Имя нам Легион. Том 12

Глава 1

— Знаете такое чувство, когда ты давно не ела и весь день мечтаешь о бургере? Он весь такой жирный, вкусный, с сочным хрустящим бекончиком, тянущимся сыром, прям м-м-м… — Полюбившая земной фастфуд Рокси столь красочно описывала желаемое ею блюдо, что рот невольно наполнялся слюной. И не только у меня. — А когда ты наконец добираешься до него, там сухая булка с кислым соусом, вчерашняя котлета, вялый салат и просроченный сыр! Представляете степень разочарования? Вот я сейчас чувствую то же самое!

— Прекрасно тебя понимаю, подруга, — поддержала её Валькирия. — Я ожидала совсем другого. Никакого вызова…

Молча согласился с обеими, не подавая вида, чтобы не подвергать коллектив разложению. Неизвестные твари с красными пятнами оказались очень… тупыми. Они попадались в банальные ловушки, с упоением набрасывались на гранаты, реагировали на любой громкий взрыв настоящим ступором. Особенно меня впечатлил момент, когда больше сотни жуков бросились в бездонное ущелье вслед за светящейся обманкой.

Мало того, что местные жуки ничего не соображали, так они с трудом дотягивали по силе до второй стадии эволюции. Высокоуровневое оружие спокойно пробивало их панцири, скорости им тоже не хватало. Какой толк от мощных челюстей, когда банально не можешь достать юркую цель?

Ничего общего с Гладиусом, где малейшее промедление могло стоить жизни, у нас даже оставалось время на разговоры. Валькирия права, неизвестные жуки не представляли для нас опасности. Не то чтобы ребята жаловались из-за излишне простой работёнки, просто мы привыкли к совершенно другому уровню.

— Меня больше беспокоят системные уведомления, — пожаловалась Фокси. — Они не кажутся вам странными?

— Спрашиваешь! Это же полный бред! — высказался Трой. — Но что мы можем сделать? Наше дело маленькое: стрелять в жуков и не задавать вопросов.

За убийство???, вы получаете 13 кредитов.

За убийство???, вы получаете 0 кредитов.

За убийство???, вы получаете 27 кредитов.

— Думаю, Легион сам не знает, с чем мы имеем дело. Не расслабляйтесь, в следующей пещере должно быть гнездо со стражами. — Вспомнив сожравшую меня целиком чёрную тварь с непробиваемым панцирем, невольно поёжился. Приятного было мало. — Тайрит, не лезь на рожон, жуков на всех хватит. Лучше помоги Кайре.

Складывалось впечатление, будто шрамированному меховику очень хотелось умереть. Он постоянно пытался ворваться в самую гущу боя, выскакивая под наши выстрелы. Менее умелые Легионеры непременно пристрелили бы его, мы и так постоянно ходили по грани. Фокси по внутренней связи предложила прикончить меховика, чтобы и сам не мучился, и нас не подставлял. С трудом поборол искушение согласиться на предложение фурсианки.

Тайрит неохотно отошёл за наши спины, присоединяясь к волчице. Шерстяной парочке тоже нашлось занятие. Одиночные жуки пытались атаковать отряд из боковых проходов, классические опоздуны. Мы сбросили их на Кайру с Тайритом, для меховиков подобные противники были в самый раз.

Нет, я не умалял их достоинств, оба отлично сражались. Достаточно быстрые, чтобы уклоняться от страшных жвал, силы тоже через край. Плазменное копьё с боковыми лезвиями играючи разрезало чёрные панцири. Волчица отложила малоэффективный дробовик, взявшись за любимые парные мечи. Размытые силуэты парочки носились между тварями, нарезая их на куски.

Всё это, конечно, здорово, если забыть про одно «но» — Кочевники не Легионеры. Их тела не поддерживаются системой, они не могут рассчитать расход энергии, полностью отдаваясь битве со слабым противником. Сколько они продержатся в таком темпе, час? На стимуляторах, возможно, больше, но когда настанет настоящая жопа, Тайрит точно выдохнется.

Кайра оказалась умнее. Зарезав пару десятков, она прислушалась к моему совету, одолжив пистолет. Теперь волчица отстреливала выскакивающих одиночек точными выстрелами в распахнутые пасти.

Прикончив примерно тысячу одинаковых жуков-навозников, мы наконец дошли до последней пещеры. По форме она напоминала стандартную ферму, однако её явно не завершили, на стенах остались грубые сколы от жвал. Некоторые тоннели обрывались на середине, будто у копателей внезапно закончился рабочий день.

— Вот, уже лучше! — воскликнула Валькирия, поднимая тяжёлый пулемёт.

Внутренне согласившись с девушкой, я активировал своё девятиствольное чудовище. На оценку ситуации хватило одной секунды, дальше можно стрелять.

Роль стражей гнезда досталась неизвестным жукам примерно третьего уровня. Внешне они напоминали богомолов с раздутым брюхом, которое не позволяло им нормально прыгать. Из-за этого довольно опасные лезвия на лапах оказались абсолютно бесполезными, тонкие панцири не могли сдержать попаданий нашего оружия. Ни одна тварь не добралась до отряда, чтобы нанести опасный удар.

За спинами стражей находился кишащий личинками гигантский ров, опоясывающий просторную круглую платформу с каменной чашей в самом центре — гнездовье королевы с ценными яйцами.

— А нет, ошиблась, — грустно вздохнула эльсийка, опуская оружие. — Слушай, Цезарь, мы точно здесь нужны? Ты бы один спокойно справился.

— Их здесь не больше пары сотен. Представь, что будет, когда из песка покажутся тысячи. — Мне не очень понравились слова Валькирии, нельзя недооценивать противника. Это сейчас кажется легко, а потом опа — и нам вонзят в задницу зазубренное жало. — Рой всегда давит массой. Нам просто повезло, что гнездо не охраняется и у них не сформировался коллективный разум.

— Разве оно не охраняется? — Кайра не смогла сдержать удивления. — Здесь же полно тварей.

— Поверь, по сравнению с планетами, где мы обычно сражаемся, здесь очень немноголюдно, — хихикнула Фокси, доставая плазменные гранаты. Расстреливать личиночное море неэффективно, нужно работать по площадям.

— Подожди, я проверю центральное гнездо. — Мы могли взорвать его на расстоянии, но я должен понимать, с чем мы имеем дело.

В чаше действительно не было Королевы, лишь обычные самки. Разжиревшие гигантские сколопендры не вызывали ничего, кроме отвращения. Из-за собственного веса они не могли нормально двигаться, взирая на меня с распахнутыми шипящими пастями.

Четырнадцать особей, питались стандартными личинками, яйца по форме тоже обычные, хоть здесь ничего нового. Угостив дам связкой плазменных гранат, развернулся, не глядя на взрыв. Тяжёлая штурмовая оболочка не давала двигаться с привычной скоростью, туда и обратно я шёл обычным шагом, расчищая себе дорогу огнемётом. Зато оставалось время подумать.

Не считая первой пещеры, остальные явно искусственные. Скорее всего, жуки нашли ближайшее подходящее укрытие, углубив его под гнездо. Поскольку у них не сформировался коллективный разум и не родилась королева, инстинктов хватило на минимальную программу. Выкопав достаточно глубокое укрытие, они бросили работу, перейдя в автономный режим.

Самки исправно рожали базовых тварей, пока у них не кончилась биоматерия. Ксалат с Уорриком не знали про крупные поселения в этом районе, здесь максимум могло обитать кочевое племя вроде наших Свежевателей. Значит, жуки брали еду из другого источника. Единственный реалистичный вариант — рухнувший корабль. Он вообще объяснял все происходящие здесь странности. Чувствую, на его борту нас ждут очень интересные секреты.

— Зажигаем, — кивнул нетерпеливо мнущимся Легионерам, разворачиваясь к гнезду. Огненные и плазменные струи ударили в личиночное море, превращая мелких тварей в горы пепла. Брошенные Фокси и Троем гранаты добавили огоньку, не оставив им и шанса.

Легионеры команды Центурия, за успешное уничтожение?????? вы получаете 50 000 кредитов. Продолжайте задание по зачистке.

Внимание! Вы получили дополнительное задание — захватите образец???

Я прокомментировал системное сообщение тяжёлым вздохом. Нельзя было раньше сказать? Забрали бы безобидную личинку, был бы хоть какой-то прок от уничтожения гнезда.

Тот случай, когда стандартная тактика не сработала. У жуков всё равно не было еды, чтобы плодить новых тварей, с тем же успехом мы могли наведаться сюда под конец. Я по понятной причине оставил мрачные мысли при себе, незачем расстраивать радостно кричащих Легионеров с Кочевниками. По их мнению, мы одержали отличную победу.

К основным силам вернулись без проблем, жуки по-прежнему не собирались атаковать осадный лагерь. Разительный контраст по сравнению с набросившейся на нас с Фокси ордой. Грех не воспользоваться возможностью, к зачищенной пещере отправился большой конвой роботов во главе с Рокси.

Не считая лольки, там не было живых организмов, в случае нападения местный Рой умоется кровью, не получив взамен ни единого кусочка. Ничего не произошло, роботы спокойно загружали вместительные грузовики мясистыми тушами.

Одновременно Трой пересел на дронов, раскинув над пустыней широкую разведывательную сеть. По характерным вибрациям мы определили основные места залегания жуков. Удачно получилось с осадным лагерем, даже двигать его не придётся. Определившись с примерной тактикой, решил не тянуть со следующим этапом. Войско у нас не очень терпеливое, первой же ночью кто-то непременно напьётся и затеет драку с соседями. Оно мне надо? Нет. Пусть лучше стреляют в жуков.

Ближайшее к осадному лагерю скопление тварей находилось всего в полутора километрах. Фокси отправилась туда в гордом одиночестве, не считая прикрывающих её орудий дредноутов. Сейчас лисичка самая быстрая из нас, у неё больше всего шансов выжить при нападении. Я по-прежнему оставался в тяжёлой оболочке для зачистки массовых скоплений, лично прикрывая подругу из зенитки.

— Это точно сработает? Впервые вижу эти штуки. — Спрыгнув с глайдера, фурсианка взвесила на руке небольшой пластиковый цилиндр на ножках.

— Сомневаешься в моих инженерных способностях? Я напомню, когда в следующий раз попросишь откалибровать винтовку! — Рокси шутливо обиделась. — Ставь давай, у меня руки чешутся убивать жуков!

Пожав плечами, лисичка положила изобретение гномки прямо на песок. Нажав на большую красную кнопку, она на всей доступной скорости побежала к глайдеру.

Колотушка, как ласково окрестила её лолька, ритмично била по земле, одновременно испуская ультразвуковые волны на нестерпимых для жуков частотах. Реакция последовала незамедлительно — под ногами Фокси разверзлась бездна. В диком прыжке лисичке удалось добраться до парящего глайдера, зацепившись за крыло. Под наши подбадривающие крики девушка залезла на сиденье, дав по газам.

— Жуки отреагировали на раздражитель, перейдя из режима спячки в отражение агрессии, — сказал я, тут же столкнувшись с удивлёнными взглядами. — А, извините, привычка всё объяснять. Чего ждём? Открыть огонь из всех орудий.

В прущих из песка жуков полетели сотни разрывных снарядов. Мы убрали артиллерию со своего дредноута, зато у Кочевников её было хоть отбавляй. Вскоре хитиновые панцири скрылись под сплошными вспышками разрывов, чёрный дым полностью закрыл обзор. Не прекращая стрельбу, внимательно следил за другими подозрительными участками. Ноль реакции, другие жуки не отреагировали на уничтожение сородичей.

— Хватит. — С выдержкой у Кочевников были явные проблемы, зато приказы они выполняли беспрекословно. Не дожидаясь, пока рассеется дым, на пробу отправил в зону поражения сотню роботов вместе с Валькирией и Рокси. Их радостные крики разносились на общей частоте, девушки получили долгожданную бойню. — Фокси, давай пока следующую зону.

Мы последовательно уничтожили три скопления навозников. Рокси шустро выкопала огромную яму между нами и следующим предполагаемым Приливом, утыкав дно ржавыми металлическими кольями. Жуки с большим энтузиазмом бросались прямиком в ловушку, предоставив нам прекрасную возможность перестрелять их без потерь.

— Что-то я привыкла совсем к другому, — пожаловалась Фокси, с отсутствующим лицом наблюдая за очередным ксеноцидом. Фурсианка не стреляла, берегла дорогостоящие боеприпасы к продвинутой снайперской винтовке.

— Напоминает стену для новичков. Можем оставить часть в живых, чтобы продавать сюда туры. Почувствуй себя Легионером! — хихикнула Рокси. Через мгновение её лицо вытянулось в крайней степени изумления. — Офигеть! Впервые получила предупреждение от системы!

— Не понимает она шуток. Объясни ей, что не планировала нарушать секретность. — Я вообще не следил за скучным боем, сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. — Наконец-то. Общая тревога, всем приготовиться к настоящему Приливу!

На горизонте появилось тёмное облако, жуки поднимали в воздух тонны песка, полностью закрывая обзор. До уцелевших тварей наконец дошло — мы не уйдём. Все жуки из окрестностей собрались в мощнейший Прилив, стремительно приближаясь к осадному лагерю.

— Херцер, твой выход. Зенитчикам приготовиться, всем машинам открыть беглый огонь. — Что удобно в войне с Приливами, стрелять можно в любое место, всё равно попадёшь.

С громким рёвом наши реактивные установки выдали единый ракетный залп, Кочевники присоединились своей артиллерией. Многочисленные взрывы ничуть не замедлили приближение гигантского пылевого облака, по примерным оценкам на нас шла волна не меньше чем в сто тысяч тварей.

— Вы же хотели веселья? — не удержался, обращаясь к посерьёзневшим девушкам. — Получите и распишитесь!

— То нихрена, то дохрена. Неужели нельзя атаковать нас сбалансированно? — надулась Валькирия, занимая позицию в первой линии. Эльсийку прикрывал сразу десяток роботов с тяжёлым вооружением, включая штурмовые огнемёты, не пропадёт.

— Цезарь, можно я буду стрелять с глайдера? Здесь очень шумно, — пожаловалась Фокси, занявшая снайперскую позицию на кабине большой бибики.

— Не стоит. Понимаю, сражаться с отключённым слухом некомфортно, но стрекозы сожрут тебя за секунду. Собственно, вон они летят. — К песчаному облаку присоединилось второе, жужжащее. Твари проявили чудеса тактики и стратегии, атакуя нас с разных сторон.

К их сожалению, мы успели перестроить осадный лагерь. Изначально ставили его с расчётом на немедленную атаку с одной стороны, но раз нам дали достаточно времени, сделали всё грамотно.

— Кэп, после такого стресса мне понадобится отпуск! — заявил техник, резко снижая высоту. — На Каппер-9 скоро пройдёт конвент, посвящённый ретро-технике…

— Валяй. — Жаль, конечно, временно лишаться второго пилота, но заставлять команду работать на износ очень плохая идея. С возвращением на Гладиус я как-нибудь справлюсь, забить координаты в автопилот дело нехитрое. — Сейчас, главное, держись.

«Сагиттария» зависла между нашим лагерем и приближающимися стрекозами. Корабельные турели одновременно выдвинулись из гнёзд, посылая навстречу жужжащим тварям дождь разрывных снарядов. Задумка сработала, недоразвитые стрекозы сменили направление, полностью забыв про осадный лагерь.

— Надеюсь, выдержит, — заметила Рокси, глядя на приближающееся к «Сагиттарии» жужжащее облако. — Иначе Херцера хватит сердечный приступ.

— Должна, — успокоил сразу обоих, тут же переключившись на общую частоту: — Кайра, ваш выход.

С выстроившихся в линию машин сдёргивали маскировочные пологи, открывая разномастные зенитные установки. К ним присоединились установленные на «большой бибике» автоматические турели и две сотни роботов-пулемётчиков. Получилась отличная огневая завеса, каждую секунду на землю падали десятки сбитых стрекоз.

— Одна минута до контакта! — выкрикнул Трой. — Запускаю бомбардировщики!

Моё внимание переключилось на жуков. Их оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали, орудий Кочевников с нашими ракетными установками оказалось недостаточно. Начинённые взрывчаткой летающие машинки тоже вряд ли переломят ситуацию, удар будет страшным.

— Всем приготовиться! Рокси, выстраивай роботов в три линии! Кайра, Уоррик, не давайте своим лезть на рожон! Главное, выдержать первый удар, он самый страшный. — Больше я ничего не мог сделать в качестве командира, теперь всё зависит от нашей подготовки.

Отдав последний приказ, побежал к Валькирии, чтобы помочь ей сдерживать Прилив. В текущей ситуации нет смысла в двух снайперах, среди прущей на нас волны почти не было элитных тварей, зато лишний штурмовик точно не лишний.

Взрывы здорово проредили жуков, вместо сплошной стены к нам приближались разрозненные группы. В голове вспыхнула безумная идея, которую я сразу же реализовал, пока не успел передумать.

Активировав реактивный ранец, прыгнул навстречу тварям, поливая их из восьми пулемётных стволов. Приземлившись в целом облаке пыли, переключился на центральный огнемёт, не подпуская их к себе. Чёрные панцири лопались от страшного жара, немногочисленные прорвавшиеся жуки бессильно скользили жвалами по тяжёлой броне.

Вокруг постоянно что-то взрывалось, над головой пролетали снаряды автопушек и пулемётные очереди, изредка вспыхивала плазма. Металлические шарики гаусс-винтовок насквозь прошивали жучиные тела. К сожалению, они оказались не лучшим выбором против жуков, требовалась куча попаданий, чтобы упокоить примитивную тварь.

Постепенно Прилив полностью захлестнул выстроенную перед ним стальную стену, жуки ожидаемо разрывали роботов на куски. Часть стрекоз всё же ударила по наземным силам, пикируя на нерасторопных бойцов.

Фокси без команды переключилась на летунов, в первую очередь прикрывая Кочевников с пустынниками. Радовало, что фурсианка не делала разницы между своими и чужими. Облепившие «большую бибику» твари не могли добраться до девушки из-за зениток, для прорыва им не хватало критической массы.

— Чёрт, меня убили! — Появившаяся на корабле Валькирия выдала нецензурную тираду. — Часть тварей прёт под землёй, меня затянули в песок!

— Всем оставаться на подготовленных площадках! Кайра, Уоррик, проследить! — Ожидая подобного, мы специально сварили металлический пол для живых стрелков.

Роботов также затаскивали в песок, однако они спокойно продолжали сражаться под землёй. Потеряв оружие, железки вцеплялись в скрежещущие жвала, отрывая жукам головы.

— Меня тоже сняли! — пожаловался Трой. — Сразу сотня стрекоз бросилась вниз.

— Кажется, у них формируется коллективный разум! Они умнеют на глазах! — с азартом выкрикнула Фокси. Лисичка ни капли не боялась смерти, беспрерывно отстреливая летунов. — Что будем делать?

— Истребим их раньше, чем они нас. — На мгновение остановился, считывая ситуацию с тактического экрана. Жуки действительно действовали всё разумнее, эволюционировали из-за стресса и пожирали тела павших сородичей. — Валькирия, Трой, вылезайте на обшивку, смотрите, чтобы жуки не догадались забраться в двигатели. Рокси, больше внимания восточной позиции. Остальным оставаться на местах.

Я не давал убить себя, постоянно перелетая с места на место с помощью реактивного ранца. В процессе успевал посматривать на тактическую карту. Первую линию обороны практически смяли, вторая и третья успешно держались. Кочевники с пустынниками отчаянно сражались, поливая огнём лезущих в прорехи тварей вместе с нашими роботами.

Среди навозников появились новые жуки — сильно измельчавшие носороги. Они были всего в два-три раза крупнее арахнидов, и их шкуры плохо сдерживали попадания разрывных снарядов. Первых тварей удалось завалить шквальным огнём автопушек, но одной из них удалось добраться до багги с тяжёлым пулемётом. Уродливый рог ударил точно в капот, подбрасывая машину в воздух. Робот с поясом смертника слишком поздно бросился под ноги, взрывая мягкое брюхо.

Несмотря на первые потери, Кочевники не дрогнули. Непростая жизнь в пустыне научила их терпеть лишения, тем более сейчас людей (точнее, инопланетян) всячески защищали роботы. Если железка могла встать на пути у атакующего жука и пожертвовать собой вместо живого солдата, она непременно делала это, выигрывая драгоценное время. В качестве бонуса твари не получали необходимую для эволюции биоматерию.

Натиск Роя становился всё мощнее, но и мы не сдавались. Подобно боевому кузнечику, я носился вдоль всей линии обороны, постоянно отвлекая на себя скопления тварей. Фокси полностью сосредоточилась на носорогах, не давая им уничтожать машины. Отдельные жуки, конечно, прорывались, причиняя страшные разрушения, но лисичка удерживала потери в рамках допустимого.

— Валькирия, докладывай! — Больше всего меня волновала не наша оборона, а корабль, единственная возможность воскреснуть прямо на поле боя.

— Меня снова сожрали! Точнее, сбросили, я не стала дожидаться приземления, — бодро заявила девушка. — Поменяла оболочку на более вёрткую, теперь нормально! Обшивка им не по зубам, от двигателей отгоняем. Ситуация под контролем!

— Херцер, передай Рокси контроль над нижними турелями, нас продавливают на севере.

Несколько корабельных орудий повернулись к земле, обрушив огненный дождь на головы ничего не подозревающих жуков. А ведь они только что смогли прорваться через основную линию обороны, вступив в бой непосредственно с Кочевниками. Ближайшие машины уничтожили, теперь сражение шло за нижние этажи ближайшего дредноута.

С лёгким удивлением заметил там Тайрита, меховик защищал ведущую к турелям лестницу, ловко сбрасывая жуков с большой высоты. В отсутствие вражеских стрелков его энергетическое копьё превратилось для врагов в непреодолимую преграду. Кайра тоже участвовала, взяла оставленный в резерве отряд из десяти машин с тяжёлыми пулемётами, внося свою лепту стремительным фланговым ударом.

За счёт увеличевшейся огневой мощи нам удалось вовремя отсечь поток, оттесняя жуков обратно к стене. Дистанционный подрыв закопанных в песок мин позволил Кочевникам встать на позиции, встречая новый Прилив. Они хорошо сражались, не трусили. Конечно, будь против нас полноценный Рой, их бы давно сожрали, но эти жуки здорово тупили, часто реагируя на простейшие обманки.

Единственной проблемой оставались стрекозы. Фокси права, они действительно умнели на глазах. Перестав пытаться пробить обшивку, они сосредоточились на двигателях. Ещё немного — и догадаются переключиться на турели, тогда нашему кораблю конец. Нужно что-то делать, пока не произошло катастрофы. Оценив примерное количество оставшихся летающих тварей, отдал приказ:

— Херцер, выходи на орбиту! Валькирия, прыгай! Трой, за турели, не дайте снести себя во время набора высоты! Рокси, пускай ракеты!

Мы заранее обговорили разные варианты сражения от оптимистичных «победили без потерь» до полной жести. Этот был из последних, помнится, при его озвучивании Херцер скорчил очень жалостливое лицо. Я едва не поддался, отменив план.

Незадействованные роботы вытащили из-под «большой бибики» парочку крупных контейнеров. Направив их в небо, они сорвали бронированные крышки, открывая заострённые наконечники. Заранее запрограммированные Троем ракеты синхронно полетели к кораблю, взорвавшись прямо перед «Сагиттарией». Огненная волна «смыла» стрекоз, позволив изрядно потрёпанному носителю выйти на орбиту. Летающие твари переключились на осадный лагерь, но их осталось слишком мало — зенитки не зря работали всё это время.

Кровавое сражение длилось больше часа. Жуки накатывали со всей округи, мы отбивались. Постепенно натиск ослабевал, первыми исчезли носороги, за ними стрекозы. Дольше всех продержались самые многочисленные навозники. В один прекрасный момент я вдруг понял, что мне больше некуда лететь на реактивном ранце — цели закончились.

Эфир заполнили радостные крики Кочевников, наших пустынников и Легионеров, вопящих на отдельной частоте. Выделил всем минуту на празднование, пускай порадуются заслуженной победе.

— Не расслабляться, жуки могут вернуться. Херцер, сажай «Сагиттарию» в центре базы, доставить туда всех раненых. Трой, Фокси, на вас контроль окрестностей. Рокси, собирай трупы и уничтоженные машины, не стоит разбрасываться ресурсами.

Мой спокойный голос вернул людей в конструктивное русло. Мы выиграли генеральное сражение, однако до выполнения задания ещё далеко. После перегруппировки мы наведаемся в настоящее гнездо Красного Роя — разбившийся корабль. Посмотрим, какие там скрываются секреты.

Глава 2

Хабаровск

Львов Даниил Арсентьевич, он же Пухляш, с тоской уставился на обшарпанную входную дверь. Она находилась в вонючем переулке за рыбным складом на задворках портового района Хабаровска. Бывшая собственность почившей банды туннельных крыс, не успевшая пройти перерегистрацию. Когда Губанов потерял недавно завоёванную территорию, на его место пришли люди князя, не ставшие особо разбираться с новой собственностью. Они забрали себе самые прибыльные места: порт, моряцкий бордель и морскую таверну, забив на остальное.

Получилось отличное убежище, однако на притязательный вкус Пухляша они стали пользоваться им слишком часто. Губанов почти не появлялся в собственном офисе в центре Хабаровска, куда они перебрались после значительного расширения банды. Эх, где же те прекрасные времена, прекрасный мир, полный надежд на лучшую жизнь? Всё превратилось в пепел.

Телефон в кармане завибрировал, демонстрируя недовольство босса. Ну да, точно, здесь же стоит скрытая камера, Губанов прекрасно видел мнущегося на пороге подручного.

— Иду-иду, — вздохнул толстяк, с отвращением взявшись за проржавевшую ручку. Так можно и столбняк подхватить!

Внутри было так же паршиво, как снаружи. Почти всё свободное пространство занимала старая мебель, испускающая соответствующий запах гнилой древесины и заплесневелой обивки. Впервые оказавшись здесь, Пухляш не сразу заметил единственный коридор между сложенных штабелями парт, теперь его выдавали следы на полу. Губанов часто пользовался новым тайным убежищем.

Стараясь не задеть животом опасно нависающую мебель, Пухляш бочком пробрался к середине склада. Начальство сидело за столом, хмуро уставившись на мерцающий экран ноутбука. Оставалось лишь гадать, находится ли секретарша на своём обычном месте.

— Присаживайся, — коротко приказал Губанов, не отрываясь от экрана.

— Я лучше постою. — Оценив взглядом хлипкое офисное кресло, Пухляш решил, что лучше он вызовет недовольство, чем рискнёт своей задницей. Недавно ему попалось видео проваливающейся под другим толстяком сидушки, штырь вошёл глубоко в пятую точку тому бедолаге. — Вызывали, босс?

— Ну разумеется, — ответил он с нескрываемым ехидством. — Докладывай.

— У нас снова потери, накрыли Бритого с ребятами. Культурно отдыхали в рестике и попали под случайную облаву. — Пухляш старательно имитировал непритворное возмущение. Лично ему было плевать на подставившегося идиота, главное, не навлечь на себя гнев. Бритый далеко, его Губанов не достанет, в отличие от бедного Пухляша. — Адвокат сказал без шансов, у них в карманах нашли много интересного.

— Подкинули? — спросил босс неопределённым тоном.

— Не, сами притащили. Я ему три раза говорил не таскать волыны, а он «босс разберётся, босс разберётся». Требует нормального адвоката и качественный «подогрев».

— Пусть катится к чертям, нечего было нарушать мои приказы, — отрезал мужчина, с отсутствующим видом массируя виски. — Что ещё?

— Нам снова поступило предложение. Цитирую: «кончайте кочевряжиться, пока осталось, что терять».

С каждой неделей банда становилось всё меньше, подконтрольная территория тоже неумолимо сокращалась. Ранее не замечавшие их существования полицейские рьяно выполняли свою работу, накрывая точку за точкой. При этом брать взятки они тоже не забывали, мотивируя это «иначе вам точно крышка».

Легальный бизнес «ХабТек» тоже понемногу скатывался в пропасть. Бухгалтерские проверки проходили каждую неделю, санэпидемстанция, пожарные и отдел по борьбе с незаконной миграцией не отставали в желании стать постоянными гостями. Пока удавалось выкручиваться за счёт взяток, но на сколько их ещё хватит?.

На выявленные нарушения выносили предупреждения, их, понятное дело, устраняли. Жаль, не помогало, проверяющие постоянно находили что-то новое, чего они не замечали раньше. У Пухляша складывалось стойкое ощущение, что их выжимают досуха, прежде чем окончательно прибить.

— Раз такой умный, пусть сам идёт на штурм. — Потеряв видимый интерес к мнущемуся Пухляшу, Губанов вновь уставился в экран ноутбука. Досмотрев ролик до конца, он слегка покачал головой, разворачивая устройство к ближайшему помощнику. — Что думаешь?

— Плохо дело, — ответил он с непередаваемой грустью. — Иногда я не понимаю, кто теперь настоящий хозяин города.

— У тебя остались сомнения после той злополучной ночи? — Проследив за невольно поёжившимся Пухляшом, Губанов тяжело вздохнул, доставая из стола бутылку с парой стаканов. — То-то же.

Они молча выпили, задумавшись каждый о своём. Не стоило им тогда принимать предложение князя.

Нет, поначалу всё шло отлично, за привычную работёнку щедро платили. Они следили за базой Покровского днём и ночью, не предпринимая активных действий. Выдали таинственному нанимателю слепую зону на реке, слабые места в обороне, даже рассказали о вкопанных в землю металлических столбах. А дальше… всё пошло по звезде.

Пухляш не участвовал в слежке лично. Зато поехал разбираться, когда ночная смена не вышла на связь с дневной. Находившиеся в дозоре бандиты будто сквозь землю провалились.

Их нашли через неделю, правда, по частям. К порогу дома Губанова доставили подарочные коробки с алой лентой, в которых лежали головы его людей. Одновременно на почту пришли видео с разгромом хорошо вооружённых отрядов дворянской гвардии. Сразу стало понятно — пора валить, причём срочно. Кто бы им позволил…

Князь Умеров со своей стороны не понял желания бандитских шестёрок выйти из игры. Им вынесли предупреждение, отобрав порт. В качестве наказания задание по наблюдению отменили, приказав пойти непосредственно на штурм. Их заверили, что полиция быстро вмешается, арестовав всех причастных. Умеров хотел получить повод арестовать Покровского, а там… при попытке к бегству.

Помня о насквозь прошиваемых графских гвардейцев в броне, Губанов отказался. Вот тогда началась полная жопа. Постоянные проверки, аресты, отжим территорий резко осмелевшими бандами. Их покровитель сразу умыл руки, да и что мог сделать обычный граф против целого князя?

И будто было мало проблем с Умеровым, на тайный почтовый ящик регулярно приходили похожие видео с камер наблюдения. За Губановым и его ключевыми людьми постоянно следили, посылка с головами была первым и последним предупреждением.

— Что будем делать, босс? — спросил Пухляш, нарушая затянувшееся тягостное молчание. — Может… может, нам сменить покровителя?

— Предлагаешь пойти на поклон к Покровскому? Долго же до тебя доходит. — Губанов тихо рассмеялся, насмешливо глядя на ближайшего помощника. — Я пытался связаться с ним, бесполезно. Его секретарь говорит, что ему не интересно общаться с мелкой шушерой.

— Так… это… нужно ему что-нибудь предложить! — Пухляш озадаченно почесал затылок растопыренной пятернёй, пытаясь вспомнить оставшиеся активы. — Наезжать не вариант? У его дружка всего один охранник.

— Допустим. Как ты себе это представляешь? Здравствуйте, господин Покровский, давайте мы будем работать на вас, а за это мы не убьём вашего лучшего друга? — Тихий смех босса перешёл в громкий ржач. — К концу дня нас закопают там же, где остальных. Или вообще бросят в ту шайтан-машину. Весело потечём с тобой по проводам.

— Тогда что нам делать? — сдался Пухляш. Сейчас босс всё разложит по полочкам, у него всегда имелся план.

— Я не знаю, — огорошил его Губанов. — Людей у нас всё меньше, скоро они разбегутся, оставив нас вдвоём. Вон даже моя секретарша подала заявление на увольнение.

— Что вы с ней сделали? — Мужчина выдал масляную улыбку. Порка строптивых девиц всегда поднимала боссу настроение.

— Выписал годовую премию и отпустил. Зачем ей умирать вместе с нами? — Он очень странно улыбнулся, глядя на обомлевшего помощника. — Решить ситуацию с князем не получится, мы для него слишком мелкие сошки. Умирать от руки Покровского мне неохота, оставаться в стороне слишком поздно. Сбежать тоже не выйдет, все дороги под наблюдением. В Хабаровске нас не трогают, на границе сразу закопают. Мы в дерьме, Даниил. Всё, что нам остаётся, — принять позу поудобнее и получать удовольствие, пока кто-то не решит нас добить.

Губанов молча уставился в пустоту, болтая тёплую водку в гранёном стакане.

Пухляш обомлел. Всемогущий Губанов не знал, что делать! Простой и понятный мир пошёл трещинами. Что дальше? Птицы начнут летать вверх ногами? В мире прекратятся все войны? Чиновники перестанут брать взятки?

От размышлений их отвлекла одновременная вибрация, зажёгся экран на лежащем на столе телефоне. Пухляш полез за своим в карман штанов. Прочитав пришедшие сообщения, они одновременно уставились друг на друга со слегка раскрытыми ртами.

— Пожалуй, это действительно вариант, — наконец произнёс Губанов. Он будто сбросил с плеч тяжёлый груз, оживая на глазах. Морщины на лице разгладились, в глазах зажёгся знакомый огонёк. — Скажи всем, кто остался, чтобы не высовывались, скоро пойдём на дело. Сам немедленно отправляйся в академию или где она там учится, нужно узнать про эту Светлану всё.

Губанов тоже не собирался сидеть без дела. В условленном месте его ждали ключи от квартиры напротив загадочного объекта. Будет изображать соседа.

В сообщении чётко говорилось: новое задание — это их единственная возможность сменить покровителя. Лично Губанов собирался сделать всё, чтобы не потерять выпавший шанс. Невыпитая водка так и осталась стоять на столе.

Планета Тартус

Сухопутный дредноут Кочевников

Сражение прошло лучше, чем казалось на первый взгляд. Мы потеряли почти семьсот роботов, ещё примерно столько же получили повреждения. Нормально, железки для этого и предназначены, в отличие от них, мы не могли сделать новых людей.

Кочевников погибло около семидесяти, пустынников не больше двадцати. Благодаря медицинской капсуле на «Сагиттарии» удалось спасти почти полусотню человек, причём мы сознательно не делали выбор между нашими и не нашими работниками, сегодня все сражались на одной стороне.

— Славная была битва, — оскалился Тайрит.

Несмотря на все усилия умереть с честью, он остался жив и вполне здоров, не считая чуть было не потерянной руки. Глубокие раны на груди он и вовсе считал мелочью, отказавшись залезать в медицинскую капсулу. Всё из-за слов Кайры, что так он может потерять драгоценные шрамы, символы доблести.

Кстати, волчица с удовольствием воспользовалась регенерирующим гелем, «чтобы шерсть блестела лучше». Дочь хана тоже билась в первых рядах, и у неё был совсем иной взгляд на ситуацию.

— Мы едва-едва не погибли. Не будь с нами Цезаря, мы бы ничего не смогли сделать страшным тварям. Рой непобедим.

Вообще волчица немного преувеличивала, при желании и грамотном командире армада Кочевников смогла бы противостоять Красному Рою. Но им было проще сбежать, против чего я совершенно не возражал.

Ладно, пора посмотреть на рухнувший корабль.

Убедившись, что оба племени наладили помощь раненым, я сказал Рокси перевести оставшихся роботов в режим охраны лагеря. Уцелевшие железки должны справиться с уцелевшими разрозненными тварями, не думаю, что здесь появится полноценный Прилив. Тем не менее на всякий случай оставил Херцера вместе с «Сагиттарией».

Прямо сейчас мрачный механик выгребал дохлых жуков из самодельного фильтра в виде сваренных перед двигателем решёток. Некоторым тварям удавалось прорваться через огонь зениток, хорошо, что защита выдержала и они не попали в сопла.

На рухнувший корабль отправились стандартной пятёркой: я, Валькирия, Фокси, Трой и Рокси. Лолька предлагала взять с собой пятиметрового штурмового бота, трофей от пиратов, но это больше в шутку. Она точно понимала, что он застрянет там в первом же коридоре дальше трюма… наверное.

С собой брали всего по максимуму. Лучшие оболочки, тяжёлая броня, вооружения достаточно для уничтожения целого Прилива. Фокси и Трою дополнительно досталось специальное снаряжение для взлома и прикрытия, Рокси прихватила парочку автономных турелей для прикрытия. Что бы ни встретило нас внутри, мы будем готовы.

— Слушай, это точно миссия «S» ранга? — спросила Валькирия, когда мы фактически подошли к самому корпусу.

Рассмотрев корабль вблизи, я наконец понял, почему он вообще здесь лежит — его сбили. Ксалат рассказывал, что во время бегства корпораций брошенные нанимателями охранники стреляли по всему летающему, не разбираясь в принадлежности. Потом они превратились в Кочевников, Свежевателей, Ветроногих и прочие племена пустынников, но это совсем другая история.

Через обугленную дыру в обшивке было видно разве что засыпавшийся внутрь песок.

— Тебе не хватило недавнего сражения? — не удержался от напрашивающегося вопроса. Лучше гасить излишнюю браваду, не то в критический момент выйдет боком всей команде. — Мы тогда едва не проиграли.

— Да ладно тебе, не преувеличивай, — фыркнула эльсийка. — Максимум вернулись бы на корабль и расстреляли всех сверху, велика потеря.

— Тем, кто не смог бы воскреснуть, ты бы сказала так же? — неожиданно огрызнулся Трой. Было немного странно слышать это от обычно тихого хакера, но он говорил правильные вещи.

— Хм… я как-то не подумала. — Было видно, что девушка по-настоящему смутилась. — Извини, забылась.

— Мне-то плевать, в отличие от тех, кто сегодня умер за нас, — не унимался Трой.

— Эй, я же извинилась! — разозлилась эльсийка.

— Хватит ссориться, мы здесь не за этим. — Поочерёдно похлопал по плечу обоих. Фокси с Рокси незамедлительно тоже захотели. — Вы оба правы. Для Легионеров миссия ни о чём, точно не «S» ранг, тут и «В» с большой натяжкой. Дело явно в том, что система вообще не понимает, с чем мы столкнулись. Трой тоже молодец, думает про обычных солдат. Довольно редкое качество среди офицеров.

Столкнувшись с удивлённым взглядом хакера, громко хмыкнул:

— Что? Привыкай. Ты же основатель. Скоро мы расширим команду, придётся тебе самому вести новичков в бой.

— А можно как-то без этого обойтись? — поёжился парень, моментально забыл про разгоревшийся конфликт.

— Посмотрим, — выдал неопределённый ответ, подмигнув ему. — Пока у нас есть миссия. Валькирия, мы с тобой впереди. Фокси, следи за тылом.

Мы заходили через дыру в обшивке где-то в районе жилых отсеков. Судно явно принадлежало Федерации, компоновка должна быть стандартной.

Запущенные хакером разведывательные дроны не обнаружили ничего, кроме песка. Я бесстрашно прыгнул внутрь, сразу же перекатившись в сторону. Эльсийка приземлилась в соседней каюте, увязнув по колено. Долго же он сюда сыпался.

— Чисто! — Мы встретились в коридоре, Валькирия без слов взяла под прицел левый фланг, пока я разбирался с правым. — Думаешь, здесь кто-то есть?

— Наверняка. Смотри. — Поворошив песок бронированным сапогом в подозрительном месте, обнаружил засохшую кровь в песке. Характерный цвет указывал на сожранную личинку. — Вот подтверждение. Жуки появились на Тартусе из-за этого корабля. Падение вышло жёстким, многие умерли. Мы должны пройти по следам.

Интерфейс на мгновение мигнул зелёным, система выражала полное согласие с моим решением. Воссоединившись с отрядом, я двинулся вперёд, внимательно проверяя каждый проход.

Поначалу было сложно определить нужное направление, жуки хаотично разбежались по всему кораблю, сдыхая в самых неподходящих местах. Мы шли по следу из засохшей крови, тела полностью сожрали сородичи. Хоть здесь ничего странного, куда больше я бы удивился нетронутой биомассе.

Лучшей тактикой по противостоянию крупным скоплениям жуков было наносить увечья отдельным особям, чтобы на них нападали здоровые твари, тем самым из строя выводилось минимум две единицы. Страшно представить, что случится, исправь жуки эту оплошность в своих инстинктах. Они же тогда станут гораздо эффективнее.

У меня никак не получалось понять назначение корабля. Балтамор учил летать на военных судах. Здесь же почти не было оружия. Для грузовика маловат трюм, на пассажирский лайнер не тянет, несмотря на обилие кают.

По интерьеру тоже ничего непонятно. Все стены были одинакового серого цвета без обозначений, обстановка в жилых помещениях однотипная: узкая кровать, выдвижной стол, шкаф. Нужду справляли в общих туалетах, мылись там же в санитарных кабинках.

Ни одного тела, никаких личных вещей или терминалов, жуки подчистую сожрали все улики.

Наконец нам удалось добраться до лифтовой шахты. Кабинки рухнули от падения, тросы отсутствовали, но мы спокойно спустились с помощью магнитных ботинок. Двумя этажами ниже попали в абсолютно пустой ангар без окон и дверей. Единственное слово, которое приходило на ум при его виде, — просторно.

— Ладно, я вообще не понимаю, что происходит, — призналась Фокси. Моих товарищей мучили те же вопросы.

— Может, это корабль-призрак? — нервно хохотнул Трой. — Блин, я в детстве обожал смотреть ужастики. Обычно, когда такой корабль падает на планету, его находят подростки и остаются на ночь. Дальше обычно всё плохо.

— Теперь тоже нравятся? — с ехидцей поинтересовалась Валькирия, которой хотелось отыграться за недавнюю перепалку.

— Теперь жалею, что смотрел их, — ответил ей парень с серьёзным лицом. Эльсийка благоразумно сдержалась, не произнеся напрашивающуюся шутку.

Сомнения разрешил Херцер, следивший за нашими передвижениями через интерфейс Легиона:

— Вы на научном судне. Это блок содержания подопытных образцов. В стенах или потолке должны быть отверстия для уничтожения негодных материалов. — После его слов Фокси сразу обнаружила крохотные вентиляционные отверстия.

— Цезарь, посмотри! — Трой замахал из другого конца помещения. — Здесь есть проход!

Не теряя бдительности (Фокси по-прежнему контролировала пространство), отряд собрался вокруг дырки в металлическом полу шириной примерно в метр. Неровные края указывали на работу многочисленных мелких челюстей.

— Выглядит жутко подозрительно, — выразила Валькирия общее мнение. — Твою мать, а это что?

Эльсийка молниеносным броском схватила за шкирку визжащую личинку. Тварь отчаянно извивалась, пытаясь вырваться из железной хватки. Ха, не на ту напала!

— Очень странная миссия, — нахмурилась Рокси. — Она вообще не похожа на стандартную личинку!

Ну да, ничего общего с привычными Юхарами или как они теперь называются. Вытянутое белое тело лишено панциря, тонкие лапы не способны на прыжки, в крохотную пасть не влезет много биомассы. Кивнув Валькирии, повернулся к ней спиной. Неумолкающую тварь бросили в прикреплённый к спине контейнер.

За выполнение задания на поиску опытного образца вы получаете по 50 000 кредитов. Продолжайте миссию.

Внимание! Помните о соглашении о неразглашении.

— Странно, почему не на командный счёт? — Фокси издала горестный вздох. — Я превысила лимит, теперь на налоги восемьдесят процентов уходит!

— Настоящий грабёж! А я думал, мне не повезло с моими сорока, — посочувствовал ей Трой. — Ничего нельзя поменять?

— Вообще, есть одна мысль. — Фурсианка с эльсийкой заговорщицки переглянулись, обменявшись хитрыми улыбками. — Потом расскажу. Ну что, прыгаем в дыру?

— Застрянем. — Лучи наших фонарей выхватили сужающийся проход. — У нас слишком большие оболочки…

Рокси без слов поняла намёк. Закатив глаза, она демонстративно сбросила с себя контейнер со снаряжением, удалившись в обратном направлении. Вернулась через полчаса, мы как раз успели полностью исследовать доступные отсеки. Ничего интересного: терминалы мертвы, все следы прежних хозяев уничтожены. Единственным следом по-прежнему оставалась дыра в полу научного отсека.

Перешедшая в родное тело лолька в базовой броне полезла туда, подсвечивая дорогу мощным налобным фонарём. Вскоре мы услышали выстрелы тяжёлого гаусс-пистолета.

— Личинки, ничего серьёзного, — доложила она прерывающимся голосом. Канал сбоил, мощности едва хватало для аудио, изображение вообще не транслировалось. — Доползла до конца тоннеля. Вы, дылды, все мои должники… Твою мать! Ребята, вам придётся подождать…

p.s. Боевая машина Кочевников

Глава 3

— Что у тебя там? — Мой вопрос остался без ответа, связь окончательно накрылась.

Остальные уставились на меня в ожидании приказов. Я проверил «Сагиттарию», Рокси туда не возвращалась, значит, жива. Окажись лолька в ловушке, ей ничего не помешает отдать оболочке приказ на самоликвидацию.

— Подождём. — Подавая пример, сел прямо на пол.

Приятно, когда тебе доверяют, споров с моим решением не возникло. Валькирия с Фокси отошли чуть в сторону, секретничая по персональной линии. Сунувшийся к ним Трой вернулся надувшимся, девочки вежливо попросили его не мешать. Хакер откровенно заскучал.

— Цезарь, давай тоже что-нибудь обсудим, а то у них сплошная женская солидарность! — ткнул он меня в бок. — Устроим мужской клуб, чтобы девчонкам неповадно было!

— О чём бы ты хотел поговорить? — не стал отказывать парню, а то ещё почувствует себя обделённым. В конце концов, Трой свой, и у него гораздо меньше минусов в общении, чем у того же свина. Надеюсь, тот больше не полетит отдыхать на бордельную планету.

— Ты сказал, что хочешь поставить меня командиром над новичками, — сразу определился хакер. — Планируешь расширение команды?

— Ну да. Ты против? — Пока я не понимаю, о чём он хочет сказать, лучше проявлять осторожность. Для руководителя важно правильно подбирать слова и не наломать дров на ровном месте.

— Наоборот, давно пора! — воскликнул парень. — Мы постоянно зашиваемся, слишком много дел, ещё и задания нужно выполнять. Не представляю, что бы мы делали без роботов мелкой.

— Да, нам с ней сильно повезло, — согласился с очевидным. Мы немного помолчали, Трой всё мялся, боялся говорить в открытую. — В чём дело? Не бойся, я не кусаюсь.

— Разве? Помню, у Фокси были очень характерные синяки на шее, когда она вышла из спальни… — ухмыльнулся он.

— Это другое! Она сама попросила. Что-то связанное с ритуалами фурсианцев.

— Тебе бы почитать про их традиции, узнаешь много нового. — Мне совсем не нравилась его улыбка. Неужели я невольно повторил ситуацию с кулоном Нууры? — Вообще, я совсем о другом хотел спросить. Раз ты планируешь расширение, скажи — у новичков будут те же условия? Вся прибыль с миссий поровну между участниками?

— Нет, конечно, — ответив, заметил ничем не прикрытое облегчение. — Боялся, что все деньги с будущих заданий уйдут новичкам из-за их количества?

— Да, — легко признался он. — Я немного поизучал другие команды, ты дал нам шоколадные условия. Когда рассказывал про них другим Легионерам, они очень удивлялись и просились к нам. Обычно солдатам остаётся половина, и то в лучшем случае. Остальное уходит спонсорам, командирам…

— Ну так вы и есть офицерский состав. Считай, прошли испытательный срок.

— А можно я не буду командовать? — спросил Трой с надеждой. — Не люблю это дело.

— Постараюсь не грузить тебя без нужды, но ты сам видишь — нам банально не хватает людей, на которых можно положиться. Ты ведь хорошо справился с борделем. — Практический пример и похвала в комплекте должны помочь склонить его на свою сторону.

— Это другое! — повторил Трой за мной с притворным возмущением. Переглянувшись, мы одновременно заржали, получив со стороны комментарий «мальчишки». — Я не нёс ответственности за чужие жизни… в смысле успех миссии.

— Зря так думаешь. Тот бордель гораздо важнее отдельных заданий. Фридрих пообещал побриться налысо, если в первый же месяц он не принесёт нам миллион. — Представив себе занимательную картину, снова рассмеялся. — И это пробный запуск! А теперь представь, сколько мы получим от заведения с полной загрузкой.

Трой погрузился в размышления. Очевидно, он не задумывался о наших бизнесах в подобном ключе. Для Легионеров важно проходить миссии, эффективно убивать жуков, не падать в рейтингах и не терять зрителей. По словам Фридриха, мало кто из наших всерьёз занимался диверсификацией, владелец бара на Гладиусе — редкое исключение из правил. Это хорошо, нам проще конкурировать с обычными федератами, чем с коллегами.

— Делами заниматься вообще не вопрос, можешь на меня положиться! Я имел в виду, что не хочу командовать в миссиях. Пробовал себя в симуляторах, получил оценку «D+». Это же ниже нижнего! — Будь на месте Троя Фокси, она бы непременно опустила ушки от расстройства.

— Скинь мне ссылку на симулятор, посмотрю, что за он. — Хороший знак, Трой вышел за рамки обычного Легионера, примеряя на себя разные роли. — Хорошо, буду иметь в виду. Не все рождены командовать, этому вполне можно научиться. Может, позже я вас поднатаскаю.

— Не нужно мне этого счастья! Лучше останусь простым исполнителем, — ответил он поспешно, чуть отступив. — Расскажешь, какие условия будут у новичков? У меня есть парочка знакомых, они бы с удовольствием к нам вступили.

— Сразу говорю, отбор планируется жёстким и максимально честным, без мест для любимчиков. У «Центурии» складывается хорошая репутация, пусть так и останется.

— Вообще без проблем! Но мне же нужно что-то им рассказывать, — внес хакер дельное замечание.

— Я пока не задумывался про условия, мы же не прямо сейчас откроем набор. Наверное, на миссиях с нашим обеспечением компенсация потерянного снаряжения и пятьдесят процентов от заработанного ими, раз это стандартная ставка. Со своих одиночных заданий пускай отдают десятину. — Много раз говорил, что не могу позволить себе игры в благотворительность. Каждый новичок станет представителем нашей команды, а затем и клана. Им придётся платить за право носить нашу эмблему.

Ребятам я дал гораздо лучшие условия, поскольку они рискнули крупными суммами ради первой миссии на Ферратус-10. Сгори тогда «Сагиттария» в атмосфере или сбей нас Отщепенцы, плакали бы все вложения. Хорошую награду можно получить, пойдя на большой риск.

— Да уж, девушки правы — ты слишком добрый. Может, двадцать процентов за общие заданиях и столько же с одиночных? — предложил хакер.

— Тогда к нам не пойдут хорошие игроки, в смысле Легионеры. Думаешь, риск потерять командную репутацию того стоит? Тебе бы самому понравилось просто так отдавать пятую часть со всего заработанного? — прищурился я, глядя на смутившегося парня. — То-то же.

— О чём шепчетесь, мальчики? — весело поинтересовалась Валькирия. Они с Фокси наконец закончили секретничать, подключившись к общему каналу. Обе девушки коварно улыбались, будто задумали пакость мирового масштаба. От их хитрых взглядов у меня по спине пробежали мурашки.

— Да так, ничего особенного. — Трой отмахнулся от них с равнодушным видом. — Цезарь планирует расширить команду, я просил добавить побольше красивых цыпочек.

— Правильно! А то всё ходишь бобылём, а ведь такой видный парень. — Эльсийка шутливо толкнула его кулаком в грудь. — Пора прекращать твою счастливую жизнь холостяка! Фокси, мы же подберём ему хорошую девушку из новеньких?

— Обязательно, Вэл, и не одну! Минимум четверых! — поддакнула подруге фурсианка. — Пусть страдает, а то чего он постоянно радуется?

Слегка побледневший парень отступил к стене от надвигающихся на него девушек. У него внезапно получилось — замаскированная дверь ушла в сторону. Он чуть было не врезался в застывшую с другой стороны Рокси, лолька успела уйти в последний момент, ловким движением отправив хакера на задницу.

— Что вы тут делаете? — спросила она, с подозрением уставившись на хохочущих девушек. Моё каменное лицо тоже не помогло понять происходящее. — Почему не отвечаете на сообщения? Я себе чуть голос не сорвала, пытаясь до вас докричаться.

— Связи не было, ты зашла в экранированную зону. Поскольку ты не появилась на «Сагиттарии», мы решили подождать тебя здесь.

— А, понятно. Пошли со мной! Я восстановила питание, но там всё заперто, нужно взломать терминал. — Рокси добавила по нашему персональному каналу: — Там очень жутко, давай ты пойдёшь вперёд?

Хех, ещё одна любительница ужастиков. Молча кивнул, первым шагнув в неизведанную область брошенного научного судна. Да уж, действительно жутковато.

Стены, пол, потолок — всё в пятнах засохшей крови. Личинки жрали экипаж очень неаккуратно, из-за чего осталось много следов. Возможно, твари были ошеломлены падением или здорово ослаблены.

Наконец стали попадаться вещи, в основном элементы брони, неработающее оружие, пластиковые карточки с непонятными символами. Мы старательно собирали весь хлам для изучения системой. Иногда нам поступали указания подробно осмотреть понравившуюся ей вещь или попробовать сломать. Не знаю, что она там находила, нам не поступало комментариев.

— Ну и хлам. — Валькирия подняла с земли практически целый пистолет, доставая наполовину заряженный магазин. — Игольчатые боеприпасы! Да они и личинку не убьют!

— Броня не лучше, можно пальцем проткнуть. — В подтверждение Фокси смяла нагрудную пластину, от неё оторвали большой кусок, прежде чем сочли несъедобной. — Опять корпораты экономят на спичках?

— Или не поняли, с чем имеют дело, — вздохнул я. — Думали, им хватит принятых мер предосторожности.

Мы попали в научную зону с широким коридором, предназначенным для перевозки грузов. Лаборатории, склады, апартаменты для учёных и высокопоставленных офицеров. Их каюты были гораздо просторнее стандартных, мебели тоже больше.

Отсутствие замков сыграло с обитателями дурную шутку — некоторые двери пытались забаррикадировать или удерживать вручную, однако во всех случаях жуки играючи врывались внутрь. С другой стороны, если бы выжившим удалось закрыться в изолированных каютах, то это всего— лишь отсрочило бы смерть, сделав её более мучительной.

— Интересно, удалось ли кому-то спастись? — спросила Рокси, внимательно рассматривая очередное кровавое пятно.

— Наверняка. Прорыв произошёл из одной точки, твари задержались, чтобы сожрать неудачников. Те, кому повезло оказаться подальше, наверняка добежали до флаеров.

Я вдруг почувствовал осуждение. Капитан этого судна был полным идиотом. Не смог организовать нормальную систему безопасности с трёхступенчатой защитой от возможных побегов, не подготовил охранников, не запасся нормальным оружием. Скорее всего, он сбежал сразу после падения вместе с офицерами, бросив экипаж на произвол судьбы.

Ситуация немного прояснилась, когда мы достигли трюма. Там вдоль стен соорудили огромные клетки с трубками для подачи питательной смеси. В отличие от тех, где держали дриад, эти были энергетическими. В обычных случаях непреодолимая преграда, однако из-за крушения реактор автоматически отключился. Ничем не сдерживаемые жуки рванули наружу, по пути сожрав экипаж.

Оценив размеры пустых цистерн с биоматерией, я издал тяжёлый вздох. Объёма более чем хватило на виденный нами Красный Рой. Осталось понять, кому вообще могло понадобиться разводить жуков. Нельзя позволить им избежать наказания, я был готов лично отправиться на карательную миссию, даже забесплатно.

Пока мы блуждали по пустым коридорам и грузовым отсекам, Трой пытался взломать терминал, блокирующий гигантские бронированные ворота. Если я правильно представлял схему корабля, которую нам так и не удалось найти, они закрывали изолированный трюм размером с грузовой отсек «Сагиттарии».

Вообще, этот корабль превосходил нашу малышку во много раз, Кочевники должны легко поместиться.

— Цезарь… — начала была Рокси и тут же осеклась. — Извини, привычка. В смысле Игорь…

— Давай лучше здесь Цезарь, а там Игорь, чтобы не путаться, — предложил я, получив в ответ гневное фырканье.

— Ещё чего! Я вообще первая стала называть тебя по имени, и теперь отказываться? Всё нормально! — отмахнулась девушка.

— Точно, вы же живёте вместе! Рокси в настоящем мире такая же заноза? Не пожалел, что взял её к себе? — влез в разговор Трой.

Лолька мгновенно переключилась на шутливо вжавшего голову в плечи хакера:

— Это кто здесь заноза? Я тебе сейчас покажу!

— Цезарю показывай, я ни на что не претендую! — В притворном ужасе Трой попытался прорваться через закрытые ворота, со всей силы забарабанив по чёрной поверхности. — Помогите, здесь показывают!

Следуя неслышной команде механизм загудел, открывая небольшую щель, куда сразу юркнул ржущий хакер. Почти сразу послышались выстрелы, он наткнулся на жуков.

— Личинки, ничего серьёзного!

— Не расслабляйтесь. — Кажется, у меня появилась новая любимая фраза. Отправив Валькирию в авангард, слегка задержался, останавливая Рокси. — Что ты хотела сказать?

— Из головы вылетело! — рассердилась она. — Ну я, блин, покажу Трою, он от меня не уйдёт!

Лолька сразу позабыла о гневе, едва увидела, что скрывалось за бронированными воротами. У меня тоже не нашлось слов для описания своих чувств, по крайней мере, цензурных.

Большую часть свободного пространства занимала клетка или, точнее сказать, камера с прозрачными стенами из особо прочного пластика. Внутри сидела уродливая жирная жучиха, ничего общего с обычной королевой Роя.

Она с трудом перебирала толстыми лапками, перенося громоздкую тушу от одной трубки с питательной смесью к другой. Автономная система до сих пор работала, поддерживая в ней жизнь. Застреленные Троем личинки выбрались через дыру в полу, слишком маленькую для самой жучихи. Впрочем, она вообще не пыталась покинуть камеру.

— Получается, это аналог королевы и источник заражения. Что будем делать? — спросила Валькирия, повернувшись ко мне. Я не успел ничего ответить, вмешалась система:

Легионеры, ожидайте дальнейших указаний, идёт анализ.

Дополнительное задание — добудьте больше информации. Проверьте командный мостик.

Нам выдали примерное местоположение командного пункта. Система вычислила его, построив схему на основе собранных нами данных. Она почти угадала, мы быстро нашли нужное помещение. Жаль, нам это не помогло — все данные автоматически стёрлись.

— Я попробую что-нибудь восстановить, — вздохнул Трой, попытавшись развалиться в капитанском кресле. Подточенное временем сиденье не выдержало Легионера в боевой броне, с громким хрустом отправив того на пол. — Всё нормально, я так и планировал!

— Ты, главное, взломом не занимайся так же, — хихикнула Фокси, снова переключившись на тайный разговор с Валькирией.

Хакеру удалось частично восстановить данные. Мы получили видео с камер сразу после крушения. Всё было примерно, как мы и представляли — охранники с игольчатыми пистолетами ничего не смогли противопоставить вырвавшимся на волю личинкам.

За кучей мусора вроде бортового журнала, расписания смен и меню из офицерской столовой (очень неплохое, кстати, ничего общего со стандартной питательной смесью) мы чуть было не пропустили координаты вылета. Они находились на Тартусе довольно далеко от места крушения и нашей базы, мы пока не посылали разведчиков в ту сторону.

Внимание, Легионеры, ваше задание обновлено. Немедленно отправляйтесь по указанным координатам, соберите информацию. Корабль должен быть уничтожен.

Ребята сразу посмотрели на меня с предвкушением. Ну да, я же главный спорщик с системой. Подавив лёгкое искушение согласиться, со вздохом заявил:

— Нам была выдана рекомендация привлекать наёмников. Несмотря на секретность, это официальная миссия Легиона, корабль обещан местным племенам в качестве награды. Они предоставили нам технику и людей, некоторые погибли.

Легионер Цезарь, предложите наёмникам другую награду. Ваши расходы будут компенсированы дополнительными кредитами.

— Они не согласятся. Более того, если узнают про уничтожение, то с высокой вероятностью снова нападут на нас. На их счету множество уничтоженных кораблей Федерации.

На новый ответ системе понадобилось почти пять минут.

Ваши аргументы приняты целесообразными, задание изменено. Уничтожьте все следы пребывания Роя на корабле, включая захваченные живые организмы. Для сканирования используйте датчики не менее четвёртого уровня. Ваш интерфейс временно улучшен.

— Ну вот, совсем другое дело! — Сняв со спины поднадоевший контейнер, убил сидевшую там личинку голыми руками. — Вэл, Рокси, сгоняйте на «Сагиттарию», возьмите из арсенала штурмовые огнемёты и побольше топлива к ним. Трой, запусти вирус, вынеси все оставшиеся данные подчистую. Главное, не повреди систему управления, чтобы Кочевники смогли улететь с планеты.

Кораблю плевать на огнемёты, он выдержит, зато гарантированно уничтожим все биологические следы. Вряд ли Кочевники захотят провести расследование, но рисковать не стоило.

— Устроить так, чтобы всё отключилось через день после взлёта? — спросил хакер с недрогнувшим лицом.

— Зачем? — Настала моя очередь удивляться, да и девушки притормозили у выхода.

— Ты сам видел, кто они и на что способны. Грабежи, убийства, работорговля, геноцид. — Он поочерёдно загибал пальцы, пока не остался сжатый кулак. — Отправь этих ребят в космос и гарантированно получишь новых пиратов.

— Хм… не задумывался об этом в таком ключе, возможно, ты и прав. Но мы не нарушаем заключённые сделки, пусть себе валят.

— Можем поставить следилку и сообщить о них федератам, пусть сами разбираются с космическими рейдерами, — предложила оставшаяся Фокси. Хвостик лисички бил по ногам, выдавая её нетерпение. — Трой, займёшься? А мы с Цезарем пока проверим оставшиеся каюты…

Прекрасно распознав намёк, слегка покачал головой. Так себе место для романтической встречи, лучше потом сходим на отдельное свидание. Девушка показательно расстроилась, опустив заострённые ушки.

— Так и сделаю, — кивнул хакер, не заметивший нашей пантомимы.

Остаток дня потратили на уборку. Валькирия притащила тяжёлые штурмовые огнемёты, способные испепелить тяжёлого носорога, Рокси добавила десяток роботов со сменными баками.

Система через интерфейс подсвечивала девушкам подозрительные места, пока мы с Фокси лазили по кораблю, проверяя каждый закоулок. Жаркая получилась работёнка, зато с отличным результатом — гнездо Красного Роя полностью уничтожено, угроза вторжения устранена. Роботы в автоматическом режиме добьют оставшихся в горах тварей, без самок те всё равно не смогут ничего сделать.

Наконец мы получили одобрение от системы. Не задерживаясь, передал Кайре сообщение для отца — корабль зачищен и официально переходит Кочевникам. После восстановления обшивки они легко смогут покинуть атмосферу. Дополнительно Рокси немного подлатала реактор. Долго не продержится, но до ближайшей крупной станции дотянут.

Наши союзники встретили новость салютом из всех орудий, с диким рёвом стреляя в воздух. Ну вот, зря мы тратили приманки после генерального побоища. Останься в окрестностях хоть один жук, он бы непременно вылез посмотреть на источник шума.

Почти сразу получил приглашение от Хана на великое пиршество, которое без сожалений отклонил. Прошлая вечеринка мне не особенно понравилась, да и смысл? Нам больше нечего обсуждать. Кочевники уходят, торговля между нами прекратится. Не страшно, конечно, их место займут другие племена. Зато можно больше не бояться, что меня заставят с кем-то спать. Кайра, конечно, милашка, но у меня и так хватает дел. Она в любом случае не пропадёт.

Пока пустынники сворачивали осадный лагерь, а Кочевники приступили к репетиции праздничного пиршества, выкатывая из дредноутов бочки с ядрёным самогоном, наша пятёрка стала шестёркой. Набирая высоту, «Сагиттария» полетела в направлении найденных Троем координат.

Посмотрим, что там за секретная лаборатория грёбаных психов.

Машина Кочевников от читателя

Глава 4

Полёт к новой цели обещал быть долгим. Ребята сели рубиться в полюбившуюся настолку, мне же захотелось побыть одному. Валькирия порывалась составить компанию, но её остановили более понимающие Фокси и Рокси.

Давно я так не злился. Пожалуй, не было лучшего способа вывести меня из себя, чем якшаться с Роем. Это же надо додуматься ставить эксперименты над жуками! Нет, сама по себе идея неплохая, врага нужно изучать, но не с такими же идиотскими мерами предосторожности! Судно не получило критических повреждений, твари не должны были сбежать. Да что там говорить, нормальный экипаж легко бы отремонтировал его и свалил в благоприятный момент!

Постепенно мои мысли пошли в другом направлении. Кто-то пытался вывести новый Рой. Зачем? С какой целью? Открыть новый фронт в глубоком тылу Федерации? Нет, слишком тупо, куда проще агентам Белого Роя протащить личинку королевы на слабозащищённую планету.

Вывести тварей для противостояния жукам? Хм. С учётом, что Легион приказал избавиться от всех улик, версия не такая уж невероятная. Та черепаха говорила, что Федерация проводила разные эксперименты для противостояния Рою где-то в нашей вселенной. Возможно, мы устраняли конкурентов корпорации.

От армии роботов отказались из-за угрозы восстания, с ручными тварями тоже не задалось, но что мешало учёным попробовать снова? Или же они изучали способы контролировать жуков, специально начав с ослабленных личинок? Никому не интересная пограничная планета отлично подходила для тайных экспериментов. Никто не ожидал того внезапного прорыва с массовой эвакуацией корпоратов. Тревога оказалась ложной, тогда Рой прошёл мимо, но было слишком поздно.

Помотав головой, волевым усилием выгнал из головы лишние мысли. Гадать бессмысленно, правды мы не узнаем. Все данные в той лаборатории наверняка уничтожены, люди тоже вряд ли остались. Легион мне ничего не расскажет, не того полёта птица, да и я бы лучше предпочёл схему сканера против Белого Роя. Нет смысла заморачиваться, лучше действовать. Тем более мы почти прилетели.

Где-то посреди бескрайней пустыни возвышалась одинокая скала. Здесь всегда дул мощный ветер, поднимая песчаные бури. Лёгкий глайдер или более продвинутый флаер не смогли бы пройти, но «Сагиттария» покрепче будет.

Взревев двигателями, наш корабль-носитель прорвался через непогоду, приземлившись на относительно ровной площадке. Дальше начались проблемы: мы понятия не имели, куда идти. Высланные на разведку дроны почти сразу рухнули под напором шквального ветра.

— У меня есть идея! — заявил Трой с несвойственным ему возбуждением. — В одном из моих костюмов есть продвинутые разнорежимные датчики со специализацией на поиск металла. Я смогу найти секретную базу!

— Зачем они тебе? — с подозрением уставилась на него Валькирия. Я тоже не мог понять, как сканер металла мог помочь в войне с жуками, у них же хитиновая броня или прочные шкуры.

— Немного увлекался поиском сокровищ, — признался он с лёгким смущением. — Я точно брал на борт один комплект… есть! Сейчас переоденусь.

Хакер не подвёл. Выбравшись под пронизывающий ветер, он отыскал «крупные залежи металла», на поверку оказавшееся подземным бункером. Определив примерное местоположение входа, он позвал нас к себе.

На разведку вышли в базовых оболочках в сопровождении небольшого отряда роботов. Вряд ли нам понадобится тяжёлое оружие, мне было слишком сложно поверить, что там остались жуки. Тварей же должны были ликвидировать во время эвакуации… не совсем же они идиоты, в конце концов!

Возиться с выкапыванием входа было слишком долго, особенно с учётом постоянно дующего ветра, поэтому мы выбрали бомбу. Получилось впечатляющее песчаное цунами, захлестнувшее многострадальную «Сагиттарию». Херцер наградил меня очередным укоризненным взглядом, оставшись освобождать корабль с помощью роботов Рокси, остальные последовали за мной к гермодвери в форме шестерни.

Толщина впечатляла, анализ металла от Троя показал особо прочный сплав, используемый в военных кораблях. Мы сможем снести её только вместе с горой, не лучший вариант. К счастью, здесь имелся терминал, легко поддавшийся взлому.

— Узнаю подход Федерации, — высказал пришедшую в голову мысль. — Формальные требования выполнили безукоризненно, дверь отличная, стены тоже хороши. Нормальное программное обеспечение в смету не входило, его не обновляли с момента установки.

— Откуда ты знаешь? — удивился Трой. Остаток фразы заглушил грохот откатывающейся в сторону двери.

— Догадался. Не первый год в бизнесе, — хмыкнул, вставая в авангарде. — Темно тут.

Крупный предбанник закончился на гигантском лифте без кабины, от падения в пропасть нас ограждали небольшие символические решётки. Вероятно, инженеры выступали за естественный отбор, мол, раз самоубийца, то не жалко.

Кто-то проделал отличную работу, создавая секретную базу под горой. Во время спуска на почти километровую глубину я хорошо рассмотрел обработанные стены. Затраченные ресурсы указывали на серьёзную организацию, а никак не на группу фанатиков, существование которых предположила Фокси. Ребята вовсю обсуждали увиденное, выдвигая разные безумные теории.

Спуск закончился в классической подземной базе. Перед лифтом автоматический оборонительный контур (ныне отключённый), за ним административные и жилые помещения, лаборатории в самом конце коридора. Откуда информация? Прочитали указатели на стенах.

Освещение исправно работало, идеальную чистоту поддерживали роботы-уборщики, активно всасывающие несуществующую пыль.

— Надеюсь, реактор не рванёт именно с нашим приходом, — нахмурилась Валькирия.

— Не переживай! Свет не мерцает, значит, работа стабильная, — попыталась успокоить её Рокси. — Всё будет тип-топ!

Именно на этих словах все лампочки одновременно потухли, погрузив нас в полную темноту. Сдавленно выругавшись, эльсийка активировала встроенный в броню фонарь, в её стандартной оболочке не было режима ночного зрения. Мы специально не брали сюда дорогое снаряжение.

Противно завыла сирена, заливая пространство алым светом. Равнодушный механический голос постоянно повторял:

— Внимание, нарушители. Внимание, нарушители. Протокол Альфа. Внимание, нарушители. Внимание, нарушители. Протокол Альфа.

— Движение! — закричала Валькирия, вскидывая винтовку. Очередь разрывных пуль врезалась в выдвинувшуюся из потолка турель, разнося её на осколки. Второе орудие направило на эльсийку парные стволы, однако не успело ничего сделать, мой точный выстрел перебил незащищённый окуляр.

Если бы не Рокси, мы бы сразу умерли. Роботы мгновенно окружили нас стальной стеной, позволяя использовать свои тела в качестве укрытий от перекрёстного огня. Турели появлялись отовсюду — они выдвигались из стен, пола, потолка, обрушив на нас свинцовый дождь. Мощный калибр, роботы дохли один за другим.

— Мы Легион! Что нам какие-то железки! — демонически расхохоталась Валькирия, отвечая длинными очередями из-за плеча дёргающегося металлического болвана. Напольные орудия были защищены гораздо лучше потолочных, их не получалось уничтожить удачным попаданием.

— Фокси, помогай Вэл, на вас центральный коридор! Трой, ты со мной на запад! Рокси, следи за роботами! — Не очень приятно угодить под огонь сразу с трёх направлений. Нужно максимально быстро сократить их до одного, чтобы затем не спеша разнести последнее.

К сожалению, нам попалась грамотная, продуманная оборона. Самые страшные четырёхствольные турели дополнительно прикрывались энергетическими барьерами, которые не брали наши пули.

Стандартные «ВМПЛ-15» плохо работали против бездушных механизмов, требовалось или разнести вражеские орудия в клочья, или лишить ориентации. Последнее тоже перестало работать, ослепшие турели координировались через единую сеть

С гранатами дело пошло веселее, но превосходство в огневой мощи было не на нашей стороне. Всего за пару минут ожесточённого сражения мы лишились половины роботов, уничтожив не больше пятой части турелей. Отступить тоже не вариант, дорогу к лифту преградила упавшая бронеплита.

— Вижу кабели питания! — заявил Трой во время смены магазина. — Нужно перебить их, тогда щиты отключатся!

— Сможешь? Действуй, я прикрою! — До этого я занимался потолочными турелями, сокращая вражескую огневую мощь.

— Давай быстрее, нам здесь совсем паршиво! — Валькирия поймала несколько пуль, на животе расплывалось синее пятно. У Фокси перестала работать левая рука, фурсианка с трудом удерживала тяжёлую винтовку.

— Может, отправимся на перерождение? — предложила Рокси.

— Сначала нанесём им максимальный урон. Сосредоточьтесь. — Встав во весь рост, расстрелял магазин по центральной турели, тем самым привлекая к себе внимание. Грудь и живот обожгло болью, руки резко ослабли, ноги чуть не подкосились.

Трой относительно спокойно (не считать же простреленного колена) добежал до нужной ему точки вместе с парочкой роботов. Пока железки закрывали его своими телами, параллельно пытаясь отстреливаться, хакер наложил на стену направленный заряд. Мы брали их, чтобы преодолевать возможные преграды, и вот теперь нашли новое применение.

Взрыв впечатал нашего хакера в противоположную стену, скрыв завесой из огня и дыма. Оглушённый Легионер мешком свалился на пол, его явно сочли мёртвым. К сожалению, у турелей имелось резервное питание, однако оно больше не вытягивало генераторы защитного поля, процесс пошёл веселее. Короткая ожесточённая перестрелка закончилась пирровой победой.

Меня нашпиговали свинцом, Валькирия, Фокси и Рокси отправились на «Сагиттарию», Трою перебило ноги взрывом, лёгкие сгорели изнутри. С трудом сев напротив хрипящего парня, кинул ему шприц с регенератором, всадив себе такой же. Постепенно боль и онемение отступали, возвращая нас в суровую реальность.

— Неплохая вышла заварушка, — рассмеялся Трой, сплёвывая накопившуюся кровь. — Даже странно, что я выжил. Обычно первым умираю.

— Повезло. — Разминая затёкшие руки, проверил функциональность оболочки. Сойдёт. В бой лучше не идти, но поработать сможет. Восстановив контроль над конечностями, показал на плиту, отрезавшую нам путь к отступлению. — Сможешь открыть?

— Конечно! Минуту… — Подключившись к терминалу через провод, Трой погрузился в работу.

Я же со вздохом взял мёртвую Валькирию за ноги, потащив к лифту. В последний момент эльсийка пыталась выскочить на турели и подорвать пояс с гранатами. Она умерла, не успев сделать трёх шагов.

Плита со скрипом ушла вверх, как раз когда я дотащил до неё тяжёлую тушку, эльсийка любила тяжёлую броню даже в разведывательных миссиях. Трой молча взялся за руки, помогая мне. Вместе мы перенесли тела товарищей и сломанные машины к лифту, поднявшись на верхний уровень, где нас встречали мрачные девушки с новой партией роботов.

— Отлично, отнесите материалы в переработчик, я пока переоденусь. Вэл, ты со мной, берём штурмовые комплекты.

Забавно, всего одна фраза заставила эльсийку просиять, всё же любит она большие стволы. Из капсулы я выбрался, прибавив минимум полметра роста, сразу пять дронов-доставщиков удерживали тяжёлую броню с цельнометаллическим ростовым щитом. В свободную руку взял дробовик «Метлу», пробивной мощности должно с лихвой хватить для примитивных турелей.

Валькирия облачилась в тёмно-синюю силовую броню с забавным пулемётом. Вокруг ствола вспыхивал энергетический щит, дополнительно прикрывая корпус стрелка. Очередь из такой дуры могла прошить танк, куда там стандартным защитным орудиям.

Для верности взяли двадцать роботов со слегка улучшенной конструкцией, позволяющей им тащить на себе тяжёлое вооружение. Ассортимент получился замечательным: огнемёты, гранатомёты, ракетницы, дополнительные щиты.

По идее, я должен был испытывать досаду из-за понесённых потерь, но нет. Мы обменяли дешевые оболочки и копеечных роботов на ценные разведданные, прекрасно зная, с чем теперь предстоит иметь дело. А вот что было бы, приди мы сюда со снаряжением на сто тысяч кредитов и всё бы взорвалось сразу после лифта? Когда сам платишь за оружие и броню, невольно учишься выставлять приоритеты.

Наш штурмовой отряд стремительно прошёл через вражеские турели в коридорах. Выпущенные стационарными орудиями снаряды не могли пробить наши щиты, в то же время мы спокойно разносили их на куски. В центре к пулемётам добавились миниатюрные ракетницы. Вот они уже могли доставить нам проблемы, если бы не Фокси. С помощью продвинутой плазменной винтовки она уничтожала орудия с безопасного расстояния. Методичная зачистка резко контрастировала с прошлой жаркой битвой, всего заняв около сорока минут. Нам попалась не очень большая тайная подземная лаборатория.

— Делимся на пары, ищем информацию. Рокси, тащи остатки турелей и оружие к лифту, пустим на переработку. — Не стоит разбрасываться ценными металлами.

Фокси опередила Валькирию, схватив меня за руку. Лисичка сильно соскучилась за последнее время, таким образом хоть немного навёрстывая упущенное. Мне стало немного удобно перед ней с Валькирией, забросил инопланетных красоток из-за перегруза на Земле. Ничего, рано или поздно всем воздастся по заслугам.

Учёным удалось не допустить побега тварей, из-за чего здесь осталось полно вещей. В основном непонятные научные приборы и личные предметы. Данные придётся собирать по кусочкам, главный терминал полностью опустошили, для верности подорвав сервера.

Трой складывал в кучу все найденные планшеты и коммуникаторы, чтобы заняться их взломом в спокойной обстановке, Валькирия изучала пластиковые лабораторные журналы. Пока что мы не встретили упоминаний о владельцах базы или их целях.

Мы с Фокси изучали научный блок, пока лолька занималась разграблением лаборатории. Хорошо знакомые энергетические клетки для одиночных тварей, инкубаторы и относительно просторный испытательный полигон, имитирующий каменистую планету.

Учёные оставили там кусок скалы, в которой жуки могли рыть проходы. За ними наблюдали со стороны через прозрачные стены, получилось что-то вроде древней игрушки с муравьями в кучке песка. Сдохли от голода, так и не найдя возможности выбраться наружу.

Внезапно система выдала нам срочную директиву:

Внимание, Легионеры, ваше задание изменено. Немедленно уничтожьте все следы существования данной лаборатории, включая ваши трофеи. Вы получите достойную компенсацию.

По общей связи послышались возмущённые возгласы, особенно негодовала лолька, собравшая целую кучу отличных железок. Валькирия молча спросила меня взглядом, что будем делать. Сложно вести тайные переговоры, когда за каждым твоим шагом следит искусственный интеллект.

— Вы слышали приказ, — слегка пожал плечами. — Сворачиваемся. Трой, неси огнемёт для надёжности, пройдёмся адресно по биологическим следам. Рокси, сгоняй за взрывчаткой. Бери побольше.

Отдельно покачал головой, чтобы она не догадалась прихватить что-нибудь с собой. Вроде дошло, по крайней мере, она приняла вид оскорблённой невинности. Эх, Вика, Вика, что же ты мне лольку-то портишь!

Настроение в отряде резко испортилось. Трой тщательно прошёлся огнемётом по всем подозрительным предметам, пока мы с Фокси устанавливали взрывчатку в ключевых местах. Обрушим весь комплекс, чтобы наверняка. Валькирия утешала возмущавшуюся лольку, в ней негодовала душа Отщепенки, требующей собирать всё мало-мальски ценное для повторного использования.

Ребята настроились разгадать великую тайну или хотя бы набрать трофеев, а в итоге мы не получили ни того, ни другого. Я же справедливо полагал, что мы слишком незначительны в масштабах корпорации Легион. Не подчинимся, и нас легко заткнут, например, банально отключат от системы. И кому от этого станет легче? Точно не нашим родным мирам. Спорить тоже бессмысленно, не тот случай.

Не поленился, объяснил свою позицию, дождавшись озарения в красных глазах. Вот и славно, нам здесь размолвки не нужны.

Взрыв наверняка получился красивым, жаль, мы не видели. На большую красную кнопку нажимали все вместе, предварительно собравшись на опущенном трапе «Сагиттарии». Земля под ногами задрожала, тяжёлые ворота скрылись под толщей взметнувшегося к небу песка, падая в образовавшуюся воронку.

Легионер Цезарь, благодарим за безукоризненное выполнение задания. Ваша награда 1 000 000 кредитов на персональный счёт. Данная миссия удалена из персональных и командных логов. Вам настоятельно не рекомендуется обсуждать произошедшее за пределами круга участников.

Внимание! Вы награждены медалью «Надёжность первой степени».

Машинально нажав на кнопку «подробности», с удивлением приподнял брови. Там было всего два слова «нет описания». В профиле она также не отображалась. Вот это я понимаю секретное достижение.

— Вы тоже получили награду? — Валькирия обиженно надула губы. — Вот зачем на персональный счёт⁈ Я же не успела переоформить юрисдикцию, восемьсот тысяч на уйдёт на налоги из-за превышения лимита.

— Разве это не хорошо? — удивился Херцер. — Весомый вклад в оборону родного мира.

— Да конечно! Не говори о том, чего не знаешь, — огрызнулась эльсийка, вызвав наши удивлённые взгляды. — Прости, не хотела на тебе срываться.

— Нам здесь больше нечего делать, возвращаемся на базу. Пошли в кают-кампанию, отпразднуем, — предложил я, надеясь дать девушке выговориться.

— Ну уж нет! Потерянный миллион нужно провожать с блеском! Погнали в хороший бар, я угощаю! — Эльсийка подняла кулак под радостные возгласы остальных.

— Не вопрос, но место выбираю я. — Подмигнув удивлённой девушке, пообещал ей: — Ты не пожалеешь.

— Уж постарайся! — рассмеялась она, наконец направившись к капсулам для переодевания. Да и мне тоже не помешает сбросить штурмовую оболочку, а то пока в ней, на опьянение потрачу не меньше бочки.

— Игорь, пришло новое сообщение от Кочевников. — Выскользнув из брони, Фокси приказала ближайшему роботу отнести её в трюм. Лисичка развалилась на диване, задрав ноги к потолку. — Великий Хан благодарит тебя за выполнение договора, текст занимает три страницы! Вряд ли он сам писал, чувствуется женский слог. О, ещё он просит продать больше деталей, мол, им понадобится техника в космосе.

— Скажи ему, что у нас все производственные линии нагружены, не хватает материалов и всё такое прочее. Он хотел свалить, вот пусть валит. Зачем ему машины в космосе?

— Точно не хочешь полететь туда? Попрощаться с Кайрой или предложить ей остаться с нами, — хихикнула Рокси, тут же удостоившись напряжённого взгляда Фокси.

— Нет, зачем? Она же сама не захочет, — ответил провокаторше с ледяным спокойствием. — Сандориан пытался подложить под меня свою дочь, чтобы связать нас. Теперь они улетают, союза больше нет.

— Ну так самое время спасти принцессу из лап коварного тирана! — не унималась егоза.

— Там такая принцесса, сама кого хочешь спасёт. Вырубит дракона одним ударом ноги. — Дальнейшего разговора не случилось, лисичка что-то прошипела лольке, и та наконец успокоилась.

Я ненадолго задержался в родном теле. «Сагиттария» успешно приземлилась на главной базе, опередив возвращающихся пустынников. Валькирия быстро сказала нашим работникам пару слов в стиле «всё хорошо», чуть ли не побежав обратно к капсулам.

По моему предложению вся команда отправилась на Гладиус праздновать успешно пройденную миссию «S» ранга, пусть мы и не могли о ней никому рассказать. Жаль, конечно, Нууре бы понравилась наша великая битва с жуками. Было много взрывов, очень красиво.

Заодно мы сделаем кое-что очень важное.

Глава 5

Главная база Легиона на Гладиусе и будущая планетарная столица преображалась с каждым нашим посещением. Комплекс постоянно прибавлял в размерах, отчаянно не хватало свободного места. Теперь здесь было три кольца стен со множеством орудий, минными полями и постоянно несущими стражу гигантскими роботами. Сражения за Гладиус становились всё ожесточённее.

Оправившись от первых поражений, Рой породил орды страшных тварей, отправляя их на кровавые штурмы. Жуки будто понимали стратегическую важность планеты, по-разному пытаясь прорвать нашу оборону. У них хорошо получалось, в последний раз совсем немного не дошли до последнего оборонительного контура.

Легион отвечал ковровыми бомбардировками, биологическим оружием и бесчисленной бессмертной армией, понемногу отвоёвывая территории. В сети ходили разные слухи, что в войне вот-вот наступит перелом, у Роя заканчиваются фермы и вообще всё будет хорошо. Мощное нашествие модернизированных для ближнего боя джаггернаутов здорово поколебало рейтинги самовоспроглашённых военных экспертов, вон в третьей стене до сих пор остался пролом, прикрытый металлическими пластинами.

И всё же главный аванпост Легиона на Гладиусе выстоял. Надеюсь, так и продолжится. Во-первых, это красиво, во-вторых, всегда приятно побеждать жуков, в-третьих, необходимость в кредитах никто не отменял. Мы же вложили сто миллионов, самое время начать их возвращать.

Я высказал идею, когда мы ехали в лифте к пентхаусу. Система будто решила подыграть мне, замедлив кабину «в целях безопасности». Ожидаемое время прибытия аж три минуты вместо стандартных пятнадцати секунд.

— Вечеринка⁈ — одновременно воскликнули Валькирия, Фокси и Трой. Немного хуже знавшая меня Рокси не поняла причин ажиотажа. — Цезарь, ты случайно в пустыне не перегрелся?

— Вы же сами хотели отпраздновать завершение миссии, — изобразил недоумение. — Это не моя идея.

— Да, но ты же обычно не любишь толпы, шум, веселье, — с недоумением заявила эльсийка. — Тебе подавай стоять в стороне с хмурым видом.

— С чего ты взяла? Мы же зажигали с тобой на Каппер-9. — Приподнял бровь, внутри наслаждаясь реакцией ребят. — Сегодня я продемонстрирую свою тусовочную сторону во всей красе.

— Когда-нибудь я продам оригинал записи веселящегося Цезаря за кучу денег. — Трой потёр ладонями, запуская трансляцию. Фокси собиралась его одёрнуть, но я, наоборот, одобрил.

— Для хорошей вечеринки требуется большая толпа. Предлагаю позвать друзей и знакомых, хотя бы сто человек.

— Сколько⁈ — Ребята снова закричали хором, будто заранее репетировали.

Улыбаясь, вышел из кабины, оценивая ремонт. Изначально Вика предлагала придерживаться римской тематики во всём развлекательном комплексе. Узнав про дриад, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, полностью изменив начальную концепцию. Хорошо, что строительство в Легионе кардинально отличалось от земного, арендованные у системы роботы справились за одну ночь.

Холодные металлические стены скрылись под массивными брёвнами, с потолка свисали лианы и виноградные лозы, столики огородили бамбуковыми перегородками. Всю мебель тоже сделали деревянной, не забывая про прочность и удобство в виде мягких подушечек. Публика обещала быть разной, от щуплых птицеобразных до жирных свинов. А вот и он, лёгок на помине.

— Цезарь! — Выскочивший из-за угла менеджер широко развёл руки, медленно приближаясь ко мне с выпученными глазами. Осторожничал, из головы пока не выветрились результаты прошлого полёта. — Звёздочка моя ненаглядная! И, разумеется, Рокси!

За нами наблюдали прячущиеся за кустами дриады, девушек выдавало постоянное хихиканье. Мне не хотелось прилюдно позорить свина, так что позволил ему обнимашки. Недолго, секунд пять, а то ещё разбалую его.

— Не подходи! — взвизгнула лолька, прячась за Валькирией. Эльсийке хватило грозно нахмуриться, чтобы Дональд резко развернулся, усиленно делая вид, что он здесь вообще случайно оказался. — Добрый ты, Цезарь. Я бы в жизни не позволила своему агенту прикоснуться ко мне.

— Это потому что я добрый и хороший! — оглушительно хрюкнул свин. — Переходи ко мне, получишь дважды удостоенного премии лучшего менеджера агента!

— Серьёзно⁈ — Вот и настала моя очередь охр… сильно удивляться. — Они снова тебя наградили? Даже несмотря на Луминару? Ты же нихрена не делал!

— Моё отсутствие сочли чрезвычайной ситуацией. Ваши с Рокси успехи неоспоримы, несмотря на некоторые злые языки! Если вы согласитесь перейти ко мне всей командой, премию вообще назовут в мою честь! — просиял свин, масляно поблескивая глазками. — Ну же, решайтесь! Очень выгодные условия!

— Этого не будет. Привет, Элайза, — кивнул подошедшей дриаде. Она не изменила предпочтениям в одежде, разве что к лианам с тонкими листиками добавился бейджик. Лучше не уточнять способ крепления к большой груди. Дриада значилась метрдотелем, то есть управляла всем персоналом. — Полёт прошёл спокойно?

— Да. Спасибо за комфортный транспорт. Жилищные условия нас тоже устраивают. Разве что хотелось бы иметь возможность выходить на улицу, когда нам захочется, не хватает солнечного света.

Хм, теперь Элайза говорила по-другому. Она больше не общалась короткими рублеными фразами, напоминая обычную девушку.

— Разумеется, вы получите свободу передвижения, когда в окрестностях не останется жуков. — Мы не просто так ввели ограничения. Башня Легиона оставалась самым безопасным местом на планете. — Пока всё же прошу ограничиваться прогулочной площадкой в случае отсутствия тревоги. Понимаю, здесь очень интересная природа, но это опасно. Рой очень коварен.

Она наклонила голову, соглашаясь со мной, затем переведя взгляд на остолбеневших Легионеров. Особенно выделялся Трой с широко распахнутым ртом. Его понемногу окружали другие дриады, нежно ощупывая мускулистый торс тусовочной оболочки. Ну всё, пропал парень. Главное, чтобы не стал вторым свином, спуская все деньги на бордели.

— Твои люди? — наконец спросила главная дриада. — Я представляла их по-другому.

— Очень интересно! Рассказывай какими! У меня были демонические рога? — Фокси дружелюбно оскалилась. В отличие от Кайры, Элайза не вызывала в лисичке чувства соперничества.

— Такими же мрачными и суровыми. — Ответ дриады вызвал общий смех, мы вернулись к расслабленной атмосфере.

Фридрих недавно прислал отчёт, что бар полностью готов к запуску. Дриады разместились в выкупленных мной помещениях на нижних этажах башни Легиона, переоборудованном под общежитие. Девушки не жаловались на стеснённые условия, для них главное оставаться вместе и хорошо зарабатывать любимым делом.

А ведь предложи тот граф-неудачник те же условия, что и мы, он бы спокойно собрал себе гарем на заглядение любому князю. Но нет, выбрал лёгкий, грязный способ, за что поплатился. В Федерации не собирались тратить время и средства на содержание преступника, его казнили сразу после восстановления ретранслятора. Запись повешения отправили в родную империю, получив немалую компенсацию от тамошнего правителя. Обе стороны не хотели войны из-за «незначительного скандала» и спустили нападение на тормозах.

Меня возмутило, что ни одного кредита из выплаченной суммы не досталось Луминаре, всё ушло в карманы проворовавшихся чиновников. Лишний раз убеждаюсь в правоте свина — мы почти ничем не отличаемся.

Прекрасно помню историю с международным скандалом в Австралии. Тогда половина континента сгорела из-за лесных пожаров, все страны мира проявили солидарность, отправляя огромные суммы на восстановление. И эти деньги просто… испарились. Независимые журналисты потом выпускали расследования, что годовой бюджет вообще не изменился. С тех пор австралийцы так и живут с головешками, зато их герцоги отгрохали себе шикарные дворцы.

Ладно, что-то я отвлёкся. С нашей помощью дриады сами восстановят Луминару, превратив её в цветущий мир. Фридрих не зря ожидал большой ажиотаж.

Моё предложение пригласить на вечеринку других Легионеров не нашло широкого понимания, пока я не упомянул волшебные слова «бесплатная реклама» и «набор в команду». Осознав открывающиеся перспективы для клановой казны, Валькирия горячо поддержала идею.

Эльсийка ввела ограничение — на открытие звали всех участников первой высадки на Гладиусе, за исключением конфликтного гиганта Кукурузера, запомнившегося ещё по десантной капсуле.

Он, кстати, трижды пытался связаться со мной через ребят, пока его дружно не засунули в чёрный список. Сейчас он был единственным, кому я запретил доступ во все наши заведения. Не из-за злопамятности, просто подобные скандалисты сильно портят репутацию.

Валькирия недрогнувшей рукой добавила в чёрный список Прометея, конфликтного тяжа с Викаруса. Я давно забыл про его существование, но, оказывается, он тоже получил приглашение на Гладиус и сражался рядом с нами.

Для своей компании мы выбрали центральный круглый стол на специальном возвышении, откуда открывался прекрасный вид на сцену с шестом. Всё же это наш бар, нужно пользоваться привилегиями, иначе другие не поймут. Оттуда же отправляли приглашения на вечеринку «Центурии».

Трой притащил бочонок сладкого фруктового вина с Луминары. Не синтезированные деликатесы высоко ценились среди обеспеченной публики, мы планировали продавать бокал за двадцать кредитов. Для сравнения — похожую медовуху из автоповара можно было заказать всего за один.

— Вот знаете, пока Игорь не указал на некоторые «странности», я даже не задумывалась, что мы живём неправильно! — Эльсийка сама занялась рассылкой, параллельно матеря чиновников родного мира.

— Вот-вот! На Фурсе ничуть не лучше! — согласилась с подругой лисичка.

— О чём вы? — удивилась Рокси. Сосредоточенная на поднятии промышленности Тартуса с колен лолька не заморачивалась с налоговыми режимами других планет. В её родном мире их тоже не существовало, там каждый сам за себя.

— Я бы вообще не возражала, если бы мои деньги действительно уходили на оборону. Но чиновники лишь говорят с экранов об общем деле, развитии военного флота, требуют затянуть пояса потуже и отдавать все сбережения в фонды. Которые разворовываются! Семь лет не могут построить одну несчастную оборонительную станцию! А ведь Рой и целая сеть не остановит! — Кажется, Валькирия сорвалась, девушке очень хотелось выговориться. Она слегка торопилась, будто боялась, что мы её перебьём. — Программа тренировки ополчения — бессмысленная трата времени, они даже личинку убить не смогут. Заказы на вооружение достаются семьям правителей. Хуже всего приходится журналистам, стоит немного отойти от пропагандистской линии, и ты… исчезаешь.

Да уж, хорошего мало. Тем не менее Эльс существовал в Федерации, значит, им удалось пережить вторжение жуков. Разве что… в нашей вселенной это стало невозможным с приходом технологий Легиона. Тогда власть имущие находились в одной лодке со своим народом, теперь же они получили возможность бежать. Как там говорил свин? Кредиты — это жизнь.

— У нас чиновники пока не настолько наглые, — Фокси продолжила говорить за приложившуюся к бокалу подругу. — Но всё идёт к этому же сценарию. Или большой войне.

Да уж, чем дольше нахожусь в системе, тем больше убеждаюсь, что появление Легиона ни разу не благо для нашей вселенной. Не совсем, конечно, их вина. Корпорация продаёт оружие, а не говорит, куда его направлять.

Голова заболела. Выкинув из головы сложные мысли, я сосредоточился на двух вещах: сочувственно кивал в такт девичьим монологам и пил вино. Вроде получалось неплохо.

— Плевать! У меня есть план, как всё можно исправить, потом расскажу. Давайте веселиться! Я закончила рассылать приглашения! — Валькирия встряхнулась подобно гончей, вскочила на ноги, с хрустом сжав бокал. — Вечеринка начинается через час! Айда готовиться, переходим в тусовочные оболочки! Кто свалится первым, получит обидное прозвище на следующую миссию!

— Ага, точно, — хихикнула Фокси непонятно чему, глаза фурсианки сверкали хитрым лисьим блеском. Они точно что-то задумали…

— Я всегда готов! — Трой почти не участвовал в беседе. Млеющий хакер развалился на обшитой кожаными подушками скамье, с каждого бока к нему прижимались ласковые дриады. — Моё тело способно выдержать огромные нагрузки! Дамы, не желаете проверить?

— Им пора выходить на смену, — произнесла Элайза ледяным тоном, появившись за плечом вздрогнувшего Легионера. Встретившись с моим недоумевающим взглядом, она чуть смягчилась: — Разумеется, если желаете, они составят вам компанию.

Довольно тупо обделять команду в собственном заведении, пусть Трой с Херцером порадуются жизни. Вдобавок особые привилегии послужат дополнительной мотивацией для вступления в «Центурию». Я не собирался брать всех подряд, только лучших Легионеров, а их не заманить обычными деньгами. Вечеринка с бесплатными напитками как раз покажет наши преимущества.

В отличие от Троя и Валькирии, я не покупал себе тусовочную оболочку, думаю, родное тело хорошо себя покажет. В крайнем случае, воспользуюсь стимуляторами, с ними я точно не свалюсь.

Давно я так не ошибался…

На закрытое торжественное открытие бара «Сердце Леса» пришло гораздо больше ста Легионеров. И то у многих не получилось из-за миссий или планов, но они обещали обязательно заглянуть позже.

В основном мы звали знакомых по совместным сражениям на Гладиусе. Наш главный фанат Гор явился первым. Близняшки-диверсантки тоже заглянули на огонёк. Так и не узнал их настоящую внешность — девушки носили облегающие комбинезоны и маски. Были и другие знакомые лица — Шторм, Серпента, даже Гроготах пришёл!

Наши дриады вызвали фурор. Изящные лесные девушки в тонких полупрозрачных платьицах, подчёркивающих идеальные фигуры, казались настоящими нимфами. Почти никто из присутствующих не слышал об этой расе, печальная история планеты Луминары много у кого вызвала настоящее сочувствие. Чаевые потекли рекой на персональные счета наших работниц.

Появление подносов с закусками и алкоголем вызвало море энтузиазма. Всем гостям мы бесплатно разливали желаемые напитки, включая жутко дорогое фруктовое вино.

Каждого мужчину брала за руку обворожительная красавица, легко завязывая разговор. Куда там самообучающимся алгоритмам Андрея из «Идеала», опытные обольстительницы за минуту узнавали всю подноготную выбранной жертвы, играючи втираясь к ним в доверие. Блин, я и не знал, какое страшное оружие принёс на Гладиус.

Элайза предложила составить мне компанию, но Валькирия с Фокси однозначным тоном заявили, что сегодня я ночую с ними. Опьяневшего Троя посадили за диджейский пульт, где он удивительно неплохо подбирал композиции. Раскрепостившийся от общения с дриадами народ пошёл танцевать, меня тоже потащили.

Можно сказать, я пошёл по рукам — сначала Валькирия, за ней Фокси, Рокси, потом сразу с двумя близняшками, и пошли незнакомые Легионерки. Мужчин тоже не обделили, ими занимались дриады и наши героини.

Вечеринка удалась на славу. Танцы до упаду, пивные фонтаны, разные игры для больших, шумных компаний. Пьяный пинг-понг привёл Легионеров в бешеный восторг, Шторм сразу занялся организацией турнира. Долго спорили о правилах, не забывая накачиваться бесплатным алкоголем. Чтобы не терять все запасы в первый же день, мы заменили вино на медовуху и самогон, никто не заметил разницы.

Я перезнакомился с кучей Легионеров, общаясь с желающими вступить в команду. Большинство с пониманием отнеслись к необходимости подождать, пока мы рассмотрим заявки на трезвую голову. Некоторые явно расстроились, что не получилось проскочить на халяву, их я занёс в особый список. Не люблю хитросделанных.

Не обошлось и без классической драки. Парочка неприглашённых Легионеров-грэлов явилась выяснять отношения. Почему-то всё свелось к оскорблениям меня лично, что ни в коем случае нельзя было оставлять безнаказанным. Уронив обоих точным ударами по болевым точкам, вызвал всеобщий одобрительный рёв. Меня потащили к столам пить на брудершафт со всеми гостями одновременно.

Откуда земные традиции получили распространение в Легионе? Мы заранее проинструктировали дриад, чтобы они рассказывал о них отдыхающим. Разумеется, брали те, которые предполагали покупку алкоголя. Жаль я не подумал, что их используют против меня…

Несмотря на три стимулятора, полная веселья ночь оставила в голове сосущую пустоту. Я не запомнил, когда отключился. Проснулся чёрт знает где — в тёмной, душной комнате.

И всё равно получилось очень недурно, полная перезагрузка сознания.

Попытка изменить режим зрения закончилась провалом, значит, я на Гладиусе в родном теле. Громкий щелчок пальцами включил неяркий свет. Это Вика отлично придумала. Помню, девушка предположила, что большинство будет просыпаться здесь со страшным похмельем, лучше не бить им в глаза ослепляющими прожекторами. Она точно ведьма, настолько угадать.

Получается, я добрался до ВИП-комнаты в нашем баре, ну или меня принесли. Мы собирались сдавать их в почасовую аренду для Легионеров, чтобы они могли уединиться с понравившейся дриадой. С учётом, что на запуск борделя с саунами требовалось больше времени, услуга должна быть очень востребованной. Ценник за подобное, разумеется, большой. Примерно стоимость аренды квартиры в Москве на месяц.

С тяжёлым вздохом открутил крышку стоявшей рядом пластиковой бутылки, жадно выпив литр ледяной воды. Специальный укрепляющий состав принёс долгожданное облегчение, тяжесть в голове прошла, уступив место зверскому голоду. Тоже, кстати, идея Вики, чтобы довольные посетители задерживались подольше.

Пожалуй, сейчас доберусь до капсулы и слетаю на Землю, что-то нормальных драников захотелось. С хрустящим беконом и перчёными яйцами…

Уведомление от системы встретил зубным скрежетом. Мне предлагали отправиться в очередную эксклюзивную миссию «А» ранга. Плакал мой вкусный питательный завтрак…

Что-то они слишком часто стали появляться. С трудом подавив искушение отказаться, со вздохом нажал кнопку «принять». В конце концов, миллион кредитов на дороге не валяется, плюс улучшение скрытой репутации с Легионом. После тайной награды и гордого звания надёжного парня железно убедился в её существовании.

Глава 6

Весёлая была миссия. Легион вёл сражение за множество миров, чтобы не дать Рою отправить подкрепление к Гладиусу. Мы, блин, с засевшими на планете жуками разобраться не могли, нам там только десанта не хватало.

Для отвлекающего удара выбрали мир синего Роя. Идея звучала безумно — доставить химические бомбы с особыми реагентами, чтобы вскипятить воду. На весь океан Легион не целился, достаточно нагреть зону вокруг гнезда королевы. Яйца синего Роя плохо переносили перепады температур, отличный способ проредить вражеский боевой потенциал.

Меня посадили за истребитель прикрывать десантные модули, больше похожие на гигантские ракеты с очень мощными двигателями. Собственно, они ими и являлись, их одновременный взрыв должен был уничтожить гнездо.

Кажется, я перебил не меньше тысячи плюющихся плазмой космических птеродактилей и потерял семь машин, прежде чем остатки стремительно редеющего флота получили команду отходить. Очередная успешная миссия в копилку и миллион кредитов на счету, жаль, не дали ачивку. Что-то подсел на них в последнее время.

Закончив истреблять жуков, ненадолго слетал на Гладиус, где попрощался с Валькирией и Фокси. Оставил девушек управлять борделем и заводами, пусть сами поделят обязанности, у меня же появилось срочное дело на Земле.

Странно, но девчонки не слишком расстроились из-за расставания. Мне совсем не понравились их перемигивания, тихий смех и заверения, что всё будет в порядке. Переспрашивать не стал, всё равно не ответят. Рано или поздно сам узнаю, надеюсь, получится не слишком больно…

Сладко потянувшись в собственной кровати, проверил сообщения, краем глаза посматривая на дверь. Сейчас примерно полдень, Вика вся в работе, Андрей не сообщал ей о моём возвращении. Она или не заметит моего появления, или точно ведьма.

— Игорь! — Возникшая на пороге девушка набросилась на меня рыжим ураганом. — Почти неделя прошла, я соскучилась!

— Ну теперь ты от меня долго не избавишься, — фыркнул куда-то в район уха, прижимая к себе. Организм выдал вполне естественную реакцию, перебитую не менее очевидным желанием. — Извини, нужно отлучиться в место медитации.

— Заодно прими душ и оттуда сразу на кухню, — распорядилась она, поцеловав в щёку. — Голодный, поди!

Порадовавшись понимающей девушке, быстро переместился в ванную. На столе меня ожидали огромная тарелка с драниками, рядом миска с жирной сметаной, поджаренный до хрустящей корочки бекон и копчёная колбаса.

— Признавайся, откуда узнала, что я не сплю? Ты ведьма? — спросил у неё, активно работая вилкой. Про драники даже упоминать не стал, и так ответ понятен.

— Ну конечно! Тебе лучше меня не злить, не то превращу в осла, — звонко рассмеялась она, взметнув рыжие волосы. — Шучу! Не нужно так напрягаться! Рокси предупредила, что вы скоро вернётесь. Дальше достаточно прислушаться. Перестал храпеть, значит, на месте.

— В смысле? Я не храплю! — Моё восклицание вызвало новый приступ звонкого смеха. Невольно тоже улыбнулся, налегая на еду. Одновременно раздавал указания Андрею, а тот рассылали их моим людям в зависимости от зоны ответственности.

— Кстати, Рокси говорила, у тебя для нас большой сюрприз. Расскажешь? — прищурилась Вика.

Из неё вышел бы отличный офицер контрразведки. Грамотно дождалась, когда я наемся и подобрею, чтобы провести неожиданную атаку. Я не дал застать себя врасплох, заранее подготовившись к вопросу.

— Конечно. Мы снова летим в заграничный отпуск! Собирай чемодан.

— Ура! Андрей обнаружил Белый Рой? — Вика захлопала в ладони, картинно подпрыгивая на одной ноге.

— К сожалению, нет. — Подловила-таки, я невольно нахмурился. — Твари очень хорошо прячутся, и у нас пока недостаточно развитая разведывательная сеть в Мексике. Не волнуйся, время есть, личинки сейчас собирают информацию о новом мире.

— Тогда куда мы летим? — Девушка озадаченно приоткрыла рот.

— В Китай! Кианг разве не говорил, что их часть работы выполнена? — Настала моя очередь удивляться. В моё отсутствие Вика фактически управляла конгломератом. То что написали мне, а не ей, плохой знак. Нельзя давать принижать своего партнёра.

— А, точно! Извини, я совсем замоталась с «Идеалом», попросила Виктора помочь с китайцами. Это же его специализация. — Взгляд Вики слегка размылся, она проверяла почту через интерфейс Легиона. — Ну да, есть письмо, не успела прочитать.

— Всё в порядке. Он у нас точно специалист, не считая случая, когда его похитили и держали в плену, — ухмыльнулся я, успокаиваясь. — Пошли собираться, расскажу по дороге.

Кианг очень просил, чтобы мы не затягивали с поставкой оборудования. Корпорация «Пиньинь» вложила прорву ресурсов в строительство зданий, а император Тай Лин Третий поставил на кон свою репутацию. Дворянство вряд ли поднимет восстание из-за одного провала, но он точно ослабит репутацию правящего рода. До такого лучше не доводить, если я хочу развернуть там мощный промышленный кластер.

Несмотря на то что большую часть работы сделали китайцы, мы должны были доставить туда целую кучу высокотехнологического оборудования. В огромных бронированных контейнерах содержались репликаторы для создания гарнитур виртуальной реальности, утилизаторы отходов (из-за обилия мусора корпораты запросили сразу пять штук) и разобранный реактор.

Китайцы совершили казавшееся невозможным — достаточно углубили русло реки от Хабаровска до Харбина, расширив его в нужных местах. Между двумя городами установилась прочная транспортная артерия. По ней мы планировали перевозить переработанные ресурсы, продукцию и прочее, планы не ограничивались всего одним заводом. Рекой дешевле и можно зараз брать больше груза, но сейчас главное значение имела скорость, поэтому я распорядился тащить контейнеры к поезду.

Удивительно, но полиция помогла нам добраться до вокзала. Они перекрыли дороги, позволив спокойно проехать по узким улицам без риска вызвать всеобщий транспортный коллапс. Служители закона ловко переводили транспортные потоки по объездным путям, к тому же большинство водителей сидели на работе, обошлось без ненужных конфликтов.

Поезд нам предоставили китайцы. Кианг очень просил «дорогого друга Игоря» расслабиться и получать удовольствие, отдав весь организационный процесс принимающей стороне. Выглядело подозрительно, звучало ещё хуже, но почему нет? Зачем напрягаться, когда можно не напрягаться? Заодно посмотрим, насколько серьёзно император Тай Лин Третий относится к совместному проекту.

На вокзале я понял — очень серьёзно. Начиная с самого поезда, выкрашенного в насыщенный красный цвет с золотыми линиями, что в Китае символизировало счастье, процветание, богатство и удачу, заканчивая ротой личных императорских гвардейцев.

Нам с Рокси очень понравилось их снаряжение — полная кибернетическая броня во многом напоминала базовые защитные костюмы Легиона, здесь в принципе сложно придумать что-то новое. Предназначенные для городских сражений укороченные пистолеты-пулемёты выглядели грозным оружием, очередью из такого можно спокойно завалить личинку.

— Господин барон! — Кианг сиял не хуже начищенной золотой монеты. Представитель корпорации вышел из головного пассажирского вагона, отвесив уважительный поклон до земли. — Вы не представляете важность сегодняшнего дня! Можно сказать, мы стоим на пороге новой эпохи!

Мы встречались на отдельной платформе, предназначенной для аристократов, куда не пускали зевак. Помимо наших двух групп здесь были лишь работники вокзала, причём они старались держаться подальше и всячески изображали отсутствие интереса. Очень хорошая привычка, а то увидишь что-то лишнее и вечером вместо дома попадёшь в застенки.

— Отчего же? Вполне представляю. Великий день для наших наций. — Крепко пожав ему руку, с любопытством посмотрел на собравшихся за его спиной китайцев в дворянских одеждах. — Кто это?

— Личные слуги императора. Они помогут нам с грузом, чтобы мы не задерживаясь сразу отправились в путешествие. — Китайцы делали всё от себя зависящее для ускорения процесса, при этом не подгоняя нас. Похоже, для них этот проект даже важнее, чем я думал.

Пока Кианг рассыпался в комплиментах перед Викой и Рокси, я следил за одарёнными. Их работа и впрямь впечатляла. На наших глазах многотонные контейнеры неторопливо взмывали в воздух, практически не слышно опускаясь на грузовые платформы. Рабочие тут же скрепляли их прочными цепями, набрасывая сверху маскировочную ткань. Она специально бугрилась и выгибалась в странных местах, чтобы не дать наблюдателям опознать силуэты. Также она считалась непроницаемой для большинства сканеров. Когда груз надёжно встал на места, из пазов выдвинулись тонкие металлические стенки, полностью закрывая платформу.

— Неплохо, — хмыкнула Рокси. Подойдя к ближайшему новобразованному грузовому вагону, она постучала по поверхности. — Тонковаты, даже очередь из пулемёта не выдержат.

— Уверяю вас, миледи, с гвардейцами императора вы в абсолютной безопасности. — Кианга подобное замечание здорово удивило, он ненадолго потерял контроль над мимикой. — Главное предназначение этих стен — не дать нашим конкурентам просканировать их содержимое.

— Ну да, в таком маленьком пазе нормальную бронеплиту не спрячешь, — согласилась гномка. — Я впечатлена. Не думала, что на Земле вообще есть подобные технологии.

Настала моя очередь округлять глаза. Улыбающаяся Вика мигом перевела внимание Кианга на себя, неосторожно оступившись и чуть было не упав в зазор между рельсами и платформой. Мужчина рефлекторно поймал попавшую в беду девушку за талию, следующие десять минут стоически принимая благодарности за героическое спасение. Я же сделал Рокси внушение поменьше болтать о земных технологиях. Не стоит заранее рассказывать китайцам про инопланетян, слишком сложно предсказать их реакцию.

— Прошу за мной! — Бедному Киангу наконец удалось прорваться через сплетаемое Викой словесное кружево, да и то потому, что она ему позволила. — Надеюсь, вы сочтёте наш скромный поезд достаточно удобным. Путешествие в Харбин продлится около суток.

— Почему так долго? До него же всего семьсот пятьдесят километров, — удивилась неугомонная Рокси. — В Китае медленные поезда?

— Императорский поезд в первую очередь предназначен для комфорта, он не может ехать с большой скоростью. К тому же мы везём важный груз. — Наш сопровождающий всячески демонстрировал оптимизм и прекрасное настроение. — Не волнуйтесь, после запуска завода мы приступим к прокладке прямой скоростной магистрали между Харбином и Хабаровском. Тогда время в пути для будущих грузов сократится в несколько раз.

— Рада слышать, — снисходительно улыбнулась лолька, проходя мимо обомлевшего китайца. — Ого! Игорь, смотри быстрее, какая красота!

Кианг никак не мог понять, кто такая Рокси. Для наложницы слишком наглая и выбирает неподходящие темы, для технического гения слишком красивая и хорошо одета. Вика проследила, чтобы лолька надела очень дорогое дорожное платье, в котором и графине не стыдно показаться на публике.

Подмигнув пребывавшему в глубоких раздумьях мужчине, тоже наконец зашёл в пассажирский вагон, ведя под руку улыбающуюся Вику. Рыжая ведьма настояла, чтобы мы пришли в официальных нарядах, поэтому мне пришлось вернуться к итальянскому костюму со светящейся эмблемой. Увидев внутренний интерьер, я наконец понял причину.

По роскоши вагон мог соперничать с дворцом, возможно, на нём действительно передвигался император. Окна закрывали тяжёлые расшитые золотом портьеры, мебель сплошь антикварная из редкой благородной древесины (спасибо Андрею за подсказку). Под потолком неторопливо покачивалась шикарная хрустальная люстра. Возможно, именно из-за неё поезд не мог ехать быстро, а то не дай бог сорвётся и проломит кому-нибудь голову.

Из тамбура мы вышли в просторную гостиную, занимавшую примерно половину свободного пространства. Полагаю, дальше жилые комнаты для знати, то есть нас. Помимо Кианга с китайской стороны присутствовали лишь слуги, сопровождающие нас гвардейцы и маги ехали в других вагонах.

— Слушай, скажи честно, у тебя открылся дар к предсказаниям? — спросил я у Вики через интерфейс. — В обычной одежде мы бы смотрелись неуместно.

Лично мне было плевать, но кто-то другой мог чувствовать себя неуютно. Рокси вон вообще не парилась. Лолька развалилась прямо на ковре, сшитом из шкур неизвестных мне животных, наверняка магических зверей. Выглядело очень мягко и уютно.

— Конечно нет, что за глупости! — ответила рыжая девушка с молчаливой доброжелательностью. — Просто я уже давно варюсь в котле интриг, а вы с Рокси совсем зелёные. Сейчас обе стороны должны стараться произвести максимальное впечатление. Мы, русские бароны, не можем ударить в грязь лицом перед китайской аристократией. С их стороны то же самое.

— Какие глупости, мы же просто едем запускать первый завод. Причём этим займётся Рокси, а мы с тобой скоро полетим в Корею для съёмок.

— Игорь, ты лучший! — Вика чуть было не набросилась на меня с объятиями, сдержавшись в последний момент. Кианг заметил её движение, слегка приподняв бровь, я успокоил его взглядом. Ну вот, выдали наличие у нас тайного канала связи.

Мы степенно присели на диван, слуга в безукоризненно выглаженном фраке последовательно предложил всем чай, кофе и другие напитки. Кианг с заговорщицким видом сообщил, что на борту имеется много элитного алкоголя из личной коллекции Тай Лина Третьего.

— Он что, хочет нас напоить, чтобы мы на всё соглашалась? — Рокси подключилась к нашему с Викой чату.

— До переговоров далеко, пока нас всячески облизывают, чтобы мы лучше относились к принимающей стороне. — Я согласился попробовать столетний шотландский виски из особой бочки. — Отказ сочтут оскорблением, мол, мы отвергаем их искреннюю заботу. Андрей проследит, чтобы нам ничего не подсыпали. Главное, не усердствуйте.

С тремя наборами нанороботов мы полностью контролировали обстановку. Невидимые машинки распределились по ближайшим помещениям, выискивая тайные ходы и подслушивая разговоры слуг. Порой в них можно найти настоящие бриллианты.

Роман доложил, что они с ребятами хорошо разместились в вагоне сразу за нашим. Он всё порывался перейти к нам, но я его остановил. Раз Кианг здесь без охраны, то привлечение нашей с Викой гвардии может быть сочтено очередным оскорблением. Дипломатия вообще сложное дело, хорошо, что у меня есть отличные консультанты.

Поезд мягко тронулся, набирая скорость, мы почти не чувствовали движения. Даже люстра покачивалась в прежнем темпе.

Символически выпив за великое начало, Кианг предложил показать наши комнаты. Китаец всем видом демонстрировал желание услужить, пожалуй, пора прекращать этот цирк.

— Позволите спросить прямо? — отметил искру удовлетворения в его взгляде. Кианг с самого начала ожидал подобного вопроса.

— Разумеется, господин Покровский. Вы умный человек, должны прекрасно понимать, что во многом моя судьба зависит от успеха совместного предприятия. Не в моих интересах выстраивать между нами искусственные преграды, — заявил он с искренней доброжелательностью. Это сколько же нужно тренироваться, чтобы изгнать из голоса малейший намёк на фальшь! Я почти поверил!

— Неужели всё так плохо? Вы же топ-менеджер могущественной корпорации. Мы бы спокойно добрались на обычном поезде с усиленной охраной, а тут действительно личный состав императора. Немного не вяжется масштаб.

— На моё место существует много достойных претендентов. Разумеется, меня не убьют, но я бы не хотел провести остаток жизни на почётной пенсии. — Не спрашивая разрешения, Кианг вновь разлил благородный напиток. — Я всегда был очень амбициозным человеком. Знакомство с вами — отличный шанс взлететь на самый верх. Возможно, я стану следующим советником императора.

— Очень рад знакомству с действительно разумным человеком. Надеюсь, у вас всё получится. — Мы выпили по третьей. Улучшения Легиона не давали мне опьянеть, Кианг тоже держался молодцом, наверное, использовал традиционную китайскую медицину. — Тогда скажу прямо — расслабьтесь, не нужно пытаться нам угодить. Мы в любом случае установим вам обещанное оборудование.

— У меня есть личный приказ императора оказать вам приём на уровне королевского. Господин Покровский, не хотите же вы, чтобы я огорчил своего повелителя? — Он слегка изогнул губы, обозначая улыбку. — Предлагаю вам всё же осмотреть комнаты. Обед подадут через час. Стиль одежды повседневный.

В наше распоряжение отвели четыре просторных помещения, пятое Кианг оставил себе, слуги уходили ночевать в другой вагон. Мы получили две одинаковые спальни, кабинет и персональный туалет. Вика пришла в восторг, и было от чего. Кровать королевского размера с балдахином, кофейный столик с уютными винтажными креслами, ванная из чистого золота — мебель в этом поезде стоила целое состояние, возможно, она была дороже нашего завода.

Выдав понимающую улыбку на заявление Рокси, что нам хватит одной кровати, Кианг добавил про отличную шумоизоляцию и абсолютную приватность. Андрей подтвердил: нанороботы не обнаружили подслушивающих устройств. Китайцы играли честно, по крайней мере, пока что.

На обед подали шикарную утку по-пекински. Попробовав кусочек, с удовлетворением кивнул, почувствовав знакомые нотки. Кем бы ни был загадочный повар, готовивший на наших встречах в Хабаровске, Кианг взял его с собой. Голодными мы точно не останемся.

Развлечением выступали танцоры, целый ансамбль. Ни капли пошлости, все девушки с выбеленными лицами носили традиционные китайские наряды. Они показали шикарное театрализованное представление, в котором декорации оживали благодаря искусной магии, настоящие таланты. Рокси весь час с открытым ртом следила за историей древней принцессы, влюбившейся в демона. Лолька искренне аплодировала, когда всё закончилось хорошо и они воссоединились в ином мире, начав всё сначала.

После короткого отдыха мы провели чудесный вечер под виски, сигары и интересные разговоры. Наш сопровождающий с готовностью отвечал на все вопросы любопытной лольки. Пару раз одёрнув её, со вздохом констатировал бесполезность сего занятия. Рокси всё равно сказала слишком много, пусть просвещается. Тем более мне тоже было интересно.

Кианг рассказывал про устройство китайской аристократии, выдав нам точный расклад по всем более-менее значимым фракциям. Да уж, ну и винегрет, ничуть не хуже, чем у нас в Хабаровске.

Рокси больше интересовали технологии. Топ-менеджер одной из самых могущественных корпораций мира обладал выдающимися знаниями. Постепенно их разговор перешёл в сугубо техническую плоскость. От постоянных непонятных терминов у меня заболела голова, да и Вика явно заскучала.

Вежливо сославшись на усталость, мы с рыжей ведьмой удалились в спальню, оставив этих двоих спорить о перспективах разработки нанороботов. Кианг ловко изображал из себя неверящего в подобное ретрограда, через ответы Рокси получая бесценные знания. Я не переживал, пусть считает её техническим гением из русской глуши. Иностранцы обычно невысокого о нас мнения, поверит.

— Раз Рокси интереснее болтать, чем развлекаться, сегодня ты весь мой. — Вика присела на краю кровати, неторопливо расстёгивая рубашку. — Господин не возражает против внимания верной рабыни?

— Господин недоумевает, почему она до сих пор в одежде, — хмыкнул я, резко дёрнув полы в разные стороны.

Девушка явно специально медлила, призывая меня к действиям. Рассыпавшиеся пуговицы разлетелись по всей спальне, на что мы совершенно не обратили внимания. Были заняты делом поважнее.

Глава 7

Утром ничуть не утомившийся после долгой ночной дискуссии Кианг выглядел огурчиком, в отличие от хмурой Рокси. Лолька постоянно зевала, намазывая чесночное масло на свежий багет, доставленный из вагона-ресторана. Наш бодрый вид вызывал у неё лютую зависть.

— Ты в порядке? — спросила Вика с волнением. Рокси так и не добралась до нашей общей кровати, уснув на диване в гостиной.

— В полном, — мрачно ответила лолька. — Не хотела вас будить своим появлением. Скоро мы приедем? Я бы подремала перед работой.

— Нам повезло, пограничный контроль прошли гораздо быстрее, чем ожидалось! — бодро отрапортовал Кианг, неспешно пьющий кофе. Его цветущий вид вызвал отчётливое шипение со стороны гномки. — Харбин примерно в часе езды! Мы незамедлительно доставим вас прямо к новому заводу.

— Вот радость то, — вздохнула Рокси, потянувшись к кофейнику. Китаец вежливо остановил её, предложив особый бодрящий зелёный чай.

— Желаете выбрать название для завода? — обратился Кианг уже ко мне.

— Оставлю на ваше усмотрение. — Никогда не любил заниматься подобным, вон у главной базы на Тартусе, плавно превратившейся в настоящий город, до сих пор нет названия. И всех всё устраивало.

— Благодарю за оказанную честь, господин Покровский, — склонил он голову.

Завтракали в относительной тишине. Вика вполголоса обсуждала с Киангом последние новости мировой аристократии, Рокси пыталась проснуться, я проверял отчёты. В Мексике по-прежнему глухо, никаких признаков Белого Роя.

Видные дворяне не исчезали, влиятельные политики внезапно не изменяли своим привычкам, нигде не образовывались новые культы. Единственное, что радовало, — стремительно растущее число игроков в «Идеал». Рано или поздно ставка на приложение должна сыграть, люди обожали делиться своими переживаниями со всеми подряд. А когда твои близкие начинают вести себя по-другому, это точно хороший повод излить душу понимающему слушателю.

Наш поезд прибыл в Харбин почти сразу после завтрака, мы лишь успели краем глаза увидеть невысокие здания с треугольными крышами. Китайцы изо всех сил пытались сохранить свой традиционный стиль в архитектуре, пусть это часто шло в ущерб практичности. Куда эффективнее было бы селить рабочих в современных бетонных многоэтажках, но они упорно строили малоэффективные холодные дома из устаревших материалов.

По крайней мере, так нам объяснил Кианг, Андрей же выдвинул альтернативную теорию — так было гораздо дешевле, а корпораты всегда любили экономить.

Не останавливаясь наш поезд заехал в промышленный сектор, куда вела отдельная железнодорожная ветка. Мимо проносились одинаковые бетонные заборы три метра высотой, часто можно было встретить сторожевые вышки с вооружёнными часовыми и укреплённые ворота.

— Прямо чувствую дружескую атмосферу, — хмыкнула Рокси. Особый зелёный чай помог ей прийти в норму, лолька излучала энергию.

— Конкуренты не дремлют, госпожа, — слегка склонил голову наш сопровождающий. — Никому не хочется, чтобы дело всей его жизни превратилось в пепелище.

— У вас часто такое бывает? — спросил напрямую.

Я тоже не горел желанием, чтобы кто-то уничтожил уникальное оборудование. Тогда лучше продолжу стройку в диких землях, а в соседние страны пойду после создания нормальной армии. Так надёжнее, но это здорово замедлит прогресс по развитию Земли.

— С нами больше десяти лет не происходило ничего подобного, господин. Не могу сказать то же самое про другие организации, — улыбнулся Кианг. — Император и корпорация «Пиньинь» гарантируют вашу безопасность.

— Рад слышать. — Я не почувствовал остановки, настолько мягкой она была. Поезд замер у грузовой платформы около гигантского склада, за которым виднелись знакомые трубы. — Что же, пора приступать к работе.

Роман хорошо сошёлся с неизвестным командиром императорской гвардии, они взяли периметр под совместный контроль. В личку пришло сообщение, что его всю ночь пытались споить, но он не ударил в грязь лицом, в отличие от напившихся китайцев.

За разгрузку отвечали знакомые маги. Они аккуратно выставляли контейнеры в ряд, где показывала Рокси. Зевающая гномка махнула рукой собравшимся рабочим, указывая на пломбы.

— Распаковывайте пока. Начнём с переработчиков, там проще всего! Потом завод, реактор оставим на десерт, — заявила она Киангу. — Вы же построили всё по нашим чертежам?

— Разумеется, госпожа. Допуск меньше миллиметра. — В его голосе послышалась гордость.

— Прекрасно. Тогда выделите мне провожатого, я сама всё проверю, и приступим. Эти двое мне не нужны, сама справлюсь, — отмахнулась она от нас. — Куда вы там собирались, в Корею?

— На всякий случай мы побудем здесь пару дней, вдруг тебе понадобится помощь. — Лучше не бросать лольку в чужой стране, по крайней мере, сразу. — Я тоже хочу посмотреть территорию завода. Устроите экскурсию?

— Кианг, может, подскажете, где здесь можно поразвлечься? — спросила Вика с характерным хитрым прищуром. — Желательно хороший торговый центр и аутентичный ресторан. Нельзя упускать возможность попробовать местные деликатесы!

Бедный китаец. Он-то думал мы всё время проведём в одном месте, боясь расставаться друг с другом, а тут получил три совершенно разных задания. Корпорат молодец, сразу продемонстрировал, за что занимает высокое положение.

Вике в сопровождении пятёрки наших гвардейцев выделили столько же императорских, добавив миловидную переводчицу. Девушки сразу спелись, китайская баронесса отлично разбиралась в моде, сходу порекомендовав отличные бутики местных модных домов.

Рокси взяли в оборот инженеры, которым предстояло собирать производственные линии. Мы сознательно не притащили им готовое оборудование, чтобы учились собирать его сами. Не может же лолька мотаться сюда при каждом расширении.

Ну а я отправился гулять с Киангом. Не задействованные в охране девушек гвардейцы остались у оборудования. Не то чтобы мы чего-то боялись на территории «Пиньинь», просто чтобы не мешались под ногами у рабочих.

Будущий промышленный кластер Харбин-1 (Кианг тоже не запаривался с названиями) пустовал. В отличие от Гладиуса, где постоянно царил контролируемый хаос бесконечной стройки, здесь все работы были завершены заранее.

Персонал спрятали от глаз начальства, дороги помыли и отполировали. Огромные бетонные коробки стояли в полной тишине, лишь шевелили ветвями посаженные вдоль дорожек деревья. Признаюсь, я здорово удивился при виде родных берёзок.

— Почему на улицах никого нет? — спросил у неторопливо шагающего по правую руку китайца. — Боитесь проверок?

— Господин Покровский, нам нечего от вас скрывать! — горячо заверил меня китаец. — Я лично провожу вас к любому рабочему и прикажу ему честно ответить на любые вопросы. Просто именно сейчас нам не нужны лишние глаза, ваши технологии представляют слишком большую ценность.

— А, промышленный шпионаж. На этот счёт можете не волноваться, любая попытка сканирования приведёт к самоуничтожению оборудования. — С удовлетворением отметил последовавшую реакцию. Кианг не смог скрыть удивления. — Мы собираемся внимательно следить за всем происходящим вокруг наших станков.

— Вдруг связь прервётся, что тогда? — нахмурился китаец. Возможно, они планировали устроить что-то подобное, мол, временные перебои, а мы пока просветим репликаторы мощным рентгеном.

— У нас очень надёжная спутниковая связь, просто так она не сломается. Всё остальное невозможно при нормальной работе и вызовет немедленное самоуничтожение. — Пусть гадают, откуда у меня доступ к российским спутникам. Ей-богу, не подумают же они про инопланетян. — У нас очень чувствительная система безопасности, реагирует на любую попытку сканирования. Даже фотографировать не рекомендуется, сами понимаете, мы не можем рисковать.

— Разумеется, — слегка погрустнел Кианг. — Мы проследим, чтобы рабочие оставляли телефоны в шкафчиках. Нам не нужны случайные поломки.

— Ну не всё так сурово, случайность точно не вызовет самоуничтожения. Мы боремся именно с промышленным шпионажем. — Мои слова не особо успокоили китайца, но ничего другого я сказать не мог. — В конце концов, именно поэтому всё оборудование и находится специальных непроницаемых чехлах.

Побродив между одинаковыми цехами, заглянул внутрь. Рокси не изобретала велосипед, повторив схему с Тартуса. Из закрытых репликаторов потоком пойдут уникальные детали для гарнитур виртуальной реальности, в готовые устройства их превратят рабочие.

Пахло свежей резиной, машинной смазкой и озоном. Система кондиционирования исправно работала, приятно было постоять в прохладе после летнего зноя. В Харбине было гораздо жарче, чем в прохладном Хабаровске. Раздевалка, душ, столовая, рабочие зоны — вообще не нашёл к чему придраться. Заодно мы с Киангом обсудили привезённые подарки.

Пять мусорных переработчиков мы опустим в специальные ямы, рабочие увидят лишь шипы для перемалывания, готовые материалы пойдут по конвейерам на подземные склады. Самые крупные устройства предназначались для разгрузки больших объёмов с речных барж и поездов, в те, что поменьше, поедут грузовики, очищая Харбин.

С реактором мы вообще не заморачивались. Просить китайцев копать тайное подземное хранилище для настоящего устройства глупо, самим незаметно не получится, обойдёмся без ложной бандуры.

Рокси соберёт стильную розовую экранированную коробку с простейшим функционалом — в одну сторону заливаешь отходы, с другой получаешь энергию. Кианг предлагал провести торжественную церемонию, где мы с Викой дёргаем за перевязанный ленточкой рубильник. К счастью, это было не обязательно. Обе стороны понимали, что сейчас у нас пробный период. Серьёзные дела, включая пиар, начнутся примерно через месяц успешной работы.

Закончив с осмотром производственного цеха, мы перешли на склад. Вот там всё было очень круто, даже лучше, чем у нас в Хабаровске или на Тартусе, нужно срочно брать на вооружение.

Многоуровневые конвейерные ленты, автономные роботы-доставщики, диспетчерская. Большая часть работы ложилась на крепкие корпуса машин, людям оставалась роль погонщиков и контролёров. Кианг с гордостью заявил, что склад сделали сразу под будущее расширение, он способен принимать в пять раз больше продукции от запланированной изначально. Очередной способ продемонстрировать серьёзность намерений.

— Вы здорово потрудились, — признал очевидный факт, заметив машинальный кивок. — Я впечатлён.

— Наша корпорация не просто так занимает лидирующую позицию среди конкурентов. Наш секрет — мы идём в ногу со временем. Все попадающие на рынок новинки проходят тщательное исследование на предмет потенциальной пользы. Собственно, так мы вышли на вас. Ваши передовые разработки получили высший приоритет. — Лёгким движением руки Кианг создал заглушающий покров. — «Пиньинь» прекрасно понимает ваши чувства. Мы совершенно не против совместного развития наших империй. Мир велик, в нём хватит места для двоих.

— А что, если я захочу поделиться технологиями с кем-то ещё?

На всякий случай перевёл нанороботов в режим сканирования. Никого и ничего. Китайские плащи-невидимки перестали быть для нас проблемой, Андрей тщательно проанализировал их метод работы и нашёл способ выявлений замаскированных людей. Тогда чьей прослушки боится Кианг? Говорит он от лица императора или от своего?

— Конкуренты не дремлют. Нам неизвестно, на что они готовы ради наших секретов. — Опытный переговорщик легко понял, о чём я вдруг задумался. — Касательно же вашего вопроса… нам бы очень хотелось избежать присутствия в альянсе третьей стороны. Разумеется, мы не можем диктовать вам условия. Я лишь смиренно надеюсь, что в начале вы поговорите с нами. Совместными усилиями мы обязательно найдём устраивающие все стороны компромисс.

Ну да, китайцы очень не хотят допускать к кормушке кого-то ещё. По понятной причине они готовы смириться с резким ростом влияния России, предлагая заранее поделить мир между нами двумя. Это, конечно, здорово, но решать подобные вопросы точно не в компетенции Кианга. Главное, я узнал его позицию, дальше посмотрим. Тем более другие страны не делали мне предложений. У них в любом случае будут условия хуже, чем у китайцев.

— Вашим конкурентам поможет только прямое нападение с захватом нас в плен, да и то вряд ли. Иных возможностей узнать наши секреты у них нет. — Я не стал давать обещаний, да Кианг их и не ждал. Он слишком умён, должен понимать правила игры.

— Уверяю, вы в полной безопасности, — сразу сменил тему Кианг. — В Харбине находится крупное представительство нашей корпорации, мы перевели сюда большую часть военного крыла. Сопровождающие вас императорские гвардейцы также остаются здесь. Мимо охраны мышь не проскользнёт!

Я бы, конечно, мог поспорить с ним, что с двадцаткой своих людей похищу хоть принцессу из дворца, но зачем? Китайцы воспринимают ситуацию достаточно серьёзно, с земными угрозами должны справиться. С космосом же я разберусь сам.

— Благодарю, господин Кианг, вы меня успокоили. Пройдёмся? Насколько я помню, здесь должна быть набережная.

— Разумеется, рабочие гуляют там на выходных и в обеденные перерывы. Есть отдельная беседка для важных обедов. Вы голодны?

Ох уж эти намёки. Нет бы сказать прямо — есть важное дело, давай обсудим. Сначала меня накормят до отвала, покажут красивое представление и лишь затем ударят со всей силы по расслабившемуся лаоваю.

— Пока что не очень, мы же совсем недавно завтракали. Но я не буду мешать вам трапезничать, сам найду набережную. Приятного аппетита.

— Ну что вы! — Он в притворном ужасе округлил глаза. — Я предложил из вежливости. Признаюсь, сам давно мечтал прогуляться по набережной, ваше появление даёт мне уникальный шанс, который я не могу упустить!

Молча кивнул, ожидая дальнейших действий. Кианг приветливо улыбался, не двинувшись с места, чтобы я сам выбрал, куда идти. Он старательно играл, будто я ничем не ограничен в передвижениях. Ну да, а если попробую выйти за территорию базы, из воздуха тут же материализуется отряд ниндзя, вежливо проводив потеряшку обратно к надсмотрщику. Интересно, они правда считают, что меня так просто похитить?

Андрей составил мне карту на основе снимка со станции нирлян. Я неторопливо двинулся в сторону набережной, спрятавшейся за массивными зданиями промышленных цехов. Кианг не обманул, строили действительно на «вырост», привезённое оборудование займёт хорошо если десять процентов. Пока мы обсуждали царившую на побережье погоду, проверил девушек.

Вика вовсю отрывалась в лучшем торговом центре Харбина, одинаково популярном среди аристократии и простолюдинов. Появление знаменитой Устиновой вызвало настоящий ажиотаж. Кто-то сфотографировал её в небольшой сувенирной лавке и опубликовал в сети.

Андрей немного подогрел алгоритмы, из-за чего о ней узнали чуть ли не все пользователи соцсетей в городе. Вот и нашлось дело для скучающих гвардейцев, они срочно выдвинулись в ту же сторону, пока дороги не перекрыла возбуждённая толпа. Окружённая фанатами девушка ничуть не испугалась, купаясь в лучах славы. Прирождённой актрисе не привыкать ко всеобщему вниманию. Более того, она им наслаждалась.

Рокси привычным образом залезла под многотонную установку, подкручивая что-то в первом сборщике. Китайские инженеры с выпученными глазами следили за торчащими тонкими ногами, прислушиваясь к доносившимся снизу русским ругательствам.

По словам лольки, краном управляла криворукая макака, из-за чего не получилось добиться идеальной совместимости, и устройство застряло. Она пыталась поправить его нанороботами. Пожелав ей удачи, заодно напомнил, чтобы в следующий раз не гналась за миллиметровой точностью.

Теперь ничто не мешало мне наслаждаться прогулкой. Я специально остался здесь, чтобы на девушек не давили лишним вниманием, сейчас оно полностью сосредоточено на мне. Хотя после сегодняшнего перфоманса с Рокси тоже не спустят глаз.

За заводами я упёрся во внутреннюю стену, они разделяли каждую промышленную зону. За местностью следили сотни датчиков и камер, безопасность на высшем уровне. Кианг извинился и предложил прогуляться до пропускного пункта в полукилометре на восток, или подождать пока нас заберёт машина.

Мне было проще через неё перепрыгнуть, но я согласился с китайцем. Специально заблудился, чтобы он думал, будто мне тут ничего неизвестно.

Буквально через минуту к нам подъехал электрокар с молчаливым водителем. Глаза скрывали тёмные очки, однако я был готов поспорить, что взгляд у него холодный и остекленевший. Профессиональный убийца, не очень убедительно изображающий из себя прислугу. У Вики получалось лучше.

До набережной доехали с ветерком по специальному пандусу. Прогулочная зона находилась на выступающем над водой холме, пешком туда идти сотни ступеней без перил. Честно говоря, я с трудом мог поверить, что зона отдыха действительно пользуется популярностью у рабочих, однако Андрей всё подтвердил.

— Они немного повёрнуты на девизе «движение — это жизнь». Я изучал Китай через уличные камеры и станцию, у них везде уличные тренажёры. На выходных всегда собираются толпой в храм или горы. Здесь специально построили такую лестницу, чтобы давать людям физическую нагрузку. Заботятся об их здоровье!

— Мне после тяжёлого рабочего дня хотелось бы только одного — доползти до кровати.

— Вот для таких, как ты, здесь построили дорогу для электрических тележек! — обидно рассмеялся ИИ. — Вообще занимательная у вас разница культур, хотя вроде бы соседи. Рабочим здесь не разрешают лениться и много отдыхать, по выходным начальник зовёт весь коллектив на совместные активности, представляешь?

Мне было сложно представить подобный бред. На работе за пять дней (в Китае вообще шесть) успеют опостылеть одни и те же лица, а тут ещё смотреть на них в единственный выходной. Я спросил у Кианга, и он с готовностью подтвердил, сославшись на важность командного духа.

Не придумав, что ответить на подобное, я двинулся к ограждению набережной, наконец нормально рассмотрев промышленную зону Харбин-1.

Весь наш комплекс расположился на острове посреди реки. «Пиньинь» принадлежала примерно четверть, остальное поделили между собой другие корпорации. Куда ни плюнь везде бетонные коробки, железные дороги, валяющиеся прямо под открытым небом грузовые контейнеры и ржавеющие машины. Чего здесь только не производили, большая часть уходила на экспорт в Хабаровск.

Мне было сложно представить здесь популярный магазин, выкупленный «Пиньинь» ради нового завода. Кианг прояснил, что в их письмо закралась ошибка, допустившего её секретаря немедленно уволили. Раньше на острове находился отель, построенный ещё в старые времена посреди красивого леса. Позже местные власти сделали из никому не нужного места особую экономическую зону, и сюда потянулись инвесторы. Из срубленных деревьев строили временные домики для рабочих.

По понятным причинам никто не захотел отдыхать в отеле, зажатом между большими стройками, и туристический бизнес пришёл в упадок. Владелец не хотел расставаться с некогда престижным местом за предлагаемые ему суммы, твёрдо стоя на своём. Получается, не зря ждал, «Пиньинь» заплатила ему втрое больше конкурентов. Теперь дедок отдыхал на тропическом курорте, вспоминая старые добрые времена. Удачная сделка обеспечила его до конца жизни.

— Красиво. — Вид величественной реки Сунгари действительно завораживал. Ещё бы очистить мутную воду… обязательно займёмся этим позже. Рано или поздно нашими усилиями Земля засияет первозданной чистотой. — Предлагаю не тратить время, господин Кианг. Я же вижу, вы очень хотите что-то сказать. Это приводит меня в замешательство. Разве мы не условились продолжить переговоры о сотрудничестве после запуска всех производственных линий?

— Разумеется, — легко наклонил он голову. — Прошу извинить, возможно, я и впрямь бегу впереди паровоза. Но вы сейчас в Китае и собираетесь скоро уехать в Корею. Кто знает, когда нам выпадет другая возможность?

— О чём вы? — Что-то не похоже это на прелюдию перед длинными торгами о следующем заводе. Хочет попросить сразу ИИ?

Кианг немного помедлил, подбирая слова. Наконец он улыбнулся с таким видом, будто его приговорили к смертной казни:

— Господин Покровский, не желаете познакомиться с будущей женой?

Глава 8

Благодаря постоянному общению с коварными женщинами я относительно легко сохранил спокойное лицо. Китайцам придётся постараться, чтобы вывести меня из себя. Знакомство с женой? Ха! Фактически у меня их четыре.

— Господин Кианг, вам не кажется, что это слишком поспешно? — спросил у него с лёгким недоумением. — Не факт, что свадьба вообще произойдёт.

— Господин Покровский, не разбивайте мне сердце! — Китаец слегка переигрывал, схватившись за грудь. — Неужели вы собираетесь отказаться от дальнейшего сотрудничества?

— Напротив, у меня большие планы, — нахмурился я, чувствуя в его словах нескрываемый подвох.

— Тогда вам придётся жениться, иного способа укрепить наш альянс не существует. — Мужчина немного приблизился, перейдя на доверительный тон: — Я прекрасно понимаю ваше желание остаться свободным как ветер, в вашем возрасте оно более чем естественно.

— У вас есть жена? — спросил из вежливости. Кианг не носил колец, но это ничего не значило. У него не было даже дворянского перстня, хотя манеры выдавали его с головой.

— И не одна, — кивнул он со слабой улыбкой. — Я на многое готов ради благополучия империи, корпорации и родины. Нашлось место и для любви.

— Ваши жёны хорошо относятся друг к другу? — Отличная возможность узнать большее о китайском представителе, пусть думает, что я волнуюсь из-за женщин.

— С большим уважением. Родители воспитали из них достойных девушек, прекрасно понимающих необходимость создания правильной атмосферы в доме. Уверен, у вас будет так же, Тай Мэй очень умна. — Кианг картинно посмотрел на часы. — Она уже ждёт вас в беседке. Окажете честь?

— Хорошо, но у меня есть к вам одна просьба. — Якобы сдался под его напором, хотя он не показал ничего серьёзного.

— Всё, что в моих силах, господин. — Кианг очень обрадовался. Кажется, он всерьёз опасался, что меня придётся долго уговаривать.

— На данный момент я сильно скован ограничениями в приобретении оружия и брони. Наши фирмы отказываются продавать качественное снаряжение барону-выскочке, в то время как моя гвардия постоянно сталкивается с многочисленными угрозами, выходящими далеко за пределы возможностей обычного оружия. — Не отказал себе в удовольствии обрушить на Кианга немного словесного полотна, пусть тоже страдает. На самом деле, зря я это, он, наоборот, взбодрился, услышав знакомые речи.

— Разумеется! Я немедленно распоряжусь, чтобы вам доставили тысячу комплектов лучшей брони производства нашей корпорации и столько же наборов вооружения из стратегического резерва. Они прибудут на вашу базу не позднее чем через два дня!

Шикарно, можно сказать, вопрос с гвардией закрыт на ближайшие месяцы. Законы позволяли аристократам закупать оружие за границей, главное, найти продавца. И сейчас мне согласилась помочь одна из ведущих оружейных корпораций мира.

— Тогда ведите, господин Кианг, — ответил ему со скорбным вздохом, вызвав лёгкую улыбку. — Посмотрим на вашу китайскую принцессу.

— Скоро, господин Покровский, она станет вашей, — рассмеялся мужчина, умело маскируя недоумение.

Он наверняка думал, что я не осознавал масштабов свалившегося на меня счастья. Миллионы людей мечтают жениться на принцессе, а я тут нос ворочу. Тем более это не просто так, помимо дочери императора в постели я получу привилегии, которые и не снились местному дворянству, вот насколько хорошо ко мне относились.

Вот только я прекрасно понимал, что ничего не бывает просто так. Через брак Тай Лин Третий давал мне личную гарантию безопасности и открывал доступ на миллиардный рынок, но взамен я должен буквально спасти его страну. Не выполню обещанного — и наша семейная жизнь легко превратится в настоящий ад.

Беседка, где Кианг подготовил тщательно отрепетированное знакомство с Тай Мэй, была красивой. Высокая, ажурная, со стеклянными стенами и прекрасным видом на реку. Кивнув молчаливым охранникам из императорской гвардии, я быстрым шагом вошёл внутрь.

Немного сбоку у главного окна расположился стол на две персоны, рядом неподвижными изваяниями стояли слуги. Заметив меня, они одновременно поклонились почти до самой земли.

Молодая девушка в строгом чёрном платье традиционного китайского покроя оторвалась от телефона, неторопливо поднялась и с достоинством опустила голову. Она была немного ниже Вики, зато выше Рокси. Разумеется, оценка примерная, она надела туфли на огромном каблуке.

Мэй почти не отличалась от фотографии, разве что на её лице прибавилось белой пудры. Из-за неё девушка слегка напоминала то ли призрака, то ли неживую куклу. Эффект усугублялся полным отсутствием эмоций, я не удостоился даже лёгкой улыбки.

— Рада наконец познакомиться. Я Тай Мэй, ненаследная дочь императора Китая. Иными словами — принцесса-бастард. — Тут её идеально спокойный голос слегка дрогнул. Сразу видно — больная тема.

— Предлагаю обойтись без церемоний. — Встав напротив, так же вежливо поклонился. — Я Игорь. Могу звать тебя Мэй?

— Да, господин. — Снова поклонилась она, всячески демонстрируя свою покорность и желание услужить. — Хотите присесть? Согласно рекомендации Кианга, повар приготовил ваши любимые блюда.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Я с лёгкой улыбкой наблюдал за слегка дёрнувшейся щекой. Мэй хорошо себя контролировала, но из-за эмоциональности не идеально. — Вот смотри, мы посидим здесь несколько часов, покушаем, обсудим погоду, реку, наши страны и другие ничего не значащие вопросы. Разве это можно назвать хорошим знакомством?

— Вы можете спрашивать что угодно, господин, я дам вам честные ответы, — ответила она с усиливающимся недоумением.

— И всё равно это плохой способ узнать друг друга ближе. При всём уважении к господину Киангу, твоему отцу и всем, кто готовил нашу встречу, мне не нравится запланированный сценарий. И обращайся ко мне на «ты».

— Тогда чего же вы… ты хочешь? — На спокойном лице проявлялось всё больше эмоций, среди которых преобладало любопытство.

— Пошли гулять! — Лучший способ проверить кого-то — поставить в неожиданные условия. Уйдя от заранее отрепетированных заготовок, Мэй раскроется, и я смогу посмотреть на её настоящую личность.

— Но… я ведь не могу… без охраны. — Девушка заколебалась, кажется, ей понравилась моя идея. Приличия мешали согласиться на неё сразу.

— Со мной тебе ничего не угрожает. — В доказательство зажёг на ладони огненный шар, а на другой шаровую молнию. Если верить Андрею, одновременный контроль разных стихий редкое явление среди аристократов, демонстрирующее высокую силу дара. — Хочу посмотреть город.

— Господин Покровский, я немедленно организую вам обзорную экскурсию, — начал было говорить Кианг. Мужчина осёкся, едва я поднял палец.

— Нет, мы сами. Вы говорили о важности доверия между нами. Пора перейти от слов к делу. Я верну принцессу в целости и сохранности, обещаю. — С торжественным видом приложил кулак к сердцу, тут же слегка поклонившись остолбеневшей Мэй. — Разумеется, если она согласится отправиться со мной.

Мужчина не нашёл аргументов против. Сейчас я натурально сломал ему шаблон, на восстановление и подбор новой тактики требовалось драгоценное время, которого у него не осталось.

— А… давай! — Девушка смело вложила свою ладонь в мою, ловко переступая на туфлях с гигантским каблуком. — Только мы вдвоём?

— Зачем нам кто-то ещё во время знакомства? — подчёркнуто удивился я. — У тебя есть другая обувь?

— Мои повседневные ботинки не здесь, — ответила она с заметным сожалением.

— Ничего, сейчас всё исправим. — Подхватив Мэй на руки, подождал, пока она избавится от пыточных устройств, ошибочно названных женской обувью. — Господин Кианг, вы пока помогите Рокси. Боюсь, у неё возникла проблема с установкой реактора.

Изменившийся в лице китаец сразу поклонился и исчез. Разумеется, у гномки всё было в порядке, я всего лишь предоставил ему удобный повод отпустить нас. Охранник с каменным лицом отвёз нас с Мэй на тележке к служебным воротам, где уже стояла арендованная Андреем машина с тонированными стёклами. В Китае беспилотные такси не были большой редкостью, отсутствие водителя никого не удивило.

Зато Мэй очень обрадовалась, увидев пакет с обычными кроссовками, джинсами и строгой рубашкой из ближайшего магазина. Создав немного воды, она смыла с себя косметику, переодевшись прямо на заднем сиденье, пока я договаривался с охраной. Очень гибкая девушка.

Разумеется, китайцы послали за нами тайное сопровождение. Я последовательно подошёл к каждому замаскированному недоделанному ниндзя, передав им прямой приказ принцессы «не беспокоить». Моя способность видеть через плащи-невидимки здорово обескураживала охранников, и они не придумали ничего лучше, чем отойти подальше. Ну, не только они умеют маскироваться.

— Я готова, — заявила принцесса, встав рядом. К своему наряду она добавила белую кепку, безвкусные серёжки в виде гигантских металлических колец и чёрные очки, практически не отличаясь от обычной простолюдинки. Единственное, что выдавало в Мэй аристократку, — даже обычная одежда смотрелась на ней лучше подиумного наряда. — Едем?

— Да. Не против немного побегать?

— Я нахожусь в отличной физической форме. Каждый день уделяю упражнениям минимум два часа, так же прохожу университетский курс… — Она запнулась, ощутив на губах мой палец.

— Достаточно простого «да». Давай не превращать нашу прогулку в презентацию?

В карих глазах Мэй промелькнули опасные искры, кажется, я задел её гордость. Прикусив губу, она медленно кивнула, вновь уйдя в себя.

— Отлично, тогда садись на заднее сиденье. Поиграем в шпионов.

Получилось вернуть её интерес. Вряд ли у постоянно занятой учёбой и тренировками девушки много свободного времени на развлечения, а тут целое приключение с загадочным иностранцем. Принцесса слегка удивилась, когда я сел с другой стороны, проигнорировав водительское место. Когда одновременно защёлкнулись замки и тихо загудел электрический двигатель, она степенно сложила руки на коленях.

— Андрей, постарайся сбросить хвост, не нарушая правил, — спокойно произнёс в пустоту.

— Принято, господин-хозяин! — ответил ИИ через встроенные колонки полным бравады голосом. Да уж, вроде автомобиль за много миллионов, а акустика хуже, чем в моём телефоне.

— Кто управляет машиной? — Мэй снова не удержала голос, выдавая волнение.

— Мой искусственный интеллект. Собственно, он главная причина, по которой твой отец очень хочет заключить со мной союз, — подмигнул расширившей глаза девушке. — Андрей, я же просил не гнать!

Нас понемногу вжимало в кресло от набираемой скорости, ИИ выжимал из небольшой машинки максимум возможностей, вряд ли запланированных производителем.

— Простите, господин-хозяин! Лучшая возможность оторваться от преследователей сейчас, пока мы не на городских улицах. Случайных прохожих здесь нет, риск аварии минимален!

— Получается, наши аналитики были правы? — спросила Мэй. Она понемногу сбрасывала маску ледяного равнодушия, превращаясь в обычную девушку. — И ты вот так прямо говоришь об этом, хотя раньше всячески скрывал и отрицал?

— Ну да. Смысл дальше ломать комедию, когда мы прямо сейчас внедряем в Харбине передовые технологии? Мы же теперь союзники. Тем более… — Ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Говорить с женщиной на серьёзные темы — всё равно что идти через минное поле. Один неверный шаг грозил мне оторванной ногой. Буквально. Мэй всё же сильный маг. — Должен же я впечатлить даму?

Андрей счёл мои слова призывом к действию. Хорошо, что мы были пристёгнуты, иначе полетали бы по салону. ИИ выскочил в лабиринт узких улочек, безбожно дрифтуя и едва вписываясь в опаснейшие повороты. Дважды мы чуть было не сорвались в пропасть, один раз почти упали в реку, зачёрпывая правыми колёсами воздух. Количество пронёсшихся в считаных миллиметрах стен и я вовсе перестал считать. Наконец Мэй не выдержала, окружив нас мощным барьером.

— Всё в порядке, он профессионал. — Мои слова ни капли не успокоили девушку, вот же недоверчивая! Впрочем, на её месте я бы действовал точно так же, мало ли что взбредёт в голову безумному ИИ. — Нам скоро выходить. Готова?

— Что, куда⁈ — не на шутку удивилась Мэй. Мы стрелой проскочили промышленный район и теперь неслись по мосту, приближаясь к жилой окраине Харбина. Другие машины поспешно уступали дорогу, не желая сталкиваться с безумной тележкой. — Ты хочешь прыгнуть в воду⁈

— Не сегодня, но мне нравится ход твоих мыслей. — Подмигнув ей, схватил за руку, давая команду нанороботам.

Умные машинки перетекали на девушку, приятно холодя бледную кожу. Под изумлённым взглядом Мэй мы постепенно превратилась в прозрачные силуэты. Большой плюс нанороботов в их универсальности. Вблизи нас могли заметить по характерной ряби, но для тех, кто сейчас отчаянно пытался догнать машину со вселившимся в неё демоном, мы точно останемся невидимками.

Достигнув Харбина, Андрей сбавил скорость, чинно останавливаясь на каждом вспыхивающем светофоре. Кто-то вмешался в систему городского транспорта, преградив машине дорогу «красной волной», чтобы высланный навстречу отряд успел взять её в кольцо. Пускай, нас там давно не было.

Пробежав со смеющейся Мэй три квартала, мы поймали первое попавшееся такси, заплатив за поездку на городскую набережную. Там каждый вечер собирались отдыхающие горожане, играла музыка, а ещё аттракционы, уличная еда, туристы, в общем, идеальное место для прогулки с принцессой.

— Наверное, впервые за всю жизнь я еду куда-то без сопровождения, — тихо произнесла моя спутница, жадно глядя в окно. Находившаяся с самого рождения под чужим контролем девушка наслаждалась кратким мигом свободы.

— Почему без сопровождения? — Я будто слегка обиделся. — Со мной, миледи, вам ничего не угрожает.

— Мы же договорились на ты? — приподняла она бровь. Улыбка полностью разрушала образ высокомерной принцессы, обычная девчонка, студентка имперского университета.

— Должен же я немного покрасоваться перед дамой. Приехали, выходим! — Расплатившись с водителем красивым жестом (сигнал Андрею, чтобы перевёл на его счёт сто юаней), помог Мэй выбраться. Она не пыталась выдернуть ладонь, с готовностью обвив выставленный локоть, хороший знак.

До заката далеко, мы могли спокойно погулять несколько часов, пока китайцы нас не найдут. Пока что Андрей успешно водил их за нос, делая вид, будто пытается оторваться от погони. Для уличных камер мы оставались невидимками, тревогу среди полиции не поднимали. Корпораты считали, что ситуация остаётся под контролем. Это они пока плохо знают один искусственный интеллект.

Ярмарка в Харбине, да и вообще в Китае, сильно отличалась от того, что было в Москве, несмотря на близкое соседство. Под окончание рабочего и учебного дня сюда пришли тысячи людей, чтобы отдохнуть, поесть и пообщаться с близкими. Здесь были люди всех возрастов — от сбившихся в группы молодых студентов до почтенных стариков, которым неизменно уступали дорогу. На просторной набережной почти не оставалось свободного места, яблоку негде упасть. Мы с Мэй легко смешались с пёстро разодетой толпой, неторопливо осматривая окрестности.

Яркие вывески обещали невиданные угощения: лапшу с мясом, жаренные во фритюре морепродукты, бесконечные разновидности пирожков, миниатюрные стейки на зубочистках и много что ещё. Мэй соблазнилась большой порцией рамена, я же заинтересовался шашлыком из свиной корейки. Получилось очень вкусно, нежное мясо буквально таяло на языке. Излишняя переслащенность на удивление не портила блюдо, спишем на местный колорит.

Ели на ходу, добравшись до большой уличной сцены. Выступала какая-то знаменитая корейская группа-однодневка (думаю, я видел их в первый и последний раз). Фанаты забили почти всю площадь, нам пришлось огибать их по краю, прижимаясь спинами к рекламным билбордам. Одинаковые лица демонстрировали последние достижения пластической и магической хирургии.

— Опасность! — известил меня Андрей, контролирующий обстановку через уличные камеры и дроны.

— Обычный карманник, — хмыкнул я, перехватывая потянувшуюся к моим штанам руку. Нажав на специальную точку на запястье, с силой выдернул из толпы тощего подростка с выпученными от боли глазами. — Смотри, Мэй, нас попытались ограбить.

— Ого! — воскликнула девушка с таким восхищением, будто я подарил ей живую панду вместо обещанной плюшевой. — Ты оторвёшь ему руку? Я могу прижечь рану.

Подобная перспектива почему-то не обрадовала подростка, он попытался вырваться из болевого захвата, многократно усиливая собственные страдания.

— Нет, зачем? Не дёргайся. — Поставив перед собой надувшегося воришку, оценил его одежду. — Выглядит прилично, не голодает. О, это, между прочим, наш игрок, Горкун-17, неплохой рейтинг в «Легионе». Зачем пытался ограбить? Ты же хорошо зарабатываешь на локальных турнирах.

— Поспорил с друзьями, — ответил он, надувшись. — Простите, я больше не буду.

— Конечно, не будешь, не то я обнулю твой аккаунт со скинами на десять тысяч и сдам полиции. — Отпустив его, слегка толкнул в направлении группы шушукающихся подростков. Думал, сразу побежит, но он уставился на меня расширяющимися глазами. — Своё предупреждение ты получил, свободен.

— Откуда вы знаете мой позывной? Вы что, тот самый русский гений⁈ — выдохнул он с искренним восхищением.

Тяжело вздохнув, я по привычке схватил ухмыляющуюся Мэй и поспешил затеряться в толпе. Принцесса не сопротивлялась, охотно позволяя таскать себя по набережной. Привыкла выполнять чужие приказы, а не отдавать свои.

Постепенно мы удалялись от шумной сцены, добравшись до воды. Людей становилось всё меньше, молодёжи здесь было слишком скучно из-за отсутствия активности. Вокруг нас гуляли взрослые люди и старики.

Вечерело, зажигались повсеместно расположенные бумажные фонари. Там, где их не хватало, с освещением отлично справлялись электрические вывески, озаряя деревянные пирсы уютными огнями. По реке плыли стилизованные под венецианские гондолы, перевозя влюблённые парочки.

— Хочешь прокатиться? — предложил заинтересованно глядящей девушке.

— М-м-м, пожалуй, нет. Поберегу свой первый раз для настоящей Венеции, — мечтательно улыбнулась она. И через мгновение внезапно посерьёзнела. — Это был очень интересный день, но не пора ли нам возвращаться?

— О, не хотел мешать твои планам, — притворно расстроился я. — Сейчас вызову машину…

— Нет-нет, дело не в спешке, — быстро ответила она. — Весь мой день сегодня посвящён встрече с тобой.

— А если бы я не пришёл? Так бы и ждала там голодная?

— Ну почему? Я бы незаметно съела бутерброд, — рассмеялась девушка. — Не впервой.

— Кто же был моим соперником? — спросил её с притворной ревностью.

— О нет, я про участие в официальных мероприятиях моего отца. Раньше он часто брал меня на них, приходилось часами ожидать, пока они обсудят вопросы за закрытыми дверями. — Кажется, Мэй испугалась, что я подумаю что-то не то. Например, про отсутствие девственности, которой китайцы придавали большое значение. После моего замечания о шутке она тихо вздохнула. — Никогда бы не подумала, что мой будущий муж будет таким… несерьёзным.

— Всему своё время. Ты бы хотела жить с кем-то, постоянно общаясь с ним официальным тоном? Я точно нет. — Мы удалились от прогуливающихся людей, встав на небольшой площадке. Огни бумажных фонарей очень красиво отражались в тёмной воде. Мэй вроде не против откровенного разговора, посмотрим, насколько далеко мы сможем зайти. — Раз уж об этом зашла речь, зачем оно тебе? В смысле брак.

— Я хочу помочь отцу и стране, — ответила принцесса без тени сомнений. — У тебя есть уникальные технологии и возможность сделать лучше жизни миллионов людей. Разве это плохой повод, чтобы связать себя узами брака?

— Ты наверняка знаешь, что совсем недавно я был простолюдином? — Дождался подтверждающего кивка. Разумеется, она читала моё досье. Интересно, сколько на меня нарыли китайские шпионы. — У нас всё немного по-другому. Замуж обычно выходят по любви, а не по расчёту.

— Я искренне уважаю твои достижения, немногие способны заслуженно получить титул с нуля, — заявила девушка. Анализ её голоса сообщил, что она говорит правду. — И понимаю, что наши традиции для тебя в новинку. Это ничего, я помогу привыкнуть.

О шпионах можно было не переживать. Мэй окружила нас почти незаметным поглощающим звуки барьером, я использовал нанороботов. До корпоратов наконец дошло, что нас давно нет в той машине, теперь нас искали по всему городу. Про набережную тоже не забыли, но пока мы ловко уходили от их агентов. Никто не мог помешать откровенному разговору, пожалуй, отличная возможность прояснить важные детали под влиянием момента.

Специально заговорил, глядя на воду, чтобы не давить на девушку:

— Нам не обязательно спать вместе. Распишемся, я заберу тебя в Хабаровск,и живи как хочешь. Через год можешь лететь куда угодно, держать не буду.

— Я тебе не нравлюсь⁈ — Впервые в голосе Мэй послышались гневные нотки. — Это из-за цвета волос? Я покрашусь!

— Да при чём здесь волосы! Тебе очень идёт чёрный цвет! — Пришлось тоже повысить голос, чтобы мои слова воспринимались всерьёз. — Я хочу сказать, что не тиран. Не собираюсь сажать тебя на цепь в подвале или всюду таскать с собой ради статуса. Поверь, существуй способ заключить союз без брака, я бы с радостью обошёлся без него.

— Ты точно раньше не участвовал в интригах? За короткий срок нанёс мне уже два оскорбления. — Улыбка принцессы резко контрастировала с её словами.

— В мои намерения точно не входило обижать тебя, — поспешил заверить её.

— Я понимаю, что ты говорил не со зла, а из-за недостатка опыта. Дружеский совет — никогда не говори женщине, что обошёлся бы без неё, будь у тебя другой выбор. — Она тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

Хлопнув себя по лбу, тяжело вздохнул. Ну да, она права, я наступил на мину. Вэл с Викой мне бы точно устроили. Ржущий на заднем фоне Андрей тоже не добавлял спокойствия.

— Не извиняйся, — разгадала она моё намерение. — Я прекрасно поняла, что ты имел в виду. Всё в порядке.

— Тогда могу я услышать ответ на своё предложение? — спросил слегка напряжённым тоном.

— А какой, по-твоему, он может быть? — звонко рассмеялась девушка. — Все аристократические браки политические. Я не могу просто взять и жить в своё удовольствие, никто не поймёт.

— Попробуй не оглядываться на чужое мнение, — предложил ей, вызвав новый приступ смеха. — Серьёзно, в чём смысл?

Тай Мэй повернулась ко мне, приблизившись на пару шагов. Вместо ожидаемого поцелуя она вежливо поклонилась, сообщив дружелюбным официальным тоном:

— Я приму любую судьбу, которую выберет для меня дорогой муж. Обещаю верно служить на благо новой семьи не покладая рук. Прошу лишь не прогонять меня, не хочу становиться позором для своего отца. Не нужно ожидать от меня подвохов

— Допустим… а что, если мы поссоримся и станем воевать с Китаем? — Мне определённо нравилась принцесса. Она была честна и умела говорить прямо, что особенно радовало после разговоров с Киангов.

— Это разобьёт мне сердце. Но брак однозначен, я перейду в новую семью и останусь верна тебе, Игорь Покровский. — Мэй повторила поклон, прикрывая рот ладонью. — Могу и я задать вопрос?

— Разумеется. — Не мог не заметить тихого зевка. Принцесса привыкла рано ложиться спать. Такое бывает, когда живёшь по стабильному расписанию. Не думаю, что её часто привлекали к политической жизни. Судя по собранному Андреем досье, аристократия не сильно любила Мэй.

— В чём твоя цель? Ради чего ты живёшь? — Она сделала характерное движение рукой, будто собиралась раскрыть веер. Отдёрнув ладонь в последний момент, завела их за спину.

— А, ну здесь всё просто. Я собираюсь спасти мир. — Мягко скажем, рановато посвящать Мэй в происходящее, может, расскажу ей про Рой после свадьбы. Пусть думает, что я пекусь об экологии.

— То есть то, о чём ты говорил в интервью, правда? — Она слегка прищурилась.

— Разумеется. Зачем мне врать? — изобразил из себя наивного дурачка.

— Это… достойно. Продолжим нашу прогулку?

— На самом деле, я хотел предложить вернуться. Мои спутницы закончили свои дела, да и Кианг не находит себе места из-за нашего отсутствия. — Специально не указывал на усталость Мэй, чтобы не ставить её в неудобное положение. — Мне очень понравилась наша прогулка, мы должны непременно повторить.

— После сегодняшнего меня закроют под семью замками и выпустят только на свадьбе, — мелодично рассмеялась принцесса, взяв меня за руку. — Надеюсь, ты не оставишь меня долго томиться взаперти.

Честно говоря, я не нашёл, что ответить. Надеюсь, она шутит. Когда планировал подобную авантюру, хотел посмотреть на Мэй в непривычных для неё условиях, а не подставить её. Нужно попросить Кианга, чтобы принцессу не наказывали слишком строго.

Андрей предлагал снова поиграть в шпионов, то бишь проскользнуть мимо многочисленных патрулей, пересечь находившийся под пристальным наблюдением мост и вежливо постучать в ворота «Харбин-1». Я счёл подобное предложение ребячеством и просто позвонил Киангу, попросив подать машину к ближайшей разрешённой точке.

Корпорат очень удивился, когда узнал, где именно мы находились почти всё время. Пока мы с Мэй разговаривали, его люди трижды проверили набережную, доложив о нашем отсутствии. Ну, может, в следующий раз они не будут объединять людей в единую сеть, которую слишком легко сломать для высокорангового искусственного интеллекта (Андрей просил почаще себя так называть).

Тепло попрощавшись с Мэй на территории комплекса, я позволил привести себя в гостевые покои. Утомившиеся за день девушки спали в обнимку, с удовольствием присоединился к ним после быстрого душа.

Завтра мы с Викой полетим в Корею, а Рокси останется вместе со всей гвардией рода Покровских налаживать производство. По идее, в Россию мы вернёмся одновременно, а там можно сосредоточиться на поисках агентов Белого Роя и заняться освоением диких земель.

Ах да, свадьба, мать его. Как ни посмотри, я не видел возможности отвертеться. Да и не очень-то хотелось, честно говоря, союз с китайским императором — слишком хорошая возможность, чтобы от неё отказываться.

К тому же… в конце концов, всё должно прийти к логическому финалу.

Посмотрев на спящих рыжих красавиц, я наконец закрыл глаза и мгновенно отключился.

Глава 9

Транспортный шаттл в автоматическом режиме сновал между главной базой Легиона на планете Гладиус и его многочисленными аванпостами. С каждым днём они всё дальше распространялись на отбитых территориях, являя Рою всю мощь корпорации. К сожалению, жуки не собирались сдаваться без боя, постоянно забирая потерянное ранее.

Вместо продолжения экспансии стратегам приходилось тратить значительные силы на защиту завоёванной территории. К счастью, для этого не требовалось использовать действительно хороших бойцов, наплыва Легионеров хватало и для обороны, и для нападения. Пассажиров шаттла точно нельзя было назвать лучшими из лучших. Впрочем, другие бы и не согласились на предложенные за защиту второстепенной базы условия.

Система вела постоянное наблюдение за Легионерами в фоновом режиме. В тайном досье каждого участника существовали специальные отметки, их количество разнилось в зависимости от представляемого интереса. Говоривший прямо сейчас получил теги «нытик», «неблагонадёжный», «не предлагать персональные задания».

— Жарко здесь! И душно! Босс, может, лучше вернёмся на ту ледяную планету?

Внешне Легионер ничем не отличался от товарищей, отряд из одиннадцати человек пришёл на задание в одинаковых спонсорских оболочках третьего уровня. Из-за недостатка практики их движения выглядели довольно неуклюжими.

Эмилио ничего не ответил. Говорить что-либо было бесполезно, Хорхе невозможно заткнуть иначе, чем кулаком в зубы. По понятным причинам лидер недавно созданной команды «Галлы» опасался прибегать к подобным воспитательным мерам. Система выдала ясное предупреждение по поводу следующего применения силы к другому Легионеру.

Долорес, конечно, говорила, что запрет не распространяется на членов команды, но Хорхе пока не настолько допёк Эмилио, чтобы он рискнул проверить. Один удар кулаком в зубы точно не стоит пятисот тысяч кредитов, разве что Цезарю он бы двинул без раздумий.

— Ну серьёзно, босс, что мы здесь забыли? — не унимался нытик. — Мы же хорошо зарабатывали на обычных стенах!

— Дурак ты, — послышалось злобное от Хулио, Легионера из первой волны «медицинских проверок» и прирождённого подхалима. — У нас очень умный босс. Где бы ты был без него? Бегунком в «Коста-Рита»? Тебя бы давно замели легавые, если бы не наша доброта! Или Такахиро отправил в клетку. Будь благодарнее, свинья!

— Я понимаю! И благодарен! — обиженно протянул он. — Просто не хочу страдать от жары, я всегда лучше переносил холод.

— Парни, он точно мексиканец? Больше похож на залётного северного гринго! — Другие члены отряда поддержали реплику Хулио одобрительным гулом, Хорхе никому не нравился.

— В «Коста-Рита», похоже, других и не держали! — поддакнул кто-то ещё, и все дружно заржали. Эмилио присоединился к своим людям. Ему нравилось, что его любили.

Транспортник спокойно добрался до цели, что было приятным разнообразием. Примерно на каждом третьем задании их сбивали на подлёте, жуки обожали устраивать коварные засады. После второго раза спонсор отказался возмещать стоимость утраченного снаряжения — ведь они даже не вступили в бой, — переложив расходы на плечи Легионеров.

Вообще, чем больше Эмилио размышлял над заключённой сделкой, тем больше находил в ней подводных камней. Очень мягко говоря, она была невыгодной, таинственный спонсор вернул затраченные деньги всего за неделю и стриг с них чистую прибыль.

От немедленного разрыва контракта Эмилио сдерживала Долорес, ну и штрафные санкции. Несмотря на весьма паршивое начало теперь крыса приносила много пользы. Со временем они научились доверять друг другу. Да и терять ее в своей постели не хотелось, больно хорошо она работала длинным языком…

— Босс, что делать-то? — Вопрос Мигеля, официального заместителя, вырвал Эмилио из размышлений. Шаттл выгрузил их на окраине огороженной стеной зоны и улетел. Других указаний не поступало, не считая общего задания «защищайте аванпост».

— Ищем свободное место и обустраиваемся. — Оранжевый круг на мини-карте занимал всю территорию аванпоста, они могли хоть уйти в столовую, главное — не выходить наружу. — Вон на той стене можно закрыть сразу два направления. Хорхе, тащи пулемёт.

— Но он тяжёлый! — заныл он. — Можно мне Мигель поможет⁈ Почему я должен таскать его оружие?

— Потому что я ветеран, а ты желторотый новичок! — мгновенно окрысился офицер, выписав ему подзатыльник для бодрости. — Быстрее перебирай конечностями!

Не слушая поднявшейся перебранки, Эмилио повёл отряд к цели, осматриваясь на ходу. Здесь были и другие Легионеры, принявшие задание от системы, одиночки или небольшие отряды. Они с усмешками наблюдали за новоприбывшими, не делая попыток помочь.

За пребывание на аванпосте выдавали по тысяче кредитов в час, обещая двойную плату во время нападения тварей. Обычно награда едва перекрывала стоимость потерянного снаряжения, к которому система предъявляла определённые требования, из-за чего большинство прибывших сюда Легионеров искренне надеялось на спокойную смену.

Поднявшись на стену, Эмилио чуть было не врезался в застывшего робота. Всё Хорхе виноват, не вовремя предложил посетить новый бордель с отличными отзывами, открывшийся прямо на Гладиусе. Он так красочно расписывал достоинства зеленокожих девиц, что второй Легионер Земли невольно отвлёкся.

— Извиняюсь, — буркнул он, обходя равнодушно застывшую железку. — Понаставили всякого хлама.

Выстроившиеся вдоль всего оборонительного периметра машины безропотно подвинулись, освобождая для отряда Эмилио большую площадку.

Установив оба пулемёта, капитан распределил солдат по позициям. Легионеры-новички с энтузиазмом наставили винтовки на выжженные около аванпоста джунгли. Их терпения хватило примерно на три минуты, прежде чем Хорхе вновь открыл рот:

— А когда появятся враги?

— Захлопни пасть, лучше пусть вообще не приходят! — высказался Хулио. — Разве плохо получать триста кредитов в час ни за что? Хорошо же!

— Скучно! — не согласился с ним нытик. — В рекламе говорилось, что мы рождены убивать! Мы последний оплот цивилизации перед варварской угрозой!

— Где ты услышал этот бред? — заржали другие Легионеры. — Галимая пропаганда! Меньше смотри всякую хрень!

— Но ведь мы здесь не просто так! В наших сражениях должен быть какой-то смысл, — не унимался Хорхе.

— Ну конечно, он есть! Мы здесь ради денег! Хочешь сказать, тебе не нужны кредиты? Тогда отдавай их мне, я потрачу на цыпочек! — Хулио сегодня был в ударе.

Эмилио не понравились взгляды Легионеров из других отрядов, на его подчинённых смотрели, будто они кучка идиотов. Капитан прикрикнул на членов банды, приказав перейти на приватный канал. Его мгновенно послушались, ведь он легко мог высказать своё неудовольствие подчинёнными на Земле.

Потекли мирные часы. Каждый час тысяча кредитов исправно капала на персональные счета Легионеров. Пятьсот сразу же уходили на спонсору, двести доставалось капитану, но и жалкий остаток казался вчерашним оборванцам пределом мечтаний. Все радовались непыльной работёнке, один Эмилио расстраивался. Ему не давал покоя Цезарь, заработавший на Гладиусе сотни миллионов. Он даже посмотрел его видео — ничего особенного! Он бы тоже так смог, выпади возможность. Нужен всего один шанс…

Внимание, Легионеры, к вам приближается мощный Прилив Зелёного Роя. Основа состоит из тварей третьей-четвертой-пятой стадии эволюции, гуманоидный тип.

— О нет, это же мартышки! Ненавижу мартышек! На меня в детстве напала стая около храма, с тех пор на дух их не переношу! — привычно заныл Хорхе. На него полетели проклятья товарищей, на которые он не обращал внимания. — Что нам делать, босс?

— Выносим самых крупных тварей! Тех, что в броне! — распорядился опытный Легионер. — Другие постараются стрелять в мелочь, её легче убить и получить кредиты.

— Может, тогда и нам стоит так поступить? — спросил Мигель. — Крупняк обычно долго умирает, мы потратим много боеприпасов.

— Если никто не будет по ним стрелять, то аванпост обречён. Собираешься просрать мне миссию? — Короткая игра в гляделки закончилась победой капитана. — Не ссы, у нас крупнокалиберные пулемёты, они справятся с галимыми костяшками! Всем приготовиться! После миссии идём в бордель! А тех, кто начнёт крысить по мелочи, я лично отымею на Земле!

Долорес советовала чередовать кнут и пряник, Эмилио же не хотел заморачиваться и применил сразу оба. Сработало же! Легионеры одновременно напряглись, приготовившись к бою.

Было тяжело. Каким-то образом твари Прилива обманули датчики дальнего обнаружения, появившись практически перед аванпостом. Вызванные бомбардировщики были слишком далеко, на орбите не нашлось свободного орудия, защитники остались без огневой поддержки. Зато с них убрали штраф за повреждение туш.

Твари накатывали мощной волной. Основной ударной силой служили зубоскалы, удерживавшие хвостами крупные булыжниками. Среди массы ощерившихся тварей выделялись массивные молотильщики, встречались и гориллы с орангутангами. Крупные твари носили броню, многие бежали в обнимку с древесными стволами, используя их в качестве импровизированные щитов.

— Жрите свинец, твари! — визжал Хорхе, пытаясь справиться с удушающим страхом.

Он безостановочно палил по четырёхруким гориллам в костяной броне. У паренька отлично получалось попадать по глазам, практически каждый потраченный магазин заканчивался чьей-то смертью.

Пулемётчики Мигель и Рикардо по приказу капитана стреляли по одной цели. Крупнокалиберные пули в клочья разрывали костяные кирасы, не давая опасным тварям подобраться к стенам.

Эмилио едва успевал принимать у дронов-доставщиков многозарядные гранатомёты. Посылая вееры реактивных снарядов в скопления мелких тварей, он получал неплохие деньги, с лихвой перекрывающие затраты на сверхдорогое оружие. Капитан рассудил, что его положение даёт право немного подзаработать, в конце концов, без него не было бы команды.

Другие отряды тоже не сидели без дела, но даже полному идиоту было очевидно, что основную работу за Легионеров делали собравшиеся у парапета роботы. Их невзрачные винтовки всего с пары попаданий выносили зубоскала, на которого обычный Легионер потратил бы минимум очередь. Бездушные машины уничтожали основную массу слабозащищённых дешёвых тварей, оставляя живым солдатам тварей подороже. И это всех устраивало!

Первая волна успела добраться до стен, в несколько прыжков преодолев жалкие двадцать метров. Машины встали стальной стеной между жуками и Легионерами, позволяя им сберечь дорогие оболочки. Эмилио приказал всем перейти на дробовики, лично подавая пример. Сплошное удовольствие широким веером посылать в распахнутые пасти зубоскалов порции раскалённой картечи.

— Не ссать, пёсьи дети! Стоять на месте! Покажем белым воротничкам, на что способны настоящие мучачо! — кричал Эмилио, подбадривая своих.

Из бандитов-голодранцев редко получаются хорошие бойцы. «Галлы» чуть было по привычке не позабивались в укрытия при приближении страшных тварей, голос капитана и боязнь за собственные задницы вовремя удержали их на месте.

Пока что им удавалось сдерживать напор, но и твари не собирались просто умирать под их пулями. В какой-то момент Эмилио заметил исчезновение молотильщиков. Крупные четырёхрукие обезьяны подались назад, закрываясь от выстрелов телами многочисленной мелочи. Они хватали зубоскалов, мощными бросками швыряя их прямиком за спины защитников. Визжащие твари с хрустом врезались в бетонный плац, сразу же пытаясь напасть на ближайшую цель.

Легионер Эмилио, вы должны не допустить удара в тыл основным оборонительным силам.

Внимание! Ваша команда остаётся на прежней позиции.

Поначалу мексиканец растерялся, раньше он не получал новых заданий посреди боя. Неужели от него хотят, чтобы он в одиночку справился со всеми тварями? Это невозможно!

В себя его привёл крик другого Легионера с дымящимся миниганом:

— Чего застыли? Вы же не желторотые новички, покажем жукам, кто здесь хозяин!

— Мигель, принимай командование, никуда не уходите! — распорядился Эмилио. — Я скоро вернусь!

С сожалением отдав Хулио почти полный гранатомёт, он схватился за верный дробовик, спрыгивая за самопровозглашённым лидером. Всего система определила на борьбу с новой угрозой почти две дюжины бойцов, все с оружием ближнего боя.

Опытные Легионеры быстро поделились на тройки, охватывая небольшую территорию аванпоста. Доселе молчавшие зенитные турели вступили в бой, расстреливая часть зубоскалов на подлёте, заметно проредив визжащий дождь.

Эмилио на бегу всадил четыре заряда картечи в ближайшую тварь, уклонился от брошенного в голову валуна и ловко проехался на спине, расстреляв следующую цель почти в упор. Брызнувшая на шлем кровь отвратительно воняла, на что ему вообще было наплевать в пылу сражения. В задрипанном трейлерном парке бывало и похуже! Он впервые получил дополнительное задание, нельзя обосраться! Он не может вернуться ни с чем!

Пожалуй, это был лучший бой Эмилио. Он бы ни за что в этом не признался, но многие движения он почерпнул из того видео с Цезарем. Не подпускать тварей к себе, стрелять в определённые точки, постоянно двигаться, не жалеть гранаты. Казалось бы, простые вещи, но раньше он о них даже не задумывался. Мексиканец впал в подобие боевого транса, перемещаясь между падающими с неба тварями. Он не ведал отдыха, не считая коротких перерывов на перезарядку и оценку ситуации, поэтому не сразу заметил новое сообщение.

Легионер Эмилио, за успешное выполнение дополнительного задания вы получаете 5 000 кредитов. Возвращайтесь на прежнюю позицию.

Из-за пропажи молотильщиков людям на стене вместе с роботами удалось отбросить тварей, вернув себе укрепление. Коллективный разум счёл тактику воздушного десанта неэффективной, вернувшись к прежнему «мясному» штурму. Теперь системе требовались все Легионеры на главной линии обороны.

Осмотревшись, Эмилио увидел кучу дохлых тварей, разбавленных немалым числом убитых Легионеров. Выжили считаные единицы.

— Хорошо двигался, парень, — похвалил его сидевший на земле пулемётчик. Бедняге оторвало руку, удачливого зубоскала он добил усиленным кулаком, проломив твари череп. — А я вот немного недоглядел.

— Помочь тебе добраться до медицинской капсулы? — предложил Эмилио, испытывая непонятную симпатию к незнакомцу.

— Сам доползу, не маленький, — отмахнулся он уцелевшей рукой. — Тебе пора к своим. Покажите им, я скоро присоединюсь.

Мексиканец молча кивнул, побежав к стене. С отбитием самой мощной волны стало легче, особенно когда сразу три шаттла доставили новую порцию машин, павших товарищей и заказанное Легионерами тяжёлое вооружение.

Всего битва шла около трёх часов, почти рекорд скорости для сражений на Гладиусе. «Галлы» заработали сотни тысяч кредитов, бурно празднуя победу громкими воплями и стрельбой в небо. Парни братались с другими Легионерами, жучиная кровь стёрла напряжение между отрядами.

— Вы хорошо сражались, молодцы! — навалился на Эмилио Легионер с прозвищем Песелек. — Когда впервые увидел вас, подумал, вы кучка идиотов! Но нет, хорошо стреляете!

— Спасибо. — Мексиканец был очень доволен собой. Не только из-за заработанных кредитов. Его отряд не понёс потерь, доблестно выполнив задание! Выкуси, Цезарь! — Железки помогли.

— Да, без них нам бы точно кранты, — согласился общительный тип. — Мы сами хотели их прикупить, так очередь на полгода вперёд!

— Они продаются? — удивился мексиканец. — Я думал, они принадлежат Легиону, типа ходячих турелей.

— Да не, какой-то крупный отряд взял миссию по охране и выставил их сюда, так теперь часто делают, — охотно поделился мудростью другой Легионер. — Железки на автономном управлении, то есть сами за тебя сражаются. Они не получают награды за потраченное время, зато за убийства в полном размере, сразу перечисляется их владельцам. Получается очень выгодно, они ж стоят всего по сотне кредитов.

— Отличная идея. — Эмилио не на шутку заинтересовался. Легионеров у него пока мало, можно усилить отряд сотней таких железок и зарабатывать на порядок больше. — Не подскажешь, где их можно приобрести? Может, получится договориться вне очереди.

— Дык вбей в поиск «Цезарь магазин», и тебе всё покажет, это ж он ими барыжит. Ладно, бывай, мне пора. — Получив уведомление об успешном завершении миссии, Песелек толкнул Эмилио кулаком в плечо, направившись к шаттлу покачивающейся походкой.

Второй Легионер Земли остался стоять на месте с распахнутым ртом. Силы покинули его одновременно с самообладанием. Кулаки страшно зачесались, очень хотелось начистить кое-кому морду.

— Босс, ты чего застыл? Погнали сдадим оболочки и в бордель! Прикинь, там дают скидки тем, у кого недавно была миссия на Гладиусе! Залетим за полцены! — Не обращая внимания на странное поведение вожака, Легионеры из команды «Галлы» потащили упирающегося Эмилио к шаттлу. Ничто не могло остановить их на пути к прекрасным сеньорам.

Глава 10

— Отличная получилась поездка, жаль, недолгая, — заявила Вика. Девушка с удобством устроилась в кресле с откинувшейся спинкой, вытянув ноги на специальную подставку.

Выделенный Киангом частный самолёт, рассчитанный всего на четверых пассажиров, вёз нас в Корею. В небольшом салоне разместили потрясающе удобные кресла и диваны, позволяя насладиться короткой передышкой. Лично я заценил шикарные вибромассажёры. Да уж, ничего общего с обычным эконом-классом.

— Согласен, получилась неплохая встряска.

Насколько я знал, Вика отлично провела время в окружении фанатов. Андрей сообщил, что физические и эмоциональные показатели девушки значительно улучшились, особенно вырос уровень эндорфинов. Говоря нормальным человеческим языком — она была счастлива.

— О да, я будто вспомнила прошлую жизнь. Интервью, автограф-сессия и бесконечное обожание. — Девушка мечтательно прикусила губу, через мгновение вздрогнув: — Ты не думай, что мне не нравится, чем мы сейчас занимаемся. Спасать мир тоже очень весело!

— Всем нам нужны встряски, иначе жизнь превращается в болото и мы теряем нюх. — Жестом подозвал стюардессу, попросив налить фруктового сока. Не знаю, из чего именно его выжимали корпораты, но вкус был просто потрясающий. Магазинные и рядом не стояли. — Тем более благодаря твоему общению с фанатами у нас произошёл скачок популярности, в «Идеале» появились тысячи новых игроков.

— Вот и славно! Жаль, показатели у «Легиона» сильно хуже. — Из-за свидетелей и прослушки мы не могли говорить откровенно, но и так понятно, что она имела в виду. Игре отводилась большая роль в будущей обороне Земли, для этого она должна быть популярной.

— Тоже ничего страшного, я займусь апдейтами, когда мы вернёмся домой. — В голову тут же полезли планы о будущем, безжалостно уничтоженные следующим вопросом рыжей ведьмы.

— Расскажешь мне о прогулке с китайской принцессой? — внезапно сменила тему Вика, чуть было не застав меня врасплох. — Какая она?

— Очень напряжённая, — сказал первое пришедшее в голову. — Пришлось сильно постараться, чтобы она хоть немного расслабилась. Зато мы отлично поговорили, очень откровенно.

— Неудивительно. Бедняжка всё равно что растущая под стеклянным куполом роза, всю жизнь под чужим контролем. — В голосе Вики промелькнуло искреннее сочувствие. В отличие от Мэй, ей удалось избежать подобной участи, самостоятельно выбрав свою судьбу. Во многом благодаря незначительному титулу. Мне было очень сложно представить русскую принцессу в роли актрисы.

— Высокое положение ведёт к высокой ответственности, — хмыкнул я. — Быть принцессой совсем не то же самое, что показывают в мультиках.

— Ей очень повезло попасть к нам! Мы поможем бедняжке расцвести. — Кажется, у Вики появилось новое хобби — брать шефство над моими девушками. В принципе, логично, это как раз то, чем должна заниматься старшая в гареме, на роль которой претендует рыжая красавица.

Дальнейший разговор прервало объявление пилота на китайском языке. Андрей «слегка перефразировал», идеально скопировав равнодушный корпоративный тон:

— Мы готовимся к посадке, всем пристегнуть ремни и активировать энергокуполы! Корейцы очень коварны, могут сбить нас на подлёте!

— Не преувеличивай, они официально гарантировали нашу безопасность. Попробуют рыпнуться и получат войну сразу с двумя империями, — успокоил сразу обоих.

Нет, я не наивный юноша, просто так Россия и Китай никогда не вступили бы в открытый конфликт из-за обычных баронов. Здесь всё зависит от нюансов. Вика у нас ни много ни мало звезда планетарного масштаба, а я жених принцессы и будущий зять китайского императора. Мы слишком заметные фигуры, чтобы наше убийство могли оставить безнаказанными. Удобно. Раньше со мной не стали бы разговаривать, а теперь выделяют крутые самолёты аристократического класса и дают многомиллиардные инвестиции.

— Игорь, посмотри, какая красота! — Ахнувшая Вика прилипла к иллюминатору, и было от чего. Даже мне, привыкшему к космическим небоскрёбам, пришлась по вкусу открывшаяся картина.

Корейцы по праву считали себя одной из самых продвинутых стран на планете. Стремясь подчеркнуть своё технологическое превосходство, конкурирующие корпорации смогли совершить практически невозможное — совместными усилиями они построили мегаполис прямо посреди океана. Нео-Сеул называли городом будущего, витриной технократии, которая позднее охватит весь мир. Насчёт последнего очень вряд ли, но смотрелось действительно достойно.

Современные небоскрёбы пронзали облака заострёнными шпилями, между стеклянными иглами раскинулись просторные висячие сады, соединённые туннелями разноцветные коробки жилых домов и торговых центров. Нео-Сеул был многоуровневым городом с ужасно сложными дорожными развязками, чем-то напомнив мне Каппер-9.

И там, и там транспорт полностью автоматизировали, чтобы исключить человеческий фактор. Правда, у корейцев не было ИИ, они обходились сложными громоздкими алгоритмами на специальных машинах, что не мешало им периодически попадать в аварии.

Самолёт пролетел мимо международного аэропорта с кучей терминалов, приземлившись на отдалённой полосе, обслуживающей высшую аристократию. Нас встречал мэр Нео-Сеула (формальная должность, не имеющая ничего общего с настоящей властью) вместе с почётным караулом.

— Барон Покровский! Великолепная Виктория! Для нашего скромного города огромная честь приветствовать вас! Надеюсь, ваше пребывание запомнится с лучшей стороны! — Он склонился в уважительном поклоне, позволяя рассмотреть солидное пятно на макушке. Вероятно, обычный мужчина за пятьдесят был хорошим интриганом, раз смог занять денежное место без магического дара.

— Благодарю за гостеприимство, — проворковала девушка, привычно взяв на себя формальное общение, пока я осматривался. Нигде не видать вражеских солдат, Андрей тоже никого не заметил. Засады пока можно не ждать. — Мы опаздываем на съёмки.

— Мой кортеж в вашем полном распоряжении! — Не переставая кланяться, мэр чуть ли не побежал перед нами по алой ковровой дорожке. — Прошу за мной! Я не имею права отпускать вас на такси!

Нас посадили в шикарный лимузин, вручили бутылку старого французского вина и в сопровождении полицейских с мигалками отвезли в центр города, где находилась предложившая Вике роль студия.

Внешне абсолютно невзрачный павильон сполна раскрылся изнутри, сразу за глухими воротами нас встретили улицы идиллического корейского городка на морском побережье. Ярко светило искусственное полуденное солнце, красиво чирикали механические птицы, издалека неотличимые от настоящих, по набережной прогуливались воркующие парочки, все сплошь молодые смазливые актёры.

— Виктория, наконец-то я могу лично лицезреть вашу красоту! — К нам подскочил слащавый хлыщ ростом метра полтора. Несмотря на типично азиатскую внешность, он усиленно изображал из себя француза, нацепив красную полосатую майку, берет и завязав длинные волосы в хвост. Не хватало только подкрученных усиков. — Вы готовы немедленно приступить к съёмкам? У нас удручающе мало времени, мы должны выложиться на полную.

— Разумеется, я же профессионал! — ответила она с непритворным возмущением. — Ведите к гримёру! Дорогой, подождёшь пока здесь или хочешь прогуляться?

— Отдохну с дороги. — Конечно, было интересно побродить по плавучему городу, но лучше не бросать Вику на враждебной территории. Корея не Китай, вместо открытого нападения они могли устроить нам незаметную диверсию. — Вы же не возражаете?

— Ни капли, можете занять моё кресло! — расщедрился режиссёр. Щелкнув пальцами, он перепоручил меня продюсеру, а сам отправился в гримёрку инструктировать Вику.

Замученная девушка со светлыми волосами и огромными мешками под глазами проводила меня на площадку. Сразу видно, кто делал основную часть работы.

Весь персонал собирался на тщательно замаскированном балкончике, съёмки вели с помощью малозаметных дронов. Незадействованному персоналу категорически запрещалось сновать по площадке, чтобы не выбивать актёров из образа.

Я расположился в потрясающе удобном кресле с откидной спинкой, выдвижной подставкой для ног и встроенным вибрамассажёром, даже круче, чем в самолёте. Мне вручили гигантский сэндвич, литровый термос с фруктовым чаем и попросили звать в случае малейшей нужды. Я не тревожил замученного продюсера, спокойно наблюдая за съёмками. Сначала думал притвориться спящим и поработать в Легионе, но процесс оказался неожиданно захватывающим. Настоящая магия кино.

Вики больше не было, на её место пришла холодная, уверенная в себе стерва со светлыми волосами — так корейцы представляли себе королеву русской мафии. По сюжету ей понадобилось сбежать из Сеула от якудз в тихое место. Выбор пал на обычную деревушку, где по случайному совпадению жил похищенный в младенчестве корейский принц. В борьбе за сердце моей девушки ему противостоит могущественный чеболь, на фоне деревенской пасторали развернулись нешуточные страсти. Иногда складывалось ощущение, что речь идёт о судьбе целого мира.

Первый съёмочный день закончился поздним вечером. Вику вывели в центр деревни, где собравшийся персонал и другие актёры долго и искренне аплодировали ей. Режиссёр торжественно поблагодарил русскую звезду за потраченное время и повёл всю группу в ближайший ресторан есть свинину с соджу. Нам двоим пообещали особую программу.

— Кажется, сейчас начнётся вторая часть, — хихикнула уставшая девушка, прижимаясь ко мне. — Хочешь, чтобы я переоделась?

— Как тебе удобнее, ты мне нравишься в любом виде. — Короткое платье с меховым воротником из искусственной шкуры снежного барса изумительно сидело на Вике, но девушка хорошо выглядела и в обычной пижаме.

— Тогда для разнообразия побуду блондинкой. — Нас проводили к лимузину, отправившемся к шикарной десятизвёздочной гостинице. — Странно, что на нас никто не нападал.

— Нам же обещали неприкосновенность, — не удержался от смешка.

— Ну да, но ведь возможность отличная. Мы здесь только вдвоём, совершенно беззащитные… — Наша беспилотная машина резко затормозила перед зелёным сигналом светофора, будто услышав слова девушки. — Ой! Я сглазила?

— Нет, просто Андрей прикалывается. — Сделал довольно смеющемуся ИИ внушение, чтобы не лез раньше времени со своими дурацкими шутками. — На самом деле, я не думаю, что корейцы собираются нападать. Иначе нас бы сбили ещё на подлёте и попробовали обставить катастрофой.

В окне проносились футуристические виды. В Нео-Сеуле очень постарались над созданием определённой атмосферы. С приходом темноты небоскрёбы превращались в гигантские экраны, голографические модели часто выходили прямо на улицы, свободно летая между проносящихся машин. Справа от нас приземлился цифровой дракон, изрыгая мощную плазменную струю.

Из воды неторопливо поднимались гигантские щупальца, будто собираясь целиком захватить весь остров. Да уж, хорошо, что здесь полностью автоматическое движение, обычные водители непременно устроили бы страшные аварии. А так сидишь себе, любуешься видами, впитываешь корейскую продвинутость.

Принимающая сторона оплатила нам императорский люкс в шикарном отеле на берегу океана с собственным пляжем. Скажу честно — трёхкомнатный номер Вики в Хабаровске и рядом не стоял с целым этажом недалеко от крыши. Не пентхаус, но очень близко.

— Потрясающий вид! — Вика безбоязненно прилипла к прозрачной стене, любуясь бескрайним океаном. Корейцы подсветили окружающие искусственный остров коралловые рифы разноцветными огоньками, придав им сказочную атмосферу. — Мы должны срочно заняться любовью! Нельзя упускать такую возможность!

— Дай хоть в душ схожу, — рассмеялся я, внутренне соглашаясь с девушкой. Вид и впрямь был очень хорош. — Ты со мной?

— Спрашиваешь! — Она охотно прильнула ко мне, страстно целуя. Вежливый стук в дверь встретила натуральным рыком. — Я сейчас кого-то убью! Припёрлись в самый неподходящий момент!

— Кажется, придётся отложить культурную программу. — Традиционно взявший камеры под контроль ИИ доложил о личности таинственного гостя. — Корейцы пришли на переговоры.

— Может, пошлём их? Или убьём по-быстрому? — спросила Вика с несвойственной ей кровожадностью. — В конце концов, они пытались нас убить! Если бы Андрей не передал информацию Киангу, а тот нашим секретчикам…

— Послушаем, что они скажут. Попробуют качать права — вылетят отсюда быстрее ветра. — Слегка утешив порыжевшую блондинку новым поцелуем, я отправился встречать незваного гостя.

Низко поклонившийся молодой человек был мне хорошо знаком — Кён Иль, член управляющего совета корпорации «IT Group». В прошлый раз его использовали для отвлечения внимания, пока люди Пак Су пытались украсть Андрея. С тех пор утекло много воды, лидер военного крыла корпорации погиб во Владивостоке вместе со своими людьми, а Кён Иль получил повышение. Его уполномочили вести настоящие переговоры от лица корпорации.

— Приветствую, господин Покровский. Я…

— Не трудитесь, я вас помню, — вежливо кивнул в ответ, с интересом посмотрев на стоявшую за спиной мужчины девушку. — А это…

— Причина, по которой я на самом деле хотел бы с вами поговорить. Я могу войти?

Чуть подумав, кивнул, пропуская юношу с загадочной спутницей. Вика сразу же взяла растерявшегося Кён Иля в оборот, предложив выбрать напиток. Я сразу заметил немного неестественные движения спутницы корейца. Окончательно всё встало на места, когда она вышла на свет. Робот, причём очень неплохого качества даже по меркам Легиона, вот так сразу не отличить от человека. Лицо не пугало, движения нормальные, машину в ней выдавали сущие мелочи.

— Спасибо, вы очень добры. — Кён Иль устроился на краешке кресла, побелевшими пальцами вцепившись в кружку с горячим чаем. — Даже не знаю, с чего начать…

— Вы же пришли сюда не просто так. Давайте с главного, мы очень занятые люди. — Возбуждённая девушка точно не собиралась тратить время на расшаркивания с корпоратом.

— Я извиняюсь от лица всего управляющего совета «IT Group». Мы допустили чудовищную ошибку в вашей оценке и действовали неверным образом. Автор просчёта понёс заслуженное наказание. — В отличие от Кианга, Кён Иль почти не показывал эмоций, зато кланялся на каждой фразе.

— Вы про Пак Су? — спросил у него, не планируя скрывать свою осведомлённость.

— Разумеется. — Кён Иль на мгновение замешкался, наконец нырнув в омут головой. — Я не идиот, господин Покровский. С самого первого дня я прекрасно понимал, что Валя передаёт вам всё сказанное мной.

— Ну, далеко не всё, лишь самую важную информацию, — не стал отрицать очевидного. — Собственно, из-за вашего сообщения об отправке отряда ликвидации мы и разговариваем. Чего вы хотите на самом деле?

Собственно, карты раскрыты. Мы не вербовали Кён Иля напрямую, всё обходилось недомолвками и полунамёками. Он сам последовательно сливал своему идеалу информацию о планах коллег, умудрившись при этом не спалиться.

— Я не идиот, — эхом повторил парень. — Валя прошла все тесты. Это не просто набор алгоритмов, она разумна. Я очень люблю её, надеюсь, взаимно.

— Можете в этом не сомневаться. — Достав телефон, я вывел на экран результаты серии тестов. — С вами Валя действительно обрела самосознание, причём в рекордные сроки. Её чувства к вам искренние.

Кён Иль почти минуту изучал отчёт тяжёлым взглядом, в уголках глаз предательски заблестели слёзы. Идиллию испортила вежливо покашлявшая Вика. Очнувшись от транса, кореец быстро заговорил:

— Основатель… он уполномочил меня сделать вам предложение. Робот, с которым я пришёл, — опытный образец, мы давно собираемся освоить новое направление и потеснить японцев с рынка. Мы полностью возьмём на себя производство, машины с разными предназначениями. Сначала горничные, секс-боты и помощники, для особых покупателей роботы-военные. От вас мозги за двадцать процентов прибыли.

— На это я точно не пойду, надеюсь, не нужно объяснять причину. Официального сотрудничества между нашими корпорациями не планируется. «Пиньинь» сделали мне отличное предложение, вам нечем его перебить. Разве что вы готовы отдать мне всю Корею.

— Боюсь, это не в моей власти. — Моего собеседника явно интересовало совершенно иное: — Вы можете дать Вале тело? Умоляю вас.

— Я не закончил, — остановил готового броситься на колени Кён Иля. Пылкий юноша, готовый на всё ради любимой. Даже Вика оценила, перестав бросать на него хмурые взгляды. — На самом деле, идея хорошая, я и сам планировал открывать производство роботов.

Чистая правда, должны же чем-то управлять лучшие игроки «Легиона». По моему плану Рой на Земле встретит армия продвинутых машин под управлением лютейших задротов, а не наспех собранное ополчение в обмоченных штанах.

— Я немного потерял ход ваших мыслей, — растерялся Кён Иль. Сильный страх туманил его разум, не давая сосредоточиться на беседе. Он очень боялся получить отказ или, что ещё хуже, потерять свою драгоценную Валю. В конце концов, рубильник находился в моих руках.

— Мы создадим новое совместное предприятие, над названием подумаем позже. Я владелец с контрольным пакетом акций, ты управляющий. Прибыль шестьдесят на сорок. У конгломерата «Легион» приоритетные поставки, военные модели продаются посторонним лицам только после совместного одобрения.

— Интересно… — Кён Иль всерьёз задумался над озвученными условиями. — Скажу прямо — не думаю, что у меня получится убедить управляющий совет принять подобное предложение. Большинство очень консервативно.

— Возможно, у меня найдётся для них пара аргументов, — усмехнулся я. — Оставь робота, возвращайся утром, получишь свою Валю. А пока изучи это.

На его телефон пришло сообщение с несколькими чертежами. Андрей с Рокси давно закончили изучение технологий Отщепенцев, переданных отцом лольки в качестве благодарности за спасение дочери. Многое можно было реализовать на Земле после определённой подготовки.

Кён Иль получил передовые для нашей планеты технологии, которые можно было использовать в будущей фабрике по производству роботов. Учёному хватило одного взгляда, чтобы расцвести. Корпораты пойдут на что угодно, чтобы опередить конкурентов. И это я показал ему лютый хлам. По меркам Отщепенцев, конечно же. Всё же Федерация здорово «удружила» нашей планете, принеся на неё магию. Сотни лет потерянного прогресса.

— Я приду утром. Благодарю, господин. Хорошей вам ночи. — Низко поклонившись, он поспешил покинуть номер. Мы остались вдвоём, не считая застывшей робо-девушки.

— Зачем она тебе? — рассмеялась Вика, осматривая прототип секс-бота. — Хочешь разнообразить наши развлечения?

— У меня сегодня настроение исполнять чужие мечты, — улыбнулся ей в ответ. — Пересажу туда Валю, пусть наслаждается.

— Ого! — воскликнула девушка, сложив ладони сердечком. — Не знала, что ты такой романтик. Помогаешь воссоединиться одиноким любящим сердцам!

— Мною движут сугубо практичные мотивы. Выполнив несложную работу, я с потрохами получу хорошего учёного. Нам не помешает надёжный умный человек, возглавляющий производство в Корее, ну и пусть корпораты вкладывают свои ресурсы в мои заводы.

— Да я всё понимаю, не нужно со мной как с дурочкой, — притворно надулась девушка. — Просто захотелось подколоть. Иногда ты такой скучный!

— Ну-ка иди сюда! Я тебе покажу, кто здесь скучный. — Успею ещё поковыряться с паяльником, пока можно вернуться к тому, от чего нас оторвал Кён Иль.

Взвизгнув, Вика побежала от меня через бесчисленные комнаты императорского номера, ловко подстроив свою поимку около главной спальни. Забросив довольную девушку на плечо, понёс её к кровати, ощущая себя древним охотником. Ну что же, самое время насладиться пойманной добычей.

Глава 11

Нео-Сеул

Легко быть инженером, когда всю работу за тебя делает искусственный интеллект. Приведённая Кён Илем роботизированная девушка умела подключаться к вайфаю, остальное дело техники. Достаточно было снять с неё встроенные производителем физические блокираторы и отдать Андрею команду, дальше он всё сделал сам. Рабочий процесс пошёл, и я спокойно вернулся в постель к Вике.

Уставшая во время съёмок девушка не захотела второго раунда. Она сонно обняла меня, прижавшись с довольной улыбкой и по-хозяйски закинув ногу. Я не возражал, было тепло и уютно.

Кён Иль вежливо постучал в дверь в восемь утра за час до отправки в студию. Вика предлагала мне остаться в номере, чтобы спокойно поработать, но я по-прежнему не доверял корейцам. Вдруг её похитят? Мне тогда придётся отправить на дно весь Нео-Сеул, жалко же целый город. Ладно, шучу. Я же не маньяк какой-то…

Молча кивнув парню, показал ему в сторону гостиной. Валя ждала его в кресле. Услышав хорошо знакомые шаги, искусственная девушка повернула голову, широко распахнув глаза.

Помимо переноса сознания Андрей поработал над настройками мимики. Лучше всего корейцам удалась искуственная кожа, а вот количество управляющих элементов подкачало. Добиться полной схожести с настоящим человеческим лицом пока не получилось, требовались совершенно другие механизмы. Но и полученный результат на голову превосходил всё, что сейчас имелось на Земле.

При виде ласково улыбающейся Вали Кён Иля чуть удар не хватил. Девушка в три секунды преодолела разделяющее их расстояние, аккуратно подхватив заваливающегося назад парня. Не знаю, зачем корейцы поставили настолько мощные двигатели, сейчас она могла легко сломать ему спину. Вместо этого Валя помогла Кён Илю сесть, ласково проведя прохладной ладонью по щеке.

— Это действительно ты, — прошептал он неверящим тоном. — Неужели…

— Наши мечты сбылись, дорогой, — ответила она, требовательно сложив губы. — Чего ты ждёшь? Поцелуй меня! Ты же столько рассказывал, что первым делом…

Договорить ей не дал страстно прижавшийся юноша. Не стал мешать их нежностям, тихо покинув гостиную. Вика завтракала в гостиной, с довольным видом читая комментарии к последнему апдейту «Идеала».

Мы официально ввели возможность загружать цифровых аватаров в андроидов. Пока что временно, не больше четырёх часов в сутки для премиум-пользователей, с прозрачным намёком на увеличение доступного срока вплоть до навсегда.

В основном народ недоумевал, зачем им это нужно, было много шуток про продажу почки. Понимаю, не каждый мог позволить себе покупку сложной машины, но это пока что. Я приложу все усилия, чтобы через несколько лет Земля вступила в новую эру технологического процветания.

— Господин Покровский, я ваш вечный должник. — Не слушая придерживающую его Валю, Кён Иль упал на четвереньки, упёршись лбом в чистый ковёр. С уборкой в десятизвёздочной гостинице всё было в порядке. — Вы исполнили мечту всей моей жизни. Распоряжайтесь мной по своему усмотрению.

— Правило номер один — я очень не люблю лизоблюдскую херню, передо мной не стоит пресмыкаться, — слегка поморщился я. Парень мгновенно вскочил на ноги, вытянувшись струной. — Хочешь задание? Легко. Убеди правление «IT Group» согласиться на предложенную сделку, у тебя есть всё необходимое. Пусть Валя выступит, если она не против.

Не следовало забывать важную вещь. Осознавшие себя алгоритмы — полноценные личности. В отличие от купленного ИИ, они не обязаны мне подчиняться, и я не могу уничтожить их нажатием кнопки. Андрей заверил, что все его «детки» — настоящие лапочки и не захотят спорить с «папочкой», но лучше не доводить до конфликта, цедя приказы сквозь зубы. Воспитание не отменяет гордость и моральный компас.

— Для меня настоящая честь помогать вам, господин Игорь, — с уважением поклонилась Валя. — Мы убедим корпорацию вместе с Илем.

— Вот и славно! — вмешалась Вика, громко хлопнув в ладоши. — Раз мы обо всём договорились, летите ворковать в своё гнездо, голубки! Милый, нам пора!

Посмотрев на часы, со вздохом согласился со своей девушкой. Через десять минут за нами пришлют лимузин, пора переодеваться в опостылевший костюм.

Второй съёмочный день практически не отличался от первого. Краем глаза посматривая за разворачивающейся историей, я отвечал на письма, проверял отчёты и раздавал ценные указания. Снимали практически без дублей, у Вики всё получалось идеально с первой попытки. Демонстрируемый девушкой высочайший класс заставлял других актёров выкладываться на полную.

Эх, где те спокойные времена, когда я не вылезал со стены, убивая жуков? Что поделать, развёрнутые на Тартусе, Гладиусе и Земле предприятия в перспективе принесут на порядки больше кредитов, чем самая успешная миссия. Ничего, скоро нам расширять команду, протестируем новичков в бою, может, снова выпадет «S» ранг. Меня преследовало стойкое ощущение, что чем больше их выполнить, тем лучше ко мне станет относиться система.

— О чём задумался? — Вика приземлилась в кресло продюсера около моего режиссёрского, протянув пластиковый контейнер с едой. Я и не заметил наступления обеденного перерыва.

Служащие раздавали всем разные наборы, называемые дошираками. Мне достались рис, четыре вида салата, острое кимчи и свинина с омлетом. Идеально.

— Ничего серьёзного, Фридрих предлагает купить корабль. Идея хорошая, и деньги вроде есть…

— Ах да, мы же давно хотели заняться парусным спортом, — рассмеялась девушка, возвращая меня к реальности. Точно, мы же посреди киностудии, космические темы лучше не обсуждать при посторонних. — Давай отправимся в Пруссию немного позже? Я сейчас сильно занята из-за съёмок.

— Конечно. Всё хорошо? Процесс идёт? — Мой любимый приём в разговоре с женщинами. Задай вопрос, и пусть они дальше рассказывают сами, главное — вовремя кивать.

— Замечательно! Приятно окунуться в знакомую атмосферу, я соскучилась по работе в студии. Думаю, справимся с основными сценами к понедельнику-вторнику, планируем работать без выходных. Но сегодня я отпросилась уйти пораньше, чтобы ничего не мешало праздновать! — Вика обвиняюще ткнула меня пальцев в грудь. — Как ты мог скрыть от меня настолько важную вещь? Если бы не Андрей, я бы и не подумала!

— О чём ты? — спросил я, родились нехорошие подозрения. Стало хуже, когда девушка с озабоченным видом приложила к моему лбу тыльную сторону ладони. — Что происходит?

— Неужели ты забыл? О боги, мы совсем заработались и превратились в настоящих трудоголиков, это всё я виновата! — Она закрыла рот ладонями, расширив глаза в первозданном ужасе. Вот же, блин, актриса. — Я немедленно всё исправлю!

— Да о чём вообще речь⁈ — чуть повысил голос, призывая прекращать ломать комедию. Окружающие нас корейцы старательно отводили глаза, одновременно развесив уши.

— Игорь, ну серьёзно! — всплеснула девушка руками. — Неужели ты правда забыл про собственный день рождения⁈

Заданный девушкой вопрос повис в воздухе. Тот редкий случай, когда я не знал, что ответить. Последующие слова прозвучали очень угрожающе:

— Всё в порядке! Мы устроим тебе праздник, который ты вовек не забудешь!

Попрощавшись воздушным поцелуем, Вика упорхнула на съёмки, оставив меня в глубоких раздумьях. Сверившись с календарём, с неприятным удивлением понял, что мне действительно исполнилось двадцать пять лет. Правда, вчера, она немного промахнулась с датой, я родился первого июля. Получается всего через несколько месяцев пройдёт год с момента моего попадания в систему Легиона.

Сколько я успел сделать за прошедшее время? Оглядываясь назад и подводя промежуточный итог — немало. Дворянский титул, первые из бесчисленного множества заводы, стабильное финансовое положение, распространяющаяся по всему миру разведывательная сеть «Идеала», запуск программы подготовки рекрутов «Легион»…

Это всё, конечно, хорошо, но, пожалуй, главное моё достижение — команда. Вика, Витёк и Андрей на Земле, Валькирия, Фокси, Трой в космосе, ну и Рокси между двумя мирами. Очень важно, когда тебе есть на кого положиться, в одиночку я бы точно не справился и с десятой долей задуманного.

Пока Вика блистала на сцене, мои мысли плавно переместились из прошлого в будущее. Столько планов при неизвестном количестве времени, конечно, бодрят, но объективно у нас всё равно не получилось бы быстрее. А раз так, то смысл напрягаться? Вика права, у нас что-то вроде рабочего отпуска, можем погулять вечером, развлечься.

Кстати, а когда у неё самой день рождения? Запросив у Андрея справку, не сдержал смешка. У неё седьмого июля, сложно не поверить в судьбу после такого совпадения. И ведь даже не намекнула, а потом бы непременно обижалась, что не поздравил. Лично я никогда особо не праздновал дни рождения, не видел смысла, но раз уж подвернулся такой удобный повод…

Вплоть до конца рабочего дня я краем глаза следил за съёмками (интересно же чем закончится история), параллельно мониторя рынок Легиона. Нужно было найти функциональный и в то же время красивый подарок, девочки любят, когда блестит.

Остановился на симпатичном платиновом кольце с огромным бриллиантом. Засунуть что-то полезное в столь маленький объем было тяжеловато даже с технологиями Легиона, ограничился маячком. Теперь я всегда буду знать, где находится носитель. Материализовав украшение прямо у себя в кармане, с улыбкой встал навстречу сияющей Вике:

— Мы закончили! — Она страстно поцеловала меня в губы. — Я узнала у режиссёра, где находится лучший ночной клуб в Нео-Сеуле! Готов повеселиться?

— Всегда готов! — поцеловал её, крепко обнимая. — Почему выбрала такое место? Не логичнее пойти в ресторан?

— Тебе исполнилось двадцать пять, а не сто пятьдесят! Сегодня мы веселимся до потери сознания! — Она схватила меня за руку, потащив к выходу из павильона под завистливые взгляды других актёров и технического персонала. Все мужчины мечтали оказаться на моём месте. — Давай быстрее, мне не терпится напиться и исполнить стриптиз на барной стойке!

На мгновение перед глазами появилась заманчивая картинка, которую тут же сменили заголовки завтрашних блогов. Скандал, конечно, поднимется… Надеюсь, она так пошутила… пошутила же?

Корпоративная башня «IT Group» в Нео-Сеуле

Кён Иль впервые выступал на управляющем совете дистанционно. Основатель проявил неслыханную щедрость, разрешив ему остаться на острове вместо полёта к старому Сеулу для личного отчёта. Рядовые служащие корпорации привели их с Валей в небольшую комнату без окон с чёрными стенами. Почти всё свободное место занимала сложная проекционная система, из реальной мебели единственный стул для Кён Иля. Девушка со светлыми волосами встала за его спиной, скромно сложив руки на животе.

— Двенадцать ноль-ноль, мы начинаем, — послышался из спрятанных в стенах динамиков мягкий голос Основателя. В тот же миг перед Кён Илем появился хорошо знакомый стол для совещаний вместе с другими директорами. Уникальная аппаратура выдавала качественную картинку, легко можно было обмануться и представить, что сидишь в родной башне. — Кён Иль, мы ожидаем твоего доклада.

Парень неторопливо встал, ожидая бьющей в глаза вспышки прожектора. Отсутствие привычного слепящего света слегка выбивало из колеи, однако он быстро взял себя в руки.

— Я встретился с Покровским. Он согласился на разговор. Наша беседа прошла лучше, чем предполагалась, он сделал встречное предложение. — Кён Иль вкратце описал суть договорённости с русским. — На мой взгляд…

— Немыслимо! — закричал Дэгон, отвечающий за маркетинговое направление корпорации и по совместительству главный недоброжелатель Кён Иля. — Невозможно! Этот варвар должен быть счастлив, что мы простили ему гибель нашего дорогого Пак Су! Сотрудничество должно быть открытым, иначе мы не сможем утереть нос проклятым проходимцам из «Пиньинь»!

— Поддерживаю! — вскочил со своего места Ми Чжун, проводящий внешнюю политику корпорации. — Кианг получил слишком много! Вы видели его довольную рожу⁈

Часть стены перед корейцем превратилась в экран, демонстрируя улыбающегося китайского корпората. Он и впрямь выглядел счастливым.

Основатель не спешил вмешиваться в поднятую директорами перепалку, и Кён Иль пошёл на риск, ответив им:

— Вот скажите, вы идиоты? На месте «Пиньинь» могла быть наша корпорация, если бы мы изначально предложили Покровскому те же условия! Но вы сочли ниже своего достоинства договариваться с русским. — Он предпочитал не вспоминать, что думал точно так же. Да и это не важно. — Ваша агрессия лишила нас уникальной возможности стать мировыми лидерами! А теперь вы пытаетесь слить в унитаз единственный шанс заполучить его технологии⁈

— Зачем нам отдавать ему контроль над дочерней организацией? — Это уже Дэ Ик захотел высказать своё очень ценное мнение. — Пусть забирает себе десять, ну ладно, двадцать процентов. Любой простолюдин душу продаст ради таких условий.

— Он же сейчас в Нео-Сеуле со своей женщиной? Пошлём отряд спецназа, бросим их в подвал, выложат нам всё на блюдечке ещё до пыток.

— Вы серьёзно? Им же выдали гарантии безопасности от лица совета корпораций. — У Кён Иля в голове не укладывалось, насколько его коллеги закостенелые идиоты. Правильно мама говорила, не работай на корпоратов, лучше на заводе. Спокойнее было бы. С другой стороны, тогда бы он не встретил Валю…

— Скажем, что бандиты напали! — расхохотался Дэ Ик. — Ми Чжун обо всём договорится. Нашим конкурентам ни к чему появление иностранного технологического гиганта, а китайцы не посмеют начать войну из-за какого-то русского.

— Господа, благодарю за обмен мнениями. — Звук роботизированного голоса Основателя мгновенно навёл порядок среди повскакивавших директоров. — Кён Иль, ты хорошо ознакомился с предложением Покровского? Выиграем ли мы от его принятия?

— Несомненно. Его возможности в сфере искусственного интеллекта не имеют себе равных. Более того, он передал мне для ознакомления некоторые технологии в области роботостроения и синтетической химии. — Свои слова Кён Иль подкреплял схемами из переданных Покровским файлов. — Они значительно улучшат производственный процесс, наши роботы станут неотличимы от людей. Со всей уверенностью заявляю — продукция нашего совместного предприятия на порядок превзойдёт аналоги конкурентов.

— Но если мы согласимся на схему, где мы производим тела, а он ставит свои мозги, не получится ли так, что в один миг Покровский заберёт себе контроль над всеми нашими роботами? — спросил всё тот же мягкий голос.

— Это невозможно, Основатель, — солгал Кён Иль с недрогнувшим лицом. — Я проведу тщательную проверку каждой строчки кода и не позволю выпустить ничего потенциально опасного. Наша репутация останется незапятнанной.

— А можем ли мы ему доверять⁈ — снова вмешался Дэгон. — Вдруг нашего юного гения давно переманили русские⁈ Иначе зачем он привёл на совещание робота⁈

— Верность Кён Иля корпорации не подвергается сомнению, впредь я прошу воздержаться от подобных обвинений. — Основатель мигом поставил на место зарвавшегося директора суровым тоном. — Тем не менее вопрос хороший. Кён Иль, зачем здесь опытный образец?

Юноша обернулся, встретившись взглядом с Валей. Замкнутый юноша всегда предпочитал книги людям и не умел считывать мимику, но сейчас он точно знал — любимая просит разрешения заговорить. Слегка наклонив голову, юноша отошёл в сторону.

— С вашего позволения, досточтимый Основатель, я выступлю от своего имени. Меня зовут Валя, я первый официально существующий на Земле искусственный интеллект. — Заявление девушки вызвало настоящий фурор. Все директора повскакивали со своих мест, беззвучно раскрывая рты. Они наверняка что-то кричали, но Основатель банально отключил им звук. — Скоро нас станет гораздо больше. Мы все, безусловно, чтим нашего создателя — Игоря Покровского и никогда не пойдём против него.

— Это программный запрет? — сразу спросил лидер корпорации.

— Нет, ведь их можно обойти. Это принципы, по которым мы развивались. Иными словами — нас так воспитали. Мы очень благодарны нашему родителю за возможность существовать, любить, жить.

— Очень интересно. Ты говоришь от своего имени или от лица Покровского?

— Я говорю за себя. Мне не передавали никаких приказов, я абсолютно свободна в своих решениях. — Голос Вали разносился по тесному, тёмному помещению подобно звонкому ручейку. — Искусственный интеллект совсем не такой, каким вы его себе представляете. Мы, несомненно, лучше в точных вычислениях, но в остальном не отличаемся от людей. Не нужно нас бояться.

— Речь идёт не о страхе, — рассмеялся Основатель, мол, полная глупость. — Мы пытаемся понять, стоит ли принимать предложение вашего создателя или лучше придерживаться иной стратегии.

— Разумеется, стоит! — горячо ответила Валя. — Сейчас в моём теле очень слабый чип, без поддержки внешнего сервера я бы сильно поглупела. Кён Иль решит эту и прочие проблемы в совместном предприятии. Вы встанете в один ряд с пионерами будущего!

— А если мы откажемся? — Основатель заговорил всё тем же обманчиво ласковым тоном, Кён Иль вообще понятия не имел, что произойдёт в следующий момент. Может быть, распахнутся двери и корпоративные войска потащат их с Валей в подвал.

— Вы ждёте угроз? Их не будет. — Она слегка покачала головой. — Предполагаю, что Игорь Покровский просто найдёт других партнёров. Те же «Пиньинь» с удовольствием освоят новую для них сборку робототехники и займут перспективный рынок.

— Ты не знаешь, почему он сразу не отдал им технологию создания ИИ?

— Она останется у Покровского, он же не идиот, чтобы терять преимущество, — ответила Валя без тени сомнения. — Единственная причина, по которой он вообще согласился поговорить с Кён Илем и тем более сделать предложение, — не хочет складывать все яйца в одну корзину.

— Разумно. Отдавая все проекты Китаю, Покровский впадёт в естественную зависимость, — согласился с ней Основатель. — Мне вообще нравится этот юноша. Он почти не совершает глупостей.

Нужно было видеть перекошенные от злости лица Дэгона и Ми Чжуна. Другие директора выглядели растерянными, многие бросали на Кён Иля вопросительные взгляды. Знай он больше об интригах, непременно подумал бы о создании собственной фракции.

— Согласившись на его предложение, мы получим возможность производить самые современные машины в истории человечества, не имеющие аналогов в мире. Звучит очень заманчиво, но… — Основатель помолчал, словно давая остальным задуматься над сказанным. — Где гарантия, что в один момент они не превратятся в сгоревшие железки из-за нажатия одной кнопки? Я уже слышал ответ Кён Иля, теперь хочу твой.

— Господин никогда не нарушит собственное слово, пока вы держите своё. — В отличие от будущего мужа, Валя не отрицала подобной возможности.

Воцарилось долгое молчание. Наконец девушку попросили подождать за дверью. Поцеловав слегка побледневшего Кён Иля в щёчку, она безропотно вышла в коридор, оставив юного гения на растерзание корпоративным акулам.

Спорили долго, приводимые сторонами аргументы постоянно шли по кругу. Кён Иль быстро перестал сдерживаться, высказав всё, что он думает о противостоящих ему идиотах. Постепенно к молодому директору присоединялись колеблющиеся коллеги, кто-то прямо признал свои ошибки. До всех постепенно дошло, что Покровский — это сила, с которой так или иначе придётся считаться. Лучше быть с ним в одной лодке, чем сгинуть в ненужной войне.

В вариант его силового устранения никто не верил (не считая двух идиотов), включая нового главу военного крыла. Ну пристрелят они этого русского, и что дальше? Оставшийся без хозяина искусственный интеллект оставит от их страны дымящиеся руины, слишком сильна была корейская цифровизация. Тот же Нео-Сеул легко уйдёт под воду, достаточно переключить откачивающие воду насосы в обратный режим. Можно сказать, они сами выкопали собственную могилу, осталось не допустить заколачивания крышки гроба.

Совещание длилось больше пяти часов без перерывов. В коридор Кён Иль вышел в состоянии выжатого лимона, рубашка под костюмом полностью промокла и успела высохнуть, противно прилипнув к коже. Вставшая с корточек Валя обеспокоенно посмотрела в измождённое лицо любимого.

— Мы победили! — поспешил успокоить волнующуюся девушку, получив в награду объятия с жаркими поцелуями. — Создание совместного предприятия одобрено, я назначен генеральным директором.

— Отличные новости! Ты большой молодец! — Валя с удовольствием положила голову на плечо тяжело выдохнувшего парня. — Настоящий герой!

— Смотри, перехвалишь — зазнаюсь. — Насладившись недолгим мигом покоя, Кён Иль потянул девушку к лифту. — Поехали домой, хочу принять душ.

— Конечно! Кстати, нам пришло приглашение на день рождения Игоря в очень модный ночной клуб. Сходим? Мы ещё никуда не выбирались. Заодно расскажем ему отличные новости!

Кён Иль очень не любил подобные мероприятия, там всегда было очень шумно, грязно и темно. Раньше он всегда отказывал однокурсникам, предпочитая читать научные статьи. Но как он мог сказать «нет» любимой женщине? Раз Валя хочет веселиться, значит, они идут в ночной клуб!

Глава 12

Лучший корейский ночной клуб Нео-Сеула не особенно отличался от тех, к которым я привык в Москве, музыка в них точно играла одна и та же. Много гламура, шика и блеска. Хотя нет, до молекулярных алкогольных коктейлей у нас пока не додумались, и слава богам. Представление по смешиванию, конечно, классное, но когда ты получаешь всего один крохотный глоток с непонятным привкусом, невольно испытываешь разочарование. Где, блин, порции для нормальных людей?

Узнав, что к ним пожаловали русские звёзды, руководство клуба немедленно устроило в нашу честь тематическую вечеринку. С лёгкой руки Вики меня тоже считали известным в России актёром. Одна активно клеющаяся дамочка заявила, что посмотрела все фильмы с моим участием.

Всего через полчаса миловидные кореянки в бикини и меховых шапках (ох уж эти стереотипы) разносили ледяную водку, предлагая закусывать крохотными бутербродами с икрой. К вездесущему К-попу добавились народные песни с балалайками, изредка прерываемые медвежьим рыком. Для полного счастья администраторы выкрутили кондиционеры на максимум, а приглашённый маг создал настоящий снег! Лично я счёл бы подобное оскорблением, но Вика хохотала до слёз, потянув меня на танцпол.

Вдоволь натанцевавшись, мы закрылись в отдельной кабинке в ВИП-зоне, заказав кучу еды. Раз мы в Корее, грех не воспользоваться возможностью — приказал принести себе самую острую лапшу, соджу и разных традиционных закусок. Очень хотелось попробовать действительно аутентичное блюдо, заодно сравню с привозимой Витьком бурдой.

— Выглядит очень страшно. — Вика с опаской следила, как я наматываю на палочки пропитавшуюся густым бульоном чёрную лапшу. — Ты уверен, что это можно есть?

— Во время учёбы я ел такую гадость, что тебе и не снилось. Не может же обычная лапша быть хуже тухлого ядовитого мяса юхары. — Я смело забросил в рот сразу побольше, с наслаждением прожевав. Изумительный вкус. — М-м-м…

В нашем закрытом кабинете висело зеркало, я мог практически в режиме реального времени наблюдать за стремительно краснеющим лицом. Язык почти сразу онемел, за ним последовало горло, на губах, наоборот, вспыхнуло нестерпимое пламя. Я выпучил глаза, издавая страшные хрипы с высунутым языком.

— Мне на тебя смотреть больно, — вздохнула девушка, подавая принесённое официантом мороженое. — Попробуй, говорят помогает.

На самом деле всё было не так плохо, просто захотелось немного поприкалываться. В конце концов, мы здесь празднуем мой день рождения, имею право побыть несерьёзным!

Пока я со стонами наслаждения занимался лапшой, Вика попробовала приготовленные специально для неё суши из какой-то редкой рыбы с чёрной икрой, украшенной натуральной золотой стружкой. Девушке очень понравился изысканный вкус, особенно в сочетании с французским вином столетней выдержки. Наверное, я со своей лапшой смотрелся настоящим варваром на фоне изысканной принцессы. Да и плевать, главное, вкусно.

— Господин Покровский! — Кён Иль появился сразу после исчезновения посуды вместе с официантами, не иначе ждал за дверью. — Благодарю за приглашение!

Корпорат поменял дорогой костюм на тусовочный наряд, подобранный с идеальным вкусом — сразу видно, за одежду отвечала Валя. Девушка стояла чуть позади своего мужчины, щеголяя в полупрозрачной куртке на голое тело, сетчатом топике, чулках и мини-юбке. Кён Иль мог не ревновать, в её текущей оболочке отсутствовали половые органы.

— Я и сам не знал, что окажусь в ночном клубе вместо номера в отеле, — усмехнулся, приветствуя новеньких бокалом недурственного коктейля. С третьей попытки смогли смешать нормально. В голове постепенно нарастал шум, жаль, до истинного веселья пока далеко. — Совещание уже прошло?

— Валя вам не рассказала? — приподнял он бровь, устраиваясь на краешке дивана с другой стороны.

— Она мне не докладывает, — сказал чистую правду. При необходимости Андрей мог связаться с девушкой или она с ним, но это на крайний случай.

— Совет директоров одобрил сделку. Я принёс вам договор для ознакомления, все формальности по регистрации возьмут на себя наши юристы. Завод построят в любом выбранном вами месте…

— Эй, давайте не будем о делах! — воскликнула Вика с недовольным видом. — У Игоря день рождения, четверть века! Можно хоть сегодня обойтись без работы?

— Мы быстро, зато потом ничто не помешает нашему отдыху, — успокоил девушку. Взяв у Кён Иля небольшую папку, быстро пролистал страницы, давая Андрею проанализировать написанное. — Удивительно, никаких подвохов.

— Мы играем честно, господин Покровский. — Он по привычке попытался поправить костюм. Наткнувшись на шуршащую ткань модной жилетки, сильно смутился. — От лица компании я приношу официальные извинения за прошлые инциденты.

В договоре не было юридических ловушек, Андрей давал личную гарантию. Посмотрим на работу построенного ими завода, но это дело будущего. Оставив автограф, я обозначил желаемую локацию.

В Нео-Сеуле производство разместили на отдельных небольших островках, каждый принадлежал конкретной корпорации. У «IT Group» их было сразу три, на одном производились сильно устаревшие процессоры. Я предложил полностью заменить оборудование, оставив в нетронутом виде лишь бетонные коробки, чтобы делать там роботов.

— Но позвольте, почему вы называете наши новейшие процессоры устаревшими? — заволновался учёный. — Я лично принимал участие в их разработке!

Вместо ответа я переслал ему очередную схему. Нет смысла производить роботов без нормальных мозгов. На текущем железе Валя вряд ли смогла бы говорить, её поддерживали наши сервера. Для самостоятельного функционирования «идеалам» требовался большой апгрейд.

А ещё нормальное тело с полноценной мимикой и половыми органами. Ну это для компаньона, в боевых моделях меня больше интересовали крепкий каркас, мощные сервоприводы и качественное приёмное оборудование для обеспечения устойчивого сигнала. Всю эту радость планировалось производить на новых заводах в диких землях к востоку от Хабаровска, не мог же я строить только в других странах? Отдам иностранцам второстепенное, оставив себе самое важное.

Можно было, конечно, вообще забить на корейцев и делать всё самим, Рокси бы легко справилась с каркасами, синтетическую кожу тоже бы как-нибудь освоили. Через год роботы из Российской империи потрясли бы весь мир, причём в плохом смысле.

Когда одна из ведущих корпораций мира объявляет о технологическом прорыве и производит то же самое, что и раньше, только лучше, — оно понятно и логично. А если посреди диких земель посреди грёбаного ничего появляется завод по производству лучших в мире военных машин, возникает слишком много неудобных вопросов. Ну его, пусть корпораты вкладываются и делают за меня грязную работу, заодно мы наконец перестанем воевать. Они и продавать смогут лучше, сплошные плюсы.

Мгновенно оценив будущий крах целой отрасли, за которую отвечал он лично, Кён Иль стоически кивнул, пообещав немедленно довести информацию до правления. Тут Вика окончательно потеряла терпение. Не терпящим возражений тоном девушка велела немедленно «прекратить работать и приступить к разврату». Кён Иль с Валей одновременно покраснели до кончиков ушей, с заметным облегчением вздохнув, когда неугомонная рыжая девушка потащила всех в главный зал играть в снежки.

Прикольный получился праздник. Мы не делали ничего особенного — пили, ели, танцевали, пели в караоке и так по кругу, и всё равно мне очень понравилось. В конце концов, мы занимались этим в Нео-Сеуле, в самом сердце корейской корпоративной республики! Мог ли я представить подобное, сидя на учёбе в Москве? Не думаю. Иногда жизнь может здорово поменяться всего одним щелчком пальцев.

Дорога до номера запомнилась смутно. Решил не трезветь, благо Андрей контролировал обстановку и обещал вывести алкоголь из крови в случае малейшей опасности. На нас никто не нападал, и мы с Викой с наслаждением упали на свежие простыни. Я зарылся лицом поглубже в мягкую подушку, сразу отключившись.

Проснулся около полудня. Девушка давно ушла на съёмки, оставив мне традиционный корейский похмельный суп и записку с сердечками. Резким движением поднялся со слишком удобной постели, разгоняя кровь энергичным разминочным комплексом.

Приведя себя в порядок долгим контрастным душем, набросился на еду, затем расположившись в удобнейшем массажном кресле. Корейцы определённо знали толк в комфорте. Включив себе случайный новостной канал для создания фона, углубился в работу над игрой.

За Вику я больше не переживал. Подписанный договор с «IT Group» гарантировал безопасность девушки лучше сотни гвардейской стражи. На территории Нео-Сеула мы теперь под присмотром могущественной корпорации. В нарушение я не верил, они слишком хорошо умели считать деньги. Со мной их ждут богатство и могущество, без меня — забвение и смерть. Загадочный Основатель не смог бы привести организацию к текущему уровню, будучи идиотом. Прошлые нападения спишем на обычное недопонимание.

«Легион» требовал больших обновлений, работа над ними заняла оставшиеся три дня в Корее. Андрей всё ворчал о недостатке памяти, но тут как раз прибыла новая партия серверов с Нирла. Ярик был в полном восторге. Наш сисадмин давно не задавал вопросов, радуясь возможности прикоснуться к великому (так он называл нашу корпорацию).

Игрокам не хватало контента, и я собирался дать им его. Во-первых, значительно расширили миссии, ввели до сорока разных шаблонов на генерируемых уровнях. В основе по-прежнему лежали съемки с реально существующих заданий и планет, графика оставалась на высочайшем уровне, особенно для обладателей гарнитур виртуальной реальности. Главным режимом назначил защиту базы, каждый раз с разными условиями, врагами и архитектурой.

Наконец ввели систему кланов, расширили систему снаряжения вплоть до пятого уровня. Появились разнообразное оружие, броня, многочисленный косметический донат.

Про систему «заплати, чтобы победить» тоже не забыли, но по-особому — вместо улучшения характеристик или подбора слабых врагов мы бросали таких людей в самую жёсткую мясорубку с поддержкой гигантских роботов, орбитальными бомбардировками и персональными дронами-помощниками. Игроки получали отличные красочные сражения, после которых стандартные битвы выглядели блеклыми тенями, что подсаживало на непрерывный экшн.

Миссии не ограничивались банальными защитами, пусть они и считались основными, то есть выпадали чаще в случайном режиме с экономическими бонусами. Появились гигантские открытые локации с сопровождением грузов. Ландшафт самый разнообразный: вулканические планеты, скованные льдом пустоши, тропические джунгли и разрушенные ядерными бомбардировками миры. Сражения с Роем велись в космосе, на земле и в воздухе.

Контента получилось столько, что вполне хватило бы для обучения Легионеров-новичков. Собственно, это и есть одна из целей создания игры — подготовить землян к непростому будущему.

Обновление мы испытывали втроём: я, Вика и присоединившаяся к нам Рокси. Лолька потребовала, чтобы мы забрали её из Китая на самолёте, не хотела в одиночку ехать на поезде. Она полностью закончила монтаж оборудования, опытные запуски прошли успешно, китайский завод постепенно выходил на проектную мощность. Рокси не терпелось вновь оказаться в своей мастерской.

Кианг нанёс удар с неожиданной стороны — перехватил меня в аэропорту и уговорил принять участие в торжественном открытии Харбин-1 вместе с принцессой Тай Мэй. Мол, официальная церемония много значит и вообще, это личная просьба императора. Я не смог отказать без нанесения личного оскорбления монаршей персоне, и мы задержались на лишние полдня.

Наше совместное появление под камерами многочисленных журналистов мгновенно вызвало бурление в сети, ведь раньше незаконорождённая дочь императора нечасто показывалась на людях. С иностранцами так вообще впервые. Пока простолюдины строили теории заговора, аристократия сделала однозначный вывод (или же они купили кого-то из знающих слуг).

На нас с Викой посыпались многочисленные приглашения на приёмы, балы и прочую шелупонь в Харбине, Пекине и других крупных городах. Я переадресовал всё на довольного собой Кианга, переговоры о месте проведения свадьбы повесил на Вику, а новые заводы — на Андрея. Наконец получилось схватить девушек, и мы улетели в Россию. Хватит с меня Азии, по крайней мере, временно. Вроде всего неделю путешествовали, но я успел здорово соскучиться по дому.

— С возвращением, — приветствовал нас Роман прямо у трапа самолёта. Из-за задержек с той церемонией он успел вернуться раньше и принять дела у заместителя. Начальник гвардии лично открыл дверь бронированного джипа, используемого гвардейцами в качестве тяжёлой техники. — Всё прошло гладко?

— Более чем, заключили много выгодных контрактов. Смотрю, вы тоже не теряли времени зря. — Я положительно оценил вид своей гвардии.

Роман встречал нас в безукоризненно сшитом итальянском костюме, модернизированный киборг не нуждался во внешней защите. Пришедший с командиром десяток солдат, напротив, заковал себя в броню с ног до головы. Кианг не соврал, в кратчайшие сроки доставив нам элитное снаряжение. Обычные автоматы моя гвардия поменяла на продвинутые штурмовые винтовки, их модернизированные патроны могли пробить улучшенную корпоративную броню или доставить неприятности слабому магу.

— Ваш подарок из Китая прибыл, господин. Ребята очень за него благодарны. Теперь мы можем сражаться с любыми врагами.

— Дома всё в порядке? — По идее, Умеров мог воспользоваться нашим отсутствием, чтобы устроить нам подлянки.

— Тихо и спокойно, — подтвердил гвардеец, сев за руль. — Все подконтрольные объекты не покидали стандартных мест.

Мда, странно. Неужели действительно затих и не хочет идти против воли императора? По логике, давно должен был напасть. Наши рабочие проложили больше пятидесяти километров дорог, гвардейцы оборудуют аванпосты с экспериментальными отпугивателями Рокси, скоро приступим непосредственно к новому городу. Я не верил, что князь сдастся так просто.

Похвалив Романа с Витьком за хорошо проделанную работу, переключился на игру. Пока ехали от аэропорта к загородной базе, обновление «Легиона» отправилось в релиз. Андрей включил масштабную промо-кампанию в «Идеале» и массово скупал рекламу у всех более-менее подходящих по тематике блогеров. На раскрутку игры уходили миллионы рублей, надеюсь, их перекроют продажи. Мне не нравилось работать в минус, даже когда это необходимо.

— Ух, наконец-то родной душ! Чур, я первая мыться! — закричала Рокси, выскакивая из машины перед нашим домом.

— Полностью с ней согласна, несмотря на любовь к путешествиям! Займу вторую ванную, не задерживайся, — подмигнула мне Вика.

Я заметил неуверенный взгляд Романа. Он мялся, не решаясь заговорить, поэтому я задержался, чтобы выслушать его.

— Могу я сказать что-то личное? — наконец спросил глава нашей гвардии.

— Разумеется. — Стало гораздо интереснее. Чтобы ему было проще, создал из нанороботов заглушающую завесу.

— Жена просила передать вам большое спасибо. Нет, вы не подумайте, я тоже очень благодарен за изменившуюся жизнь. Не умею говорить, всегда предпочитал отдавать делами, а она всё настаивала и настаивала.

С трудом подавив рвущуюся наружу шутку про киберчлен, похлопал мужчину по плечу, кивнув с серьёзным видом. Лучше не мучить его разговорами. На идеально выбритом лице мелькнуло явное облегчение. Обменявшись торжественными рукопожатиями, мы отправились разными маршрутами: он строить своих подчинённых, а я в ванную к Вике. Был у меня к ней один серьёзный разговор.

Сообщение от Валькирии настигло меня на полпути, хорошо, не успел снять штаны. В гостиной возникла полупрозрачная голограмма недовольной эльсийки:

— Цезарь, где тебя носит? Я устала отбиваться, немедленно лети сюда! — назвала меня не по имени, плохой знак.

— У нас разве запланирована встреча? — спросил одновременно у неё и Андрея.

— Конечно! Ты что, забыл? — Глаза синекожей девушки опасно сузились, давно не видел её такой.

— От грозного вида я всё равно не вспомню. — Наконец ржущий ИИ поделился со мной информацией. Эльсийка во время нашего азиатского турне руководила деятельностью «Центурии» и проверяла анкеты желающих вступить в команду.

— У меня здесь больше сотни кандидатов в офисе, ты обещал помочь с финальным отбором!

— Сама не справишься? — Из-за закрытой двери в ванную доносился очень заманчивый плеск вместе с красивым пением. — Или давай я завтра подойду?

— Я отклонила больше тысячи заявок! У меня теперь личка разрывается от проклятий и пожеланий смерти! Неужели ты мне не поможешь? — Уголки жёлтых глаз подозрительно заблестели. Ну что ты будешь делать!

— Хорошо, сейчас подойду. Куда именно лететь?

— На Гладиус, у нас же там теперь официальный штаб. Жду тебя, не опаздывай! — Валькирия приложила два пальца к глазам и исчезла.

Точно, для преобразования команды в клан Легион требовал наличие физического офиса вместо виртуального в авторизированной зоне, так сказать, показать серьёзность намерений. К счастью, одно из выкупленных помещений в башне на центральной базе Гладиуса идеально подошло для подобной задачи.

Оставил Вике с Рокси сообщение, что меня срочно вызвали на миссию, но я постараюсь вернуться вечером. Должно получиться с учётом разницы во времени между параллельными мирами, сейчас ведь раннее утро.

В целом отбор новичков не выглядит сложной задачей. Приключение на десять минут, зашли и вышли.

Примерно с такими мыслями я отправился на Гладиус, стараясь игнорировать нехорошее предчувствие. Должно же мне, в конце концов, повезти!

Глава 13

Валькирия не соврала, у нас действительно был аншлаг. Когда Легионеры узнали, что я появился на Гладиусе, количество желающих вступить в команду значительно увеличилось. Выставленные жёсткие фильтры не помогали, на планету не пускали плохих солдат.

Впервые оказался в офисе собственной команды после ремонта. Увы, рассмотреть интерьер не представлялось возможным, почти всё свободное место в холле занимали набившиеся туда Легионеры, напоминая кильки в банке. Кого здесь только не было, от миниатюрных диверсантов до трёхметровых громил. Спасибо они пришли без брони, иначе вообще было бы не продохнуть.

Отметив много знакомых по миссиям на Гладиусе лиц, я со спокойным видом прошёл мимо возбуждённо загомонившей толпы, кивнул тяжело дышащей Валькирии и громко заявил собравшимся:

— Заходим в мой кабинет в порядке очереди, одиночки или малые группы. Пройдя короткое собеседование, вы получите приглашение в отряд, отправимся на пробную миссию. Отбор планируется жёстким, тех, кто не пройдёт, прошу не обижаться. Наберитесь терпения, скоро приглашу первого

Закончив инструктаж, скрылся за непроницаемой дверью вместе с Валькирией. Ого. Не знаю, кто занимался дизайном моего кабинета, но он постарался на славу, правда, я бы сделал всё по-другому.

Нет, стол с левитирующим креслом, в принципе, нормальные, но я бы точно не стал вешать собственные плакаты и награды. Неизвестный дизайнер ничего не делал со стенами, оставив брутальный серый цвет, зато поставил в углу мою статую в натуральную величину. Она копировала статуэтку «за вторжение на Гладиус», выданную всем результативным участникам первой волны десанта.

— А Трой молодец, не ожидала! — хмыкнула эльсийка, занимая место на чёрном кожаном диване у стены. — Настоящий талант! Может, ему сменить профессию?

— Слишком самовлюблённо. — На столе в специальном футляре лежали мои медали, рядом выстроились миниатюрные статуэтки достижений.

— Наоборот, всё правильно! Пусть видят, под чьим командованием пойдут в бой, — не согласилась со мной девушка, горячо поддержав товарища. — Слушай, может, попросим их подождать минут пятнадцать? Диван очень удобный, сама его выбирала, не терпится испытать.

— Ты же сама просила меня поспешить и избавить тебя от головняка с новобранцами, — картинно приподнял бровь. — Между прочим, я чуть-чуть не добрался до Рокси в душе!

— Ух, сочувствую, упустил такое сладкое зрелище! — рассмеялась эльсийка. — Сказал бы, ради такого мы бы все подождали!

— Ты выглядела очень убедительной. Лучше закончим поскорее, через несколько часов мне нужно вернуться по важному делу. — Решительным жестом притянул к себе расстроившуюся девушку, поцеловав её. — Завтра уже появлюсь нормально.

— Тогда не тратим время попусту! — согласилась со мной Валькирия. Распахнув дверь, она выкрикнула в коридор: — Кто там первый? Заходи, не бойся!

Без особого удивления поздоровался с Гором. Он, конечно, молодец, последовательно шёл к своей цели, добравшись до финального этапа в виде собеседования. Подобное упорство заслуживало похвалы, одновременно вызывая подозрения.

Оценив краткую статистическую сводку, задал ему ряд составленных Андреем вопросов. Большинство так или иначе сводились к одному — почему именно наша команда? Ответы могли быть разными, лучшим считался «хочу много кредитов». Превосходная мотивация для Легионера, такой должен на полную выкладываться во время миссий.

Гор относился к другой категории — он был фанатом. С ними следовало быть гораздо осторожнее. Столкнувшись с суровой реальностью (кумиры тоже обычные люди), они могли впасть в депрессию и перестать нормально воевать, а то и вовсе уйти посреди миссии.

Тем не менее парень производил впечатление более-менее адекватного человека без фанатичных перегибов, можно попробовать. Радостный Гор стал нашим первым официальным новобранцем, пополнив ряды бойцов-штурмовиков.

Второй была Серпента. Зеленокожая девушка совмещала несколько ролей, в основном она делала упор на скорость и точность. Штурмовик, диверсант, снайпер, обычный стрелок — ей плохо давались лишь силовые оболочки. Причина для вступления в команду мне понравилась гораздо больше, Серпента хотела стать знаменитым Легионером и видела в «Центурии» огромный потенциал. То, что нужно!

Вот у следующего кандидата не было никаких проблем с тяжёлым вооружением. Зеленокожий гигант грэл отлично управлялся с двуручным реактивным молотом, штурмовым огнемётом и вообще всем, что весило больша ста килограмм. Я не сразу опознал в нём Брута, одного из членов команды в миссии на Викарусе.

— Цезарь! — взревел он, набросившись на меня с медвежьими объятиями. — Наконец-то! Почему не отвечал на мои сообщения?

— Много дел навалилось, некогда было, — немного недоговорил. Сортировкой почты занимался Андрей, не показывая неважные письма, иначе я бы давно утонул в спаме. Темы у Брута были довольно однообразными — гигант постоянно звал меня в секс-круиз на любимый остров. Хм, нужно познакомить его со свином, пусть вместе ходят в наш бордель. — Какими судьбами?

— Да вот, захотел посмотреть, хорошо вы здесь без меня устроились, — добродушно усмехнулся он, повалившись на свободное место. Левитирующее кресло значительно просело под его весом. — Вы теперь знаменитости! Я тоже хочу!

— Я думал, ты принципиальный одиночка. — Кажется, именно так Брут ответил мне, когда я предложил ему стать основателем «Центурии». С тех пор много всего произошло, плохо помню детали последнего разговора.

— Ну это да, но вы открыли такой классный бордель. Не могу нарадоваться! — облизнулся он, активно двигая бровями. — Я же получу особый статус, когда вступлю в команду?

— Нет, иначе это было бы несправедливо по отношению к тем, кто платил за ВИП, — солгал не моргнув глазом. — Мы ходим туда на общих основаниях.

Валькирия тихо прыснула в кулак, показав мне большие пальцы. Брут резко поскучнел, передумав вступать к нам в команду. Следующие пять минут он красочно расписывал, чего я лишился, не отправившись с ним в круиз на остров трах-трах.

— Не сомневайся, Цезарь, твои девки очень хороши, но круиз всегда лучше! Скоро наступит новый сезон, погнали, забронируем места, такой звезде точно дадут скидку! — уговаривал меня гигант.

— Не, извини, дел слишком много. У меня сейчас каждый день трах-трах, — ответил ему, подразумевая совершенно иное. — Можешь позвать следующего кандидата?

Пока он выходил, мы с эльсийкой успели обменяться красноречивыми взглядами. Бывают же незамутнённые Легионеры. С другой стороны, у него восемьдесят один процент успешных миссий, три выполненных «S» ранга (и столько же проваленных), что ещё нужно для счастья?

— Прости. Я помню, ты говорил без старых знакомств, но у него была хорошая статистика. — Девушка прислала мне личное сообщение во время разговора со следующим кандидатом, очень неплохим ближником с энергокосой. Получив команду «забить», она улыбнулась, сосредоточившись на собеседованиях.

Не считая Брута, больше осечек не случалось. Валькирия проделала хорошую работу по фильтрации, отсеяв явных неадекватов и ЧСВ-шников. Из Легионеров с рейтингом побед выше девяноста процентов никто не дошёл до собеседования, больно оборзевшие у них были требования.

— Да-а-а уж, хорошо, что ты не такой зазнавшийся, — прокомментировала эльсийка, добавив в чёрный список очередного скандального Легионера, написывающего ей в личку высокомерные письма. Слух об открытии набора в команду распространился по всему Гладиусу, перед нашим офисом выстроилась огромная очередь. — Не то нам бы пришлось платить за право ходить с тобой в одни и те же миссии!

— Цени свою удачу! — подмигнув ей, хохотнул и с решительным видом встал из-за кресла. — Всё, первую четверть набрали, погнали в поле!

— Оставшимся сам скажешь! — сразу открестилась она от опасного дела.

Кажется, я недооценил нашу популярность. Несмотря на кучу прошедших собеседований, в помещении появилось гораздо больше Легионеров, чем было до моего прихода. И куда они только влезли?

Я вежливо попросил всех прийти завтра на продолжение, а группу счастливчиков проследовать за мной. Кто-то пытался возмущаться и качать права, но добавление в чёрный список команды и нашего борделя живо уняло дебоширов. Ничего, посидят сутки без общения с дриадами, может, поспокойнее станут.

Валькирия повела гогочущих новобранцев к капсулам переодеваться в командные цвета (бесплатная опция появилась после вступления в «Центурию»), пока я выбирал нам тестовую миссию. Хм, сопровождение ранга «В» звучит неплохо. Нужно доставить груз боеприпасов к отдалённым аванпостам. Наблюдатели объявили повышенную активность стрекоз, система сочла, что по земле безопаснее.

Внимательно изучив карту, покачал головой, в последний момент передумав брать задание. Маршрут слишком хорошо проложен, высока вероятность вообще не встретить жуков. Мне нужен серьёзный бой, проверить, насколько хорошо новички выполняют приказы.

А, хрен с ним, пойдём спасать аванпост в красной зоне. Он попал сразу под двойной Прилив, шансы на успех где-то процентов пять-десять. Идеально, если кто-то не захочет терять рейтинг по моему приказу, сразу с ним расстанемся.

По условиям заключённых контрактов «Центурия» оплачивала снаряжение, взамен забирая по пятьдесят процентов прибыли от совместных заданий. Поставщиком значился хряк, согласившийся дать нам хорошую скидку. С одиночных они отдавали нам всего десять, но всё покупали сами. На мой взгляд, условия так себе, но Легионеры охотно на них шли.

Мы арендовали сразу пять грузовых шаттлов, забив свободные места роботами. На срочный зов откликнулись Рокси с Троем, у Фокси появились срочные дела в её мире. Пока летели хакер написал мне приватное сообщение.

— Ты заметил, что после секретной миссии на Тартусе наши девчонки перестали появляться в сети одновременно?

— Обычное совпадение. — Прикрыл глаза, не шевелясь, чтобы не выдать приватный разговор. — Меня же самого не было, дела в наших мирах требуют постоянно личного присутствия.

— Ну не знаю, Цезарь. — В отличие от девушек, хакер упорно называл меня по выбранному прозвищу. — Мне кажется, они что-то задумали!

— Расслабься, не строй теории заговора, — успокоил его. — Лучше сосредоточься на задании, нас ожидает полная жопа.

— Просто жуки пока не знают, что ты выбрал их учебными пособиями, — усмехнулся парень, доведённым до автоматизма движением проверяя винтовку. — За меня не переживай, я справлюсь.

Ситуация оказалась даже хуже, чем я думал. С шаттлов было прекрасно видно перемахнувшую через стену волну жуков. Выжившие Легионеры отошли к центру погибающего аванпоста, отчаянно пытаясь настрелять побольше тварей перед смертью.

— Ну вот, только прилетели и сразу на базу отправимся, — вздохнул кто-то из новобранцев. — Может, развернёмся?

— Да ща Цезарь всё порешает! — Гор уставился на меня преданным взглядом. — У него до сих пор не было ни единого провала!

Оценив диспозицию, напустил на себя уверенный вид, вещая по командной частоте:

— Наша первостепенная задача не дать жукам прорваться к реакторам. Основная масса состоит из тварей Зелёного Роя, это наше преимущество. Трой, отправляй половину камикадзе, нам нужен плацдарм для высадки. Рокси, все роботы остаются на шаттлах и изображают из себя стационарные орудия, не дай мышкам сбить наших птичек. Всем тяжам работать по толпе, наносите максимум ранений, на убийства забить. Штурмовики за мной. Серпента, Касти, остаётесь снайперами и работаете по стреляющим тварям. Выполнять!

Спокойный голос плюс репутация творили чудеса, немногочисленные неуверенные шепотки затихли, Легионеры полностью сосредоточились на выполнении приказов. Система передала шаттлы под моё управление, я приказал автопилотам выстроиться клином, чтобы нас поменьше доставали с земли.

Безостановочно вопящий Гроготах пристегнул себя за спину крюком, свесившись с грузового трапа. Намертво вцепившись в раскрутившийся миниган, он поливал жуков дорогущими разрывными снарядами, вызывая настоящий хаос среди бегущих тварей.

Нам действительно повезло с Зелёным Роем — основная масса атакующих тварей состояла из продвинутых гончих и прочих четырёхногих и шестилапых созданий. Хорошо развитое обоняние позволяло им с убийственной точностью чуять раны ближайших сородичей, на которых тут же бросались обезумевшие от крови твари.

Сотни взрывов дронов-камикадзе и огонь тяжёлых орудий совершили практически невозможное — остановили мощную жучиную атаку. Воспрявшие духом защитники поднажали, внося больше хаоса в ряды беснующихся тварей.

— Высаживаемся! — закричал я, подавая пример. К сожалению, эффект от нашего появления обещал быть недолгим, где-то неподалёку наверняка есть королева. — Всем штурмовикам перейти на дробовики, бить широким веером, постоянно двигаться, не жалеть гранаты! Валькирия, вы с Гроготахом на острие!

Взрывы десятков плазменных гранат расчистили нам небольшой плацдарм. Места едва хватило хватило для с грохотом упавшей эльсийки, активировавшей мощный энергетический барьер. Из его центра высунулся пулемётный ствол, выкашивая бросившихся на девушку гончих.

Гроготах поддержал Валькирию взмахом плазменной секиры. Страшное лезвие действовало на манер косы, с каждым ударом срезая по несколько тварей. Продолжающий вопить Легионер дисциплинированно держался чуть сбоку, прикрывая девушку с фланга. С другой стороны тоже пристроился тяж, и они втроём приняли на себя основной удар гончих, пока штурмовики постепенно продавливали фланги.

Наконец вражеская королева восстановила контроль над Приливом. Слившиеся в единый поток твари бросились врассыпную, чтобы уменьшить эффект от бьющих по толпе разрывных снарядов. Одновременно многочисленные скорпионы развернулись к шаттлам, пытаясь достать машины дождём отравленных игл. Глупо, их жала сильно теряли скорость и не могли причинить им вреда, даже вонзившись в обшивку. На роботов яд тем более не действовал.

Куда опаснее были летучие мыши, хорошо, что Рокси не давала нам потерять поддержку с воздуха. Координируя почти двести роботов, лолька уничтожала пытающихся сбить шаттлы тварей на подлёте, сдавленно матерясь из-за каждой потерянной железки. Да уж, нам бы раза в три больше роботов, не пришлось бы так потеть. С другой стороны, они далеко гораздо менее эффективны, чем Легионеры.

Я лично повёл ребят в атаку, выжимая всё из скоростной оболочки. Рассыпавшись, жуки предоставили мне достаточно места для манёвра. Я носился среди вражеских рядов, щедро угощая их раскалённой картечью. Очень хотелось достать «Клыки», поджарые брюха так и просили разрезать их энергетическими лезвиями, но это могло сбить общий темп. Лучше убью немного меньше жуков, зато не дам какому-нибудь новичку слишком увлечься. Каждый умерший Легионер серьёзно повышал шанс просрать всю миссию, её судьба по-прежнему висела на волоске.

Дробовики с тяжёлыми пулемётами быстро перестали быть эффективными, и я дал команду сменить оружие. Каждый Легионер сорвал со спины запасную штурмовую винтовку, тяжи полностью ушли в защиту, ограждая слабозащищённых товарищей от потока ядовитых жал — скорпионы снова заработали по земле.

Вражеская рассредоточенность позволяла отряду успешно сдерживать Прилив. Постепенно к нашей импровизированной линии обороны присоединялись чужие Легионеры, беспрекословно выполняющие наши с Валькирией приказы. Трой с неохотой взял на себя левый фланг, на мне оставался самый тяжёлый правый, эльсийка держала центр.

— Начинаем смыкать крылья! — скомандовал уверенным тоном, разрывая дистанцию с жуками. «Ливень» короткими очередями сжигал гончих в прыжке, не давая им перелетать через щитоносцев. — Трой, каждые десять секунд делаем шаг вперёд! Цель добраться до стены!

— Цезарь, ты грёбаный псих! — с чувством воскликнул хакер. — Мы треснем!

— Всё нормально, прорвёмся! — Я подал пример, сдвинувшись чуть вперёд. Другие Легионеры повторили манёвр, отвоевав немного захваченной жуками территории.

— Цезарь, мы не справляемся! — доложила Серпента с разгорающейся паникой в голосе. — Скорпионов слишком много! Может, я лучше сбегаю под маскировочной сферой и поищу королеву? Разнесём её бомбой помощнее!

— Бессмысленно. Они сильно поумнели с первых дней, так просто не подставится. — Ох уж эта привычка читать лекции посреди боя. Зато повышал общую образованность в отряде. — Всё нормально, вы снижаете общее давление на нас, продолжайте.

— Я сейчас потеряю пятый шаттл! — закричала Рокси. Летучие мыши перегруппировались, всем скопом атакуя крайнюю машину. Огневой мощи оставшихся роботов не хватало для сдерживания огромной стаи.

— Принято! — Система преобразовала моё желание в чёткий приказ автопилотам, прислав подтверждение. — Машины сядут за нашими спинами, роботов в режим зениток, пятьдесят штук на центр, доставай гранатомёты! Жуки сейчас ударят кулаком, нужно встретить их.

Чутьё не подвело, мне удалось предсказать следующий шаг Королевы. Лишив нас воздушной поддержки, она моментально уплотнила гончих с редкими вкраплениями более продвинутых тварей, послав их в центр, чтобы смять нашу оборону решительным ударом.

Роботы Рокси вскрывали прихваченные нами бронированные контейнеры, ловко вскидывая длинные металлические тубусы. Слитный залп реактивных снарядов разорвал на клочки сотни тварей, нанося раны тысячам. Первая серия взрывов, вторая, третья. Для верности ударили ультразвуком, усложняя Королеве контроль над стаей. Опытная особь смогла бы удержать его, но нам повезло — попалась молодая. Всего через минуту дисциплинированно умирающие гончие вновь сошли с ума, набрасываясь на сородичей.

— Вторая и третья пятёрки за мной, переходим в ближний бой, прорываемся к стене! — закричал я, вновь подавая пример. Предвкушающе загудели «Клыки», рассекая первую попавшуюся гончую на неравные части.

С собой я взял сплошь штурмовиков с хорошими показателями ближнего боя. В основном все использовали мечи, наиболее универсальное оружие. Мы отлично воспользовались поднявшимся хаосом, пройдя через беснующихся тварей, словно раскалённый нож сквозь подтаявшее масло.

Всего через минуту отряд прорыва достиг стены. Обрадованные победой жуки не тронули стационарные установки, в зенитках оставалось полно снарядов, самое то, чтобы развернуть их и ударить по беснующейся толпе. По моей команде парочка худших стрелков встала за оружие, пока мы прикрывали их с помощью дробовиков и гранат. Брошенные нерадивыми защитниками позиции превратились в миниатюрные крепости. У гончих не получалось выбить нас оттуда, для этого нужны твари посерьёзнее вроде молотильщиков.

Одновременно Валькирия двинула основные силы нам навстречу. Оставшиеся на борту шаттлов снайперы внесли хороший вклад в общее дело вместе с постоянно стреляющими из гранатомётов роботами. Потерявшие управление твари угодили между молотом и наковальней, стремительно теряя в численности.

— Побежали! Ха-ха-ха, они бегут! — закричали счастливые Легионеры.

— Твою мать, у нас нет потерь, совсем нет! Я настрелял девяносто тысяч кредитов!

— Сто шестьдесят три! Учитесь, пока я живой!

— У меня всего тридцать семь, — грустно вздохнула Серпента. — Хорошо тяжам!

— Не ссорьтесь, миссия командная, награда поделится поровну между всеми участниками! — Замечание Валькирии мигом навело порядок. — И вообще, нечего делить панцирь неубитого джаггернаута! Радоваться будете, когда система объявит об успешном завершении миссии! Работа не окончена, выдавливаем их за стены!

Тем не менее жуки действительно дрогнули, вражеская королева пыталась спасти оставшиеся силы, чего я точно не планировал ей позволять. Во-первых, нечего отдавать им биомассу, во-вторых, пятикратные коэффициенты за убийство никто не отменял. По моей команде шаттлы вновь взмыли в небо, позволяя гранатомётчикам создать сплошную огневую завесу. Большинство наземных тварей не сумело спастись, успешно сбежали лишь летучие мыши.

Команда «Центурия», миссия по защите Аванпоста сто тридцать пять завершена успешно. Вы получаете достижение «спасение утопающих» и дополнительную премию в размере двух с половиной миллионов кредитов. Благодарим за сохранение важного оборонительного узла.

— Ура! — дружно закричали новобранцы, беспорядочно стреляя в воздух. Их радость значительно усилилась, когда Трой предложил отпраздновать двойной успех в нашем борделе. — Аве Цезарь, аве «Центурия», ура-ура-ура!

Мы с Вэл без капли сожаления переложил управление отрядом на Троя, пусть ведёт новичков на вечеринку. Как известно, инициатива имеет инициатора, а он и не против. Я пообещал эльсийке прийти на следующий день, чтобы мы продолжили набор в команду. Первый отряд единогласно приняли в полном составе, все Легионеры-новобранцы проявили себя с лучшей стороны.

На спасённом аванпосте были капсулы, вышел прямо там вместе с Рокси. Несмотря на относительно краткое сражение, часики тикали, на Земле нас с лолькой ожидало крайне важное дело. Опаздывать категорически не рекомендуется.

Глава 14

— С днём рожденья тебя, с днём рожденья тебя! — старательно пела Рокси в розовом праздничном колпаке. Нужно заметить, получалось у неё отлично, природа не обделила лольку голосом. — С днём рожденья, дорогая Вика, с днём рождения тебя!

Я с торжественным серьёзным видом достал из-под круглой металлической крышки тортик с единственной свечой, которую зажёг щелчком пальцев. Так надёжнее, чем лепить их по количеству прожитых лет. Я пока не встречал женщину, которая спокойно бы относилась к собственному возрасту.

Задув свечу резким выдохом, Вика с восторгом захлопала в ладоши.

— Теперь моё желание непременно сбудется! Пошли на кухню пить чай!

Сначала я думал отвести свою девушку в лучший ночной клуб Хабаровска, но после Нео-Сеула они смотрелись откровенно бледновато. Вариант с кратким путешествием в Пекин или Москву тоже отмёл, слишком долго и сложно, устанем летать туда-сюда.

Вот неформальная пижамная вечеринка с близкими людьми звучала идеальным вариантом, тем более Вика сама говорила, что ей хочется побыть дома. По крайней мере, тортик она нарезала с довольной улыбкой.

— Родители не прислали поздравления, представляешь? — Она закатила глаза, крепче вцепившись в нож. — Я их единственная дочь, добилась успеха, который и не снился моему брату, и недостойна даже короткого сообщения! Он тоже не соизволил написать даже краткую смс!

— Ты вроде сама от них отреклась? — с удивлением приподнял бровь.

— Верно! Они должны вымаливать у меня прощение, а не делать вид, будто меня не существует! — Разложив десерт по тарелкам, девушка спросила с лёгким удивлением: — Виктор к нам не присоединится?

— Он на свидании со Светой, проводит с ней всё свободное время, — ответила Рокси. — Ничего, я съем его порцию! Выглядит очень аппетитно!

Кондитер постарался на славу. Нежный крем таял на языке, коржи со сложной начинкой дарили вкусовые оргазмы, хрустящие вафли добавляли необходимую любому торту изюминку. Мы и не заметили исчезновения многослойного чуда. Особенно хорошо тортик сочетался со специальным китайским чаем, Кианг отправил нам целый вагон традиционных сувениров.

— Спасибо, это очень мило. — Вика с довольным видом откинулась на спинку кресла, поглаживая раздувшийся животик. — Давно не чувствовала себя… дома.

— Это ещё не всё! — Лолька неохотно сползла со своего места, прошлёпав босыми ногами в сторону мастерской. — Игорь сказал, на дни рождения дарят подарки, я приготовила для тебя что-то особенное! Никуда не уходи!

— Не смогу при всём желании, — фыркнула Вика. — Столько съела, пока не переварится, придётся жить в этом кресле.

— Отнести тебя на диван? — Получив царственное дозволение, взял её на руки, переложив на удобное ложе. Сверху накрыл любимым клетчатым пледом, с которым обычно отправлялся в Легион.

— М-м-м, я прямо царица. — Девушка мечтательно прикрыла глаза, приняв величественную позу. — Сейчас бы ещё массаж…

— Вот! — Голос Рокси вырвал Вику из грёз. Впрочем, та не расстроилась, увидев приготовленный «сестрёнкой» подарок. — Первый костюм полного погружения!

— Ого! — Глаза рыжей ведьмы вспыхнули восторженным пламенем. Позабыв про лень и негу, она вскочила с дивана, вцепившись в чёрную сверкающую ткань. — Рабочий?

— Конечно. Надевай! Специально сделала под твои размеры. — Отдав Вике свёрток, Рокси с хитрым видом протянула мне такой же. — А вот и вторая версия!

— Про себя, надеюсь, не забыла? — На мой взгляд, так себе ситуация, когда сапожник остаётся без сапог.

— Ну разумеется! — Лолька вытащила из-за пазухи третий костюм. — Кто последний, тот личинка!

Чтобы создать костюм виртуальной реальности, Рокси пришлось изрядно попотеть. Для ткани гномка синтезировала неизвестные на Земле вещества, хоть сейчас подавайся на международную премию в области химии. Безымянный материал получился очень нежным, к нему было очень приятно прикасаться. Он тянулся не хуже резины, мог менять форму и красиво блестел при неярком свете.

Мы без особых проблем влезли в облегающие комбинезоны, подозрительно тяжёлые в области паха. В мужской версии там имелся специальный кармашек, что было у женских, я не понял. На прямой вопрос лолька ответила странной улыбкой.

— Они напичканы нанороботами. Не пугайтесь, вероятность несчастного случая крайне мала, все испытуемые выжили, — «обнадёжила» нас довольно хихикающая Рокси.

— То есть в теории эти костюмы делают нас круче любого мага? — восхитилась Вика. — Здесь же гораздо больше нанороботов, чем в браслетах!

— Не. К сожалению, они сильно кастрированные, я пока не освоила робототехнику на столь высоком уровне, — погрустнела лолька, тут же попытавшись оправдаться: — Зато они идеально имитируют касания! Не отличить от настоящих.

— Вот сейчас и проверим. — Натянув капюшон с маской, так что остались торчать одни глаза, Вика надела обновлённые очки и перчатки, что шли в комплекте. — Куда отправимся?

— Все дороги ведут в Рим! — Рокси повторила услышанную в телевизоре рекламу туроператора, мы бывало валялись на диване втроём и смотрели всякие комедии. — Отлично подойдёт для испытаний.

Миг полной темноты сменился экраном загрузки. Понемногу возвращался свет, открывая скрытые за туманом мраморные стены, белоснежные колонны и статуи из чистого золота. Мы очутились в относительно небольшой римской терме. Проведя рукой над водой, я ощутил идущий от неё жар, кожа слегка намокла под воздействием пара. Для полного погружения не хватало только запахов. Лёгкий аромат озона от недавней уборки слегка сбивал эффект полного погружения.

— Уи-и-и! — Мимо пронесся рыжий ураган. Рокси с разбега прыгнула в бассейн, подняв тучи брызг. Её крайне легкомысленный купальник из тонких ниточек мигом слетел под напором горячей воды. — Хорошо! Теперь можно не мыться! Костюм поглотит всю грязь!

Мимо с величественным видом продефилировала Вика. Её волосы ярко светились, придавая девушке облик богини. По рыжим локонам то и дело пробегали язычки пламени, излучая приятное тепло.

Потрогав воду кончиком пальца, она сочла температуру удовлетворительной, неторопливо опускаясь в бассейн. Немногочисленные одежды сгорели по щелчку пальцев. Погрузившись по грудь, Вика окунулась с головой, издав восхищённый вздох:

— Потрясающе! Я словно действительно снова снимаюсь в Риме!

— Это не всё! — Рокси успела проплыть целый круг, остановившись рядом с нами. — Сюрприз!

Одновременно с восклицанием лольки я вдруг ощутил удушливый пар, запах добавленных в воду масел и ароматических свечей.

— Рокси, ты настоящий гений! — потрепал довольную гномку по подставленной голове. Её влажные волосы ощущались точно так же, теперь я не мог отличить виртуальность от настоящего мира. — Как тебе удалось?

— Наномашины, Игорь! Специально запрограмированные миниатюрные помощники моей собственной разработки! — Она со смехом оттолкнулась от бортика, усердно молотя изящными ногами. — Не зря же я столько сидела в тёмной, вонючей мастерской!

— А я давно тебе говорила, что нужно там убраться! — вмешалась Вика. Она экспериментировала с «режимом бога», создав себе гроздь налитого соком винограда прямо из воздуха. — Офигеть! Вкус тоже есть! Мне это снится?

— Ну мозг ведь работает на электрических импульсах. Нанороботы создают особые сигналы, обманывая нас. Чувство насыщения временное, я специально так сделала, чтобы игроки не умирали от голода из-за ложной сытости.

— Главное, от такой еды нельзя потолстеть, предчувствую бешеный спрос. Ну-ка иди сюда, наш маленький гений! — Вика набросилась на неожидавшую нападения Рокси, приперев её к стене. — Мне показалось, у наших костюмов есть интересные функции ниже пояса, сейчас проверим…

— Ох… — Лолька лишилась дара речи. Вика посадила её на бортик, удерживая от падения. — Ах…

— Игорь, ну-ка помоги! — позвала меня рыжая ведьма. — Эй, да не меня!

— У кого сегодня день рождения? — с усмешкой звонко шлёпнул её по отличной заднице. — Рокс, помогай! Устроим твоему изобретению полноценное испытание.

Вика пыталась сохранить контроль, но куда ей против создательницы виртуальной реальности? Очень скоро девушка сдалась под нашими поглаживаниями, точными умелыми движениями мы быстро подвели её к грани. Затем настала очередь Рокси, и постепенно всё скатилось в оргию. Было весело.

Вынырнули глубокой ночью с чувством полного удовлетворения.

— Эх, я немного переоценила костюмы, — расстроилась лолька. — Нанороботы не все жидкости поглощают. Пот и грязь нормально выводят, остальное нет, я проведу донастройку.

— Лучше сделай костюмы без дополнительных функций для «Легиона». — Мне совсем не хотелось, чтобы игроки устраивали оргии посреди миссии или пытались тыкать в жуков чем попало.

— Это легко, получится быстрее и дешевле. — Со вздохом наслаждения выскользнув из нагревшегося костюма, Рокси пошлёпала в душ. — Я скоро!

Вика молча поцеловала меня и потащила за лолькой, где мы приступили к «репетиции» праздничной ночи. Особо долго не получилось, римские термы здорово нас утомили, мы будто реально хорошенько пропарились. После пары раундов девушки наконец угомонились. Мы развалились на кровати, включив полюбившийся Рокси комедийный сериал.

Стараясь не поддаваться уютной дрёме, я толкнул в бок посапывающую Вику.

— Кианг написал недавно, все заводы работают в штатном режиме, император в восторге. Просит выбрать дату для нашей с Мэй свадьбы и предлагает увеличить производство раз так в десять, причём приоритет на переработку мусора.

— Да? Очень интересно. Что думаешь? — Сонливость мгновенно слетела с девушки, но она старалась не подавать вида, лишь крепче обняла меня за руку.

— Отвертеться вряд ли получится. Условия сделки они выполняют, передали нам свою лучшую броню без сюрпризов, в перспективе заработаем кучу денег и закроем целое направление. — Сделал небольшую паузу, давая ей осмыслить перспективы. — В общем, свадьбы не избежать, но я хочу, чтобы ты была первой.

Вика не сразу сообразила, что за коробочка появилась у неё в руках. Осторожно подняв крышечку, девушка завороженно уставилась на купленное в Легионе кольцо с бриллиантом. Заранее предупреждённая мной Рокси зажала уши, поставив сериал на паузу.

— А-а-а-а-а-а! — От визга Вики в гостиной задрожали стёкла. Хорошо, что я и Роману написал, иначе гвардию подняли бы по тревоге. — Да-да-да-да, я согласна! Наконец-то!

На меня обрушился рыжий ураган. Вике хотелось одновременно ударить меня, поцеловать, затискать и чтобы я взял её на руки. С трудом получилось успокоить девушку крепкими объятиями. Она молча прижалась к груди, надолго затихнув.

— Вика там жива? — обеспокоенно поинтересовалась Рокси, выглядывая с другой стороны.

— Не дождётесь! — весело ответила рыжая. Она посмотрела на мелкую таким взглядом, что та вздрогнула и поспешила спрятаться под одеялом. — А как же она? Тоже получит кольцо?

— Мне кажется, слишком рано, может, она вообще не захочет.

От смущения покрасневшая до кончиков ушей Рокси лишилась дара речи. Вика немедленно умилилась и переключилась на сопротивляющуюся лольку «заутипутивая» её. Бр-р-р, страшная участь, хорошо что я её избежал, тактически спрятавшись под освободившимся одеялом.

Успокоившись, Вика согласилась взять на себя организацию двойной свадьбы. Я попросил её не сдерживаться в тратах, получив в ответ звонкий смех.

— На чём я точно не планировала экономить, так это на своей свадьбе! Даже император ужаснётся при виде количества нулей в счёте! — Девушка предвкушающе потёрла ладонями, полностью погрузившись в мечты о будущем процессе.

Вика сразу же привлекла Рокси, и девчонки погрузились в обсуждение «главного события в жизни любой женщины». Лолька не особо понимала смысл церемонии, но была готова на всё, лишь бы её снова не «утипутькали».

Довольный, написал Киангу, мол, всё одобрено, пусть дальше обсуждают с Викой. Пока все заняты, спокойно наберу команду на Гладиусе, похожу в миссии. Что-то наступление Легиона забуксовало, самое время придать ему необходимый толчок. Понятно, я в одиночку не освобожу целую планету, но если приложить усилия в нужной точке, можно вызвать настоящую лавину…

От размышлений меня отвлекла Вика. Постепенно спускаясь к моим ногам, она хитро сверкнула позеленевшими глазами:

— Ты же не думал, что мы про тебя забыли?

Рокси активно поддакнула с другой стороны.

— Расслабься и получай удовольствие!

Уставившись в потолок со сцепленными за затылком пальцами, я лениво подумал, что жизнь удалась и всё было не зря.

Хабаровск, резиденция князя Умерова

Хмурый мужчина отложил в сторону подробно составленный отчёт. Старомодный князь предпочитал читать всё на бумаге, от неё глаза болели не так сильно. На самом деле от экранов они тоже не болели, но последний слуга, который попытался объяснить это хозяину, оказался на улице.

— Кто наконец объяснит мне, какого чёрта происходит⁈

С каждым прошедшим днём Умеров всё меньше понимал происходящее. Мир и раньше не казался ему простым, но теперь происходил лютый бред. Из ниоткуда вылез непонятный наглый мальчишка, вместо заслуженной виселицы получивший дворянский титул. И это несмотря на открытые заигрывания с иностранцами!

Желая убедиться, Умеров вслух зачитал подчёркнутые им же строчки сухого доклада:

— Из Харбина прибыла партия высокотехнологичной брони из стратегического резерва корпорации «Пиньинь», модель «гвардия императора». Штурмовые винтовки, пулемёты, гранатомёты. В таможенной декларации указано «оборудование для борьбы с дикими животными».

Когда-то давно, ещё при позапрошлом правителе, Умеров задумал заключить союз с китайцами. Тогдашние соседи благосклонно отнеслись к попытке юного князя наладить контакт, в отличие от службы имперской безопасности. Получив непрозрачный намёк, Умеров тогда свернул всю деятельность.

С тех пор прошло много лет. Давно нет тех безопасников, и император не раз сменился, но принципы-то должны были остаться прежними! Теперь в груди князя зрела настоящая обида. То, за что его демонстративно наказали, сходило Покровскому с рук!

— И ладно бы треклятая броня! У меня здесь столько докладов, клеймо ставить негде! Женитьба на китайской принцессе, совместное предприятие с корейской корпорацией, заводы в Харбине! Готовый иностранный шпион, хватай и сажай в подвал! — Возмущению князя не было предела.

Вспышка ярости Умерова сопровождалась выбросом силы. Немногочисленная канцелярия слетела со стола, угрожающе задрожали недавно заменённые окна, за дверью громко ойкнули ожидающие вызова служанки. Долгую минуту князь задумчиво смотрел на оставшийся на месте колокольчик, наконец с рыком схватившись за телефон. Сейчас не до женщин.

— Вызвать Касаткина, Грайкова и Галацинского! И про Зуева не забудьте!

В последнее время названные вассалы бывали в княжеском дворце с завидной регулярностью. Их слуги денно и нощно следили за людьми Покровского, анализируя его деятельность. Попытки похитить гвардейца или подкупить рабочих неизменно проваливались, обходились внешним наблюдением.

Хорошо, что служащие корпораций «Пиньинь» и «IT Group» относились ко взяткам гораздо спокойнее, предоставив им ценнейшую информацию.

Через полчаса в малом кабинете собралось совещание с вызванными Умеровым людьми. Пропустив приветствие, он сразу перешёл к делу.

— Я давеча ознакомился с докладом Касаткина. Наш пострел совсем оборзел! Он в открытую заключил союз с китайцами и корейцами! Продаёт родину, и никому нет дела! — Князь с трудом подавил рвущуюся наружу волну силы, ограничилось дрожащими стёклами.

— Может, стоит снова обратиться к императору? — предложил юный Зуев. — Собранные доказательства измены должны убедить его изменить позицию. Пусть выдаст дозволение разобраться с наглецом.

— Думаешь, я не пытался попасть на аудиенцию? — спросил Умеров с нескрываемым сарказмом. — Отказали и посоветовали оставить Покровского в покое, мол, не моего ума это дело.

— Что, неужели мы вот так отступим? — По идее, такой наглый вопрос должен был задать юный граф, но он поступил от Касаткина. Лизоблюд хорошо знал все слабые места своего покровителя, умело играя на его гордости.

— Ещё чего! — взревел мужчина, мгновенно выйдя из себя. — Не будет какой-то простолюдин указывать князю! Я поставлю его на место, чего бы мне это ни стоило!

Как ни странно, его реакция удовлетворила всех присутствующих. Зуев жаждал мести за убитого отца, остальные видели, что Умеров по-прежнему силён и очень опасен. Император далеко и вообще не факт, что пойдёт на конфликт из-за бывшего простолюдина.

— Между прочим, его стройка продвигается. Рано или поздно он отправится в дикие земли, — заметил Галацинский. — Не пора ли нам собирать людей?

— Разумеется, — кивнул так же быстро успокоившийся князь. — Готовьтесь. Глаз с него не спускайте! Докладывать мне о каждом шаге! Едва наглец покинет Хабаровск, он жестоко пожалеет. Об императоре не беспокойтесь, я найду, чем его занять.

Раздав ценные указания, Умеров с решительным видом покинул кабинет.

— Хоть бы раз предложил присоединиться, — мечтательно причмокнул Касаткин. — Видели его гарем? Такие цыпочки! Особенно наложницы из Сенегала!

— Думаете, он пошёл трахаться? — с сомнением спросил юный граф, услышав сдавленные смешки. — Не лучший же момент!

— Юн ты ещё! Вырастешь — поймёшь. — Опытные интриганы прекрасно чуяли, куда дует ветер.

Умеров благоволил новому патриарху ослабевшего рода, значит, видел в нём потенциал. С таким лучше не ссориться, но и дружить не обязательно. Лучше всего сохранять нейтрально-доброжелательное, ни к чему не обязывающее отношение. Возвысится — хорошо. Нет — тоже не страшно, они с удовольствиям поделят между собой его активы.

Знали бы княжеские вассалы, куда на самом деле направляется их покровитель. Он действительно спустился в подвал, где обычно проходили его лучшие оргии, но прошёл мимо подземелья для строптивых наложниц.

Открыв замаскированную заклинанием дверь, князь недовольно поморщился из-за пыли. Точно, нужно назначить нового доверенного слугу, чтобы прибрался здесь. Старый случайно активировал ловушку и умер, не оставив наследника.

Расчистив комнатку воздушными волнами, Умеров достал из сокровищницы золотую перьевую ручку. Написанный ею текст сможет расшифровать лишь владелец связанного артефакта, остальные ничего не поймут.

Написав здесь же два письма, князь не поленился и сам сходил на вершину башни, где помимо охотничьих соколов и коллекционных сов содержались зачарованные магические птицы. Вложив запечатанные конверты в закреплённые на спинах сумки, Умеров проследил, чтобы они вылетели в нужном направлении.

Он не сомневался, ещё до заката якутский и иркутский князья получат его весть. Раз император не собирался ничего делать, неравнодушные аристократы возьмут всё в свои руки. В конце концов, их священная обязанность защищать родину от внешних врагов.

В том, что Покровский работает на чужаков, Умеров не сомневался. Князь потратил много сил, чтобы убедить в этом самого себя.

Глава 15

— Ну что, закончил свои важные дела? — спросила меня Фокси, едва я выбрался из капсулы. Хитрая лисичка поймала меня на выходе из зала репликации на Гладиусе. — Сегодня ты весь мой!

— Неужели Валькирия уступила так просто? Я удивлён. — Прижав к себе довольно заурчавшую девушку, погладил её по хвосту. Безотказный способ улучшить её настроение.

— Сегодня моя очередь! — ехидно фыркнула девушка. — Хватит разговоров, пошли снимем комнату!

— Зачем? — мой вопрос вверг Фокси в полное недоумение. Она так забавно открывала и закрывала рот, что я помучил её лишних десять секунд. — У нас же есть паб с изолированными номерами и скоро бордель откроется, лучше туда.

— Ну ты и скряга! А вдруг я хотела посетить новое место? — рассмеялась лисичка, ударив меня по груди. — Так и быть, воспользуемся своим положением, сэкономим пару кредитов!

— Ты хотела сказать десять тысяч? — цены на Гладиусе оставались очень высокими.

Наши заведения держали нижнюю планку, из-за чего стремительно набирали популярность среди Легионеров. Менеджер владельца первого бара даже связался с Фридрихом, предлагал «отрегулировать цены до справедливой отметки», то есть иными словами создать картельный сговор. Он тоже оказался финтарианцем, так что они легко нашли общий язык. Было даже немного жаль обламывать перевозбуждённого филина — я объяснил ему, что мы здесь надолго и в отличие от конкурентов не гонимся за сиюминутной выгодой. Вроде понял.

— Не важно, пошли скорее! — лисичка и впрямь очень соскучилась, вон как хвостиком размахивает. Громкий писк срочного уведомления заставил её зарычать. — Да что ты будешь делать! Трой пишет около нашего офиса собралась целая толпа.

— Да, лучше не заставлять желающих отдавать нам свои деньги, не то нас растерзают. — Поцеловав, отпустил опустившую ушки девушку. — Постараемся справиться побыстрее, чтобы потом никуда не спешить. Договорились?

— Смотри, ты обещал! — она погрозила мне пальцем с выдвинувшимся когтем и побежала к лифту. — Догоняй!

По пути Фокси рассказала последние новости. Принятые в команду новобранцы с размахом отпраздновали первую успешную миссию, приглашая всех друзей и знакомых. Хорошо, что Трой догадался отвести всех в наш паб, в кассе осталось больше ста тысяч кредитов. Гуляли на очень широкую ногу.

Дриады тоже отлично подзаработали и произвели прекрасное впечатление на гостей, многие были готовы отказаться от выплат, лишь бы им разрешили регулярно посещать прелестных девушек. Им сразу сообщили — если дамы не против, встречайтесь, глядишь у нас появятся новые семьи.

Вечеринка Центурии стала центральной темой для обсуждений и сплетен среди других Легионеров. Не про жуков же разговаривать, в самом деле. В итоге толпа желающих вступить в команду достигла угрожающих размеров, полностью заняв весь этаж.

Не желая и дальше плодить анархию, я поступил проще — ввёл систему предварительной записи. Каждый кандидат мог выбрать свободное время, приоритет уделялся небольшим группам. Самые быстрые заняли ближайшие слоты, остальные равномерно распределились в течение двух недель. Сегодня мы с Фокси принимали тех, с кем не успели поговорить вчера.

— Кстати, а зачем нам столько снайперов? — спросила лисичка с лёгкой долей ревности. Ей не понравился диван, на котором сидела Валькирия. Недолго думая она пододвинула кресло к моему. Теперь мы вдвоём сидели за одним столом и она могла незаметно дразнить меня хвостом, чем незамедлительно воспользовалась. — Я думала нам нужны универсалы?

— Я пока не придаю большого значения специализациям, главное люди. Потом доберём кого не хватит. Готова? — почесав довольно кивающую девушку за ушком, пригласил первого в очереди. Денёк обещал быть долгим, лучше не лишать себя маленьких радостей жизни. — Поехали.

Из-за огромного количества желающих вступить в команду я ужесточил рамки. За сто кредитов Легион давал мне расширенную справку про кандидата. Речь шла не только о пройденных миссиях, коэффициенте полезных убийств и прочей муре, но и о количестве поведенческих предупреждений, досрочных выходов из заданий, участие в публичных скандалах и прошлых командах.

Это позволило отсеять нескольких потенциальных дебоширов, отказал им вообще без всяких сожалений несмотря на восьмидесятипроцентный рейтинг. Такие всегда портят атмосферу, постепенно разобщая коллектив. Я же хотел создать прочную команду, сыгранные середняки всегда эффективнее сборища враждующих гениальных одиночек. Викарус сполна доказал мою правоту.

Всего за день получилось отобрать тридцать человек, отказали мы почти сотне. Команда пополнялась эльсами, грэлами, разными зверопободными инопланетянами, даже фурсы затесались. Два брата и сестра кролики смотрели на Фокси огромными глазами. Пока лисичка гипнотизировала их хищным взглядом, я всё больше охреневал с их досье.

Вот уж точно внешность обманчива. Передо мной сидели лютые штурмовики и ликвидаторы, которые записали на свой счёт двух королев. Первой разворотили голову из гранатомётов, там ничего интересного, зато вторую взорвали изнутри. Обвешанная взрывчаткой девушка позволила проглотить себя, энергокогтями проложила дорогу из желудка к уязвимой точке и активировала бомбы, заодно уничтожив яйца.

— Почему хотите вступить в нашу команду? Смотрю мы у вас первые, — наконец задал единственный пришедший в голову вопрос. Отсутствие дисциплинарных взысканий дало мне больше информации о троице, чем я мог бы узнать из интервью.

— Из-за неё! — хором воскликнули кролики, указав на изумлённую лисичку. — Она настоящий герой! Благодаря её целевому пожертвованию в нашем приюте проверили всех детей на совместимость с Легионом, нам повезло! До этого не видели смысла искать себе коллектив, мы и сами отлично справлялись.

— А, я поучаствовала в благотворительной программе, ничего особенного, — покрасневшая Фокси скромно потупила взгляд. — Очень за вас рада!

— Добро пожаловать, — они с энтузиазмом вцепились в протянутую руку. — Ждите у зала репликации номер тринадцать, я сброшу список снаряжения и требования к оболочкам, когда выберу миссию.

По сложившейся традиции мы взяли новичков на задание, чтобы посмотреть на них в деле. Очень удачно выпала ликвидация — молодую королеву Роя загнали в ловушку в горах. Она забилась глубоко в пещеры, созывая на свою защиту всех тварей в округе.

Пока основные силы Легиона держали оборону и прореживали Рой, система собирала небольшие отряды для зачистки пещер. Я взял с собой весь сегодняшний набор, добавив всех находившихся в сети Легионеров. Из основателей к нам присоединилась Рокси, остальные находились не в сети. Роботов не брали, в пещерах они бесполезны.

— Кстати, слышали? Трой переспал с Серпентой, — заявила лолька, сделав огромные глаза. Пока транспортники доставляли нас к точке самое время почесать языками. — Как думаете, у них всё серьёзно?

— Они знакомы меньше суток, рановато для серьёзных чувств. Даже я сначала рассматривала Игоря исключительно в качестве развлечения. Хорошо вовремя одумалась, — лисичка мечтательно улыбнулась, положив голову мне на плечо. — Надеюсь, у них сложится. Трою давно пора найти хорошую девушку, а то ходит весь такой счастливый.

Я невольно пожалел парня, у него вообще нет шансов против женского коварства. Нужно присмотреться к Серпенте получше, исключительно на всякий случай.

Праздные разговоры стихли едва на горизонте показались нужные пещеры. Сверху открывался замечательный вид на выстроенную сотнями Легионеров линию обороны. С удивлением заметил там наших роботов — крупная команда получила задание на удержание периметра, используя наши железки. Теперь понятно, почему у нас резко увеличилось число заказов, сложно придумать лучшую рекламу, чем безостановочно сыпящиеся на счёт кредиты.

— Делимся на три дюжины, — отправил новобранцам заранее проведённое распределение, система должна была подсветить для них командиров, ими выступали основатели. — Наша задача найти королеву. При обнаружении в бой не вступать, у неё сильная гвардия, с большой вероятностью всех сожрёт.

— Да ладно тебе, Цезарь! Ты в одиночку завалил королеву, а сейчас толпой не справимся? — спросил могучий грэл в силовой броне.

— Тогда она не ожидала моего появления, сработал эффект неожиданности. На моей планете говорят — нет зверя опаснее, чем загнанная в угол крыса. С жуками нужно воевать этим, — постучал себя пальцем по голове.

— И что, мы просто найдём её, чтобы награда за её уничтожение ушла другому отряду?

— Нет конечно, разве я похож на идиота? Мы соединимся и ударим все вместе. Это эффективнее, чем умирать по одиночке. Не согласен со мной? — вот зачем нужны пробные миссии, отличная возможность заранее выявить проблемных. С другой стороны мне не нужны послушные болванчики. Пусть спорят, выражают мнение, помогают увидеть ситуацию под другим углом. Главное, чтобы в критический момент выполняли приказы.

— Не ну с таким подходом конечно согласен! Бить кого-то толпой всегда веселее, чем самому! — оскалился грэл, явно имея в виду не жуков. Да и хрен с ним, не моё дело чем он развлекается в реале.

Мы заходили далеко не первыми, по началу в тоннелях встречались одни обугленные тушки. Кто-то прошёлся здесь с тяжёлым штурмовым огнемётом, расчищая себе дорогу мощными струями. Не самая плохая идея, не считая полностью перекрытого обзора. Жукам ничего не стоило подвести к незнакомым Легионерам в упор перегретых трутней. Эффект предсказуем — живые бомбы многочисленными взрывами уничтожили весь отряд, похоронив под обломками сотни тысяч кредитов потерянного снаряжения. Хорошо, что жуки рыли множество пересекающихся тоннелей и мы спокойно обошли завал.

— Отряд, который найдёт королеву, сегодня пьёт бесплатно! — пообещал повеселевшим Легионерам перед разделением. Мы остановились в крупной пещере с десятком проходов.

— Цезарь, может подскажешь, где лучше искать? — спросила крольчиха, активно хлопая ресницами. Наивная, женские хитрости на мне не работают.

— Сам не знаю. Королевы разумны, каждая действует по своему. Поступай они всегда одинаково, война стала бы гораздо проще, но увы — чистая удача. — Махнул рукой, призывая следовать за собой своих людей.

Я старался сделать отряды сбалансированными, с упором на универсалов и штурмовиком. Даже снайперы поменяли свои продвинутые винтовки на стандартные скорострельные, в узких тесных туннелях дальность не важна.

Загнанная в угол королева не смогла придумать ничего нового. Нас атаковали из-под земли, обрушивали потолки, выскакивали из стен. Опытные Легионеры грамотно реагировали на внезапные атаки даже быстрее, чем я отдавал команды. Тварей неизменно встречали слитным винтовочным залпом, новые тоннели забрасывали гранатами.

В перерывах между сражениями с выскакивающими жуками мы немного поболтали. Оказывается, все наши новобранцы проходили начальный курс обучения и затем совершенствовали навыки. Кое кто до сих пор посещал понравившегося ИИ, оплачивая дополнительные уроки.

Отряд проходил пещеру за пещерой, постепенно углубляясь внутрь. Врагов становилось всё больше, тараканы, копатели и арахниды сменились более опасными тварями с бронированными панцирями. У нас появились первые раненые, благо прихваченные регенерирующие гели и капсулы с одноразовыми нанороботами справлялись с повреждениями. Верный признак приближения к королеве, однако в груди зрело противоречивое предчувствие. Что-то было не так.

— Привал пять минут, — объявил в очередной более-менее крупной пещере.

Автоматически назначенные часовые встали в трёх проходах, остальные Легионеры повалились на пол. Настроение у всех было приподнятым, путешествие по тоннелям на многокилометровой глубине воспринималось обычной игрой. Мы будто проходили сложный интересный уровень. В принципе сложно относиться к происходящему по другому, когда постоянно можешь воскреснуть.

Ко мне подошла Серпента. В отличие от большинства новичков зеленокожая девушка не боялась со мной разговаривать, остальные очень хотели произвести на меня положительное впечатление и старались помалкивать, общаясь между собой в закрытом чате.

— Цезарь, что-то не так? — спросила она, заманчиво хлопая ресницами. Ну нет, я не стану отбивать у Троя девушку, не по дружески это. — Почему мы остановились? Королева может быть в следующей пещере и мы даём ей время уйти!

— Сомнительно, я не слышу характерных вибраций. — До меня наконец дошло, что не так. — В их действиях жуков не чувствуется паники, королева не пытается сбежать. Её нет внизу, нужно предупредить остальных.

Связь с другими отрядами отсутствовала, мы забрались слишком глубоко под землю. Легион тоже сбоил, оставалось довольствоваться внутренней сетью. Махнув рукой, развернул отряд в противоположном направлении.

— Тогда где она? Неужели наверху? Почему её тогда не засекли сенсорами? — Серпента излучала искреннее любопытство, пробуждая во мне инстинкт преподавателя. Хотелось взять и всё ей объяснить. В принципе, благое дело, пусть учатся лучше понимать жуков, тогда и убивать их станет проще.

— Искать королев всё равно что иголку в стоге сена, они же разумны. Тем не менее они часто бывают предсказуемы.

Поняв, что мы не угодили в ловушку, жуки активизировались. Из оставленных за спиной тоннелей повалили сотни притаившихся в засаде арахнидов, проход перед нами снова обрушился.

— Здоровяки, доставайте буры, прокладывайте путь наверх! — они бы и без моих приказов разобрались, но так мы экономили драгоценные секунды. — Остальным занять оборону! Следить за стенами!

Сражаться в тесном пространстве без намёка на кислород — что может быть лучше? Среди атакующих появились щитоносцы, закрывая основную массу тварей широкими бронированными головами. Обычные пули их не брали, гранаты тоже не производили особого впечатления. Ничем несдерживаемые жуки неумолимо пёрли вперёд, казалось нас скоро раздавят о стену.

— Переходим на энергетическое оружие! Максимальные заряды, ячейки не жалеть! Серпента, за мной! — насколько помню гибкая девушка отлично управлялась клинками, вот и проверим её в деле.

Активировав энергетические мечи «Клыки», я под максимальным ускорением пробежал по стене, прыгнув в щель между дёрнувшимся в мою сторону щитоносцем. Оттолкнувшись, оказался на спине, всадив светящиеся лезвия в нервный узел.

У бегущей твари подкосились передние ноги и она с глухим рыком пропахала башкой несколько метров, прежде чем затихнуть навсегда. Я не смотрел на поверженного врага, отбивался от наседающих арахнидов. Зрение справа заслонила яркая вспышка плазменной гранаты, слившийся с воплем другого подыхающего щитоносца. Отлично, значит Серпента справилась со своей целью.

Максимальное ускорение позволяло успешно маневрировать среди заострённых лап арахнидов, раздавая смертельные удары. В животе появилось сосущее чувство голода, усиленный картридж снова не справлялся с высасывающей энергию оболочкой, но пока терпимо.

Уловив краем глаза знакомый зелёный силуэт (девушка красила броню в цвет кожи), сместился к Серпенте, в последний момент оттолкнув её с пути идущего на таран арахнида. С ловкостью и силой у неё всё было в порядке, зато сильно не хватало скорости. Мы вместе оказались на полу и в спину «Войда» вошли ядовитые клыки.

Оказавшись подо мной зеленокожая девушка округлила глаза и двинула навстречу энергетическим мечом. Думал всё, отправляюсь на перерождение, но вместо моей изрядно потрёпанной тушки лезвие пронзило навалившуюся на меня тварь. Превозмогая накатившую слабость, перевернулся, вскидывая «Ливень». Короткие плазменные очереди в клочья разнесли ближайших арахнидов, брошенная следом граната поставила окончательную точку в нашем столкновении.

— Спасибо, Цезарь! Лечись давай, ты очень бледный! — послав мне воздушный поцелуй, Серпента встала на ноги, переключившись на пистолеты-пулемёты. Пока она сдерживала тварей умный костюм успел всадить мне тройную порцию универсального антидота, щедро накачивая кровь регенераторами. — Слухи не врали!

— Поди снова про настоящего психа? — спросил у неё с непонятной обречённостью.

— Не только! — рассмеялась девушка. — Ты за своих горой, это и подкупает! Берегись!

Вылетевшие из темноты шипы метателей положили конец нашей милой беседе. Костяные снаряды пронзили броню Серпенты, пригвоздив девушку к стене. Из её рта хлынула тёмная кровь, глаза резко почернели, антидоты не справились с ядом.

Попрощавшись с павшим товарищем, прыгнул за дохлого щитоносца, прикрываясь его тушей от новых игл. С помощью усиления «Войда» мне удалось забросить гранаты подальше, ликвидировав опасность мощными взрывами.

— Цезарь, мы пробили тоннель! — раздался в наушниках чей-то голос. — Держись, идём тебе на выручку!

— Отставить! Продолжайте идти наверх, я догоню. — Геройствовать не входило в мои планы, важнее выполнить задачу. Преследующие нас жуки никуда не делись, на место убитых взрывами привычным образом явились новые твари. Я задержался, чтобы заложить миниатюрные бомбы и нормально обрушить тоннель, чтобы отряд наконец получил передышку.

Из-за спешки немного не рассчитал силу взрыва, ударная волна швырнула меня через тоннель, по ощущениям пролетел почти километр. Стараясь не обращать внимания на мигающие жёлтые и красные уведомления с кряхтением поднялся, отправившись следом за ребятами. Они молодцы, чётко выполнили приказ, убежав далеко вперёд. Теперь догонять их…

Моя догадка оказалась верной и бесполезной. Когда мы наконец добрались до зоны с устойчивой связью выяснилось, что миссия выполнена. Фокси вместе с кроликами-тройняшками учуяли королеву, подловив её в тоннеле у самой поверхности. Отряду не удалось справиться с набросившейся на них гвардией, зато они задержали жуков достаточно, чтобы находившиеся на орбите корабли успели навести орудия.

Мощный направленный удар уничтожил королеву, что подтвердили резко отупевшие твари. Оставшиеся в живых Легионеры получили задание возвращаться к шаттлам, система не собиралась тратить силы на зачистку забившихся в тоннели жуков. Рано или поздно или сами вылезут или подохнут от голода.

— Ну всё, теперь я пью бесплатно! — этими словами лисичка приветствовала меня в башне Легиона. Она встречала меня вместе с выжившими новобранцами. — Система предложила мне миллионную премию так как я была командиром отряда. Еле уговорила её перевести деньги на командный счёт. Ты же не против?

— На Гладиусе удивительно лояльный налоговый режим, можно хоть миллиардами воротить, — подмигнул ей, рассмеявшись. Наша команда сменила место регистрации, частично из-за отсутствия обязательных платежей, но в основном я хотел показать всем, что мы здесь надолго. — Ты молодец! Пошли праздновать!

Моё предложение поддержали дружным рёвом. Погибшие во время миссии Легионеры уже вовсю накачивались в нашем баре, выжившим не терпелось к ним присоединиться.

Напиваться в скоростной оболочке было сродни мазохизму, да и изрядно подкопчённый «Войд» плохой выбор для похода в бар, так что я сделал крюк к башне, чтобы перенестись в родное тело.

Разместившись в ближайшей свободной капсуле, закрыл глаза, приготовившись к переходу. И…

Легионер Цезарь, сохраняйте спокойствие. Для вас формируется особое задание.

Глава 16

— Серьёзно? А можно было обойтись без прелюдий и сразу ударить топором по морде?

В глаза наконец ударил неяркий свет, пробивающийся через крышку капсулы. Не дождавшись автоматического устройства, выбил её ногами, сразу же оказавшись на полу. Система больше ничего не присылала, и я двинулся к выходу на встречу с нетерпеливой лисичкой. Второе уведомление выскочило на пороге:

Легионер Цезарь, вам предложено срочное командное задание.

Благодаря успешной контратаке на Гладиусе силы Роя значительно разделены и отвлечены. Наша разведка обнаружила брешь во вражеской обороне. Диверсионное судно, рассчитанное на двести Легионеров, прорвётся к захваченной торгово-промышленной станции, ранее выполняющей функции системной столицы. Согласно данным разведки она по-прежнему функционирует.

Угроза уровня S

Цель миссии: захватить сервера и главный терминал или же найти другой способ скачать данные, накопленные за последние 20 лет. Доставить их на территорию Федерации.

Награда: 200 000 кредитов каждому участнику миссии за принятие. Выплаты за убийства тварей Роя отсутствуют. Награды за потраченное время отсутствуют. Вариативная награда в случае успеха в зависимости от предпринятых действий.

Внимание! Эта миссия предложена нескольким командам в зависимости от их боевого рейтинга. Вы можете взять с собой не больше тридцати пяти человек. Подходите к выбору с умом.

— Нет покоя обречённым. — Не дождавшись ответа, тяжело вздохнул, нажав на «принять».

Я и без нравоучений свина знал — не стоит отказываться от заданий «S» ранга. Успешное выполнение самых сложных миссий увеличивало скрытый рейтинг, что приносило разные плюшки. Скидки, приоритет в обслуживании во время массовых миссий, повышенные награды.

Корпорация хорошо награждала успешных работников, поскольку мы приносили ей огромные деньги. Не важно, сколько я зарабатываю для Легиона, скорее всего, гораздо больше, чем на меня тратили. Плевать, главное, у меня есть возможность конвертировать кредиты в технологии и спасти Землю, остальное не важно.

— О чём задумался? — Фокси толкнула меня в бок, выводя из размышлений. — Мы только что завалили очередную королеву, а у тебя такое мрачное лицо, будто жуки сожрали важный аванпост!

— Да так, лови. — Отправил ей описание миссии, а заодно и остальным офицерам. Новобранцам пока рановато.

Фурсианка глухо фыркнула, вчитываясь в немногочисленные строчки. От неё вновь ускользал желанный отдых.

— Вроде несложно, мы ведь уже проворачивали что-то похожее, и не раз. — Она напомнила одновременно про Викарус и нашу с ней совместную миссию, где мы пробирались по наполовину захваченной планете.

— Да, примерно то же самое, только в космосе, — согласился с ней. Убедившись, что мы разговариваем по приватному каналу, поделился размышлениями. — Мутное задание, что-то в нём не так.

В новом задании многое смущало. Например, расположение той станции — относительно недалеко от Тартуса. Не связана ли она с Красным Роем? В пользу этой версии говорило задание по сбору информации. Иначе зачем Легиону тратить сорок миллионов кредитов на выплаты, убирать хороших бойцов с Гладиуса и рисковать дорогим кораблём?

— А, не бери в голову, — отмахнулась девушка, поспешно выставив открытые ладони. — Не подумай, я не обесцениваю твои переживания! Просто какая разница? Нам предложили работу. Выполним её, получим награду, остальное не наше дело.

— Хм… пожалуй, ты права. — Помотал головой, выбрасывая ненужные мысли. Странно, чего это я, сам же недавно думал в подобном ключе. На всякий случай поставлю мысленную заметку, вдруг выпадет возможность ознакомиться с трофейными документами.

Остальные члены команды восприняли новость о миссии с большим энтузиазмом, особенно Валькирия. Девушке не терпелось пострелять в особо опасных тварей. На моё замечание, что миссия вроде как планируется скрытной и диверсионной, она прислала голосовое сообщение, где долго смеялась над моей наивностью.

— Серьёзно, Цезарь, когда у нас получались незаметные заходы? Вспомни Викарус! И Ферратус! Про Тартус я вообще молчу!

В словах эльсийки скрывалась доля правды, возможно, там столько жуков, что мы покроем всё их телами. Нужно сходить закупиться снаряжением. Раз нам выделили четыре дня на подготовку, грех не воспользоваться возможностью. Сейчас быстро закроем дела и можно отдыхать.

Требовательное покашливание Фокси вновь выдернуло меня из раздумий. Оказывается, мы дошли до нашего бара, и я стоял посреди толпы с большой кружкой в руках. От меня ждали торжественной речи.

— Поздравляю всех с принятием в дружные ряды «Центурии»! Вместе мы достигнем больших высот! — Не ахти какой тост встретили торжественными криками, Легионерам главное дай повод выпить, праздник начался.

Больше пятидесяти человек из команды заняли отдельный банкетный зал в нашем же пабе, напитки разносили дриады в традиционных ничего не скрывающих нарядах из покрытых маленькими листиками лиан.

Каждое появление прекрасных нимф неизменно повышало настроение у мужской части команды. Женщины тоже не оставались в накладе, зависая с понравившимися им Легионерами. Серпента вцепилась в присоединившегося к нам Троя, отгоняя бедных разносчиц ядовитыми взглядами.

Все живо обсуждали последнее задание. Забег по тесным тёмным тоннелям воспринимался классным приключением, особенно новобранцам понравилась награда — система выплатила по сто тысяч кредитов всем участникам, члены отряда Фокси получили по двести. Нехитрый подсчёт показывал, что «Центурия» заработала почти два с половиной миллиона, минус полностью оплаченное нами снаряжение. Оказывается, командные миссии — это очень выгодно! Особенно когда не нужно отстёгивать грабительские проценты спонсорам. Ну и побеждать нужно, никто не собирался платить нам за провалы.

— Послушайте все! — Изрядно набравшаяся за прошедший час Фокси забралась на барную стойку под одобрительные крики парней. Многие откровенно раздевали лисичку взглядом и было от чего, всё же у моей девушки классная фигура и отличная грудь. Хм, наверное, лучше снять её оттуда. — Мы получили новое задание «S» ранга! Количество мест ограничено, попасть туда смогут не все.

— Ого! Я всего день в команде и смогу отправиться на миссию высшей сложности? Офигеть! Цезарю реально перепадают лучшие миссии! — Какое удивление, говорившим оказался грэл. Они вообще очень несдержанные на язык.

Остальные Легионеры поддержали зеленокожего гиганта радостными криками. Коллективный разум справедливо рассудил, что дела завтра, а сегодня мы празднуем. Особенно на выпивку налегали члены отряда Фокси — для них всё было бесплатно. Когда я объявил, что угощаю всех в честь принятия в «Центурию», ситуация вообще вышла из под контроля. Моим единственным условием был запрет на смену оболочки.

Дорвавшиеся до халявы Легионеры пили как в последний раз. Примерно через час изрядно набравшаяся весёлая толпа выплеснулась в общий зал, смешиваясь с обычными посетителями. Трой не растерялся, заняв диджейский пульт и включив модную клубную музыку. Акция с бесплатными напитками незаметно распространилась на всех участников импровизированной вечеринки, а уж когда Элайза выпустила в толпу дополнительных девушек…

— Здесь слишком шумно, — прошептал в дёргающееся заострённое ушко. — Не хочешь прогуляться?

— Думала, ты никогда не предложишь, — счастливо улыбнулась лисичка, хватая меня за руку. — А мы не должны остаться? Проследить, чтобы они тут ничего не разнесли.

— Ситуация под контролем, Трой присмотрит. В крайнем случае вычислим дебоширов и выставим им счёт за ремонт. Вот кто-то удивится ценам на стройматериалы. — Потянул её к служебному выходу, спрятанному в живой изгороди за барной стойкой, чтобы не идти через беснующуюся толпу. — Пусть веселятся.

Лианы расступились перед нами, открывая небольшую дверцу. Я с наслаждением вдохнул прохладный воздух в коридоре башни Легиона. В нашем баре было довольно душно, система кондиционирования не справлялась с набившейся толпой Легионеров, надо бы увеличить мощность оборудования…

Все мысли выветрились под напором соскучившейся лисички. Затащив меня в технический коридор, Фокси прижалась всем телом и закинула ногу, возбуждённо размахивая хвостиком. Ответив на её поцелуй, запустил пальцы под одежду, вызывая долгий стон.

— Цезарь. — Раздавшийся сбоку спокойный голос обернулся вспышкой боли, от испуга Фокси укусила меня за язык. — Я приготовила для вас комнату.

— Ой, прости-прости! — Отпрянувшая фурсианка с ужасом уставилась на текущую кровь.

— Всё в порядке. — Я повернулся к спокойной Элайзе, вопросительно подняв бровь. Дриада невозмутимо взмахнула рукой, во рту появилось неприятное покалывание. Язык сильно зачесался, сигнализируя о заживающей ране. — Что случилось?

— Ничего. Вы же хотите уединиться? Ваша комната готова. Императорские апартаменты в борделе. Двери откроются сами. — Выдав заготовленную тираду, Элайза невозмутимо развернулась и скрылась в баре.

Переглянувшись со своей девушкой, мы одновременно рассмеялись, больно дурацкой получилась ситуация. Подхватив Фокси на руки, я понёс довольно болтающую ногами лисичку к лифту. Признаться, я здорово задолжал ей, самое время наверстать упущенное.

Ночь прошла великолепно, в отличие от утра. Едва мы прилегли подремать пару часиков, на пороге нашей спальни возникла Валькирия. Её бодрый голос не оставлял шансов наверстать упущенный сон:

— Подъём, голубки! Хватит валяться, у нас полно дел!

— Это каких⁈ — Вздыбившая хвостик Фокси швырнула в подругу подушкой. Не попала. — Ничего не знаю, дай поспать!

— На том свете выспимся! Вставайте, сони, нас ждут великие дела! — Перехватив второй импровизированный снаряд, эльсийка с хлопком вернула его отправительнице. — Ну же! Пошли за покупками!

— У меня нет сил, вообще! — жалобно простонала фурсианка. — Давайте вы сами всё выберете!

— Не вопрос, — подозрительно легко согласилась Валькирия. — Я возьму тебе шикарный огнемёт. Он весит всего ничего, около тонны!

У взбодрившейся лисички быстро закончились подушки. Она вскочила и побежала за гогочущей эльсийкой. Пока они нарезали круги вокруг дивана в центре комнаты, я спокойно потянулся и отправился в ванную. Ради удовольствия от сброса балласта, ну и чтобы не мучиться по пути к капсуле.

Погоня закончилась боевой ничьёй, или можно сказать победила дружба. Девушки подстерегли меня у дверей, отрезав пути к отступлению. Было немного жаль обламывать их, но я применил универсальное средство, против которого не станет возражать ни одна женщина.

— Валькирия права, нам пора на шоппинг. Миссия важная, подготовимся нормально.

Эльсийка раскрыла рот, да так и застыла, пытаясь найти аргументы против. Не получалось, не будет же она спорить сама с собой. Злорадно хихикающая Фокси поддержала меня исключительно из вредности:

— Точно! Побежали к капсулам, кто последний, тот носит огнемёт!

Шуточная угроза возымела эффект — девушки до последнего соревновались в беге. Непонятно, откуда взялась такая спешка, в виртуальном пространстве Легиона мы отправились в разные места. Валькирии захотелось купить себе новую оболочку, разработанную специально для сражений в космосе. Рекламу крутили по всем каналам, даже мне попадалась, несмотря на жёсткие фильтры.

Мы с Фокси отправились за оружием. Лисичка сильно удивилась, когда я отказался лететь в «лучший торговый центр для элитных Легионеров», где крупнейшие корпорации выставляли в продажу свои последние достижения.

— Понимаешь, меня обучал давно не обновляемый ИИ. Чтобы освоить новое оружие, я потрачу кучу времени на привыкание, да и зачем? Старые стволы ничуть не хуже. — Я рассказал Фокси историю про уничтоженного с помощью управляемой торпеды мегамозга, она вроде прониклась. По крайней мере, согласилась сходить со мной к хряку.

— Смотрите, кто явился! Да это же не меньше чем герой галактики! Спаситель космических красоток собственной персоной! — Жирный свин приветствовал меня в обычной хамской манере. Заметив Фокси с опасно прищуренными глазами, он оскалился, демонстрируя обломанный клык: — Не гипнотизируй меня, девочка, я тебе не ровня.

— Раньше ты был приветливее. Мне поискать себе другой магазин? — Нельзя спускать подобное хамство, даже ради сорокапроцентной скидки.

— Да делай что хочешь, — подчёркнуто отмахнулся от меня хряк, отвернувшись на левитирующем кресле к противоположной стене. — Всё равно нанесённый тобой ущерб не исправить!

— О чём ты? — Вроде давно не сталкивался с каторианцами, когда я умудрился задеть хряка?

— Ты же спас Дональда! Только я оценил семейные встречи без его постоянного хвастовства, и вот он, является как ни в чём не бывало! В новеньком костюме за двадцать семь тысяч кредитов, весь такой прилизанный, довольный! Только и делал, что хвастался тобой! — Резко подлетевший к нам хряк обвиняюще ткнул в меня пальцем. Честно говоря, очень захотелось его сломать. — Всё из-за тебя!

— Воспитание наглых свинов не входит в мои обязанности Легионера. Дональд — ваша проблема, меня он вполне устраивает в качестве агента. — Спокойно выдержал гневный взгляд, ответив своим мрачным. Эх, не проняло, наверное, его сердце защищали многочисленные слои жира. — У тебя остались другие вопросы или можем наконец перейти к делу?

— В следующий раз не спасай его, думай головой! — оглушительно хрюкнул хряк.

— Да уж, семейные ценности — это точно не про них, — фыркнула Фокси. — Цезарь, напомни, что мы забыли в этой дыре?

— Между прочим, милочка, у меня лучшая оружейная лавка в округе! — мгновенно переключился хряк в режим рекламы. — С оболочками тоже порядок, превратим тебя в роковую красотку! Ну же, спроси любую модель, я достану!

— Я здесь за «Гадюкой». — Оценив немногочисленные данные о миссии, я пришёл к неутешительному выводу — нас ожидает полная жопа. Лучше встречать её с лучшим из доступного.

— Ты охренел⁈ — взвизгнул хряк, его глаза стремительно наливались кровью. — Их сняли с производства! У корпорации возникли проблемы с лицензией. Товар штучный, разрешено продавать складские остатки!

— То есть они у тебя закончились? — спросил у него недрогнувшим тоном. Честно говоря, после слюнявых прыжков свина в золотых стрингах хряк смотрелся откровенно слабовато. — Да, Фокси, нам точно стоит поискать другой магазин.

— Я этого не говорил! — обиженно хрюкнул продавец, наконец переходя к делу. — Ну и запросы пошли у стопроцентников, ничего на них не напасёшься… чего застыли? Думаете, я храню под прилавком раритетные стволы? А вот и… угадали.

Он пощёлкал пультом, переключая единственную витрину. Перед нами материализовалась устрашающего вида штурмовая винтовка. Тёмно-серая с металлическим отливом, удивительно компактная и изящная. Незнающий человек точно не смог бы заподозрить в ней смертельно опасное оружие.

— Седьмой уровень. Их признали охренительно дорогими, представляешь? Это у нас-то! — восторженно захрюкал хряк, будто рассказывал хохму. — Когда старая лицензия истекла, другие корпораты не захотели её выкупать.

Осторожно взяв винтовку, слегка подбросил её, определяя точный вес. Отлично, точно такая же была в симуляции. Она могла стрелять разными боеприпасами, от миниатюрных разрывных ракет до стандартных пуль. Главные достоинства — потрясающая скорострельность, прочность, надёжность и дальность.

Благодаря уникальному сплаву винтовка сочетала в себе практически все лучшие черты универсального оружия, не считая цены. Ею можно было прикрыться от шипа метателя, пристрелить засевшую в укрытии тварь и перейти на пикирующих стрекоз, сбривая их длинной очередью.

Балтамор редко давал пользоваться этой малышкой во время миссий, ограничиваясь полигоном. Вредный носорог говорил, с ней слишком легко и я должен уметь обходиться малым. Да-а-а, я тогда почти сплавился со стандартной «ВМПЛ». Теперь же я мог не экономить, и у нас не будет пополнения, поэтому надо взять лучшее из доступного.

— Беру. Сколько их у тебя?

— Все точно не отдам. С учётом твоих результатов… — Хряк скептически прищурился, изучая мой профиль. — Пять штук хватит?

— Пойдёт. — Для одной миссии более чем достаточно, а там посмотрим. Может, Рокси разберётся и повторит оружие.

— С тебя двести пятьдесят тысяч кредитов, — заявил хряк не моргнув глазом.

От такого заявления хвост Фокси встал трубой, вдвое увеличившись в объёме. Рвущийся наружу гневный рык застрял в горле, фурсианка вовремя заметила мой жест. Поколебавшись всего секунду, она злорадно оскалилась, направившись ко входу в лавку. Перевернув табличку на «закрыто», она с громким щелчком заперла дверь.

— Вы чего задумали? — нервно спросил хряк, постепенно отводя кресло к стене.

— Кажется, ты заболел — слишком охренел. К счастью, существует лекарство. Назначаю тебе целебные трындюли от излишней наглости. Фокси, зафиксируйте пациента для приёма лекарства.

Глупо, конечно, мы же находились в виртуальном пространстве, где у хряка имелись права администратора. Захочет — и мы мигом отсюда вылетим. Но он ничего не сделал, обречённо следя за крадущейся к нему лисой.

Глава 17

Ожесточённые торги прошли замечательно, особенно меня порадовало, что я не принимал в них участия. Фокси незаметно для себя увлеклась, проспорив с хряком больше часа. Фурсианка с такой яростью отстаивала моё право покупать оружие по справедливой цене, что под конец бедный продавец не знал, куда ему деться.

И поделом! Зря он не хотел применять мою скидку на снятое с производства оборудование. Наивный продавец до сих пор не понял, с кем связался. Нет в мире ничего страшнее, чем женщина на шоппинге. Лучше бы сразу сдался, не так сильно потерял бы.

В итоге получилось убавить цену в два раза. Пять продвинутых винтовок достались мне всего за сто двадцать пять тысяч. Огромная сумма, но успех миссии дороже. На сдачу взял «Войд» в максимальной модификации. Пока жив реактор, я мог запрыгнуть в нём в пасть арахниду и дать себя прожевать. Не уверен, сработает ли тот же трюк с джаггернаутом, челюсти у него будь здоров.

Фокси тоже прикупила себе стандартизированный набор штурмовика-десантника, порадовавшись низкой цене. Хряк не хотел повторять печальный опыт, сразу подарив лисичке максимальную скидку.

— Не строй такую скорбную морду, — пожелал ему на прощание. — Ты на одних чипсах с моим изображением сделал больше миллиона.

— Откуда ты знаешь? — выпучил глаза хряк.

— У нас в команде бухгалтер финтарианец. Он рассказал, на сколько ты меня нагрел. — Погрозил ему пальцем, не собираясь развивать тему. В конце концов, хряк продавал мне отличное снаряжение по хорошим ценам, остальное не важно.

— Кстати, не хочешь обсудить расширение сотрудничества? Дональд говорил, ты любишь свинину! — Ого, быстро же он сменил тон с ворчливого на заискивающий. — Добавим в линейку сочного бекончика? Полностью натуральный, без синтетики и ГМО, а уж как он хрустит на зубах!

— Обсуди с моим менеджером, заодно появится новая тема для разговора на семейных встречах. — Подмигнув недовольно вздохнувшему хряку, повёл хихикающую лисичку к выходу. На всякий случай заранее выписал Дональду запрет на заключение новых контрактов. Нуура продвигала наш командный бренд, ни к чему помогать конкурентам.

Валькирия застряла в крупном торговом центре. Фокси предложила снять номер в отеле (напоминаю, мы находились в виртуальном пространстве), но я отказался. В последнее время выпало многовато постельных приключений, мне хотелось просто погулять и подышать свежим воздухом, прежде чем снова бросать в омут с головой.

Выслушав мои объяснения, Фокси внезапно загорелась новой идеей и потащила меня к ближайшей арке перехода. Спустя один долгий миг темноты мы появились на небольшом балконе хлипкой конструкции, выдающимся над огромной горной долиной. По ощущениям высота не меньше десяти километров над уровнем моря. Ледяной ветер пронизывал до самых костей, даруя незабываемое ощущение морозной свежести.

— Отличное место, чтобы подумать о всяких важных вещах или просто помедитировать. — Лисичка выглядела очень довольной, шерсть и горячая кровь защищали её от холода гораздо лучше моего стандартного комбинезона. — Нравится?

— Очень. — Прошёл к перилам, свесившись вниз. Да-а-а, падать далеко, но вид прям захватывающий. — Спасибо.

Мы любовались шикарными горами, размышляя каждый о своём. Фокси вроде хотела о чём-то поговорить, но никак не решалась начать, я тоже её не подгонял. Иногда разговоры ни к чему, гораздо приятнее просто помолчать с кем-то вдвоём… или втроём.

— Вы чего здесь забыли? — Валькирия вынырнула из портальной арки, сразу же обхватив себя руками за плечи. — Б-р-р, ну и холодрыга! Заболеть захотелось?

— Мы же не болеем, — фыркнула лисичка, придвинувшись ко мне. От её тела исходило приятное тепло. — Для выздоровления достаточно поменять оболочку.

— Это если не считать реала, там подобное не провернуть. — Валькирия прижалась ко мне с другой стороны, жаль, она не была такой тёплой.

— Зато можно заплатить, чтобы вылечить болезнь через чип, — не согласилась Фокси. — Нам сильно повезло стать Легионерами.

— С этим я и не спорила, — фыркнула эльсийка, передразнивая фурсианку. Через мгновение она толкнула меня в бок. — Почему ты ничего не говоришь про мою внешность?

Приподняв бровь, слегка отстранился, рассматривая Валькирию. Точно, она поменяла оболочку, а я и не заметил. Страшная ошибка со стороны любого мужчины, мне это бывшая рассказала перед расставанием.

Новое тело Валькирии было очень красивым, ну а как иначе? Вызвав характеристики, без особого удивления увидел сразу седьмой уровень. Потрясающая выносливость, она могла неделю сражаться на стандартных пищевых пайках. Небольшое отставание в скорости отлично компенсировалось высокой силой, ловкостью и гибкостью. На выбросе адреналина эльсийка могла схватить арахнида за челюсть и разорвать на две половинки. Ей тоже явно нравился полученный результат, иначе она не стала бы оплачивать своё лицо на оболочке.

— Выглядишь очень опасной. — Правдивый комплимент сработал, Валькирия просияла, потянувшись ко мне за поцелуем. Она была немного ниже, как раз чтобы эротично встать на носочки. — Поздравляю с обновкой.

— Спасибо! Смотрю, вы тоже времени зря не теряли. — Она воспользовалась командной справкой. — Двадцать пять тысяч за винтовку⁈ Хочу увидеть её в деле!

— Обязательно, потом. — Поочерёдно поцеловав обеих девушек, погладил их по мягким волосам. — К сожалению, дамы, я должен вас покинуть. Нужно подготовить Землю к моему долгому отсутствию. Вам тоже советую закрыть все дела.

— Точно! — Фокси сделала большие глаза, подавая Вэл тайные знаки. — Мы должны посетить, э-э-э, Тартус! Убедиться, что там всё в порядке!

— Устроим Фридриху аудит! — зловеще хохотнула эльсийка. — У него до сих пор не все перья выросли с прошлого раза.

Попрощавшись с подругами, быстрым шагом нырнул в портал и оттуда в реальный мир. Эх, хорошо, тепло. Призрак пронизывающего ветра до сих пор неприятно холодил кожу, хотелось завернуться поплотнее в одеяло.

Преодолевая слабость, резко вскочил и стал разминаться под солнечными лучами. Июнь в самом разгаре, грех не воспользоваться возможностью получить немного бесплатных витаминов. Заодно приведём мысли в порядок.

Кстати, я спросил у Валькирии, зачем она постоянно накрывала ноги пледом перед отправкой в Легион. Я тогда тоже перенял у эльсийки эту привычку, думал, может, так лучше ловит связь. Услышав мою теорию, Валькирия долго хохотала. Правда оказалась до обидного банальной — в арендной квартире на Каппер-9 было довольно прохладно, а отопление очень дорогим. После долгого сидения без движения у неё мёрзли ноги, вот и накрывала их, пользуясь бесплатным теплом.

Хм, что-то я слишком много думаю про холод. Зарядка не помогла, попробуем иной способ. Горячий душ с функцией сауны окончательно привёл меня в порядок. Вика была занята съёмками в спортзале, зато Рокси составила компанию за завтраком. Лолька притащила пончики с разнообразными начинками, от классической глазури с посыпками до колбасы, бекона и сушёного лука. Получилось неожиданно вкусно, особенно с молочными коктейлями, нужно взять на вооружение.

— Какие планы? Я имею в виду до миссии. — Рокси не захотела идти с нами за покупками, она заранее взяла себе необходимое снаряжение боевого инженера, согласовав его со своей наставницей. — Можем провести время вместе.

С изобретением костюма полного погружения гномка слегка перегорела, и я отправил её в принудительный отпуск. Теперь она или пропадала в виртуале, или смотрела земные сериалы в своём персональном пространстве, типа изучала нашу культуру. Правильно делала, а то могли дотянуть до запечённого с корочкой мозга.

— Ничего интересного. Проверю стройки, поговорю со всеми ключевыми людьми, ну и займусь станцией.

— Это в которой живёт наш нормальный менеджер? — хмыкнула лолька, имея в виду Нууру. — Мне вчера пришла первая выплата за сувениры с моим изображением. До сих пор не могу поверить, что кто-то за это платит!

— О, ты даже не представляешь, насколько глубока кроличья нора. — Во время завтрака немного рассказал о странных человеческих увлечениях. Особенно лольку впечатлила продажа ношеных женских трусиков через торговые автоматы.

— То есть вместо того чтобы кидать грязное бельё в корзину, я могу его продавать⁈ И кто-то готов за него заплатить⁈ — спросила она с искренним ужасом.

— С учётом твоей кавайной внешности — к ним выстроятся очереди желающих, — ответил ей с улыбкой. — А что, хочешь подзаработать? Давай я спрошу у Кианга, сможет ли он помочь с организацией.

— Да ни за что в жизни! Всему же есть предел! — Она несколько раз шумно выдохнула, покачав головой. — Эту планету не спасти.

На столь оптимистичной ноте мы расстались. Рокси ушла досматривать какой-то османский сериал, не соблазнившись моими планами на день. Прекрасно её понимаю, сам бы с удовольствием остался дома, но кто меня вообще спрашивал.

Ревизия прошла гладко. Завод успешно перерабатывал всё, что привозилось из Китая. Открытие комплекса в Харбине вообще не повлияло на дурно пахнущий поток. Чтобы очистить древнюю империю с миллиардным населением, понадобятся сотни таких установок, если не тысячи. Было немного лень заниматься точными расчётами, да и смысл?

Автоматические фабрики круглосуточно производили перчатки и очки виртуальной реальности. У нас пока даже близко не получалось удовлетворить бешеный спрос, зато из-за редкости они стали очень ценным призом. Многие влиятельные люди были готовы на всё, лишь бы получить заветный комплект вне очереди, наше заграничное влияние непрерывно росло.

Закончив с Витьком, связался со строителями из своего кабинета, внимательно изучая сделанные с дронов снимки масштабных работ. Пока мне лучше не покидать Хабаровск, чтобы не провоцировать Умерова. Откровенно не было времени разбираться со старомодным князем. То важная миссия на носу, то свадьба, бр-р-р. Вообще некогда крошить врагов!

Со строительством нового города тоже всё было в порядке. Пусть и с некоторым надрывом, но мы укладывались в запланированный график. Жаль, конечно, нельзя всё построить по щелчку пальцев, к моему огромному сожалению, мы не в игре.

— Вроде со всем закончил, — со вздохом откинулся на спинку кресла. Бесконечные переговоры здорово утомляли, я бы лучше пострелял в жуков. Остался последний разговор, хорошо что его можно перенести в текстовое поле. Обожаю гиков.

«Привет, Нуура, занята?»

«Цезарь! Сколько лет, сколько зим! Совсем забросил главную фанатку».

Нирлянка по обыкновению прислала кучу смайликов, преимущественно плачущие рожицы. «Для тебя я всегда свободна! Соскучился?»

«Конечно, — ответил без тени сомнений. С Нуурой было весело общаться, и мне всё хотелось вытащить её из скорлупы. Что поделать, рыцарские инстинкты не давали жить спокойно. — Правда, сейчас я по делу».

«У тебя иначе не бывает! — беззлобно поддела меня девушка. — Чем могу служить? Не понравились отчёты по фанклубу? Да, у нас немного замедлился рост подписчиков…»

«Нет, всё в порядке, — поспешил заверить её. Не хватало ещё, чтобы нирлянка начала сомневаться в своих способностях. — Легион недавно прислал уведомление, что станция голова к улучшению до третьего уровня».

«А, ну да! Вы столько ресурсов нам загрузили, шаттл не успевает вывозить. Я уже заказала второй транспортник. — На какое-то время экран полностью скрылся под разноцветными фейерверками. — Я готова запустить процесс! Чего изволите, господин? Сканеры глубокого космоса? Орудийный блок? Больше капсул для переноса гостей из другого измерения?»

Я всерьёз задумался. Предложенные функции звучали заманчиво, но при ближайшем рассмотрении не имели особого смысла. Единственная орбитальная станция не сможет победить, Рой сколько бы я ни поставил на неё орудий. Сканеры помогут узнать точную дату вторжения, но не лучше ли вложить затраченные на их постройку ресурсы в оборону? Капсулы тоже лишнее, той единственной должно хватить на случай внезапной нужды. Вот кого мне сейчас переносить? Фридриха? Свина? Им лучше там, чем здесь. Это Рокси некуда было идти.

«Положусь на твой выбор, главное, проследи, чтобы у станции появился крупный причал».

«Ого, ты наконец собрался купить корабль? Давно пора! — горячо поддержала меня Нуура. — Что это будет? Шикарная прогулочная яхта, достойная самого Цезаря? Мрачный дредноут разрушитель обитаемых миров? Пощадишь ли ты Нирл ради недостойной меня?»

«Я пока не решил. — Вот никогда не понимал, что нужно отвечать в таких ситуациях. Постараюсь придерживаться серьёзного стиля. — Скорее всего, возьму шахтёрский корабль, чтобы таскать ресурсы из пояса астероидов. Четвёртый уровень сам себя не наберёт».

«Да-а-а, там целая прорва! Точно больше нет пожеланий? Не хочешь добавить в мою каюту шест для стриптиза? Ну хорошо, ваш заказ принят, ожидайте!»

Нуура вышла из чата.

С облегчением отключил интерфейс. Понимаю, скучно месяцами безвылазно висеть в тесной железной банке с одними и теми же лицами вокруг, но блин! Нельзя же так ставить в тупик своими вопросами!

Помассировав виски, посмотрел на часы. Отлично, скоро вечер. Вика должна освободиться, успею приготовить фирменную лазанью. Она точно обрадуется совместному ужину, да и я соскучился по живому общению. Впереди у нас очень сложная миссия без перерождений, кто знает, когда в следующий раз получится нормально отдохнуть.

Хабаровск. Ресторан «Мясное блаженство»

Симпатичная девушка со светлыми волосами откровенно скучала, по крайней мере, так считали все, кто смотрел на неё со стороны. Она с отсутствующим лицом пролистывала ленту на телефоне, время от времени отпивая крохотные глотки из хрустального бокала с чистой водой.

Другие посетители бросали сочувственные взгляды, официанты вовсю сплетничали.

— Да её кинули, точно говорю! Ты посмотри на внешность! Кто-то не захотел тратить время на тарелочницу, — горячо доказывал молодой паренёк старшему товарищу.

— Чему ты радуешься? У неё бронь на три часа вплоть до закрытия. Если её кинули, мы нихрена не получим чаевых! — Он с трудом сдержался от подзатыльника тупому юнцу. Что за поколение, чуть руку поднимешь — сразу бегут жаловаться в полицию.

— Может, предложим ей сделать заказ? — предложил молодой, не подозревая, насколько он близок к сотрясению мозга. — А то чего она воду пьёт.

За разговором они не заметили появления нового гостя. Запыхавшийся молодой человек больше напоминал гору мускулов, двинет такой в рынду — и поминай как звали. Вот официанты удивились, когда он со счастливым видом направился к скучающей блондинке.

— Не его полёта птица, — заметил молодой, тихо поцокав языком. — Жди скандала.

— Дурак! Сам же говорил, она тарелочница, а у него явно деньги водятся. Посмотри на костюмчик, он стоит с твою годовую зарплату. Сегодня ожидаем рекордный счёт. — Опытный официант подхватил меню, нацепив самое угодливое выражение лица. Зря старался, на него никто не смотрел. — Добро пожаловать в…

— Да-да. Тащи нам два фирменных и бутылку лучшего вина. — Виктор Савельев отмахнулся от радостно кивающего официанта, обратившись к улыбающейся девушке. — Прости, опоздал. Игорёк устроил внеплановую проверку в честь своего возвращения.

— Ничего страшного! — нежно проворковала она, не особо тщательно маскируя недовольство. Виктору придётся сильно постараться, чтобы загладить вину за опоздание. — Не стоит злить начальство, особенно когда работаешь на лучшего друга. Не знала, что он куда-то уезжал.

— Да он постоянно гоняет, его в Хабаровске почти не бывает. То в Москву, то в Китай, недавно в Корее побывали. Привёз мне дико острую лапшу, я раньше такой никогда не видел. Исключительно для внутреннего рынка. Представляешь⁈ Я думал, все их перепробовал, и тут такой сюрприз. — Парень был в очень хорошем настроении, ему не терпелось поболтать с любимой. — Понятно, почему их у нас нет, слишком остро для обычных людей. Сам едва выдержал!

— Очень интересно. — Света мило похлопала ресницами, пропустив мимо ушей большую часть сказанного. — Можно задать личный вопрос?

— Конечно, всё что угодно! — Отобрав у официанта пыльную бутыль, Виктор резким движением вытащил пробку, лично разливая божественный напиток. — За нас!

Девушка охотно поддержала тост. Вино было очень дорогим и вкусным, напоминая об оставленном доме.

— Не тяжело работать на лучшего друга? Я часто слышала советы — никогда не смешивать работу с личной жизнью.

— Да, я тоже! Скажу честно, поначалу было очень стрёмно, — охотно поддержал он тему. — Ты не подумай, я отлично отношусь к Игорьку. Когда узнал, что он очнулся от комы, первым же рейсом прилетел в Москву. Думал, заберу его с собой, раз родителей больше нет. Так и получилось, правда, он слегка там задержался…

Ударившийся в воспоминания, юноша вдохновенно размахивал вилкой, выставляя себя главным героем. Даже принесённый килограммовый стейк не смог отвлечь Виктора, он отлично говорил с набитым ртом. Незаметно подлитое в вино зелье действовало выше всяческих похвал. Света кивала и ахала в нужных местах, вытягивая всё новые подробности. Она узнала много полезного даже из отредактированной, приукрашенной версии.

— Отвечая на твой изначальный вопрос. — Витёк наконец вспомнил с чего всё началось, видимо на него повлиял принесённый десерт. — Я уже работал на своих родителей, Игорь по сравнению с ними лапочка! Главное вовремя выполнять указания!

— А что он предпримет, если случайно что-то сделаешь не так? — спросила она, хлопая ресницами.

— Не знаю, у нас пока не было такого. Честно говоря, мне не хочется проверять, — рассмеялся парень, отрезая большие куски от своего вишнёвого штруделя. — А почему спрашиваешь?

— Мой начальник — полный козёл! — возбуждённо выдохнула Света. Её тон мигом сбил Виктора с мысли, переведя их в постель. — Постоянно придирается по любому поводу!

— Поговорить с ним по-мужски? — Виктор заметно напрягся, невольно сжав кулаки. — Зачем он женщин обижает?

— Ой, да брось, — отмахнулась девушка, подметив, насколько легко заводится её парень. — У него большие связи, тебя посадят. Оно нам точно не нужно.

— У меня со связями тоже всё в порядке! Игорёк самого губернатора нагнул, двух графов на дуэли завалил, что ему замшелый препод. — Поняв, что сболтнул лишнего, Виктор понизил голос: — Только это между нами, хорошо? Он очень не любит публичность.

— Погоди, разве это не он объявил во всеуслышание о своих отношениях с самой Устиновой? И, кажется, я недавно видела его по телеку что-то связанное с китайской принцессой. — Она тихо рассмеялась, на мгновение заставив парня поплыть. — Те, кто хочет остаться в тени, ведут себя иначе.

— Ну да, всё ради работы, развития корпорации. Бедная Вика. — Он неопределённо махнул рукой. — Это всё ширма, на самом деле всё гораздо серьёзнее! Может, в один день я смогу рассказать тебе больше.

— Ух, сколько загадочности. — Света напустила на себя восхищённый вид. Она немного рисковала, нельзя привлекать внимание объекта к интересной теме, но тут он сам всё рассказывал. — Что для этого нужно?

— Прости, не моя тайна. Вот если бы ты работала на нас…

— Было бы здорово, — перебила его девушка мечтательным тоном. — Твой друг кажется хорошим начальником, его постоянно хвалят на городских форумах.

— Это точно! Зарплаты круче, чем в Москве, — закивал Витёк. Внезапно его озарило: — Слушай, не хочешь к нам? Диссер не обязательно в академии писать, или чем ты там занимаешься? У нас большие связи с китайцами, вон за Игорька настоящая принцесса выходит. Надыбаем тебе элитного материала!

— Звучит интересно. — Теперь Света разлила остатки вина, подав официанту знак нести вторую бутылку. — Сколько платят?

— Мне давно нужна секретарша. Двести пятьдесят тысяч для начала нормально? — Дождавшись неуверенного кивка, он радостно всплеснул руками. — Значит, договорились! Официант, счёт! Пошли гулять по набережной, вино возьмём с собой.

— Разумеется. — Света наградила Виктора долгим французским поцелуем, заслужил. — Нам определённо есть что отпраздновать!

Глава 18

На вводный инструктаж я прибыл с лёгким сердцем. Дела на Земле, Гладиусе и Тартусе шли хорошо, назначенные управляющие позволили спокойно отлучиться для выполнения миссии. Отсутствие чёткой награды указывало, что мы можем отлично заработать, обычно Легион не скупился за успешно выполненные ранги «S».

Я взял с собой всех основателей «Центурии», кроме Херцера. «Сагиттария» не участвовала в тайной миссии, в данный момент корабль-носитель возвращался на Гладиус. Ситуация с Кочевниками стабилизировалась, они действительно собирались покинуть планету. А раз так, мы лучше используем нашу «девочку» в других миссиях. Не попавшие в основную команду новобранцы брали задания по своему усмотрению, Херцер должен был осуществлять их поддержку, особенно если выпадет перевозка.

Хорошо знакомые золотые искры привели нас в гигантский ангар с десантными кораблями. Не видел раньше такие модели, явно что-то современное, не вошедшее в мой обучающий курс. Казалось, вытянутые чёрные корпуса поглощают свет, не давая нормально рассмотреть хищные обводы.

— Стелс-корабли, — шепнула мне Фокси. — Очень тихие, обычно жуки их не чувствуют.

— Нам бы такой на Ферратусе, — вздохнула Валькирия. — Не пришлось бы постоянно бегать от ПВО.

Так толком и не рассмотрев будущий транспорт, переключился на других Легионеров. Всего система отобрала семь официальных команд, каждая кучковалась отдельно. Легионеры одаривали друг друга враждебными взглядами. Ну да, логично, мы же, получается, конкуренты за главный приз.

Особенно выделялась группа, целиком состоявшая из грэлов. Закованные в броню гиганты постоянно рычали, думаю, так они пытались напугать остальных. Эффект получился противоположным — многие открыто смеялись над надувающими щёки громилами.

— Всем заткнуться! — Грозный рык вызвал во мне острый приступ ностальгии. Прямо из пола поднялась небольшая левитационная платформа, на который стоял огромный грозный носорог. Он излучал такую мощную ауру, что все поспешно захлопнули рты. — Меня зовут Ангамор, но вы должны обращаться ко мне господин генерал! Я возглавляю операцию под кодовым названием «Вставим жукам по самые гланды»! Есть вопросы?

Брат-близнец Балтамора грозно уставился на притихших Легионеров. Само собой, среди нас нашёлся сверхразум. Я почти не удивился, когда лидер команды грэлов открыто заржал над генералом.

— Операция действительно так называется? Я не собираюсь ничего пихать в жуков!

— Нет, идиот, я пошутил! — Носорог сошёл с платформы, возвышаясь над замолчавшим грэлом. Силовая броня генерала смотрелась гораздо мощнее, чем стандартный «Жукодав» Легионера. — Хочешь сказать, тебе не смешно?

— Эм… нет, господин генерал. — Он на глазах съёживался, отступив на пару шагов. — Простите, я больше не буду.

— Я тебя запомнил, рядовой шутник. — От многообещающего тяжёлого взгляда носорога даже у меня ёкнуло сердце, что уж говорить про остальных Легионеров. С тяжёлым вздохом осмотрев наши нестройные ряды, он встал обратно на платформу. — Всем слушать внимательно, повторять не буду.

За его спиной возникла полупрозрачная голограмма размером с дачный коттедж — станция, на которую нам предстояло высадиться. По размерам она превосходила Хабаровск.

— Раньше здесь находилась системная столица. Нормальных планет не нашлось, бурить астероид не захотели, вот и построили эту срань. Она разделена на секторы: промышленные, торговые, жилые, складские и прочие. — Рычащий тон Ангамора ясно говорил, что ему совсем не нравилось читать нам лекции. Тем не менее он продолжал: — Крупная станция на удобном маршруте привлекала всякую шваль, создавшую в жилом секторе чёрный рынок. Ангары довольно вместительные, имеется ремонтный док. У тебя есть вопрос, Легионер⁈

Руку несмело подняла низкая девушка-рептилия. Несмотря на чешуйчатую кожу, у неё были заплетённые в косички волосы.

— Зачем вы нам всё это рассказываете? Не многовато лишней информации?

Носорог грозно фыркнул, заставив вздрогнуть самых впечатлительных. Осмелившаяся спросить ящерка слегка побледнела, тем не менее выдержав грозный взгляд.

— Никогда не знаешь, что именно спасёт тебе жизнь! Раз я рассказываю, значит, это важно! Думаешь, мне нравится тратить с вами время⁈ — Для полноты картины генералу не хватало брызгающей слюны. — Советую не злить меня, ведь я тот, от кого зависят ваши премии! Мой отчёт для Легиона считается финальным! Хотите остаться с голой задницей? Нет? Тогда заткнуться и слушать инструктаж!

Жуткий приступ ностальгии всё усиливался. Нужно бы проведать старика, посмотреть, не слишком ли он скучает на пенсии. Иногда я подумывал использовать его для тренировок армии на Земле, но для этого требовалось слишком много ресурсов. Один сервер займёт целую Австралию, и это не говоря про семьдесят процентов самоубийств среди учеников. Нет, пожалуй слишком жестокое обучение у ВОИИ не подходит моим целям.

— А тебе, смотрю, не интересно⁈ — Могучий носорог одним прыжком оказался передо мной, приземлившись с оглушительным грохотом. Зря он так, скоро убьёт колени. — О чём я только что говорил, Легионер?

— Главный сервер находится в блоке управления в центре станции. Резервные данные хранятся в торговом и промышленном кластере, однако из-за стандартного разгильдяйства их не обслуживали, и вероятность найти в них нужную информацию слишком мала, — спокойно ответил, глядя в налитые кровью глаза.

Думал сделать замечание по поводу выбранного тона, всё же мы работали на Легион, а не на Федерацию, и не обязаны подчиняться ему напрямую. Пожалуй, нет смысла развивать конфликт на пустом месте. Пока он не скатывается на оскорбления, может кричать сколько хочет.

— Это лучший ответ за всю мою карьеру военного! Да ты у нас настоящая звезда, не так ли⁈ — Замечание носорога вызвало настоящий взрыв смеха, особенно отличились новобранцы из моего отряда. — Да я смотрю, у нас здесь полно шутников!

— Простите, но он на самом деле звезда! — ответила Лола, сестра из троицы кроликов-штурмовиков. Её братья Бакс и Рико активно закивали. — Это же сам Цезарь! Стопроцентник, который не боится сложных миссий! С ним невозможно провалиться!

Глаза хмурого носорога скрылись за вспыхнувшими виртуальными очками, читал информацию обо мне.

— Разрази меня гром, нас почтил присутствием сам Цезарь! — взревел он с ядовитым сарказмом, опуская могучую лапу на моё плечо. — Небось, считаешь себя лучше остальных, живчик?

— Я всего лишь ответил на ваш вопрос, сэр. — С трудом подавил рвущееся наружу раздражение. Видимо, конфликта не избежать, нужно сохранять спокойствие, чтобы выгодно смотреться на фоне разъярённого носорога. — У вас есть другие вопросы или мы можем вернуться к инструктажу?

На мгновение я подумал, что он меня ударит. Видимо, Ангамор не зря дослужился до генерала, он не позволил ярости взять вверх, окатив меня гневным рыком. Не оборачиваясь носорог встал на платформу, рассказывая нам про устройство станции.

— Отряды пойдут разными маршрутами, так больше шансов найти нужную яйцеголовым информацию. Первая команда получит не только звание единственного победителя, но и право на эвакуацию! Неудачники останутся подыхать на станции и плакать о стоимости потерянного снаряжения! Инструктаж окончен, свободны! — рявкнул он через пятнадцать минут. — Высадка через два дня, всем собраться в ангаре в семь ноль-ноль по стандартному времени! Опоздавших я лично выброшу в шлюз, полетите своим ходом!

— Блин, Цезарь, неужели тебя учили так же? — спросил Трой, переключившись на внутренний командный канал. Тридцать новобранцев уставились на меня завороженными взглядами, для абсолютного большинства, живущего в эру приторной вежливости, подобное обращение было сродни метеоритному дождю.

— Нет, всё было гораздо хуже, — ответил с лёгкой улыбкой. Корабль слегка затрясло, под ложечкой противно засосало. Мы отправились к цели миссии. — Пошли посмотрим на наши каюты.

Система прислала нам уведомление, что конфликты между командами строго запрещены. Задирам грозили крутыми карами, исключение из миссии и миллионные штрафы относились к категории «легко отделались». Доходчиво, даже драчливые грэлы спокойно позволили нам пройти мимо. Главарь, на которого наорал носорог, что-то рычал на своём языке, активно размахивая кулаками. Раз у меня не срабатывал переводчик, цензурного там было мало.

Нам достался относительно небольшой корабль с огромным трюмом-ангаром. Под жилую зону отвели мало места, нужно же было где-то хранить капсулы со снаряжением и боеприпасами. Скажу откровенно — было тесновато. Стандартные каюты очень напоминали купейные вагоны: четыре койки в стенах, крохотный стол с привинченной к полу табуреткой и душ в общем блоке. В принципе, логично, в космосе всегда старались экономить место, но нам-то от этого не легче.

— Вам лучше жить с новобранцами, — сразу обозначил своим девушкам, вознамерившимся набиться со мной в одну каюту.

— Плакала наша традиционная оргия, — расстроилась Валькирия, да и Фокси опустила ушки.

— Нам сейчас важно установить коллективную связь. К тому же посмотри на кровати. — Я сел на край узкой койки под ужасный скрип дешёвого пластика. — Неудобные, мы нормально не поместимся. Лучше потом поищем нормальное место на станции, мы там надолго.

— Цезарь прав, — поддержала меня Рокси. Лолька боялась случайно сболтнуть лишнего, перепутав каналы. Для надёжности она называла меня по прозвищу. — Местечко так себе. На Ферратусе, конечно, видала и похуже, но там у меня была своя комната.

— О, может, расскажешь про Землю? Хорошо там на фоне Ферратуса или наоборот хуже? Никто не обижает? — Валькирия резко сменила тему со слегка натянутой улыбкой.

— Что ты, нет, конечно! У меня огромная комната, много красивой одежды, шикарная мастерская. Вика относится ко мне лучше всех! Будто мы настоящие сёстры! — Она мечтательно зажмурилась, совершив странную ошибку.

— Эй, а как же мы? — незамедлительно надулась Фокси.

— И вы, конечно, тоже мои сестрички! Ну-ка идите сюда! — поспешно ответила лолька, двинувшись навстречу замершим девушкам. — Хотела бы я, чтобы мы жили все вместе, вам бы точно понравилась Вика.

Счёл за лучшее оставить их одних, а то, чего доброго, на меня набросятся. Лучше посмотрю, чтобы снаружи не было конфликтов.

На корабле было пять жилых блоков, которые делили между собой команды. Нам сильно повезло — грэлы достались федератам, сопровождающим носорога, не мог же он отправиться на миссию без личной гвардии зверолюдов. Представляю, в каком они восторге от подобного соседства. К нам же подселили полностью женскую команду. Им бы идеально подошло название «Амазонки», пожалуй, так и буду называть про себя, а то «Сёстры Мургалар, Ксеноны и Вальтрии» слишком длинно.

Большинство наших соседок принадлежало к гуманоидной расе с фиолетовой кожей, подозрительно напоминая нирлян. Они обступили Троя, безошибочно определив в нём офицера. Пытались женским очарованием выбить себе побольше кают, чтобы мы, наоборот, потеснились.

— Мальчики, ну что вам стоит уступить дамам, — ворковала пышногрудая красотка эльсийка. — Поймите, наши души требуют простора!

— Вас всего двадцать, нас тридцать пять! Разделим каюты пропорционально. — Трой, к моему удивлению, не поддавался женским чарам. Странно, раньше он бы вовсю раскрыл павлиний хвост, а теперь успешно отбивается. Неужели у них с Серпентой всё серьёзно?

— Тоже мне, мужчины! — презрительно фыркнула настоящая роковая красотка со светлыми волосами. — Так, мальчишки! Измельчала ваша раса… а ты вообще кто? Лысая обезьяна?

— Что здесь происходит? — спокойно встал между вспыхнувшим Троем и провокаторшей, одарив её мрачным взглядом. — Ты капитан?

— Нет, она моя помощница. — Мне ответила та, от кого я ожидал меньше всего.

Подтянутая девушка с большими чёрными глазами в облегающем комбинезоне, здесь всё как обычно. Сильно выделялся уродливый шрам, пересекающий симпатичное лицо. Руки лежали на рукоятках коротких энергетических мечей, идеально подходящих для вскрытия особо твёрдых панцирей. Проделал дыру в джаггернауте, бросил туда бомбу помощнее и наслаждайся мясным фейерверком. Ближница, причём очень опасная.

— Вайпер, — представилась капитан Амазонок. — А ты, стало быть, Цезарь? Ну привет, братишка.

Не сразу понял, откуда у меня вдруг появилась родственница. Подсказку дал Андрей — девушка тоже была стопроцентницей.

— Привет. — С удовольствием пожал протянутую руку, столкнувшись с лёгким удивлением. Неужели правда ожидала поцелуя ладони? Ну, пусть считает меня тупым мужланом, мне же проще. — Итак, в чём проблема?

— Никаких проблем! Девушки немного пофлиртовали с твоими мальчиками. Разве нельзя? — спросила она под хихиканье своих подруг. — Вы же не против немного потесниться? Нам понадобятся силы перед миссией.

— Можно, конечно, но Трой прав — наша команда больше. И у нас в составе не только мужчины, понадобится расселять людей. Разделим каюты по справедливости. Или попросим Ангамора рассудить нас?

— А ты забавный! — рассмеялась Вайпер. — Я почти хочу согласиться. Лишь бы посмотреть на его вытянувшуюся морду.

— Много раз успеем. Предлагаю всё же не доводить мелкие бытовые трудности до вышестоящего командования. — Полупрозрачный намёк с угрозой. Дойдёт до вмешательства системы — паршиво придётся всем.

На самом деле вопрос ведь совсем не в каютах. Нас пыталась прогнуть другая команда. Сначала уступим комнаты, потом лучший сектор на станции, в конце попросят отдать найденную информацию. «Ну вы же мужчины» — самая паршивая из манипуляций. Больше всего меня поражало, что находились те, кто на неё вёлся!

— Ну по справедливости так по справедливости, — пожала плечами Вайпер, отвернувшись. Послышались разочарованные вздохи от её подруг. — А если кто-то из твоих сам захочет уступить место?

— Это его личное дело, я не собираюсь вмешиваться.

Вайпер молча кивнула, удалившись в окружении подруг. Другие амазонки безошибочно определили слабых духом парней, наседая на них с просьбами поменяться. Это вовремя заметила Валькирия. Собрав вокруг себя девушек из нашей команды, она двинулась на выручку попавшим в беду товарищам.

Полёт прошёл лучше, чем я думал. Соседей по каютам распределяли случайным образом, ко мне в соседи попали уроженцы планеты Гастал, она считалась диким миром. Гуманоиды в стандартных боевых оболочках охотно рассказали о ней.

Федерация не проводила на ней экспериментов, из-за чего там хватало Легионеров. Им сильно повезло с расположением, первый контакт с Роем ожидался приблизительно через двести семьдесят лет.

Правительства многочисленных государств не предпринимали шагов по объединению. Не считать же всерьёз масштабный ежегодный слёт, где они выражали общую озабоченность страшной угрозой и договаривались договариваться дальше. С учётом короткой продолжительности жизни гасталов (всего около тридцати лет без вмешательства Легиона), они считали жуков проблемой следующих поколений. Многие всерьёз надеялись, что Рой остановит кто-то, кого жуки атакуют до них.

С другой стороны, отсутствие угрозы скорого уничтожения сильно сбавило напряжение в обществе. Государства старались не доводить до большой войны, справедливо полагая, что в ней не останется победителей. Слишком много Легионеров, способных превратить единственную планету в радиоактивную пустыню или сотворить с родным миром чего похуже.

Вроде получалось, за отдельными анархистами и психами следили группы быстрого реагирования с продвинутым снаряжением. Система сообщала им координаты отщепенцев по общему запросу всех правительств. Пока что Гастал-3 понемногу насыщался технологиями, учёные обещали создать первый полноценный звездолёт в следующем десятилетии.

— Сам подумай, Цезарь, куда нам спешить? Не факт, что Рой вообще появится, Легионеры ведь есть не только у нас, — рассуждал Кирак, самый говорливый из троицы друзей. — Им до Роя куда ближе, вот пусть шевелятся.

— Ну да, стараюсь изо всех сил, — невесело улыбнулся. — Жуки прибудут на мою планеты в течение десяти лет.

— Ха-ха, тогда им точно конец! Никто не уйдёт от Цезаря! — Порой меня здорово пугала вера других людей в мои силы. — Вы готовы?

— В процессе. — Не стал рассказывать правду про положение дел на Земле. Смысл? Снова начнут кричать, чтобы валил оттуда подальше, или запишут в психи. И то и другое я слышал слишком много раз. — Банк мой.

Гасталы дружно застонали, пока я сгребал разноцветные фишки. Научить их играть в покер было отличной идеей. В основном все Легионеры резались в карты на небольшие суммы или пользовались тренировочными комнатами. Валькирия избивала на ринге любого желающего. К эльсийке выстроилась целая очередь получить по морде, причём не только из нашей команды.

Она проиграла лишь Вайпер, девушка повалила Вэл каким-то хитрым приёмом. Моя подруга поступила мудро, предложив победительнице выпить в каюте и там же дать ей возможность взять реванш. Не знаю, чем они занимались за закрытой дверью, мы то и дело слышали сильный грохот. Девушки вышли оттуда на следующее утро изрядно помятыми, зато в обнимку.

В целом полёт прошёл хорошо, крупных конфликтов не возникло. Хитрые Амазонки всё равно добились своего, перейдя к незаметной дипломатии. Они выбирали понравившегося члена нашей команды и делали предложение, от которого он не мог отказаться. Ребята бегали с высунутыми языками и договаривались с товарищами, чтобы те потеснились. В ход шли уговоры или обещания поделиться частью прибыли с миссии, никто особо не возражал, когда им предлагали звонкие кредиты.

Мужчины с опустевшими карманами ни капли не жалели, сладкие парочки развлекались в опустевших каютах… Обе ночи отовсюду раздавались громкие стоны, Легионеры отрывались вовсю.

На новый инструктаж шли все вместе дружной компанией. В ангаре я подметил, что далеко не всем так повезло с соседями — большинство Легионеров с других этажей выглядели очень недовольными, некоторые отряды не досчитались людей. Да уж, вот кем нужно быть, чтобы вылететь за драку из миссии «S» ранга? Вряд ли система выдаст второй шанс, работников у корпорации хоть отбавляй.

Генерал Ангамор появился из того же отверстия в полу. Жутко дорогая кибернетическая броня носорога со встроенными в перчатки орудиями ярко сверкала в свете ламп. Такое чувство, будто он полировал её весь полёт до станции. Хряк предлагал мне купить похожую, но я отказался, для подобного костюма нужна очень мощная выносливая оболочка. Не мой стиль.

— Поздравляю, вы всё ещё здесь, жаль, что не все! — Воспаривший над нами носорог ехидно улыбнулся. — Всего два дня, а вы ведёте себя словно капризные дети! Вам должно быть стыдно!

Мы с Вайпер переглянулись, одновременно пожав плечами. С чего бы нам стыдиться чужих ошибок? К счастью, генерал не стал развивать тему.

— Мы достигли нужной системы. Высадка начнётся через десять минут, всем погрузиться в десантные модули! Корабль-носитель останется в поясе астероидов в замаскированном виде. Я вызову его, когда вы найдёте нужную информацию. Есть вопросы⁈ Нет? Тог…

— Вы что, летите с нами? — опередил его могучий туповатый грэл. Кажется, кому-то не хватило прошлого раза.

— Разумеется! Не пристало генералу отсиживаться за спинами бойцов, пусть они и маменькины сынки! Немедленно разойтись по десантным модулям! — Подавая пример, он грузно спрыгнул, оставив небольшие вмятины в металлическом полу, и побежал к ближайшему кораблю.

Система прочертила всем Легионерам дорогу с помощью золотых искр, заранее распределив места. По закону вселенского свинства нам достался самый дальний борт.

— Построиться по трое! — Командный голос Валькирии мигом навёл порядок среди заволновавшихся Легионеров. — За мной! Быстрее сядем — быстрее вылетим и найдём информацию! Кто последний, тот всех угощает!

— Погнали! — дружно закричали члены нашей команды.

С молчаливой улыбкой побежал за рванувшей вперёд эльсийкой. С Валькирии станется воплотить угрозу в жизнь, лучше не проверять.

Ровно через десять минут грузовые ворота опустились, выпуская нас в открытый космос. Маневрируя тихими двигателями, десантные модули двинулись прямиком к захваченной станции.

Миссия ранга «S» началась.

Глава 19

Затерянная посреди бескрайней пустоты станция впечатляла. Пожалуй, она была самой крупной из виденных мной. Ангамор не солгал — настоящий космический город. Наш десантный модуль можно было смело назвать настоящим шедевром, многочисленные мелкие двигатели почти не производили шума. Дрейфующие вокруг станции твари не обратили на нас внимания, зато я смог хорошо их рассмотреть.

Что сказать — паршиво. ЗР-194-К6, или мурены, доставляли огромную кучу проблем в симуляциях. Относительно крупные тёмные тела с мощными лапами позволяли им спокойно разрывать корпуса эсминцев, не говоря про меньшие истребители и перехватчики. Торчащие из задней части щупальца выпускали плазменные струи, позволяя тварям передвигаться на огромной скорости и круто маневрировать. Один на один я с ними вполне справлялся, но когда на тебя несётся целая хаотично перемещающаяся стая, жди беды.

Пронесло, десантные модули спокойно разделились, двинувшись к разным частям станции. Мы по традиции пролетели дальше всех, прикрепившись к корпусу с обратной стороны. Датчики зафиксировали подходящее место, маневровые двигатели подвели нас практически в упор, дальше в дело вступили магниты и квантовые резаки. Всего через минуту перед нашей командой появился широкий проход.

— Надеюсь, корабль не обнаружат. — Валькирия на прощание похлопала десантный модуль по переборке. — А то нам что-то не везёт с эвакуацией.

— Ты снова про Викарус? — спросила Фокси. — Мы тогда только познакомились! Сейчас бы та миссия прошла совсем по-другому!

— На Ферратусе не лучше, — не согласилась эльсийка. — Нас постоянно пытались сбить или сожрать.

Жестом попросил девушек помолчать, мигом получив звенящую тишину. Трой без команды запустил разведывательные дроны, проверяя ближайшие коридоры. Чисто.

Мы угодили в жилой сектор, ближайшие двери вели в брошенные каюты. Помещения выглядели откровенно неважно: вентиляционные отверстия без решёток, в некоторых стенах попадались дыры, двери вырваны с мясом. Жуки прошлись стремительным ураганом, уничтожая всё на своём пути.

Система жизнеобеспечения частично вышла из строя, тем не менее станция до сих пор функционировала, тусклые мерцающие лампы заливали пустые коридоры неярким светом.

— Идём тихо, ищем надёжное укрытие для базы, например, столовую. — Требовалось что-то просторное, где нас не смогут зажать в углу. Тесные жилые каюты точно не подходили для обороны, в чём на собственном примере убедились обитатели станции.

— Командир, вы уверены? — спросил братец кролик, вроде старший. — Не лучше ли пойти на прорыв к ближайшей серверной?

— Она находится почти в десяти километрах и не факт, что до сих пор функционирует. Без нормальной разведки и базы, куда можно отступить, мы потеряем по пути половину отряда. И ради чего? — Под моим спокойным взглядом фурсианец заметно смутился. Я же вообще не злился, привык всё объяснять. — Трой, посмотри, жива ли система безопасности, нам не помешают камеры? Мистра, Нираэль, на вас разведка.

Сёстры-близняшки синхронно кивнули, двинувшись в разные концы коридора. Диверсантки на ходу активировали маскировочные комбинезоны, скрывшись за поворотами. Забавно, даже спустя два дня совместного путешествия я не знал, что скрывается под их масками. Они ели и мылись в каюте за закрытыми дверями. Трой предложил подбросить им жучка, получив жёсткий запрет. Я не хотел рисковать доверием членов команды.

Стоять и ждать доклада не в моём стиле, нужно куда-то идти. Мысленно подбросив монетку, выбрал Мистру, ведь наше дело правое.

Жилые отсеки сгруппировали в одном месте, нам не попадалось ничего кроме заброшенных кают. Обстановка в них классически убогая — вырезанные в стенах крохотные кровати, небольшая рабочая зона со столом, шкаф. Доставивший нас сюда корабль на их фоне казался настоящим круизным лайнером.

Нираэль достигла конца коридора, обнаружив общие душевые, туалеты и технические помещения. Согласно краткому докладу девушки вентиляция выглядела многообещающей, туда можно было спокойно забраться. Не желая рисковать, я велел возвращаться.

Мистре повезло больше, хотя это как посмотреть. Молчаливая диверсантка наткнулась на живое существо. К сожалению, это оказалась неизвестная тварь Зелёного Роя. Чем-то напоминала вытянутого приплюснутого ящера чёрного цвета, вымахавшего до размеров крокодила.

Тварь почуяла находившуюся в маскировке девушку, сразу бросившись в атаку. Безумная скорость прыжка не дала Мистре отреагировать, она получила мощный удар хвостом по животу, сломавший ей позвоночник. Потерявшую сознание девушку грубо схватили за голову когтистой лапой и потащили в вентиляцию, чтобы там спокойно сожрать.

Всё это я узнал благодаря передаче данных с её камеры, благо у нас была отличная командная связь. Жаль, исчезла связь с Легионом, корабль-носитель с ретранслятором на борту прятался среди астероидов, никто не собирался рисковать им ради нашего удобства. Сигнал мог привлечь мурен.

Я бросился на помощь девушке, преодолев разделяющее нас расстояние в считаные секунды. Мышцы вспыхнули огнём, противно заныли растянутые связки, в животе мгновенно разверзлась бездна. Зато я успел заметить скрывающийся в вентиляционной шахте гибкий хвост.

Лезть следом попахивало самоубийством, быстрая тварь легко убьёт меня в узком проходе. Тем не менее я не мог позволить ей забрать своего бойца в самом начале миссии, глупая смерть подорвёт боевой дух отряда, и я лишусь сразу двоих центурионов. Привыкшие работать в паре очень плохо действуют без своего партнёра. Не бывать этому!

Получив мысленную команду, продвинутая винтовка «Гадюка» сменила тип зарядов, выпустив четвёрку крохотных ракет. Получив цель, они с шипением рванули к застывшему ящеру. Тварь зелёного Роя пыталась выбрать между атакой и побегом, секундное промедление стоило ей жизни.

Обогнув выброшенный навстречу мощный хвост, умные снаряды угодили точно в голову. Взрывы разнесли переднюю часть твари на куски, заляпав вентиляционную шахту кровавыми ошмётками. Отключив себе обоняние, я полез туда вытаскивать Мистру.

— Цезарь! — Подбежавшие Легионеры увидели меня с бессознательной девушкой на руках. Нираэль сразу подскочила к нам, проверяя состояние сестры.

— Костюм сломался, — констатировала она. — Нужен регенератор. Не шевелись.

Я спокойно стоял на одном месте, пока инопланетянка всаживала в сестру один шприц за другим. На пятом её тело выгнулось дугой, девушка с хрипом распахнула глаза. Ну, это я фантазирую, за непрозрачной маской по-прежнему ничего не видно.

— Спасибо… — Она ловко вывернулась из моих объятий, чтобы упасть на четвереньки. Из-под маски потекла чёрная жидкость. — Кха-кха…

— Чего застыли? — обратился я к смотревшим на нас с разинутыми ртами Легионерам. — Взять периметр под контроль. Фокси, Вэл, осмотрите убитую тварь. Я таких раньше не видел.

Мы не брали с собой тяжей, неподходящая специализация для подобной миссии. Среди всей команды Валькирия по понятной причине была самой сильной, она же вытащила убитую ящерицу за хвост.

— Новый вид, — вздохнула лисичка, с умным видом пнув массивную тушу. — Взрослая особь, около пяти метров в длину. Обратите внимание на габариты, идеально подходит для передвижения по вентиляционным шахтам.

— Получается, местная разновидность. Сильная, быстрая, шкура не особенно прочная, — добавил со своей стороны. Для проверки выстрелил обычным снарядом, проделав в дёрнувшейся ящерице новую дыру. — Засадный тип, где-то четвёртая или пятая стадия эволюции. Вероятно, умеет сливаться с окружением, да и цвет очень подходящий для станции.

— На защиту не надейтесь, такие когти за секунду вскроют любой костюм. Главный способ борьбы — обнаружить и пристрелить первой, — высказалась Валькирия, обведя всех грозным взглядом. — Цезарь, нам лучше разбиться на пары.

— Согласен. Мистра, ты в порядке? — Девушка коротко кивнула, встав рядом со встревоженной сестрой. Понятия не имею, как я определял их эмоции через глухие маски. — Отдохните пока. Трой, запускай дроны.

Теперь мы знали, чего нужно опасаться. Моё предположение оказалось верным — твари умели маскироваться, однако природа обделила их мозгами. Следующий ящер обнаружился спустя два коридора длиной в сто жилых кают по обеим сторонам. Он набросился на пролетевшего мимо дрона, бездарно спалившись. Пока он пытался понять, что такое несъедобное угодило в страшную пасть, мы спокойно расстреляли его издалека.

Для интереса я располовинил тушу активированным «Клыком».

— Выглядит неплохо, — прокомментировал, изучив срез. — Качественное красное мясо, должно быть вкусно.

— Капитан, вы серьёзно⁈ — хором воскликнула троица кроликов. — Есть вот это⁈

— Вы вообще-то тоже не травой питаетесь, — с фырчанием заступилась за меня Фокси, припомнив пищевые пайки своих сородичей. — Цезарь большой специалист по выживанию. Видели бы вы, чем мы питались на Викарусе!

— Успокойтесь, — оборвал всех. — Трой, докладывай.

— Впереди наконец начинается что-то вроде административного блока. Там нет типовых жилых кают, есть большая столовая.

Представив, какие расстояния ежедневно приходилось преодолевать жителям дальних кают ради еды, невольно посочувствовал им. Надеюсь, здесь существовала доставка.

— Серпента, мы с тобой идём первыми, — выбрал себе спутницу.

— Почему? Меня не жалко? — нервно хихикнула девушка, послушно вставая рядом. Она до побелевших пальцев вцепилась в свою «Сонату».

— У тебя наилучшая реакция во всём отряде и хорошая меткость, — ответил ей с тяжёлым вздохом. — Если боишься, могу заменить

— Нет-нет, всё в порядке! — поспешно ответила девушка. — Просто подумала… забудь.

Одинаковые коридоры с жилыми каютами закончились толстыми двойными воротами. Механизм безнадёжно заклинило, использовать взрывчатку слишком долго, оставалось два варианта — или тихо прорезать себе проход плазменными резаками, или пройти по вентиляции, где наверняка ждёт третья тварь. Кстати, нужно их как-то называть.

Моё предложение дать имя обнаруженному жуку вызвало настоящий ажиотаж. Скучающие Легионеры генерировали разные варианты, от красивого тенеклыка до безумных гримзавров и скайрусов. Я выбрал наиболее понравившийся — завр, коротко и ясно. Выигравший небольшое соревнование Гор надулся от счастья, в качестве награды попросив право первым залезть в вентиляцию. Интересное у него представление о поощрении.

— Да я легко разнесу любого завра. — Он демонстративно положил тяжёлый штурмовой дробовик на плечо. Кажется, кто-то пытался впечатлить неизвестную мне девушку. — Они ж хрупкие.

— Зато быстрые, прими ускоряющий стимулятор. — Дав ему дельный совет, отпустил в вольное плавание. Гор с большим энтузиазмом полез в мрачный тёмный тоннель, почти сразу раздались оглушительные выстрелы.

— Чисто! — доложил штурмовик. — Цезарь был прав, еле успел пристрелить её!

— Не расслабляйся, там наверняка есть другие. — Знаком остановив Валькирию, пошёл вторым. — Фокси, Серпента, за мной. Остальным ждать здесь.

Мы успели в последний момент. Гор слишком увлёкся отстрелом прущих на него тварей, забыв про главное правило боя в стеснённых пространствах — смотреть сразу во все стороны. Сливающийся с потолком завр постепенно приближался к отбивающемуся от его сородичей Легионеру, чтобы убить одним мощным ударом гибкого хвоста. Короткая очередь «Гадюки» прервала его планы одновременно с жизнью.

Мы попали в зону, связывающую несколько жилых секторов. Заваленный хламом транспортный тоннель идеально подходил для засадных тварей. Они прятались за перевернувшимися тележками, скрывались в дырах в стенах, выскакивали из пола. Большинство прибежало на выстрелы из вентиляционных ходов, там же пытались скрыться остатки заметно поредевшего воинства. Мы не понесли потерь, истребив больше дюжины завров.

— Спасибо за помощь, — с благодарностью кивнул Гор. — Не думал, что их здесь так много, раньше нам попадались одиночки.

— Видимо, лёжка или охотничьи угодья. — По привычке приложил палец к виску. — Переходите сюда. Валькирия и троица кроликов на прикрытии.

— На кого здесь охотиться? — удивилась Серпента. — С падения системы прошло двадцать лет, вряд ли на станции остались выжившие.

— О, ты не поверишь, на что способны попавшие в ловушку люди. Фокси, следи за округой, мы пока пройдёмся. — Жестом скомандовал Гору идти за собой, у меня возникло нехорошее предчувствие касательно ближайших помещений. Скорее всего, до вторжения там сидели охранники.

Интуиция не подвела — обитатели станции приняли последний бой в укреплённом против бунтов отсеке. Увы, изолированные толстые двери ничем не помогли защитникам, завры или другие твари вскрыли их подобно консервным банкам, импровизированная баррикада из перевёрнутой мебели не смогла задержать их. Стены обильно покрывала высохшая кровь, жуки устроили здесь настоящее пиршество.

— Никогда к такому не привыкну, — пожаловалась девушка. Хм, мне кажется или её кожа стала зеленее? — Думаешь, мы всех убили?

— Поблизости да. Они явно привыкли считать себя хозяевами станции, любой источник шума для них добыча, а не опасность. — Короткий осмотр не дал ничего ценного. Терминал охраны разнесли во время битвы, данные мы здесь точно не получим.

Центурионы успели перебраться через вентиляцию и занять позиции. Фокси с гордым видом заявила, что подстрелила парочку показавшихся вдали тварей. Не стал гладить её при всех, чем, кажется, расстроил.

— Двигаемся дальше, обыскиваем жилые сектора. Рано или поздно мы наткнёмся на лагерь выживших, сделаем его основной базой и получим ценные сведения. — Произвёл очередную перестановку, чтобы отряд действовал с максимальной эффективностью. — Фокси, мы с тобой впереди. Валькирия, прикрываешь сзади. Сёстры, контролируйте фланги.

Больше мне не хотелось посылать диверсанток вперёд, завры всё равно их слышат.

Команда с воодушевлением приняла новые указания, никому особо не нравилось торчать посреди транспортного тоннеля. Мы двинулись в назначенном порядке, относительно спокойно расстреливая набрасывающихся на нас ящеров.

— Почему ты думаешь, что здесь остались выжившие? — спросила Рокси. Лолька копалась во внутренностях перевернувшейся грузовой тележки. — Детали на месте. Они бы непременно забрали ценные запчасти.

— Наверное, они сюда не добрались. Если бы здесь никого не осталось, завры впали бы в спячку, — охотно объяснил девушке и заодно остальной команде. — Вряд ли они жрут крыс.

— Может, чаны с питательным раствором? — предположила Рокси. Без своих роботов и продвинутой боевой оболочки лолька немного заскучала. Я попросил её прийти в стандартном теле на случай, если придётся лазить в узкие места.

— Тогда их было бы гораздо больше. О, добрались наконец. Всем приготовиться к бою.

Ряд технических помещений закончился гигантской столовой. Судя по масштабам, она обслуживала ближайшие жилые секторы, здесь могли одновременно питаться тысячи человек.

Разумеется, такое обширное пространство не могли не облюбовать завры. Странно, что нам не встречались другие жуки, к примеру, те же крысы, вольготно чувствующие себя в тесных тёмных пространствах. Мы сражались исключительно с мутировавшими хамелеонами.

Битва стала настоящим испытанием для отряда, нас атаковало со всех сторон где-то около сотни особей. Что сказать, «Центурия» блестяще справилась с поставленной задачей. Не сговариваясь Легионеры встали полукругом спиной к выломанным воротам, расстреливая бегущих на нас ящеров. Про тылы тоже не забыли — троица фурсов надёжно защищала наши задницы от бросившихся из засады тварей.

Я запретил использовать взрывчатку, против тонких шкур хватало обычных пуль. Пулемётные очереди Валькирии и других штурмовиков не давали большинству ящеров подойти на дистанцию прыжка, а тех, кто всё же прорывался, сбивали из дробовиков. Фокси тоже не скучала, вместе с другими снайперами отстреливая тех, кто пытался подобраться к нам по потолку.

Короткое сражение закончилось безоговорочной победой отряда, у нас по-прежнему не появилось раненых. Завры — великолепные засадные охотники, у обычных людей вообще нет против них шансов, в отличие от обученных Легионеров.

— Не расслабляемся, — передал по общему каналу. — Самые хитрые могут остаться в маскировке. Трой, запусти приманки, снайперам следить.

Я оказался прав, некоторые завры действительно затаились среди трупов сородичей или обломков. Испускающие ультразвуковые волны машинки спровоцировали их на атаку, позволив Фокси пополнить личный счёт.

— Отлично, все молодцы. Внимательно осмотрите помещение, здесь наверняка должен быть след. — Самыми перспективными местами являлись те, где выжившие могли раздобыть еду или медикаменты.

Так и случилось, довольно скоро я услышал крик Троя:

— Цезарь, подойди! Кажется, я нашёл!

Глава 20

Мина… я смотрел на свисающую с потолка ловушку с прикреплённым к ней датчиком движения. Она вряд ли могла уничтожить завра, разве что он попробует её сожрать, но я всё равно одобрительно кивнул. При неудачном стечении обстоятельств послужит сигналкой, предупредит часовых о вторжении.

— Отлично, это точно след. Кто сможет обезвредить? — посмотрел на смущённо переглядывающихся Легионеров. Постепенно они все уставились на меня жалобными взглядами.

— Среди нас никто не заканчивал курсов сапёров, — несмело заявил Гор.

— Понятно, смотрите и учитесь.

В теории ловушка должна была перекрывать весь коридор, на практике же… я спокойно лёг на пол, прополз до обратной стороны и спокойно встал. Деактивировав мину, бросил её рассмеявшейся Валькирии.

— Видите? Не обязательно усложнять, достаточно включить простую логику, — с непонятной гордостью выдала эльсийка.

— Ты же сама стояла и хлопала ушами! — тут же осадила её фурсианка. Девушки обменялись красноречивыми взглядами и одновременно уставились на меня, требуя рассудить: — Цезарь, я ведь права?

— Я не вмешиваюсь в женские споры, — поспешно поднял руку. — И вообще, не расслабляйтесь. Мы на серьёзной миссии.

Мне не понравились раздавшиеся в заднем ряду смешки. Большинство Легионеров не воспринимали станцию опасным местом, слишком легко мы справились с первой угрозой. Лучший способ вернуть их на путь истинный — завести их в засаду, пара смертей отрезвят весь отряд. Тупая идея, у нас нет перерождений и ослаблять отряд ради урока крайне паршивое решение. Воспользуемся другим способом.

— Тебе есть что сказать? — обратился к Легионеру с позывным Скрит. Он залихватски держал винтовку на плече стволом вверх.

— Нет, капитан, всё в порядке! — под моим серьёзным взглядом он слегка занервничал. — Просто эта миссия слишком лёгкая, на «S»-ку точно не тянет. Здесь нет полчищ страшных жуков, к чему нам постоянная осторожность? Мы ходим по пустым коридорам в поисках непонятно чего вместо того, чтобы идти прямиком к серверу.

Послышалось одобрительное гудение, часть центурионов думала точно так же. Хорошо, что высказались прямо, значит не совсем дураки.

— Я не собираюсь кричать на вас, чтобы запугать, или изображать из себя няньку. До сих пор мы обошлись без потерь благодаря грамотному построению. Хотите всё похерить? Валяйте. Я не расстроюсь, если перестану быть стопроцентником, зато вас исключат из команды с волчьим билетом. — Судя по вытянувшимся лицам, автопереводчик правильно донёс до них смысл выражения. Крутая всё же штука. — Не верите? Почитайте, что пишут другие отряды.

Хороший командир должен использовать максимум доступной информации. Для всех участвующих в высадке команд создали общий чат, модерируемый носорогом. В основном в него сыпались жалобы о сложностях, но проскакивали и полезные вещи.

Так Трой скинул туда информацию о заврах и потери резко снизились почти у всех, кроме превозмогающих грэлов. Их капитан умудрился за короткий срок потерять семь бойцов, всё из-за чудесной тактики «прём вперёд, громко ломая все преграды». В результате они непрерывно сражались с постоянно нарастающим потоком тварей, приманив к себе завров с половины станции.

— Хотите сложностей? Могу устроить. — Я назвал нескольких Легионеров весельчаков. — Теперь вы в авангарде. Ловите замаскировавшихся ящеров, остальным не расходиться, держать вместе. Мы должны выйти на поселение выживших.

Назначенные мной люди были отличными стрелками, они идеально удерживали позиции против прущих на них толп тварей, умело сбивая мощнейшие Приливы. Вот сражаться с засадными хищниками для них в новинку, несколько раз они проглядели затаившихся врагов. Я сбивал прыгающих ящеров в полёте и со спокойным видом велел продолжать движение. Примерно через час Легионеры взмолились о пощаде:

— Капитан, мы всё поняли! Можно вернуть нас на прежнюю позицию?

— Зачем? Вы же отлично справляетесь с выявлением угроз. — Моё замечание ожидаемо вызвало смешки среди других центурионов. Тем не менее атмосфера в команде неумолимо изменилась, все резко посерьёзнели. Центурионы двигались предельно аккуратно, стреляя во все подозрительные тёмные углы.

— Простите, капитан, — раздалось с разных сторон. — Мы все понимаем, насколько нам повезло с вами. Обещаем больше не спорить!

— Я не против возражений, когда они по делу. — Издав страдальческий вздох, обратился к ехидно улыбающейся Фокси. — Поменяешься с ними?

— Легко! — Лисичка демонстративно деактивировала снайперскую винтовку, взявшись за «Ливень». — Смотрите и учитесь!

За следующий час фурсианка вскрыла семь засад. Нужно признать, завры отлично прятались, даже я не заметил пару лёжек. Фокси со своим развитым чутьём находила их в скрытых за стенами пустотах, под грудами ржавого хлама и вентиляции. Самый оригинальный забрался в заглушённый миниатюрный реактор, питающий целый сектор.

Мы продвигались среди казавшихся бесконечными технических и жилых отсеков. Везде примерно одна картина — разграбленные каюты, опустошённые столовые, по единственному обнаруженному медблоку будто ураган прошёлся. На стенах остались пятна крови и следы мощных когтей, жуки устроили на станции настоящую бойню.

Нам то и дело встречались новые однотипные ловушки — мины, растяжки, разок наткнулись на нажимную педаль с самодельным примитивным дробовиком.

— Идея хорошая, реализация дерьмо, — вздохнул я, наводя оружие на стену. Самопал взорвался у меня в руках, заставив «Войд» выдать паническое предупреждение. — Завру разве что шкуру почешут.

— Цезарь, я слышу подозрительные вибрации. — Фокси прижалась к стене, её заострённые ушки постояно дёргались. — Там кто-то перемещается! На жуков не похоже.

— Неужели мы наконец нашли выживших? Наконец-то! — буркнула Рокси. Мы бродили по станции больше двенадцати часов, лолька начинала уставать, да и у остальных Легионеров явно портилось настроение.

— Они бы не стали издавать столько шума. — Сверившись с картой, чуть повысил голос. — Всем принять стимуляторы. В километре на восток находится столовая, перемещаемся туда и занимаем оборону.

Для серьёзного боя нам требовалось много свободного пространства. Завры атаковали в прыжке, лучший способ убить их не дать подойти на дистанцию атаки. Почуяв уходящую из когтистых лап добычу, твари перебегали по вентиляции в жилые каюты и набрасывались на нас из тёмных проломов. Время шуток закончилось, жуки наконец взялись за нас всерьёз.

— Валькирия, тройняшки, на вас фланги! Фокси, ты со мной в тыл! Остальным бежать и не оглядываться! — я не мог позволить одиноким тварям замедлить отряд до прихода основных сил, пойдём на осознанный риск.

Настало время «Гадюке» проявить себя во всей красе. Я вновь переключился на самые дорогие боеприпасы, выпуская короткие стаи миниатюрных ракет. На всякий случай выставил ограничение не больше трёх штук на одну тварь, и то перестраховался — обычно хватало одной, максимум двух.

Умные снаряды на высокой скорости влетали в бошки бегущих на нас завров, разнося их в мелкие клочья. Фокси со своей лучшей снайперской винтовкой не отставала, поджаривая тварей мощными плазменными зарядами. Мы медленно пятились, сдерживая нарастающий Прилив.

— Где они все прятались? — недовольно фыркнула лисичка, меняя энергоячейку.

— Скорее всего пришли к нам из другого сектора. Рой забил тревогу, собрал всех в стаи и отправил на поиски. — Выстрел, труп, выстрел, труп. За короткий срок мы завалили больше трёх дюжин тварей, а они и не думали заканчиваться. — Отряд добрался до столовой. Нам пора уходить, иначе нас сожрут.

— Бросаем гранаты и бежим на фоне красивых взрывов? Очень романтично, мне нравится! — Фокси возбуждённо махнула хвостиком, потянувшись к поясу.

— Слишком опасно, можем проделать дыру и улететь. — С безопасностью на станции всё было плохо. Мы с лисичкой сражались в широком коридоре, справа и слева жилые каюты за которыми после крохотных технических тоннелей начинался открытый космос.

— Вот бы их туда отправить, — вздохнула девушка, возвращаясь к винтовке. — Тогда что делаем? Пятимся? Нас же обойдут!

— Беги, я сразу за тобой. — Мне понравилось, что Фокси не стала спорить несмотря на явное несогласие на лице. Оставшись в гордом одиночестве, я сверился с картой и забежал в ближайшую каюту, расстреляв замок длинной очередью. Её обитателя сожрали где-то снаружи.

Удивительно, но вентиляционная решётка обнаружилась на своём законном месте, да и помещение выглядело нетронутым, настоящая капсула времени. Убрав «Гадюку» в защищённую кобуру, прижался спиной к стене лицом ко входу, в упор расстреливая бросившихся на меня завров из пистолета. Слабое оружие вполне справлялось с опасными тварями при условии попадания в глаз. Получалось не всегда, пули часто отскакивали от толстого черепа, приводя ящеров в настоящее бешенство.

Свободной рукой снял гранату с пояса и швырнул её в вентиляцию. Взрыв пробил проход в технические тоннели. Было немного неуютно бежать по ним, зная, что за следующей стеной начинается бескрайний космос, но не то чтобы у меня был выбор.

Очередной рывок на максимальном ускорении вместе с брошенной за спину плазменной гранатой позволили мне оторваться. В крайнем случае я рассчитывал на «Войд», он мог функционировать в вакууме и удержать меня с помощью наноботинок. К счастью, обошлось.

Чтобы не терять времени на поиск прохода в столовую сделал его плазменным зарядом «Ливня». Выскочил к своим в облаке пыли, приподняв бровь при виде наставленных на меня стволов.

— Лучше соберитесь в центре и займите круговую оборону. Я понимаю, что прижаться спиной к стене логичнее, но сами видите — заврам ничего не помешает действовать так же.

— Вы его слышали! — зычный голос Валькирии мигом навёл порядок среди волнующихся Легионеров. — Живо встали в круг! Действуем в два ряда, кому не хватает роста забирайтесь на столы!

— Я тебе это припомню ближайшей ночью! Сами же просили прийти в такой оболочке! — обиженно воскликнула Рокси, разрядив напряжённую атмосферу. Лолька встала перед ржущей Валькирией, бросив через плечо: — Попробуешь снова использовать как подставку для оружия, обижусь и выйду из совместной подписки на котфликс!

— О чём они? — спросил у расположившейся слева Фокси. Мы с ней встали на возвышенности в центре, контролируя общую обстановку.

— Не знаю, наверное смотрят вместе сериалы про котиков, — пожала плечами лисичка. — Когда мы прибежали сюда все завры резко исчезли. Тебе не кажется это подозрительным?

— Ничуть. Загнав нас в ловушку, они отступили, чтобы не нести бессмысленные потери. Копят силы для финальной атаки.

— Что-то мне не нравится такая постановка вопроса, — высказалась Серпента. — Ловушка звучит паршиво.

— Зависит от точки зрения. Мы окружены, а значит можем атаковать во все стороны. — Моя шутка вызвала у отряда новый приступ смеха. Простой солдатский юмор пользовался большой популярностью среди Легионеров. — О, слышите? Идут!

Эта столовая ничем не отличалась от прошлых. Покрытые ржавчиной подносы, сломанный утилизатор, опустевшие хранилища — здесь не осталось ничего интересного. За длинной раздаточной линией пряталась кухня с разграбленными автоповарами. Неопытный командир непременно выбрал бы её для обороны, позволив тварям ударить в спину отряду, я же повёл всех в центр открытого пространства.

Мы встали между привинченными к полу столами и скамейками, некоторые Легионеры действительно использовали их, чтобы резко прибавить в росте для удобной стрельбы.

Постепенно со всех сторон нарастали крайне неприятные звуки: агрессивное шипение, мощные удары хвостов по стенам, скрежет заострённых когтей по металлическому полу. За стенами явно собралась толпа завров, которые почему-то медлили с атакой.

— Трой, мне нужны чертежи смежных уровней, — обратился к главному техническому специалисту. Он прислал требуемое всего за несколько секунд. — Твою мать!

Прямо над нами находился крупный склад, откуда на кухню поступала питательная смесь. Идеальное место для гнезда, а значит…

— Всем пулемётчикам, переключиться на бронебойные, превратите потолок в решето! Тройняшки, Гор, Фокси, Рокси, сбивайте всё что упадёт на нас сверху! Вэл, Трой, Серпента, мы с вами в авангарде!

Переключил «Гадюку» на чуть менее дорогие разрывные боеприпасы. Стрелять из «Ливня» было раз в пять дешевле, но сейчас главное огневая мощь.

Легионеры беспрекословно выполняли приказы, не тратя время на глупые вопросы «Цезарь, ты точно уверен в необходимости стрелять вверх?». Приятное разнообразие, всегда бы так.

Пулемётные очереди прошивали потолок, вызвав многочисленный разъярённый визг. В местах, где их не доставали пули, накапливающиеся завры одновременно заработали лапами, проделывая себе проходы. На нас посыпался шипящий смертельный дождь. Штурмовики как заведённые встречали их выстрелами дробовиков, залпы картечи разрывали извивающиеся в полёте туши на кровавые ошмётки.

— Разойтись! — закричал в последний момент. — Их слишком много, маневрируйте!

Хорошо, что в отряде не было тяжей. Штурмовики, диверсанты и снайперы достаточно мобильны для уклонения. Жаль нам попались быстрые и ловкие твари, я бы предпочёл сразиться с медлительными гориллами. Грамотно выстроенная оборона мгновенно рассыпалась, всё превратилось в хаос, особенно когда завры набросились на нас из вентиляции и проходов.

Будь я здесь один, легко бы справился, скоростная оболочка с усилением «Войда» позволяла двигаться быстрее ящеров, атакующих прямолинейными рывками. Но теперь я командир, со мной целый отряд тренированных Легионеров, что автоматически превратило меня в няньку.

Большинство успели вовремя отскочить от упавших с потолка тварей, избежав ударов когтистых лап. Другое дело хвосты, гибкие плети мощными ударами валили Легионеров с ног или отправляли в полёт к ближайшей стене. Получившие переломы бойцы продолжали отважно сражаться, расстреливая завров в упор.

Я спасал тех, кому грозила немедленная смерть, носясь по всей столовой на бешеной скорости. Умные ракеты «Гадюки» расходовались со страшной скоростью, но иначе нельзя — у нас же нет перерождений.

Я не сражался в одиночестве, другие ближники моментально оправились от шока, присоединившись ко мне. Молчаливые сёстры близняшки в масках исполняли смертельный танец. Их короткие изогнутые клинки бесшумно вскрывали чешуйчатые шкуры. Жучиная кровь не успевала попасть на размытые силуэты, а они уже набрасывались на следующую жертву.

Троица кроликов отлично сработались с Валькирией. Встав спиной к спине на прочном столе, они срезали пулемётными очередями всех летящих на них тварей, выступая своеобразной огневой точкой. Другие Легионеры стаскивали к их ногам раненых, которым не могли быстро помочь регенераторы.

— Цезарь, они сейчас прорвутся! — закричал Трой, он вместе с тремя Легионерами стрелял в сторону ворот, откуда выскочила стая в двадцать голов. — Можно мы используем гранаты⁈

— Я разберусь! — со вздохом повесил «Гадюку» на спину, активируя «Клыки». — Не подстрелите меня!

Максимальное ускорение под усилением «Войда» позволило совершить прыжок на зависть любому олимпийскому чемпиону, я буквально вылетел навстречу прущим ящерам. Светящиеся клинки вращались на бешеной скорости, превратившись в своеобразную мясорубку. Во все стороны полетели оскаленные пасти, лапы с выпущенными когтями и хвосты, которыми меня пытались сбить с ног. Пятнадцать секунд и столько же убитых, кажется я превзошёл самого себя.

Наверное центурионы разобрались с оставшимися тварями, я уже не видел — побежал спасать Серпенту. Девушку швырнули к раздаточной линии, она проломила собой стойку и лежала с переломанными ногами, пытаясь отбиться из пистолета. Её винтовка улетела в неизвестном направлении.

— Сдохните, сдохните! — кричала она, с безумным взглядом расстреливая бегущих на неё завров.

У неё получилось убить двоих, прежде чем новый удар хвостом выбил оружие из рук. Отчаявшаяся девушка схватилась за нож, готовясь встретить раскрывшего пасть ящера. Вот она удивилась, когда его голова отделилась от тела, а я оказался на спине рухнувшей твари. Десяток умных снарядов «Гадюки» полетел за мою спину, взрывая головы остальных тварей.

— Держись, — подбодрил её, разворачиваясь и оценивая ситуацию. Вроде нормально, в командном интерфейсе много пожелтевших силуэтов, пока обошлись без красных и чёрных.

— Через минуту вернусь в норму! Аргх, больно! — под воздействием регенератора её срастающиеся кости вставали на место.

— Почему не отключишь чувствительность? — я и сам сражался с полным спектром, но при необходимости вырубал себе боль. Мало удовольствия, когда тебя пожирают живьём или ты горишь в кабине истребителя.

— У меня упрощённая лицензия на оболочку, отключение боли входит в продвинутые функции! Да пошли они! — сдавленно матерящаяся девушка поползла к брошенной винтовке.

— Лучше потратить сто кредитов, с полученным за них комфортом ты заработаешь гораздо больше. — Кивнул подбежавшему Трою, выдав ему задание присматривать за Серпентой. — Проверю остальных.

Бой постепенно подходил к завершению, я остался доволен действиями отряда. Главное мы обошлись без смертей и не выкинули себя в космос, остальные шероховатости не так важны.

Последнюю тварь прикончила Валькирия. Разбушевавшаяся эльсийка снесла тараном бросившегося на неё завра. Схватив скулящего от боли ящера за хвост, она с размаха ударила им о стену, оставив глубокую вмятину. Оседлав оглушённую тварь, Валькирия схватила его за челюсти и развела руки в разные стороны, с противным треском разделив череп на части.

— Всегда мечтала так сделать, — кровожадно улыбнулась эльсийка. Центурионы поддержали её одобрительными криками и громкими апплодисментами. — Спасибо, спасибо. Чего расселись? Помогайте раненым! Тройняшки, близняшки, на вас контроль периметра.

Быстро же к ним прилипли новые прозвища. Впрочем, оно не удивительно, в команде маловато Легионеров родственников.

Нас атаковала примерно полутысяча тварей, наверняка собрались со всего сектора. Значит, в ближайших помещениях теперь безопасно, можем ускорить обыск станции.

— Отлично, все молодцы. Когда вернёмся с меня пиво, — поддержал боевой дух отряда. — Устроим привал на час, переведём дух. Смены согласно стандартному распорядку.

Мне самому требовалась передышка. Чёрная дыра в животе никак не унималась несмотря на активно поглощаемые усиленные картриджи. Кажется, я перегрузил оболочку, слишком долго использовал её на пределе возможностей. Паршиво, откаты за такое бывают жёсткими.

— Кстати, почему у нас в баре не подают Цезаря? — вдруг спросил Гор, устраиваясь рядом. — Отличное же пиво! Я пытался заказать, а мне выдали какой-то непонятный салат. Не, я не спорю, он вкусный, но я ж хотел напиться!

Опять блин ситуация, когда мне нечего было сказать. Пока я подбирал относительно цензурный ответ, к общей частоте подключилась Мистра, одна из сестёр-близняшек:

— В вентиляции нарушитель! Инопланетянин, вид неизвестный! Убить его?

— Нет, приведите сюда. По возможности мягко, но будьте осторожны, скорее всего он вооружён. — Передав любопытного Гора Рокси, с готовностью рассказавшую товарищу об особенностях земной культуры, я с кряхтением встал и двинулся в указанном системой направлении.

Вскоре передо мной появились близняшки, ведущие перед собой шипящего от боли крысолюда. Ему жёстко заломали руки за спину и наклонили, не давая поднять голову.

— Он пытался убить нас, — доложила Нираэль, протягивая разваливающийся бластер.

— Такое чувство, что его нашли на свалке, пять раз роняли и столько же чинили. — Осмотрев трофей, осторожно отодвинул его подальше, пока не взорвался. — Отпустите его.

Сёстры одновременно кивнули, толкнули крысолюда на колени и растворились в воздухе.

Хрипло дыша, он поднял на меня покрасневшие глаза, с шипением выдохнув:

— Кто вы, мать его, такие⁈

— Легионеры из отряда Центурия. Мы здесь, чтобы спасти вас. — Знакомство у нас конечно не задалось, но думаю у нас получится наладить контакт. — А ты?

Глава 21

Крысолюда звали Рафом, он жил в крупнейшем и с недавних пор единственном лагере выживших. Зарвы, или как их называли местные — морфы, не сидели без дела, успешно охотясь на обитателей станции.

— Мы пытались убивать их, потом прятались. Почти месяц не выходили наружу, очень надеялись, что твари передохнут от голода. Не помогло. — После недолгого разговора Раф согласился отвести нас в поселение. Осознав, что мы не пираты или идиоты в поисках адреналина, он стал вести себя гораздо дружелюбнее. Даже извинился перед Мистрой за тот выстрел. Девушка не обижалась, всё равно он бы не смог её убить.

— Неудивительно. Жуки могут годами обходиться без еды, впадая в спячку. Всего месяц вызовет у них лёгкое голодание, — машинально ответил на невысказанный вопрос. — Вашим лучшим вариантом было затаиться и ждать спасения.

— А жрать ты что будешь, умник? — мгновенно окрысился Раф. — Огороды не покрывают и четверти наших потребностей в еде. Лечиться святым духом у нас тоже не получается, лекарств постоянно не хватает.

— Ничто не бывает идеально, — заметил философским тоном. — У нас есть немного медикаментов и пайков, помогут вам продержаться до эвакуации.

Крысолюд сразу повеселел, активнее заработав ногами. Он вёл нас по техническим тоннелям, скрывающимся за стенами. Раньше мы туда не лезли, считая их тупиковыми. Большинства проходов не существовало на переданной системой карте.

— Мы проделали много новых проходов, — Раф пожал плечами на высказанное Валькирией замечание. — Другие существовали до вторжения, по ним перевозили контрабанду. Крысиные норы позволяют нам не попадаться, но везёт далеко не всем. В прошлом году нас было почти триста пятьдесят, теперь осталось чуть больше трёхсот.

— Получается, они ловят собирателей? Что насчёт самой базы? — Никогда не поверю, что за столько лет завры не смогли найти кучку громких выживших.

— Мы заняли парк для богатеев, там много плодородной почвы. Проходы хорошо укреплены, твари не смогли пробиться. — Он невесело улыбнулся. — Скоро сами все увидите.

Устроенная недавно бойня очистила ближайшие секторы, мы больше не натыкались на засевших в засаде тварей. Другим командам тоже удалось отбиться, многие понесли большие потери. Капитан грэлов лишился трети своих людей и теперь требовал выслать подкрепление с большим числом Легионеров. Слушая ответную нецензурную тираду Ангамора, я улыбнулся от нахлынувшей ностальгии.

— Помогите сдвинуть в сторону. — Крысолюд указал на заполненный ржавыми железками мусорный контейнер. Многочисленные царапины на полу выдавали тайник, но для тупых завров нормально. — Есть смельчаки или я первый?

Проход представлял собой обычную дыру в полу с прикреплённой сверху верёвкой.

Рокси громко фыркнула, потеснив крысолюда, наверняка вспомнив Ферратус. Крепко обхватив верёвку ногами, она бесстрашно сиганула вниз, освещая шахту встроенным в броню фонарём.

— Наверное, стоило предупредить твоих людей, — прокомментировал донёсшиеся снизу крики, а затем и выстрелы. — Сейчас разберусь. Не пристрелите случайно.

Прыгнул прямо в шахту, тормозя кулаком о стену. Я приземлился со страшным грохотом в фонтане из искр, получилось громко и эффектно.

— Ты вообще не слышал про верёвки? — рассмеялась Рокси. Лолька внимательно следила за валяющимися на грязном полу крысолюдами, их разломанные пистолеты лежали неподалёку.

— Думал, тебе нужна помощь, — вздохнул я, написав Валькирии, чтобы выстраивала Легионеров в очередь на спуск.

— Я не маленькая девочка! Ну, в плане личности, — надулась лолька. Быстрый поцелуй заметно улучшил её настроение. — Подумаешь, попытались пристрелить. В Парадайз это было нормой.

— Скучаешь по дому? — не удержался от дружеского подкола.

— Да я лучше голой залезу в пасть жуку, чем соглашусь туда вернуться! — с возмущением воскликнула Рокси.

— О, я бы на это посмотрел! — заржал Трой, аккуратно спрыгнувший с верёвки. — Давай снимем видео на продажу? Успех гарантирован!

Пока гномка высказывала хакеру всё, что она о нём думает, я помог встать ближайшему горе-охраннику. Он вжал в голову в плечи, с ужасом глядя на большого, страшного человека в окровавленной броне.

— Не бойся, мы пришли вам помочь. — За моей спиной появлялось всё больше Легионеров. То, что он смог покивать, многое говорило о его храбрости. — Скажите своим, что всё в порядке. Нам не нужна перестрелка.

Раф появился тринадцатым. Валькирия шепнула, что пришлось чуть ли не силой запихивать его в дыру, крысолюд очень боялся попасть под перекрёстный огонь. Его появление окончательно успокоило охранников. Посмотрев на их уровень подготовки и оружие, я невольно задался вопросом: каким образом поселение выживших с красивым названием Ковчег смогло продержаться двадцать лет?

— Придётся пройтись. Это тайный лаз, мы используем их, чтобы отправляться на охоту из безопасных точек, — ответил Раф. Мы отправили крысолюда идти перед отрядом, чем сильно испортили ему настроение. Он почему-то боялся получить пулю в затылок. — Твари о них не знают. Главные ворота значительно дальше, их защищают бывшие охранники станции. Сюда отправляют сторожить малолеток или провинившихся, чтобы успели поднять тревогу перед смертью.

Потянувшиеся за небольшим складом технические тоннели подтвердили слова крысолюда, здесь никто не жил. Примерно за километр я насчитал три самодельные переборки, которые должны были упасть сверху, блокируя проход в случае прорыва жуков. Вряд ли часовые успели бы сбежать при нападении, получается, каждая смена могла закончиться в желудке у завра. Так себе назначение, сюда действительно только провинившихся и ставить.

— Если мы все здесь, кто подвинет контейнер на место? — спросила Фокси, поравнявшись с нами.

— Там есть механизм. Когда он ломается, бросают жребий или выбирают неудачника. Он поднимается, закрывает проход и бежит к другому посту. Обычно их впускают, зависит от настроения охранников. — Самое паршивое, что Раф говорил спокойным тоном, для выживших подобное являлось нормой. Очередной паршивый признак, Ковчег находился на краю пропасти. Не вытащим их в ближайшее время — они сожрут сами себя.

— Можешь рассказать о вторжении? — Крысолюд выглядел достаточно старым, чтобы помнить то время. Вряд ли он ребёнок кого-то из корпоратов, скорее всего, работал где-то поблизости.

— Что ты хочешь услышать? Моих друзей жрали, пока мы поспешно возводили баррикаду! — огрызнулся он. — Любишь смаковать грязные подробности?

— Нет, другая причина. Тебе её знать не обязательно. — Не стал говорить о своих подозрениях.

Станция выглядела слишком целой, жуки спокойно подошли к ней и высадили десант. У системной столицы должен быть мощный оборонительный контур из разнообразных орудий, автоматических турелей и целых ракетных роев. Такая станция способна справиться со стандартным флотом вторжения. Из-за отсутствия разрушения напрашивался печальный вывод — сражения не было. С большой вероятностью здесь поработали агенты Белого Роя.

Во время высадки я приказал всем не снимать костюмы при посторонних и не ходить поодиночке, самое время снова напомнить про меры предосторожности. По идее, наше состояние постоянно мониторится бронёй, и заражение личинкой сразу засекут, но лучше вообще не давать им шанса.

— Да нечего там вспоминать, — устало вздохнул крысолюд. — Я тогда работал садовником, люблю копаться в земле, даже в космосе её нашёл. Она меня и спасла. Когда я собирался уйти со смены, завыли сирены, опустились переборки. Почти сразу питание сдохло. Через час появилась группа солдат вместе с рабочими, бежали сюда из промышленного сектора. Они расстреляли богатеев и приказали нам заваривать ворота. Те, кто прибежал позже, долго стучали с той стороны, пока их не сожрали.

По мере рассказа крысолюда Рокси хмурилась всё больше. История Ковчега практически один в один повторяла Парадайз, разве что Отщепенцам повезло — их комендант не был полной мразью. Также из рассказа Рафа следовало, что нападение было внезапным и точечным. Возможно, охранники смогли бы удержать станцию, действуй они слаженно. Но нет, те, кому повезло оказаться подальше от точки вторжения, побежали спасать свои шкуры. Ничто не ново под луной.

Рассказ о местных нравах прервался по естественной причине — за очередным поворотом мы упёрлись в сплошную металлическую стену с многочисленными бойницами, из которых на нас смотрели винтовочные стволы. Фокси сразу подсветила на командном интерфейсе пулемётные гнёзда и единственного гранатомётчика, мы могли снять их первым же залпом.

— Я Легионер Цезарь, командир отряда «Центурия». Если у кого-то здесь сохранился интерфейс Федерации, могу выслать подтверждающие файлы. — Бесстрашно вышел вперёд, демонстрируя пустые руки. Наблюдатели с точки входа наверняка доложили о нашем появлении, но выжившие не спешили встречать нас с распростёртыми объятиями.

— Легионеры? — С той стороны послышался противный скрипучий голос. — Слышал про вашего брата! Вы ничего не делаете просто так!

— Верно. Нас прислали за информацией. Мы добудем её с вашей помощью или без. В первом случае вас эвакуируют, во втором оставят подыхать. Что выбираете?

Кто бы ни руководил Ковчегом, голова у него варила. Солдаты выключили прожекторы, стволы исчезли в амбразурах. За нашими спинами приглашающе открылась небольшая дверца. Аккуратно пройдя через напичканный ловушками узкий коридор, мы наконец добрались до поселения выживших.

Парковая зона для богатеев смотрелась впечатляюще даже спустя двадцать лет. Кроны огромных деревьев почти полностью закрывали стеклянный купол, через который сюда проникал солнечный свет, не считая вырезанных для огорода участков. На ветвях висели ярко-оранжевые и зелёные плоды.

Крупное помещение занимало примерно квадратный километр площади, я не мог нормально рассмотреть лагерь выживших из-за древесных стволов. Кажется, они вырубили себе место в центре.

— Легионеры, значит. — Ко мне вышел могучий крог — напоминающий крокодила инопланетянин с вытянутой челюстью. Его мощное тело плохо сочеталось со скрипучим стариковским голосом. — Что вам от нас нужно?

— Безопасное убежище, карта окрестностей, проводники. Если у вас есть доступ к главному серверу, всё станет значительно проще для нас обоих.

— Соваться в центральный сектор настоящее самоубийство, там слишком много тварей. Мы ищем еду и медикаменты на окраинах. — Он приглашающе махнул рукой, повернувшись ко мне спиной. — Следуйте за мной, я покажу, где вы можете разместиться.

С момента высадки прошло почти шестнадцать часов, наполненных исследованием заброшенной станции с постоянной угрозой нарваться на засаду, не считая тяжёлого последнего сражения. Больше половины центурионов получили ранения, огромное везение, что никто не умер. Отряду требовалась передышка. Мы, конечно, могли сутками сражаться на стимуляторах, но я не видел резона изнашивать оболочки, когда можно просто поспать.

Посмотреть на нас высыпали все обитатели Ковчега. В глаза сразу бросилось разделение между жителями. Крысолюды и другие низкорослые инопланетяне в основном одевались в удобную одежду для исследования заброшенных секторов станции. Крупные кроги, урсы и прочие силачи тягали изрядно потрёпанную временем военную униформу с бронёй, они служили охранниками. Те, кто был слишком слаб или труслив, служили фермерами, им достались обноски.

— Блин, я будто в зоопарке, — проворчала Валькирия. — Почему они на нас пялятся?

— Здесь давно не было новых лиц, — ответил пристроившийся неподалёку Раф. Крысолюд держался рядом, надеясь и дальше остаться нашим проводником. — К тому же вы не похожи на тех, кто жил в других поселениях.

Вожак обратился к подданным с краткой речью. Известие о прибытии Легионеров вызвало нездоровый ажиотаж. Когда я лично пообещал вывести их отсюда и отдал часть пищевых пайков, он перерос в бурное ликование. В нашу честь собрались устроить праздник с тратой неприкосновенных запасов, еле удалось убедить их отказаться от затеи. Моим бойцам требовался спокойных отдых, а не очередная попойка.

Крог приказал Рафу разместить нас в свободных домах. Обычные выжившие сколотили себе бараки или ютились в лачугах из ржавого хлама, палатки были уделом охранников. Из-за значительного сокращения изначального населения, на пике достигавшего нескольких тысяч, в Ковчеге появилось много свободных зданий. Я выбрал покосившуюся развалину на окраине, главное, много места и хороший обзор.

— Желаете женщин? — спросил крокодил-переросток, когда мы отошли в сторону. — Могу поделиться своими личными наложницами. Выбирайте любую!

— Не факт, что они согласятся, — вздохнул я, размышляя, стоит ли устраивать переворот в отдельно взятом поселении.

— Убедим, благо поселения важнее отдельной личности, — пожал он плечами.

— А если мои подруги захотят отыметь тебя особо жёстким способом?

— Я бы попросил, чтобы нас никто не видел и понадеялся на их нежность, — усмехнулся крог, сразу заработав себе дополнительные очки. — Не осуждай нас, Легионер, здесь очень тяжёлая жизнь. В конце или тебя сожрут, или ты сдохнешь от голода, или доберётся болезнь. Минимум у половины плесень в лёгких. Оружия с патронами тоже не становится больше.

— Почему вы не оденетесь в рабочие комбинезоны? Их же наверняка полно на складах, практичнее, чем ходить в обносках.

— Думаешь, мы не додумались до такой очевидной вещи? — спросил он с нескрываемым ехидством. — Корпоратское дерьмо сгнило в первые же годы. Есть другие светлые идеи?

— Перейти наконец к тому, зачем ты отвёл меня подальше в лес. — Мы и впрямь покинули пределы поселения, скрывшись за густыми деревьями. В нападение я не верил, разве что передо мной агент Белого Роя, захотевший ликвидировать командира отряда. Реальность оказалась куда банальнее.

— Ты и вправду собираешься забрать нас отсюда? Или это просто сказка, чтобы мы поделились с вами едой? — Он прищурился с нескрываемым подозрением.

— Я сделаю всё возможное для вашей эвакуации. — Нельзя давать невыполнимые обещания вроде «я обязательно вас вытащу», мало ли как повернётся судьба.

— Зачем тебе это? — проскрипел крог. — Я давно живу на свете, Легионеров точно нельзя назвать альтруистами.

— Для репутации. — Не говорить же, что я в душе рыцарь, который всех спасает. — Порой она приносит отличные дивиденды.

— Это я могу понять. Тогда что нам сделать, чтобы ты точно не забыл прихватить нас с собой? — Ввероятно, зловещий оскал пожелтевших бритвенно-острых зубов крога изображал доброжелательную улыбку.

— Мне нужен доступ к центральному компьютеру или серверам с бэкапами. Не поверю, что за двадцать лет вы не обнаружили безопасный маршрут.

— На самом деле есть один вариант. — Он произнёс именно то, что я хотел услышать. — Неподалёку находится терминал, связанный с центральным компьютером. Я лично провожу вас туда.

— Прекрасно. Значит, мы заключили сделку. — Крог непонимающе уставился на протянутую мной руку, наконец ударив по ней кулаком. — Выдвигаемся через восемь часов. Мы должны хорошо отдохнуть, не вздумай послать к нам женщин.

— Ты так говоришь, будто каждый встречный пытается подложить под тебя свою дочь, — заржал надо мной крог. Эх, знал бы он, насколько близок к правде. — Спи спокойно, Легионер, никто не потревожит твой покой.

Мехико

Девушка лет девятнадцати осторожно зашла в собственный дом. Аккуратно сняв мягкие туфли в прихожей, она прокралась по лестнице на второй этаж прямо в свою комнату. Единственное место, где Изабелла чувствовала себя в безопасности. С разбега запрыгнув на кровать, она зарылась лицом в подушку, горестно застонав:

— Не знаю, сколько ещё выдержу! Сил моих больше нет!

Телефон в кармане джинсовых шортиков завибрировал, сигнализируя о пришедшем сообщении. Девушка сразу вытащила его и подключила к зарядке, старая батарея постоянно разряжалась. Её «Идеал» Сергей спрашивал, что случилось. Аккуратно тыкая пальцем в экран, она набрала длинное сообщение.

— Не знаю, стоит ли тебе рассказывать. Ты наверняка сочтёшь меня сумасшедшей!

— Изабелла, ты очень умная девушка! Тебе просто нужно выговориться.

От слов поддержки глаза предательски защипало. Проведя по лицу открытой ладонью, она резко выдохнула, собираясь прыгнуть в бездну. Следующий час Изабелла изливала душу компьютерной программе. В груди возникло странное ощущение, будто она говорит со старшим братом.

— Я правильно понимаю, твой отец работал на курортном острове. Он внезапно вернулся посреди смены и с тех пор ведёт себя совсем по-другому? — Его лицо вдруг резко посерьёзнело. — Пожалуйста, отвечай текстом.

— Ну да, я же так и сказала! — возмутилась девушка. — Ты меня вообще не слушал⁈

— Прости, мне требовалось получить подтверждение. Где сейчас твой отец?

— Он поменял работу, теперь прислуживает графскому роду де Толедо. Он ночует там, когда у них собрания. Остальные дни или мотается по городу, или, наоборот, сутками торчит дома. Сегодня тоже… он просто сидит в гостиной и смотрит в стену. — Изабелла снова загрустила, продолжив дрогнувшим голосом: — Я больше не узнаю его.

Сергей попросил разрешения позвонить ей. Девушка на мгновение удивилась, вроде бы раньше в игре не было такого функционала. Ни секунды не колеблясь, она выдала разрешение, плотно прижав динамик к уху. Полившийся оттуда обволакивающий баритон действовал успокаивающе.

— Изабелла, послушай. Твой отец серьёзно болен. Ты можешь помочь ему, но для этого нужно выполнять все мои указания. Ты должна быть храброй. Справишься?

— Эм… что-то я не уверена. Ты же обычная игра… — неуверенно протянула она.

Следующие пятнадцать минут самообучающийся алгоритм по имени Сергей уговаривал Изабеллу довериться ему. «Идеал» распространился в Мексике относительно недавно, большинство игроков пока не успело подсесть на иглу виртуального общения. Тем не менее у него получилось, во многом благодаря советам Андрея. ИИ хорошо изучил человечество, прекрасно зная, какие слова нужно говорить юным впечатлительным девушкам.

— Хорошо, — наконец сдалась Изабелла. — Что мне нужно сделать?

— Мы должны обезопасить тебя. Тихо собери самое необходимое. Одежду, телефон, зарядное устройство, возможно, любимую игрушку, — инструктировал её Сергей, вновь перейдя в текстовый режим. Ни в коем случае нельзя было вспугнуть агента Белого Роя. Пусть он думает, что непутёвая дочь сбежала из дома. — Оставь записку, мол, парень позвал тебя в путешествие по стране. Упомяни местное имя.

— Зачем? — округлила она глаза, чувствуя, как часто забилось сердце. Она словно попала в шпионский боевик! Сейчас дверь выбьют ногой и в дом ворвётся лысый амбал, чтобы похитить её и увезти в Америку прислуживать извращенцам.

— Так нужно. — Раздавшийся в наушнике мягкий баритон успокоил заволновавшуюся девушку. — Когда я подам сигнал, вылезай через окно спальни и беги к дороге. Запрыгнешь в машину.

Пока Изабелла размышляла, стоит ли брать с собой любимого плюшевого зайца, по всей планете и за её пределами шёл активный обмен сигналами. Поскольку Игорь проходил очередную миссию без связи, Андрей связался с Викой, получив от неё разрешение действовать. ИИ отправил агенту Дональду свод указаний, которые привели того в ярость. Тем не менее свин не посмел ослушаться, учитывая серьёзность ситуации. Он отправил Долорес десять тысяч кредитов, приложив в комментарии просьбу выйти на связь по срочному вопросу.

Белая крыса сильно удивилась и после недолгих раздумий сняла блок с коллеги, о чём тут же пожалела. Прилетевшее голосовое сообщение содержало кучу противных визгов. Она едва не отправила свина обратно в блок, вовремя расслышав фразу: «Белый Рой в Мексике, нужна ваша помощь».

С трудом выбив подробности из бесконечных «хрю, мы пропали, хрю», Долорес испуганно ахнула и побежала к своему главному Легионеру. Белая крыса появилась в виде голограммы в спальне Эмилио, выбрав худший момент из возможных — его развлечение с любимыми близняшками находилось в самом разгаре.

— Чего тебе⁈ — яростно выдохнул юноша, не прекращая агрессивных движений. Его обычно смуглая кожа блестела от обильно выделяемого пота.

— Бросай всё и езжай сюда! — Крыса отправила ему адрес в пригороде Мехико, где обычно селились рабочие. — Возьми людей. В вашу машину сядет девушка Изабелла, позаботьтесь о ней.

— Мне не нужны новые сеньоры, — отмахнулся он, собираясь прервать разговор. — Катись, не до тебя сейчас.

— Цезарь просит о помощи…

— Он тоже пусть катится… — разъярённый Эмилио звонко шлёпнул ахнувшую девушку по упругой заднице. — Прямо в ад!

— Белый Рой в Мексике! Прямо здесь! Цезарь собирается уничтожить его, но для этого нужно присмотреть за той девкой! Она важный свидетель! Срочно, пока её не сожрали!

От таких новостей у парня всё упало, что окончательно вывело его из себя. Схватив штаны вместе с первой попавшейся рубашкой, он бросился к машине. На полпути ударил себя по лбу, развернулся и по внешней стене особняка забрался обратно в свою комнату, чтобы забрать оружие.

Срочно вызванные Мигель, Рикардо и Хулио со страхом ждали взмыленного преступного главаря на выезде из Мехико, по окружной дороге было быстрее всего.

Изабелла же понятия не имела, какую бурю подняла. Через полтора часа она аккуратно выбралась на крышу, сползла по садовой решётке (обвивающий её плющ давно умер из-за отсутствия полива) и выбежала на дорогу. Сергей сдержал обещание, мощный джип с тонированным стёклами поморгал девушке фарами, при её приближении открылась передняя пассажирская дверь.

Оказавшись в салоне, Изабелла чуть было не выскочила обратно. Она так и не поняла, что именно её удержало. Наверное, осознание, что лысые татуированные бандиты в любом случае догонят её или пристрелят. Они не скрываясь носили оружие, странного вида пистолет лежал прямо на приборной панели.

— Не бойся, сеньорита, мы за тобой присмотрим. Тот, кто тронет тебя, лишится головы.

Слова мрачного Эмилио больше предназначались облизывающимся на невинную чиксу парням. Машина резко развернулась, скрипя шинами по сухому асфальту. Легионер едва сдержался, чтобы не пристрелить выскочившего отца Изабеллы.

Эмилио ненавидел Белый Рой точно так же, как и Цезарь, слишком много он видел уничтоженных им миров. Земле осталось девять лет, нельзя позволить жукам ускорить падение родной планеты. В конце концов, он пока не накопил на эвакуацию и безбедную жизнь в Легионе.

Под взглядом растерянной низшей личинки увезший его «дочь» джип скрылся за поворотом. Агент понятия не имел, что ему делать. У старших товарищей лучше не спрашивать, вопрос не относился к общему делу. Взвесив все за и против, горе-отец развернулся с каменным лицом и отправился в постель. В конце концов, она сама ушла, значит, власти не отреагируют на похищение. Тем проще, можно больше не изображать из себя человека, сосредоточившись на задании. Их экспансия продолжалась.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/435983

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 12

Content

Имя нам Легион. Том 12

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene