не найдём, слишком много времени прошло.

— Погодите, госпожа Талина. Думаю, сейчас всё-таки прав уважаемый Хорвард, — взмахнул рукой мужчина. — Нам нельзя разделяться, пока не выясним, куда скрылись напавшие на группу враги. Без вашей помощи найти следы этих неизвестных мастеров не получится. Я уже послал известие в лагерь, чтобы сюда выдвигались поисковые отряды. Мы найдём ваших учеников.

— Согласен с Хорвардом и главой, — вмешался молчаливый мужчина, что всё это время просто слушал разговор. — Дело прежде всего. У меня есть ощущение, что сражавшиеся здесь могут быть связаны с нашей целью в Долине, и если это действительно так, то это может быть шанс. А детей мы найдём. Они живы, и это главное.

Старик Хорвард согласно покивал на слова коллеги. В том, что Нариса жива, он был точно уверен, а вот за её состояние не беспокоился. Высококачественная алхимия позволяла пережить даже самые неприятные раны. Куда важнее разобраться в том, кто тут сражался.

Очевидно, это был кто-то даже выше чёрного ранга. Золотой. Таким мастерам во Внешних землях делать было нечего. Таких практиков во всей Империи было всего восемь, включая самого Императора. И каждый из них стоял во главе сильнейшей фракции или клана. Так что подобный монстр мог делать здесь, на окраине Империи, в богами забытых Внешних землях? Крайне интересный вопрос.

Рот старика непроизвольно исказился в немного безумной улыбке. Мастер такого уровня может скрывать большое количество секретов и знаний. Особенно знаний.

Хорвард уже давно находился на пике своего ранга и, фактически, застрял на нём из-за отсутствия знаний и руководств по прорыву на золотой ранг. Если делать это без них, то существует огромная вероятность умереть в процессе. Слишком уж высокие требования к практикам ставил этот ранг.

Это была проблема всех четырёх собравшихся тут практиков. Они остановились в своём развитии, а чтобы двигаться дальше, им нужны были знания. Хорварду удалось найти недавно на Свалке крайне интересную информацию в одной из старых упавших звёзд. Даже в этом старье можно было найти что-то такое, особенно если понимать, где искать.

Он выяснил, что в одном из самых крупных осколков, упавших в Долину, находились «камни познания» с секретами по прорыву на Золотой ранг и даже выше. Королевское сокровище. Вот только этот осколок находился в самом опасном месте Долины, там, где даже сильнейшие практики могли оказаться в большой опасности.

И насколько знал Хорвард, войти внутрь него смогли лишь пару раз представители храма Порядка, а также помогавшая им гильдия Правосудия.

Именно поэтому он и обратился за помощью к товарищам, которых знал уже очень давно и кто, как и он, застрял на своём ранге. Последний месяц они активно готовились к предстоящей экспедиции вглубь долины, одновременно с этим подготавливая и учеников. При поддержке секты «Луны и солнца» всё вполне могло получиться.

И вот сейчас у них появился ещё один вариант найти нужные знания. Глупо было бы этим не воспользоваться. Тем более что Дамон Блистательный прав — это существо запросто может оказаться связанным с нужным им крупнейшим осколком.

* * *

Страж оказался занятным существом, ну или искусственным конструктом из духовной энергии, созданной с помощью крайне сложной техники, если называть вещи своими именами.

Пару часов Айден продвигался по лесу, держа путь в сторону лагеря и разговаривая мысленно со стражем. При этом он не забывал проверять всё вокруг себя восприятием. Хоть последнее и было крайне сложно провернуть из-за пришедшей в хаос духовной энергии.

Страж с готовностью отвечал на вопросы Айдена, если можно так выразиться про существо, общающееся с помощью внутренней речи, конечно.

И очень жаль, что из-за своей боевой, ну или защитной направленности, дракончик крайне мало что знал.

Практически ничего не рассказав о произошедшем с храмом Дракона, страж лишь обмолвился, что его корабль сражался с силами храма Феникса и был разрушен рядом с одним из безымянных миров, на который, похоже, и рухнул в виде осколков.

— А почему вы воевали? Храма Дракона и Феникса? — спросил у дракончика Айден.

Хранитель территории обучения, так и не ответил ему на этот вопрос, хотя сам парень регулярно у него об этом спрашивал, пытаясь разобраться в прошлом. Единственно, что ему удалось тогда добиться — это то, что Фениксы всегда были их исконными врагами, и ничего удивительного в той вражде совершенно точно не было.

Страж тут же подтвердил это.

Уверенность. Решимость. Фениксы враги. Их развитие. Их сила. Их мировоззрение. Всё это полностью противоречит позиции храма Дракона. Оба храма как вода и огонь, не могут существовать рядом. Аксиома.

Вот и всё, что удалось добиться от дракончика. Хорошо хоть, как оказалось, у стража имелся собственный аналог восприятия, который неплохо работал и сейчас он заменял глаза Айдену.

Не смог парень толком разузнать у стража и о женщине, с которой столкнулись объединённые группы секты «Луны и солнца». Ренегат, преступник — вот и всё, что говорил насчёт неё страж.

Что-либо объяснять больше дракончик не стал, сославшись на то, что не имеет какой-то определённой информации. На этой женщине была специальная метка храма, которая говорила о том, что она преступник и всё тут.

Айдена страж, к слову, почувствовал благодаря сразу двум вещям.

Прежде всего, благодаря метке Дракона, которая, как оказалось, была на нём установлена ещё с начала обучения. Вероятно, ещё при первом посещении главной пагоды и вступлении в почётное звание ученика храма. Ну а вторым источником обнаружения стал фундамент Айдена, заложенный при обучении в храме в павильонах внешних и внутренних сил.

Оказывается, подобную духовную основу развития могли поставить лишь наставники из храма, используя комплексные техники храма. И подделать такой фундамент попросту невозможно. Хорошо хоть, почувствовать подобное могут только другие драконы. Спасибо и на том.

Последнее, кстати, и сказало стражу, что Айден являлся полноценным Наследником. Одним из последних, судя по тому, что за последние сотни лет дракончик впервые встретил кого-то подходящего под это определение. Хотя кого он там мог встретить сотни лет летая в своём осколке духовного корабля где-то высоко в небе, было не совсем ясно. Сам то осколок упал в Долину совсем недавно.

Иногда Айдену казалось, что он разговаривает с живым человеком, пускай и не умеющим демонстрировать свои эмоции, отчего ему приходилось проговаривать их каждый раз. От этого у него было необычное ощущение диссонанса.

Несколько раз на своём пути им встречались местные твари. Долина наглядно показала, почему считается одним из самых опасных мест континента.

И если в первые разы Айдену удавалось затаиться и избежать опасности, пропустив местных тварей мимо, то в какой-то момент он сделать это не сумел, на полном ходу нарвавшись на какую-то огромную тварь, вывалившуюся на него прямо из кустов. Не помогло ни восприятие, ни помощь стража. Монстр, похожий на пятилапого паука с приплюснутым телом, тут же бросился на Айдена, выбрасывая вперёд щупальца-лезвия, что служили ему оружием.

Эта тварь являлась малым боевым конструктом храма Феникса, о чём Айдену тут же бодро отрапортовал страж, а затем нисколько не стесняясь, спрятался за спину парня, приговаривая, что сейчас восстанавливает свои силы и помочь не может.

Сражаться левой рукой — то ещё удовольствие, пускай Айден и достаточно опытен, чтобы не испытывать с этим проблем, но это не значит, что ему это нравилось. Зато благодаря тому, что рядом не было ненужных глаз, он мог без проблем использовать на полную «гармонию меча», что тут же и продемонстрировал подскочившему к нему боевому конструкту. Который, к слову, совсем не ощущался им «малым», будучи размером с небольшой одноэтажный дом.

Второе движение гармони, «вертикальный разрез», создало вихрь духовной энергии и буквально располовинило тушу твари, а вместе с ним ещё и несколько высоких дубов, которым не повезло оказаться на пути разреза.

— Переборщил с количеством влитой природной энергии, — не удержавшись, хмыкнул Айден, наблюдая за тем, как две половинки огромного тела валятся в разные стороны.

Восхищение. Гордость. Страж хвалит его за отлично исполненное второе движение. Но в следующий раз рекомендует использовать что-то попроще. Малый боевой конструкт храма Феникса плохо переносит техники драконов, которые и создавались для противостояния таким вот врагам.

— Буду иметь в виду, — ответил ему Айден, подходя к уничтоженному пауку и разглядывая его поближе.

Чем-то эта штука напоминала ему тварь с территории обучения, такая же громоздкая и сильная, но при этом мало что способная противопоставить сильным дистанционным техникам.

Правда, тут же вмешался страж и добавил, что данная модификация конструкта Фениксов предназначалась для массового использования и их главной задачей было сражение с практиками белого ранга, а не зелёного. Либо в связке с другими конструктами на переднем крае.

После этой встречи Айден ещё несколько раз натыкался на своём пути на местных монстров, видимо тех сильно взбудоражил произошедший бой и сейчас территории рядом с упавшим осколком быстро заполнялись тварями разных мастей.

Хорошо хоть по большей части ему удавалось как-то обходить всех этих тварей стороной. Пара быстрых стычек с копиями уже виденного паука не в счёт. Возможно, если бы не творившийся хаос вокруг, Айдену пришлось бы уходить от огромной толпы преследователей, а так получалось выносить боевые конструкты относительно тихо и безопасно.

В какой-то момент летающий рядом страж остановил Айдена, предупреждая, что в почти тысяче шагов от них он почувствовал сразу трёх человеческих практиков. Причём, судя по его ощущениям, двое из них были ранены. Как им при всём при этом удавалось спрятать себя от монстров, непонятно.

А где-то ещё через несколько минут Айден и сам уже ощутил присутствие троицы воинов, у которых не очень выходило спрятать своё присутствие. И да, он быстро смог узнать их: Нариса, Кушар и Элара.

Добраться до неожиданно появившихся рядом товарищей у него получилось быстро. Благо его раны не вызывали никаких проблем.

Рука Айдена за прошедшее время неплохо так восстановилась и уже практически не беспокоила. С алхимией кости должны срастись без проблем, и каких-то последствий. Плюс камень-артефакт, который он собирался использовать, когда вернётся в Оплот.

Чтобы не получить в лицо какой-нибудь техникой, он заранее предупредил товарищей о своём приближении с помощью элементарной духовной вспышки. Страж же, после недолгого обсуждения, спрятался в футляре гуцыня. Объяснять, когда он успел приручить облачного змея, Айдену не сильно хотелось. И выглядеть это всё будет странно.

Понимание. Одобрение. Страж полностью согласен с мыслями Наследника. Он будет рядом и, если понадобится, поможет. Пускай у него и нет сил. Он умён.

Хмыкнув на это, Айден вышел на небольшую поляну. Там его уже ожидали товарищи, и не только… Не удержавшись, он выругался вполголоса. Рядом с троицей сейчас находились и другие практики, которых он даже не почувствовал. Ни тогда, ни сейчас.

Четыре воина в красных одеяниях вместе с мужчиной, который был облачён в самую простую серую форму без знаков различий или принадлежности к какой-либо фракции или клану.

Трое, вместе с серым, сидели перед небольшим костерком, рядом с ними находились Элара и Нариса. Последняя была в бинтах, перетягивающих ей плечо, но выглядела как обычно невозмутимо.

Гости ощущались доброжелательно. Улыбались, выглядели расслабленно и нисколько не беспокоились о том, что на них вышел какой-то неизвестный человек из леса.

А ещё один из этих практиков сейчас корпел над Кушаром (лежащим рядом с костром) и буквально вливал в него целительную силу, уж это Айден мог рассмотреть. При всё при этом он продолжал выглядеть как обычный человек, и не ощущался практиком в восприятии Айдена. Какая-то продвинутая техника сокрытия, не иначе.

— А, друг! — тепло улыбнулся мужчина в сером, отсалютовав небольшой кружкой, в которой, судя по поднимающемуся дымку был налит горячий чай. — Твои друзья предупредили, что ты подойдёшь. Присаживайся к костру, мы как раз обсуждаем неприятность, в которую вы угодили своими отрядами. Вот уж невезенье, как оно есть. Мы как почувствовали отголоски того сражения, так сразу сюда рванули. На всю Долину гремело. Думали, монстр какой-то разошёлся, а тут вы.

У Айдена мелькнула шальная мысль, просто на всякий случай несколькими рывками уйти с поляны и попытаться уйти подальше от этих гостеприимных личностей, но он почти сразу отказался от этого. От красных рангов, летающих на мечах, он не уйдёт, что ни делай.

— Почтение старшим, — вложив руку в ладонь, Айден слегка склонил голову в вежливом приветствии. — К сожалению, я не вижу ваших рангов и принадлежности к фракциям или кланам.

— Из свободных искателей мы, — всё так же открыто улыбнулся серый. — Присаживайся уже. Ты чай будешь? У меня как раз отличный урожай, позапрошлого года. Тонизирует и помогает лучше думать.

Мужчина одним движением извлёк из карманного пространства небольшую кружку, точную копию его, и наполнил её горячим чаем. Чайник у него при этом также оказался вынут из карманного пространства и почти сразу отправлен обратно.

Настороженность. Удивление. Страж рекомендует не расслабляться в присутствии этого человека. От него не чувствуется никакой энергии. Словно бы на его месте никого нет. Пустота.

* * *

В противоположной части Долины падающих звёзд, рядом с поднимающимися ввысь пиками гор, на небольшой поляне посреди густого леса появился чёрный провал. Из этой портальной арки вывалилась фигура девушки, залитая с ног до головы кровью. Своей и чужой. Она тяжело дышала и пыталась прийти в себя.

Сильный кашель скрутил её тело, на землю пролилась кровь. Усилием воли девушка поднесла руку к груди и вызвала мягкий исцеляющий свет техники лечения. Это помогло, позволив остановить кровь и кашель.

Простая прогулка к какому-то мальчишке, в котором она ощутила наследие Дракона, превратилась в сражение с высшим стражем. Как этого слабака может защищать высший страж? Значит, не прост мальчишка? Пускай и слабак. И другие рядом с ним были слабаки. Что это за мир и что с ненавистным храмом Дракона?

Вырвавшись из тюрьмы, она повела себя глупо. Отправилась мстить к первому же попавшемуся под руку дракончику. За что и поплатилась.

Теперь надо успокоиться и разобраться в происходящем вокруг. И уже после думать насчёт мести Драконам, да и Фениксам тоже. Она ненавидела все эти проклятые храмы.

Глава 19

Это было странно. Айден отлично понимал, что перед ним совсем не простые практики, особенно лидер отряда, но при этом тот своим поведением и словами умудрялся легко расположить к себе. Даже обычно внешне невозмутимая Нариса сидела за костром и слабо улыбалась, слушая рассказы мужчины.

Что уж говорить про впечатлительную Элару, которая на момент, когда появился Айден, с увлечением рассказывала о столкновении с неизвестной женщиной-практиком. Нисколько не стесняясь в подробностях рассказывать всё, что происходило тогда.

— Вот друг, угощайся, — Айдену передали кружку с горячим напитком, а предводитель отсалютовал ему. — Молодая госпожа Элара рассказала о произошедшем со своей стороны, но мне бы было очень интересно услышать твоё мнение. Знаешь, не хотелось бы встретиться с вашей противницей где-нибудь в Долине. А если всё-таки мы встретимся, иметь хоть какое-то преимущество.

Логичное желание. И Айден хорошо понимал его, но вот рассказывать всё? Как бы ни был человек перед ним доброжелателен и внешне лоялен, расслабляться парень не думал. После небольшой паузы он принялся рассказывать, как виделось происходящее сражение уже с его стороны.

Понятное дело, Айден не стал упоминать, что напавшая на них женщина заинтересовалась его персоной, а также упоминать стража. Умолчать не значит соврать, как говорил один из его наставников в храме.

Но даже и без этих деталей рассказ получился содержательным. Особенно упоминание Айденом ощущений во время столкновения женщины со своим противником в небесах. Столкновение законов концепций молний и тьмы. Последнее особенно заинтересовало мужчину. Он даже начал задавать уточняющие вопросы, явно заинтересовавшись услышанным.

— Техники на основе концепции тьмы, да? — задумчиво уточнил он, как Айден закончил свой рассказ. — Удивительно, насколько хладнокровно ты действовал, друг. Могу точно сказать, что в такой же ситуации многие бы запаниковали и начали творить глупости. А ты вышел почти целым. Простые переломы не в счёт. Можно считать боевой травмой. Если хочешь, я попрошу нашего целителя посмотреть твою руку?

— Спасибо, старший, — парень слегка склонил голову в знак признательности. — Но уже всё в порядке, я принял исцеляющие пилюли, сейчас нужно просто время. Меня зовут Айден.

Вроде бы обычное желание помочь и попытка быть вежливым, но как-то не сильно хотелось давать возможность кому-то неизвестному обследовать его тело. Айден не верил в добрых и бескорыстных людей. И вот это желание помочь воспринимал с подозрением, даже несмотря на всю харизму сидящего рядом с ним лидера этой группы искателей. Ну а представиться… наставница говорила, что это первейшее правило вежливости, чтобы продемонстрировать свои хорошие намерения.

— Приятно с тобой познакомиться. Я Дорман. Насчёт целителя, как хочешь, — между тем не стал настаивать мужчина, продолжая открыто улыбаться. — Если что, не стесняйся и обращайся. Твоих товарищей мы уже подняли на ноги. Кстати, что вы все думаете насчёт недавнего звездопада? Необычное явление, любопытно узнать ваши мысли. Как думаете, что могло послужить его причиной?

Айден внутренне напрягся. Неприятный вопрос, особенно если сидящий рядом практик каким-то образом хорошо умеет чувствовать ложь. А все сильные мастера боевых искусств в той или иной мере умеют различать обман в словах собеседника. Опасно.

Неожиданно проснулся спрятавшийся страж, тут же передав Айдену несколько быстрых сообщений.

Напряжение. Опасение. Будьте осторожны, наследник, этот человек полностью сфокусирован на вас. Он стал ощущаться и от него теперь разит демонической силой.

— Старший, мы всего лишь новички, — помедлив немного, ответил Айден и покачал головой. — Долина для нас всё ещё одно большое белое пятно, занятия в секте, конечно, помогают, но лишь отчасти.

Он не соврал и ответил максимально прямо. Сидящая рядом Элара согласно покивала, тут же добавив, что к происходящему в Долине их хоть и готовили, но реальность оказалась совсем другой. Того, что рассказывали, было очень мало.

— Ну, в защиту ваших наставников могу сказать, что рассказать о Долине всё просто невозможно. Только опыт. К слову, об этом. Раз уж вы новички и далеко не факт, что останетесь позже в секте, как закончится ваш договор с ней, я могу предложить вам место в наших группах свободных искателей. Мы постоянно в поиске выдающихся практиков в том числе и новичков, и я приглашаю вас. Официально. В гильдии искателей нас знают как сводный отряд «Шести Небожителей».

Дорман доброжелательно улыбнулся сидящим ученикам и, прикрыв глаза, приложился к чашке с ароматным чаем.

В этот момент целитель, работающий над раненым Кушаром, отвлёкся от своего занятия и поднял голову, посмотрев на компанию за костром.

— Я закончил. Распространение заражения тьмы в его теле остановлено. Минут через тридцать парень уже должен прийти в себя. Он крепкий, восстановится быстро. Однако, чтобы не было проблем, постарайтесь как можно меньше соприкасаться с чистой концепцией законов тьмы. В любом виде.

— Спасибо вам, мастер-лекарь! — Элара вскочила, чуть не опрокинув под ноги кружку с чаем, и почтительно поклонилась ему. — Клан в неоплатном долгу перед вами, как я могу отплатить вам?

— В будущем я планирую обратиться к вам за небольшой помощью, — кивнул ей тот. — Надеюсь, молодая госпожа представит меня вашим старейшинам?

Практик поднялся на ноги, отряхивая невидимую грязь с рук и, словно к чему-то прислушиваясь, посмотрел куда-то в сторону заходящего солнца. Элара же искренне рассмеялась и уверила его:

— Конечно, мастер-лекарь! Для нас вы будете почтенным гостем. Как только выберусь из Долины, напишу домой и расскажу всё, что произошло тут.

Айден уловил быстрый обмен взглядами между лидером отряда и его людьми.

— Ну, раз с вашим товарищем всё в порядке, то, думаю, можно и расходиться, — Дорман всё так же ободряюще улыбнулся и поднялся на ноги. — У нас есть и другие дела. Насчёт моего предложения… не торопитесь отбрасывать его в сторону. Кто его знает, как оно всё повернётся, особенно в плане вашего обучения в секте. Внутренние ученики — это же не предел мечтаний таких одарённых молодых людей, как вы? Вы пока ещё не знаете, но внутри секты, подобной вашей всё строится на жёсткой, или, точнее, жестокой конкуренции. В первые месяцы и даже год — это не так заметно, но потом вы сами всё увидите. Мы хоть и не великая фракция, но для своих людей можем дать многое. В том числе и отличные техники. Удачи, ребята.

Гостям хватило десяток секунд, чтобы собраться, а затем практически одновременно покинуть поляну. Элара даже не успела поблагодарить лидера отряда, лишь церемониально поклонилась чуть ли не в пояс, а её благодетели уже пропали.

Облегчение. Уверенность. Страж говорит, что эти мастера хоть и были среднего уровня развития, можно сказать, не менее опасны, чем встреченная недавно преступница. Особенно их лидер.

Наследник должен быть очень осторожен с этим мужчиной. Этот человек идёт путём демона, а ещё он пытался проверить кольцо Айдена с карманным пространством и повесить отслеживающую метку. Стражу пришлось вмешиваться и укрывать Наследника, маскируя его имущество. Метка будет снята позже, чтобы не вызывать подозрений.

«Вот как?» — Айден замер, переваривая услышанное. — «Существуют техники, способные увидеть, что находится в карманном пространстве кольца?»

Смех. Сожаление. Наследник неправильно понял. Этот мастер искал что-то конкретное. При определённых условиях и умениях некоторые особенные предметы и артефакты можно почувствовать даже в карманном пространстве кольца. Страж не знает, есть ли у наследника искомое демоническим практиком, но решил на всякий случай закрыть его имущество. Товарищи наследника были также проверены, но силы стража на них уж не хватило.

Что же, это он уже мог понять. И из особенного у Айдена в кольце был только камень-артефакт. Его ли искал этот человек? Вопрос открытый, но проверять на практике, как-то не сильно хотелось. Так что страж всё сделал правильно.

— Как тебе эти искатели, Айден? — спросила в возбуждении Элара. — Ты бы видел, как досталось Кушару и Нарисе, а они всё исправили за несколько минут. Это настоящая удача, что мы их тут повстречали.

— Удача? — парень хмыкнул, позволяя себе немного расслабиться. — Может быть и так. Но что-то мне подсказывает, что они искали, у кого разузнать о произошедшем и, как видишь, легко нашли.

— Но ведь вылечили, могли и не возиться.

— Могли, — Айден кивнул, переводя взгляд на Нарису. — Но зачем? Они сделали клановую наследницу должником, как и ученицу одного из сильнейших свободных мастеров. Ничего при этом не потратив, кроме духовной энергии и немного хорошего чая.

— Это… с такой точки зрения, я на случившееся не смотрела, — запнувшись пробормотала Элара, и парень вновь не удержался от усмешки.

А ещё они явно торопились уйти. И у Айдена были предположения, почему. Через несколько минут подтвердившиеся. Элара как раз вслух рассуждала о том, кто были встреченные практики, иногда спрашивая о чём-то молчаливую и задумчивую Нарису, когда до восприятия Айдена донеслось стойкое ощущение, что кто-то приближается. Ещё пара минут, и на поляну к ним вышли знакомые лица.

Крайне неважно выглядящий, сильно помятый лидер их группы в сопровождении Лодана и Солина и мальчишки, ученика третьего свободного мастера. Хотя слово «помятый» тут, конечно, было немного неправильным.

Судя по тому, что у лидера не было левой руки почти по самый локоть и вся правая часть груди залита кровью, в бою ему досталось сильно. Ещё и бледный, как мел. Если бы от него не распространялось такое плотное и мощное духовное давление, Айден бы решил, что всё очень плохо. А так, похоже, всё обошлось.

— И этот безродный жив, — скривился тут же Лодан, разглядев Айдена. — Везунчик, которого прикрыла своей жизнью мастер.

— Заткнись, ученик, — от силы, вложенной в эти два слова клановый чуть не задохнулся, но тут же опустил голову, а лидер усилием воли погасил свою вспышку гнева, переведя взгляд на своих подопечных и Нарису. — Я рад, что с вами всё в порядке. Мне с трудом удалось отыскать вас в этом хаосе, хорошо хоть вы шли к лагерю правильной дорогой, и восприятие стало нормально работать.

Лидер, кое-как пройдя несколько шагов, устало присел возле костра, где ещё совсем недавно сидели искатели.

— Рассказывайте, что у вас тут приключилось, — он кивнул на всё ещё лежащего Кушара. — Его кто-то лечил. И судя по тому, что я чувствую, этот кто-то был сильный целитель.

На то, чтобы рассказать о встрече со странными практиками, много времени не ушло. Хотя с каждой секундой рассказа Элары, которая решила взять слово, лидер хмурился всё сильнее. А под конец, когда услышал, как шустро засобирались искатели, даже поморщился.

— Почувствовали нас на таком расстоянии. А я даже отголоска не поймал, хотя вас уже ощущал. Надо же. Шесть небожителей, — лидер повторил название отряда, словно бы пробуя на вкус это название. — Никогда не слышал про таких искателей. А я, смею утверждать, что знаком со всеми сильными свободными группами. И свободными мастерами гильдии. Кто же это тогда был?

— Думаете, они были врагами? — осторожно спросила его Элара, смотря, как мастер вытаскивает из карманного пространства какой-то бутылёк и, откупорив плотную пробку, залпом выпивает его.

— Нет, — на выдохе ответил лидер. — Нет, я так не думаю. Но и друзьями они точно не были. Наивно думать, что вам помогли просто так. А значит, ждите, что долг придётся отдавать. Впрочем, вы всегда можете отказаться от выплаты, но я бы не рекомендовал играться с кармой, иногда под грузом долгов можно и задохнуться.

Нариса молча кивнула, словно бы соглашаясь со словами мужчины.

— А-а-а, как же у меня раскалывается голова, — протянул голос Кушара и лежащий пластом парень кое-как поднял верхнюю часть тела, озадаченно осматриваясь. — А… что произошло?

— Что помнишь последнее? — уточнил у него лидер.

— Как вы схватились с той ведьмой, а потом в меня прилетело антрацитовое нечто, похожее на огромный чёрный комок шерсти.

— Тебя ударило техникой той женщины. У неё редкая способность в управлении тьмой. Концепция законов тьмы ядовита. Если попасть под подобную атаку, можно не пережить этого. Особенно белому рангу.

— Но я жив, — громила ощупал себя и даже хотел полезть в штаны, чтобы до конца убедиться, но тут же схлопотал подзатыльник от Элары.

— Считай, повезло, — пожал плечами лидер. — Твоя подружка расскажет, что да как. Сам как себя чувствуешь? Идти можешь.

— Да вроде нормально.

— Отлично, тогда десять минут на сборы, чтобы перевести дух и выдвигаемся к лагерю. До него уже не так далеко. Удивительно, что к нам ещё никто из дальних дозоров не заявился. Но, может, там какие-то проблемы?

Айден хотел было узнать у лидера детали его столкновения с женщиной-практикой, но остановил себя на полуслове, заметив взгляд мужчины. Тот ясно говорил, что сейчас он хочет подумать и побыть один, и ему не до разговоров.

Поразмыслив, Айден мысленным приказом материализовал рядом с собой гуцынь. Ему всё равно это ничего не стоит, духовная энергия уже восстановилась, так почему бы не сделать их путь чуточку проще? Заодно займёт себя на некоторое время.

Сутры «мелодии ледяного мира» были уже практически полностью усвоены Айденом. И даже такая малость дала ему чуть ли не больше, чем несколько месяцев беспрерывного обучения игре на цитре.

Почему наставница павильона Звука не стала учить его чему-то отличному от массивов цитры и пары простых техник поддержки и обучения? Речь даже не шла о золотых или серебряных уровнях. Не было даже медных. Только чистое мастерство и безранговые техники.

Руки легли на гуцинь, но тут же острая боль напомнила ему о плачевном состоянии правой руки. Неприятно, но не смертельно. Справится и левой.

Тихий, мелодичный перелив первого аккорда взлетел над поляной, охватывая всё большую территорию и распространяя вокруг удивительную свежесть и ощущение лёгкого мороза. Концепция льда смешалась с сутрой ледяного мира, создавая удивительную звуковую гармонию.

Сидящие на поляне люди один за другим расслаблялись, ощущая лёгкость во всём теле. Даже хмурый и раздражённый Лодан, которого почему-то безмерно бесило присутствие Айдена рядом, на несколько минут потерялся в этой мелодии, полностью отдаваясь её легкому непринуждённому течению.

Пока это всё, что мог Айден, но даже такая малость была хорошим подспорьем и помощью уставшим людям.

* * *

— Великий магистр, — перед мужчиной, который назвался Айдену Дорманом, появился один из практиков в красных одеяниях. — Ученики не лгали — вторая концепция действительно была молния.

— Всё-таки страж. Причём очень сильный, — кивнул тот пребывая в задумчивости. — Почему он пробудился?

— Его враг был кто-то из храма Феникса? — предположил подчинённый. — Такой же конструкт?

— Конструкты в храме Феникса не используют законы тьмы. И это был живой человек. Полный золотой ранг. Возможно, даже пиковый золотой ранг. Что здесь забыл мастер такой силы, вопрос, конечно, интересный. Но у нас сейчас другие задачи. Вы смогли разобрать остаточные отзвуки камня-артефакта?

— Он точно был применён где-то в этом районе Долины, но из-за поднявшегося хаоса во всех пластах реальности теперь след затерялся. Сказать точно нельзя.

— Ищите, мне нужен результат, — мужчина сжал губы в раздражении.

Его интуиция говорила, что он что-то упустил. Какую-то очевидную вещь. Решил в последний момент сам возглавить поиски, а по итогу оказался таким же бесполезным, как и собственные подчинённые. Сказать, что его это приводило в бешенство — ничего не сказать. Ещё и эти сумасшедшие старики околачивались где-то рядом. Вот уж с кем не хотелось сейчас сталкиваться.

Глава 20

— Зачем мы учили несколько недель без отдыха формации, если в конечном счёте ни разу не использовали их? — проворчал Кушар, сидя рядом с одной из палаток лагеря секты «Луны и солнца».

Обе группы, возглавляемые раненым лидером, вернулись в лагерь несколько часов назад и сейчас все приходили в себя после не самого простого пути. Сам лагерь представлял собой настоящий разворошённый муравейник. Группы искателей секты прибывали в него сразу по нескольку штук каждые три часа. Люди суетились, готовились к своим выходам на внутреннюю территорию Долины, прямиком к упавшим туда недавно Звёздам.

Говорят, ажиотаж после их падения в Оплоте был такой, что ближайшие врата в Долину оказались не способны пропустить отряды всех желающих. Многим приходилось ждать по полдня, чтобы войти. Все великие и малые фракции, кланы, школы и свободные искатели оказались крайне взбудораженными прошедшим звездопадом и, естественно, отправили чуть ли не большую часть своих искателей.

На этом фоне нападение на группу учеников, пускай и личных учеников свободных мастеров, на время присоединившихся к секте, прошло как-то незаметно.

Расследовать этот инцидент отправился сам глава и трое свободных практиков, что же до остальных членов секты, то все они, без исключений, должны были сосредоточиться на упавших недавно Звёздах. Слишком уж это был лакомый кусок, чтобы отдавать его кому-то другому.

Именно в такие времена между всеми большими и малыми силами Оплота обострялась конкуренция. И даже могли вспыхнуть несколько локальных столкновений, которые могут даже вызвать фракционные войны, как случалось уже не раз.

— Как будто ты сейчас в состоянии использовать формацию, — тем временем фыркнула в ответ на слова Кушара сидящая рядом с ним Элара. — Как и большинство в отряде. Айден вон правой рукой толком не может пользоваться, Нариса отлёживается, да и Солину досталось не меньше.

— Одной тебе удалось отделаться парой синяков, — с усмешкой заметил ей Айден. — И откуда только столько везения?

— Удача штука непостоянная, — махнула она рукой. — Вот она есть, а вот уже в тебя прилетает несколько смертельных техник. Лучше скажите, когда мы обратно. Говорят, из-за звездопада монстры во всей Долине на ушах стоят. Лагерь храма Порядка основательно так потрепала одна из волн монстров.

— Он просто был ближе всех к центральным районам, ничего удивительного. Нам такое не грозит, — ответил ей Кушар. — Да и мастеров у нас тут уже собралось столько, что не одна волна не справится.

Айден кивнул, он сам уже видел, как минимум пятерых мастеров в красных одеяниях со знаками отличия старейшин. А это о многом говорило. В том числе и о том, что отделение секты считало случившееся в Долине приоритетным событием.

Сам лагерь сейчас спешно расширялся и укреплялся, чтобы вместить в себя значительно увеличившееся количество практиков, среди которых встречались и группы новичков. Правда, отправлять в центральные районы их никто не собирался, но вот охранять лагерь, а также проверять уже упавшие осколки поблизости вполне себе им было по силам.

Группа Айдена, пострадавшая после нападения неизвестного практика, нигде задействована не была. Все просто отдыхали и приходили в себя, восстанавливая силы и исцеляясь. Местные лекари неплохо так поработали над их ранениями и даже вручили нормальную алхимию.

Правда, вместе с этим, им всем пришлось пережить несколько долгих разговоров с управляющим лагеря и некоторыми старейшинами, а позже и самим главой отделения, который примчался сюда вместе со свободными мастерами.

И это был непростой разговор. Как и с любым другим сильным практиком, такому человеку нельзя было лгать напрямую, приходилось устраивать чудеса изворотливости, чтобы не упомянуть стража и факт заинтересованности безумной женщины личности Айдена. Но всё получилось, отчасти, потому что основные вопросы адресовались лидеру отряда, который больше всех смог сказать по столкновению с ведьмой.

— Отряд, — рядом с ними опустился на землю лидер, прерывая вялый разговор Элары и Кушара. — Придётся нам задержаться в лагере. Старейшины не дают добро на наше возвращение в город, считают, что сейчас в Долине слишком опасно, чтобы разгуливать малыми отрядами, да ещё и после серьёзных ранений. Если что, на мне ещё группа Илони, это та милая леди, с которой мы цапались у врат и рядом с осколком. Ну вы поняли. Так что остаёмся здесь и отправляемся в помощь к управляющему лагерем. Пока зализываем раны, нас никуда особо посылать не будут, а вот потом готовьтесь к патрулированию ближайших окрестностей лагеря. Хорошо хоть вместе с опытными искателями.

— И долго нам тут куковать? — не стала сдерживать эмоции Элара, за что тут же получила положенный нагоняй.

— Больше уважения в словах и тоне, ученица, — мастер слегка придавил её своим духовным давлением, заставив поумерить раздражение. — Столько, сколько потребуется. Но не думаю, что больше одной или двух недель. Слышали о том, что местные твари после падения особенно крупных осколков немного сходят с ума?

Лидер дождался кивков и позволил себе улыбнуться.

— Ну хоть это вы запомнили из занятий. Ладно, так к чему я? А, зверьё сходит с ума, да. Сейчас, когда в Долину грохнулось сразу несколько крупных обломков, местная живность взбесилась. Пускай у нас лагерь и находится относительно в стороне от всего этого цирка, но уже поверьте, достанется и нам. Теперь слушайте мою команду и другим передать не забудьте, хотя нашим личным ученикам это может и не нужно, ну да и хвос с ними. Сбегайте к интенданту лагеря… так, Элара, а чего это ты на меня так глаза выкатила? Не знала, что тут есть интендант? Теперь знаешь, найдёте, уж с этим-то справитесь. Так вот, у него выпросите малую защитную экипировку секты.

— Мастер, а почему нам сразу не выдали эти защитные штуки? — спросил Айден, с трудом сдерживая раздражение.

— Не положены они новичкам и ученикам. Слишком дорогие и тяжелые в использовании, можете все претензии старейшинам высказать, если что. И да, для понимания, почти никто из настоящих мастеров их не использует. Нормальным практикам эти костыли только мешают.

— А мы… — начал было говорить Кушар, но его тут же перебил мастер.

— А вы как раз не нормальные. Мало того, что новички, так ещё и живого места на большинстве нет. Ну, зная прижимистость местных кладовщиков, не факт, что и дадут требуемое. Но попытаться лишним точно не будет. Конечно, придётся попрактиковаться в том, чтобы эту защиту использовать правильно, но вы справитесь, всё равно сидеть в лагере будете ещё несколько дней, и я помогу.

Мастер поднял культю, которая осталась у него вместо руки, и, криво усмехнувшись, выдохнул.

— Всё равно, я сейчас такой же не боец, как и вы. Помогу и с обычными тренировками. И чего это вы здесь размечтались? Если думаете, что вам там полный доспех выдадут, то выбросите из головы. Малые артефакты, защиты. Мы практики боевых искусств, а не солдаты армии Императора. Всё, идите.

Айден проводил взглядом спину лидера и не удержался от вопроса:

— Если эти защитные артефакты такие бесполезные, зачем их брать? Я почти излечился. А Элара так и вовсе без ранений.

— Стоит попробовать, а уже потом решим, — пожал плечами Кушар и с некоторым усилием поднялся на ноги. — У нас подобные артефакты есть. Из дома взяли. И не особо-то они нам помогли.

— Но лишним точно не будет, если мастер научит ими пользоваться. Малые защитные артефакты, это, конечно, не формационные навыки, но тоже не просто. Контроль и тонкое воздействие духовной энергией. И их очень легко сломать, если неправильно использовать.

— Интересно, — Айден был озадачен, он никогда не слышал про подобные артефакты от своих наставников, возможно ли, что это разработка пришла уже после падения храмов Дракона и Феникса?

Уверенность. Проснулся дремавший в футляре гуцыня страж. Он тут же подтвердил, что такие артефакты использовались в храме, но лишь охранителями в мирах храма.

Среди же практиков храма это было не распространено. Всё из-за того, что статус ученика в храме снимался после достижения среднего зелёного ранга и сдачи экзамена воина. А на таком уровне силы защитные артефакты уже не особо нужны.

«Если у тебя есть доступ к лучшим навыкам и алхимии храма, то конечно», — проворчал про себя Айден. — «Надеюсь, что в том зале с камнями познания найдётся ещё что-то интересное, помимо Мелодии ледяного мира».

Да, это была ещё одна его причина нахождения в секте. Помимо поиска сведений о судьбе друзей. Столкновение с женщиной-практиком ясно показало Айдену, насколько он ещё слаб. И как много ему ещё предстоит достичь, чтобы хоть что-то противопоставить всем этим практикам-монстрам Внешних земель.

И чтобы стать сильнее, ему нужны были эффективные и мощные внутренние и внешние техники. Гармония меча и семь шагов, которыми он владел сейчас, безусловно, хороши, но этого всё ещё очень мало. Нужно больше.

Не забывал Айден и про обещанное посещение библиотеки внешних учеников. Да, шансов найти там что-то под себя было ещё меньше, чем в камнях, но попробовать стоило. В конце концов, всё может быть, и глупо отказываться от такого шанса.

Их разговор с интендантом оказался непростым. Скупердяй упёрся и вначале ни в какую не соглашался выдать запрашиваемую экипировку. Элара, вызвавшаяся вести диалог, медленно закипала, аргументы кончались и в ход пошли уже совсем странные варианты.

Возможно, так бы их и отправили прочь, если бы не вмешательство появившегося старейшины, которого привлекли громкие разговоры рядом с палаткой руководителя лагеря.

Выслушав их аргументы, мужчина приказал интенданту выдать ученикам требуемые артефакты под ответственность лидера отряда и с обязательным снятием очков заслуг в долг. На этом месте Айден, да и другие мысленно выругались. Они ещё толком зарабатывать эти самые очки заслуг не начали, а уже ушли в приличный минус. Особенно Айден, которому всё-таки записали в долги взятый гуцынь. Сумма долга там получилась внушительная и как-то сомнительно, что ему удастся погасить её быстро.

— Вот, держите. Три комплекта защитного снаряжения секты, — ворчливо сказал интендант, вываливая перед учениками экипировку. — Две мужских, одна женская. Остальные из вашего отряда пусть приходят, выдам и им.

Айден с любопытством осмотрел выданную броню. Ну как броню… это были пластинчатые наплечники с накопителями духовной энергии, вложенными в них, каждая пластина отдельный накопитель, а также плотные клёпаные наручи из очень плотного материала.

Ну, с учётом того, что это именно артефакт, а не чисто защитное снаряжение, то, наверное, сойдёт. Нужно смотреть на то, что они способны, а уже потом решать имеет ли смысл таскать на себе.

— Накопителей на каждом комплекте наплечников хватает на пять минут полной работы. Эффективность… ну три-четыре удара золотой техники от зелёного пикового воина они выдержат. Или один удар красного ранга. Не так много, конечно, но может спасти жизнь. Накопители заряжаются двадцать минут, потом можно использовать повторно. Наручи — это артефакт-фокусировщик и помощник. Создают два варианта силового воздействия. Небольшой щит, отклоняющий духовную энергию. При определённой сноровке можно несколько раз отклонить удары и красного ранга. Не принять на щит, а именно отклонить по касательной. Неправильная блокировка приведёт к поломке артефакта. Второй вариант использования — это создание нити, к которой можете притянуться. Не особо полезно практикам ваших рангов и возможностей, но бывает и пригождается. На этом всё. Практиковаться осторожно. Артефакты хрупкие и неправильная манипуляция духовной энергией в них тут же приведёт к поломке. Вопросы?

Последнее было сказано таким тоном, что любому было бы понятно, насколько интендант не хочет продолжать разговор с компанией Айдена.

Ну и они, конечно, не стали его разочаровывать, тут же закидав десятком мелких уточняющих вопросов. Мелко, конечно, но этот спор ни о чём, вызвал раздражение не только у одной Элары.

— Мне кажется или защитный доспех секты выглядит как-то… не впечатляюще? Обычно и даже блёкло, что ли, — неожиданно спросил Кушар, когда они возвращались обратно к палаткам, которые им были выданы для ночёвок. — Ну, я имею в виду, это же Великая фракция. Так почему тут такое? Можно же было и украсить, и эффектов навесить. Дорого, конечно, но у секты же хватает денег?

— Именно, что дорого и мало эффективно, — ответила ему Элара. — Будь это храм или полноценная школа боевых искусств, где с малых лет обучают практиков, там бы наверняка не поскупились, а тут зачем такие сложности? Удивительно, что они вообще делают или закупают подобные артефакты. Лидер прав, эти штуки сильным воинам без надобности. А слабых у секты много, и они при всём желании обеспечить их защитой не смогут. Чудо, что нам-то отдали. В комплекте с клановой защитой будет, кстати, смотреться неплохо.

Айден не удержался и усмехнулся.

— Если бы они нам их просто так дали, это одно. А так должны теперь кучу очков заслуг. Хотя, надо признать, штуки полезные, но нужно смотреть на практике. Надеюсь, наш лидер не забудет про свои слова насчёт обучения…

Не забыл. Командир отряда дождался, когда свой комплект защитной брони получит ещё и Лодан (троица прямых учеников свободных мастеров отказалась) и занялся их тренировками. Хотя, то, чем они занимались, и тренировками-то особо не назовёшь, из-за травм участников. Кроме Элары.

Вначале Лидер показал, как пользоваться артефактами, там в действительности было не так всё сложно, главное иметь нужную концентрацию и уметь использовать тонкие манипуляции духовной энергией. И то, и другое, Айден умел делать отлично и быстро понял в чём суть работы с малыми защитными артефактами.

Сами же тренировки представляли собой метание небольших сгустков из природной, сконцентрированной энергии, в стоящих впереди товарищей, а те должны были этот самый сгусток либо отклонить в сторону наручами, активировав щит, либо принять на защиту наплечников. И если на словах всё казалось легко, то вот на практике… научился Айден этому далеко не сразу.

Но теперь зато стало понятно, почему эти защитные штуки не выдают ученикам. Шанс сломать с концами такой артефакт далеко не маленький. Даже среди них было несколько моментов, когда чуть-чуть и всё. Ругательства лидера в такие моменты, конечно, слушать то ещё удовольствие. Доставалось в этом случае всем. В том числе и проходящим мимо любопытствующим искателям секты.

Одновременно с этой не такой уж трудной с точки зрения выносливости практикой, Айден занялся завершением вписывания гармонии меча в первую грань кристалла. Времени было навалом, так что он этим занимался, можно сказать, чуть ли не весь день. За исключением нескольких часов, когда он практиковался в тренировке сутры мелодии ледяного мира.

И всё это не замедлило дать результат. За рекордное время в пять дней он закончил с гармонией меча. Теперь эта техника не только стала полноценным золотом, но и усилилась почти в два раза.

Его руки прямо чесались опробовать это усиление, но приходилось сдерживать свои порывы. Как ни жаль, но тут придётся подождать до возвращения в Оплот. Там он уже выкупит в частном тренировочном зале помещение и уж тогда отведёт душу.

А пока, следовало заняться следующей гранью, в которую он планировал вписать внутреннюю технику «семь шагов». И вот этот шаг был чуть ли не важнее усиления от гармонии меча, потому как давал практику возможность значительно усилить себя на короткое время. Что-то вроде сжигания своей крови, только без таких страшных побочных эффектов.

Глава 21

После своего спасения во время падения осколков на Оплот Талия твёрдо решила стать сильнее. Во что бы то ни стало перестать быть обузой. Конечно, за такое короткое время сделать прорыв невозможно, но вот усилить свой текущий ранг, освоить новую технику или даже две до приемлемого уровня, чтобы уже на практике продолжить постигать их, вполне себе возможно.

Всё это время она не выходила из своей закрытой тренировки и, возможно, так бы и продолжалось дальше, если бы не внезапный срочный вызов от старейшин гильдии. И судя по той суете, которая царила на территории гильдии, такой вызов получила не только она.

Естественно, разговаривала она не с самими старейшинами. В главном здании гильдии её встретил один из старших мастеров, и выдав табличку-назначение, несколькими фразами ввёл в курс дела.

— Не в курсе об упавших осколках? — удивился старший, но, поняв, что Талия всё это время находилась в изоляции, тут же пояснил. — У нас тут Звездопад произошёл. В долину грохнулась дюжина больших осколков. И когда я говорю большие, значит, они действительно огромные. Сама понимаешь, какой это вызвало переполох в городе. И сколько сейчас групп и одиночек бросилось в Долину.

— Поняла, старший, а почему вся гильдия Правосудия? У нас же отрядов искателей меньше десятка.

— Запрос храма Порядка. Они обнаружили большое количество групп культа Крови и культа Тёмной реки. В несколько раз больше, чем все наши смелые предположения. А ещё там обнаружили хорошо знакомых тебе тёмных практиков из тех, кто напал на вас в Ручьях.

Талия тут же подобралась. Те уроды, убившие её учителя. Кажется, старшие говорили, что они были из кровавых мастеров, да и те уроды, которые напали на них с Айденом в заброшенном храме, упоминали о награде за её голову.

— В общем, храм Порядка попросил нас о помощи в захвате и изучении упавших Звёзд, а Префект настоял на том, чтобы мы нашли и покарали культистов, посмевших бросить вызов властям префектуры. Сейчас мы создаём сразу несколько усиленных отрядов и отправляем их в Долину. В каждой группе будет опытный искатель, он станет лидером. Если что, гильдия отправляет практически всех свободных своих практиков. Это приказ Префекта. Выдвигаетесь практически сразу, имей в виду.

— Благодарю за разъяснения, старший, — Талия почтительно поклонилась и отправилась к своей группе, указанной в назначении.

В груди девушки всё клокотало от едва сдерживаемой холодной ярости. Она, наконец, получила возможность отомстить. Конечно, Талия прекрасно понимала, что убившие её учителя практики совершенно не её уровня. Она вряд ли даже задеть их сможет, но это не значит, что отомстить нельзя. В конце концов, есть же у культистов воины её ранга, и даже такой ловчий, как она, может пригодиться. Да и на исполнение боевых формаций гильдии Талия вполне способна, так что отомстить можно, главное подходить к этому вопросу с головой.

* * *

Первый выход Айдена вместе со своими товарищами в патруль произошёл спустя несколько дней после начала их тренировок с защитной экипировкой. К этому времени Кушар уже полностью восстановился, как и Нариса.

Последняя буквально забрасывала Айдена просьбами о спарринге. И каждый раз с таким безумным и жадным взглядом, что тому было откровенно не по себе. Вот кого он совершенно не понимал.

Но и от спаррингов отказываться не стал. Это оказался интересный опыт. В лагере была оборудована специальная площадка с тренировочными массивами, хоть и небольшая, но вполне рабочая.

Даже удивительно, что секта нашла время и деньги, для постройки в таком месте полноценного массива, не защитной направленности. Впрочем, хватало тут и таких. В том числе и отслеживающих, которые чем-то напоминали Айдену его собственные массивы цитры.

Сам спарринг оказался… странным. Оба, и он, и Нариса первое время прощупывали друг друга, пытаясь понять границы возможностей и понимая, что противник будет скрывать большую часть возможностей, ну а потом, когда стало примерно ясно, что ждать, началось самое интересное.

Выяснилось, что Нариса ничем не уступает Айдену в мастерстве меча, причём даже когда он начал сражаться с ней в полную силу, используя весь опыт и знания, полученные в храме Дракона. Понятное дело, без демонстрации чего-то особенного или секретного, лишь идеальное исполнение распространённых движений, стоек и ударов.

Удивительное дело, но Айдену, как бы он ни пытался, не удавалось продавить её защиту, а сама девушка постоянно эффективно контратаковала, пытаясь поймать его на ошибке. А уж когда дело дошло до применения навыков, стало совсем не до шуток.

Во время их спаррингов на площадке даже стали появляться другие практики секты. Не зря секта «Луны и солнца» считалась фракцией сильнейших мечников, тут хватало воинов, которые бредили этим оружием. И им было крайне интересно посмотреть на столкновения двух не самых слабых мечников зелёного ранга, пускай и исполняющих только стандарт.

Удар из верхней стойки сменился защитой от стремительной контратаки, меч упал в среднюю позицию, чтобы уже в следующую секунду ударить из нижней стойки.

Комбинация стремительных атак, в которые с щедростью вливалась природная энергия, отчего клинок Айдена мгновенно изменил свой цвет на снежно-белый. Клинок Нарисы же охватило алое пламя.

Следующие несколько секунд каждое столкновение их мечей провоцировало появление световых вспышек. Удары сливались в постоянное ослепительное зарево, из-за чего оба практика переключались на восприятие и ощущение энергии, разлитой вокруг.

Очередная сшибка, Айден успел поставить блок, закрывая левое бедро, и тут же атаковал сам. Скользящим шагом смещаясь чуть вбок и проводя стремительную связку ударов, которую Нарисе с трудом, но удалось отклонить. Правда, ценой поставленного жёсткого блока. В последний момент она успела до предела напитать духовной энергией свой меч. Сшибка оружия и обоих практиков отбросило в разные стороны.

— Удивительно! — беловолосая ледяная принцесса, эмоции которой обычно всегда накрепко закрыты, весело расхохоталась, когда их очередной поединок завершился.

Грудь девушки высоко вздымалась, а сама она хоть и выглядела усталой, была в явном восторге. Где-то со стороны зрителей, за пределами защитного круга тренировочной площадки, раздались аплодисменты. Многим явно нравился этот быстрый поединок.

Айден в очередной раз перехватил от Нарисы горячий взгляд, в котором ощущались сразу несколько сильных эмоций, которые он никак не мог нормально разобрать.

— Может быть ещё один спарринг, только уже с использованием техник, а? — между тем спросила она, всё так же тяжело дыша.

— Нет уж, на сегодня хватит. Да и техники мы друг другу уже показывали, ничего такого там нет. — хмыкнул в ответ Айден, мысленно добавив, что от их сильнейших способностей массив может и не выдержать, а «Сокрушитель гор» и простейшие техники храма она уже видела.

— Тем более у нас ещё сегодня встреча с отрядом и лидером. Наверняка насчёт скорого выхода в патруль.

— Ну нет, так нет, — немного расстроилась беловолосая, но почти сразу вернула себе обычную невозмутимость, вновь превращаясь в ледяную принцессу. — Жаль, наставник уже уехал, ему бы понравился наш сегодняшний бой.

— Да уж, — криво усмехнулся Айден, возвращая свой меч в ножны.

И к слову, Айдену пришлось отдельно пообщаться с мастером Хорвардом Забиякой и двумя свободными мастерами во время одного из их посещения лагеря. Они то и дело вместе с главой отделения наведывались сюда по каким-то своим делам.

Дамон Блистательный и Талина Мудрая крайне заинтересовались его игрой на цитре. Пришлось в очередной раз аккуратно и вежливо отказываться от демонстрации мастерства.

Ну, претило Айдену играть по чьему-то велению или желанию. Что-то внутри переворачивалось в этот момент. И как бы ни хотелось обижать настолько сильных мастеров, он всё равно твёрдо сказал нет. За что тут же получил похвалу от обоих. И плюсом к этому подтверждение их подозрений, что его наставником была некая Элиния Ледяная. Ещё и его концепция законов льда подтвердила это.

Разубеждать уважаемых практиков он, конечно, не стал. Лишь для вида сказал, что не имеет возможности обсуждать Наставника с кем бы то ни было, чем только подтвердил их предположения.

Хорошо хоть все три мастера, вместе с главой отделения, оказавшимся очень сильным практиком, пробыли в лагере лишь один день, а затем умчались по каким-то своим, крайне важным делам. Перед этим они, конечно, проведали своих учеников, посмеялись над их потрёпанным видом и попросили лидера группы быть с ними построже.

Судя по кислым лицам Нарисы и мелкого паренька, такое пренебрежение им не очень нравилось. Солина, понятное дело, из-за его наряда прочитать было куда сложнее, но и там наверняка было всё примерно в том же ключе.

— Вы опоздали, — с хорошо различимым раздражением сходу сказал Лодан, стоило Айдену с беловолосой оказаться рядом с палаткой лидера отряда. — Госпожа Нариса, знаю, что вы спаррингуете с этим учеником, но скажу прямо, его мастерство всё ещё на уровне обычного безродного. Возможно, вам будет больше интересен спарринг со мной, Наследником не последнего клана Оплота? Моим наставником был сам мастер…

Лодан замолчал, когда увидел, как девушка демонстративно поворачивается к нему спиной и отходит немного в сторону. Более чем холодный и понятный намёк. Кинув на Айдена полный ненависти взгляд, клановый притворился, что ничего не произошло и под ехидные взгляды уже сидящих возле палатки Кушара, Элары и учеников свободных мастеров прошёл к небольшому камню, на который и уселся, демонстративно не обращая ни на кого внимания.

Чтобы через секунду нахмуриться и выругаться от раздавшегося дружного смеха всей компании.

— Чего расшумелись? — из палатки вылез хмурый лидер, осматривая притихших практиков.

К сожалению, полученное им ранение во время столкновения с женщиной-практиком было крайне неприятным. Восстановить утерянную конечность в теории возможно, если использовать высшую алхимию в связке с сильнейшим целителем, что очень дорого даже по меркам старейшин секты, так ещё и сама восстановленная рука будет обычной.

То есть укреплять мышцы и кости придётся заново, отдельно. Это даже в теории провернуть тяжело, а уж на практике… дело всей жизни. Вот и выходило, что лидер группы превратился в калеку, сильно уменьшив свой потенциал. И, понятное дело, это его сильно раздражало. Хорошо хоть это своё раздражение он умудрялся прятать и почти не срывался на подчинённых.

— Завтра выходим в первый патруль. Это такая же работа искателей, хотя по плану этим вы должны были заниматься уже после того, как изучили бы хотя бы парочку Звёзд и примерно поняли, что из себя представляет Долина, но придётся это отложить на потом. У осколков сейчас лучше не появляться. На всякий случай. Что касается самого патрулирования. Во-первых, у нас увеличился охват территории, которую мы будем проверять. И увеличился он, как минимум, раза в три. Не вздыхать, такая работа.

Последнее было сказано Эларе, которая уже начала страдать. Девушке жуть как не нравилась подобная работа, уж очень сильно любила поболтать со всеми, кого увидит. А в патруле не до разговоров.

— Так вот. В связи с этим есть очень большая вероятность встретить местных монстров, а с учётом того, что вся Долина стоит на ушах из-за звездопада, это может быть и сильная тварюга. Так что, если я говорю использовать формацию, используем формацию. Лодан, к тебе это особенно относится.

— А что опять Лодан, старший? Я всегда…

— Пререкаешься, — перебил его лидер. — В патруле услышу от тебя хоть одно возражение, язык вырву. Уяснил? Отлично. Так, во-вторых, по всей Долине активизировались группы культистов. Проблема в основном с центральным районом, где сейчас идёт поиск упавших осколков, но может и до нас докатиться.

— Старший, вы же сами говорили, что отряды культистов действуют как обычные искатели и не представляют большой опасности, — спросил Солин, беспокойно поёрзав на месте.

— Всё так. Но время сейчас непростое, могут посчитать нас конкурентами, тогда нападут. А ещё, такое ощущение, что культисты, как и мы, вывели сюда всех своих практиков. Среди них толковых искателей много, но недостаточно, чтобы объяснить всем как у нас тут ведутся дела. В общем, у них хватает безумцев. Другие патрули уже пару раз сталкивались лбами с такими, так что опасность существует. Просто не теряйтесь и делайте всё, что я скажу. Вопросы?

Вопросов, понятное дело, не было. А на следующий день, как и говорил лидер, они вышли в свой первый патруль. Не сказать, что он был какой-то особенный. Маршрут был известен заранее и занял у группы два полных дня путешествия по не самым гостеприимным местам Долины падающих звёзд.

И Айден впервые за всё время с момента, как они прошли через врата рядом с Оплотом, мог сказать, что началось изучение Долины и то, что от неё в действительности следует ждать. Командир отряда каждую свободную минуту уделял рассказам и объяснениям. Старался рассказать и наглядно показать как можно больше, словно бы куда-то спешил.

Заодно Айден с другими узнали, что у искателей не было особо принято помогать отрядам из других фракций. Именно поэтому он тогда и отнёсся с сомнением к информации про помощь группы свободных искателей фракционным. Не помогают искатели другим отрядам просто так.

Ну и, конечно, первое патрулирование не обошлось без пускай и небольших, но проблем. Передовой отряд, состоящий из Солина и мелкого (имя которого никто не запомнил, так и называли — младший), нарвался на крупную стаю монстров.

Это были именно духовные животные. Эдакие большие гориллы, только умеющие использовать духовную силу и способные достать даже практика боевых искусств, особенно если тот не готов был к скорости тварей, которая могла удивить даже практиков белых рангов.

А тут была целая стая с дюжину особей. Да и само столкновение оказалось большой неожиданностью, как для передового малого отряда, так и для самих тварей. Монстры умудрились отлично скрыть себя среди лесной природной энергии, и сами не почувствовали приближение практиков.

Лидер, узнав, что за двумя «скрытными» практиками уже спешит целая стая разъярённых огромных обезьян, вмешиваться не стал, лишь скомандовал готовить формацию. И добавил уже персонально для Кушара — «хотел попрактиковаться в малых боевых формациях, вот и хорошая возможность».

Пришлось впопыхах формировать контур формации и пытаться успеть запустить её до того, как в гости нагрянут гориллы. Ещё и включать в неё изрядно вымотавшихся Солина и пацана.

Вышло всё у отряда, конечно, не с первого раза, но всё же успели они вовремя. Усиленная малая формация получилась с точки зрения Айдена почти идеальной. В момент, когда твари появились на поляне, где группа решила встречать врага, практики уже были готовы и ответили одной слитой в единое движение духовной атакой.

Двух самых крупных обезьян, что выскочили первыми, раскатало в тонкий блин, буквально вбивая их в землю. Остальным повезло больше. Хотя везение тут штука сомнительная. Несколько тварей, которые шли за своими альфами, сильно покалечило, отбросило назад, переломав кости. Айден, находившийся в формации, на секунду даже замер, наблюдая за тем, как не самые слабые монстры, где-то примерно начального уровня белого ранга оказались в одно мгновенье подавлены первым же ударом. А затем началась бойня.

Группа Айдена, всё ещё находясь в малой формации, с идеальной синхронностью шагнула вперёд и начала без жалости добивать выбегающих на них монстров. Время от времени кто-то из формации огрызался и своими навыками, как, например, это сделал Айден, запустив в особенно прыткого монстра «сокрушитель гор», сбив ему скорость, а дальше уже эту обезьяну добила духовная атака формации.

Закончилось всё быстро. Не больше пяти минут, и от крупной стаи духовных зверей осталось дай боги пятая часть и та разбегающаяся куда глаза глядят. Быстрая и безоговорочная победа. Стоящие в идеальном построении в виде многолучевой звезды, с Нарисой в центре, ученики, убедившись в том, что враг убежал, развеяли общую технику и чуть не попадали с ног.

Хорошо зная, что внутри формации, даже несмотря на разделение духовной энергии, расход сил намного выше обычного, они не учли, что пятиминутное сражение с постоянным использованием духовных ударов почти в ноль исчерпает их запасы жизненных сил.

Детская ошибка, чуть не стоившая им жизни, если бы кто-то из обезьян не убежал, а затаился бы поблизости. Горячка боя так захватила всех, что это чуть не стало самой идиотской смертью в Долине за всё время. Им бы хватило и одной относительно сильной твари.

— Поздравляю, вы все мертвы, — заявил появившийся на изрытой от духовных ударов поляне командир отряда. — Такого бездарного расходования силы внутри формации я давно не видел. Нариса, ты почему использовала всю силу на каждый удар? Там же было столько духовной энергии, что в теории хватило бы монстру с силой зелёного ранга. Ты же этих тварюг буквально в землю закатывала! Остальные тоже не лучше: вливали столько сил, что даже на поддержание своих защитных навыков не хватило. Прорвись к вам хоть один монстр и всё — формация, можно сказать, распалась. Вместе с оторванными головами парочки неудачников! Боги милосердные, да будь здесь сейчас мастер Зотик, он бы от стыда под землю провалился! Стыд всего отделения секты!

Айден уже не слушал распекание лидера, выловив в его речи хорошо знакомое и такое важное ему имя. Мастер Зотик. Тот, кто привёл, возможно, его друзей в отделение. И куда-то пропавший. Если мастер его сам вспомнил, значит можно будет расспросить о нём?

Глава 22

— Хочешь узнать о старейшине Зотике? — нахмурился лидер, когда к нему подошёл Айден с вопросом. — Странный вопрос, зачем тебе это, парень?

— Вы же сами упомянули, что он эксперт формаций. Только что. А у меня с ними проблемы, возможно ли каким-то образом получить наставления от него?

— Хммм? — задумчиво протянул командир, но на вопрос всё же ответил. — Мастер Зотик действительно лучший эксперт формаций в отделении и, пожалуй, во всём Оплоте, но сейчас ты его вряд ли сможешь увидеть. Он ушёл в закрытую тренировку около четырёх лет назад и готовится к своему прорыву к чёрному рангу.

Четыре года⁈ — Айден с удивлением посмотрел на лидера, он, конечно, слышал, что перед особенно тяжёлым прорывом некоторые практики уходят в длительную изоляцию, но, чтобы на такой срок…

— А это не слишком долго? — к их разговору прислушивалась Элара и не утерпела, услышав такую странность.

— Бывало и такое, в секте все ждут возвращения мастера. И поверьте, когда он вернётся, всё изменится. Увидите сами.

О? Айден, пускай и остался внешне невозмутим, с интересом пытался оценить реакцию командира отряда. Он явно сильно уважал мастера Зотика. И на этом можно было сыграть. Попытаться разузнать о старейшине чуть больше. Хорошо, что заинтересовавшаяся Элара, неплохо в этом помогла ему.

— Он такой сильный эксперт формаций? — тут же спросила девушка.

— Один из самых одарённых практиков внутреннего двора секты. А также первый претендент на должность следующего главы нашего отделения. Многие, да и я в том числе, с нетерпением ждут его возвращения.

Жаль, но уже через пару минут лидеру надоели эти расспросы, и он пресёк их, сказав, что сейчас явно не до обсуждений жизни секты и её мастеров. И перешёл к разбору использования малой формации. Айден слушал его вполуха, обдумывая полученную информацию по старейшине, который наверняка и возглавлял ту экспедицию.

За всё время своей жизни на территории секты он так ни разу и не встретил никого из тех практиков, кто сопровождал его. Это вызывало некоторые вопросы, но Айден понимал, что даже в одном только отделении сейчас жило больше пяти тысяч практиков, часть из которых находилась за пределами отделения со своими заданиями.

Хотелось бы, конечно, увидеть этого мастера Зотика и уже точно убедиться в своих подозрениях, но ничего не поделать. Айден вполне допускал, что этот самый великий мастер сейчас лежит мёртвый в своей каморке или где он проходил закрытую тренировку.

Уж очень много времени прошло, да и глава отделения наверняка чувствовал угрозу своему положению от такого выдающегося эксперта формаций, ещё и с такой популярностью у простых мастеров… Айден бы нисколько не удивился, если такую угрозу тут принято устранять, не позволяя взлететь.

Как там говорил тот лидер отряда искателей? Жестокая конкуренция в секте? И наверняка на всех уровнях.

Уверенность. Убеждённость. Страж проснулся от своей спячки, в которой пребывал большую часть времени, находясь в футляре рядом с гуцынем. И тут же выдал утверждение, что подобная конкуренция со смертельным исходом частая практика во многих крупных сообществах.

Например, в том же Храме феникса борьба между старейшинами была настолько острой, что иногда выливалась в самые настоящие внутрифракционные столкновения. Чего уж говорить о мелких стычках между рядовыми членами за ресурсы фракции, которые не бесконечны и достаются самым достойным, либо самым хитрым.

Как при таком подходе они умудрялись так высоко забраться и даже практически победить Храм дракона, Айдену было совершенно непонятно.

Ну и на ехидный вопрос, было ли что-то подобное в Храме дракона страж тактично ушёл от ответа, напомнив, что он боевой конструкт, а не хранитель знаний.

За время патрулирования отряд много раз слышал далёкие раскаты взрывов. Сражения очень сильных практиков. Не уровня той женщины, конечно, но всё равно крайне непростых.

Причём с каждым часом тихий на таком расстоянии грохот боёв становился всё более интенсивным. Ещё и одновременно в нескольких разных местах. Кто с кем так ожесточённо сражался, понять было трудно, на таком расстоянии восприятие уже не работало.

Лидер лишь покачал головой на вопрос Кушара, кто может такое устраивать. Кто угодно и за что угодно. А тот факт, что они уже несколько раз видели крайне внушительные отряды разных фракций, спешащие в сторону упавших Звёзд, только подтверждал его слова.

Айден начал опасаться, что за то время, пока он находился в Долине, сила найденного им камня-артефакта может в любой момент восстановиться и вновь спровоцировать Звездопад. И это было для него крайне нежелательно.

У умных людей наверняка появится много вопросов о таком совпадении, как множественное падение крупных осколков. А там и до попытки разобраться в причинах недалеко.

Риск оказаться в фокусе внимания сильнейших воинов Внешних земель в этом случае увеличивался очень уж сильно. Именно поэтому желательно выбраться из Долины до того, как артефакт вновь проснётся. И больше никогда не брать его с собой в Долину, разумеется. Найти надёжное место и на время рейдов оставлять артефакт там.

Между тем с каждым днём в самой Долине становилось всё неспокойнее. Пару раз они встречались с другими отрядами искателей и расходились с ними по очень широкой дуге.

Было видно, как чужие практики крайне внимательно следили за каждым действием отряда секты, готовые в любой момент ударить в ответ, и явно демонстрировали это, собирая вокруг себя духовную энергию.

Это несколько нервировало, причём в том числе и лидера, который, по его словам, впервые сталкивался с подобной настороженной реакцией.

Ну а когда группа, наконец, добралась до лагеря, завершив своё патрулирование длиною в несколько дней, оказалось, что вернулись не только они. В лагере сильно прибавилось народу, вот только большая часть появившихся практиков была ранена или вовсе находилась при смерти.

Стоило только отряду пересечь главный вход, как в глаза тут же бросилась вереница тел, накрытых серой тканью, лежащих рядом с частоколом. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что секта недосчиталась больше полусотни человек убитыми.

А раненых… их было в разы больше. И как позже понял Айден, с каждым часом потери всё увеличивались из-за прибывающих в лагерь сильно потрёпанных групп искателей. В почти каждой из них находились сильно раненые, а то и умирающие практики.

Всё было очень плохо. Свободных палаток не осталось, а лекари и все, кто хоть как-то разбирался в целительстве, бегали по всей территории от одной палатки к другой, пытаясь помочь своим товарищам.

— Что за хвос тут творится? — тихо спросил Кушар, останавливаясь и осматриваясь вокруг.

— Это что, фракционная война? — вторил ему побледневший Лодан, правда, лидер проигнорировал их обоих, и ускорив шаг, на ходу бросил группе.

— Всем отдых. Я к управляющему лагерем.

И тут же, ускорившись, в одно мгновение затерялся где-то среди палаток, оставив своих подопечных одних. Хорошо хоть благодаря Эларе, успевшей за те дни, что они жили в лагере, перезнакомиться с большей частью местных, не побрезговав, будучи клановой наследницей, даже общением с немногочисленными рабочими и слугами секты.

Если говорить прямо, всему виной оказались всё те же упавшие недавно осколки Звёзд. Часть из них продолжали всеми силами искать, но даже те, которые уже были найдены, оказались с настолько крупной добычей, что у многих просто сорвало голову от количества богатств, за короткое время вытащенных из обломков духовных кораблей.

А ещё ходили слухи о камнях обучения с запечатлёнными внутри способностями нефритового уровня и выше. В том числе и техниками развития. И плевать на то, что из камней ещё нужно умудриться вытащить информацию, за один лишь шанс получить навыки такого уровня все без исключения малые и большие фракции сделают всё, что угодно.

И самое отвратительное первыми разобрались в необычной ситуации два культа. Поняв, что на этот раз в крупных обломках почему-то куда больше добычи, чем обычно. Даже с учётом их размера.

Именно поэтому они объединили силы и натравили на лагерь храма Порядка орду монстров из центрального, серьёзно выбив своих ненавистных врагов и проредив число тварей за счёт них.

Одни только боги знают, сколько им удалось вытащить из Звёзд, до которых получилось добраться, но известие о том, что оба культа дружно грабят богатую добычу, возмутило всех без исключения. Хорошо хоть большие осколки обыскивать крайне непросто и сделать это быстро даже для сильнейших групп искателей попросту невозможно.

А вся центральная часть Долины превратилась в одно огромное поле боя, где под шумок даже фракции оплота могли запросто воткнуть в спину нож своим конкурентам. Особенно когда на кону стояла такая награда.

Ещё и вдобавок ко всему сильнейшие конструкты, которые повылезали из упавших осколков, сейчас кидались на любого, кого чувствовали в радиусе своего восприятия. Настоящий хаос.

Ничего удивительного, что в такой ситуации потери и ранения среди групп искателей секты «Луны и солнца» взлетели до небес. Как узнала Элара, сейчас в центральную область Долины отправляли чуть ли не всех подряд, даже глава отделения со стариками рванули туда, услышав слух о нефритовых техниках.

Отряд разбрёлся по лагерю, помогая суетящимся лекарям хоть чем-то. Всё равно их палатки были сейчас заняты ранеными, так что отдыха у них не вышло, можно сказать. Айден из всего этого постарался извлечь максимум выгоды.

А именно, использовал одну из малых техник цитры, которую изучил чуть ли не одной из первых. «Золотой рассвет», мелодия поддержки и восстановления, не лучшая, и даже не имеющая своего ранга, но отлично помогающая усилить исцеление и восстановление сил человека.

Её, к слову, Айден исполнял раньше чаще всего, чтобы быстрее вернуть себе выносливость после особенно тяжёлых тренировок. С появлением камня-артефакта надобность в подобном как-то пропала сама собой. Ну а сейчас эта композиция подходила лучше всего, особенно в силу своей массовости и лёгкости исполнения.

Духовная энергия под его руками в момент соприкосновения со струнами гуцыня поднималась на несколько метров ввысь, создавая что-то вроде невидимого концентратора, куда стягивалась чистая природная энергия, а затем накопленные силы буквально изливались на ту часть лагеря, где Айден использовал технику Звука.

Можно, конечно, было просто исполнить какую-нибудь поддерживающую и усиливающую мелодию экспромтом, как он это часто делал, и такая композиция даже помогла бы, вот только долго поддерживать подобные спонтанные мелодии он всё ещё не мог, да и эффективность их с каждой минутой начинала всё сильнее падать, что совершенно не подходило в нынешней ситуации. Тут требовалось именно стабильное вливание энергии восстановления.

Айден краем глаза замечал, чуть отвлекаясь от своей игры, как проходящие мимо практики на некоторое время останавливаются, купаясь во всей этой разлитой вокруг энергии и с явным удовольствием вслушиваясь в завораживающие звуки гуцыня.

Сказать, что целители были благодарны ему — это ничего не сказать. Мелодия Айдена расходилась в разные стороны, помогая всем, кто оказывался в радиусе её действия. Пускай сама техника и была простой, это всё равно было неплохой тренировкой, особенно в ситуации, как сейчас, когда приходилось контролировать способность по нескольку часов.

Лидер отряда пропал в палатке управляющего лагерем и не спешил пока возвращаться с разъяснениями по их дальнейшим действиям, но что-то подсказывало Айдену, что их группу в любом случае включат в список тех, кто отправится в центральный регион.

Да, они новички и ученики, не понимают и не знают Долины, но хвос его подери, не станет глава отделения, или кто там сейчас командует всем этим представлением, игнорировать в сложившейся ситуации группу с воинами зелёного ранга в своём составе.

Вопрос, конечно, ещё и насчёт учеников свободных мастеров, но что-то Айдену подсказывало, что даже если им запретят участвовать, группа, даже ослабленная, всё равно будет отправлена в рейд к упавшим Звёздам.

И отказаться нельзя. Договор чётко оговаривал, что распоряжения главы отделения или старейшин обязательны к исполнению, при условии соответствия букве договора с сектой. Там куча условий, конечно, и никто не позволит просто так рисковать жизнями учеников, нужна веская причина для этого, особенно помня о статусе тех же Элары, Кушара и Лодана… но это была именно она.

Фракционная война, даже локальная и против культистов, была той самой причиной, по которой даже учеников, как они, могли отправить сражаться. Формации они знали, развитие было на уровне среднего члена секты, а всё остальное уже и не так важно.

Ну а спустя несколько часов он получил подтверждение своим мыслям, когда его нашёл хмурый Кушар.

— Собирайся Айден, нас вызывает лидер, — тут же выдал он, подходя ближе. — Вляпались мы всей группой в хвосову войну с двумя культами.

Что тут на это скажешь? Айден лишь в ответ хмыкнул, поднимаясь на ноги и убирая гуцынь в футляр, к спящему стражу.

— Что насчёт учеников свободных мастеров? Их с нами отправляют?

— Похоже на то, их учителя сейчас с нашим главой где-то в центральной части Долины находятся, и вроде как бьют культистов вместе с ним.

«Ну хоть в этом плюс», — подумалось Айдену, хотя сама по себе ситуация раздражала его безмерно.

Он пришёл в секту не для того, чтобы воевать за неё, и уж точно не для того, чтобы помогать ей добывать сокровища, а всё вон как обернулось. Хотя был один несомненный плюс. Центральная часть Долины падающих звёзд — это то место, где пропал отец. Айден накрепко запомнил переданные ему Талией координаты Звезды, к которой он отправлялся.

И если судьба будет благоволить ему, возможно, удастся это место даже посетить. Его словно что-то ведёт туда. Проведение? Возможно. Главное теперь не помереть от какого-нибудь культиста или от удара в спину со стороны друзей сектантов…

Глава 23

Горный массив Долины падающих звёзд, соседний регион с местом появления активности камня-артефакта

Великий магистр так и не смог обнаружить отголоски артефакта, какие бы способы ни использовал. Это невообразимо раздражало его. То, что он ставил в вину своим подчинённым, оказалось полностью верным и в его сторону. То, что казалось простым — найти появившийся артефакт в регионе, где он буквально только что проявил свою силу, на проверку стало проблемой.

Понятное дело, что специальная маскировка, установленная на камень, не давала никому, в том числе и самому Великому магистру, нормально почувствовать его местоположение. Приходилось чуть ли не останавливать всех практиков и группы искателей, чтобы осторожно, на расстоянии вытянутой руки, проверить их кольца и экипировку. Не простая задача, с учётом феноменальной подозрительности практически всех без исключения мастеров боевых искусств.

Хоть Великий магистр и был уверен в своих силах и возможностях, реальность всё расставила на свои места. Особенно, когда Долина оказалась в эпицентре самой настоящей фракционной войны. Причём совершенно неожиданно с одной из сторон выступали объединённые силы обоих культов.

Небывалое событие. При всём внешнем сходстве этих двух фракций, их внутренняя философия и структура слишком уж различалась, чтобы в действительности с легкостью создать такой союз.

Обычно именно люди Великого магистра являлись чем-то вроде связующего элемента между этими двумя, благодаря чему они и могли нормально общаться, не опасаясь внезапного нападения.

Благодаря родственным связям в культе Тёмной реки и отличному отношению с культом Крови, Великий магистр был в одинаково хороших отношениях с обоим, чем не стеснялся пользоваться, являясь мостом в общении между ними.

Как же в таком случае брат умудрился провернуть подобное за его спиной?

Союз — это совершенно точно не то, что можно было сделать за пару дней. Или даже месяцев. А тут полная согласованность действий и очевидная совместная работа.

Как люди Великого магистра, сотни шпионов в обоих культах умудрились прошляпить такое? По возвращении в резиденцию ему придётся о многом поговорить с его новыми старейшинами и управляющими всех ветвей. Похоже, его постоянные тренировки и отлучки негативно сказываются на управлении нового культа, патриархом которого Великий магистр был. Это нужно менять и как можно быстрее.

От этих мыслей ему пришлось отвлечься, так как на самом краю его восприятия мелькнуло какое-то необычное ощущение опасности. Едва уловимой. А ещё такой же тихий зов.

Это тут же заставило Великого магистра остановиться, взмахом руки предупредив идущих с ним подчинённых замереть и не двигаться.

Они находились перед небольшой расселиной, ведущей куда-то вглубь горы. И судя по всему, именно оттуда Великий магистр почувствовал опасность.

Он не был подвержен гордыне и всегда старался объективно оценивать свои силы и возможности, но очевидное отрицать было трудно — в Долине практически не было существ или людей, способных представлять для него хоть какую-то опасность.

Разве что та группа старпёров, с чего-то решившая тряхнуть стариной и поучаствовать в очередном фракционном конфликте. Но он точно знал, что они сейчас находились в центральной части Долины. А это значит, что там впереди находится кто-то или что-то крайне могущественное.

Единственным подходящим кандидатом под это описание был тот воитель с концепцией тьмы, напавший на группу учеников секты «Луны и солнца». Точнее, воительница.

Естественно, Великий магистр хорошо понимал все риски, а также осознавал, что, если всё, что он узнал о той ведьме, правда, он ей не соперник. Уйти, конечно, уйдёт, но своих людей он подставит. Да и многих ценных артефактов лишится. Так что лучше этого избежать.

— Оставайтесь здесь, — сказал он свите и уверенно двинулся вперёд, в темноту.

Посмотрим, что скажет эта женщина. Раз уж она так настойчиво приглашала его сюда, значит, у неё есть что предложить ему, а Великий магистр не тот человек, кто будет отказываться от таких шансов.

* * *

Их всё-таки втянули в полноценную войну. Причём, как Айден и предполагал, втянули в том числе и учеников свободных мастеров. Их наставникам, такое ощущение, было плевать на безопасность своих подопечных. Ну или это тоже была такая форма обучения. Которая не сильно вдохновила самих учеников, кстати.

Нариса, как обычно, внешне была невозмутима, но Айден уже хорошо разобрался в девушке и быстро отметил, как она склонила голову и сжала руки в кулаки, что ясно показало её отношение к происходящему.

Другие были не такие сдержанные. Солин даже выругался вслух, когда услышал новость от лидера, а мелкий парень с раздражением пнул подвернувшийся под ногу булыжник.

Так или иначе, всё было решено. И «повезло» не только группе Айдена. Прочие ученики и новички секты, выполняющие свои задания в Долине, также получили новые назначения, объединяясь по примеру группы Айдена в две, а то и три стандартных отряда.

Фракционная война, начало которой, не желая того положил сам Айден, притащив в Долину артефакт неизвестного типа. Хорошо хоть никто не собирался использовать группы учеников для прямых столкновений, понимая глупость подобных решений.

Вместо этого перед ними ставилась относительно простая задача по охране и доставке грузов от Звёзд, которые секте удалось найти и удержать.

Что в таком деле могло пойти не так?

Группа Айдена, вместе с другими усиленными отрядами секты, вышла из лагеря через пару дней после своего патрулирования. Благодаря большой численности, а также присутствию в отрядах нескольких очень сильных практиков красного ранга, само путешествие до центрального региона Долины не было какой-то проблемой. Особенно, когда Айден узнал в предводителе всей этой, можно сказать, экспедиции самого Кадат Этора.

Секта бросала в Долину всех своих сильнейших мастеров без исключения и наверняка уже запросила помощь у центральной резиденции. Хотя, когда практики оттуда прибудут в Оплот, большой вопрос, как-никак сама резиденция находилась чуть ли не в другой части Внешних земель. В этом плане у секты было чуть ли не худшее положение среди всех Великих фракций.

Чтобы добраться до главного района Долины у них ушло несколько дней марша, с минимальным количеством привалов. Айден слабо себе представлял, как такой сложный маршрут, ещё и на протяжении столь длительного времени, умудрялись выдерживать немногочисленные слуги секты.

Они также являлись практиками, но практически все даже не добрались до белого ранга, без нормальных навыков и знаний. Всё, что у них было это бесконечные тренировки, в том числе и той же выносливости, в надежде, что однажды секта заметит их упорство и переведёт в ученики.

Это, к слову, происходило не так уж и редко. Айден знал как минимум с десяток учеников, с кем общался, кто перешёл из слуг во внешний двор секты. И это были сейчас самые преданные люди «Луны и солнца».

По мере движения, часть отрядов постоянно откалывалась от основной массы, направляясь на выданные им отдельные задания.

Главная же группа продолжала своё продвижение, отгоняя от себя большую часть стай монстров и боевых конструктов, встречающиеся уже куда чаще, чем на окраинах. Последние были особенно опасны, и даже дремавший страж пару раз просыпался, чуя приближение таких существ, предупреждая Айдена.

Лишь несколько раз за эти дни передовые отряды сталкивались лбами с опасными тварями, и почти всегда это заканчивалось в первые же минуты, когда красные ранги во главе с Кадат Этором приходили на помощь и буквально втаптывали в пыль врага.

Айден же всё это время внимательно следил за происходящим вокруг. Отслеживал поведение старших товарищей, а также их решения и команды младшим, пытаясь перенять опыт управления таким количеством практиков и взаимодействия с ними.

Окружающие же виды стремительно менялись, из лесостепи с редкими холмами местность перешла в сосновый лес с вековыми деревьями, поднимающимися к небу на десяток метров, ещё и с большим количеством мелких озёр, что встречались им на пути.

Примерно в это же время им стали постепенно попадаться редкие отряды неизвестных практиков. Почувствовав восприятием приближение большого количества людей, они сразу отступали, не позволяя даже понять, к какой фракции они относились.

Айден понимал, что с их стороны это совершенно логично, но неизвестность раздражала, и вместе с этим раздражение переходило на убегавших.

Непроизвольно появлялись мысли догнать и настучать этим людям по головам, и такие мысли, надо сказать, появлялись не только у него одного.

Элара и Кушар глухо ворчали после каждого такого случая, а Лодан и вовсе пошёл к Лидеру с предложением догнать этих трусов и наказать. За что в очередной раз получил отповедь и рекомендацию держать свои чувства и злость в узде, пуская на волю только в случае, если на них нападут.

Наконец, спустя почти десять дней непрерывного движения, они практически добрались до цели путешествия. Не хватило каких-то нескольких часов, но стремительно закатывающееся за горизонт солнце внесло свои небольшие коррективы. Кадат Этор скомандовал привал, как только нашёл подходящее место для большого лагеря, и отряды секты начали уже ставшее привычным окапывание и укрепление места ночлега.

А оно, к слову, оказалось чуть ли не самым живописным из тех, что Айден видел по пути сюда. Небольшое лесное озерцо, одинокая скала, поднимающаяся на пару десятков метров, не весть каким образом оказавшаяся здесь, посреди леса, и тихое поскрипывание высоких деревьев.

— Айден, — окликнул его тут же лидер. — Сегодня как обычно. Помоги мастерам массивов с их работой. Мы тут сами справимся.

Группа как раз ставила большой навес, под которым и планировалось провести ночь, а также собиралась заняться созданием временного ограждения. Ну а Айден, как последнее время завелось, направился в сторону центральной части будущего лагеря, где сейчас должны были собраться мастера массивов.

Так уж вышло, что в первый же день их путешествия Кадат Этор вспомнил, что Айден является мастером техник Звука. А это значит, что он может помочь мастерам массивов в их нелёгком деле. И заодно приобщиться к новым знаниям, чего ему так сильно не хватало.

Хорошо, что в секте никто не знал о его знакомстве с массивами, пускай и на самом базовом уровне. Так что скрывать от взгляда Айдена секреты мастерства и работы никто не собирался.

От него только и требовалось исполнять поддерживающие техники Звука, причём, совсем не бесплатно.

Оплата хоть и шла очками заслуг, но выходила крайне щедрой. Айден даже рассчитывал, что к концу рейда сумеет рассчитаться за полученную защитную экипировку. А если повезёт, так ещё и за гуцынь. Сплошные плюсы.

Выйдя на обширное место, уже освобождённое от всего лишнего, он сдержанно поприветствовал трёх мастеров, что сейчас суетились рядом с выводимой ими прямо на земле фигурой.

Их не особо заботило, что вокруг была одна хвоя, а сама земля мало подходила под создание рисунков. Небольшое вплетение в работу духовной энергии и создаваемый рисунок начинал светиться мягким светом.

— Привет, Айден, — кивнул ему самый младший из практиков и по совместительству ученик одного из мастеров. — Сегодня как обычно, просто восстановление сил. Опять крупный массив нужен.

Парень кивнул, мысленным приказом вытаскивая из футляра гуцынь и удобно пристраивая его перед собой. Как же всё стало проще, когда инструмент не нужно держать на коленях, а он просто левитирует рядом.

Двое других мастеров не обратили на Айдена никакого внимания, полностью сосредоточенные на работе. Причём, выводимые ими глифы и руны выглядели несколько иначе, чем он привык их видеть, что крайне заинтересовало Айдена. Что они за массив такой пытаются воплотить?

Мелодия гуцыня полилась из-под его рук, даря всем находящимся рядом покой и умиротворение, ускоряя восстановление сил. Даже несмотря на то, что он это делал последние дни каждую ночёвку, люди всё ещё реагировали на это. Останавливались на несколько мгновений, когда оказывались рядом, вслушиваясь в завораживающую мелодию.

Сам же Айден, несмотря на то что был занят игрой, в такие моменты внимательно следил за создаваемой структурой массива, пытаясь запомнить её и разобраться.

Той самой базы, которую ему дали в зоне обучения Храма дракона, ему хватало, но лишь чтобы понять самые поверхностные вещи, требовалось многое из того, что он узнал, пробовать на практике, чтобы разобраться, а сейчас это было, к сожалению, невозможно.

Вот и приходилось ему только запоминать и слушать тихие переговоры трёх практиков.

Хотя кое-какие догадки насчёт текущих изменений в создаваемый массив у него были. Они его усиливали за счёт высокого фона природной энергии, разлитой вокруг. А ещё, это больше был именно защитный массив, нежели сигнальный, как это было раньше.

Что-то вроде огромного охранного купола над лагерем, по принципу защитного щита Оплота. И сил в эту защиту все трое влили немеряно, не поскупившись даже использовать один из энергетических кристаллов. Настоящее сокровище стоимостью в несколько тысяч золотых.

Такой кристалл содержал в себе целое море энергии и его использование сильно повышало прочность барьера. А вот для чего настолько многочисленной группе такая защита — большой вопрос.

Сейчас, даже с учётом отколовшихся ранее отрядов, тут оставалось больше полутора сотен практиков, из них больше двадцати считались полноценными красными рангами.

Неужели кто-то, даже из культистов, захочет напасть на них? С точки зрения Айдена это выглядело глупостью. Дождаться, когда они разделятся, начнут работу или отправятся к главному лагерю и это будет в сотни раз эффективнее. Но раз Кадат Этор уверен, что такие меры безопасности оправданы, то наверняка у него есть какое-то основание так считать.

Мастера массивов на этот раз справились за куда большее время, чем обычно, так что Айден возвращался к своей группе уже в сумерках, сильно опоздав к ужину. Не страшно, воспользуется едой из кольца. Пускай она и холодная, но лучше, чем ничего.

— А где лидер с остальными? — спросил он у Элары, заметив, что помимо командира не хватает Кушара, Солина и паренька.

— В патруль отправили, как усиление, — отозвалась девушка, смотря пустым взглядом в костёр.

— А Нариса?

— Она в палатке спит уже. Лодан к своим ушёл.

Да, среди сектантов тут затесался целый отряд, состоящий исключительно из представителей клана Белой Цапли. Вот и бегал Лодан к ним каждый привал, изливал душу. Возможно, жаловался на Айдена, как это обычно у него бывало.

— Тебе бы тоже поспать, — наконец, сказал Айден, вынырнув из своих мыслей. — Завтра тяжёлый день. На Звезду нам точно любоваться не дадут, наверняка сразу передадут найденные артефакты и отправят обратно.

Девушка кивнула, всё также смотря на огонь костра безучастным, пустым взглядом. После нескольких секунд раздумья она словно бы очнулась, вернувшись в реальность, и повернулась к Айдену.

— Я слышала от лидера, что Этор не может никак связаться с нашими, кто исследует найденную Звезду. Многие нервничают. У меня плохие предчувствия.

«Ну, зато теперь понятно, почему массив так сильно изменили, и из-за чего так усилили патрули», — подумал Айден, вслух же постарался ободрить Элару.

— У нас тут целая армия практиков, кому придёт в голову нападать на нас? Всё будет хорошо, иди спи.

Хотел бы он и сам в это верить…

А спустя всего несколько часов Айден проснулся от того, что защитный купол над лагерем содрогнулся от сокрушительного по своей силе удара, в одно мгновение заставляя охранную полусферу искажаться и разрушаться, опадая стремительно сгорающими осколками на землю.

Глава 24

Основной удар неизвестных врагов пришёлся по выставленному над лагерем охранному массиву. Последний практически полностью поглотил сокрушительную атаку, но на этом его жизнь закончилась, оставляя лагерь без прикрытия.

На территории Долины Айден практически сразу приучил себя даже спать в хорошо защищённом лагере с оружием в руках. Лишней подобная предосторожность совершенно точно не казалась.

Именно поэтому, выскочив из палатки в первые секунды нападения Айден был уже готов и собран. За плечом футляр с гуцынем, а в руках обнажённый меч. Восприятие сходило с ума, говоря, что столкновения духовной энергии происходили буквально повсюду. А из-за большого количества практиков вокруг ему оказалось очень трудно понять, где свои, а где враги.

Несмотря на весь хаос, Айден попытался нащупать возле себя кого-то из группы и лишь с большим трудом различил появление Нарисы. Девушка оказалась рядом и выглядела растрёпанной и крайне раздражённой, что для обычно внешне невозмутимой Нарисы выглядело крайне необычно. Но Айден хорошо понимал её.

«Нужно найти других», — внутренняя речь девушки появилась в его голове, разговаривать обычно в таком грохоте было попросту невозможно.

«Не думаю, что в таком бардаке это сейчас возможно», — тут же возразил он, и, как подтверждение, где-то на фоне гулко грохнул особенно сильный взрыв. — «Лучше найти кого-то из старших и присоединиться к ним».

Но уже через несколько секунд ему стало понятно, что это сделать не получится при всём желании. В лагерь ворвалась толпа вражеских практиков, и это было ни разу не преувеличение. Десятки серых теней выбегали из темноты и бросались вперёд с каким-то отчаянным безумием, которое уже было знакомо Айдену. Как и изменённые тела врагов, когда он рассмотрел нападавших.

Предупреждение. Удивление. Страж тут же проснулся от своего сна и выдал торопливую речь о том, что ощутил рядом техники крови и предупредил, что воины, использующие подобные техники и методы развития без должного контроля, могут стать неуправляемыми, одержимыми силой и собственно, самой кровью.

— Культ крови! — выдохнула Нариса, отлично ощутив в приближающихся тенях уже виденную характерную силу этой фракции. — Они уже начали трансформацию!

Ну а уже спустя мгновение им стало как-то не до разговоров.

Рядом с палатками, где они находились, появилось сразу несколько культистов, возглавляемых красным рангом. Айден почувствовал, как пространство перед ним исказилось под действием чужой силы, и в последний момент успел выставить перед собой меч, не жалея вливая в него духовную энергию.

В момент удара ему показалось, что на него с размаху налетел огромный монстр. Удар вышел такой силы, что Айдена буквально отшвырнуло на несколько метров назад, попутно снося сразу несколько палаток, оказавшихся у него на пути.

И лишь использовав технику движения, ему удалось приземлиться и отклонить клинком последовавший за этим мгновенный удар. Красноватый росчерк духовной силы, отклонённый им, улетел в сторону, начисто срезая один из стволов, стоящих рядом толстых сосен.

Краем глаза Айден успел заметить, как на Нарису насели сразу три культиста, как минимум, начального зелёного ранга. В своей изменённой форме они буквально осыпали её безостановочными атаками и наседая на неё со всех сторон.

И мига не прошло, как девушка получила сразу несколько глубоких ран и оказалась вынуждена уйти с помощью какой-то высокоранговой техники как можно дальше, выходя за переделы ощущений Айдена.

Вот она была и вот её уже нет. Правда, судя по тому, что в ту же секунду исчезли и наседавшие на неё практики, этим она лишь отсрочила сражение с ними.

Впрочем, сейчас Айден был вынужден выбросить из головы проблемы девушки и сосредоточиться на своих. А они у него были серьёзные. Против него вышло сразу два практика, оба в зелёной форме, только в отличие от тех, кто сражался с Нарисой, это были пиковые воины.

Восприятие Айдена било тревогу, так как на таком расстоянии он хорошо чувствовал, что этим двум не соперник.

Приходилось вертеться волчком, уходя от самых сильных и опасных техник этой парочки и иногда парируя те атаки, которые оказывались слишком быстрыми. И вот ведь, какая проблема — оба противника использовали частичное преобразование, полностью сохраняя рассудок, а всё изменение было в слегка вытянувшихся руках и насыщенных концепцией крови атаках.

«ВСЕМ УЧЕНИКАМ И СЛУГАМ» — в голове вспыхнула внутренняя речь Кадат Этора, которую он каким-то образом разогнал по всей территории лагеря. — «НЕ ВСТУПАТЬ В БОЙ! ОТСТУПАТЬ К МЕСТУ ПРОШЛОЙ СТОЯНКИ! МАСТЕРАМ И СТАРШИМ ПРАКТИКАМ РАЗРЕШАЮ ИСПОЛЬЗОВАТЬ АРТЕФАКТЫ СЕКТЫ И ВЫСШУЮ АЛХИМИЮ! ПРИКРЫВАТЬ МЛАДШИХ!»

С этими словами где-то в центральной части загорелось ослепительное золотое сияние. Что там происходило, ему было не разобрать, от столкновений и используемых сил там словно бы горел и плавился сам воздух.

Почему в такой ситуации была отдана команда ученикам именно отступать, а не использовать те же формации, Айден прекрасно понимал. Против разумных, они работали крайне посредственно, хоть и могли выиграть немного времени.

В этот момент его противникам, видимо, надоело гоняться за вёрткой фигуркой практика, и они решили перейти к чему-то новому.

«Кровавые реки!» — рявкнул один из них ключ-фразу, заставляя Айдена мгновенно подобраться, чтобы уже через миг пытаться уйти от десятков стремительных алых жгутов, что в буквальном смысле исторг из себя враг.

— Хвосово проклятье! — техника движения в последний момент вытащила Айдена из-под лавины алых нитей.

Два дерева, рядом с которыми ещё секунду назад стоял Айден, стремительно поглощала серая мгла, пожирая их жизненную энергию. По спине парня пронёсся табун мурашек. Эта техника буквально выпивала жизнь всего, до чего могла прикоснуться.

Жаль, нормально рассмотреть её не получилось, рядом с Айденом уже оказался второй враг, использующий самую настоящую кровавую косу, в которую он преобразовал свой небольшой клинок.

Неприятное оружие для мечника. Айдену с трудом удалось отбить сразу несколько ударов косы, при этом два из них пришлось даже принять на жёсткий блок. Если бы не большой опыт столкновений с наставниками храма Дракона, а также понимание меча, ему бы пришлось очень тяжело.

А так всё закончилось тем, что правая рука на несколько секунд онемела, и пришлось использовать технику движения несколько раз подряд, рискуя получить серьёзные травмы.

Но разорвать дистанцию было нужно, или Айден рисковал оказаться под ударом тех кровавых жгутов. Под них-то практик с косой и пытался его загнать. Сработанная двойка воинов, оттого сражаться с ними не в полную силу ещё сложнее.

Айден рванул прочь от лагеря, используя полную скорость, что давала ему техника перемещения.

Раз Кадат Этор считал, что они будут только мешаться, то кто он такой, чтобы спорить с этим? Да и была небольшая надежда, что два хвосовых ублюдка плюнут на него и отстанут, чтобы продолжить своё задание, в чём бы оно ни заключалось. Но в этом Айден просчитался.

Оба культиста не думали даже мгновения и тут же бросились за ним. Даже несмотря на то, что вокруг стоял полнейший хаос, природная энергия сходила с ума, а взрывы от столкновений энергий только усиливались, он всё равно сумел почувствовать своим восприятием ярость этих двух. Они не хотели и не собирались отпускать Айдена.

«Вот тебе и кровавые практики и проблемы с рассудком», — мысленно хмыкнул на бегу парень, делая ещё один рывок техникой перемещения, оказываясь на одной из прочных ветвей и с силой отталкиваясь, ускоряясь.

Бегать по верхушкам деревьев относительно просто, если понимать механику и соблюдать осторожность, можно развивать огромную скорость, вот только приходилось тратить на это огромное количество концентрации, одно неправильное движение или оценка действий, и Айден рисковал навернуться вниз, на пару десятков метров. Жаль только, эта манера бега была хорошо известна и его врагам. Оба практика не отставали, хоть и держались в отдалении.

«Ничего, дайте отойти от лагеря на нормальное расстояние, и я на вас проверю, как изменилась гармония меча после её вписывания в грань!» — подумал он с раздражением и одновременно с этим хорошо ощущая, как интенсивность столкновений где-то в стороне лагеря секты продолжает нарастать.

Похоже, артефакты и алхимия начали делать своё дело, судя по тому, что он стал ощущать преимущественно техники секты, а не кровавых практиков.

И, кстати, об алхимии. Айден на бегу вытащил из карманного пространства небольшую пилюлю восстановления и тут же закинул её в рот. Можно попытаться оторваться от этих настырных культистов, была небольшая надежда, что они со временем придут в себя и отстанут, занявшись вещями поважнее.

Жаль, но его желаниям так и не суждено было сбыться. По какой-то причине двойка практиков продолжала с упорством преследовать его и уже непохоже, что это было следствием влияния техник крови на разум. Такое впечатление, что их задачей было именно его, Айдена, убийство. И… это вызывало определённые вопросы.

Сколько он так бежал, поддерживая себя пилюлями? Уже сбился со счёта, но по ощущениям прошёл полный час, а эти кровавые безумцы продолжали его преследовать.

Хрусь, — в какой-то момент одна из веток под его ногами вдруг с противным звуком хрустнула и сломалась, увлекая за собой и Айдена. Сосредоточенность дала сбой и вот результат.

В последний момент парень использовал технику шага, сумев остановить падение и замерев на месте. Вокруг раскинулся редкий сосновый лес с колючими низкими кустарниками, растущими повсюду.

Звуков сражения он уже давно не слышал. Восприятие чётко говорило, что он со своими противниками здесь один.

— Хвос с вами, — тихо проворчал Айден, поворачиваясь в сторону, где, как он чувствовал, находились приближающиеся враги. — Теперь можно и в полную силу выложиться.

Неожиданно даже для самого Айдена он вдруг почувствовал… азарт. Можно было себе признаться, он хотел этого боя. Без постоянного сокрытия своих настоящих способностей. Биться на полную. Показать всё, что может и чему за столь долгое время он научился. А ещё ему надоело бегать.

Уверенность. Одобрение. Страж полностью согласился с Айденом. Не должно наследнику храма Дракона бежать от каких-то безумцев, опьянённых запретными техниками.

Сделав движение рукой, Айден извлёк из футляра гуцынь и несколькими мелодичными переборами начал плести вокруг себя массив цитры. Тот самый, который использовался им во время событий в заброшенном храме. Только если тогда он был всего лишь практиком белого ранга, то сейчас он являлся полноценным зелёным рангом, а это многое меняло. И как же хорошо, что ему не нужно держать гуцынь в руках, чтобы использовать его. Лучше приобретение Айдена за всё время.

Массив поднялся очень быстро, тоже заслуга поднятия ранга. И силы в нём сейчас умещалось куда больше. Его нити разошлись в разные стороны, создавая плотную энергетическую паутину, что накрывала собой территорию в пару десятков метров. Не так много, как хотелось бы, но и совсем не мало.

Восприятие маякнуло о том, что враги близко. Отбросив в сторону ненужные ножны, он закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях от меча. Айден был мечником. И по признанию, и по обучению, и по таланту.

Ощущение меча, его сила и гордость, его душа. Айден чувствовал это так же легко, как дышал. Шероховатая рукоять дарила ощущение полной уверенности. Пока он держит в руках клинок, никто не в силах противостоять ему.

Они появились спустя каких-то несколько секунд. Две высоких мужские фигуры застыли в нескольких десятках метров от Айдена, внимательно наблюдая за ним. Восприятие чётко говорило, что несмотря на использование кровавых техник, эти двое полностью контролируют себя. Так почему же они преследуют Айдена, когда были цели куда более важные и опасные, чем обычный ученик? Риторический вопрос, на который парень всё равно не узнает ответов.

Противники, меж тем, разошлись в разные стороны, беря замершего Айдена в полукольцо и неспешно приближались. Один из врагов так и продолжал крутить вокруг себя кровавые жгуты, в любой момент готовясь отправить их в сторону Айдена. Второй же продолжал сжимать в руках свою кровавую косу.

Айден медленно опустил клинок, остриём указывая в землю. Сила закручивалась вокруг него, отчего воздух дрожал и искажался.

Рывок вражеских практиков идеален. Синхронный, выверенный, точный и очень опасный. Один бросил вперёд раскрученные с невероятной скоростью кровавые жгуты, второй взмахнул своей косой, создавая вихрь из нескольких ярких алых вспышек.

За секунду до их одновременной атаки, Айден мысленным усилием активировал гармонию меча. Ледяной свет вспыхнул в его глазах, а от фигуры парня в разные стороны разошлись волны ледяной энергии, покрывая всё вокруг сплошным ковром инея.

— Касание смерти, — ключ-фраза рухнула на практика со жгутами. Белая, тонкая полоса, поднимающаяся к самому небу, за секунду прочертила расстояние до врага, что даже не успел среагировать, оказавшись разрезан на две ровные половинки.

Айден успел заметить тень удивления на лице культиста. Враг так и не понял, что его убило.

Для воина с косой это оказалось такой же неожиданностью. Он в шоке замер на секунду, пытаясь осознать произошедшее, чтобы тут же оказаться под ударом нитей массива, которые сотнями рванули к нему, в попытке пронзить насквозь его тело.

Чудом культист умудрился избежать смертельного удара, не подставив под упавшую на него технику жизненно важные точки, но это мало ему помогло. Второе касание смерти, на этот раз горизонтальное, разрезало ему шею, отделяя голову от тела и разрушая созданную из крови косу.

Айден замер, смотря на дело рук своих и одновременно с этим прислушиваясь к собственному восприятию. Лес перед ним, насколько хватало взгляда, начал медленно заваливаться в разные стороны, падая, точно срубленная трава.

Всего несколько вздохов на то, чтобы убить двух пиковых зелёных рангов. Это сила золотой техники гармонии меча? Даже не хочется думать, на что способны техники уровнем выше.

С неба начал медленно падать снег. Его концепция льда ненадолго принесла сюда настоящую зиму.

— По воле Неба — к одной цели, — повинуясь внутреннему порыву, тихо произнёс Айден девиз храма, смотря на созданные разрушения.

Удовлетворение. Одобрение. Страж впечатлён силой наследника.

Глава 25

Рассиживаться на одном месте и наблюдать за делом рук своих, Айден не стал. Быстро обыскав тела двух культистов и не глядя закинув их пожитки в карманное пространство кольца, он рванул прочь от места сражения. Посмотрит, что там ему досталось по трофеям позже, сейчас важно как можно быстрее покинуть место столкновения, во избежание.

На фоне произошедшего нападения на лагерь секты его сражение хоть и не выглядело таким грандиозным и впечатляющим, но привлечь внимание всё равно могло.

Так что, сориентировавшись, Айден рванул в прежнем темпе на север. Он решил заложить крюк, обходя по большой дуге место лагеря. Да, шансы при таком решении встретить вражеских практиков и местных монстров оставались совсем немаленькими, но куда лучше, чем если бы он шёл напрямик, рядом с местом боя, которое точно привлекло внимание всего центрального региона Долины.

На бегу он мысленно припомнил подробную карту Долины, которую ему доводилось видеть в секте. Понятное дело, ничего секретного на ней отмечено не было, но вот географию, а также ключевые ориентиры понять было можно. Что уже неплохо.

Несколько раз на самом краю восприятия Айдена мелькало что-то непонятное. Сильный монстр или практик, а возможно, даже сразу несколько практиков. Приходилось останавливаться и замирать, пряча свою силу и духовную энергию. В этот момент он становился фактически глухим и слепым, не имея возможности чувствовать происходящее вокруг.

Маленький дракончик вылез из футляра с гуцынем и летал рядом, помогая в маскировке. Жаль, что его нынешних возможностей хватало только на минимальную помощь, но хоть так.

Вполне возможно, конечно, это был кто-то из практиков секты, но проверять как-то Айдену не сильно хотелось. Слишком уж высокие риски.

Далёкие раскаты грома от столкновений между сектой «Луны и солнца» с культистами давно уже прекратились, лишь иногда где-то в той стороне нет-нет да взрывалось что-то гулко. И проверять, кто вышел победителем в противостоянии двух фракций у Айдена желания не было никакого, тем более при имеющемся приказе отступать к прошлому месту стоянки.

Он только надеялся, что с теми товарищами, с которыми его свела судьба работать в одной группе, всё нормально. Ну, кроме Лодана. На него было плевать.

Откровенно не хотелось заниматься слаживанием и притиркой с новыми людьми. Да и относился Айден к большинству из них нормально. Ученики были, в сущности, нормальными ребятами и девчатами.

Все эти рассказы старших о том, что в центральных регионах Долины сильнейших монстров и конструктов, пока не подтверждались. Если не считать постоянных появлений на самом периферии восприятия каких-то неизвестных существ, Айден больше ни с чем таким опасным не сталкивался.

Хотя, если вспомнить, что даже в составе большого сводного отряда они встречали местную живность крайне редко, он вполне допускал, что наводнившие за последние дни эти районы практики, практически полностью зачистили эти места от опасных существ.

Ну или твари, спровоцированные звездопадом, разбежались, устроив те самые набеги, один из которых разорил главный лагерь храма Порядка недавно. Что там могли быть за монстры, способные на такое, Айден не мог даже предположить.

Спустя почти пять часов своего не самого быстрого продвижения Айден ощутил, что даже ему уже тяжело даётся каждый пройденный шаг. Усталость навалилась с такой силой, что хотелось просто лечь на сухую хвою соснового леса, закрыть глаза и заснуть хотя бы пару часов. Сказывалось крайне тяжёлое для его выносливости столкновение с культистами. И попытка оторваться от них.

Приняв решение, Айден забрался на одно из деревьев и, поставив футляр с гуцынем между двумя толстыми ветками, уселся на него. Хвойный лес, конечно, не лучшее место для отдыха, но благодаря тому, что сами деревья очень высокие, ему удалось устроиться на приличном расстоянии от земли и, срубив несколько мешающих веток, неплохо так устроиться.

Помнится, когда он жил на территории обучения и был вынужден тренироваться за пределами храма, то вот такие места ночёвки неплохо помогали спрятаться от местного зверья. Хотя для безрангового воина забраться на подобную высоченную сосну было тем ещё испытанием.

Айден отбросил в сторону так некстати появившиеся воспоминания и сосредоточился на текущих своих проблемах и вопросах. Он застрял в одном из самых опасных мест Долины, без опыта и нормальных знаний, по этой территории. Хорошей такую ситуацию назвать трудно.

С другой же стороны…

Он вытащил из карманного пространства свиток, который ему передала Талия с указанным местоположением Звезды, где пропал отец.

Сверившись ещё раз с ним и убедившись в правильности выводов, Айден глубоко вдохнул немного прохладный воздух. Если крюк до прошлой стоянки сделать чуть больше… слегка отклониться от первоначального маршрута, то он вполне может добраться до этой Звезды.

Риск? Несомненно. Но это не просто маленький шанс добраться до места пропажи отца, а настоящая возможность! Айдена нельзя было назвать самым осторожным человеком, но и на глупые риски он старался лишний раз не идти.

Сейчас же… мог ли он взять и отбросить в сторону такой шанс? Конечно, нет. В конце концов, вся центральная часть Долины смертельно опасна, так что нет особой разницы, где этому риску подвергаться. А небольшое увеличение времени в пути — это то, с чем он был внутренне согласен.

Одобрение. Поддержка. Страж был согласен с выводами Айдена, уже зная, как ему важно узнать судьбу отца. И тут же решил поддержать его. Предупредил, что не только прикроет от следящих меток, но и может помочь в отслеживании угроз, когда тот спит. Правда, восприятие ослабленного конструкта уступало по своим возможностям ощущениям Айдена, но не так уж и сильно. Парень не удержался от усмешки, и поблагодарил дракончика. Воспринимать его, как искусственный конструкт становилось всё тяжелее.

Закрыв глаза, парень сосредоточился на своих следующих действиях. Пытался просчитать варианты и возможности своих действий на случай, если встретит сильное существо или практика. Использованное им недавно «касание смерти» было невероятно сильным, но не являлось финальным движением гармонии меча. Что же до финального… Айден не был уверен, что, использовав его, сможет остаться в сознании. Хвос, да он даже не был уверен в том, что сумеет при этом не навредить себе.

Однако, в чистой теории, финальное движение — единственная способность, которой по силам сразить практика красного ранга и, если придётся, Айден использует его.

Выдохнув, парень уселся на футляре в позе лотоса и начал раскручивать внутри себя духовную энергию. То, что сам футляр легко выдержит, Айден был полностью уверен. В конце концов, он способен защитить гуцынь лежащий внутри даже от атак практиков боевых искусств.

Отрешаясь от окружающего мира, Айден не забыл передать мысленную просьбу стражу, чтобы он прикрыл его, а сам же полностью сосредоточился на восстановлении.

Само восстановление произошло без каких-то проблем. Разве что пару раз какое-то обычное зверьё пробегало где-то внизу и всё на этом. Пока восстанавливался, всеми силами терпел настойчивый зов от камня-артефакта, который пытался напомнить, что готов помочь с восполнением выносливости. Но нет, Айден был уже научен горьким опытом и извлекать из пространственного кармана кольца камень не стал.

Ну а восстановившись, продолжил путь. Единственный момент, который он не учёл, оказался в расстоянии. Даже идя с максимально доступной скоростью, Айден понял, что не успевает добраться до нужной Звезды до заката.

Точнее, сам-то осколок он разглядел сильно загодя, поднявшись на верхушку одного из самых высоких деревьев, но вот добраться до него до темноты уже не получалось.

Ну и, кстати, размеры самого обломка были просто колоссальными. Он возвышался над высоченными соснами на десятки метров, а его ширина не уступала замковым комплексам великих фракций.

Золотой остов звезды отражал лучи от заходящего солнца и словно бы сам при этом распространял тёплый свет. Удивительное и красивое зрелище, от которого даже у повидавшего многое Айдена перехватило дыхание.

Почему при таких размерах, всё вокруг осколка не было выжжено после падения такой громадины, было Айдену совершенно непонятно. Пускай этот осколок и упал почти восемь лет назад, но лес вокруг него за такое короткое время просто не мог вырасти, особенно хвойный. А тут же…

Пояснение. Гордость. Страж тут же объяснил, что перед Айденом лежит автономный модуль корабля-улья. По сути, из таких вот модулей и состоял корабль-улей храма Дракона. В случае нужды каждый из них становился отдельным духовным судном. И конкретно этот осколок не упал в Долину, а приземлился, отсюда и минимальные повреждения.

— Значит это часть корабля храма Дракона? Не фениксов? — вслух переспросил Айден, ещё раз взглянув на огромную махину. — И это только часть корабля-улья? Тогда каких размеров они должны были быть в изначальном своём виде?

На это страж лишь усмехнулся, добавив, что это действительно судно Драконов и обычный улей состоял из более чем сотни таких вот осколков. Это впечатляло.

«Тут и пропал папа», — Айден замер, ещё раз всматриваясь в корпус золотой Звезды. — «Обещал вернуться, но не смог».

Он думал, что давно успокоился, остыл и зачерствел. Детские обиды и страхи давно позади, но, похоже, переоценил себя.

Несмотря на все прошедшие годы, воспоминания о пропавшем отце разбередили старые раны.

Захотелось зарычать, выругаться как можно сильнее, а лучше кого-нибудь ударить. Чтобы прогнать эту появившуюся отвратительную горечь прочь из души. Вот только Айден хорошо понимал, что это не поможет.

— Ха-а-а, — холодный воздух немного прочистил ему голову, возвращая трезвость мыслей.

Сейчас явно не до всех этих эмоций. Всё потом, сначала дело. И чтобы не забивалась голова ненужными страданиями, пора это самое дело выполнять.

До Звезды он добрался относительно быстро, но уже на подходе к ней практически сразу уловил хорошо различимые вспышки духовной энергии. Рядом с кораблём кто-то был и этот кто-то сейчас сражался, используя техники совсем не зелёного ранга. Что-то куда опаснее и сильнее.

Предупреждение. Уверение. Страж тут же оповестил, что скорее всего Айден сможет без труда взойти на осколок, не нарушив систем защиты, но вот войти в некоторые секции ему не позволят. Слишком низкий статус. Даже помощь стража тут не даст ничего. А ещё он добавил, что сейчас, судя по отголоскам, долетающей до Айдена духовной энергии, неизвестные сражались с автоматизированными конструктами храма Дракона и получили метки врагов. Страж настоятельно рекомендовал Айдену добраться до осколка, в этом случае защита храма будет распространена и на него тоже.

— Тогда поторопимся, — кивнул дракончику парень и уже не задерживаясь и не опасаясь обнаружения, рванул вперёд на полной скорости.

Пока неизвестные отвлечены на противостояние с конструктами, он рассчитывал добраться до Звезды. Вот только немного не рассчитал с их расторопностью и численностью.

— Стоять, нарушитель! Эта Звезда собственность храма Порядка! Назови себя!

Окрик застал Айдена в сотне метров от корпуса звезды. В ночных сумерках, опустившихся на лес, он даже не понял, что к нему приблизились чуть ли не вплотную. Не помогло даже его неплохое восприятие.

Чуть сбоку, всего в паре десятков метров от него застыла тройка практиков. Все в форме храма Порядка, два зелёных ранга и один красный. Их явно мало волновало идущее рядом сражение. А судя по вспыхнувшему чувству опасности, все трое были крайне сильны. И если с зелёными рангами парень ещё мог справиться, то вот с красным сильно вряд ли.

Решимость. Страж тут же передал Айдену, чтобы тот тянул время, пока он связывается с духом-хранителем корабля. Страж умён и силён.

— Прошу прощения, старший, но на этой Звезде нигде не было написано, что она ваша собственность. Я оказался ослеплён своей жадностью и немедленно ухожу.

— Стоять! Я сказал тебе назвать себя, неизвестный! Не испытывай моё терпение! — рявкнул мастер храма Порядка. — Кто ты и к какой фракции принадлежишь⁈

* * *

— Вот, а ты хотел полноценную экспедицию снаряжать, — сказал Хорвард Забияка главе отделения секты «Луны и солнца» и, не удержавшись, хмыкнул. — А нужно-то было просто дождаться такой вот кутерьмы со Звёздами. Глянь только, как взбесились твари Долины. Храм Порядка накрыли вон одной волной.

— Мне кажется, центральный район Долины ещё никогда не был настолько пустым, — согласился с ним Дамон Блистательный. — Если не воспользуемся этим, будем дураками.

— Как будто звездопад такое частое явление, — с раздражением ответил им глава. — Удача, что всё так хорошо для нас сложилось.

Они остановились перед Кадатом Этором, который выглядел крайне уставшим и с неприятными, но несмертельными ранениями.

— Докладывай, старший магистр, — махнул ему глава.

— Нападение культа Крови при поддержке практиков культа Тёмной реки. Действовали слаженно. Последние использовали свои лучшие ударные формации. Вскрыли нашу защиту за пару секунд. Чтобы дать отпор и отвлечь внимание культистов пришлось приказать отступать ученикам секты. Воспользовавшись тем, что кровавые культисты рассредоточили свои силы, создали ударный кулак и отбросили их от лагеря, попутно выбив больше десяти красных рангов.

— Пожертвовали частью учеников, чтобы получить преимущество, — кивнул Хорвард. — Узнаю секту «Луны и солнца».

— Потери среди них в пределах допустимого, а задача выполнена. Наши люди сейчас обыскивают прилегающие к лагерю территории, чтобы найти их и вернуть. Ну а кто успел уже отойти далеко, доберётся до места нашей прошлой ночёвки. Их там уже ждут.

— Наших учеников, я так понимаю, вы тоже использовали в качестве отвлечения внимания? — сухо уточнила Талина Мудрая и, не дождавшись ответа, покачала головой, а от неё разлетелась такая убийственная сила, что даже Кадат Этор непроизвольно подался назад, возводя духовный барьер вокруг себя.

— Успокойся, Талина, — вмешался глава отделения, голос его при этом хоть и был тих, но мгновенно остудил гнев женщины. — С твоим учеником всё в порядке. Его уже нашли, и он находится в лагере.

— Играешь с огнём, старший, — ответила она ему, но всё же вняла просьбе, успокаиваясь. — Давайте займёмся делом и выполним то, ради чего здесь собрались. Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Полностью согласен, — хлопнул в ладони Хорвард и широко улыбнулся. — У меня хорошие предчувствия по предстоящему рейду!

От улыбки старика Кадат Этор и его люди, стоящие рядом с ним, едва заметно вздрогнули. Не каждый день увидишь то, как тебе улыбается монстр в человеческом обличии.

Глава 26

Айден мысленно выругался. Ситуация из откровенно плохой стремительно переходила в разряд неуправляемой. Все трое практиков из храма Порядка раскручивали духовную энергию вокруг себя, готовясь ударить по нему в любой момент сильнейшими техниками.

Куда-то в сторону Звезды улетел страж. Дракончик пытался сейчас связаться с духом-хранителем, а Айдену приходилось по его просьбе тянуть время. И это оказалось совсем не простой задачей.

— Старшие, я всего лишь свободный искатель, — он поднял руки перед собой, показывая, что безобиден. — Ошибся, думал, что эта Звезда уже давно проверена и никому не нужна.

Мысленно же он похвалил себя. Решение не облачаться в форму секты было правильным. Как и убрать знак различия ученика. Однако, это всё равно не отменяет того факта, что эта троица запомнит лицо Айдена. И вот этого ему бы крайне не хотелось.

А ещё ему было крайне интересно, где ещё двое мастеров из их группы. Обычно искатели фракций работали в Долине отрядами по пять человек. Ну или больше, если того требовала ситуация, но никогда не меньше.

— Свободный искатель с охранной бронёй и качественным клинком? За дураков нас держишь? — скривился как от сильной боли предводитель группы. — И я, кажется, сказал тебе назваться!

На Айдена опустилось духовное давление красного ранга, заставляя непроизвольно сделать шаг назад. В это же время двое его подручных рванули в сторону парня, стремительно сокращая дистанцию и раскручивая силу, чтобы уже в следующий миг ударить его какой-то сдерживающей и парализующей техникой.

«Вот и поговорили», — мелькнула у Айдена мысль, и он попытался уйти от бросившихся к нему храмовников, делая мгновенный шаг назад.

Техника движения сработала как надо, вот только из-за опустившегося на Айдена духовного давления он был вынужден тратить в несколько раз больше сил на неё. Ещё и сама скорость при этом оставляла желать лучшего.

Именно поэтому ему пришлось останавливать один из ударов напавших на него практиков мечом в ножнах. Извлечь его Айден просто не успевал.

По рукам ударило волной золотой энергии с такой силой, что он чуть не выронил клинок, а уже в следующую секунду был вынужден активировать защиту наплечников, отклоняя в сторону технику второго зелёного ранга в виде невероятно быстрых режущих воздушных серпов.

Мастер концепции ветра, крайне опасный из-за своей скорости, кем является второй зелёный ранг, Айден пока не понял. Золотая сила выглядела, как часть особой храмовой техники, с высокой концентрацией духа. Он что-то подобное видел у странствующих монахов, сражающихся на аренах Оплота.

И раз уж эти двое подошли к нему так близко, явно пытаясь просто и без затей скрутить и захватить его, Айден, не раздумывая, и сам использовал концепцию. Именно в таких ситуациях законы этой стихии были особенно полезны.

Мысленное воздействие и земля под одним из противников превратилась в лёд. Упасть он не упал, но оказался вынужден тратить такие нужные мгновения на то, чтобы устоять.

Второй храмовник в этот же момент вдруг сам вспыхнул золотым светом, за его спиной появилась какая-то многорукая фигура, поднимающаяся на добрых три метра. А уже в следующий миг эта самая огромная фигура подняла перед собой руки и с какой-то невероятной скоростью ударила сразу тремя ладонями в место, где мгновенье назад стоял парень.

Краем сознания с помощью своего восприятия Айден видел, что командир этой двойки что-то готовил, изучающе смотря на него. И этот взгляд парню сильно не нравился.

Айден понимал, что даже с учётом того, что его сейчас явно не хотели убивать и пока пытались просто пленить, он всё равно долго не продержится. Особенно при поддержке того красного практика.

Почему он ещё не вступил в игру и не попытался помочь своим подчинённым, Айден пока не понимал.

Храмовники считались выдержанными воинами, и пускай гордость и самоуверенность была свойственна даже им, но куда в меньшей степени, чем другим членам Великих фракций.

Так что же такого задумал этот мастер боевых искусств, помогая своим подчинённым лишь только одним духовным давлением?

«Где хвос его задери, страж с его духом хранителем осколка⁈» — мысленно выругался Айден, с трудом парируя быстрые удары двух коротких мечей одного из врагов и одновременно с этим отбивая с помощью артефактной брони ещё один быстрый бросок золотой ладони гигантского воплощения воина.

Из-за столь близкого контакта у него при всём желании не получится использовать движения гармонии меча выше второй. Да и с первыми двумя всё не так просто. Придётся извернуться, чтобы запустить технику и не подставиться при этом.

И это если забыть про существование красного ранга, которого Айден в теории сможет задеть только использовав финальное движение. Пускай он ещё и не видел его в деле, но красный ранг есть красный ранг, посредственности до такого уровня не добираются.

Духовное давление от командира храмовников вдруг взлетело чуть ли не до небес, заставляя Айдена раскручивать свою внутреннюю силу на максимум, чтобы не потерять в скорости. Из носа брызнула кровь, на которую парень не обратил никакого внимания. Не до того.

В этот момент Айден вдруг отчётливо ощутил, как его мысли словно бы замедлились. Стало трудно реагировать на движения противников. Он буквально чувствовал с каким трудом ему давалось каждое движение и решение. Мысли буквально скрипели и были сильно замедлены.

А ещё Айден неожиданно для себя осознал странные мысли, которые не могли принадлежать ему. В голове словно бы появилось что-то чужое, ощущаемое им как свербящее чувство чужого присутствия. Его разум сейчас пытались прочитать!

Вот почему хвосов красный ранг не лез вперёд, хотя мог прихлопнуть его одним ударом. Вместо этого он просто ослабил бдительность Айдена, отвлекая на сражение и контроль пространства вокруг, а после попытался вломиться ему в голову.

В обычной ситуации Айден был уверен в себе и в своей возможности сопротивляться проникновению в голову мастерам вплоть до красных рангов, хранитель территории обучения утверждал, что поставил ему надёжную печать, а ещё научил одной из неплохих техник защиты разума.

Но вот во время такого тяжёлого сражения контролировать себя оказалось намного сложнее, а печать могла и не выдержать, если мастерство мозголома окажется на высоком уровне.

Прикусив до крови губу, Айден понял, что уже ни о каком затягивании времени нет и речи. Теперь счёт идёт чуть ли не на секунды. Если бы ещё только двое этих храмовников ему сейчас не мешали, закрывая собой мозголома и не позволяя ударить сильнейшими движениями гармонии, включая финальную…

С момента нападения на него прошло всего-то меньше минуты, а у Айдена было ощущение, что он сражается уже несколько часов, настолько тяжело ему давался каждый шаг, под давлением красного ранга. Как духовного, так и ментального.

Извернувшись, уходя от очередного броска гигантской золотой руки, он чуть не пропустил использование очень быстрой техники от обладателя силы воздуха. В его сторону рвануло сразу два серых вихря, внутри которых он успел разглядеть металлический отблеск, и в ту же секунду попытался отпрыгнуть, уйти с линии атаки, уже понимая, что второй раз подряд использовать мгновенный шаг не успевает.

Его так легко подловили, поняв манеру движения за то короткое время, что идёт бой. Хвос! Это были совсем непростые практики! Кто-то из гениев храма? Хотя по их внешнему виду так однозначно возраст не скажешь, но очень похоже на то.

Айден сделал то единственное, что мог в этой ситуации и просто и без затей ударил в оба приближающихся вихря «сокрушителем гор». На таком расстоянии этот навык мог задеть и его тоже, но в отличие от движений гармонии меча, для активации этой техники ему не требовалось произносить ключ-фразу, а значит и скорость исполнения способности была куда быстрее, почти мгновенная.

Земля перед Айденом буквально лопнула от силы используемого навыка. А подскочивший к нему так не вовремя мечник оказался под ударом сокрушителя.

Из-под такой массовой атаки выскочить мгновенным шагом попросту невозможно, особенно когда храмовник ещё мгновенье назад использовал тот же шаг, чтобы быстро сократить расстояние до Айдена. Всё, что он успел сделать, это сместиться чуть в сторону от основной силы удара, но даже так досталось уроду знатно.

Зелёного ранга буквально впечатало в землю. Не помогла и наспех выставленная защита из какой-то вариации воздушного щита, тот лопнул в первое же мгновение от столкновения. Брызнула кровь, храмовник захрипел, а его руки задёргались, отбрасывая в стороны короткие мечи. Всё, что он мог, это хрипеть от боли.

Жаль, но Айдену было не до того, чтобы насладиться пускай и частично, но победой. Собственный массовый навык, ещё и с влитой в него прорвой энергии, задел и его самого.

Воздух выбило из лёгких. Он рухнул на колени. Из ушей и носа хлынула кровь. И боль. Было ощущение, что на него свалилась та самая гора, которую навык должен был сокрушить, выбив из лёгких воздух и заставив открывать и закрывать рот в попытке вдохнуть хоть глоточек.

— Фарун! — крик со стороны красного ранга полностью совпал с моментом, когда в голове Айдена, наконец, немного прояснилось, а ощущение чужого присутствия полностью пропало. Похоже, ранение товарища сильно удивило и выбило командира.

Он бросился вперёд, к раненому, и одновременно используя какую-то крайне прочную защитную технику над поверженным. Не забыл он и в Айдена швырнуть что-то невероятно убойное, отгоняя подальше от места падения товарища.

Если бы парень задержался, его бы участь была незавидной, судя по вспыхнувшей стене пламени, в том месте, где он буквально только что был. В правой ноге стрельнуло сильнейшей болью, а голова гудела и звенела, после того, как на своей шкуре попробовал собственный «сокрушитель гор». Как оказалось, крайне впечатляющее оружие.

«Вот он шанс! Нельзя его упустить!» — мелькнула у Айдена мысль, когда сразу два его противника оказались на время выбиты.

Он нисколько не питал иллюзий насчёт своего поединка с этими тремя. Не пожелай они захватить его живьём и не пытайся залезть в голову, всё было бы закончено за пару вдохов. Слишком уж не равны были силы. С ним просто играли.

К несчастью для храмовников, кое-кто слишком уж заигрался и нарвался на довольно идиотский трюк, от человека, которому нечего терять. Вот тебе и не подверженные гордости практики. Такие же люди, как и все прочие…

Рядом с Айденом вдруг появилась шустрая фигурка второго зелёного ранга. И когда только успел? Его движения раньше скоростью не впечатляли, а тут вон какой шустрый стал.

На Айдена обрушился целый шквал из ударов золотых рук. Второй зелёный ранг решил не дожидаться вмешательства своего старшего и закончить всё сам.

— Сектантский ублюдок, я вырву тебе кадык! — крикнул он, увеличив количество рук у фигуры за спиной и сделав золотой свет от неё настолько ярким, что трудно было смотреть.

Парню пришлось использовать всё, что у него было, включая остатки заряда в наплечниках и наручах, отводя в сторону особенно опасные удары и стараясь парировать те, что мог. Каждый такой удар отдавался болью во всём теле. Похоже, он опять что-то сломал себе. Возможно, рёбра. Притом, что сами кости у него так-то серьёзно укреплены, а в Долине он ломает себе что-то уже регулярно.

Очевидно, что использование «сокрушителя гор» наглядно показало, кто Айден такой и к какой фракции относится. Эта способность использовалась только «Луной и солнцем».

И это большая проблема. Если даже каким-то чудом он уйдёт от преследования этих уродов, всё равно они попытаются достать его в Оплоте, возможно, даже через продажных членов секты. Такие там точно были.

А то, что хвалёный храм Порядка является чуть ли не самой мстительной и кровожадной фракцией во всех Внешних землях, ни для кого не секрет.

Придётся разрывать дистанцию с этим шустрым храмовником и использовать первые три движения гармонии, которые были у Айдена самыми быстрыми аккурат в тот момент, как он окажется на расстоянии удара одной из его огромных рук. Шанс подловить врага неплохой и даже накрыть его с гарантией. Вот только сделать это всё парень не успел.

Айден даже не понял, что толком произошло. Вот он с максимальной для него скоростью отступает с помощью мгновенного шага, а вот уже лежит, задыхаясь. Рядом появился красный ранг. И от него расходилось столько кровожадного желания убивать, что Айдену очень тяжело дышать. Теперь уже понятно, что ему не повезло наткнуться на практика, застрявшего в полушаге от прорыва к чёрному рангу. Слишком не равны силы. В такой ситуации понятно, почему они были так уверены в себе.

Айден кое-как потянулся за мечом, что лежал рядом с упавшим футляром с гуцынем, но на его руку тут же наступила нога командующего.

— Ты серьёзно ранил моего ученика, сектант, — его голос был совершенно спокоен. — Придётся за это расплачиваться…

За что там придётся расплачиваться и как, он не договорил, рядом с мастером храма Порядка появилась невероятно быстрая тень и одним движением снесла великому мастеру красного ранга голову. Тот даже не почувствовал присутствия рядом врага.

— Учитель! — закричал в ужасе практик с многоруким золотым гигантом за спиной и тут же ударил по тени, но, к его удивлению, все золотые руки гиганта оказались аккуратно срезаны, а сам он, выпучив глаза, пялился себе на живот, из которого торчал походный нож Айдена.

Парень успел выхватить оружие из сапога и метнуть его из последних сил в храмовника, напитав максимальным количеством духовной энергии. Практик что-то попытался сказать или прохрипеть, но тень не дала ему это сделать, так же, как и с учителем, оторвав ему голову. А через ещё секунду к своему товарищу присоединился и третий храмовник, так ничего и не понявший.

Торжество. Радость. Страж тут же оповестил, что смог связаться с духом-хранителем корабля и убедить его помочь после того, как стало понятно, что Айден Наследник. Правда, хранитель захотел посмотреть немного за его боем, чтобы оценить возможности и потенциал Наследника. Поэтому они немного задержались.

— Да вы смерти моей захотели, хвосовы конструкты и призраки, — прохрипел Айден, смотря, как к нему подходит существо, которое он ошибочно принял за тень.

На вид это была высокая женщина, словно бы потерявшая все цвета. В прямом смысле слова. Серая мантия, серая полупрозрачная кожа, через которую можно было видеть, происходящее позади неё. Красивая, но почему-то совершенно не привлекающая Айдена, как девушка. Словно бы он видел перед собой красивую статую или картину, но не более.

— Вы показали интересные навыки, Наследник, — хранитель наклонила голову, рассматривая всё ещё лежащего на земле Айдена с таким видом, будто бы наблюдала за жизнью интересного зверька, её голос спокоен и без эмоций. — Но почему вы не использовали ни одного навыка храма? Страж уверял, что вы владеете, как минимум, гармонией меча.

— Не настолько хорошо, как хотелось бы владею. Без ключ-фразы ни одно из движений я всё ещё использовать не могу, — хмыкнул в ответ парень, с трудом поднимаясь на ноги и подхватывая футляр с гуцынем и меч.

— А вы не самый таланливый, да? — всё тот же спокойный, чуть скучающий голос и почему-то в нём уже слышится ехидная насмешка.

Айден от неожиданности аж поперхнулся. Повернувшись и взглянув пристально в лицо невозмутимой хранительницы.

— Уж какой есть, — не удержался от усмешки он. — Но я постараюсь стать лучше.

Обиделся ли Айден? Нет, конечно. Во-первых, он и сам хорошо понимал, что до гения ему пока ещё очень далеко, но всё это может легко поменяться. А во-вторых, конструкт с чувством юмора, пускай и своеобразного, это что-то новое.

— Постарайтесь, — с важным видом кивнула женщина и взмахнула рукой в сторону осколка. — Прошу проследовать за мной, с телами я разберусь. Сейчас оставаться здесь слишком опасно, около духовного корабля хватает чужаков. Я заглушила отзвуки сражения, но они уже наверняка почувствовали странное.

— Хорошо, — у Айдена всё равно не было особо выбора, так что отказываться он не стал, да и интересно ему было, что из себя представляет не повреждённый и не разграбленный (по крайней мере не до конца) осколок.

Глава 27

Вход в осколок оказался небольшим разрывом, словно бы прямо в корпусе Звезды какой-то неизвестный грубо вырубил проход, используя меч и какую-то неизвестную технику. Уж очень грубо выглядел проём, с острыми и ломанными углами. А разглядеть, что там происходит внутри не получалось из-за серебристой тонкой плёнки, закрывающей вход.

Хранительница, не обращая внимания на все эти странности спокойно проследовала вперёд и вошла в эту плёнку, пропав внутри Звезды. Она демонстративно не обращала внимания на действия Айдена и стража, хотя, очевидно, отлично видела происходящее вокруг осколка.

Эта демонстративность не раздражала, а скорее смешила Айдена. Отчего-то хранительница в такой вот момент виделась ему живой, а не просто искусственным конструктом, который управлял огромным осколком духовного корабля. Хотя, возможно так и было, по примеру с тем же стариком из территории обучения…

Шаг через плёнку входа, и Айден очутился в небольшом, хорошо освещённом коридоре. Сам свет словно бы лился отовсюду и чем-то напомнил ему помещение центральной пагоды территории обучения. Там были похожие помещения, где использовалось подобное мягкое освещение.

Рядом с Айденом появился дракончик, сделав кульбит в воздухе, он тут же рассказал, что в этом осколке всё ещё есть духовная энергия и её ещё относительно много. Что его крайне обрадовало, так как давало возможность быстрее восстановиться.

Правда, без специальных камер, выращенных под каждого конкретного конструкта, это восстановление всё равно нельзя было назвать быстрым.

Острая боль в теле заставила Айдена непроизвольно поморщиться и закинуть в рот сразу несколько пилюль восстановления. С этими сражениями и неприятностями, которые на него последнее время сваливались одна за другой, запасы алхимии, стремительно пустели и скоро могли показать дно.

Кровянок было ещё достаточно, но вот исцеляющих и восстанавливающих пилюль становилось всё меньше и меньше… и это было нехорошо.

Пройдя через длинный коридор, они вышли в просторный зал. Прямо посреди этого зала была установлена стела, на которой светилось множество рунических глифов, а посередине был выведен уже хорошо знакомый Айдену рисунок дракона. Точно такой же, только намного больше он видел вместе с Филом в осколке на Свалке. Только там он был выведен на полу.

Естественно, первой мыслью было то, что перед ним сейчас вход в ещё одно колоссальное карманное пространство обучения или даже что-то большее.

Но хранительница корабля разочаровала его, сказав, что эта стела и надписи на ней являются всего лишь памятником, где выгравированы имена сильнейших и лучших практиков корабля-улья. Или, точнее, жилой зоны, которой в прошлом и была эта часть корабля.

— В момент сражения наш корабль оказался под ударом небольшой флотилии империи Тол-ин, действующей совместно с кораблями храма Феникса. В общем, представители сильнейших в Альянсе фракций. Против такого противника и без кораблей прикрытия, которые в это время оказались отвлечены нападением нескольких сильных флотилий, мы не смогли ничего сделать. Прошу сюда.

Только сейчас Айден заметил, что за стелой в этом полупустом зале находился проход, к которому они и направились. Параллельно хранительница продолжала рассказывать своим безэмоциональным голосом.

— Большая часть корабля-улья была уничтожена в том бою. Этот осколок отделился от материнского и был позже запечатан и покинут командой.

— А почему они покинули его? — Айден осматривался и не замечал видимых повреждений, какие обычно видны были у тех же обычных Звёзд, рухнувших с Неба.

— Множественные повреждения корабля, уничтожение большей части ядер духовной энергии и невозможность использования маршевых движителей. Осталось несколько членов команды корабля в стазисе, но разбудить их сейчас невозможно из-за отсутствия доступа к палубе сна. Также пробуждение после столь долгого нахождения в стазисе почти всегда ведёт к полной либо частичной потере разума. Исключения очень редки. Все прочие члены команды, а также практики храма покинули корабль в первые часы после отделения его от улья. Сейчас практически все системы корабля обесточены и не работают. Запаса духовной энергии осталось даже при текущей экономии на полсотни лет.

Айден с важным видом покивал, хотя около половины терминов из объяснений со стороны хранительницы так и не понял, но извлёк из сказанного ключевое — осколок сильно повреждён и умирает, а прошлый экипаж покинул его в первые же часы после катастрофы.

А уже через несколько минут, когда они прошли чуть дальше, пересекая очередной длинный коридор, Айден окончательно потерял нить разговора, потому что вышли они в натуральный сад. Над головой светило хорошо знакомое по территории обучения искусственное солнце. И куда ни кинь взгляд, всё утопало в зелени.

Вдалеке, на небольшой возвышенности, Айден с удивлением разглядел каскады рисовых полей, спускающихся к саду.

Мелькнувшая мысль о том, кто может ухаживать за всем этим, тут же пропала, когда он разглядел мелькающие между деревьями небольшие духовные конструкты, похожие чем-то на обезьян из южных префектур Внешних земель, только умеющие летать.

— Зачем здесь такое большое карманное пространство? Ещё и засаженное садами и рисом? — спросил, наконец, Айден, закончив осматриваться.

Они вместе с хранительницей шли через этот сад, направляясь к едва видневшейся сквозь листву белой пагоде.

— Помимо того, что сад обеспечивал практиков в этой части корабля-улья едой, он же являлся и жилым пространством, а также местом для тренировок, — спокойно ответила та, но Айден всё равно услышал в её голосе небольшую насмешку, как над несмышлёным учеником. — Жили здесь в основном мастера Храма дракона, а не сами члены экипажа. Последним предписывалось селиться в жилых модулях рядом со своими постами.

Наконец, они вышли к белой пагоде, выглядевшей удивительно новой для строения возрастом под тысячу лет. Помнится, даже здания на территории обучения выглядели куда хуже, когда Айден увидел их, даже центральные.

Вдалеке можно было заметить множество других похожих пагод, поднимающихся на десятки этажей. Можно сказать, здесь был маленький город и даже имелась пара относительно небольших каменных площадей, множество аккуратных каменных дорожек и беседок для уединённого отдыха. Айден постоянно ловил себя на ощущении сходства с территорией обучения.

— Мы почти пришли, — хранительница подошла к центральному входу самой высокой и массивной пагоды и одним мысленным усилием распахнула массивные на вид створки больших дверей. — Из-за вмешательства варваров был потерян доступ к центральным палубам корабля, а вместе с этим и к управляющему блоку. Командный мостик всегда один на корабле-улье, малые духовные корабли, из которых по своей сути и состоит улей, в случае разделения управляются с помощью специальных блоков. Когда я стала терять одну палубу за другой, пришлось перенести этот блок сюда. Были опасения, что единственным защищённым и управляемым местом останется одно карманное пространство.

С этими словами хранительница проследовала во внутренние помещения пагоды, а уже через несколько минут Айден вышел к небольшой комнате с массивным серым кубом, что левитировал в центре помещения. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, и по нему то и дело пробегали круги волн, словно бы куб был из воды, и кто-то раз за разом кидал в него камешки.

В нескольких метрах над полом вокруг куба были установлены вытянутые возвышения или трибуны. Больше десяти, как посчитал сам Айден. Делались они явно под средний человеческий рост.

Хранительница подошла к одной из них и, положив обе руки на крышку трибуны, взглядом пригласила Айдена повторить.

Пожав плечами, парень присоединился к ней, вставая за соседнюю трибуну. В ту же секунду куб остановил своё движение, и грань, которая была обращена к Айдену, начала стремительно изменяться, демонстрируя герб в виде дракона.

— Истинный наследник, — кивнула между тем хранительница. — Прошу извинить за эту маленькую проверку, но это было нужно. Не имея статуса наследника, ты бы просто не смог управлять модулем. Хранитель территории обучения поставил тебе метку о завершении ученичества с отличием. Это похвально.

А затем она повернула голову к летающему рядом мелкому дракончику.

— Да, я чувствую выстроенное основание через технику развития нашего храма и ощущаю характерные изменения, которые возможны только под руководством наставников храма, но это совершенно точно не доказательство. Теперь же все вопросы и подозрения отпали. Итак, молодой дракон, не расскажете ли вы мне о том, что с вами произошло?

«Она что-то вроде частички души, какой был старик, только заключённая в конструкт?» — мелькнула догадка в голове Айдена, уж очень непохожа она была на полностью искусственное существо, хотя откуда ему знать, как далеко зашло мастерство храмовых умельцев.

Встряхнувшись, парень начал рассказывать о своей жизни и как он умудрился дойти так далеко. Занятно, но он всё это время считал, что не так уж много всего пережил, но, когда зашла речь о том, чтобы рассказать все события… у него ушло на это прилично времени. Несколько раз он даже останавливался, чтобы выпить немного воды и смочить горло.

А ещё он был безмерно счастлив, наконец, выговориться хоть кому-то. Несколько месяцев с момента, как он покинул старика и территорию обучения, приходилось обдумывать происходящее с ним только в мыслях и ни с кем не делиться.

— Долина падающих звёзд и Свалка, — хранительница наклонила голову, размышляя над словами Айдена. — Вот во что превратились флотилии сильнейших фракций тысячи миров… в этом есть даже какая-то своя ирония. И раз за остатками огромных флотов так никто и не пришёл, например, те же мусорщики, в тысяче миров определённо сейчас какие-то проблемы. Теперь что касается того камня, призвавшего сюда обломки кораблей, покажи-ка мне его.

Айден кивнул и извлёк из карманного пространства артефакт. Мелькнула мысль предупредить, что это может быть опасно, но он тут же отбросил её, вспомнив, что находится в пускай и огромном, но тоже изолированном пространственном кармане, ещё и внутри корабля.

Хранительница осторожно приняла из рук Айдена артефакт и внимательно принялась осматривать его. Рядом вертелся маленький дракончик, с таким же любопытством принявшийся разглядывать самый обычный с его точки зрения камень. О чём он с уверенностью всех и оповестил.

А вот хранительница молчала долго, вглядываясь в ничем не примечательный камень. Всё так же мерно пульсирующий светом и энергией, поразительно похожей на ту, что использовал храм Дракона в своих кораблях и карманных пространствах. Теперь Айден это ощущал даже острее.

— Мне неизвестно, что это за артефакт, — после нескольких секунд раздумий всё-таки ответила она. — Но то, что этот камень связан с храмом Дракона — несомненно. Более того, я могу ошибаться, но вероятно, это один из атрибутов власти кого-то из наших патриархов. По крайней мере, силы и возможности, заключённые в этом камне, способны повелевать любыми объектами и предметами храма. Ты говоришь, что камень спровоцировал падение осколков недавно?

— Да, сразу несколько обломков духовных кораблей упали, повинуясь призыву камня, — кивнул Айден.

— Это наверняка были исключительно осколки нашего храма. Камень каким-то образом притянул их в Долину, когда ты оказался внутри. Почему именно в Долине? Не знаю. Я находилась в стазисе, когда приземлялся мой осколок, а причины выяснить так и не удалось. Хотя теперь у меня есть предположение по поводу природы этой самой Долины. Что если где-то в центральной её части находится осколок корабля, в котором находится артефакт двух патриархов. Альянса и храма Дракона? Если допустить, что они сражались друг против друга и никто из них не смог победить, а затем их корабль упал где-то здесь…

— То это всё объясняет, — закончил за неё Айден, принимая эту теорию, логика в ней определённо была. — Но тогда почему мой артефакт не создал чего-то похожего на Долину?

— Не создал ли? Ты в этом уверен? — непроницаемое лицо хранительницы вдруг дало трещину, и она улыбнулась. — Ты же сам мне рассказывал про Свалку. Что если этот камень как раз и послужил причиной её образования? А когда его нашли и запечатали, то всё тут же прекратилось.

Айден ещё раз взглянул на пульсирующий светом камень в своей руке. Слова хранительницы звучали логично, но многое всё равно было ему непонятно и кое-что откровенно не сходилось.

Вспомнилось падение осколков на Оплот, это тоже было результатом работы камня? И если да, почему раньше, чего-то подобного не случалось? А стоило только камню попасть в Долину, как он заработал, несмотря даже на то, что находился внутри карманного пространства кольца. Это он и спросил у хранительницы.

— Не знаю, — пожала плечами она. — Это же только предположение, выданное на скорую руку огрызком души, засунутым в духовный конструкт. Что ты ещё хочешь? Нужно больше информации, больше статистики. Но примерное понимание, что тут происходит, я получила. Сидеть несколько лет здесь, наблюдая, как к тебе постоянно лезут какие-то варвары и не понимать, что происходит, слишком тяжело даже для такого огрызка души, как я.

Айден кивнул, понимая и принимая доводы хранительницы. Действительно, он захотел слишком многого, пытаясь разобраться в происходящем. Между тем женщина продолжила.

— Так или иначе, но вот эти защитные печати были наложены совсем недавно. И словно бы поверх других, чуть более старых. Непонятно, как весь этот хаос может работать, но работает. Однако предупреждаю сразу, что где-то через год оба барьера упадут, и тогда либо обновлять печати, либо бегать ото всего мира, который будет за тобой охотиться. Потому что артефакт будет фонить духовной энергией так, что его заметит любой безранговый практик на километры вокруг. А уж про сильных воинов я и вовсе молчу.

— Что если обновить печати, старшая?

— Кому? — удивилась хранительница. — Я далеко не мастер печатей, да и ты таким не выглядишь.

— Выучить самому? У вас тут имеются камни познания с печатей?

На Айдена посмотрели, как на сумасшедшего.

— Этому учатся всю жизнь, наследник. Даже с камнями познания тебе придётся потратить долгие годы, чтобы достичь нормального уровня. Да ты сам вспомни, сколько у тебя ушло времени на обучение массивам? Несколько лет, я думаю. И это при том, что у тебя была к ним хотя бы минимальная предрасположенность. А с духовными печатями нет и её. Ну и к тому же у меня тут всё равно нет камней познания настолько высокого уровня. А это, поверь мне, высокий уровень.

— Я понял, тогда, может, оставить этот артефакт здесь? — предложил он ещё один вариант.

— Нет уж. Защита корабля и оставшихся под моим контролем палуб и так идёт в разнос, а с появлением тут такой силы всё равно, что прыгнуть в жерло вулкана. Моя энергетика этого не выдержит. Пока рекомендую его тебе спрятать камень за пределами Долины и поискать мастера печатей, который обновит плетения на нём. Так или иначе, на это у тебя будет целый год. Ну или отнеси артефакт к тому осколку, где тебя обучали на Свалке. Возможно, этот крупный обломок скроет силу камня.

— Ладно, с этим частично разобрались. Второй момент, который стоит обсудить, это твоя подготовка, точнее её отсутствие. Жаль, что это корабль жилого модуля и тут несколько меньше полезностей для тебя, как наследника храма, но даже так, я могу многим помочь. Прежде всего, высшая алхимия.

Движение руки и перед хранительницей появилось сразу три бутылька с прозрачной жидкостью внутри, а также несколько мешочков, которые намётанный взгляд Айдена определил как специальные хранилища для пилюль.

— В мешочках пилюли предела, высшего восстановления духовной энергии и исцеляющие. Бутыльки — это слёзы души, для прорывов к среднему и пиковому зелёному рангу, а так же, собственно, и к красному. Использовать только перед самим прорывом, находясь в безопасном месте. У тебя будет только одна попытка, помни об этом.

Ещё одно движение и к бутылькам присоединилось ещё две бутылочки. Одна с белой жидкостью, тут же покрывшейся изморозью, а вторая с золотистой.

— Вот это белое зелье нужно для усиления сродства со стихией. Будь осторожен, твоя концепция законов сильно меняет сознание практика. Не всегда полезно в угоду силе отказываться от собственной человечности. Но я надеюсь, что ты не станешь переступать невидимую грань. Со временем сам поймёшь, какую.

— Спасибо, старшая, — Айден слегка склонил голову в церемониальном поклоне и вытянув перед собой руки, вбил в ладонь кулак.

— Вторая эссенция называется «укрепляющим эликсиром», — никак не стала комментировать его слова хранительница, но слегка прикрыла глаза, говоря, что слова вежливости услышаны. — Он предназначен для того, чтобы укрепить тело практика. Кости, мышцы и внутренние органы. Настоятельно рекомендую принять его как можно раньше и до того, как прорвёшься к красному рангу. Чем раньше это зелье будет выпито, тем лучше. И на его усвоение может уйти много времени, помни это.

Ещё большее сокровище. Айден последнее время стал остро чувствовать собственную слабость в вопросе укрепления тела. Сломанные кости, как частое напоминание этого. Алхимия медленно полетела к нему, и парень быстро спрятал такие сокровища в карманном пространстве своего кольца.

— Твой меч хорош, это оружие рядовых воинов храма. Но мне кажется, в моей оружейной можно подобрать что-то куда интереснее, сходишь и сам взглянешь. Защитные артефакты… к сожалению, у меня и раньше их почти не было, а во время памятного сражения с силами Храма феникса, ну и другими псами Альянса, всё было разобрано от и до. Твой гуцынь хорош и замены не требует. Техники… тут нужно смотреть библиотеку. Правда, там не было ничего достойного. Но попробуем вместе найти полезное. Что-то ещё?

— Старшая, возможно ли узнать судьбу кого-то из варваров, как вы их называете, если с ними что-то произошло в осколке или рядом с ним? — наконец, Айден спросил то, что вертелось у него на языке уже очень давно, но никак не решался задать вопрос из-за серьёзности других обсуждений.

— Хочешь узнать, судьбу отца? — тут же поняла его хранительница и кивнула. — Полагаю, это возможно…

В груди Айдена, помимо его воли, гулко забилось сердце. Сейчас ему было плевать на все эти сокровища, что ему предлагалось изучить, они могут и подождать. Куда важнее узнать, что случилось с отцом и, если получится, устроить ему человеческие похороны, как он того достоин.

Глава 28

— Так уж вышло, что за эти годы сюда приходило много варваров, кто из них является твоим отцом, я, понятное дело, не знаю, — хранительница сложила руки на груди и кивнула в сторону всё так же крутящегося над полом куба. — Давай смотреть вместе. Я так понимаю, тебя интересует самый ранний временной промежуток, когда мой корабль только приземлился сюда?

— Да, старшая, — подтвердил Айден. — Как мне известно, отец был здесь одним из первых. И… я хотел всё-таки понять, почему вы помогаете мне?

— То, что ты наследник, для тебя мало? — невозмутимое лицо женщины повернулось к нему. — Похоже, всё-таки мало. Как и хранитель территории обучения, или вот этот глуповатый страж…

Возмущение. Отрицание. Страж умён и полезен.

— Второе несомненно, первое под вопросом, — не меняя выражения лица, ответила ему хранительница. — Для нас смысл самого существования в служении. Все мы буквально созданы для этого. А теперь подумай, что такое для, по сути, бессмертной сущности не иметь цели? На данный момент ты единственный наследник храма Дракона из тех, кто мне известен, и так как я слуга храма, я буду помогать тебе. Как и другие представители и хранители храма.

— Кхм, — Айден прочистил горло, понимая, о чём говорит женщина. — Понятно, спасибо за объяснения.

— Надеюсь, что больше не стану рассказывать тебе настолько очевидные вещи, — не удержалась всё-таки она от шпильки и перевела взгляд на куб, на одной из граней которого, повёрнутой к Айдену, появилось изображение людей. Хорошо различимые и с мелкими деталями.

— Вот первые живые, добравшиеся сюда. И группа оказалась крайне шустрой. И сильной. Умудрились пробиться через главный шлюз, да так, что я обнаружила это лишь в сам момент проникновения. Да, мне приходилось тогда одновременно решать множество вопросов, но всё равно. Удивительная удача или мастерство, я пока не решила.

Айден взглянул на членов этой группы и почти сразу понял, что это не то, что он ищет. Свободные искатели. Ни одного фракционного практика, а с отцом, согласно найденной Талией информации, шло сразу несколько представителей храма Порядка. Впрочем, на всякий случай Айден внимательно вглядывался в передаваемые изображения искателей, пытаясь найти там отца. Пока без толку.

— Тут его нет, — наконец, сказал он, повернувшись к хранительнице. — Давайте следующих. Может, они не первые добрались до корабля.

Женщина на это только кивнула, переключая картинку на следующую группу. Которая уже оказалась гораздо больше. Настоящая экспедиция из более чем трёх десятков практиков. Крайне сильных, к слову. Правда, не всех.

Хранительница демонстрировала момент, когда вся эта большая группа готовила лагерь, суетясь вокруг своих палаток и устанавливая защитные массивы. Удивительно, насколько чётко можно было всё разглядеть, куб с готовностью отзывался на мысленные команды Айдена, приближая те или иные заинтересовавшие его моменты.

— Контроль окружающего пространства вокруг корабля жизненно необходим для перемещения среди звёзд, — спокойно пояснила ему хранительница. — Я отлично вижу всё, что происходит вокруг осколка на расстоянии до полутора километров. Чего не скажешь о прямом вмешательстве, там, конечно, всё куда сложнее.

Айден подался вперёд, когда среди практиков разглядел группу людей в форме простых искателей. Никто из них не был силён. Безранговые, максимум белые ранги.

— Это… — он внимательно по очереди всматривался в их лица, пока не нашёл того, кого так давно искал.

Именно таким он и запомнился Айдену. Высокий, с недельной щетиной и приветливый. Отец шёл вместе с группой искателей, постоянно останавливался, что-то весело обсуждая с проходящими мимо людьми. Видно было, что со многими он находился в дружеских отношениях и явно был в приподнятом настроении.

Практики в лагере торопились завершить установку защиты и палаток, чтобы тут же приступить к изучению богатой с их точки зрения Звезды. Все были возбуждены от близости к настоящим богатствам и рвались исследовать упавший осколок. Только приказы старших и понимание, что торопливость ни к чему хорошему не приведёт, останавливали самые горячие головы. Ну, ещё и то, что никто из фракционных искателей не знал хорошо такие крупные осколки.

— Это он, — сказал парень, не отрывая взгляда от отца. — Как он погиб? Возможно ли показать этот момент?

— Да, — хранительница тут же изменила демонстрируемую кубом картинку. — Только придётся сделать это в два небольших отрезка, чтобы стало понятнее.

На этот раз Айден увидел отца вместе со своими товарищами и другими практиками внутри Звезды. Они как раз находились перед входом в один из больших залов корабля. Отец вместе с ещё одним свободным искателем рассказывал что-то мастерам массивов. Судя по тому, как они ожесточённо жестикулировали, шёл какой-то серьёзный спор.

— А их можно услышать? — спросил Айден, с напряжением всматриваясь в куб.

— Частично. Они заглушали специальными артефактами всё, что говорили, опасаясь спровоцировать нападение со стороны защитников. Наверное, в ситуации, где на корабле отсутствует хранитель, либо уничтожена его филактерия, это правильная тактика. Со мной такое, понятное дело, не сработало.

Тем временем они всё-таки вскрыли дверь. Мастера массивов послушали отца Айдена и его коллегу, чуть изменив интенсивность воздействия на массивы и это почти сразу дало свой эффект. Дверь открылась.

— Я не стала мешать им заходить вглубь корабля, — прокомментировала между тем хранительница. — Защитные системы на тот момент были в очень плохом состоянии, и логичнее всего было дать им зайти как можно дальше. Чтобы прихлопнуть одним ударом. Я недооценила их подготовку и переоценила возможности корабля после боя с альянсом и жёсткой посадки.

— А куда они так пытаются попасть?

— Одно из больших хранилищ кристаллов духовной энергии. В том числе и высокоёмких. Там находилось больше десяти тысяч единиц. Помимо этого, там же хранилось множество мелких артефактов для ремонта, а также слитки метеоритной стали.

Айден присвистнул. Это же настоящая сокровищница. С учётом того, что малые кристаллы нужны были повсеместно, а высокоёмкие использовались в великих защитных массивах и как тот же источник энергии для крайне редких духовных лодок.

Последних Айден видел только у Префекта в Оплоте. Жаль, что в Долине подобные лодки и летающие корабли не использовались, они мгновенно превращались в приманку для всех монстров Долины и практически гарантированно терялись.

Чего уж говорить, что даже чёрным рангам приходилось с оглядкой использовать простой полёт здесь. А они привлекали куда меньше внимания, чем полноценные лодки и корабли.

Про метеоритную сталь Айден и вовсе молчал, из неё и только из неё делались лучшие артефакты во всех Внешних землях. И лучшее оружие.

— Согласно моей клятве, я атаковала их через несколько минут, когда посчитала, что они достаточно нагружены и стеснены от награбленного, — голос хранительницы сухо перечислял факты. — Однако, при всех преимуществах, мне не удалось ударить внезапно, а успехом можно назвать только убийства и ранения самых слабых членов этой группы. Даже не относящихся к двум этим фракциям. Банальный анализ ситуации показал, что их использовали в качестве живого щита, позволившего выиграть пару мгновений для активации специальных артефактов Фениксов.

Следующая сцена, которую он увидел, происходила уже где-то внутри корабля, в одном из его длинных коридоров.

Отец вместе со своим товарищем, поддерживая друг друга, пробирались вперёд, то и дело оборачиваясь. На этот раз Айден уже смог услышать разговор. С пропажей практиков с охранными артефактами стало возможно и это.

— Зарек, всё, хватит, — голос товарища отца звучал приглушённо, но вполне различимо. — Ты уже и сам слышишь. Они идут и уже близко. Если хочешь, иди, а меня оставь.

— Ещё есть шанс… — попытался возразить отец, но его тут же перебили.

— Нет, ты обманываешь себя, Зарек. Храмовники использовали нас. Вот тебе и благородная фракция, ослеплённая богатством. Это даже звучит странно, но вот она реальность. Нам не убежать от этих тварей.

— Хвосовы ублюдки, — со вздохом сказал на это отец, понимая, что товарищ прав. — Старейшины храма обещали нам защиту…

— Слова, не подкреплённые клятвой, остаются просто словами. Я только надеюсь, что рано или поздно собранная карма ударит по ним обратно.

— Старым монстрам плевать на карму.

— Знаю, Зарек, но надеяться-то можно?

Хранительница, что стояла рядом с Айденом, вдруг пояснила:

— Варварам нужно было выиграть время. Всего немного. Вот и оставили вместе с твоим отцом и его товарищами занятную духовную печать, которую мои малые конструкты восприняли как приоритетную цель. Обмануть, понятное дело, эта печать меня не обманула, но несколько секунд ушло на то, чтобы разобраться. Для мастеров зелёного и красного рангов, это большой отрыв. Догнать их уже было невозможно. Твоему отцу и его товарищам тем более — безранговые остаются безранговыми.

Тем временем коридор, где находился отец, наполнился скребущими звуками. Малые конструкты стремительно приближались. Оба практика встали плечом к плечу. Айден разглядел, что у отца в руках только длинный кинжал, даже не меч.

А уже в следующую секунду на них выбежали первые боевые конструкты. Даже против такой малости двум слабым воинам было нечего противопоставить.

Сокрушительный удар существа, похожего на механического собакоподобного зверя, опрокинул товарища. Вторая такая же тварь оказалась рядом практически в это же время и тут же бросилась на отца. Это было побоище. У них действительно не было ни шанса.

Айден взгляда не отводил, смотрел и запоминал последние секунды жизни отца. Почему-то это ему казалось крайне важным.А ещё в груди начинал закипать гнев. Наконец, ему стало понятно, что произошло и почему самый дорогой для него человек не вернулся и не выполнил своего обещания.

Трибуна, за которой стоял Айден протестующе заскрипела от едва сдерживаемой им ярости. Не помогла даже хорошо сдерживающая его порывы концепция льда.

— Я выполняла свой долг, наследник, — голос хранительницы разрезал опустившуюся тишину после того, как демонстрация произошедшего несколько лет назад прекратилась.

— Я знаю, — кивнул парень, он действительно не чувствовал гнева в её сторону, чего не скажешь про храм Порядка. — Тело отца хоть как-то сохранилось? Возможно ли его забрать?

— Он всё ещё лежит в одном из коридоров, там, где встретил свою смерть. Та палуба мной уже давно не контролируется, но я могу направить свои конструкты, чтобы забрать его.

— Буду признателен. Его надо похоронить.

Хранительница кивнула, погружаясь в свои мысли, чтобы передать распоряжения для конструктов.

Айден вернул себе ясность мыслей, он полностью отбросил в сторону гнев и ярость. Они слишком мешали думать. Возможно, концепция льда не так уж и плоха? По крайней мере, этот закон помогал сосредоточиться и отлично подходил для сохранения трезвой головы.

Что теперь? Ну, бросаться с горячей головой мстить за отца Айден точно не собирался. Предательство и, по сути, убийство самого дорогого для него человека парень никогда не забудет, но и устраивать личную кровную месть он точно пока не собирался.

Отец подобного бы не одобрил, но это определённо не значит, что Айден оставит случившееся без ответа… особенно если вспомнить, что он владеет артефактом, который способен призывать падение Звёзд где угодно во Внешних землях.

— Я отдала нужные распоряжения, тело, точнее то, что от него осталось, будет сюда доставлено через несколько часов. Вытащить что-то с контролируемых мной палуб не самая простая задача, я прошу извинить, наследник.

— Вы больше мне нравились язвительной, — не смог удержаться от комментария Айден, заметив, как изменилось отношение со стороны хранительницы.

— Вам так кажется, я всегда вежлива со всеми, — бесстрастно ответила ему женщина и тут же добавила. — Особенно с бесталанными наследниками, ставшими надеждой храма Дракона.

Айден не удержался и хмыкнул. Вот теперь он хранительницу начал узнавать. Примерно в том же духе отозвался и страж, заслужив тут же комментарий от неё, что не дело умным стражам, если они считают себя таковыми, встревать в разговор наследника с хранителем части корабля-улья.

— В любом случае, пока у нас появилось время, а ваше состояние, судя по всему, позволяет заняться делом, я предлагаю заняться выбором нового клинка, достойного настоящего Наследника.

Понятное дело, парень был не против, тем более что сейчас ему больше всего хотелось найти хоть что-то, способное отвлечь от не самых весёлых мыслей и воспоминаний, которые он старательно гнал от себя. Ему сейчас нужно было хоть ненадолго выдохнуть.

Само здание было построено в отдельном карманном пространстве, посреди иллюзорных гор. Красиво и столь же безжизненно.

Оружейная в корабле выглядела иначе, чем это было на территории обучения. Если там это была невысокая пагода, то здесь массивное одноэтажное здание, разделённое на небольшие залы по типу оружия, хранившегося там. В первых залах, которые они посетили, встречались в основном образцы, сделанные из всё той же метеоритной стали, практически ничем не отличающиеся от нынешнего клинка Айдена. Всё изменилось, когда они продвинулись дальше.

— Здесь хранили своё основное и запасное оружие старшие мастера и старейшины храма Дракона. Из тех, кто жил на этом корабле, конечно. И будь уверен, все клинки, что хранятся в этой комнате совсем непросты.

— Воу, — Айден был впечатлён, без труда ощутив, как мир вокруг него изменился в момент, как он пересёк порог зала.

Тут всюду чувствовалась характерная духовная энергия, плотная и напряжённая. Собранному вместе оружию явно не нравилось находиться рядом друг с другом.

В зале находились только стойки с мечами, хранительница хорошо понимала, что Айдену не интересны те же копья, посохи или экзотика.

Первый клинок, привлекший внимание парня, находился совсем рядом, у самого входа. У него было чёрное, обсидиановое лезвие, словно бы поглощающее сам свет. Рядом на стойке пристроились и ножны этого невероятного меча, выполненные в строгом стиле.

— Проклятый меч старейшины Шитота, — заметила его интерес хранительница. — Это Алчущий. Я бы не рекомендовала тебе использовать этот клинок. С его проклятием трудно справиться, оружие кровожадное и плохо действует на разум. Хотя с развитием концепции Льда, думаю, это можно свести на нет. Но всё же, клинок своенравный.

— Но он очень силён, — Айден осторожно вытянул руку и, не касаясь оружия, постарался ощутить энергию, идущую от него, и она его сильно впечатлила.

— Да, но цена этому будет опасность, что оружие может повернуться против тебя. Даже старейшина не любил с ним сражаться.

— Давай посмотрим другие мечи, — Айден не стал спорить с хранительницей, решив вначале осмотреться.

Тут хватало удивительного оружия, на которое следовало обратить внимание.

Меч, словно бы выкованный из раскалённой лавы и способный поджигать всё, до чего дотронется — Адское пламя. Или невероятно острый, разрезающий даже самые твёрдые материалы — Бритва. Полупрозрачный, сделанный как будто бы из стекла или воды — Бурелом. Айден ходил от одного стеллажа к другому, слушая объяснения хранительницы.

А где-то ещё спустя час неспешных поисков его внимание привлёк занятный клинок, от которого шло отчётливое ощущение сродства. Его лезвие на этот раз было молочно-белым.

— Это Снежное облако. Меч двадцать первого старейшины. Немного своенравная и молчаливая. И, как ты уже понял, это одушевлённое оружие. Добиться от неё хоть какой-то реакции очень сложно, но поверь, она всё видит и слышит.

— Я ощущаю от этого клинка сильную концепцию льда. И зов. — Прислушавшись, Айден действительно почувствовал от клинка шёпот, женский. В котором ему предлагалась верность и готовность служить.

— Удивительно, облако обычно никогда сама не идёт на контакт. Возможно, она почувствовала в тебе потенциал мечника? Думаешь взять её?

— Посмотрим, — он не стал торопиться, решив вначале посмотреть все хранящиеся здесь клинки.

А посмотреть тут было на что. Тяжёлые двуручные мечи, лёгкие малые, больше похожие на кинжалы, изогнутые и прямые, стандартные и полуторные. Было из чего выбрать и на что посмотреть.

Имена страшнее и пафоснее один другого. Последняя скорбь, Сияющий ветер, Разящий демонов, Воплощённая смерть, Чёрная ярость. В этом смысле привлёк внимание меч с простым названием «Песня».

— Этот меч, назван в честь великого мастера боевых искусств, который посетил миры храма Дракона почти две тысячи лет назад. Он показал и научил нас многому, в том числе как строить духовные корабли. Его флот, остановившийся рядом с нашим миром, наглядно показал, насколько подобные суда могут быть грандиозны и сильны. Фактически, наш храм и обязан ему своей силой. Что же до этого клинка, то он один из самых быстрых одноручных мечей, использующий в себе концепцию огня и времени. Я не думаю, что вам под силу раскрыть весь его потенциал из-за слишком отличных законов, практикуемых вами.

Айден на это только хмыкнул. Он и сам это чувствовал. Ему даже прикасаться к Песне лишний раз не хотелось из-за того, что ощущался он как тугой комок враждебной ему силы.

— Что же, выбор, по сути, я уже сделал… Снежное облако сказала, что поможет мне стать сильнее и лучше освоить гармонию меча, думаю, я поверю ей.

* * *

Спустя ещё час Айден вместе с хранительницей стоял перед полыхающим пламенем огромного погребального костра. Рядом крутился мелкий дракончик, но Айден на него не обращал никакого внимания. Тело отца конструкты принесли даже быстрее, чем рассчитывала хранительница.

Парень смотрел на скачущее на небольшом ветру пламя. Его танец завораживал. В голове была пустота, в руках Айден держал короткий меч, а точнее, кинжал отца. Неплохая сталь, но без каких-либо усилений. Обмотка рукояти была хорошо знакома, именно Айден её когда-то сделал, использовав кожу рыбы, пойманной в пруду посёлка Ручьи.

Сейчас он видел, что сделал рукоять откровенно так себе. Да, она не выскальзывала из рук, но при этом неприятно ощущалась. Однако отец переделывать её не стал, оставил как есть.

— В чём отличия? — с губ словно бы сам по себе сорвался вопрос.

— Ммм? — хранительница перевела взгляд с погребального костра на Айдена.

— Храм Порядка предаёт и убивает за сокровища, секта «Луны и солнца» не прочь использовать собственных учеников для того, чтобы отвлечь силы врага, и не боится убивать невинных. В чём их отличия от культистов? Они называют себя ортодоксальными силами порядка. Но, такое ощущение, даже хуже из-за своего лицемерия.

Хранительница улыбнулась, чем тут же ввела Айдена в ступор, уж очень редко на её лице появлялось что-то отличное от безэмоционального спокойствия.

— Наследник задаёт правильные вопросы. Жаль только, правильных ответов на них просто нет. Люди везде одинаковы. Хочешь изменить это? Стань сильнее. Переверни к демонам доску для го, на которой играют все эти фракции, и создай собственные правила. По праву сильного!

Айден кивнул, понимая её слова. Если тебе что-то не нравится, поменяй это. Логично и правильно.

А хранительница, между тем, продолжила:

— Думаю, в вопросе переворота доски, у меня найдётся пара интересных вещей…

* * *

Спасибо всем, кто читал второй том Эпохи Звёзд и следил за приключениями Айдена! Хочу поблагодарить вас за ваше доверие и интерес! Большое спасибо! Продолжение планирую выпустить уже завтра, так что не пропустите. Ну и как обычно напомню, что лайки и комментарии под книгой мотивирую писать быстрее:))))

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эпоха Звезд 2. Адепт

Content

Эпоха Звёзд 2. Адепт

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene